3. COMPORTAMIENTO DE LOS MICROORGANISMOS EN EL AGUA SUBTERRNEA 3.1. Fundamentos 3.2. Desarrollo y supervivencia de los microorganismos en el agua 3.2.1. 3.2.2.

3.2.3. Influencia de factores fsicos y qumicos Influencia de factores biolgicos Influencia del suelo y subsuelo

3.3. Factores que afectan al movimiento y supervivencia de bacterias en las aguas subterrneas 3.4. Factores que afectan al movimiento y supervivencia de los organismos patgenos en las aguas subterrneas 3.5. Factores que afectan al movimiento y supervivencia de virus en las aguas subterrneas 3.6. Microorganismos adheridos a la matriz slida del terreno 3.6.1. 3.6.2. Comportamiento de la micropoblacin autctona Micropoblacin en zonas contaminadas. Biodegradacin

3.7. Aplicaciones de los microorganismos a la investigacin hidrogeolgica

3.- COMPORTAMIENTO DE LOS

NIICROORGANISMOS EN EL AGUA SUBTERRNEA.

3.1.- FUNDAMENTOS.

microecosistemas, en los que los productos de degradacin del metabolismo de unas bacterias son utilizados por otras Otro dato a tener en cuenta es la presencia de depredadores (microorganismos fagotrpicos) y virus especficos de las bacterias, unos y otros juegan un papel similar al de los depredadores y enfermedades en los ecosistemas d e animales superiores. La comparacin con los ecosistemas de animales superiores, con los que se est ms familiarizado, es de gran utilidad para comprender el comportamiento de los microorganismos De hecho se trata de seres vivos y por tanto salvando la diferencia de escala se pueden trasladar al mundo microscpico muchos hechos habituales a escala superior Por ejemplo, el desarrollo de las plantas, con abundancia de los nutrientes principales (luz, Coz,agua), puede verse limitado por la ausencia de algunos componentes minerales, como nitrgeno, fsforo o potasio. Esto mismo ocurre en el mundo microscpico, donde la ausencia de algunos elementos minerales puede limitar el desarrollo bacteriano En las aguas subterrneas suele haber suficiente cantidad de nitrgeno y potasio, y el fsforo es el nutriente mineral limitante Es frecuente observar altas correlaciones entre contenido en fsforo y nmero d e bacterias. La mayor diferencia entre la microbiologa de aguas superficiales y subterrneas radica en la ausencia de luz en estas ltimas, mientras que en aguas superficiales juega un papel primordial En las aguas superficiales existe un aporte continuo de materia organica por el desarrollo de algas
-31 -

ay tres principios basicos que es necesario tener en cuenta para comprender el comportamiento de los microorganismos vivos en el agua subterranea
1- Los niicroorganisrnos pueden estar en suspensin en el agua o adheridos a superficies solidas., ya sea a partculas en suspensin o a los materiales del acuifero En funcin de su estado variara su transportabilidad Generalmente colo una pequea parte de los microorganismos se encuentran libres en el agua., y la mayora se adhieren a superficies solidas, donde encuentran adsorbidos los nutrientes necesarios para su crecimiento

2- El riirnero de bacterias en u n medio natural concreto esta condicionado por la Iimitacion de nutnentes Si 3 un medio se le aaden nutrientec aumentara el numero

total de bacterias \i reducira

SI

se le disminuyen se

3- La aburidaricia de una u otra especie

depende de su capacidad para utilizar los nutrientes disponibles, es decir que existe una competencia entre las especies, de modo que prolifera la mejor adaptada Las bacterias forman autnticos

Capitulo 3

y bacterias fotosintticas, fenmeno que no ocurre en aguas subterrneas

Las aguas subterraneas tienen con frecuencia mejor calidad rnicrobiologica que las superficiales Los factores que afectan en mayor medida a la

nutrientes Adems los microorganismos tienen un tamao apreciable y pueden ser filtrados por niveles de arcillas.
- Decantacin De un modo similar a la filtracin La filtracin es significativa en la zona no saturada, donde generalmente se

Figura 3 1 - Supervi~encia barios tipos de bacterias en aguas subterganeas (Bitton et ni de

19x3) _ _ _
~~

~ _ _ _ _ _ _ _ _ _ ~ _ ~ _ _ _ _ _

A) S typhimuriurn
o
Y-00054X-733 K = O 00054 N 7 7 dias

B ) E. col1

B) E.. faecalis
Y = O 0066 X +5 82
K = -0 00054 N 7 7 dias r2 = O 92

"1

'1
7 1

Y = O 0012 X + 5 6 0 K = -0 00012 N 34 7 dias r2 = 0.17

6 4

L o

:I
3
2

0-7-

-510 E

3I
2

5 10 TIEMPO (dias)

o '
i5

'1
O

! i
I I
15
O

5 10 TIEMPO (das)

L ,
1
O

l
15

5 10 TIEMPO (aiac)

autodepuracin de las aguas subterrneas son'

tienen que atravesar capas de poca permeabilidad, mientras que la decmtacin tiene lugar en la zona saturada

- La competencia por los nutrientes, que

escasean segn aumenta el tiempo de residencia del agua en el acufero

- Las caractersticas fsico-qiarnicas del

medio, como a temperatiira, el pH; ias condiciones redox, la voi-nposicin CitJtnica del agua, etc., rambikn i:ondicionan la supervivencia de los rriicrocrganisrnos en
- 32

- La fi1tr;icin. A1 filtrarse las pnrticulas de

materia orgnica las bacterias quedan sin

Conceptos bsicos de la microbiologa

el agua subterrnea Normalmente. sin embargo, los margenes de variacin son muy pequeos el agua subterrnea suele tener condiciones oxidantes, pH neutro, y temperatura y salinidad medias

3.2.- DESARROLLO Y SUPERVIVENCIA DE LOS MICROORGANISMOS EN EL

AGUA.

