ISAAC ASIMOV Histoires Mystrieuses

INTRODUCTION
Beaucoup de profanes ont tendance ne voir dans la science-fiction quun genre littraire spcialis au mme titre que le policier, le western, le rcit daventure, lhistoire thme sportif, le roman damour, etc. Ce parti pris a toujours paru trange ceux qui connaissent bien la science-fiction car celle-ci est la rponse littraire un changement des structures scientifiques, rponse qui engage la totalit de lexprience humaine. En dautres termes, la science-fiction englobe tout. Comment tablir une ligne de dmarcation entre un rcit de science-fiction et un rcit daventure, par exemple, alors que la charge d aventure qui informe un rcit de science-fiction est si puissante que, par comparaison, les histoires du genre paraissent plutt plottes ? Il ny a pas de discussion possible : une expdition lunaire, quel quen soit, au demeurant, le mrite, constitue une aventure plus passionnante que nimporte quoi dautre. Jai lu dexcellents rcits de science-fiction ne correspondant en rien aux classifications traditionnelles et qui enrichissent considrablement les thmes traits. Arthur C. Clarke a crit un merveilleux western mais laction se passait sous la mer et mettait en scne des dauphins au lieu de taureaux. Il sintitulait nanmoins Home on the Range : ctait un titre parfaitement adapt. Rule 18, de Clifford D. Simak, est une histoire de sport ltat pur ceci prs quelle implique le voyage temporel : de la sorte, lquipe terrienne qui joue les barrages peut gagner tous les matches et remporter la coupe du grand tournoi qui loppose Mars. Dans Les Amants trangers, Philip Jos Farmer brode magnifiquement sur le thme du roman damour classique et, dans un style sobre mais mouvant, raconte une belle histoire romantique o ce nest ni la religion ni la couleur de la peau qui constitue llment dramatique mais lappartenance des amants des races diffrentes.

Chose bizarre, ctait le policier qui semblait le plus rfractaire la science-fiction. Voil qui tait inattendu ! On aurait pu penser quil sagissait, bien au contraire dun genre susceptible de sintgrer aisment la science-fiction. La science, en tant que telle, est presque un roman policier et le savant a bien des points communs avec Sherlock Holmes. Inversons le problme : ne connaissons-nous pas des romans policiers qui font appel lesprit scientifique ? Le Dr Thorndyke, cher Austin Freeman, nest-il pas un exemple clbre de dtective scientifique aux enqutes (romances) couronnes de succs ? Et pourtant, on avait le sentiment que la science-fiction se sentait complexe en face du roman policier. En ce qui me concerne, cest la fin des annes 40 que jai enfin perc ce mystre. Dans un roman de science-fiction, le dtective peut dire : Mais cest lmentaire, mon cher Watson ! Comme vous ne lignorez pas, partir de 2175, tous les Espagnols se sont mis apprendre le franais. Comment se faitil donc que Juan Lopez ait prononc en espagnol ces paroles significatives ? moins que le dtective en question ne sorte de son sac malices un instrument bizarrode en sexclamant : Ainsi que vous le savez, mon bon Watson, mon frannistan portatif est parfaitement capable de dtecter en un clin dil le bijou cach. Je ne me laisse pas impressionner par ce genre darguments. mon sens, lauteur qui crit un policier classique (sans rapport avec la science-fiction) est capable de se montrer dloyal avec le lecteur. Il peut dissimuler dlibrment un indice indispensable. Il peut faire surgir du nant un personnage supplmentaire. Il peut, tout simplement, oublier un dtail et ne plus y faire allusion aprs avoir lourdement insist sur lui. Il peut faire tout ce quil veut ! Seulement, les auteurs en question ne font pas nimporte quoi. Il y a une rgle quils respectent : tre honnte avec le lecteur. Peut-tre obscurcissent-ils tel ou tel indice : ils ne lomettent pas. Les lignes de force essentielles du raisonnement peuvent ntre mentionnes quen filigrane : elles sont l. On

mystifie impitoyablement le lecteur, on le branche sur de fausses pistes, on lgar mais on ne lescroque pas. Il me semble que ce principe doit tre appliqu tel quel la science-fiction policire. Il ne sagit pas de sortir de sa poche des gadgets indits pour rsoudre lnigme pose. Il ne sagit pas de faire appel lHistoire future et ses dveloppements pour introduire des phnomnes ad hoc. En fait, il faut sattacher expliquer mticuleusement tous les aspects de lunivers anticip auquel on se rfre et les expliquer lavance afin que le lecteur ait tous les lments en main pour parvenir la solution. Le dtective ne doit utiliser que les faits connus du lecteur dans le prsent et ceux appartenant un avenir imaginaire qui auront pralablement t exposs. En certains cas, il y aura mme lieu de mentionner telle ou telle donne actuelle si elle a un rle jouer, ne serait-ce que pour avoir la certitude que le lecteur soit au fait du monde qui lentoure. Une fois ce postulat admis, il est vident que la sciencefiction policire nest pas seulement un genre littraire acceptable mais aussi que cette littrature est beaucoup plus amusante, crire, comme lire, que la littrature non sciencefiction dans la mesure o, abstraction faite de llment policier dont elle peut tre le vhicule, ses donnes de base sont souvent fascinantes. Mais comme les belles paroles ne cotent rien, plutt que de parler je me suis mis ma machine crire et, en 1953, jai crit un policier science-fiction intitul Les Caves dAcier. La critique a considr que ctait un bon livre de science-fiction en mme temps quun bon roman policier. Par la suite, je nai plus jamais entendu dire que la science-fiction policire ft quelque chose dimpossible. Jai galement crit The Naked Sun, rien que pour prouver que ce premier bouquin ntait pas un accident. Entre-temps et aprs , jai compos plusieurs nouvelles afin de dmontrer quune histoire de science-fiction policire pouvait avoir nimporte quelle longueur. Le prsent volume rassemble ces nouvelles de science-fiction policire (plus quelques-unes qui sont la frontire des deux genres) dans lordre chronologique de leur publication. Au lecteur de juger. 5

CHANTE-CLOCHE
Louis Peyton ne fit jamais publiquement allusion aux mthodes quil avait utilises pour mystifier la police terrienne une douzaine de reprises, coups dastuce et de bluff, en chappant chaque fois la curiosit de la psychosonde. Il aurait t bien malavis dtre aussi bavard mais, dans ses moments deuphorie, il caressait lide de rdiger un testament ( nouvrir quaprs sa mort) la lecture duquel il apparatrait clairement que toutes ses victoires taient dues, non la chance, mais son habilet. Dans ce testament, il crirait : Le criminel qui cherche dissimuler son crime laisse invitablement lempreinte de sa personnalit dans une telle tentative. Il est donc prfrable dutiliser les donnes concrtes existantes et dagir en fonction de celles-ci. Cest en appliquant cette rgle dor que Louis Peyton prpara lassassinat dAlbert Cornwell. Ce dernier, fourgue la petite semaine, se rendit chez Grinell, le restaurant de Peyton, pour prendre contact avec lui. Son complet bleu avait un brillant tout particulier, son visage rid un sourire tout particulier et sa moustache dcolore un hrissement tout particulier. Quel plaisir de vous rencontrer, Mr Peyton ! sexclama-t-il sans prouver le moindre frisson quadri-dimensionnel la vue de son futur meurtrier. Javais presque renonc cet espoir. Si vous avez une affaire me proposer, Cornwell, vous savez o me toucher, rpondit Peyton qui avait horreur dtre drang quand il dgustait son dessert en lisant le journal chez Grinell. Il tait pass du mauvais ct de la quarantaine et ses cheveux ntaient plus aussi noirs quautrefois mais il se tenait droit, son maintien tait juvnile, son regard direct et, rsultat dune longue habitude, sa voix conservait sa sonorit sche. Il sagit dune affaire tout fait spciale, Mr Peyton, dit Cornwell. Tout fait spciale. Je connais une cachette de vous voyez ce que je veux dire, monsieur 6

Son index droit sagita doucement comme pour frapper un objet invisible et il plaa sa main en coupe derrire son oreille. Peyton tourna la page de son journal encore humide il venait de le sortir du tldistributeur , le replia et demanda : De chante-cloches ? Chut ! Taisez-vous, Mr Peyton, chuchota son interlocuteur avec affolement. Venez avec moi. Les deux hommes gagnrent le parc. Ctait l un autre axiome de Peyton : si lon voulait quune conversation demeure peu prs discrte, la meilleure solution tait de discuter voix basse et en plein air. Je sais un endroit o il y a des chante-cloches en pagaille, Mr Peyton, dit Cornwell. ltat brut mais de toute beaut. Vous les avez vues ? Non. Mais je connais quelquun qui les a vues. Cette personne ma donn suffisamment de preuves pour me convaincre. Le stock est assez important pour nous permettre tous les deux de finir nos jours dans la prosprit. Cest la fortune, chez Mr Peyton ! Quelle est cette personne ? Une expression ruse passa sur le visage de Cornwell telle une torche fumeuse lassombrissant au lieu de lclairer et donnant ses traits une sorte donctuosit repoussante. Je tiens linformation dun fouille-tout spcialis dans les recherches slniques qui avait trouv une mthode pour localiser les chante-cloches dans les cratres lunaires. Je ne connais rien de sa technique : il ne men a jamais parl. Mais il a ramen sur terre une bonne douzaine de chante-cloches quil a revendues. Je suppose quil est mort ? Oui. Un dplorable accident, Mr Peyton. Il a fait une chute dune grande hauteur. Quelle tristesse ! Comme bien vous pensez, ses activits lunaires taient parfaitement illgales. Le Dominion est extrmement strict en ce qui concerne les prospecteurs clandestins qui sont la recherche de chantecloches. Aussi peut-on prsumer quon lui a rgl son compte. Toujours est-il que je possde les cartes quil a tablies. 7

 Les dtails de votre petite transaction me sont indiffrents, dit Peyton avec un calme imperturbable. Ce qui mintresse, cest de savoir pourquoi vous tes venu me trouver. Cest que le gteau est assez gros pour que nous le partagions, voyez-vous ? Nous sommes lun et lautre des spcialistes dans notre branche. Pour ma part, je sais o sont les chante-cloches et je suis en mesure de frter un astronef. Quant vous Quant moi ? Vous tes un pilote mrite et vous possdez tous les contacts ncessaires pour ngocier ensuite les chante-cloches. Jestime que cest l une division du travail tout ce quil y a dhonnte, Mr Peyton. Quen pensez-vous ? Peyton rflchit quelques instants. Il avait des rgles dexistence fixes ne varietur et cela convenait admirablement lopration, semblait-il. Nous partirons pour la lune le 10 aot, laissa-t-il tomber. Cornwell sursauta. Mais nous ne sommes quen avril ! sexclama-t-il. En avril, Mr Peyton, rpta-t-il en pressant le pas car il stait arrt sous leffet de la surprise et Peyton avait continu de marcher. Le 10 aot Je prendrai langue avec vous en temps voulu pour vous dire o lastronef devra mattendre. Je vous serais reconnaissant de ne pas chercher prendre personnellement contact avec moi avant que je ne vous fasse signe. bientt, Cornwell. Cinquante-cinquante ? demanda ce dernier. Parfaitement. Je vous salue, mon cher Cornwell. Peyton, une fois dbarrass de Cornwell, continua sa promenade tout en rflchissant certains aspects immuables de son style de vie. vingt-sept ans, il avait achet un terrain dans les montagnes Rocheuses. Lancien propritaire y avait fait construire une maison destine servir dabri en cas de guerre atomique. Deux sicles staient couls depuis cette poque et il ny avait pas eu de guerre atomique. Nanmoins, le refuge tait toujours debout. Ctait un vritable monument dont les occupants, en proie la panique, pouvaient se suffire euxmmes dans des conditions dautarcie absolue. 8

La maison, construite en ciment arm, se dressait dans un endroit isol, trs haut au-dessus du niveau de la mer, et les montagnes la protgeaient de toute part. Elle tait quipe dun groupe lectrogne autonome, des torrents assuraient son alimentation en eau, dix quartiers de buf pouvaient tenir laise dans la chambre froide et la cave constituait une vritable forteresse o tait entrepos un arsenal suffisant pour repousser les hordes affoles et affames qui ntaient jamais venues. Le systme de climatisation tait conu pour filtrer et refiltrer lair jusqu limination complte de la radio-activit. Peyton, qui tait clibataire, avait pour principe intangible de passer le mois daot dans ce bastion de survivance. Il coupait les communications, la tlvision et le distributeur de tljournaux. Il enclenchait le champ de force ceinturant la proprit et mettait en place un signal dalarme rapproch lendroit o la piste qui serpentait travers la montagne coupait ce rempart. Un mois par an, il jouissait ainsi dune solitude absolue. Personne ne lapercevait, personne ne pouvait limportuner. Ctaient l des vacances inapprciables aprs onze mois passs ctoyer une humanit envers laquelle il nprouvait quun mpris glac. La police elle-mme un sourire joua sur les lvres de Peyton tait au courant de la valeur quil attachait ce mois dinactivit totale. Il lui tait arriv, alors quil tait en libert provisoire, de se drober la justice au risque de passer la psychosonde plutt que de renoncer son cong daot. Peyton mdita sur un autre aphorisme quil envisageait galement de faire figurer dans son testament : rien ne fait autant prjuger linnocence dun suspect que labsence triomphale de tout alibi. Le 30 juillet, comme le 30 juillet de chaque anne, Louis Peyton prit le stratojet agravifique de 9 h 15 New York et arriva Denver midi trente. Il embarqua bord du stratobus semi-gravifique et atterrit Humps Point o Sam Leibman le conduisit jusqu son domaine dans un vieux tacot tout terrain ( pleine gravit !). Sam Leibman accepta solennellement le

pourboire de dix dollars traditionnel et toucha le bord de son chapeau comme il le faisait tous les 30 juillet depuis quinze ans. Le 31 juillet comme chaque anne la mme date , Louis Peyton se rendit Humps Point bord de son aroglisseur subgravifique et acheta au bazar tout ce dont il aurait besoin pour un sjour dun mois. Sa commande navait rien dinhabituel. Depuis quinze ans, il faisait pratiquement les mmes emplettes. Maclntyre, le directeur du magasin, pointa gravement la liste, la communiqua au bureau dapprovisionnement central de Denver et, une heure plus tard, le transfreur de masse livra la totalit des articles demands. Peyton chargea le tout dans son aroglisseur avec laide de Maclntyre, laissa un pourboire de dix dollars ctait encore dans la tradition et rentra chez lui. Le 1er aot, 0 h 1, il brancha le champ de force qui isolait compltement son domaine du monde extrieur. partir de ce moment, il rompit avec sa routine. Il stait accord huit jours quil mit profit pour dtruire mticuleusement tous les vivres quil tait cens consommer pendant le mois daot. Pour cela, il utilisa le dispositif dlimination dont tait quipe la demeure et qui servait se dbarrasser des ordures mnagres. Ctait un systme perfectionn capable de rduire toute forme de matires, y compris les mtaux et les silicates, ltat de poussire molculaire impalpable et indcelable. Lexcs de chaleur d lnergie mise en uvre tait absorb par la rivire qui traversait la proprit. Pendant une semaine la temprature de leau fut de cinq degrs suprieure la normale. Le 9 aot, Peyton prit son aroglisseur et gagna le Wyoming o lattendaient Albert Cornwell et son astronef. Ce dernier constituait naturellement un maillon de moindre rsistance dans la mesure o quelquun lavait vendu Cornwell et o une quipe lavait prpar. Mais, en dfinitive, la piste aboutirait au seul Cornwell. Et cette piste, songea Peyton avec un sourire glac, serait en loccurrence une impasse. Le 10 aot, lastronef dcolla avec un pilote, Peyton en personne, et un passager, Cornwell. Plus les cartes de ce dernier. Le champ non-gravifique tait parfait. plein rgime, 10

le poids de lengin se rduisait quelques grammes. Ses micropiles silencieuses fonctionnaient efficacement. Sans bruit et sans sillage de flammes, le vaisseau traversa latmosphre et disparut. Il tait fort peu vraisemblable que quiconque et assist son dpart, ou que, en cette poque de paix, il y et un radar aux aguets dans les montagnes. Effectivement, il ny en avait aucun. Deux jours dans lespace. Puis deux semaines sur la Lune. Presque instinctivement, Peyton stait fix ce dlai ds le dpart. Il navait aucune illusion quant la valeur des cartes releves par les cartographes amateurs. Elles taient indiscutablement utiles celui qui les avait confectionnes titre daide-mmoire mais, pour quelquun dautre, ce ntaient que des cryptogrammes indchiffrables. Cornwell ne montra la sienne son compagnon quaprs quils eurent dcoll. Aprs tout, mon cher, ctait mon seul atout, fit-il avec un sourire obsquieux. Avez-vous vrifi sur des projections slnologiques ? Comment laurais-je fait ? Je me fie entirement vous. Peyton lui rendit la carte en lui dcochant un regard dpourvu damnit. Le seul lment srieux de ladite carte tait la localisation du cratre Tycho, site de Luna City, la ville enlise. Nanmoins, lastronomie jouait en la faveur des deux hommes : pour le moment, Tycho se trouvait dans la zone claire de la Lune. Autrement dit, il y aurait moins de patrouilleurs de la Spatiale et le risque de dtection serait rduit au minimum. Tmrairement, Peyton se posa en catastrophe dans lombre porte dun cratre o lon serait en scurit : le soleil avait dpass le point znithal et la zone dombre sallongeait au lieu de diminuer. Cornwell fit la grimace. Je nous vois mal faire de la prospection pendant le jour lunaire, cher Mr Peyton. Le jour lunaire ne dure pas ternellement, rpondit schement Louis. Il nous reste une centaine dheures densoleillement. Nous pourrons les utiliser pour nous acclimater et mettre votre carte lpreuve. 11

La rponse au problme intervint rapidement. Mais ctait une rponse multiple. Peyton se plongea dans les relevs lunaires, effectua des mesures mticuleuses pour essayer didentifier les cratres indiqus sur le plan gribouill et qui taient la cl la cl de quoi ? Enfin, il dclara : Le cratre qui nous intresse peut tre ou bien GC-3, ou bien GC-5, ou bien MT-10. Comment allons-nous procder ? senquit anxieusement Cornwell. Nous allons les essayer tous les uns aprs les autres en commenant par le plus rapproch. Le soleil passa au-del du terminateur et ce fut la nuit. Les deux hommes firent des stages de plus en plus prolongs lextrieur, saccoutumant au silence et aux tnbres, la vue des aveuglants points de lumire qutaient les toiles et de ltroit croissant de la Terre qui les observait, juste au-dessous du cratre. Leurs pas laissaient de profondes empreintes informes dans la poussire sche, immuable et immobile. Peyton ne les remarqua que le jour o ils eurent escalad la paroi intrieure du cratre et que le clair de Terre les baigna. Il y avait une semaine quils taient arrivs. En raison du froid lunaire, ils ne pouvaient rester longtemps dehors. Nanmoins, chaque jour, ils prolongeaient un peu la dure de leurs excursions. Le onzime jour, ils avaient limin GC-5 : ce ne pouvait tre l que se trouvaient les chante-cloches. Le quinzime jour, le dsespoir faisait bouillir le flegmatique Peyton. Il fallait que les chante-cloches soient dans les entrailles de GC-3. MT-10 tait trop loin : ils nauraient pas le temps de parvenir ce cratre et de lexplorer, compte tenu du fait quil tait impratif quils soient de retour sur Terre pour le 31 aot. Ce fut prcisment ce jour-l quils dcouvrirent les chantecloches. Elles ntaient pas belles. Ctaient de simples blocs de roche grise la forme irrgulire, gros comme les deux poings runis, lgers comme des plumes du fait de la faible pesanteur lunaire. Elles taient, pourrait-on dire, pleines de vide. Il y en avait deux douzaines et chacune, aprs polissage, pourrait rapporter cent mille dollars au bas mot. 12

Les deux hommes les couchrent avec soin dans des lits de paille. Il leur fallut faire trois navettes en terrain accident. Sur Terre, le voyage aurait t puisant mais, en raison de la gravit lilliputienne de la Lune, ces accidents de terrain constituaient un obstacle drisoire. Enfin, Cornwell tendit Peyton, debout dans le caisson daccs de lastronef, la dernire chante-cloche. prsent, je monte bord, dit-il dans son micro. Sa voix avait un timbre mtallique dans les couteurs. Il prit son lan pour sauter, leva la tte et, pris de panique, parut se ptrifier. Une dernire grimace de terreur crispa son visage que son complice voyait distinctement travers le hublot de lusilite du casque. Non, Mr Peyton ! sexclama-t-il. Non ! Peyton serra plus fortement la crosse de son fulgurateur. Larme cracha. Il y eut un clair aveuglant, presque intolrable, et Cornwell ne fut plus quun dbris humain, un geyser de chairs mles des fragments de vidoscaphe maculs de gouttes de sang gel. Peyton ne sattarda pas plus dune seconde contempler sa victime dun air sombre. Il rangea la dernire chante-cloche dans le rcipient prvu cet usage, ta sa combinaison, enclencha dabord le champ de non-gravit, puis les micropiles, et mit le cap sur la Terre avec, dans son escarcelle, un ou deux millions de dollars potentiels de plus quil nen avait deux semaines plus tt. Le 29 aot, le vaisseau se posa, la poupe en avant, sur le terrain do il tait parti le 10. Lendroit avait t bien choisi. Laroglisseur tait toujours l, dissimul dans une anfractuosit rocheuse comme il y en avait tant dans cette rgion tourmente. Peyton cacha les tuis contenant les chante-cloches dans une crevasse et les recouvrit de terre. Cela fait, il regagna la cabine de lastronef, procda un ultime rglage et mit pied terre. Deux minutes plus tard, le vaisseau, en pilotage automatique, dcolla. En silence, il sleva, mit cap louest. Peyton les paupires plisses le suivait des yeux. Soudain, une minuscule tincelle fulgura et une infime bouffe de fume naquit dans le ciel. 13

Un rictus retroussa les lvres de Peyton. Il avait bien calcul son coup. Il avait rendu inutilisables les barres de cadmium rgularisant, la fusion nuclaire : lastronef stait volatilis dans un embrasement atomique. Vingt minutes plus tard, Peyton tait chez lui. Il tait fatigu. La pesanteur terrestre lui plombait douloureusement les muscles. Il dormit bien. Douze heures plus tard, au petit jour, la police fit irruption dans son refuge. Lhomme qui avait ouvert croisa les mains sur sa bedaine et, souriant, hocha la tte deux ou trois reprises en signe de salut. Son visiteur, H. Seton Davenport, du T.B.I., le Terrestrial Bureau of Investigation, regarda autour de lui dun air embarrass. La vaste pice tait plonge dans la pnombre. Seul un projecteur, braqu sur le fauteuil de relaxation, tait allum. Les murs disparaissaient derrire des rayonnages remplis de filmolivres. Des cartes galactiques sentassaient dans un coin et, dans un autre, la maquette dun noyau galactique brasillait doucement. Cest bien au Dr Wendell Urth que jai lhonneur de parler ? senquit Davenport sur le ton dun homme qui nen croit pas ses yeux. Il tait massif, ses cheveux taient noirs, son nez tait effil et prominent et, sur sa joue, une cicatrice toile, indlbile, indiquait lendroit o il avait t un jour frapp bout portant par un gicleur neuronique. Lui-mme, rpondit le Dr Urth dune voix grle. Et je prsume que vous tes linspecteur Davenport ? Le policier tendit sa carte son interlocuteur. Je me suis adress lUniversit parce que jai besoin de lavis dun extraterrologiste. On ma conseill de venir vous voir. Cest ce que vous mavez dit tout lheure au tlphone. Urth avait rpondu avec urbanit. Il avait les traits bouffis, son nez tait une sorte de bouton de bottine et des verres pais protgeaient ses yeux quelque peu globuleux.

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 Je nabuserai pas de votre temps, Dr Urth et jirai droit aux faits. Je suppose que vous connaissez la Lune Urth, qui avait sorti un flacon contenant un liquide rouge et deux verres poussireux dissimuls derrire une range de filmolivres en dsordre, linterrompit avec brusquerie : Je nai jamais t sur la Lune, Inspecteur, et je nai aucune intention dy aller. La spationavigation, cest de la folie ! Je ny crois pas. Prenez donc un sige, ajouta-t-il en se radoucissant. Nous allons boire quelque chose. Linspecteur Davenport sassit. Mais vous tes Oui, je suis extraterrologiste. Les autres plantes mintressent mais pourquoi donc voulez-vous que jaille les visiter ? Point nest besoin dtre un grand voyageur devant lternel pour tre un historien qualifi, sacr nom dune pipe ! Il sassit son tour et un large sourire spanouit sur son visage envahi de graisse. Bon Quy a-t-il pour votre service ? Linspecteur plissa le front. Je suis venu vous consulter propos dun meurtre. Un meurtre ? Ce nest pas dans mon rayon ! Le meurtre en question a t commis sur la Lune, Dr Urth. Voil qui est stupfiant ! Plus que stupfiant : cest sans prcdent. Le Dominion lunaire existe depuis cinquante ans. Au cours de ces dix lustres, il y a eu des navires qui ont explos, des hommes qui sont morts cause dun dfaut dtanchit de scaphandre, des hommes qui sont morts grills sur la face solarise, des hommes qui sont morts gels sur la face froide, des hommes qui sont morts par asphyxie ct soleil et ct nuit. Il y a eu des morts conscutives des chutes, ce qui, compte tenu de la gravit lunaire, laisse quand mme rveur. Mais, jusqu prsent, jamais un homme nest mort sur la Lune la suite dun acte de violence dlibr dun de ses semblables. Comment cet assassinat a-t-il t excut ? La victime a t tue dun coup de fulgurateur. Les autorits ont pu se rendre sur les lieux dans lheure qui a suivi le crime grce un jeu de circonstances favorables. Un astronef de patrouille a enregistr un clair sur la surface du satellite. Vous 15

nignorez pas que la visibilit est remarquable dans ces conditions sur la face nocturne. Le pilote a signal la chose Luna City et sest immdiatement pos. Il jure que, pendant la manuvre datterrissage, il a pu apercevoir grce au clair de Terre un vaisseau qui dcollait. Aprs avoir pris contact, il a dcouvert un cadavre dchiquet et relev des empreintes de pas. Selon vous, cet clair correspondait au coup de fulgurateur ? Cela ne fait aucun doute. Le corps tait encore chaud. Certains organes internes navaient pas eu le temps de se congeler. Quant aux empreintes, elles taient de deux types diffrents. On a effectu des mesures prcises dmontrant que les dpressions navaient pas le mme diamtre et quelles avaient, par consquent, t faites par des bottes de pointures diffrentes. Grosso modo, la piste conduisait aux cratres GC-3 et GC-5, cest--dire deux Je connais le code officiel utilis pour lidentification des cratres lunaires, dit le Dr Urth avec affabilit. Hem Bref, ces traces de pas ont men les enquteurs droit sur une crevasse de la paroi interne de lentonnoir et lon a retrouv des fragments de pierre ponce. Lanalyse effectue aux rayons X et au spectre de diffraction a rvl Lextraterrologiste interrompit linspecteur en scriant avec animation : Quil sagissait de chante-cloches ! Vous nallez pas me dire que cet assassinat a t commis pour des chantecloches ! Et si tel tait le cas ? demanda Davenport dune voix gale. Jen ai une. Une mission subventionne par lUniversit en a trouv une et men a fait cadeau pour me remercier de Suivez-moi, inspecteur, il faut que je vous la montre. Le Dr Urth sauta sur ses pieds et sloigna prcipitamment en faisant signe son visiteur de lui emboter le pas. Davenport soupira et obtempra. La pice o il pntra tait encore plus grande que la premire ; elle tait galement plus sombre et le fouillis y tait plus considrable. Le policier ouvrit des yeux stupfaits en contemplant le fatras htroclite qui lencombrait. Il parvint 16

identifier un petit bloc de vitrite bleue martienne, le genre de choses dans lesquelles certains esprits romantiques voyaient un objet manufactur, vestige dun artisanat indigne teint depuis des millnaires. Il remarqua galement la maquette dun astronef remontant lpoque des pionniers ainsi quun flacon scell apparemment vide sur ltiquette duquel on pouvait dchiffrer tant bien que mal la mention atmosphre vnusienne . Ma maison est un vritable muse, sexclama jovialement le Dr Urth. Voil un des avantages du clibat. Bien sr, tout nest pas encore parfaitement class. Un de ces jours, si jarrive avoir une semaine de tranquillit Il sinterrompit et tourna la tte dans tous les sens, lair quelque peu gar. Enfin, la mmoire lui revint. Il repoussa un diagramme schmatisant lvolution des vertbrs aquatiques qui constituaient la forme de vie la plus dveloppe de la plante de Barnard et dit : Tenez ! La voici. Elle est l. Malheureusement, elle est fle. La chante-cloche tait suspendue un mince fil mtallique auquel elle avait t soigneusement soude. Elle prsentait un tranglement qui donnait limpression quil sagissait de deux sphres fermement mais imparfaitement accoles lune lautre. Malgr ce dfaut, elle avait t amoureusement polie ; sa surface lustre et grise, grle dalvoles quasi imperceptibles, avait cette douceur soyeuse que, dans leurs vains efforts pour fabriquer des chante-cloches artificielles, les laboratoires ne parvenaient jamais imiter parfaitement. Il ma fallu longtemps pour trouver un percuteur correct, dit le Dr Urth. Une chante-cloche fle est capricieuse. Mais los est efficace. Jen ai un ici. Il brandit quelque chose qui ressemblait une sorte de grosse cuiller blanchtre. Je lai confectionn avec un fmur de buf. coutez ! Avec une surprenante dlicatesse, le Dr Urth palpa la chante-cloche de ses doigts boudins pour dterminer le point dimpact le plus favorable. Il la mit en place et limmobilisa avec des gestes gracieux. Puis, layant lche, il en heurta prcautionneusement la surface laide de son fragment dos. 17

Un million de harpes lointaines se mirent bruire, vibrer. Le son senfla, saffaiblit, senfla nouveau. Il ne venait daucune direction particulire, il retentissait lintrieur mme de la tte de ceux qui lentendaient, ctait une sonorit incroyablement douce, pathtique et frmissante. Les dernires notes du carillon moururent. Les deux hommes restrent silencieux pendant une longue minute. Pas mal nest-ce pas ? sexclama le Dr Urth. Dune chiquenaude, il fit osciller la cloche. Davenport se trmoussa avec gne. Attention ! Ne la cassez pas La fragilit des bonnes chante-cloches tait proverbiale. Daprs les gologues, les chante-cloches ne sont rien de plus que de la pierre ponce durcie par un phnomne de pression et recelant des alvoles vides o de petits grains de roche crpitent librement. Enfin, cest ce quils disent ! Mais sils ont raison, comment se fait-il que nous soyons incapables de fabriquer des chante-cloches artificielles ? Notez que, ct dune cloche sans dfaut, celle-ci serait peu prs aussi harmonieuse quun mirliton denfant. Je sais. Et il ny a pas dix personnes sur Terre qui peuvent se vanter de possder une chante-cloche sans dfaut. Des centaines de gens et dinstitutions seraient prts en acheter une nimporte quel prix sans poser de questions. Un stock de chante-cloches aurait de quoi justifier un assassinat. Lextraterrologiste se tourna vers Davenport et, dun geste de son index grassouillet, remit en place ses lunettes sur son nez inexistant. Je nai pas oubli le but de votre visite. Continuez, je vous prie. Pour conclure, une phrase suffit : je connais lidentit du criminel. Ils regagnrent la bibliothque et se rassirent. Le Dr Urth croisa ses mains sur son majestueux abdomen. Vraiment ? Eh bien, dans ce cas, lnigme est srement rsolue, Inspecteur. Connatre le coupable et pouvoir prouver que cest bien lui lassassin sont deux choses diffrentes, Dr Urth. Malheureusement, lhomme en question na pas dalibi. 18

 Vous voulez dire quil en a malheureusement un, nest-ce pas ? Pas du tout. Je pse mes mots. Sil avait un alibi, jarriverais le dmolir car il serait fabriqu de toutes pices. Sil y avait des tmoins affirmant lavoir vu sur la Terre lheure o le meurtre a t commis, on pourrait dmontrer quils mentent. Sil possdait un document quelconque qui le blanchirait, il serait possible den faire clater la fausset. Malheureusement, il nexiste rien de tout cela. Expliquez-vous mieux. Linspecteur Davenport dcrivit minutieusement son interlocuteur la proprit de Peyton dans le Colorado. Tous les ans, il sy retire pendant le mois daot pour y vivre dans lisolement le plus complet, acheva-t-il. Le T.B.I. lui-mme en tmoignerait devant la justice. Si nous sommes dans lincapacit daffirmer, preuves en main, quil tait sur la Lune le mois dernier, nimporte quel jury tiendra pour acquis quil na pas quitt son domaine. Quest-ce qui vous fait croire quil tait sur la Lune ? Peuttre est-il innocent ? Non ! rtorqua Davenport. Son ton tait presque violent. Il y a quinze ans que jessaie de le coincer et je ny suis jamais arriv. Mais, prsent, quand un crime est sign Peyton, je le sens. Croyez-moi : personne dautre que lui naurait eu laudace, sans mme parler des contacts indispensables pour ce faire, de tenter dcouler un lot de chante-cloches de contrebande. Peyton est un pilote spatial de grande classe, cest un fait notoire. On sait quil a t en rapport avec la victime, encore quil nait pas t en relation directe avec elle depuis plusieurs mois. Hlas, ce ne sont l que des affirmations quaucune preuve ne vient tayer. Pourquoi ne pas le soumettre la psychosonde puisque son emploi est maintenant lgal ? Ce serait le plus simple. Un rictus dforma les traits de Davenport et sa cicatrice prit une teinte livide. Avez-vous lu le texte de la loi Konski-Hia-kawa, Dr Urth ? Non.

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 Je suppose que vous ntes pas le seul dans ce cas. Le droit au secret mental est imprescriptible, dit le gouvernement. Parfait ! Mais o cela mne-t-il ? Le suspect dont la psychosonde tablit linnocence est autoris rclamer et recevoir tous les dommages et intrts que la justice trouve bon de lui accorder. Rcemment, un comptable, employ dans une banque, sest vu attribuer vingt-cinq mille dollars sous prtexte quil avait t psychosond et reconnu non coupable du vol quon lui imputait. En fait, les indices qui avaient veill les soupons navaient apparemment rien voir avec une indlicatesse : il sagissait dune vague histoire dadultre. Il sest pourvu en justice, soutenant quil avait perdu son travail, quil ne vivait plus depuis que le mari tromp lavait menac et, pour finir, que la rvlation faite par la presse des rsultats du psychosondage lavaient couvert de ridicule. La cour sest rendue ces raisons. Javoue que je comprends les sentiments quprouvait ce monsieur. Nous les comprenons tous. Et cest bien l lennui. Encore un dtail dont il est bon de se souvenir : une personne qui a t psychosonde une fois pour un motif quelconque, ne peut plus jamais ltre nouveau en aucune circonstance. La loi est sans quivoque : nul ne saurait tre mentalement tortur deux reprises au cours de son existence. Voil qui est gnant. qui le dites-vous ! Depuis deux ans que le psychosondage est officiellement autoris, vous ne pouvez pas savoir combien de filous et de truands se sont efforcs de se faire lessiver le cerveau sous prtexte de vol la tire, afin de pouvoir ensuite monter des coups srieux en toute quitude. Non Le Dpartement nautorisera jamais que Peyton passe la psychosonde tant que nous naurons pas la preuve irrfutable de sa culpabilit. Peut-tre pas une preuve au sens juridique du terme mais, au moins, un indice suffisant pour emporter la conviction. Le pire, Dr Urth, cest que si nous sommes dans lincapacit de prsenter au tribunal un procs-verbal de psychosondage, nous perdrons invitablement le procs. Dans une affaire aussi grave quun meurtre, le plus obtus des jurs 20

conclura, faute de psychosondage, que laccusation nest pas sre de son fait. Quattendez-vous au juste de moi ? Que vous mapportiez la preuve que Peyton sest rendu sur la Lune au cours du mois daot. Et il faut que vous fassiez vite. Je ne peux pas le garder vue ternellement. Si la nouvelle de cet assassinat sbruite, la presse mondiale prendra feu et flamme comme un astrode pntrant dans latmosphre de Jupiter. Ce sera un titre sensationnel : le premier meurtre lunaire ! Quand le crime a-t-il t commis exactement ? demanda Urth sans transition. Le 27 aot. Et quand avez-vous arrt votre suspect ? Le 30. Hier. Donc, si Peyton est effectivement votre coupable, il a eu le temps de regagner la Terre. Tout juste. Les lvres de Davenport se crisprent. Si jtais arriv chez lui un jour plus tt si javais trouv la maison vide Et combien de temps, votre avis, les deux hommes le meurtrier et sa victime sont-ils rests ensemble sur la Lune ? en juger par la densit des empreintes quils ont laisses, plusieurs jours. Au minimum une semaine. Leur navire a-t-il t localis ? Non. Et il ne le sera probablement jamais. Il y a une dizaine dheures, lUniversit de Denver a signal une augmentation du taux de la radio-activit ambiante. Le phnomne a commenc avant-hier dix-huit heures et sest prolong pendant plusieurs heures. Il nest pas difficile de rgler les contrles dun astronef pour le faire exploser cent cinquante kilomtres dans latmosphre par suite dun courtcircuit des micropiles. la place de Peyton, murmura le Dr Urth dun air songeur, jaurais liquid mon bonhomme bord et jaurais fait sauter en mme temps lastronef et le cadavre. Vous ne le connaissez pas, rtorqua linspecteur dun ton farouche. Les victoires quil remporte dans le duel qui loppose 21

la loi lui font boire du petit lait. Il les savoure et les dguste. Sil a laiss le corps du mort sur la Lune, ctait manire de nous jeter un dfi. Le Dr Urth se massa la bedaine. Je vois Il y a peut-tre une chance. De pouvoir prouver quil sest rendu sur la Lune ? De pouvoir vous donner un avis. Tout de suite ? Le plus tt sera le mieux. Mais, pour cela, il faudrait que jaie un entretien avec Mr Peyton. Rien de plus facile. Jai un jet non-gravit qui mattend. Nous pouvons tre Washington dans vingt minutes. Une ombre dinquitude passa sur le visage joufflu de lextraterrologiste qui se leva et, manifestant tous les signes dune profonde angoisse, sloigna en se dandinant pour se rfugier dans le coin le plus sombre de la bibliothque. NON ! scria-t-il. Quavez-vous, Dr Urth ? Je ne monterai jamais dans un jet non-gravit. Je nai pas confiance. Davenport le dvisagea avec bahissement et bgaya : Vous prfrez le monorail ? Je nai confiance en aucun moyen de transport, rpliqua le Dr Urth avec vhmence. Aucun nest sr. Il ny a que la marche. Cela, a mest gal. coutez, Inspecteur Pouvez-vous faire venir Mr Peyton ici ? Pas bien loin. lhtel de ville, par exemple ? Il mest souvent arriv daller jusque-l, pied. Davenport balaya la pice du regard avec dsespoir. Il contempla les milliers et les milliers de volumes aligns, volumes parlant de choses qui se trouvaient des anneslumire de la Terre. Par la porte ouverte, il voyait dans la pice voisine une multitude dobjets provenant des mondes doutreciel. Et il voyait aussi le Dr Urth qui plissait lide de voyager bord dun jet non-gravifique ! Il haussa les paules. Jamnerai Peyton chez vous. Cela vous convient-il ? Lextraterrologiste poussa un soupir de soulagement. Parfaitement. 22

 Jespre que vous russirez, Dr Urth. Je ferai de mon mieux, Mr Davenport. Peyton examina la pice dun air dgot et dcocha un regard empreint de mpris au bonhomme adipeux qui le saluait dune inclinaison de tte. Avant de sasseoir, il pousseta dun revers de main le fauteuil que son hte lui dsignait. Davenport sassit ct de lui, le fulgurateur bien en vue. Boule de Suif sassit son tour, le sourire aux lvres, et se tapota la panse comme sil venait de soffrir un repas fin et souhaitait que le monde entier le sache. Bonsoir, Mr Peyton, dit-il. Je suis le Dr Wendell Urth, extraterrologiste de mon tat. Peyton le toisa. Que voulez-vous de moi ? Je veux savoir si vous vous tes rendu sur la Lune au cours du mois daot. Non. Pourtant, personne ne vous a vu sur Terre entre le 1er et le 31 aot. Cela na rien que de trs normal. Personne ne me voit jamais pendant le mois daot. Vous navez qu lui demander, acheva-t-il en dsignant Davenport dun coup de menton. Le Dr Urth pouffa. Ce serait merveilleux si lon pouvait imaginer des tests. Sil y avait un moyen permettant didentifier lorigine de la matire, de savoir si un chantillon donn provient de la Lune ou de la Terre. Ah ! Si lon pouvait analyser la poussire quil y a dans vos cheveux et dire : Ah, ah ! Cest de la roche lunaire ! Hlas, cest impossible. La roche lunaire est pratiquement semblable la roche terrestre. Et mme sil y avait une diffrence sensible, on ne trouverait pas de poussire dans vos cheveux, sauf si vous vous tiez promen sur la Lune sans vidoscaphe, ce qui ne serait gure plausible. Peyton coutait, impassible. Le Dr Urth poursuivit avec un sourire aimable, levant la main pour rtablir lquilibre prcaire de ses lunettes perches sur le bouton qui lui servait de nez : Le voyageur qui se balade dans lespace ou sur la Lune respire lair de la Terre, mange de 23

la nourriture de la Terre. Quil soit dans son navire ou quil revte une combinaison, il transporte avec lui latmosphre de la Terre. Nous recherchons un homme qui a pass deux jours dans lespace, qui est rest une semaine sur la Lune et qui a encore pass deux jours dans le vide pour regagner la Terre. Et, pendant tout ce temps-l, il baignait dans un environnement intgralement terrestre. Cela complique lenqute. Pour vous simplifier la vie, je vous suggre de me remettre en libert et de dcouvrir le vritable assassin. Nous en arriverons peut-tre l, rpondit le Dr Urth. Avezvous dj vu quelque chose qui ressemble ceci ? Sa main grassouillette ttonna sur le sol et rapparut avec une sphre grise aux reflets estomps. Peyton sourit. On dirait une chante-cloche. Cest une chante-cloche. Cest pour des chante-cloches quun homme a t tu. Que pensez-vous de celle-ci ? Ce que jen pense ? Quelle a un dfaut. Examinez-la donc de prs. Et, en disant ces mots, le Dr Urth lana dun geste prompt la chante-cloche Peyton. Davenport poussa un cri et se souleva de son fauteuil. Peyton leva les bras et russit attraper lobjet au vol. Vous tes fou ! scria-t-il. On ne jette pas une chantecloche de cette faon ! Vous les respectez, dirait-on ? Oui. Je les respecte trop pour en briser une. En tout cas, ce nest pas un crime. Il tapota lgrement la chante-cloche, lapprocha de son oreille et la secoua, attentif linfime crpitement des lunolithes, ces minuscules particules de pierre ponce qui sentrechoquaient dans les vides alvolaires. Puis, la tenant par le fil mtallique auquel elle tait toujours suspendue, il la gratta lgrement de longle du pouce dans un geste ondulant un geste dexpert. La chante-cloche chanta. Une note voile et flte, se prolongeant en un vibrato qui allait saffadissant, voquant un crpuscule dt. Pendant quelques instants les trois hommes restrent immobiles et silencieux, fascins par la mlodieuse sonorit. 24

Enfin, le Dr Urth reprit la parole : Relancez-la-moi, Mr Peyton , ordonna-t-il en tendant une main premptoire. Peyton obit machinalement. Mais la chante-cloche nalla pas jusquau bout de sa course. Sa trajectoire sinflchit et elle se fracassa par terre dans un soupir discordant propre vous briser le cur. Davenport et Peyton en contemplrent les fragments pars, aussi muets lun que lautre. La voix calme du Dr Urth retentit nouveau, et ctait peine sils lentendirent : Quand on aura dcouvert lendroit o le criminel a cach son butin, je demanderai recevoir une chante-cloche bien polie et sans dfaut pour remplacer celle-ci en guise dhonoraires. Des honoraires ? sexclama Davenport avec irritation. En quel honneur ? Voyons, cela saute aux yeux ! En dpit de mon petit discours de tout lheure, il existe un lment de lenvironnement terrestre quaucun voyageur de lespace ne peut emporter dans ses bagages : la pesanteur. Le fait que Mr Peyton ait commis une aussi grossire erreur dvaluation sur le poids dun objet quil considrait manifestement comme infiniment prcieux ne peut sinterprter que dune seule manire : ses muscles ne se sont pas encore radapts lintensit de la pesanteur rgnant la surface de la Terre. Mes conclusions, Mr Davenport, et cest en professionnel que je vous parle, sont que votre prisonnier ntait pas sur la Terre ces jours derniers. Il tait ou bien dans lespace ou bien sur un objet plantaire dune taille de beaucoup infrieure celle de la Terre. La Lune, par exemple. Davenport bondit sur ses pieds, lair triomphant. Mettezmoi a noir sur blanc, dit-il, la main sur la crosse de son fulgurateur. Ce sera suffisant pour que je sois autoris faire passer le suspect la psychosonde. Louis Peyton, abasourdi et apathique, se rendait seulement compte dune manire assez vague que sil devait laisser un testament, celui-ci ferait maintenant tat de lchec final de sa carrire.

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POST-SCRIPTUM
Mes rcits me valent gnralement des lettres de lecteurs, des lettres fort agrables, la plupart du temps, mme lorsquelles mettent en vidence un dtail embarrassant. Cest ainsi que, aprs la publication de la nouvelle ci-dessus, jai reu une lettre dun jeune homme me disant que le raisonnement du Dr Urth lavait conduit faire des vrifications afin de savoir si une diffrence de poids influait vritablement sur la manire dont on lance quelque chose. Au bout du compte, cette exprience lui donna matire une thse scientifique. Ayant prpar un certain nombre dobjets, identiques par la taille et par laspect extrieur mais dun poids diffrent, il les fit lancer par des sujets ignorant lesquels taient lourds et lesquels taient lgers. Il constata que chaque jet avait approximativement le mme degr de prcision. La chose me tracassa quelque peu mais jai fini par considrer que la dcouverte de mon correspondant ntait pas valide au sens strict du terme. Le simple fait de saisir un objet que lon se prpare lancer vous fait de faon tout fait inconsciente estimer son poids et on ajuste leffort musculaire en consquence pour autant que lon soit accoutum lintensit du champ gravifique sous lequel on opre. Au cours de leurs vols, les astronautes ont gnralement t attachs et nont pas eu lexprience de lapesanteur, sauf au cours de courtes promenades dans lespace . Il semble que ces incursions aient t particulirement puisantes et que lon puisse en conclure quune modification de la gravit exige une accoutumance considrable. Aprs lavoir subie, une priode de racclimatation tout aussi considrable savre ncessaire une fois le retour aux conditions gravifiques prvalant sur Terre. Ainsi dans ltat actuel de nos connaissances tout au moins , je me solidarise avec le Dr Urth.

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LA PIERRE PARLANTE
La ceinture des astrodes est vaste et la densit de loccupation humaine y est faible. Il y avait sept mois que Vernadsky tait de service la Station 5. Il lui en restait encore cinq tirer et il se demandait de plus en plus frquemment si son salaire tait capable de compenser ce confinement dans un isolement presque total, cent cinq millions de kilomtres de la Terre. Ctait un jeune homme maigre dont laspect nvoquait ni lingnieur en spationautique ni lastrodologue quil tait. Il avait les yeux bleus, les cheveux jaune paille et une expression dinnocence inaltrable qui dissimulait un esprit vif et une curiosit intense que lesseulement navait fait quaiguiser. Cette expression innocente et cette curiosit lui rendirent un fieff service sur le Robert Q. Lorsque le Robert Q. se posa sur la plate-forme extrieure de la Station 5, Vernadsky fut presque immdiatement bord, vibrant de ravissement et habit par une excitation qui, chez un chien, se serait accompagne de frtillements de lappendice caudal et dune joyeuse cacophonie daboiements. Le silence morose et le masque pesamment maussade avec lesquels le commandant du Robert Q. accueillit son sourire ne lui firent ni chaud ni froid. Pour lui, lastronef reprsentait de la compagnie, une compagnie dont il prouvait une lancinante nostalgie et il tait le bienvenu. Vernadsky tait prt fournir autant de millions de gallons de glace, autant de tonnes de concentrs alimentaires surgels, entasss lintrieur de lastrode baptis Station 5, quon lui en demanderait, prt offrir nimporte quel outillage, nimporte quelle pice de rechange requise par nimporte quel type de moteur hyperatomique. Son visage juvnile fendu dun sourire bat, il remplit htivement le bordereau de routine qui serait ensuite traduit en code informatique aux fins de classement. Il nota le nom du navire, son numro de srie, son numro de moteur, le numro du gnrateur de champ, etc., le port dembarquement ( Ctait dans les astrodes. Il y en a tellement ! Je ne sais pas quel tait 27

le dernier. Vernadsky crivit simplement : Ceinture , labrviation habituelle dsignant la Ceinture des Astrodes ), le port de destination ( Terre ), le motif de la relche ( Le gnrateur hyperatomique cafouille ). Quel est leffectif de lquipage, commandant ? demandat-il en feuilletant le manifeste. Deux hommes. Et maintenant, si vous jetiez un coup dil sur mes gnrateurs ? Jai du fret livrer. Sa barbe mal rase bleuissait les joues du commandant qui avait toute lapparence dun prospecteur dur cuire ayant pass toute sa vie fouiller les astrodes. Pourtant, il sexprimait comme un homme instruit, presque comme un homme cultiv. On y va. Sa trousse de diagnostic la main, Vernadsky, le commandant du Robert Q. sur les talons, entra dans la salle des machines. Dcontract et efficace, il vrifia les circuits, le degr de vide, la densit du champ de force. Pendant tout ce temps, il ne pouvait sempcher de se poser des questions sur le commandant. Bien quil et personnellement en horreur son actuel environnement, il se rendait vaguement compte que limmensit dserte et libre de lespace fascinait certaines personnes. Pourtant, il pressentait que ce ntait pas seulement par amour de la solitude que lofficier stait fait prospecteur dastrodes. Vous vous intressez un genre de minerai particulier ? lui demanda-t-il. Le chrome et le manganse, rpondit lautre en fronant le sourcil. Vraiment ? Si jtais vous, je changerais le collecteur Jenner. Cest lui qui est la cause de la panne ? Non, pas du tout. Mais il est un peu us. Vous risquez un nouveau ppin avant davoir franchi un million et demi de kilomtres. Puisque vous tes l, autant en profiter pour Daccord, remplacez-le. Mais trouvez lorigine du cafouillage, voulez-vous ? Je fais de mon mieux, commandant.

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La dernire remarque de lofficier avait t profre avec tant de rudesse que Vernadsky en fut dcontenanc. Aprs avoir travaill un moment en silence, il se redressa. Lexposition aux rayons gamma a brouill votre semi-rflecteur. Chaque fois que le faisceau positronique circulaire revient son point de dpart, le gnrateur a un passage vide dune seconde. Il faut remplacer la pice. Cela demandera combien de temps ? Plusieurs heures. Peut-tre une douzaine. Hein ? Je suis dj en retard sur mon tableau de marche. Que voulez-vous que jy fasse ? La bonne humeur de Vernadsky ntait pas altre. Il faut vidanger tout le systme lhlium pendant trois heures avant quon puisse entrer dans le caisson. Ensuite, il faudra que je calibre le nouveau semirflecteur et cela ne se fait pas en un clin dil. Bien sr, je pourrais linstaller peu prs en quelques minutes. Mais peu prs seulement. Vous tomberiez en panne avant davoir atteint lorbite de Mars. Le commandant le fusilla du regard. Eh bien, allez-y. Dpchez-vous. Vernadsky embarqua prudemment le rservoir dhlium bord du Robert Q. Les gnrateurs de pseudogravit tant coups, le rservoir ne pesait virtuellement rien mais sa masse et son inertie demeuraient inchanges. Aussi devait-il le manipuler avec beaucoup de prcautions dans les tournants, opration dautant plus difficile que lingnieur ne pesait plus rien, lui non plus. Son attention tait tellement absorbe par le cylindre quil guidait que Vernadsky se trompa de coursive et pntra involontairement dans une salle o il faisait trangement sombre. Il neut que le temps de pousser une exclamation dtonnement : deux hommes bondirent, repoussrent brutalement la bouteille et la porte se referma. Sans souffler mot, Vernadsky brancha le rservoir la valve dadmission du moteur et simmobilisa, attentif au chuintement feutr de lhlium qui se dversait lintrieur du caisson pour absorber lentement les gaz radioactifs et les dverser dans le

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vide vorace de lespace. Mais finalement la curiosit lemporta sur la prudence : Vous avez une siliconite bord, commandant. Une grosse. Le commandant se retourna pesamment et le dvisagea. Vraiment ? fit-il dune voix dpourvue de toute expression. Je lai vue. Est-ce que je peux lexaminer de plus prs ? Pour quoi faire ? Oh, commandant, il y a plus de six mois que je suis sur ce morceau de rocaille, sexclama Vernadsky sur un ton suppliant. Jai dvor tous les ouvrages traitant des astrodes sur lesquels jai pu mettre la main, cest--dire que jai lu beaucoup de choses sur les siliconites. Et je nen ai jamais vu une seule, mme une petite ! Ayez un peu de cur ! Il me semble que vous avez du travail. Bah ! Le rinage lhlium dure plusieurs heures. Tant que ce ne sera pas termin, je ne peux rien entreprendre. Dites, commandant comment se fait-il que vous transportiez une siliconite ? Il y a des gens qui aiment les chiens. Moi, jaime les siliconites. Avez-vous russi la faire parler ? Le teint du commandant vira lcarlate. Pourquoi cette question ? Il y en a qui parlent. Il y en a mme qui lisent dans les penses des gens. Seriez-vous un spcialiste de ce satan truc ? Non, je vous le rpte : je sais a par mes lectures. Allez, commandant Un bon mouvement ! Laissez-moi y jeter un coup dil. Vernadsky sefforait de ne pas montrer quil stait rendu compte que deux marins lencadraient, prsent. Chacun des trois hommes tait plus grand que lui, chacun tait plus lourd, chacun il en avait la conviction tait arm. Quest-ce que cela peut vous faire, commandant ? Je ne vais pas la voler. Je veux juste la voir. Peut-tre ft-ce au fait que la rparation ntait pas termine quil dut davoir la vie sauve. Peut-tre ft-ce cause de son air 30

dinnocence bate, presque imbcile, quil se tira de ce mauvais pas. Daccord venez, grommela le commandant. Et Vernadsky le suivit, son esprit agile tournant plein rgime. Son pouls battait nettement plus vite. Vernadsky contemplait, profondment intimid et non sans une pointe de rpulsion, la chose gristre quil avait sous les yeux. Il navait jamais vu de siliconite, ctait absolument vrai, mais il avait tudi des photos tridimensionnelles et lu des descriptions de ces tres. Pourtant, ni les mots ni les images ne remplacent la ralit. La crature avait une surface lisse la consistance onctueuse. Elle se mouvait avec lenteur, ce qui tait normal pour un tre qui senfonce lintrieur dune pierre et est luimme plus qu demi minral. On ne distinguait pas le frmissement des muscles sous cette peau. De fines plaques de pierre, minces comme des feuilles, qui glissaient lune sur lautre en crissant assuraient le dplacement de la siliconite. Elle avait une forme approximativement ovode, renfle sur le dessus, aplatie en dessous, et tait munie dun double jeu dappendices sous lesquels se trouvaient les pattes qui affectaient une disposition radiale. Elle en possdait six se terminant par un bord de silex afft que renforaient des dpts mtalliques. Ces espces de lames taient capables de fendre le rocher et de le fragmenter des fins alimentaires. Un mat, qui ntait visible que si lon retournait lanimal, souvrait mme le ventre de celui-ci. Des bribes de roche pouvaient ainsi pntrer par cet orifice. lintrieur, le calcaire et les silicates hydrats agissaient pour former les silicones dont taient constitus les tissus. La silice en excs tait expulse par la mme voie sous forme dexcrtions blanches semblables du gravier. Les extraterrologistes staient longtemps interrogs sur la prsence de ces cailloux blancs que lon trouvait ici et l dans les anfractuosits des astrodes avant que les premires siliconites neussent t dcouvertes. Alors, ils staient merveills devant laptitude de ces cratures utiliser les silicones il sagissait de polymres doxygne chanes hydrocarbones latrales pour 31

assumer la plupart des fonctions qui reviennent aux protines dans la vie terrestre. Deux autres appendices se hrissaient en haut du dos bomb de la siliconite : deux cnes creux et inverss pointant dans des directions opposes qui se logeaient dans des sillons parallles mnags sur la carapace et qui pouvaient se soulever jusqu un certain point. Quand lanimal senfouissait dans la roche, ces oreilles se rtractaient afin dassurer un meilleur profilage et quand la siliconite tait au repos dans le trou quelle stait creus, elles se redressaient afin que la perception sensorielle soit plus prcise. Les extraterrologistes les plus srieux pensaient que ces oreilles taient plus ou moins lies aux facults tlpathiques rudimentaires dont tait dote Siliconeus asteroidea. Une minorit avait un avis diffrent. La siliconite glissait lentement sur une roche huile. Dautres roches identiques taient entasses dans un coin de la pice ; Vernadsky devina quil sagissait des provisions de bouche de lanimal. Ou, tout au moins, dune rserve de matriel utilis pour la reconstruction des tissus. Cest un monstre ! sexclama-t-il avec stupfaction. Elle a plus de trente centimtres de diamtre. Le commandant mit un grognement qui nengageait rien. O lavez-vous trouve ? Sur une de ces rocailles. Cest formidable ! Les plus grosses quon a dcouvertes jusqu prsent ne mesuraient gure plus de cinq centimtres. Vous pourriez vendre celle-ci un muse ou une universit. On vous lachterait peut-tre deux mille dollars ! Le commandant haussa les paules. Bon Vous lavez vue. Maintenant, allez vous occuper du gnrateur. Il empoigna sans mnagements Vernadsky par le coude pour lobliger faire demi-tour mais se figea sur place : une voix venait de slever, nonnante et bredouillante, une voix creuse et grinante. Elle tait produite par le frottement modul de la roche sur la roche. Ce fut presque avec horreur que Vernadsky contempla la siliconite car ctait elle, subitement devenue pierre parlante. Lhomme se demande si cette chose parle, disait la voix. 32

 Eh bien, par tous les diables de lespace, elle parle ! fit Vernadsky dans un souffle. a y est, jeta le commandant avec irritation. Vous lavez vue. Vous lavez mme entendue. Maintenant, au travail. Et elle lit dans les penses, poursuivit Vernadsky. La priode de rvolution de Mars est de deux heures trente-sept minutes et demie, enchana la siliconite. La densit de Jupiter est de un virgule vingt-deux. Uranus a t dcouvert en mil sept cent quatre-vingt-un. Pluton est la plante la plus loigne du systme solaire. Le soleil est le corps le plus lourd avec une masse gale deux zro zro zro zro zro zro Le commandant entrana Vernadsky qui, marchant reculons et trbuchant chaque pas, coutait avec fascination cette litanie de zros dbite dune voix balbutiante. Comment a-t-elle rpertori toutes ces donnes, commandant ? Nous lui avons lu tout haut un vieux manuel dastronomie. Un livre trs ancien. Il datait davant la navigation spatiale, laissa tomber un matelot avec dgot. Ctaient des vraies lettres dimprimerie. Toi, boucle-la. Vernadsky sassura que lvacuation de lhlium charg de radiations gamma seffectuait normalement. Finalement, cette tape prliminaire arriva son terme et il put entrer dans le caisson. Le travail tait pnible mais le jeune homme ne sinterrompit quune seule fois pour la pause-caf. Un sourire innocent aux lvres, il se tourna vers le commandant : Voulez-vous que je vous dise quoi je pense ? Cette bte a pass toute sa vie dans la roche. Des centaines dannes, peut-tre. Cest inou ! Et un beau jour, vous lavez trouve et place dans un univers non rocheux. Elle a dcouvert des milliards de choses quelle navait jamais imagines. Voil pourquoi lastronomie lintresse. Pour elle, cest un monde nouveau de mme que les ides indites quelle glane dans les livres et dans lesprit des hommes. Vous ntes pas de mon avis ?

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Vernadsky cherchait dsesprment arracher quelques informations au commandant, lobliger lcher un dtail concret qui pourrait servir de base ses dductions. Cest pour cela quil avait pris le risque dexprimer tout haut ce qui tait srement la moiti de la vrit. La moiti la moins importante, naturellement. Mais le commandant, le dos appuy contre la paroi, les bras croiss sur la poitrine, se contenta de grommeler : Quand aurez-vous fini ? Ce fut son dernier commentaire et force fut Vernadsky de sen contenter. La rparation sacheva, le commandant rgla comptant la facture qui tait raisonnable , empocha le reu et le vaisseau dcolla en crachant des flammes incandescentes. Vernadsky suivit des yeux lastronef qui sloignait. Il tait dans un tat dexcitation quasi intolrable. Il se prcipita vers lmetteur subthrique tout en murmurant : Je ne peux pas me tromper ! Je ne peux pas me tromper ! Lappel parvint Milt Hawkins dans lintimit du logement de fonction quil occupait sur la Station de Patrouille de lastrode n72 o, caressant une barbe de deux jours, il tait en compagnie dune bouteille de bire frappe et dune visionneuse de films. La mlancolie peinte sur son visage rubicond et joufflu tait le fruit de la solitude au mme titre que lenjouement forc qui se lisait dans les yeux de Vernadsky. Ces yeux joyeux, le patrouilleur Hawkins tait heureux de rencontrer leur regard. Enfin quelquun avec qui parler mme si ce quelquun ntait que Vernadsky ! Il salua son interlocuteur avec enthousiasme et savoura le son de sa voix sans sinquiter beaucoup du contenu des propos de lingnieur. Mais, dun seul coup, sa dlectation prit fin et il ouvrit toutes grandes ses deux oreilles. Attends attends ! Quest-ce que tu racontes ? Alors quoi, espce de flicaillon sous-dvelopp, tu ne mcoutes pas alors que je touvre mon cur ? Eh bien, ouvre-le mais morceau par morceau. Pourquoi tout ce remue-mnage pour une siliconite ? Le type en question en a une bord. Il dit que cest comme un petit chien et il la nourrit avec de la roche grasse. 34

 Tu sais, un prospecteur des astrodes ferait copaincopain avec un bout de fromage sil russissait lui apprendre parler. Ce nest pas une vulgaire siliconite, un de ces petits machins de quelques centimtres. Elle mesure prs de trente centimtres de diamtre. Tu comprends ou tu ne comprends pas ? Par lespace ! Un gars qui vit dans la Ceinture devrait connatre quelque chose sur les astrodes ! Bon ! Supposons que tu claires ma lanterne ! Cest pourtant simple ! Cette roche grasse forme ses tissus. Mais o une siliconite de cette taille puise-t-elle son nergie ? Je nen ai pas la moindre ide. Elle se la procure Est-ce quil y a quelquun prs de toi ? Pas pour le moment. Et je le regrette ! Dans une minute, tu tiendras un autre langage Les siliconites trouvent leur nergie dans les rayons gamma quelles absorbent directement. Qui prtend cela ? Un dnomm Wendell Urth. Cest un des gros pontes de lextraterrologie. Et ce nest pas tout : il affirme que cest cela que servent leurs oreilles. Vernadsky posa ses index sur ses tempes et les fit pivoter. La tlpathie, tintin ! Elles dtectent les radiations gamma sous des concentrations que les instruments humains sont incapables de dceler. Vu. Et alors ? demanda Hawkins dont la mine devenait songeuse. Alors ? Selon Urth, il ny a pas suffisamment de radiations gamma sur les astrodes pour quon y trouve des siliconites dune taille suprieure quelques centimtres. Or, en voil une qui en mesure trente ! Euh Par consquent, elle doit provenir dun astrode bourr de radio-activit, pourri duranium, imbib de rayons gamma comme une ponge. Un astrode chaud situ lcart des routes frquentes puisque personne ne la signal. Maintenant, imagine quun petit malin se soit pos par le plus grand des 35

hasards sur cet astrode, quil ait remarqu la temprature de la roche et que cela lui ait donn des ides. Le commandant du Robert Q. nest pas un fouille-cailloux abruti. Cest un malin. Continue. Admettons quil ait fait sauter un peu de rocaille, histoire de prlever des spcimens aux fins danalyse, et quil soit tomb sur une siliconite gante. Du coup, il a la certitude davoir mis la main sur le filon le plus fumant de lhistoire. Et pas la peine deffectuer dessais minralogiques : la siliconite peut le conduire tout droit sur les veines les plus riches. Je ne vois pas pourquoi. Parce quelle a soif dapprendre. Parce quelle veut connatre lunivers. Parce quelle a peut-tre pass mille ans enterre dans le rocher et quelle vient de dcouvrir les toiles. Elle lit dans les penses et elle est capable dapprendre parler. Ils peuvent faire affaire, tous les deux. Rflchis ! Notre capitaine ne peut que sauter pieds joints sur une affaire pareille. La recherche de luranium est un monopole dtat. Les prospecteurs qui nont pas une licence dagrment ne sont mme pas autoriss possder un compteur. Cest un coup de chance inou ! Tu as peut-tre raison. Le peut-tre est de trop. Si tu lavais vu pendant que je regardais la siliconite ! Il ne me quittait pas des yeux et il tait prt me tomber dessus si javais eu le malheur de prononcer une parole imprudente. Et il na pas perdu de temps pour me virer : en deux minutes, ctait fait. Hawkins gratta son menton rugueux, calculant le temps quil lui faudrait pour se raser. Jusqu quand peux-tu le garder en carafe ? demanda-t-il enfin. Le garder ? Il est reparti ! Quoi ? Mais alors, quoi riment tous ces discours ? Pourquoi las-tu laiss se dbiner ? Ils taient trois, rpondit patiemment Vernadsky. Tous plus costauds que moi, tous arms et tous prts tuer, ma main au feu ! Que voulais-tu que je fasse ? Mais quest-ce que tu veux que nous fassions maintenant ? 36

 Quon leur mette la main au collet. Cest tout ce quil y a de simple. Jai mont le semi-rflecteur ma faon. Au bout de quinze mille kilomtres, ils tomberont en panne de courant. Et jai install un traceur dans le Jenner. Hawkins contempla en carquillant les yeux le visage rieur de Vernadsky. Et ne mets personne dautre dans le coup, enchana ce dernier. Cest une affaire rgler entre toi, moi et ton croiseur. Ils nauront plus dnergie et nous aurons un ou deux canons. Ils nous diront o est situ lastrode duranium. Nous le localiserons et cest seulement alors que nous entrerons en rapport avec ltat-major de la Patrouille. Nous livrerons la police trois je dis bien : trois contrebandiers en uranium, une siliconite gante comme on nen a jamais vu sur Terre et une je rpte : une colossale rserve duranium brut dune richesse sans prcdent. Alors, tu seras nomm lieutenant et jobtiendrai, pour ma part, un emploi permanent sur la Terre. Daccord ? Hawkins tait tout tourdi. Daccord ! sexclama-t-il. Jarrive tout de suite. Ils taient presque arrivs au contact du navire quand ils le reprrent visuellement : la coque rflchissait faiblement un rayon de soleil. Tu ne leur as pas laiss assez dnergie pour quils puissent allumer leurs feux de position ? fit Hawkins. Tu nas quand mme pas sabot leur gnrateur de secours, dis donc ? Vernadsky haussa les paules. Ils y vont lconomie dans lespoir quon les rcuprera. Je parie que, pour le moment, ils utilisent tout le courant qui leur reste pour lancer des messages sub-thriques. Pour ma part, je ne reois rien, dit schement Hawkins. Cest vrai ? Pas un son. Le croiseur sapprocha en dcrivant des spirales. Sa proie, moteurs coups, drivait dans lespace un petit quinze mille kilomtre-heure.

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 Oh, non ! sexclama Hawkins quand les vitesses furent synchrones. Un mtore a touch cet astronef. Cest quil y en a en pagaille dans la ceinture des astrodes. Comment a, touch ? murmura Vernadsky dune voix atone, toute sa verve enfuie. Ils ont fait naufrage ? Il y a un trou gros comme une maison. Je suis navr, mon vieux, mais a risque dtre ennuyeux. Vernadsky ferma les yeux et dglutit pniblement sa salive. Il savait ce que voulait dire Hawkins. Il avait volontairement effectu une rparation dfectueuse, ce qui tait susceptible dtre considr comme un agissement criminel. Et sil y avait mort dhomme conscutivement un acte criminel, ctait la peine de mort. coute, Hawkins Tu sais pourquoi jai fait cela, murmura-t-il. Je sais ce que tu mas dit et je le rpterai devant le tribunal si je le dois. Mais sils ne faisaient pas de contrebande Il ne termina pas sa phrase. Ctait inutile. Ils pntrrent, revtus de leurs vidoscaphes, lintrieur de lpave. Le Robert Q. offrait un spectacle de dsolation, Faute dnergie, ses occupants avaient t dans lincapacit de sentourer dun champ de force, si faible ft-il, qui les et protgs de la mtorite, leur et permis de la dtecter temps ou, layant dcele, de faire une manuvre dvitement. La coque avait t transperce comme une vulgaire feuille daluminium. Le poste de pilotage tait dtruit, tout lair stait chapp du vaisseau et ses trois occupants taient morts. Lun des marins avait t plaqu contre une paroi par la force de limpact et tait rduit ltat de viande congele. Le commandant et le deuxime homme dquipage taient figs sur place, la peau ponctue de taches rouges partout o loxygne en bullition avait rompu les vaisseaux sanguins. Ctait la premire fois que Vernadsky voyait de prs la mort spatiale et il fut pris dun accs de nauses ; il russit cependant ne pas vomir dans sa combinaison.

