PROSPECCION GEOQUIMICA

INTRODUCCION
Uno de los temas ms importantes en geoqumica ambiental es el relacionado con la determinacin del grado y extensin de la contaminacin. Durante dcadas los mtodos de prospeccin geoqumica se utilizaron para detectar yacimientos minerales. Hoy, paradjicamente, estos mismos mtodos se empiezan a emplear para determinar el alcance de la contaminacin inducida por la actividad minera relacionada con esos mismos yacimientos minerales

La actividad minera genera residuos que se derivan de cuatro fuentes principales:

1) los gases expulsados por las chimeneas de las fundiciones

2) las escombreras (mineral dumps)

 3) de las balsas de estriles (tailings dumps)

4) los estanques de solucin (pregnant-barren solution ponds)

Cmo detectar la extensin de la contaminacin, y la intensidad de la misma?

La anomala geoqumica contrasta claramente con lo que podramos denominar valores normales de un determinado elemento qumico en el medio de dispersin (suelo, aguas, atmsfera). Aunque a veces una anomala pueda ser obvia en trminos numricos (valores extremadamente altos de un elemento), la caracterizacin de la misma se lleva a cabo mediante un tratamiento estadstico, ms o menos complejo, de la informacin. Definiremos dos conceptos bsicos: 1) valor de fondo (background), que corresponde al valor normal de un elemento en un medio concreto; y 2) anomala, que corresponde a una desviacin estadsticamente significativa a partir del valor de fondo, por ejemplo, los valores que se encuentran sobre dos o tres veces el valor de la desviacin estndar (x > 3s). Un concepto relacionado es de umbral (threshold), que corresponde al lmite superior de las fluctuaciones de la media, en otras palabras, el lmite inferior de los valores anmalos. Es importante tener en cuenta que durante el tratamiento estadstico de los datos geoqumicas puede aparecer ms de una poblacin, dando lugar a una poblacin bimodal.

 Por muy sofisticado y discriminante que sea el procedimiento estadstico utilizado para tamizar la informacin, la persona encargada de llevar a cabo el trabajo deber utilizar adems el sentido comn, ya que cabe recordar que la estadstica es tan buena (o mala) como quien la emplea. La utilizacin de procedimientos estadsticos sin un conocimiento adecuado de la geologa de una zona o regin puede llevar a errores de gran magnitud. Por ejemplo, la respuesta geoqumica de un elemento qumico en una regin caracterizada por rocas sedimentarias carbonatadas (e.g. calizas) no es igual a la de una donde las rocas corresponden a secuencias mficas (e.g. basaltos). Tanto los valores de fondo como los halos de dispersin sern diferentes. As, valores que podran ser considerados anmalos en la primera no tendran por qu serlo necesariamente en la segunda.

Existen diferentes escalas a la que se puede llevar a cabo una campaa de prospeccin geoqumica:

1) de reconocimiento, que tiene un carcter orientativo, basada en mapas 1: 1.000.000 a 1: 500.000 2) preliminar, donde se utilizan mapas 1: 200.000 a 1: 100.000 3) detallada, mapas 1: 50.000 y de mayor detalle.

El tipo de muestras que se toman en prospeccin geoqumica son variadas:

1) la fisiografa 2) el marco geolgico 3) el tipo de anomala que estamos buscando.

Detectando anomalas geoqumicas mediante la utilizacin de diferentes tipos de muestras

A continuacin discutiremos los aspectos generales de la utilizacin de suelos, sedimentos fluviales, aguas y plantas en prospeccin geoqumica. Hemos dejado las rocas de lado ya que su utilizacin tiene ms que ver con anomalas primarias (presencia de masas minerales en la roca), que con los problemas de contaminacin secundaria inducidas por la actividad industrial.

1.1. Geoqumica de suelos

Las caractersticas de los suelos difieren en funcin de los aspectos geolgicos, fisiogrficos, y climticos de una regin. Estas condicionan sus perfiles tpicos en cuanto al desarrollo (o ausencia) y extensin de los diferentes horizontes (A-C). Bajo el punto de vista de la geoqumica el horizonte B (de acumulacin) presenta un gran inters, ya que es ah donde suelen concentrase de preferencia los elementos qumicos.