La luz solar tiene efectos inhibidores sobre las bacterias no pigmentadas, debido a la parte ultravioleta del espectro y a las longitudes de onda de la luz visible Estos efectos dependen de la intensidad de la radiacin y de la turbidez del agua, siendo mximos en aguas claras de regiones ridas. Las bacterias con pigmentos carotenoides, tolerantes a la luz en un grado considerable, no son inhibidas por la luz de intensidad normal. Por esta razn el aire contiene organismos con fuerte pigmentacin.

El crecimiento de microorganismos acuticos est afectado por una gran variedad de factores fisicos y qumicos que o pueden actuar complementaria antagnicaniente entre s i Estos factores influyen no slo en el tamao y composicin de las poblaciones microbianas, sino en la morfologa y fisiologa de sus componentes individuales, pudiendo producir cambios considerables en el metabolismo, morfologa celular y reproduccin, por todo ello, la supervivencia de los microorganismos en las aguas es muy variable, incluso para especies relacionadas (figura 3 1 )

Como se ha comentado anteriormente las aguas subterrneas se encuentran en total obscuridad excepto en el caso de pozos de gran dimetro en los que la luz solar puede llegar a la superficie del agua.

b) Temperatura
La temperatura afecta a los procesos vitales de todos los microorganismos, concretamente a la velocidad de crecimiento, necesidades de nutrientes y composicin qumica y actividad enzimtica de las clulas Existe una diversidad de bacterias capaces de vivir en un amplio rango de temperaturas Aquellas cuyo ptimo desarrollo se sita a temperaturas medias se denominan mesfilas, para distinguirlas de las crifilas (adaptadas a bajas temperaturas) y termfilas (adaptadas a altas temperaturas)
A baja temperatura se ralentizan todos los

3,2.1.- influencia de factores fisicos y qumicos.

a) La luz

La luz es un importante factor ecologico en el dgua, siendo la fuente de energia de Id5 algas y bacterias fotosinteticas 511 intensidad disminuye rapidamente n inedidci que penetra en el agua. pero sin e~nbnrgo resulta bio!ogicamente activa ha5tLi u m profundidad de 100 m o incluso 700 n i en aguas muy claras sin color ni turbidet
33 -

procesos vitales, de modo que la inultiplicacibn ser ms lenta (por d o la congelacion conserva los alimentos) pero tambin los nutrientes durarn ms y ser

Figura 3 2 - Constante de eliminacion y eliminacin al 99,9% d e las principales bacterias y virus en el agua subterranea (Mathess 1985)
~ ~ ~ ~ ~

elaguadespuesde

275

70

I 35

23

16

14

12

10

Enterococus feca lis

l

E coli
Media de investigaciones realizadas > Menos persistente que E coli Ms persistente que E coli <
S. typhi

Virus (Polio, Hepatitis, Enterovirus)

S paratyphi S typhimurium Constante de eliminacion

(Vdias)

oaoi

02

o3

o,4

o5

l o6

l o,7

o,8

o,9

i'o

niayor la supervivencia de niicroorganisnos pargenos Aproximadamente, un aumento de la temperatrira de entre 6 y 15 "C provoca una duplicacin en la velocidad de los procesos biolgicos. La multiplicacion de a mayora de los microorganismos si,w e esta ley hasta llegar a una temperatura mxima Si se sobrepasa esta temperatura se produce rpidamente la muerte de la cklula por danos irreversibles en el citoplasma Por el contrario las bajas temperaturas raramente son letales. Aunque hay unas pocas bacterias termfilas capaces de reproducirse a ms de 100 "C (existentes en zonas volcnicas y campos
-

geotermicos), muchas de ellas no son capaces de sobrevivir coi1 10 'C Por ello la 1 fiebre es un mecanismo de defensa del cuerpo humano Las aguas subterrneas tienen una temperatura poco variable y responden a la media anual de las teniperaturas atmosfricas incrementando en ei producto de la profundidad por el gradiente geotrmico

c ) Presin
La presin hdrosttica tambin afecta a os procesos biolgicos de los microorganismos, y determina que puedan vivir en zonas ms cupertciales o ms
34 -

Conceptos hasicos de ln microbiologia

prohiindas Sin embargo en la mayor parte de los cabos el efecto de Id presion es mu) grandes, cignificatibo scdo con 1 ,ilo~es corno por ejempio a mas de 1 O0 atmosferas ( 1 000 metros de columna de agua) En un experimento de laboratorio se sometio a 1,; L O / / a un aumento de la presion de 1 O00 citmos'eras, sin que se obsenara un descenso en el numero de celulas Liables d) Turbidez

Ln ixateria en sucpension juega un papel

importante
CORIO

sustratc: para muchos

microorganismos, que colonizan su superficie. Los microorganismos colonizan no slo las partculas de materia orgnica, que pueden ser utilizadas directamente como alimento, sino tambin las partculas inorgnicas. Las partculas en suspensin, de origen orgnico o mineral, adsorben a su superficie los nutrientes y como consecuencia los microorganismos encuentran un ambiente nutricional ms favorable en esta materia suspendida que libres en el agua. En aguas superficiales las partculas en suspensin suponen tambin una proteccin frente a los efectos dainos de la luz Las partculas en suspensin, y por tanto la turbidez, tienen un efecto favorable sobre el crecimiento microbiano Se ha encontrado un paralelismo importante entre la turbidez y el contenido en bacterias de las aguas de los ros, del mar y de aguas subterrneas. (Figura 3 3)

Figura -? 3 - Distribucion vertical de la materia en suspensin y del numero de bacterias en el agua del mar Baitico iiiieiiilieiiiiei i o ~ o

Materia en suspensin

1
I

1 0

15

20

25

Bacterias
, ,
I

\ \

..' ,
I

1 O00

2000 Bacteria / ml

3000

Los valores d e la turbidez y color para las aguas subterrneas suelen ser muy bajos, generalmente menores de 1 ppm para la turbidez y 5 ppm Pt para el color.