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 Il faut jeter un coup dil sur leur cargaison, balbutia-t-il. La pierre est peut-tre encore vivante. Il faut quelle le soit, ajouta-t-il dans son for intrieur. Il le faut ! La porte de la soute avait t fausse au moment de la collision et il y avait un interstice dun centimtre entre le panneau et le chambranle. Hawkins souleva le compteur quil tenait dans sa main gante et appliqua la fentre de mica sur la fente. Le compteur se mit jacasser comme un million de pies en dlire. Je te lavais bien dit, murmura Vernadsky avec un soulagement infini. Le sabotage auquel il stait livr ntait plus, maintenant, quun acte ingnieux et digne dloges accompli par un citoyen loyal et conscient de ses devoirs. Quant la collision avec le mtore qui avait entran la mort de trois hommes, ctait dsormais un incident regrettable et rien de plus. Il fallut deux coups de fulgurateur pour faire cder la porte gauchie. Des tonnes de rocher se rvlrent la lueur des torches lectriques. Hawkins glissa maladroitement deux blocs de taille modeste dans lune des poches de sa combinaison. titre de pices conviction, laissa-t-il tomber. Et aux fins danalyse. Ne garde pas a proximit de ta peau trop longtemps, lavertit Vernadsky. Le vidoscaphe me protgera jusqu ce que nous ayons rintgr le croiseur. Et ce nest pas de luranium pur, tu sais. Il ne sen faut pas de beaucoup, je le parierais. Vernadsky avait retrouv tout son aplomb. Bon, fit Hawkins. Les choses sont claires. Nous avons dcouvert un rseau de contrebande un de ses maillons, en tout cas. Et maintenant, que fait-on ? Lastrode uranium Oh ! Trs juste. O est-il ? Les seules personnes qui taient capables de rpondre cette question sont mortes ! Par tous les diables de lespace !

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 nouveau, lesprit de Vernadsky tait en pleine droute. Sans lastrode, il navait que trois cadavres et quelques tonnes de minerai duranium. Un butin, certes, mais peu spectaculaire. Cela vaudrait une citation, bien sr, mais ce ntait pas une citation qui intressait Vernadsky. Il voulait tre affect un poste permanent sur Terre. Pour obtenir cette promotion, il fallait autre chose. La siliconite ! hurla-t-il. Elle peut vivre dans le vide. Elle y a toujours vcu et elle sait o se trouve lastrode ! Hawkins poussa un rugissement denthousiasme. Tu as raison. O est-il, ce machin ? larrire. Par ici La siliconite scintillait sous le pinceau des lampes. Elle bougeait. Elle tait vivante. Le cur de Vernadsky se mit battre follement dans sa poitrine. Hawkins, il faut la transporter ailleurs. Pourquoi ? Mais parce que le son ne se transmet pas dans le vide, pour lamour de lespace ! Il faut la transporter dans le croiseur. Daccord, daccord. On ne peut pas la fourrer dans un vidoscaphe avec un metteur, tu sais. Daccord, je te rpte. Ils soulevrent prcautionneusement la siliconite avec des gestes maladroits. Ctait presque avec amour que leurs gantelets de mtal caressaient la surface huileuse de la pierre parlante. La siliconite tait au milieu du poste de contrle. Les deux hommes staient dbarrasss de leurs casques. Hawkins se dpouillait de son vidoscaphe. Vernadsky tait trop impatient pour attendre. Est-ce que tu peux lire dans nos penses ? demanda-t-il. Il retint son souffle jusqu ce que le crissement des feuillets rocheux frottant les uns contre les autres se modult enfin et se changet en mots. En cet instant, jamais Vernadsky net imagin son plus merveilleux. Oui, rpondit la siliconite. Et elle ajouta : Le vide partout. Rien. 40

 Comment ? fit Hawkins. Vernadsky mit un doigt sur ses lvres et murmura : Je suppose que le voyage travers lespace la impressionne. Il se tourna vers la siliconite et se mit crier comme pour rendre ses penses plus claires : Les hommes qui taient avec toi recueillaient de luranium, un minerai spcial. Des radiations. De lnergie. Ils voulaient de la nourriture , grina faiblement la siliconite. Naturellement ! Pour elle, ctait de la nourriture. Une source dnergie. Tu leur as montr o ils pourraient sapprovisionner ? Oui. On lentend peine, dit Hawkins. Vernadsky plissa le front. Oui, il y a quelque chose danormal. Et il se remit crier : Est-ce que tu vas bien ? Pas trs. Lair parti dun seul coup. Quelque chose de dfectueux lintrieur. La dcompression brutale a d lendommager, souffla Vernadsky. Bon Dieu ! coute Tu sais ce que je veux. O est ton habitat ? Lendroit o il y a la nourriture. Les deux hommes attendirent la rponse en silence. Les oreilles de la siliconite se soulevrent lentement, trs lentement ; elles frmirent et retombrent. L-bas, dit-elle. O ? vocifra Vernadsky. L-bas. Elle indique une direction, chuchota Hawkins. Oui mais va-ten savoir laquelle. Quesprais-tu ? Quelle te donnerait les coordonnes ? Pourquoi pas ? La siliconite gisait inerte sur le plancher. prsent, elle ne bougeait plus et sa surface externe prsentait une matit de mauvais augure. Vernadsky reprit la parole : Le capitaine savait o se trouve lendroit o tu as ta rserve de nourriture. Il avait les chiffres permettant de le localiser, nest-ce pas ? Il faisait des vux pour que la siliconite comprenne, pour quelle lise dans ses 41

penses et ne se contente pas dentendre les mots quil prononait. Oui, fit-elle dans un grincement de roc. Trois groupes de chiffres ? Il devait y en avoir trois. Trois coordonnes spatiales affectes dune date donnant trois positions de lorbite de lastrode autour du Soleil. partir de ces renseignements, on pouvait calculer avec exactitude cette orbite et dterminer tout moment la situation prcise de lobjet cleste. Il tait mme possible de faire entrer en ligne de compte dune manire approche les perturbations plantaires. Oui, dit la siliconite dune voix encore plus faible. Lesquels ? Quels taient ces nombres ? Prends un papier, Hawkins et note-les. Mais la siliconite rpliqua : Je ne sais pas. Les chiffres pas dimportance. Lendroit o il y a manger est l-bas. Cest lumineux, commenta Hawkins. Elle navait pas besoin de coordonnes. Aussi ny a-t-elle pas prt attention. Bientt, reprit la siliconite, ce sera Il y eut une pause prolonge, puis elle acheva avec lenteur comme si elle essayait un mot nouveau avec lequel elle ntait pas familiarise : la non-vie. Bientt une pause encore plus longue la mort. Quoi aprs la mort ? Fais un effort, limplora Vernadsky. Le capitaine a-t-il crit ces chiffres quelque part ? Une longue minute scoula avant que la siliconite ne rponde. Les deux hommes se penchrent tel point que leurs ttes touchaient presque la pierre agonisante. Quoi aprs la mort ? rpta-t-elle. Un mot ! Rien quun mot, scria Vernadsky. Le capitaine a srement not cela quelque part. O ? O ? Sur lastrode , rpondit la siliconite dune voix peu prs inaudible. Et ce furent ses dernires paroles. Ce ntait plus quune roche morte. Aussi morte que celle qui lui avait donn naissance, aussi morte que les cloisons du vaisseau, aussi morte quun humain mort.

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Vernadsky et Hawkins se relevrent et changrent un regard dsespr. Cela na aucun sens, dit le second. Pourquoi aurait-il not les coordonnes sur lastrode lui-mme ? Autant enfermer la cl lintrieur du coffre ! Vernadsky secoua la tte. Une fortune en uranium ! Le filon le plus fabuleux de lhistoire et nous ne savons pas o il se trouve ! Seton Davenport examina les lieux avec un curieux sentiment de plaisir. Mme au repos, il y avait en gnral une certaine duret sur son visage burin au nez saillant. La cicatrice qui stoilait sur sa joue droite, ses cheveux noirs, ses tonnants sourcils, son teint mat tout contribuait faire de lui le prototype mme de lIncorruptible du Terrestrial Bureau of Investigation quil tait. Et pourtant, comme il contemplait de la sorte la vaste pice o, dans la pnombre, les ranges de filmolivres paraissaient stirer linfini, o lon distinguait vaguement les formes nigmatiques dchantillons de Dieu sait quoi venus de Dieu sait o, quelque chose qui ressemblait presque un sourire retroussait ses lvres. Le dsordre intgral qui rgnait dans la bibliothque et limpression quelle donnait dtre entre parenthses, comme coupe du monde, lui confraient une apparence irrelle. Elle tait en tout point aussi irrelle que le matre de cans. Ce dernier, install dans un combin fauteuil-bureau sur lequel tait braqu un projecteur blouissant, la seule source de lumire de la pice, feuilletait lentement le document officiel. De temps en temps, il levait la main pour remettre en place les lunettes aux verres pais qui paraissaient invariablement sur le point de glisser de son nez, un petit nez rond dpourvu de toute majest qui ressemblait un chtif pi de mas avort. Tandis quil lisait, sa panse se soulevait et sabaissait avec placidit. Cet homme tait le Dr Wendell Urth qui, si lon ajoutait foi lopinion des experts, tait lextraterrologiste le plus minent qui ft au monde. Toutes les informations relevant du domaine 43

extraterrestre aboutissaient lui quoique, depuis quil avait atteint lge dhomme, le Dr Urth net jamais fait dautre voyage que le trajet dune demi-heure ncessaire pour couvrir la distance qui sparait sa maison du campus de luniversit. Il considra linspecteur Davenport dun air solennel et laissa tomber : Un garon fort intelligent, ce jeune Vernadsky. Parce quil a fait toute cette srie de dductions partir de la prsence de la siliconite ? Je suis absolument de votre avis. Mais non, mais non ! Ses dductions sont la simplicit mme. En ralit, elles taient inluctables. Le dernier bent les aurait faites. Je faisais allusion une ombre de svrit passa dans son regard au fait que ce jeune homme a entendu parler de mes expriences mettant en vidence la sensibilit aux rayons gamma de Siliconeus asteroidea. Ah oui. videmment Le Dr Urth tait le grand expert en matire de siliconites. Ctait dailleurs la raison pour laquelle Davenport tait venu le consulter. Il ne lui avait pos quune seule question, une question toute bte. Cependant, le Dr Urth avait pliss ses lvres charnues, hoch sa tte massive et demand avoir connaissance de tous les documents relatifs laffaire. En principe, nimporte qui dautre aurait essuy un refus catgorique. Mais le Dr Urth avait rcemment rendu un service signal au T.B.I. en dmolissant lanti-alibi du suspect dans cette histoire de trafic de chante-cloches, grce largument massue de la gravit lunaire : aussi linspecteur navait-il pas protest. Ayant termin sa lecture, le Dr Urth posa la liasse de papiers sur son bureau, sortit le pan de sa chemise de son pantalon dont la ceinture tait serre le faire clater, poussa un grognement et essuya ses lunettes laide du coin de cette toffe vestimentaire. Aprs avoir examin les verres pour vrifier la russite de cette opration de nettoyage, il les replaa en quilibre prcaire sur son nez et croisa sur son ventre ses mains aux doigts boudins. Voulez-vous me rpter votre question, Inspecteur ? Patiemment, Davenport obtempra : Est-il vrai, selon vous, quune siliconite ayant les mensurations indiques et 44

appartenant au type dcrit dans ce rapport na pu se dvelopper que sur un monde riche en uranium Le Dr Urth linterrompit : Riche en matriel radioactif. En thorium, peut-tre. Mais il sagit probablement duranium, en effet. Donc, votre rponse est affirmative ? Oui. Quelles seraient les dimensions de ce monde ? Quinze cents mtres de diamtre, rpondit pensivement lextraterrologiste. Peut-tre mme davantage. Ce qui reprsente combien de tonnes duranium ? De matriel radioactif, plus exactement ? Plusieurs trillions. Au minimum. Accepteriez-vous de donner votre rponse par crit et de signer votre dclaration ? Bien sr. Eh bien, cest parfait, Dr Urth. Davenport se leva, saisit son chapeau dune main et le rapport de lautre. Cest tout ce dont nous avons besoin. Mais le poing du Dr Urth scrasa sur la liasse. Une minute, Inspecteur. Comment allez-vous trouver cet astrode ? En le cherchant. Tous les astronefs dont nous pourrons disposer auront mission de fouiller un volume despace dtermin et nous chercherons, voil. Cela reprsente des frais normes. Et quelle dpense de temps et defforts ! Dautant que vous ne le trouverez peut-tre jamais. Nous avons une chance sur mille. Nous pouvons russir. Une sur un million. Vous ne russirez pas. Il nest pas possible de renoncer un pareil dpt duranium sans essayer. Votre avis professionnel est suffisant pour que nous tentions le coup. Il existe un meilleur moyen de localiser votre astrode. Moi, je peux le trouver. Davenport dcocha un regard aigu lextraterrologiste. En dpit des apparences, le Dr Urth tait rien moins quun farfelu.

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Linspecteur lavait appris par exprience personnelle. Aussi un vague espoir vibrait-il dans sa voix quand il demanda : Comment ferez-vous ? Parlons dabord du prix. Du prix ? De mes honoraires, si vous prfrez. Quand la mission gouvernementale se posera sur cet astrode, il se peut quelle y dcouvre une autre siliconite de grande taille. Les siliconites sont trs prcieuses. Cest la seule forme de vie dont les tissus sont constitus de silicones solides et dont le fluide circulatoire est form de silicones liquides. Peut-tre dtiennent-elles la rponse la grande question qui se pose : les astrodes de la Ceinture sont-ils les dbris dune ancienne plante ? Et il y a une foule dautres problmes. Me fais-je bien comprendre, Inspecteur ? Vous voulez recevoir une grosse siliconite ? Oui. Vivante, en bon tat et franco de port. Davenport hocha la tte. Je suis certain que les autorits accepteront vos conditions. Maintenant, expliquez-moi un peu ce que vous avez en tte. La remarque de la siliconite , rpondit le Dr Urth dune voix suave comme si cela expliquait tout et le reste. Davenport parut dconcert. Quelle remarque ? Celle dont il est fait tat dans le rapport. Le commentaire quelle a profr juste avant de mourir. Vernadsky lui demandait o le commandant du Robert Q. avait not les coordonnes. Elle a rpondu : Sur lastrode. Une expression profondment dsappointe se peignit sur les traits de lagent du T.B.I. Nous avons examin cet lment sous tous les angles, Dr Urth. Ces paroles ne signifient rien. Croyez-vous, Inspecteur ? Rien dimportant, en tout cas. Relisez le rapport. La siliconite ncoutait mme pas ce que lui disait Vernadsky. Elle sentait que la vie labandonnait et sobnubilait l-dessus. deux reprises, elle a demand : Quoi aprs la mort ? Enfin, comme Vernadsky continuait de linterroger avec insistance, elle a dit : Sur lastrode. Selon toute probabilit, elle navait mme pas 46

entendu la question. Ctait celle quelle se posait elle-mme quelle rpondait. Elle se disait que, aprs sa mort, elle regagnerait son astrode, sa patrie, o elle serait nouveau en scurit. Cest tout. Vous avez lme trop potique, mon cher, rpliqua le Dr Urth en dodelinant du chef. Trop dimagination ! Cest un problme intressant. Voyons si vous serez capable de le rsoudre par vous-mme. Supposons que ce commentaire de la siliconite ait t la rponse la question de Vernadsky. Mme si ctait le cas, en quoi cela nous avancerait-il ? sexclama Davenport avec irritation. De quel astrode parlaitelle ? De lastrode duranium ? Comme nous ne pouvons pas le localiser, nous ne pouvons pas en connatre les coordonnes. Faisait-elle allusion un autre astrode, un astrode servant de base au Robert Q. ? Nous sommes tout aussi incapables de trouver celui-l. Vous tes vraiment aveugle lvidence, Inspecteur ! Vous devriez vous demander ce que lexpression sur lastrode signifiait pour la siliconite. Ni pour vous ni pour moi : pour elle. Davenport frona les sourcils. Excusez-moi, Dr Urth, mais je ne comprends pas. Pourtant, je mexprime clairement. Quel sens la siliconite donnait-elle au mot astrode ? Elle connaissait la composition de lespace puisquon lui avait lu haute voix un trait dastronomie. Je prsume que ce manuel dfinissait les astrodes. Exactement, roucoula le Dr Urth en appuyant un doigt sur son trognon de nez. Et quelle pouvait tre cette dfinition ? Un astrode est un corps cleste de taille rduite, plus petit que les plantes, tournant autour du soleil selon une orbite situe grosso modo entre celle de Mars et celle de Jupiter. Vous tes daccord ? Sans doute. Et qutait le Robert Q. ? Vous parlez du vaisseau ? Cest vous qui lui donnez ce nom-l ! Or, ce trait dastronomie datait. Il ne faisait pas mention des astronefs. Lun des hommes dquipage la prcis : il a dit quil avait t publi 47

avant la dcouverte de la spatio-navigation. Alors, qutait le Robert Q. ? Ntait-il pas un corps cleste de taille rduite, plus petit quune plante ? Et, pendant que la siliconite tait bord, ne tournait-il pas autour du soleil selon une orbite situe grosso modo entre celle de Mars et celle de Jupiter ? Donc, daprs vous, la siliconite ne voyait dans le vaisseau quun autre astrode ? Et en disant sur lastrode, elle entendait sur le vaisseau ? Prcisment. Je vous avais bien dit que vous trouveriez vous-mme la solution. Mais linspecteur conservait une mine morose et ne se dridait pas. Ce nest pas la solution, Dr Urth. Lextraterrologiste cligna lentement des paupires et la joie candide quil prouvait aboutit seulement rendre encore plus amne, si ctait possible, lexpression dbordante dune affabilit enfantine qui faisait spanouir son visage rondouillet. Bien sr que si, Inspecteur. Absolument pas, Dr Urth ! Nous navons pas suivi le mme raisonnement que vous, cest vrai. Nous avons purement et simplement nglig le commentaire de la siliconite. Mais voyons ! Vous nimaginez quand mme pas que nous navons pas fouill le Robert Q. de fond en comble ! Nous lavons mis en pices dtaches, nous avons dmont chacune de ses plaques de blindage. Un peu plus, et nous le dessoudions. Et vous navez rien trouv ? Rien. Peut-tre navez-vous pas regard au bon endroit. Nous avons regard partout ! Davenport se leva comme pour prendre cong. Comprenez-vous, Dr Urth ? Quand nous en avons eu fini, il tait clair que ces fameuses coordonnes ne pouvaient se trouver nulle part bord de lastronef. Rasseyez-vous, Inspecteur, dit calmement le Dr Urth. Vous continuez danalyser de faon incorrecte la dclaration de la siliconite. Comment avait-elle appris langlais ? En glanant un mot par-ci par-l. Elle ne le parlait pas de faon idiomatique. Tenez ne demandait-elle pas : quoi aprs la mort ? Ce qui est une formulation maladroite. 48

 Eh bien ? Quelquun qui ne parle pas couramment une langue traduit mot mot les idiotismes de la sienne ou utilise tout simplement les mots trangers au sens littral. La siliconite ne possdant pas didiome qui lui soit propre, cest donc le second terme de lalternative qui convient dans le cas qui nous occupe. Attachons-nous donc au pied de la lettre, inspecteur. Elle a dit : sur lastrode. Sur. Elle nentendait pas par l que les coordonnes avaient t crites sur un morceau de papier mais bien sur le vaisseau lui-mme. Littralement Quand le T.B.I. perquisitionne, il perquisitionne, rpliqua Davenport dune voix lugubre. Il ny avait pas non plus de mystrieuses inscriptions sur lastronef. Le Dr Urth eut lair dsappoint. Diable ! Vous me dcevez, Inspecteur. Je persiste nanmoins esprer que vous dcouvrirez la rponse. Vraiment, il y a tant dindices ! Davenport vida lentement ses poumons. Sans broncher. Ce ne fut pas facile mais sa voix tait ferme et ne vacillait pas quand il demanda une fois de plus : Voulez-vous mexpliquer ce que vous avez en tte, Dr Urth ? Linterpell tapota son confortable abdomen et remit ses lunettes en place. Ne voyez-vous pas, Inspecteur, quil y a dans un astronef un endroit o des chiffres secrets sont en lieu sr ? Un endroit o, bien quils crvent les yeux, ils chappent totalement lattention ? O ils peuvent tre lus par des centaines de paires de pupilles qui ny voient que du feu ? Sauf, bien entendu, si lune de ces paires de pupilles appartient une personne dote dun esprit avis. O cela ? quel endroit ? lendroit o se trouvent dj des chiffres. Des chiffres parfaitement normaux. Rglementaires. Des chiffres qui sont censs se trouver l o ils se trouvent. De quoi parlez-vous ? Du numro de srie du vaisseau, lequel est grav mme la coque. Sur la coque, notez-le bien. Il y a le numro du moteur, celui du gnrateur de champ et quelques autres encore. Tous gravs sur des plaques faisant partie intgrante de lastronef. Sur le vaisseau comme disait la siliconite. 49

Davenport eut un clair de comprhension et ses sourcils sarqurent. Vous avez peut-tre raison. Et si vous avez raison, jespre que nous vous trouverons une siliconite deux fois plus grosse que celle du Robert Q. Une siliconite qui ne se contentera pas de parler mais qui sifflera aussi : Allons, Enfants des Astrodes ! Il sempara avidement du dossier, le feuilleta toute vitesse et en sortit un imprim officiel du T.B.I. Nous avons naturellement transcrit tous les matricules didentification que nous avons trouvs. Il agita le feuillet. Si trois de ces numros ressemblent peu ou prou des coordonnes spatiales Il faut sattendre un minimum de camouflage, fit observer Urth. Il est vraisemblable que nos amis ont ajout des lettres et des chiffres pour rendre les choses plus plausibles. Lextraterrologiste prit un bloc et en tendit un autre linspecteur. Pendant quelques minutes, les deux hommes travaillrent en silence, essayant de permuter des chiffres qui navaient manifestement aucun rapport entre eux. Enfin, Davenport exhala un soupir o se mlaient la fois la satisfaction et un sentiment de frustration. Je suis dans le noir, avoua-t-il. Vous avez sans doute raison. Le matricule port sur le moteur et sur le calculateur sont visiblement des coordonnes et des dates dguises. Ils ne correspondent aucun numro de srie et il est facile didentifier les faux chiffres. On en isole deux mais le reste du chiffre de srie est parfaitement normal, jen mettrais ma main au feu. Et vous, Dr Urth, quelles sont vos conclusions ? Wendell Urth hocha la tte. Je suis daccord avec vous. Nous avons deux coordonnes et nous savons que la troisime a t note quelque part. Vraiment ? Et comment Linspecteur sinterrompit et poussa une exclamation. Bien sr ! Le numro didentification de lastronef ! Et nous ne lavons pas parce que la coque a t ventre cet endroit prcis par le mtore. Je crains quil ne vous faille mettre une croix sur votre siliconite, mon cher ami. Soudain, le visage burin de Davenport spanouit. Mais je suis compltement idiot ! Le

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numro nexiste plus, cest certain, mais il suffit denvoyer un tlgramme lInscription Interplantaire ! Je suis navr mais je conteste formellement la seconde partie de votre affirmation. LInscription vous donnera le numro denregistrement officiel du vaisseau, pas le numro falsifi que le commandant de bord invent pour camoufler son petit secret. Tout a parce que la mtorite a crev la coque en cet endroit exact, murmura Davenport. Une chance sur je ne sais combien ! Et, maintenant, nous ne retrouverons peut-tre jamais cet astrode. Deux coordonnes noffrent aucun intrt si lon ne connat pas la troisime. Pourtant, deux coordonnes peuvent tre dune grande utilit une crature bidimensionnelle. Hlas, les cratures vivant comme nous dans un univers trois dimensions, ajoutat-il en se tapotant le ventre, en ont besoin de trois. Dieu merci, nous avons la troisime porte de la main. O a ? Dans le dossier du T.B.I. ? Mais nous venons de vrifier tous les chiffres Vous oubliez le rapport originel du jeune Vernadsky. Il est vident que le numro didentification du Robert Q. quil a not tait le faux numro sous lequel naviguait lastronef. Ses occupants nallaient pas risquer dveiller la curiosit dun rparateur mfiant avec une immatriculation manifestement illogique. Davenport reprit son bloc et sempara du bordereau rempli par Vernadsky. Aprs stre livr quelques calculs, il sourit largement. Le Dr Urth parvint sextraire de son sige avec un soupir de satisfaction et se dirigea prcipitamment vers la porte. Je suis toujours enchant de vous voir, mon cher Inspecteur. Revenez quand vous voudrez. Et rappelez-vous : que le gouvernement garde luranium mais je tiens expressment avoir une siliconite gante, vivante et en bon tat. Il sourit. De prfrence, une siliconite qui sache siffler , conclut Davenport. Et lui-mme sen fut en sifflotant.

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POST-SCRIPTUM
Naturellement, quand on crit une nigme policire, on risque de tomber dans un traquenard. Il arrive que lon concentre tellement son attention sur laffaire elle-mme que lon perd de vue certains lments marginaux qui ont leur importance. Aprs la publication de cette nouvelle, jai reu un abondant courrier rvlant lintrt que les lecteurs portaient aux siliconites et, parfois, me reprochant davoir condamn la mienne mort de sang-froid. Ayant relu ce texte, il me faut bien reconnatre que mes lecteurs ont raison. Je suis rest indiffrent la mort tragique de la siliconite parce que jtais hypnotis par ses dernires et mystrieuses paroles. Si je devais rcrire cette nouvelle, je manifesterais indiscutablement plus de misricorde. Que lon veuille bien mexcuser. Cela prouve que les auteurs expriments eux-mmes peuvent parfois frapper ct de la plaque et tre aveugles ce quils ont sous le nez.

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ANTE-SCRIPTUM
La nouvelle quon va lire nest pas une histoire de sciencefiction policire au sens strict du terme. Nanmoins, jai dcid de linclure dans le prsent recueil pour la raison que la science est troitement et intimement lie lnigme elle-mme et que jai hsit pnaliser ce rcit en lliminant sous prtexte quil sagit, en loccurrence, de la science daujourdhui et non de celle de demain.

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LE PATRONYME
Si vous vous figurez quil est difficile de se procurer du cyanure de potassium, vous avez intrt tourner sept fois votre langue dans votre bouche. Jen avais une bouteille dun demilitre la main. Une bouteille de verre fonc orne dune jolie petite tiquette bien proprette portant la mention Cyanure de Potassium C.P. (initiales qui, mapprit-on, signifient chimiquement pur ) et agrmente dune tte de mort et de deux tibias entrecroiss. Le propritaire de ladite bouteille me regardait en clignant des yeux tout en polissant ses lunettes. Ctait le professeur Helmuth Rodney, matre de confrences luniversit de Carmody. Un individu de taille moyenne, trapu, au menton onctueux, aux lvres charnues, la bedaine plthorique, surmont dun toupet de cheveux chtains et qui semblait parfaitement indiffrent au fait que javais en main une quantit de poison suffisante pour exterminer un rgiment. Dois-je comprendre que ce flacon se trouvait tout btement sur votre tagre, professeur ? lui demandai-je. Oui, inspecteur, me rpondit-il sur le ton pos quil employait probablement lorsquil faisait son cours. Toujours. Avec tous les autres produits classs par ordre alphabtique. Je balayai la pice du regard. Les murs disparaissaient derrire les rayonnages sur lesquels salignaient dinnombrables bouteilles, grandes et petites. Mais ce produit-ci est un poison dangereux, lui fis-je observer. Cest le cas dun grand nombre dautres produits, rpliqua-t-il avec srnit. Notez-vous ceux que vous avez en stock ? En principe, oui. Il se gratta le menton. Je savais que cette bouteille tait l. Mais supposons que quelquun entre et en prlve la valeur dune cuiller caf. Le remarqueriez-vous ? Il eut un geste de dngation. Absolument impossible.

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 Bien Qui peut sintroduire dans votre laboratoire ? Est-il ferm cl ? Je ferme le soir en partant quand je noublie pas. Pendant la journe, la porte reste ouverte. Je vais et je viens. En dautres termes, professeur, nimporte qui peut entrer, mme un passant, et ressortir avec du cyanure sans que personne le sache ? En effet, je le crains. Dites-moi une chose, professeur Pourquoi conservezvous une telle quantit de cyanure ici ? Pour tuer les rats ? Dieu du Ciel, non ! Cette suggestion lui semblait lvidence passablement rvoltante. On se sert parfois de cyanure pour obtenir des tats intermdiaires dans certaines ractions organiques, pour crer un milieu favorable, pour catalyser Je vois, je vois Dans quels autres laboratoires y a-t-il galement du cyanure ? Dans presque tous, rpondit-il du tac au tac. Mme dans les labos la disposition des tudiants. Aprs tout, cest un produit chimique banal quon utilise quotidiennement pour raliser des synthses. Il a des applications de routine. Ce qui sest pass aujourdhui ne me semble pas mriter dtre qualifi dapplication de routine. videmment , soupira-t-il. Et, songeur, il ajouta : On les appelait les Jumelles de la bibliothque. Je hochai la tte. La raison de ce sobriquet mapparaissait clairement. Les deux jeunes bibliothcaires se ressemblaient normment. Pas quand on les examinait de prs, bien sr. Lune avait un petit menton pointu et un visage poupin, lautre la mchoire carre et un long nez. Pourtant, toutes deux se tenaient penches au-dessus de leur table et toutes deux avaient des cheveux couleur de miel partags par une raie au milieu et qui avaient un pli identique. Si lon jetait sur elles un un dil rapide, on avait toutes les chances de remarquer au premier abord une paire dyeux assez carts qui avaient la mme teinte de bleu. Si on les voyait debout une certaine distance, on se disait quelles avaient la mme taille et quelles portaient 55

vraisemblablement le mme modle de soutien-gorge pigeonnant de la mme pointure. Toutes deux avaient la taille bien prise et des jambes faites au moule. Aujourdhui, elles staient habilles de la mme faon. Toutes deux taient en bleu. Mais, prsent, on ne risquait plus de commettre derreur sur leur identit respective. Celle qui avait le petit menton et le visage poupin tait bourre de cyanure. Elle tait tout ce quil y a de plus morte. Cette ressemblance avait t la premire chose qui mavait frapp quand jtais arriv en compagnie dEd Hathaway, mon adjoint. Lune des deux tait affale dans un fauteuil, morte, un bras pendant, une tasse brise ses pieds tel le point dun point dinterrogation. Elle sappelait Louella-Marie Busch. Il y avait une autre jeune fille, le portrait crach de la premire, croire que ctait son double ressuscit, ple et tremblante, le regard fix droit devant elle. Elle semblait ne pas se rendre compte des alles et venues des policiers qui faisaient les constatations dusage. Elle rpondait au nom de Susan Morey. Elles sont parentes ? demandai-je. Ce fut ma premire question. Non, elles ntaient pas parentes. Pas mme cousines au second degr. Jexaminai la bibliothque. Des rayonnages supportant des ranges de livres la reliure identique, dautres rayonnages avec des livres diffremment relis, des collections de revues scientifiques. Dans une autre pice taient entasss ce que jappris plus tard tre des manuels, des monographies et des ouvrages anciens. Au fond, dans une niche spciale, sempilaient des priodiques scientifiques rcents la couverture morose et la typographie soigne. Dun mur lautre stiraient de longues tables devant lesquelles une centaine de personnes auraient pu prendre place si la salle avait t pleine. Ce ntait, heureusement, pas le cas. Susan Morey nous fit sa dclaration dune voix monocorde et dpourvue dmotion. Mrs Nettler, la bibliothcaire en chef, avait pris son aprs-midi et avait confi la responsabilit de la

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bibliothque aux deux jeunes filles. Apparemment, la chose ntait pas inhabituelle. quatorze heures cinq minutes prs , Louella-Marie tait entre dans la petite pice qui se trouvait derrire le bureau et o, outre les livres rcents qui attendaient dtre mis au catalogue, les piles de revues qui attendaient le relieur, les ouvrages rservs qui attendaient ceux qui les avaient retenus, il y avait un petit rchaud, une petite bouilloire et tout ce quil fallait pour faire un petit th faiblard. La pause th de quatorze heures, elle non plus, ntait apparemment pas inhabituelle. Louella-Marie faisait-elle le th tous les jours ? Susan me dcocha un regard azuren autant quinexpressif. Parfois, Mrs Nettler le fait mais ctait gnralement Lou Louella-Marie qui le prparait. Quand le th avait t prt, Louella-Marie avait annonc la nouvelle sa collgue et, quelques instants plus tard, toutes les deux staient retires dans la petite pice. Toutes les deux ? mexclamai-je. Qui soccupait de la bibliothque ? Susan haussa les paules comme sil sagissait l dune question mineure indigne dveiller la curiosit et me rpondit : La porte tait ouverte et on voyait ce qui se passait. Si quelquun tait entr, lune dentre nous sen serait occupe. Et quelquun est-il entr ? Non. Cest lintersession. Nous avons peu de clients. Par intersession, elle voulait dire que le trimestre de printemps tait termin et que le trimestre dt navait pas encore commenc. Jappris des tas de choses sur la vie universitaire, ce jour-l. Le reste de la dclaration de Susan Morey peut tenir dans un mouchoir de poche. Les infusettes taient dj sorties des tasses do slevait une lgre vapeur et le breuvage tait sucr. Je linterrompis : Vous prenez du sucre toutes les deux ? Oui. Mais ma tasse ntait pas sucre. Tiens ?

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 Pourtant, Louella-Marie navait jamais oubli. Elle sait que je prends du sucre. Jai aval une ou deux gorges et je me prparais y mettre un morceau de sucre et lui faire lobservation quand-Quand Louella-Marie avait pouss un cri trangl, un drle de petit cri, et lch sa tasse. Une minute plus tard, elle avait cess de vivre. Alors, Susan stait rpandue en hurlements et, finalement, nous tions arrivs. Le travail de routine se passa en douceur. On prit des photos, on releva les empreintes digitales, on nota lidentit et ladresse de toutes les personnes qui se trouvaient dans le btiment et qui furent pries de regagner leur domicile. La mort tait de toute vidence due labsorption de cyanure et le coupable tait le sucrier. On prleva des chantillons pour les analyses officielles. Il y avait six personnes dans la bibliothque lheure du meurtre. Cinq dentre elles taient des tudiants qui paraissaient effrays, affols ou nauseux cela dpendait, je suppose, du caractre de chacun. La sixime tait un homme entre deux ges, un tranger laccent allemand qui navait aucun lien avec luniversit. Il avait, lui, lair tout la fois effray, affol et nauseux. Lami Hathaway fit sortir tout ce monde-l. Son ide tait de runir les six individus au foyer des tudiants o ils marineraient jusqu ce que nous ayons le temps de les cuisiner chacun en dtail. Lun des tudiants quitta le groupe et passa devant moi sans daigner madresser un regard. Susan se prcipita sa rencontre et saccrocha lui en murmurant : Pete ! Pete ! Pete tait bti comme un joueur de rugby ceci prs que, en juger par son profil, il ne stait jamais approch moins dun kilomtre dun stade. Il ne memballait pas, ce garon, mais il faut dire que je suis facilement jaloux. Il ne regardait pas la jeune fille. Son visage se dfaisait comme une toffe qui seffrange et une grimace horrifie diluait sa joliesse. Comment Lolly a-t-elle Il parlait dune voix rauque et trangle.

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 Je ne sais pas, haleta Susan. Je ne sais pas. Elle cherchait rencontrer le regard de Pete mais celui-ci la repoussa. Ses yeux fixaient un point situ linfini. Hathaway le prit par le coude et il se laissa entraner passivement. Cest votre copain ? Susan dtacha ses yeux de ltudiant qui sloignait. Comment ? Cest votre copain ? rptai-je. Elle se plongea dans la contemplation de ses mains quelle tordait convulsivement. Nous sortons parfois ensemble. Cest srieux ? Trs srieux, fit-elle dans un souffle. Connaissait-il aussi votre collgue ? Il la appele Lolly. Elle haussa les paules. Cest--dire que Je vais formuler ma question autrement. Est-ce quil la sortait ? Quelquefois. Et ctait srieux ? Que voulez-vous que jen sache ? rpliqua-t-elle dune voix sche. Allons, allons tait-elle jalouse de vous ? O voulez-vous en venir ? Quelquun a mis du cyanure dans le sucre et a flanqu ce mlange dans une seule des deux tasses. Admettons que Louella-Marie ait t jalouse au point de vouloir vous empoisonner afin davoir le champ libre en ce qui concerne le dnomm Pete. Et supposons quelle ait commis une erreur et se soit trompe de tasse ? Cest absurde ! Jamais Louella-Marie naurait fait une chose pareille. Mais ses lvres taient pinces, ses yeux tincelaient. Quand jentends vibrer la haine dans la voix de quelquun, je sais o jen suis. Le professeur Rodney entra. Ctait lui qui mavait accueilli quand jtais arriv et je nprouvais pas son gard de sentiments particulirement chaleureux. Il avait commenc par me faire savoir quil tait le plus ancien des membres de la

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facult prsents et que la responsabilit de la maison lui incombait. Maintenant, le responsable, cest moi, professeur, lui rpondis-je. Pour ce qui est de lenqute, peut-tre. Mais je dois rendre des comptes au doyen et jai lintention dassumer pleinement mes responsabilits. Bien quil ne ressemblt en rien un aristocrate, on aurait plutt dit un boutiquier est-ce que vous me suivez bien ? , il se dbrouillait pour me regarder comme sil y avait un microscope entre nous deux, lui-mme tant du bon ct de loculaire. Mrs Nettler est dans mon bureau, mannona-t-il. Elle a appris ce qui sest pass en coutant les informations et est venue aussitt. Elle est trs agite. Dsirez-vous la voir ? La question sonnait comme un ordre. Faites-la entrer, professeur. Je fis de mon mieux pour que ma rponse et lair dune permission que je lui accordais. Mrs Nettler tait le type mme de la vieille dame qui se demande avec inquitude quelle attitude il convient dadopter. Elle ne savait pas trop si elle devait tre horrifie ou fascine par cette mort laquelle, somme toute, elle avait chapp de justesse. Ce fut lhorreur qui triompha quand elle vit le reste du th. Naturellement, le corps avait t enlev. Elle seffondra dans un fauteuil et se mit larmoyer. Jai bu mon th ici. Caurait pu tre moi Quand lavez-vous pris, Mrs Nettler ? demandai-je avec tout le calme dont jtais capable et sur le ton le plus apaisant possible. Elle se tortilla sur son sige et leva les yeux. Ah une heure, je crois bien. Jen ai offert une tasse au professeur Rodney, je men souviens. Il tait peine plus dune heure, nest-ce pas, professeur ? Une ombre passa sur le visage grassouillet de Rodney. Je suis pass un instant aprs le djeuner pour chercher une rfrence, mexpliqua-t-il. Effectivement, Mrs Nettler ma

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propos une tasse de th. Mais jtais trop bouscul pour laccepter. Et je nai pas not lheure exacte. Je poussai un grognement et me tournai vers la vieille. Prenez-vous du sucre avec le th, Mrs Nettler ? Oui, monsieur. En avez-vous pris aujourdhui ? Elle fit signe que oui et se remit pleurnicher. Jattendis quelques instants, puis : Avez-vous remarqu ltat du sucrier ? Il tait il tait La question la surprit tellement quelle bondit sur ses pieds. Il tait vide. Je lai rempli moi-mme. Jai t chercher le paquet de sucre cristallis et je me rappelle avoir pens que chaque fois que je prenais du th, il ny avait plus de sucre et que ces demoiselles devraient Peut-tre tait-ce parce quelle avait employ le pluriel : elle clata nouveau en sanglots. Je fis signe Hathaway de la faire sortir. De toute vidence, entre treize heures et quatorze heures quelquun avait vid le sucrier puis y avait ajout un peu de comment dirai-je ? de sucre fantaisie. Je ne sais si lapparition de Mrs Nettler avait rendu Susan le sens de ses responsabilits. Toujours est-il que lorsque Hathaway revint et sortit un cigare il avait dj gratt lallumette , elle lui dit : Il est interdit de fumer dans la bibliothque, monsieur. La stupfaction dHathaway fut telle quil souffla son allumette et rangea le cigare dans sa poche. Ensuite, la jeune fille se dirigea dun pas vif vers un gros livre pos, ouvert, sur lune des tables. Hathaway la devana. Que voulez-vous faire, mademoiselle ? Elle le dvisagea avec ahurissement. Remettre ce volume en rayon. Pourquoi ? Quest-ce que cest que ce bouquin ? Il se pencha sur la page. Je le rejoignis et regardai par-dessus son paule. Le livre en question tait en allemand. Je ne connais pas cette langue mais quand je vois quelque chose dcrit en 61

allemand, je sais que cest de lallemand. Le texte tait en petits caractres et il y avait des figures gomtriques avec, par-ci parl, des lettres qui se baladaient. Je reconnus des formules chimiques. a aussi, je suis capable de lidentifier. Jexaminai le titre : Beilstein Organische Chemie Band VI System Nummer 499 608. Le livre tait ouvert la page 233. Les premiers mots, histoire de vous donner une ide, taient les suivants : 4-chlor-4-brom-nitrodiphenyltherC12H7O3NClBr. Hathaway sempressa de copier tout cela. Le professeur Rodney stait approch, lui aussi, de sorte que nous tions tous les quatre devant la table. Dune voix froide, comme sil tait sur une estrade une rgle dans la main gauche, une craie dans la main droite, il dit : Cest un tome du Beilstein. (Il prononait Bilechtane.) Il sagit dune sorte dencyclopdie des composs organiques. Des centaines de milliers de corps y sont catalogus. L-dedans ? demanda Hathaway. Luvre intgrale comporte plus de soixante volumes semblables celui-ci, y compris les supplments. Cest une uvre monumentale mais qui date de plusieurs annes. Dabord parce que la chimie organique volue un rythme toujours acclr, ensuite parce due la politique et la guerre stimulent le progrs. Pourtant, aucun ouvrage anglais nest comparable ce rpertoire. Pour les spcialistes de la chimie organique, cest une rfrence indispensable. Tout en parlant, Rodney caressait tendrement le bouquin. Avant de travailler sur un corps avec lequel on nest pas familiaris, il est bon de jeter un coup dil sur le Beilstein. On y trouve des mthodes de prparation, les proprits du corps en question, etc. Cest un point de dpart. Les diffrents composs sont inventoris en fonction dun systme logique dune grande clart mais qui ne saute pas aux yeux. Dans mon cours de synthse organique, je prvois plusieurs confrences consacres la mthodologie afin de faire comprendre mes tudiants comment ils peuvent trouver tel ou tel corps cach dans tel ou tel de ces soixante volumes.

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Je ne sais pas combien de temps il aurait continu sur ce ton mais je ntais pas l pour apprendre la synthse organique et le moment tait arriv de revenir laffaire qui nous occupait. Professeur, fis-je brle-pourpoint, je voudrais mentretenir avec vous dans votre laboratoire. Il me semblait sans doute aller de soi, je prsume, que lon conservait le cyanure labri dans un coffre, que la rserve tait enregistre la fraction de milligramme prs, que les gens qui en avaient besoin dune certaine quantit devaient signer une dcharge. Je mimaginais que les moyens utiliss pour en prlever une fraction de manire illicite seraient eux seuls un indice suffisant pour mettre la main au collet du coupable. Et jtais l, avec une livre de cyanure la main, sachant que nimporte qui pouvait en prendre autant quil en voulait en se contentant de le demander. Ou mme sans le demander. Rodney murmura dune voix rveuse : On les appelait les Jumelles de la bibliothque. Je hochai la tte. Et alors ? Cela prouve simplement combien le jugement de la plupart des gens est superficiel. En dehors du fait purement accidentel quelles avaient les mmes cheveux et les mmes yeux, elles ne se ressemblaient en rien. Que sest-il pass, inspecteur ? Je lui rapportai succinctement la version de Susan tout en lobservant avec attention. Il agita le menton. Jimagine que vous pensez que lassassinat a t organis par la victime. Pour le moment, ce que je pensais ntait pas du domaine public. Ce nest pas votre avis ? Non. Louella-Marie en aurait t incapable. La faon dont elle concevait les devoirs de sa charge tait sympathique et ctait une personne serviable. Dailleurs, pourquoi aurait-elle fait cela ? Il y a un tudiant un certain Peter

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 Peter van Norden. Un garon dune intelligence raisonnablement brillante mais qui est nanmoins dpourvu dintrt. Une jeune fille peut voir les choses sous un autre angle, professeur. Les deux bibliothcaires sintressaient apparemment lui. Il se peut que Susan ait dam le pion Louella-Marie et que cette dernire ait dcid de passer laction directe. Et, ensuite, elle aurait pris la mauvaise tasse ? En priode de tension, il arrive que les gens se comportent bizarrement. Pas ce point-l. Lune des tasses ntait pas sucre de sorte que la meurtrire ne courait aucun risque. Mme si elle navait pas pris soin de se rappeler avec exactitude quelle tait la tasse contenant le th empoisonn, le got sucr laurait aussitt mise en garde. Il lui aurait t facile dviter dabsorber une dose fatale. Toutes les deux prenaient du sucre, rpliquai-je dun ton sec. La victime avait lhabitude du th sucr. Dans ltat motif o elle se trouvait, la saveur laquelle elle tait accoutume ne la pas alerte. Je ne crois pas cette thorie. Quelle autre hypothse peut-on faire, professeur ? Le poison a t mis dans le sucrier aprs treize heures, lheure laquelle Mrs Nettler a pris sa tasse de th. Est-ce elle qui a agi ? Rodney madressa un regard aigu. Quel mobile aurait-elle eu ? Je haussai les paules. Peut-tre avait-elle peur que ces jeunes filles ne lvincent. Cest absurde ! Elle doit prendre sa retraite avant la rentre dautomne. Vous tiez l, vous aussi, professeur , fis-je doucement. ma grande surprise, il prit la chose dans la foule : Pour quel motif aurais-je tu ? Vous ntes pas trop g pour avoir manifest de lintrt pour Louella-Marie. Supposons quelle vous ait menac de rapporter au doyen tel ou tel propos, tel ou tel geste

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Il eut un sourire pinc. Comment aurais-je eu lassurance que ce serait bien elle qui boirait le th empoisonn ? Pourquoi les tasses ntaient-elles pas sucres toutes les deux ? Jaurais eu la possibilit de mettre le cyanure dans le sucre mais ce nest pas moi qui ai prpar le th. Je commenai changer davis en ce qui concernait le professeur Rodney. Il ne mavait pas jou la comdie de lindignation ou du bouleversement. Il stait born mettre laccent sur le point faible de mon hypothse et avait laiss tomber. Ctait une attitude qui me plaisait. Comment voyez-vous les choses, professeur ? Limage inverse dans le miroir, murmura-t-il : mon sens, Susan vous a dit la vrit rebours. Admettons que ce soit Louella-Marie qui ait fait la conqute de Peter et que cela nait pas plu Susan. Admettons que ce soit Susan qui, pour une fois, ait fait le th et que Louella-Marie soit reste au bureau. Dans ce cas, la fille qui la prpar a pris la tasse innocente. Alors, tout devient logique au lieu dtre ridiculement improbable. Il avait mis dans le mille. Il tait parvenu la mme conclusion que moi et, maintenant, jallais le trouver sympathique, aprs tout. Jai coutume davoir un faible pour les types qui sont de mon avis. Jimagine que cela vient du fait que je suis un Homo sapiens. Il faudrait pouvoir le prouver de faon irrfutable, professeur. Comment ? Quand je suis arriv, jesprais tre en mesure de dterminer qui avait eu accs la rserve de cyanure et qui navait pas pu en prendre. Je sais prsent que nimporte qui avait la possibilit de se servir. Cette approche est donc exclue. Alors, que faire ? Il faut que vous sachiez laquelle des deux tait rellement au bureau quatorze heures pendant que sa collgue prparait le th. Visiblement, Rodney lisait des romans policiers et il ajoutait foi aux dpositions des tmoins. Pas moi. Nanmoins, je me levai. Entendu, professeur. Je vais chercher de ce ct-l. Il se leva son tour et me demanda sur un ton pressant : Puis-je assister aux interrogatoires ? 65

Je rflchis. Pourquoi ? cause de votre responsabilit vis-vis du doyen ? En un sens. Jaimerais que cette histoire soit rgle vite et avec discrtion. Eh bien, si vous pensez que cela peut tre utile, suivezmoi. Ed Hathaway mattendait dans la bibliothque dserte. Jai trouv , sexclama-t-il ma vue. Trouv quoi ? Comment a sest pass. En travaillant par dduction. Oh ? Quelquun a forcment drob du cyanure, poursuivit-il sans prter attention Rodney. Qui ? Ltranger, le loustic qui a un drle daccent ! Allons ! Quel est donc son nom ? Il se mit farfouiller dans les fiches sur lesquelles il avait not des renseignements concernant les diffrents tmoins prsums innocents. Je savais qui il pensait. Bon Continue Un patronyme na aucune importance, fis-je, ce qui montre bien que je peux tre aussi bouch que le premier venu. Voil Ltranger samne avec le cyanure dans une petite enveloppe quil colle entre les pages de ce livre allemand, le machin-chouette organishe en je ne sais combien de volumes Nous acquiesmes en chur, le professeur et moi. Il est allemand. Le bouquin aussi. Probable quil le connaissait. Il a gliss lenveloppe entre deux pages bien dtermines : sur lune delles, il y avait une formule particulire. Le professeur disait quil existe une mthode pour trouver nimporte quelle formule. Le tout, cest de connatre le principe. Pas vrai, professeur ? En effet, rpondit Rodney dun ton froid. Bien. La bibliothcaire connaissait la formule. Ainsi, elle pouvait trouver la page, elle aussi. Elle a pris le cyanure et la mis dans le th. Dans son motion, elle a oubli de refermer le livre

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 Une minute, Hathaway. Pourquoi ce petit bonhomme aurait-il fait cela ? Quel motif donne-t-il pour expliquer sa prsence ? Il prtend quil est fourreur et quil se documente sur les produits antimites et les insecticides. Quelle foutaise ! Avezvous jamais entendu quelque-chose daussi loufoque ? Oui : ta thorie. Rflchis un peu, voyons ! Il ne viendrait lide de personne de dissimuler une enveloppe contenant du cyanure dans un livre. Inutile de chercher une formule ou une page bien dtermine quand il y a une enveloppe qui fait une bosse ! Nimporte qui, en prenant le volume sur le rayon, sapercevra quil souvre automatiquement la bonne page. Tu parles dune cachette ! Hathaway commenait prendre une mine piteuse. Impitoyable, jinsistai : Dailleurs, le cyanure navait pas besoin dtre introduit clandestinement dans la place. Il y en a des tonnes ici mme. Suffisamment pour faire des toboggans de slalom ! Le premier venu qui en dsire un ou deux kilos na qu se servir. Quoi ? Tu nas qu demander au professeur. Les yeux dHathaway scarquillrent. Il fouilla dans sa poche et en sortit une enveloppe. Alors, quest-ce que je fais de a ? Quest-ce que cest ? Il extirpa de son enveloppe un feuillet imprim en allemand. Cest une page du bouquin allemand que Le teint du professeur Rodney vira sans crier gare lcarlate. Vous avez arrach une page du Beilstein ? Le cri aigu quil poussa fut la surprise de ma vie. Je naurais jamais pens quil pt piailler de la sorte. Je mtais dit quil serait bon de lexaminer pour voir si on ne dcouvrirait pas un reste de colle ou un peu de cyanure, murmura Hathaway. Donnez-moi a, ilote ! hurla le professeur. Il lissa la feuille et lexamina recto verso comme pour sassurer quaucun caractre dimprimerie navait t effac. Vandale ! gronda-t-il. Je suis sr que, sur le moment, il 67

aurait t capable de tuer Hathaway en riant ventre dboutonn. videmment, le professeur Rodney avait la certitude morale que Susan tait la coupable et jabondais en son sens. Cependant, une certitude morale ne suffit pas convaincre un jury. Pour cela, une preuve matrielle est indispensable. Aussi, comme je ne crois pas aux tmoins, je dcidai de mattaquer au seul point faible des coupables possibles de lunique personne qui pouvait tre coupable, en fait. Je lui fis subir un nouvel interrogatoire : si mes questions ntablissaient pas sa culpabilit, ses nerfs ltabliraient peuttre. Daprs son attitude, je ne pouvais vraiment pas dire si le peut-tre tait ou non de trop. Susan Morey tait assise, les mains croises sur le bureau, le regard froid, les narines pinces. Le petit fourreur allemand entra le premier. Il avait lair malade dangoisse. Je nai rien fait, balbutia-t-il. Sil vous plat jai du travail ! Combien de temps allez-vous me retenir ? Comme Hathaway avait dj son nom et autres renseignements vitaux, jentrai dans le vif du sujet sans vains prambules : Vous tes arriv un peu avant quatorze heures. Cest exact ? Oui. Je voulais me documenter sur les produits antimites Parfait. Vous tes all au bureau. Exact ? Oui. Je lui ai dit mon nom, qui jtais, ce que je dsirais qui ? Ctait la question cl. Il me regarda fixement. Il avait les cheveux friss et une bouche en accent circonflexe comme sil tait dent mais ce ntait quune impression : quand il parlait, on voyait parfaitement ses petites dents jaunes. elle. Cest elle que je me suis adress. La jeune fille qui est l. Cest vrai, confirma Susan dune voix unie. Il ma parl. 68

Le professeur Rodney ltudiait avec une haine concentre. Il me vint lesprit que sil souhaitait que la justice fasse rapidement son uvre, ctait plus pour des raisons personnelles que pour des motifs idalistes. Mais ce ntait pas mon affaire. tes-vous absolument sr quil sagissait de la mme personne ? Oui. Je lui ai dit mon nom et je lui ai indiqu ma profession. Elle a souri. Elle ma expliqu o je trouverai des livres sur les insecticides. Au moment o je mloignais, une autre jeune fille est sortie de la pice du fond. Trs bien ! mexclamai-je. Tenez Voici une photo de la seconde jeune fille. Est-ce que cest la demoiselle qui est assise au bureau que vous avez parl et est-ce que cest la demoiselle de la photo qui est sortie de la pice du fond ? Ou linverse ? Pendant une longue minute, le fourreur contempla Susan, puis la photo. Enfin, il se tourna vers moi : Elles sont pareilles. Je poussai intrieurement un juron. Lombre dun sourire passa sur les lvres de Susan et svanouit. Elle avait compt ldessus, ctait vident. Ctait lintercession. Il ny aurait presque personne la bibliothque, avait-elle pens ; aucun des usagers prsents ne prterait une attention particulire aux employes qui faisaient partie des meubles au mme titre que les rayonnages. Et mme si quelquun remarquait la jeune fille de service, jamais il ne pourrait affirmer que ctait lune ou lautre des deux jumelles . Je savais quelle tait coupable. Mais a ne mavanait pas. Alors, dis-je au fourreur, laquelle tait-ce ? Cest elle que je me suis adress, rpondit-il comme sil avait hte den finir avec cet interrogatoire. Celle qui est assise au bureau. Cest la vrit, fit Susan avec un calme imperturbable. Je pouvais mettre une croix sur mes espoirs : ses nerfs ne craqueraient pas. Laffirmeriez-vous sous la foi du serment ? demandai-je au bonhomme. Non, sempressa-t-il de rpliquer. 69

 Bien. Fais sortir monsieur, Hathaway. Il peut rentrer chez lui. Le professeur Rodney se pencha vers moi, me donna un coup de coude et murmura : Pourquoi a-t-elle souri quand il lui a indiqu sa profession ? Quest-ce que cela a de drle ? Pourquoi naurait-elle pas souri, fis-je sur le mme ton. Nanmoins je posai la question Susan. Elle haussa imperceptiblement les sourcils. Ctait pour tre aimable. En quoi est-ce mal ? Elle samusait presque, jen aurais jur ! Rodney hocha la tte et me glissa encore quelque chose dans le tuyau de loreille : Ce nest pas son style de faire des sourires un importun doubl dun tranger. Ctait Louella-Marie qui tait au bureau ! Je haussai les paules. Je me voyais apportant ce genre de preuve mon patron ! Les quatre premiers tudiants noffraient aucun intrt et je les expdiai rapidement. Ils faisaient des recherches, savaient de quels livres ils avaient besoin et quel endroit ceux-ci taient rangs. Ils taient directement alls au rayon sans sarrter au bureau. Aucun dentre eux ne pouvait dire si ctait Susan ou Louella-Marie qui tait de service. Aucun dentre eux navait lev la tte de son bouquin avant que ne retentisse le cri de Susan qui avait fait sursauter tout le monde. Le cinquime tait Peter van Norden. Ses yeux ne quittaient pas son pouce droit dont longle tait srieusement rong. En entrant, il ne regarda pas Susan. Je le fis asseoir et le laissai mijoter un peu dans son jus pour lattendrir avant de commencer. Que faites-vous la bibliothque cette poque de lanne ? Daprs ce que jai compris, luniversit est en vacances. Je passe mes examens le mois prochain, bredouilla-t-il. Je travaille. Si je russis, je pourrai minscrire pour lagrg. Jimagine que vous vous tes arrt au bureau. Il bafouilla quelque chose dinaudible. Comment ? 70

 Non, rpta-t-il dune voix si basse que ce ntait gure plus comprhensible. Non, je ne crois pas. Vous ne croyez pas ? Je ne me suis pas arrt. Vous ne trouvez pas cela bizarre ? Vous tiez ami avec Susan et Louella-Marie, si je ne mabuse. Vous navez pas dit bonjour ? Jtais proccup. Cet examen me turlupine. Il fallait que je travaille. Je Vous navez donc mme pas pris le temps de dire bonjour. Je jetai un coup dil Susan pour voir ses ractions. Javais limpression quelle avait pli mais ce pouvait tre mon imagination qui me jouait des tours. Je repris : Est-il exact que vous tiez pratiquement fianc lune de ces demoiselles ? Il me regarda avec un mlange de malaise et dindignation. Mais non ! Il nest pas question que je me fiance avant davoir dcroch mon diplme. Qui vous a racont que jtais fianc ? Jai dit : pratiquement fianc. Non ! Peut-tre sommes-nous sortis quelquefois ensemble. Et alors ? Quest-ce que cela signifie, un ou deux rendez-vous ? Allons, Pete, fis-je doucement. Laquelle des deux tait votre petite amie ? Je vous rpte que vous faites fausse route. Il se lavait les mains de cette affaire en y mettant tant de cur que javais limpression quil suffoquait sous une mousse invisible. vous, dis-je en me tournant brusquement vers Susan. Sest-il arrt devant votre bureau ? Il ma fait signe de la main en passant. Est-ce vrai, Pete ? Je ne me rappelle pas, rpondit-il avec maussaderie. Peuttre. Et alors ? Alors, rien. Au fond de moi-mme, je souhaitais bien du plaisir Susan. Si elle avait tu sa collgue pour sapproprier ce loustic, cavait t un coup dpe dans leau. Javais la conviction que, dsormais, il se dtournerait delle, mme si elle tombait dun 71

immeuble de deux tages et lui dgringolait en plein sur la cafetire. Elle devait avoir abouti la mme conclusion. Daprs le regard quelle lui jeta, il serait le prochain candidat au cyanure si, toutefois, elle sortait blanche comme un lys de cette histoire. Et il tait peu prs certain quelle en sortirait aussi innocente que lagnelet. Je fis signe Hathaway dvacuer le Peter van Norden. Ed se leva et lui demanda : Dites tous ces bouquins, vous vous en servez ? Du doigt, il dsignait les rayonnages sur lesquels salignait la soixantaine de volumes de lencyclopdie de chimie organique. a montait jusquau plafond. Peter tourna la tte et rpondit avec un tonnement sincre : Naturellement ! Il le faut bien. Bon Dieu ! Cest un crime que de rechercher des composs dans le Beilst Je linterrompis : Mais non, mais non ! Allez, Ed Remuetoi ! Hathaway me lana un regard noir et fit sortir le jeune homme. Quand une de ses thories lui claque entre les doigts, il nest pas prendre avec des pincettes. Il ntait pas loin de dix-huit heures et je ne voyais pas trop ce que lon pouvait faire de plus. Dans ltat actuel des choses, ctait la parole de Susan contre contre la parole de personne. Si elle avait dj eu maille partir avec la justice, si elle avait des antcdents, nous aurions pu lobliger cracher le morceau en utilisant diverses mthodes qui, pour tre fastidieuses, nen sont pas moins efficaces. Mais, dans les circonstances prsentes, ctait exclu. Je me tournai vers Rodney pour lui faire part de ces dernires rflexions. Il regardait les fiches dHathaway ou, plus exactement, il en regardait une quil tenait entre ses doigts. On parle toujours de lexcitation qui fait trembler les mains des gens ? Cest l un phnomne que lon na pas souvent loccasion dobserver. Or, la main de Rodney tremblait, elle tremblait comme le timbre dun de ces vieux rveille-matin de papa. Il se racla la gorge. Je voudrais lui poser une question. Je voudrais

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Je le toisai en ouvrant de grands yeux, puis repoussai ma chaise. Allez-y. Au point o nous en tions, nous navions plus rien perdre. Il dvisagea Susan et posa la fiche sur son bureau. lenvers. Miss Morey fit-il dune voix vacillante. Manifestement il tenait viter toute familiarit en vitant de lappeler par son petit nom. Elle le regarda. Lespace dun instant, elle parut inquite mais elle recouvra aussitt son sang-froid et sa srnit. Oui, professeur ? Miss Morey, vous avez souri quand le fourreur vous a dit quelle tait sa profession. Pourquoi ? Je me suis dj explique l-dessus. Je voulais tre aimable. Peut-tre a-t-il employ une formule particulire ? Quelque chose damusant ? Je voulais tout simplement tre aimable, insista-t-elle. Peut-tre est-ce son nom qui vous a paru comique, Miss Morey ? Pas spcialement, rpondit-elle avec indiffrence. Personne na mentionn son patronyme jusquici. Il a fallu que je tombe sur cette fiche pour lapprendre. Et, avec une soudaine tension, il sexclama : Comment sappelait-il, Miss Morey ? Susan mnagea une pause. Je ne sais pas, fit-elle enfin. Vous ne savez pas ? Pourtant, il vous a dclin son identit, nest-ce pas ? Et puis aprs ? dit-elle avec une certaine agressivit. Un nom nest jamais quun nom. Aprs ce qui sest pass, vous ne pouvez pas me demander de me souvenir de je ne sais quel nom tranger que je nai entendu quune fois par hasard ! Ctait donc un nom tranger ? Je ne men souviens pas, rpondit-elle, ludant le pige. Il me semble quil avait une sonorit allemande caractristique mais je ne me le rappelle pas. Il aurait aussi bien pu sappeler Dupont. Je dois avouer que le sens des questions de Rodney mchappait. 73

 Que cherchez-vous prouver, professeur ? Jessaie de prouver ou, plus prcisment, je suis en train de prouver que ctait Louella-Marie, la victime, qui tait au bureau quand le fourreur est arriv, me rpondit-il sur un ton rauque. Il a dclin son identit et cela a arrach un sourire Louella-Marie. Cest Miss Morey qui est sortie de la pice du fond. Miss Morey, elle ! Elle venait de prparer le th empoisonn. Et votre accusation se fonde sur le fait que je suis incapable de me souvenir du nom de cet homme ? scria Susan dune voix stridente. Cest ridicule ! Oh ! Que non ! Si ctait vous qui aviez t au bureau, vous vous en souviendriez. Il vous aurait t impossible de loublier. Il sempara de la fiche et la brandit. Le prnom du fourreur est Ernest mais son nom de famille est Beilstein. Il sappelle Beilstein ! Susan avait lair davoir reu un coup de savate en plein dans le plexus solaire. Elle tait blanche comme du talc. Rodney poursuivit avec animation : Aucun agent dune bibliothque spcialise dans la chimie ne pourrait oublier le nom dun monsieur ayant annonc quil sappelait Beilstein. Lencyclopdie en soixante volumes laquelle nous avons fait allusion une dizaine de fois depuis tout lheure est invariablement pour les usagers le Beilstein. Quand on se rfre elle, on emploie le nom de lditeur. Pour un spcialiste de la littrature chimique, cest un nom aussi familier que celui de Christophe Colomb ou de George Washington. Si cette jeune personne prtend avoir oubli le patronyme du fourreur, cest tout simplement parce quelle ne la jamais entendu. Et si elle ne la jamais entendu, cest parce quelle ne se trouvait pas au bureau. Je me levai et demandai dune voix brutale : Alors, quavez-vous rpondre cela, Miss Morey ? Moi aussi, javais renonc lappeler par son prnom. En proie une crise de nerfs, elle se mit pousser des hurlements vous dchirer les tympans. Une demi-heure plus tard, elle tait passe aux aveux.

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ANTE-SCRIPTUM
Lhistoire qui suit nest pas strictement une nouvelle de dtection au sens habituel du terme. Ce nest mme pas une histoire au sens habituel du terme. Je ne sais comment la dfinir sinon, peut-tre, en disant quil sagit dune satire bon enfant de la recherche scientifique. Ce rcit ma valu aprs sa parution plus de courrier quaucun autre de longueur comparable. Jai un souvenir particulirement agrable, celui dun coup de tlphone dun monsieur laccent dEurope Centrale prononc. Il tait Boston o il assistait un congrs, me dit-il, et il tenait me remercier pour le plaisir que lui avait donn la lecture de La Cane aux ufs dOr parce que la science tait mise sur la sellette avec humour, efficacit et rudition. Malgr tous mes efforts, il se refusa me donner son nom. Je suppose quil craignait que, si lon apprenait quil tait amateur de science-fiction, son prestige risquerait den souffrir. Sil lit ce livre en secret et se reconnat, dans ce prambule, je lui garantis quil est loin dtre le seul dans ce cas et je lui assure quil peut dpouiller son manteau couleur de muraille. Parole dhonneur !

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LA CANE AUX UFS DOR

Mme si je le voulais, je ne pourrais vous dire mon nom et, compte tenu des circonstances, je ne le veux pas. Comme je nai pas la plume facile, jai demand Isaac Asimov de la tenir ma place. Plusieurs raisons mont guid dans ce choix. En premier lieu, Isaac Asimov est biochimiste et il comprend ce que jai dire. En partie, tout au moins. Ensuite, il sait crire. En tout cas, il a publi un nombre considrable de romans. Quoique, naturellement, ce soient l deux choses sans rapport entre elles. Je ne fus pas le premier avoir lhonneur de rencontrer La Cane. Elle appartient un fermier texan qui cultive le coton, Ian Angus MacGregor. Cest--dire quelle lui appartenait avant que le gouvernement ne let rquisitionne. Au cours de lt 1955, il avait envoy une bonne douzaine de lettres au ministre de lAgriculture pour rclamer des renseignements sur lincubation des ufs de cane. On lui avait expdi toutes les brochures disponibles touchant de prs ou de loin au sujet mais les missives de MacGregor devenaient de plus en plus vhmentes et ses allusions son ami le snateur du Texas de plus en plus insistantes. Si jai t ml cette affaire, cest pour la bonne raison que je suis fonctionnaire au ministre de lAgriculture. Comme je devais participer un congrs San Antonio en juillet 1955, mon patron me demanda de passer chez MacGregor afin de voir ce que je pourrais faire pour lui rendre service. Nous sommes les serviteurs du public. En outre, nous avions finalement reu une lettre du fameux snateur. Je fis connaissance avec La Cane le 17 juillet 1955. Javais dabord rencontr MacGregor, un grand gaillard dune cinquantaine dannes au visage plein de rides et de mfiance. Je rcapitulai toutes les informations que nous lui avions donnes, puis lui demandai poliment si je pouvais voir ses canes. Cest pas des canes, mon bon monsieur, y en a quune seule, me rpondit-il. 76

 Puis-je voir cette cane unique ? Jaimerais point trop. Eh bien, dans ce cas, je ne puis rien de plus pour vous. Sil ne sagit que dune seule cane, elle a peut-tre une anomalie. quoi bon se mettre martel en tte pour une seule cane ? Vous navez qu la manger ! Sur ce, je me levai et tendis la main vers mon chapeau. Attendez ! grommela MacGregor. Je mimmobilisai tandis que, les lvres serres et la paupire plisse, il se dbattait en proie un silencieux combat intrieur. Suivez-moi , laissa-t-il enfin tomber. Nous nous rendmes jusqu un hangar entour de fil de fer barbel et dont la porte tait cadenasse. Une cane y logeait La Cane. Cest La Cane, mannona MacGregor en prononant ces mots de telle faon que jentendis sonner les majuscules. Je contemplai le volatile. La Cane ressemblait la premire cane venue. Voici un de ses ufs, reprit MacGregor. Jlai mis dans lincubateur. a na rien donn. Il sortit lobjet de la gigantesque poche de sa combinaison de travail. Je notai une certaine raideur dans son geste. Dans sa faon de le tenir. Je fronai les sourcils. Cet uf avait quelque chose dinsolite. Il tait plus petit et plus sphrique que la normale. Prenez-le en main, mordonna MacGregor. Tendant le bras, jobis. Plus exactement, jessayai. Je fis leffort musculaire qui convenait pour soulever un uf luf ne bougea pas. Jaugmentai mon effort et, cette fois, je russis. Je comprenais maintenant pourquoi le geste de mon hte mavait paru trange : luf ne pesait pas loin dun kilo. Tandis que je le contemplai, pos sur ma paume, MacGregor eut un sourire torve. Laissez-le tomber ! dit-il. Comme je le regardai sans bouger, il sen empara et le laissa choir lui-mme.