 Los estudios orientativos deben constituir el primer paso en la prospeccin geoqumica de suelos. Dichos estudios buscan determinar la existencia y caractersticas de las anomalas asociadas con un determinado foco emisor, y por lo tanto, deben desarrollarse cerca de un lugar con estas caractersticas. Tambin deberemos establecer la distribucin de elementos en sitios donde positivamente sepamos que no hay contaminacin, ya que as podremos determinar de una forma fiables los valores de fondo para cada elemento. Tambin sirven como datos orientativos los valores normales (promedio) de los elementos qumicos en suelos .
Elemento S Cr Co Ni Cu Zn Suelo y (rango) (ppm) 700 (30-900) 100 (5-3000) 8 (1-40) 40 (10-1000) 20 (2-100) 50 (10-300) Plantas (peso en seco) (ppm) 3400 0.23 0.5 3 14 100

As
Se Mo Cd Sn Cs Hg

6 (0.1-40)
0.2 (0.01-2) 2 (0.2-5) 0.06 (0.01-0.7) 10 (2-200) 50 0.03 (0.01-0.3)

0.2
0.2 0.9 0.6 0.3 0.2 0.015

Datos para suelos y plantas.

Otra labor a desarrollar durante esta etapa inicial es el determinar la naturaleza de la cubierta de suelos, esto es, si trata de una cubierta residual o transportada. Tambin es importante establecer el tipo de anlisis que permite definir mejor la zona contaminada. La seleccin del plan de muestreo de suelos se determina principalmente por la forma y dimensin, probada o probable, del foco de emisin. Otro factor a tomar en cuenta es la topografa del terreno, ya que las anomalas geoqumicas se desarrollan pendiente abajo a partir del foco de emisin.

El mtodo clsico de muestreo es a lo largo de perfiles, y las caractersticas de stos dependern entre otras consideraciones de la escala a que estamos trabajando
Escala Intervalos entre perfiles Intervalos muestreo entre puntos de

1: 1.000.000 1: 500.000 1: 200.000 1: 100.000 1: 50.000 1: 25.000 1: 10.000 1: 5.000 1: 2.000 1: 1.000

1261001000.5 km 2505040202010-

 Para el diseo propiamente dicho se determina la direccin que deben tener los perfiles, normalmente perpendicular a la direccin principal que tenga el foco de emisin, si bien se pueden considerar otros factores como el topogrfico: perpendicularmente a la pendiente del terreno, si sta es aproximadamente constante, de forma que podemos verificar que los contaminantes sigan este patrn de migracin descendente.

Trazado de perfiles (escala de detalle) para la toma de muestras en funcin de los focos de contaminacin y la topografa (izquierda). A la derecha se muestra el mapa final que muestra las anomalas del elemento qumico investigado.

 Una vez establecida la direccin que deben seguir los perfiles, hay que determinar el espaciado entre stos y entre muestras sucesivas a lo largo de cada perfil. Una vez establecidos estos parmetros, se pasa al trabajo de campo, cuyo primer paso es la localizacin de los puntos de muestreo previstos en la malla diseada. Estos puntos se localizan adecuadamente mediante taquimetra (o brjula) y cinta mtrica, sealizndose mediante estacas de madera o metal, y se procede a la toma de muestras, mediante mtodos artesanales (azada, pico, pala) o mediante herramientas diseadas al efecto.

Toma de muestras de suelo en el distrito de Almadn (Espaa) para la determinacin de contenidos de mercurio.

 Una vez tomadas las muestras, se pasa a su preparacin para el anlisis. Las muestras de suelos requieren un secado como primer paso. Para ello se extienden sobre papel de filtro o similar, en lugares clidos, secos y bien aireados, pero evitando excesiva corriente de aire que pueda levantar polvo y mezclar las muestras. Una vez secas las muestras, se suele proceder a su cuarteo, para obtener distintas fracciones, que se emplearn para diferentes determinaciones. Para ello se emplean cuarteadores especficamente diseados, o el mtodo manual, basado en homogeneizar la muestra lo ms posible, hacer con ella un pastel y dividirlo en cuatro cuartos. Se toman los cuartos opuestos por el vrtice para una fraccin y los otros dos para otra, sucesivamente hasta obtener la o las muestras que se requieran. Durante este proceso es conveniente deshacer los grumos de muestra apelmazados por la materia orgnica, para lo cual suele ser muy til un rodillo de amasar.