35 -

Capitulo i

g) Sustancias inorgnicas

e) pH y potencial redox

El crecimiento y la reproduccin de los microorganismos estn muy afectados por el pH del medio Sin embargo el pH en las aguas subterrneas suele estar dentro del rango 6,5 - 8,5 que es el ptimo para la mayor parte de las bacterias
El potencial redox afecta al metabolismo aerobio o anaerobio y por tanto al tipo de microorganismos presentes Algunos incluso necesitan un rango concreto de Eh para sobrevivir o reproducirse La mayora de las aguas subterrneas tienen un potencial oxidante (medio aerobio) Variaciones del contenido en oxgeno, mantenindose en condiciones francamente oxidantes, tienen poca influencia sobre las poblaciones bacterianas f ) Salinidad

Existen elementos necesarios para la sntesis de las molculas orgnicas de los seres vivos cuya ausencia de las aguas constituye un factor limitante al crecimiento y reproduccin de stos Por lo general estas sustancias son el nitrgeno y el fsforo, y en las aguas subterrneas normalmente el elemento limitante es el fsforo Algunas bacterias pueden utilizar compuestos inorgnicos como fuente de energa o como fuente de oxgeno Como fuente de energa es el caso de las bacterias nitrificantes, que obtienen la energa para su metabolismo de la oxidacin del amoniaco a nitrito y de este a nitrato Como fuente de oxgeno por ejemplo es ei caso de las bacterias desnitrificantes, que en condiciones anaerobias pueden utilizar el oxgeno de las molculas de nitrato, dando como subproducto NOz-, N 2 0 o N2.h) Sustancias orgnicas

Existen bacterias adaptadas a las aguas dulces y otras a aguas saladas (halfilas), incluso extremadamente salinas Existen por tanto poblaciones diferentes en aguas continentales y en el mar Pequeos cambios de salinidad en las aguas pueden inducir cambios importantes en su poblacin microbiana, en las aguas subterrneas puede encontrarse un aniplio margen de salinidades, desde aguas con ; I O0 conductividades inferiores microsiemens de corto tiempo de i-esidencia y trayecto a travs de materiales poco solubles. ;I aguas que habiendo atravesado formaciones evaporticas adquieren conductividades de varios miles de microsiemens. En general las aguas subterrneas tienen una salinidad media

La materia orgnica es la fuente de nutrientes para las bacterias hetertrofas presentes en el agua subterrnea Resulta por tanto evidente que existe una alta correlacin entre contenido en materia orgnica y actividad biolgica La concentracin de materia orgnica no sio determina el niimer:, de individuos sino tambin su tipo Existen microorganismos capaces de crecer con concentraciones muy bajas en nutrientes, mientras que otros se adaptan a altos contenidos La presencia de enzimas o sustancias baclericidas, generalmente producto del metaboiismo de animales y plantas, tambin puede condicionar las
-

36 -

Conceptos bsicos de la microbiologa

.. .

poblaciones microbianas.

i) Gases disueltos
El oxgeno disuelto en el agua condiciona, como ya se ha visto, el tipo de microorganismos presentes en el agua y su metabolismo

crecimiento de muchos microorganismos pero constituye la fhente de energa de las bacterias que los oxidan si hay presencia de O*
J ) Humedad

El grado de humedad afecta a los microorganismos Un ambiente hmedo permite el desarrollo de Figura 3 4 - Supervivencia de E . coli en agua de ro F l m 19x7 Y bacterias hongos, mientras que la mayora de microorganismos no sobreviven en condiciones de extrema sequedad. Este factor solo 0 No tratada tiene importancia Filtrada con filtro Whatman w Filtrada con filtro Millipore 0,45 micro-m en superficie y en Esterilizada la zona no saturada, mientras que en la zona Tiempo (dias) saturada y en cursos de agua superficial la El nitrgeno (NJ no afecta a la microflora humedad es lgicamente del 100% acutica.

l 't

El CO, es necesario para muchos microorganismos, en particular muchas bacterias auttrofas y fotosintticas Sin embargo muy raramente podr ser un factor limitante en las aguas subterrneas pues se produce abundantemente en el suelo como consecuencia de la respiracin de las races y de la microflora y rnicrofauna presentes Otros gases, como e i CO o el SH2pueden existir en zonas contaminadas como consecuencia del metabolismo de las bacterias Su presencia inhibe el
- 37 -

3.2.2.- Influencia de factores biolgicos

Adems de los factores fisicos y quimicos, los biolgicos tambin afectan a los microorganismos acuticos, en el sentido de que los individuos componentes de una comunidad pueden ayudarse o inhibirse entre s La competencia por los nutrientes, entre los propios microorganismos y con otros seres superiores, es de gran importancia, as como el hecho de que muchos microorganismos son parasitados y fagocitados por otros

Captulo 3

Algunas especies sintetizan sustancias bactericidas o bacteriostticas, que inhiben el crecimiento de otros microorganismos. Este es el caso por ejemplo de los antibiticos producidos por los hongos, que no son perjudiciales para ellos mientras que son letales para las bacterias.
a) Competencia por los nutrientes

(1.985) observ que en presencia de bacterias disminuye la cantidad de algas, debido a la eficiente competencia de las bacterias por el fsforo.