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Cela fit un bruit mat. Il ny eut ni blanc ni jaune rpandu. Luf demeura intact dans la lgre dpression qui stait forme sous le choc. Je le ramassai. La coquille stait cale au point dimpact, laissant apercevoir quelque chose qui luisait dun clat jaune. Mes mains se mirent trembler. Mes doigts refusaient de fonctionner mais je parvins quand mme enlever encore une partie de la coquille et regardai fixement cette chose jaune. Je navais nul besoin de procder des analyses. Mon cur me disait de quoi il sagissait. Jtais face face avec La Cane. La-Cane-Qui-Pondait-Des-ufs-DOr ! Le problme numro un tait de convaincre MacGregor de me remettre cet uf dor. Jtais deux doigts de lapoplexie ! Je vous donnerai un reu. Je vous garantirai le paiement. Je ferai tout ce que je pourrai raisonnablement faire. Jveux point qule gouvernement vienne fourrer son nez dans mes affaires, me rpondit-il avec enttement. Mais jtais deux fois plus ttu que lui et, au bout du compte, je lui signai un reu, il maccompagna jusqu la voiture et resta au milieu de la route la suivre des yeux jusqu ce quelle et disparu. Mon chef de service, au ministre de lAgriculture, se nomme Louis Bronstein. Nous sommes en bons termes et jestimais pouvoir lui expliquer les choses sans risquer dtre immdiatement plac sous surveillance mdicale. Nanmoins, je ne pris pas de risques. Javais apport luf et, quand jen arrivai au point dlicat, je me contentai de le poser sur le bureau. Cest un mtal jaune, dis-je. Ce pourrait tre du cuivre mais ce nen est pas car lacide nitrique concentr ne lattaque pas. Cest un canular ! sexclama Bronstein. Cest forcment un canular ! Un canular base dor vritable ? Rappelez-vous : la premire fois que jai vu cet uf, il tait recouvert dune coquille intacte. Je nai eu aucune peine en analyser un fragment. Ctait du carbonate de calcium. 78

Et le Projet Pt de Foie Gras dmarra le 20 juillet 1955. Au dpart, javais t nomm enquteur principal et je continuai doccuper ces fonctions jusquau bout quoique laffaire net pas tard passer en dautres mains. Nous commenmes par cet uf unique. Il avait un rayon moyen de 35 millimtres (grand axe : 72 mm, petit axe 68 mm.) Lenveloppe externe aurfie avait une paisseur de 2,45 millimtres. Plus tard, en examinant dautres ufs, nous constatmes que ctait l une valeur assez leve. En moyenne, il fallait compter 2,1 millimtres. lintrieur Eh bien, lintrieur, ctait de luf. Cela ressemblait de luf et cela avait lodeur de luf. Lanalyse rvla que les constituants organiques taient raisonnablement normaux. Le blanc contenait 9,7 % dalbumine et le jaune avait ce quil lui fallait en matire de vitelline, de cholestrol, de phospholipides et de carotnodes. Nous navions pas suffisamment de matriel pour rechercher les lments ltat de traces mais, ultrieurement, quand nous emes un nombre plus important dufs notre disposition, nous effectumes les dosages voulus et ne trouvmes rien dinhabituel en ce qui concernait la distribution des vitamines, des coenzymes, des nuclotides, des groupes sulfhydryles, etc., etc. Une anomalie patente fut nanmoins enregistre, savoir le comportement de luf soumis la chaleur : une petite fraction du jaune durcissait presque immdiatement. Nous fmes manger un peu duf durci une souris : elle survcut. Jen grignotai moi-mme un morceau. La quantit tait trop faible, la vrit, pour me permettre den discerner la saveur mais je fus malade. Je suis sr, nanmoins, que ctait psychosomatique. Boris Finley, du dpartement biochimie de luniversit de Temple, supervisait ces tests. propos du phnomne de durcissement, il dit ceci : La facilit avec laquelle les protines de luf sont dnatures par la chaleur indique, pour commencer, une altration partielle et, eu gard la nature de lenveloppe, il saute aux yeux que la responsabilit du phnomne choit une contamination par mtal lourd.

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En consquence, on analysa une partie du jaune pour rechercher les constituants non organiques et lon dcela ainsi une forte densit dions chloraurates, cest--dire un ion possdant une seule charge et contenant un atome dor et quatre atomes de chlore. Son symbole est AuCI4. Quand je parle dune forte densit en ion chloraurate, je veux dire quil y en avait 3,2 parts pour mille parties, soit 0,32 %. Cest une proportion suffisamment importante pour former un complexe insoluble de protine dor tendant se coaguler aisment. Il est vident que cet uf ne peut pas clore, dclara Finley. Ni celui-l ni aucun autre qui lui ressemble. Il est empoisonn par mtal lourd. Lor est peut-tre plus noble que le plomb mais il empoisonne tout aussi bien les protines. Jacquiesai dun air lugubre. En tout cas, cet uf est labri de la corruption. Absolument. Aucun microbe qui se respecte ne vivrait dans ce bouillon chlorauriferreux. Les rsultats de lanalyse spectrographique de lor priphrique nous furent enfin communiqus. Ctait de lor ltat pratiquement pur. La seule impuret dcelable tait constitue par le fer qui tait prsent concurrence de 0,23 %. Le contenu ferreux du jaune tait, de son ct, deux fois suprieur la normale. Toutefois, sur le moment, nous ngligemes cette donne. Une semaine aprs la mise en train du Projet Pt de Foie Gras, une mission se rendit au Texas. Lexpdition comprenait cinq biochimistes comme vous voyez, laccent tait toujours mis sur laspect biochimique du problme de trois camions bourrs de matriel et dun dtachement de larme. Bien entendu je faisais, moi aussi, partie de lquipe. Ds que nous fmes arrivs, nous isolmes la ferme MacGregor du reste du monde. Ce fut une chance davoir pris ces mesures de scurit ds le dbut. Notre raisonnement tait faux, au dpart, mais le rsultat de ces prcautions fut bnfique. Le ministre tenait initialement ce que les choses se passent le plus discrtement possible pour la simple raison quil nexcluait toujours pas la possibilit dun ingnieux canular et, 80

si cette hypothse devait savrer exacte, nous ne voulions pas nous couvrir de ridicule. Dautre part, si ce ntait pas un canular, nous ne pouvions pas non plus prendre le risque de lancer les journalistes sur la piste de linvitable histoire de La Cane aux ufs dor. Ce fut bien aprs le dmarrage du Projet et bien aprs notre arrive la ferme MacGregor que les implications vritables de cette affaire nous apparurent clairement. Bien entendu, cette invasion et ce dploiement de force ne plurent gure MacGregor. Quand on lui signifia que La Cane tait dsormais proprit du gouvernement, cela ne lui plut pas non plus. Et la confiscation des ufs pas davantage. Non, cela ne lui plut pas mais nous finmes par tomber daccord pour autant que lon puisse parler daccord lorsque, dans le temps mme o lon ngocie, des soldats sont en train dassembler une mitrailleuse dans la grange mme de lune des parties en prsence et que, pendant les conversations, des hommes de troupe font les cent pas, baonnette au canon. Naturellement, MacGregor fut indemnis. Largent comptet-il pour le gouvernement ? Il y avait aussi un certain nombre de choses qui dplaisaient La Cane. Par exemple, les prises de sang. Nous nosions pas lanesthsier de crainte de perturber son mtabolisme et il fallait deux solides paires de bras pour limmobiliser chaque fois que lon effectuait un prlvement. Vous est-il dj arriv dessayer de maintenir une cane en colre ? Elle fut place sous surveillance vingt-quatre heures sur vingt-quatre, les sentinelles tant averties quelles seraient bonnes pour la cour martiale si la moindre chose arrivait au volatile. Si tel ou tel des militaires affects au projet lit ces lignes, peut-tre comprendra-t-il alors, pris dune soudaine illumination, de quoi il retournait. Puisse-t-il avoir alors le bon sens de la boucler. Oui sil comprend o est son intrt, il la bouclera probablement. Le sang de La Cane fut soumis tous les tests imaginables. Ils comportaient deux parties pour cent mille (0,002 %) dion chloraurate. Les chantillons en provenance de la veine

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hpatique taient deux fois plus riches que les autres presque 0,004 %. Le foie, grommela Finley. La Cane fut radiographie. Sur le clich, le foie se prsentait comme une masse laiteuse et gris ple, plus claire que les viscres environnants car, recelant une proportion dor suprieure, il absorbait davantage les rayons X. Les vaisseaux taient encore plus laiteux que le foie. Quant aux ovaires, ils taient tout fait blancs : ils taient impermables aux radiations. Tout cela avait une logique que Finley exposa carrment dans un rapport prliminaire dont je paraphraserai ici un extrait : Lion chloraurate est scrt par le foie et se dverse dans le torrent circulatoire. Les ovaires agissent en quelque sorte comme un pige pour lion chloraurate qui sy trouve rduit ltat dor mtallique, lequel se dpose autour de luf pendant le dveloppement de celui-ci. Des concentrations relativement leves dion chloraurate non rduit pntrent dans la substance mme de luf en voie de formation. Il nest gure douteux que ce processus est utilis par La Cane pour se dbarrasser des atomes dor qui, sils saccumulaient, lempoisonneraient inluctablement. Ce phnomne dexcrtion par lentremise de luf est peut-tre indit, voire unique, dans le rgne animal : il est cependant indiscutable que cest lui qui assure la survie de La Cane. Malheureusement, cependant, il se produit au niveau des ovaires un empoisonnement local qui limite svrement la ponte au nombre dufs requis pour llimination de lor qui sest accumul et ces quelques ufs ne pourraient en aucun cas tre mis couver et arriver terme. cela se bornait le rapport de Finley mais, entre nous, il se montra un peu plus prolixe. Un problme demeure entier, ditil, et cest un problme particulirement embarrassant. Je savais quel tait ce problme. Nous le savions tous. Do cet or venait-il ? La question demeura un certain temps sans rponse, exception faite de quelques indices ngatifs. Il ny avait pas dor 82

dcelable dans la nourriture de La Cane et il nexistait pas le moindre caillou aurifre quelle aurait pu avaler. Il ny avait nulle part de traces dor, ni dans le sol, ni dans la maison, ni dans ses dpendances qui furent fouilles. Rien : ni pices de monnaie, ni bijoux, ni gourmettes, ni montres en or. Aucun des occupants de la ferme navait mme une dent aurfie. Certes, Mrs MacGregor avait une alliance en or mais elle la portait au doigt et navait jamais eu dautre poux que MacGregor. Alors Do venait cet or ? Les premiers lments de rponse commencrent nous apparatre le 16 aot 1955. Albert Nevis, de Purdue, semployait enfoncer force des tubes gastriques dans lsophage de La Cane encore une technique contre laquelle le volatile sinsurgeait avec la dernire nergie dans le dessein danalyser le contenu du bol alimentaire. Ctait l une mthode de routine que nous employions pour tenter de dceler de lor exogne. On en trouva effectivement mais seulement ltat de traces et nous avions toutes les raisons de penser que ces traces taient les squelles des scrtions digestives et quelles avaient donc une origine endogne cest--dire interne. Pourtant nous dcouvrmes quelque chose. Ou, plus prcisment, labsence de quelque chose. Jtais l quand Nevis fit irruption dans le bureau de Finley install dans une baraque prfabrique que nous avions monte en lespace dune nuit ct du hangar rserv La Cane. La Cane est dficitaire en pigments biliaires, annona-t-il. Il ny en a pratiquement pas dans le contenu du duodnum. Finley frona les sourcils. Le foie fonctionne probablement en circuit ferm du fait de la concentration en or, dit-il. Il ne produit sans doute pas de bile. Si, il en scrte. Les acides biliaires existent en quantit normale. Enfin, quasi normale. Ce sont uniquement les pigments biliaires qui font dfaut. Lanalyse des excrments le confirme : il ny a pas de bile dans les matires fcales. L, il faut que japporte quelques prcisions. Les acides biliaires sont des strodes produits par le foie et que la bile 83

vhicule pour les dverser dans la partie suprieure du petit intestin. Ces acides sont des molcules de type dtergent qui aident saponifier les corps gras que nous absorbons ou que La Cane absorbe avec la nourriture et les transportent sous forme de minuscules bulles lintrieur du tractus intestinal. Cette distribution ou, si vous prfrez, cette homognisation facilite la digestion des graisses. Les pigments biliaires, ces substances qui brillaient par leur absence chez La Cane, sont quelque chose de tout fait diffrent. Le foie les fabrique partir de lhmoglobine, la protine rouge du sang qui assure le transport de loxygne. Lhmoglobine use est dtruite dans le foie qui dissocie lun de ses constituants, lhme. Lhme est une molcule carre, la porphyrine, construite autour dun atome de fer central. Le foie met ce fer en rserve aux fins dutilisations ultrieures et fragmente le reste de la molcule. La porphyrine brise constitue le pigment biliaire. Celui-ci, qui est de couleur bruntre ou verdtre cela dpend des modifications chimiques quil subit , migr dans la bile. Les pigments biliaires nont pas dutilit physiologique. Ce sont des dchets que la bile vacue par lintestin et qui sont excrts avec les fces. En fait, cest leur prsence quest due la coloration de celles-ci. Une lueur se mit scintiller dans les yeux de Finley. Tout se passe comme si le catabolisme de la porphyrine ne suivait pas son processus normal dans le foie, dit Nevis. Nest-ce pas votre avis ? Ctait indiscutablement notre avis. Et je partageai cette opinion. Nous tions terriblement excits. Ctait en effet la premire anomalie mtabolique qui ntait pas directement associe la production de lor que nous dcouvrions chez La Cane ! Nous effectumes une hpatobiopsie (cest--dire que nous prlevmes laide dune sorte demporte-pice un fragment cylindrique de foie). Cela fit mal La Cane mais ne lendommagea pas. Nous prlevmes galement de nouveaux chantillons sanguins.

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Cette fois, nous isolmes lhmoglobine du sang et de petites quantits de cytochromes de nos spcimens de foie. (Les cytochromes sont des enzymes oxydants galement prsents dans lhme.) Aprs sparation et traitement en solution acide, nous obtnmes un prcipit de couleur orange vif. Le 22 aot 1955, nous en avions 5 grammes. Ce compos orange tait analogue lhme mais ctait autre chose. Le fer contenu dans lhme peut se prsenter soit sous la forme dun ion ferreux doublement charg (Fe++), soit sous celle dun ion ferrique triplement charg (Fe+++), auquel cas le corps prend le nom dhmatine. Or, le prcipit orange obtenu la suite de lopration, sil possdait la partie porphyrine normale de lhme, avait pour noyau, non pas du fer, mais de lor. Un ion aurique triplement charg (Au+++) pour tre prcis. Nous le baptismes aurme , ce qui est simplement labrviation d hme aurique . Laurme en question tait le premier compos organique naturel contenant de lor qui net jamais t dcouvert. En principe, cela aurait d faire leffet dune bombe dans les milieux de la biochimie. Mais ce ntait rien, absolument rien, compar aux vastes horizons que lexistence mme de ce corps nous ouvrait. Le foie de La Cane, semblait-il, ne dissociait pas lhme en pigments biliaires. Au lieu de cela, lhme se convertissait en aurme par substitution dor au fer. Laurme, en quilibre avec lion chloraurate, se dversait dans le sang et parvenait aux ovaires ; l, lor tait spar et la portion porphyrine de la molcule limine, grce un mcanisme que nous navions pas encore identifi. Des analyses plus pousses rvlrent que 29 % de lor charri par le sang de La Cane migraient dans le plasma en tant quion chloraurate. Les 71 % restant aboutissaient aux globules rouges sous forme d aurmoglobine . Nous tentmes de faire absorber La Cane des traces dor radioactif afin de reprer leurs radiations dans le plasma et dans les globules rouges pour dterminer avec quelle facilit les molcules daurmoglobine taient converties au niveau des 85

ovaires. Il nous apparaissait en effet que laurmoglobine devait sliminer beaucoup plus lentement que lion chloraurate en suspension dans le plasma. Pourtant, le test choua ; nous ne dcelmes aucune radioactivit. Nous mmes ce fiasco sur le compte de notre inexprience : ni les uns ni les autres ntions des spcialistes des isotopes. Ce fut bien regrettable car cet chec tait, en vrit, hautement significatif et, faute de lavoir compris, nous perdmes plusieurs semaines. Laurmoglobine tait videmment inutile en ce qui concernait le transport de loxygne mais comme elle ne reprsentait quenviron 0,1 % de la masse globale de lhmoglobine des globules rouges, elle navait aucune incidence fcheuse sur les fonctions respiratoires de La Cane. La question de lorigine de lor demeurait toujours pendante. Ce fut Nevis qui, le premier, mit la suggestion cruciale. Peut-tre, dclara-t-il au cours dune runion qui se tint le 25 aot 1955 au soir, peut-tre ny a-t-il pas substitution dor au fer. Peut-tre La Cane convertit-elle, au contraire, le fer en or. Avant davoir fait personnellement connaissance avec Nevis cet t l, je le connaissais dj par ses ouvrages il est spcialis dans la chimie biliaire et les fonctions du foie et je lavais toujours considr comme un esprit pondr et lucide. Presque trop pondr, mme. Jamais on et imagin une seconde une dclaration dun ridicule aussi achev sortant de sa bouche. Cela prouvait quel point le Projet Pt de Foie Gras nous dsesprait et nous dmoralisait. Nous tions dsesprs parce que nul ne savait do sortait cet or. La Cane lexcrtait au rythme de 38,9 g par jour et cela se poursuivait ainsi depuis des mois. Il fallait bien que cet or vienne de quelque part. Et, comme il ne venait de nulle part, littralement, il fallait bien quil ft fabriqu quelque part Ltat de dcouragement dans lequel nous tions plongs nous conduisit envisager que le second terme de cette alternative tenait tout bonnement au fait que nous nous trouvions ni plus ni moins en face de La-Cane-Aux-ufs-DOr. La Cane IRREFUTABLE. Ds lors, tout devenait possible. Nous

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vivions au pays des fes et nous ragissons les uns et les autres en perdant le sens de la ralit. Finley prit cette hypothse au srieux : Lhmoglobine, expliqua-t-il, pntre dans le foie et un peu daurmoglobine sort de cet organe. Le fer est la seule impuret que nous ayons dcele dans lenveloppe dor de ces ufs. Les deux constituants principaux du jaune sont lor, naturellement, et le fer, ce dernier nexistant quen faible quantit. Tout cela est un affreux mlimlo ; messieurs, nous allons avoir besoin daide. Nous demandmes donc de laide et passmes ainsi au troisime stade de linvestigation. Le premier, je lavais men tout seul. Le second avait t conduit par lquipe des biochimistes. Le troisime, le stade capital, le plus important, impliquait lintervention des physiciens nuclaires. John Billings, de luniversit de Californie, arriva le 5 septembre 1955. Il avait apport du matriel et de nouveaux quipements afflurent au cours des semaines suivantes. On construisit des baraques supplmentaires en prfabriqu. Je prvoyais que, dici un an, tout un institut de recherches aurait t difi autour de La Cane. Billings assista notre confrence du 5. Finley le mit au courant des derniers dveloppements et conclut : Cette ide de transformation du fer en or pose une multitude de srieux problmes. En premier lieu, la quantit totale de fer contenue dans lorganisme de La Cane est de lordre dun demi-gramme au maximum. Or, elle fabrique prs de quarante grammes dor par jour. Il y a un problme encore plus dconcertant, rpliqua Billings de sa voix claire et haut perche. Pour convertir un gramme de fer en un gramme dor, il faudrait presque autant dnergie que pour dsintgrer par fission un gramme dU235. Finley haussa les paules. Je vous laisse le soin de rsoudre ce problme. Je vais y rflchir , rpondit Billings. Il ne se contenta pas de rflchir. Entre autres choses, il isola de nouveaux spcimens dhme, les calcina et expdia loxyde de fer linstitut de Brookhaven aux fins danalyse isotopique. Il navait pas de raison particulire pour agir ainsi. Ctait l un 87

des multiples procds de recherche que lon tentait de mettre en uvre. Mais ce fut celui-l qui donna des rsultats. Ds que le rapport danalyse arriva, Billings se plongea dedans. Il ny a pas de Fe56. Et les autres isotopes ? senquit aussitt Finley. Ils sont tous prsents en proportions convenables. Mais il ny a pas de quantits dcelables de Fe56. L encore, je dois ouvrir une parenthse. Le fer commun est constitu de quatre isotopes diffrents. Ces isotopes sont des varits datomes qui se distinguent les uns des autres par leur poids atomique. Les atomes de fer dont le poids atomique est de 56, ou Fe56, reprsentent 91,6 % de la totalit des atomes formant un chantillon de fer. Le poids atomique des autres est respectivement de 54, de 57 et de 58. Le fer extrait de lhme de La Cane contenait exclusivement du Fe54, du Fe57 et du Fe58. Les implications de ce fait sautaient aux yeux : Fe56 disparaissait, alors que les autres isotopes demeuraient intacts. Autrement dit, une raction nuclaire intervenait. Une raction nuclaire peut faire disparatre un isotope donn sans toucher aux autres alors que dans une raction chimique ordinaire, dans nimporte quelle raction chimique, tous les isotopes sont attaqus. Mais cest thermodynamiquement impossible ! sexclama Finley. Il disait seulement cela sur un ton daimable raillerie cause de la remarque initiale de Billings. En tant que biochimiste, nous ntions pas sans savoir que beaucoup de ractions physiologiques exigent un apport dnergie et que lorganisme se dbrouille en quilibrant les ractions rclamant de lnergie avec celles qui se librent. Toutefois, les ractions chimiques ne librent ou nabsorbent que quelques kilocalories par molcule-gramme. Les ractions nuclaires, en revanche, absorbent ou librent des millions de kilocalories. Lnergie requise pour une raction nuclaire absorbant de lnergie exige donc une seconde raction nuclaire productrice dnergie. 88

Nous ne vmes pas Billings pendant deux jours. Quand il se manifesta nouveau, ce fut pour dire : Voil La raction productrice dnergie doit donner exactement autant dnergie par nuclon que la raction dabsorption dnergie en consume. Si elle en dgage un tout petit peu moins, la raction globale nintervient pas. Si elle en dgage un tout petit peu plus, lgard du nombre astronomique des nuclons qui entrent en ligne de compte, lexcs dnergie vaporiserait La Cane en une fraction de seconde. Alors ? demanda Finley. Alors ? Le nombre des ractions possibles est trs rduit. Je nai russi trouver quun seul systme plausible. Loxygne18 converti en fer56 dgagerait suffisamment dnergie pour transformer le fer56 en or197. Cest un peu comme les montagnes russes, si vous voulez. Il va falloir faire des tests dans cette direction. Comment cela ? Pour commencer, je me propose de vrifier la composition isotopique de loxygne contenu dans lorganisme de La Cane. Loxygne se compose de trois isotopes stables, O16 tant, et de loin, quantitativement le plus important. On ne trouve quun atome dO18 sur 250. Nouvelle prise de sang. Le contenu aqueux de lchantillon fut distill sous vide et une fraction du distillt soumise au spectrographe de masse. Il y avait effectivement de lO18 mais uniquement dans la proportion de 1 sur 1 300. 80 % de lO18 que nous nous attendions trouver manquaient lappel. Cest l une preuve qui confirme le reste, dit Billings. Loxygne18 est consum. La Cane en reoit constamment dans ce quelle mange et dans ce quelle boit mais il disparat. Et il y a production dor197. Le fer56 nest quun intermdiaire et, puisque la raction qui le dtruit est plus rapide que la raction qui le produit, il lui est impossible de saccumuler sous une concentration significative : cest pour cela que lanalyse isotopique rvle son absence. Nous ntions pas satisfaits et nous essaymes encore. Une semaine durant, nous ne donnmes boire La Cane que de 89

leau enrichie lO18. La production dor augmenta presque immdiatement. Au bout de huit jours, elle tait de 45,8 g alors que lO18 prsent dans leau organique de La Cane ne stait pas accru. Il ny a aucun doute avoir, conclut Billings. Il ramassa son crayon dun geste vif et se leva. Cette Cane est un racteur nuclaire vivant. De toute vidence, La Cane tait une mutation. La notion de mutation tait lie celle dirradiation et lide dirradiation nous rappela les expriences nuclaires qui avaient eu lieu en 1952 et 1953 des centaines de kilomtres de la ferme de MacGregor. (Sil vous vient lesprit quil ny a jamais eu dexpriences nuclaires dans le Texas, cela dmontre deux choses : primo que je ne vous dis pas tout ; secundo que vous ne savez pas tout.) Je doute que, depuis le dbut de lre atomique, on ait jamais analys avec autant de minutie la radioactivit ambiante, jamais tamis avec autant de soin le sol pour isoler la poussire radioactive. Nous tudimes toutes les archives, mme les plus confidentielles et les plus secrtes. Le Projet Pt de Foie Gras bnficiait de la priorit des priorits. Une priorit sans prcdent dans lhistoire ! Nous allmes jusqu dpouiller les vieux procs-verbaux mtorologiques pour dterminer le comportement du vent, lpoque de ces expriences nuclaires. Nous constatmes deux choses. Premier point : la radio-activit ambiante aux environs de la ferme tait lgrement suprieure la normale. Je mempresse de prciser que la dose tait parfaitement inoffensive. Toutefois, cela indiquait que, lors de la naissance de La Cane, la ferme MacGregor stait trouve au moins deux fois la limite dune zone de retombes. Des retombes, je le rpte, qui navaient rien de dangereux. Second point : contrairement toutes les autres canes de MacGregor, contrairement lensemble des cratures vivantes y compris les humains qui sy trouvaient et qui purent tre tests, La Cane ne prsentait pas la moindre trace de radioactivit. Je vais formuler la chose autrement. Tout, absolument 90

tout, accuse une certaine radio-activit. Cest prcisment cela que lon nomme la radio-activit ambiante. Mais La Cane naccusait rien. Je citerai en le simplifiant un extrait du rapport que Finley envoya le 6 dcembre 1955 : La Cane est une extraordinaire mutation, fruit dun environnement radioactif de forte densit qui, une certaine poque, a favoris les mutations en gnral et a fait celle-ci une mutation particulirement bnfique. Les systmes denzymes de La Cane sont capables de catalyser diverses ractions nuclaires. Nous ignorons si ce systme comprend un enzyme ou plusieurs. Nous ignorons galement tout de la nature des enzymes en question. Aucune thorie ne peut actuellement tre avance pour tenter dexpliquer comment un enzyme est susceptible dagir comme catalyseur dune raction nuclaire, les ractions auxquelles nous avons affaire impliquant des interactions particulires dune magnitude cinq fois plus leve que celles qui interviennent dans les ractions chimiques banales catalyses par des enzymes. Globalement, la raction aboutit la conversion de loxygne18 en or197. Loxygne18, abondant dans le milieu, est galement prsent en quantit significative dans leau et dans tous les aliments organiques. Lor197 est excrt par les ovaires. Lun des intermdiaires identifi est le fer56. Et le fait quil y a formation daurmoglobine nous incite prsumer que le groupe prosthtique de lenzyme (ou des enzymes) agissant peut tre lhme. Nous avons intensment rflchi lintrt que cette transformation nuclaire globale reprsente pour La Cane. Loxygne18 ne lui est pas prjudiciable. Llimination de lor197, potentiellement toxique et qui est la cause de la strilit de lanimal, sexplique difficilement. Il se peut que sa fabrication soit ncessaire pour viter de plus graves inconvnients. Le danger Mais, quand on lit ce rapport, on a limpression dune discussion sereine se situant sur un plan quasiment thorique. En fait, jamais je navais vu un homme frler daussi prs 91

lapoplexie et y survivre que Billings, quand il prit connaissance de nos expriences sur lor radioactif mentionnes plus haut vous vous rappelez ? Nous navions dcel aucune trace de radio-activit chez La Cane et avions conclu que le rsultat de ces tests ne signifiait rien. Combien de fois bondit-il en nous demandant comment nous avions pu considrer que la disparition de la radioactivit tait un phnomne sans importance ! Vous avez agi exactement comme un reporter spcialis dans les chiens crass charg de couvrir un mariage dans la haute socit et qui expliquerait son rdacteur en chef quil na rien raconter parce que le fianc nest pas venu lglise ! Vous avez fait absorber de lor radioactif La Cane et vous avez perdu la trace de cet or radioactif. Pire encore : vous navez dtect aucun signe de radioactivit naturelle chez votre volatile. Pas de carbone14. Pas de potassium40. Et vous appelez a un chec ! Nous nous mmes alimenter La Cane en isotopes radioactifs. Prudemment au dbut mais, avant la fin du mois de janvier 1956, nous la gavions littralement la pelle. La Cane restait imperturbablement non radioactive. Autrement dit, fit Billings, la raction nuclaire dont les enzymes sont le catalyseur, transforme tout isotope instable en isotope stable. Cest bien pratique, murmurai-je. Pratique ? Cest prodigieux ! Cest le moyen de dfense absolue de lge atomique ! coutez La conversion de loxygne18 en or197 devrait librer huit positrons et des poussires par atome doxygne. Par consquent, chaque fois quun positron se combine avec un lectron, il devrait y avoir une mission de huit rayons gamma et des poussires. Or il ny a pas mission de rayons gamma. Ce qui signifie que La Cane doit absorber le rayonnement gamma sans en tre autrement incommode. Nous aspergemes La Cane de rayons gamma. Quand nous emes dpass un certain seuil, elle eut un peu de fivre et, pris de panique, nous arrtmes net. Mais ce ntait quune fivre banale, pas la maladie des radiations : au bout de vingt-quatre 92

heures, ka temprature redevint normale et La Cane se porta nouveau comme un charme. Vous rendez-vous compte de ce que nous avons entre les mains ? sexclama Billings. Un miracle scientifique, rpondit Finley. Allons, mon cher ! Ne voyez-vous pas les applications pratiques que lon peut tirer de ce phnomne ? Si nous arrivions dmonter ce mcanisme et le reproduire en laboratoire, nous disposerions dune mthode parfaite de neutralisation des dchets ; radioactifs. La cause premire de nos migraines, lobstacle qui nous empche de passer au stade dune conomie atomique sur grande chelle, cest le problme de llimination des isotopes radioactifs qui se manifestent en cours de raction. En les faisant passer dans dimmenses rcipients bourrs denzymes, le tour serait jou. Dcouvrons ce mcanisme, messieurs, et nous naurons plus nous inquiter des retombes. Nous aurions une protection efficace contre la maladie des radiations. Modifions ce mcanisme dune faon ou dune autre et La Cane excrtera tous les lments dont nous aurons besoin. Des coquilles duf en uranium235, par exemple. Quen pensezvous ? Le mcanisme ! Le mcanisme ! Nous regardions fixement La Cane. Ah ! Si seulement des canetons pouvaient clore de ses ufs ! Si seulement nous pouvions avoir toute une tribu de Canes qui soient des racteurs nuclaires ! Il y a srement eu des prcdents, dit Finley. Il faut bien que la lgende de la poule aux ufs dor soit sortie de quelque part ! Vous voulez attendre que le phnomne se produise ? demanda Billings. Si nous disposions dun troupeau de Canes caquetantes, nous pourrions commencer par en dissquer quelques-unes. tudier leurs ovaires. Prparer des coupes de tissus. Cela ne servirait rien. Nous avions fait une biopsie du foie et, en dpit de tous nos efforts, lchantillon navait pas ragi loxygne18. 93

Bon restait la solution de perfuser le foie in vivo. Alors, on pourrait tudier les embryons intacts, les surveiller jusqu ce que le mcanisme apparaisse chez lun deux. Seulement, ctait impossible puisque nous navions quune seule Cane. Nous nosions pas tuer La-Cane-Qui-Pondait-Des-ufsDOr. Le secret tait enfoui dans le foie de cette Cane grassouillette. Le foie dune grosse Cane ! Du pt de foie gras ! Pour nous, ctait loin dtre une gourmandise. Nous avons besoin dune ide, fit Nevis dune voix rveuse. Un point de dpart rvolutionnaire. Une ide cruciale. Tout cela, ce sont des mots, soupira Billings avec accablement. Histoire de plaisanter afin de nous remonter le moral, je suggrai : Il ny a qu faire passer une petite annonce dans les journaux. Et, prcisment, cela me donna une ide. Dans les revues de science-fiction, ajoutai-je. Quoi ? maugra Finley. Vous savez, les magazines spcialiss publient des articles bidons. a amuse les lecteurs. Et a les intresse. Je leur parlai des articles dAsimov sur la thiotimoline que javais eu loccasion de lire1. Ma proposition se heurta une rprobation glaciale. Jinsistai : Nous ne contreviendrions mme pas aux rglements sur la scurit car personne nen croira un mot. Et, lappui de mes dires, jvoquai la nouvelle de Cleve Cartmill qui, en 1944, donnait les spcifications de la bombe atomique. Le F.B.I. navait pas boug2. De plus, les fans de science-fiction ont des ides, poursuivis-je. Gardez-vous de les sous-estimer. Mme sils
La thiotimoline est une substance imaginaire conue par lesprit fertile dIsaac Asimov qui la dcrivit avec le plus grand srieux et de la faon la plus scientifique qui soit dans une revue de S.F. La lgende veut que, lorsquil passa son doctorat, lexaminateur, layant reconnu, lui posa une question subsidiaire sur la thiotimoline. Isaac Asimov comprit alors quil avait gagn ! (N.d.T.) 2 Lpisode est authentique (N.d.T.)
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pensent quil sagit dun canular, ils donneront leur point de vue la rdaction. Comme, en ce qui nous concerne, nous sommes sec dides, comme nous sommes dans limpasse, quavons-nous perdre ? Ils ntaient toujours pas daccord. Et puis, ajoutai-je, La Cane ne vivra pas ternellement, vous savez. Ce fut largument massue. Il fallut dabord convaincre Washington. Quand nous emes le feu vert, je pris contact avec John Campbell, rdacteur en chef dAstounding Science Fiction, qui me brancha sur Isaac Asimov. Maintenant, larticle est crit. Je lai lu, je lai approuv et je vous conjure de ne pas en croire un mot. Pas un tratre mot. Toutefois Si jamais quelquun a une ide

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CACHE-CASH
Ctait clair comme du cristal : Montie Harlow avait, escroc de gnie, dtourn plus dun million de dollars. Chose tout aussi limpide : il avait t arrt vingt-quatre heures aprs lexpiration du dlai suspensif de prescription. Ce fut la mthode quil employa pour chapper la justice jusqu ce jour qui fit entrer le procs intent contre sa personne par ltat de New York dans les annales de la jurisprudence. Les dbats marqurent un tournant dans lhistoire du droit, la justice ayant pour la premire fois fait intervenir la quatrime dimension dans ses attendus. En effet, ayant commis ladite escroquerie et stant ainsi appropri plus dun million de dollars, Harlow tait entr avec le plus grand flegme dans la machine voyager dans le temps quil possdait en toute illgalit et lavait rgle de faon faire un saut de sept ans et un jour dans le futur. Son avocat exposa son point de vue en termes simples : se cacher dans le temps ntait pas fondamentalement diffrent que de se rfugier dans lespace. Si les forces de lordre navaient pas dcouvert son client au cours des sept annes coules, tant pis pour elles. Laccusation rtorqua que la prescription navait pas t conue en tant que partie de cache-cache entre la justice et le criminel. Ctait une mesure misricordieuse destine pargner au coupable la terreur perptuelle dune arrestation. Pour certains crimes, on considrait quune priode limite dans le temps pendant laquelle le dlinquant vit dans lapprhension dtre apprhend si lon peut sexprimer ainsi constituait elle seule un chtiment suffisant. Mais, souligna le procureur, Harlow navait pas prouv une once dapprhension. Largument nbranla pas la dfense : la loi, rpondit lavocat, ne prtend pas mesurer ltendue de la peur et de langoisse du criminel. Elle demeure muette l-dessus. Elle se borne fixer un dlai limite au-del duquel laction de la justice est teinte. 96

Laccusation rpliqua que le dfenseur navait pas vcu au cours de ces sept annes. La partie civile rpondit cela que lintress ayant sept ans de plus que le jour o il avait commis le dlit qui lui tait reproch avait effectivement vcu jusquau terme du dlai suspensif de prescription. Laccusation rfuta cette proposition et la dfense produisit le certificat de naissance dHarlow. Celui-ci tait n en 2973. Lorsque le vol avait eu lieu, en 3004, il avait trente et un ans. Aujourdhui, on tait en 3011 et il en avait trente-huit. Le procureur, schauffant, proclama que linculp avait physiologiquement, non pas trente-huit ans, mais trente et un ans. Sans se laisser dmonter, la dfense rappela la Cour que, aux termes de la loi, lge de tout individu, condition que celui-ci soit reconnu normal sur le plan intellectuel, tait exclusivement son ge chronologique obtenu en soustrayant sa date de naissance de lanne en cours. Le procureur, perdant son sang-froid, jura que si jamais Harlow obtenait le non-lieu, la moiti des codes juridiques serait de facto caduque. Eh bien, riposta la dfense, modifions la loi pour tenir compte du transfert temporel. Mais, tant quelle nest pas change, les textes doivent tre appliqus la lettre. Le juge mit laffaire en dlibr. Le verdict fut rendu huit jours plus tard. Ce fut un tournant dans lhistoire du droit. On peut presque regretter que certaines personnes souponnent le magistrat de navoir prononc lordonnance de relaxe que parce quune impulsion irrsistible lavait pouss formuler larrt dans ces termes : Le temps suspend son vol.

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POST-SCRIPTUM
Et si vous vous figurez que je vais mexcuser pour cette histoire, cest que vous me connaissez bien mal. Jestime que le calembour est la forme la plus noble de lesprit. Voil

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ANTE-SCRIPTUM
Cette histoire est une aventure de type James Bond. Quand je lai crite, je navais jamais entendu parler de James Bond. Dailleurs, ceux qui connaissent mon style savent quil ny a jamais de thmes oss dans mes rcits. Tmoin toutes les nouvelles de ce recueil lexception de celle-ci. Or, il se trouva quun diteur dont je tairai le nom me dclara un jour quil souponnait que sil ny avait jamais de scnes grillardes dans mes histoires, ctait parce que jtais incapable dcrire des grivoiseries. Je repoussai naturellement cette accusation avec le mpris et linsolent ddain quelle mritait : je rpliquai vhmentement que ctaient ma puret et ma sant naturelle qui men empchaient. Devant la mine franchement incrdule de mon interlocuteur, jajoutai : Je vous le prouverai en crivant une histoire S.F. empaillarde. Mais elle ne sera pas publie. Cette histoire S.F. empaillarde savra tre en mme temps une nigme policire et elle me plut tant que jacceptai en dfinitive de la laisser publier. En tout cas, ce texte montre ce que je suis capable de faire quand je veux. La seule chose, cest que, en gnral, je ne veux pas.

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A PORT MARS SANS HILDA

Au dbut, tout se goupilla merveille. Un vrai rve ! Aucun coup de pouce donner. Aucune ficelle tirer. Je neus qu laisser les choses suivre leur cours. Cest peut-tre ds le dpart que jaurais d subodorer la catastrophe. Ctait le mois de cong auquel javais droit. Un mois de travail, un mois de repos : tel est le principe en vigueur au service Galactique. Un excellent principe. Et tout fait justifi. Jarrivai Port Mars pour lindispensable escale technique de trois jours avant de sauter dans la fuse en partance pour la Terre. Normalement, Hilda Dieu la bnisse, elle est lpouse la plus accomplie dont il ait jamais t donn un homme de senorgueillir , Hilda aurait d mattendre et nous aurions eu trois jours nous, charmant interlude plac sous le signe de lintimit partage. Le seul ennui, cest que Port Mars est le trou le plus infernal du systme solaire. Comme coin tranquille pour les interludes intimes, vous pouvez repasser ! Mais dites-moi un peu comment jaurais pu expliquer cela Hilda, hein ? Or, cette fois, ma belle-mre Dieu la bnisse, elle aussi pour changer tomba malade deux jours avant que je natteigne Port Mars et, la veille de latterrissage, je reus un spatiogramme dHilda me prvenant quelle restait sur Terre avec sa maman et que, par exception, elle ne me rejoindrait pas. Je lui expdiai par retour un spatiogramme o je lui exprimai mes regrets, mon affection et la fivreuse anxit dans laquelle ltat de sa mre me plongeait. Je fis contact. Et voil : jtais Port Mars sans Hilda. Ce ntait encore rien, comprenez-vous ? Rien que le cadre du tableau, le squelette. Restait, maintenant, tracer des lignes et plaquer des couleurs lintrieur de ce cadre, habiller le squelette de chair. Aussi appelai-je Flora Flora tait indissociablement lie certains capiteux pisodes du pass et, cette fin, jentrai dans une cabine vido. Au diable lavarice, bille en tte 100

Il y avait dix chances contre une quelle soit sortie, quelle soit occupe ou que son vidophone soit dbranch. Ou mme quelle soit morte. Mais elle tait chez elle, son vidophone ntait pas dbranch et elle tait tout ce quil y a de vivante, ce nest rien de le dire. Elle navait jamais t plus sduisante. Lge ne pouvait ni fltrir lhabitude ni venter sa diversit infinie, comme disait je ne sais qui moins que ce ne soit quelquun dautre. Et la robe quelle portait ou, plutt, quelle ne portait pas y faisait beaucoup. tait-elle contente de me voir ? minformai-je. Max ! fit-elle dune voix aigu. Cela fait des annes Je sais, Flora. Mais je suis l. Entirement ta disposition si tu es libre. Tu ne devinerais jamais : je suis Port Mars sans Hilda ! Elle poussa nouveau un petit cri strident : a alors, cest formidable ! Viens vite. Je tattends. Mes yeux scarquillrent quelque peu. Je nen avais pas espr tant. Tu veux dire que tu es libre ? Il faut que vous compreniez que Flora ntait jamais libre quand on lappelait impromptu. Un pravis tait indispensable. Et un pravis srieux. Flora, ctait la fille courue, voyez-vous ? Oh ! Cest--dire que jai un vague et insipide petit rendezvous, Max, rpondit-elle. Le genre barbant. Mais je marrangerai. Arrive tout de suite. Jarrive, mexclamai-je au comble de la batitude. Flora tait de la catgorie des filles qui Croyez-moi ou ne me croyez pas, elle vit sous gravit martienne. Soit 40 % de la gravit terrestre. Le gadget lui permettant de neutraliser le champ pseudo-gravifique de Port Mars nest pas donn, bien sr, mais laissez-moi vous dire en passant que a en valait la peine. Et elle navait pas de difficults pour rgler les factures. Sil vous est arriv de serrer une fille dans vos bras sous 0,4 g, vous navez pas besoin dexplications. Dans le cas contraire, les explications ne vous serviraient rien. Et je serais navr pour vous. Tenez les nuages qui flottent 101

Par-dessus le march, il faut que la fille en connaisse un rayon pour se dbrouiller sous faible gravit. Dans ce domaine, Flora tait championne. Quon me comprenne bien : il nest pas dans mes intentions de mtendre sur mes aptitudes personnelles. Mais elle ne mavait pas suppli de venir, elle navait pas annul des engagements antrieurs parce quelle tait en panne ! Elle ntait jamais en panne. Je coupai la communication. Seule la perspective de la voir en chair et en os et quand je parle de chair ! put me contraindre faire disparatre de lcran limage de Flora avec une telle prcipitation. Je sortis de la cabine. Cest ce moment prcis, cette fraction de seconde prcise, que le signe prcurseur de la catastrophe imminente se manifesta. Sous la forme du crne chauve de ce fumier de Rog Crinton, le patron de notre antenne martienne, calvitie miroitant audessus dune paire dyeux en boule de loto dun bleu dlav et dune moustache bruntre qui ne ltait pas moins, le tout sinsrant dans un visage jauntre : le pre Rog Crinton en personne qui avait une trace de sang slave dans les veines et dont la moiti des agents du Service croyaient dur comme fer que son second prnom tait Fandepute. Comme mon cong avait commenc linstant mme o javais pos le pied sur laire datterrissage, je mabstins de tomber quatre pattes et de plonger le front dans la poussire. Je me contentai de dire avec une politesse normale : Quel mauvais vent vous amne ? Je suis press. Jai rendez-vous. Vous avez rendez-vous avec moi, rpondit-il. Jai un petit boulot vous confier. Jclatai de rire et lui expliquai sans lui faire grce daucun dtail anatomique o il pouvait se le flanquer, son petit boulot. Je lui proposai mme un maillet pour faciliter lopration et conclus par ces mots : Je suis navr mais cest mon mois de repos, mon cher. Alerte rouge, mon cher , rtorqua-t-il. Autrement dit : tintin, ceinture et balai de crins pour mon cong. Je nen croyais pas mes oreilles.

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 Rien faire, Rog ! Il se trouve que jai, moi aussi, mon alerte rouge personnelle. Veux pas le savoir. Pour lamour du ciel, Rog, vous ne pouvez pas trouver quelquun dautre ? Vous tes le seul agent de catgorie A actuellement sur Mars. Eh bien, appelez la Terre ! Ils entassent les agents comme si ctaient des lments de micropiles, au quartier gnral ! Laffaire en question doit tre rgle avant 23 heures. Allons, Max vous pouvez bien sacrifier trois heures ? Je me pris la tte deux mains. Il ne pouvait pas se rendre compte ! Laissez-moi donner un coup de fil, voulez-vous ? Je rintgrai la cabine, lui adressai un regard flamboyant et ajoutai : Un coup de fil priv ! Flora rapparut sur lcran tel un mirage sur un astrode. Un contretemps, Max ? Ne viens pas me dire que tu as un empchement ! Jai annul mon rendez-vous. Je vais venir, ma petite Flora. Je te promets. Mais jai un imprvu. Elle profra dun air vex linvitable question. Absolument pas. Il ne sagit pas dune autre fille. Il ne peut y avoir dautre fille dans la mme ville que toi, voyons ! Des personnes du sexe fminin, je ne dis pas, mais pas des filles ! Cest une histoire professionnelle qui me retient, mon chou. Attends-moi. Je ne tarderai pas. Parfait, fit-elle. Mais sur un tel ton que a navait pas lair parfait du tout et que gare moi ! Je sortis de la cabine. Parfait, Rog Fandepute. Quelle espce de merdier mavez-vous concoct ? Nous gagnmes le bar du port spatial et nous installmes dans un box insonoris. Le Gant dAntars en provenance de Sirius va faire contact dans une demi-heure exactement. vingt heures, temps local. Bon.

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 Trois hommes, entre autres, dbarqueront pour attendre le Dvoreur dEspace qui doit se poser vingt-trois heures en provenance de la Terre et dcoller un peu plus tard destination de Capella. Les trois hommes en question monteront son bord et seront ds lors soustraits notre juridiction. Je vois. Entre vingt heures et vingt-trois heures, ils seront dans une salle dattente spciale. En votre compagnie. Jai une photo tridimensionnelle de chacun deux. Vous naurez donc aucune difficult les identifier. Il vous appartiendra de dterminer pendant ces trois, heures descale lequel de ces messieurs transporte de la contrebande. Quelle sorte de camelote. La pire. De la Spatioline modifie. De la Spatioline modifie ? Jen tais comme deux ronds de flan. La Spatioline, je connaissais. Sil vous est dj arriv de voyager dans lespace, vous connaissez aussi. Et, au cas o vous seriez un rampant nayant jamais quitt la Terre, sachez que tout le monde en a besoin pour son premier voyage dans lespace, que presque tout le monde en a besoin pour ses dix premiers voyages dans lespace et que des tas de gens en ont besoin toute leur vie chaque fois quils vont dans lespace. Sans Spatioline, on souffre du vertige associ la chute libre, dangoisses vous faire hurler et de psychose semi-permanente. Avec elle, on est peinard comme Baptiste. Et il ny a ni risque daccoutumance, ni effets secondaires, ni contre-indications. La Spatioline est quelque chose didal, dessentiel et dirremplaable. Quand vous avez des doutes, prenez de la Spatioline. Eh oui, fit Rog. De la Spatioline modifie. On peut laltrer chimiquement grce une raction simple que le premier venu est capable de raliser dans sa cave pour la transformer en une drogue dune potentialit titanesque crant laccoutumance ds la premire injection. Ce produit est alors aussi dangereux que les alcalodes les plus nfastes. Et on vient tout juste dapprendre son existence ?

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 Non. Il y a des annes que le Service est au courant. Mais nous nous arrangeons pour touffer laffaire chaque fois quun chercheur dcouvre les proprits de cette substance. Toutefois, prsent, les choses sont alles trop loin. Cest--dire ? Lun des personnages qui vont faire escale ici mme, transporte sur lui une certaine quantit de Spatioline modifie. Les chimistes capelliens et je vous rappelle que le systme de Capella nappartient pas la Fdration analyseront le spcimen et tudieront les moyens de synthtiser massivement le produit. Alors, nous nous trouverons devant lalternative suivante : ou bien combattre la menace dintoxication la plus grave que nous ayons jamais connue, ou bien lliminer en larrtant la source. En stoppant la production de Spatioline ? Exactement. Et supprimer la Spatioline, cest donner le coup de grce lastronavigation. Je dcidai de ne pas y aller par quatre chemins. Lequel de ces trois individus est le passeur ? , demandai-je. Rog eut un sourire nausabond. Si nous le savions, aurions-nous eu besoin de faire appel vos services ? Ce sera vous de le dcouvrir. Et vous avez besoin de moi pour un travail comme a ? Pour fouiller un suspect ? Si on se trompe de bonhomme, cest loreille fendue jusquau sternum. Chacun de ces messieurs est un personnage important sur sa plante. Il sagit respectivement dEdward Harponaster, de Joacquin Lipsky et dAndiamo Ferrucci. Ces noms vous disent-ils quelque chose ? Il avait raison. Javais entendu parler de ces trois olibrius. Et il y a de fortes chances pour que vous les connaissiez de rputation, vous aussi. Oui, ctaient des gens importants. Trs importants. Et que lon ne pouvait accuser sans preuves. Pourquoi un de ces gars-l se livrerait-il ce genre de trafic Il y a des trillions de crdits la cl. Cest une raison suffisante pour que chacun deux puisse tre dans la combine.

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Et lun deux y est. Jack Hawk a russi en avoir lassurance avant de se faire descendre. Jack Hawk est mort ? Oui. Et cest lun de ces trois types qui a organis son assassinat. vous de trouver lequel. Mettez la main sur le client qui nous intresse et vous aurez de lavancement, vous aurez droit une augmentation, vous vengerez ce pauvre Jack Hawk et vous serez le sauveur de la galaxie. Trompez-vous de bonhomme et il y aura une terrible crise interstellaire, vous serez limog et vous vous retrouverez sur la liste noire dici Antars. Supposons que je ne mette la main sur personne ? En ce qui concerne le Service, ce serait exactement comme si vous vous tiez tromp de client. Si je comprends bien, il faut que jemballe le vrai coupable sous peine davoir la tte coupe ? En petites tranches. Vous commencez piger la situation, Max. Rog avait toujours t une mochet mais il ne mavait jamais encore paru aussi laid. La seule consolation que jprouvai en le contemplant tait de songer quil tait mari, lui aussi, et quil vivait toute lanne Port Mars avec sa femme. Et il le mrite ! Je suis peut-tre dur mais il le mrite Ds quil se fut loign, je rappelai Flora vite fait. Eh bien ? commena-t-elle. Les fermetures magntiques de sa robe taient entrebilles juste ce quil fallait et sa vois avait la mme douceur vous donner des frissons que son acadmie. Je ne peux rien dire au tlphone, mon petit, mais il sagit dune affaire dont je suis forc de moccuper. Tu comprends ? coute-moi : tu raccroches et je rglerai cette histoire mme si je dois pour cela plonger dans le Grand Canal et gagner la calotte glaciaire la nage et en caleon. Mme si je dois arracher Phobos du ciel avec mes ongles. Mme si je dois me couper en petits morceaux et mexpdier par la poste. Mince alors ! Si javais su quil faudrait que jattende Je fis la grimace. Elle tait bouche la posie. En fait, ctait un tre simple, un tre daction. Mais aprs tout, pour flotter 106

sous basse gravit sur un odorant ocan de jasmin en compagnie de Flora, la sensibilit potique ntait pas un pralable absolument indispensable. Attends-moi, Flora, fis-je dune voix pressante. Jaurai vite fait. Et tu verras ce que je te rserve ! Jtais ennuy, bien sr, mais pas encore inquiet. Rog mavait purement et simplement laiss choir au moment o je me posais la question de savoir comment jidentifierais le coupable. Ctait facile. Jaurais d le rappeler pour lui exposer ma tactique mais aucune loi ninterdit un homme de boire un demi-flip ou de prfrer quil y ait de loxygne dans lair quil respire. Cela me prendrait cinq minutes et ensuite moi Flora ! Je la rejoindrai avec un lger retard, peut-tre, mais avec de lavancement, une augmentation et une grosse bise du Service sur les deux joues. Oui, ctait tout simple. Les grands manitous de lindustrie se baladent rarement dans lespace. Ils prfrent utiliser le transvidocepteur. Quand ils doivent participer exceptionnellement une confrence interstellaire au sommet, ce qui tait probablement le cas de mon trio, ils prennent de la Spatioline. Dabord, parce quils nont pas une exprience suffisante des voyages pour se risquer dans le cosmos sans biscuit. Ensuite, parce que la Spatioline est la faon la plus coteuse de voyager et que les nababs de lindustrie choisissent immanquablement ce quil y a de plus coteux. Je connais leur psychologie. Cela dit, ce raisonnement ntait valable que pour deux dentre eux. Celui qui passait la camelote en fraude ne pouvait pas courir le risque dabsorber de la Spatioline, mme sil devait affronter le mal de lespace. En effet, sous linfluence de ce produit, il pourrait sortir la drogue, se rendre ou raconter des tas dimbcillits. Il lui tait indispensable de demeurer matre de lui. Pas plus compliqu que cela ! Le Gant dAntars se pointa lheure dite. Lipsky fut introduit le premier dans la salle dattente. Il avait de grosses lvres carlates, des joues matelasses, des sourcils trs noirs et 107

ses cheveux commenaient peine sargenter. Il se borna me regarder et sassit. Rien de plus. Il tait imbib de Spatioline comme une ponge. Bonsoir monsieur, lui dis-je. Il me rpondit dune voix rveuse : Cieux pudichromes qui galvaudez dans les bois de roses tumfis dhallalittrature. Ctait le syndrome classique de la Spatioline. Elle a pour effet de mettre le cerveau en roue libre. Le sujet sabandonne lautomatisme verbal et lassociation phontique. Entra ensuite Andiamo Ferrucci : moustache noire, longue silhouette flasque, teint olivtre, visage grl. Il sassit. Je repris la parole : Vous avez fait bon voyage ? ge tendre et tte de bois de campche la mouche. Mouchoir de poche revolver vert meraude te-toi de l que je my mette dcole, renchrit Lipsky. Je souris. Le malfrat tait Harponaster. Mon pistaiguille tait dissimul lintrieur de mon poing et je navais quun geste faire pour paralyser le suspect avec mon magnto-ruban. Harponaster entra son tour. Il tait maigre, parchemin et, encore quil ft presque chauve, il paraissait beaucoup plus jeune que sur la photo tridimensionnelle. Et il tait bourr de Spatioline jusquaux yeux ! Merde ! murmurai-je. Il prit le relais : Air de fte bamboula lalala itou TankAmon commandement. Demandez et lon vous ouvrira lhtel Aviv, fit Ferrucci. Vive la quille , conclut Lipsky. Je les dvisageai successivement tous les trois tandis quils se renvoyaient la balle en formules de plus en plus brves. Enfin, ils se turent. Il ny avait pas de problme ; lun deux jouait la comdie. Celui-l avait prvu que le fait de ne pas avoir pris de Spatioline le trahirait. Sans doute avait-il soudoy un quelconque fonctionnaire qui lui avait fait une injection saline ou je ne sais quoi la place. Oui, lun des trois tait un simulateur. Il ntait pas difficile de miner la spatiolinomanie. Les chansonniers de la tl 108

subthrique utilisaient rgulirement cette astuce. Les liberts que lon pouvait prendre avec la morale en vigueur grce ce subterfuge taient quelque chose dtonnant. Vous ne pouvez pas ne pas avoir vu un de ces numros. Comme je dvisageai mes trois bonshommes, je sentis un premier frisson la base de mon crne. Un frisson qui voulait dire : Et si tu nalpagues pas le bon ? Il tait vingt heures trente et un certain nombre de choses mritaient dtre prises en considration : ma carrire, ma rputation et ma tte qui commenait salement branler dans le manche. Je dcidai de rserver ces rflexions pour plus tard et songeai Flora. Elle ne mattendrait pas ternellement. Tout compte fait, il y avait de fortes chances pour quelle ne mattende pas au-del dune demi-heure. Le simulateur pourrait-il continuer se laisser aller ces libres associations verbales si je le poussais discrtement sur un terrain dangereux ? Le plancher est recouvert dun bien joli tapis qui ressemble du droguet, dis-je. Drogue est ogre grosso modo r mi fa Sol systme sauver, dclara Ferrucci. Vnalit ite missa est esturgeon, enchana Lipsky. Onze et trois font seize dans la marmite soupe, reprit le premier. Soupon dun noir forfait fodal dalle de pierre, fit Harponaster. Pierre de lune unisson. Son et lumire. Suivirent quelques grognements qui finirent par steindre. Je fis un nouvel essai prudent. Plus tard, ils se souviendraient de tout ce que javais dit et il fallait que mes propos demeurent anodins. Ce btiment est bien conu. Il a beaucoup despace en ligne. Lignorant rancunier niait la nielle aile lmentaire Interrompant Ferrucci, je me tournai vers Harponaster et rptai : Beaucoup despace en ligne.

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 Ligname amoureux heurta le tamanoir hant Je plantai mon regard dans celui de Lipsky et lanai pour la troisime fois : Beaucoup despace en ligne. Lignoble vignoble obligatoire et goitreux traumatise les miasthmatiques. Mathmatique tic-tac tactique stratgie gigolo. Holocauste coxalgie. Giomtrie. Triporteur. Porteur deau. Je fis encore quelques tentatives qui neurent pas plus de succs. Le simulateur, quel quil ft, stait entran la technique de lassociation des ides ou ; bien il tait naturellement dou pour cela. Son cerveau tait dbray et il laissait les mots se former librement. Et il savait ce que je cherchais : cela stimulait son inspiration. Si le mot cl drogue navait rien donn, mon espace en ligne , allitration de spatioline , trois fois rpt aurait d dclencher une rponse. Avec les deux autres, jtais tranquille. Mais lui savait quoi sen tenir. Et il se moquait de moi. Tous trois avaient lch des formules susceptibles dtre interprtes comme le signe dun sentiment de culpabilit : drogue est ogre , Sol systme sauver , vnalit , soupon dun noir forfait Pour deux de ces messieurs, ce ntait quun bredouillage sans signification, des sonorits enfiles au petit bonheur mais le troisime samusait comme un petit fou. Comment allais-je le coincer ? Une pousse de haine me fit frmir et mes doigts se crisprent. Ce salaud-l tait en train dbranler la galaxie sur ses bases ! Pire encore : il me retardait alors que javais rendez-vous avec Flora. Certes, je pouvais les fouiller. Les deux qui avaient effectivement pris de la Spatioline ne feraient pas un geste pour men empcher. Ils nprouvaient rien : ni motion, ni peur, ni anxit, ni haine, ni passion, ni dsir pas mme celui de se protger. Et si lun deux moffrait ne serait-ce que lombre dune rsistance, il se trahirait du mme coup. Ce serait mon

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bonhomme. Mais, plus tard, les innocents se rappelleraient ce qui se serait pass. Je poussai un soupir. Si jemployais cette mthode, jidentifierais le trafiquant, daccord, mais je serais bon pour passer la moulinette. Il y aurait un de ces coups de balai dans le Service, je ne vous dis que cela ! a ferait un foin terrible dun bout lautre de la galaxie et, avec tout ce remue-mnage, le secret de la Spatioline modifie sbruiterait. Alors Bien sr, il y avait une chance pour que je mette la main sur le coupable du premier coup. Une chance sur trois Bon Dieu ! Je jetai un coup dil affol ma montre. Vingt et une heure quinze O diable le temps tait-il pass ? Oh ! Bon Dieu de bon Dieu ! Oh merde ! Oh Flora ! Je navais pas le choix : je bondis jusqu la cabine du bigophone. Histoire de lui passer un petit coup de fil pour la tenir en haleine. supposer quil y ait encore quelque chose tenir en haleine. Je narrtais pas de me rpter : elle ne rpondra pas. Jessayai de me prparer cette ventualit. Il y avait dautres filles. Il y avait dautres Et diantre non ! Il ny en avait pas dautres ! Dabord, si Hilda avait t Port Mars, je naurais pas pens une seconde Flora et cela naurait eu aucune importance. Seulement jtais Port Mars sans Hilda et javais rendez-vous avec Flora. Flora et un corps qui tait la somme de toutes les douceurs, de tous les armes et de toutes les fermets. Flora, une chambre faible gravit et, tout autour, un je ne sais quoi qui vous donnait limpression de tomber en chute libre dans un tide ocan de meringues parfumes au champagne Le voyant dappel clignotait, clignotait et je nosais pas raccrocher. Rponds ! Rponds ! Elle rpondit. Cest toi ! fit-elle. Bien sr, ma toute belle. Qui veux-tu que ce soit dautre ? Caurait pu tre des tas dautres gens. Des gens qui viendraient me voir, eux ! Jai juste un dernier petit dtail rgler pour cette affaire. Quelle affaire ? Quelquun qui veut des plastons ? 111

Il me fallut un instant pour comprendre. La mmoire me revint brusquement. Je lui avais dit un jour que jtais reprsentant en plastons. Le jour o je lui avais apport cette chemise de nuit en plaston qui tait tellement chou ! ce souvenir, jeus encore plus mal l o javais dj assez mal comme a. coute Accorde-moi encore une demi-heure. Ses yeux semburent. Je suis toute seule-toute seule. Je te promets une compensation. Vous comprendrez quel point jtais dsespr quand je vous aurai dit que mes penses commenaient divaguer sur des chemins qui ne pouvaient conduire que chez le bijoutier et ce en dpit du fait quun trou important dans mon compte en banque sauterait aux yeux perants de Hilda comme la nbuleuse de la Tte de Cheval au beau milieu de la voie lacte. Javais un rendez-vous tout ce quil y a dintressant, reprit-elle, et je me suis dcommande. Je protestai : Tu mas parl dun vague petit rendez-vous insipide du genre barbant ! Javais commis une erreur. Je men rendis compte linstant mme o jouvrais la bouche. Un vague petit rendez-vous insipide et barbant ! piailla-telle. Ctaient les propres termes quelle avait employs mais, quand on discute avec une femme, il ny a rien de pire que dtre dans son bon droit. Comment ! Voil quelquun qui me promet de moffrir une proprit sur la Terre Et cela continua sur ce ton. Elle en avait plein la bouche, de cette proprit sur la Terre. Il ny a pas une fille Port Mars qui ne fasse des pieds et des mains pour se faire offrir une proprit sur la Terre et celles qui sont parvenues leurs fins sont aussi nombreuses que les pommes sur un fraisier. Mais lespoir spanouit ternellement dans la poitrine humaine et, en ce qui concernait Flora, il avait largement la place de spanouir. Je tentai de larrter mais en vain.

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Elle finit quand mme par arriver sa conclusion : Et me voil toute seule ! Sans personne. Que penses-tu que va devenir ma rputation ? Sur ces mots, elle raccrocha. Elle avait raison, pardi ! Javais limpression dtre le dernier des butors de la galaxie. Si le bruit se rpandait que quelquun lui avait pos un lapin, on en dduirait quelle tait de celles qui lon pose des lapins, quelle perdait la main. Il y avait de quoi ruiner une fille. Je regagnai la salle dattente. Le larbin en faction devant la porte me salua au passage. Je dvisageai mes trois industriels en me demandant dans quel ordre je les tranglerais en prenant mon temps si le ciel voulait que je reoive lordre de les trangler. Je commencerais par Harponaster, peut-tre bien. Il avait un cou maigre aux tendons saillants autour duquel les doigts se riveraient sans bavures et une pomme dAdam effile constituant une bonne prise pour les pouces. Ces spculations firent remonter mon moral dun tout petit cran et la violence de mon dsir meurtrier tait telle que je poussai un soupir nostalgique en murmurant : Bigre ! Cela suffit pour quils redmarrent. Ce fut Ferrucci qui commena : Hygromtrie tricycle cyclamen mnestrel ellbore Le cou dcharn dHarponaster frmit. Bora-Bora de ville et rat des champs chansons boire et manger. Lipsky le relaya : Geyser de flammes amantes menthe leau au dodo. Dominus vobiscum. Gomme arabique. Bique et pique et colgramme. Rame de pois. Poids et haltres. Trbenthine. Inhrent. Ran-tan-plan.

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Silence Ils me regardaient. Je les regardais. Ils taient vides dmotions en ce qui concernait deux dentre eux et jtais vide dides. Et le temps passait. Je continuai de les regarder en songeant Flora. Et ralisai brusquement que, prsent, je navais plus rien perdre, que javais dj tout perdu. Alors, autant leur parler delle. Messieurs, commenai-je, il y a dans cette ville une dame dont je tairai le nom de peur de la compromettre. Permettezmoi de vous la dpeindre. Et je my employai. Les deux heures qui venaient de scouler avaient fait de moi un vritable champ de forces si exacerbes que la description que je leur donnai de Flora devenait une sorte de pome semblable un geyser jaillissant de je ne sais quelle source occulte de virilit tapie quelque part au plus profond des abysses de mon subconscient. Ils taient assis ptrifis en face de moi, on aurait presque dit quils mcoutaient. Ctait peine sils minterrompaient. Il existe une espce de code de courtoisie quappliquent les usagers de la Spatioline : ils ninterrompent pas celui qui a la parole. Cest pour cela quils parlent chacun leur tour. Naturellement, il marrivait par instants de mnager une pause car le thme que je dveloppais tait si poignant que jprouvais parfois le besoin de mattarder un peu. Alors, lun deux avait le temps de lcher quelques mots avant que je ne me ressaisisse. Cette jeune personne, messieurs, habite une maison munie dun dispositif de faible gravit. Peut-tre vous demandez-vous quoi bon la faible gravit ? Jai lintention de vous lexpliquer car si vous navez jamais eu loccasion de passer un aprs-midi en tte--tte avec une fille galante de Port Mars, vous ne pouvez imaginer Mais je fis en sorte quil ne leur ft pas ncessaire de mettre leur imagination contribution : en mcoutant, ctait exactement comme sils y taient. Plus tard, ils se souviendraient de ce que je leur avais racont mais je doutais fort que lun ou lautre des innocents men tiendrait rigueur. Il y

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avait de fortes chances, mme, pour quils me supplient de leur donner certain numro de vidophone. Je poursuivis sur ce ton, mattachant amoureusement aux dtails et parlant avec des accents dune tristesse sincre, jusqu ce que le haut-parleur annont larrive du Dvoreur dEspace. ce moment, je dis haute voix : Debout, messieurs. Ils se levrent en chur, firent face la porte et se mirent en marche. Quand Ferrucci passa devant moi, je lui posai la main sur lpaule. Pas vous, infme criminel ! , mcriai-je. Et, avant quil net eu le temps de respirer deux fois, ses poignets taient pris dans ltau de mon serpentin magntique. Il se dmena comme un beau diable. Il ntait pas sous linfluence de la drogue, lui. On dcouvrit la Spatioline modifie quil transportait dans de minces sachets de matire plastique couleur chair colls sur la face interne de ses cuisses et sur lesquels taient implantes des touffes de poils follets. Ctait absolument invisible. On ne se rendait compte de la prsence de ces sachets quau toucher, et encore fallut-il se servir dun couteau pour en tre sr. Un peu plus tard, Rog Crinton, panoui et moiti fou de soulagement, agrippa le revers de ma veste dans une treinte mortelle. Comment avez-vous russi ? Quest-ce qui la trahi ? Jessayai de me dgager. Lun des trois simulait le dlire d la Spatioline, rpondis-je. Jen avais la certitude. Alors je leur ai dit Attention Il fallait tre prudent. Ctaient l des dtails qui ne regardaient pas cet abruti, nest-ce pas ? Euh je leur ai racont des histoires poivres, vous saisissez ? Deux dentre eux ne ragissaient pas : ils taient bourrs de Spatioline. Mais le souffle de Ferrucci sacclrait et je voyais des gouttes de sueur perler sur son front. Jai mis tout le paquet et il a ragi. Ce qui signifiait quil ntait pas drogu. Quand ils se sont levs pour monter bord de lastronef, jtais sr de mon affaire et je lai arrt. Maintenant, je vous serais reconnaissant de bien vouloir me lcher. Il me lcha et il sen fallut de peu que je ne dgringole la renverse. 115

Jtais prt dcoller. Mes pieds piaffaient dimpatience. Pourtant, je me retournai. Dites donc, Rog, pourriez-vous me signer un chque de mille crdits que vous me donnerez de la main la main pour services rendus au Service ? Ce fut ce moment que je ralisai que le soulagement et un sentiment de gratitude extrmement phmre lavaient effectivement dboussol car il me rpondit : Bien sr, Max, bien sr ! Si vous voulez dix mille crdits, vous les aurez. Oh oui ! Je les veux. Je les veux, je les veux. Il remplit un chque officiel du Service (payez au porteur la somme de dix mille crdits) ngociable peu prs partout dans la galaxie. Croyez-moi si vous voulez : il souriait en me le donnant. Et moi, je souriais en le prenant, vous pouvez tre tranquille. Comment se dbrouillerait-il pour passer ce chque en comptes, ctait son affaire. Pour moi, limportant ctait quil passerait sous le nez dHilda. Je fis un dernier stage dans la cabine du vidophone. Je nosais pas prendre le risque de faire le mort jusquau moment darriver chez Flora. Le trajet demandait une demi-heure, juste le temps ncessaire pour quelle convoque quelquun dautre si ce ntait dj fait. Faites quelle rponde ! Faites quelle rponde ! Faites quelle Elle rpondit. Mais elle tait en tenue de ville. Elle se prparait sortir : deux minutes plus tard, je laurais manque. Je sors, mannona-t-elle. Il existe encore des hommes qui savent se comporter dcemment. Dornavant, je souhaite ne plus vous voir. Je souhaite mme que mes yeux ne se posent plus jamais sur vous. Je vous serais infiniment reconnaissante, monsieur Jenesaisqui, de bien vouloir dgager ma ligne et vous abstenir lavenir de la souiller avec Moi, je ne disais rien. Jtais simplement plant devant lappareil, retenant mon souffle, le chque bien en vidence. Sans bouger. Comme a. Et, de fait, au moment o elle prononait le mot souiller , elle se pencha pour mieux voir. Ctait une fille qui manquait dinstruction mais elle tait capable de lire dix mille crdits 116

plus rapidement que tous les tudiants en licence du systme solaire. Max ! sexclama-t-elle, cest pour moi ? Cest pour toi, mon loulou. Jusquau dernier zro. Ne tavais-je pas dit que javais une petite affaire rgler. Je voulais te faire la surprise. Oh, Max, ce que tu es chou ! Tu sais, ce que je disais, ctait juste histoire de causer. Ctait pour rigoler. Dpchetoi Je tattends. Elle ta son manteau et quand Flora te son manteau, cest un spectacle tout ce quil y a de passionnant. Et ton rendez-vous ? Je te rpte que ctait pour rire. Elle laissa glisser lentement son manteau sur le plancher et se mit jouer avec une broche qui semblait destine maintenir la chose qui faisait office de robe. Jarrive, balbutiai-je pniblement. Avec tous ces crdits au grand complet ? ajouta-t-elle, la mine friponne. Il nen manquera pas un lappel. Je raccrochai, mis le pied hors de la cabine et le pige se referma dfinitivement. Quelquun mappela. Max ! Max ! Quelquun se prcipitait vers moi en courant. Rog Crinton ma dit que je te trouverai l. Maman va beaucoup mieux. Alors, jai pris un passage spcial bord du Dvoreur dEspace. Quest-ce que cest que ces dix mille crdits ? Je ne me retournai pas. Je murmurai : Bonjour, Hilda. Jtais ferme comme un roc. Enfin, je pivotai sur mes talons et jaccomplis lexploit le plus extraordinaire de toute ma carrire. Jamais au cours de ma sacr bon Dieu dexistence de bon rien passe cavaler de plante en plante je navais fait quelque chose daussi difficile. Je souris.