Operaciones de preparacin de muestras en el laboratorio: de cuarteo (izquierda) y de deshacer grumos (derecha).

1.2. Sedimentos fluviales

Los sedimentos clsticos estn compuestos principalmente por los productos menos solubles de la meteorizacin. Tambin pueden incluir elementos mviles como parte de los materiales clsticos y del material removido de las aguas y adsorbido en los sedimentos (metales adsorbidos en minerales de arcillas u oxihidrxidos de Fe o Mn). Una medida del material removido de las aguas viene dado por la razn: metal de fcil extraccin qumica/metal total. Esta razn puede llegar hasta el 50 % en reas de de rpida precipitacin del metal en solucin, generalmente cerca de las fuentes de emisin.

El contraste entre los valores anmalos y el valor de fondo depende de varios factores, entre ellos:

1) del contraste original en los materiales desde donde provienen los sedimentos 2) del mtodo de anlisis A su vez, la persistencia del contenido metlico de los sedimentos al alejarnos de la fuente de emisin depende de: 1) del aporte de metal a lo largo del ro desde otras posibles fuentes 2) de la mezcla con sedimentos de bajo contenido metlico.

Al contrario de las aguas de un ro, cuyo contenido en elementos es ms bien homogneo (sujeto eso s a cambios en el caudal), los sedimentos presentan heterogeneidades que dependen de:

1) la distribucin de los puntos de entrada del metal en el cauce 2) los fenmenos de especiacin del metal 3) la variacin en el tipo de sedimento a lo largo del ro Las muestras de sedimentos tienden a ser ms homogneas cuando el metal se encuentra adsorbido a la fraccin fina, y las variaciones sedimentolgicas se deben a cambios locales de velocidad y caudal de los ros.

Las caractersticas que debe tener el muestreo de sedimentos fluviales en funcin de la escala de trabajo se muestra en la tabla
Escala Longitud mnima muestrear del cauce a Nmero de puntos de muestreo por km2

1: 200.000 1: 100.000 1: 50.000 1: 25.000

0.8km 0.4km 0.2km 0.1km

1.7-2.1 4.0-5.0 8.5-14.0 18.0-32.0

Caractersticas recomendadas del muestreo de sedimentos fluviales en funcin de la escala de trabajo.

 Otro aspecto a tener en cuenta es la naturaleza de las unidades de roca que corta el ro. Determinados tipos litolgicos pueden ser ricos o extremadamente ricos en un determinado metal, y por lo tanto dar lugar a falsas anomalas. Por ejemplo, si estamos estudiando cromo, y el ro en un sector corta rocas de composicin peridottica, es posible que obtengamos una anomala basada solamente en el valor de fondo de estas rocas, que no tenga nada que ver con la fuente industrial del metal. Esto nos lleva a recordar la importancia de los estudios geolgicos previos al diseo de una campaa de prospeccin geoqumica. El clima y la fisiografa son factores importantes a considerar ya que pueden afectar seriamente la movilidad de un determinado elemento. La alta movilidad geoqumica del Zn se ve reducida en regiones montaosas y fras. A pesar de que parece en principio una contradiccin, la prospeccin geoqumica de sedimentos fluviales puede ser de gran inters en regiones ridas y semiridas, ya que aunque espordicas, las precipitaciones pueden ser muy intensas, lo cual posibilita, en ocasiones, fuertes tasas de remocin del regolito, y por lo tanto, una fuerte movilizacin de los elementos qumicos ligados a ste.

Toma de muestras de sedimentos fluviales a distintas escalas (A-C) para la definicin de un blanco (B-C), y su posterior caracterizacin de detalle (D).

Cabe destacar que cuando sea posible, conviene combinar estos estudios con los de aguas. La toma de muestras debe de ir acompaada de la recogida de datos sobre las caractersticas fsico-qumicas de las aguas, concentracin de oxgeno, pH, etc.

A la izquierda, toma de muestras de sedimentos fluviales (Ro Toro, Chile) para la determinacin de As, Cu, Zn. A la derecha laboratorio de campo para la determinacin del pH y contenido de oxgeno de las aguas.

