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The Phantom Menace

01
Tatooine.
Los soles ardan en un cielo azul y sin nubes, baando las inmensas llanuras desrticas del planeta con una intensa luz blanca. Los resplandores que arrancaban al desierto se elevaban de la lisa superficie arenosa en un hmedo rielar de calor abrasador para temblar entre los gigantescos acantilados y los promontorios solitarios de las montaas que constituan el nico accidente geogrfico del planeta. Ntidamente definidos, los monolitos se alzaban como centinelas que montaran guardia entre una calima acuosa. Cuando los mdulos de carreras pasaban junto a ellos con un fragor de motores, el calor y la luz parecan hacerse aicos, y se hubiese dicho que hasta las mismas montaas temblaban. Anakin Skywalker lleg a la curva del circuito detrs de la que se alzaba el arco de piedra que marcaba la entrada al Can del Mendigo, en la primera vuelta de la carrera, y empuj las palancas impulsoras, transmitiendo un poco ms de energa a los motores. Los cohetes en forma de cua vibraron con un nuevo estallido de impulsin: el derecho se estremeci con mayor violencia que el izquierdo, con lo que el mdulo en el que iba sentado Anakin se inclin hacia la izquierda pues de otra forma habra sido imposible superar la curva. Anakin se apresur a corregir el rumbo para enderezar el vehculo, dio un poco ms de energa a los motores y atraves el arco. Una estela de arena acompa su llegada, llenando el aire con relucientes nubes de partculas que giraron y danzaron a travs del calor. Anakin entr en el can, la palanca de control firmemente empuada en una mano mientras los dedos de la otra revoloteaban sobre los controles. Todo esa increblemente rpido. Un solo error, una sola decisin equivocada, y Anakin quedara fuera de la carrera y tendra mucha suerte si no mora. Y precisamente en ello resida la emocin. Tanta energa y tanta velocidad pendientes de las rdenes de sus dedos, y ningn margen para el error! Dos enormes turbinas impulsaban un frgil mdulo y a su conductor sobre llanuras arenosas, alrededor de escarpadas montaas, en vertiginosos descensos por caadas llenas de sombras y por encima de abismos aterradores en una serie de mareantes curvas y saltos ejecutados a la mayor velocidad posible. El mdulo estaba unido a los motores por una serie de cables de control, y hebras de energa corran de un motor al otro. Si cualquier parte de los tres chocaba contra algo slido, toda la estructura se desintegrara en una erupcin de fragmentos metlicos y una llamarada de combustible para cohetes. Si una sola parte se desprenda, todo habra terminado.

Una sonrisa ilumin el rostro del joven Anakin, que transmiti ms energa a los impulsores. Delante de l, el desfiladero se estrechaba y las sombras se volvan ms oscuras. Anakin se lanz sobre la ranura de claridad que conduca a las llanuras, mantenindose pegado al suelo all donde haba ms espacio. Si volaba alto, corra el riesgo de chocar contra las paredes del desfiladero. Eso era lo que le haba ocurrido a Regga el mes anterior en una carrera y an estaban buscando los trozos. A l no le ocurrira. Anakin volvi a empujar las palancas impulsoras y sali de la brecha para entrar en las llanuras con un aullido de motores. Sentado en el mdulo con las manos sobre los controles, Anakin poda sentir cmo la vibracin de los motores se deslizaba a lo largo de los cables de control para llenarlo con su msica. Envuelto en su improvisado mono de vuelo, con su casco de carreras, sus anteojos y sus guantes, se hallaba tan incrustado en su asiento que poda sentir el tirn del viento en la piel del mdulo debajo del l. Cuando volaba a tales velocidades, Anakin nunca se limitaba a ser el conductor de un mdulo de carreras o un mero implemento de ste, sino que se funda con el todo, y motores, mdulo y l quedaban unidos de una manera que era incapaz de explicar. Anakin perciba cada pequea palpitacin, cada bamboleo, cada tirn y temblor de los remaches y las hebras, y siempre saba qu le estaba ocurriendo a su vehculo de carreras en cada momento. El mdulo le hablaba en su propio lenguaje con una mezcla de sonidos y sensaciones, y aunque no usaba palabras, Anakin poda entender o que le deca. Y a veces, o eso le pareca a l, incluso saba lo que iba a decir antes de que hubiera hablado. Un destello de metal anaranjado adelant a su mdulo por la derecha, y Anakin vio llamear ante l la inconfundible X partida de los motores de Sebulba mientras su mdulo le despojaba la delantera que haba logrado obtener gracias a una salida ms rpida de lo habitual. Anakin frunci el ceo, disgustado consigo mismo por aquella momentnea prdida de concentracin y sin poder evitar la aversin que le inspiraba el otro corredor. Sebulba, larguirucho y patizambo, era un ser tan retorcido por dentro como por fuera, un peligroso adversario que venca con frecuencia y disfrutaba obteniendo victorias humillantes sobre los dems. Slo durante el ltimo ao aquel dug haba causado ms de una docena de colisiones, y sus ojos relucan con un perverso placer cuando contaba esas historias a otros corredores en las calles polvorientas de Mos Espa. Anakin conoca muy bien a Sebulba, y saba que deba tener mucho cuidado con l. Volvi a empujar las palancas impulsoras, proporcionando todava ms energa a los motores, y sali disparado hacia delante. Mientras vea reducirse la distancia que los separaba, Anakin pens que tampoco ayudaba en nada el hecho de que l fuera humano o, lo que era todava ms grave, que fuese el nico humano que haba llegado a tomar parte en las carreras de mdulos. Se supona que stas, la mxima prueba de valor y habilidad de Tatooine y el espectculo deportivo favorito de los ciudadanos de Mos Espa, superaba la capacidad de cualquier ser humano. Tener muchos brazos y articulaciones multisegmentadas, zarcillos oculares, cabezas capaces de girar ciento ochenta grados, y cuerpos que se retorcan como si carecieran de huesos proporcionaba unas ventajas que los humanos nunca podran soar en superar. Los corredores ms famosos, los mejores de una rara estirpe, eran seres de formas y constituciones extrasimas acostumbrados a correr riesgos que rozaban la locura. Pero Anakin Skywalker, aunque no se pareciese en nada a esas criaturas, posea tal comprensin intuitiva de las habilidades exigidas por aquel deporte y encontraba tan naturales sus exigencias, que el que careciese de esos otros atributos no pareca importar en absoluto. Aquello era un misterio para todos, y una fuente de disgusto y creciente irritacin para Sebulba en particular. El mes anterior, en otra carrera, el astuto dug haba intentado empujar a Anakin hacia la pared de un acantilado. Si no lo consigui fue nicamente porque Anakin not que Sebulba le estaba

aproximando por detrs y desde abajo, con una sierranavaja ilegal extendida para cortar el cable de control derecho de su mdulo, y se elev antes de que la sierra pudiera causar algn dao. Su huida le haba costado la carrera, pero le permiti seguir con vida. Anakin an no haba superado la irritacin que le produjo tener que cambiar una cosa por la otra. Los corredores se deslizaron por entre antiguas columnas y entraron en el suelo del estadio erigido junto a Mos Espa. Pasaron bajo el arco del vencedor, dejando atrs hilera tras hilera de gradas llenas de espectadores que los vitoreaban, androides de mantenimiento, centros de reparaciones y los palcos desde los que los hutts contemplaban en espectculo en aislado esplendor por encima de la plebe. Desde su puesto de observacin en una torre centrada sobre el arco, el troig de dos cabezas que desempeaba las funciones de anunciador estara gritando sus nombres y posiciones a la multitud. Anakin lanz una rpida ojeada a las siluetas y entrevi figuras borrosas que se esfumaban detrs de l tan deprisa como si fueran un espejismo. Shmi, su madre, estara entre ellas, preocupada siempre. No soportaba que su hijo tomara parte en las carreras, pero nunca poda resistir la tentacin de ir a verle correr. Shmi jams lo deca, pero Anakin sospechaba que su madre crea que el mero hecho de que estuviera all evitara que se hiciera dao. Hasta el momento, el truco haba dado resultado. Anakin haba sufrido dos accidentes y en una ocasin no logr llegar a la meta, pero segua ileso despus de ms de media docena de carreras. Y, adems, al chico le gustaba que su madre estuviera all. La presencia de Shmi le proporcionaba una extraa confianza en s mismo a la que prefera no prestar demasiada atencin. Por otra parte, tampoco tenan eleccin. Anakin corra porque era un gran corredor y porque Watto era perfectamente consciente de ello, y Anakin hara todo lo que Watto le pidiera que hiciese. Ese era el precio que pagaban los esclavos, y Anakin Skywalker llevaba toda la vida sindolo. El Can del Arco alzaba su enorme boca ante l, una masa de rocas que llevaba a la Garganta de los Riscos, un tortuoso canal que los corredores deban atravesar de camino a las llanuras que haba al otro lado. Sebulba se encontraba justo delante de l, manteniendo su mdulo pegado al suelo mientras intentaba interponer un poco de distancia entre su vehculo y el de Anakin. Detrs de ste, y siguindole de cerca, haba tres corredores ms desplegados sobre el horizonte. Un rpido vistazo revel a Mawhonic y Gasgano, con Rimkar persiguindolos en su extrao mdulo-burbuja. Los tres estaban ganando terreno. Anakin se dispuso a dar ms potencia a los impulsores, pero no lleg a hacerlo. Estaban demasiado cerca de la garganta. Un exceso de impulsin all, y tendra problemas. Dentro del canal el tiempo de reaccin quedaba comprimido hasta casi desaparecer. Era mejor esperar. Mawhonic y Gasgano parecan opinar lo mismo, y se limitaron a colocar sus mdulos detrs del de Anakin mientras se aproximaban a la fisura entre las rocas. Pero Rimkar no quera esperar y rebas a Anakin con un rugido de motores una fraccin de segundo antes de que entraran en el desfiladero, y desapareci en la oscuridad. Anakin nivel su mdulo, elevndose un par de metros por encima del suelo lleno de rocas de canal, y permiti que su memoria y sus instintos guiaran su travesa. Cuando corra, todo lo que le rodeaba pareca ir ms despacio en vez de acelerarse. Por mucho que uno intentara imaginrselo, enseguida descubra que la realidad no se pareca en nada a lo que haba esperado encontrar. La roca, la arena y las sombras desfilaban a toda velocidad en una loca confusin de formas, y aun as Anakin poda verlo todo con absoluta claridad. Todos los detalles parecan volverse ms ntidos, como si estuvieran siendo iluminados por aquello mismo que debera haber hecho que resultaran tan difciles de distinguir. Anakin pens que casi habra podido conducir con los ojos cerrados, tan elevado era su nivel de sintona con cuanto le rodeaba y su conciencia del lugar en el que estaba. Recorri el canal a toda velocidad, entreviendo los fugaces destellos carmeses con que las toberas de Rimkar iluminaban las tinieblas. Muy por encima de ellos, el cielo era una brillante

franja azul desplegada sobre el centro de la montaa, con la delgada cinta de claridad que brotaba de l volvindose un poco ms tenue a cada metro que descenda, de tal manera que cuando llegaba hasta Anakin y los otros corredores apenas si consegua disipar la oscuridad. Y an as Anakin se senta en paz, absorto en s mismo mientras conduca su mdulo, con cuyos motores formaba un nico ser entregado al zumbido y el palpitar de su vehculo y a la caricia aterciopelada de los pliegues de oscuridad que lo envolvan. Cuando emergieron nuevamente a la luz, Anakin empuj las palancas impulsoras y se lanz en pos de Sebulba. Mawhonic y Gasgano le seguan muy de cerca. Rimkar haba alcanzado a Sebulba y estaba intentando rebasarlo. El flaco dug elev ligeramente sus motores para araar el mdulo de Rimkar con ellos, pero la carcasa curvada del vehculo de ste resisti el empujn sin verse afectada. Los dos corredores atravesaron las llanuras a toda velocidad, dirigindose hacia el Abismo de Metta. Anakin sigui reduciendo la distancia, alejndose de Mawhonic y Gasgano. La gente poda decir lo que quisiera de Watto y haba muchas cosas malas que decir de l-, pero tena muy buen ojo para los corredores. Los enormes motores aceleraron obedientemente cuando Anakin aument el aflujo de combustible a las toberas, y unos segundos despus ya se haba puesto a la altura de la X partida de Sebulba. Lo que uno deba hacer en los abismos, como saban todos los corredores, era ir acumulando velocidad durante el descenso para sacar ventaja a sus oponentes, pero no hasta el extremo de que despus no pudiera salir del picado y volver a nivelar el mdulo antes de que se incrustara en las rocas que esperaban abajo. Por eso Anakin se sorprendi cuando vio que Sebulba interrumpa el descenso antes de lo habitual. Un instante despus sinti que los gases expulsados por los motores de la X partida chocaban contra su mdulo. El traicionero dug slo haba fingido frenar y despus se haba elevado deliberadamente hasta colocarse por encima de Anakin y Rimkar, usando su estela para lanzarlos contra la cara del risco. Rimkar, pillado totalmente por sorpresa, empuj las palancas impulsoras en una reaccin automtica que lo llev directamente hacia la montaa. Fragmentos metlicos del mdulo y los motores salieron despedidos de las rocas en una lluvia de fuego, dejando una larga cicatriz negra sobre la superficie azotada por las tormentas de arena. Anakin podra haber seguido el mismo destino de no ser por sus instintos. Antes de que atinara a darse cuenta de lo que estaba haciendo, en el instante mismo en que senta el impacto de los gases expulsados por los motores de Sebulba, Anakin interrumpi su descenso y se alej de la montaa, y a punto estuvo de chocar contra un sorprendido Sebulba, que se apresur a virar para ponerse a salvo. La repentina maniobra de Anakin hizo que su mdulo se saliera de su trayectoria y quedara fuera de control. Anakin tir de la palanca de control, redujo la impulsin, cort el suministro de combustible de los motores y contempl cmo el suelo ascenda hacia l para recibirle con un sbito estallido de arena y luz. Anakin tom tierra con un terrible impacto que parti los cables de control, y los motores salieron despedidos en dos direcciones distintas mientras el mdulo resbalaba sobre el terreno, primero hacia la izquierda y luego hacia la derecha, para acabar dando varias vueltas de campana. Anakin se agarr como pudo a la palanca de control, girando locamente en un torbellino de arena y calor mientras rezaba para no acabar chocando contra una roca. El metal dej escapar un estridente chillido de protesta, y el mdulo se llen de polvo. En algn lugar a su derecha, un motor estall con un rugido que hizo temblar la tierra. Los brazos de Anakin, rgidamente extendidos hacia los lados, lo mantuvieron en el asiento durante la serie de sacudidas y golpes que experiment el mdulo mientras segua rodando por el suelo y daba unas cuantas vueltas de campana ms. El mdulo por fin se detuvo escorado hacia un lado. Anakin esper unos momentos, y despus se quit el cinturn de seguridad y abandon el vehculo. El calor del desierto se elev del suelo para recibirle, y la cegadora luz de los soles cay sobre sus anteojos. El ltimo mdulo

surcaba el cielo, alejndose hacia el horizonte azul entre un retumbar de motores. Un profundo silencio sigui a su desaparicin. Anakin mir a izquierda y derecha para evaluar los daos y averiguar qu quedaba de sus motores, calculando las reparaciones que necesitaran para volver a funcionar. Despus contempl su mdulo y torci el gesto. Watto se pondra furioso. Pero, despus de todo, Watto casi siempre estaba furioso. Anakin Skywalker se sent y apoy la espalda contra el mdulo destrozado, aprovechando al mximo su escasa sombra para protegerse del resplandor de los soles gemelos de Tatooine. Un deslizador de superficie aparecera en unos minutos para recogerle. Watto y su madre lo estaran esperando; l para gritarle e insultarle; ella para darle un abrazo y llevarlo a casa. Las cosas no haban salido como esperaba, pero tampoco se senta excesivamente abatido. Si Sebulba hubiera jugado limpio, Anakin habra ganado la carrera sin dificultad. Suspir y se ech el casco hacia atrs. Algn da ganara un montn de carreras, y ese da no tardara mucho en llegar. Quiz el prximo ao, cuando hubiera celebrado su dcimo aniversario...

02
Tienes alguna idea de lo que me va a costar esto, chico? Tienes idea, eh? Oba chee ka!
Watto, suspendido ante l, pas al hutts sin enterarse siquiera de que lo haca, escogiendo un lenguaje que le ofreca un vasto surtido de adjetivos insultantes. Anakin permaneci estoicamente inmvil, con el rostro inexpresivo y los ojos clavados en el gordo cuerpo azulado del toydariano que flotaba ante l. Las alas de Watto, convertidas en una borrosa mancha de movimientos, suban y bajaban con tal frenes que pareca inevitable que en cualquier momento salieran despedidas de su cuerpecillo regordete. Anakin contuvo el impulso de echarse a rer mientras se lo imaginaba. No era el momento ms adecuado para rerse. -No ha sido culpa ma dijo en cuanto Watto hizo una pausa para recuperar el aliento-. Sebulba me empuj con la estela de sus toberas en el Abismo de Metta y casi consigui que me estrellara. Hizo trampa. Watto movi la boca como si estuviera masticando algo, y su hocico se frunci sbitamente sobre los dientes que sobresalan de ella. -Pues claro que hizo trampa, chico! Sebulba siempre hace trampa! As es como gana! Quiz deberas empezar a hacer algunas trampas de vez en cuando! As quiz no estrellaras tu mdulo en cada carrera y no me costaras tanto dinero! Estaban en el taller de Watto, en el distrito de los comerciantes de Mos Espa; era una cabaa de barro y arena delante de la que haba un recinto lleno de componentes de cohete y piezas de motor recuperadas de viejas naves inservibles. El interior estaba oscuro y fresco gracias a los gruesos muros que lo protegan del calor del planeta, pero incluso all el polvo flotaba en el aire, formando hilachas neblinosas en las que se reflejaba la luz, que proyectaban las lmparas. La carrera haba terminado haca rato, y los soles del planeta haban comenzado a descender hacia el horizonte con la lenta aproximacin del ocaso. Los androides mecnicos se haban ocupado de transportar el mdulo accidentado y sus motores desde las llanuras hasta la parte de atrs del taller. Anakin tambin haba sido llevado hasta all, aunque con un poco menos de entusiasmo. -Rassa dwee cuppa, peedunkel! aull Watto, disponindose a bombardear a Anakin con otro chorro de hutts. El cuerpecillo regordete se desplazaba unos cuantos centmetros hacia delante con cada epteto, lo que oblig a Anakin a retroceder pese a su firme decisin de permanecer inmvil. Los huesudos brazos y piernas de Watto se bamboleaban con cada movimiento de su cabeza y su cuerpo, confirindole una apariencia muy cmica. El toydariano estaba furioso, pero Anakin ya le

haba visto furioso antes y el espectculo no tena nada de nuevo para l. No se encogi ni inclin la cabeza en seal de sumisin, sino que se qued quieto y aguant la reprimenda sin pestaar. Era un esclavo y Watto era su amo. Las reprimendas formaban parte de su vida. Adems, Watto no tardara en calmarse despus de haber desahogado su furia de una forma que satisfaca su necesidad de echarle la culpa de lo ocurrido a alguien que no fuera l, y entonces todo volvera a la normalidad. Watto seal al chico con los tres dedos de su mano derecha. -No debera permitir que volvieras a conducir para m! Eso es lo que debera hacer! Debera buscarme otro conductor! -Creo que es una idea magnfica dijo Shmi. La madre de Anakin haba permanecido callada en un rincn durante toda la diatriba de Watto, pero se apresur a sacar provecho de una sugerencia que ella misma habra hecho, en el caso de que le hubiera pedido su opinin. Watto se volvi hacia ella, girando bruscamente en el aire con un zumbido de alas, y se le plant delante con un veloz revoloteo. Pero la mirada impasible y tranquila de la mujer le detuvo, dejndolo paralizado en el aire, entre la madre y el hijo. -Y en cualquier caso es demasiado peligroso prosigui Shmi en su tono ms juicioso-. No es ms que un chico. Watto enseguida se puso a la defensiva. -Es mi chico, mi propiedad, y har todo lo que yo quiera que haga! -Exactamente. Los oscuros ojos de Shmi contemplaron a Watto con tranquila determinacin desde su rostro cansado y surcado de arrugas-. Y por eso no volver a correr si t no quieres que lo haga. No es eso lo que acabas de decir? Su rplica pareci dejar bastante confuso a Watto. La boca y la nariz en forma de trompa del dueo del taller temblaron como si Watto oliscase el aire en busca de races, pero ni una palabra sali de ellas. Anakin le dio las gracias a su madre con una rpida mirada. Los oscuros y lacios cabellos de Shmi estaban comenzando a encanecer, y los antes grciles movimientos de sta se haban vuelto un poco ms lentos, pero su hijo la consideraba tan hermosa y valiente como siempre. Anakin crea que Shmi era perfecta. Watto avanz unos cuantos centmetros ms hacia ella y volvi a detenerse. Shmi se mantena erguida de la misma manera en que lo haca Anakin, negndose a dejarse humillar por su condicin. Watto la contempl con amargura durante unos segundos, y despus gir sobre s mismo y fue hacia el muchacho. -Arreglars todo lo que has destrozado, chico! orden speramente, agitando un dedo ante Anakin-. Reparars los motores y el mdulo, y los dejars como nuevos! Mejor que nuevos, de hecho! Y comenzars ahora mismo! Ahora mismo, entendido? Sal de aqu y ponte a trabajar! Volvi a encararse con Shmi-. Todava hay luz de sobras para que un chico pueda trabajar! El tiempo es dinero! Agit la mano en el aire, sealando primero a la madre y luego a su hijo-. A trabajar, a trabajar! Shmi mir a Anakin y le sonri afectuosamente. -Ve, Anakin dijo con dulzura-. La cena te estar esperando. Gir sobre sus talones y se encamin hacia la puerta. Watto la sigui despus de haber fulminado a Anakin con una ltima mirada asesina. Anakin, con los ojos fijos en el vaco, se qued unos instantes ms en la habitacin en sombras. Estaba pensando que no debera haber perdido la carrera. La prxima vez y conociendo a Watto, habra una prxima vez- no la perdera. Con un suspiro de frustracin, se volvi y sali al patio. Anakin, de constitucin ms bien robusta y no muy alto para sus nueve aos, tena los cabellos rubios, los ojos azules, una nariz respingona y una mirada despierta y vivaz. Era rpido y fuerte para su edad, y posea un sinfn de habilidades que siempre estaban sorprendiendo a los dems. Ya se haba convertido en un

excelente conductor de mdulos, algo que ningn humano de su edad haba conseguido hasta entonces. Sus increbles dotes para la mecnica le permitan montar prcticamente cualquier aparato. Era muy til a Watto en ambas reas, y Watto no era la clase de amo que desperdicia los talentos de sus esclavos. Pero lo que slo su madre saba acerca de l era la forma en que Anakin presenta las cosas. El chico sola presentir lo que ocurrira antes de que nadie supiera que iba a suceder. Era como una repentina agitacin en el aire, un susurro de aviso o una sugerencia que slo l poda percibir. Eso le haba sido de gran utilidad en las carreras de mdulos, pero tambin resultaba til en otros momentos. Anakin posea la capacidad de percibir cmo eran las cosas, o como deban ser. Slo tena nueve aos, y ya poda ver el mundo de formas que la mayora de adultos jams llegaran a dominar. Aunque de momento eso no le estaba sirviendo de mucho, claro est. Anakin pate la arena del patio mientras iba hacia los motores y el mdulo que los androides haban dejado all haca un rato. Su mente ya estaba calculando las reparaciones que debera efectuar antes de que volvieran a encontrarse en condiciones de operar. El motor derecho se hallaba casi intacto, siempre que le pasaran por alto los araazos y desgarrones en la piel metlica. Pero el izquierdo estaba prcticamente inservible, y el mdulo lleno de abolladuras, por no hablar del panel de control, que haba quedado casi totalmente destruido. -Reparaciones murmur-. Unas cuantas reparaciones! Los androides mecnicos obedecieron su seal y comenzaron a separar las partes daadas del vehculo de carreras. Unos minutos despus de haber empezado a clasificar la chatarra Anakin ya se haba dado cuenta de que necesitara varias piezas de las que Watto no dispona, varistatos trmicos y difusores de impulsin entre ellas. Tendra que obtenerlas de alguno de los otros talleres antes de poder hincar la fase de reconstruccin, y eso no le iba a gustar nada a Watto. Su dueo odiaba tener que pedir piezas a otros talleres, y a menos que procediera de otro mundo, siempre insista en que ya tena absolutamente todo lo que haba que tener. El que estuviera satisfaciendo sus necesidades mediante el trueque no pareca calmar la furia que le produca el verse obligado a tratar con los otros comerciantes. Watto hubiese preferido ganar lo que necesitaba en una carrera de mdulos, o sencillamente robarlo. Anakin alz la mirada h acia el cielo, donde los ltimos vestigios de la claridad diurna comenzaban a desvanecerse. Las primeras estrellas ya eran visibles, y semejaban minsculos alfilerazos esparcidos sobre la negrura que se iba adueando del cielo nocturno. Mundos que nunca haba visto y con los que slo poda soar le esperaban ah fuera, y algn da los visitara. Anakin no iba a pasar toda su vida en Tatooine. -Pssst! Anakin! Una voz le estaba hablando en un cauteloso susurro desde las oscuras sombras del fondo del patio, y un par de pequeas siluetas se deslizaron por el estrecho hueco de la esquina de la valla en el que se haban soltado los alambres. Eran Kitster, su mejor amigo, que entraba por el hueco con Wald, otro amigo, pegado a l. Kitster, bajito y de piel muy oscura, llevaba los cabellos castaos muy cortos formando un cuenco alrededor de su cabeza, y vesta prendas holgadas y de colores neutros diseadas para conservar la humedad y rechazar el calor y la arena. Wald, que apenas pareca atreverse a entrar en el patio, haba nacido en el planeta Rodia y todava no llevaba mucho tiempo en Tatooine. Varios aos ms joven que sus amigos, ya era lo suficientemente atrevido para que stos permitieran que los acompaase en casi todas sus correras. -Eh, Annie, qu ests haciendo? pregunt Kitster, mirando recelosamente alrededor para ver si Watto andaba por all. Anakin se encogi de hombros. -Watto dice que he de arreglar el mdulo. Tengo que dejarlo como nuevo.