En todos los hbitats la competencia nutricional entre organismos juega un papel importante en la composicin de la micropoblacin En esta lucha por conseguir nutrientes, los organismos que tienen ms xito son los que, bajo ciertas condiciones, son los ms rpidos en alcanzar los nutrientes disponibles. La competencia puede ser por la fuente de energa o por cualquier otro factor limitante del crecimiento A modo de ejemplo, Gde

Flint (1.987) experiment con el tiempo de supervivencia de las bacterias (E. coli, en concreto) en un agua de rio bajo diferentes condiciones de temperatura y desinfeccin. El resultado obtenido es concluyente: la supervivencia es muy grande (ms de 260 das) en agua estril (es decir, sin otros organismos competidores) , menor en agua filtrada y mnima (de 2 a 20 das) en agua no tratada (ver figura 3.4) Pero no todos los organismos que se nutren son de las mismas sustancias necesariamente cornpetidores. Existen ejemplos de que los nutrientes pueden ser utilizados solo por la actividad coordinada

Figura 3.5.- Comparacin y tamao de bacterias, virus y molculas con dimetros -___ ___equivalentes de poro. Matthess et al, 1988.

so, NQ2mnm

Rickettsiae-Chlamydiae 250 m 2 0 NI1

VI S iU

Arena.

Limo
I

70 Y o 30 Y o
I

15 Y o 33 Y 0
I

15 % 33 % l
I

Atomcis

-38-

Conceptos bsicos de la microbiologa .....

de varios tipos de organismos. As, Escherichia coli y Proteus vulgaris se complementan mutuamente en su nutricin. En el mundo microscpico se dan casos de parasitismo, comensalismo y simbiosis. Bajo condiciones ambientales extremas la competicin por los nutrientes puede ser relegada a un papel secundario; en aguas con valores de pH, temperatura o salinidad extremos slo unos pocos microorganismos serfi capaces de utilizar los nutrientes disponibles.

3.2.3.- Influencia del suelo y subsuelo

Adems de las caractersticas ambientales del medio, hay fenmenos fsicos que se producen ante la presencia de un sustrato slido (un suelo, por ejemplo) o como consecuencia del movimiento de los microorganismos en el agua. En concreto la naturaleza del terreno condiciona la calidad microbiolgica de las aguas tanto o ms que los factores ambientales antes comentados. Los procesos fsicos que tienen relacin con la naturaleza del terreno son: a) Filtracin Las partculas slidas en suspensin en el agua pueden ser filtradas por el terreno si los poros de ste son de pequeo tamao. Las bacterias adheridas a estas partculas quedarn tambin retenidas, por lo que el contenido de bacterias del agua disminuir. Adems, muchos microorganismos tienen un tamao apreciable por lo que pueden ser filtrados directamente. Esto afecta a las bacterias, pero especialmente a los hongos y protozoos (ver figura 3.5). La filtracin es poco significativa en acuferos krsticos y es mxima cuando el agua atraviesa perpendicularmente capas potentes de arcillas o margas, lo que normalmente ocurre en la zona no saturada de acuferos detrticos. b) Adsorcin

b) Competencia microorganismos

con

otros

Son muchos los seres presentes en ei agua que se alimentan de microorganismos. La mayora de los protozoos viven, al menos parcialmente, a costa de las bacterias Gde (1.985) encontr que en presencia de protozoos disminuye drsticamente el nmero de algas y bacterias de un medio de cultivo experimental a los pocos das de haberse iniciado el experimento. Los microorganismos acuticos tambin son parasitados por virus, bacterias y hongos, De especial importancia son los bacterifagos (virus especficos de las bacterias), que SOR particularmente numerosos en aguas resiciuales y probablemente intervienen en la disminucin del nmero de bacterias en aguas donde se vierten estos residuos. Existen fagos que infectan a bacterias patgenas, como Salmonella, y fagos especficos de bacterias acuticas autctonas.

Los microorganismos de menor tamao pueden quedar retenidos en las partculas arcillosas del suelo por adsorcin. El proceso se realiza sobre arcillas saturadas en cationes y con exceso de cargas positivas y es reversible,
- 39 -

Capitulo 3

El proceso de adsorcin es significativo para los virus y sigue las mismas leyes que la adsorcin para otros compuestos orgnicos (tabla 3.1)

muchos lagos La decantacion es al menos parcialmente reversible si aumenta la velocidad del medio las partculas sedimentadas pueden removilizarse

c) Conveccin, dilucin, dispersin

Los microorganismos libres en el agua o adheridos a partculas en suspensin son arrastrados por los movimientos del agua y por tanto estn sujetos a los procesos que sufrira un soluto conservativo.
d) Decantacin o sedimentacin

3.3.- FACTORES QUE AFECTAN AL MOVIMIENTO Y SUPERVIVENCIA DE BACTERIAS EN LAS AGUAS SUBTERRNEAS

Al reducirse la velocidad del agua, las partculas de materia en suspensin pueden decantar hasta sedimentarse sobre la matriz

Se comenta aqu el comportamiento de las bacterias en general, habiendo reservado el apartado siguiente a las patgenas. No ser objeto de discusin aqu la micropoblacin adherida a la matriz slida del terreno, ya

Tabla 3 1 - Influencia del contenido en materia orgnica - Adsorcin de poliovinis 2 por los suelos y minerales

slida. Este proceso ocurre en la zona saturada de los acuferos, asi como en

que no es trarisportada por el a y a subterranea, se hablara de ella como

Figura 3 . 6 . - Distancia recorrida por las bacterias en medio saturado. M X

1

(iiiulis

1000/

/
/ /

100/

/
/

/ /

0 ;
5

10-

LEY EN DA 1: Limo arenoso 2,3: Grava arenosa gruesa 4: Roca cristalina 5: Arena 6:Grava gruesa 7:Roca calcarea fracturada 8,9,1 1 1 : Grava arenosa O, 12,13: Arena fina 14:Grava arenosa 15Arena fina 16.Arena de duna 17,18: Arena fina

v)