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ANTE-SCRIPTUM
Quelques mots dexplication simposent. Au Large de Vesta, la premire de ces deux nouvelles jumeles, nest absolument pas une nigme policire. Il se trouve que cest avec elle que jai inaugur ma carrire dcrivain. Deux dcennies plus tard, le magazine qui lavait publie me demanda si je pouvais en crire un autre pour marquer cet anniversaire. Je mexcutai, et, aussi banalement quon pouvait le prvoir, Anniversaire, cette seconde histoire, tourne autour de la runion des hros de la premire qui se retrouvent vingt ans aprs. Or, pris ensemble, ces deux rcits constituent une histoire de dtection. La loyaut la plus lmentaire moblige prvenir lAimable lecteur que trs peu de changements ont t apports au premier de ces rcits qui fut mon baptme du feu. Si lon y dcle un certain manque dexprience je navais pas vingt ans lorsquil fut publi , que lon veuille bien ne pas men tenir rigueur. Jirai plus loin pour apaiser la mfiance des personnes qui nont pas eu loccasion de lire cette nouvelle lpoque : je me suis abstenu den modifier un seul mot sous prtexte de me faciliter la tche vingt ans aprs. Ce nest pas sans une certaine mlancolie que je pense que, quand le prsent recueil est sorti en librairie aux tats-Unis, ctait, un an prs, le trentime anniversaire dAu Large de Vesta.

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AU LARGE DE VESTA
Vas-tu arrter de faire les cent pas comme cela ? sexclama Warren Moore, tendu sur sa couchette. a ne sert rien. Pense au bon ct de la chose : il ny a pas de fuites dair ! Mark Brandon fit volte-face et un rictus dcouvrit ses dents. Je suis heureux de constater que tu prends aussi bien la situation, fit-il dune voix venimeuse. Bien sr, tu ne sais pas que notre rserve dair ne dpasse pas trois jours. Et il se remit faire les cent pas avec un air de dfi. Moore billa, stira, sinstalla plus confortablement et rpliqua : Dpenser autant dnergie naura pour rsultat que dabrger ce dlai. Tu devrais prendre exemple sur Mike. Regarde comme il est dcontract. Mike tait le surnom de Michael Shea, ex-membre de lquipage de la Reine dArgent. Son corps courtaud et trapu occupait le seul fauteuil disponible et ses jambes reposaient sur lunique table qui meublait la pice. En entendant son nom, il leva la tte et esquissa un sourire torve. Il faut sattendre que des accidents de ce genre arrivent de temps en temps. Se balader dans les astrodes, cest risqu. Nous aurions d faire le Saut. Ctait le seul moyen sr. Mais non ! Le commandant voulait respecter lhoraire ! Il a fallu quil passe travers la ceinture Et voil ! conclut Mike en crachant un jet de salive dun air cur. Le Saut Quest-ce que cest que a ? senquit Brandon. Oh ! Je suppose que lami Mike veut dire par l quil aurait t prfrable dviter la ceinture des astrodes en calculant un itinraire qui nous aurait fait passer lextrieur du plan de lcliptique, rpondit Moore. Cest bien a, Mike ? Linterpell hsita avant de rpondre avec circonspection : Ouais Quelque chose dans ce got-l. Moore lui adressa un sourire affable et reprit : Pourtant, je nen veux pas tellement au commandant Crne. Lcran de rpulsion est probablement tomb en rideau cinq minutes avant que ce morceau de granit nous ait tlescops. Ce nest pas de sa faute Encore que, bien sr, nous aurions d faire une 119

manuvre dvitement au lieu de nous fier cet cran. Il secoua la tte dun air mditatif. La Reine dArgent a clat en morceaux. Cest vraiment un miraculeux coup de chance si cette section du btiment est demeure intacte. Et tanche, de surcrot. Tu as une curieuse conception de la chance, Warren, rtorqua Brandon. Dailleurs, depuis que je te connais, tu as toujours t comme cela. Nous sommes enferms dans un compartiment de trois pices reprsentant dix pour cent du vaisseau, nous avons trois jours dair et la perspective de claquer au terme de ces trois jours et tu as le culot infernal de faire des laus sur la chance que nous avons ! Si lon compare notre sort celui de nos camarades qui sont morts en une fraction de seconde, oui nous avons de la chance. Tu trouves ? Eh bien, permets-moi de te dire quune mort instantane me semble encore prfrable ce qui nous pend au bout du nez. Lasphyxie est une faon extrmement, dsagrable de mourir. Nous imaginerons peut-tre un moyen de nous en sortir, suggra Moore avec espoir. Pourquoi se refuser regarder la vrit en face ? sexclama Brandon, cramoisi, dune voix tremblante. Nous sommes cuits, je vous dis ! Liquids ! Mike examina tour tour ses deux compagnons dun air indcis et toussota pour attirer leur attention : Eh bien, messieurs, puisque nous sommes tous embarqus dans la mme galre, je crois inutile de nous faire des cachotteries. Il sortit de sa poche une petite bouteille contenant un liquide verdtre. Cest du Jabra grand choix. Je ne suis pas assez crneur pour me refuser partager. Pour la premire fois de la journe, Brandon manifesta des signes de satisfaction. De leau de Jabra martienne ? Pourquoi ne las-tu pas dit plus tt ? Mais au moment o il tendait le bras vers le flacon, une main lui emprisonna fermement le poignet. Il leva la tte et ses yeux rencontrrent le regard bleu et calme de Warren Moore. 120

 Ne fais pas lidiot, dit ce dernier. Il ny en a pas assez pour que nous restions ivres morts pendant trois jours. As-tu envie de te saouler maintenant et de mourir sobre plus tard ? Rservons cette bouteille pour le moment o lair spaissira et o respirer commencera devenir une torture Six heures avant la fin. Alors, nous nous partagerons le contenu de cette bouteille et nous ne saurons pas quand le rideau tombera. Et nous nous en moquerons. Brandon laissa retomber son bras contrecur. Sapristi, Warren, quand tu te coupes, tu dois saigner de la glace ! Comment es-tu capable de raisonner aussi froidement dans une situation pareille ? Il fit un geste Mike qui rangea son eau de Jabra. Puis il alla se planter devant le hublot. Moore sapprocha de son cadet et le prit doucement par lpaule. Pourquoi te casses-tu tellement la tte, mon vieux ? Si tu continues comme a, tu ne tiendras pas le coup. Avant vingtquatre heures, tu auras perdu les pdales. Brandon ne rpondit pas. Lair sombre, il contemplait la sphre qui emplissait presque toute la surface du hublot. Regarder Vesta ne te fera pas de bien non plus , reprit Moore. Mike Shea rejoignit les deux hommes dun pas lourd. Si seulement nous tions tombs sur Vesta, il ny aurait pas de problme. Il y a des gens, l-bas. quelle distance en sommes-nous ? Pas plus de quatre ou cinq cents kilomtres daprs limage apparente, rpondit Moore. Rappelle-toi que Vesta ne fait que trois cents kilomtres de diamtre. Le salut quatre cents kilomtres ! murmura Brandon. Il y en aurait un million, a serait pareil. Ah ! Si seulement il existait un moyen de nous arracher lorbite que cette saloperie dpave a adopte ! Rien quune petite impulsion pour nous faire tomber Aucun danger de nous craser au sol : la gravit de cette plante naine est trop faible pour aplatir de la mousse au chocolat. Elle est quand mme suffisante pour nous maintenir en orbite, rpliqua Brandon. La Reine dArgent a d se stabiliser 121

juste aprs la collision quand nous tions tous les trois vanouis. Dommage que nous nayons pas t plus prs ! On aurait pu atterrir. Cest un drle dendroit, Vesta, murmura Mike Shea. Jy ai t deux ou trois fois. Toute la surface est couverte dune sorte de neige. Sauf que ce nest pas de la neige. Jai oubli le nom quon lui donne. De lanhydride carbonique congele ? Cest a un machin carbonique. De la glace sche. Il parat que cest pour a que Vesta est tellement brillante. Naturellement ! Cela lui confre un albdo intense. Mike jeta Moore un coup dil souponneux mais jugea prfrable de ne pas insister. Il est difficile de distinguer quelque chose cause de cette neige mais, quand on regarde avec attention il tendit la main on aperoit une sorte de tache grise. Je crois bien que cest le dme de Bennett. L o est lobservatoire. Et, un peu plus haut, voici le dme de Calorn Une rserve de carburant si je me souviens bien. Il y en a beaucoup dautres mais je ne les vois pas. Mike parut hsiter. Il se tourna vers Moore. coutez, chef Jai rflchi quelque chose. Vous ne croyez pas quils se sont mis nous chercher ds quils ont appris que nous avions eu un accident ? a ne devrait plus tre trs difficile de nous reprer puisque nous sommes si prs de Vesta. Moore secoua la tte. Non, Mike, ils ne se mettront pas notre recherche. On ne saura que la Reine dArgent a eu un accident quaprs lheure prvue de son retour normal la base. Quand cet astrode nous a heurts, nous navons mme pas eu le temps denvoyer un S.O.S. Il soupira et poursuivit : Et il ne faut pas compter que les gens de Vesta nous reprent. Mme cette distance, lpave est trop petite pour tre dcele si lon ne sait pas exactement ce que lon cherche et o on doit le chercher. Mike rflchissait si intensment que son front se plissait. Dans ce cas, il faut se poser sur Vesta avant que les trois jours soient rvolus.

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 Tu as mis le doigt sur le nud de la question. Le tout est de savoir comment faire pour sy poser ! Brandon explosa brusquement : Allez-vous arrter ce bavardage imbcile ? Bon Dieu de bon Dieu ! Faites donc quelque chose au lieu de jacter ! Moore haussa les paules et, sans mot dire, alla sallonger nouveau sur la couchette. Il paraissait parfaitement insouciant et dtendu mais ses sourcils imperceptiblement froncs trahissaient sa contention desprit. Ils taient dans un sale ptrin, la chose tait incontestable. Pour la vingtime fois peut-tre, il rcapitula les vnements de la veille. Quand lastrode avait fait voler le btiment en clats, il tait tomb en syncope. Comme une chandelle quon souffle. Il ne savait pas combien de temps il tait rest inconscient : sa montre tait casse et il ny avait pas de chronomtre. Lorsquil tait revenu lui, il tait seul avec Mark Brandon, son compagnon de cabine, et Mike Shea, un membre de lquipage. Tous trois taient les uniques survivants de la Reine dArgent ou de ce qui en restait. prsent, lpave tait en orbite autour de Vesta. Pour le moment, il ny avait pas trop se plaindre. Les rescaps disposaient dune semaine de vivres. Sous le compartiment, il y avait un gravitateur local qui assurait une pesanteur normale et continuerait de faire son office pendant un temps pratiquement infini. Il fonctionnerait longtemps aprs que les rserves dair seraient puises. Quant au systme dclairage, la situation tait moins satisfaisante mais, jusque-l, il avait tenu bon. Le hic, ctait lair. Il y en avait pour trois jours Un point cest tout. Sans compter un certain nombre de dtails inquitants. Le chauffage, par exemple. Il tait hors de combat. Nanmoins, il faudrait longtemps avant que le vaisseau ait rayonn suffisamment de chaleur dans le vide pour que le refroidissement devienne un problme srieux. Chose beaucoup plus importante encore, il nexistait ni moyen de communication ni dispositif de propulsion dans la portion de la nef qui servait dasile aux trois hommes. 123

Moore poussa un soupir. Un racteur en ordre de marche aurait tout rgl : il aurait suffi dun seul jet nergtique dans la bonne direction pour les amener en douceur sur Vesta. Les rides qui lui creusaient le front juste au-dessus du nez sapprofondirent. Que faire ? Ils ne disposaient eux trois que dun vidoscaphe, dun pistolet thermique et dun dtonateur. Ctait l la totalit des richesses quils avaient rassembles aprs avoir pass au peigne fin toutes les parties accessibles de lpave. Oui, ils taient dans un joli ptrin ! Moore haussa les paules. Il se leva et alla se servir un verre deau quil avala machinalement, perdu dans ses penses. Et, soudain, une ide germa dans sa tte. Il examina dun air intrigu le quart quil tenait la main. Eh, Mike ! Quest-ce quon a comme rserve deau ? Cest marrant mais je ne mtais pas encore pos la question. La mine abasourdie, Mike carquilla comiquement les yeux. Quoi ? Vous ne savez pas, chef ? Quest-ce que je ne sais pas ? fit Moore avec impatience. Toute leau est l, rpondit Mike en faisant un grand geste circulaire du bras. Devant lexpression dincomprhension manifeste de Moore, il explicita sa pense : Vous ne voyez pas ? Le rservoir principal o est stocke toute la provision deau du btiment est de lautre ct de la cloison. Il tendit la main en direction de la cloison en question. Si je comprends bien, il y a une cuve pleine de lautre ct ? Mike hocha vigoureusement la tte. Eh oui ! Un rservoir rectangulaire de trente mtres de ct. Plein aux trois quarts. Cest incroyable ! sexclama Moore, stupfait. Comment se fait-il que toute cette flotte ne se soit pas envole aprs la rupture des canalisations ? Il ny a quune conduite qui suit la coursive, juste derrire le compartiment. Il se trouve que jtais en train de la rparer quand lastrode nous a heurts. Javais d fermer la valve. Lorsque jai repris mes esprits, jai remis en service la tubulure

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de drivation alimentant notre robinet. Cest la seule qui soit en service lheure quil est. Oh ! Moore prouvait un sentiment bizarre. Une vague ide ltat embryonnaire stait bauche dans son esprit mais, la tte sur le billot, il aurait t incapable de lamener en pleine lumire. Tout ce quil savait, ctait que ce dialogue tait important. Mais en quoi ? Mais pourquoi ? Il ne pouvait le prciser. Brandon, qui avait cout Shea en silence, mit un petit rire bref et sans gaiet. Il semble que le sort samuse comme un petit fou avec nous ! En un premier temps, il sarrange pour nous placer une porte de main dun havre que nous navons aucun moyen datteindre. Non content de cela, il nous prodigue une semaine de vivres, trois jours dair et une anne deau ! Une anne deau, vous vous rendez compte ? Tout ce quil faut pour boire, se gargariser, se laver, prendre des bains Mais ce qui nous est ncessaire, ceinture ! De leau ! Saloperie ! Allons, Mark, pourquoi dpeindre la situation sous des couleurs aussi sombres ? fit Moore pour essayer de chasser la mlancolie du jeune homme. Nous navons qu faire semblant dtre un satellite de Vesta ce qui est dailleurs le cas. Nous avons notre propre priode de rvolution et notre propre priode de rotation. Nous avons un quateur et un axe. Notre ple nord se trouve quelque part au-dessus du hublot en direction de Vesta et notre ple sud se situe du ct du rservoir deau. Le satellite que nous sommes est dot dune atmosphre et, tu vois, nous venons de dcouvrir quil possde aussi un ocan ! Non srieusement, il ne faut pas pousser les choses au tragique. Notre atmosphre ne nous laissera pas tomber pendant les trois jours qui nous restent, nous pourrons manger double ration et nous imbiber deau comme du papier buvard. De leau, nous en avons tellement que nous pouvons la flanquer en lair ! Brusquement, lesquisse dide qui tait ne dans sa cervelle prit forme. Le geste insouciant avec lequel Moore avait soulign

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son propos se figea, sa bouche se referma brusquement et il tressaillit. Mais Brandon, abm dans ses penses, ne remarqua pas ltranget de son comportement. Pourquoi ne pousses-tu pas plus loin lanalogie ? fit-il avec hargne. Peut-tre es-tu lun de ces Optimistes Professionnels qui refusent systmatiquement de voir les choses dplaisantes ? ta place, voil comment je continuerais : ce satellite, enchana-t-il en imitant la voix de Moore, est prsent habitable et habit mais, eu gard la rarfaction atmosphrique imminente dont il est menac, il est condamn devenir un monde mort ! Eh bien ? Pourquoi ne rponds-tu pas ? Pourquoi tacharnes-tu tout prendre la blague ? Ne vois-tu donc pas Quest-ce qui te prend ? Cette fois, ctait une exclamation de surprise et, de fait, lattitude de Moore ne pouvait manquer de provoquer ltonnement. Il stait lev dun seul coup et, aprs stre frapp le front, stait ptrifi, immobile, les yeux dans le vide, les paupires moiti fermes. Brandon et Mike Shea le regardaient dans un silence mdus. a y est ! scria-t-il soudain. Jai trouv ! Pourquoi ny aije pas pens plus tt ? La suite se perdit dans un bredouillement inintelligible. Mike lui tendit la bouteille de Jabra avec un regard lourd de sous-entendus mais Moore la repoussa avec agacement. Cest alors que, sans avertissement, Brandon lui expdia un crochet la mchoire auquel il tait loin de sattendre. Moore scroula, poussa un gmissement et, tout en se frottant le menton, demanda avec indignation : Mais quest-ce qui tarrive ? Si tu te relves, je recommence ! hurla Brandon. Je nen peux plus ! Jen ai ma claque, de tes sermons et de ton baratin ! Ce nest pas moi, cest toi qui es en train de devenir dingue ! Dingue mon il ! Un peu surexcit, cest tout. coute-moi, bon Dieu ! Je crois que jai trouv un moyen Brandon lui dcocha un regard tout la fois fulminant et lugubre. Ah oui ? Un moyen ? Vraiment ? Histoire de ranimer notre espoir avec je ne sais quelle stupide invention pour 126

sapercevoir ensuite que a ne marche pas ! Eh bien, je ne suis pas client, figure-toi ! Cette flotte, elle va servir quelque chose : te noyer. Cela nous donnera de lair en rabiot ! cette apostrophe, Moore perdit son sang-froid. Mon petit Mark, tu nes pas dans le coup. Je me dbrouillerai tout seul pour men sortir. Je nai pas besoin de ton aide et je nen veux pas. Si tu es tellement sr et si tu as tellement peur de mourir, pourquoi ne fais-tu pas lconomie dune agonie ? Nous avons un fulgurant thermique et un dtonateur. Deux engins parfaitement srs. Alors, vas-y Fais ton choix ! Suicide-toi. Ni Shea ni moi ne ten empcherons. Les lvres de Brandon se retroussrent en une ultime et drisoire grimace de dfi. Puis, brusquement, il capitula. Totalement. De la faon la plus abjecte. Daccord, Warren Daccord ! Je marche avec toi. Je Je crois que je ne savais pas trs bien ce que je faisais. Je ne suis pas dans mon assiette. Je Je Nen parlons plus, fit Moore qui avait sincrement piti de son compagnon. Calme-toi. Je sais ce que tu ressens. Jprouve la mme chose, tu sais. Mais il ne faut pas se laisser aller. Il faut se battre, sinon on sombre dans la folie. Allez Essaye de dormir un peu et laisse-moi faire. Les choses vont sarranger. Portant la main son front, Brandon se dirigea en titubant vers la couchette sur laquelle il se laissa choir. Des sanglots muets secouaient spasmodiquement son corps tandis que Moore et Shea, observant un silence embarrass, le regardaient. Enfin, Moore donna un coup de coude Mike. Viens, souffla-t-il. Au boulot On a du pain sur la planche. Le sas numro 5 est bien au bout de la coursive, nest-ce pas ? Shea fit un signe de tte affirmatif et Moore continua : Est-ce quil est tanche ? Le tambour intrieur lest, naturellement, rpondit Mike aprs rflexion. Mais le tambour extrieur je nen sais rien. Il nest pas exclu quil ait lch. Quand jai vrifi lhermtisme de la coque, je nai pas os louvrir parce que, sil y avait un ppin, boum ! Le geste qui accompagnait la dernire phrase tait on ne peut plus explicite. 127

 Eh bien, cest le moment de voir o les choses en sont exactement. Il faut que je passe lextrieur. Tant pis pour le risque : il ny a pas moyen de faire autrement. O est le vidoscaphe ? Il sortit lunique combinaison du placard, la jeta sur son paule et sengagea dans la coursive qui longeait le compartiment. Elle tait longue, crible de portes closes, barrires impntrables derrire lesquelles se trouvaient nagure les cabines des passagers. Des cabines qui ntaient plus que des coquilles vides ouvertes sur lespace. La coursive sachevait en cul-de-sac sur le sas n5. Moore simmobilisa et lexamina attentivement. Il a lair dtre tanche, murmura-t-il, mais, videmment, on ne peut pas deviner ce quil y a de lautre ct. Prions le ciel quil fonctionne. Il frona les sourcils. Bien sr, on pourrait se servir de la coursive comme sas en utilisant ce tambour et la porte de notre compartiment comme caisson extrieur et intrieur. Mais cela signifierait le sacrifice de la moiti de notre rserve dair. Nous ne pouvons pas nous le permettre pas encore. Il se tourna vers Shea. Bien Le manomtre indique que la dernire fois que le sas a t utilis, ctait pour lentre. Il devrait donc tre plein dair. Entrouvre le tambour dun poil. Si tu entends un sifflement, dpche-toi de le refermer. On y va. Mike dplaa le volant dun cran. Le mcanisme avait t svrement prouv au moment de la collision ; il grinait alors quavant il fonctionnait sans bruit mais le dispositif de dverrouillage tait toujours en ordre de marche. Une mince rainure noire apparut gauche : la porte avait jou de quelques millimtres. Il ny eut aucun sifflement ! Lexpression inquite de Moore se rassrna quelque peu. Il sortit de sa poche un petit morceau de carton quil appuya contre la rainure. Sil y avait une fuite, le carton resterait coll, maintenu par la succion de lair aspir vers lextrieur. Le carton tomba sur le sol. 128

Mike mouilla son index et le posa sur la fissure. Dieu soit lou, dit-il dans un souffle. Pas le moindre courant dair ! Parfait. Ouvre davantage. Vas-y Mike tourna lgrement le volant et la rainure slargit. Toujours rien. Avec une lenteur infinie, cran par cran, elle continua de slargir. Les deux hommes retenaient leur respiration redoutant que le tambour extrieur, sil ntait pas perfor, ft branl et ne cdt dun instant lautre. Mais non Il tenait bon. Exultant, Moore sintroduisit dans la combinaison antivide. Jusque-l, a marche magnifiquement, Mike ! Attendsmoi ici. Je ne sais pas combien de temps cela prendra mais je reviendrai. O est le pistolet thermique ? Tu las pris ? Shea le lui tendit et lui demanda : Quallez-vous faire ? Jaimerais quand mme le savoir. Moore, qui se prparait assujettir son casque, sinterrompit. Tu mas entendu dire, tout lheure, que nous avions assez deau pour la flanquer en lair ? Eh bien, cela ma fait rflchir. Ce nest pas une si mauvaise ide. Je vais la flanquer en lair Ce qui est une faon de parler puisquil ny a pas dair. Et, sans plus dexplications, il pntra dans le caisson, laissant derrire lui un Mike Shea prodigieusement bahi. Le cur battant, Moore attendit que souvrt le tambour extrieur. Son plan tait dune simplicit extraordinaire mais il ne serait peut-tre pas commode de le mener bien. Il y eut des grincements de cames et des cliquetis dengrenages. Lair fut aspir au-dehors. Le tambour glissa dun centimtre, puis se referma et Moore sentit son estomac se nouer lide quil ne souvrira pas. Mais, aprs quelques soubresauts et quelques borborygmes prliminaires, il souvrit. Warren assura solidement son crampon magntique et mit un pied lextrieur avec le plus grand luxe de prcautions. Il sortit en ttonnant gauchement. Il ne stait encore jamais extrait dun navire en plein espace et un intense sentiment de panique lenvahit quand il se trouva accroch comme une 129

mouche au perchoir prcaire de la coque. Pendant quelques instants le vertige sempara de lui. Il ferma les yeux et resta cinq minutes immobile, coll la paroi lisse de ce qui avait t la Reine dArgent. Le crampon magntique remplissait fidlement son office et, lorsquil se dcida enfin ouvrir les paupires, lastronaute avait recouvr une partie de son sang-froid. Il regarda autour de lui et, pour la premire foi depuis laccident, il vit les toiles au lieu de ne voir que la portion de Vesta que le hublot permettait de dcouvrir. Il scruta avidement les deux la recherche de la petite tincelle bleu-blanc qutait la Terre. Autrefois, il trouvait amusant quelle soi le premier objet que cherchent les voyageurs de lespace quand ils regardent les toiles mais, maintenant lhumour de la situation lui chappait. Il ne vit rien. De la position o il tait, la Terre tait invisible : elle tait cache par Vesta qui occultait galement le Soleil. Nanmoins, il y avait de nombreux autres dtails quil ne put sempcher de remarquer. sa gauche, Jupiter tait un globe clatant de la taille dun petit pois. Il repra deux de ses satellites. Saturne tait une plante brillante de magnitude ngative, ressemblant Vnus vue de la Terre. Moore avait pens quun grand nombre dastrodes, capturs eux aussi par la ceinture, soffriraient sa vue mais lespace semblait trangement vide. un moment donn, il crut apercevoir un corps cleste passer une vitesse vertigineuse quelques kilomtres de distance. Mais ce fut si fugitif quil net pas jur de navoir pas t victime dune hallucination. Et, bien sr, il y avait Vesta. Le plantode quil dominait presque directement occupait le quart du ciel. Ctait comme un gigantesque ballon dun blanc de neige et Moore le contemplait avec une poignante nostalgie. En flanquant un bon coup de pied sur la coque du vaisseau, il dcollerait et tomberait en direction de Vesta. Peut-tre se poserait-il alors sain et sauf sur sa surface et pourrait-il trouver du secours. Mais il risquerait surtout dorbiter ternellement autour de Vesta. Non, il y avait mieux faire ! 130

Et il navait pas de temps perdre. Il inspecta la coque dans lespoir de localiser le rservoir deau mais son regard balaya seulement une fort de ferraille clate et tordue se hrissant perte de vue. Il hsita. Il navait pas le choix : il fallait se porter la hauteur du hublot clair de la cabine et partir de l. Il se mit ramper prudemment. Au bout de cinq mtres, il y avait une cavit bante quil identifia : cavait t la cabine donnant lextrmit de la coursive. Il frissonna. Et sil tombait sur le cadavre gonfl dun des passagers ? Il les connaissait peu prs tous il en connaissait mme certains personnellement. Se cuirassant pour surmonter son apprhension, il se fora continuer son prilleux voyage. La premire difficult se prsenta immdiatement. Pour la plus grande part, la cabine tait faite de matriaux non ferreux et le crampon magntique, uniquement destin tre utilis sur la coque des astronefs, ne pouvait servir grand-chose lintrieur mme du vaisseau. Moore, qui avait oubli ce dtail, sentit soudain quil nadhrait plus. La gorge sche, il saccrocha dsesprment un montant, glissa le long dun plan inclin et rebroussa lentement chemin. Quand il fut nouveau en scurit, il resta un moment immobile, le souffle court. Thoriquement, ici, en plein espace, linfluence de Vesta tant ngligeable, il aurait d tre sans poids. Mais le gravitateur local qui se trouvait sous la cabine fonctionnait. Dans la mesure o il ntait pas quilibr par les autres gravitateurs, il exerait une attraction imprvue et variable sur Warren chaque fois que celui-ci changeait de position. Si laction du grappin magntique cessait tout coup, Moore courait le risque dtre expuls loin de la nef. ce moment-l De toute vidence, lexpdition allait tre encore plus malaise quil ne lavait escompt. Il reprit sa progression, centimtre par centimtre, testant chaque lment de surface pour sassurer que la prise tiendrait. Tantt, il tait oblig de faire de longs dtours compliqus pour gagner quelques dizaines de centimtres, tantt il lui fallait jouer des pieds et des mains quand il drapait sur des parties 131

non ferreuses. Et, en permanence, il subissait lprouvante attraction du gravitateur, parfois sur le plan horizontal, parfois sur le plan vertical car les planchers et les parois faisaient maintenant des angles invraisemblables. Moore inspectait soigneusement tous les objets quil rencontrait mais ctait l une qute infructueuse. Certains, comme les chaises et les tables, avaient t jects lors de la collision et ctaient maintenant des corps indpendants qui tournaient quelque part dans le systme solaire. Il trouva cependant une petite longue-vue et un stylo quil glissa dans la poche de son scaphandre. Dans la situation prsente, ces vestiges taient sans valeur aucune mais ils confraient nanmoins une sorte de ralit ce macabre voyage sur les flancs de ce cadavre de btiment. Il avanait lentement et laborieusement vers lendroit o il supposait que se trouvait le hublot. Un quart dheure Vingt minutes Une demi-heure. La sueur qui coulait dans ses yeux laveuglait ; ses cheveux taient colls, ses muscles endoloris par ces efforts inaccoutums et son esprit, dj branl par les terribles vnements de la veille, commenait vaciller et lui jouer des tours. Il avait limpression que cette interminable reptation durait ternellement, quelle avait toujours exist et continuerait dexister jamais. Son objectif lui semblait sans importance ; il ne savait quune chose : il tait ncessaire quil poursuivt son chemin. La conversation quil avait eue une heure plus tt avec Brandon et Shea disparaissait dans une espce de brume, se perdait dans un lointain pass. Rien nexistait dans son cerveau qui battait la campagne, hormis les cloisons dchiquetes qui se dressaient devant lui, hormis la conscience de la ncessit obscure mais vitale datteindre une destination incertaine. Il avanait. Se cramponnait. Se hissait. Ttait la surface qui stendait devant lui pour identifier les alliages base de fer. Il sengouffrait dans des trous bants qui taient des cabines. Il en mergeait. Il ttonnait et se hissait ttonnait se hissait Soudain une lumire Moore se ptrifia. 132

Sil navait pas t coll la paroi par son grappin, il serait tomb. Mystrieusement, cette lumire dchirait le voile qui obscurcissait ses penses. Ctait le hublot. Aucun rapport avec tous les hublots noirs et aveugles devant lesquels il tait pass. Celui-ci tait vivant. Lumineux. Et, derrire, il y avait Brandon. Il respira fond et se sentit mieux. Il recouvrait sa lucidit. Maintenant, litinraire suivre lui crevait les yeux. Il rampa en direction de cette tincelle vivante. Plus prs, encore plus prs, toujours plus prs jusqu ce quil la toucht. Voil ! Son regard plongea dans la cabine familire. Dieu sait que ses ides ntaient pas joyeuses mais ctait quelque chose de rel, de presque naturel. Brandon dormait, allong sur la couchette. Ses traits taient tendus, son front pliss mais, de temps autre, un sourire jouait sur ses lvres. Moore leva le poing pour heurter le hublot. Il prouvait soudain un violent dsir de parler quelquun, ne serait-ce que par signes. Mais, au dernier moment, il se retint. Peut-tre que le gosse rvait quil tait de retour. Il tait jeune, sensible et avait beaucoup souffert. Mieux valait le laisser dormir. Il serait temps de le rveiller quand Moore aurait excut son projet, si tant est quil y parvienne. Il localisa la paroi du compartiment derrire laquelle se trouvait le rservoir et essaya de reprer celui-ci. Ce fut facile car la partie arrire de lnorme rcipient tait parfaitement visible. Moore smerveilla : quil ft intact tenait presque du miracle. Peut-tre que le destin ntait pas aussi ironique que a, aprs tout ! Moore neut gure de difficult rejoindre le rservoir bien que celui-ci ft de lautre ct du fragment. Une ancienne coursive y conduisait presque directement. Quand la Reine dArgent tait indemne, ce couloir tait horizontal mais, prsent, sous laction du gravitateur local qui sexerait sans compensation, ctait un plan inclin plus abrupt quaucun autre. Malgr tout, Moore nprouva pas de difficults spciales car le plancher de la coursive tait en acier au bryllium et le grappin accrochait.

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Maintenant, ctait linstant fatidique lultime tape. Moore se disait quil serait sage de prendre un peu de repos mais son excitation gagnait rapidement en intensit. Ce serait tout de suite ou jamais ! Il se glissa sous le rservoir et, allong sur ltroite corniche que formait la coursive qui, il y avait peu de temps encore, jouxtait ce dernier, il se mit luvre. Dommage que le tuyau principal soit braqu dans la mauvaise direction, murmura-t-il. Cela va me compliquer les choses. Il soupira et se pencha en avant, rgla le pistolet thermique sur la concentration maximale et un invisible faisceau dnergie se darda en un point situ une trentaine de centimtres audessus du fond du rservoir. Petit petit, laction de ce faisceau excitateur sur les molcules devint manifeste. Un rond de la taille dune pice de monnaie commena de scintiller faiblement. Sa luminosit tait incertaine ; tantt elle diminuait, tantt elle grandissait car Moore avait de la peine garder immobile son bras qui se fatiguait. Il finit par poser son coude sur le plancher mme de la coursive. Progressivement, la zone dimpact passa par toutes les couleurs du spectre. Au rouge sombre du dbut succda le rouge cerise. mesure que les effluves thermiques se dversaient, le cercle lumineux slargissait. On aurait dit une cible faite dune srie de cercles concentriques revtant toutes les nuances du rouge. La paroi schauffait progressivement, encore quelle ne ft pas encore incandescente, et Moore devait prendre garde ce que sa combinaison mtallique nentrt pas en contact avec elle. Il jura car la surface de la coursive devenait brlante, elle aussi. Seule une litanie de blasphmes tait apparemment capable de le calmer. Quand le rservoir se mit, son tour, rayonner de la chaleur, les imprcations de Warren se cristallisrent sur les fabricants de vidoscaphes. Pourquoi ces animaux-l ne pouvaient-ils pas mettre au point une combinaison capable dempcher la chaleur, non seulement de se dissiper, mais aussi de rentrer ? 134

Mais ce que Brandon appelait son Optimisme Professionnel reprit du poil de la bte. Bien que la saveur sale de la sueur lui ravaget la bouche, il se consolait en se disant : Cela pourrait tre pire. Le rservoir na que cinq centimtres dpaisseur : cest dj a. Suppose quil ait t encastr dans la coque. Tu timagines en train dessayer de faire fondre une masse de mtal dun pied dpaisseur ? Serrant les dents, il poursuivit sa tche. Le cercle lumineux virait maintenant lorang : le point de fusion de lacier au bryllium nallait pas tarder tre atteint. Moore ne pouvait plus, maintenant, regarder ce rond scintillant que de faon fugitive et par intermittence. Il fallait faire vite. Le pistolet thermique ntait pas charg bloc et il y avait prs de dix minutes quil fonctionnait plein rgime. Sa rserve dnergie serait bientt puise. Pourtant, ctait tout juste si la surface mtallique commenait de ramollir. Avec un sursaut dimpatience, Moore pointa le canon de ljecteur au centre du cercle vermillon et interrompit aussitt lmission. Une profonde dpression stait forme, encore que lacier ne ft point perc. Nanmoins, Warren tait satisfait. Il tait pratiquement arriv au bout de ses peines. Il appuya nouveau sur la gchette. En milieu atmosphrique, il aurait sans aucun doute entendu gargouiller et siffler la vapeur deau dans le rcipient. La pression intrieure montait. Combien de temps la paroi en voie de liqufaction la supporterait-elle encore ? Brutalement si brutalement que Warren mit un certain temps raliser quil avait gagn la partie , une infime fissure apparut au fond du petit entonnoir cr par le rayonnement thermique et, en moins de temps quil nen faut pour limaginer, leau bouillante gicla lextrieur. Un trou irrgulier pas plus gros quun petit pois billait maintenant sur la paroi, do fusait un rugissant nuage de vapeur qui enveloppa Moore. Presque instantanment, ce brouillard se condensait en gouttelettes de glace qui se dissipaient aussitt. Moore resta contempler le geyser pendant un bon quart dheure. 135

Soudain, il prit conscience dune lgre pression qui tendait lloigner du vaisseau et une joie dlirante sempara de lui quand il comprit que ce phnomne tait d lacclration quavait prise la Reine dArgent. Ctait linertie de son propre corps qui le retenait. Autrement dit, il avait russi : le jet de vapeur faisait office de racteur. Il ne restait plus Warren qu regagner le compartiment. Si lhorreur et les prils de laller avaient t grands, ceux du retour seraient plus grands encore. Il tait prsent infiniment plus fatigu, ses yeux douloureux taient presque aveugles et lacclration variable du btiment venait sajouter la force dattraction incohrente du gravitateur. Mais ces difficults nmouvaient pas Moore. Plus tard, il ne se souviendrait mme plus de cette prouvante exprience. Comment parvint-il rejoindre le havre de la cabine ? Il nen savait rien. Pendant la plus grande partie du trajet, il flottait dans une sorte de brume euphorique et ctait peine sil se rendait compte des risques quil courait. Une seule pense occupait son esprit : rentrer, rentrer le plus vite possible pour annoncer la bonne nouvelle ses compagnons. Leur apprendre quils taient sauvs. Soudain, il se trouva en face du sas. Cest peine sil ralisa que ctait effectivement le sas. Et ce fut son instinct, plus que tout autre chose, qui lui fit appuyer sur le bouton dappel. Mike Shea tait fidle au poste. Le tambour frmit, sentrebilla quelque peu pas plus que tout lheure et se referma derrire Moore. Puis la porte intrieure souvrit son tour. Warren seffondra dans les bras de Shea. Comme dans un rve, il rintgra le compartiment, en partie tir, en partie port par son camarade qui le dbarrassa de son vidoscaphe. Un liquide brlant lui coula dans la gorge. Il strangla, avala et se sentit revigor. Shea remit la bouteille de Jabra dans sa poche. Les images brouilles de ses deux compagnons dinfortune devinrent nettes et prcises. Dune main tremblante, Moore

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essuya la sueur qui perlait sur ses joues et baucha un sourire hsitant. Attends ! protesta Brandon. Ne parle pas. Tu as tout du macchabe. Repose-toi un peu, veux-tu ! Mais Moore fit un geste de dngation. Dune voix rauque et mal assure, il relata de son mieux les vnements des deux dernires heures. Son rcit, incohrent et peine comprhensible, tait prodigieusement impressionnant. Shea et Brandon recouraient en retenant leur souffle. Si je comprends bien, leau, en schappant du rservoir, nous repousse en direction de Vesta ? bredouilla Brandon. Comme un racteur ? Exactement Comme un racteur, rpondit Moore qui haletait. Laction et la raction. Le jet est loppos de Vesta et il nous projette vers Vesta. Shea, plant devant le hublot, se mit danser la gigue. Cest vrai, Brandon, mon petit pote ! Le dme de Bennett est visible comme le nez au milieu de la figure. On descend ! On descend ! Moore commenait recouvrer ses forces. Compte tenu de notre orbite originelle, nous dcrivons une spirale. Nous nous poserons sans doute dans cinq ou six heures. Leau durera suffisamment et la pression est encore forte puisquelle sort sous forme de vapeur. De vapeur ! sexclama Brandon avec tonnement. Pourtant, compte tenu des basses tempratures qui rgnent dans lespace Moore linterrompit : Tu oublies que la tension, elle aussi, est faible dans lespace. Le point dbullition de leau est fonction de la pression et sabaisse en mme temps quelle. Dans le vide, il est trs bas. La pression de la vapeur de la glace elle-mme est suffisante pour provoquer la sublimation. Il sourit. En fait, leau gle et bout en mme temps. Jen suis tmoin. Il mnagea une courte pause, puis se tourna vers Brandon : Alors ? Comment te sens-tu, vieux ? Mieux, je pense ? Brandon rougit et se renfrogna. Aprs avoir vainement cherch ses mots pendant quelques secondes, il finit par 137

murmurer : Jai agi comme un crtin et comme un lche. Je je crois que je ne mrite pas a aprs avoir craqu et mtre lav les mains de tout en te laissant la responsabilit de nous tirer daffaire. Mon seul regret, cest que tu ne maies pas laiss sur le carreau aprs que je tai vol dans les plumes. Cest pas des blagues ! Effectivement, il paraissait sincre. Moore lui envoya une bourrade amicale. Ny pensons plus. Il sen est fallu de peu que je ne craque, moi aussi. Et, pour empcher Brandon de continuer se rpandre en excuses, il lana Shea : Eh, Mike ! Arrte un peu de ber devant ce hublot et amne ta bouteille de Jabra. Mike obit sans se faire prier. Moore remplit avec quit et ras bord trois units de plexatron qui accdaient ainsi la dignit de timbales. Il tait dcid se taper une cuite carabine. Messieurs, il convient de porter un toast. Dun mme mouvement, les trois hommes levrent bien haut leur verre. Messieurs cette bonne vieille rserve dH2O qui devait nous durer un an !

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ANNIVERSAIRE
Tout tait prt pour clbrer lanniversaire. Cette fois, la crmonie se passait chez Moore et Mrs Moore tait partie avec rsignation passer la soire chez sa mre avec les enfants. Warren balaya la pice du regard, un vague sourire aux lvres. Mark Brandon tait le seul conserver son enthousiasme inaltr mais Moore avait fini par aimer cette remonte nostalgique du souvenir. Question dge, sans doute. Il avait vingt ans de plus, de la brioche, les cheveux qui se clairsemaient, les joues qui savachissaient. Et, surtout, il tait plus sentimental. Ctait le pire ! Toutes les fentres polarisation taient obscurcies et les rideaux tirs. Il ny avait que quelques stries lumineuses ici et l sur les murs, voquant la pnombre et laffreuse solitude qui rgnaient en matresses, ce jour-l, dans lpave. Sur la table, des blocs et des tubes de rations spatiales entouraient linvitable bouteille verte de Jabra ptillant, le puissant breuvage que lactivit chimique des cryptogames martiens tait seule pouvoir produire. Moore consulta sa montre. Brandon nallait plus tarder ; il ntait jamais en retard lors de ces runions commmoratives. Une unique chose tracassait Warren : le souvenir des paroles que Mark avait prononces au tube : Aujourdhui, jai une surprise pour toi, Warren. Attends, tu verras Moore avait limpression que lge avait peu deffet sur Brandon. Lhomme tait toujours aussi mince et, au seuil de la quarantaine, accueillait avec autant deffervescence que dans sa jeunesse tout ce que la vie apportait. Il conservait la facult de se passionner pour les choses agrables et de se dsesprer pour les choses dsagrables. Il commenait grisonner, certes, mais, en dehors de cela, quand Brandon faisait les cent pas en parlant toute vitesse de nimporte quoi de sa voix la plus aigu, Moore navait pas besoin de fermer les yeux pour revoir ladolescent en proie la panique dans les dcombres de la Reine dArgent. 139

Le ronfleur de la porte grsilla et, sans mme se retourner, Warren fit jouer dun coup de talon ngligent la tlcommande du verrou. Entre, Mark. Mr Moore ? Une voix bizarre. la fois douce et hsitante. Moore fit volteface. Ctait Brandon, hilare et surexcit. Mais en toile de fond, quelquun dautre se tenait devant lui. Un homme trapu, court sur pattes, totalement chauve, le teint brou de noix et qui, eton dit, fleurait lespace. Mike Shea ! sexclama Warren avec stupfaction. Pas possible ! Mike Shea ! Ils se serrrent les mains avec de grands rires. Il ma appel au bureau, dit Brandon. Il se rappelait que je travaille aux Produits Atomiques Mike Cela fait combien dannes ? Attends Tu tais sur la Terre il y a douze ans Brandon linterrompit : Il na jamais t l pour lanniversaire. Figure-toi quil prend sa retraite. Il laisse tomber lespace et se retire dans lArizona o il a achet une proprit. Il est pass me dire au revoir avant de disparatre. Cest uniquement pour cela quil a fait tape ici. Jtais sr quil assisterait lanniversaire. Quel anniversaire ? ma-t-il demand, cette espce de buse ! Shea, tout souriant, confirma dun signe de tte. Il parat que vous clbrez cette aventure tous les ans ? Tu parles ! sexclama Brandon avec enthousiasme. Et ce sera aujourdhui le premier vritable anniversaire. Enfin, nous sommes runis tous les trois ! Vingt ans, Mike Vingt ans depuis le jour o Warren a fait de lalpinisme sur les dbris de la Reine dArgent pour quon puisse atterrir sur Vesta ! Le regard de Shea se posa sur la table. Eh ! Ce sont des rations spatiales ! Moi, cest mon rgime sept jours par semaine ! Oh ! Du Jabra ! Oui, bien sr Je me rappelle. Vingt ans ! Je ny avais jamais repens et, dun seul coup, jai limpression que ctait hier. Tu te souviens de notre retour sur la Terre ?

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 Si je men souviens ! sexclama Brandon. Les dfils, les discours ! Warren tait le grand hros de la fte et, comme on appuyait sur la chanterelle, nous autres, on est pass inaperu. Tu te rappelles ? Nous tions les premiers survivants dun naufrage dans lespace, dit Moore. Ctait extraordinaire. Et le plus extraordinaire, cest que a se fte ! Cest irrationnel. Et il y avait les chansons ! dit Shea. Vous vous rappelez les marches quon a crites ? Chantons les routes de lespace et les folles fatigues qui Brandon entonna la suite dune vibrante voix de tnor et Moore lui-mme se joignit au chur de sorte que, la fin du dernier couplet hurl lunisson Sur lpave de la Reine dAa-a-a-rgent ils clatrent tous les trois dun rire tonitruant. Dbouchons cette bouteille de Jabra, proposa Brandon. Mais juste une goutte : il faut quelle fasse la soire. Mark exige une authenticit absolue, figure-toi. Je mtonne quil ne me demande pas de me jeter par la fentre pour faire le tour du pt de maisons en volant de mes propres ailes ! Eh, eh Cest une ide ! Vous rappelez-vous le dernier toast que nous avons port ? fit Shea en remplissant son verre : Messieurs, cette bonne vieille rserve dH2O qui devait nous durer un an ! Ce sont trois pochards qui ont atterri sur Vesta ! Enfin on tait des gosses. Javais trente ans et je me figurais que jtais vieux. Et maintenant, on me met la retraite, conclut-il dune voix dsenchante. Allez, bois ! lexhorta Brandon. Aujourdhui, tu as nouveau trente ans et nous nous rappelons ce jour sur la Reine dArgent, mme si nous sommes les derniers nous en souvenir. Le public, cest rien que des cons ! Moore sesclaffa : a ttonne ? Quesprais-tu ? Quon dcrte un jour fri annuel avec rations spatiales et Jabra obligatoires pour clbrer lvnement ?

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 Nous sommes les seuls rescaps dun naufrage dans lespace. Et regarde o nous en sommes ! Engloutis dans lanonymat ! Loubli est une chose excellente. Au commencement, a a t fameux et a nous a mis le pied ltrier. prsent, on ne se dfend pas trop mal. Mike Shea serait aussi bien loti que nous deux sil navait pas repris du service. Lintress ricana et haussa les paules. Ctait dans lespace que jtais mon aise. Dailleurs, je ne regrette rien. Avec mon indemnisation, jai un gentil petit paquet palper en prenant ma retraite. Le fait est que a a cot gros lAssurance Trans-spatiale, fit Brandon dune voix rveuse. Nempche quil y a quelque chose qui me chiffonne l-dedans. Si on souffle les mots Reine dArgent loreille du premier venu, le type rpond aussi sec : Quentin. Qui a ? demanda Shea. Quentin. Le Dr Horace Quentin. Ctait un des passagers qui y est rest. Prenez un passant au hasard et demandez-lui le nom des trois survivants, il vous contemplera en carquillant les yeux et en faisant : euh euh Il faut regarder les choses en face, Mark, dit placidement Moore. Le Dr Quentin comptait parmi les clbrits du monde scientifique. Nous trois, nous ntions rien du tout. Nous avons survcu. Nous sommes les seuls a avoir survcu un naufrage spatial depuis le dbut de la navigation interplantaire ! Et alors ? John Hester tait bord. Ctait un savant rput, lui aussi. Pas aussi minent que Quentin, peut-tre, mais ce ntait pas nimporte qui. Il se trouve justement que jtais son voisin de table la veille de laccident. Eh bien, la mort dHester est passe inaperue, clipse par celle de Quentin. Personne ne se rappelle quHester a pri sur la Reine dArgent. Le seul dont on se souvienne, cest Quentin. Il se peut que nous ayons galement sombr dans loubli : au moins, nous sommes vivants. Si vous voulez mon avis, nous sommes encore un coup des naufrags, dit Brandon aprs quelques instants de silence. 142

Visiblement, largumentation de Moore tait sans effet sur lui. Il y a vingt ans, reprit-il, nous nous abmions au large de Vesta. Aujourdhui, nous sommes abms dans loubli. Nous revoil runis tous les trois. Il y a vingt ans, Moore nous a sauvs en nous ramenant sur Vesta. Ce qui sest produit une fois peut recommencer. Il sagit de rsoudre ce nouveau problme. Nous arracher loubli, tu veux dire ? Conqurir la clbrit ? Dame ! Pourquoi pas ? Ce serait la faon idoine de clbrer ce vingtime anniversaire, tu ne crois pas ? Je ne dis pas le contraire mais comment faire ? Je ne pense pas que les gens se rappellent la Reine dArgent, en dehors de ce qui est arriv Quentin. Il faudrait donc trouver le moyen de rveiller leurs souvenirs. Ce serait le point de dpart. Shea sagita dun air embarrass et une expression songeuse se peignit sur ses traits. Il y a quand mme des gens qui se souviennent de la Reine dArgent fit-il. Ses assureurs, par exemple. Tiens a me fait penser quelque chose de drle. Il se trouve que, il y a de cela onze ans, jtais sur Vesta. Jai demand si notre pave est toujours l. On ma rpondu : Bien sr. Qui voulez-vous qui prenne la peine de la renflouer ? Alors, jai eu envie dy jeter un coup dil et je suis parti avec un de ces petits racteurs individuels quon saccroche dans le dos. Compte tenu de la pesanteur sur Vesta, un simple moteur raction est amplement suffisant. Jai effectivement vu la Reine dArgent. Mais de loin. Elle tait protge par un champ de force qui en interdisait lapproche. Les sourcils de Brandon prirent une forme circonflexe. Sans blague ? Pourquoi ? Cest la question que jai pose. On ne ma pas rpondu. On ma simplement dit quon ne savait pas que jirai l-bas. Lpave, parat-il, appartenait la compagnie dassurances. Moore hocha la tte. Bien sr ! Elle en est devenue propritaire aprs avoir pay. Jai sign un bon de dcharge et renonc mes droits de rcupration en change du chque dindemnit. Vous aussi, jimagine ?

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 Et pourquoi ce champ de force ? sexclama Brandon. Pourquoi ces cachotteries ? Je lignore. Ce btiment na plus dautre valeur que son poids de ferraille. Les frais de transport seraient prohibitifs. En effet, acquiesa Shea. Ce qui est marrant, cest quils taient alls rcuprer les dbris dans lespace. Il y en avait toute une pile. Je les ai vus. Rien que des morceaux de carcasse tordus Jai appris que des navires ne cessaient de faire la navette pour en ramener dautres. La compagnie payait chaque fragment selon un barme dtermin de sorte que tous les astronefs qui croisaient dans les parages allaient la pche. La dernire fois que je me suis rendu sur Vesta, cet ossuaire stait considrablement tendu. Veux-tu dire quils continuent les recherches ? senquit Brandon, les yeux brillants. Je ne sais pas. Ils ont peut-tre arrt. Tout ce que je sais, cest que le tas tait plus gros la dernire fois : donc, lpoque, ils continuaient. Brandon se carra dans son fauteuil et croisa les jambes. Cest quand mme bizarre. Trs bizarre Une compagnie dassurances lesprit pratique qui dpense de largent comme sil en pleuvait pour passer au peigne fin lespace dans les parages de Vesta afin de mettre la main sur les dbris dune pave datant de vingt ans Peut-tre essaient-ils de prouver quil y a eu sabotage, suggra Moore. Vingt ans aprs ? Mme sils y parvenaient, ils ne rentreraient pas dans leurs frais. La cause est perdue davance. Peut-tre ont-ils renonc depuis longtemps lheure quil est. Brandon se leva avec dtermination. On va sinformer. Cette histoire-l est anormale et je suis suffisamment jabrifi et anniversaris pour avoir envie den savoir plus long. Daccord mais auprs de qui vas-tu tinformer ? lui demanda Shea.

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 Il ny a qu poser la question Multivac. Shea ouvrit de grands yeux. Multivac ! Dites donc, Mr Moore, vous avez une liaison Multivac chez vous ? Oui. Je nen ai jamais vu et en voir une est mon rve le plus cher. Le spectacle na rien de particulirement impressionnant, Mike. Cela ressemble une vulgaire machine crire. Ne confonds pas la liaison Multivac avec Multivac lui-mme. ma connaissance, personne na jamais vu Multivac. Moore sourit cette ide. Il y avait fort peu de chances pour quil ait loccasion de rencontrer avant de mourir un seul membre de la petite poigne de techniciens qui passaient le plus clair de leurs journes dans les entrailles de la terre couver la super-ordinatrice dun kilomtre et demi de long qui recelait la somme des connaissances humaines, dirigeait lconomie, avait la haute main sur la recherche scientifique, aidait les responsables prendre des dcisions politiques et possdait en outre des millions de circuits destins rpondre toutes les questions des simples citoyens pourvu que celles-ci ne violassent point la libert individuelle. Les trois hommes gagnrent le second tage o tait install le groupe nergtique. Jai song acqurir une liaison Multivac junior pour les gosses. Pour leurs devoirs et des choses comme a, tu comprends ? Mais jai peur que ce ne soit un encouragement onreux la paresse. Comment as-tu rsolu le problme, Warren ? Mes enfants me montrent dabord les questions quils veulent poser. Cest moi qui dcide sil y a lieu de les transmettre Multivac. La liaison Multivac avait en effet les apparences dune banale machine crire. Mais elle tait un peu plus que cela. Moore mit en place les coordonnes qui la branchaient aux circuits dont les ramifications enserraient la plante tout entire. Maintenant, coutez-moi, dit-il quand il eut termin. Je tiens vous dclarer pour le principe que je suis contre cette 145

initiative. Si je marche, cest uniquement parce que cest lanniversaire et parce que je suis assez idiot pour tre piqu de curiosit. Bon Comment formuler la question ? Ce fut Brandon qui rpondit : De la faon suivante : les Assurances Trans-spatiales continuent-elles encore rechercher les dbris de la Reine dArgent au large de Vesta ? La rponse sera oui ou non. Moore haussa les paules et pianota sur le clavier sous le regard respectueux de Shea. Comment Multivac rpond-il ? voulut-il savoir. Il parle ? Moore rit sans bruit. Oh non ! Je ne suis pas assez riche pour faire des dpenses pareilles. Ce modle se contente de taper la rponse sur un ruban qui sort de cette fente. Comme il disait ces mots, une bande de papier en jaillit. Moore larracha, y jeta un coup dil et dit : Eh bien, Multivac rpond : oui. Ah ! sexclama Brandon. Quest-ce que je vous disais ? prsent, demande-lui pourquoi. Tu es idiot ! Une question pareille est manifestement en contradiction avec la clause de conscience. Tu recevras tout simplement une feuille jaune te demandant dexpliquer pourquoi tu la poses. On verra bien. Le travail de rcupration auquel se livre la compagnie dassurances nest pas un secret. Peut-tre que le motif de cet acharnement nen est pas un, lui non plus. Derechef, Moore haussa les paules et tapa : Pourquoi la Trans-spatiale sest-elle lance dans lentreprise de rcupration de lpave dont il tait fait mention dans la question prcdente ? Presque aussitt, il y eut un dclic et un ruban jaune sortit de la fente, sur lequel on pouvait lire : Veuillez prciser la raison pour laquelle vous souhaitez obtenir cette information. Eh bien, explique-lui que nous sommes les trois survivants du naufrage et que nous avons le droit de savoir, fit Brandon sans se laisser dconcerter. Vas-y ! Dis-lui a. Moore obit, sefforant dliminer toute rsonance motionnelle de sa formulation. La machine cracha une

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nouvelle bande de papier jaune : Raison insuffisante. Il nest pas possible de rpondre la question pose. Je ne vois pas de quel droit ils gardent le secret, sinsurgea Brandon. Cest Multivac qui tranche. Il analyse tes motivations et cest lui de dcider si la clause de conscience doit jouer ou non. Le gouvernement lui-mme ne peut rompre la rgle du secret sans un arrt de cour et les tribunaux nont jamais dmenti Multivac une seule fois en dix ans. Alors quallons-nous faire ? Brandon sauta sur ses pieds et se mit arpenter la pice toute vitesse selon son habitude. Bon Il faut rflchir. Le problme est de savoir pourquoi la Trans-spatiale se donne tant de peine. Nous avons conclu que, au bout de vingt ans, ce nest pas pour essayer de prouver quil y a eu sabotage. Donc elle cherche autre chose. Quelque chose dextrmement important puisquelle na pas renonc depuis tout ce temps. La question est de savoir ce qui peut bien avoir autant de valeur. Tu es un rveur, Mark , murmura Moore. Apparemment, Brandon ne lentendit pas car il poursuivit : Il ne peut sagir ni de bijoux, ni dargent, ni de titres. Cela ne justifierait pas un pareil acharnement pour une simple raison de rentabilit. Non Mme si la Reine dArgent tait en or fin ! Quest-ce qui peut tre assez prcieux pour justifier tout ce travail ? La notion dobjet prcieux est indfinissable, lui fit observer Moore. Une lettre ayant, au poids du papier, une valeur de quelques centimes peut reprsenter cent millions de dollars pour une socit. Tout dpend de ce quil y a crit dessus. Brandon eut un nergique hochement de tte. Tu as parfaitement compris. Il peut sagir de documents, de papiers importants. Quel passager aurait pu avoir en sa possession des papiers valant des milliards de dollars ? Comment veux-tu quon puisse rpondre une pareille question ? Il y a le Dr Horace Quentin. Quen penses-tu, Warren ? Cest le seul dont on se souvienne encore parce que ce ntait pas le premier venu. Il transportait peut-tre des documents. Des dtails relatifs une dcouverte indite, qui sait ? Bon 147

Dieu ! Si seulement je lavais vu bord, il aurait pu me dire quelque chose au cours dune conversation banale. Et toi, Warren, las-tu vu ? Je ne men souviens pas. En tout cas, je ne lui ai pas parl. Bien sr, il mest peut-tre arriv de le croiser sans savoir quil sagissait de lui. Bien sr, rpta Shea dun air songeur. Il y a quelque chose qui me revient. Je me rappelle un passager qui ne sortait pas de sa cabine. Le steward y a fait allusion. Il restait enferm mme lheure des repas. Brandon cessa de faire les cent pas et dvisagea intensment le spationaute. Ctait Quentin ? Peut-tre. Oui Ctait peut-tre lui. Jai beau chercher, personne ne me la prcis et je ne me rappelle pas. Toutefois, il sagissait certainement dun gros bonnet : bord dun astronef, on ne sert pas les passagers dans leurs cabines quand ce ne sont pas des huiles lourdes. Et le Dr Horace Quentin tait la personnalit marquante du voyage, sexclama Brandon dun air satisfait. En consquence, il gardait quelque chose dans sa cabine. Quelque chose qui avait une grande valeur. Et quil cachait. moins quil nait eu tout simplement le mal de lespace, objecta Mike. Pourtant Il plissa le front et laissa sa phrase en suspens. Que voulais-tu dire ? senquit Brandon. Tu te souviens de quelque chose ? Je ne sais pas. Jtais le voisin de table du Dr Hester lors du dernier dner. Je vous lai dj dit. Au cours de la conversation, il ma fait part de son dsir de rencontrer Quentin. Jusque-l, il navait pas russi le voir. Dame ! sexclama Brandon. Puisque Quentin ne mettait pas les pieds hors de sa cabine Hester ne ma pas dit exactement cela. Pourtant, nous avons parl dHorace Quentin Voyons Quest-ce quil ma racont ? Moore se prit la tte deux mains comme pour essayer dextraire de force de sa cervelle un souvenir vieux de vingt ans. Naturellement, je suis bien incapable de vous rpter ses 148

propos mot mot. Pour autant que je me le rappelle, il prtendait que Quentin faisait de la mise en scne, du thtre ou quelque chose comme a. Tous deux devaient participer un colloque scientifique sur Ganymde. Et Quentin gardait secret le titre de sa communication. Tout cela colle magnifiquement ! scria Brandon en se remettant marcher de long en large toute vitesse. Il avait fait une dcouverte extraordinaire sur laquelle il tait muet comme une carpe parce quil voulait que cela clate comme une bombe quand il monterait la tribune. Sil ne sortait pas de sa cabine, cest sans doute parce quil craignait que le Dr Hester nessaie de lui faire lcher le morceau Et je parie quHester naurait pas hsit ! Sur ce, voil quune mtorite ventre lastronef. Quentin est tu. La Trans-spatiale enqute, des rumeurs lui parviennent sur cette grande dcouverte et elle se dit que, si elle parvient se lapproprier, elle rentrera dans ses frais et en retirera, en plus, des bnfices gros comme a. Alors, elle sarrange pour racheter les droits de sauvetage et, depuis ce jour, sefforce de rcuprer les archives dHorace Quentin. Moore sourit. Cest une admirable thorie, Mark, dit-il avec affection. elle seule, elle donne toute sa valeur cette soire. Cest merveilleux de tentendre ainsi fabriquer quelque chose partir de rien. De rien ? Vraiment ? Eh bien, adressons-nous nouveau Multivac. Cest moi qui rglerai la quittance du mois. Tu es fou ! Tu es mon hte. Toutefois, si tu ny vois pas dinconvnient, jai bonne envie de dire deux mots cette bouteille de Jabra. Il me faut boire encore un petit coup pour tre sur la mme longueur donde que toi. Moi aussi, approuva Shea. Brandon sassit devant le clavier et, tremblant dexcitation, tapa dune main mal assure la question suivante : Quelle tait la nature des recherches auxquelles se livrait le Dr Horace Quentin au moment de sa mort ? Moore tait arriv avec la bouteille et les verres quand la rponse sortit. Cette fois, elle tait rdige sur une bande blanche. Elle tait longue, imprime en tout petits caractres et 149

son contenu consistait pour lessentiel en rfrences des revues scientifiques vieilles de vingt ans. Je ne suis pas un physicien, fit Warren aprs y avoir jet un coup dil, mais jai limpression que Quentin sintressait aux problmes optiques. Brandon secoua la tte avec impatience. Mais tout cela a t publi ! Ce quil nous faut, cest quelque chose dindit. Nous ne trouverons jamais rien dindit. Comment a fait la compagnie dassurances ? a, cest ta thorie ! Brandon se malaxait le menton. On va encore poser une question Multivac. Sur ce, il se rassit devant la machine et tapa : Je veux avoir le nom et le numro de tube des confrres du Dr Horace Quentin encore vivants avec lesquels il travaillait la facult. Comment sais-tu quil avait une chaire ? senquit Moore. Sil nen avait pas, Multivac nous le dira. Un ruban de papier jaillit de la fente. Il portait un seul nom. Tu veux appeler ce type-l ? demanda Moore. Tu parles ! Otis Fitzsimmons. Avec un numro de tube de Dtroit. Est-ce que je peux Vas-y, mon vieux. Tu es mon invit. Brandon dcrocha le combin et composa le numro. Ce fut une femme qui rpondit. Il demanda parler au Dr Fitzsimmons. Il y eut une brve attente puis une voix grle retentit dans lcouteur. All ? Le timbre tait celui dun homme g. Dr Fitzsimmons ? fit Brandon. Je reprsente les Assurances Trans-spatiales et je vous tlphone au sujet de feu le Dr Horace Quentin Tu es fou, Mark ! chuchota Moore. Mais, dun geste vif, Brandon le fit taire. Le silence se prolongea si longtemps quil commena se demander sil navait pas t coup. Enfin, la voix snile rsonna nouveau : 150

 Encore ? Aprs tout ce temps ! Brandon fit claquer ses doigts, incapable de rprimer cette raction de triomphe. Mais ce fut dun ton doux, presque patelin, quil poursuivit : Voyez-vous, Dr Fitzsimmons, nous persistons vous torturer dans lespoir que vous vous souviendrez peut-tre de tel ou tel dtail concernant la dernire dcouverte du Dr Quentin. lautre bout de la ligne, il y eut une exclamation dimpatience. Je vous ai dj dit que je ne sais rien. Jen ai assez dtre importun avec cette histoire ! Je ne sais rien, absolument rien ! Tout ce que je peux vous dire, cest que le Dr Quentin passait son temps faire allusion un quelconque gadget. Quel gadget, docteur ? Je lignore. Une fois, il a prononc un nom que je vous ai rapport. Je ne crois pas que ce soit important. Nous navons pas ce nom dans nos archives. Eh bien, vous devriez lavoir. Voyons Quest-ce que ctait ? Ah oui ! Un Optikon. Avec un K ? Un C ou un K, je nen sais rien et je men moque. Maintenant, je souhaite ne plus tre drang. Adieu, monsieur. Un grognement hargneux parvint encore loreille de Brandon, puis la communication fut coupe. Mark paraissait satisfait. Tu naurais vraiment pas pu faire quelque chose de plus stupide, Mark ! scrie Moore. Utiliser un tube sous une fausse identit est interdit par la loi. Si ce gars-l veut te faire des ennuis Pourquoi veux-tu quil men fasse ? Il a dj oubli notre conversation. Mais essaie de comprendre, Warren ! La Transspatiale la interrog ce sujet. Il ma expliqu en long et en large quon lui avait dj pos la question. Daccord. Mais tu ten doutais au dpart. Quas-tu appris de plus ? Nous savons prsent que le gadget de Quentin sappelait un Optikon.

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 Fitzsimmons nen avait pas lair tellement sr. Dailleurs, dans la mesure o nous savons que Quentin stait spcialis dans loptique la fin de sa vie, un nom pareil ne nous mne pas trs loin. Toujours est-il que la compagnie dassurances recherche cet Optikon ou les documents qui sy rapportent. Peut-tre que Quentin conservait les caractristiques de son instrument dans sa tte et ne possdait quune seule maquette de lobjet. Selon Shea, la trans-spatiale mettait la main sur tous les trucs mtalliques quelle pouvait trouver. Cest bien cela ? Il y avait des tas de machins en mtal entasss, confirma Shea. Ils auraient laiss toute cette ferraille dans lespace si ctaient des documents qui les intressaient. Donc, ce quil nous faut, cest un instrument qui puisse sappeler un Optikon. Mme si toutes tes conjectures sont fondes, mon cher Mark, et si notre but est de retrouver cet Optikon, nous navons dsormais aucune chance de russir, dclara carrment Moore. mon avis, il ne reste pas plus de dix pour cent des dbris en orbite autour de Vesta. La vitesse de fuite du plantode est pratiquement nulle. a a t un coup de chance invraisemblable si le compartiment dans lequel nous tions sest trouv dans des conditions favorables et a pu ainsi revenir. Tout le reste du btiment sest parpill au petit bonheur travers le systme solaire. La Trans-spatiale a rcupr un certain nombre de fragments, fit observer Brandon. Oui, les dix pour cent qui ont t capturs par Vesta. Un point, cest tout. Brandon ninsista pas. La mine mditative, il murmura : Supposons que lobjet en question ait t l et quon ne lait pas trouv. Quelquun dautre peut-il lavoir rcupr ? Mike Shea clata de rire. Nous, nous tions l, mais nous navons rien ramen hormis notre propre peau et a nous suffisait amplement ! Alors, en dehors de nous Cest juste, fit Moore. Dailleurs, si quelque anonyme a mis la main sur linstrument, pourquoi garde-t-il la chose secrte ?

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 Peut-tre parce que lanonyme en question ne sait pas de quoi il sagit. Dans ce cas-l, comment voulez-vous que nous Moore sinterrompit brusquement et se tourna vers Shea. Quest-ce que tu disais ? Qui ? Moi ? Shea le regardait dun air parfaitement incomprhensif. Oui Tu disais quon tait l. Les yeux de Moore staient rtrcis. Il hocha la tte comme pour sclaircir les ides et murmura dans un souffle : Grande Galaxie ! Quy a-t-il, Warren ? demanda Brandon dune voix tendue. Je ne suis pas sr Vous me rendez dingue avec vos thories ! tel point que je commence les prendre au srieux ! Voyons On a quand mme ramen des restes du naufrage. En dehors de nos vtements et de nos possessions personnelles. En tout cas, moi, jen ai ramen. Comment cela ? Oui Quand je rampais sur lpave. Par lespace, jai limpression dy tre nouveau ! Cest tellement net dans nia mmoire Jai ramass un ou deux trucs que jai fourrs dans la poche de mon vidoscaphe. Machinalement. Et, ces objets, je les ai conservs. Comme souvenirs, sans doute. O sont-ils ? Je nen sais rien. Jai dmnag plusieurs fois. Tu ne les as quand mme pas flanqus en lair ? Non. Mais quand on dmnage, on perd toujours quelque chose. Si tu ne les as pas jets, ils sont quelque part dans la maison. condition quils ne se soient pas gars. Je ne les ai pas vus depuis quinze ans, parole ! Quest-ce que ctait ? Si je me rappelle bien, il y avait un stylo. Une vritable pice dantiquit. Un de ces machins qui marchait avec une cartouche dencre, si tu vois ce que je veux dire. Mais cest lautre truc que je pense. Ctait une petite lorgnette dune 153

quinzaine de centimtres de long. Tu vois o je veux en venir ? Une lorgnette ? Un Optikon ! hurla Brandon. Pas de problme ! Ce nest quune simple concidence, rpliqua Moore qui sefforait de conserver son sang-froid. Rien quune concidence curieuse. Une concidence des clous ! sexclama Brandon. Si la Trans-spatiale na trouv lOptikon ni dans lpave ni dans lespace, cest parce que tu lavais pris ! Tu es fou Il faut en avoir le cur net. Moore exhala un soupir. Bon Si tu y tiens vraiment, je vais chercher mais je crains fort de ne rien trouver. Allons-y ! Commenons par la remise. Cest lendroit le plus logique. Shea pouffa. Lendroit le plus logique est gnralement celui o lon fait chou blanc ! Mais les trois hommes se dirigrent nanmoins vers la rserve. Il rgnait dans la pice lodeur de renferm et de moisi propre aux lieux inhabits. Moore mit le prcipitron en marche. Cela doit faire deux ans que nous navons pas prcipit la poussire, dit-il. Vous voyez comme je viens souvent ici ! Bon Rflchissons Si cest quelque part, ce devrait tre dans la collection du clibataire Jentends par l tout le fatras que jai entass dans ma jeunesse. Commenons par a. Et Warren se mit farfouiller dans des classeurs de plastique tandis que Brandon regardait avec passion par-dessus son paule. Tu sais ce que cest que a ? Mon album de collge ! Jtais un chasseur de son enrag cette poque. La vraie passion ! Figure-toi que jai la voix de tous les tudiants dont jai pris la photo, ajouta-t-il en tapotant affectueusement lalbum. On dirait de simples images tridimensionnelles classiques mais, dans chacune, la voix Sapercevant soudain de la grimace de Brandon, il sinterrompit : Daccord Je continue chercher.