-S, pero no hoy le aconsej Kitster solemnemente-. Hoy ya casi se ha acabado. Venga. Ya tendrs tiempo de repararlo maana. Vamos a tomar un bliel de rub. Era su bebida favorita. Anakin sinti que se le haca la boca agua. -No puedo. Debo quedarme aqu y trabajar en esto hasta que... Dej la frase sin concluir. Hasta que oscurezca, iba a decir, pero ya casi haba oscurecido, de modo que... -Con qu los pagaremos? pregunt, no muy convencido. -l tiene cinco druggats que, segn dice, ha encontrado no s dnde repuso, clavando los ojos en Wald. -Los tengo aqu mismo. Wald inclin la extraa cabeza escamosa en un gesto de asentimiento, y sus ojos saltones parpadearon rpidamente-. No me creis? pregunt en hutts, tirndose de una oreja verde. -S, s, te creemos. Kitster le gui un ojo a Anakin-. Venga, largumonos de aqu antes de que vuelva el viejo alas ruidosas. Salieron por el hueco en la valla y se metieron por el camino de atrs, torcieron a la izquierda y cruzaron a toda prisa la plaza atestada en direccin a las tiendas de comida que haba justo enfrente de ella. Las calles an estaban llenas, pero todo el mundo volva a su casa o iba a las madrigueras de placer de los hutts. Los chicos se escurrieron por entre grupos de gente y carretas, adelantaron deslizadores suspendidos a unos centmetros del suelo, bajaron por callejuelas de las que ya se estaban recogiendo los toldos, y dejaron atrs montones de artculos que esperaban ser guardados bajo llave en los comercios. Unos instantes despus ya estaban en la tienda que venda los bliels de rub y se haban abierto paso hasta el mostrador. Wald hizo honor a su palabra extrayendo de un bolsillo los druggats que tuvo que entregar a cambio de los tres refrescos. Tras dar uno a Anakin y otro a Kitster, los chicos se los llevaron fuera, sorbiendo el pegajoso brebaje a travs de pajitas y avanzaron sin prisas por la calle, charlando entre ellos sobre corredores, vehculos de superficie y naves espaciales, cruceros de combate, cazas estelares y los pilotos que los capitaneaban. Se prometieron que algn da todos llegaran a ser pilotos, un juramento que sellaron con saliva mientras hacan chocar las palmas de las manos. Acababan de enzarzarse en una apasionada discusin sobre los mritos de los distintos tipos de cazas espaciales, cuando una voz dijo muy cerca de ellos: -Si me dejaran elegir, yo siempre me quedara con el Z-95 Cazador de Cabezas (Headhunter). Los tres chicos se volvieron al mismo tiempo. Un viejo piloto apoyado contra un remolcador de deslizadores los estaba observando. Los chicos enseguida supieron que era un piloto por su ropa, sus armas y la pequea y bastante arrugada insignia del cuerpo de cazas cosida a su chaqueta. Era una insignia de la Repblica, y en Tatooine no se vean muchas. -Hoy te vi correr le dijo el viejo piloto a Anakin. Era alto, flaco y fibroso, el rostro curtido por la intemperie y bronceado por el sol y los ojos de una extraa variedad del gris. Llevaba el pelo tan corto que pareca erizrsele sobre el cuero cabelludo, y su sonrisa era afable e irnica al mismo tiempo-. Cmo te llamas? -Anakin Skywalker respondi Anakin tras titubear por un instante- y stos son mis amigos Kitster y Wald. El viejo piloto dirigi una silenciosa inclinacin de la cabeza a los otros dos chicos sin apartar los ojos de Anakin. -Skywalker, eh? Sabes hacer honor a tu nombre, Anakin, porque ya he observado que cuando vuelas andas por el cielo como si te perteneciera. Prometes. Se incorpor, desplazando su peso con la agilidad fruto de una larga prctica mientras su mirada iba de un chico a otro-. As que queris pilotar las grandes naves, eh? Los tres muchachos asintieron a la vez. El viejo piloto sonri.

-No hay nada comparable. Nada. Cuando era ms joven pilot todos los pesos pesados, todo lo que poda volar, tanto dentro del cuerpo como fuera. Reconocis la insignia, chicos? Los tres volvieron a asentir, llenos de inters y fascinados por el prodigio que supona conocer a un verdadero piloto; aquel hombre no era un mero corredor de mdulos, sino que haba pilotado cazas, cruceros y cargueros comerciales. -Ya hace mucho tiempo de eso prosigui el piloto con voz repentinamente distante y ensimismada-. Dej el cuerpo hace seis aos. Demasiado viejo. El tiempo pasa de largo y te deja atrs, y entonces tienes que encontrar otra cosa a la que dedicar lo que te queda de vida. Apret los labios-. Qu tal estn esos bliels de rub? Todava son tan buenos? Hace aos que no tomo uno. Quiz ahora sea un buen momento. Os apetece tomar una ronda conmigo, chicos? Queris beber un bliel de rub con un viejo piloto de la Repblica? No tuvo que preguntarlo dos veces. El piloto los llev hasta la tienda de la que acababan de salir y pag un segundo bliel para cada chico y uno para l. Despus buscaron un lugar tranquilo en la plaza y fueron sorbiendo la bebida mientras contemplaban el cielo. Los ltimos resplandores de los soles ya se haban disipado y el firmamento ennegrecido estaba lleno de estrellas, como si alguien hubiera esparcido una pincelada de motitas plateadas sobre la negrura. -Me he pasado toda la vida volando explic solemnemente el viejo piloto, con la mirada fija en el cielo-. Acept todas las misiones que me caan en las manos, y sabis una cosa?, no he conseguido visitar ni una centsima parte de todos los sitios que hay ah fuera. Una centsima parte, he dicho? Qu va, ni una millonsima parte! Pero intentarlo fue muy divertido. Oh, s, divertidsimo. Volvi a posar sus ojos en los chicos-. Llev un crucero lleno de soldados de la Repblica a Makem Te durante su rebelin. Pas mucho miedo, creedme. Y en una ocasin tambin pilot la nave de unos Caballeros Jedi. -Jedi! exclam Kitster-. Jo! -De veras? Realmente pilotaste una nave de los Jedi? quiso saber Anakin, con los ojos como platos. El pilo ri ante su asombro. -Os lo juro por mis muertos, y si estoy mintiendo podis llamarme alimento de banthas. Hace mucho tiempo de eso, pero llev a cuatros Caballeros Jedi a un sitio del que se supone que no debo hablar ni siquiera ahora. Ya os dije que he estado en todos los sitios que un hombre puede visitar en el curso de una vida. He estado en todas partes. -Yo quiero pilotar naves e ir a esos mundos algn da murmur Anakin. Waldo solt un bufido, dubitativo. -Eres un esclavo, Annie. No puedes ir a ningn sitio. El viejo piloto baj los ojos hacia Anakin, y el muchacho descubri que no poda sostenerle la mirada. -Bueno, en esta vida sueles nacer siendo una cosa y mueres siendo otra dijo el piloto con voz queda-. No tienes por qu resignarte a aceptar que lo que recibes cuando entras en ella vaya a ser todo lo que tengas cuando la abandones. De pronto se ech a rer-. Eso me recuerda algo. Una vez, y ya hace mucho tiempo de eso, pilot una nave por la ruta de Kessel. Todos me decan que no podra hacerlo y que no me molestara en intentarlo, que lo olvidara y que me dedicara a otra cosa, pero yo quera pasar por esa experiencia, as que segu adelante y encontr una forma de demostrarles que estaban equivocados. Baj la mirada hacia Anakin-. Y t tal vez tendrs que hacer exactamente lo mismo en el futuro, joven Skywalker. Ya he visto cmo manejas un mdulo de carreras. Tienes todo lo que hace falta, chico. Eres mejor que yo cuando tena el doble de tu edad. Asinti solemnemente. Mir al muchacho, y Anakin le devolvi la mirada. El viejo piloto sonri y asinti lentamente-. S, Anakin Skywalker: me parece que algn da quiz lo hagas.

Anakin lleg a casa pasada la hora de cenar y recibi su segunda reprimenda del da. Podra haber tratado de excusarse inventndose que Watto le haba obligado a seguir trabajando hasta despus de que anocheciera, pero Anakin Skywalker nunca le haba mentido a su madre por ningn motivo. Le dijo la verdad, y le cont que se haba escapado con Kitster y Wald, que haban estado bebiendo bliels de rub y que compartieron historias con el viejo piloto. SMI no pareci muy impresionada. Aunque comprenda cmo eran los chicos y saba que Anakin era perfectamente capaz de cuidar de s mismo, no le gustaba que su hijo fuera por ah con personas a las que no conoca. -Si crees que debes negarte a hacer el trabajo que te ha encargado Watto, entonces ven a verme y hablaremos de todo lo que hay por hacer aqu en casa le ri severamente. Anakin no discuti con ella, porque a esas alturas ya era lo suficientemente inteligente para saber que en aquellas situaciones hacerlo rara vez serva de algo. Guard silencio y cen con la cabeza gacha, asintiendo cuando haba que asentir mientras pensaba que su madre le quera y estaba preocupada por l, y que eso justificaba toda su ira y su frustracin. Despus se sentaron en unos taburetes delante de su casa para disfrutar del fresco aire nocturno y contemplar las estrellas. A Anakin le encantaba pasar un rato sentado delante de casa por la noche antes de acostarse. Fuera no se senta tan atrapado como en el interior de la casa, y all poda respirar. Su casa era pequea y vieja y se encontraba rodeada por docenas de casas igual de pequeas y de viejas, y sus gruesas paredes estaban hechas con una mezcla de barro y arena. La vivienda era el tpico alojamiento que se les proporcionaba a los esclavos en aquella parte de Mos Espa, una especie de cabaa con una habitacin central y uno o dos catres para dormir. Pero su madre la mantena muy limpia y Anakin dispona de su propio cuarto, que era un poco ms grande de lo habitual en aquellas casas y donde guardaba sus cosas. Un gran banco de trabajo y las herramientas ocupaban la mayor parte del espacio disponible. Anakin estaba construyendo un androide de protocolo para que ayudara a su madre. Iba aadiendo los componentes necesarios uno a uno, recuperndolos de donde poda y restaurando el resto. El androide ya poda moverse, hablar y hacer unas cuantas cosas. Anakin no tardara en terminarlo. -Ests cansado, Annie? le pregunt su madre despus de un largo silencio. Anakin neg con la cabeza. -No mucho dijo. -Sigues pensando en la carrera? -S. Y estaba pensando en ella, pero sobre todo pensaba en el viejo piloto, y en sus historias de cmo haba pilotado grandes naves que iban a mundos lejanos, de cmo haba combatido por la Repblica y haba conocido a unos Caballeros Jedi. -No quiero que vuelvas a tomar parte en las carreras, Annie dijo su madre-. No quiero que le pidas a Watto que te deje participar en ellas. Promteme que no se lo pedirs. Anakin asinti de mala gana. -Lo prometo respondi, y despus reflexion durante unos momentos-. Pero y si Watto me dice que he de tomar parte en ellas, mam? Qu se supone que debo hacer entonces? He de obedecerlo en todo, de modo que si me dice que corra, no podr negarme. SMI le puso la mano en el brazo y le dio unas palmaditas. -Me parece que despus de lo que ha ocurrido hoy quiz no vuelva a pedirte que corras. Encontrar a algn otro. Anakin no lo dijo, pero saba que su madre estaba equivocada. No haba nadie que fuese mejor que l. Ni siquiera Sebulba, si no poda hacer trampas. Y adems, Watto nunca pagara a otro para que condujera su mdulo cuando poda obligar a Anakin a pilotarlo sin cobrar. Watto

seguira furioso durante uno o dos das, y despus comenzara a pensar de nuevo en ganar. Antes de que terminara el mes, su esclavo volvera a participar en las carreras de mdulos. Anakin alz los ojos hacia el cielo la mano de su madre segua suavemente posada sobre su brazo-, y pens en qu se sentira al estar all arriba, pilotando cazas y cruceros de combate, yendo a mundos lejanos y lugares extraos. Wald poda decir lo que quisiera, pero Anakin no sera un esclavo toda su vida. Algn da dejara de ser un nio. Encontrara el modo de salir de Tatooine. Los sueos danzaron locamente en su cabeza en un calidoscopio de imgenes resplandecientes mientras contemplaba las estrellas. Se imagin cmo sera estar all arriba. Poda verlo con toda claridad en su mente, y eso le hizo sonrer. Algn da har todo lo que t has hecho, pens, viendo el rostro del viejo piloto suspendido en la oscuridad delante de l, la sonrisa burlona y los extraos ojos grises. Todo. Respir hondo y contuvo el aliento. Incluso volar con los Caballeros Jedi, se dijo. Despus exhal lentamente, y la promesa qued sellada.

03
El pequeo crucero espacial de la Repblica, cuyo color rojo era el smbolo de la neutralidad
propia de una embajada, henda la negrura estrellada como un cuchillo mientras avanzaba hacia el planeta verde esmeralda de Naboo y la nube de naves de la flota de la Federacin Comercial que lo rodeaba. Las naves eran enormes fortalezas de formas tubular, voluminosas estructuras con un extremo abierto que envolvan la esfera del puente, el centro de comunicaciones y el hiperimpulsor. Sistemas de armamento brotaban de cada hangar y escotilla, y los cazas de la Federacin Comercial describan crculos alrededor de las enormes bestias, revoloteando en torno a ellas como enjambres de mosquitos. El crucero de la Repblica, de forma ms tradicional con sus tres motores, cuerpo achatado y cabina cuadrada, qued reducido a la insignificancia apenas entr en la zona de sombra proyectada por los navos de combate de la Federacin Comercial, pero sigui avanzando impertrrito hacia ellos. La capitana del crucero y su copiloto ocupaban asientos contiguos en la consola delantera, y sus manos se movan rpidamente sobre los controles mientras iban aproximndose a la nave sobre cuyo puente reluca la insignia del virrey de la Federacin Comercial. La nerviosa energa que impregnaba sus movimientos saltaba a la vista. De vez en cuando intercambiaban una mirada llena de nerviosismo, y despus volvan la cabeza para contemplar a la figura que permaneca inmvil entre las sombras, detrs de sus asientos. Desde la pantalla visora que tenan delante, su imagen transmitida por la antena del puente del navo de combate hacia el que se dirigan, los ojos entre anaranjados y rojizos del virrey de la Federacin Comercial, Nute Gunray, les diriga miradas expectantes. El neimoidiano luca su expresin hosca de costumbre; las comisuras de los labios inclinadas hacia abajo y la frente huesuda subrayaban su descontento. Su piel verde griscea reflejaba la claridad de las luces ambientales de la nave, que pareca todava ms plida y fra debido al contraste con los tonos oscuros predominantes en la tnica, el cuello y el tocado de tres picos que llevaba. -capitana. La Capitana del crucero se volvi en su asiento para contemplar a la figura oculta en las sombras, detrs de ella. -S, seor? -Dgales que deseamos subir a bordo de inmediato. La voz era tranquila y melodiosa, pero la firme determinacin que contena no poda estar ms clara.

-S, seor repuso la capitana, lanzando una disimulada mirada de soslayo a su copiloto, que se la devolvi. La capitana se encar con la imagen de Nate Gunray que le estaba mostrando la pantalla-. Con el debido respeto, virrey, los embajadores del canciller supremo han solicitado que se les permita subir a bordo de inmediato. En neimoidiano se apresur a asentir. -S, s, capitana, por supuesto. Nos encantar recibir a los embajadores en el momento que ellos consideren ms oportuno. Ser un placer, capitana. La pantalla se oscureci. La capitana titube y despus volvi la cabeza hacia la silenciosa presencia que aguardaba a su espalda. -Seor? -Proceda, capitana dijo Qui-Gon Jinn. El maestro Jedi contempl en silencio cmo el navo de combate de la Federacin Comercial se iba elevando ante ellos hasta llenar todo el visor con su masa reluciente. Qui-Gon era un hombre alto y robusto de rasgos prominentes y leoninos. Su barba y su bigote estaban pulcramente recortados, y llevaba los cabellos largos y recogidos en la nuca. Vesta chaqueta, pantalones y tnica con capucha holgada y cmoda como era habitual entre los Jedi; una banda la cea a su cintura, de donde colgaba su espada de luz, oculta pero siempre al alcance de la mano. Los penetrantes ojos azules de Qui-Gon permanecieron fijos en el navo de combate como si quisieran ver qu les aguardaba dentro de l. Los impuestos sobre las rutas comerciales entre los sistemas estelares decretados por la Repblica no haban dejado de ser discutidos desde que fueron promulgados, pero hasta el momento lo nico que haba hecho la Federacin Comercial fue quejarse. El bloqueo de Naboo era el primer acto de abierto desafo, y aunque el disponer de una flota de guerra y un ejrcito de androides propios converta a la Federacin en toda una potencia, la accin que haba emprendido en Naboo no resultaba muy tpica de ella. Los neimoidianos era comerciantes, no guerreros. Carecan del valor necesario para desafiar a la Repblica, pero de alguna manera haban logrado encontrar ese valor. Qui-Gon no atinaba a explicarse cmo lo haban conseguido, y eso le preocupaba. Qui-Gon desplaz su peso de un pie al otro mientras el crucero se introduca lentamente por la abertura de la rueda exterior del navo insignia de la Federacin Comercial para poner rumbo hacia el hangar. Haces tractores envolvieron al crucero y lo guiaron hacia el interior, donde abrazaderas magnticas aseguraron la nave. El bloqueo llevaba casi un mes en vigor. El Senado de la Repblica segua discutiendo las acciones a seguir, e intentaba encontrar una manera amistosa de solucionar la disputa; pero todava no se haba hecho ningn progreso, y el canciller supremo acab informando en secreto al Consejo Jedi de que haba pedido a dos Jedi que establecieran contacto con los neimoidianos, los iniciadores ostensibles del bloqueo, en un esfuerzo por resolver el problema de la manera ms directa posible. La medida era bastante osada, desde luego. En teora, los Caballeros Jedi servan al canciller supremo y, siguiendo sus instrucciones slo intervenan cuando haba vidas en peligro. Sin embargo, cualquier interferencia en la poltica interna del Senado, especialmente cuando haba un conflicto armado entre planetas de por medio, deba contar con la aprobacin de ste. El canciller supremo estaba peligrosamente cerca de rebasar los lmites de su autoridad. En el mejor de los casos, se trataba de una accin encubierta que acabara suscitando encendidos debates en el Senado cuando fuera hecha pblica. El maestro Jedi suspir. Aunque ese asunto no fuera de su incumbencia, tampoco poda ignorar las implicaciones que traera consigo el que fracasara. Los Caballeros Jedi mantenan la paz: sa era la naturaleza de su orden y el dictado de su credo. Llevaban millares de aos sirviendo a la Repblica y siendo una fuente constante de estabilidad y orden en un universo cambiante. Fundados como un grupo de estudios teolgicos y filosficos en una fecha tan remota que sus orgenes haban acabado volvindose mticos, los Jedi tardaron mucho tiempo

en comenzar a ser conscientes de la presencia de la Fuerza. Tras dedicar largos aos a su estudio, la contemplacin de su significado y el dominio de su poder, a orden evolucion lentamente, abandonando su creencia en una vida de meditacin aislada y la prctica de esa forma de vida a favor de un compromiso con la responsabilidad social ms abierto al exterior. Comprender la Fuerza en la medida suficiente para utilizar su poder requera algo ms que el estudio en soledad. Requera servir a la comunidad y la aplicacin de un sistema de leyes que garantizara una justicia igual para todos. Aquella batalla an no haba sido ganada, y probablemente nunca lo sera, pero nadie podra acusar a los Caballeros Jedi de no haber intentado vencer por todos los medios a su alcance. En tiempos de Qui-Gon Jinn, diez mil Caballeros Jedi al servicio de la Repblica seguan librando esa batalla cada da de sus vidas en cien mil mundos distintos esparcidos a travs de una galaxia tan vasta que apenas poda abarcarse. Qui-Gon se volvi cuando su compaero en la misin actual entr en el puente y se detuvo junto a l. -Vamos a subir a bordo? pregunt Obi-Wan Kenobi. Qui-Gon Jinn asinti. -El virrey nos recibir. Volvi los ojos hacia su protegido por un instante, evalundolo con la mirada. Obi-Wan, de veintipocos aos, tena treinta menos que l y todava estaba aprendiendo. An no era un Jedi de pleno derecho, pero ya le faltaba muy poco para serlo. Aunque un poco ms bajo que QuiGon, Obi-Wan era r busto y muy rpido de reflejos. Su rostro de muchacho sugera una o inmadurez de la que en realidad ya se haba librado haca mucho tiempo. Vesta el mismo tipo de prendas que Qui-Gon, pero se cortaba el cabello al estilo de los estudiosos padawanos, muy corto salvo por la coleta minuciosamente trenzada que colgaba sobre su hombro derecho. Cuando volvi a hablar, Qui-Gon estaba observando el interior del navo de combate de la Federacin Comercial por la pantalla visora. -Por qu Naboo, mi joven discpulo? Por qu bloquear este planeta en particular, cuando hay tantos entre los que escoger, la mayora ms grandes y con ms probabilidades de notar los efectos de semejante accin? Obi-Wan no dijo nada. Naboo, un planeta situado en los confines de la galaxia y que no tena nada que lo hiciera especialmente importante, realmente era una eleccin muy extraa para aquella clase de accin. Amidala, su gobernante, era una incgnita. Acababa de acceder al trono y slo llevaba unos meses reinando cuando comenz el bloqueo. Era joven, pero se rumoreaba que tena un talento prodigioso y que haba sido extremadamente bien instruida. Se deca que era capaz de plantar cara a cualquier adversario dentro de la arena poltica, que poda ser circunspecta u osada segn las circunstancias, y que era mucho ms sabia de lo que poda esperarse en alguien de su edad. Los Jedi tuvieron ocasin de examinar un holograma de Amidala antes de abandonar Coruscant. La reina sola recurrir a las pinturas faciales y los trajes complicados, envolvindose en maquillaje y atuendos que disimulaban su verdadera apariencia al tiempo que le conferan un aura de esplendor y belleza. Era una especie de camalen que trataba de ocultarse a los ojos del mundo y cuyas relaciones con los dems se reducan casi exclusivamente a una comitiva de doncellas que nunca se separaban de ella. Qui-Gon dedic unos momentos ms a reflexionar sobre el asunto, y despus se volvi hacia Obi-Wan. -Bien, vamos all. Descendieron a travs de las entraas de la nave hasta llegar a la escotilla principal, esperaron a que las luces pasaran al verde y desactivaron la barra de bloqueo para permitir el descenso de la rampa. Subindose las capuchas para ocultar sus caras, los dos Jedi emergieron a la luz.

Un androide de protocolo llamado TC-14 estaba esperndolos para llevarlos al lugar en que se celebrara la reunin. El androide los condujo por una serie de pasillos hasta una sala de conferencias vaca y les invit a entrar en ella. -Espero que sus honorables seoras estn cmodos aqu. Su vocecita estridente reverberaba dentro del caparazn metlico-. Mi amo enseguida se reunir con ustedes. El androide gir sobre sus talones y sali de la sala, cerrando la puerta sin hacer ruido detrs del l. Qui-Gon lo vio marchar, lanz una rpida mirada a las exticas criaturas parecidas a pjaros enjauladas junto a la puerta, y despus fue a reunirse con Obi-Wan delante de un ventanal que, ms all del laberinto de navos de combate de la Federacin, permita contemplar la resplandeciente esfera verde de Naboo suspendida sobre las tinieblas del cielo. -Tengo un mal presentimiento dijo Obi-Wan despus de haber contemplado el planeta durante unos momentos. Qui-Gon mene la cabeza. -No percibo nada. Obi-Wan asinti. -No es nada relacionado con este lugar o con la misin, maestro. Es algo que... est en otro sitio. Algo escurridizo... El Maestro Jedi puso la mano sobre el hombro del joven. -No te concentres en tu ansiedad, Obi-Wan. Dirige tu concentracin hacia el aqu y el ahora, que donde debe estar. -El Maestro Yoda dice que debo prestar atencin al futuro... -Pero no a expensas del presente. Qui-Gon esper hasta que su joven discpulo volvi la mirada hacia l-. S consciente de la Fuerza viva, mi joven padawano. Obi-Wan esboz una sonrisa. -S, maestro. Mir nuevamente ms all del ventanal con expresin distante y absorta-. Cmo crees que reaccionar el virrey en cuanto le hayamos comunicado las exigencias del canciller supremo? Qui-Gon se encogi de hombros despreocupadamente. -Los neimoidianos son unos cobardes. No ser difcil persuadirlos. Las negociaciones no durarn mucho.

En el puente del navo de combate de la Federacin Comercial, el virrey neimoidiano Nute Gunray y su lugarteniente, Daultay Dofine, contemplaban con ojos llenos de horror al androide de protocolo que haban enviado a recibir a los embajadores del canciller supremo. -Qu has dicho? sise furiosamente Gunray. TC-14 sostuvo sin inmutarse la mirada que le estaba lanzando el neimoidiano. -Los embajadores son Caballeros Jedi. Uno de ellos es un Maestro Jedi. Estoy totalmente seguro de ello. Dofine, que tena el rostro muy chato y se pona nervioso por cualquier cosa, pareca consternado. -Lo saba! exclam, volvindose hacia el virrey-. Los han enviado para obligarnos a aceptar un acuerdo! La partida ha terminado! Que me cieguen, estamos perdidos! -No pierdas la calma! dijo Gunray, intentando tranquilizarlo-. Apostara a que el canciller supremo no ha informado al Senado de sus movimientos en lo que concierne a este asunto. Ve y entretn a los embajadores mientras contacto a Lord Sidious. El otro neimoidiano lo mir boquiabierto. -Se te ha podrido en cerebro? No pienso encerrarme en una sala de conferencias con dos Caballeros Jedi! Enva al androide!

Le hizo una rpida sea a TC-14, que se inclin, emiti un tenue graznido a modo de respuesta y se fue. Cuando el androide de protocolo se hubo marchado, Dofine hizo venir a Rune Haako, el tercer miembro de la delegacin, llev a sus dos compatriotas a una zona reservada del puente en la que no podran ser vistos ni odos por nadie ms, y activ un comunicador hologrfico. El holograma tard unos momentos en aparecer. Cuando lo hizo, una silueta de hombros encorvados vestida de negro y envuelta en una capa cuya capucha ocultaba todo su rostro cobr forma dentro de l. -Qu sucede? pregunt una voz con impaciencia. Nute Gunray descubri que tena la garganta tan reseca que por un instante fue incapaz de hablar. -Los embajadores de la Repblica son Caballeros Jedi. -Jedi? Darth Sidious pronunci la palabra en un tono casi reverencial, y pareci aceptar la noticia con inmensa calma-. Ests seguro? Nute Gunray descubri que el escaso valor que haba logrado reunir para enfrenarse a aquel momento se desvaneca rpidamente, y contempl la negra forma de Seor del Sith con fascinado terror. -Han sido identificados, mi seor. Como si fuera incapaz de soportar el silencio que sigui a aquellas palabras, Daultay Dofine se apresur a irrumpir en l con los ojos desorbitados por la desesperacin. -Vuestro plan ha fracasado, lord Sidious! El bloqueo ha terminado! No podemos enfrentarnos a los Caballeros Jedi! La oscura silueta del holograma se volvi unos centmetros hacia l. -Me ests diciendo que preferiras enfrentarte a m, Dofine? Eso s que es gracioso. La capucha se inclin hacia Gunray-. Virrey! Nute dio un rpido paso adelante. -S, mi seor? La voz de Darth Sidious cambi de repente para hacerse lenta y silbante. -No quiero volver a ver a este montn de viscosidad contrahecha. Me has entendido? Nute advirti que le temblaban las manos y se apresur a estrechrselas para controlarse. -S, mi seor. Mir a hacia Dofine, pero su lugarteniente ya estaba saliendo del puente, con expresin de terror y la tnica ondulando detrs de l igual que un sudario. En cuanto Dofine se hubo marchado, Darth Sidious dijo: -Es un contratiempo, desde luego, pero no tiene por qu ser fatal. Debemos acelerar nuestros planes, virrey. Comienza a desembarcar tus tropas. De inmediato. Nute lanz una rpida mirada a Rune Haako, que estaba haciendo todo lo posible por desaparecer en el ter. -Ah. Por supuesto, mi seor, pero... esa accin es legal? -Yo har que lo sea, virrey. -S, claro. Nute hizo una rpida inspiracin de aire-. Y los Jedi? Darth Sidious pareci volverse todava ms oscuro dentro de su tnica, y su rostro descendi hacia las sombras. -El canciller supremo nunca debera haber involucrado a los Jedi en este asunto. Mtalos sin prdida de tiempo. -S, mi seor repuso Nute Gunray, pero el holograma del Seor del Sith ya se haba desvanecido. El virrey contempl durante unos momentos el vaco que haba dejado tras de s y despus se volvi hacia Haako-. Destruye su nave. Enviar un pelotn de androides de combate para que acabe con ellos.