3
(3

g6
/
/

/ /

a
_I

0,001/ / /
/

/
/

-4)

0 o

i w
>
/

/
1

micropoblacin autctona, an cuando en zonas contaminadas su composicin puede estar totalmente alterada
a)

y con pequea insolacin permiten una prolongada supervivencia de las bacterias exgenas al proporcionar un medio poco activo y poco agresivo

El clima
b) El suelo

El clima influye en la supervivencia bacteriana a travs de tres de sus componentes fundamentales la temperatura, las precipitaciones y la radiacibn soiar Los climas fros, lluviosos
-41 -

El suelo modifica la composicin microbiana de las aguas subterrneas debido a procesos de filtracin y adsorcin, a los valores de pH y contenido

Captulo 3

en materia orgnica y a la competencia con la micropoblacin autctona En algunas experiencias se encontr que del 92 al 97Y0 d e las bacterias se eliminaban en el primer centmetro del suelo' Sin embargo esta propiedad depende de la naturaleza del suelo, as, en un suelo arenoso (de los que existen en grandes extensiones en nuestro pas) la filtracin es mucho menos efectiva que en uno arcilloso La adsorcin retarda ligeramente el transporte de las bacterias Suelos muy cidos impiden la supervivencia de muchos microorganismos, mientras que

materia orgnica del suelo, como fuente de energa, permite mantener el metabolismo de las bacterias y por tanto su supervivencia La competencia con la micropoblacin autctona del suelo es en gran medida responsable de su eventual desaparicin del mismo, en combinacin con la filtracin Por ejemplo los actinomicetos son capaces de detener el crecimiento de ,Srrltnotiellrr y del bacilo de la disenteria ( , S h i j y / h ) , del mismo modo los protozoos del suelo juegan un papel importante en la desaparicin de E coli

Tabla 3 . 2 . - Influencia del tipo de virus, profundidad de infiltracin de enterovirus en un columna de arena. % de virus recuperados

Profundidad (cm)
1

Polio i
26,OS 55,05 14,49 2,61 1,45 0,26 0,03 0,026 0,014 0,003

Echo 7
58,70 22,30 10,jS 5,86 1 ,O5 1 ,o5 0,22

c o x A9

Cox

B1

2
9

4
5 6 7 S 9 10 11

o, 1 o, 1
0,06

7,55 i3.60 2S,71 39,OO 15,77 7,87 0,75 0,75 0,70 0,29

i0,oi

?0,00 30,oo
7,9 1.42

OJO

o, 14
0.08 0,003 0,oo 1 0,000 1

<o,ooo 1

0,000 1

0,2S

Fuente Dizer et al, 1985

n o tienen ningn efecto sobre otros. La

Este datu, aunque figura en la bibliografa es de dudosa exactitud, norniahnente los ensayos se i-ealizaiien lahoratono sobre ' columnas artilicialcs dc material compactado, en condiciones naturales las bacterias se mueven a travtis de caminos preierenciales (rnicrofisuras o microfracturas) alcaiuando protundidades mucho mayores.
- 42 5

c) La zona no saturada

En la zona no saturada los factores son similares a los del suelo Sin embargo aqu el factor de mayor importancia es la naturaleza de los materiales que el agua tiene que atravesar verticalmente En rocas fracturadas y especialmente en acuferos krsticos la circulacin por la zona no

Conceptos hisicos de

13 microbiologa .... .

saturada es muy rpida y no hay filtracin. La mxima filtracin se produce cuando el agua tiene que atravesar un cierto espesor de materiales poco permeables (acuitardos, como arcillas o margas) antes de llegar a la zona saturada. En este caso se produce de un modo natural una depuracin muy efectiva de las aguas.

todos los patgenos, por ejemplo algunas cepas de Pseiromorins cwugiriosn, una bacteria comn en suelos, pueden ser patgenas

d) La zona saturada

El movimiento de las bacterias en la zona saturada responde a un modelo de transporte coloidal. La filtracin no suele ser efectiva, ya que el agua circula mayoritariamente por los huecos de mayor tamao Por el contrario la decantacin o sedimentacin son importantes recordemos que las bacterias se comportan en e1 agua subterrnea de un modo similar a la turbidez Como siempre, es importante la competencia con la micropoblacin autctona adherida a la matriz slida del acufero No obstante, esta competencia solo tiene lugar cuando decanta la partcula de materia a la que estn adheridas las bacterias, mientras dicha partcula esta en suspensin acutica su micropoblacin asociada es estable

los factores comentados Todos anteriormente para las bacterias transportadas por el agua en general, son extensivas a los microorganismos entricos. De este modo las bajas temperaturas, alto g a d o de humedad, pH neutro, abundantes nutrientes y proteccin contra la luz solar son factores que permiten una larga supervivencia.
En relacin con otras bacterias, cobra ahora importancia la abundancia de nutnentes En aguas pobres en nutrientes y enzimticamente deficientes. las bacterias entricas estn incapacitadas para disminuir sus necesidades metablicas y por tanto su supervivencia es limitada. En cambio, si la dilucin es insuficiente aumenta el tiempo de supervivencia Tambin la competencia con otras bacterias tiene una gran importancia. Oragui y Mara (1 983) investigaron sobre la supervivencia de ciertas bacterias indicadoras de contaminacin fecal, encontrando que en aguas dulces Rhoococcirs coprophilus y lostriuiim perfi.irigeri.s sobrevivieron durante 17 semanas, y Escherrchin coii y Iirrterococcirs fnecnlis durante 5 semanas. fihodococcrr.s cc~prophi1ir.s sobrevivi entre 12 y 26 semanas en aguas residuales sin tratar y ms de 8 meses en aguas residuales esterilizadas y en aguas desionizadas.