1.3. Aguas Se denomina anomalas hidrogeoqumicas a los patrones anmalos presentes en las aguas superficiales y subterrneas. La importancia de la migracin de los elementos qumicos y complejos en el agua est controlada por movilidad geoqumica
Movilidad relativa Oxidante, pH> 4 Muy mvil Mvil S, Cl, Br, I, B Condiciones de Eh-pH Reductor, ausencia de H2S Cl, Br, I, B, Rn Reductor, Con H2S Cl, Br, I, B, Rn

Ca, Na, Mg, F, Sr, Zn, U, Ca, Na, Mg, F, Sr, Mn2+, Ca, Na, Mg, F, Sr Mo, V, Se, Te, Re Fe2+, Zn, Cu, Ni, Pb, Cd

Ligeramente mvil

Si, K, Mn, P, Ba, Li, Rb, Co, Hg, Ag, Si, K, P, Ba, Li, Si, K, P, Ba, Li, Rb, Cs, Tl, Cs, Pb, Ni, Cu, Co, As, Rb, Cs, As, Tl, Ra, Hg, Ag Ra Cd, Tl, Hg

Inmvil

Fe, , Cr, Ti, Zr, Hf, Y, REE, Nb, Ta, Be, Th, Sn, PGE, S, V, Mo, Se, Te, U, Re, Au Mn, Cu, Ni, Pb, Cd, Fe, Co, Hg, Ag

 La aplicabilidad de la hidrogeoqumica a los elementos que se encuentran en baja concentracin depende de los medios analticos de que se dispone. Cabe hacer notar que la mayora de los metales se encuentran en concentraciones muy bajas en las aguas naturales, en el orden de las partes por billn o partes por trilln (micro o nanogramos por litro). La persistencia de las anomalas hidrogeoqumicas es un factor determinante y est condicionado por: 1) el contraste inicial; 2) la dilucin; 3) la precipitacin. El contraste inicial depende de la solubilidad de los elementos qumicos en la fuente, la fisiografa y el clima. La dilucin se debe al efecto de las aguas de afluentes con contenidos metlicos ms bajos. Por ltimo, la precipitacin de los elementos est condicionada por las fases minerales de los sedimentos, el Eh, y el pH. Muchos metales divalentes (e.g. Cu, Zn, Ni, Co, Cd, Pb) y trivalentes (Fe, Al) muestran correlacin una inversa con el pH, es decir su solubilidad aumenta a medida que disminuye ste.

 Las anomalas hidrogeoqumicas dependen mucho de las variaciones climticas (precipitaciones, temperatura) y por lo tanto de los cambios estacionales. De ah que los resultados que podamos obtener de las aguas de un ro en verano e invierno puedan diferir fuertemente. La lluvia genera un aumento del caudal y por ende de la dilucin. Sin embargo, si esto sucede despus de un perodo seco las aguas podrn lixiviar materiales ricos y transportar los metales, generando de esta manera una elevacin en la concentracin de estos. Esto puede ser notable en regiones semiridas del planeta, y uno de los ejemplos ms notables vienen dado por las inundaciones del ao 1997 en el Ro Carson (Nevada, USA), las que ayudaron a remover y poner en solucin grandes cantidades de mercurio presentes en antiguas escombreras abandonadas (hasta 61 ppm Hg en las aguas).

Biogeoqumica
El uso de la vegetacin como mtodo de prospeccin involucra la respuesta de las plantas a su medio, en particular al substrato qumico que las soporta. Esta metodologa se basa en el anlisis qumico de las plantas (Tabla 1) como medio para obtener evidencias acerca de las posibles anomalas geoqumicas que se oculten en profundidad. La biogeoqumica se adapta muy bien a aquellas regiones que presentan una vegetacin muy densa y donde la cartografa geolgica es difcil de ser llevada a cabo (ausencia de afloramientos). Aunque esta tcnica ha probado ser de indudable ayuda, tambin presenta sus limitaciones, ejemplificadas en el denominado efecto barrera: con algunas pocas excepciones, las plantas pueden acumular un determinado elemento hasta cierto nivel solamente. De hecho, en el caso del mercurio, las races pueden actuar a modo de barrera impidiendo que el elemento ascienda hacia los rganos superiores de la planta.