En la sala de conferencias a la que haban sido conducidos, Qui-Gon y Obi-Wan se miraban mutuamente desde los extremos de una larga mesa. -Es costumbre de los neimoidianos hacer esperar a sus invitados durante tanto tiempo? pregunt el Jedi ms joven. Antes de que Qui-Gon pudiera responder, la puerta se abri para dar entrada al androide de protocolo, que traa una bandeja de refrescos y comida. TC-14 fue hasta la mesa de los Jedi, dej la bandeja delante de ellos y le entreg un refresco a cada uno. Despus retrocedi, esperando. Qui-Gon le hizo una sea a su joven compaero, y los dos cogieron los refrescos y los probaron. Qui-Gon dirigi una inclinacin de la cabeza al androide y despus mir a Obi-Wan. -Percibo un nivel de actividad inusualmente elevado para algo tan nimio como esta disputa comercial. Tambin percibo miedo. Obi-Wan dej su refresco encima de la mesa. -Quiz... Una explosin hizo vibrar la sala, derramando los refrescos y haciendo que la bandeja de la comida resbalara hacia el borde de la mesa. Los Jedi se levantaron de un salto, las espadas de luz empuadas y activadas. El androide de protocolo se apresur a retroceder, alzando los brazos y murmurando disculpas mientras intentaba mirar en todas las direcciones a la vez. -Qu ha ocurrido? pregunt Obi-Wan. Qui-Gon titube; despus cerr los ojos y se sumi en s mismo. Abri los ojos de repente y dijo: -Han destruido nuestra nave. Mir rpidamente alrededor, y slo necesit un instante para detectar un dbil silbido procedente de los respiraderos que haban junto a la entrada-. Gas aadi, previniendo a Obi-Wan. En la jaula que colgaba junto a la puerta, las criaturas con aspecto de pjaros comenzaron a caer como piedras.

En el puente, Nute Gunray y Rune Haako contemplaban a travs de una pantalla visora cmo un pelotn de androides de combate avanzaba por el pasillo que conduca a la sala de conferencias en la que estaban atrapados los Jedi. Movindose rpidamente sobre sus largas piernas metlicas, los androides siguieron las instrucciones del holograma de Nute, que los diriga desde atrs, y fueron hacia la puerta con los desintegradores preparados para abrir fuego. -Ya deben de estar muertos, pero aseguraos de todas maneras les orden Nute, y desconect el holograma. Los neimoidianos vieron que el primer androide de combate abra la puerta y retroceda. Una nube verdosa de gas txico brot de la sala, y una figura que agitaba los brazos sali de ella. -Disclpeme, seores, lo siento muchsimo balbuce TC-14 mientras se escurra por entre los androides de combate con la bandeja de refrescos derramados y comida dispersa sostenida en un precario equilibrio ante l. Al instante siguiente los Jedi salieron de la sala llena de gas y se lanzaron a la carga con las espadas de luz activadas. El arma de Qui-Gon hizo que un par de androides estallaran en una erupcin de chispas y componentes metlicos que se esparcieron por todas partes. La espada de luz de Obi-Wan intercept los haces desintegradores disparados contra l, desvindolos hacia los androides ms cercanos. El joven Jedi alz la mano con la palma vuelta hacia delante, y otro androide vol por los aires y se estrell contra una pared.

-Qu novas est pasando ah abajo? logr balbucear Nute Gunray mientras se volva hacia su socio. Rune Haako sacudi la cabeza como si no supiera qu responder. Haba miedo en sus ojos rojos anaranjados. -Nunca habas tenido que enfrentarte a unos Caballeros Jedi, verdad? -Bueno, no exactamente, pero no entiendo... Las alarmas seguan sonando, y de repente el pnico ms absoluto se adue de Nute Gunray-. Sellad el puente! grit frenticamente. Rune Haako retrocedi mientras las puertas del puente comenzaban a cerrarse. -Eso no ser suficiente se dijo a s mismo con un hilo de voz, pero nadie lo oy. Unos segundos despus los Jedi ya estaban en el pasillo del puente y eliminaban al ltimo androide de combate que se interpona en su camino. Como una fuerza incontenible, los dos hombres luchaban codo con codo contra sus adversarios, y parecan ser capaces de anticiparse a cada forma de ataque antes de que se produjese. Las espadas de luz relucan y giraban en deslumbrantes estallidos de color, y androides y desintegradores quedaban hechos pedazos ante ellas. -Quiero androides destructores aqu arriba de inmediato! chill Nute Gunray al ver que uno de los Jedi comenzaba a abrirse paso por la puerta del puente con su espada de luz. Un escalofro recorri su piel, y sinti que se le haca un nudo en la garganta-. Cerrad las puertas blindadas! Una tras otra, las puertas blindadas se cerraron y fueron selladas entre sonidos sibilantes. La tripulacin, paralizada, contempl por la pantalla visora cmo los Jedi proseguan su ataque: las espadas de luz caan una y otra vez sobre las enormes puertas, derritiendo el acerocreto como si fuese mantequilla. Se oyeron unos cuantos murmullos de incredulidad, y Nute les grit que se callaran. De la puerta blindada, que estaba siendo atacada por los Jedi, volaban chispas, y un punto rojo apareci en su centro cuando el Jedi ms alto hundi casi hasta la empuadura su espada de Luz en el metal. La pantalla se oscureci de repente. En el centro de la puerta, el metal comenz a derretirse y gote sobre el suelo. -Siguen viniendo murmur Rune Haako, envolvindose en su tnica mientras retroceda unos centmetros ms. El virrey Nute Gunray no dijo nada. Imposible!, estaba pensando. Imposible!

Qui-Gon golpeaba la puerta blindada con todas sus fuerzas, decidido a abrirse paso hasta los traicioneros neimoidianos, cuando sus instintos le advirtieron de un nuevo peligro. -Obi-Wan! le grit a su compaero, quien se volvi inmediatamente hacia l-. Androides destructores! El joven Jedi sonri y asinti. -Por cierto, yo dira que esta misin ha superado la fase de negociaciones. Diez androides destructores entraron en el pasillo y avanzaron hacia el rea en que estaban luchando los Jedi. Cuando doblaron una esquina parecan relucientes ruedas metlicas, veloces y silencias. Despus los androides comenzaron a desplegarse uno a uno, liberando trpodes de paras tan delgadas como las de una araa y brazos cortos rematados en caones lser. Sus largas columnas vertebrales segmentadas adoptaron la posicin vertical y los androides fueron irguindose hasta quedar de pie, con las cabezas blindadas estiradas hacia delante. Su aspecto era tan amenazador como mortfero, y haban sido construidos para un nico propsito. Doblando la ltima esquina antes de la entrada del puente con un veloz correteo, los androides activaron sus caones lser y llenaron toda la zona con un letal fuego cruzado.

Cuando los caones lser volvieron a guardar silencio, los androides destructores avanzaron en busca de su presa. Pero la antesala estaba vaca, y los Caballeros Jedi haban desaparecido.

En el puente, Nute Gunray y Rune Haako vieron que la pantalla visora volva a cobrar vida con un parpadeo. Los androides destructores adoptaron otra vez su forma rodante y se alejaban de la entrada para lanzarse pasillo abajo en persecucin de los Jedi. -Los hemos hecho huir jade Rune Haako, que apenas poda creer en su buena fortuna. Nute Gunray, pensando que se haban salvado por los pelos, no dijo nada. Y en cualquier caso, toda aquella batalla con un par de Caballeros Jedi era francamente ridcula. La Federacin Comercial estaba en su derecho de resistirse a la insensata decisin de cobrar un impuesto sobre las rutas comerciales adoptada por el Senado de la Repblica cuando no exista ninguna base legal para hacerlo. El que los neimoidianos hubieran encontrado un aliado dispuesto a apoyarlos, y el que dicho aliado les hubiera aconsejado que impusieran un bloqueo y obligaran a retirar las sanciones, no era ninguna razn para llamar a los Jedi. El virrey encorv los hombros y se apresur a alisarse la tnica para ocultar sus temblores, pero unos instantes despus una llamada del centro de comunicaciones hizo que se olvidara de su aspecto. -Una transmisin de la ciudad de Theed en Naboo, seor. La pantalla visora del planeta cobr vida con un parpadeo, y un rostro de mujer apareci en ella. Era joven, hermosa y serena. Una marca cosmtica de color escarlata divida su labio superior, y un tocado dorado enmarcaba su rostro empolvado de blanco. La mujer contempl al virrey y a su socio desde la pantalla como si se encontrara tan por encima de los neimoidianos que cualquier clase de contacto entre ella y los comerciantes fuera prcticamente inconcebible. -Es la reina Amidala en persona susurr Rune Haako, mantenindose fuera del campo visual de la holocmara. El virrey asinti y se acerc un poco ms a la pantalla. -Por fin estamos obteniendo resultados murmur. Nute Gunray entr en el campo de transmisin para que la reina pudiera verle. Envuelta en sus ropajes ceremoniales, Amidala estaba sentada en su trono, un silln tallado colocado sobre un estrado delante del que se alzaba una pequea mampara de superficie plana. Las cinco doncellas que rodeaban a la reina llevaban largas capas de color escarlata cuyas capuchas ocultaban sus facciones. Amidala escrut el arrugado rostro del virrey con una mirada tan impasible como directa. -La Federacin Comercial se alegra de que hayis decidido comparecer ante nosotros, alteza, ya que... comenz a decir Nute Gunray. -No os alegraris tanto cuando oigis lo que tengo que deciros, virrey le interrumpi speramente la reina-. Vuestro boicot comercial ha terminado. Nute, muy sorprendido, logr recuperar la compostura y dirigi una sonrisita burlona a Rune. -De veras, alteza? No saba que... -He sido informada de que el Senado por fin ha sometido el asunto a votacin prosigui Amidala sin prestarle la menor atencin. -En ese caso, supongo que ya conoceris el resultado de la votacin dijo Nute, quien ya no se senta tan seguro de s mismo como la haba estado haca unos momentos-. Me pregunto por qu se han molestado en votar. Amidala se inclin ligeramente hacia delante, y el neimoidiano pudo ver el fuego que arda en sus ojos pardos.

-Basta de mentiras, virrey. S que los embajadores del canciller supremo se encuentran a bordo de vuestra nave en estos momentos, y tambin s que os han ordenado que lleguis a un acuerdo. En qu va a consistir dicho acuerdo? Nute Gunray sinti abrirse un profundo agujero en su ya muy debilitada confianza. -No s nada sobre ningn embajador. Deben de haberos informado mal. La reina estudi atentamente al virrey disimulando apenas una expresin de sorpresa. -Cuidado, virrey dijo en voz baja-. Esta vez la Federacin ha ido demasiado lejos. Nute se apresur a menear la cabeza y se irgui, adoptando una postura defensiva. -Alteza, nunca osaremos desafiar la voluntad del Senado. Cmo podis creernos capaces de hacer algo semejante? Amidala permaneci inmvil, con los ojos fijos en l, como si Nute estuviera hecho de cristal y revelara con toda claridad la verdad que estaba intentando ocultarle. -Ya veremos murmur. La pantalla visora se oscureci. Nute Gunray respir hondo e intent olvidar lo nervioso que haba conseguido ponerle aquella mujer. -Tiene razn dijo Rune Haako junto a l-. El Senado nunca consentir... Nute alz una mano para interrumpirle. -Ya es demasiado tarde. La invasin acaba de comenzar. Rune Haako guard silencio durante unos momentos. -Crees que sospecha que estamos a punto de atacar? El virrey le dio la espalda. -No lo s, pero no quiero correr ningn riesgo. Debemos actuar rpidamente para interferir todas las comunicaciones hasta que hayamos terminado!

En el hangar principal de la nave, Qui-Gon Jinn y Obi-Wan Kenobi se agazaparon sin hacer ruido en la entrada de un gran conducto de ventilacin situado justo encima de los enormes cascos de seis naves de desembarco de ala doble rodeadas por un gran nmero de transportes de la Federacin, grandes vehculos con forma de bota rematados por una proa bulbosa. Las puertas que formaban las proas se abrieron, largas rampas surgieron de ellas y miles de esbeltas siluetas plateadas comenzaron a avanzar en perfecta formacin para ser estibadas a bordo. -Androides de combate anunci Qui-Gon, y en su voz haba tanto sorpresa como consternacin. -Es un ejrcito de invasin dijo Obi-Wan. Siguieron observando el hangar durante un rato, contando transportes y androides mientras stos iban llenando la media docena de navos de desembarco para hacerse una idea de las dimensiones del ejrcito. -La Federacin nunca haba actuado de esta manera anteriormente observ Qui-Gon-. Debemos advertir a Naboo y ponernos en contacto con el canciller Valorum. Obi-Wan asinti. -Y ser mejor que vayamos a otro sitio para hacerlo. Su mentor le mir. -Bueno, siempre podemos pedir a nuestros amigos de ah abajo que nos lleven. -Es lo mnimo que pueden hacer despus de la forma en que nos han tratado hasta ahora. Obi-Wan apret los labios-. Tenas razn en una cosa, maestro: las negociaciones han sido muy cortas. Qui-Gon Jinn sonri y le hizo una sea de que le siguiera.

04
Un crepsculo neblinoso que pareca perpetuo haba comenzado a desplegarse sobre el
frondoso verdor de Naboo formando capas de un gris plateado, cuando las naves de desembarco de la Federacin surgieron de la negrura infinita del espacio para iniciar una lenta trayectoria de aproximacin a la superficie. Tres naves se separaron de las dems y descendieron silenciosamente a travs de nubes interminables suspendidas por encima de la superficie esmeralda del planeta. Convertidas en fantasmas mientras atravesaban la calima, y con las alas dobles dispuestas de tal manera que formaban una I gigante, las naves se materializaron una detrs de la otra en las inmediaciones de un vasto pantano cenagoso. Mientras se posaban con suavidad junto a las oscuras aguas y los macizos de rboles y matorrales, sus cuerpos metlicos se abrieron para permitir que los transportes de proa bulbosa bajaran a la superficie y comenzaran a disponerse en formacin. La cabeza de Obi-Wan Kenobi emergi de las aguas del pantano a una distancia prudencial de la nave ms cercana. Una rpida aspiracin de aire, y Obi-Wan volvi a sumergirse. Despus emergi de nuevo, ahora un poco ms lejos, y esta vez se permiti lanzar una rpida mirada a la fuerza de invasin. Docenas de transportes repletos de tanques y androides de combate estaban desplegndose delante de las naves de desembarco. Algunas flotaban sobre las aguas del pantano, en tanto que otras haban encontrado un suelo sobre el que desplazarse. Lejos y a su izquierda, Obi-Wan entrevi una silueta que corra a travs de la niebla y los rboles. Qui-Gon. Obi-Wan volvi a tragar aire, se sumergi rpidamente y comenz a nadar. Qui-Gon Jinn avanzaba como un espectro a travs del pantano, escuchando el estrpito de ramas rotas y pesados movimientos que reson de repente detrs de l cuando los transportes de la Federacin Comercial empezaron a avanzar. Mezclado con el gemido quejumbroso de los motores de los transportes se oa el zumbido ms agudo y estridente de las PAM plataformas areas monoplaza-, pequeas unidades mviles artilladas pilotadas individualmente utilizadas para transportar androides de batalla que serviran de avanzadilla exploratoria al contingente principal. Las PAM se elevaron sobre el terreno acuoso de Naboo, como sombras huidizas que, avanzando velozmente, precedan a los transportes pesados. Animales de todas las formas y tamaos comenzaron a salir de sus escondites y echaron a correr, dejando atrs a Qui-Gon en busca de un lugar seguro. Ikopis, fulumpasets, motts, peko pekos... Los nombres aprendidos mientras se preparaba para aquel viaje acudieron de inmediato a la memoria del Maestro Jedi. Esquivando a las asustadas criaturas que se mostraban

espantadas alrededor de l, Qui-Gon busc a Obi-Wan con la mirada y despus apret el paso cuando la oscura silueta de un transporte surgi de la niebla directamente a sus espaldas. Haba comenzado a quedarse sin tierra firme y estaba buscando una forma de rodear un gran lago cuando vio a una extraa criatura parecida a una rana inmvil delante de l. La criatura, cuyo cuerpo era de aspecto gomoso, estaba encogida sobre un molusco que acababa de abrir, y lama el interior de las valvas con veloces y grandes lambetazos mientras tragaba convulsivamente. Tras arrojar a un lado las valvas vacas, la criatura se incorpor y se volvi hacia Qui-Gon. Sus largas orejas planas colgaban de su cabeza de anfibio como gruesos faldones carnoso mientras su hocico de pato se estremeca lentamente en torno al manjar que acababa de extraer de las valvas. Los ojos que sobresalan de la parte superior de su cabeza parpadearon, escrutando a Qui-Gon y los animales que corran en torno a l y, despus de unos momentos de confusin inicial, detectaron la gigantesca sombra de la que estaban huyendo. -Oh, oh murmur la criatura; las slabas sonaron algo deformadas, pero reconocibles. Qui-Gon pas junto a ella, ansioso por salir de la ruta del transporte que se aproximaba. La criatura, los ojos muy abiertos y llenos de terror, le agarr de la tnica. -Aydame, aydame! chill en tono quejumbroso y el rostro contorsionado por una mueca de sorpresa y desesperacin. -Sultame! repuso Qui-Gon, haciendo vanos intentos de liberarse. El transporte vena hacia ellos a gran velocidad, flotando sobre la superficie del pantano mientras dejaba tras de s una estela de hierba aplastada y lanzaba chorros de agua hacia el cielo. Se precipit sobre Qui-Gon mientras el Maestro Jedi intentaba quitarse de encima a la criatura que se aferraba a l y acababa arrastrndola consigo en un intil esfuerzo para huir. Finalmente, con el transporte a escasos metros de distancia y alzndose sobre l como un edificio a punto de derrumbarse, el Maestro Jedi arroj a la criatura a las aguas del pantano y se zambull encima de ella. El transporte de la Federacin Comercial pas sobre ellos, sacudiendo sus cuerpos echados boca abajo con una oleada de vibraciones que los incrust en el barro. Cuando el transporte los hubo dejado atrs, Qui-Gon emergi del barro, respir hondo y dej escapar un suspiro de gratitud. La extraa criatura, de cuya cara y su pico de pato goteaba agua fangosa y todava se a ferraba a su brazo, se levant con l. Lanz una rpida mirada al transporte que se alejaba y despus salt sobre Qui-Gon para envolverlo en un abrazo extasiado. -Oh chico, oh chico! jade con una especie de suspiro estridente y tembloroso -. Yo te amo, te amo y por siempre te amo! La criatura comenz a besarle. -Sultame! resoll Qui-Gon-. Eres idiota o qu? Casi consigues que nos maten! La criatura puso cara de ofendida. -Idiota? Yo hablo! -El que puedas hablar no significa que seas inteligente! replic Qui-Gon, que slo quera librarse de ella-. Y ahora sultame y vete de aqu! Se quit de encima a la criatura y ech a andar, mirando nerviosamente alrededor cuando el estridente zumbido de las PAM reson en la lejana. La criatura titube y despus ech a andar detrs de l. -No, no, yo quedo contigo! Yo quedo! Jar Jar ser leal, humilde sirviente gungano. Ser tu amigo, yo. El Maestro Jedi, que estaba muy ocupado escrutando las sombras en busca de Obi-Wan, apenas si le mir. -Gracias, pero no es necesario. Y ahora ser mejor que te vayas. Jar Jar, el gungano, le sigui, chapoteando ruidosamente en las aguas del pantano mientras agitaba los brazos y abra y cerraba la boca.

-Oh, pero es que esto ser necesario! Esto exigido por los dioses. Esto deuda de vida. Yo saber esto tan seguro como que yo llamarme Jar Jar Binks! El pantano retumb con el sonido de los motores de las PAM y un instante despus dos plataformas artilladas surgieron de la niebla, iniciando un rpido picado sobre Obi-Wan Kenobi, que trataba de huir mientras los androides conductores hacan girar sus vehculos para lanzarse al ataque. Qui-Gon empu su espada de luz e intent apartar a Jar Jar con la mano libre. -Ahora no tengo tiempo para esto... -Pero tienes que llevarme contigo, cuidarme y... Jar Jar se call, al or a las PAM. Se volvi para ver a las plataformas descendiendo hacia ellos, y abri los ojos como platos -Oh, oh, vamos a... Qui-Gon agarr al gungano y lo sumergi nuevamente en las aguas del pantano. -No te muevas de ah dijo, activando la espada de luz y tensando sus msculos mientras Obi-Wan y las PAM que lo perseguan se aproximaban a ellos. Jar Jar alz la cabeza. -Vamos a morir! grit. Los androides de combate abrieron fuego con sus caones lser desde las plataformas artilladas en el mismo instante en que Obi-Wan se reuna con su amigo. Qui-Gon detuvo los haces con su espada de luz y se los devolvi a los vehculos atacantes. Las PAM estallaron en fragmentos de metal recalentado que llovieron sobre el pantano. Obi-Wan, agotado, se limpi la frente llena de barro mientras jadeaba intentando recuperar el aliento. -Lo siento, maestro. El pantano ha fredo mi espada de luz dijo el joven Jedi, empuando su arma. El orificio del que brotaba el haz de energa estaba ennegrecido y quemado. Qui-Gon cogi la espada de luz y la examin. Detrs de l, Jar Jar Binks emergi de las fangosas aguas del pantano para contemplar con ojos parpadeantes y llenos de curiosidad al Jedi recin llegado. -Olvidaste desconectarla despus de haberla activado, verdad, Obi-Wan? pregunt su amigo maliciosamente. Obi-Wan asinti, muy avergonzado. -Eso parece, maestro. -Pronto estar recargada, pero se necesitar un tiempo para limpiarla. Confo en que por fin habrs aprendido la leccin, mi joven padawano. -S, maestro repuso Obi-Wan, aceptando con expresin apenada la espada de luz que le ofreca Qui-Gon. Jar Jar fue hacia ellos; sus pies de anfibio chapoteaban en el agua, sus orejas se bamboleaban de un lado a otro y sus largos y desgarbados miembros parecan estar tratando de decidir en qu direccin llevaran a su propietario. -T has vuelto a salvarme, eh? le pregunt a Qui-Gon, como si necesitara que el Maestro Jedi le confirmara que eso era exactamente lo que acababa de hacer. Obi-Wan mir a la criatura. -Qu es? -Es un gungano, uno de los nativos. Se llama Jar Jar Binks contest Qui-Gon, cuya atencin volvi a concentrarse en el pantano-. Venga, salgamos de aqu antes de que aparezcan ms PAM. -Ms? dijo Jar Jar, muy preocupado-. T haber dicho ms? Qui-Gon ya se haba puesto en movimiento y avanzaba con un rpido trote a travs del cenegal. Obi-Wan segua a su maestro a un paso de distancia y Jar Jar, volviendo los ojos de un lado a otro mientras sus largas piernas suban y bajaban frenticamente, necesit unos momentos para alcanzar a los Jedi.

-Perdn, pero el sitio ms seguro es Otoh Gunga jade, intentando atraer su atencin. Alrededor de ellos, invisibles entre la neblina, las PAM hacan vibrar el aire con su estridente zumbido-. Otoh Gunga repiti Jar Jar-. All es donde crecer yo. Esta ciudad ser segura! Qui-Gon se detuvo y mir fijamente al gungano. -Qu has dicho? Una ciudad? Al ver que Jar Jar asenta, pregunt-. Puedes llevarnos hasta ella? El gungano pareci ponerse bastante nervioso. -Ah, oh, oh... Quiz yo realmente no llevaros No realmente, no. Qui-Gon se inclin sobre l, los ojos repentinamente ensombrecidos. -No? Jar Jar pareca estar deseando desaparecer en el pantano sin dejar rastro. Trag con dificultad, y su pico se abri y cerr como la boca de un pez. -Esto ser embarazoso, pero... Yo temer que yo haber sido expulsado. Despedido. Echado, eso. Yo olvidar que jefe Nass hacer terrible dao a m si yo volver. Terrible dao. Una especie de palpitar ahogado se abri paso a travs del zumbido de las PAM, elevndose por entre la niebla y la penumbra para volverse un poco ms intenso a cada momento que pasaba. Jar Jar mir nerviosamente alrededor. -Oh, oh. -Oyes eso? pregunt Qui-Gon en voz baja y suave, poniendo un dedo sobre el flaco pecho del gungano. Jar Jar asinti a regaadientes-. Mil cosas terribles vienen hacia aqu, mi amigo gungano... -Y cuando te encuentren, pasarn por encima de ti, te harn pedacitos y te desintegrarn seal Obi-Wan con maliciosa alegra. Jar Jar puso los ojos en blanco y trag saliva. -Oh, oh. Mucha razn tener t. Por aqu! Por aqu! dijo, agitando los brazos frenticamente-. Rpido y deprisa! Los tres echaron a correr y desaparecieron entre la neblina crepuscular.

Despus de haber atravesado masas de matorrales, juncos y hierbas del pantano, los Jedi y el gungano salieron de la espesura para encontrarse con un lago de aguas tan fangosas que no haba forma de distinguirlas entre los reflejos del crepsculo sobre la superficie. Jar Jar se dobl sobre s mismo, apoyando sus manos de tres dedos en las huesudas rodillas mientras intentaba recuperar el aliento. Su cuerpo viscoso se retorci como si fuera de goma cuando volvi la cabeza para mirar en la direccin en que haban venido, y el movimiento hizo bailar sus largas orejas. Obi-Wan mir a Qui-Gon Jinn y sacudi la cabeza con gesto de desaprobacin. El maestro Jedi pareca decidido a hacerse acompaar por aquella criatura de ridculo aspecto, pero el joven Obi-Wan no estaba muy seguro de que eso fuese una buena idea. El palpitar de los motores de los transportes de la Federacin segua resonando en la lejana. -Cunto falta? pregunt Qui-Gon a su ms bien reacio gua gungano. Jar Jar seal el lago. -Vamos por debajo del agua, bien, s? Los Jedi se miraron y luego extrajeron de entre los pliegues de sus ropajes unos pequeos contenedores de los que sacaron dos respiradores porttiles del tamao de las palmas de sus manos. -Yo advierto a vosotros. Los ojos de Jar Jar fueron de un Jedi al otro-. A gunganos no gustar gentes de fuera. Vosotros no recibir clida bienvenida. Obi-Wan se encogi de hombros. -No te preocupes. Hoy no es nuestro da de ser bienvenidos.