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Il ouvrit un lourd coffre surann en bois artificiel et en vida les divers compartiments. Eh ! Ce nest pas a ? sexclama Brandon en dsignant un petit cylindre qui tait tomb et roulait sur le sol. Je ne Mais si ! Cest le stylo ! Le voil ! Et voici la longuevue Ni lun ni lautre ne marchent, naturellement. Ils sont hors dusage. Je suppose, tout au moins, que le stylo est cass. Quand on le secoue, il y a quelque chose lintrieur qui cliquette. Tu entends ? Comme je nai pas la moindre ide de la faon dont on le remplit, je suis bien incapable de savoir sil est ou non en tat de fonctionner. Il y a des annes quon ne fabrique plus de cartouches dencre pulvrisatrice. Il y a des initiales sur le corps, dit Brandon qui examinait lobjet sous la lampe. Tiens ? Je ne men souvenais pas. Cest trs us. On dirait J. K. Q. Q. ? Oui. Ce nest pas une lettre frquente pour un patronyme. Ce stylo appartenait srement Quentin. Ctait sans doute un hritage quil conservait comme mascotte ou par sentimentalit. Peut-tre avait-il appartenu un arrire-grandpre lpoque o lon se servait encore de stylographes. Un arrire-grand-pre qui sappelait Jason Knight Quentin, ou Judah Kent Quentin, ou quelque chose dans ce got-l. On peut toujours demander son arbre gnalogique Multivac. Moore acquiesa. Pourquoi pas ? Tu vois, tu as si bien fait que je suis devenu aussi loufoque que toi ! Et si mon hypothse est juste, cest la preuve que cest dans la cabine de Quentin que tu as ramass ce stylo. Et la lorgnette ? Attends je ne suis pas sr quelle tait au mme endroit. Le souvenir de mon activit de pilleur dpaves nest pas prcis ce point-l ! Brandon inspecta la lorgnette sur toutes les coutures. Je ne vois pas dinitiales. Tu escomptais en trouver ? En ralit, je ne vois rien sinon cette troite rainure. 155

Il fit glisser longle de son pouce dans limperceptible fente et essaya sans succs de dvisser linstrument Cest dune seule pice , murmura-t-il. Il colla son il loculaire. Cette longue-vue ne marche pas. Je tai dit quelle tait casse. Il ny a pas de lentilles Shea intervient : Quand un astronef entre en collision avec un mtore de bonne taille et sparpille en petits morceaux, il est normal que les choses soient un peu abmes. Eh bien, conclut Moore avec un regain de pessimisme, si nous avons effectivement mis la main sur ce fameux Optikon, cela nous fait une belle jambe ! Il prit la lorgnette des mains de Brandon et explora du bout du doigt louverture ronde, veuve de lentilles. On ne peut mme pas savoir comment sinsraient les verres. On ne sent aucun filetage. Cest comme si cet instrument navait jamais comport de Eh ! lana-t-il dune voix tonnante. Eh ! quoi ? senquit Brandon. Le nom le nom de ce truc De lOptikon, tu veux dire ? Je ne veux pas du tout dire a ! Tout lheure, au tube, nous avons cru que Fitzsimmons avait dit un Optikon . Cest bien ce quil a dit, fit Brandon. En effet, renchrit Shea. Jai entendu. Tu as cru entendre. En ralit, Fitzsimmons a dit Anoptikon . Vous comprenez ? Pas un Optikon en deux mots mais Anoptikon en un seul. Ah ! Et quelle est la diffrence ? demande Brandon, dcontenanc. Une diffrence norme ! Optikon dfinirait un instrument possdant des lentilles mais dans Anoptikon en un seul mot, il y a le prfixe grec an qui exprime la privation. Cest vrai pour tous les mots drivant du grec. Anarchie veut dire qui na pas de gouvernement , anmie qui na pas de sang , anonyme qui na pas de nom et Anoptikon Qui na pas de lentilles ! scria Brandon.

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 Exactement ! Quentin a ralis un instrument doptique dpourvu de lentilles. Cest peut-tre celui que nous avons entre les mains. Et il est peut-tre en tat de marche. Mais on ne voit rien quand on regarde travers, objecta Shea. Probablement parce quil est au point mort. Il y a srement un dispositif de rglage. Comme Brandon lavait dj fait, Moore essaya de dvisser le cylindre. Lobjet rsistait : il redoubla defforts. Ne casse rien ! ladjura Brandon. a vient. Cest coinc ou corrod. Il examina la lorgnette avec irritation et la posa nouveau devant son il. Pivotant sur lui-mme, il dpolarisa une fentre et braqua linstrument sur la ville aux lumires scintillantes. Je veux bien quon me balance dans lespace ! fit-il dans un souffle. Quest-ce quil y a ? demanda Brandon. Sans mot dire, Moore lui tendit lobjet. peine let-il essay son tour que Mark poussa un cri : Cest un tlescope ! Fais voir , dit aussitt Shea. Ils passrent prs dune heure jouer avec lappareil qui fonctionnait dans un sens comme un tlescope et, dans lautre, comme un microscope. Brandon narrtait pas de demander : Comment a fonctionne ? et Moore narrtait pas de lui rpondre : Je nen sais rien. Finalement, Warren dit : Je suis sr quil utilise des champs de force concentrs. Pour le rgler, on se heurte une rsistance de champ considrable. Avec des appareils plus gros, un systme dassistance serait ncessaire. Cest un petit gadget rudement astucieux, dclara Shea. Cest beaucoup plus quun gadget. Ou je me trompe fort ou lAnoptikon reprsente un tournant phnomnal dans le domaine de la physique thorique. Il focalise la lumire sans lentilles et on peut augmenter la profondeur de champ sans modifier la distance focale. Je suis sr quon pourrait obtenir dun ct la rplique du tlescope de cinq cents pouces de Crs 157

et avoir un microscope lectronique de lautre. En outre, je nai constat aucune aberration chromatique : donc, toutes les longueurs dondes lumineuses subissent une dviation gale. Peut-tre cet engin parvient-il distendre la gravit si la gravit est une espce de radiation particulire. Peut-tre Shea linterrompit pour demander tout crment : a vaut de largent ? Des fortunes condition que quelquun comprenne comment a marche. Eh bien, nous allons lapporter la Trans-spatiale. Mais il faudra dabord voir un avocat. Avons-nous renonc ces objets en abandonnant nos droits de prise ? Tu les avais dj en ta possession avant de signer. Dailleurs, la renonciation est-elle valable dans la mesure o nous ne savions pas ce que nous signions ? Cela peut, peut-tre, tre considr comme de la fraude. En outre, je ne sais pas si une socit prive peut tre propritaire dune chose aussi importante, dit Moore. Nous devrions nous informer auprs des pouvoirs publics. Sil y a de largent ramasser Brandon senvoya un coup de poing retentissant sur la cuisse. Au diable largent, Warren ! Bien sr, je ne demande pas mieux que dempocher toute la galette que je rencontre sur mon chemin mais ce nest pas le plus important. Nous allons tre clbres, mon vieux ! Clbres ! Non mais tu te rends compte ? Un trsor fabuleux dans lespace une socit gigantesque qui passe le cosmos au peigne fin depuis vingt ans pour mettre la main dessus. Et, depuis vingt ans, le trsor est l, en notre possession nous, les oublis. Et, le jour du vingtime anniversaire du naufrage, nous retrouvons le trsor perdu ! Si a marche, si lanoptique devient une nouvelle et grandiose technique scientifique, on ne nous oubliera jamais plus ! Le sourire de Moore se mua en un clat de rire. Tu as raison, Mark. Tu as russi ! Tu as fait ce quon te demandait de faire : grce toi, nous allons tre les rescaps de loubli.

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 Nous avons mis tous les trois la main la pte. Mike a tout fait dmarrer en nous fournissant les informations fondamentales et indispensables, jai concoct la thorie et toi, tu avais lappareil. O.K. Il est tard et ma femme va bientt rentrer. Nous navons pas de temps perdre. Multivac nous dira quel service il convient de nous adresser et qui Non, sinsurgea Brandon. Dabord, les rites. Nous avons un toast danniversaire porter. toi lhonneur, Warren. Il tendit Moore la bouteille deau de Jabra encore moiti pleine. Moore remplit soigneusement les verres ras bord. Messieurs, lana-t-il dune voix solennelle en levant son verre, imit par les deux autres. Messieurs, au souvenir de la Reine dArgent et ses souvenirs !

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ANTE-SCRIPTUM
Quelques annes avant que ne ft publi le rcit que lon va lire, nous nous tions runis, deux collgues et moi, pour rdiger un gros manuel de biochimie fort compliqu lusage des tudiants en mdecine. Nous passmes des jours entiers littralement corriger les preuves et il nous arrivait frquemment de relever des contradictions mineures : tantt un produit dcrivait avec telle orthographe et tantt avec une autre, tantt tel mot compos prenait un trait dunion et tantt il nen prenait pas, tantt une expression tait formule dune certaine manire et tantt elle ltait dune autre. Nous dsesprions de parvenir une concordance exacte quand lun dentre nous finit un jour par sexclamer : Comme disait Emerson, une logique sotte est le feu follet des petits esprits. Nous sautmes l-dessus avec enthousiasme et, ds lors, chaque fois que les correcteurs attiraient notre attention sur des contradictions mineures, nous griffonnions en marge de la copie : Emerson ! et on laissait passer. Or, lhistoire qui suit tourne autour de la dcouverte possible du transfert de masse et, en prparant ce recueil, jai remarqu que dans Chante-Cloche, nouvelle plus ancienne traitant du mme thme, il est admis en postulat que le transfert de masse existe dores et dj. Je me prparai modifier quelque peu mon texte pour liminer cet illogisme quand je me suis souvenu dEmerson. Aussi, aimable lecteur, si tu ny vois pas dinconvnient, je te dis Emerson ! et je passe outre.

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MORTELLE EST LA NUIT

Ctait une runion de promotion et, encore quelle ne ft pas place sous le signe de la jovialit, il ny avait aucune raison de penser quelle dt tre gche par un drame. Edward Talliaferro, qui arrivait de la Lune et dont la pesanteur plombait encore les jambes, retrouva les autres dans la chambre de Stanley Kaunas qui se leva pour laccueillir. Battersley Ryger, quant lui, resta assis et se contenta de le saluer dun signe de tte. Talliaferro, gn par une gravit laquelle il ntait pas accoutum, se posa prcautionneusement sur le divan en grimaant un peu, sa lvre charnue se tortillant lintrieur du cercle de poils qui enrobait son menton et ses joues. Tous trois staient dj rencontrs au cours de la journe mais plus protocolairement. Ils ne staient pas encore retrouvs en petit comit. Cest un grand jour, en quelque sorte, dit Talliaferro. La premire fois que nous nous sommes runis depuis dix ans. Depuis notre diplme, en fait. Le nez de Ryger se plissa. Ce nez, il se ltait fait casser peu de temps avant lobtention de ce fameux diplme et il avait un pansement autour de la tte quand on lui avait remis le parchemin. Quelquun a-t-il command du champagne ? grommela-til. Du champagne ou quelque chose ? Allons ! sexclama Talliaferro. Cest la premire grande convention astronomique et interplantaire de lhistoire ! Le moment est mal choisi pour bouder. Surtout quon est entre amis. Cest la Terre, rtorqua Kaunas. Il y a quelque chose qui ne colle pas. Je ne peux pas my habituer. Il secoua la tte mais conserva son air sombre. Je sais, soupira Talliaferro. Ce que je suis lourd ! a me pompe toute mon nergie. Tu as plus de chance que moi, Kaunas. La gravit sur Mercure est de 0,4 par rapport la normale. Sur la Lune, elle nest que de 0,16. 161

Il coupa la parole Ryger qui commenait ronchonner pour ajouter : Et sur Crs, on dispose de champs de pseudogravit rgls 0,8. Tu nas pas de problmes, Ryger. Lastronome crien fit la moue. Moi, cest de me promener lair libre Sortir sans scaphandre, cest pouvantable ! Tu as raison, lapprouva Kaunas. Et baigner dans la lumire du soleil, cest terrible ! Insensiblement, Talliaferro se laissait emporter vers le pass. Les autres navaient gure chang. Et lui non plus. Sauf quils avaient tous dix ans de plus, naturellement. Ryger stait empt, le visage tir de Kaunas stait quelque peu parchemin, mais il les aurait reconnus tous les deux nimporte o en les rencontrant par hasard. Je ne crois pas que ce soit la Terre qui nous abat ainsi, ditil. Il faut regarder les choses en face. Kaunas lui jeta un coup dil acr. Ctait un garon de petite taille dont les mains sagitaient nerveusement et dont les vtements paraissaient toujours avoir une pointure de trop. Oui, je sais, fit-il. Cest Villiers. Il marrive parfois de penser lui. Et il conclut avec une sorte de dsespoir : Il ma crit . Ryger se redressa. Son teint olivtre sassombrit encore et il scria avec vhmence : Sans blague ? Quand ? Il y a un mois. Il se tourna vers Talliaferro. Et toi ? Talliaferro cligna des yeux et hocha placidement la tte. Il est devenu fou, enchana Ryger. Il prtend avoir dcouvert une mthode pratique pour raliser le transfert massique travers lespace. Il vous en a parl tous les deux, nest-ce pas ? Oui Il avait toujours t un peu tordu. Maintenant, il a perdu les pdales. Il se frotta vigoureusement le nez et Talliaferro se rappela le jour o Villiers lui avait bris cet appendice. Depuis dix ans, Villiers les hantait tous les trois comme le spectre indcis dune culpabilit qui ntait pas vraiment la leur. Ils avaient fait leurs tudes ensemble ; ctaient quatre hommes tris sur le volet, quatre idalistes que lon avait prpars une 162

profession qui stait leve de nouveaux sommets en cet ge plac sous le signe de la navigation interplantaire. On difiait sur dautres mondes des observatoires quentourait le vide, sans atmosphre qui pt brouiller les images que recevaient les tlescopes. Il y avait lobservatoire lunaire do lon tudiait la Terre et les plantes intrieures, monde de silence dans le ciel duquel flottait la plante natale. Lobservatoire de Mercure, le plus proche de lastre central, tait install au ple Nord, l o la ligne terminatrice tait dune stabilit presque totale, o le soleil demeurait fixe sur lhorizon et pouvait tre tudi jusque dans ses plus infimes dtails. Lobservatoire de Crs tait le plus rcent et le plus moderne. Son rayon daction stendait de Jupiter jusquaux galaxies extrieures. Il y avait videmment les inconvnients. La spationavigation tait encore malaise et les congs taient rares ; la vie que lon menait l-haut navait pas grand-chose voir avec lexistence normale. Mais ils appartenaient une gnration qui avait de la chance. Les savants qui viendraient ensuite nauraient plus qu moissonner des champs de connaissance dj ensemencs et, tant que lon naurait pas mis au point le propulseur interstellaire, aucune frontire dune immensit comparable ne serait ouverte lhumanit. Les quatre heureux lus, Talliaferro, Ryger, Kaunas et Villiers, devaient se trouver dans la situation dun Galile qui, du fait quil possdait le premier tlescope, ne pouvait braquer celui-ci au hasard dans le ciel sans faire une dcouverte importante. Et puis Romano Villiers tait tomb malade. On avait diagnostiqu quil souffrait de rhumatismes articulaires. taitce cause de cela ? Il avait eu depuis des ennuis avec son cur qui avait des rats. Ctait llment le plus brillant du quatuor, celui qui promettait le plus, le plus passionn, et il ne put mme pas terminer ses tudes et tre sacr docteur. Pis encore : il tait dans lincapacit de quitter la Terre, lacclration dun astronef laurait tu. 163

Talliaferro fut affect sur la Lune, Ryger sur Crs et Kaunas sur Mercure. Seul Villiers restait prisonnier de la Terre. Ils avaient tent de lui exprimer leur sympathie mais il avait repouss leurs avances avec une sorte de haine. Il stait rpandu en invectives, il les avait injuris. Ryger avait perdu son sang-froid et avait lev le poing. Villiers stait jet sur lui, le blasphme la bouche. Cest ainsi que Ryger avait eu le nez cass. De toute vidence, il ne lavait pas oubli car il tait en train den caresser larte dun doigt maladroit. Le front de Kaunas ntait plus quun cheveau de rides. Il est dlgu la convention, vous savez. Il a une chambre lhtel. La 405 . Je ne tiens pas le voir, laissa tomber Ryger. Il va venir. Il a dit quil voulait nous parler. Il sera l neuf heures si je ne me trompe, cest--dire dune minute lautre. En ce cas, si vous ny voyez pas dinconvnients, je vais me retirer. Attends encore un peu, fit Talliaferro. Quest-ce que cela peut te faire de le voir ? La question nest pas l. Il est fou. Et alors ? Ne soyons pas mesquins. Aurais-tu peur de lui ? Peur ? cracha Ryger avec mpris. Ou alors, tu es inquiet ? Pourquoi cette nervosit ? Je ne suis pas nerveux, rtorqua Ryger. Oh si, tu les ! coute Nous faisons tous les trois un complexe de culpabilit totalement injustifi. Nous ne sommes pour rien dans ce qui est arriv. Mais il se tenait sur la dfensive et il en avait conscience. Au mme instant, le ronfleur de la porte retentit. Tous les trois sursautrent et se tournrent dun air gn vers le panneau qui sinterposait comme une barrire entre eux et Villiers. La porte souvrit et Romano Villiers fit son entre. Les trois hommes se levrent tant bien que mal pour laccueillir et restrent debout, embarrasss, la main tendue. Villiers les contempla dun il sardonique. Lui, il a chang , songea Talliaferro.

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Oui, il avait chang. Il stait rtrci dans tous les sens, eton dit. Son dos vot le rapetissait. La peau de son crne luisait sous ses cheveux clairsems, des veines sinueuses et bleutres saillaient sur le dos de ses mains. Il avait lair malade. Le seul trait dunion qui le rattachait encore au pass tait le geste quil avait pour mettre sa main en visire au-dessus de ses yeux quand un spectacle lintressait et sa voix, lorsquil parla, avait toujours le mme timbre gal, la mme sonorit de baryton. Mes bons amis ! fit-il. Mes chers amis coureurs despace ! Nous avons perdu le contact ! Salut, Villiers, dit Talliaferro. Villiers le dvisagea. Tu vas bien ? Pas trop mal. Et vous deux ? Kaunas parvint sourire faiblement et bredouilla quelque chose dindistinct. On va trs bien, Villiers, aboya Ryger. O veux-tu en venir ? Toujours soupe au lait, ce Ryger ! Comment se porte Crs ? Elle tait en pleine forme quand je lai quitte. Comment se porte la Terre ? Tu peux ten rendre compte de visu. Mais il y avait une soudaine tension dans la voix de Villiers. Il poursuivit : Jespre que si vous tes venus tous les trois la convention, cest pour entendre la communication que je dois faire aprsdemain. Quelle communication ? senquit Talliaferro. Je vous ai crit ce sujet. Ma mthode de transfert de masse. Un rictus retroussa les lvres de Ryger. Oui, en effet, tu nous as crit. Mais ta lettre ne mentionnait pas cette communication et, si ma mmoire est bonne, tu nes pas inscrit sur la liste des orateurs. Cest exact. Je ne suis pas inscrit et je nai pas non plus rdig un rsum destin la publication.

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Villiers tait devenu carlate. Ne tnerve pas, dit Talliaferro sur un ton conciliant. Tu nas pas lair dans ton assiette . Villiers pivota sur ses talons et lui fit face, les traits convulss : Mon cur tient parfaitement le coup, je te remercie . Voyons, Villiers, dit Kaunas, si tu nes pas parmi les orateurs inscrits et si tu nas pas rdig une coutez-moi, messieurs Il y a dix ans que jattends ce jour ! Vous avez tous un emploi spatial. Moi, je suis oblig de faire des cours sur la Terre. Mais je surclasse nimporte lequel dentre vous. Je nen disconviens pas, commena Talliaferro. Et je nai rien faire de votre condescendance. Mandel est mon garant. Je suppose que vous avez entendu parler de lui ? Il prside la commission astronautique de la convention et je lui ai fait une dmonstration de ma dcouverte. Je me suis servi dun appareil rudimentaire qui a saut aprs usage. Mais Mcoutez-vous ? Mais oui, nous tcoutons, rpondit schement Ryger. Pour ce que cela compte ! Il est daccord pour que je fasse une communication sur mon invention. Et drlement daccord ! Impromptu ! Sans fairepart ! a fera leffet dune bombe. Je vois dici le pandmonium qui se dchanera quand je donnerai la formule de la relation fondamentale ! Tous les dlgus sgailleront comme des lapins pour la vrifier dans leurs laboratoires et fabriquer le matriel indispensable. Et ils sapercevront que a marche. Jai fait lexprience avec une souris. Elle a disparu pour rapparatre lautre bout du labo. Mandel a assist la dmonstration. Lil flamboyant, il dvisagea successivement chacun de ses anciens condisciples. Vous ne me croyez pas, nest-ce pas ? Si tu ne veux pas de publicit, pourquoi nous mets-tu dans la course ? demanda Ryger. Cest un cas particulier. Vous tes des amis. Mes anciens camarades duniversit. Vous tes alls dans lespace et vous mavez laiss le bec dans leau. 166

 Nous navons pas choisi, protesta Kaunas dune voix aigre et haut perche. Villiers, sourd lobjection, poursuivit : Je tiens ce que vous soyez au courant. Cela a march avec une souris et il ny a pas de raison pour que cela ne marche pas avec un homme. Une crature vivante a t dplace de trois mtres dans un labo : pourquoi une autre crature vivante ne franchirait-elle pas un million de kilomtres dans lespace ? Jirai sur la Lune, sur Mercure, sur Crs, o je voudrai nimporte o ! Je vous galerai tous. Quest-ce que je raconte ? Je vous dpasserai ! Jai fait plus pour le progrs de lastronomie avec ma chaire de professeur et mes cellules grises que vous trois avec vos observatoires, vos tlescopes, vos camras et vos astronefs. Eh bien, tu men vois enchant, dit Talliaferro. Peux-tu me donner une copie de ta communication ? Oh non ! Les poings de Villiers se crisprent devant sa poitrine comme pour tirer un fantme de drap protecteur. Tu feras comme les autres : tu attendras. Il nen existe quun seul exemplaire et personne ne le lira avant que je ne sois prt. Pas mme Mandel. Un seul ! sexclama Talliaferro. Si tu lgares Je ne lgarerai pas. Nimporte comment, jai tout dans ma tte. Si tu Un peu plus, Talliaferro allait dire : Si tu meurs, mais il sarrta temps et enchana aprs un imperceptible temps darrt Si tu as, peu que ce soit de bons sens, tu devrais le spectrocopier. Non, rpondit brutalement Villiers. Vous entendrez ma communication aprs-demain et vous verrez que, dun seul coup, lhorizon humain sest largi comme il ne la encore jamais fait. Son regard intense scruta chacun de ses anciens condisciples. Dix ans ! murmura-t-il. Au revoir. Il est fou ! explosa Ryger en regardant la porte comme si Villiers y tait encore adoss. Tu crois ? dit Talliaferro dune voix rveuse. Oui, en un sens, il doit ltre. Il nous dteste pour des raisons 167

irrationnelles. Et ne pas avoir pris la prcaution de spectrocopier son texte Talliaferro, en disant cela, tripotait son petit spectroenregistreur de poche. Ctait un banal cylindre de couleur neutre, un peu plus gros et un peu plus court quun crayon. Au cours des dernires annes, cet objet tait devenu le symbole du savant presque au mme titre que le stthoscope du mdecin ou le micro-ordinateur du statisticien. On le glissait dans sa poche, on laccrochait sa manche, on le posait derrire loreille ou on le balanait au bout dun cordon. Parfois, quand il tait dhumeur philosophique, Talliaferro se demandait comment faisaient les chercheurs lpoque o ils taient contraints de prendre laborieusement des notes ou de classer des reproductions plein format. Que cela devait tre incommode ! prsent, on se contentait dexplorer laide de cet instrument nimporte quel document imprim ou manuscrit pour en obtenir un microngatif quil ne restait plus qu dvelopper loisir. Talliaferro avait dj enregistr ainsi toutes les synthses des communications inscrites au programme du congrs. Il ne doutait pas un seul instant que Kaunas et Ryger en avaient fait autant. Les choses tant ce quelles sont, se refuser faire une spectrocopie, cest de la dmence ! laissa-t-il tomber. Mais, par lespace, sa communication nexiste pas ! sexclama Ryger avec vhmence. Il na rien dcouvert. Il est prt tous les mensonges pour nous impressionner. En ce cas, que fera-t-il aprs-demain ? demanda Kaunas. Que veux-tu que jen sache ? Il est fou, je te rpte ! Talliaferro jouait toujours avec son spectrocopieur tout en se demandant distraitement sil ne devrait pas se mettre dvelopper les microfilms que reclait le chargeur. Il prit la dcision de remettre la dcision plus tard. Il ne faut pas sous-estimer Villiers, dit-il. Cest une intelligence. Il y a dix ans, je ne dis pas le contraire, rpliqua Ryger. Mais, aujourdhui, cest un cingl. Si vous voulez mon avis, oublions-le !

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Enflant la voix comme pour exorciser Villiers et tout ce qui concernait celui-ci par la seule violence du verbe, il se mit parler de Crs et de son travail qui consistait explorer la Voie Lacte laide des tout derniers radioscopes ultrarsolution capables disoler les toiles individuelles. Kaunas lcoutait en hochant la tte, linterrompant pour apporter certains renseignements relatifs aux radio-missions des taches solaires, thme de larticle quil se proposait de donner la presse, et sa thorie sur le rapport existant entre les temptes de protons et les gigantesques geysers dhydrogne que vomissait la couronne solaire. Talliaferro ne se montrait gure bavard. Par comparaison, le travail quil effectuait sur la Lune tait bien terne : les toutes dernires informations quil pouvait donner sur les prvisions mtorologiques long terme obtenues par observation des jetstreams de latmosphre terrestre ne faisaient pas le poids en face des radioscopes et des temptes de protons. Et, surtout, il ne parvenait pas chasser Villiers de son esprit. Villiers, ctait un cerveau. Ils en taient tous conscients. Ryger lui-mme, en dpit de ses fanfaronnades, tait srement persuad que si le transfert massique tait possible, il tait logique que Villiers let dcouvert. Au terme de cet change de vues, tous trois furent contraints dadmettre contrecur que leur apport respectif tait assez insignifiant. Talliaferro sen tait tenu la littrature existante et il ne se le cachait pas. Ses tudes taient dun intrt secondaire. Quant Kaunas et Ryger, ni lun ni lautre navait publi quoi que ce ft de vraiment important. Il fallait voir les choses en face : aucun deux navait boulevers la spatiologie. Les rves grandioses quils avaient caresss du temps quils taient tudiants ne staient pas raliss le fait tait l. Ils taient tous les trois des spcialistes comptents faisant un travail de routine, rien de plus, et ils le savaient. Villiers aurait fait mieux queux. Cela aussi, ils le savaient. Et ctait parce quils le savaient et parce quils avaient un complexe de culpabilit quil existait entre eux une certaine animosit.

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Talliaferro se disait avec rticence que, en dpit de tout, Villiers leur tait encore suprieur. Les autres pensaient probablement la mme chose et le sentiment que lon a de sa propre mdiocrit peut devenir intolrable. Villiers lirait sa communication sur le transfert de masse et, en dfinitive, il ferait figure de grand bonhomme, ce quoi il avait toujours t apparemment destin, alors que, bien quils fussent avantags par rapport lui, ses anciens condisciples passeraient sous la table. Perdus dans la foule, ils applaudiraient : cela se bornerait leur rle. Talliaferro avait honte dprouver ces sentiments de jalousie et de dpit mais il ne pouvait rien y faire. La conversation finit petit petit par se tarir. Soudain, le regard dans le vide, Kaunas proposa : Pourquoi nirions-nous pas rendre visite lami Villiers ? Il avait parl avec une jovialit artificielle et une nonchalance affecte qui ne trompait personne. quoi bon garder de la rancune ? , ajouta-t-il. Cette histoire de transfert de masse le tracasse et il veut en avoir le cur net, songea Talliaferro. Il tient sassurer quil ne sagit que des divagations dun dment. Alors, il pourra dormir sur ses deux oreilles . Mais Talliaferro tait lui-mme intrigu et il ne fit pas dobjections. Ryger, son tour, haussa les paules et murmura avec mauvaise grce : Pourquoi pas, aprs tout ? Il tait un peu moins de vingt-trois heures. Une sonnerie insistante rveilla Talliaferro. Dans lobscurit, il se dressa sur un coude, se sentant personnellement outrag. Daprs la vague lueur qui manait de lindicateur du plafond, il ntait pas encore quatre heures du matin. Qui est-ce ? cria-t-il. La sonnerie continua de rsonner, saccade. Maugrant, Talliaferro enfila sa robe de chambre, ouvrit la porte et, bloui par la lumire du couloir, battant des paupires, il reconnut lhomme qui se tenait sur le seuil pour lavoir souvent vu la tl en relief. Hubert Mandel, se prsenta ce dernier dans un souffle. Trs heureux, murmura Talliaferro. 170

Mandel tait lune des sommits de lastronomie. Sa rputation minente lui avait valu un poste important au Bureau Astronomique Mondial et la prsidence de la commission astronautique de la convention. Talliaferro se remmora subitement que Villiers avait affirm que le mme Mandel avait assist sa dmonstration de transfert massique. la pense de Villiers, il se rembrunit. Vous tes bien le Dr. Edward Talliaferro ? senquit Mandel. Parfaitement. Bon ! Habillez-vous et suivez-moi. Cest trs important. Il sagit dune de nos relations communes. Le Dr. Villiers ? Une lueur salluma dans le regard de Mandel. Ses sourcils et ses cils taient si blonds que ses yeux donnaient limpression dtre nus, imberbes. Il avait les cheveux fins et soyeux et portait la cinquantaine. Pourquoi mentionnez-vous son nom ? Il a parl de vous dans la soire. Villiers est, ma connaissance, notre seule relation commune. Mandel hocha la tte. Quand Talliaferro se fut habill, il fit demi-tour et sortit le premier. Ryger et Kaunas attendaient dans une chambre de ltage suprieur. Kaunas avait les yeux congestionns et troubles, Ryger tirait nerveusement sur sa cigarette. Eh bien, sexclama Talliaferro, nous voil nouveau runis en petit comit. La remarque tomba plat. Il sassit. Ses trois anciens camarades se dvisagrent Ryger eut un haussement dpaules. Mandel, les mains dans les poches, se mit faire les cent pas. Je vous prie de bien vouloir mexcuser de vous avoir drangs, messieurs, commena-t-il, et je vous remercie de votre coopration. Je compte en abuser. Notre ami Romano Villiers est mort. Le corps a t enlev il y a une heure. Le verdict des mdecins est : dcs d un arrt du cur . ces mots succda un silence stupfait. Ryger laissa retomber sa main avant mme que sa cigarette et touch ses lvres. 171

 Le malheureux ! sexclama Talliaferro. Cest affreux, murmura Kaunas dune voix rauque. Il tait Sa voix le trahit et il nacheva pas sa phrase. Ryger se ressaisit le premier. Il tait cardiaque. Il ny a rien faire dans ces cas-l. Si, corrigea Mandel dune voix douce. Gurir Que voulez-vous dire ? fit schement Ryger. Mandel ne rpondit pas directement : Quand lavez-vous vu pour la dernire fois ? Ce fut Talliaferro qui prit la parole : Au dbut de la soire. Il se trouve que nous avons eu une runion. La premire depuis dix ans. Une rencontre assez dplaisante, en dfinitive, je regrette davoir le dire. Villiers considrait quil avait certaines raisons de nous en vouloir et il sest montr dsagrable. quelle heure, cette runion ? Vers vingt et une heures. Je parle de la premire. La premire ? Nous lavons revu un peu plus tard. Il nous avait quitts en colre, prcisa Kaunas non sans une certaine gne. Nous ne pouvions pas en rester l. Il fallait tenter darranger les choses. Nous tions des amis de longue date, nest-ce pas ? Aussi sommes-nous alls chez lui et Mandel le coupa net : Vous vous tes rendus tous les trois dans sa chambre ? Oui, rpondit Kaunas, tonn. Quelle heure tait-il ? Onze heures, me semble-t-il. Il jeta un coup dil interrogateur aux deux autres. Talliaferro confirma dun hochement du menton. Et combien de temps tes-vous rests chez lui ? Deux minutes, scria Ryger. Il nous a flanqus la porte comme si nous tions venus dans lintention de lui drober le texte de sa communication. Il mnagea une pause, sattendant apparemment que Mandel lui demandt de quelle communication il sagissait mais comme ce dernier gardait le silence, il enchana : 172

 Je crois bien quil le conservait sous son oreiller. En tout cas, quand il nous a ordonn de dguerpir, Villiers tait couch en travers de loreiller. Il est peut-tre mort tout de suite aprs notre dpart, murmura Kaunas dans un souffle. Pas immdiatement, dit laconiquement Mandel. Vous avez donc probablement laiss tous les trois des empreintes digitales ? Probablement, dit Talliaferro. Le respect automatique quil prouvait pour Mandel commenait de seffilocher et il prouvait un sentiment grandissant dirritation. Mandel ou pas Mandel, il tait quatre heures du matin ! Enfin, o voulezvous en venir ? demanda-t-il. La mort de Villiers, messieurs, a des implications qui dpassent lvnement brut lui-mme. Sa communication, dont, ma connaissance, il nexistait quun seul et unique exemplaire, a t jete dans le vide-ordures dsintgrateur et il nen subsiste plus que quelques fragments. Je ne lai pas vue. Je ne lai pas lue mais jen sais suffisamment pour tre prt affirmer sur la foi du serment devant un tribunal, si ncessaire, que les dbris retrouvs dans le vide-ordures, sont bien les vestiges du texte quil avait lintention de porter la connaissance de la convention. Vous ne paraissez pas convaincu, Dr. Ryger Ryger eut un sourire acide. Je ne suis nullement convaincu quil aurait fait cette communication. Si vous voulez mon avis, cet homme tait fou. Il est rest dix ans prisonnier de la Terre et a imagin cette histoire de transfert massique. Ctait pour lui un moyen dvasion. Sans doute tait-ce cela qui lui a permis de continuer vivre. Il sest arrang pour faire une dmonstration truque. Je ne dis pas quil se soit agi dune fraude dlibre. Sans doute tait-il sincre dans son dlire. Cette ide fixe a atteint son point culminant au cours de la soire. Il est venu nous voir il nous hassait parce que nous avions, nous, chapp la Terre afin de nous craser sous son triomphe. Il y avait dix ans quil rvait de cette confrontation, avait t sa raison de vivre. Peut-tre a-t-il alors subi un choc qui lui a fait en partie recouvrer la raison. Il a ralis quil ne lirait jamais ce

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rapport parce quil navait rien lire. Sur le coup de lmotion, son cur na pas tenu. Cest lamentable ! Mandel avait cout lastronome en manifestant tous les signes dune vive dsapprobation. Vous tes fort loquent, Dr. Ryger, mais vous vous trompez du tout au tout, dit-il. Contrairement ce que vous semblez croire, je ne suis pas homme me laisser facilement mystifier par une exprience truque. Cela dit, si jen crois les renseignements qui sont en ma possession et que, par la force des choses, je nai pu vrifier que de faon htive, vous avez fait vos tudes ensemble tous les quatre. Cest bien exact ? Les trois hommes acquiescrent silencieusement. Y a-t-il dautres de vos anciens condisciples parmi les dlgus la convention ? Non, rpondit Kaunas. Nous tions les seuls de cette promotion avoir reu le diplme de docteur en astronomie. Cest--dire que Villiers laurait obtenu, lui aussi, sil Oui, je comprends. Eh bien, en ce cas, lun dentre vous a rendu une dernire visite Villiers sur le coup de minuit. Il y eut un court moment de silence. Puis Ryger jeta dune voix pre : Ce nest pas moi . Kaunas, qui ouvrait de grands yeux, secoua la tte. Que sous-entendez-vous ? demanda Talliaferro. Lun de vous trois est all le voir minuit et a insist pour lire son rapport. Pour quel motif ? Je nen sais rien. On peut penser que ctait dans lintention dlibre de dclencher une crise cardiaque. Villiers sest croul et le criminel, si je puis le qualifier ainsi, a alors spectrocopi le document qui, ajouteraije, tait probablement cach sous loreiller. Cela fait, il a dtruit loriginal en le jetant dans le dsintgrateur. Mais il sest trop press et tout na pas t entirement dtruit. Ryger interrompit Mandel : Comment savez-vous que les choses se sont droules de cette faon ? Avez-vous t tmoin de ces vnements ? Presque. Villiers ntait pas tout fait mort. Aprs le dpart de lassassin, il a russi dcrocher le tlphone et ma appel. Il est parvenu prononcer quelques mots trangls, suffisamment pour que je puisse comprendre 174

grosso modo ce qui tait arriv. Hlas, je ntais pas dans ma chambre car javais une runion qui sest prolonge tard. Toutefois, lorsque je mabsente, je branche lenregistreur tlphonique. Une habitude bureaucratique. Jai auditionn la bande en rentrant et jai immdiatement rappel Villiers. Il tait mort. Eh bien, qui a fait le coup ? demanda Ryger. Il na pas prononc le nom du coupable. Ou, sil la fait, ctait inintelligible. Cependant, quelques mots de son message taient parfaitement comprhensibles. Les mots : camarade duniversit. Talliaferro sortit son spectrocopieur de sa poche, le tendit Mandel et dit dune voix calme : Si vous voulez dvelopper le film, qu cela ne tienne. Vous ne trouverez pas la communication de Villiers l-dedans. Kaunas imita lexemple de Talliaferro et Ryger, lair hargneux, en fit autant. Mandel prit les trois appareils et jeta sur un ton sec : Je prsume que celui dentre vous qui est le coupable a dores et dj mis en sret la partie de la pellicule expose. Toutefois Talliaferro haussa les sourcils. Si vous voulez, vous pouvez me fouiller et perquisitionner ma chambre. H l ! Une minute, gronda Ryger, la mine toujours aussi furibarde. Appartenez-vous la police ? Mandel le regarda dans le blanc des yeux : Dsirez-vous vraiment que la police intervienne ? Que le scandale clate et que lun de vous trois soit inculp dhomicide volontaire ? Voulez-vous que notre convention clate et que, dun bout lautre du Systme, la presse fasse ses choux gras de lastronomie et des astronomes ? Il se peut que la mort de Villiers ait t accidentelle. Il avait le cur fragile, cest vrai. Peut-tre ne sagit-il pas dun assassinat prmdit. Si celui qui dtient le ngatif le restitue, cela nous pargnera beaucoup dennuis. Cela en pargnera-t-il aussi au meurtrier ? demanda Talliaferro. 175

Mandel haussa les paules. Il est bien possible quil en ait. Je ne lui promets pas limmunit. Mais, en tout cas, il ne sera pas publiquement dshonor et chappera la prison perptuit alors quil en irait tout autrement si nous faisions appel la police. Silence Le coupable est lun de vous trois, fit Mandel. Silence Je crois pouvoir deviner le raisonnement qui a t le sien, poursuivit Mandel. Une fois les documents dtruits, personne, en dehors de nous quatre, ne serait au courant de la dcouverte et moi seul ai assist une dmonstration de transfert de masse. Par-dessus le march, en ce qui concerne mon tmoignage, vous naviez que sa parole et ctait peut-tre la parole dun dment. Villiers mort dun arrt du cur et le texte de sa communication dtruit, quoi de plus facile que dadhrer la thorie du Dr. Ryger, savoir que le transfert massique nexiste pas, na jamais exist ? Dici un an ou deux, le criminel, ayant en main toutes les donnes techniques, pourra les rendre publiques petit petit, raliser des expriences, publier avec circonspection des articles et, au bout du compte, apparatre comme le vritable inventeur avec tout ce que cela implique sur le plan financier et en termes de clbrit. Ses anciens condisciples eux-mmes ne souponneront rien. Tout au plus penseront-ils que laffaire Villiers, depuis longtemps enterre, aura t sa source dinspiration, laura conduit faire des recherches dans cette direction. Et voil tout Le regard aigu de Mandel se posa successivement sur chacun des trois hommes. Seulement, maintenant, il nest plus question que les choses se droulent suivant ce plan. Si lun dentre vous dclarait quil a mis au point le transfert de masse, il se dnoncerait ipso facto comme lassassin de Villiers. Jai assist la dmonstration. Je sais que cette invention est une ralit et je sais que lun dentre vous a une spectrocopie des spcifications de lappareillage en sa possession. Ce document est donc inutilisable. Je demande celui qui le dtient de le restituer. Silence Mandel se dirigea vers la porte. mi-chemin, il se retourna : 176

 Je vous serais reconnaissant de bien vouloir rester ici jusqu mon retour. Je pense que je peux me fier aux deux innocents pour empcher le coupable de fuir ne serait-ce que par mesure de protection personnelle. Sur ces mots, Mandel sen fut. Il tait cinq heures du matin. Ryger jeta un coup dil indign sa montre. Cest scandaleux ! Moi, jai envie de dormir ! Nous pouvons piquer un somme, dit philosophiquement Talliaferro. Quelquun envisage-t-il de passer aux aveux ? Kaunas dtourna le regard. Un rictus retroussa la lvre de Ryger. Je suppose que cest un espoir auquel il faut renoncer. Talliaferro ferma les yeux, appuya sa tte massive contre le dossier du fauteuil et poursuivit avec lassitude : Sur la Lune, cest la morte-saison. La nuit dure deux semaines, cest le coup de feu. Ensuite, pendant deux autres semaines, le soleil est l et on fait des calculs, des analyses, on tient confrences de travail sur confrences de travail. Cest le moment le plus dur. Sil y avait un peu plus de femmes, si je pouvais me dbrouiller pour avoir une liaison permanente Kaunas se plaignit dune voix sourde : sur Mercure, il tait impossible dobserver le Soleil dans sa totalit au-dessus de lhorizon travers les tlescopes. Mais quand lextension prvue de lobservatoire serait ralise, cela ferait trois kilomtres de mieux il faudrait tout dplacer, ce qui reprsentait une dpense dnergie motrice invraisemblable ; aussi utiliserait-on directement celle du Soleil pour ce faire, on pourrait amliorer la situation. On lamliorerait ! Ryger lui-mme consentit parler de Crs aprs avoir cout le dialogue chuchotant de ses compagnons. Le gros problme tait celui du cycle de rotation de la plante. Une priode de deux heures. Ce qui signifiait que la vitesse angulaire des astres qui passaient dans le ciel tait douze fois suprieure ce quelle tait sur la Terre. Il fallait tout multiplier par trois, les tlescopes, les radioscopes et autres bidules, pour avoir une 177

continuit dans lobservation tellement leur passage tait acclr. Pourquoi ne vous tes-vous pas implants sur un ple ?, senquit Kaunas. Cette solution serait valable pour Mercure et pour le Soleil, rpondit Ryger sur un ton impatient Mme aux ples, il y a distorsion et on ne peut tudier que cinquante pour cent du ciel. videmment, si le Soleil clairait toujours la mme face de Crs comme il en va sur Mercure, nous aurions en permanence un ciel nocturne sur lequel les toiles tourneraient lentement avec une priode de trois ans. Laube se leva progressivement. Talliaferro dormait moiti mais il saccrochait farouchement pour conserver une sorte de demi-conscience. Il ne voulait pas sendormir alors que les deux autres resteraient veills. Et il songeait que tous les trois se demandaient : Qui est-ce ? Qui est-ce ? Sauf le coupable, naturellement. Talliaferro ouvrit vivement les yeux quand Mandel entra. Le ciel, prsent, tait azuren. Il constata avec satisfaction que la fentre tait ferme. Naturellement, lhtel tait climatis mais les Terriens qui avaient des ides toutes faites sur lair frais les ouvraient pendant la bonne saison. cette ide, Talliaferro, conditionn par lexistence lunaire, frissonna, pris dun vritable malaise. Lun dentre vous a-t-il une dclaration faire, messieurs ? demanda Mandel. Tous les trois le regardrent dans le blanc des yeux. Ryger fit un signe de dngation. Jai dvelopp les films que contenaient vos spectrocopieurs et les ai examins. Il posa les trois instruments et tala les clichs sur le lit. Il ny a rien. Je suis navr mais le reste est expos. Excusez-moi. La question qui se pose est celle du film qui a disparu. condition quil ait effectivement disparu, rpliqua Ryger, accompagnant son commentaire dun prodigieux billement. 178

 Je vous suggre de maccompagner tous les trois dans la chambre de Villiers. Kaunas le dvisagea dun air stupfait. Pour quoi faire ? Cest de la psychologie ? demanda Talliaferro. Faire revenir lassassin sur le lieu du crime pour lui arracher sa confession sous le coup du remords ? Mon motif est beaucoup moins mlodramatique. Je souhaite simplement que les deux innocents maident retrouver la pellicule sur laquelle est enregistre la communication que devait faire Villiers. Vous croyez quelle est dans sa chambre ? fit Ryger sur un ton de dfi. Cest une possibilit. Disons un point de dpart. En un second temps, nous pourrons perquisitionner dans vos propres chambres. Le symposium sur lastronautique ne souvrira qu dix heures. Cela nous donne un peu de temps. Et aprs ? Aprs peut-tre ferai-je appel la police. Mal laise, ils entrrent dans la chambre de Villiers. Ryger tait carlate, Kaunas tait ple, Talliaferro luttait pour conserver son calme. Quelques heures auparavant, ils avaient vu la mme pice la lumire artificielle, ils avaient vu un Villiers chevel, cramponn, agripp son oreiller, hagard, leur ordonner de dguerpir. prsent, le parfum inodore de la mort emplissait la pice. Mandel manuvra le polarisateur de la fentre parce quil faisait trop sombre et la lumire entra flots. Kaunas se cacha les yeux derrire le bras en hurlant : Le Soleil ! Les autres se figrent sur place. Le masque de Kaunas se convulsa en une grimace de terreur comme sil sagissait de laveuglant soleil de Mercure. Talliaferro grina des dents en songeant ce que signifierait pour lui dtre expos lair libre. Tous trois taient dforms par les dix ans quils avaient passs loin de la Terre. 179

Kaunas se rua vers la fentre, tripota le polarisateur et poussa un norme gmissement. Mandel le rejoignit. Quy a-t-il ? Les deux autres sapprochrent leur tour de la fentre. La ville stageait sous leurs yeux, stirant jusqu lhorizon, hrissement dchiquet de pierres et de briques inond de soleil dont lombre porte tait braque sur eux. Dun coup dil furtif et inquiet, Talliaferro embrassa le panorama du regard. Kaunas, apparemment incapable dexhaler un son tant sa poitrine tait contracte, contemplait autre chose. Une chose beaucoup plus proche. Le rebord de la fentre prsentait un dfaut, une crevasse lintrieur de laquelle on distinguait un fragment de pellicule dun gris laiteux la lumire du soleil levant. Mandel poussa un cri trangl, un cri de fureur, ouvrit brutalement la fentre et sempara du morceau de film, long de deux centimtres, quil examina dun regard fivreux. Ses yeux taient rouges et brlants. Attendez-moi ! ordonna-t-il. Il ny avait rien rpondre. Quand il eut disparu, les trois hommes sassirent et sentre-regardrent stupidement. Mandel revint au bout de vingt minutes. Il dit dune voix calme mais on avait le sentiment que sa srnit venait du fait quil tait dsormais au-del, bien au-del de la fureur : La partie du film qui se trouvait lintrieur de la fissure ntait pas surexpose. Jai pu dchiffrer quelques mots. Cest effectivement le texte de la communication de Villiers. Le reste est dtruit. Annihil. Dfinitivement. Quallez-vous faire, maintenant ?, lui demanda Talliaferro. Mandel haussa les paules avec lassitude. Pour le moment, je ne men soucie pas. Le transfert massique est ananti. Il faudra attendre quun esprit aussi brillant que Villiers le dcouvre nouveau. Je travaillerai la question mais je ne millusionne pas sur mes propres capacits. prsent, que vous soyez coupables ou innocents, cette affaire noffre plus aucun intrt pour vous . Il tait tellement dsespr quil paraissait stre ratatin. 180

 Je ne suis pas de votre avis, lana Talliaferro dune voix sche. vos yeux, lun de nous trois est lassassin. Moi, par exemple. Vous tes une sommit scientifique et, dsormais, vous ne direz jamais un mot en ma faveur. Aussi, on pensera peut-tre que je suis incomptent ou pire encore. Je ne veux pas que lombre dun soupon puisse briser ma carrire. Il faut tirer les choses au clair. Je ne suis pas un dtective, soupira Mandel. Eh bien, pourquoi nappelez-vous pas la police, que diable ? Ryger intervint : Attends un peu, Tal. Est-ce que tu insinues que cest moi le coupable ? Je dis seulement que je suis innocent. Ce sera la psychosonde pour tous les trois, scria Kaunas dune voix que la terreur faisait trembler. Pensez aux dommages mentaux Mandel leva les bras : Messieurs ! Messieurs, sil vous plat ! En dehors de lenqute policire, il existe une autre solution. Le Dr. Talliaferro a raison : laisser les choses en ltat serait porter prjudice linnocence . Ils le dvisagrent tous avec plus ou moins dhostilit. Que proposez-vous ? demanda Ryger. Jai un ami du nom de Wendell Urth. Je ne sais si vous avez entendu parler de lui. Je pourrais peut-tre marranger pour le rencontrer ce soir. O cela nous mnera-t-il ? fit Talliaferro. Urth est un homme trange, rpondit Mandel avec hsitation. Un homme trs trange. Et extrmement brillant dans sa spcialit. Il a dj eu loccasion de rendre service la police et peut-tre pourra-t-il nous aider. Le spectacle de la pice et de son occupant suscitait un invincible bahissement chez Edward Talliaferro. Celle-ci et celui-l donnaient limpression dtre totalement isols de lunivers, dappartenir quelque monde inconnu. Les sons de la Terre taient arrts par les parois capitonnes de cet asile dpourvu de fentre, sa lumire et son atmosphre taient neutralises par lclairage artificiel et le conditionnement dair. 181

Ctait une vaste bibliothque sombre et encombre. Les quatre hommes staient fray leur voie tant bien que mal travers le fouillis pour sinstaller sur un canap que lon avait htivement dbarrass des filmolivres qui sy empilaient et qui, maintenant, formaient un tas informe repouss dans un coin. Quant lhomme, il avait une tte lunaire et grassouillette plante sur un corps rondouillard et trapu. Il se dplaait allgrement sur une paire de jambes courtaudes et, tout en parlant, secouait spasmodiquement la tte au risque de faire dgringoler les lunettes aux verres pais en quilibre prcaire sur un nez vanescent en bouton de bottine. Ses yeux aux paupires paisses et quelque peu protubrants brillaient dun regard myope, encore que jovial, en se posant sur les visiteurs tandis quil sinstallait au fauteuil-bureau sur lequel tait braqu le projecteur constituant lunique source de lumire. Je vous remercie de vous tre donn la peine de venir, dit le gros homme. Ayez lamabilit, je vous prie, dexcuser le dsordre. Dune main aux doigts boudins, il dessina dans lair un cercle alatoire. Je suis en train de faire linventaire de la multitude dchantillons que jai recueillis et qui ont tous une grande valeur extraterrologique. Cest l une tche monumentale. Par exemple . Il sextirpa de son sige, comme propuls par un ressort, et plongea dans la masse dobjets htroclites qui sentassaient derrire son bureau et de laquelle il ne tarda pas extirper une chose dun gris fumeux, semi-translucide et approximativement cylindrique. Cette pice, qui provient de Callisto, est peut-tre une relique hrite dentits intelligentes et non humaines. Le problme na pas encore reu de solution irrfutable. ma connaissance, il nen existe pas plus dune douzaine et ce spcimen est le plus parfait qui ait jamais t dcouvert. Il jeta ngligemment lobjet et Talliaferro sursauta. Cest incassable, fit lobse en le regardant droit dans les yeux. Il se rassit, croisa ses doigts potels sur son ventre qui allait et venait lentement au rythme de sa respiration. 182

 Bon Et que puis-je faire pour vous, messieurs ? Hubert Mandel avait fait les prsentations et Talliaferro tait perdu dans ses penses. Il tait sr et certain quun dnomm Wendell Urth avait rcemment publi un ouvrage intitul Processus volutifs Compars sur les Plantes Base dEau et dOxygne. Il tait impossible que cet individu ft lauteur de ce livre ! Dr. Urth, est-ce vous qui avez crit les Processus volutifs Compars ? Un sourire bat spanouit sur les traits du Dr. Urth. Vous lavez lu ? Euh Non. Mais je Lexpression dUrth se fit svre. Cest un tort. Il faut que vous le lisiez. Et tout de suite. Tenez Jen ai justement un exemplaire. nouveau, il sjecta de son sige. Attendez, Urth ! scria Mandel. Chaque chose en son temps. Il sagit dune affaire grave. Il obligea virtuellement Urth se rasseoir et se mit lui exposer les faits en parlant trs vite pour lui interdire toute chappatoire. Sa relation des vnements fut un chef-duvre dconomie verbale. mesure quil parlait, le teint du Dr. Urth virait lgrement au cramoisi. Il remit en place ses lunettes qui taient en passe de glisser et sexclama : Le transfert de masse ! Je lai vu de mes propres yeux. Et vous ne men avez jamais parl ! Javais jur de garder le secret. Lhomme en question tait tait un peu original. Je vous lai expliqu. Urth frappa son bureau du poing. Mandel, comment avezvous pu admettre quune pareille dcouverte demeurt la proprit dun excentrique ? Vous auriez d lui essorer la cervelle en utilisant la psychosonde si ncessaire ! Cela laurait tu, protesta lastronome. Urth se balanait davant en arrire en se prenant la tte deux mains. Le transfert de masse ! Le seul moyen de transport dcent pour un homme digne de ce nom ! Le seul ! Le 183

seul qui soit concevable ! Ah, si javais su si javais t l Mais votre htel est quarante-cinq kilomtres de chez moi Je crois savoir quil existe une aroligne directe conduisant au sige de la convention, dit Ryger qui paraissait sennuyer ferme. Vous auriez pu vous y rendre en dix minutes. Urth se raidit et lui dcocha un regard inquitant. Ses joues se gonflrent, il sauta sur ses pieds et disparut prcipitamment. Que lui arrive-t-il ? demanda Ryger. Nom dune pipe ! Jaurais d vous prvenir, murmura Mandel. Que voulez-vous dire ? Le Dr. Urth se refuse utiliser aucun mode de locomotion existant. Cest une phobie. Il ne se dplace qu pied. Kaunas battit des paupires. Mais nest-il pas extraterrologiste ? Javais cru comprendre que ctait un spcialiste des formes de vie originaires des autres plantes Talliaferro stait lev. Il tait maintenant plant devant le modle dune lentille galactique pose sur un socle et examinait les systmes stellaires au brasillement incertain. Il navait jamais vu lentille aussi volumineuse, aussi labore. Oui, cest un extraterrologiste, rpondit Mandel, mais il ne sest jamais rendu sur les plantes trangres dont il a cependant une connaissance exhaustive et il ne sy rendra jamais. Depuis trente ans, il ne sest pas loign de plus quelque kilomtres de chez lui. Ryger sesclaffa. Le teint de Mandel prit une teinte rouge brique. Il se peut que vous trouviez cela comique, fit-il avec colre, mais je vous serais reconnaissant de bien vouloir faire attention vos propos lorsque le Dr. Urth sera de retour . Quelques instants plus tard Wendell Urth rapparut, la dmarche hsitante. Je vous prie de bien vouloir mexcuser, messieurs, fit-il dans un souffle. Maintenant, penchons-nous sur le problme qui me vaut votre visite. Peut-tre lun dentre vous dsire-t-il faire une confession ?

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Un rictus amer tordit les lvres de Talliaferro. Lextraterrologiste adipeux, prisonnier de son embonpoint, avait un aspect assez terrifiant pour arracher un aveu nimporte qui. Heureusement, son concours serait inutile. tes-vous en rapport avec la police, Dr. Urth ? senquit-il. Une sorte de vague euphorie fit spanouir la physionomie rubiconde de Wendell Urth. Pas officiellement, Dr. Talliaferro, rpondit-il. Mais jai dexcellentes relations avec elle sur un plan officieux . En ce cas, je suis en mesure de vous apporter une information que vous pourrez transmettre vos amis policiers. Urth entreprit de sortir de son pantalon un pan de chemise avec lequel il se mit polir ses lunettes. Lopration termine, les verres nouveau juchs prcautionneusement sur larte de son nez, il dit : Je vous coute . Je sais qui tait prsent quand Villiers est mort. Je sais qui a scop son rapport Vous avez rsolu lnigme ? Jai tourn cela dans ma tte toute la journe et je crois que jai la solution. Talliaferro savourait la sensation que ces mots venaient de crer. Eh bien, parlez. Talliaferro respira profondment. Cela nallait pas tre facile quoiquil y et des heures quil se prparait. Il est vident que le Dr. Hubert Mandel est lassassin. Mandel, estomaqu, le fusilla du regard et scria : Attention, Dr. Talliaferro ! Si vous avez une base daccusation. Dune voix suave, Urth linterrompit : Laissez-le dire ce quil a dire, Hubert. Vous lavez-vous mme souponn et il nexiste pas de loi qui lui interdise de vous souponner son tour. Mandel, furieux, se tut. Cest plus quun soupon, Dr. Urth, enchana Talliaferro en contrlant sa voix pour quelle ne vacillt point. Cest lvidence mme : cela saute aux yeux. Nous sommes quatre tre au courant de cette histoire de transfert massique mais le 185

Dr. Mandel est le seul avoir assist une dmonstration. Il savait que cette dcouverte ntait pas une plaisanterie. Il savait quil existait un rapport noir sur blanc. Pour Kaunas, pour Ryger et pour moi-mme, Villiers ntait quun personnage plus ou moins dsquilibr. Oh, certes, il se pouvait quil y et une chance que sa dcouverte ft relle. Si nous lui avons rendu visite vingt-trois heures, je crois que ctait uniquement pour en avoir le cur net, encore quaucun dentre nous ne lait dit explicitement. Mais lattitude de Villiers a plus que jamais t celle dun fou. Passons un autre point. La personne qui a vu Villiers minuit (laissons-lui lanonymat pour linstant), la personne qui la vu scrouler et qui a scop le document a d prouver un choc terrible quand Romano, apparemment revenu la vie, lui a parl par le truchement du tlphone. ce moment, le criminel a ralis quil lui fallait tout prix se dbarrasser de la spectrocopie car ctait une pice conviction qui laccusait. Et ce film non dvelopp, il fallait quil sarrange pour quon ne puisse le dcouvrir mais, aussi, pour quil lui soit possible de le rcuprer si jamais il tait lav de tout soupon. Le rebord extrieur de la fentre constituait une cachette idale. Il se hta dy dissimuler la pellicule compromettante. Ds lors, mme si Villiers survivait et mme si son message tlphonique donnait des rsultats, ce serait la parole de lun contre la parole de lautre. Et il serait facile de prouver que Villiers tait mentalement dsquilibr. Talliaferro se tut, triomphant. Son raisonnement tait irrfutable. Wendell Urth le dvisagea en clignant des yeux et demanda : Que concluez-vous de ces prmisses ? Ce que jen conclus ? Que quelquun a ouvert la fentre et a dpos le film lextrieur, en plein air. Or, depuis dix ans, Ryger vit sur Crs, Kaunas sur Mercure, moi sur la Lune, et les congs dont nous bnficions sont peu frquents. Pas plus tard quhier, nous nous sommes plaints les uns et les autres de la difficult que nous avons nous acclimater la Terre. Les mondes sur lesquels nous travaillons sont dpourvus datmosphre. Nous ne pouvons sortir sans vidoscaphe. Pour nous, il est impensable de sexposer au milieu ambiant sans 186

protection. Pour ouvrir la fentre, il nous aurait fallu livrer un terrible combat intrieur. Mais le Dr. Mandel, lui, na jamais quitt la Terre. Ouvrir une fentre nest pour lui quun simple effort musculaire. Il pouvait le faire : pas nous. Par consquent, cest lui le coupable. Talliaferro se renversa sur son sige, un lger sourire aux lvres. Par lespace, il a mis dans le mille ! scria Ryger avec enthousiasme. Cest absolument faux ! gronda Mandel qui se leva moiti comme sil prouvait la tentation de bondir sur Talliaferro. Cest une infamie, une calomnie monte de toute pice ! Je dmens formellement cette version. Vous oubliez que je possde lenregistrement de lappel de Villiers. Il a employ lexpression camarade duniversit. Il apparat lvidence lcoute de la bande Talliaferro lui coupa la parole Ses propos taient ceux dun moribond. Vous avez vous-mme reconnu quune grande partie de ce quil disait tait inintelligible. Je nai pas auditionn la bande et je vous pose cette question. Dr. Mandel la voix de Villiers nest-elle pas dforme au point den tre mconnaissable ? Cest--dire que Mandel avait lair embarrass. Je suis sr quelle est mconnaissable. Rien ne nous empche donc de supposer que vous avez truqu lenregistrement en vous arrangeant pour que lexpression camarade duniversit sorte clairement. Mais comment aurais-je su que danciens condisciples de Villiers assisteraient la convention ? Comment aurais-je su quils taient au courant de sa dcouverte ? Villiers a pu vous le dire et je prsume quil la fait. Rflchissez, fit Mandel. Vous lavez vu tous les trois vingt-trois heures il tait vivant. Le mdecin lgiste qui a examin le cadavre un peu aprs trois heures affirme catgoriquement que le dcs remontait au minimum deux heures. Donc, il est mort entre vingt-trois heures et une heure du matin. Cette nuit-l, jai assist une confrence qui sest 187

prolonge tard. Je peux prouver que jtais je ne sais combien de kilomtres de lhtel entre vingt-deux heures et deux heures du matin. Une douzaine de tmoins dont la parole ne saurait tre mise en doute peuvent le confirmer. Cela vous suffit-il ? Mme dans ce cas, cela ne change rien, rpondit Talliaferro avec enttement aprs quelques secondes de silence. Supposons que vous soyez rentr lhtel vers deux heures et demie. Vous tes all chez Villiers pour discuter de son rapport avec lui. Vous avez trouv la porte ouverte ou vous aviez un double de la cl. Toujours est-il quil tait mort. Vous avez profit de loccasion pour enregistrer sa communication avec votre scope. Sil tait dj mort et, par consquent, dans lincapacit de tlphoner, pourquoi aurais-je cach le film ? Pour carter tout soupon. Il nest nullement exclu que vous ayez une seconde copie en votre possession. En vrit, nous navons que votre parole pour conclure que ce film a t dtruit. Cela suffit ! sexclama Urth. Cest l une hypothse intressante, Dr. Talliaferro, mais son seul dfaut est de scrouler delle-mme. Talliaferro plissa le front. Cest peut-tre votre avis Ce sera lavis de toute personne apte rflchir. Ne voyezvous pas quHubert Mandel en aurait trop fait pour tre lassassin ? Non, je ne le vois pas. Wendell Urth eut un sourire bon enfant. En tant quhomme de science, Dr. Talliaferro, vous tes indniablement trop averti pour tomber amoureux de vos propres thories en restant sourd et aveugle aux faits et au raisonnement. Voulezvous me faire la grce dadopter une attitude de dtective ? Si le Dr. Mandel avait tu Villiers et stait fabriqu un faux alibi ou sil lavait trouv mort et en avait profit, il aurait eu assurment bien peu de mal se donner ! Pourquoi scoper le rapport ? Pourquoi mme accuser quelquun de lavoir fait ? Il naurait eu qu semparer de loriginal. Qui, en dehors de lui, en connaissait lexistence ? Personne. Il ny a aucune raison de penser que Villiers ait parl de sa dcouverte quelquun 188

dautre. Il avait un got quasi pathologique du secret. Tout porte croire quil est rest muet comme une carpe l-dessus. Dautre part, le Dr. Mandel tait seul savoir que Villiers allait faire une communication. Celle-ci ntait pas annonce. Aucune tude pralable na t publie. Le Dr. Mandel pouvait sen aller avec le rapport dans sa poche, tranquille et le front haut. Peut-tre a-t-il appris que Villiers avait mis ses anciens condisciples au courant de ses projets ? Et alors ? Pour ceux-ci, ce ntaient que des propos en lair tenus par quelquun quils considraient comme un dsquilibr. Bien au contraire, en proclamant haute et intelligible voix que le rapport Villiers tait dtruit, en soutenant que cette mort ntait peut-tre pas naturelle, en sacharnant retrouver le film bref, en faisant tout ce quil a fait, le Dr. Mandel a fait natre des soupons qui ne seraient venus lesprit de personne sil avait gard le silence aprs avoir commis un crime parfait. supposer que ce soit lui lassassin, ce serait un criminel dune stupidit colossale, dune sottise monumentale dpassant tout ce quil ma t donn de connatre au cours de ma carrire. Et le Dr. Mandel nest ni stupide ni sot . Talliaferro mdita intensment mais nouvrit pas la bouche. Alors, qui a tu Villiers ? demanda Ryger. Un de vous trois. Cest lvidence mme. Mais lequel ? Cest tout aussi vident. Jai su qui tait le coupable ds que le Dr. Mandel meut expliqu ce qui stait pass. Talliaferro dvisagea lextraterrologiste obse dun air cur. Il tait insensible au bluff mais les deux autres taient branls. Ryger pinait les lvres et la mchoire infrieure de Kaunas pendait mollement on aurait dit un crtin congnital. Ils ressemblaient tous les deux des poissons. Eh bien, dites-nous son nom ! scria Talliaferro. Allez-y Les paupires de Wendell Urth battirent. Tout dabord, je tiens prciser sans quivoque que ce qui compte avant tout, cest la dcouverte du transfert massique. Il est encore possible de retrouver les documents .

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 Que diable voulez-vous dire, Urth ? lana sur un ton agressif le Dr. Mandel qui continuait de faire la tte. La personne qui a scop le rapport tait probablement absorbe par lopration. Je doute quelle ait eu le temps ou la prsence desprit de lire la communication. Et, si elle la lue, je doute quelle puisse se la rappeler de faon consciente. Mais nous disposons de la psychosonde. Si elle a jet ne serait-ce quun coup dil sur le texte original, la sonde rvlera limage qui a impressionn sa rtine. Les autres sagitrent, mal laise, et Urth se hta de poursuivre : Il ny a aucune raison davoir peur du psychosondage. Quand il est effectu par des gens qui connaissent leur affaire, on ne court aucun risque, surtout si le sujet est volontaire. Lorsquil y a des dommages, cest en gnral cause dune rsistance inutile de la part du sond, une sorte de rupture mentale, comprenez-vous ? Aussi, si le coupable est prt passer librement aux aveux et me remettre . Le rire strident de Talliaferro rsonna bruyamment dans latmosphre feutre de la pice. La psychologie dUrth tait vraiment transparente et sans finesse ! Cette raction parut presque mduser lextraterrologiste qui regarda gravement Talliaferro par-dessus ses lunettes et dit : Jai assez dinfluence sur la police pour que les rsultats du sondage restent confidentiels. Ce nest pas moi qui lai tu ! fit Ryger sur un ton farouche. Kaunas secoua la tte. Talliaferro ddaigna de rpondre. Urth poussa un soupir. Eh bien, je vais tre oblig de dnoncer moi-mme le coupable. Ce sera traumatisant et compliquera la situation. Il comprima plus fortement sa bedaine et ses doigts se tortillrent. Le Dr. Talliaferro a dclar que le film avait t cach sur le rebord extrieur de la fentre pour quon ne le dcouvre pas et quil demeure indemne. Je suis daccord avec lui. Merci, murmura schement Talliaferro. Mais une question se pose : pourquoi viendrait-il lide de quelquun que le rebord extrieur dune fentre constitue une 190

cachette particulirement sre ? Cest l un endroit que la police naurait pas manqu dexaminer. Or, la pice conviction a t rcupre sans mme que la police ait eu intervenir. On peut reposer la question autrement qui aurait tendance considrer que nimporte quelle partie de la faade extrieure dun btiment constitue une cachette toute preuve ? Manifestement, une personne qui aurait longtemps vcu sur un monde dpourvu datmosphre et qui naurait jamais lide, de par lentranement quelle a subi, de saventurer hors dun espace clos sans prendre de minutieuses prcautions. Pour quelquun qui habite sur la Lune, par exemple, un objet dissimul lextrieur dun dme est relativement labri. On ne se risque gure sur la surface du satellite moins de devoir le faire par ncessit professionnelle. Aussi, un habitu des conditions dexistence lunaire pourrait se forcer ouvrir une fentre et sexposer ce quil considrerait de manire subconsciente comme le vide afin de mettre un objet labri. Sa pense rflexe serait : ce qui se trouve lextrieur dun difice habit est en scurit. Et le tour sera jou. Pourquoi faites-vous allusion la Lune, Dr. Urth ? demanda Talliaferro entre ses dents serres. Ctait un simple exemple, rpondit Urth avec affabilit. Tout ce que jai dit sapplique vous trois. Mais nous en arrivons maintenant au point crucial, la nuit mortelle. Talliaferro frona le sourcil. Vous voulez dire la nuit o Villiers est mort ? Je veux dire la nuit en gnral. Nimporte quelle nuit Mme si lon accepte lhypothse quun rebord de fentre constitue une cachette sre, lequel dentre vous serait assez fou pour considrer que cest une cachette sre pour un film impressionn ? Certes, lmulsion de ce genre de pellicule manque de sensibilit. Elle est conue pour pouvoir tre dveloppe dans des conditions dfavorables. La luminosit diffuse de la nuit ne laffecte pas gravement mais la clart diffuse du jour la dtriorerait en quelques minutes et lexposition directe au soleil voilerait instantanment le film. Tout le monde sait cela.