En este sentido la plantas pueden ser clasificadas en cuatro categoras:

1) sin efecto de barrera, las que concentran linealmente elemento qumico investigado 2) semi-barrera, que concentran entre 30 y 300 veces el valor de fondo del elemento en la planta 3) con barrera, contenidos de hasta 3-30 veces el valor de fondo 4) con barreara de fondo, que no superan las concentraciones normales del elemento en una determinada planta

En otra esquema de clasificacin, se habla de plantas hiperacumuladoras cuando determinadas especies toleran 10100 veces ms los valores normales de un determinado elemento
Elemento Especie Contenido (ppm) normal Contenido (ppm)
183 4.815 65 1.400

mximo Localidad

Cu Mn Ni Zn Zn

Becium homblei Fucus vesiculosus Alyssum Bertolonii Thlaspi calaminare Thlaspi caerulescens

2.500 Zambia 90.000 Rusia 100.000 Italia 10.000 Alemania 43.710 Europa central

Cd

Thlaspi caerulescens

2.130 Europa central

Pb

Thlaspi caerulescens

2.740 Europa central

Plantas hiperacumuladoras: A: Thlaspi caerulescens (Zn y Ni); B: Alyssum bertolonii, (Ni); C: Euphorbia helenae (Ni); D: Justicia lanstyakii (Ni).

Los factores determinantes de anomalas de origen qumico en las plantas son:

1) la disponibilidad de elementos en el suelo 2) las caractersticas nutricionales de la planta 3) los factores qumicos y biolgicos de la incorporacin de elementos qumicos en la planta

La disponibilidad de elementos qumicos en el suelo depende tanto de la concentracin del elemento como de su movilidad respecto de la actividad de la planta. Esto es a su vez funcin del pH, Eh, la capacidad de cambio de bases, y la presencia de agentes acomplejantes. Las races, adems de captar las sales disueltas pueden absorber material unido a la superficie de partculas clsticas, en parte debido al efecto de microambientes cidos generados por la races y en parte por fenmenos de cambio de bases.

Absorcin de Ni desde un suelo enriquecido en el elemento

 El movimiento de constituyentes inorgnicos a la planta es controlado selectivamente, de manera que algunos elementos son admitidos libremente mientras que otros son rechazados en mayor o menor grado. Como hemos comentado anteriormente, aunque las races rechacen (en mayor o menor grado) selectivamente a algunos elementos tales como el plomo, el vanadio o el mercurio, una parte significativa llega a los rganos superiores de la planta y puede ser fcilmente detectada mediante anlisis qumicos.

Los principales elementos qumicos requeridos por las plantas son N, K, P, S, Ca, y Mg. Adems de stos los vegetales requieren muchos elementos traza, principalmente Cu, Zn, Mo, Mn, o B. Si los suelos no los poseen de manera biodisponible y en la cantidad adecuada, las plantas sufren trastornos fisiolgicos o mueren. Por otra parte, un exceso de estos elementos sobre un nivel crtico es tambin perjudicial para la vida de la planta (biotoxicidad). En muchas especies de plantas el rango entre el mnimo requerido y el mximo tolerado es estrecho, por ejemplo, unas pocas ppm en el caso del boro, mientras que elementos como el cobre y el zinc pueden ser tolerados en mayores cantidades.

 Un factor de mucho inters en los estudios de prospeccin biogeoqumica es la profundidad de penetracin de las races. Aquellas plantas de races profundas que obtienen el agua del nivel fretico se denominan freatfitas, mientras que aquellas de races extendidas en las capas superficiales del suelo son denominadas xerfitas. Las primeras son de especial inters ya que permiten detectar contenidos metlicos a profundidades notables, de 10 a 15 m e incluso ms. La toma de muestras puede realizarse sistemticamente (red de muestreo) o bien tomando muestras de plantas donde sea posible (si la especie investigada es poco abundante). Una muestra de 20 g de materia vegetal es suficiente para dar 1 g de cenizas requerido para el anlisis qumico. Aunque potencialmente cualquier parte de la planta es susceptible de ser analizada, las hojas constituyen un blanco comn dado su fcil acceso durante un muestreo sistemtico. De todas maneras es muy conveniente probar en un estudio preliminar que parte de la planta concentra mejor el elemento investigado. Esta capacidad de algunas plantas de acumular elementos qumicos las hace doblemente interesantes, ya que por un lado, como hemos visto, nos permiten detectar anomalas en un determinado elemento qumico, y por otra, dada su capacidad de acumulacin, pueden ser utilizadas para limpiar un terreno contaminado.