-Vamos dijo Qui-Gon, introduciendo el aparato entre sus dientes. El gungano se encogi de hombros, como declinando cualquier responsabilidad por lo que pudiera ocurrir a partir de aquel momento, se volvi hacia el lago y, dando un vertiginoso salto mortal, desapareci en la penumbra. Los Jedi le siguieron. Descendieron a travs de las sucias aguas, siguiendo la delgada forma del gungano, que pareca sentirse mucho ms a gusto en aquel elemento que en la tierra. Jar Jar nadaba con grcil elegancia, los largos miembros extendidos y el cuerpo movindose con agilidad que daba una larga prctica. Nadaron durante largo rato, descendiendo cada vez ms y ms mientras la claridad de la superficie iba disipndose poco a poco detrs de ellos. La escasa luz que exista en aquel lugar proceda de fuentes situadas debajo de la superficie, y no todas ellas eran visibles. Los minutos pasaban y Obi-Wan comenz a ponerse un poco nervioso. De repente apareci un resplandor procedente de algn lugar situado delante de ellos y, poco a poco, Otoh Gunga fue hacindose visible ante los nadadores. La ciudad consista en un conjunto de burbujas, unidas unas a otras igual que globos y ancladas a varias enormes columnas de piedra. Una por una, las burbujas fueron adquiriendo nitidez a medida que se aproximaban a ellas, y no tardaron en poder distinguir los detalles de las estructuras que contenan y las siluetas de los gunganos ocupados en sus quehaceres cotidianos. Jar Jar nad hacia una de las burbujas de mayores dimensiones, con los Jedi pegados a sus talones. Cuando lleg a la burbuja, el gungano la empuj con las manos y sta cedi ante l, aceptando sus brazos primero, su cabeza y su cuerpo despus y sus piernas en ltimo lugar, engullendo a Jar Jar y cerrndose detrs de l sin haber estallado. Los asombrados Jedi siguieron a Jar Jar a travs de la extraa membrana y entraron el la burbuja sin que sta opusiera resistencia alguna. Una vez dentro, se encontraron en una plataforma que descenda hacia una plaza rodeada de edificios. Las paredes de la burbuja emanaban un intenso resplandor que iluminaba el espacio interno, y los Jedi descubrieron que el aire era respirable. En cuanto comenzaron a bajar hacia la plaza, con las ropas goteando agua, los gunganos les vieron y se apresuraron a dispersarse entre chillidos de alarma. Unos instantes despus un pelotn de soldados gunganos uniformados lleg al galope sobre bestias de dos patas cuyo rostro, terminado en una gran pico de palmpedo, era bastante parecido al de sus jinetes. Eran kaadus, record Qui-Gon, animales de los pantanos dotados de robustas patas, agudos sentidos y una gran resistencia fsica. Los gunganos enarbolaban largas electrovaras de aspecto mortfero con las que hicieron retroceder a los asustados habitantes de la ciudad al mismo tiempo que avanzaban hacia los intrusos. -Buenos das se tengan, capitn Tarplas! dijo Jar Jar, saludando alegremente al oficial que mandaba el pelotn-. Yo he vuelto! -Otra vez no, Jar Jar Binks! repuso el capitn, visiblemente irritado-. Tienes que ir a ver al jefe Nass, y l dir. Esta vez t quiz metido en grandes problemas. Haciendo caso omiso de los Jedi, el capitn roz a Jar Jar con el extremo de su electrovara, asestndole una descarga tan potente que el cuerpo del infortunado gungano se levant medio metro del suelo. Jar Jar, mascullando entre dientes, se frot el trasero con expresin apenada. Los soldados gunganos los condujeron por los edificios de la ciudad, a lo largo de varios pasadizos de conexin y, finalmente, al interior de lo que Jar Jar explic en susurros a sus compaeros era la Sala de Reuniones de la Gran Torre. Todas las paredes de la estancia eran transparentes, y pequeos peces luminosos nadaban al otro lado de la membrana, semejantes a minsculas estrellas sobre un teln de fondo, ms oscuro. Un largo banco circular con una seccin situada por encima del resto dominaba un extremo de la estancia. Todos los asientos estaban ocupados por lderes gunganos ataviados con su vestimenta oficial, y los gunganos ya

presentes en la estancia que haban acudido all para atender otros asuntos se apresuraron a abrir paso a los recin llegados. El corpulento y achaparrado ejemplar de gungano que ocupaba el asiento superior haba quedado tan comprimido por la edad y el peso que resultaba imposible imaginar que hubiera podido ser tan esbelto como Jar Jar Binks. Pliegues de piel colgaban de su cuerpo formando flcidas capas, el cuello quedaba comprimido entre sus hombros, y su expresin era tan sombra y amenazadora que incluso el mismo Jar Jar pareci encogerse sobre s mismo cuando les indicaron que fueran hacia l. Los lideres de los gunganos comenzaron a hablar en susurros entre ellos, sin apartar los ojos de los Jedi que avanzaban hacia el consejo. -Qu queris, gente de fuera? gru el jefe Nass despus de haberse identificado. Qui-Gon Jinn comenz por exponerle la razn de su presencia en Naboo, despus le previno de la invasin que estaba teniendo lugar en la superficie y concluy pidiendo a los gunganos que les ayudaran. El consejo gungano escuch pacientemente y en silencio hasta que Qui-Gon hubo terminado de hablar. El jefe Nass sacudi la cabeza, y el movimiento hizo temblar las carnes de su grueso cuello. -Vosotros aqu no podis estar. Ese ejrcito de mecnicos de ah arriba no es nuestro problema. Qui-Gon no estaba dispuesto a darse por vencido tan fcilmente. -Ese ejrcito de androides de batalla se dispone a atacar a los habitantes de Naboo. Debemos advertirles. -A nosotros no gustan los naboos! exclam el jefe Nass con irritacin-. Y a ellos no gustan nosotros los gunganos. Los naboos se piensan ms listos que nosotros. Creen que tienen cerebros muy grandes. No quieren tener nada que ver con nosotros porque nosotros vivimos en pantano y ellos viven ah arriba. Mucho tiempo hace que no nos hablamos ni vemos. Eso no va a cambiar a causa de mecnicos. -Despus de que ese ejrcito haya tomado el control de Naboo, los androides vendrn aqu y tomarn el control en vuestra ciudad dijo Obi-Wan. El jefe Nass solt una risita. -No, eso no creer yo. Yo hablar una, quiz dos veces, con Naboo en toda mi vida, y nunca hablar con mecnicos. Mecnicos no venir aqu! Ellos ni siquiera saber que gunganos existir! Los otros miembros del consejo asintieron, aadiendo varios murmullos de aprobacin verbal a la sabidura del jefe Nass. -Vosotros y los habitantes de Naboo formis parte del mismo todo insisti Obi-Wan con su joven rostro lleno de apasionada seriedad, negndose a darse por vencido-. Lo que les ocurra a unos afectar a los otros. Debis entenderlo. El jefe Nass le mir despectivamente y agit una manaza carnosa. -Nada sabemos de vosotros, gentes de fuera, y nos da igual lo que pasar a los naboos. Qui-Gon dio un paso adelante antes de que Obi-Wan pudiera seguir insistiendo. -Entonces ayudadnos a seguir nuestro viaje pidi, alzando una mano y pasndola por delante de los ojos del jefe gungano en una rpida invocacin del poder mental de los Jedi. El jefe Nass le mir y asinti. -Os ayudaremos a seguir vuestro viaje. Qui-Gon sostuvo su mirada. -Necesitamos un medio de transporte que nos lleve a Theed. -Bien, y estamos de acuerdo dijo el jefe Nass, volviendo a asentir-. Os damos un bongo. El camino ms rpido para llegar a los naboos es a travs del ncleo. Vosotros marchar ahora. Qui-Gon dio un paso atrs. -Gracias por vuestra ayuda. Nos vamos en paz. -Qu es un bongo, maestro? susurr Obi-Wan mientras los Jedi se volvan para irse.

Qui-Gon le mir y enarc una ceja con gesto pensativo. -Alguna clase de nave, espero. Ya haban comenzado a alejarse del jefe Nass y los otros lderes gunganos cuando vieron a Jar Jar Binks de pie en un rincn de la estancia, esperando melanclicamente su destino con las muecas aprisionadas por dos inmovilizadores. -Maestro... le advirti Obi-Wan, conociendo a Qui-Gon e imaginndose lo que iba a ocurrir. El Maestro Jedi fue hasta Jar Jar y se detuvo delante de l. -Os preparan terrible destino! anunci sombramente el gungano, mirando alrededor para ver si alguien ms poda escucharle-. Atravesar el ncleo es mal peligro. Qui-Gon asinti. -Gracias, amigo mo. Jar Jar se encogi de hombros y puso cara de pena. -Ahhh, no ser necesario agradecer. Despus lanz una mirada esperanzada al Maestro Jedi e intent sonrer-. Cualquier ayuda estara bienvenida aqu. Qui-Gon titube. -Andamos escasos de tiempo, maestro le aconsej Obi-Wan en voz baja, acercndose a l. El Maestro Jedi se volvi hacia su protegido y lo contempl con expresin pensativa. -El tiempo que invirtamos aqu puede ayudarnos ms tarde. Jar Jar podra sernos de cierta utilidad. Obi-Wan sacudi la cabeza, con sentimiento de frustracin. Su mentor siempre estaba dispuesto a involucrarse cuando no era necesario hacerlo, y abrazaba con demasiada rapidez las causas de los dems. Eso le haba valido ms de una reprimenda del Consejo Jedi, y algn da acabara siendo su perdicin. -Percibo una prdida de concentracin -dijo, inclinndose hacia su mentor. Qui-Gon lo mir fijamente. -Cuidado, joven Obi-Wan le ri con afabilidad-. La sensibilidad a la Fuerza viva no es tu punto fuerte. El joven Jedi le sostuvo la mirada durante un momento y despus se apresur a desviarla, herido por su crtica. Qui-Gon le dio la espalda y fue hacia el jefe Nass. -Qu ser de Jar Jar Binks? pregunt. El jefe Nass, que estaba hablando con otro lder gungano, se volvi hacia l para lanzarle una mirada llena de irritacin. -Binks ha roto ley del no regresar repuso, hinchando sus gruesas mejillas-. l ser castigado. -Confo en que no demasiado severamente dijo el Maestro Jedi-. Nos ha sido de gran ayuda. Una lenta y estruendosa carcajada brot de la garganta del jefe Nass. -Golpeado hasta morir, eso ser lo que pasar a l. Jar Jar Binks dej escapar un ruidoso gemido detrs de ellos, y la sala se llen de murmullos. Incluso Obi-Wan, que haba vuelto con su maestro, pareci sorprenderse. Qui-Gon estaba pensando a toda velocidad. -Necesitamos un navegante para que nos conduzca hasta Theed a travs del ncleo. Le salv la vida a Jar Jar en la superficie, y me lo debe. Reclamo una deuda de vida sobre l. El jefe Nass mir al Jedi sin decir nada e hizo una mueca de contrariedad. Su cabeza pareci hundirse un poco ms entre sus hombros. Despus sus ojillos buscaron al infortunado Jar Jar. -Binks? dijo, hacindole una sea con la mano. Jar Jar avanz obedientemente y se detuvo junto al Jedi. -Tienes deuda de vida con esta gente de fuera? pregunt el jefe Nass con voz ominosa. Jar Jar asinti con la cabeza y las orejas gachas, y un destello de esperanza apareci en sus ojos. -Vuestros dioses exigen que pague esa deuda insisti Qui-Gon, pasando la mano por delante de los ojos del jefe Nass mientras volva a invocar su poder Jedi-. Ahora su vida me pertenece.

El lder gungano reflexion por unos instantes y acab asintiendo. -Su vida ser de ti. De todas maneras, no tiene ningn valor. Vete con l. Un guardia avanz y le quit los inmovilizadores a Jar Jar. -Ven, Jar Jar dijo Qui-Gon, llevndoselo consigo. -A travs del ncleo? resopl Jar Jar, comprendiendo lo que acababa de ocurrir-. Conmigo no contar para eso! Mejor muerto aqu que muerto en el ncleo! Yo no ir... Pero los Jedi ya lo estaban sacando de la sala, alejndolo a toda prisa del jefe Nass.

En el puente del navo insignia de la Federacin Comercial, Nute Gunray y Rune Haako permanecan inmviles ante un holograma de Darth Sidious. Los neimoidianos evitaban mirarse, y tanto el virrey como su socio esperaban que el Seor del Sith no captase sus pensamientos. -La invasin sigue el curso previsto, mi seor estaba diciendo el virrey, su tnica y su tocado ocultaban los ocasionales temblores de sus miembros mientras se enfrentaba a la silueta encapuchada que se alzaba ante l-. Nuestro ejrcito se aproxima a Theed. -Bien. Muy bien repuso Darth Sidious con voz suave y tranquila-. Por el momento el Senado se encuentra muy ocupado discutiendo cuestiones de procedimiento. Cuando el incidente acabe siendo sometido a votacin, no tendrn ms remedio que aceptar que vuestro bloqueo ha triunfado. Nute Gunray lanz una rpida mirada a su compatriota. -La reina parece estar muy segura de que el Senado se pondr de su parte. -La reina Amidala es joven e ingenua. Descubriris que es mucho ms fcil de controlar de lo que aparenta. El holograma tembl-. Lo habis hecho muy bien, virrey. -Gracias, mi seor murmur Nute Gunray mientras el holograma se desvaneca ante l. En el silencio subsiguiente, los neimoidianos se volvieron el uno hacia el otro para intercambiar una mirada llena de sobrentendidos. -No se lo has contado dijo Rune Haako en tono acusador. -Te refieres a lo de que los Jedi han desaparecido? Nute Gunray agit la mano-. No haba ninguna necesidad de hacerlo. Hasta que no estemos seguros de qu ha ocurrido exactamente, no veo que haya ninguna necesidad de contrselo. Rune Haako contempl al virrey en silencio durante unos momentos interminables antes de volverse. -No, no hay ninguna necesidad de contrselo murmur, y sali del puente.

05
Inclinado sobre los controles del bongo, Obi-Wan Kenobi intentaba familiarizarse con sus
funciones mientras Jar Jar Binks, de pie junto a l, parloteaba incesantemente de nada en concreto. Qui-Gon, sentado entre las sombras detrs de ellos, los observaba con expresin pensativa. -Esto ser una locura! gimi Jar Jar mientras el bongo se alejaba de las rielantes burbujas iluminadas de Otoh Gunga y comenzaba a adentrarse en las aguas de Naboo. El bongo era un pequeo y nada maniobrable vehculo submarino que consista bsicamente en un propulsor, un sistema de gua y asientos para los pasajeros. Sus aletas inclinadas hacia atrs y los tentculos que giraban sobre la popa para impulsar el vehculo daban a ste el aspecto de una especie de calamar. Los tres compartimentos para pasajeros recubiertos por otras tantas burbujas se hallaban dispuestos simtricamente, uno sobre cada ala y el tercero encima de la proa. Los Caballeros Jedi y el gungano ocupaban el compartimiento de proa, donde Obi-Wan haba asumido el mando de los controles mientras Jar Jar reciba instrucciones de guiarlos en cuanto iniciaran la travesa del ncleo. Al parecer el planeta estaba lleno de pasajes subacuticos, y si sabas por cul tenas que ir, podas acortar considerablemente la duracin del viaje. Y si no sabes por dnde has de ir, pens sombramente Obi-Wan, siempre te queda el recurso de cortarte el cuello. -Estamos perdidos murmur Jar Jar con voz quejumbrosa, levantando su picudo rostro del sistema de gua direccional para volverlo hacia el Jedi mientras sus largas orejas oscilaban grotescamente de un lado a otro-. Qu pasar, eh? Adnde vamos, capitn Quiggon? -T eres el navegante observ Qui-Gon. Jar Jar men la cabeza. -Yo? Soando estar t. De esto nada saber yo. Qui-Gon puso la mano sobre el hombro del gungano. -Tranquilzate, amigo mo. La Fuerza nos guiar. -La Fuerza? Qu ser eso de la Fuerza? Jar Jar no pareca muy impresionado-. Cosa muy grande eso de la Fuerza, apostara yo. Va a salvar a m, a vosotros y a todos, eh? Obi-Wan cerr los ojos y puso cara de consternacin. Aquello era un desastre esperando la ocasin de ocurrir. Pero se trataba del desastre de Qui-Gon, y Obi-Wan no poda interferir en l. Despus de todo, era Qui-Gon quien haba decidido que Jar Jar Binks les acompaara en su

viaje. No lo haba hecho porque el gungano fuera navegante competente o porque hubiera dado muestras de poseer algn talento particular en cualquier otro terreno, sino porque Jar Jar era otro proyecto que Qui-Gon, con su tozuda determinacin de pasar por alto los dictados del Consejo, haba decidido que encerraba un cierto valor y poda ser asumido. Eso constitua una fuente incesante de perplejidad y frustracin para Obi-Wan. Su mentor quiz fuera el Jedi ms grande de cuantos existan en la actualidad: Qui-Gon era una presencia respetada en el Consejo, un valiente guerrero capaz de enfrentarse sin vacilar a los ms temibles desafos, y un hombre afable y bondadoso. Tal vez fuera eso ltimo lo que le haba metido en tantos los. Qui-Gon haba desafiado repentinamente al Consejo en cuestiones que Obi-Wan apenas consideraba dignas de ser defendidas. Qui-Gon estaba posedo por su propia visin del propsito de los Jedi, de la naturaleza de su servicio y de las causas que deba defender, y segua esa visin con determinacin implacable. Obi-Wan era joven, terco e impaciente, y todava no estaba tan unido a la Fuerza como su mentor, pero entenda mejor, o eso crea, los peligros que supona el ir demasiado lejos y asumir excesivas tareas. Cuando encontraba un desafo que le interesaba, Qui-Gon poda atreverse a todo..., incluso si el hacerlo significaba arriesgar su propia vida. Y eso era lo que estaba ocurriendo all. Jar Jar Binks constitua un riesgo de la mxima magnitud, y no haba ninguna razn para creer que el asumir tal riesgo fuera a verse recompensado de alguna manera. El gungano sigui parloteando sin dejar de lanzar continuas miradas alrededor, como si estuviera buscando algn letrero indicador que al menos le permitira fingir que saba lo que estaba haciendo. Obi-Wan rechin los dientes. No te metas en esto se dijo-. No te metas en esto, de acuerdo? -Eh, toma los controles le orden speramente a Jar Jar, y se levant de su asiento para arrodillarse junto a Qui-Gon-. Maestro aadi despus sin poder contenerse-, por qu te empeas en seguir recogiendo todas estas patticas formas de vida cuando son de tan poca utilidad? Qui-Gon Jinn esboz una sonrisa. -Ahora quiz te parezca que Jar Jar no tiene ninguna utilidad, pero debes mirar ms adentro, Obi-Wan. -Ya lo he hecho, y no hay nada que ver! exclam Obi-Wan, enrojeciendo de irritacin-. Es una distraccin innecesaria! -Por el momento tal vez s, pero eso puede cambiar con el transcurso del tiempo. Obi-Wan se dispuso a agregar algo pero el Maestro Jedi se le adelant-. Escchame, mi joven padawano: la Fuerza esconde secretos que no se descubren fcilmente. La Fuerza es vasta y est por todas partes, y todos los seres vivos forman parte de ella. Pero su propsito no siempre salta a la vista. A veces ese propsito debe ser percibido antes de que pueda quedar revelado. A Obi-Wan se le ensombreci el rostro. -Hay secretos que es mejor no descubrir, maestro. Mene la cabeza-. Y adems, por qu siempre tienes que ser t el que los saque a la luz? Ya sabes qu opina el Consejo de estos... desvos. Aunque slo fuese por una vez, quiz deberas dejar que fueran otros quienes se encargaran de descubrirlos. -No, Obi-Wan repuso Qui-Gon, y una repentina tristeza se adue de l-. Cuando te encuentras con un secreto debes sacarlo a la luz, y cuando te encuentras con un desvo debes ir por l. Y si has llegado a la encrucijada o al lugar que oculta un secreto, nunca debes permitir que otro acte por ti. La ltima luz de Otoh Gunga fue escabullida por las tinieblas, y las aguas se cerraron alrededor de l en una nube oscura. Jar Jar Binks, que ya no murmuraba ni se remova, diriga el vehculo submarino en un lento pero incesante avance con las manos firmemente posadas sobre

los controles. El gungano encendi las luces ante la oscuridad creciente, y los haces amarillos revelaron vastas extensiones de corales multicolores que serpenteaban a travs de la negrura. -Respeto tu juicio en esto, maestro acab diciendo Obi-Wan-, pero eso no me impide preocuparme. Como todos los Caballeros Jedi, Obi-Wan Kenobi fue confiado a la orden por sus padres biolgicos despus de que hubiera sido identificado cuando todava era muy pequeo. Ya no guardaba ningn recuerdo de ellos, y los Caballeros Jedi haban pasado a ser su familia. QuiGon, su mentor desde haca ms de una docena de aos, se haba convertido en su ms ntimo amigo, y Obi-Wan se senta muy unido a l. Qui-Gon comprenda ese sentimiento y lo comparta. Obi-Wan era el hijo que nunca tendra. Aquel joven era futuro que dejara tras de s cuando muriera. Qui-Gon tena grandes esperanzas depositadas en l, pero no siempre comparta las creencias de su estudiante. -Ten paciencia conmigo, Obi-Wan murmur-. A veces un poco de fe puede llevarte muy lejos. El bongo haba entrado en un tnel de corales, y las luces del pequeo vehculo revelaron las estructuras del puente convirtindolas en profundas fisuras de tonos malva y carmes. En torno a ellos, bancos de peces multicolores nadaban entre las rocas. -Estis en guerra con los naboos? le pregunt Qui-Gon a Jar Jar en tono pensativo. El gungano neg con la cabeza. -No guerra. Gunganos y naboos no luchan. Hace mucho tiempo, quiz. Ahora, naboos no se acercan al pantano y gunganos no se acercan a las llanuras. Ellos ni siquiera se ven unos a otros. -Pero no se aprecian mucho, verdad? insisti el Maestro Jedi. Jar Jar solt un bufido. -Naboos tienen grandes cabezas, y ellos siempre estn pensando que son mucho mejores que gunganos! Naboos grandes nadas! Obi-Wan se inclin sobre Jar Jar Binks y alz los ojos hacia el ventanal. -Por qu te echaron, Jar Jar? pregunt. El gungano abri y cerr los largos labios que formaban su pico, produciendo una especie de chasquidos. -Ser historia bastante larga, pero resumiendo, yo... Oh, oh, ahhh... Yo ser algo torpe. -Te echaron porque eres torpe? pregunt Obi-Wan con incredulidad. El bongo estaba atravesando una zona de aguas despejadas entre dos grandes cornisas de coral. Ni los Jedi ni el gungano vieron la forma oscura que se apart del ms grande los dos promontorios y comenz a seguir al vehculo. Jar Jar se movi nerviosamente en el asiento. -Yo causar tal vez uno o dos pequeos incidentes. Romper el gaseador, estrellar el heyblidador del jefe. Luego me echaron. Obi-Wan no estaba muy seguro de qu les estaba diciendo exactamente Jar Jar, pero antes de que pudiera pedirle que se lo aclarase, se produjo un gran estrpito cuando algo choc contra el bongo, haciendo que ste se desviara hacia un lado. Un enorme crustceo dotado de mltiples patas y gigantescas mandbulas erizadas de dientes acababa de rodearlos con su larga lengua y los arrastraba hacia sus fauces abiertas de par en par. -Un opee asesino del mar! exclam Jar Jar, horrorizado-. Estamos perdidos! -Adelante a toda mquina, Jar Jar! orden Qui-Gon al ver que las poderosas mandbulas se abran detrs de ellos. Pero en vez de empujar las palancas hacia delante, el aterrorizado Jar Jar los hizo al revs, con lo que consigui que la pequea nave submarina saliera disparada hacia la boca de su atacante. El bongo se incrust en el paladar del monstruo con un violento impacto que hizo que los Jedi salieran despedidos por encima de los asientos y chocaran con las paredes. Hileras de

afilados dientes comenzaron a cerrarse sobre ellos mientras las luces del panel de control parpadeaban errticamente. -Oh, oh dijo Jar Jar Binks. Obi-Wan se apresur a ocupar el asiento del copiloto. -Psame los controles! Empu las palancas y el sistema de gua y ajust todos los controles en la posicin de avanzar a mxima potencia. Para su sorpresa, la boca del opee asesino del mar se abri con una convulsin espasmdica y el bongo sali despedido a travs de sus dientes como si acabara de ser disparado por un can lser. -Nosotros estar libres! Nosotros estar libres! Jar Jar daba botes en su asiento, extasiado ante su buena fortuna. Una rpida mirada atrs, sin embargo, les revel que su buena suerte se deba a una razn muy distinta de la que haban imaginado en un principio. El opee asesino del mar se encontraba atrapado entre las mandbulas de una criatura tan enorme que empequeeca incluso a la bestia que estaba devorando. Un cazador subacutico que combinaba un largo cuerpo en anguila con aletas posteriores, patas delanteras terminadas en garras y un temible par de mandbulas estaba masticando al asesino del mar, convirtindolo en pedacitos que se apresuraba a tragar vidamente. -Sando acuamonstruo, oh, oh! gimote Jar Jar Binks, tapndose el rostro con las manos. Obi-Wan aument la potencia, intentando interponer un poco ms de distancia entre el bongo y aquella nueva amenaza. El Sando Acuamonstruo desapareci detrs de ellos, pero las luces del bongo parpadeaban ominosamente. El pequeo vehculo submarino sigui sumergindose, penetrando en el ncleo del planeta. De repente algo estall dentro de un panel de control detrs de ellos, llenando la cabina de chispas, y el agua empez a filtrarse a travs de la piel exterior del bongo. -Estamos perdiendo potencia, maestro seal Obi-Wan mientras el zumbido de los motores se debilitaba sbitamente. Qui-Gon, la cabeza inclinada sobre el panel de control, estaba trabajando en l. -Mantn la calma. Todava no estamos en apuros. -Todava no! Jar Jar haba renunciado a toda pretensin de mantener la calma y manoteaba con desesperacin en su asiento-. Monstruos ah fuera! Agua entrando aqu dentro. Nos hundimos sin ninguna energa! T loco! Cundo pensar t que estaremos en apuros? Un instante despus las luces se apagaron y el interior del bongo qued sumido en la oscuridad. Jar Jar Binks ya tena su respuesta.

En la sala de conferencias del navo insignia de la flota de la Federacin Comercial, un holograma de Darth Sidious se alzaba sobre Nute Gunray y Rune Haako. El virrey neimoidiano y su lugarteniente permanecan inmviles ante l, los ojos rojo anaranjados clavados en la imagen mientras sus rostros de reptil mostraban hasta el ltimo tomo del miedo que los mantena paralizados. La negra figura encapuchada de Darth Sidious los contemplaba en silencio. Su rostro envuelto en sombras, la mayor parte del cual quedaba oculto por los pliegues de la capucha, era totalmente inexpresivo. Pero la rgida postura del cuerpo del Seor del Sith hablaba por s sola. -Me decepcionas, virrey sise Darth Sidious, mirando a Nute Gunray. -Mi seor, estoy seguro de que todo... intent explicarse intilmente el objeto de su ira. -Peor an, me desafas! El rostro del neimoidiano sufri una aterradora transformacin.

-No, mi seor! Nunca! Esos Jedi... Tienen muchos recursos, eso es todo. No se los destruye fcilmente... -Entonces siguen con vida, virrey? -No, no, estoy seguro de que estn muertos. Tienen que estarlo. Nosotros... Lo que pasa es que no hemos podido confirmarlo..., todava. Darth Sidious pareci no orle. -S, estn vivos, ya se dejarn ver tarde o temprano. Cuando lo hagan, virrey, quiero saberlo de inmediato. Me ocupar personalmente de ellos. Nute Gunray pareca estar a punto de derrumbarse bajo el peso de la penetrante mirada del Seor del Sith. -S, mi seor logr balbucear mientras el holograma se desvaneca.