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 Continuez, Urth, dit Mandel. O ce prambule nous mne-t-il ? Nessayez pas de me bousculer, rpondit Urth avec une moue aux proportions colossales. Je tiens ce que les choses soient parfaitement claires. Lassassin voulait avant tout mettre le film en lieu sr. Ctait un document en unique exemplaire ayant une importance suprme pour lui-mme et pour le monde entier. Pourquoi laurait-il dpos dans un endroit o le soleil levant allait immanquablement anantir cette prcieuse pellicule ? Pour une raison bien simple : il ne prvoyait pas que le soleil se lverait. Il pensait, en quelque sorte, que la nuit tait immortelle. Mais les nuits ne sont pas immortelles. Sur Terre, elles meurent pour cder la place au jour. Mme la nuit polaire qui dure six mois finit par mourir. Sur Crs, la nuit ne dure que deux heures et, sur la Lune, elle est de deux semaines. Ce sont aussi des nuits mortelles : le Dr. Talliaferro et le Dr. Ryger savent que le jour succde invariablement la nuit. Kaunas se leva : Attendez Wendell Urth le regarda dans les yeux. Il nest plus besoin dattendre davantage, Dr. Kaunas. Mercure est le seul objet cleste dune taille significative du systme qui prsente toujours la mme face au soleil. Mme si lon tient compte de la libration, les trois huitimes de sa surface demeurent ternellement plongs dans les tnbres et ne voient jamais le soleil. Lobservatoire polaire est situ la frontire de la zone nocturne. Au cours des dix annes que vous avez passes sur Mercure, vous vous tes habitu au fait que les nuits sont immortelles, que ce qui est dans lobscurit demeure jamais dans lobscurit. Aussi avez-vous fait confiance la nuit de la Terre pour protger la pellicule impressionne, oubliant dans ltat de surexcitation o vous tiez que les nuits sont mortelles Kaunas avana vers lui et rpta : Attendez Mais Urth poursuivit inexorablement : 192

 Si jen crois ce qui a t dit ici, lorsque Mandel a manuvr le polarisateur dans la chambre de Villiers, la vue de la lumire vous a arrach un cri. Pourquoi avez-vous eu cette raction ? cause de la terreur, devenue pour vous une seconde nature, que le soleil de Mercure suscite en vous ? Ou parce que vous avez soudain compris que la lumire solaire rduisait votre plan nant ? Vous vous tes prcipit la fentre. tait-ce pour rgler le polarisateur ou pour contempler le film dtruit ? Kaunas tomba genoux. Je navais pas lintention de le tuer. Je voulais lui parler. Je voulais simplement lui parler. Il a hurl et il sest croul. Je lai cru mort. Son rapport tait sous loreiller et tout le reste sest enchan. Une chose en amenait une autre et, avant mme de men tre rendu compte, jtais pris dans lengrenage. Mais je ne voulais pas cela. Je vous jure que je ne le voulais pas. Les autres avaient form le cercle autour de Kaunas qui gmissait. Il y avait de la compassion dans le regard de Wendell Urth. Lambulance tait repartie. Finalement, Talliaferro prit sur lui et dit avec raideur Mandel : Jespre, Docteur, que personne ne conservera de rancune pour les paroles qui ont t prononces ici. Mandel rpondit sur un ton tout aussi gourm : Je pense quil est prfrable pour tout le monde doublier autant que faire se peut ce qui sest produit depuis vingt-quatre heures. Ils taient debout devant la porte, prts prendre cong. Wendell Urth, le sourire aux lvres, inclina la tte et murmura : Reste rgler la question de mes honoraires. Mandel le dvisagea dun air stupfait. Je ne demande pas dargent, fit lextraterrologiste en toute hte. Mais, ds que le premier dispositif de transfert massique lusage humain aura t mis au point, je veux faire un voyage. Lexpression de Mandel tait toujours aussi abasourdie. Comme vous y allez ! Les voyages dans lespace ne sont pas pour demain ! Urth secoua la tte dans un mouvement saccad. 193

 Il ne sagit pas de voyager dans lespace. Absolument pas ! Jaimerais aller dans le New Hampshire. Lower Falls. Ah bon Mais pourquoi ? Urth leva les yeux au ciel et Talliaferro nota, mdus, quil arborait soudain une expression o la timidit se mlait en partie gale limpatience. Jadis il y a bien longtemps jai connu une jeune fille lbas. Cela fait pas mal dannes mais, parfois, je me demande si

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POST-SCRIPTUM
Certains lecteurs ont peut-tre remarqu que cette nouvelle, originellement parue en 1956, est dpasse par les vnements. En 1965, les astronomes ont dcouvert que Mercure ne prsente pas toujours la mme face au soleil mais que cette plante a une priode de rotation de lordre de cinquantequatre jours, de sorte que toutes les parties de sa surface sont un moment ou un autre claires. Que voulez-vous que je fasse sinon dplorer que les astronomes ne commencent pas par se mettre daccord avec eux-mmes ? Et je me refuse catgoriquement modifier cette histoire pour satisfaire leurs caprices !

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ANTE-SCRIPTUM
lorigine, javais envisag que lhistoire quon va lire serait une enqute de Wendell Urth. Mais une nouvelle revue tait sur le point de sortir et je ne voulais pas que ma contribution puisse donner trop nettement limpression dtre un laiss pour compte sorti des fonds de tiroirs dun autre magazine. Je modifiai mon texte en consquence. prsent, je le regrette un peu. Jai vaguement song rcrire cette nouvelle de faon y faire intervenir le Dr. Urth. Mais mon apathie naturelle a triomph de ces vellits.

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LA POUSSIRE QUI TUE

Comme tous ceux qui travaillaient sous la direction du grand Llewes, Edmund Farley en arriva un jour songer avec nostalgie au plaisir quil prouverait faire passer le got du pain au susdit grand Llewes. Quelquun qui na pas eu ce dernier comme patron ne peut pas entirement comprendre les sentiments de Farley. Llewes (tout le monde avait oubli son prnom ou fini par croire quil sappelait Grand avec un G majuscule) tait le prototype du pionnier de la recherche : un esprit la fois acharn et brillant qui ne capitulait pas devant lchec et qui trouvait toujours un mode dapproche indit et plus ingnieux pour arriver ses fins. Spcialiste de la chimie organique, Llewes avait mis le systme solaire au service de cette science. Le premier, il avait utilis la Lune pour raliser des ractions grande chelle dans le vide la temprature de leau bouillante ou de lair liquide il suffisait de choisir la priode du mois convenable. La photochimie devint quelque chose de neuf et de prodigieux lorsque lon mit en orbite autour des stations spatiales des instruments soigneusement labors. Mais la vrit tait que Llewes tait un pirate qui sappropriait les ides des autres, pch quasiment impardonnable. Ctait un tudiant anonyme qui avait un jour imagin de disposer des instruments scientifiques sur la surface de la Lune. Ctait un technicien oubli qui avait conu le premier racteur spatial autonome. Or, ces deux inventions portaient maintenant le label de Llewes. Et il ny avait rien faire. Un collaborateur qui et donn sa dmission sur un mouvement de colre aurait perdu lappui de Llewes et aurait eu du mal trouver un autre emploi : sa parole contre celle du patron naurait pas pes lourd. En revanche, ceux qui restaient avec lui et avalaient les couleuvres avec rsignation entraient dans ses bonnes grces et sa recommandation tait le garant de toute russite future. Entre-temps, ils avaient au moins la douteuse satisfaction de formuler leurs griefs en vase clos. 197

Edmund Farley avait toutes les raisons de rallier le chur des mcontents. Il arrivait de Titan, le plus gros des satellites de Saturne, o, avec laide exclusive de quelques robots, il avait mis en place les installations requises pour tirer pleinement bnfice de latmosphre rductrice de ce corps cleste. Latmosphre des grandes plantes tait constitue pour une grande part dhydrogne et de mthane. Mais Jupiter et Saturne taient trop massives. Quant Uranus et Neptune, elles taient trop loignes pour que lopration soit conomiquement rentable. Or, Titan, qui avait la taille de Mars, tait la fois assez petit et assez volumineux pour tre exploit et sa temprature tait suffisamment basse pour que puisse sy maintenir une atmosphre hydrogne-mthane moyennement rarfie. Ce milieu permettait de raliser sur grande chelle des ractions qui, sur Terre, auraient pos de srieux problmes cintiques. Farley avait travaill darrache-pied. Il avait endur les conditions qui rgnaient sur Titan pendant six mois et tait revenu avec des donnes stupfiantes. Nanmoins, presque aussitt, tout le mrite de ses dcouvertes avait mystrieusement t port au crdit de Llewes. Ses collgues compatirent, haussrent les paules et laccueillirent dans leur fraternit. Le visage acnique de Farley se durcit, il serra les dents et prta loreille aux projets homicides dont se gargarisaient ses camarades. Jim Gorham tait le plus violent. Farley avait tendance le mpriser quelque peu car ctait un homme du vide qui navait jamais quitt la Terre. Llewes est facile tuer en raison de ses habitudes rgulires, voyez-vous ! disait Gorham. On peut lui faire confiance sur ce point. Prenez, par exemple, sa volont bien arrte de toujours manger seul. Il boucle son bureau midi pile et le rouvre une heure pile. Cest vrai, nestce pas ? Entre midi et une heure, personne ny pntre. Aussi, le poison aurait tout le temps de faire son effet . Du poison ? fit Belinsky sur un ton dubitatif. Aucune difficult ! Il y en a revendre, ici. Dis-moi le produit que tu veux et je te le procure. Bon Llewes mange du fromage suisse et du pain de seigle avec une sauce spciale bourre doignons. Nous le savons tous. On est empuanti tout 198

laprs-midi et personne na oubli le ramdam quil a fait, au printemps dernier, quand il ny avait plus de sauce la cantine. En dehors de lui, personne ne gote cette ragougnasse. Aussi, si on empoisonne cette cochonnerie, ce sera lui, et lui seul, qui en fera les frais Il ne sagissait l que de chimres auxquelles on sabandonnait lheure du djeuner. Mais il en allait autrement pour Farley. Grave et farouche, il dcida dassassiner Llewes. Cela finit par devenir une obsession. Son sang bouillonnait quand il imaginait le Grand mort, quand il songeait aux honneurs quil tait lgitimement en droit dattendre aprs avoir pass six mois dans une petite bulle doxygne, aprs avoir pniblement ramp travers lammonium gel pour recueillir des chantillons et oprer des ractions nouvelles sous des rafales glaces dhydrogne et de mthane. Mais il fallait trouver le moyen de tuer Llewes sans sacrifier qui que ce soit dautre. Cet impratif amena Farley se concentrer sur la chambre atmosphrique de Llewes. Ctait un local tout en longueur, bas de plafond, isol des autres laboratoires par des parois de ciment et des portes lpreuve du feu. Nul ny mettait les pieds hors de la prsence et sans lautorisation expresse de Llewes. Pourtant, la chambre ntait jamais ferme cl. La tyrannie du patron tait efficace et le morceau de papier jauni portant la mention Dfense dentrer , suivie de ses initiales, tait un obstacle plus infranchissable que nimporte quelle serrure sauf pour quelquun dont la volont homicide clipserait toute autre considration. Quel parti tirer de la chambre atmosphrique ? Llewes vrifiait tout et ses prcautions taient presque infinies. Il ne laissait rien au hasard. Tout sabotage, moins que lon procdt avec une subtilit inusite, serait certainement dcel. Alors, le feu ? Il y avait chez Llewes des produits inflammables mais il ne fumait pas et avait parfaitement conscience des risques dincendie. Personne ne manifestait autant de prudence que lui en face de ce danger.

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Farley prouvait de lirritation envers cet homme dont il tait apparemment si malais de tirer une vengeance lgitime, ce forban qui faisait joujou avec ses petites cuves de mthane et dhydrogne alors que lui, Edmund Farley, avait travaill avec des kilomtres cubes de ces gaz. Pour Llewes, de petites cuves et la gloire pour Farley des kilomtres cubes et loubli ! Tous ces rservoirs ! Chacun peint dune couleur particulire, chacun contenant son atmosphre synthtique. Des cylindres rouges pour lhydrogne, des cylindres rayures rouges et blanches pour le mthane, le mlange des deux reproduisant latmosphre des plantes extrieures. Lazote dans des cylindres marron et lanhydride carbonique dans des cylindres argents ctait latmosphre de Vnus. Les cylindres jaunes contenaient de lair comprim et les cylindres verts de loxygne. Cela, ctait pour les ractions ralisables dans latmosphre terrestre. Un vritable arc-en-ciel de couleurs conventionnelles fixes depuis des sicles. Une pense jaillit soudain dans lesprit de Farley. Sans douleur. Comme a En lespace dune seconde, un plan germa et spanouit. Il savait dsormais comment agir. Il patienta pniblement un mois. Il lui fallait en effet attendre le 18 septembre. Le 18 septembre tait la Journe de lEspace. Elle clbrait lanniversaire du premier succs spatial de lhomme et personne ne travaillerait cette nuit-l. De tous les jours fris, la Journe de lEspace tait celui qui reprsentait le plus de choses pour les hommes de science et Llewes lui-mme, ce bourreau de travail, ne manquerait pas de participer aux rjouissances. Dans la nuit du 18 septembre, Farley pntra dans le Centre de Recherches Organiques ctait sa dsignation officielle avec la certitude de passer inaperu. Les laboratoires ntaient ni une banque ni un muse. Ils ne couraient pas le risque dtre cambriols et les veilleurs de nuit qui en assuraient la surveillance avaient de faon gnrale une attitude plutt dcontracte en face de leur travail. Aprs avoir referm avec soin la porte derrire lui, Farley sengagea lentement dans les couloirs entnbrs pour gagner la 200

chambre atmosphrique. Il tait quip dune torche lectrique, dun petit flacon rempli dune poudre noire et dun fin pinceau dont il avait fait lemplette, trois semaines auparavant, dans un magasin de peinture situ lautre bout de la ville. Il portait des gants. Le plus difficile fut de sintroduire dans la chambre atmosphrique. L interdiction dont elle tait frappe le paralysait encore plus que celle qui prohibait lhomicide. Cependant, une fois quil fut lintrieur et quil eut surmont cet obstacle intellectuel, le reste fut facile. Il repra sans hsiter le cylindre qui lintressait. Son cur battait si fort quil avait presque limpression den tre assourdi, son souffle tait saccad et la main qui tenait la lampe tremblait. Il coina sa torche sous son bras et plongea le pinceau dans la poudre noire. Les grains se collrent aux poils et Farley approcha linstrument de la valve du cylindre. Plusieurs secondes scoulrent, qui lui parurent durer une ternit, avant que la brosse pt senfoncer dans le mat. Farley fit dlicatement tourner le pinceau, reprit encore un peu de poudre et recommena lopration. Il la rpta maintes et maintes reprises, presque hypnotis par lintensit mme de sa concentration. Enfin, il essuya la partie extrieure de la valve laide dun coin de kleenex humect de salive, indiciblement soulag lide quil tait arriv au bout de ses peines et aurait bientt quitt les lieux. Soudain, sa main se figea et une curante vague de peur et dincertitude sempara de lui. La lampe tomba bruyamment par terre. Imbcile ! Incroyable idiot ! Il navait pas rflchi ! Sous le coup de lmotion et de langoisse, il stait tromp de cylindre. Dun geste vif, il ramassa la torche, lteignit et, le cur battant dinquitante faon, il tendit loreille. Comme rien ne brisait le silence de mort qui rgnait, il recouvra en partie son sang-froid et entreprit de se convaincre que ce qui avait t fait une fois pouvait encore tre refait. Il avait trafiqu le mauvais cylindre : en deux minutes, il pouvait saboter le bon. Cela ne ferait jamais que deux minutes de plus Il se remit travailler du pinceau. Au moins avait-il la 201

satisfaction de navoir pas laiss choir le flacon contenant la poudre fatale la poudre de mort. Cette fois, ctait le bon cylindre. Enfin, il essuya la valve dune main quagitaient de terribles tremblements. Le faisceau lumineux de la torche balaya la pice et simmobilisa, braqu sur une bouteille de ractif. Du tolune. Cela ferait laffaire. Il dvissa le bouchon de plastique, rpandit un peu du liquide par terre et, laissant le rcipient dbouch, senfuit comme dans un rve. Il regagna en trbuchant lasile de sa chambre. sa connaissance, personne ne lavait vu. Il se dbarrassa du kleenex qui lui avait servi nettoyer les valves en le jetant dans le vide-ordures dispersion molculaire. Le pinceau eut le mme sort. Pour dtruire le flacon de poudre, il et fallu modifier le dispositif et Farley prfra sen abstenir par mesure de scurit. Le lendemain, il irait au travail pied comme cela lui arrivait souvent et jetterait le flacon compromettant du haut du pont de Grand Street Ce matin-l, Farley, clignant des paupires, studia dans le miroir en se demandant sil oserait se rendre son travail. Question superflue : il noserait pas ne pas sy rendre ! Ce ntait surtout pas aujourdhui quil fallait faire quelque chose susceptible dattirer lattention. Avec un morne dsespoir, il se contraignit reproduire tous les actes banals et insignifiants qui taient le tissu dont tait faite une journe. Il faisait beau et chaud. Il gagna le centre pied. Un geste infime du poignet suffit pour faire disparatre le flacon qui creva leau avec un plouf, se remplit et coula pic. Un peu plus tard, Farley tait son bureau, les yeux fixs sur son ordinateur de poche. Il avait fait tout ce quil y avait faire. Mais cela marcherait-il ? Lodeur du tolune chapperait peuttre Llewes. Pourquoi pas ? Elle tait dsagrable mais pas curante. Les chimistes en avaient lhabitude. Alors, si Llewes se passionnait toujours autant pour les procds dhydrognisation que Farley avait ramens de Titan, il ne tarderait pas mettre le cylindre en service.

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Immanquablement ! Aprs un jour de chmage, il brlerait denvie de reprendre sa tche. Ds quil aurait tourn le pointeau de la valve, le gaz fuserait et se transformerait en une nappe de feu. Si la proportion de tolune qui imprgnait lair de la salle tait suffisante, ce serait lexplosion Farley tait si profondment plong dans sa rverie que la sourde dflagration lui parut tre un jeu de son imagination, le contrepoint ses penses, jusquau moment o il entendit un bruit de pas prcipits. Il leva la tte et, la gorge noue scria Quest-ce que cest ? Quest-ce que . On ne sait pas, rpondit une voix. Un ppin dans la chambre atmosphrique. Une explosion. Cest dans un drle dtat. Les extincteurs fusaient, des hommes sefforaient dteindre les flammes. Ils russirent sortir Llewes grivement brl des dcombres. Le savant avait encore un souffle de vie mais il mourut avant que le mdecin et le temps de pronostiquer sa fin imminente. Edmund Farley se tenait la priphrie du groupe qui pitinait avec une sinistre curiosit. Sa pleur et son piderme luisant de sueur ne le diffrenciaient en rien de ses collgues. Il regagna son bureau dune dmarche mal assure. Il pouvait maintenant se permettre le luxe dtre malade. Personne ny prterait attention. Pourtant, il ne fut pas malade. Il tint le coup jusqu la fin de la journe et, ce soir-l, il lui sembla que le poids quil portait tait moins accablant. Un accident est un accident, nest-ce pas ? Tous les chimistes courent des risques professionnels, en particulier lorsquils travaillent sur des substances inflammables. Personne ne se poserait de question. Et mme si quelquun sen posait, comment pourrait-on remonter jusqu Edmund Farley ? Il avait suivi sa routine ordinaire comme si rien ne stait pass.

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Rien ? Grand Dieu ! prsent enfin, on reconnatrait le mrite de ses travaux sur Titan. prsent, il allait tre un grand homme. Oui, son fardeau tait beaucoup moins pesant. Il dormit bien. Jim Gorham avait quelque peu fondu en lespace de vingtquatre heures. Ses cheveux blonds taient hirsutes et si lon ne se rendait pas compte quil avait besoin dun bon coup de rasoir, ctait parce quil avait la barbe claire. Nous avons tous parl de le tuer, dit-il. Seton Davenport, du Terrestrial Bureau of Investigation, pianotait mthodiquement sur le plateau du bureau avec tant de lgret que lon nentendait rien. Ctait un homme trapu au visage volontaire et aux cheveux noirs dont le nez mince et prominent avait des fonctions plus utilitaires questhtiques. Une cicatrice en forme dtoile sirradiait sur sa joue. Srieusement ? Gorham eut un geste de dngation vhment : Non. En tout cas, je nai pas pens que ctait srieux. Nous avons voqu des projets dlirants : garniture de sandwiches empoisonne, acide dans le moteur de lhlicoptre des choses de ce genre. Pourtant, quelquun a d en dfinitive prendre cela au srieux. Cest de la dmence ! Pour quelle raison la-t-on assassin ? Si jen crois vos propos, parce que la victime stait approprie le fruit du travail des autres, me semble-t-il. Et puis aprs ? sexclama Gorham. Ctait le prix payer pour tout le reste. Il tait le ciment qui soudait notre quipe. Il en tait les muscles, il en tait le cur. Ctait Llewes qui se battait pour obtenir des crdits du Congrs. Cest lui qui a arrach lautorisation de lancer des programmes spatiaux, denvoyer des hommes sur la Lune ou ailleurs. Il faisait luire lespoir de futurs paquebots intersidraux et les industriels lchaient des millions de dollars la pelle. Cest lui qui a organis le Central Organique. Et vous avez pris conscience de tout cela du jour au lendemain ?

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 Pas exactement. Je lai toujours su mais que pouvais-je faire ? Je me suis dgonfl. Javais peur de voyager dans lespace et je cherchais des excuses pour ne pas partir. Jtais un homme du vide et je ne me suis jamais rendu sur la Lune. La vrit, cest que javais peur. Peur, surtout, que les autres ne se rendent compte que javais peur. Il sen fallut de peu quil ne cracht de mpris. Et maintenant, vous cherchez un bouc missaire ? fit Davenport. Vous voulez vous racheter devant le Llewes mort du crime commis contre le Llewes vivant ? Mais non ! Laissons la psychiatrie en dehors de cela. Je vous dis que cest un meurtre ! Il est impensable que ce nen soit pas un. Vous ne connaissiez pas Llewes. Ctait un maniaque de la scurit. Pour quune explosion se soit produite prs de lendroit o il se trouvait, il faut quelle ait t minutieusement prpare. Davenport haussa les paules. Et quest-ce qui a explos, Dr. Gorham ? Allez le savoir ! Il manipulait toutes sortes de composs organiques inflammables benzne, ther, pyridine Il se trouve que jai fait des tudes de chimie, voyez-vous ? Si ma mmoire est bonne, aucun de ces corps nest susceptible dexploser la temprature de la pice. Pour cela, il faut une source de chaleur. Une tincelle. Une flamme Il y a eu un bel incendie, non ? Comment a-t-il clat ? Je suis incapable de formuler une hypothse. Il ny avait ni brleurs ni allumettes dans la salle. Tous les circuits lectriques taient blinds. Mme le petit matriel de laboratoire, comme les pinces, tait fabriqu en alliages spciaux base de bryllium et de cuivre, par exemple, pour viter les tincelles. Llewes ne fumait pas et il aurait flanqu immdiatement la porte quelquun qui se serait approch moins de cent mtres de la salle datmosphre avec une cigarette allume. Sur quoi portait sa dernire exprience ? Cest difficile dire. Le local tait dvast. Je prsume que tout est dblay lheure quil est ?

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 Certes pas, scria Gorham avec chaleur. Je my suis formellement oppos. Jai dit quune enqute simposait parce quil fallait prouver que laccident ntait pas d une ngligence. Mon objectif tait dviter une sorte de contrepublicit, comprenez-vous ? Aussi na-t-on touch rien. Davenport hocha la tte. Parfait. Allons jeter un coup dil sur place . Les deux hommes se rendirent dans le laboratoire ravag aux murs noircis. Quel tait le matriel le plus dangereux ? senquit Davenport. Gorham balaya la pice du regard et tendit le bras. Les rservoirs doxygne comprim, rpondit-il. Davenport examina les cylindres diversement colors aligns contre la paroi. Certains taient de guingois cause de la dflagration. Et celui-l ? fit Davenport en posant le bout de son soulier sur un rcipient rouge qui gisait au milieu de la salle. Il tait lourd et ne bougea pas. Cest une bouteille dhydrogne. Et lhydrogne est explosif, nest-ce pas ? Oui condition dtre chauff. Pourquoi me disiez-vous donc que loxygne comprim tait le produit le plus dangereux ? Loxygne nexplose pas, si je ne mabuse ! En effet. Il ne brle mme pas. Mais il entretient la combustion, voyez-vous ? Les choses brlent dans loxygne. Et alors ? Je vais vous expliquer. La voix de Gorham stait faite vibrante. Il tait maintenant dans la peau du savant exposant quelque chose de simple un profane intelligent. Parfois, on peut accidentellement mettre un peu de lubrifiant sur la valve avant de la visser au cylindre pour quelle soit plus tanche. Ou y faire tomber malencontreusement un produit inflammable. Alors, quand on ouvre la valve, loxygne fuse et la substance trangre explose. Le gaz continue dtre ject et le cylindre dcolle alors comme une fuse miniature et traverse le mur. La chaleur dgage par 206

lexplosion suffirait mettre le feu tous les liquides inflammables qui se trouvent dans les environs . Or, toutes les bouteilles doxygne stockes ici sont intactes. Elles sont intactes. Davenport envoya un coup de pied au cylindre dhydrogne. Lindicateur volumtrique est au zro. Je suppose quil faut en conclure que cette bouteille tait en service au moment de lexplosion et quelle sest vide toute seule . Probablement, acquiesa Gorham. Peut-on faire exploser de lhydrogne en barbouillant la valve dhuile ? Absolument pas. Davenport se gratta le menton. En dehors dune tincelle, quest-ce qui peut enflammer lhydrogne ? Je ne sais pas un catalyseur, murmura Gorham. Le plus efficace serait le noir de platine. Cest--dire du platine pulvris. Davenport eut lair stupfait. Vous en avez ici ? Bien sr. Cest coteux mais rien ne vaut la mousse de platine pour catalyser une raction dhydrognisation. Il se tut et contempla longuement la bouteille dhydrogne. Le noir de platine, finit-il par dire voix basse. Je me demande Davenport linterrompit : Le noir de platine provoquerait donc linflammation de lhydrogne ? Oui. Ce catalyseur permet lhydrogne et loxygne de se combiner la temprature de la pice. Aucun apport de chaleur nest ncessaire. Mais lexplosion serait en tout point analogue une dflagration conscutive un dgagement de chaleur. Une certaine animation perait dans le ton de Gorham qui sagenouilla devant le cylindre pour passer le doigt sur le bec noirci de la valve. Ce pouvait tre du noir de fume. Ce pouvait tre aussi Il se redressa. Monsieur linspecteur, les choses ont srement d se passer de cette manire. Je vais recueillir jusqu la dernire parcelle de la substance trangre qui se trouve sur cette valve et en faire lanalyse spectographique . 207

 Combien de temps cela vous prendra-t-il ? Donnez-moi un quart dheure. Gorham rapparut au bout de vingt minutes. Davenport, qui avait consacr ce temps fouiller minutieusement le laboratoire saccag, leva la tte : Alors ? Cest bien a ! sexclama triomphalement Gorham. Il ny en a pas beaucoup mais cest bien a. Il brandissait un clich sur lequel on distinguait des lignes parallles blanches, irrgulirement espaces et plus ou moins brillantes. Il sagit presque uniquement dune substance dorigine extrieure. Regardez ces raies . Davenport tudia le ngatif avec attention. Cest extrmement tnu. Pourriez-vous affirmer sous serment devant le tribunal quil y avait du platine ? Oui, rpondit instantanment Gorham. Et un autre chimiste ? Si ce spectrogramme tait soumis un chimiste commis par la dfense, pourrait-il valablement affirmer que ces raies sont trop immatrielles pour constituer une preuve irrfutable ? Gorham garda le silence. Davenport haussa les paules. Mais cest du platine ! sexclama lautre. Le jet de gaz et lexplosion ont limin la quasi-totalit de la poudre. Il ne peut en rester que des traces, cest facile comprendre ! Davenport dvisagea son interlocuteur dun air songeur. Je le comprends. Jadmets quil existe une chance raisonnable pour que nous ayons affaire un assassinat. Maintenant, ce quil nous faut, ce sont dautres preuves, des preuves plus loquentes. Pensez-vous que ce cylindre soit le seul qui ait t sabot ? Je nen sais rien. En ce cas, il faut commencer par vrifier toutes les bouteilles. Et le reste de lquipement. Sil sagit bien dun meurtre, il est vraisemblable que le coupable a dispos dautres piges. Nous devons en avoir le cur net. Je vais men occuper immdiatement fit Gorham avec enthousiasme.

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 Non, pas vous. Je vais mettre un de nos spcialistes ldessus. Le lendemain matin, Gorham tait nouveau dans le bureau de Davenport. Cette fois, il y avait t convoqu. Eh bien, cest effectivement un attentat criminel, annona linspecteur. Un autre cylindre a t sabot. Quand je vous le disais ! Un cylindre doxygne. Il y avait du noir de platine lintrieur du pointeau de la valve. Et en quantit apprciable. Du noir de platine ? Dans une bouteille doxygne ? Davenport confirma dun signe de tte. Eh oui. Alors, que pouvez-vous en conclure ? Gorham haussa les paules : Loxygne ne brle pas et rien ne peut le faire brler. Pas mme le noir de platine . Donc le meurtrier sest tromp de rcipient sous le coup de lmotion. Jimagine quil sest aperu de son erreur et a rectifi le tir. Mais il a laiss la preuve que la mort de Llewes nest pas un accident mais un attentat dlibr. Je suis de votre avis. Il ne reste plus qu trouver le coupable. Davenport sourit et la cicatrice qui stoilait sur sa joue se contracta de manire inquitante. Il ne reste plus qu le trouver, dites-vous, Dr. Gorham ? Mais comment allons-nous nous y prendre ? Lenqute na rien donn. Un grand nombre de gens qui travaillent ici avaient un motif pour tuer Llewes. Un nombre encore plus grand dindividus sont des chimistes suffisamment avertis pour avoir pu commettre ce meurtre et en avoir eu les moyens. Est-il possible de remonter lorigine de ce noir de platine ? Non, rpondit Gorham dune voix hsitante. Nimporte qui pouvait se rendre la rserve sans veiller les soupons. Mais les alibis ? Des alibis couvrant quelle priode ? La nuit qui a prcd lexplosion. Davenport se pencha en avant. quel moment le Dr. Llewes a-t-il utilis pour la dernire fois ce cylindre dhydrogne ? 209

 Je lignore. Il travaillait sans tmoins et ctait un homme trs secret. Comme cela, il avait lassurance que ce serait lui et lui seul que reviendrait le crdit de ses recherches. Oui, je sais. Nous avons enqut sur ce point. Dans ces conditions, le noir de platine aurait aussi bien pu avoir t gliss lintrieur de la valve huit jours plus tt. Que faire ? soupira Gorham. mon avis, le maillon faible, cest ce cylindre doxygne. La prsence de noir de platine dans la valve est inexplicable et cest peut-tre l que gt le livre. Mais je ne suis pas chimiste. En revanche, vous ltes. Sil y a une solution, cest vous de la trouver. Le meurtrier a-t-il pu confondre lhydrogne et loxygne ? Gorham secoua la tte. Non. Il existe un code de couleurs. Une bouteille verte contient de loxygne. Une rouge contient de lhydrogne . Et si lassassin tait daltonien ? Cette fois, Gorham prit le temps de rflchir. Enfin, le verdict tomba : Non. En principe, le daltonisme est incompatible avec le mtier de chimiste. Le reprage des couleurs en cours de ractions est beaucoup trop important. Et si lun de nos collgues tait daltonien, il aurait un jour ou lautre eu des ennuis et tout le monde le saurait . Davenport approuva du chef. Daccord, fit-il en caressant distraitement sa cicatrice. Dans lhypothse o ce ne serait ni par ignorance ni par accident que du noir de platine a t rpandu sur la valve, peuton considrer quil se soit agi dune volont dlibre ? Je ne comprends pas. Peut-tre que lassassin avait un plan logique en tte quand il a sabot la bouteille doxygne et quil a ensuite chang davis. Le noir de platine mis en prsence doxygne peut-il constituer un danger dans certaines conditions ? En tant que chimiste, vous devez le savoir. Gorham plissa le front et fit non de la tte, Cest impossible. moins que . moins que ?

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 Cest ridicule mais si vous envoyez un jet doxygne dans un rservoir dhydrogne ayant des traces de noir de platine, cela pourrait effectivement tre dangereux. Seulement bien sr, il faudrait un trs gros rcipient pour provoquer une explosion satisfaisante. Supposons que notre meurtrier ait eu lintention de remplir la pice dhydrogne, puis douvrir la bouteille doxygne. Gorham eut un demi-sourire. Pourquoi se mettre martel en tte pour obtenir une atmosphre hydrogne alors que . Son sourire seffaa et ses joues prirent une teinte livide. Farley ! cria-t-il Edmund Farley ! Pardon ? Farley revient tout juste de Titan o il a pass six mois, dit le chimiste avec une excitation grandissante. Titan possde une atmosphre hydrogne-mthane. Et Farley est le seul homme avoir eu lexprience dune atmosphre de ce type. Tout senchane ! Sur Titan, un jet doxygne entre en combinaison avec lhydrogne ambiant sous laction de la chaleur ou en prsence de noir de platine. Un jet doxygne mais pas un jet dhydrogne. Exactement linverse de ce qui se passe sur la Terre. Farley est notre homme, il ny a pas de question ! Quand il est entr dans le labo de Llewes avec lide de tout faire sauter, il a dpos instinctivement du noir de platine sur la valve de la bouteille doxygne. Et puis, il sest rappel quil ntait pas sur Titan et que, sur la Terre, la situation tait diamtralement oppose. Mais il tait trop tard ce qui tait fait, tait fait. Davenport hocha le menton avec une satisfaction farouche. Eh bien, il me semble que voil laffaire rgle. Il tendit la main vers linterphone et ordonna son invisible correspondant : Envoyez quelquun au Central Organique avec un mandat darrestation au nom du Dr. Edmund Farley.

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ANTE-SCRIPTUM
Jai honte davouer que lide de cette histoire mest venue en usant dans le Times de New York la notice ncrologique dun confrre, crivain de science-fiction lui aussi. Jai commenc me demander si, quand jen serai arriv l mon tour, mon loge funbre serait aussi long. De cette interrogation au rcit que voici, il ny avait quun tout petit pas franchir.

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CARNET NOIR
Lancelot, mon mari, lit toujours le journal pendant le petit djeuner. Ce que je vois de lui lorsquil apparat, cest un visage troit lexpression absorbe, lair perptuellement courrouc et vaguement autant quincomprhensiblement frustr. Il ne me dit pas bonjour et le journal que jai pris soin de dplier son intention sinterpose aussitt entre sa figure et moi. Un peu plus tard, son bras, et son bras seul, merge de derrire cet cran pour saisir la seconde tasse de caf dans laquelle jai mis lindispensable cuiller de sucre remplie ras bord ni trop ni trop peu sous peine dtre transperce dun regard venimeux. Cela a cess de me chagriner. Au moins, je mange tranquillement. Ce matin-l, toutefois, Lancelot rompit le silence, pour laisser soudain tomber dune voix hargneuse : Dieu du ciel ! Cet abruti de Paul Farber est mort ! Dun infarctus Ce nom ne me disait pas grand-chose. Lancelot lavait dj mentionn par hasard et je savais que Farber tait un de ses collgues, un spcialiste de la physique thorique, lui aussi. en juger par lpithte malsonnante employe par mon mari, javais de bonnes raisons de penser que ce Paul Farber jouissait dune petite rputation, quil avait trouv le succs qui avait toujours chapp Lancelot. Il posa le journal et me dcocha un regard furibond. Pourquoi les avis de dcs sont-ils toujours bourrs de mensonges infmes ? scria-t-il. Cette notice ncrologique le prsente comme un nouvel Einstein sous prtexte quil est mort dune crise cardiaque ! Sil y avait un sujet de conversation que javais appris viter, ctait bien les notices ncrologiques ! Je nosai mme pas approuver dun hochement du menton. Lancelot repoussa le journal, se leva et sortit sans avoir fini ses ufs, sans avoir tremp ses lvres dans la seconde tasse de caf. 213

Je poussai un soupir. Que pouvais-je faire dautre ? Quavaisje jamais pu faire dautre ? Mon mari ne sappelle pas vraiment Lancelot Stebbins. Jai chang les noms et le contexte dans toute la mesure du possible afin de protger la personne coupable. Nanmoins, mme si javais conserv les vrais noms, vous nauriez pas reconnu mon poux. Cest que Lancelot tait dou sous ce rapport : il avait le don de passer inaperu. Chaque fois quil dcouvrait quelque chose, quelquun lavait invariablement dcouvert avant lui ; ou alors, une autre dcouverte plus importante rejetait la sienne dans lombre. Dans les congrs scientifiques, il y avait toujours peu de monde pour entendre ses communications car un confrre faisait immanquablement dans une autre salle un rapport beaucoup plus intressant. Naturellement, cet tat de choses avait eu une influence sur lui. Cela lavait transform. Quand nous nous tions maris, il y avait vingt-cinq ans, ctait un parti enviable. Grce un hritage, il tait son aise et ctait dj un physicien expriment que dvorait une puissante ambition et qui promettait beaucoup. En ce qui me concerne, je crois que jtais jolie, lpoque. Mais cela na pas dur longtemps. Ce qui a dur, en revanche, ce furent mon introversion et mon incapacit aider sur le plan mondain un jeune universitaire ambitieux qui a besoin de sa femme pour se faire des relations. Peut-tre tait-ce simplement l un autre signe du talent de Lancelot passer inaperu. Une autre pouse, qui sait, laurait peut-tre rendu visible par rflection. Sen est-il rendu compte au bout dun certain temps ? Fut-ce la raison pour laquelle il commena de se dtacher de moi aprs deux ou trois annes raisonnablement heureuses ? Parfois, je le croyais et me faisais damers reproches. Mais je me disais alors que ctait seulement sa soif dhonneurs, plus lancinante de ntre point tanche, qui lui dictait son comportement. Il dmissionna de son poste et se fit construire un laboratoire personnel en dehors de la ville. Parce 214

que le terrain ntait pas cher et quil dsirait la solitude, affirmait-il. Largent ne constituait pas un problme. Ltat ne lsinait pas sur les subventions quand il sagissait dun spcialiste de la physique thorique et il navait qu demander pour tre servi. Par-dessus le march, il utilisait les fonds du mnage sans restriction. Jessayai de rsister : Mais ce nest pas ncessaire, Lancelot, lui disais-je. Ce nest pas comme si nous avions des difficults financires. Ou si on ne voulait pas de toi luniversit. Moi, tout ce que je demande, ce sont des enfants et une vie normale . Mais un brasier brlait en lui, qui le rendait aveugle et sourd tout le reste. Il y a quelque chose qui doit passer avant tout, rpondait-il avec colre. Il faut que le monde scientifique se rende compte de ce que je suis. Quil reconnaisse que je suis un un un grand savant . En ce temps-l, il hsitait encore sappliquer le qualificatif de gnial. Rien ny fit. La malchance sobstinait le poursuivre. Sans rpit. Son laboratoire bourdonnait dune intense activit, il engagea des assistants auxquels il offrait des salaires somptueux, il se tuait la tche. Tout cela en vain. Je continuais desprer quil finirait par renoncer, par revenir en ville. Quil nous permettrait de mener une existence normale et calme. Jattendais. Mais chaque fois que force lui tait dadmettre une nouvelle dfaite, il repartait au combat pour tenter de prendre dassaut les bastions de la gloire et de la clbrit. Chaque fois, il se lanait la charge en bouillonnant denthousiasme et, chaque fois, il retombait au plus profond des abmes du dsespoir. Et, automatiquement, il me le faisait payer cher. Car si le monde lcrasait, il lui tait loisible de mcraser en retour. Je ne suis pas quelquun de courageux mais je commenais songer au divorce. Et puis

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Il tait visible que, depuis un an, il se prparait partir une fois de plus en guerre. Sa dernire bataille, pensais-je. Jamais je ne lavais vu aussi intense, aussi frmissant. Il avait une faon trange de marmonner tout seul et dtre secou de brves crises dhilarit sans rime ni raison. Il passait des jours entiers sans manger, des nuits entires sans dormir. Il imagina mme denfermer ses cahiers de laboratoire dans le coffre-fort de la chambre comme sil se mfiait de ses propres assistants. Bien sr, javais la certitude fataliste que ce combat tait davance un combat perdu comme les prcdents. Mais sil chouait lge quil avait, il serait contraint de reconnatre que ctait sa dernire chance qui svanouissait. Alors, il serait forc de renoncer. Je dcidai donc dattendre et de marmer de patience. Mais cette histoire de notice ncrologique me porta un coup. Il mtait arriv un jour, dans des circonstances analogues, de lui faire observer quil pouvait tre sr, en tout cas, quon parlerait de lui avec une certaine considration dans son avis de dcs. Sans doute cette remarque ntait-elle pas trs intelligente : mes remarques ne sont jamais trs intelligentes. Mon intention tait de lancer un commentaire allgre pour lempcher de sombrer dans la dpression car je savais dexprience que, dans ces cas-l, il tait plus insupportable que jamais. Peut-tre y avait-il eu galement une part de mpris inconscient dans mon commentaire. En toute sincrit, je nen sais rien. Toujours est-il que cela mit le feu aux poudres. Son corps triqu fut pris de frissons et ses sourcils tnbreux se froncrent au-dessus de ses yeux caves tandis quil scriait dune voix de fausset : Mais je ne lirai jamais ma notice ncrologique ! Mme cela me sera refus ! Et il me cracha en pleine figure. Dlibrment. Je partis en courant menfermer dans ma chambre. Il ne me fit pas dexcuses mais au bout de quelques jours pendant lesquels je lvitais de mon mieux, nous reprmes nos

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rapports placs sous le signe de la froideur. Ni lui ni moi ne fmes aucune allusion lincident. Et, cette fois, il y avait un nouvel avis mortuaire. Et comme jtais l, assise en face de lui en train de prendre mon petit djeuner, jeus le sentiment que ctait lultime goutte deau, le point culminant dune carrire qui ntait quun interminable tissu dchecs. Je pressentais limminence dune crise et ne savais si je devais la redouter ou laccueillir avec joie. Tout compte fait, la parole tait la joie. Si jamais quelque chose devait changer, ce ne pourrait tre que dans le bon sens. Peu de temps aprs le djeuner, il vint me retrouver dans le salon o il y avait une corbeille ouvrage pour moccuper les mains avec un peu de couture inutile et la tlvision pour moccuper lesprit. Je vais avoir besoin que tu maides, mannona-t-il sans autre prambule. Il y avait vingt ans au bas mot quil ne mavait tenu pareil langage et, instinctivement, je perdis ma rserve et me tournai vers lui. Il semblait tre en proie une sorte de surexcitation malsaine. Ses joues, ordinairement ples, taient carlates. Si je peux te rendre service, ce sera avec plaisir, Lancelot. Tu peux. Jai donn un mois de cong mes assistants. Ils partent samedi et, partir de ce jour, je travaillerai seul avec toi au labo. Je prfre te prvenir ds maintenant pour que tu prennes tes dispositions afin dtre libre la semaine prochaine. Je me recroquevillai sur moi-mme. Mais, Lancelot, tu sais que je suis incapable de taider dans ton travail. Je ne Je sais, laissa-t-il tomber avec un mpris glac. Mais il est inutile que tu comprennes. Je te donnerai quelques instructions simples que tu nauras qu appliquer la lettre. Figure-toi que jai enfin dcouvert quelque chose qui me permettra daccder, cette fois, la place laquelle jai droit Oh ! Lancelot ! murmurai-je sans le faire exprs, car ctait l un refrain que je navais que trop souvent entendu.

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 coute-moi, crtine, et tche pour une fois de te comporter comme une adulte. Oui Jai russi. prsent, a y est ! Personne ne peut me couper lherbe sous le pied parce que mon invention est fonde sur un principe si peu orthodoxe quaucun physicien vivant, moi except, na assez de gnie pour le concevoir. Je suis en avance dau moins une gnration. Et quand la nouvelle clatera comme une bombe sur le monde, je serai probablement considr comme le plus grand savant de tous les temps. Eh bien, jen suis ravie, Lancelot. Jai dit : probablement. Ce nest pas une certitude absolue. Il y a beaucoup dinjustice dans la clbrit scientifique, jen ai fait la triste exprience. Aussi, il ne me suffit pas de me contenter de publier ma dcouverte. Si je le faisais, tout le monde se prcipiterait par la brche et, plus tard, je ne serais plus quun nom dans les livres dhistoire. Toute la gloire sera accapare par les ouvriers de la treizime heure. Sil ma tenu ce discours trois jours avant de pouvoir se mettre luvre, ctait, jen suis certaine, uniquement parce quil ne pouvait plus se contenir. Il frtillait littralement et moi seule tait assez insignifiante pour quil pt spancher en toute libert. Je tiens ce que ce soit si spectaculaire, ce que le coup de tonnerre de cette dcouverte soit si assourdissant quaucun nom ne puisse jamais tre lgal du mien. Il allait trop loin et je commenai redouter les consquences dune nouvelle dception. Lchec ne le ferait-il pas sombrer dans la folie ? Allons, Lancelot quoi bon perdre le boire et le manger ? Pourquoi ne pas tout laisser tomber ? Pourquoi ne pas prendre des vacances prolonges ? Tu as travaill assez dur et assez longtemps. Ne serait-ce pas une bonne ide que de faire un voyage en Europe ? Jai toujours dsir Il se mit trpigner. Cesse donc de bler comme une idiote ! Samedi, je tattends au labo.

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Je passai trois nuits excrables. Je navais jamais t dans un tat pareil. Je narrtais pas de me demander sil ntait pas dj devenu fou. Oui, ce pouvait tre de la folie. Une folie ne dune dception ayant pris un caractre intolrable et dont cette notice ncrologique avait t le dclic. Lancelot stait dbarrass de son personnel et, maintenant, voil quil voulait que je lui serve dassistante. Jusqu prsent, il ne mavait jamais permis de mettre les pieds dans son laboratoire. Il avait srement lintention de mutiliser, de se servir de moi pour Dieu sait quelle exprience extravagante. Ou, tout bonnement, de massassiner. Au cours de ces nuits blanches, hante par lpouvante, jenvisageai dappeler la police, de menfuir, de de faire nimporte quoi. Mais quand le jour se levait, je me raisonnai : non, il ntait srement pas fou, il nuserait srement pas de violence mon gard. Mme lpisode du crachat ne pouvait tre considr comme un vritable acte de violence et il navait jamais essay de me brutaliser physiquement. Tant et si bien que je finis par attendre ce samedi avec impatience et me dirigeai vers ce qui tait peut-tre ma mort avec la soumission dun mouton docile. Muets lun et lautre, nous nous rendmes de compagnie au laboratoire, install lextrieur de la maison. Ce labo tait dj, lui seul, quelque chose dassez effrayant et ce fut avec hsitation que jen franchis la porte. Allons ! sexclama Lancelot. Cesse de regarder comme a autour de toi comme si je te menais labattoir ! Tu nauras qu faire ce que je te dirai de faire. Oui, Lancelot. Il me fit entrer dans une petite pice cadenasse. Elle tait bourre dobjets extrmement tranges et il y avait des fils lectriques partout : Bien commena-t-il. Tu vois ce creuset de fer ? Oui, Lancelot. Ctait un rcipient petit mais profond, fait dun mtal pais et dont la surface portait des taches de rouille. Une sorte de grille grosses mailles le recouvrait. 219

Lancelot mobligea mapprocher et je vis lintrieur du creuset une souris blanche assise sur ses pattes de derrire et dont le fin museau palpait le grillage avec une curiosit frtillante. moins que ce ne ft avec angoisse. Javoue avoir tressailli car voir une souris quand on ne sy attend pas, cela donne un choc. Moi, tout au moins, a me secoue. Elle ne te fera pas de mal, grommela Lancelot. Maintenant, mets-toi contre le mur et regarde. ces mots, toutes mes craintes revinrent la charge. Horrifie, jtais sre et certaine quun clair allait fulgurer et me rduire en cendres, que je ne sais quelle monstrueuse chose de mtal allait jaillir pour me broyer, que Je fermai les yeux. Mais il ne se passa rien. En ce qui me concernait, en tout cas. Jentendis seulement une espce de pfuitt comme si un petit ptard mouill clatait en faisant long feu. La voix de Lancelot sleva : Eh bien ? Je rouvris les yeux. Il me regardait, rayonnant de fiert. Je le dvisageai dun air inexpressif. Alors ? Tu ne vois pas, sombre idiote ? L ! Il y avait un second creuset trente centimtres du premier. Je navais pas vu Lancelot le poser sur la table. Que faut-il que je regarde ? Le second creuset ? Ce nest pas exactement un second creuset : cest la rplique du premier. Mais, pratiquement, ils sont identiques latome prs. Tu nas qu les comparer. Tu verras quils ont exactement les mmes taches de corrosion. Tu as fabriqu le deuxime partir du premier ? Oui mais selon une technique trs particulire. La cration de matire exige ordinairement une dpense dnergie prohibitive. Mme dans des conditions de rendement idales, il faudrait dsintgrer de faon totale cent grammes duranium pour obtenir un gramme de matire artificielle. Le raccourci que jai dcouvert peut sexprimer par la formule suivante pour reproduire un objet dans le futur, il faut une quantit dnergie trs faible condition que cette nergie soit correctement applique. Cet exploit, ma chre amie, revient ceci : en crant 220

dans le futur la rplique dun objet et en la ramenant dans le prsent, jai ralis lquivalent du voyage dans le temps. Le fait quil mait appel sa chre amie donne toute la mesure de sa joie triomphale. Cest remarquable ! mexclamai-je, car, en vrit, jtais impressionne, inutile de le nier. La souris est-elle revenue, elle aussi ? Tout en posant la question, je me penchai sur le creuset numro deux. Et jprouvai nouveau un choc des plus dsagrables. Il reclait une souris blanche. Une souris blanche et morte. Les joues de Lancelot rosirent. Il y a effectivement un dfaut. Je puis faire revenir du futur de la matire vivante mais pas sous forme de matire vivante. Elle revient morte. Oh ! Quel dommage ! Pourquoi ? Je ne le sais pas encore. Jimagine que la duplication est parfaite au niveau atomique. En tout tat de cause, il ny a aucune dtrioration visible. Les dissections lont dmontr. Tu pourrais demander Au coup dil quil me jeta, je minterrompis tout net. Mieux valait ne pas suggrer lventualit dune collaboration, lexprience mavait appris que ctait invariablement les collaborateurs de Lancelot qui sarrogeaient le mrite de ses dcouvertes. Jai demand, fit-il avec une amre satisfaction. Un biologiste prouv a autopsi quelques-uns de mes sujets mais il na rien trouv. Naturellement, il ignorait la provenance des animaux et jai pris soin de les rcuprer avant que ne se produise quelque chose qui lui mette la puce loreille. Mes assistants eux-mmes ignorent lobjet de mes recherches. Mais pourquoi les entoures-tu dun tel secret ? Tout simplement parce que je ne parviens pas faire revenir les animaux vivants. Je suppose que la responsabilit de cet tat de choses incombe une subtile altration molculaire. Si je publiais lheure actuelle mes rsultats, quelquun dautre pourrait fort bien trouver une mthode pour pallier cet inconvnient, apporter une amlioration insignifiante ma dcouverte et sen attribuer toute la gloire en utilisant, par 221

exemple, un homme qui rapporterait des renseignements du futur. Je voyais cela comme si jy tais. Le conditionnel tait superftatoire : cela se passerait comme il le prvoyait. Ctait invitable. En fait, quoi que Lancelot pt faire, son nom ne sortirait pas de lanonymat. Jen tais certaine. Mais je ne peux pas attendre plus longtemps, ajouta-t-il, plus pour lui-mme que pour moi. Il faut que je rende mon invention publique mais de telle faon quelle soit dfinitivement et jamais associe mon nom. Il faut que ce soit tellement spectaculaire que, plus tard, personne ne puisse faire allusion au voyage temporel sans parler de moi, quelles que soient les dcouvertes que dautres feront dans lavenir. Je vais organiser une mise en scne et tu auras un rle y jouer. Que veux-tu donc que je fasse, Lancelot ? Que tu sois ma veuve. Je lui treignis le bras. Lancelot, veux-tu dire . Je serais bien incapable danalyser les sentiments contradictoires qui massaillirent en cette minute. Il me repoussa avec brusquerie. Seulement titre temporaire. Je nai nulle intention de me suicider. Je projette seulement de faire un voyage de trois jours dans lavenir . Mais tu reviendras mort ! Le moi qui reviendra sera un cadavre, en effet. Mais mon vritable moi naura jamais t aussi vivant. Les choses se passeront exactement comme avec cette souris blanche. Son regard se posa sur un cadran et il dit : Ah ! Dans quelques secondes, ce sera lheure H. Regarde bien le deuxime creuset et la souris morte . Sous mes yeux, la souris blanche disparut et il y eut un nouveau pfuitt. O est-elle partie, Lancelot ? Nulle part. Ce ntait quune rplique. linstant prcis o le duplicata avait t cr, quand le pass a fait sa jonction avec le futur, le double sest vanoui tout naturellement. Loriginal, la souris numro un, est en parfaite sant. Il en ira de mme avec moi. Mon double rapparatra ltat de cadavre mais mon moi authentique restera vivant. Au bout de trois jours, nous 222

retrouverons le moment de la cration de mon propre duplicata, fabriqu avec, comme modle, mon moi vritable, et de sa projection dans le pass sous forme de cadavre. Alors, mon double mort disparatra et mon moi vivant continuera de vivre. Cest clair, non ? Cela me parat une exprience dangereuse. Pas du tout ! Lorsque mon corps mort se matrialisera, le mdecin signera le permis dinhumer, les journaux annonceront mon dcs et les pompes funbres prpareront lenterrement. Et puis, je reviendrai la vie et jexpliquerai comment jai procd. Alors, je ne serai pas seulement lhomme qui aura invent le voyage temporel : je serai lhomme qui sera revenu dentre les morts. Il y aura une telle publicit que, jamais plus, on ne dissociera le nom de Lancelot Stebbins du voyage dans le temps. Mais pourquoi ne pas te borner faire un rapport sur ta dcouverte ? Tout cela me semble beaucoup trop compliqu. Une simple communication suffira te rendre clbre. Alors, nous pourrons nous installer nouveau dans un appartement en ville. Silence ! Tu feras ce que je te dirai de faire. Jignore depuis combien de temps Lancelot tournait cela dans sa tte quand la notice ncrologique, lui tombant sous les yeux, eut fait office de dtonateur. Je ne minimise absolument pas son intelligence. En dpit de la malchance phnomnale qui le poursuivait, ctait un esprit brillant, il ny a pas de question. Il avait mis, avant leur dpart, ses assistants au courant des expriences quil avait soi-disant lintention de tenter durant leur absence. Quand leurs tmoignages auraient t entendus, il semblerait on ne peut plus naturel que Lancelot se soit selon toute apparence empoisonn au cyanure au cours de ses recherches. Il faudra donc que tu tarranges pour que mes collaborateurs prennent immdiatement contact avec la police. Tu sais o on peut les toucher. Je ne veux en aucun cas que lon fasse allusion un meurtre ou un suicide. Il ne doit sagir que dun accident, un accident naturel et logique rien dautre. Je

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veux galement que le mdecin signe rapidement le certificat de dcs et que les journaux soient prvenus sans dlai. Mais, Lancelot, si lon dcouvre ton vrai moi ? Pourquoi veux-tu quon le trouve ? grina-t-il. Quand on a un cadavre sous les yeux, on ne se met pas en qute de sa rplique vivante ! Personne ne me recherchera et entre-temps, je resterai tranquillement boucl dans la chambre temporelle. Il y a des sanitaires et jaurai une provision de sandwiches suffisante. Il ajouta sur un ton de regret : Pourtant, il faudra que je me passe de caf jusqu ce que tout soit termin. Jaurais bonne mine si quelquun humait un inexplicable arme de moka alors que tout le monde me croira mort ! Enfin je ne manquerai pas deau et cela ne durera que trois jours . Nouant et dnouant nerveusement mes doigts, je murmurai : Mais mme si lon te trouvait, ce serait pareil, non ? Il y aura un toi mort et un toi vivant . Ctait moi-mme que je mefforais de rconforter, moimme que jessayais de prparer linluctable dsillusion. Mais il se contenta de hurler : Non ! Ce ne serait pas du tout pareil ! Si lon me trouve, ce ne sera quun canular rat. Certes, je deviendrai clbre. Mais titre de cingl ! Tu sais, Lancelot, dis-je prcautionneusement, il y a toujours quelque chose qui marche de travers. Pas cette fois-ci. Chaque fois, tu dis pas cette fois . Pourtant, il y a toujours Il tait livide de rage et ses iris taient devenus incolores. Il magrippa par le coude avec tant de brutalit que cela me fit trs mal mais je nosai pas crier. Il ny a quune seule chose qui peut aller de travers : toi ! Si tu bronches, si tu ne joues pas ton rle la perfection, si tu ne suis pas mes directives la lettre, je je Il donnait limpression de chercher le chtiment adquat. Je te tuerai ! Je tournai la tte, terrifie, essayant de marracher son treinte mais il laccentua impitoyablement. La force quil tait

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capable de dvelopper sous le coup de la colre tait quelque chose dinou. coute-moi ! Tu mas port un grave prjudice en tant telle que tu es et je me suis reproch, dabord de tavoir pouse, ensuite de navoir jamais trouv le temps de divorcer. Mais, prsent, et malgr toi, loccasion se prsente pour moi de faire de mon existence une russite magistrale. Cette chance, si tu la dtruis, je te tuerai. Crois-moi : ce ne sont pas des paroles en lair ! Il navait nul besoin de me le prciser. Je ferai tout ce que tu me diras de faire , murmurai-je. Il me lcha. Il passa une journe rgler ses appareils. Jusqu prsent, je nai jamais transfr plus de cent grammes, fit-il dune voix calme et songeuse. Je pensai : a ne marchera pas. Comment cela pourrait-il marcher ? Le lendemain, il ajusta les instruments de faon que je neusse plus qu tourner un bouton. Il exigea que je manipule blanc ce maudit bouton pendant un temps qui me parut interminable. Est-ce que tu comprends, maintenant ? Est-ce que tu saisis exactement comment il faut faire ? Oui. Bien. Tu tourneras le bouton quand le voyant sallumera, pas une seconde avant. a ne marchera pas, pensais-je. Oui, rpondis-je. Il sinstalla, flegmatique et silencieux. Il portait un tablier de caoutchouc par-dessus sa blouse. Le voyant sillumina et mes rflexes jourent : je tournai machinalement le bouton sans mme rflchir ce que je faisais, sans mme hsiter. Un instant, je vis deux Lancelot cte cte devant moi, tous deux habills de la mme faon. Mais lun des deux avait des vtements frips. Puis le Lancelot numro un seffondra et demeura inerte. 225

 Et voil ! sexclama mon mari vivant en franchissant le cercle fatal. Aide-moi. Prends-le par les jambes. Jtais sidre. Comment pouvait-il porter son propre cadavre, son corps dcal de trois jours dans le temps, sans sourciller, sans la moindre gne apparente ? Il ne manifestait pas plus dmotion que si sa dpouille avait t un vulgaire sac de charbon. Jeus un haut-le-cur quand mes mains se refermrent sur les chevilles de lautre Lancelot. Il tait encore chaud. Un mort nouveau-n Avec notre fardeau, nous suivmes le couloir, montmes ltage, prmes un nouveau couloir et entrmes dans une chambre. Mon mari avait dj tout arrang. Une solution bouillonnait dans un bizarre montage de verre enferm dans un compartiment tanche que scellait une glace coulissante. Des instruments taient parpills un peu partout, destins, sans aucun doute, prouver quune exprience tait en cours. Un flacon sur ltiquette duquel les mots Cyanure de Potassium stalaient en grosses lettres tait pos sur le bureau, bien en vue, parmi dautres bouteilles. Il y avait quelques cristaux pars. Des cristaux de cyanure, je prsume. Lancelot disposa avec soin le cadavre de faon donner lillusion que lexprimentateur avait bascul de son tabouret, dposa quelques cristaux dans sa main gauche et en sema sur son tablier de caoutchouc. Dernire touche ; il en plaa un peu sur le menton de son double. Avec a, sils ne comprennent pas murmura-t-il. Aprs un dernier regard, il ajouta : Parfait ! Maintenant, rentre la maison et appelle le docteur. Tu lui raconteras que tu es venue mapporter un sandwich parce que je ntais pas rentr djeuner. Le voil . Du doigt, il dsigna une assiette casse et un sandwich la dbandade que jtais, sans doute, cense avoir laiss choir. Pleure un peu mais nen rajoute pas . Je neus aucune difficult hurler et sangloter en temps utile. Il y avait des jours que jen avais envie et jprouvais un vritable soulagement mabandonner lhystrie. Le mdecin eut exactement lattitude que Lancelot avait prvue. Le flacon de cyanure fut la premire chose quil vit, pour ainsi dire. Il frona les sourcils. 226

 Dieu me pardonne, Mrs Stebbins, votre mari tait un chimiste bien imprudent ! Vous avez raison, larmoyai-je. Il naurait pas d mettre lui-mme la main la pte. Mais ses assistants taient en cong. Il est vraiment dplorable que quelquun prenne du cyanure pour du sel ! Lhomme de lart hocha la tte dun air moralisateur. Il faut que je prvienne la police, Mrs Stebbins. Il sagit dun empoisonnement accidentel au cyanure mais comme cest une mort violente, la police Oui ! Oui ! Appelez-la ! Je me serais gifle davoir parl sur un ton aussi impatient qui pouvait prter soupons. La police arriva ainsi quun mdecin lgiste qui poussa un grognement de dgot la vue des cristaux de cyanure parpills sur la main, le tablier et le menton du dfunt. Les enquteurs, totalement indiffrents, se bornrent enregistrer les dtails dtat-civil. Ils me demandrent si je pouvais moccuper moi-mme des formalits de linhumation. Je men chargerai, rpondis-je. Sur quoi, ils vidrent les lieux. Jalertai immdiatement les journaux et deux agences de presse. Vous apprendrez la mort de mon mari par la police, disje, et jespre que lon ninsistera pas sur la maladresse. Javais adopt le ton de la veuve qui espre que lon ne dira pas de mal de son dfunt. Jajoutai : ctait un physicien atomiste plutt quun chimiste et javais, depuis quelque temps, limpression quil avait des soucis. En cela, je suivais mot mot le scnario de Lancelot. Et cette dclaration fit merveille. Un savant atomiste qui a des soucis ? Des espions ? Des agents ennemis ? Les reporters afflurent en se lchant les babines. Je leur donnai un portrait de Lancelot datant de quelques annes et un photographe prit quelques clichs des btiments. Jautorisai la presse pntrer dans le laboratoire pour en prendre dautres. Personne, ni la police ni les journalistes, personne ne posa de questions sur la porte cadenasse. Personne ne parut mme la remarquer.

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Je donnai mes interlocuteurs une foule de renseignements dordre professionnel et biographique que Lancelot avait prpars cette intention et leur citai diverses anecdotes destines mettre en vidence lhumanit et la brillante intelligence de feu mon poux. Je mefforai dappliquer les instructions de Lancelot la virgule prs. Pourtant, jtais inquite. Il y aurait quelque chose qui marcherait de travers Alors, il men rendrait responsable. Et, cette fois, il avait jur quil me tuerait. Le lendemain, je lui apportai les journaux. Il les lut et les relut, lil brillant. Le Times de New York lui consacrait un encadr en bas de la premire page. Ni ce journal ni lAssociated Press ne prsentaient sa mort sous un jour mystrieux mais une gazette titrait en caractres daffiche :
MORT ENIGMATIQUE DUN SAVANT ATOMISTE

cette vue, Lancelot sesclaffa. Quand il eut pass tous les journaux en revue, il reprit le premier de la pile. Il me dcocha un regard acr. Ne ten va pas. coute ce quils racontent. Je les ai dj lus, Lancelot. coute, je te dis Et il se mit lire les articles haute voix en stendant longuement sur les loges funbres dont il tait lobjet. Alors ? fit-il enfin, rayonnant de satisfaction. Penses-tu toujours que cela va marcher de travers ? Si la police revient, rpondis-je avec hsitation, pour me demander pourquoi je pensais que tu avais des ennuis Tu es reste suffisamment dans le vague. Tu expliqueras ces messieurs que tu as fais de mauvais rves. Si jamais ils se dcident pousser davantage leurs investigations, il sera trop tard. Il avait raison : tout marchait merveille mais je ne pouvais pas imaginer que cela continuerait. Pourtant, lesprit humain est une drle de mcanique ! Il persiste esprer au-del de lespoir.

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 Lancelot, murmurai-je, quand tout sera termin, quand tu seras illustre, vraiment illustre, tu prendras ta retraite, nest-ce pas ? Nous retournerons en ville o nous vivrons paisiblement ? Bougre didiote ! Ne te rends-tu pas compte que, une fois que mon mrite aura t reconnu, je serai oblig de continuer ? Des tas de jeunes gens afflueront ici. Ce laboratoire deviendra un institut de recherches temporelles de renomme universelle. Je serai une lgende vivante. Jaurai une telle srie de triomphes mon actif que, aprs, il ny aura plus, compars moi, que des nabots intellectuels ! Il se dressa sur la pointe des pieds, les yeux tincelants, comme sil voyait dj le pidestal du haut duquel il dominerait les foules. avait t ma dernire bribe despoir. Lespoir modeste dun peu de bonheur personnel. Je poussai un soupir. Je demandai lorganisateur des pompes funbres que le corps, une fois mis en bire, restt dans le laboratoire avant dtre inhum dans le caveau de famille des Stebbins, Long Island. Jexigeai quil ne ft pas embaum et proposai de le laisser dans la chambre froide o la temprature tait maintenue 5 C. Je mopposai ce quil fut expos au salon funraire. Le reprsentant des pompes funbres fit transporter le cercueil dans le laboratoire avec toutes les marques dune rprobation manifeste. Sans nul doute, cette rprobation se traduirait dans la facture. Mes explications je voulais ne pas me sparer encore du dfunt et souhaitai que ses assistants eussent loccasion de le voir une dernire fois taient boiteuses et sonnaient faux. Pourtant, les instructions de Lancelot avaient t on ne peut plus prcises et je les appliquais aveuglment. Une fois le cercueil install, couvercle ouvert, je me rendis auprs de mon mari. Lhomme des pompes funbres ma paru rempli danimosit, lui dis-je. Jai limpression quil flaire quelque chose dinsolite. 229

 Parfait ! fit Lancelot avec satisfaction. Mais Nous avons encore vingt-quatre heures attendre. Dici l, rien ne peut se produire qui soit susceptible de cristalliser ses soupons. En principe, le cadavre doit disparatre demain matin. En principe ? Tu penses que ce nest pas sr ? Je le savais ! Je le savais ! La dmatrialisation peut intervenir avec un certain retard ou, au contraire, un peu plus tt que prvu. Je nai jamais effectu le transfert dune masse aussi volumineuse et jignore jusqu quel point mes quations sont exactes. Il y a l un travail dobservation fondamental qui simpose : cest lune des raisons pour lesquelles jai tenu ce que le cadavre demeure ici au lieu dtre expos dans une chapelle ardente. Mais, au salon funraire, il disparatrait devant tmoins. Et tu penses quici, quelquun pourra songer quil y a eu fraude ? Naturellement. Ma rponse parut lamuser. Les gens se diront : pourquoi sest-il dbarrass de ses assistants ? Pourquoi sest-il tu en sastreignant raliser personnellement des expriences la porte dun bambin ? Pourquoi la disparition du corps sest-elle produite huit clos ? Cette histoire ridicule de voyage dans le temps ne repose sur rien, diront-ils. Il sest drogu pour se mettre en tat de transe cataleptique et les docteurs ny ont vu que du feu. En effet, balbutiai-je. Comment comprenait-il tout cela ? Et quand je mentterai affirmer que jai indiscutablement rsolu le problme du voyage temporel, poursuivit-il, que jai t formellement dclar mort ce qui ne mempche pas dtre bien vivant, tous les savants orthodoxes maccuseront avec vhmence dtre un simulateur. Ils nauront que ce mot la bouche. Alors, je proposerai de faire une dmonstration de transfert temporel devant tous les hommes de science qui souhaiteront y assister. Je proposerai que cette dmonstration soit tlvise sur toutes les chanes. La pression 230

de lopinion publique obligera les savants accepter, et la tlvision mettre ses antennes ma disposition. Peut me chaut de savoir ce quespreront voir les tlspectateurs un miracle ou un lynchage. Lessentiel, cest quils seront devant leur petit cran. Et je triompherai ! Quel homme de science a-til jamais bnfici dun pareil tremplin de son vivant ? Jtais comme matraque mais, tout au fond de moi-mme, quelque chose me soufflait : cest trop long, trop compliqu. a tournera mal. Dans la soire, les assistants de Lancelot arrivrent et firent de leur mieux pour manifester une douleur respectueuse devant la dpouille mortelle de leur patron. Deux tmoins de plus qui jureraient avoir vu Lancelot mort. Deux tmoins de plus pour faire tambouriner la grosse caisse. quatre heures du matin, emmitoufls dans nos manteaux, nous attendions lheure H dans la chambre froide. Lancelot, au comble de lexaltation, narrtait pas de vrifier ses instruments et de faire Dieu sait quoi avec ses appareils. Son ordinateur de bureau bourdonnait inlassablement et je ne sais vraiment pas comment ses doigts frigorifis pouvaient voleter avec une telle agilit sur le clavier. Moi, jtais profondment dprime. Il faisait froid, il y avait ce cadavre dans le cercueil. Et lavenir tellement incertain Nous tions l depuis une ternit ctait, du moins ce qui me semblait quand Lancelot ouvrit enfin la bouche. a marchera ! a marchera comme prvu ! Au maximum, la disparition du corps interviendra avec cinq minutes de retard, compte tenu de la masse en jeu. Mon analyse des forces temporelles a t magistrale, en vrit. Il me sourit. Mais adressa le mme sourire chaleureux au cadavre. Je remarquai que sa blouse, quil navait pas quitte depuis trois jours je suis mme certaine quil dormait avec , tait froisse et chiffonne. Comme celle du Lancelot numro deux quand il stait matrialis. Il dut lire dans mes penses ou, peut-tre seulement dans mon regard, car il inclina la tte et dit : 231

 Ah oui ! Il faut que je mette le tablier de caoutchouc. Mon second moi le portait quand il est apparu. Et si tu ne le mettais pas ? lui demandai-je dune voix blanche. Il le faut. Cest indispensable. Je ne pouvais pas loublier. Sinon, mon double naurait pas eu de tablier. Ses paupires se plissrent : Crois-tu toujours quil se produira un accroc ? Je ne sais pas, murmurai-je. Penses-tu que le cadavre ne disparatra pas ou que ce sera moi qui disparatrai sa place ? Comme je restais muette, il reprit en criant presque : Ne vois-tu pas que la roue a enfin tourn ? Ne vois-tu pas que la chance est avec moi et que tout se droule de faon parfaite conformment mes plans ? Jaccderai une clbrit sans prcdent. Allez Fais chauffer de leau pour le caf. Dun seul coup, il avait recouvr tout son calme. Ce sera une faon de fter le dpart de mon double et mon retour la vie. Le premier caf que je boirai depuis trois jours ! Ce ne fut quun sachet de caf instantan quil me tendit mais au bout de trois jours, comme il disait, il ne fallait pas tre trop difficile. Javais les doigts gels et ce fut avec beaucoup de maladresse que jallumai le chauffe-plats lectrique. Finalement, Lancelot me repoussa avec rudesse et posa un ballon de verre rempli deau sur la plaque. Cela prendra un moment, fit-il. Il consulta sa montre et examina plusieurs cadrans encastrs dans le mur. Mon double aura disparu avant que leau nentre en bullition. Approche-toi pour voir . Il fit un pas vers le cercueil. Jhsitai. Viens ! mordonna-t-il sur un ton premptoire. Jobis. Nous attendmes, les yeux fixs sur le cadavre. Lancelot tait exultant. Une fois de plus jentendis le pfuitt familier et mon mari scria : Mme pas deux minutes dcart !