3.4.- FACTORES Q U E AFECTAN A L ,1.1OV 131I E N TO Y S CP E RV I V E N C 1A DE AliIICROORGANISRilOS PATGENOS EN LAS AGAS

SUBTERRANEAS
Los microorganisnios entricos encuentran habitualmente en el subsuelo un tnedio hostil, donde es dificil su supervivencia a largo plazo Esto no es extensiLo para
- 43
-

En aguas subterrneas, caracterizadas por una gran escasez de nutrientes, estas bacterias pueden sobrevivir cuando estn adheridas a partculas de materia, en las que encuentran los nutrientes necesarios. Las

terrneas a I 0 id- iC

Tabla 3.4 - Supervivencia de los virus en las aguas subterrneas y en el suelo

-~
~~~ ~

Virus
Virus en general Poliovirus Coxsackie A5, A l 4 Colifagos X174, T4 Enterovirus Echovirus 1
>= 28 das >= 250 das >= 20 das >= 7 das

-91 -175 das

-15 - 25 das en suelo seco 21 das en suelo seco Fuente: Benito de Santos, 1987

--

innumerables partculas de materia orgnica en que se dividen las excreciones humanas forman unos microecosistemas favorables para estos niicroorganismos El modelo conceptual es que cada partcula de materia orgnica queda rodeada por una esfera de microorganismos Estas particulas se mueven en el agua del mismo modo que las partculas de turbidez El transporte de bacterias fecales en un acufero sigue las mismas leyes que la turbidez
Si un acufero posee en la zona no saturada niveles de arcillas de suficiente espesor.
-

filtrarn las partculas de materia orgnica y se producir una depuracin efectiva de estas bacterias. Del mismo modo. si el flujo es suficientemente lento las partculas pueden decantar dentro de la zona saturada. En el otro extremo, acuferos krsticos con circulacin rpids, e infiltracin por conductos preferenciales tienen una pequea depuracin, y la contaminacin puede atravesar grandes distancias y ser persistente durante mucho tiempo Un aumento de !a velocidad del medio, producido por ejemplo por una por lluvia puntual, provocar
44 -

Figura 3 5 - Supervivencia en agua subterranea de dos tipos de virus (Poliovirus 1, Bacterifcigos f2)
H1itor1 \

coi 1 0 x i

a
f2

Poliovirus 1 y fagos f2
Y=0,059X+6,89 k=-O, 059 hr-' ?=0,92 Y=0,0019X+4,84 k=-0,0019 h r ' r;=o,99

i
6-

P1
\
\

\ \ \ \ \

Resaltemos un hecho importante, derivado de la adherencia de bacterias a las partculas de materia orgnica en suspensin aunque haya oxgeno en el agua, es posible que dentro de un flculo en suspensin haya condiciones anaerobias. Esto explica la presencia ocasional de procesos propios de un medio anaerobio estricto, e incluso la supervivencia y transporte de bacterias anaerobias en medio aerobio

4.
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3.

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3.5.- FACTORES QUE

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AFECTAN AL MOVIMIENTO Y SUPERVIWCNCIA DE VIRUS EN LAS AGtJAS SUBTERRNEAS

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3 m
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10

TIEMPO (dias)

remo\..iiizaciOn u n empeoramiento de la calidad an antes de que las aguas infiltradas en el chubasco lleguen ai punto muestrendo (del inisrno modo que ocurre con la turbidez)

Los virus se mueven en el agua siguiendo leyes diferentes a las bacterias y 45 otros organismos vivos Su comportamiento se parece ms al de molculas orgnicas complejas, tales como pesticidas, CFC, etc. Al tener menor tamao que las bacterias, los virus son ms dificilmente filtrables que estas izI tratarse de compuestos en disolucin, no son decantables Al no tener metabolismo no dependen de la concentracin de nutrientes en el medio, ni

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Capitulo 3

presentan competencia entre unas especies y otras

a) El clima
La temperatura, el grado de humedad, y la radiacin solar influyen en la supervivencia d e los virus, que es mayor a bajas temperaturas, alto grado de humedad y proteccin frente a la radiacin solar Se ha comprobado que los virus no sobreviven ms de 15 a 25 das en suelos desecados al aire, mientras que pueden permanecer 60 a 90 das con un 10 $4 de humedad (tabla 3 4) b) Ei suelo

tiene que atravesar niveles de arcillas con gran capacidad de adsorcin la depuracin puede ser importante Si la infiltracin se realiza por conductos preferenciales, como en rocas fracturadas o zonas krsticas, no existe depuracin

d) La zona saturada En la zona saturada la adsorcin es menor, dado que generalmente la mayor parte de1 flujo se realiza a travs de niveles de alta permeabilidad, con poco contenido d e arcillas El potencial redox del agua es muy importante al igual que otros compuestos orgnicos, su degradacin biolgica se ve favorecida por condiciones oxidantes mientras que en medio anaerobio puede prolongarse su supervivencia Es decir, en zonas contaminadas la supervivencia de los virus puede ser muy superior a la encontrada en aguas naturales de buena calidad, en las que ya de por s se acepta que pueden sobrevivir perodos prolongados y recorrer grandes distancias. mayores que las bacterias fecales

Los factores que ms afectan en el suelo son la adsorcin, que retrasa el transporte, y la presencia de una micropoblacin autctona que disminuye su supervivencia Los virus son adsorbidos por las arcillas del suelo en un porcentaje independiente de su concentracin en el agua La adsorcin es mayor en suelos arcillosos que arenosos, y depende de diversos parmetros entre los que destacaremos la presencia de materia orgnica soluble Muchos compuestos orgnicos compiten con los virus por- los lugares d e adsorcin por lo que aumentan la transportabilidad de estos Se ha comprobado que los virus sobreviven mas en suelos estriles que en suelos no estriles. lo que demuestra la importancia de la flora bacteriana natural en su eliminacin.