Dentro del bongo en apuros, Obi-Wan luchaba para conservar el control del pequeo vehculo mientras ste iniciaba una rpida deriva. Un instante despus los motores cobraron vida con un sbito gemido, y las aletas impulsoras de popa comenzaron a girar. -Volvemos a tener energa jade Obi-Wan con un suspiro de alivio. Las luces del panel de control se encendieron, parpadearon y permanecieron encendidas. Las luces direccionales exteriores las siguieron, cegando durante unos momentos a los tres pasajeros cuando los haces se reflejaron en las paredes rocosas y los promontorios submarinos. Y entonces Jar Jar grit. Otro monstruo estaba inmvil delante de ellos, una criatura toda espinas, escamas y dientes, con sus patas delanteras rematadas en garras alzadas en una postura defensiva ante ella. -Pez Garra Colo! chill el gungano-. Haced algo, Jedi! Dnde pensis que est la Fuerza ahora? -Clmate dijo Qui-Gon Jinn suavemente. El Maestro Jedi puso la mano sobre el tembloroso hombro de Jar Jar, y el gungano se convulsion y perdi el conocimiento. -Te has excedido un poco observ Obi-Wan, haciendo girar el bongo y acelerando a travs de la oscuridad. No necesitaba mirar para saber que el Pez Garra Colo los persegua. Estaban dentro de un tnel que probablemente serva como guarida a la criatura, y haba tenido la suerte de pillarlo desprevenido. Obi-Wan dirigi el bongo hacia la entrada de la caverna y una serie de salientes que quiz pudieran proporcionarles un poco de proteccin mientras salan de all. Algo choc contra el bongo, lo retuvo por unos instantes y luego lo solt. Obi-Wan transmiti ms energa a las aletas impulsoras. -Vamos, vamos! jade. Salieron de la cueva para ir directamente hacia las fauces del Sando Acuamonstruo, que se haba mantenido al acecho delante de ellos. La criatura retrocedi ante aquella inesperada invasin, lo que proporcion a Obi-Wan el instante que necesitaba para virar hacia la derecha. Las mandbulas del Sando an seguan abiertas cuando aceleraron por entre dientes del tamao de edificios. Jar Jar abri los ojos, vio los dientes y volvi a desmayarse. Emergieron de las fauces a travs de una brecha entre los colmillos del Sando Acuamonstruo, el bongo temblando con la frentica aceleracin de su unidad propulsora. Pero el Pez Garra Colo, que no haba dejado de perseguir al vehculo submarino, no cambi de rumbo lo bastante deprisa y se meti en la boca del enorme cazador. Las mandbulas de cerraron sobre l y lo engulleron.

Obi-Wan dio ms energa a las aletas impulsoras mientras fragmentos del Pez Garra Colo reaparecan por un instante a travs de los dientes del Sando Acuamonstruo para volver a ser engullidos de inmediato. -Esperemos que no necesite un segundo plato observ el joven Jedi con una rpida mirada hacia atrs. Al parecer no lo necesitaba, ya que no los persigui. Hizo falta un buen rato para revivir a Jar Jar y todava ms tiempo para completar su viaje a travs del ncleo, pero con la no siempre muy fiable ayuda del gungano, por fin dejaron atrs la oscuridad de las aguas ms profundas y pusieron rumbo hacia la luz del sol. El bongo emergi a la superficie de un lago azul rodeado de rboles y verdes colinas sobre el que se divisaban nubes y un cielo muy azul. Obi-Wan dirigi el pequeo vehculo submarino hacia la orilla ms cercana, desconect los motores y abri la escotilla de proa. Qui-Gon se levant y mir alrededor. -Ahora estamos a salvo observ Jar Jar con un suspiro de gratitud, recostndose en su asiento-. Estar a salvo ser bueno, eh? -Eso est por ver respondi el Maestro Jedi-. Vayamos fuera. Sali por la escotilla del bongo, salt a la orilla y ech a andar. Obi-Wan mir significativamente a Jar Jar y sigui a su mentor. El gungano contempl a los Jedi con expresin dubitativa. -Yo venir, yo venir mascull, y ech a correr detrs de ellos.

06
Una semana despus de la carrera de mdulos y el encuentro con el viejo piloto, Watto hizo
acudir al pequeo Anakin al interior de su oscuro y polvoriento taller y le dijo que cogiera un deslizador de superficie y fuera al Mar de las Dunas para hacer unos trueques con los Jawas. Los Jawas disponan de unos cuantos androides, algunos de ellos programados para trabajar como mecnicos, que estaban dispuestos a vender o cambiar por otras mercancas, y aunque Watto no pretenda gastarse su dinero en ellos, tampoco quera dejar escapar una ganga si poda obtenerla mediante un trueque razonable. Anakin ya haba hecho aquella clase de operaciones comerciales en nombre de Watto con anterioridad, y el toydariano saba que el chico tambin se le daban muy bien los negocios. Con el rostro azul casi pegado al de Anakin, Watto bata frenticamente las alas sin apartar la mirada del nio. -Treme lo que necesito, chico! Y no me falles! Confi a Anakin una serie de componentes motrices y sistemas de gua difciles de encontrar que eran muy solicitados por los Jawas y que Watto poda permitirse entregar a cambio de los androides que deseaba obtener. Anakin ira al Mar de las Dunas con el deslizador para reunirse con los Jawas al medioda, hara el trueque y estara de refuerzo antes del crepsculo. Nada de perder el tiempo dando vueltas por ah, y nada de tonteras. Watto an no le haba perdonado que perdiera la carrera y estrellara su mejor mdulo, y quera que el chico se enterara. -Si no puedes conseguir una plataforma antigravitatoria para los androides, haz que vengan andando. Watto revoloteaba de un lado a otro, como un manchn azul que no paraba de dar rdenes-. Si no son capaces de recorrer esa distancia, no me sirven de nada. Peedunkel! Y asegrate de que no te timan! Mi reputacin est en juego! Anakin escuch a Watto con atencin y asinti en los momentos adecuados, tal como haba aprendido a hacer con el paso de los aos. La maana todava no estaba muy avanzada, y tena tiempo de sobras. Anakin ya haba hecho negocios con los Jawas n muchas ocasiones, y saba cmo evitar que se aprovecharan de l. Mientras sala por la puerta para ir a recoger el deslizador e iniciar su viaje, el nio pens que haba muchas cosas que Watto no saba sobre Anakin Skywalker. Si un esclavo quera triunfar, deba saber cosas que su amo ignoraba y utilizar aquellos conocimientos cuando poda obtener algn beneficio de ello. Anakin posea un don natural para las carreras de mdulos y para desmontar artilugios y volverlos a montar de manera tal que funcionaran mejor que antes; pero

de todas sus capacidades, la que le resultaba ms til era su extraa habilidad para percibir cosas y detectar lo que no saltaba a la vista a travs de los cambios en el temperamento, las reacciones y las palabras. Anakin era capaz de establecer una extraa sintona con otras criaturas, y eso le permita desarrollar un vnculo tan estrecho con ellas que poda percibir lo que estaban pensando y lo que haran casi antes de que lo hicieran. Esa habilidad le haba resultado muy til a la hora de hacer tratos con los dems, especialmente con los Jawas, y le proporcionaba una considerable ventaja siempre que deba hacer negocios en nombre de Watto. Anakin tena un par de secretos importantes que tambin ocultaba a Watto. El primero era el androide de protocolo que estaba reconstruyendo en su banco de trabajo del dormitorio. Aunque todava le faltaba la piel y un ojo, el androide ya poda desplazarse, y sus circuitos de inteligencia y sus procesadores de comunicaciones funcionaban a la perfeccin. Anakin se lo pens un poco y acab por llegar a la conclusin de que ya estaba en condiciones de hacer el trabajo que pensaba encargarle, el cual consistira bsicamente en servirle de acompaante durante su misin de trueque. El androide podra escuchar a los Jawas mientras hablaban en su peculiar idioma, del que Anakin apenas tena unas cuantas nociones rudimentarias, y as podra advertirle en el caso de que intentaran gastarle alguna jugarreta. Watto no estaba al corriente de sus grandes progresos con el androide, y Anakin no crea que hubiese mucho peligro de que los descubriera mientras estaban en el Mar de las Dunas. El segundo y ms importante de los dos secretos era que estaba construyendo un mdulo de carreras. Llevaba casi dos aos trabajando en l, consiguiendo piezas y componentes a medida que los necesitaba y ensamblndolos bajo la proteccin de una vieja lona en el vertedero que haba detrs de las viviendas de los esclavos. Su madre, que conoca su inters por desmontar cosas y volverlas a montar, nunca haba intentado impedrselo. No vea que hubiera nada de malo en permitir que dedicara sus horas libres a trabajar en aquel proyecto, cuya existencia Watto ignoraba. Ese subterfugio era otro tributo a la astucia de Anakin. Igual que con el androide, el chico saba que Watto se apropiara de proyecto apenas ste pareciese tener algn valor y por eso se haba asegurado de que pareciese un mero montn de chatarra, disfrazando su valor de varias ingeniosas maneras. Bastaba con verlo para comprender que aquel mdulo nunca llegara a correr. Slo era otro proyecto infantil, el sueo de un nio. Pero para Anakin Skywalker se trataba del primer paso en el plan que haba trazado para su vida. Construira el mdulo ms rpido que hubiera existido jams, y ganara todas las carreras de las que participara. Despus construira un caza estelar, y despegara de Tatooine en l para pilotarlo hacia otros mundos. Se llevara consigo a su madre, y encontraran un nuevo hogar. Llegara a ser el piloto ms grande de la historia y pilotara todas las naves de las grandes rutas, y su madre se sentira muy orgullosa de l. Y un da, cuando Anakin hubiera hecho todo aquello, ya no seran esclavos. Seran libres. Anakin sola pensar en ello, no porque su madre lo animara a hacerlo o porque tuviera alguna razn para pensar que poda ocurrir, sino sencillamente porque en lo ms profundo de su ser, que era donde realmente importaba, crea que tena que ocurrir. Volvi a pensar en ello mientras pilotaba su deslizador por las calles de Mos Espa, con el androide de protocolo sentado en el compartimiento trasero, esqueltico sin su piel e inmvil porque Anakin lo haba desactivado para el viaje. Pens en todas las cosas que hara y en todos lo sitios a los que ira, las aventuras que vivira y los xitos de los que disfrutara, as como en los sueos que vera hacerse realidad. Anakin sali de la ciudad y aceler bajo los soles de Tatooine, internndose en el calor que se elevaba de las arenas del desierto en una oleada rielante mientras la luz se reflejaba con destellos de fuego en la superficie metlica del deslizador. Sigui avanzando hacia el este durante dos horas estndar hasta que lleg al lmite del Mar de las Dunas. Watto haba acordado la reunin con los Jawas el da anterior, a travs del

transmisor. stos estaran esperndolo junto a las Cimas de Mochot, una singular formacin rocosa que surga del suelo en el centro del mar. Con los anteojos y los guantes puestos y el casco firmemente calado, Anakin transmiti ms potencia a los motores del deslizador y aceler a travs del calos del medioda. Encontr a los Jawas esperndole; su monstruoso tractor de las arenas se hallaba estacionado a la sombra de las cimas, con los androides que deseaban intercambiar alineados junto a la rampa del vehculo. Anakin se detuvo cerca del sitio en el que le aguardaban las pequeas figuras envueltas en tnicas marrones, cuyos relucientes ojos amarillos lo observaban entre las sombras de sus capuchas, y sali del vehculo. Activ al androide de protocolo y le orden que lo siguiera. Con el androide avanzando obedientemente detrs de l, Anakin recorri lentamente la hilera de mecnicos y fue examinndolos de la manera ms ostentosa posible. Cuando hubo terminado, llam a su androide. -Cules son los mejores, C-3PO? pregunt. Le haba puesto nmero la noche anterior, escogiendo el tres porque, despus de su madre y de l mismo, el androide era el tercer miembro de su pequea familia. -Oh, bueno, amo Anakin, me honra que me lo pregunte, pero jams me atrevera a duda de sus capacidades, especialmente teniendo en cuenta lo nfimas y limitadas que son las mas, a pesar de lo cual debo decirle que dispongo de datos sobre cincuenta y una mil variedades de androides, ms de cinco mil procesadores internos de distintos tipos y diez veces ese nmero de chips, as como... -Limtate a decirme cules son los mejores! sise Anakin. Haba olvidado que C-3PO era, en primer lugar y por encima de todo, un androide de protocolo y que, pese a disponer de una gran base de datos, siempre tenda a delegar la responsabilidad de tomar decisiones en los humanos a los que serva-. Cules, C-3PO? repiti-. Numralos de izquierda a derecha, quieres? C-3PO as lo hizo. -Desea que le refiera las capacidades y las particularidades de diseo de cada uno, amo Anakin? pregunt solcito, ladeando la cabeza. Al advertir que el jefe de los Jawas vena hacia ellos, Anakin se apresur a hacerle callar con un gesto de la mano. Los dos estuvieron regateando durante un buen rato, que Anakin aprovech para hacerse una idea de hasta dnde poda presionar a los Jawas, qu subterfugios estaban utilizando para sacar el mximo provecho posible del trueque, y hasta qu punto necesitaban los artculos que Anakin les ofreca a cambio de los androides. Consigui determinar que varios de los mejores androides todava estaban dentro del tractor, un hecho que C-3PO descubri gracias a un comentario que se le escap a un Jawa cuando estaba hablando con los dems. Su jefe se volvi hacia l para soltarle unos cuantos graznidos llenos de furia, naturalmente, pero el dao ya estaba hecho. Tres androides ms fueron sacados del tractor y, de nuevo, Anakin invirti unos momentos en inspeccionarlos, con C-3PO junto a l. Eran unos modelos bastante buenos, y los Jawas no parecan dispuestos a desprenderse de ellos a menos que recibieran un poco de dinero adems de los artculos. Anakin y el jefe de los Jawas, que meda y pesaba prcticamente lo mismo que el chico, estuvieron discutiendo apasionadamente durante un buen rato. De acuerdo con los trminos del trueque, Anakin se comprometa a entregar un poco ms de la mitad de los artculos que haba llevado para comerciar a cambio de dos androides mecnicos en excelente estado, tres androides multiuso en condiciones de operar, y un conversor de hiperimpulsin averiado que le costara nada reparar. Podra haber conseguido dos o tres androides ms, pero la calidad de los modelos restantes no era lo suficientemente elevada para justificar la entrega de ninguna otra de las mercancas de Watto, y el toydariano enseguida se hubiese percatado de ello. No hubo forma de conseguir una plataforma antigravitatoria, por lo que Anakin dispuso a los androides que acababa de adquirir en una hilera detrs del deslizador, coloc a C-3PO en el

compartimiento posterior no sin antes decirle que no los perdiera de vista, y puso rumbo hacia Mos Espa. Pasaban unos minutos del medioda. La pequea comitiva ofreca un curioso espectculo: el deslizador abra la marcha con las toberas a mnima potencia lo que lo mantena unos centmetros por encima de la arena, y los androides avanzaban detrs de l; sus miembros articulados suban y bajaban rtmicamente para no quedarse atrs. -Ha estado usted verdaderamente magnfico, amo Anakin exclam C-3PO alegremente, contemplando as adquisiciones con su nico ojo-. Realmente, debo felicitarlo! Me parece que hoy esos Jawas se han llevado una buena leccin! Les ha enseado un par de cosas sobre cmo se hacen los negocios, crame! Vaya, pero si slo ese androide de ah ya vale mucho ms que... C-3PO sigui parloteando, pero Anakin dej de prestar atencin y, haciendo caso omiso de la mayor parte de lo que deca, permiti que sus pensamientos vagaran a su antojo ahora que lo ms difcil ya estaba hecho. Aun cuando a causa de los androides tuvieran que ir ms despacio, deban salir del Mar de las Dunas antes de media tarde y llegar a Mos Espa antes de que oscureciese. Anakin tendra tiempo de meter a C-3PO en su dormitorio sin que nadie lo viera y entregar los androides que haba adquirido y la relacin de mercancas sobrantes a Watto. Eso tal vez volviera a congraciarlo con el toydariano, quin, estaba seguro, quedara encantado con el conversor. Los conversores eran muy difciles de encontrar en Tatooine, y si se poda conseguir que funcionara y Anakin estaba seguro de poder repararlo- valdra ms que el resto de las adquisiciones juntas. Atravesaron las llanuras centrales y subieron por la suave pendiente que llevaba a la caada de Xeldric, un estrecho desfiladero que parta en dos la cordillera de Mospic justo por dentro del labio del Mar de las Dunas. El deslizador entr en el desfiladero, seguido por los androides, que constituan una reluciente hilera mecnica detrs de l, y pas de la luz del sol a la sombra. La temperatura descendi unos cuantos grados, y el silencio de pareci experimentar un repentino cambio. Anakin mir cautelosamente alrededor: el chico era tan consciente de los peligros del desierto como cualquier otro habitante de Mos Espa, pero an as de vez en cuando se senta inclinado a pensar que se estaba ms seguro all que en la ciudad. -...cuando la colonia comenz a adquirir el aspecto y la atmsfera de un centro comercial, haba cuatro rodianos por cada hutt; pero por aquel entonces ya no caba duda de que los hutts eran la especie dominante, y los rodianos quiz hubieran hecho mejor quedndose en casa en vez de enfrentarse a un viaje muy largo y un tanto carente de propsito que... C-3PO sigui hablando, cambiando de tema por s solo y sin pedir nada a cambio de su incesante relato, aparte de que se le permitiera seguir hablando. Anakin se pregunt si no estara sufriendo alguna clase de privacin sensorial vocal debido a haber pasado mucho tiempo desactivado. Todo el mundo saba que los androides de protocolo eran bastante temperamentales. Y entonces la mirada de Anakin se volvi sbitamente hacia la derecha, atrada por algo extrao y fuera de lugar. Al principio slo distingui una forma y una coloracin casi perdida entre el desierto y las rocas, pero su descubrimiento adquiri un nuevo significado apenas lo hubo examinado con mayor atencin. Anakin ejecut un viraje tan brusco que la hilera de androides se inclin en torno a l. -Se puede saber qu est haciendo, amo Anakin? protest C-3PO, clavando su nico ojo en Anakin-. A Mos Espa se va por el desfiladero, no a travs de... Oh, cielos! Eso es lo que creo que es? Amo Anakin, la prudencia aconseja dar la vuelta de inmediato y... -Ya lo s le interrumpi Anakin-. Slo quiero echar un vistazo. -Debo protestar, amo Anakin dijo C-3PO con nerviosismo-. Es una temeridad. Si estoy en lo cierto, y le aseguro que he calculado ese grado de probabilidad en un noventa y nueve coma siete por ciento, entonces vamos directamente hacia un...

Pero Anakin no necesitaba que C-3PO le dijera qu haba delante de ellos, pues ya haba determinado de qu se trataba. Un incursor Tusken yaca en el suelo, el cuerpo medio enterrado bajo un montn de rocas junto a la pared del desfiladero. La apariencia y el atuendo del Pueblo de las Arenas holgadas prendas de color marrn claro, gruesos guantes y botas de cuero, bandolera y cinturn, cabeza envuelta en vendajes y provista de lentes de proteccin y mscara de respiracin, y un rifle desintegrador de can largo que se empuaba con ambas manos cado en el suelo a un metro de distancia de un brazo extendido- eran inconfundibles incluso desde esa distancia. La cicatriz reciente que surcaba la pared del acantilado indicaba que se haba producido un desprendimiento. El incursor probablemente se hallaba escondido en las alturas cuando el risco cedi bajo sus pies y lo enterr bajo las rocas que cayeron con l. Anakin detuvo el deslizador y se ape. -Me parece que no es una buena idea, amo Anakin! declar C-3PO, empleando el tono de advertencia ms serio que era capaz de adoptar. -Slo quiero echar un vistazo dijo el chico. Lo que iba a hacer le asustaba un poco, pero nunca haba visto a un incursor Tusken de cerca, aunque llevaba toda la vida oyendo historias sobre ellos. Los Tuskens era un pueblo de nmadas tan misteriosos como feroces que, convencidos de que el desierto les perteneca, vivan de quienes eran los bastante estpidos para aventurarse a entrar en su territorio sin ir debidamente preparados. A pie o montados es banthas salvajes que haban capturado en los eriales, los Tuskens vagabundeaban por el desierto saqueando hogares aislados y estaciones de trnsito, atacando caravanas, robando mercancas y equipo, y aterrorizando a todo el mundo en general. En ocasiones incluso se haban atrevido a atacar a los hutts. Los residentes de Mos Espa, que no eran precisamente unos ciudadanos muy respetables, odiaban con toda su alma al Pueble de las Arenas. Anakin no saba qu pensar de ellos. Las historias eran aterradoras, pero el nio ya saba lo suficiente de la vida para ser consciente de que toda historia tena dos lados y que en la mayor parte de ocasiones slo se estaba considerando uno. La existencia libre y salvaje de los Tuskens despertaba un agudo inters en l, y no poda evitar sentirse fascinado por la idea de una comunidad en la que todos eran considerados iguales y donde no haba responsabilidades ni lmites. Ech a andar hacia el incursor cado. C-3PO lo sigui rindole y sin dejar de advertirle que estaba cometiendo un error. A decir verdad, Anakin sospechaba que el androide quiz tuviera razn, pero la curiosidad se impuso a sus temores. Qu mal poda haber en echar una miradita? Su naturaleza infantil acab por imponerse. Podra decir a sus amigos que haba visto a un miembro del Pueblo de las Arenas de cerca. Podra decirles qu aspecto tena. El incursor Tusken yaca de bruces en el suelo, los brazos extendidos y la cabeza vuelta hacia un lado. Las rocas y los restos de vegetacin cubran la mayor parte de la mitad inferior de su cuerpo, y una pierna estaba atrapada debajo de un gran peasco. Anakin fue cautelosamente hacia el rifle desintegrador, se inclin y lo levant. Pesaba mucho y pareca bastante difcil de manejar. Anakin pens que un hombre tendra que ser muy fuerte y hbil para utilizarlo. Se fij en las extraas tallas que adornaban la culata, y pens que tal vez fueran smbolos tribales, algo muy propio de un pueblo como los Tuskens. Y entonces el incursor cado se movi y, echando un brazo hacia atrs, se apoy en l y levant su cabeza envuelta en vendajes. Los cristales opacos de sus lentes de proteccin se elevaron para contemplar a Anakin. El chico retrocedi automticamente. Pero el Tusken se limit a observarle por unos instantes, determinando quin era y qu estaba haciendo, y despus volvi a apoyar la cabeza en el suelo. Anakin Skywalker esper, al tiempo que se preguntaba qu deba hacer. Saba qu habra dicho Watto. Saba qu hubiese dicho prcticamente todo el mundo. Sal de aqu ahora

mismo! Volvi a dejar el rifle desintegrador en el suelo. Aquello no era asunto suyo. Dio un paso atrs, y luego otro ms. El incursor Tusken volvi a levantar la cabeza y le mir. Anakin le devolvi la mirada. Poda percibir que estaba sufriendo. Poda sentir su desesperacin, atrapado e impotente bajo aquel peasco, despojado de su arma y de su libertad. Anakin frunci el entrecejo. Qu le dira su madre si estuviera all? Tambin le habra dicho que se fuera? -Trelos a todos aqu, C-3PO! le orden al androide de protocolo. Protestando vehementemente a cada paso que daba, C-3PO reuni a los androides que acababan de adquirir y los llev al lugar en el que el chico segua contemplando al Tusken cado. Anakin orden a los androides que comenzaran a apartar las rocas ms pequeas, y despus improvis una palanca y us el peso del deslizador para inclinar el peasco hasta que consiguieron liberar al incursor atrapado debajo de l. El Tusken recobr el conocimiento durante unos momentos, pero enseguida volvi a perder el sentido. Anakin hizo que los androides lo registraran para ver si llevaba ms armas y mantuvo el rifle desintegrador lejos de su alcance. Mientras el incursor Tusken segua inconsciente, los androides lo pusieron boca arriba para poder examinar su cuerpo en busca de heridas. El Peasco le haba aplastado la pierna, y tena los huesos rotos en varios lugares. Anakin vio las lesiones a travs de los desgarrones de la tela. Pero no estaba familiarizado con la fisiologa de los Tuskens, y no saba qu hacer para curarle. Anakin se conform con inmovilizarle la pierna, para lo cual se la entablill con un molde de sellado rpido que sac del botiqun del deslizador, y no volvi a tocarla. Despus se sent para pensar qu deba hacer a continuacin. Cada vez haba menos luz. Le haba llevado demasiado tiempo liberando al Tusken y no poda llegar a Mos Espa antes de que anocheciera. Todava poda salir del Mar de las Dunas antes de que fuese noche cerrada, pero slo si dejaba al Tusken en el desfiladero, abandonado y sin nadie que cuidara de l. Anakin frunci el entrecejo. Dada la clase de criaturas que vagaban por el desierto durante la noche, quiz sera mejor que enterrara al incursor y se olvidara de l. Finalmente, Anakin orden a los androides que sacaran una pequea unidad iluminadora del deslizador. Cuando lleg el crepsculo, activ la unidad y la conect a una clula de energa auxiliar para asegurarse de que permanecera encendida durante toda la noche. Despus abri un viejo paquete de raciones deshidratadas y mastic distradamente algunas de stas mientras contemplaba al Tusken dormido. Su madre estara preocupada por su ausencia. Watto estara furioso. Pero los dos saban que Anakin era un chico muy inteligente que saba cuidar de s mismo, y aguardaran a que hubiese amanecido antes de empezar a hacer algo al respecto. Anakin esperaba que para entonces ya estara cerca de casa. -Crees que se pondr bien? le pregunt a C-3PO. Haba dejado el deslizador y a los otros androides debajo de una cornisa detrs de la unidad iluminadora, asegurndose de que quedaban lo ms ocultos posible, pero se haba quedado con C-3PO para que le hiciera compaa. El chico y el androide estaban sentados a un lado de la unidad iluminadora mientras el incursor Tusken segua durmiendo al otro lado. -Me temo que carezco de la informacin y los conocimientos mdicos necesarios para responder a esa pregunta, amo Anakin dijo C-3PO, ladeando la cabeza-. Aun as, estoy convencido de que ha hecho todo lo posible. El chico asinti con expresin pensativa. -No deberamos estar aqu de noche, amo Anakin observ el androide pasados unos momentos-. Estos lugares son muy peligrosos. -Pero no podamos dejarlo abandonado, verdad? -Oh, bueno, es una decisin muy difcil de tomar repuso C-3PO con voz pensativa. -Tampoco podamos llevrnoslo con nosotros. -Desde luego que no!