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Le corps ntait plus l. Il stait volatilis sans avertissement en une fraction de seconde. Le cercueil ne contenait plus quun tas de vtements. Naturellement, ce ntaient pas ceux dans lesquels le double tait apparu. Ctaient de vrais vtements, enracins dans le rel : le linge de corps enrob dans la chemise et le pantalon, la cravate prise dans le col de la chemise, celle-ci fourrant la veste, des chaussettes sortant des souliers vides. Mais de corps, point. Leau commena de bouillonner dans le ballon. Dabord, le caf ! dit Lancelot. Aprs, nous appellerons la police et nous tlphonerons aux journaux. Je prparai deux tasses, une pour lui, une pour moi. Je plongeai dans le sucrier une cuiller que je remplis ras bord comme laccoutume ni trop ni trop peu par la force de la routine quoique, dans les circonstances prsentes, je savais que la dose avait peu dimportance. Je bus une gorge de caf. Jai lhabitude de le prendre nature, sans lait et sans sucre. La chaleur du breuvage me revigora presque. Lancelot remua sa cuiller dans la tasse. Il y a si longtemps que jattends cela ! fit-il doucement. Et il porta la tasse ses lvres qutiraient un sourire triomphant. Ce furent ses dernires paroles. Maintenant que tout tait fini, une vritable frnsie semparait de moi. Je russis le dshabiller, lui enfiler les vtements qui se trouvaient dans le cercueil et jeus assez de force pour le soulever afin de le coucher dans la bire. Je lui croisai les mains sur la poitrine. Ensuite, je rinai les tasses et le sucrier dans lvier. Le robinet coula longtemps. Jusqu ce quil ne demeurt plus la moindre trace du cyanure par lequel javais remplac le sucre. Cela fait, je rangeai sa blouse et ses autres vtements dans la panetire o, trois jours plus tt, javais mis ceux de son double qui, bien entendu, staient volatiss, eux aussi. Et jattendis.

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 la fin de la journe, le corps tait froid point et jappelai les entrepreneurs de pompes funbres. Ils navaient aucune raison de se montrer curieux. Ils sattendaient trouver un cadavre : il y avait un cadavre. Le mme. Exactement le mme. Il tait mme bourr de cyanure comme le premier tait cens ltre. Sans doute, les spcialistes peuvent-ils sapercevoir de la diffrence quil y a entre un corps mort depuis douze heures et un corps mort depuis trois jours et demi, mme conserv en chambre froide. Mais pour quelles raisons se seraient-ils montrs pointilleux ? Ils ne le furent point. Ils clourent le cercueil, lenlevrent et linhumrent. Ctait le meurtre parfait. la vrit, dans la mesure o Lancelot tait officiellement mort aux yeux de la loi au moment o je lavais tu, je me demande si, strictement parler, ce fut rellement un meurtre. Mais je nai nulle intention de consulter un avocat ce sujet. prsent, je mne une vie tranquille. Une vie paisible et heureuse. Jai suffisamment dargent. Je vais au thtre. Je me suis fait des amis. Et je nprouve pas de remords. Certes, Lancelot naura jamais la gloire dtre linventeur du voyage temporel. Le jour o lon fera nouveau cette dcouverte, son nom restera plong dans lobscurit et lanonymat du Styge. Je lui avais bien dit que, quels que fussent ses plans, il passerait au travers ! Si je ne lavais pas tu, il y aurait eu quelque chose dautre pour lui mettre des btons dans les roues. Et alors, cest lui qui maurait assassine. Non, je nai pas de remords. En fait, je lui ai tout pardonn. Tout sauf de mavoir crach la figure. Aussi je trouve quil y a une certaine ironie dans le fait quil a connu un instant de bonheur avant de mourir. En effet, il a bnfici dune faveur insigne rarement accorde aux humains et quil a savoure plus que quiconque.

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Contrairement au regret quil avait exprim avec rage ce jour-l, au petit djeuner, quand il ma crach au visage, Lancelot a eu loccasion de lire son propre loge funbre.

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LA BONNE TOILE
Les mots tombaient, tranchants et rageurs, parfaitement audibles, du haut-parleur : Trent ! Vous ne pouvez pas nous chapper. Nous couperons votre orbite dans deux heures et, si vous essayez de rsister, nous vous vaporiserons ! Trent sourit et ne rpondit pas. Il ntait pas arm et tout combat tait inutile. Bien avant que ce dlai de deux heures ne soit coul, lastronef serait entr dans lhyper-espace et on ne le trouverait jamais. Trent avait bord prs dun kilo de krillium, de quoi fabriquer suffisamment de circuits mentaux pour quiper des milliers de robots soit une valeur de quelque dix millions de crdits en poche. Sur nimporte quel monde de la galaxie, il trouverait preneur. Et on ne lui poserait pas de questions. Ctait le vieux Brennmeyer qui avait mis toute laffaire au point. Plus de trente ans, il avait travaill dessus ! Luvre de toute une vie Cest lvasion, mon jeune ami avait-il dit, et voil pourquoi jai besoin de vous. Vous tes capable de faire dcoller un astronef et de le piloter. Moi pas. Ce nest pas une solution, Mr. Brennmeyer, avait rpondu Trent. Au bout de deux heures, on sera captur. Pas si nous faisons le Grand Saut, avait rtorqu Brennmeyer dun air matois. Pas si nous nous enfonons dans lhyper-espace et mettons des annes-lumire entre nous et nos poursuivants. Il faudrait une demi-journe pour programmer le Grand Saut et, mme si nous avions assez de temps, la police alerterait tous les systmes stellaires. Non, Trent, stait exclam le vieil homme en lui agrippant la main dans une treinte tremblante. Pas tous les systmes stellaires ! Seulement une douzaine dentre eux Ceux du voisinage. La galaxie est grande et, depuis cinquante mille ans, les colons ont perdu le contact entre eux.

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Il avait continu avec animation. La galaxie, avait-il dit, tait, prsent, semblable la surface de la plante originelle, le berceau de lhumanit la Terre, comme on lappelait telle quelle se prsentait aux temps prhistoriques des hommes parpills dun bout lautre des continents mais chaque groupe ne connaissant que la rgion limitrophe de son habitat. Si nous faisons le Grand Saut au petit bonheur, nous aboutirons nimporte o cinquante mille annes-lumire de distance et on aura peu prs autant de chances de nous retrouver que de trouver un caillou dtermin dans un essaim de mtores. Trent avait hoch la tte. Et nous serons perdus ! Nous serons dans limpossibilit absolue de mettre le cap sur une plante habite. Brennmeyer avait jet un regard furtif autour de lui. Il ny avait personne proximit mais il baissa le ton quand mme et rpondit dans un murmure : Depuis trente ans, jai runi toutes les donnes relatives la totalit des plantes habitables de la galaxie. Jai consult toutes les vieilles archives. Jai franchi des milliers danneslumire, jai t plus loin quaucun pilote spatial. lheure quil est, les coordonnes de chacune des plantes habitables sont stockes dans le bloc mmoriel de la plus perfectionne des ordinatrices qui soit au monde. Trent avait poliment hauss les sourcils. Mon mtier, mon cher Trent, est de concevoir des ordinatrices et je possde la meilleure. Jai galement repr la localisation exacte de toutes les toiles de classes spectrographiques F, B, A et O. Ces informations sont galement stockes dans les circuits de lordinatrice. Lorsque nous aurons accompli le Grand Saut, elle explorera les cieux et comparera ses observations avec la carte galactique dont elle est quipe. Ds quelle aura reconnu une toile convenable et cela se produira tt ou tard , elle dterminera le point exact de lastronef qui sera automatiquement guid et passera nouveau dans lhyper-espace do il mergera dans les parages de la plante habite la plus proche. Cela me parat bien compliqu. 237

 Lchec est impensable. Il y a trente ans et plus que je travaille la question et il ny a aucun risque. Il me reste dix ans pour vivre dans la peau dun milliardaire. Mais vous, vous tes jeune : vous serez milliardaire beaucoup plus longtemps que moi. Quand on fait le Grand Saut, on risque dmerger au beau milieu dune toile. Il ny a pas une chance sur cent trillions pour que cela se produise, Trent. Certes, nous pouvons merger si loin dune toile lumineuse que lordinatrice sera dans lincapacit dtablir un relev de point conforme son programme. Ou ne franchir quune ou deux annes-lumire et nous apercevoir que la police est toujours sur nos talons. Mais de telles ventualits sont encore plus improbables. Si vous avez envie de vous faire de la bile, autant craindre de mourir dun infarctus linstant prcis du dpart. Il y a encore plus de chances que cela ait lieu ! Vous pourriez avoir une crise cardiaque au moment du dpart, vous, Mr. Brennmeyer. Vous tes plus g que moi. Brennmeyer haussa les paules : Je ne compte pas. Lordinatrice fera tout ce quil faudra faire de faon totalement automatique. Trent secoua la tte. Il se rappelait Il tait minuit. Lastronef tait prt appareiller. Brennmeyer tait arriv, une valise la main. Pleine de krillium. Cela navait pas pos de problmes pour lui : il jouissait dune confiance absolue. Arthur Trent avait pris la valise dune main. Son autre main avait agi promptement et avec prcision. Un couteau, ctait encore le mieux. Aussi rapide quun dpolarisateur molculaire, aussi fatal et tellement plus silencieux ! Il avait laiss larme dans le corps sans mme prendre la peine deffacer ses empreintes. quoi bon ? Les autres ne mettraient jamais la main sur lui. prsent, lastronef filait dans lespace, talonn par les croiseurs de la police. Trent prouvait la tension qui prcdait invariablement le Grand Saut. Aucun physiologiste ne pouvait 238

expliquer ce phnomne mais tous les pilotes chevronns en connaissaient les effets. Il eut fugitivement limpression que son corps se retournait comme un gant linstant o le btiment pntra dans le nonespace et le non-temps, devint non-matire et non-nergie, avant de se reconstituer de faon instantane dans une lointaine rgion de la galaxie. Trent sourit. Il tait toujours vivant. Il ny avait pas une seule toile dangereusement proche et il y en avait des milliers une distance raisonnable. Le ciel grouillait dastres et ces constellations avaient un aspect si trange que lastronaute comprit quil tait trs loin au-del de Jupiter. Lordinatrice aurait largement de quoi faire. Elle ne mettrait pas longtemps calculer le point. Trent se carra confortablement sur son sige pour observer le panorama embras qui pivotait lentement autour du navire. Une toile entra dans son champ de vision. Une toile particulirement lumineuse. Elle ntait srement pas plus de deux annes-lumire et son instinct de pilote avertit Trent que ctait une toile chaude. Une bonne toile. Lordinatrice lutiliserait comme base de rfrence pour se reprer. nouveau, il songea : elle ne va pas mettre longtemps. Pourtant, elle mit longtemps. Les minutes sgrenaient Dj, une heure stait coule et lordinatrice continuait de cliqueter avec ardeur, clignotant de tous ses voyants. Trent plissa le front. Comment se faisait-il quelle ne reconnaisse pas ce paysage stellaire ? Il tait enregistr dans ses circuits mmoriels. Brennmeyer avait pass de longues annes inventorier le contenu du ciel. Impossible quil et oubli une toile ou quil let situe ailleurs qu sa place. Certes, les toiles naissaient, elles mouraient et, entre-temps, elles se mouvaient dans lespace. Mais ces changements taient lents, infiniment lents. Les donnes patiemment runies par Brennmeyer ne subiraient pas de modifications perceptibles avant un million dannes Une vague de panique prit soudain Trent la gorge. Non Ce ntait pas possible ! Il y avait encore moins de chances pour

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quune telle ventualit se produise que pour que lastronef merge lintrieur dun astre ! Quand ltoile clatante rapparut dans le hublot, il ajusta le tlescope dune main tremblante et le rgla sur lagrandissement maximum. Le noyau incandescent tait aurol dun voile de gaz turbulent dont le spectacle tait loquent. On aurait dit la photo dun objet en pleine vitesse. Ctait une nova ! Un corps obscur qui tait brusquement devenu incandescent, il y avait peine un mois. Jusque-l, ltoile appartenait une classe spectographique trop insignifiante pour solliciter lattention de lordinatrice : il ny avait pas lieu den tenir compte. Mais cette nova qui scintillait dans lespace tait absente des circuits mmoriels de lappareil. Elle nexistait pas quand Brennmeyer avait dress son catalogue. Tout du moins, elle nexistait pas en tant qutoile lumineuse. Ny fais pas attention ! hurla Trent dune voix aigu. Fais comme si elle nexistait pas ! Mais ctait un mcanisme automatique quil exhortait. Un mcanisme qui comparerait la nova aux donnes spectographiques injectes dans sa mmoire, qui ne trouverait rien et continuerait nanmoins chercher, chercher, chercher aussi longtemps que la rserve dnergie du vaisseau ne serait pas puise. La rserve dair serait, elle, loin de durer aussi longtemps. La vie de Trent prendrait fin beaucoup plus tt. Il saffala au fond de son fauteuil avec accablement, les yeux fixs sur le scintillement moqueur des constellations et le martyre de lattente commena. Ah ! Si seulement il avait gard son couteau

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POST-SCRIPTUM
Depuis quelques annes, un certain nombre dtudiants en lettres ou en sciences se sont mis analyser mes romans et mes nouvelles, voire en faire des sujets de thses. Jen suis extrmement flatt, bien sr, mais cela me terrorise aussi quelque peu car ils dcouvrent dans ma carrire littraire une foule de choses que javais toujours ignores. Il y a, par exemple, une certaine similitude entre La Bonne Etoile et Chante-Cloche similitude dont je ne me suis rendu compte quen relisant ces deux rcits pour composer le prsent recueil. En outre, La Poussire qui Tue ressemble dune autre faon, Chante-Cloche. Je suppose que cela tient au fait que cest le mme cerveau vieillissant qui a imagin ces trois histoires. Je ne doute pas que, pour les personnes qui jettent les yeux sur les prires dinsrer de mes ouvrages, de telles analogies sautent aux yeux. Mais pour quon nen tire pas de conclusions dnues de fondements, quon me permette de proclamer bien haut que je demeure providentiellement dans lignorance totale de ce genre de chose tant que je nai pas relu les rcits litigieux la file.

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ANTE-SCRIPTUM
La nouvelle ci-dessous fut conue sous les plus heureux auspices. MM. Ferman, pre et fils, responsables de The Magazine of Fantasy and Science-Fiction, avaient dcid de publier un numro spcial en mon honneur. Je feignis dtre accabl de modestie mais, en ralit, cet appel du pied ma vanit fut absolument irrsistible. Quand ces messieurs me dirent quils souhaitaient que jcrive tout spcialement une histoire pour le numro en question, je mempressai daccepter. Je minstallai donc devant ma machine crire et cest ainsi que vit le jour la quatrime enqute de Wendell Urth, dix ans tout juste aprs la troisime. Ce fut merveilleux de reprendre le collier, merveilleux de feuilleter le numro spcial quand il parut ! Ed Emshwiller, dessinateur S.F. sans gal, avait fait le portrait de lauteur, qui en ornait la couverture et avait russi un tour de force : ce portrait me ressemblait et, en mme temps, javais lair beau. Ah, si seulement javais pu convaincre lditeur de faire figurer cette uvre en frontispice du prsent recueil, vous auriez vu ! Jajouterai en passant, que, en prparant ce volume, jai constat que le niveau de la technologie sur Terre et sur la Lune est, dans ce rcit, trs en arrire par rapport ce quil est dans Chante-Cloche. Je mcrie donc : Emerson ! (voir plus haut).

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LA CLEF
Karl Jennings savait quil allait mourir. Et navait plus que quelques heures vivre. Et il avait normment faire. La peine laquelle il tait condamn ne pouvait pas tre commue, pas ici, sur la Lune, sans aucun moyen de communication. Mme sur Terre, il y avait encore quelques coins perdus o, dmuni de radio, un homme pouvait mourir loin de la main consolatrice dun autre homme, loin de la piti de ses frres, loin de tout il humain qui pt dcouvrir son cadavre. Sur certains coins de la Lune, il en allait autrement. Bien sr, les gens de la Terre savaient quil tait sur la Lune. Il faisait partie dune expdition gologique Non ! Slnologique ! Bizarre comme son cerveau, polaris sur la Terre, tenait au go ! Tout en travaillant, il se mit rflchir avec lassitude. Il avait beau agoniser, il nchappait pas la lucidit artificiellement impose ses processus mentaux. Il regarda autour de lui avec angoisse. Mais il ny avait rien voir. Il baignait dans lombre ternelle de la paroi intrieure nord du cratre. Seuls les clairs intermittents de sa torche en dchiraient les tnbres. Intermittents parce quil ne voulait pas puiser les piles tant quil naurait pas fini et parce quil tenait rduire au minimum le risque de se faire reprer. sa gauche, ct sud, un clatant croissant de lumire dlimitait lhorizon. La lumire du soleil Derrire cet horizon, se dressait, invisible, la lvre oppose du cratre. Jamais le soleil nclairait le fond de celui-ci. Au moins Karl Jennings navait-il rien craindre des radiations. Enferm dans son vidoscaphe comme une momie dans son sarcophage, il creusait le sol avec des gestes minutieux et maladroits. Son ct le faisait abominablement souffrir. La roche pulvrulente et raboteuse ne prsentait pas laspect chteau de fes caractristique des rgions de la surface lunaire exposes lalternance du jour et de la nuit, de la 243

chaleur et du froid. Ici, dans cette zone ternellement glace, le lent effritement de la paroi du cratre avait simplement abouti fabriquer une masse htrogne de fine poussire. Il serait malais de se rendre compte que quelquun lavait affouille. Se mprenant lespace dun instant sur lingalit de la noire surface, il laissa choir par inadvertance une poigne de dbris. Les particules tombrent avec la lenteur typique de la Lune ; pourtant, leur chute semblait tre dune rapidit vertigineuse car il ny avait pas dair pour leur faire obstacle et les parpiller en une sorte de brume poudreuse. Jennings alluma sa lampe une seconde et, dun coup de pied, repoussa le fragment de rocher dchiquet qui le gnait. Il navait pas beaucoup de temps. Il continua de creuser plus profondment dans la poussire. Bientt, il pourrait mettre lObjet au fond du trou et commencer le recouvrir. Il ne fallait surtout pas que Strauss le trouve. Strauss ! Son coquipier. qui reviendrait cinquante pour cent de la dcouverte et cinquante pour cent de la gloire. Sil avait seulement prtendu sarroger tout le mrite de la trouvaille, Jennings se serait volontiers dsist : elle dpassait amplement la gloriole individuelle. Mais Strauss voulait beaucoup plus. Et Jennings devait faire limpossible pour lempcher de parvenir ses fins. Il tait, entre autres, prt mourir pour faire chec Strauss. Et il tait en train de mourir. Ils avaient dcouvert la chose ensemble. En fait, Strauss avait dcouvert le vaisseau. Les vestiges du vaisseau, plus exactement. Ou, pour tre encore plus prcis, ce qui pouvait tre les vestiges de quelque chose qui ressemblait un vaisseau. Cest du mtal, avait-il dit aprs avoir ramass un fragment aux artes vives et sans forme dfinie. Ctait peine si lon distinguait son visage et ses yeux travers lpaisse visire de verre au plomb de son casque mais sa voix rocailleuse rsonnait clairement dans les couteurs. Jennings, qui se trouvait quelque cinq cents mtres de lui, le rejoignit en flottant. 244

 Cest bizarre, avait-il dit. Il ny a pas de mtal ltat libre sur la Lune. Il ne devrait pas y en avoir. Mais tu sais bien que lon na pas explor plus dun pour cent de la surface lunaire. Qui sait ce que lon peut y trouver ? Jennings avait acquiesc dun grognement et tendu sa main gante pour prendre lchantillon. Ctait vrai, les gens au courant savaient quil tait possible de trouver peu prs nimporte quoi sur la Lune. Cette expdition slnographique tait la premire mission scientifique finance par des fonds privs se poser sur le satellite. Auparavant, il ny avait eu que quelques expditions officielles et arbitraires aux objectifs anarchiques. Le fait que la Socit Gologique avait pu se permettre denvoyer deux hommes sur la Lune pour effectuer uniquement des tudes slnologiques tait le signe que lge de lespace sortait de lenfance. On dirait que a a t poli, avait dit Strauss. Tu as raison. Il y a peut-tre dautres fragments. Effectivement, ils en trouvrent trois. Deux dbris dune taille insignifiante et un objet irrgulier prsentant des traces de soudure. Allons porter a au navire. Ils avaient pris leur petit glisseur pour regagner le bord. peine la porte du sas referme, ils staient dbarrasss de leurs combinaisons. Ctait toujours un bon moment pour Jennings. Il stait vigoureusement gratt la poitrine et frott les joues au point que son piderme stait marbr de taches rouges. Invulnrable ce genre de faiblesse, Strauss stait immdiatement mis au travail. Sous laction du rayon laser, la surface de lobjet stait grle de petits entonnoirs et le spectrographe avait analys la composition de la vapeur dgage. De lacier au titane pour lessentiel avec un soupon de cobalt et un rien de molybdne. Aucun doute cest un objet manufactur, avait dit Strauss. Son visage osseux tait toujours aussi svre, toujours aussi dur. Il ne manifestait pas le moindre signe dexcitation alors que le cur de Jennings commenait battre tout rompre. 245

Peut-tre tait-ce livresse quil prouvait qui lavait pouss lcher manufacturellement avec une illade pour souligner lastuce. Mais Strauss lui avait dcoch un regard empreint dun mpris si glacial quil avait renonc poursuivre plus avant dans la voie du calembour. Il avait soupir. Ctait bizarre mais il tait incapable de sempcher de faire des jeux de mots. Il se rappelait qu lUniversit Enfin Ctait sans importance. La dcouverte quils avaient faite valait plus que toutes les contrepteries quil pouvait imaginer pour drider laustre Strauss. Quand mme, il tait impensable que celui-ci ne se ft pas rendu compte de limportance de leur trouvaille. dire vrai, Jennings le connaissait mal. Il savait seulement que ctait un slnologiste distingu. Enfin, il avait lu les communications de Strauss et il prsumait que Strauss avait lu les siennes. Les deux hommes ne staient rencontrs quaprs avoir pos lun et lautre leur candidature pour cette expdition. Candidature qui, bien entendu, avait t accepte. Tout au long de la semaine quavait dur le voyage, Jennings avait observ avec un malaise grandissant son compagnon la silhouette massive, aux cheveux dun roux ple, aux yeux bleus qui donnaient limpression dtre en porcelaine, aux mchoires prominentes pleines de muscles qui tressautaient quand il mangeait. Jennings, qui tait beaucoup moins corpulent, qui avait aussi les yeux bleus mais dont la chevelure tait brune, se rtractait instinctivement en face de lnergie et du dynamisme poisseux qui semblaient sourdre de Strauss. Les archives ne font tat daucun atterrissage sur cette partie de la Lune, avait dit Jennings. Et il ny a certainement pas eu de navire qui sy soit cras. Sil sagissait des restes dun btiment, ces dbris seraient lisses et polis. Or, cet objet est rod. Dans la mesure o il ny a pas datmosphre, cela signifie quil a t soumis pendant un laps de temps prolong au bombardement des micromtorites. Donc, limportance de la trouvaille navait pas chapp Strauss !

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 Cest un objet artificiel dorigine non humaine, sexclama Jennings avec une sorte dexaltation farouche. Des cratures extra-terrestres sont venues sur la Lune ! Qui sait quand ? Qui sait ? rpta Strauss sur un timbre mtallique. Dans notre rapport Attends ! Il sera temps de rdiger un rapport quand nous aurons quelque chose signaler. Si ce sont bien l les restes dun navire, il doit y en avoir dautres rcuprer. Mais il net pas t sage de repartir tout de suite sur les lieux. Ils taient rests de longues heures sur place et taient en retard dun repas et dune priode de sommeil. Mieux valait se reposer et se remettre en pleine forme au travail pour tout le temps quil faudrait. Les deux hommes taient tombs tacitement daccord sur ce point. lEst, la Terre, basse sur lhorizon, lumineuse et veine de bleu, tait presque son plein. Tout en se restaurant, Jennings la contemplait et, comme laccoutume, son cur se serrait de nostalgie. Quelle paix ! avait-il murmur. On ne dirait pas quil y a six milliards dtres humains qui grouillent sur ce globe ! ces mots, Strauss avait merg du rve intrieur dans lequel il semblait plong pour lancer : Six milliards dtres qui le ravagent ! Jennings avait fronc les sourcils : Tu nes pas un Ultra, quand mme. Quest-ce que tu racontes ? Et Jennings avait rougi. Avec son teint clair, quand il rougissait ctait spectaculaire. Et il trouvait extrmement embarrassant de rvler ainsi son motion. Sans rien ajouter, il stait nouveau pench sur son assiette. Depuis une gnration, on avait russi stabiliser la population de la Terre. Il tait impossible de permettre une nouvelle pousse dmographique. Chacun ladmettait. Toutefois, certains pensaient que dire arrtons-nous l ntait pas suffisant, quil importait de faire des coupes claires dans cette population. Jennings lui-mme ny tait pas hostile. Ses habitants taient en train de dvorer vive la plante.

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Mais comment faire baisser le taux dmographique ? Au hasard, en encourageant les gens limiter les naissances selon leur bon plaisir ? Depuis quelque temps, des voix de plus en plus nombreuses slevaient pour rclamer non seulement un abaissement global de la population mais encore un abaissement slectif La thorie de la survivance du plus apte, exige par ceux-l qui se considraient eux-mmes comme les plus aptes et revendiquaient le droit de dfinir eux-mmes les critres de laptitude la survivance. Je suppose quil considre que je lai insult , avait song Jennings. Plus tard, au moment de sendormir, il ralisa brusquement quil ignorait pratiquement tout du caractre de son coquipier. Et si Strauss caressait le projet de se lancer tout seul dans une expdition de rcupration pour navoir pas partager la gloire de la dcouverte ? Jennings, le cur serr par linquitude, stait redress sur un coude. Mais le souffle de Strauss tait rgulier et, petit petit, sa respiration stait mue en ronflement. Trois jours durant, ils avaient recherch de nouveaux dbris. Ils en avaient trouv quelques-uns. Ils avaient mme trouv quelque chose dencore plus important : une zone vaguement phosphorescente indiquant la prsence de bactries lunaires. Lexistence de telles bactries navait rien que de banal mais, jusqu ce jour, nul navait jamais signal une intensit bactrienne aussi massive. Massive au point dtre phosphorescente ! Cela peut indiquer le passage dune crature organique, avait dclar Strauss. Ou ses restes. La crature en question est morte mais les micro-organismes quelle contenait ne sont pas morts et ils ont fini par la consumer. Et ils ont peut-tre prolifr. Qui sait si ce nest pas prcisment lorigine de toute la faune bactrienne lunaire ? Les bactries lunaires ne sont peut-tre pas indignes. Si cela se trouve, elles sont le rsultat dun processus de contamination remontant la nuit des temps.

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 On peut pousser ce raisonnement plus loin. Puisque les bactries lunaires sont fondamentalement diffrentes des micro-organismes terrestres, les cratures quelles parasitaient, si lon admet que celles-ci furent lorigine de celles-l, devaient, elles aussi, tre fondamentalement diffrentes des formes de vie terrestres. Indice supplmentaire de leur possible origine extra-terrestre. La piste bactrienne quavaient suivie les deux hommes aboutissait un petit cratre. Cest un travail de fouille colossal, avait dit Jennings, la gorge noue. Le mieux est denvoyer un rapport pour demander des renforts. Strauss avait rpondu dune voix farouche : Non. Il est fort possible que cela ne justifie pas une demande daide. Ce cratre sest peut-tre form un million dannes aprs que le navire sest cras au sol . Tu veux dire quil se serait presque intgralement volatilis et quil nen reste que les fragments que nous avons trouvs ? Strauss avait acquiesc dun signe de tte. Essayons quand mme. Autant creuser un peu. Strauss avait accept contrecur et stait mis au travail avec rticence. En consquence, avait t Jennings qui avait fait la vritable dcouverte. Certainement, cela comptait ! Si Strauss avait mis la main sur le premier fragment mtallique, ctait Jennings qui avait trouv lObjet lui-mme. Car ctait un objet. Un objet manufactur qui gisait un mtre de profondeur au fond dune dpression laisse par un bloc de rochers qui avait dgringol. Il tait rest l pendant un million dannes ou plus, labri des radiations, des micromtores, des sautes de temprature de sorte quil paraissait neuf. Jennings lavait immdiatement appel lObjet avec un O majuscule. Il ne ressemblait aucun instrument courant, mme de loin. Mais pourquoi et-il ressembl quelque chose de connu ? Je ne vois pas de cassure franche, avait-il murmur. Peuttre nest-il pas bris. 249

 Cela nempche pas que certaines de ses parties peuvent avoir disparu. Je ne dis pas non mais il ny a apparemment pas de pices mobiles. Cest dun seul tenant. Un fourbi tellement fourbi quil est trop poli pour tre correct. Sapercevant quil stait encore laiss aller jouer sur les mots, Jennings seffora tant bien que mal de reprendre le fil de son raisonnement. Voil ce dont nous avons besoin ! Un morceau de mtal usag ou une zone riche en bactries, ce ne sont que des sujets de dbats, ce nest quun champ dhypothse. Mais ce que nous avons en main, cest du concret. Un Objet artificiel dorigine manifestement extra-terrestre . La Chose tait pose sur la table entre eux deux et ils la contemplaient dun air grave. Rdigeons ds maintenant un rapport prliminaire, avait repris Jennings. Non ! stait exclam Strauss avec vhmence. Pas question ! Pourquoi ? Parce que la Socit prendrait immdiatement cette histoire son compte. On enverrait une nue denquteurs et, en dfinitive, tout ce quoi nous aurions droit, ce serait une petite note en bas de page. Non ! Il faut quon essaye den tirer le maximum avant le dferlement des harpies. Jennings avait mdit sur ces paroles. Il ne souhaitait pas, lui non plus, comment le nier, que la gloire de la dcouverte aille dautres. Pourtant Cest un risque que je rpugne prendre, Strauss. Pour la premire fois, il avait eu la tentation dappeler son compagnon par son prnom mais il y avait rsist. mon sens, nous navons pas le droit de tergiverser. Si ce vestige a une origine extra-terrestre, il ne peut provenir que dun autre systme plantaire. Il nexiste pas dans tout le systme solaire une seule plante o une forme de vie suprieure soit susceptible de se maintenir, la Terre excepte . Cela ne prouve absolument rien, grommela Strauss. Mais continue quand mme.

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 Dans ces conditions, il faudrait admettre que les occupants de ce navire connaissaient les principes de la navigation interstellaire, donc quils possdaient une technologie beaucoup plus avance que la ntre. Qui sait ce que cet Objet peut nous apprendre sur leurs connaissances techniques ? Peut-tre est-il la clef de de Je ne sais pas Dune inconcevable rvolution scientifique. Tu es trop romanesque et tu dis des absurdits. Si ce machin est le produit dune technologie plus avance que la ntre, nous ne pourrons rien en tirer. Si Einstein ressuscitait et si tu lui montrais un microprotorgule, quen tirerait-il ? Rien ne prouve que nous narriverons pas en apprendre quelque chose. Et alors ? supposer que tu aies raison, en quoi un bref ajournement serait-il prjudiciable ? Pourquoi ne pas prendre les mesures qui conviennent pour nous assurer, nous, tout le bnfice de notre dcouverte ? Emmenons-le avec nous pour avoir la certitude quil ne nous chappera pas. Mais voyons, Strauss, suppose que nous fassions naufrage ? Imagine que nous ne revenions jamais sur Terre ? Il est impossible de prendre un tel risque. Jennings caressa lObjet dun geste presque affectueux. Il faut envoyer un rapport sur-le-champ. Il faut que des navires viennent le chercher. Cest une chose trop prcieuse pour . Jennings, emport par lmotion, eut limpression que lObjet devenait soudain chaud sous sa main. Et une partie de sa surface mettait une lueur phosphorescente. Il leva le bras dans un geste convulsif et lObjet perdit aussitt sa luminosit. Mais avait t suffisant : Jennings avait vcu une seconde infiniment rvlatrice. a a t comme si ton crne souvrait, avait-il dit Strauss dune voix trangle. Jai lu dans ton esprit. Et moi, jai lu dans le tien. Ou je suis entr dedans, je ne sais pas. son tour, il palpa lObjet dun geste purement mcanique. Rien ne se produisit.

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 Tu es un Ultra, sexclama Jennings avec rage. Quand je lai touch nouveau, il toucha lObjet. Cela recommence. Je vois. Estu fou ou quoi ? Peux-tu sincrement croire quil est juste et humain de condamner la quasi-totalit de la race des hommes la disparition, de dtruire dun seul coup toute la diversit de lespce ? cur de la vision quil avait eue, Jennings laissa tomber son bras et lObjet redevint terne. Strauss tenta une fois encore de le caresser prcautionneusement. Ce fut en vain. Inutile de nous lancer dans une discussion, Jennings ! Cest un instrument de communication Un amplificateur tlpathique. Cela na rien dabsurde. Les cellules crbrales possdent un potentiel lectrique caractristique. Il est possible de matrialiser la pense sous forme dun flux lectromagntique Jennings lui tourna le dos. Il navait plus envie de lui parler. Nous allons envoyer un rapport immdiatement, laissa-til tomber. La gloire, je men balance. Je ten fais cadeau. Tout ce que je veux, cest confier cet Objet des mains plus qualifies que les ntres. Pendant quelques instants, Strauss demeura plong dans ses penses, la mine sombre. Enfin, il reprit la parole : Cest plus quun communicateur. Il ragit aux motions et les amplifie. Que veux-tu dire ? deux reprises, il vient de rpondre ton contact alors que tu lavais manipul toute la journe et quil tait rest inerte. Il est galement rest inerte quand je lai touch. Et alors ? Il a ragi alors que tu tais en proie une motion intense. Je suppose que cest l la condition ncessaire son activation. Quand tu lavais en main et que tu jetais feu et flammes propos des Ultras, jai prouv lespace dun instant les sentiments qui tagitaient. Bravo ! coute-moi ! Es-tu tellement sr davoir raison ? Il nest pas un homme raisonnable sur Terre qui ne sache que tout irait 252

bien mieux si la population de la plante slevait, disons un milliard dtres au lieu de six milliards. Si nous utilisions plein lautomation et, lheure actuelle, la populace nous linterdirait , tout fonctionnerait de faon parfaitement viable et avec une efficacit absolue avec une population qui nexcderait pas peut-tre cinq millions dmes. coute-moi, Jennings ! Ne te bouche pas les oreilles ! Strauss faisait un tel effort pour tre raisonnable et convaincant que sa voix perdait presque son pret. Mais nous ne pouvons pas rduire la population par des moyens dmocratiques. Tu le sais. Le problme ne rside pas dans la sexualit : sinon il y a longtemps que les blocages utrins lauraient rsolu. Tu le sais aussi. Lobstacle, cest le nationalisme. Chaque groupe ethnique souhaite que ce soient les autres qui prennent linitiative de rduire leur population. Et je suis daccord ! Je souhaite que ce soit mon groupe ethnique, le ntre, Jennings, qui ait la primaut. Je souhaite que ce soit llite, cest--dire les hommes comme toi et moi, qui hrite de la Terre. Nous sommes la vritable humanit et les hordes de singes nus qui nous touffent nous dtruisent tous autant que nous sommes. Nimporte comment, ils sont condamns. Alors, pourquoi ne pas assurer notre propre sauvegarde ? Non ! protesta Jennings. Aucun groupe na le monopole de lhumain. Tes cinq millions de surhommes identiques, dpouills de toute la souplesse et de toute la varit qui constitue la race humaine, mourront dennui Et ce sera bien fait pour eux ! Cest l un argument passionnel et ridicule. Tu ny crois pas. Si tu y adhres, cest simplement parce que tu es conditionn par ces imbciles dgalitaristes. Un peu de bon sens, mon vieux ! Cet Objet, cest exactement ce dont nous avons besoin. Mme si nous ne parvenons ni en reproduire dautres ni comprendre son fonctionnement, il assurera notre victoire. Si nous pouvons contrler ou influencer la pense des hommes clefs, nous russirons progressivement faire prvaloir nos vues. Nous sommes dj organiss. Si tu as lu dans mon esprit, tu dois le savoir. Et notre organisation est mieux labore et mieux motive que toutes celles qua jamais connues 253

la Terre dans le pass. De jour en jour, nous voyons venir nous les plus minents de nos contemporains. Pourquoi pas toi ? Cet instrument est une clef, comme tu las dit. Mais une clef qui nouvre pas simplement la porte une petite extension de la science. Cest la clef de la solution finale des problmes humains. Il faut que tu rallies notre parti, Jennings, il le faut ! Jamais Jennings ne lavait vu dans un tel tat de surexcitation. La main de Strauss retomba sur lObjet qui scintilla une seconde ou deux, puis steignit. Jennings eut un sourire sans joie. Il comprenait le dessein de son compagnon : celui-ci stait dlibrment efforc de se mettre en tat de transe passionnelle afin de pouvoir activer lObjet. Et ctait rat ! Tu ne peux pas le faire marcher, dit Jennings. Tu es un tel surhomme, nest-ce pas ? Ton self-control est trop parfait. Rien faire pour briser ton empire sur toi-mme ! Il prit lObjet dans ses mains tremblantes et, aussitt, celui-ci se remit scintiller. Eh bien, ce sera toi de le faire fonctionner. Tu feras figure de sauveur de lhumanit. Jamais de la vie ! balbutia Jennings. Il tait en proie une motion telle quil en avait presque le souffle coup, Je vais faire immdiatement un rapport . Non. Strauss prit un couteau sur la table. Regarde comme il est pointu. Cet argument nest pas assez tranchant, rpliqua Jennings qui, en dpit de sa tension, tait ravi de son calembour. Je vois clairement dans tes plans. Avec lObjet, tu convaincras tout le monde que je nai jamais exist. Tu assureras la victoire des Ultras. Strauss approuva du chef. Tu dchiffres mes penses merveille. Mais il ny aura rien faire, avait rtorqu Jennings dune voix haletante. Pas tant que je le garderai dans ma main. Il voulait immobiliser Strauss. Celui-ci tenta de se prcipiter sur lui mais se figea sur place. Il treignait le couteau dune

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main tremblante mais tait dans lincapacit de faire un pas. Les deux hommes transpiraient dabondance. Tu ne pourras pas le garder la main-toute la journe, avait siffl Strauss entre ses dents serres. La sensation quprouvait Jennings tait claire (claire et nette clarinette !) mais il et t difficile de la dfinir, faute de mots. Pour employer une image physique, ctait comme sil maintenait une bte gluante dune force gigantesque qui narrtait pas de frtiller. Il fallait quil se concentre sur lide dimmobilit. LObjet ne lui tait pas familier et il ne savait pas sen servir avec adresse. Comment esprer que quelquun qui na jamais vu une pe de sa vie puisse manier la flamberge avec la grce dun mousquetaire ? Eh oui Justement, avait laiss tomber Strauss qui suivait le cheminement de la pense de son coquipier. Trbuchant, il fit un pas en avant. Jennings savait que, face une aussi farouche dtermination, il ne faisait pas le poids. Et Strauss le savait galement. Mais il y avait le glisseur. Il fallait quil schappe. Avec lObjet. Seulement Jennings navait pas de secrets. Strauss lisait dans ses penses et il tait dtermin lempcher de rejoindre le radeau. Jennings redoubla defforts. Limmobilit tait insuffisante. Ctait linconscience quil fallait. Dors. Strauss, ordonna-t-il dsesprment. Dors ! Et Strauss seffondra sur les genoux, les paupires closes. Le cur battant, Jennings bondit. Sil pouvait le frapper avec quelque chose, semparer de ce couteau Mais son attention avait cess de se concentrer sur lide de sommeil : Strauss lempoigna par la cheville et le tira de toutes ses forces pour le faire tomber. Sans hsitation, son bras arm se leva et retomba. Jennings prouva une douleur dchirante tandis que la peur et le dsespoir lui obscurcissaient lesprit. La puissance de ses motions tait telle que lObjet devint incandescent. Ltreinte de Strauss se relcha et il roula sur luimme, le visage convuls. 255

Jennings, qui hurlait en silence de frayeur et de rage, sauta sur ses pieds et recula, sefforant de fermer son esprit tout ce qui ntait pas sa volont de maintenir Strauss inconscient. Sil cherchait entreprendre une action violente, cela saperait toute son nergie spirituelle, une nergie que, faute dexprience, il tait incapable de canaliser pour quelle se manifestt avec sa pleine efficacit. Il regagna le glisseur. bord, il y avait une combinaison Une trousse de secours Le radeau ntait pas conu pour couvrir de longues distances. Dailleurs, Jennings tait dsormais incapable de franchir une longue distance. En dpit du pansement, son flanc tait poisseux et le sang suintait dans son vidoscaphe. Le navire ntait pas l mais il viendrait tt ou tard. Ses dtecteurs dcleraient le nuage lectris laiss par les racteurs ioniques du glisseur. Ctait en vain que Jennings avait essay dtablir un contact radio avec la station lunaire. Ses appels demeuraient sans rponse et, bout de forces, il y avait renonc. Ces signaux ne pouvaient quaider Strauss le localiser. Il ntait pas absolument impossible de rallier la station lunaire par ses propres moyens mais il ne pensait pas pouvoir y parvenir. Il serait abattu avant. Il scraserait au sol et mourrait avant. Non Il ne russirait pas. Il fallait dabord mettre lObjet en scurit. LObjet Peut-tre se trompait-il. Peut-tre lObjet serait-il catastrophique pour la race humaine. Mais il tait infiniment prcieux. Devait-on le dtruire ? Ctait le seul vestige dune vie intelligente non humaine. Il reclait les secrets dune technologie avance, il tait linstrument dune nouvelle science de lesprit. Quels que fussent les dangers, si lon considrait la valeur la valeur potentielle Non, il fallait que Jennings le cache de faon quon puisse le retrouver plus tard. Mais de faon, aussi, que ce soient les Modrantistes clairs du gouvernement et non les Ultras qui le retrouvent 256

Le glisseur suivait le bord septentrional dun cratre que Jennings avait identifi. Il tait possible dy enterrer lObjet. Mais si, par la suite, il ne pouvait ni parvenir la station lunaire ni latteindre par radio, il fallait quil laisse un indice. Loin, trs loin de la cachette elle-mme. Une clef qui permettrait dautres de la localiser. Ses penses avaient une clart surnaturelle. tait-ce d linfluence de lObjet quil treignait ? Celui-ci stimulait-il son cerveau en lui soufflant le texte dun message parfait ? Ou ce message ntait-il que les hallucinations dun agonisant, des divagations qui seraient lettre morte pour autrui ? Il lignorait mais il navait pas le choix. Il fallait essayer. Car Karl Jennings savait quil allait mourir. Il navait plus que quelques heures vivre. Et il avait normment faire. Seton Davenport, de la section amricaine du Terrestrial Bureau of Investigation, caressa dun doigt distrait la cicatrice en forme dtoile qui stalait sur sa joue gauche. Je suis parfaitement conscient du danger que reprsentent les Ultras, chef. M. T. Ashley, le patron de la section amricaine du T.B.I., scruta attentivement les traits de son interlocuteur. La dsapprobation creusait de rides son visage dcharn. Ses doigts se refermrent avidement sur une tablette de chewinggum quil dcortiqua, ptrit et fourra dans sa bouche dun air morose, habitude quil avait prise depuis que, une fois de plus, il avait renonc au tabac. Il vieillissait et, en vieillissant, il devenait plus amer. Sa moustache grise et rase crissa quand ses phalanges leffleurrent. Vous ne souponnez pas quel point ils sont dangereux, Davenport. Je me demande sil y a quelquun qui sen doute. Ils ne sont pas nombreux mais ils abondent chez les puissants qui, somme toute, ne demandent pas mieux que de se considrer comme llite. Personne ne sait avec exactitude ni o ils se tapissent ni quels sont leurs effectifs. Pas mme le Bureau ? Le Bureau na pas linitiative. Mme nous, nous ne sommes pas labri de la contagion. Et vous ? 257

 Je ne suis pas un Ultra, fit Davenport en fronant les sourcils. Je nai pas dit que vous en tiez un. Je vous demandais seulement si vous tiez certain de ne pas tre contamin. Avezvous rflchi ce qui sest pass sur la Terre au cours des deux derniers sicles ? Ne vous est-il pas venu lesprit quune baisse modre de la population serait une bonne chose ? Navez-vous jamais song quil serait merveilleux dtre dbarrass des imbciles, des incapables, des culs-de-plomb ? Moi si ! Oui, javoue avoir parfois eu de telles penses. Mais entre un vu pieux et un plan daction concert de type hitlrien, il y a un monde ! Le foss entre lintention et lacte nest pas si profond que vous le croyez. partir du moment o lon est persuad que lobjectif a suffisamment dimportance et que le danger est suffisamment grand, les moyens vous paraissent de moins en moins scandaleux. Tenez Puisque laffaire dIstanbul est rgle, je vais un peu clairer votre lanterne. En comparaison, cette histoire tait insignifiante. Connaissez-vous lagent Ferrant ? Celui qui a disparu ? Non, pas personnellement. Figurez-vous que, il y a deux mois, on a repr un navire abandonn sur la Lune. Il appartenait une mission slnographique prive. La Socit Gologique Russoamricaine, qui avait patronn lexpdition, avait signal la disparition de cet astronef. Une enqute de routine a permis de le reprer aisment peu de distance du point o le dernier rapport de la mission avait t mis. Il navait pas davaries mais son glisseur avait disparu en compagnie dun des deux membres de lquipage, un certain Karl Jennings. Lautre. James Strauss, tait vivant mais il dlirait. Aucune trace dagression physique na t releve sur sa personne mais il avait perdu la raison. Il ne la toujours pas recouvre, ce qui a son importance. Pourquoi ? Pourquoi ? Parce que les mdecins qui lont examin ont fait tat danomalies neurochimiques et neuro-lectriques sans prcdent. Ils navaient jamais vu un cas semblable. Aucune force humaine na pu produire de tels dommages. 258

Lombre dun sourire effleura le visage solennel de Davenport. Souponnez-vous des envahisseurs extra-terrestres davoir cherch noise ce garon ? Peut-tre, rpondit Ashley, le visage de bois. Mais laissezmoi continuer. Les recherches faites proximit de lastronef nont pas permis de retrouver le radeau. Puis la station lunaire a signal quelle avait capt des signaux faibles dorigine incertaine. On a suppos quils provenaient de la bordure occidentale de la Mer des Embruns mais il tait impossible daffirmer avec certitude quils taient de source humaine. En outre, il ny avait apparemment aucun vaisseau dans cette rgion. En dfinitive, on na pas tenu compte de ces signaux. Cependant, les enquteurs, qui songeaient au glisseur, sont partis pour la Mer des Embruns. Et ils ont trouv lesquif. lintrieur, il y avait le cadavre de Jennings, tu dun coup de couteau au flanc. Il est dailleurs tonnant quil ait survcu aussi longtemps. Entre-temps, les toubibs qui soccupaient de Strauss, dconcerts par ses propos incohrents, ont contact le Bureau et deux de nos agents lun deux tait Ferrant sont arrivs sur place. Ils ont analys les enregistrements. Il et t inutile dinterroger Strauss car il ny avait, et il ny a toujours, aucun moyen de latteindre. Un mur, sans doute dfinitif, sinterpose entre lunivers et lui. Toutefois, il est possible de trouver un sens ses lucubrations dlirantes, dcousues et monotones. Ferrant sest efforc de reconstituer cette espce de puzzle. Il semble que Strauss et Jennings sont tombs sur un objet dans lequel ils ont vu un produit manufactur non humain, vestige du naufrage dun cosmonef qui aurait eu lieu il y a des millnaires. Apparemment, ledit objet est capable dagir sur lesprit humain. Davenport interrompit Ashley : Et cet objet a sabot lesprit de Strauss, cest bien cela ? Exactement. Strauss tait un Ultra on peut employer limparfait car il nest que techniquement vivant et Jennings na pas voulu lui remettre lobjet en question, ce en quoi il a eu tout fait raison dans son dlire, Strauss a avou son intention

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de lutiliser pour aboutir la liquidation volontaire des indsirables pour reprendre son expression. Il rvait dune population idale stabilise cinq millions dindividus. Il y a eu une bagarre. Manifestement, Jennings a utilis cet objet psychique au cours de cette rixe. Mais Strauss avait un couteau. Au bout du compte, Jennings a t poignard mais lesprit de son coquipier tait dtruit. Et cet objet psychique, o tait-il ? Lagent Ferrant est pass laction avec dcision. Il a fouill le vaisseau et le site, sans rien trouver, dailleurs, sinon des concrtions lunaires naturelles ou les produits dune technique manifestement humaine. Ayant ainsi fait chou blanc, il a examin de la mme faon, et sans plus de succs, le glisseur et ses parages. La premire quipe denquteurs, celle qui ntait au courant de rien, na-t-elle pas pu emporter quelque chose ? Les intresss jurent que non et il ny a aucune raison de penser quils mentent. Sur ces entrefaites, le collgue de Ferrant Qui tait-ce ? Gorbansky. Je le connais. Nous avons travaill ensemble. Je sais. Que pensez-vous de lui ? Cest un agent comptent et honnte. Eh bien, Gorbansky a trouv quelque chose. Pas un objet extra-terrestre, non. Quelque chose de parfaitement banal et humain, au contraire : un simple morceau de carton qui avait t roul et gliss dans le mdius du gantelet droit de Jennings. On peut prsumer que celui-ci y avait griffonn un message avant de mourir et que ce message reprsentait la clef, lindice conduisant la cachette du fameux objet. Quelles raisons avez-vous de penser quil lavait cach ? Je vous rpte que nous ne lavons trouv nulle part. Je veux dire quil la peut-tre dtruit, estimant que ctait une chose trop dangereuse Cest fort peu vraisemblable. Si nous prenons comme hypothse de dpart que la reconstitution, faite par Ferrant partir des divagations de Strauss, du dialogue entre les deux 260

hommes et il semble que ce soit presque du mot mot , il ressort que Jennings considrait que cet objet psychique avait une importance cruciale pour lhumanit. Ctait ses yeux la clef dune inconcevable rvolution scientifique , je cite ses propres paroles. Il naurait pas dtruit quelque chose daussi capital. De toute vidence, son intention a t de dissimuler lobjet pour que les Ultras ne se lapproprient pas et de tenter de faire savoir au gouvernement o il tait cach. Sinon, pourquoi aurait-il laiss un message chiffr ? Davenport hocha la tte. Votre raisonnement tourne en rond, patron. Vous dites quil a laiss un indice parce que vous pensez quil y a un objet cach et vous pensez quil y a un objet cach parce quil y a un indice ! Je ladmets. Tout cela est trs flou. Les propos incohrents de Strauss ont-ils une signification ? La reconstitution de Ferrant a-t-elle une valeur ? La clef laisse par Jennings est-elle vraiment une clef ? Existe-t-il vritablement un objet psychique, lObjet comme il disait, ou ny a-t-il rien ? Toutes ces questions sont sans objet. Pour le moment, nous devons agir partir du postulat que cet Objet existe et quil faut le retrouver. Parce que Ferrant a disparu ? Tout juste. Les Ultras lont kidnapp ? Pas du tout. La carte a disparu en mme temps que lui. Oh Je vois. Il y a longtemps que nous souponnions Ferrant dtre un Ultra camoufl. Il nest dailleurs pas le seul membre du Bureau sur lequel nous avons des doutes. Mais nous navions pas suffisamment de preuves pour intervenir ouvertement. Il nous fallait nous contenter de nos soupons sous peine de casser le T.B.I. Mais il tait surveill. Par qui ? Par Gorbansky, naturellement. Par chance, celui-ci a pu photographier la carte et transmettre le clich au quartier gnral sur la Terre. Toutefois, il reconnat que ce message navait aucun sens ses yeux et, sil la transmis, ctait uniquement pour respecter la procdure de routine. Ferrant, en 261

revanche, je suppose que ctait le plus intelligent des deux hommes en a compris toute limportance et il est pass laction. Le prix tait lev car, ce faisant, il se trahissait et ne pouvait plus lavenir tre utile aux Ultras. Mais il est possible que ceux-ci naient plus besoin de ses services. Si les Ultras contrlent lObjet Peut-tre est-il dj entre les mains de Ferrant. Il tait surveill, ne loubliez pas. Gorbansky affirme catgoriquement quil na fait surface nulle part. Il na pas russi lempcher de sclipser avec cette carte. Peut-tre na-t-il pas mieux russi lempcher de sclipser en douce avec lObjet. Ashley fit courir ses doigts sur son bureau. Enfin, il interrompit ce pianotage, signe de son embarras, pour dire : Je me refuse prendre cette hypothse en considration. Si nous trouvons Ferrant, nous verrons bien le mal quil a fait. Jusque-l, ce quil faut, cest chercher lObjet. Si Jennings la mis en scurit, il a srement essay de sloigner de la cache. Sinon, pourquoi aurait-il laiss une piste ? Ce nest pas ct de lendroit o tait son cadavre que la chose est dissimule . Peut-tre est-il mort avant davoir pu prendre du champ. Ashley se remit pianoter sur son bureau. Daprs lenqute, le glisseur ne sest cras au sol quaprs avoir franchi une longue distance plein rgime. Cela cadre avec lhypothse selon laquelle Jennings se serait efforc de mettre le plus despace possible entre la cachette et lui. Est-il possible de dterminer de quelle direction il venait ? Oui mais cest un dtail qui na pas grande utilit. Daprs ltat des vents latraux, le pilote avait dlibrment fait de multiples zigzags. Davenport soupira. Jimagine que vous avez une reproduction de ce message ? En effet. La voici. Il tendit son interlocuteur une reproduction de loriginal qui avait laspect suivant :

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 Je ne vois pas trs bien ce que cela signifie, fit Davenport aprs lavoir tudie. a a t galement mon opinion premire comme celle des gens dont jai pris lavis. Mais jai rflchi depuis. Jennings pensait certainement que Strauss tait ses trousses. Il devait ignorer que son coquipier tait hors de combat. En tout cas, de faon dfinitive. Aussi tait-il hant par la crainte quun Ultra ne trouve son message avant un Modrantiste. Il na pas voulu prendre le risque de laisser un cryptogramme trop facile percer. Ceci Ashley tapota sur le bristol est un message cod superficiellement indchiffrable mais qui doit tre clair pour un esprit assez ingnieux. Croyez-vous vraiment quon puisse tabler sur une telle hypothse ? demanda Davenport, dubitatif. Aprs tout, Jennings tait mourant, il crevait de peur et linfluence de lObjet avait peut-tre dform son esprit. Il est fort possible que ses penses manquaient de lucidit. Quelles ntaient mme pas humaines, qui sait ? Dailleurs, pourquoi na-t-il pas tent de rallier la station lunaire ? Pratiquement, il a dcrit un demi-cercle. Son intelligence tait-elle dtriore au point de lempcher de raisonner logiquement ? tait-il trop 263

paranoaque pour faire confiance la station elle-mme ? Pourtant, au dpart, il a srement cherch prendre contact avec elle : les signaux qui ont t capts en font foi. mon avis, ces gribouillages ne sont en ralit rien de plus que des gribouillages. Ashley hocha solennellement la tte on aurait dit le battant dune cloche sonnant le glas. Il tait en proie la panique, cest vrai. Et lon peut prsumer quil na pas eu assez de prsence desprit pour essayer de regagner la station lunaire. Il navait quun seul dsir : fuir. Mais, mme dans ce cas, son message nest pas un simple gribouillage. Ce nest pas possible. Tout colle trop bien. Chacun de ces signes doit avoir un sens et lensemble doit tenir debout. Quel sens ? Vous remarquerez quil y a sept jeux de symboles sur la colonne de gauche et deux sur celle de droite. Regardez dabord le groupe de gauche. Le troisime symbole ressemble au signe de lgalit. Est-ce que le signe gal voque quelque chose de particulier votre esprit ? Une quation algbrique. De faon gnrale, oui. Mais jai prcis : quelque chose de particulier. Non. Pouvez-vous imaginer quil sagisse de deux droites parallles ? Le cinquime postulat dEuclide ? murmura Davenport dune voix hsitante. Bravo ! Il y a sur la Lune un cratre baptis Euclide. Davenport acquiesa. Je vois o vous voulez en venir. F/A, cest le produit de la force par lacclration, la dfinition de la masse selon la seconde loi du mouvement dcouverte par Newton Oui. Et il y a aussi sur la Lune un cratre appel Newton. Attendez Le dernier symbole est la notation astronomique de la plante Uranus et je suis certain quil nexiste aucun cratre ni aucun autre objet lunaire, ma connaissance, portant le nom dUranus. 264

 Vous avez raison sur ce point. Toutefois. Uranus a t dcouvert par William Herschel et le H de son patronyme est intgr au symbole. Or, il existe un cratre Herschel. Il en existe mme trois, le second ddi Caroline Herschel, la sur de William, et le troisime John, son fils. Aprs avoir rflchi quelques instants, Davenport reprit : PC/2 la pression multiplie par la moiti de la vitesse de la lumire. Cette quation ne nous dit pas grand-chose. Essayez les cratres. P pour Ptolme et C pour Copernic. Et on fait la moyenne ? Cela indiquerait un point situ exactement mi-distance de Ptolme et de Copernic ? Vous me dcevez, Davenport, fit Ashley sur un ton railleur. Je croyais que vous connaissiez mieux lhistoire de lastronomie. Ptolme Ptolemaus en latin avait imagin une conception gocentrique du systme solaire dont la Terre occupait le centre alors que, dans le systme hliocentrique de Copernic, ctait le Soleil qui tait au centre. Un astronome a cherch trouver un compromis entre les deux thses, un autre systme qui serait mi-chemin de celui de Ptolme et de celui de Copernic Tycho Brah ! sexclama Davenport. Prcisment ! Et le cirque de Tycho est le relief le plus visible de la surface lunaire. Bien. Continuons ! C-C fait penser au symbole habituel de la liaison chimique et, si je ne mabuse, il existe un cratre nomm Bond3. Eh oui ! W. C. Bond, lastronome amricain. Quant au premier symbole, XY2 hummm XYY. Un X et deux Y. Attendez ! Alphonse X ! Lastronome de la cour dAlphonse le Sage dans lEspagne mdivale ! X le Sage. XYY. Le cratre Alphonsus ! Trs bien. Et que pensez-vous de ce SU ? L, patron, je suis sec Je vais vous dire quelle est ma thorie : ce sont les initiales anglaises de Soviet Union, lancien nom de la zone russe. Cest lUnion Sovitique qui a, la premire, dress la carte de la face
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Bond veut dire "liaison" en anglais.

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obscure de la Lune et il y a peut-tre un cratre de ce ct-l. Tsiolkovsky, par exemple. Vous voyez donc que lon peut interprter tous les symboles de gauche comme dsignant des cratres Alphonsus, Tycho, Euclide Newton, Tsiolkovsky, Bond et Herschel. Et ceux de la colonne de droite ? Cest limpide comme du cristal ! Le cercle frapp dune croix est le symbole astronomique de la Terre. La flche pointe sur ce cercle signifie que la cachette se trouve directement la verticale de la plante. Ah ! Le Sinus Medii, la baie intercalaire au-dessus de laquelle la Terre est toujours au znith Ce nest pas un cratre. Voil pourquoi il se trouve droite, lcart des autres symboles. Voil ! Toutes ces indications ont un sens. En tout cas, on peut leur en attribuer un. Aussi y a-t-il de fortes chances pour que nous nayons pas affaire un simple gribouillage, pour que ce soit un message destin nous mettre sur la voie de quelque chose. Mais de quoi ? Nous avons sept cratres, plus un objet qui nen est pas un. Que pouvons-nous en dduire ? Je suppose que lobjet ne peut se trouver quen un seul endroit la fois ! Fouiller un cratre, ce nest pas de la petite bire ! soupira Davenport. Mme si lon part du postulat quil sagit dun cirque suffisamment important pour que son ombre fasse obstacle au rayonnement solaire, cela reprsente chaque fois des dizaines de kilomtres explorer. Et si lon prenait comme hypothse de travail que la flche pointant sur le symbole de la Terre reprsente le cratre o Jennings a cach lObjet ? Que cest lendroit o lon voit la Terre le plus prs du znith ? On sest cass la tte l-dessus, mon vieux. Dans ce cas-l, cela limine un endroit et nous laisse avec sept cratres possibles. Mais lequel des sept ? Davenport plissait le front. Jusqu prsent, il arrivait comme les carabiniers : toutes ses suggestions avaient dj t examines. Il ny a qu les fouiller tous ! . scria-t-il sur un ton brusque. Ashley ricana. 266

 Cest prcisment ce que nous avons fait au cours des dernires semaines. Et quavez-vous trouv ? Rien. Pas a ! Les recherches se poursuivent quand mme. Il est clair quun des symboles a t mal interprt. Cela crve les yeux ! Vous me disiez linstant quil y a trois cratres portant le nom dHerschel. Si SU dsigne effectivement lUnion Sovitique, donc lautre ct de la Lune, ce symbole peut correspondre nimporte quel cratre de la face oppose : Lomonosov, Jules Verne, Joliot-Curie au choix. Par ailleurs, le symbole de la Terre peut reprsenter le cratre Atlas puisque le mythe prtend quAtlas portait la Terre sur ses paules. quoi bon discuter, Davenport ? Mais mme si nous interprtions comme il faut le symbole quil faut, comment reconnatrions-nous la bonne interprtation parmi toutes les fausses ? Comment reconnatrions-nous le bon symbole parmi tous les faux symboles ? Il y a certainement quelque chose qui nous chappe dans ce message. Quelque chose qui devrait nous mettre immanquablement sur la voie. Nous avons tous vainement essay de le dchiffrer. Ce quil nous faut, cest un il frais. Que voyez-vous sur cette carte, Davenport ? Vous voulez que je vous fasse une suggestion ? Nous pourrions prendre lavis de quelquun que je Oh ! Mon Dieu ! Il stait moiti lev. quoi pensez-vous ? demanda aussitt Ashley, matrisant difficilement son excitation. Les mains de Davenport tremblaient. Pourvu que mes lvres ne tremblent pas, elle aussi, songea-t-il. Dites-moi, chef Vous avez enqut sur le pass de Jennings ? Naturellement. O a-t-il fait ses tudes ? A-t-il suivi des cours dextraterrologie ? Davenport tressaillit de joie mais se contint. Ce ntait pas suffisant. A-t-il suivi des cours dextraterrologie ?

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 Bien sr ! Cest la procdure normale pour passer le diplme de gologie. Parfait ! Savez-vous qui a la chaire dextraterrologie la Eastern University ? Ashley fit claquer ses doigts. Cet espce de cingl comment sappelle-t-il donc ? Ah ! Wendell Urth ! Exactement. Un cingl qui est un esprit brillant sa faon. Un cingl qui nous a servi de conseiller en plusieurs occasions et chaque fois donn entire satisfaction au Bureau. Jallais vous proposer de demander une consultation ce cingl, figurezvous, quand je me suis aperu que ce message nous donnait justement lordre daller le voir. Une flche pointe sur le symbole de la Terre Cest un rbus enfantin : Allez voir Urth4 . Lhomme qui la imagin a eu Urth pour professeur et il le connaissait. Ashley contempla le message. Bigre ! Ce nest pas impossible ! Mais, si nous navons rien trouv dans ce message, que voulez-vous que Wendell Urth y dcouvre, lui ? Je vous suggre daller lui poser la question, rpondit Davenport dun ton aussi patient que courtois. Ashley regarda avec curiosit autour de lui en battant des paupires. Il avait limpression de se trouver dans une boutique de curiosits occultes, pleine dombres et de prils, o un dmon glapissant risquait de surgir tout instant. Les murs, perdus dans la pnombre, paraissaient lointains. Des rayonnages inquitants, remplis de filmolivres allaient du plafond au plancher. Dans un coin luisait doucement une lentille galactique tridimensionnelle derrire laquelle on distinguait vaguement des cartes stellaires. Dans un autre coin, il y avait un globe lunaire qui, rflexion faite, pouvait aussi bien tre un globe martien. Un spot aveuglant tait braqu sur le bureau qui occupait le centre de la pice, un bureau encombr de papiers et de livres

En anglais, Terre se dit Earth et le mot se prononce de la mme faon que Urth.

