Les rites du sacrifice et

de la divination
On peut distinguer deux sphdres d'activit6 principales dans les pratiques
religieuses des Romains pendant la p6riode r6publicaine : les sacrifices aur
dieux et la divination. Les Romains croyaient en effet pouvoir s'attirer la
bienveillance des dieux en leur faisant des sacrifices et des prieres, et pou-
voir connaitre leur volontd grdce d la divination et d I'interpr6tation des
pr6sages.
C'est ir Romulus, le l6gendaire fondateur de Rome, qu'6tait attribuee
l'invention de la m6thode divinatoire fond6e sur l'observation du vol des
oiseaux. Selon la tradition, le passage de douze vautours, interprete paf
Romulus comme un pr6sage favorable, fut le signe que les dieux approu-
vaient le choix du site sur lequel la cit6 de Rome allait €tre construiie. On
attribuait d Numa Pompilius, deuxidme roi de Rome, I'introduction des
sacrifices aux dieux. En fait, pour les Romains de la pdriode rdpublicaine
tardive, I'origine et le sens de nombre de fOtes et de rites religieux etaient
devenus mystdrieux. Beaucoup de pratiques religieuses plongeaient en
effet leurs racines dans I'Age du bronze et I'dge du fer, 6poques ou 1a com-
munautd 6tait constitu6e essentiellement de fermiers et de bergers: aus't
nombre de rites religieux 6taient-ils li6s aux processus agricoles :t
perdirent-ils leur signification d mesure que les Romains s'urbanisereni.
Mais ceux-ci h6sitaient ir abandonner les coutumes de leurs anc0tres.
mOme lorsque le sens initial leur en 6tait inconnu. Plus les coutumes et le s
rites 6taient anciens, plus on les respectait. Plusieurs personna-ses du dia-
logue de Cic6ron De la nature des dieux d6fendent cette attitude :

< La foi en les dieux de Rome a augment6, s'est renforc6e et est deve-
nue plus stable avec le temps. D'autres croyances, fausses et sans
fondement, sont d6jdr tomb6es dans I'oubli. Qui croit encore au\
Centaures et aux Chimdres? Le temps, en effet, detruit les inren-
tions erron6es, tandis qu'il confirme les indications de la nature et de
la v6rit6. >

L'une des raisons pour lesquelles les Romains ne se montrdrent suere

tol6rants d 1'6gard du christianisme 6tait que celui-ci, d la difference du
judaisme, n'6tait pas assez ancien pour mdriter le respect. Su6tone, dans

La Voie sacrde, en allant vers I'arc de Titus dans le Forum romain. Les processions
empruntaient la Voie saude pendant les f€tes religieuses.

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