El chico guard silencio y contempl dormir al Tusken. Anakin le estuvo observando durante tanto rato, de hecho, que se sorprendi un poco cuando el Tusken despert por fin. Todo ocurri en cuestin de segundos, y le pill desprevenido. El incursor Tusken rod sobre s mismo con un movimiento convulsivo, resopl y, apoyndose en un brazo, se examin y despus mir al chico. El chico no se movi ni habl. El Tusken contempl a Anakin durante un minuto interminable y despus, movindose lenta y penosamente, se sent en el suelo con la pierna lesionada extendida ante l. -Eh... Hola dijo Anakin, intentando sonrer. El incursor Tusken no abri la boca. -Tienes sed? pregunt el chico. No hubo respuesta. -Me parece que no le caemos muy bien observ C-3PO. Anakin hizo varios intentos en entablar conversacin, pero el incursor Tusken no le prest ninguna atencin. Sus ojos slo se movieron una vez, y fue para posarse en el rifle desintegrador apoyado en las rocas, detrs del chico. -Dile algo en tusken acab ordenndole Anakin a C-3PO. El androide as lo hizo. C-3PO comenz a hablarle al Tusken en su lengua, pero ste se limit a seguir mirando al chico, en silencio. Al fin, despus de que C-3PO hubiera estado habando durante un rato, el Tusken le mir y ladr una palabra. -Oh, cielos! exclam el androide. -Qu ha dicho? pregunt el chico, muy excitado. -Pues... Pues... Me ha dicho que me callara! Eso puso fin a los intentos de conversacin. El chico y el Tusken siguieron contemplndose en silencio, sus rostros baados por el resplandor de la unidad iluminadora con la oscuridad del desierto extendindose a su alrededor. Anakin se pregunt qu hara en el caso de que el Tusken intentara atacarle. No haba muchas probabilidades de que lo hiciera, por supuesto, pero el Tusken era un salvaje alto y robusto, y si consegua llegar hasta el chico y luchaban, lo vencera sin problemas. Despus podra recuperar su rifle desintegrador y hacer lo que quisiera con Anakin. Pero Anakin ya se haba dado cuenta de que el incursor no tena ninguna intencin de atacarle. No haba intentado moverse, y nada indicaba que fuera a tratar de hacerlo. Se limitaba a permanecer sentado, envuelto en sus ropas del desierto, una silueta absorta en sus pensamientos con el rostro oculto por los vendajes. De repente el Tusken volvi a hablar, y Anakin mir rpidamente a C-3PO. -Quiere saber qu va a hacer usted con l, amo Anakin tradujo el androide. Anakin, desconcertado, mir al Tusken. Dile que no voy a hacer nada con l repuso-. Slo estoy tratando de ayudarlo a recuperarse. C-3PO tradujo sus palabras al Tusken. El hombre le escuch y despus guard silencio. No volvi a hablar. Y entonces Anakin comprendi que el Tusken estaba asustado. Lo percibi en su forma de hablar y en la manera en que permaneca inmvil, a la espera. No poda moverse y no tena armas. Se encontraba a merced de Anakin. El chico entenda el miedo de Tusken, pero aun as le sorprendi. Aquella reaccin no pareca encajar con lo que saba de ellos. Se supona que el Pueblo de las Arenas no conoca el miedo. Y adems, l no tena miedo del Tusken. Quiz debera haberlo tenido, pero no estaba asustado. Anakin Skywalker no le tena miedo a nada. A nada? Sin apartar la mirada de las lentes protectoras opacas que ocultaban los ojos del incursor Tusken, Anakin comenz a reflexionar. Cuando pensaba en esas cosas, siempre se deca que

no haba nada que pudiera asustarle y que era tan valiente que nunca llegara a conocer el miedo. Pero la parte ms secreta de su ser, aquella en la que esconda las cosas que no estaba dispuesto a revelar a nadie, saba que en realidad no era as. Anakin tal vez nunca llegase a temer por l mismo, pero a veces tema por su madre. Y si le ocurra algo a su madre? Y si le ocurra algo horrible, que no tuviera modo de evitar? Anakin sinti que un estremecimiento recorra su columna vertebral. Y si la perda? Qu sera de su valor si su madre, la persona a quien ms quera en todo el vasto e infinito universo, le era arrebatada de repente? Eso nunca ocurrira, por supuesto. No poda ocurrir. Pero y si ocurra? Sigui contemplando al incursor Tusken y, en el silencio absoluto de la noche, Anakin sinti que su confianza temblaba como una hoja sacudida por el viento.

Acab quedndose dormido, y so cosas muy extraas. Los sueos cambiaban incesantemente y sin ningn aviso previo, adquiriendo nuevos significados y lneas argumentales mientras lo hacan. Anakin fue varias cosas durante el curso de sus sueos. En un momento dado era un Caballero Jedi que se enfrentaba a criaturas tan oscuras e insustanciales que no consigui identificarlas. En otro sueo pilotaba un crucero estelar, y lo llevaba al hiperespacio para ir de un sistema estelar a otro. En un tercer sueo era un gran comandante temido por todos, y volva a Tatooine al frente de un gran ejrcito de naves y soldados para liberar a los esclavos del planeta. Su madre lo estaba esperando, sonriendo y con los brazos abiertos para darle la bienvenida. Pero cuando Anakin intentaba abrazarla, ella desapareca. El Pueblo de las Arenas tambin estaba presente en sus sueos. Aparecieron casi al final, un puado de incursores inmviles junto a l que le apuntaban con sus rifles desintegradores y enarbolaban largos palos graffi listos para ser utilizados. Los Tuskens contemplaron a Anakin en silencio, como si estuvieran preguntndose qu deban hacer con l. Anakin despert en ese momento, arrancado del sueo por una intensa sensacin de peligro. Se incorpor, confuso y asustado, y mir alrededor. La unidad iluminadora haba consumido toda su energa y estaba apagada. Baado por el incierto resplandor plateado que preceda al amanecer, Anakin se encontr contemplando las oscuras siluetas sin rostro del Pueblo de las Arenas de sus sueos. El chico trag saliva con dificultad. Recortadas sobre la tenue claridad del horizonte, vio las figuras de los incursores Tusken, que haban formado un crculo en torno a l. Anakin pens en echar a correr, pero enseguida comprendi que sera una locura. Estaba atrapado. Lo nico que poda hacer era esperar y ver que pretendan. Un murmullo gutural reson entre los tuskens, y todos volvieron la cabeza en esa direccin. A travs de una brecha entre sus filas, Anakin vio que una figura era levantada del suelo y llevada hacia las sombras. Se trataba del incursor a quien haba ayudado, que le hablaba a su gente. Los otros incursores vacilaron, y despus comenzaron a retroceder lentamente. En cuestin de segundos, todos haban desaparecido. La luz de los soles gemelos comenz a coronar la oscura masa de la cordillera Mospic, y de repente C-3PO le estaba hablando, dirigindole un torrente de palabras que se atropellaban unas a otras mientras agitaba frenticamente sus esquelticos brazos metlicos. -Se han ido, amo Anakin! Oh, tenemos mucha suerte de estar vivos! Menos mal que no le han hecho nada! Anakin se levant. Haba pisadas de incursores por todas partes. Lanzando una rpida mirada a su alrededor, Anakin vio que el deslizador y los androides obtenidos de los Jawas seguan

debajo de la cornisa donde los haba dejado. El rifle desintegrador de Tusken haba desaparecido. -Qu cree que deberamos hacer, Amo Anakin? gimote C-3PO con voz llena de consternacin. Anakin contempl el desfiladero vaco, las escarpadas laderas de la pared rocosa y el cielo cada vez ms lleno de luz del que estaban comenzando a desaparecer las estrellas. Escuch el profundo silencio y se sinti imposiblemente solo y vulnerable. -Deberamos volver a casa murmur y, sin perder ni un instante, se dispuso a regresar.

07
Nute Gunray aguardaba en silencio en el centro de la sala del trono de Theed, la capital de
Naboo, escuchando pacientemente mientras el gobernador Sio Bibble expresaba su ms enrgica protesta ante la presencia de la Federacin Comercial. Rune Haako permaneca inmvil junto a l. La expresin de los dos era inexcrutable y ambos lucan los ropajes oficiales de la Federacin. Dos docenas de androides de combate apuntaban con sus armas a los naboos presentes en la sala del trono. La ciudad haba cado poco despus de la puesta del sol. Los naboos era un pueblo pacfico, por lo que apenas opusieron resistencia. La Federacin Comercial haba invadido el planeta por sorpresa, y el ejrcito androide cruz las puertas de la ciudad antes de que sus habitantes hubieran tenido tiempo de organizar la defensa. Las escasas armas encontradas haban sido confiscadas, y se intern a los naboos en campos de prisioneros. Los androides de combate todava estaban registrando la ciudad para aplastar cualquier conato de resistencia. Gunray contuvo una sonrisa. Al parecer la reina haba credo hasta el ltimo momento que las negociaciones acabaran prevaleciendo y que el Senado se encargara de proporcionar proteccin al pueblo de Naboo. -Que hayan osado interferir las comunicaciones entre la reina y el senado Palpatine mientras ste intentaba defender nuestra causa ante el Senado de la Repblica me parece tan escandaloso como el que pretendan que este bloqueo constituye una accin legal, virrey. Pero desembarcar todo un ejrcito en nuestro planeta y ocupar nuestras ciudades sencillamente roza lo inconcebible! Sio Bibble, alto y ya un poco calvo, luca una barba terminada en una afilada punta y posea una lengua todava ms afilada que su barba. Por el momento tena la palabra, pero Gunray ya se estaba hartando de escucharle. Mir a los otros cautivos. El capitn Panaka, el jefe de seguridad de la reina, y cuatro de los guardias personales de sta permanecan de pie a un lado de la sala, despojados de sus armas y reducidos a la impotencia. Panaka contemplaba a los neimoidianos con expresin impasible y ojos sombros. Alto, robusto, de piel oscura e impecablemente afeitado, sus sagaces ojos pasaban por alto ningn detalle de lo que le rodeaba. Al neimoidiano no le gustaba nada la forma en que aquellos ojos permanecan clavados en l. La reina estaba sentada en su trono, rodeada por sus doncellas. Amidala mantena una expresin de serena y altiva indiferencia, como si lo que estaba ocurriendo a su alrededor no

tuviera absolutamente nada que ver con ella y no pudiera afectarla en lo ms mnimo. Vesta de negro, y la blancura de su rostro pintado contrastaba agudamente con el negro tocado de plumas que lo envolva y lo enmarcaba. Una cadenilla dorada cea su regia frente, y la marca cosmtica de color rojo divida su labio superior. A Gunray le haban dicho que se la consideraba hermosa, pero el virrey era totalmente incapaz de apreciar la belleza humana y, segn los patrones neimoidianos, la reina slo era una joven de rasgos demasiado pequeos y piel excesivamente plida. Lo que le interesaba era su juventud. Amidala acababa de salir de la adolescencia y an no era una mujer, y sin embargo los habitantes de Naboo la haban elegido como su reina. Aqulla no era una de esas monarquas donde la sangre determinaba el derecho a reinar y prevalecan las dinastas. Los naboos elegan por aclamacin popular a los ms sabios de entre ellos para que los gobernaran, y Amidala gobernaba gracias al consentimiento de su pueblo. El porqu haban elegido a alguien tan joven e ingenuo era un misterio para Gunray y, por lo menos desde su punto de vista, resultaba evidente que esta vez no haban sabido escoger a la persona adecuada. La voz del gobernador Sio Bibble resonaba en la cavernosa estancia, ascenda hacia el techo abovedado y rebotaba en las lisas paredes baadas por el sol. Theed era una ciudad opulenta y prspera, y la sala del trono reflejaba su larga historia de xitos. -Voy a hacerle una pregunta, virrey, y no me andar con rodeos. Sio Bibble estaba a punto de concluir su discurso-. Cmo pretenden explicar esta invasin al Senado? Gunray consigui que su chato rostro de reptil adoptara una expresin de afable buen humor. -Los naboos y la Federacin Comercial negociarn un acuerdo que legitimar nuestra ocupacin de Theed. Se me ha asegurado que dicho tratado ser ratificado de inmediato por el Senado en cuanto le sea entregado. -Un tratado? exclam el gobernador con asombro-. Ante esta accin totalmente ilegal? Amidala se levant de su trono y dio un paso adelante, rodeada por su squito de doncellas encapuchadas. Sus ojos brillaban de ira. -No cooperar. Nute Gunray cambi una rpida mirada con Rune Haako. -Vamos, vamos, alteza... dijo-. No tomis decisiones apresuradas de las que luego podrais arrepentiros. El destino que le tenemos a vuestro pueblo no os gustar nada, y con el tiempo sus sufrimientos os persuadirn de que debis aceptar nuestra propuesta. Basta de charla aadi volvindose hacia los androides y agitando una mano-. Comandante? El androide de combate OOM-9 fue hacia l, inclinando ligeramente su delgado hocico metlico en respuesta a su llamada-. Procsalos orden. OOM-9 llam a uno de los sargentos con su estridente voz metlica y le orden que llevara a los prisioneros al Campamento Cuatro. Los androides de combate sacaron de la sala a la reina, sus doncellas, el gobernador Bibble, el capitn Panaka y los guardias. Los ojos anaranjados de Nute Gunray siguieron la marcha de los naboos mientras eran conducidos hacia la salida, y despus volvieron a posarse en Haako y la sala. El virrey se sinti invadido por una profunda satisfaccin. Todo estaba yendo exactamente segn lo previsto.

El sargento y una docena de androides de combate hicieron avanzar a los prisioneros por los relucientes salones de piedra del palacio de Theed y, una vez fuera de l, los condujeron por una serie de escaleras que descendan a travs de estatuas y baluartes hasta terminar en una gran plaza. sta se hallaba repleta de androides de combate y tanques de la Federacin, y vaca de ciudadanos de Naboo. Los tanques eran vehculos de escasa altura y proa en forma de pala armados con un can principal instalado en una tortea situada detrs de la cabina, a la que

flanqueaban dos desintegradores de pequeo calibre. Alineados a lo largo del permetro de la plaza, parecan escarabajos que se dispusieran a buscar alimento. Ms all de la plaza, los edificios de Theed se alejaban hacia el horizonte formando un enorme conglomerado de muros de piedra, cpulas doradas, torres rematadas por pinculos y arcos esculpidos. Los rayos de sol baaban los relucientes edificios, creando un contrapunto arquitectnico al frondoso verdor del planeta. El incesante estruendo de las cascadas se combinaba con el burbujeo de las fuentes para ofrecer un suave y lejano teln de fondo al extrao silencio creado por la ausencia de poblacin. Los prisioneros fueron conducidos a travs de la plaza y dejaron atrs las mquinas de guerra de la Federacin Comercial. Nadie hablaba. Incluso el gobernador Bibble guardaba silencio, sumido en sombras meditaciones. Salieron de la plaza y echaron a andar por una ancha avenida que llevaba a la periferia de la ciudad y los campos de concentracin recin construidos por la Federacin Comercial. Las relucientes estructuras metlicas de las PAM, que zumbaban en las alturas, proyectaban sombras que revoloteaban sobre las paredes de los edificios mientras iban de un lado a otro. Los androides estaban llevando a sus prisioneros hacia una calle tan silenciosa y desierta como las dems cuando su sargento, que abra la marcha, los detuvo de repente. Dos hombres se interponan en su camino: los dos vestan holgadas tnicas ceidas por una banda; el ms alto llevaba los cabellos bastante largos, mientras que el joven, de cabellos ms cortos, luca una delgada coleta. Sus brazos colgaban relajadamente a los costados del cuerpo, pero parecan preparados para enfrentarse con cualquier eventualidad. Por un instante, cada grupo observ al otro sin pronunciar palabra. Despus el estrecho rostro de un gungano asom por detrs de las dos figuras para contemplar a los androides con ojos desorbitados y expresin de miedo. Qui-Gon Jinn avanz un paso. -Sois la reina Amidala de los naboos? le pregunt a la joven del tocado emplumado. -Quines sois? quiso saber la reina, vacilante. -Embajadores del canciller supremo repuso el Maestro Jedi con una leve inclinacin de la cabeza-. Pedimos audiencia a vuestra majestad. El sargento androide pareci acordarse de pronto de dnde se encontraba y qu estaba haciendo, e hizo una sea a sus soldados. -Acabad con ellos! Cuatro androides de batalla se dispusieron a ejecutar su orden. Los androides todava estaban alzando sus armas para abrir fuego cuando los Jedi activaron sus espadas de luz y los hicieron pedazos. Mientras los androides destrozados caan al suelo, los Jedi entraron en accin sin perder ni un instante para acabar con los dems. Los haces lser quedaron bloqueados y las armas fueron apartadas a un lado, y los androides restantes no tardaron en quedar reducidos a un montn de chatarra. El sargento se volvi para huir, pero Qui-Gon alz la mano y lo inmoviliz con el poder de la Fuerza. Unos instantes despus el sargento, hecho pedazos, yaca junto a sus efectivos. Los soldados naboos se apresuraron a recoger las armas cadas. Los Caballeros Jedi desactivaron sus espadas de luz, los sacaron a todos de la calle y buscaron refugio en un callejn entre dos edificios. Jar Jar los sigui, soltando murmullos de asombro ante la impasible eficiencia con que los Jedi haban eliminado a sus enemigos. Una vez en el callejn, Qui-Gon se volvi hacia la reina. -Soy Qui-Gon Jinn y mi compaero es Obi-Wan Kenobi, alteza. Adems de embajadores del canciller supremo, tambin somos Caballeros Jedi. -Vuestras negociaciones parecen haber fracasado, embajador observ Sio Bibble con un bufido.

-Las negociaciones no llegaron a tener lugar. Qui-Gon no apartaba la mirada de la reina, cuyo rostro pintado no mostraba ninguna reaccin-. Debemos contactar con la Repblica, alteza aadi. -Imposible intervino el capitn Panaka, dando un paso adelante-. Han bloqueado todas nuestras comunicaciones. Una sirena estaba dando la alerta en algn lugar cerca de ellos, y se oa ruido de carreras. Qui-Gon volvi la mirada hacia los androides cados en la calle. -Disponen de transportes? El capitn naboo asinti, comprendiendo de inmediato cul era la intencin del Jedi. -En el hangar principal. Por aqu. Condujo al pequeo grupo hasta el final del callejn, desde el que pasaron a otros callejones y calzadas sin encontrarse con nadie. Siguieron adelante, andando deprisa y en silencio a travs del creciente estrpito de las alarmas y el amenazador zumbido de las PAM. Los naboos no se resistieron a que Qui-Gon asumiera el liderazgo ni se preguntaron de dnde haba salido, lo cual deca mucho a su favor. Con Panaka y sus hombres nuevamente armados, la reina de Naboo y sus sbditos volvan a sentirse dueos de su destino y estaban dispuestos a confiar en sus rescatadores. No tardaron en llegar a su destino. Una serie de enormes edificios interconectados rematados por cpulas dominaba un extremo de una gran avenida. Cada estructura central estaba rodeada por arcos de entrada y cobertizos de paredes lisas. Haba androides de combate en todas partes con sus armas listas para abrir fuego, pero el capitn Panaka consigui encontrar una forma de acceder al hangar sin ser vistos a travs de un estrecho pasillo entre dos edificios contiguos. Panaka detuvo al grupo delante de una de las puertas laterales del hangar principal. Despus de lanzar una rpida mirada por encima del hombro para averiguar si haba androides cerca, desactiv la cerradura y abri la puerta. Con la ayuda de Qui-Gon Jinn inspeccion el interior. Unas cuantas naves naboo ocupaban el centro del hangar; eran transportes esbeltos, de casco reluciente con la proa dirigida hacia una gran abertura de la pared del fondo. Los transportes estaban vigilados por androides de combate repartidos estratgicamente por todo el hangar de manera tal que nadie pudiera aproximarse a las naves sin ser visto. Panaka seal una larga y esbelta nave provista de potentes motores Headcon-5 y alas inclinadas hacia atrs estacionada al fondo del hangar. -El transporte personal de la reina le murmur al Maestro Jedi. Qui-Gon asinti. El transporte era del tipo J-327 y haba sido construido en los astilleros nubianos. Las alarmas seguan entonando su montono quejido en la lejana. -Servir dijo. Panaka examin el interior del hangar. -Los androides de combate. Hay demasiados. El Jedi se apart de la puerta. -Eso no constituir ningn problema dijo, volvindose hacia la reina-. Dadas las circunstancias, alteza, sugiero que vengis a Coruscant con nosotros. La joven mene la cabeza, y el movimiento hizo que las plumas de su tocado crujieran suavemente. Su rostro pintado de blanco no se inmut, y en sus ojos no haba ni la menor sombra de vacilacin. -Gracias, embajador, pero mi sitio est aqu con mi gente. -Yo no opino lo mismo, alteza repuso Qui-Gon, sostenindole la mirada-. La Federacin Comercial tiene otros planes. Si os quedis os matarn. Sio Bibble se acerc a la reina. -No se atrevern! -La necesitan para que firme un tratado que legalice esta invasin suyo! observ el capitn Panaka-. No pueden permitirse acabar con su vida!

La mirada de la reina fue de un rostro a otro, y un destello de incertidumbre apareci en sus ojos. -La situacin no es lo que parece insisti Qui-Gon-. Est ocurriendo algo ms, alteza. Las acciones de la Federacin carecen de lgica. Mi instinto me dice que os descubrirn. Una sombra de autntica alarma cruz por el rostro de Sio Bibble mientras el Jedi terminaba de hablar, y sus hoscas facciones se dulcificaron levemente. -Quiz tenga razn, alteza murmur-. Nuestra nica esperanza es que el Senado se ponga de nuestra parte en este asunto. El senador Palpatine necesitar vuestra ayuda. El capitn Panaka no pensaba lo mismo. -Aunque logrramos salir del planeta no podramos atravesar su bloqueo, alteza. Un intento de huida sera demasiado peligroso... -Me quedar aqu y har lo que est en mi mano, alteza le interrumpi Sio Bibble, mirando a Panaka y sacudiendo la cabeza-. Si quieren mantener alguna apariencia de orden, entonces debern permitir que el Consejo de Gobernadores contine ejerciendo sus funciones. Pero vos debis iros... La reina Amidala alz la mano para poner punto final a la discusin. Dando la espalda a su gobernador y su jefe de seguridad, y tambin a los Jedi, se volvi hacia sus doncellas, que no se haban separado de ella en ningn momento. -Hagamos lo que hagamos, todas correremos un gran riesgo... dijo en vos baja y suave mientras su mirada iba de un rostro a otro. Qui-Gon la contempl, perplejo e incapaz de imaginarse qu clase de ayuda esperaba obtener de sus doncellas. Las doncellas, cuyos rostros eran apenas visibles dentro de los confines de sus capuchas rojas y doradas, cambiaron rpidas miradas. Ninguna dijo nada. Finalmente, una de ellas habl. -Somos valientes, alteza anunci Padm con voz firme y decidida. Las alarmas seguan sonando. -Si vais a marcharos, alteza, tendr que ser ahora la apremi Qui-Gon. La reina Amidala se irgui y asinti. -Que as sea. Comparecer ante el Senado y le expondr nuestra situacin. Mir a Sio Bibble-. Tened mucho cuidado, gobernador. Sostuvo la mano del gobernador entre sus dedos por unos segundos y despus hizo una sea a tres de sus doncellas. Las que no haban sido elegidas se echaron a llorar. Amidala las abraz y les dirigi palabras de nimo. El capitn Panaka, a su vez, orden a dos de sus guardias que se quedaran con las doncellas y Sio Bibble. Los Caballeros Jedi entraron por la puerta lateral y echaron a andar hacia el transporte, disponindose a abrir paso a Jar Jar y los naboos. -No os alejis de nosotros les advirti Qui-Gon por encima del hombro. El capitn Panaka, con expresin de solemne seriedad, se puso a su lado. -Necesitaremos un piloto para la nave. Seal a un grupo de prisioneros naboos que estaban siendo vigilados por un pelotn de androides de combate en un rincn del hangar. Las insignias de sus uniformes indicaban una mezcla de guardias, pilotos y mecnicos-. Ah. -Yo me ocupar de eso declar Obi-Wan, y fue hacia los cautivos. Qui-Gon y los dems siguieron avanzando y comenzaron a cruzar el hangar, dirigindose en lnea recta hacia el navo de la reina sin prestar ninguna atencin a los androides de combate que ya se haban puesto en movimiento para interceptarlos. Qui-Gon se percat de que la rampa de abordaje del transporte estaba bajada. Ms androides de combate convergan hacia ellos, curiosos pero todava sin alarmarse. -No os detengis por nada le dijo a la reina, sac su espada de luz de debajo de la capa.

Estaban a unos veinte metros del transporte de la soberana cuando fueron interceptados por el androide de combate ms cercano, quien con voz metlica pregunt: -Adnde vais? -Qutate de en medio le orden Qui-Gon-. Soy un embajador del canciller supremo, y voy a llevar a estas personas a Coruscant. El androide alz rpidamente su arma y se interpuso en el camino del Maestro Jedi. -Quedas arrestado! Unos segundos despus la espada de luz de Qui-Gon lo haba convertido en chatarra. Ms androides de combate llegaron a la carrera para detener al Jedi, quien les plant cara en solitario mientras sus protegidos suban a bordo de la nave nubiana. El capitn Panaka y los guardias naboos formaron un escudo protector para la reina y sus doncellas mientras stas suban corriendo por la rampa. Jar Jar Binks las sigui, sujetndose la cabeza con sus largos brazos. Haces lser procedentes de todas las direcciones hendieron el aire, y nuevas alarmas comenzaron a sonar. En el otro extremo de hangar, Obi-Wan Kenobi se lanz sobre los androides de combate que mantenan cautivos a los pilotos naboos y se abri paso entre ellos con una feroz serie de mandobles. Qui-Gon sigui su avance, enfrentndose a otra acometida de los androides de combate que intentaban recuperar el transporte de la reina y detena sus haces lser en un desesperado esfuerzo por mantener despejada la rampa de abordaje. Obi-Wan ya corra hacia l seguido de unos naboos que le pisaban los talones. Una estela de explosiones tembl a su alrededor, abrasando el metal y la carne de una mortfera erupcin de llamas lser. Varios naboos cayeron, pero los androides de combate no lograron detener al Jedi. Mientras Obi-Wan pasaba corriendo junto a l, Qui-Gon le grit que despegara cuanto antes. Ms androides de combate estaban apareciendo en las puertas del hangar y habran fuego con sus armas. Qui-Gon retrocedi a lo largo de la rampa de abordaje, subiendo por ella hacia el interior tenuemente iluminado del transporte. La rampa se elev una vez que hubo entrado y se cerr con un suave siseo. Los motores Headcon-5 comenzaron a funcionar antes de que el Maestro Jedi pudiera llegar a la cabina principal para dejarse caer sobre un asiento. Un diluvio de haces lser golpe los flancos de la nave, pero ste ya estaba deslizndose sobre el suelo del hangar. El piloto, con la frente reluciente de sudor y un gesto de concentracin en el curtido rostro de veterano, se inclin sobre el panel de mandos y extendi las manos hacia las palancas de control. -Agarros dijo. El transporte nubiano sali disparado por las puertas del hangar y, abrindose paso a travs de los androides de combate y los haces lser, despeg de la ciudad de Theed para elevarse hacia el cielo azul baado por el sol. El planeta de Naboo qued atrs en cuestin de segundos y la nave sigui subiendo en direccin a la oscuridad del espacio, avanzando en un veloz arco hacia la formacin repentinamente visible de navos de combate de la Federacin Comercial que se interpona en su camino. Qui-Gon se levant de su asiento, fue a la cabina y se detuvo junto al piloto. -Ric Oli anunci ste, alzando los ojos hacia el Jedi-. Gracias por habernos ayudados ah fuera. Qui-Gon asinti. -Mas vale que te guardes la gratitud para cuando nos hayamos ocupado de lo que hay ah arriba. El piloto sonri animosamente. -Entendido. Qu hacemos con esos chicarrones? Nuestras comunicaciones siguen estando interferidas.