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imprims. Il y avait aussi une petite visionneuse et un antique rveil tout rond qui tictaquait avec allgresse. Ashley tait incapable de se rappeler que, lextrieur, ctait la fin de laprs-midi et que le soleil brillait, immuable, dans le ciel. La pice tait plonge dans une sorte de nuit ternelle. Il ny avait pas de fentres apparentes et lair puis qui circulait ne parvenait pas lutter contre le sentiment de claustrophobie qui prenait le chef du T.B.I. la gorge. Inconsciemment, Ashley se rapprocha de Davenport qui, pour sa part, paraissait insensible ce dcor insolite. Il ne va pas tarder, chef, dit linspecteur voix basse. Cest toujours comme a ? Toujours. ma connaissance, il ne met jamais les pieds dehors sauf pour aller faire son cours. Messieurs ! fit soudain une voix flte. Messieurs ! Je suis enchant de votre visite. Quel plaisir de vous accueillir ! Un petit bonhomme rondouillard jaillit de la pice attenante. Le visage panoui la lumire, il repoussa sur son front ses lunettes rondes aux verres pais pour mieux voir ses visiteurs. Quand il les lcha, elles retombrent aussitt sur le perchoir prcaire dun nez en bouton de gutre quasi inexistant. Je suis Wendell Urth , annona-t-il. La barbichette grisonnante la Van Dyck qui ornait son menton empt tait impuissante lui confrer la majest qui faisait remarquablement dfaut son visage souriant et son torse courtaud et ellipsodal. Quel plaisir de vous accueillir, messieurs, rpta Urth en se carrant dans un fauteuil. Et, tout en balanant ses jambes, la pointe de ses chaussures trente centimtres du plancher, il ajouta : Mr. Davenport se rappelle peut-tre que euh une raison majeure me contraint me claquemurer. Je naime pas voyager. Sauf quand il sagit dune petite promenade pied, bien sr, et je trouve amplement suffisant de me dplacer pour me rendre au campus . Ashley, toujours debout, avait lair berlu et Urth lexaminait avec un ahurissement gal. Il extirpa un mouchoir de sa poche, entreprit dessuyer ses verres, les remit en place et dit : 269

 Oh ! Je vois votre problme ! Vous voulez des chaises. Naturellement Eh bien, prenez-en. Il y a des choses dessus. Vous navez qu les dbarrasser. Allez Dbarrassez-les et asseyez-vous. Davenport libra une chaise des livres qui lencombraient et quil posa soigneusement par terre. Il la poussa vers Ashley. Cela fait, il ta la tte de mort qui occupait un second sige et quil posa avec encore plus de soin sur le bureau dUrth. La mandibule, mal assure par un bout de fil de fer, se dtacha pendant le transport et le crne avait maintenant la bouche bante. Aucune importance, fit Urth avec affabilit. Cela ne lui fait pas mal. Alors, messieurs ? Que me vaut lhonneur de votre visite. Davenport attendit un instant mais, comme Ashley gardait le silence, ce fut avec une certaine satisfaction quil prit la parole : Dr. Urth, vous souvenez-vous dun de vos anciens tudiants du nom de Jennings ? Karl Jennings ? Le sourire de Wendell Urth seffaa momentanment tant sa concentration intellectuelle tait intense et ses yeux prominents clignrent. Non, finit-il par rpondre. Pas pour le moment. Il a pass un diplme de gologie et a suivi un cours dextraterrologie il y a quelques annes. Si cela peut vous aider, jai amen sa photo. Urth examina le clich avec une attention de myope mais cela ne lui fut daucun secours. Davenport passa lordre du jour : Il a laiss un message secret pour nous mettre sur la piste de quelque chose qui revt une trs grande importance. Jusqu prsent, nous navons pas russi interprter correctement ce cryptogramme. Toutefois, nous avons compris quil nous conseillait de nous adresser vous. Vraiment ? Comme cest intressant ! Et pour quelle raison devez-vous donc vous adresser moi ? Probablement pour que vous nous apportiez votre concours et que vous nous expliquiez le sens du texte. Puis-je le voir ? 270

Sans mot dire, Ashley tendit la carte Wendell Urth. Lextraterrologiste y jeta un coup dil distrait, la retourna et scruta un instant le verso vierge. O est-il dit que vous devez vous adresser moi ? Ashley tressaillit de surprise mais Davenport ne lui laissa pas le temps de parler. La flche est pointe sur le symbole de la Terre. Cela semble clair. Cest indiscutablement une flche pointe sur le symbole de la Terre. Si ce message a t trouv sur un autre monde, jimagine quil faut traduire littralement cette notation par : Allez sur la Terre . On la trouv sur la Lune, Dr. Urth, et on pourrait en effet linterprter de cette faon. Toutefois, lorsque nous avons appris que Jennings vous avait eu pour matre, il nous a paru vident que ctait vous quil faisait allusion. Il a suivi un cours dextraterrologie ici ? luniversit ? Oui. En quelle anne ? En 18. Ah ! Eh bien, lnigme est rsolue. Voulez-vous dire que vous avez dchiffr ce message ? Non ! Absolument pas. Pour moi, il na aucune signification. Jentendais lnigme constitue par mon trou de mmoire. Effectivement, je ne me rappelais plus ce garon. Maintenant, je men souviens. Un lve trs tranquille, anxieux, timide et effac Bref, le genre de personne dont on ne garde aucun souvenir. Sans ceci Urth tapota la carte , je ne me serais peut-tre jamais rappel cet tudiant. En quoi ce bristol change-t-il quelque chose ? demanda Davenport. Cette rfrence votre serviteur est, en lespce, un jeu de mots. Lassonance entre mon nom, Urth, et Earth la Terre en anglais. Certes, ce nest pas trs fort mais cest du Jennings tout crach ! Le calembour tait sa passion, sa joie. Ceux quil lanait de temps en temps sont le seul souvenir net que je conserve de lui. Jaime les calembours, jadore les calembours mais Jennings oui, je le revois parfaitement maintenant 271

Jennings en faisait dpouvantables. Des calembours atroces ou, comme cest le cas avec celui-ci, transparents. Il navait aucun talent dans ce domaine. Et pourtant, il ambitionnait tellement den commettre Ashley linterrompit brutalement : Ce message est entirement compos de jeux de mots, Dr Urth. Du moins le croyons-nous et cela concorde avec votre opinion . Ah ! Urth ajusta ses lunettes et porta nouveau toute son attention sur les mystrieux symboles. Une moue plissa ses lvres grassouillettes et il sexclama joyeusement : Je ny comprends strictement rien. En ce cas, commena Ashley dont les poings se crisprent. Mais si vous me racontiez les tenants et les aboutissants de cette histoire, jaurais peut-tre une ide, enchana lextraterrologiste. Puis-je parler, chef ? se hta de demander Davenport son patron. Je suis sr et certain que lon peut faire confiance au Dr. Urth Et peut-tre nous tirera-t-il cette pine du pied. Allez-y, marmonna Ashley. Au point o nous en sommes, quavons-nous perdre ? Davenport expliqua toute laffaire avec laconisme, sexprimant en phrases tlgraphiques. Urth coutait attentivement, agitant ses doigts courtauds au-dessus du plateau luisant et dun blanc laiteux de son bureau comme sil secouait une invisible cendre de cigare. Comme linspecteur arrivait la dernire partie de son rcit, il croisa les jambes et simmobilisa dans cette position, tel un bouddha jovial. Auriez-vous par hasard une copie de la conversation telle que Ferrant la reconstitue ? demanda-t-il. Oui. Voulez-vous la voir ? Avec le plus grand plaisir. Urth glissa le microfilm dans la visionneuse et le parcourut rapidement ; ses visiteurs remarquaient que, de temps en temps, ses lvres bougeaient silencieusement. Et selon vous, ce texte est la clef de toute laffaire ? senquit Wendell Urth. Lindice dcisif ? Oui, cest ce que nous croyons. 272

 Mais ceci est une reproduction pas loriginal. En effet. Loriginal est entre les mains de Ferrant nest-ce pas ? Et vous supposez que ce sont les Ultras qui le dtiennent ? Cest on ne peut plus possible. Urth hocha la tte, lair troubl. Nul nignore que mes sympathies ne vont pas aux Ultras, murmura-t-il. Je suis prt les combattre par tous les moyens. Aussi, je ne crains pas dtre accus de mauvaise volont. Mais Comment pouvez-vous tre srs que cet Objet prtendument manipulateur desprit existe rellement ? Pour laffirmer, vous navez que les divagations dun nvros et une srie de dductions incertaines faites partir de la reproduction dun ensemble de notations mystrieuses qui nont peut-tre pas la moindre signification. Cest la vrit, Dr. Urth, mais nous devons tout essayer. Quelle certitude avez-vous que cette reproduction est exacte ? Ne se peut-il que certains dtails de loriginal en soient absents quelque chose qui donnerait un sens parfaitement clair au message et faute de quoi celui-ci demeure impntrable ? Nous sommes srs de la fidlit rigoureuse de la copie. Et le verso ? Il ny a rien au dos du duplicata. Quelque chose tait-il inscrit derrire loriginal ? Lagent qui a pris la photo nous a garanti que le verso de loriginal tait vierge. Les hommes sont sujets lerreur. Nous navons aucune raison de penser que notre agent en a commis une et force nous est de partir du postulat quil nen a pas commis. Cest en tout cas sur cette hypothse de travail que nous sommes obligs de nous baser tant que nous navons pas rcupr le texte original. Donc, votre avis, ce message ne peut tre interprt quen fonction des lments visibles que nous avons sous les yeux ? Cest ce que nous pensons, dit Davenport dont lassurance commenait sroder. Nous en sommes virtuellement certains.

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Urth avait toujours lair hsitant. Pourquoi ne pas laisser cette chose-l o elle est ? demanda-t-il. Si ni les uns ni les autres ne la trouvent, tant mieux ! Je suis oppos toute manipulation mentale et je regretterais profondment que mon intervention puisse contribuer au dveloppement dune telle technique . Devinant quAshley allait rpliquer, Davenport lui posa la main sur le bras pour le calmer et fit : Permettez-moi dinsister sur un point, Dr. Urth : la manipulation mentale ne constitue quun aspect de lObjet. Supposez quune expdition terrestre en mission sur une lointaine plante primitive ait oubli sur place un antique appareil de radio. Supposez en outre que les indignes aient dcouvert llectricit mais ignorent encore le tube vide. Les autochtones en question sapercevraient peut-tre que si la radio est branche sur le courant, certains lments de verre quelle contient schauffent et silluminent. Mais, naturellement, ils ne capteraient aucun son intelligible. Dans le meilleur des cas, ils ne recevraient que des crpitements et des craquements. Toutefois, sil leur arrivait de laisser tomber le poste dans une baignoire, la personne se trouvant en train de prendre un bain risquerait dtre lectrocute. La population de cette hypothtique plante en conclurait-elle que cet appareil est uniquement destin tuer les gens ? Je devine le sens de votre apologue. Vous pensez que la manipulation mentale nest rien de plus quune fonction accessoire de lObjet, nest-ce pas ? Jen suis convaincu, rpondit Davenport avec chaleur. Si nous parvenions dcouvrir sa vritable raison dtre, la technologie terrienne pourrait faire un bond de plusieurs sicles. Vous tes donc du mme avis que Jennings, Urth se pencha sur le microfilm, ce pourrait tre la clef dune inconcevable rvolution scientifique. Parfaitement ! Pourtant, cet engin est un manipulateur mental, ce qui est infiniment dangereux. Quelle que soit la vocation de votre radio imaginaire, elle peut aussi lectrocuter les gens. 274

 Cest bien pour cela quil faut empcher les Ultras de semparer de cette chose. Les Ultras et le gouvernement, peut-tre ? Attention ! Il convient dassigner une limite raisonnable la prudence. Nous devons considrer que les hommes ont de tout temps eu des objets dangereux entre les mains : le premier couteau de silex lge de la pierre, le premier gourdin auparavant. Ces outils pouvaient tre utiliss afin de soumettre les plus faibles aux plus forts par la menace, ce qui est galement une forme de manipulation mentale. Ce qui compte, Dr. Urth, ce nest pas lObjet en soi, si dangereux quil puisse tre dans labstrait, mais les intentions animant ses utilisateurs. Les Ultras, pour leur part, se sont dclars dcids exterminer plus de 99,9 % de lhumanit. Le gouvernement, quels que soient les dfauts des hommes qui le composent, ne nourrirait jamais de telles intentions. Que ferait-il ? Il se livrerait une tude scientifique de lObjet. La manipulation mentale elle-mme peut, qui sait, se rvler infiniment bnfique. Mise au service de la connaissance, elle pourrait nous clairer sur le mcanisme fondamental des structures spirituelles. Nous pourrons apprendre ainsi liminer les dsordres mentaux, voire soigner les Ultras. Dune faon gnrale, lintelligence humaine aurait la possibilit datteindre un niveau suprieur. Comment voulez-vous que je croie que lon russira donner une application pratique ces principes idalistes ? Jai la conviction que ce serait possible, en ce qui me concerne. Considrez que vous vous trouvez devant le dilemme suivant, Dr Urth : Si vous nous aidez, il y a un risque pour que le gouvernement utilise mal propos cette dcouverte. Mais, si vous ne nous aidez pas, vous avez la certitude que les Ultras la mettront au service de fins nfastes. Wendell Urth hocha la tte dun air songeur. Vous avez peut-tre raison. coutez-moi Jai une faveur vous demander. Jai une nice qui, je crois, maime beaucoup. Elle ne dcolre pas sous prtexte que je refuse opinitrement cder la folie des voyages. Elle narrte pas de ressasser quelle 275

ne sera satisfaite que le jour o je laccompagnerai en Europe, en Californie du Nord ou dans je ne sais quel endroit invraisemblable Ashley se pencha en avant avec animation et repoussa la main de Davenport pose sur son coude. Dr. Urth, si vous nous prtez assistance pour retrouver lObjet et si nous parvenons le faire fonctionner, je vous garantis que nous serons heureux de vous aider vous dbarrasser de votre claustrophobie, de vous permettre daller o vous voudrez avec votre nice. Les yeux saillants de Wendell Urth slargirent et il parut se tasser sur lui-mme. Pendant quelques secondes, il jeta un regard affol autour de lui comme une bte prise au pige. Non ! haleta-t-il. Pas a ! aucun prix ! Et il enchana dune voix rauque, peine audible : Je vais vous dire ce que je veux comme honoraires. Si je vous accorde mon assistance, si vous rcuprez lObjet et apprenez vous en servir et si le public sait que je vous ai apport mon concours, ma nice fondra comme une furie sur le gouvernement pour le harceler. Elle est terriblement entte. Et elle a de la voix ! Elle lancera des souscriptions publiques, elle organisera des manifestations. Rien ne larrtera. Mais il faudra tre inexorable. Ne cder en rien ! Rsister toutes les pressions ! Mon seul dsir est de continuer mener la vie que je mne actuellement. Telles sont mes exigences catgoriques et minimales. Eh bien, si telle est votre volont, cest entendu, fit Ashley, carlate. Jai votre parole ? Vous lavez. Ne loubliez pas, je vous en supplie. Je compte aussi sur vous, Mr. Davenport. Vos volonts seront respectes, fit linspecteur sur un ton conciliant. prsent, je suppose que vous tes capable dinterprter ces notations ? Ces notations ? rpta Urth qui prouvait apparemment une certaine difficult concentrer son attention sur le

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cryptogramme. Vous voulez dire ces symboles, les XY2 et compagnie ? Oui. Que signifient-ils ? Je nen sais rien. Votre propre interprtation est sans doute aussi valable quune autre. Ashley explosa : Devons-nous comprendre que tout ce discours sur votre dsir de nous aider ntait que paroles en lair ? Dans ce cas, pourquoi ces circonlocutions propos de vos honoraires ? Jaimerais vous aider, fit Wendell Urth, manifestement surpris et dsorient. Mais vous ne savez pas ce que veulent dire ces symboles ! Je Non, je ne sais pas. Mais je sais en revanche ce que veut dire le message. Vous le savez ? hurla Davenport. videmment ! Son sens est transparent. Vous ntiez pas arriv la moiti de votre rcit que je men doutais dj. Et je nai plus eu la moindre hsitation aprs avoir lu la reconstitution du dialogue entre Strauss et Jennings. Vous auriez compris de la mme faon, messieurs, si seulement vous aviez pris le temps de rflchir. Voyons ! fit Ashley avec exaspration. Vous venez daffirmer que vous ne savez pas ce que signifient ces notations ? Non, je ne le sais pas. Mais je vous rpte que je sais ce que signifie le message. Quy a-t-il donc de particulier au message qui ne se trouve pas dans les symboles ? Serait-ce le papier, par hasard ? Oui, en un sens. quoi pensez-vous ? de lencre invisible ou quelque chose du mme genre ? Non ! Cest invraisemblable que vous ne compreniez pas alors que vous frlez la vrit ! Davenport se pencha vers Ashley et lui demanda voix basse : Chef, me permettez-vous de prendre la direction de lentretien ?

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Linterpell eut un reniflement mprisant et rpondit dune voix gourme : Daccord Allez-y ! Dr. Urth, auriez-vous lobligeance de nous exposer votre analyse ? Ah ! Si vous voulez Parfaitement. Le petit extraterrologiste se carra dans son fauteuil et sessuya le front de la manche. Examinons ce message. Si lon admet que le cercle frapp dune croix et la flche ont pour but de vous conseiller de vous adresser moi, il nous reste sept lments. Si ces sept lments correspondent bien sept cratres, il y en a au moins six qui ne sont que des diversions puisque lObjet ne peut de toute vidence se trouver en deux endroits la fois. Il tait dune seule pice et ne comportait aucune partie amovible. Bien Cela dit, aucun de ces symboles nest univoque. Selon votre interprtation, SU peut dsigner nimporte quel endroit situ sur la face oppose de la Lune, soit une superficie quivalente celle de lAmrique du Sud. PC2 peut vouloir dire Tycho selon la version de Mr. Ashley ou mi-chemin entre Ptolme et Copernic , selon celle de Mr. Davenport. Ou, pourquoi pas ? mi-chemin entre Platon et Cassini ? Certes, XY2 pourrait indiquer Alfonsus , trs ingnieuse, cette explication ! mais ce pourrait tout aussi bien tre une rfrence un quelconque systme de coordonnes, Y tant gal X au carr, de mme, C-C peut vouloir dire Bond mais peut aussi se traduire par mi-chemin entre Cassini et Copernic . De mme, F-A peut vouloir dire Newton ou entre Fabricius et Archimde . En dautres termes, tous ces symboles sont susceptibles dtre interprts de tant de faons diffrentes quils ne veulent plus rien dire. Mme si lun deux avait un sens, il serait impossible de choisir la bonne solution parmi toutes celles qui existent. Aussi est-il raisonnable de penser quil ne sagit que de leurres. Il est donc ncessaire de savoir ce qui, dans ce message, est entirement univoque, parfaitement clair. Il ny a quune seule rponse possible : ce cryptogramme constitue une clef destine 278

 nous mettre sur la piste dune cachette. Cest la seule certitude que nous ayons, nest-ce pas ? Davenport hocha la tte, puis dit prudemment : En tout cas, nous pensons en tre srs . Bien Ce message, disiez-vous, est la clef de vote de toute laffaire. Vous avez agi comme si ctait lindice crucial. Jennings lui-mme qualifiait lObjet dindice , de clef . Si nous faisons un rapprochement entre laspect srieux de cette histoire et le penchant de Karl Jennings faire des jeux de mots, penchant qui a peut-tre t encore stimul par linfluence mentale de lObjet Tenez je vais vous raconter une histoire. Dans la seconde partie du XVIe sicle, il y avait un jsuite allemand qui vivait Rome. Ctait un mathmaticien et un astronome de grande rputation qui, en 1582, avait aid le pape Grgoire XIII rformer le calendrier en effectuant les calculs colossaux que cela impliquait. Cet astronome tait un admirateur de Copernic mais il tait hostile lcole hliocentrique. Il sen tenait au vieux systme professant que la Terre tait au centre de lunivers. En 1650, prs de quarante ans aprs la mort de notre mathmaticien-astronome un autre jsuite italien, lastronome Giovanni Battista Riccioli, dressa la carte de la Lune. Pour nommer les cratres, il utilisa le nom des anciens astronomes et comme il tait, lui aussi, adversaire de Copernic, il attribua aux plus grands, aux plus spectaculaires de ces cratres les noms de ceux qui plaaient la Terre au centre du systme solaire : Ptolme, Hipparque, Alphonse X, Tycho Brah. Le plus majestueux de ces cirques lunaires, il le ddia au jsuite allemand, son prdcesseur. Le cratre en question est, lheure actuelle, le second par les dimensions de tous ceux qui sont visibles sur Terre. Le seul qui le surclasse est Bailly qui se trouve juste sur la circonfrence de la Lune et est donc trs difficile distinguer. Riccioli nen fit pas mention et ce relief fut baptis du nom dun astronome ultrieur qui prit guillotin pendant la Rvolution franaise. Quest-ce que tout cela a voir avec notre message ? demanda Ashley dont limpatience grandissait.

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 Mais tout ! sexclama Urth avec tonnement Navez-vous pas dit que le message en question est la clef de laffaire ? Lindice crucial ? Si, bien entendu ! Eh bien, cela crve les yeux ! Le jsuite allemand auquel je viens de faire allusion sappelait Christoph Klau. Klau Alors ? Vous ne voyez pas lastuce ? Sous leffet du dsappointement, le corps dAshley parut se ratatiner. Mais, Dr. Urth, fit Davenport dune voix angoisse, il nexiste ma connaissance aucun relief lunaire nomm Klau. Bien sr que non ! rtorqua Urth avec animation. Cest prcisment le nud du problme. cette poque, pendant la seconde partie du XVIe sicle, les rudits europens avaient coutume de latiniser leur nom. Klau fit comme ses collgues. Il remplaa le u allemand de son patronyme par lquivalent latin de cette lettre, v . Puis il ajouta ce radical la classique terminaison latine ius et Christoph Klau devint Christophe Clavius. Et je suppose que vous connaissez tous les deux le cratre gant baptis Clavius ? Mais commena Davenport. Wendell Urth linterrompit : Il ny a pas de mais qui tienne ! Permettez-moi dinsister : en latin, clavis veut dire clef . Alors ? Ne voyezvous pas le double calembour poly-linguistique ? Klau Clavius clavis clef ! Sans lObjet, jamais Jennings naurait pu trouver un calembour tiroirs jouant sur plusieurs langues. Or, il y est parvenu et je me demande si, dans ces circonstances, sa mort na pas t une sorte de triomphe. Et sil vous a branch sur moi, ctait parce quil savait que je me rappellerais son amour du calembour. Et quil savait que jadorais ce genre dexercice. Ses deux interlocuteurs le considraient avec des yeux ronds. Si vous voulez un conseil, enchana Urth sur un ton solennel, je vous suggre de fouiller la paroi crpusculaire du cratre Clavius lendroit o la Terre se trouve presque au znith. Ashley se leva. O est votre vidophone ? 280

 Dans la pice d ct. Davenport sattarda aprs le dpart prcipit de son chef. tes-vous sr de votre raisonnement, Dr. Urth ? Parfaitement. Mais, mme si je me trompe, je crois que cela naura pas beaucoup dimportance. Quest-ce qui naura pas dimportance ? Que vous trouviez ou non lObjet. En effet, si les Ultras mettent la main dessus, ils ne pourront probablement rien en faire. Quest-ce qui vous fait dire cela ? Vous mavez demand si Jennings avait t un de mes tudiants. Mais vous ne mavez pas interrog sur Strauss qui, lui aussi, tait gologue. Je lai eu comme lve un an aprs Jennings, si ma mmoire est bonne. Je me souviens fort bien de lui. Vraiment ? Ctait un personnage antipathique. Un garon extrmement froid. Cest sans doute la caractristique des Ultras. Ce sont tous des gens trs froids, trs austres, trs srs deux. Ils sont incapables dprouver des sentiments de sympathie sinon, ils ne parleraient pas avec un tel cynisme dexterminer des milliards dtres humains. Leurs motions sont des motions glaciales, des motions qui se mordent la queue et qui sont incapables de jeter un pont entre un homme et un autre. Je crois que je comprends ce que vous voulez dire. Je nen doute pas. Daprs le dialogue que Ferrant a reconstitu partir des divagations de Strauss, ce dernier tait dans lincapacit de faire fonctionner lObjet. Il lui manquait la facult dprouver une motion intense le genre dmotion ncessaire. En revanche, Jennings, qui ntait pas un Ultra, a pu lactiver. Je suppose que nimporte quelle personne est capable den faire autant condition que la cruaut dlibre et de sangfroid soit trangre sa nature. Un tel individu pourrait peuttre frapper sous le coup de la panique comme Jennings a frapp Strauss mais il ne le ferait jamais par calcul alors que cest par calcul que Strauss a voulu tuer Jennings. Bref, pour employer une formule banale, je pense que lObjet peut tre 281

activ par lamour mais en aucun cas par la haine. Or, les Ultras ont la haine comme unique moteur. Davenport acquiesa : Je souhaite que vous ayez raison. Mais, dans ce cas si vous tes convaincu que les gens qui nourrissent de mauvaises intentions sont impuissants faire fonctionner lObjet, pourquoi considriez-vous avec tant de suspicion les motivations des Modrantistes du gouvernement ? Urth haussa les paules. Je voulais tre sr que vous tiez capable de bluffer et duser de sophismes pour dfendre votre point de vue sans vous laisser dmonter. Aprs tout, vous pouvez fort bien vous trouver un de ces jours en face de ma nice !

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ANTE-SCRIPTUM
Ce rcit voque pour moi des souvenirs plus plaisants encore que les prcdents. Lors de la Vingt-quatrime Convention Mondiale de la Science-Fiction qui se tint Cleveland en 1966, jeus lhonneur de recevoir un Hugo (lOscar de la S.F.) sous les yeux de ma femme et de mes enfants qui faisaient partie du public. Ce fut extrmement agrable. (Je souris encore btement ce souvenir en tapant ces lignes). Le magazine de science-fiction If se vit galement dcerner un Hugo et son rdacteur en chef se mit en tte de demander tous les laurats de sengager crire une nouvelle pour un numro spcial, le numro Hugo. Pour ne pas accepter, il et fallu avoir un cur dobsidienne je lui promis donc ma collaboration. Cette histoire est le rsultat de cette promesse. Cest la seule, ma connaissance, qui allie la criminologie et la thorie de la relativit gnralise dEinstein.

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LA BOULE DE BILLARD
James Priss je devrais sans doute crire le professeur James Priss, encore que tout le monde sache certainement de qui je parle, mme sans le titre honorifique James Priss sexprimait toujours lentement. Je le sais pour lavoir interview assez souvent. Ctait le plus grand esprit depuis Einstein mais ctait un esprit qui fonctionnait sans se presser. James Priss le reconnaissait bien volontiers. Peut-tre tait-ce justement cause de sa lenteur que son esprit tait aussi gigantesque. Il nonnait quelque chose dune voix distraite, puis sabmait dans ses rflexions avant de continuer. Mme quand il sagissait de considrations banales, son cerveau de titan chipotait avec incertitude, ajoutant une petite touche ici, une autre l. Jimagine Priss se posant cette question : Le soleil se lvera-t-il demain ? Quelle certitude avons-nous quil y aura un demain ? Dans ce contexte, le vocable soleil est-il parfaitement univoque ? Ajoutez cette lenteur oratoire un maintien affable et plutt falot, une expression inexpressive, exception faite dune sorte dindcision gnrale, des cheveux gris tendant se rarfier coiffs avec un soin mticuleux, des complets de ville dune coupe invariablement conservatrice et vous aurez le portrait fidle du professeur James Priss, personnalit efface ne possdant pas une once de magntisme. Pour cette raison, personne au monde, sauf moi, ne pourrait le souponner dtre un assassin. Et encore nen suis-je pas sr. Aprs tout, le fait est quil pensait lentement. Toujours lentement. Est-il concevable quun jour, en un moment critique, il ait pu sarranger pour penser vite et passer laction sans barguigner ? Cela na pas dimportance. Mme sil a tu, il sen est tir impunment. Il est beaucoup trop tard pour vouloir remettre la question sur le tapis et je narriverai jamais changer quoi que ce soit, mme si je dcidais de publier ces notes.

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Edward Bloom avait t le condisciple de Priss. Plus tard, les circonstances avaient fait que les deux hommes staient associs. Ils avaient le mme ge et taient lun et lautre des clibataires endurcis. Mais ctait l leur seul point commun. Pour le reste, ctait le jour et la nuit. Bloom tait un feu follet : un garon pittoresque, grand, large dpaules, au timbre sonore, culott et plein dassurance. Sa pense avait quelque chose de mtorique : dun coup dun seul, il apprhendait lessentiel dun problme. Brusquement et sans pravis. Contrairement Priss, ce ntait pas un thoricien. Il navait pas assez de patience et tait incapable de se concentrer de faon suffisamment intense sur une question abstraite. Il le reconnaissait. Et sen vantait. Son gnie, ctait le talent mystrieux quil avait pour discerner lapplication concrte dune thorie, de voir comment la thorie pouvait tre mise en pratique. Comme sous leffet dun coup de baguette magique, les murailles tombaient et il ne restait plus quun appareil qui fonctionnait. Il est de notorit publique et cette renomme nest pas tellement exagre que tout ce que Bloom avait jamais fabriqu marchait, tait susceptible dtre brevet ou de rapporter des bnfices. quarante-cinq ans, il tait lun des citoyens les plus riches de la Terre. Et si Bloom le Technicien tait plus particulirement adapt quelque chose, ctait au mcanisme crbral de Priss le Thoricien. Les plus remarquables gadgets de lun avaient t raliss partir des plus remarquables ides de lautre, et plus le premier moissonnait de profits et de gloire, plus le second voyait crotre le respect de ses pairs. Un respect phnomnal Quand Priss formula sa thorie du champ double , il tait on ne peut plus naturel de sattendre que Bloom entreprenne aussitt de raliser le premier dispositif antigravitique fonctionnel. Mon boulot consistait trouver lintrt humain de la thorie du champ double pour la plus grande dlectation des abonns de Tele-News-Press. Pour cela, il faut soccuper des individus et non dabstractions. Comme lindividu que javais

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interviewer tait le professeur Priss, ce ntait pas l une tche aise. videmment, mon but tait de linterroger sur les possibilits offertes par lantigravit qui intressaient tout le monde et non sur la thorie du double champ que personne ne comprenait. Lantigravit ? Priss serra ses lvres incolores et rflchit. Je ne suis pas absolument sr quelle soit du domaine du possible, reprit-il. Ou mme quelle le sera un jour. Je nai pas euh abouti des conclusions satisfaisantes sur ce point. Je ne sais pas trop si les quations du champ double sont susceptibles davoir une solution finie, solution quelles auraient, bien sr, si Il nalla pas plus loin et se plongea dans de sombres mditations. Pour le stimuler, je dis : Bloom affirme quil est possible de construire un dispositif antigravitique. Priss hocha la tte. Oui. Je sais. Mais je me demande Par le pass, Bloom a montr le talent quil a de voir ce que les autres ne voient pas. Cest un esprit exceptionnel. Indubitablement, cela lui a permis de senrichir. Linterview avait lieu chez Priss. Un banal appartement petit-bourgeois. Je ne pouvais mempcher de jeter de temps autre un coup dil furtif de-ci, de-l : Priss ntait pas riche. Je ne crois pas quil ait lu dans mes penses : il vit mon regard. Et je crois que ses penses taient parallles aux miennes. Dordinaire, murmura-t-il, la richesse nest pas la rcompense du vritable savant. Ce nest mme pas une rcompense particulirement dsirable. Je songeai : cest peut-tre vrai. Priss, ctait incontestable, avait eu la rcompense qui lui convenait. Il tait le troisime savant avoir reu deux prix Nobel, le premier avoir ainsi t honor double titre pour ses recherches scientifiques. Et il

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navait eu partager ses lauriers avec personne. Il navait pas se plaindre et sil ntait pas riche, il ntait pas pauvre non plus. Pourtant, il ne donnait pas limpression dun homme heureux. Peut-tre ntait-ce pas seulement la fortune de Bloom qui lirritait mais la popularit de ce dernier : o quil allt, Bloom tait accueilli comme une clbrit alors que, sauf dans les congrs scientifiques et dans les facults, le lot de Priss tait lanonymat. Toutes ces penses se lisaient-elles dans mes yeux ou dans les plis de mon front ? Toujours est-il que Priss sempressa dajouter : Nanmoins, nous sommes amis. Nous jouons au billard ensemble une ou deux fois par semaine. Je le bats rgulirement . (Je nai jamais voulu rendre cette dclaration publique. Jai commenc par minformer auprs de Bloom qui me dmentit catgoriquement ces propos. Moi ? sexclama-t-il. Il me bat au billard ? Cette espce dne bt ! et la suite prit un tour franchement diffamatoire. En fait, ni Priss ni Bloom ntaient des novices en matire de tapis vert. Jeus loccasion, peu de temps aprs la dclaration de lun et le dmenti de lautre, de les voir sexpliquer au billard : tous deux maniaient la queue avec une assurance de professionnels. Mieux encore ces parties ntaient pas des duels au premier sang. Ils jouaient pour gagner et ny allaient pas de mainmorte.) votre avis, professeur Priss, estimez-vous Bloom capable de fabriquer une machine antigravit ? poursuivis-je. Vous me demandez un pronostic ? Hemm Voyons Rflchissons, jeune homme. Quentendez-vous exactement par antigravit ? Notre notion de la gravit drive de la thorie de la relativit gnralise dEinstein qui, aujourdhui, est vieille de cent cinquante ans mais qui, compte tenu de ses limites, demeure solide. Pour en donner une image, nous pouvons Jcoutai poliment. Javais dj entendu Priss discourir sur ce thme mais si je voulais ne pas repartir bredouille et rien ntait moins certain , jtais dans lobligation de le laisser faire sa confrence comme il lentendait : Pour en donner une image, nous pouvons considrer lunivers comme une feuille de caoutchouc plate, mince, extra287

souple et indchirable. En admettant quil existe un rapport direct entre la masse et le poids ainsi quil en va la surface de la Terre, nous en concluons quune masse pose sur cette surface de caoutchouc sy imprimera en creux. Plus la masse sera importante, plus la poche sera profonde. Dans notre univers, poursuivit-il, toutes sortes de masses existent, de telle faon que notre feuille de caoutchouc comporte une infinit de plis. Un objet qui roulerait suivrait toutes ces fronces, changeant chaque fois de direction. On interprte lensemble de ces changements de direction, de ces dtours, comme la dmonstration de laction dune force gravifique. Si le mobile passe suffisamment prs du centre de la concavit et si la vitesse est suffisamment rduite, il est pris au pige : il se met tournoyer dans la poche. En dautres termes, ce quIsaac Newton considrait comme une force est aux yeux dAlbert Einstein une distorsion gomtrique. Arriv l, il fit une pause. Jusqu prsent, il stait exprim avec volubilit pour lui, ctait de la volubilit car il ne faisait que rpter un expos quil avait dj sorti bien souvent. Brusquement, son locution devint plus hsitante. Par consquent, si nous essayons de crer lantigravit, nous tendons modifier la gomtrie de lunivers. Poussons plus loin la mtaphore : nous tentons de repasser la feuille de caoutchouc fronce. Nous pouvons imaginer que nous nous glissons sous le creux et le soulevons afin dempcher la masse de dformer la surface. En aplatissant ainsi le caoutchouc, nous crons un univers ou, tout du moins, une portion dunivers o la gravit nexiste pas. Un corps en mouvement roulera sur cette zone sans la dformer et sans que sa trajectoire soit modifie. Ce que nous pouvons interprter en disant que la masse nexerce pas de force gravifique. Pour raliser un tel exploit, nanmoins, il serait indispensable de disposer dune contre-masse quivalente la masse dformante. Pour produire de cette faon un phnomne dantigravit sur la Terre, nous serions obligs de faire intervenir une masse gale celle de la plante que nous tiendrions bout de bras, pour ainsi dire. Je linterrompis : Mais votre thorie du champ double 288

 Prcisment. La relativit gnralise nexplique pas le champ gravifique et le champ lectromagntique laide dun simple jeu dquations. Einstein a pass la moiti de sa vie chercher cette quation simple en dautres termes, la thorie du champ unifi mais ses travaux nont pas abouti. Tous ceux qui le suivirent dans la mme voie ont rencontr le mme chec. En revanche, je suis parti, en ce qui me concerne, de lhypothse quil existait deux champs non unifiables et jen ai tir toutes les consquences, lesquelles peuvent sexpliquer en partie par limage de la feuille de caoutchouc . Nous en arrivons enfin quelque chose qui tait peut-tre indit. Comment cela ? demandai-je. Supposez quau lieu dessayer de soulever la masse dformante, nous cherchions au contraire amidonner la feuille de caoutchouc elle-mme, lempcher de se froncer. Une certaine fraction de sa surface se contractera alors et saplatira. La gravit deviendra plus faible en cet endroit et il en ira de mme de la masse car, en termes dunivers pliss, il sagit fondamentalement du mme phnomne. Si nous parvenions faire en sorte que la feuille de caoutchouc soit parfaitement plane, la gravit et la masse atteindraient une valeur nulle. On pourrait, dans des conditions idales, utiliser le champ lectromagntique pour compenser le champ gravifique et aplanir ainsi la texture de lunivers en liminant les fronces. Le champ lectromagntique est infiniment plus puissant que le champ gravifique : aussi serait-il susceptible de triompher de ce dernier. Vous avez dit : dans des conditions idales , fis-je dune voix qui manquait dassurance. Ces conditions idales sont-elles ralisables, professeur Priss ? a, je nen sais rien, rpondit-il dune voix lente et songeuse. Si lunivers tait effectivement une feuille de caoutchouc, il faudrait que sa rigidit atteigne une valeur infinie pour quune masse trangre ne la dforme pas. En transportant les choses dans lunivers rel, cela requerrait un champ lectromagntique dune intensit infinie, ce qui signifie que lantigravit est irralisable. 289

 Mais Bloom affirme Oui. Je suppose quil pense quun champ fini ferait laffaire condition dtre correctement appliqu. Pourtant, si ingnieux soit-il un mince sourire tira les lvres de Priss gardons-nous de penser quil est infaillible. Il apprhende la thorie de faon imparfaite. Tout fait imparfaite. Il il na jamais obtenu son diplme, le saviez-vous ? Jtais sur le point de rpondre que je le savais. Aprs tout, tout le monde tait au courant. Mais lanimation qui vibrait dans la voix de Priss tait telle que je levai les yeux temps pour lire dans son regard le ravissement quil prouvait colporter cette information. Aussi me contentai-je de hocher la tte comme si je mettais ce renseignement en rserve toutes fins utiles. Je dcidai de le pousser dans ses derniers retranchements : Si je comprends bien, professeur Priss, vous estimez que Bloom a toutes les chances de se tromper et que lantigravit est impossible ? Il acquiesa dun coup de menton et laissa tomber : On peut affaiblir le champ gravifique, naturellement. Mais si, par antigravit, nous nous rfrons un champ effectif de gravit zro cest--dire labsence de toute gravit dans un volume despace significatif , eh bien, je pense que, nen dplaise Bloom, lantigravit se rvle tre une impossibilit. En un sens, javais obtenu ce que je voulais. Prs de trois mois scoulrent avant que je ne pusse rencontrer Bloom et, quand je le vis, il tait dune humeur massacrante. Son dpit, naturellement, tait n linstant o les dclarations de Priss lui taient tombes sous les yeux. Et il avait fait savoir qui voulait lentendre que ce dernier serait invit la dmonstration de sa machine antigravit, dores et dj ltude, et serait mme convi participer ladite dmonstration. Un journaliste ce ne fut pas moi, hlas qui avait russi le surprendre entre deux rendez-vous, lavait pri dexpliciter sa pense et Bloom avait rpondu :

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 Cette machine finira par voir le jour. Bientt, peut-tre vous pourrez la voir, vous et tous ceux quil plaira la presse de convoquer. Le professeur James Priss aussi. Il reprsentera la Science Thorique et lorsquil aura vu lantigravit fonctionner, il naura plus qu ajuster sa thorie pour en rendre compte. Je ne doute pas quil saura la corriger de main de matre et expliquer exactement pourquoi je ne pouvais humainement pas me tromper. Il serait dailleurs bien avis de commencer tout de suite, cela gagnerait du temps, mais je ne pense pas quil sy rsolve. Tout cela tait dit le plus poliment du monde mais la hargne perait sous le flot des paroles. Cela nempchait pas Bloom de continuer de jouer de temps autre au billard avec Priss et, en de telles occasions, les deux hommes se comportaient avec une parfaite correction. On pouvait deviner les progrs de Bloom daprs lattitude que lun et lautre affichaient en face de la presse : Bloom devenait de plus en plus laconique, de plus en plus irascible alors que laffabilit de Priss allait croissante. Quand, aprs je ne sais combien de sollicitations, Bloom accepta enfin de maccorder un entretien, je me demandais si cela ne signifiait pas quil avait remport la victoire. Je rvais plus ou moins que ce serait moi quil annoncerait son triomphe en toute exclusivit. Les choses ne se droulrent pas de cette faon. Il mavait fix rendez-vous dans son bureau des Entreprises Bloom dont le sige tait install dans le nord de ltat de New York, un endroit merveilleux, loin de toute agglomration. Les btiments, nichs dans un paysage admirable, couvraient presque autant de superficie quun gros complexe industriel. Deux sicles auparavant, Edison, lapothose de sa carrire, navait pas connu une russite aussi phnomnale que celle de Bloom. Mais mon interlocuteur tait maussade. Il arriva avec dix minutes de retard, grogna quelque chose lintention de sa secrtaire et ce fut peine sil mhonora dun signe de tte. Il portait une blouse de laboratoire dboutonne.

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 Je suis dsol de vous avoir fait attendre, fit-il en se laissant tomber dans un fauteuil, mais jesprais pouvoir vous consacrer plus de temps. Bloom tait un acteur n et tait assez fin pour savoir quil tait prfrable de ne pas se mettre la presse dos mais javais le sentiment quil avait toutes les peines du monde, en cet instant, respecter ce principe. Je me lanai leau : Daprs ce que jai cru comprendre, cher monsieur, vos dernires expriences se sont soldes par des checs ? Qui vous a racont cela ? Cest une opinion couramment rpandue. Absolument pas ! Ne dites pas de choses pareilles, jeune homme ! Nul ne sait ce qui se passe dans mes laboratoires et mes ateliers. Je suppose quen tenant ces propos, vous vous faites le porte-parole de Priss ? Enfin du professeur Priss ! Pas du tout ! Je Mais si, mais si ! Cest vident ! Nest-ce pas vous quil a dclar que lantigravit tait impossible ? Il ne sest pas exprim de faon aussi catgorique. Il ne sexprime jamais de faon catgorique. Mais, pour lui, ctait une opinion catgorique. Soyez tranquille : je rfuterai encore plus catgoriquement sa sacre thorie de lunivers en caoutchouc ! Cela signifie-t-il que vous progressez dans cette voie, Mr. Bloom ? Vous le savez bien, grommela-t-il. En tout cas, vous devriez le savoir. Vous navez pas assist la dmonstration qui a eu lieu la semaine dernire ? Si. Je devinai quil avait des ennuis. Sinon, il naurait pas mentionn cette dmonstration. Certes, cela avait march mais a navait pas cass quatre pattes un canard : une rgion de moindre gravit avait t cre entre les deux ples dun aimant, voil tout. Lexprience avait t fort ingnieuse. Une balance effet Mssbauer avait t utilise pour ausculter lespace interpolaire. Pour ceux qui nont jamais vu une balance effet Mssbauer 292

luvre, je dirai que cest essentiellement un dispositif permettant de bombarder un champ de basse gravit laide dun troit faisceau monochromatique de rayons gamma. La longueur donde de ces rayons se modifie, lgrement mais de manire mesurable, sous linfluence du champ gravifique et si quelque chose altre lintensit de ce champ, on constate un dplacement du tmoin correspondant aux carts de la longueur donde. Cest l une mthode extrmement dlicate danalyse des champs gravifiques et tout fonctionna merveille : il ne faisait aucun doute que Bloom avait russi abaisser la gravit. Lennui, cest quil ntait pas le premier avoir fait cette exprience. videmment, il stait servi des circuits facilitant dans une trs grande mesure la mise en vidence de leffet son systme, dune ingniosit qui portait sa griffe, avait t dment brevet et Bloom soutenait que, grce cette mthode, lantigravit cesserait dtre une simple curiosit scientifique pour devenir quelque chose de srieux ayant des applications industrielles. Peut-tre ! Mais le test avait t incomplet et, en gnral, Bloom avait plutt tendance minimiser ses fiascos. Il naurait pas remis cette affaire sur le tapis sil ne souhaitait pas ardemment montrer quelque chose. Si vous voulez mon opinion, lui dis-je, vous avez obtenu lors de cette dmonstration prliminaire une gravit de 0,82 g. Ce qui reprsente une amlioration par rapport ce qui a t ralis au Brsil au printemps dernier. Vraiment ? Eh bien, vous devriez calculer la dpense nergtique de chacune de ces deux dmonstrations. Vous verriez alors la diffrence du coefficient dabaissement gravifique par kilowattheure. Vous seriez surpris ! Il nempche que le fait est l : Vous navez pas atteint 0 g, la gravit nulle. Le professeur Priss dit justement que cest impossible. Tout le monde saccorde reconnatre que labaissement de lintensit du champ ne constitue pas un exploit pharamineux. Les poings de Bloom se crisprent. Javais limpression quune exprience cruciale avait avort aujourdhui mme et quil avait presque franchi les bornes de lexaspration. 293

Bloom avait horreur que lunivers lui mette des btons dans les roues. Les thoriciens me font mal au ventre, fit-il dune voix sourde et parfaitement contrle comme sil en avait assez de garder le silence, comme sil stait dcid lcher tout ce quil avait sur le cur et tant pis pour les consquences ! Priss a reu deux Nobel pour avoir bricol quelques quations. Mais quen a-t-il fait ? Rien ! Moi, je me suis servi de ses quations pour quelque chose et je compte aller plus loin. Que a lui plaise ou non. Cest de moi que lon se souviendra. Cest moi qui aurai la gloire. Son titre, ses prix et sa vanit drudit, il peut se les garder ! Tenez Je vais vous dire ce qui le fait enrager : cest la jalousie, voil tout ! Il nadmet pas que je tire profit de ce que je ralise. Ce quil voudrait, cest que ses lucubrations lui rapportent. Je le lui ai dit une fois nous jouons au billard ensemble, vous savez . Je linterrompis ce moment pour lui faire part de la dclaration de Priss concernant ce noble jeu et cest alors quil fit ce dmenti. Je ne lai pas publi. Ce ntait quune question sans intrt. Oui, nous jouons au billard, enchana-t-il quand il se fut un peu calm, et jai remport un nombre honorable de parties. Nos rapports sont cordiaux. Enfin quoi ! Nous sommes danciens condisciples et toute la lyre ! Quoique je ne sache vraiment pas comment il sest dbrouill pour dcrocher ses diplmes. Il a eu de bonnes notes en physique et en maths, daccord, mais dans les disciplines classiques, il lui a fallu lindulgence du jury. Je suppose quon a eu piti de lui. Vous, Mr. Bloom, vous navez pas dcroch de diplmes ? Ctait l pure mchancet de ma part. Cela me faisait plaisir de le voir monter comme une soupe au lait. Jai abandonn mes tudes pour me consacrer aux affaires, saperlipopette ! Mes notes taient bien au-dessus de la moyenne. Tchez de vous le tenir pour dit, voulez-vous ? Allons donc ! Quand Priss a pass son agrg, jen tais mon second million de dollars ! 294

Il poursuivit avec une irritation manifeste : Toujours est-il que nous tions en train de faire une partie de billard et que je lui ai dit Jim, jamais lhomme de la rue ne comprendra pourquoi tu as deux Nobel alors que cest moi qui obtient les rsultats. As-tu besoin den avoir deux ? Donne-men un ! Je le revois encore Il tait debout devant moi, occup mettre de la craie sur son procd. Il ma rpliqu de son ton gnangnan : Tu as deux millions de dollars, Ed. Donne-men un . Alors, vous voyez bien : cest largent qui lintresse ! Dois-je en conclure que cela vous est gal quil ait lhonneur en partage ? Lespace dun instant, je crus quil allait me flanquer la porte. Mais non ! Il clata de rire, agita la main comme sil effaait quelque chose sur un invisible tableau noir et sexclama : Oh ! Quittons ce terrain ! Toute cette conversation est officieuse. Que voulez-vous ? Une dclaration ? Eh bien, ouvrez vos oreilles. Les choses ont mal march aujourdhui et javais les nerfs cran mais cela sarrangera. Je crois que je sais pourquoi jai chou. Et si ce nest pas cela, je trouverai la vraie raison. coutez-moi Vous pouvez publier ceci : nous navons nul besoin dune intensit lectromagntique infinie. Nous aplatirons la feuille de caoutchouc ! Nous obtiendrons une gravit nulle ! Et, quand nous laurons obtenue, je vous offrirai une dmonstration sans prcdent. Exclusivement lintention de la presse et de Priss. Vous serez invit. Et vous pouvez ajouter quelle aura lieu avant longtemps. O.K. ? O.K. ! Aprs cet entretien, jeus loccasion de revoir les deux hommes plusieurs reprises. Jeus mme loccasion de les voir ensemble en train de disputer une partie de billard. Comme je lai dj dit, ctaient dexcellents joueurs. Cependant, la dmonstration neut pas lieu aussi rapidement que me lavait laiss prvoir Bloom : nous fmes convoqus un an aprs linterview, six semaines prs. Au fond, esprer quil serait prt plus tt tait peut-tre trop demander.

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Je reus un carton spcialement grav sur lequel il tait prcis quil y aurait dabord un cocktail. Bloom ne faisait pas les choses moiti et il avait lintention que son exhibition ait lieu devant un parterre de journalistes euphoriques. La tlvision tridimensionnelle serait l, elle aussi. Bloom tait manifestement tout fait sr de lui ; son assurance tait telle quil souhaitait que chaque famille puisse assister sa dmonstration dun bout lautre de la plante. Jappelai le professeur Priss pour massurer quil tait galement invit. Il ltait. Comptez-vous venir, professeur ? Il y eut une pause. Sur lcran, le visage de mon interlocuteur tait limage mme de lhsitation et du manque dempressement. Ce genre de dmonstrations est incompatible avec le srieux scientifique qui doit prsider une affaire semblable. Je rpugne encourager de telles pratiques. Je craignais quil ne dcide de sabstenir, ce qui aurait rendu lvnement beaucoup moins spectaculaire. Mais la perspective de passer pour un capon aux yeux du monde entier le fit sans doute reculer : Bloom nest videmment pas un homme de science, ajouta-t-il avec un mpris qui sautait aux yeux, mais on ne peut lui refuser sa place au soleil. Je serai prsent. Pensez-vous quEdward Bloom soit en mesure de crer un champ de gravit nulle, professeur ? Euh Mr. Bloom ma fait tenir une maquette de son invention et et je ne saurais me prononcer avec certitude. Peut-tre en est-il capable sil euh sil laffirme. Naturellement Nouvelle pause, encore plus prolonge. Je serais heureux de le voir luvre. Moi aussi. Et nous ntions pas les seuls. La mise en scne tait irrprochable. Tout le rez-de-chausse du btiment central des Entreprises Bloom celui qui se dressait au sommet de la colline avait t dmnag. Le cocktail annonc ntait pas un leurre : il y avait des amuse296

gueule profusion, de la musique douce, de savants clairages et un Edward Bloom sur son trente et un, qui affichait une jovialit sans contrainte, jouait les htes aux petits soins pour ses invits tandis que toute une domesticit courtoise et discrte sactivait remplacer les verres vides par des verres pleins. La bonne humeur tait son comble et il rgnait un tonnant climat de confiance. James Priss tait en retard. Je surpris quelques regards inquiets de Bloom qui examinait la foule. Il commenait sassombrir. Enfin, Priss arriva, entour dune aura de morne abattement que nentamaient ni le tapage ni la magnificence absolue de la rception (il ny a pas dautre mot. Ou alors, cette impression tait due aux deux apritifs qui membrasaient les intrieurs). sa vue, le visage de Bloom sclaira. Il se prcipita sur le nouveau venu quil empoigna et entrana de force en direction du buffet. Jim ! Quelle joie que tu sois l ! Quest-ce qui te tente ? Ma parole, jaurais tout dcommand si tu ntais pas venu ! Sans la vedette, ce naurait pas t possible Il se mit ptrir la main de Priss. Cest ta thorie, tu sais ? Nous autres, pauvres mortels, ne pouvons rien faire si vous, le petit nombre petit oh combien ! ne nous montrez pas la voie . Il tait en pleine effervescence et ne reculait pas devant la flagornerie ; prsent, il pouvait se le permettre. Il tait en train de prparer Priss comme une oie quon gave avant le sacrifice. Priss fit mine de refuser le verre qui lui tait offert en bredouillant quelque chose dinintelligible mais on lobligea laccepter. Messieurs ! lana Bloom dune voix de stentor. Un peu de silence, je vous prie ! Levons nos verres en lhonneur du professeur Priss, le plus brillant des esprits depuis Einstein, deux fois prix Nobel, pre de la thorie du champ double et inspirateur de lexprience qui va se drouler sous vos yeux mme sil a pu penser quelle chouerait et sil a eu le cran de le dire publiquement.

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Il y eut quelques rires touffs, encore que distincts, qui sapaisrent presque aussitt. Lexpression du professeur Priss tait morne. Mais le professeur Priss est des ntres, poursuivit Bloom. Maintenant que nous avons bu sa sant, passons la dmonstration. Si vous voulez bien me suivre, messieurs Le local choisi pour cette seconde dmonstration avait fait lobjet dau moins autant de soins que celui o avait eu lieu la premire. Cette fois, nous tions runis au dernier tage de ldifice. Le matriel comportait divers aimants beaucoup plus petits et, pour autant que je puisse le dire, la balance effet Mssbauer tait toujours l. Cependant, il y avait une innovation qui stupfia tout le monde et sur quoi se braqua lattention gnrale : une table de billard prise en sandwich entre les deux ples dun aimant horizontal. Un trou circulaire dune trentaine de centimtres de diamtre tait perc en son centre exact. Il tait vident que si un champ de gravit nulle tait cr, il conciderait avec ce trou. Tout se passait comme si la dmonstration avait t organise pour affirmer de faon surraliste la victoire de Bloom sur Priss : ctait la transposition de leurs interminables confrontations au billard et Bloom devait gagner cette partie. Jignore si les autres journalistes virent la chose du mme il que moi mais je crois que, pour Priss, cela ne fit aucun doute. Je me tournai vers lui. Il tenait encore le verre quon lui avait mis de force dans la main. Je savais quil buvait rarement. Or, il le porta ses lvres et le vida en deux gorges. Nul besoin davoir des dons paranormaux pour deviner, la manire dont il considrait le billard, quil avait limpression quon lui faisait un pied de nez. Une vingtaine de fauteuils disposs en fer cheval entouraient trois cts du billard, le quatrime demeurant libre pour lexprimentation. Priss fut conduit avec tous les honneurs dus son rang jusquau sige stratgique qui occupait une position centrale et do lon voyait le mieux. Il jeta un bref coup dil en direction des camras tridimensionnelles qui ronronnaient. Peut-tre ft-il tent de repartir comme il tait 298

venu mais ctait impossible alors que le monde entier avait les yeux fixs sur lui. La dmonstration en tant que telle tait simple : ctait le rsultat qui comptait. Des cadrans bien visibles permettaient de mesurer la dpense nergtique. Dautres traduisaient en les amplifiant les carts quaccuserait la balance effet Mssbauer. Bloom expliqua avec enjouement les diverses tapes de lexprience, sinterrompant une ou deux reprises pour se tourner vers Priss afin que celui-ci confirmt ses dires. Ces pauses furent assez discrtes pour ne pas paratre ostensibles mais, nanmoins, suffisamment appuyes pour mettre Priss sur le gril. Jtais en face de lui. On aurait dit un damn souffrant les tourments de lenfer. Comme nul ne lignore, Bloom se tailla un triomphe. La balance effet Mssbauer montra que lintensit gravifique baissait rgulirement mesure que croissait le champ lectromagntique. Quand lindex indiqua 0,52 g, des applaudissements clatrent. Ce seuil tait matrialis sur le cadran par une ligne rouge. Nul nignore, fit allgrement Bloom, que 0,52 g reprsente le prcdent record en matire dabaissement de lintensit gravifique. prsent, nous sommes dores et dj descendus audessous de cette limite et la dpense en nergie lectrique nest mme pas le dixime de ce quelle tait la dernire fois. Mais nous nallons pas nous en tenir l. mesure que lexprience approchait de son terme, Bloom je suis persuad quil agissait ainsi dlibrment afin de crer le suspens ralentit le rythme de labaissement du champ gravifique, laissant les camras aller et venir du trou perc au milieu du tapis au cadran de lecture de la balance. Soudain, il reprit la parole : Messieurs, il y a des lunettes noires dans la pochette dont est muni chaque fauteuil. Je vous prierai de bien vouloir les mettre. Nous allons bientt parvenir la gravit zro et il y aura alors un rayonnement lumineux riche en ultraviolets. Il mit lui-mme une paire de lunettes noires et chacun limita, ce qui produisit une brve agitation.

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Je crois bien quaucun des assistants ne respira pendant la dernire minute. Lindex glissait vers le zro sur lequel il se stabilisa. Au mme instant, une colonne de lumire jaillit du trou central, limite par les deux ples de laimant. Vingt soupirs spectraux sexhalrent en mme temps. Pourquoi cette radiation, Mr. Bloom ? cria quelquun. Cest une caractristique du champ de gravit nulle, rpondit Bloom dune voix amne. Ce qui, bien sr, ntait pas une rponse. Maintenant, les journalistes taient tous debout et sagglomraient autour du billard. Dun geste, Bloom leur fit signe de reculer : Messieurs, sil vous plat veuillez vous carter ! Seul, Priss tait rest assis. Il paraissait perdu dans ses penses et, depuis, jai acquis la certitude que ctaient les lunettes noires qui masqurent la signification (la signification possible) des vnements qui sensuivirent. Je ne voyais pas ses yeux. Je ne pouvais pas. Aussi ni moi ni personne navons pu imaginer ce que, sans ces lunettes, nous aurions t susceptibles de dchiffrer dans ce que trahissait son regard. videmment, mme dans ce cas, nous naurions peuttre rien pressenti. Mais qui est capable de laffirmer ? Messieurs, sil vous plat ! rpta Bloom en haussant le ton. La dmonstration nest pas encore termine. Jusqu prsent, nous navons fait que ritrer une exprience antrieure. Jai produit un champ de gravit nulle et prouv que la chose tait faisable. Mais je veux vous faire voir de quoi un tel champ est capable. Ce qui va se passer maintenant na jamais eu de prcdent. Moi-mme, je nai encore rien vu de tel. En effet, je nai pas autant travaill dans cette direction que je laurais souhait car je considrais que ctait au professeur Priss que devait revenir lhonneur Priss leva brusquement la tte. Quest-ce que quest-ce que Un large sourire spanouit sur le visage de Bloom : Professeur Priss, je souhaite que ce soit vous qui effectuiez la premire exprience impliquant linteraction dun objet solide et dun champ de gravit nulle. Ce champ, vous le remarquerez, 300

est situ au centre dune table de billard. Le monde entier est au courant de votre prodigieuse adresse ce jeu, professeur, talent qui nest surpass que par vos tonnantes aptitudes en physique thorique. Puis-je te demander denvoyer une boule de billard dans ce volume de gravit zro, James ? Dun geste vif, il prsenta au professeur une bille et une queue. Priss, les yeux cachs derrire ses lunettes noires, considra les deux objets. Puis, trs lentement et dun geste extrmement hsitant, tendit la main pour les prendre. Je me demande ce quon aurait pu lire dans ses yeux. Je me demande aussi dans quelle mesure a navait pas t la remarque de Priss sur les parties au cours desquelles les deux hommes saffrontaient priodiquement, remarque que javais rapporte Bloom, qui avait pouss ce dernier, par esprit de vengeance, organiser cette mise en scne. Suis-je, en un sens, responsable du dnouement de cette dmonstration ? Levez-vous, professeur Priss et cdez-moi votre place. prsent, cest vous de jouer. Vas-y, James Bloom sassit dans le fauteuil de Priss. Lorsque le professeur Priss aura lanc la bille dans le volume de gravit zro, enchana-t-il dune voix dont les rsonances ressemblaient de plus en plus celles dun orgue, cette bille cessera dtre affecte par le champ gravifique de la Terre. Elle sera alors idalement immobile tandis que la Terre continuera de pivoter sur son axe et de tourner autour du soleil. la latitude et lheure de la journe o nous sommes, jai calcul que la Terre dcrit un mouvement descendant. Nous nous dplacerons avec elle mais la boule de billard demeurera fixe. Nous aurons limpression quelle slvera et sarrachera la Terre. Observez bien. Priss, debout devant la table, paraissait paralys. tait-ce la surprise ? Ltonnement ? Je ne sais. Et je ne le saurai jamais. baucha-t-il rellement un geste pour interrompre le petit discours de Bloom ? Ou fut-ce simplement sa rpugnance jouer le rle ignominieux que lui imposait son adversaire qui lui faisait souffrir mille morts ? Le professeur, enfin, contempla le tapis vert. Puis il se tourna vers Bloom. nouveau, tous les reporters avaient bondi 301

sur leurs pieds et staient rapprochs le plus possible pour mieux voir. Seul Bloom, le sourire aux lvres, demeurait assis. Lui, ce ntaient, naturellement, ni la table, ni la bille, ni le champ de gravit nulle quil observait. Pour autant que je pouvais men rendre compte travers mes lunettes noires, il regardait Priss. Ce dernier plaa la boule. Il allait tre lui-mme lagent du triomphe ultime et spectaculaire de Bloom lagent, aussi, de sa propre faillite : il serait jamais la rise de tous, lui qui avait affirm que lexprience tait irralisable. Peut-tre jugea-t-il ce moment quil ny avait pas dissue. moins que Dun coup sec, il mit la bille en mouvement. Elle nallait pas vite et tous les yeux taient rivs sur elle. Elle heurta le rebord de la table et fit un carambolage. Elle ralentit encore comme si Priss en personne prolongeait le suspens pour rendre plus thtrale encore la victoire de Bloom. Javais une vue parfaite car jtais juste en face de Priss. Je distinguais la bille qui approchait du champ de gravit zro et, au-del de la colonne miroitante, japercevais Bloom de faon fragmentaire. La bille parut hsiter la lisire du champ, puis elle svanouit dans un clair blouissant. Il y eut comme un bruit de tonnerre et je sentis brusquement une odeur dtoffe brle. Nous poussmes un hurlement. lunisson. Jai revu, depuis, la scne sur lcran de la tlvision. Le monde entier la vue. Pendant ces quinze secondes de confusion, jtais l. Mais je nai pas rellement reconnu mon visage sur le film. Quinze secondes ! Quand nous pensmes nouveau Bloom, il tait toujours assis dans son fauteuil, les bras croiss sur la poitrine, mais un trou de la taille dune balle de billard lui perforait lavant-bras et la poitrine. Lautopsie rvla que la majeure partie du cur avait t arrache lemporte-pice. On arrta la machine. On appela la police. On entrana Priss qui tait dans un tat de totale prostration. Pour tre franc, je ne valais gure mieux et si lun des journalistes prsents prtend 302

un jour avoir gard tout son sang-froid dobservateur impassible, ce sera un fieff menteur. Je ne revis Priss que quelques mois plus tard. Il avait perdu un peu de poids, mais autrement paraissait en pleine forme. En vrit, il avait les joues roses et il tait rempli dautorit et dassurance. Il tait, en outre, mieux habill que dhabitude. Je sais maintenant ce qui sest pass, me confia-t-il. Si javais eu le temps de rflchir, jaurais compris tout de suite. Mais mon cerveau fonctionne lentement et ce pauvre Edward tait tellement passionn par son dsir de faire une dmonstration marquante, sa russite tait si belle que je me suis laiss entraner. Naturellement, jai essay de rparer en partie le dommage que javais involontairement provoqu. Vous ne pouvez pas faire revenir Bloom la vie, fis-je schement. En effet, rpondit-il sur le mme ton. Mais il faut galement songer aux Entreprises Bloom. Ce qui a eu lieu le jour de lexprience sous les yeux du monde entier tait la plus mauvaise publicit imaginable pour la gravit zro et il importait que tout soit tir au clair. Cest pourquoi je vous ai demand de venir me voir. Oui ? Si javais eu assez de prsence desprit, jaurais su quEdward profrait une normit en prtendant que la boule de billard slverait lentement dans le champ de gravit nulle. Ctait impossible ! Sil navait pas tenu la thorie dans un pareil mpris, sil ne stait pas autant acharn se vanter de son ignorance en la matire, il laurait su. Aprs tout, le mouvement de la Terre, jeune homme, nest quun mouvement parmi dautres. Le soleil dcrit une vaste orbite dans la Voie Lacte. Et la Voie Lacte, notre galaxie, se dplace elle aussi, encore que la notion que nous avons de sa trajectoire soit un peu floue. Vous pensez peut-tre que, soumise aux effets dune gravit nulle, la boule ntait affecte par aucun de ces mouvements et que, par consquent, elle entrait brusquement dans un tat de repos absolu. Or, le repos absolu, cela nexiste pas !

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Priss hocha lentement la tte et poursuivit : La faille du raisonnement de Bloom, mon sens, fut davoir confondu la gravit zro avec lapesanteur qui rgne dans un astronef en chute libre o lon peut voir les gens flotter entre le plafond et le plancher. Il sattendait que la boule se mette, elle aussi, flotter en lair. Mais, dans un astronef, la gravit zro nest pas le rsultat de labsence de gravitation : cest simplement le rsultat de la chute de deux objets le vaisseau et lhomme enferm dans ses flancs qui tombent la mme vitesse et ragissent la gravit exactement de la mme faon de sorte que chacun nest immobile que par rapport lautre. En ce qui concerne le champ de gravit nulle cr par Bloom, il sagit dun aplatissement de la feuille de caoutchouc quoi nous assimilons lunivers, ce qui se traduit par un amoindrissement effectif de la masse. Tout ce qui se trouvait dans ce champ, y compris les molcules dair et la boule que jy avais pousse, tout tait entirement priv de masse. Et un objet entirement priv de masse ne peut se mouvoir que dune seule manire . Il fit une pause qui tait un appel du pied pour que je le questionne. Je le questionnai : Quel serait ce mouvement ? Un mouvement dont la vitesse serait gale celle de la lumire. Un objet priv de masse, un neutrino ou un photon, par exemple, se meut ncessairement la vitesse de la lumire tant quil existe. En fait, si la lumire possde sa vitesse caractristique, cest pour la bonne raison quelle est constitue de photons. linstant o la boule de billard est entre dans le champ de gravit nulle et a perdu sa masse, elle sest immdiatement envole la vitesse de la lumire. Je hochai la tte mon tour. Mais na-t-elle pas retrouv sa masse en quittant le volume de gravit nulle ? Certainement. Et, aussitt, linfluence du champ gravifique sest nouveau exerc sur elle ; elle a ralenti du fait du frottement de lair et de la rsistance du tapis de la table. Mais essayez dimaginer la force de friction ncessaire pour 304

ralentir un objet de la masse dune boule de billard anim dune vitesse gale celle de la lumire. La sphre a franchi en un millime de seconde la couche atmosphrique paisse dune centaine de milles et je doute que la dclration ait t suprieure quelques milles par seconde. Quelques milles sur 186 282 ! Ce faisant, elle a brl le feutre, dcoup un trou sans bavures dans le rebord de la table, transperc le malheureux Edward et crev la fentre. Chaque fois, la perforation tait nette et parfaitement rgulire parce que le choc tait trop rapide pour que ce qui se trouvait au voisinage, mme sagissant dune matire aussi cassante que le verre, ait eu le temps de se dissocier. Nous avons eu beaucoup de chance de nous trouver au dernier tage dun btiment situ en rase campagne. Si cela stait pass en ville, la boule aurait pu pntrer dans dinnombrables difices et tuer une foule de gens. lheure quil est, elle est dans lespace, trs loin au-del des frontires du systme solaire, et elle continuera de driver ternellement une vitesse proche de la vitesse lumique moins quelle ne rencontre un objet suffisamment volumineux pour larrter. Alors, elle y creusera un cratre dune taille considrable. Je mditai sur ces paroles. Il y avait quelque chose qui me chiffonnait. Comment est-ce possible ? Quand elle est entre dans le champ de gravit nulle, elle tait presque immobile. Je lai vu. Et vous dites quelle sen est chappe avec une quantit incroyable dnergie cintique. Cette nergie, do venait-elle ? Priss haussa les paules : De nulle part ! La loi de la conservation de lnergie ne se vrifie que dans des conditions telles que la relativit gnralise soit valable. Autrement dit, dans un univers semblable une feuille de caoutchouc pliss. L o lon efface ces plis, la relativit gnralise perd sa validit. Alors, il y a cration et destruction libres dnergie. Cela rend compte du phnomne de radiation observ le long de la surface cylindrique du volume de gravit zro. Rappelez-vous : Bloom ne la pas expliqu et il ne pouvait pas lexpliquer, je le crains. Ah ! Si seulement il avait davantage approfondi 305

lexprimentation pralable ! Si seulement il navait pas eu la btise de vouloir faire sa grande mise en scne Comment sexplique cette radiation ? Par laction des molcules dair emprisonnes dans le volume de gravit nulle. Chacune a t projete lextrieur du champ la vitesse de la lumire. Ce ntaient que des molcules, pas des boules de billard. Aussi ont-elles t freines. Mais leur nergie cintique sest convertie en nergie lumineuse. Si le phnomne tait continu, cest parce que de nouvelles molcules dair pntraient sans trve lintrieur du champ et en taient aussitt expulses la vitesse lumique. Il y a donc eu cration permanente dnergie ? Prcisment. Et cest cela quil faut faire clairement comprendre au public. Lantigravit nest pas fondamentalement un moyen de faire dcoller des astronefs ou dapporter une rvolution en mcanique. Cest au contraire une source inpuisable dnergie libre puisquune part de lnergie produite peut tre utilise pour conserver le champ qui assure la rigidit de la fraction de lunivers implique. Ce quEdward Bloom a invent sans le savoir, ce nest pas simplement lantigravit : cest la premire machine mouvement perptuel de premire catgorie fonctionnant de faon satisfaisante une machine qui fabrique de lnergie partir du nant. Nimporte lequel dentre nous aurait pu tre tu par cette boule de billard, nest-ce pas, professeur ? murmurai-je dune voix lente. Elle pouvait tre jecte dans nimporte quelle direction En fait, les photons dpourvus de masse jaillissent de toute source de lumire dans tous les azimuts. Cest pour cela quune bougie rayonne sa clart de toute part. Les molcules dair dpourvues de masse mergeaient, elles aussi, du volume de gravit nulle dans toutes les directions : cest pourquoi le cylindre tait totalement illumin. Mais la boule ntait quun objet isol. Elle a suivi une trajectoire alatoire. Et il sest malencontreusement trouv que cette trajectoire passait par Edward Bloom. Voil

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Chacun connat les consquences de cet vnement. Lhumanit possde dsormais le moyen de produire de lnergie libre et cest la raison pour laquelle le monde a maintenant le visage qui nous est familier. Le professeur Priss a t charg dexploiter la dcouverte par le conseil dadministration des Entreprises Bloom. Il est maintenant plus riche et plus clbre que ne la jamais t Edward Bloom. Et, en plus, il a deux prix Nobel. Pourtant Je continue de me creuser la cervelle. Les photons jaillissent dune source lumineuse dans toutes les directions parce quils sont crs au fur et mesure et il ny a pas de raison pour quils prennent une direction privilgie plutt quune autre. Les molcules dair sont expulses dun champ de gravit nulle dans toutes les directions parce quelles y affluent de toutes les directions. Mais quand il sagit dune boule de billard qui pntre dans un champ de gravit nulle selon un angle bien prcis ? Le quitte-t-elle en suivant la mme direction ou sa trajectoire de sortie est-elle quelconque ? Jai men une enqute discrte mais les physiciens thoriques sont hsitants et je nai trouv aucun document rvlant que les Entreprises Bloom, la seule socit travaillant sur les champs de gravit nulle, aient jamais fait des expriences dans ce sens. Lun des collaborateurs de la firme ma dit un jour que le principe dincertitude garantit quun objet pntrant dans le champ, quelle que soit sa direction dorigine, en ressort selon un itinraire imprvisible. Mais pourquoi nessaye-t-on pas de vrifier la chose exprimentalement ? Se pourrait-il que Se pourrait-il que, pour une fois, lesprit de Priss ait fonctionn toute vitesse ? Se pourrait-il que, stimul par le dsir quavait Bloom de lcraser, il ait brusquement tout compris ? Il avait tudi le phnomne de rayonnement li la gravit zro. Il a pu en comprendre la cause et acqurir la certitude que tout ce qui pntrait lintrieur du champ en sortait la vitesse de la lumire. 307

Alors, pourquoi na-t-il rien dit ? Une chose est certaine. Rien de ce qua fait Priss la table de billard na pu tre accidentel. Ctait un expert et la boule a fait exactement ce quil voulait quelle fit. Jtais l. Je lai vu regarder Bloom, puis le tapis. Comme sil valuait langle dimpact. Je lai vu frapper la boule. Jai vu celle-ci rebondir sur le heurtoir et rouler vers le volume de gravit nulle. Selon une trajectoire bien prcise. Car lorsque Priss la envoye en direction du champ et les films tridimensionnels en sont tmoins , sa trajectoire visait le cur de Bloom. Directement. Accident ? Concidence ? Ou assassinat ?

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POST-SCRIPTUM
Un mien ami, aprs avoir lu cette histoire, me suggra de lui donner un autre titre. Bille en Tte, par exemple. Ou Cest du Billard. Jai t tent de cder mais men suis finalement abstenu car ctaient l des titres trop dsinvoltes pour un aussi grave sujet moins que je naie tout simplement t jaloux de ne pas les avoir trouvs le premier Quoi quil en soit, maintenant que jai relu tous les rcits composant le prsent volume et retrouv les souvenirs lis chacun dentre eux, je ne peux dire quune seule chose : Fichtre ! Cest sensationnel dtre un auteur de science-fiction ! FIN

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