3.6.- MICROORGANISMOS ADHERIDOS A LA MATRIZ SLIDA DEL TERRENO

c) La zona no saturada

En el medio subterraneo, la mayor parte de los microorganismos se encuentran adheridos a la matriz slida, y solo una pequea parte est libre en el agua o adherida a partculas en suspensin La presencia de esta micropoblacin natural ha de considerarse un hecho favorable, ya que contribuye a la buena calidad del agua y raramente puede ser
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Al igual que en el suelo, los principales factores son la adsorcion y la presencia de la micropoblacinautctona Si el agua

Conceptos hisicoc de la microbiologa . . _ _ _

considerada como una contaminacin Su comportamiento sigue os principios bsicos descritos en el apartado de fundamentos.

asociada En la zona saturada los nutrientes disponibles son muy escasos: queda muy poca materia orgnica, el amoniaco y nitrito han sido oxidados a nitrato y tan slo quedan en disolucin unos pocos compuestos orgnicos de dificil degradacin, as como partculas de materia insolubles cuya decantacin constituye un lento aporte de nutrientes. Dado que el contenido en oxgeno sigue siendo suficiente (se supone aqu que no hay contaminacin), la mayor parte de los microorganismos tiene un metabolismo aerobio.

3.6.1.Comportamiento micropoblacin autctona.

de

la

En condiciones naturales, el agua de lluvia infiltra en el terreno saturada en oxgeno, acompaiada de una cierta cantidad de materia orgnica, que proviene de hojas de rboles, plantas muertas, excreciones animales y animales muertos

Esta materia orgnica es objeto de degradacin, especialmente en el suelo, donde existe una gran actividad biolgica. En la zona no saturada se continan degradando los cada vez mas escasos nutrientes Generalmente hay una circulacin de aire suficiente para permitir la degradacin en medio aerobio, manteniendo el agua un alto contenido en oxgeno disuelto La circulacin del aire es debida a diferencias de presin en el exterior y a la alternancia de periodos secos y hmedos. La actividad biologica no es homognea sino que puede variar en funcin de la alternancia de diferentes materiales En lneas generales va disminuyendo en profundidad Dado que localmente puede haber condiciones anaerobias, muchas bacterias de los suelos pueden sobrevivir en estas condiciones Como ejemplo citaremos las bacterias desnitrificantes, con metabolismo aerobio, que pueden utilizar el oxgeno del nitrato en ausencia de oxgeno libre Las condiciones de oxidacin, nutrientes. etc, de un suelo pueden variar a. escala centimtrica Por ello es muy variable tambin la composicin de la rnicroflora
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3.6.2.- Micropoblacin en zonas contaminadas. Biodegradacin de contaminantes

La micropoblacin propia del acufero est limitada, como se haba indicado, por la escasez de nutrientes. Si se aaden nutrientes a un acufero, por ejemplo residuos orgnicos, se provoca un aumento de la poblacin microbiana an cuando se hubiera vertido un producto estril Aunque la mayor parte de las bacterias del acufero no son mviles, por estar adheridas a las superficies slidas, el transporte de los nutrientes por el agua har que la zona con proliferacin anormal avance al hacerlo la mancha contaminada. Dado que segn avanza la mancha contaminada son diferentes las concentraciones de los distintos nutrientes (aumentan por ejemplo los productos de desecho de las primeras bacterias y disminuyen los productos originales), y muchas veces tambin varan las condiciones redox, es normal que a lo largo

Clip1tulo i

de una lnea de flujo se vayan sucediendo distintas especies bacterianas Corno ejemplo ilustrativo se exponen algunos procesos que ocurren en el medio subterrneo cuando se realiza un vertido accidental de glucosa en gran cantidad (figura 3 8)
- Inmediatamente al vertido, proliferarn bacterias aerobias, que consumirn el oxgeno del agua hasta producir condiciones de anaerobiosis

- Cuando se agoten los sulfatos (o se reduzcan a valores pequeos) predominarn las bacterias metangenas, que reducen el COZ y los productos de degradacion de las bacterias fermentativas en metano y agua Este metano migrar verticalmente hasta el suelo, donde reinan condiciones aerobias y servir d e sustrato a las bacterias metfilas, que lo combinarn con el oxgeno para formar COZ y agua, cerrando el ciclo - Cuando las aguas contaminadas, exhaustas ya de materia orgnica, se mezclen con aguas no contaminadas del acuifero, las bacterias oxidadoras de sulfuros los transformaran en sulfato a expensas de reducir el oxigeno del agua En ciertas condiciones puede formarse azufre elemental, siendo ste el mecanismo de formacin de muchos depsitos minerales de azufre

A partir de este momento proliferaran bacterias fermentativas que transformaran la glucosa en COZ y en etanol acidos o r g n i c o s (lactico acetico formico) o hidrogeno Una segunda etapa de fermentacion usara las cadenas mayores, dando como productos finales COZ, acetato formtato y Hz
-

- Paralelamente, las bacterias reductoras de nitratos metabolizarn la glucosa, etanol y cidos orgnicos transformndolos en C 0 2 y agua, produciendo una desnitrificacin del medio hasta agota el nitrato del agua - Una vez que el medio se haga suficientemente reductor (no basta con la simple ausencia de oxgeno) proliferarn las bacterias reductoras de sulfatos, que transformaran los productos de degradacin de las bacterias fermentativas en CO, y agua. provocando una reduccin del ion sulfato en sulfuro El sulfhdrico formado podra combinarse con hierro o manganeso formando precipitados insolubles, y/o permanecer disuelto en el agua, dndole un oloc desagradable caracterstico