-Limtate a mantener el rumbo. Qui-Gon se volvi hacia Obi-Wan-. Asegrate de que todo el mundo est bien sujeto aadi mientras su mirada se posaba en Jar Jar Binks, que ya estaba de pie y haba comenzado a inspeccionar todo cuanto lo rodeaba. El joven Jedi cogi al gungano de la mano y, tirando de ella, se lo llev consigo a travs de la puerta de la cabina principal hasta el compartimiento contiguo. Haciendo caso omiso de las protestas de Jar Jar, Obi-Wan mir alrededor en busca de un sitio donde confinar a aquella criatura tan molesta. Una pequea puerta de seguridad encima de la que haba escrito ANDROIDES ASTROMECNICOS atrajo su atencin, y Obi-Wan desactiv el pestillo y empuj al gungano al interior del compartimiento que haba al otro lado. -No te muevas de ah le orden, fulminndolo con la mirada-. Y no te metas en los.

Jar Jar Binks vio que la puerta se cerraba detrs de l y despus mir alrededor. Cinco androides astromecnicos R2 idnticos pequeas unidades de distintos colores- estaban alineados junto a una pared, con las luces apagadas y los motores desconectados. Las cinco unidades, cuyo grueso cuerpo cilndrico apareca flanqueado por dos slidos brazos de sujecin, no dieron ninguna seal de que fueran conscientes de la presencia de Jar Jar. El gungano se pase por delante de ellas, esperando ser detectado. Quiz no estar activadas, pens. Quiz ni siquiera estar vivas. -Hola. Eh, vosotros dijo, agitando las manos-. ste ser un largo viaje a algn sitio, verdad? No obtuvo respuesta. Jar Jar extendi la mano hacia la unidad R2 ms cercana, un androide de un vivo color rojo, y le golpe suavemente la cabeza con la punta de sus dedos. El contacto produjo un sonido a hueco, y la cabeza ascendi unos cuantos centmetros sobre el cuerpo cilndrico. -Vaya! exclam Jar Jar, muy sorprendido. Mir en torno, preguntndose por qu el Jedi le haba metido all dentro cuando todo el mundo estaba arriba. Aqu abajo no haber mucho que hacer, pens desconsolado. Al parecer no haber mucha actividad, eh? Lleno de curiosidad, puso las manos sobre la cabeza del androide rojo y tir suavemente de ella. -Esto abrirse? murmur. Tir un poco ms. Algo pareci atascarse, y Jar Jar tir con ms fuerza-. Esto... Ooops! La cabeza se solt de su marco sustentador y un amasijo de cables e hilos metlicos brot del orificio de conexin de la cabeza. Jar Jar se apresur a volver a ponerla en su sitio y apart cautelosamente sus manos de tres dedos de la cabeza del androide rojo. -Oh, oh, oh murmur, mirando alrededor con nerviosismo para cerciorarse de que nadie le haba visto. Jar Jar recorri la hilera de androides, todava buscando algo con lo que ocupar su tiempo. No quera estar en aquel compartimiento, pero sospechaba que no deba tratar de salir de all. El ms joven de los dos Jedi, el que le haba encerrado, no pareca tenerle mucho aprecio. Si lo sorprenda intentando huir de all, an le cogera ms mana. Unas explosiones resonaron cerca del transporte; eran disparos de can. La nave se bambole en respuesta a una serie de andanadas que haban fallado el blanco por muy poco. Jar Jar mir desesperadamente en torno y descubri que aquel sitio haba dejado de gustarle. Las luces ambientales comenzaron a parpadear, y el transporte se estremeci. Jar Jar gimote y se hizo un ovillo en un rincn. Se produjeron ms explosiones, y el transporte fue zarandeado de un lado a otro. -Estamos perdidos balbuce el aterrorizado gungano-. Mal asunto ser ste, s.

Y de repente la nave comenz a girar como si estuviera atrapada en un remolino. Jar Jar grit y se abraz a una vigueta para evitar ser arrojado contra las paredes. Todas las luces del compartimiento se encendieron, y los androides se activaron de pronto. Uno a uno, comenzaron a soltar pitidos y zumbidos. Liberados de sus soportes de sujecin, salieron de sus huecos para rodar hacia la escotilla que haba en un extremo del compartimiento..., todos salvo el R2 rojo, que rod en lnea recta hacia una pared, choc con ella y se desplom, perdiendo unos cuantos componentes ms debido al impacto. La unidad R2 pintada de azul se detuvo por un momento delante de su congnere rojo cuando pas por delante de l y despus se alej a toda prisa, soltando un estridente chirrido que hizo que el gungano se apresurara a apartarse de su camino. Una tras otra, las cuatro unidades R2 entraron en el ascensor y fueron aspiradas hacia la parte superior de la nave. Abandonado en el compartimiento de almacenaje con el androide que haba saboteado sin querer, Jar Jar Binks solt un gemido de desesperacin.

08
Obi-Wan Kenobi acababa de volver a entrar en la sala de control del transporte cuando las
explosiones comenzaron a hacer vibrar la nave. Por el ventanal vio a un gigantesco navo de combate de la Federacin Comercial acercarse a ellos con todos sus caones disparando. Las detonaciones sacudieron al transporte de la reina con tal violencia que lo desviaron de su trayectoria. Las manos enguantadas de Ric Oli se tensaron sobre las palancas de direccin en un desesperado esfuerzo por recuperar el control de la esbelta nave. -Deberamos abortar la maniobra, seor! le grit el piloto a Qui-Gon, que permaneca inmvil a su lado con la mirada fija en el navo de combate-. Nuestros escudos deflectores no podrn seguir soportando semejante castigo durante mucho tiempo! -Mantn el curso orden el Maestro Jedi sin inmutarse, echando un vistazo a los controles-. Dispones de un sistema de enmascaramiento? -Esto no es una nave de guerra! rugi el capitn Panaka, fulminando al Maestro Jedi con la mirada como si le estuviera acusando de haberlos traicionado-. No tenemos armas, embajador! Somos un pueblo pacfico, lo que explica por qu la Federacin Comercial se ha atrevido a atacarnos! Una serie de explosiones zarande al transporte nubiano y las luces del panel de control parpadearon. Una alarma comenz a sonar, estridente y furiosa. El transporte se estremeci y los niveles de energa propulsora fluctuaron por unos segundos, arrancando un zumbido quejumbroso a los motores. -No tenemos armas jade Qui-Gon. Obi-Wan, inmvil junto a l, sinti el peso de la impasible pero decidida mirada de su mentor cuando ste se volvi hacia l. Una mano se pos sobre el hombro de Ric-Oli-. La Federacin Comercial utiliza las ondas de pulsacin para hacer puntera. Haz que la nave gire sobre su eje. Eso har que les resulte ms difcil obtener una lectura de nuestra posicin. El piloto asinti, accion una serie de palancas e hizo que el transporte nubiano iniciara una lenta rotacin. El navo de combate ocup todo el ventanal delante de ellos, y de repente pareci volverse borroso. El vehculo de la reina aceler y sali disparado hacia la nave enemiga, dejando atrs torteas y portillas, hangares y estabilizadores, para meterse por un pasadizo de caonazos y afiladas protuberancias metlicas. Un haz lser les dio de lleno, arrancando un chorro de chispas y humo a una de las planchas del casco y haciendo que la nave se saliera del curso. Por un instante giraron por el espacio, dando tumbos y totalmente fuera de control.

Despus Ric Oli tir enrgicamente de las palancas de direccin y el casco del navo de combate comenz a alejarse de ellos. -Algo va mal anunci el piloto, luchando con los controles mientras senta que la nave se estremeca debajo de l-. Los escudos han cado! Siguieron dando vueltas alrededor del descomunal casco del navo de combate de la Federacin Comercial, volando tan cerca de l que el enemigo ya no poda utilizar las bateras de mayor calibre sino slo las piezas ms pequeas. Pero sin escudos, incluso un impacto parcial poda resultar desastroso. -Enviando a la dotacin de reparaciones! grit Oli, y accion una palanca. Una compuerta se abri junto al ventanal y una hilera de androides astromecnicos emergi de ella para salir al casco del transporte. La nave por fin se enderez y recuper el curso. Los androides rodaron rpidamente por el casco, localizando los daos mientras Ric Oli trataba de mantenerse dentro de la sombra del navo de combate en un esfuerzo por protegerlos. Sin embargo, surgi una nueva amenaza. Incapaz de utilizar el armamento de su navo de combate de manera efectiva, los comandantes de la Federacin Comercial lanzaron al espacio una escuadrilla de cazas estelares. Los cazas, pequeas y esbeltas naves de ataque robotizadas, consistan en dos compartimientos gemelos unidos a una cabeza redondeada. Conforme salan de los hangares del navo de combate entre un rugir de motores, los compartimientos se iban abriendo para revelar unos peligrosos caones lser. Los cazas avanzaron a lo largo de la nave madre, buscando al transporte de la reina. Veloces y altamente maniobrables, eran capaces de operar muy cerca del casco del navo de combate. Unos segundos despus ya estaban encima del transporte y abran fuego sobre l. Ric Oli intent ponerse a cubierto y ganar velocidad. Dos de las unidades R2 quedaron destruidas de inmediato, una por un impacto directo y la segunda cuando no pudo seguir agarrndose al casco del transporte. En la pantalla visora se poda ver que la unidad R2 azul trabajaba frenticamente para conectar los cables dejados al descubierto por una plancha agujereada. Los haces lser destellaban a su alrededor, pero la unidad no interrumpi sus esfuerzos. El cuarto androide, que estaba trabajando cerca de ella, desapareci entre una nube de fragmentos metlicos y llamas lser. Ahora slo quedaba la unidad azul, todava ocupada entre la acometida de los cazas estelares de la Federacin Comercial. Algo cambi en las lecturas de la cabina, y Ric Oli dej escapar un grito de aprobacin. -Los escudos vuelven a estar levantados! Ese pequeo androide lo ha conseguido! El piloto empuj las palancas de control y el transporte sali disparado hacia delante para alejarse en una vertiginosa trayectoria, no tardando en dejar atrs al navo de combate y los cazas estelares mientras el bloqueo de la Federacin Comercial y el planeta de Naboo iban empequeecindose rpidamente detrs de ellos. La unidad R2 gir sobre s misma, rod rpidamente hacia la escotilla y desapareci por ella. Apenas estuvieron lo bastante lejos de cualquier presencia de la Federacin Comercial, Ric Oli llev a cabo un concienzudo examen de los controles, evaluando los daos e intentando determinar qu reparaciones sera preciso efectuar. Obi-Wan, sentado en el asiento del copiloto, le ayudaba en lo que poda. Qui-Gon y el capitn Panaka permanecan de pie detrs de ellos, esperando su informe. La reina y el resto de los naboos haban sido llevados a otros compartimientos. -No podemos ir muy lejos anunci Ric Oli, meneando la cabeza con expresin dubitativa-. El hiperimpulsor pierde. Qui-Gon Jinn asinti. -Tendremos que aterrizar en algn sitio para hacer las reparaciones necesarias. Qu hay por ah afuera?

Ric Oli carg una carta estelar, y todos se inclinaron sobre el monitor y comenzaron a estudiarla. -Aqu maestro dijo Obi-Wan, sus agudos ojos detectando la nica opcin que tena algn sentido-. Tatooine. Es pequeo y pobre, y est muy lejos de las grandes rutas. Atrae muy poca atencin. La Federacin Comercial carece de presencia all. -Cmo est tan seguro? pregunt el capitn Panaka. Qui-Gon le mir. -Tatooine se halla bajo el control de los hutts. -Los hutts? admiti Panaka, sobresaltado. -Es arriesgado admiti Obi-Wan-, pero no hay ninguna alternativa razonable. El capitn Panaka no pareca muy convencido. -No pueden llevar a su alteza real all! Los hutts son unos delincuentes que trafican con esclavos! Si descubrieran quin era... -Si furamos a un planeta de un sistema controlado por la Federacin Comercial estaramos exactamente igual le interrumpi Qui-Gon-. La diferencia reside en que los hutts no estn buscando a la reina, lo cual nos proporciona una ventaja. El jefe de seguridad de la reina abri la boca para replicar, pero despus se lo pens mejor. El capitn Panaka se limit a respirar hondo, con evidente frustracin, y se volvi. Qui-Gon Jinn mir a Ric Oli y le dio una palmadita en el hombro. -Pon rumbo a Tatooine.

En una remota sala de conferencias del navo insignia de la Federacin Comercial, Nute Gunray y Rune Haako ocupaban asientos contiguos en una larga mesa y contemplaban nerviosamente un holograma de Darth Sidious proyectado sobre la cabecera de la mesa. El holograma rielaba con los movimientos de la oscura capa del Seor del Sith, creando un mosaico de pequeos matices que los neimoidianos eran incapaces de interpretar. El Seor del Sith no haba sido convocado. Los neimoidianos habran estado encantados de que Darth Sidious hubiera decidido no comunicarse con ellos durante todo aquel da. Pero el Seor del Sith, que siempre pareca presentir de alguna manera inexplicable cundo algo no iba bien, haba aparecido sin que se lo llamara. Despus de pedir que le informaran de los progresos de la invasin, Darth Sidious se sent para escuchar el relato de Nute Gunray, y desde entonces haba permanecido en silencio. -Controlamos todas las ciudades de los sectores norte y oeste del territorio de Naboo estaba explicando el virrey-, y hemos comenzado a registrar la zona en busca de cualquier otro centro urbano donde pueda organizarse alguna clase de resistencia... -S, s le interrumpi Darth Sidious de pronto, con cierto tono de impaciencia en su voz suave y melodiosa-. Lo habis hecho muy bien. Y ahora, ejecutad a todos sus altos cargos. Hacedlo discretamente, pero que no quede ni uno solo con vida. Hizo una pausa-. Y la reina Amidala? Ha firmado el tratado? Nute Gunray trag saliva y dijo con un hilo de voz: -Ha desaparecido, mi seor. Una nave logr huir... -Que una nave logr huir? sise amenazadoramente el Seor del Sith. -Un crucero naboo consigui eludir el bloqueo... -Y cmo escap Amidala, virrey? Nute Gunray mir a Rune Haako en busca de ayuda, pero su congnere estaba paralizado de terror. -Los Jedi, mi seor. Lograron llegar hasta ella, acabaron con sus guardias...

Darth Sidious se estir dentro de los pliegues de su tnica como un enorme felino, y un destellar de sombras tembl dentro de la capucha que ocultaba su rostro. -Encuntrela, virrey! Quiero que ese tratado sea firmado! -No hemos podido localizar la nave que escap, mi seor admiti el neimoidiano, deseando que el suelo se lo tragara all mismo. -Virrey! -Apenas hubo atravesado el bloqueo intentamos perseguirla, pero consigui huir! Ahora est fuera de nuestro alcance... Un brazo envuelto en pliegues oscuros hendi el aire, interrumpindole. -No para un Seor del Sith murmur Darth Sidious. Algo riel en el fondo del holograma, y una figura surgi de la oscuridad detrs de Darth Sidious. Nute Gunray qued paralizado de horror, pues estaba contemplando a un segundo Seor del Sith. Pero all donde Darth Sidious era una vaga presencia que se confunda con las sombras, aquel nuevo Seor del Sith constitua una visin realmente aterradora. Su rostro era una mscara de dibujos rojos y negros como tatuados en su piel, y su crneo desprovisto de pelo terminaba en una corona de cuernos cortos y curvos. Sus relucientes ojos amarillos se clavaron en los neimoidianos, atravesando sus defensas, desnudndolos y olvidndose desdeosamente de ellos en cuanto vieron lo insignificantes y estpidos que eran. -ste es lord Maul, mi aprendiz dijo Darth Sidious en voz baja y suave, rompiendo el repentino silencio-. l encontrar vuestra nave perdida, virrey. El holograma tembl y desapareci, sumiendo en el silencio la sala de conferencias. Los neimoidianos siguieron sentados sin moverse, sin mirarse siquiera el uno al otro, con sus ojos de reptil fijos en el espacio que haba ocupado el holograma. -Esto se nos est yendo de las manos dijo finalmente Nute Gunray con voz estrangulada por la tensin, mientras pensaba que sus planes para sabotear el impuesto sobre las rutas comerciales nunca haban contemplado la posibilidad de que muriesen durante el proceso. Rune Haako consigui asentir. -No deberamos haber hecho este trato. Qu pasar cuando los Jedi se enteren de que estamos haciendo negocios con esos Seores del Sith? Nute Gunray, con las manos tensamente entrelazadas delante de l, no se atrevi a aventurar una respuesta.

A bordo del transporte de la reina, los Jedi aguardaban junto al capitn Panaka y la unidad R2 superviviente mientras el capitn informaba a la reina de los acontecimientos que haban acompaado a su huida a travs del bloqueo de la Federacin Comercial. Amidala, sentada entre sus tres doncellas con su blanco rostro enmarcado por el tocado negro, escuchaba atentamente al capitn sin apartar los ojos de su cara. -Somos muy afortunados al poder contar con los servicios de esta unidad astromecnica, alteza concluy Panaka, bajando la mirada hacia la cpula azul del androide-. Es pequeo pero est extremadamente bien programado. Sin duda salv la nave, por no mencionar nuestras vidas. Amidala asinti y volvi la mirada hacia el androide. -Un comportamiento encomiable, desde luego. Cul es su nmero? El pequeo androide azul, cuyas luces se encendan y apagaban conforme procesaba la conversacin, emiti una serie de pitidos y zumbidos. El capitn Panaka se inclin sobre l, limpi un gran manchn negro que oscureca la carcasa metlica del androide y volvi erguirse. -R2-D2, alteza.

La reina Amidala se inclin hacia delante y una esbelta mano blanca se extendi para acariciar la cpula del androide. -Gracias, R2-D2. Has demostrado que eres tan leal como valiente. Amidala mir por encima del hombro-. Padm. Una de sus doncellas se adelant. Qui-Gon Jinn, que haba estado escuchando la conversacin sin prestarle demasiada atencin mientras pensaba en los problemas que les esperaban en Tatooine, vio que era la joven que haba apoyado a la reina cuando sta decidi huir de Naboo. Frunci el entrecejo. Aunque en realidad las cosas no haban ocurrido exactamente de aquella manera... -Ocpate de limpiar a este pequeo androide le estaba diciendo la reina a la joven-. R2 se ha ganado nuestra gratitud. Se volvi hacia Panaka-. Siga con su informe, capitn. Panaka, visiblemente incmodo, mir a los Caballeros Jedi. -Nos dirigimos hacia un planeta remoto llamado Tatooine explic, y luego se call, pues no quera decir nada ms sobre el tema. -Ese sistema queda fuera del alcance de la Federacin Comercial intervino Qui-Gon-. Una vez all, podremos efectuar las reparaciones necesarias; despus seguiremos viaje hacia Coruscant. -Tatooine es muy peligroso, alteza seal el capitn Panaka, que segua teniendo sus propias ideas acerca de aquella cuestin-. Est controlado por los hutts, y los hutts son unos delincuentes que trafican con esclavos. Los Jedi han decidido ir all, pero yo no estoy de acuerdo con ellos. La reina mir a Qui-Gon. El Maestro Jedi le sostuvo la mirada sin inmutarse. -Debis confiar en m, alteza. -Debo hacerlo? pregunt Amidala suavemente. Volvi la mirada hacia sus doncella, y sus ojos fueron de un rostro a otro para acabar posndose en el de Padm. La joven no se haba movido de su lado, pero de repente pareci recordar que se le haba encomendado una tarea. Padm dirigi una rpida inclinacin de la cabeza a la reina y se dispuso a ocuparse de la unidad R2. Amidala se dirigi nuevamente a Qui-Gon-. Estamos en vuestras manos dijo, y ya no se volvi a hablar del asunto.

Jar Jar Binks segua encerrado en el almacn de androides cuando la unidad R2 volvi a entrar en l a travs de la escotilla y los naboos aparecieron unos instantes despus para llevrsela. Al parecer no haban recibido ninguna clase de rdenes acerca del gungano, por lo que se fueron sin decirle nada. Al principio Jar Jar no se atrevi a abandonar su encierro, pues todava se acordaba de la mirada que le haba lanzado el joven Jedi al ordenarle que se quedara all y no se metiera en los. El gungano slo haba obedecido la primera parte de la orden, y no estaba muy seguro de querer tentar al destino. Pero la curiosidad y el nerviosismo pudieron ms que l. El transporte haba dejado de dar vueltas, el ataque de la Federacin Comercial haba cesado, y las alarmas de advertencias haban sido desconectadas. Todo estaba tranquilo, y el gungano no vea ninguna razn por la que tuviera que seguir encerrado en aquel compartimiento minsculo ni un solo segundo ms. Jar Jar abri la puerta, asom su picudo rostro por el hueco para echar un vistazo y, despus de dirigir cautelosamente de un lado a otro sus zarcillos oculares sin ver a nadie, tom una decisin. Sali del depsito de androides y fue a dar un paseo por los corredores de la nave, asegurndose de escoger una ruta que le mantuviera lo ms alejado posible de la cabina, donde era ms probable que estuvieran los Jedi. Esperaba que en cualquier momento alguien le dijese que volviera al sitio del que haba salido, pero nadie lo hizo, por lo que Jar Jar comenz a

inspeccionar todo lo que encontraba en su camino, teniendo mucho cuidado con lo que tocaba pero, aun as, incapaz de resistir la tentacin de investigar todos aquellos misterios. Estaba siguiendo un estrecho pasillo que comunicaba los niveles inferiores del transporte con el compartimiento principal cuando pas por delante de una escotilla. Jar Jar meti la cabeza por el hueco y vio que una doncella de la reina estaba limpiando a la unidad astromecnica R2 con un trapo viejo. -Eh, hola! grit. Tanto la doncella como la unidad R2 se sobresaltaron, la joven dej escapar un chillido y el androide emiti un estridente pitido. Despus de sobresaltarse a su vez, Jar Jar se desliz cautelosamente por la abertura. -Yo lamentar se disculp, avergonzado por haberles dado tal susto-. Yo no pretenda asustaros. Todo bien? La joven sonri. -Oh, s. Ven aqu. Jar Jar se acerc a ella, estudiando el estado del androide mientras lo haca. -Yo encontrar aceitador ah atrs. T necesitarlo? La joven asinti. -No me ira mal. Nuestro pequeo amigo est hecho un autntico desastre. Jar Jar volvi a deslizarse por el hueco de la escotilla, busc a tientas por unos instantes, localiz el aceitador que recordaba haber visto y se lo llev a la joven. -Esto ayudar? -Gracias dijo la joven, tomando el aceitador que le ofreca. Padm levant la tapa, ech un poco de aceite en el trapo y comenz a frotar la cpula de la unidad R2 con l. -Yo Jar Jar Binks se present Jar Jar pasados unos momentos, decidiendo que aquella naboo era muy agradable y que correra el riesgo de tratar de seguir conversando con ella. -Yo soy Padm repuso la joven-. Sirvo a su alteza la reina Amidala. ste es R2-D2. Quit una mancha negra de la carcasa del androide-. Eres un gungano, verdad? Jar Jar asinti, y sus largas orejas chocaron con su cuello. -Cmo has acabado aqu con nosotros? pregunt ella. Jar Jar reflexion brevemente antes de contestar. -Yo no saber con exactitud. El da comenzar bien con la salida del sol. Yo estar comiendo almejas y entonces de repente, bum! Haber mecnicos por todas partes, volando y buscando... Yo asustarme mucho. Entonces un Jedi llegar corriendo, y yo agarrarme a Quiggon, y luego mecnicos pasarnos por encima y despus los tres bajar por el fondo del lago hasta Otoh Gunga y el jefe Nass... Se call, pues no saba qu ms poda decir. Padm asenta, animndole a continuar. R2 emiti un pitido-. Esto ser todo. Yo no saber qu estar pasando, pero, pum! Yo aqu! Se sent en el suelo y se encogi de hombros-. Asustarme mucho, mucho. Su mirada fue de la joven al androide. Padm segua sonriendo y R2 solt otro pitido, y Jar Jar pens que se senta muy a gusto con ellos.

En la cabina, Ric Oli estaba dirigiendo el transporte hacia un voluminoso planeta amarillo que iba llenando el ventanal a medida que se aproximaban a su superficie. Los Jedi y el capitn Panaka estaban junto a l, examinando por encima de su hombro los mapas de superficie que Oli haba hecho aparecer en los monitores. -Tatooine confirm Obi-Wan, sin dirigirse a nadie. Ric Oli seal uno de los mapas de las pantallas.