Tanto las bacterias que oxidan el metano (metanfilas) como las oxidadoras de culfkos proliferarn exactamente en el lmite entre la zona reductora y la oxidante. de modo que en el momento en el que vuelve a haber condiciones oxidarites ya est cerrado el proceso d e degradacin de la contaminacin origina!

En ocasiones todas estas bacterias forman parte de la rnicropobiacin autctona o se encuentran formando parte tiei vertido En

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Conceptos hhsicos de la microbiologa ...__

Figura 3.8.- Contaminacin de un acufero por un vertido de materia orgnica en la zona saturada a travs de un pozo

Zona no saturada
I I/

1__*=_\

Nivel

Zona saturada

fK l

-i

Punto de vertido

=---

Zona con condiciones anaerobias

Sentido agua subterrnea

1 Bacterias fermentativas anaerobias y reductoras de vitratos y sulfatos que tiene el vertido

7 Eacierias rnetanogenas 3 Bacterias reductoras de sulfatos 4 Bacterias reductoras de nitratos 5 Bacterias oxidadoras de sulfuros 6 Bacterias metanofilas

caso contrario, o si se encuentran en nmero insuficiente, puede ser necesario aadirlas artificialmente
Si se vierte un compuesto de mas dificil degradacin, o si el volumen de vertido es demasiado elevado, puede ser necesario estimular artificialmente la degradacin biolgica, cambiando las condiciones del medio Un ejemplo puede ser un vertido accidental de hidrocarburos

su dilucin con el uso de tensioactivos) hasta consumir el oxigeno disuelto. A partir de este punto la degradacin cesar, ya que no existe ninguna bacteria capaz de degradar los hidrocarburos en medio anaerobio estricto (por eso se conservan los campos de petrleo desde hace millones de aos). A partir de este momento es necesario aplicar tcnicas de descontaminacin especficas, entre las que destacaremos:
- Circulacin forzada de aire. Es aplicable solo cuando el contaminante est todava en la zona no saturada o los primeros metros de la zona saturada Se perforan sondeos por los que se hace circular aire. En el caso de hidrocarburos ligeros, una
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Supongamos que casualmente existen en el acufero bacterias capaces de degradar los hidrocarburos (si no es as, es necesario aadirlas artificiaimente) Estas bacterias degradarn los hidrocarburos disueltos en el agua (posiblemente habr que aumentar

Captulo 3

ffaccin sigiificativa es extrada con el aire de retorno, que debe ser depurado (volatilizacin in situ, ISV) Inyeccin de nitratos (u otro aceptor de electrones, como sufato u xido de hierro) Una vez que los hidrocarburos estn en la zona saturada, no es prctico introducir aire debido a su pequea solubilidad y a los altos consumos energticos que ello conllevara. Una alternativa es aadir agua con un alto contenido en nitratos, como aceptor de electrones Existen bacterias capaces de degradar hidrocarburos en medio anaerobio utilizando el oxgeno del nitrato y descomponiendo por tanto a ste, por lo que el nitrato no supone una contaminacin adicional
=

3.7.- APLICACIONES DE LOS

MICROORGANISMOS A LA INVESTIGACI~N HIDROGEOL~GICA

Muchos de los fenmenos anteriormente descritos presentan una fuerte dependencia con la naturaleza del terreno Por ello en ocasiones los anlisis microbiolgicos pueden servir para investigar el medio subterrneo, en especial los procesos de recarga y la naturaleza de la zona no saturada Entre las principales aplicaciones hidrogeolgicas cabe destacar:
- Como trazadores naturales, especialmente en acuiferos krsticos. Es preciso tener en cuenta que la removilizacin de partculas sedimentadas puede inducir a error si no es considerada Tambin sirven para medir el tiempo que tarda una precipitacin en llegar a la zona saturada en acuferos detrticos

- Extraccin del agua y tratamiento en el exterior. Si los hidrocarburos forman una fase diferente que el. agua, es posible bombearlos separadamente - Otras tcnicas particulares de casos concretos, como adicin de otro material nutriente, para productos que no pueden ser degradados directamente pero s i co-metablicamente (las bacterias necesitan otro nutriente para su desarrollo), o adicin de fertilizantes para aumentar la actividad biolgica

Para estimar la edad de las aguas. Sirve tan solo para aguas muy recientes, pero en muchos casos evitar realizar anlisis isotpicos. Es de especial inters su utilizacin para detectar la mezcla con La presencia de aguas recientes coliformes, especialmente fecales, es indicativa de un tiempo de residencia reducido.
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- Para ver la vulnerabilidad del acufero a otros tipos de contaminacin Si el nmero de microorganismos es elevado el acufero es vulnerable

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Para estimar la viabilidad de recarga artificial en balsas La presencia de bacterias fecales en u n acuifero es una prueba de que la permeabilidad vertical es suficientemente grande y que tiay huecos de suficiente tamao En la mayora de estos casos el resultado solo es concluyente si es positivo, es decir, si hay bacterias fecales se concluye que hay poros de suficiente tamao pero si no hay bacterias f'ecaies muchas veces no se puede concluir nada

Al igual que los anlisis qumicos, las bacterias pueden servir para determinar el carcter influyentelefluente de un ro, para conocer la procedencia de una muestra de agua y para ver la direccin del agua subterrnea Las ventajas de una u otra tcnica dependen de las circunstancias concretas de cada caso
Se pueden utilizar cultivos de bacterias como trazadores,, pero esta tcnica no es muy aconsejable por los cambios no predecibles que podran producirse en las poblaciones microbianas (tngase en cuenta que es necesario introducir bacterias diferentes de las que existen de un modo natural)

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