-Ah hay una poblacin que debera tener lo que necesitamos... Parece un espaciopuerto dijo-. Se llama Mos Espa aadi, alzando la mirada hacia los Jedi. -Aterriza cerca de la ciudad orden Qui-Gon Jinn-. No queremos atraer la atencin. El piloto asinti e inici la trayectoria de descenso. Unos momentos bastaron para que guiara al transporte a travs de la atmsfera del planeta hacia una extensin desrtica junto a la ciudad. La nave nubiana aterriz en medio de un torbellino de polvo y qued suspendida sobre sus soportes de descenso. Mos Espa brillaba tenuemente en la lejana, a travs del reverbero del calor del medioda. Qui-Gon Jinn envi a su protegido a desconectar el hiperimpulsor y al capitn Panaka a que informara a la reina de que haban llegado. Despus sali de la cabina para cambiarse de ropa e ir al espaciopuerto y se encontr con Jar Jar Binks, Padm y la pequea unidad R2. Qui-Gon se detuvo ante ellos, y comprendi que si iba a la ciudad solo, sus habitantes quiz se fijaran ms en l que si iba acompaado. -Preprate, Jar Jar dijo tras reflexionar por unos segundos-. Vas a venir conmigo. El androide tambin vendr. Qui-Gon sigui andando sin mirar atrs. El gungano le vio alejarse, primero con incredulidad y luego con horror. Cuando consigui reaccionar, el Jedi ya haba desaparecido. Jar Jar ech a correr detrs de l soltando un gemido de consternacin, y nada ms entrar en el compartimiento principal se encontr con Obi-Wan, que estaba sacando el hiperimpulsor de las entraas de la nave. -Obi-seor! jade, cayendo de rodillas delante del joven Jedi-. Por favor, yo no quiero ir con Quiggon! Obi-Wan tampoco quera que el gungano acompae a su maestro, pero saba que el decirlo no servira de nada. -Lo siento, pero Qui-Gon tiene razn. Mos Espa es un espaciopuerto multinacional y un centro comercial. Si le acompais, Qui-Gon no llamar tanto la atencin como si fuera solo explic, volviendo nuevamente la cabeza hacia el hiperimpulsor y frunciendo el entrecejo-. Espero... murmur. Jar Jar se levant y se acerc lentamente a R2-D2, con los labios apretados en un gesto de preocupacin. El androide astromecnico emiti un zumbido de simpata, y despus trat de darle nimos soltando una serie de chasquidos. Qui-Gon reapareci, vestido ahora como un granjero con pantalones, tnica y un poncho. Pas junto a ellos y se inclin sobre Obi-Wan, que estaba estudiando el hiperimpulsor. -Qu has descubierto? El joven rostro de Obi-Wan se ensombreci. -El generador est destrozado. Necesitaremos uno nuevo. -Ya me lo imaginaba. El Maestro Jedi se arrodill junto a su protegido-. Bueno, estamos tan cerca del extremo de la galaxia que no podemos arriesgarnos a hablar con Coruscant. La comunicacin podra ser interceptada, y eso revelara nuestra posicin. Tendremos que confiar en nuestros propios recursos. Baj la voz hasta convertirla en un susurro-. No permitas que nadie enve una transmisin mientras estoy fuera. Ten mucho cuidado, Obi-Wan. Percibo una perturbacin en la Fuerza. Obi-Wan levant la vista hasta que sus ojos se encontraron con los de Qui-Gon. -Yo tambin la percibo, maestro. Tendr cuidado. Qui-Gon se incorpor, llam a Jar Jar y a la unidad R2 con un ademn y baj por la rampa de abordaje hasta el suelo del planeta. Una alfombra de arena desierta se alejaba en todas direcciones, interrumpida nicamente por gigantescas formaciones rocosas y el lejano horizonte urbano de Mos Espa. Los soles gemelos que daban vida al planeta azotaban la superficie con un resplandor tan intenso y abrasador como si estuvieran decididos a recuperar toda la vida que le

haban concebido. El calor brotaba de la arena en temblorosas oleadas, y el aire era tan seco que absorba la humedad de la garganta y las fosas nasales. Jar Jar lanz la mirada hacia el cielo, estirando los zarcillos oculares mientras frunca el pico en una mueca de consternacin. -Este sol va a dejar sin pieles a este gungano mascull. A una seal de Qui-Gon, echaron a andar..., o, en el caso de la unidad R2, a rodar. Una extraa caravana de animales, jinetes, carros y plataformas antigravitatorias apareci recortada sobre el lejano horizonte como un tembloroso espejismo, siluetas deformadas y contrahechas que amenazaban con evaporarse en un abrir y cerrar de ojos. Jar Jar sigui mascullando entre dientes, pero nadie le prestaba atencin. No haban llegado muy lejos cuando un grito les hizo volverse. Dos figuras corran hacia ellos desde el transporte. Cuando estuvieron ms cerca, Qui-Gon distingui al capitn Panaka y a una joven vestida con toscas ropas de campesina. Se detuvo y esper a que los alcanzaran, un fruncimiento de ceo oscureciendo sus rasgos leoninos. Panaka estaba sudando. -Su alteza le ordena que se lleve a la doncella con usted dijo-. Quiere que Padm le acompae para que, de ese modo, despus pueda informar a su alteza de todo lo que hagan en... -Su alteza ya ha dado suficientes rdenes por hoy, capitn le interrumpi Qui-Gon, sacudiendo la cabeza-. Mos Espa no va a ser un sitio agradable para... -La reina as lo desea dijo hoscamente Panaka a su vez, decidido a no aceptar una negativa por respuesta-. No ha podido ser ms clara. Desea saber todo lo posible sobre este planeta. La joven dio un paso adelante y clav sus oscuros ojos en el rostro de Qui-Gon. -He recibido clases de defensa personal. Hablo varias lenguas. No tengo miedo. S cuidar de m misma. El capitn Panaka suspir y contempl la nave por encima del hombro. -No me obligue a volver all para decirle que se niega a obedecer sus rdenes. Qui-Gon titube, dispuesto a hacer precisamente eso. Despus volvi a mirar a Padm, vio fortaleza en sus ojos y cambi de parecer. Quiz les fuese til. Viajando con una joven daran la impresin de que eran una familia que haba decidido cambiar de domicilio y presentaran un aspecto menos agresivo. El Maestro Jedi asinti. -No dispongo de tiempo para discutir este asunto, capitn. Sigo pensando que no es una buena idea, pero que venga con nosotros. Lanz una mirada de advertencia a Padm-. No te alejes de m. Reanud la marcha y los dems le siguieron. El capitn Panaka, visiblemente aliviado, sigui con la mirada a la extraa comitiva formada por un Maestro Jedi, una doncella, un gungano y una unidad astromecnica mientras los cuatro se alejaban por el paisaje desrtico en direccin a Mos Espa.

09
La tarde todava no estaba muy avanzada cuando los integrantes del pequeo grupo mandado
por Qui-Gon Jinn llegaron a Mos Espa y se dirigieron hacia el centro del espaciopuerto. Mos Espa era muy grande, y la confusin de abigarradas estructuras y construcciones de distintos estilos le conferan la forma de una serpiente que se hubiera enroscado sobre la arena en un intento de escapar del calor. Los edificios rematados por cpulas tenan gruesos muros curvados que servan como proteccin contra las altas temperaturas, y las tiendas y los puestos callejeros disponan de toldos y pequeos porches cubiertos que proporcionaban un poco de sombra a sus vendedores. Las anchas calles estaban llenas de seres de todas las formas y tamaos, la mayora procedentes de otros planetas. Algunos montaban eopies del desierto. Banthas domesticados, enormes y con grandes cuernos, y pesados herbvoros de las llanuras tiraban de carretas, plataformas y carros que avanzaban sobre ruedas u orugas mecnicas, desplazando de un lado a otro las mercancas y artculos del intenso trfico comercial que una los pequeos puertos de Tatooine con los planetas de otros sistemas estelares. Qui-Gon decidi mantener los ojos bien abiertos. All haba rodianos, dugs y otras criaturas cuyos propsitos siempre eran sospechosos. La mayora de los transentes no parecan prestarle ninguna atencin. Uno o dos se volvieron para mirar a Jar Jar, pero se apresuraron a olvidarse de l apenas le hubieron echado un vistazo. La pequea comitiva no tendra que hacer ningn esfuerzo para pasar inadvertida. En Mos Espa eran tantas las criaturas de todas las especies que la aparicin de una ms no significaba nada. -Tatooine es la base de operaciones de Jabba el Hutt, quien controla la mayor parte del trfico de artculos ilegales, esclavos y mercancas robadas, que constituye la primera fuente de riqueza del planeta le estaba explicando Qui-Gon a Padm. Ya haba estado en Tatooine, aunque haca varios aos de eso-. Jabba controla los espaciopuertos y las ciudades, as como todas las zonas habitadas. El desierto pertenece a los jawas, que recogen todo lo que pueden encontrar para venderlo o cambiarlo por otras mercancas, y a los tuskens, un pueblo nmada que cree tener derecho a robar a cuantos se cruzan en su camino. El Maestro Jedi hablaba en voz baja y suave. La joven caminaba en silencio a su lado, fijndose en cuanto les rodeaba. Androides de todos los tamaos trabajaban diligentemente al servicio de aliengenas vestidos con ropajes del desierto, y los deslizadores iban y venan junto a ellos.

-Tambin hay unas cuantas granjas prosigui Qui-Gon-, pequeas instalaciones aisladas que aprovechan el clima; en su mayor parte son granjas de humedad cultivadas por nativos de otros planetas que no forman parte de los recuperadores de chatarra y las tribus indgenas y no estn relacionados con los hutts. Recorri la calle con la mirada-. Tatooine es un lugar inhspito y peligroso, y casi nadie viene aqu. Los tres o cuatro espaciopuertos de que dispone se han convertido en el refugio ideal para aquellos que no desean ser encontrados. Padm alz los ojos hacia l. -Como nosotros dijo. Las moles peludas de un par de banthas domesticados que parecan estar medio dormidos avanzaban pesadamente por la ancha avenida, abriendo paso a un tren de plataformas cargadas de bloques de piedra y vigas metlicas, con las cabezas cornudas inclinadas hacia el suelo y levantando espesas nubes de polvo y arena con cada torpe paso que daban con sus patas almohadilladas. Su conductor dormitaba sobre la primera plataforma, minsculo e insignificante bajo la sombra de los banthas. Jar Jar Binks, que volva la cabeza de un lado a otro como si intentara desprendrsela de los hombros y diriga la mirada en todas direcciones, intentaba no separarse del Jedi y la joven. Nada de lo que vea le resultaba familiar o agradable. Miradas amenazadoras le seguan al pasar. Ojos penetrantes le medan de arriba abajo, intentando determinar si podran utilizarlo de maneras en las que no quera ni pensar. Las expresiones eran desafiantes en el mejor de los casos, y abiertamente hostiles en el peor. Aquel sitio no le gustaba nada, y Jar Jar habra preferido estar en cualquier parte antes que en Mos Espa. -Esto ser muy malo. Trag saliva, intentando disipar una repentina sequedad de garganta causada por algo ms que el calor-. Nada de bueno tener este lugar! Jar Jar dio un paso sin mirar por donde iba y se encontr hundido hasta los tobillos en una hedionda sustancia viscosa-. Oh, oh. Esto ser asqueroso! R2 rodaba animadamente junto a l, soltando pitidos y trinos mecnicos en un ftil intento de convencer al gungano de que todo iba bien. Llegaron al final de la calle principal del espaciopuerto y enfilaron una calleja lateral que llevaba a una pequea plaza llena de chatarreras y tiendas que vendan componentes usados. Qui-Gon contempl los montones de partes motrices, paneles de control y chips de comunicaciones recuperados de deslizadores y naves estelares. -Bien, vamos a probar suerte con alguno de esos traficantes de piezas dijo, sealando una tienda al lado de la que haba una especie de vertedero lleno de transportes viejos y pilas de componentes. Entraron por la puerta de la tienda y fueron recibidos por una regordeta criatura de color azul que se precipit sobre ellos como una sonda espacial fuera de control, agitando las minsculas alas a tal velocidad que apenas si eran visibles. -Hi chubba da nago? pregunt speramente con una vocecita gutural, curioso por saber cul era el motivo de su presencia all. Un toydariano, pens Qui-Gon. Poda reconocer a un toydariano en cuanto lo vea, pero no saba gran cosa sobre la especie. -Necesito piezas para un transporte nubiano J-tipo 327 repuso. Irradiando un deleite casi palpable, esboz una especie de sonrisa que dej sus dientes al descubierto y emiti una serie de extraos chasquidos. -Ah, s! Un transporte nubiano! Tenemos montones de componentes para esos modelos. Sus sagaces ojos bulbosos fueron de un rostro a otro, y acabaron posndose en el del gungano-. Qu es eso? Jar Jar se ocult temeroso, detrs de Qui-Gon. -Oh, nadie importante dijo el Maestro Jedi, evitando responder a la pregunta del toydariano-. Puedes ayudarnos o no?

-Puedes pagarme o no? Eso es lo que quiero saber! Los flacos brazos azules se cruzaron desafiantemente sobre el rechoncho torso mientras el toydariano los contemplaba con desdn-. Qu clase de chatarra buscas exactamente, granjero? -Mi androide tiene un listado de lo que necesito contest Qui-Gon, bajando la mirada hacia la unidad R2. -Peedunkel! Nada dee unko! chill el toydariano, volviendo la cabeza para mirar por encima del hombro mientras segua batiendo las alas delante de la nariz de Qui-Gon. Un chiquillo despeinado y bastante sucio vino corriendo del recinto donde se acumulaba la chatarra y se detuvo delante de ellos. Vesta unos harapos manchados de grasa y a juzgar por su expresin pareca temer que fueran a darle una paliza en cualquier momento. El toydariano se encar con l y alz una mano, y el chico se apresur a encogerse ante su amo. -Por qu has tardado tanto? -Mel tass cho-pass kee respondi el chico, examinando a los recin llegados con una rpida mirada de sus ojos azules-. Estaba limpiando el vertedero tal como me dijiste que... -Chut-chut! El toydariano alz las manos en un gesto de irritacin-. Olvdate del vertedero! Vigila la tienda! He de hacer unas cuantas ventas! Bien, vayamos fuera aadi, volvindose hacia sus clientes-. Enseguida encontraris lo que os hace falta. Sali disparado hacia el recinto de la chatarra, haciendo frenticas seas con las manos a Qui-Gon de que lo siguiera. El Jedi as lo hizo, con R2 rodando detrs de l. Jar Jar fue hasta un estante y cogi un trozo de metal de aspecto bastante extrao, intrigado por su forma, y comenz a preguntarse qu sera. -No toques nada le advirti, tajante, Qui-Gon por encima del hombro. Jar Jar dej el trozo de metal en el estante y, clavando la mirada en la espalda de Qui-Gon, le sac la lengua en seal de desafo. Cuando el Jedi hubo salido de la tienda, Jar Jar volvi a coger el trozo de metal.

Anakin Skywalker no poda apartar los ojos de la joven. Se haba fijado en ella nada ms entrar en la tienda de Watto e incluso antes de que ste dijera nada, y desde entonces no haba podido dejar de mirarla. Apenas oy al toydariano cuando ste le dijo que vigilara la tienda. Apenas repar en la criatura de extrao aspecto que haba entrado con ella y que estaba husmeando por los estantes y los cubos llenos de piezas. La joven acab por percatarse de que Anakin la estaba observando, pero ni siquiera entonces pudo dejar de mirarla. Anakin fue hasta una seccin despejada del mostrador, se subi a ella y se dedic a contemplarla mientras finga limpiar una clula transmisora. La joven haba comenzado a devolverle la mirada, y su incomodidad inicial estaba convirtindose en curiosidad. Era esbelta y no muy alta, con largos cabellos castaos trenzados, ojos pardos y un rostro que a Anakin le pareca tan hermoso que no haba nada con lo que pudiera compararlo. Vesta las toscas ropas de una campesina, pero pareca muy segura de s misma. La joven le dirigi una sonrisa afable y divertida, y Anakin, confuso y asombrado, pens que iba a derretirse all mismo y trag aire. -Eres un ngel? susurr. La joven lo mir extraada. -Cmo has dicho? -Te he preguntado si eres un ngel. Anakin se irgui-. Me parece que viven en las lunas de Iego. Son las criaturas ms hermosas del universo. Son buenas y amables, y tan bonitas que incluso los piratas espaciales ms crueles se echan a llorar como nios en cuanto las ven. -Nunca haba odo hablar de ellas repuso la joven, poniendo cara de no entender nada.

-Debes de ser un ngel insisti Anakin-. Lo que pasa es que quiz no lo sepas. -Eres un chico muy raro. La sonrisa de diversin volvi a aparecer en sus labios-. Cmo es que sabes tantas cosas? Anakin le devolvi la sonrisa y se encogi de hombros. -Escucho a todos los comerciantes y pilotos que vienen a la tienda. Volvi la mirada hacia el patio de la chatarra-. Soy piloto, sabes? Algn da subir a una nave y me ir de este lugar. La joven fue hasta un extremo del mostrador, desvi la mirada y despus volvi a contemplarle. -Cunto tiempo llevas aqu? -Desde que era muy pequeo... Me parece que entonces tena tres aos. Mi mam y yo fuimos vendidos a Gardulla la Hutt, pero nos apost en una carrera de mdulos y Watto acab quedndose con nosotros. Watto es mucho mejor amo que ella, sabes? La joven lo mir, horrorizada. -Eres un esclavo? La forma en que lo pregunt hizo que Anakin se sintiera avergonzado y furioso a la vez. -Soy una persona! exclam en tono desafiante. -Perdona se apresur a disculparse ella, al parecer muy incmoda-. Supongo que no lo acabo de entender. Nunca haba estado aqu antes, y todo me parece muy extrao. Anakin la estudi en silencio por unos instantes, pensando en otras cosas y queriendo decrselas, pero al final no se atrevi. -Yo tambin te encuentro un poco extraa se limit a decir-. Me llamo Anakin Skywalker aadi, bajando las piernas del mostrador. La joven se alis los cabellos. -Y yo me llamo Padm Naberrie. La criatura que la acompaaba volvi a la parte delantera de la tienda y se inclin sobre un grueso cuerpo de androide con una nariz bulbosa. Llena de curiosidad, la criatura empuj la punta de la nariz con un dedo. Varias armazones se extendieron instantneamente en todas las direcciones posibles, y largos miembros metlicos giraron para ocupar sus posiciones prefijadas. Los motores del androide vibraron y zumbaron, y la mquina cobr vida y comenz a avanzar. El extrao compaero de Padm la sigui con un gemido de consternacin y la rode con los brazos para tratar de detenerla, pero el androide sigui avanzando por la tienda, tirando al suelo todo aquello con lo que entraba en contacto. -Dale en la nariz! grit Anakin sin poder contener la risa. La criatura sigui sus instrucciones y comenz a descargar frenticos puetazos sobre la nariz del androide. El efecto fue inmediato: el androide se detuvo, y sus brazos y piernas se retrajeron y sus motores se desconectaron automticamente. Tanto Anakin como Padm se estaban riendo, y su hilaridad aument todava ms cuando vieron la expresin que acababa de aparecer en el picudo rostro de la infortunada criatura. Anakin y Padm se miraron a los ojos. Poco a poco, los dos dejaron de rer. Padm alz la mano para alisarse nerviosamente los cabellos, pero no desvi la mirada. -Voy a casarme contigo declar el chico de repente. Se produjo un breve silencio, despus del cual Padm volvi a soltar una risa musical que Anakin encontr deliciosamente agradable. La criatura que la acompaaba hizo girar sus zarcillos oculares de un lado a otro. -Hablo en serio insisti Anakin. -Eres un chico muy raro seal Padm, dejando de rer-. Por qu dices eso? Anakin titube. -Supongo que porque lo pienso... murmur l, deslumbrado por la sonrisa de Padm. -Bueno, pues me temo que no puedo casarme contigo... repuso Padm, y despus hizo una pausa al ver que no poda recordar su nombre.

-Anakin dijo l. -Anakin. Padm lade la cabeza-. No eres ms que un chiquillo. Anakin se encar con ella y clav los ojos en su rostro. -No siempre lo ser replic suavemente.

En el patio donde estaba la chatarra, Watto estudiaba la pantalla de un banco porttil de memoria que sostena en una mano mientras repasaba su inventario con un dedo de la otra. QuiGon, con los brazos cruzados sobre su poncho de granjero y la unidad R2 junto a l, esperaba pacientemente. -Ah, aqu est. Un generador de hiperimpulsin T-14! Las alas del toydariano zumbaban frenticamente mientras ste flotaba delante de la cara del Jedi y sealaba la pantalla visora con un dedo nudoso-. Ests de suerte. Soy el nico comerciante de la zona que dispone de uno. Pero ya puestos, tambin podras comprar una nave nueva. Te saldra ms barato. Y hablando de barato, cmo vas a pagar todo esto, granjero? Qui-Gon reflexion por unos segundos antes de contestar. -Tengo unos veinte mil datarios de la Repblica que puedo... -Crditos de la Repblica? exclam Watto, hecho una furia-. Aqu los crditos de la Repblica no sirven de nada! Necesito algo mejor que eso, algo de valor... El Maestro Jedi mene la cabeza. -No tengo nada ms. Alz una mano y la agit ante el rostro del toydariano-. Pero los crditos servirn. -No, no sirven! replic speramente Watto con irritacin. Qui-Gon frunci el entrecejo y despus volvi a agitar la mano ante el rostro del aliengena regordete, recurriendo a todo el poder de su sugestin Jedi. -Los crditos servirn repiti. Watto solt un bufido. -No, no sirven! repiti-. Y qu te crees que ests haciendo, moviendo la mano de un lado a otro de esa manera? Te piensas que eres un Jedi o qu? Ja! Soy un Toydariano! Los trucos mentales no funcionan conmigo. Conmigo lo nico que funciona es el dinero! Si no hay dinero, no hay piezas y no hay trato! Y nadie ms tiene un generador de hiperimpulsin T-14, eso puedo garantizrtelo! Qui-Gon, furioso y disgustado, ech a andar hacia la tienda con la unidad R2 pegada a los talones. El toydariano les grit que volvieran cuando tuvieran algo de valor que ofrecerle, y despus comenz a acusar al Maestro Jedi de haber intentado timarlo con sus crditos de la Repblica. Qui-Gon entr en la tienda en el instante mismo en que Jar Jar coga una pieza de la base de un montn, con lo que todas las dems cayeron con estrpito. Sus esfuerzos por solucionar el problema hicieron que el contenido de un segundo estante tambin acabara esparcido por el suelo. El chico y la doncella de la reina estaban hablando sin prestar la menor atencin al gungano. -Nos vamos le anunci Qui-Gon a la joven, mientras se dispona a abandonar la tienda con la unidad R2 rodando detrs de l. Jar Jar, que slo pensaba en huir del escenario de su ltimo desastre, se apresur a seguirlos. Padm mir al chico y sonri. -Me alegro de haberte conocido, Anakin dijo, y ech a andar detrs de sus compaeros. -Yo tambin repuso Anakin, y su tono dej muy claro lo mucho que lamentaba verla partir.

Watto lleg volando desde el patio donde estaba la chatarra, sacudiendo la cabeza con expresin de disgusto. -Ah, estas gentes de fuera! Se creen que como vivimos tan lejos de todo somos unos ignorantes! Anakin, con los ojos clavados en el hueco de la puerta de entrada, segua lanzando miradas anhelantes a la joven que se alejaba. -Pues a m me han parecido muy agradables. Watto resopl y se le plant delante de la cara. -Recoge todo eso, y luego puedes irte a casa! A Anakin se le ilumin el rostro y, soltando un grito de alegra, se puso a trabajar.

Qui-Gon condujo a sus compaeros a travs de la pequea plaza de las chatarreras en direccin a la avenida principal. Cuando llegaron a un sitio en el que dos edificios se dividan para formar un hueco oscuro, el Maestro Jedi los llev a todos hacia las sombras y sac su comunicador de debajo de su poncho. Padm y la unidad R2 esperaron pacientemente sin moverse, pero Jar Jar se dedic a ir de un lado a otro como si estuviera enjaulado, mirando con nerviosismo la calle llena de vehculos y transentes. Cuando Obi-Wan respondi a la llamada del comunicador, Qui-Gon le inform rpidamente de la situacin. -Ests seguro de que no queda nada de valor a bordo? concluy. Se produjo una pausa al otro extremo de la lnea. -Unos cuantos contenedores de suministros, el guardarropa de la reina y tal vez unas cuantas joyas. No tenemos nada lo bastante valioso para que consigas llegar a un acuerdo con ese comerciante, y menos con las cantidades de las que me has hablado. -Muy bien repuso Qui-Gon, ceudo-. Ya encontraremos otra solucin. Me mantendr en contacto. Se guard el comunicador debajo del poncho e hizo una sea a los dems. Qui-Gon ya haba echado a andar hacia la calle cuando Jar Jar lo cogi del brazo. -Otra vez no, seor suplic el gungano-. Aqu todos estar muy locos. Vamos a ser robados y aplastados! -No lo creo replic Qui-Gon con un suspiro, soltndose-. No tenemos nada de valor. se es nuestro problema. Mientras andaban calle abajo, Qui-Gon intentaba pensar qu haran a continuacin. Padm y R2 trataron de mantenerse lo ms cerca posible de l al tiempo que se abran paso a travs de la multitud, pero Jar Jar, distrado por todos aquellos olores y formas extraos, comenz a quedarse rezagado. Pasaron por delante de un caf al aire libre cuyas mesas estaban ocupadas por aliengenas de aspecto bastante temible, entre los que haba un dug que intentaba convencer a los dems de lo maravillosas que eran las carreras de mdulos. Jar Jar ech a correr para alcanzar a sus compaeros, pero entonces vio una hilera de ranas colgada de un alambre delante de un puesto callejero cercano. Se detuvo, pues sinti que se le haca la boca agua. Llevaba algn tiempo sin comer. Jar Jar mir alrededor para comprobar si alguien le estaba observando, y despus extendi su larga lengua y cogi una de las ranas, que desapareci dentro de su boca en un abrir y cerrar de ojos. Por desgracia la rana todava estaba atada al alambre y Jar Jar, por cuya boca sala el cordel, descubri que no poda moverse. El vendedor corri hacia l.

-Eh, eso sern siete truguts! Jar Jar busc a sus compaeros con la mirada, pero stos ya haban desaparecido. Desesperado, decidi olvidarse de la rana, que sali de su boca como disparada por una catapulta y qued suspendida del extremo del cordel repentinamente tensado. Despus comenz a rebotar de un lado a otro hasta que, finalmente liberada, aterriz en la sopa del dug para cubrirlo de lquido viscoso. El flaco y desgarbado dug se levant de un salto, hecho una furia, y vio al desgraciado Jar Jar cuando ste intentaba alejarse del vendedor de ranas. Cruz la mesa a cuatro patas y un instante despus estaba encima del gungano y lo agarraba por el cuello. -Chubba! T! gru el dug, agitando su hocico fibroso en una temblorosa convulsin de palpos y mandbulas-. Esto es tuyo? El dug agit amenazadoramente la rana delante de la cara del gungano. Jar Jar, que tosa y boqueaba intentando recuperar el aliento mientras trataba de soltarse, no poda articular palabra. Sus ojos giraron frenticamente de un lado a otro en busca de una ayuda que no estaba all. Otras criaturas, entre las que se encontraban varios rodianos, avanzaron hasta formar un corro en torno a l. El dug tir a Jar Jar al suelo, comenz a gritarle y se inclin sobre l. El gungano se debati desesperadamente, tratando de ponerse a salvo. -No, no gimote en tono quejumbroso mientras buscaba el modo de escapar-. Por qu siempre yo? -Porque ests asustado repuso calmosamente una voz. Anakin Skywalker se abri paso a travs del gento y se detuvo junto al dug. El chico no pareca tenerle ningn miedo, y tampoco se dej impresionar por las miradas amenazadoras de la multitud. En lugar de ello, tranquilo e impasible, lanz una mirada de advertencia al dug. -Chess ko, Sebulba dijo-. Ten cuidado. Tu amigo est muy bien relacionado. Sebulba se volvi hacia Anakin, y una mueca de desdn retorci sus crueles facciones cuando vio al recin llegado. -Tooney rana dunko, shag? pregunt con aspereza, exigiendo saber a qu se refera el chico. Anakin se encogi de hombros. -Digamos que es ua y carne con... los hutts. Los ojos azules se clavaron en el dug y percibieron un destello de miedo en su rostro-. Tu pequeo amigo tiene conexiones en los niveles ms altos, Sebulba. No quiero ver cmo te hacen picadillo antes de que hayamos tenido ocasin de volver a correr. El dug solt un bufido de furia. -Neek me chawa! La prxima vez que corramos ser la ltima para ti, wermo! Uto notu wo shag! chill, gesticulando violentamente-. Si no fueras un esclavo, te aplastara aqu mismo! Tras lanzar una ltima mirada al tembloroso Jar Jar, Sebulba gir sobre sus talones, y l y sus compaeros volvieron a sus mesas, su comida y sus bebidas. Anakin sigui al dug con la mirada. -S, sera una pena que tuvieras que indemnizar a Watto por mi culpa murmur. Estaba ayudando a Jar Jar a levantarse cuando Qui-Gon, Padm y R2, que por fin haban echado de menos al gungano, reaparecieron a toda prisa por entre la multitud. -Hola! los salud jovialmente Anakin, alegrndose de volver a ver a Padm tan pronto-. Vuestro amigo estaba a punto de ser convertido en pur anaranjado. Se le ocurri meterse con un dug especialmente peligroso. -No seor, no seor! insisti el consternado gungano, sacudindose el polvo y la arena-. Yo odio aplastamientos. Eso ser ltima cosa que yo querer! Qui-Gon examin a Jar Jar, contempl a la multitud y cogi del brazo al gungano.

-Aun as, el chico te ha salvado de recibir una paliza dijo-. Veo que tienes una gran habilidad para meterte en los, Jar Jar. Gracias, mi joven amigo aadi, dirigiendo una inclinacin de cabeza a Anakin. Padm le sonri, y el chico sinti que se ruborizaba de puro orgullo. -Yo no hacer nada! insisti Jar Jar, alzando las manos para dar ms nfasis a sus palabras mientras segua tratando de defenderse. -Estabas asustado le dijo el chico, alzando los ojos para contemplar solemnemente el rostro terminado en un largo pico-. El miedo atrae a los que tienen miedo. Sebulba intentaba vencer su miedo hacindote pur. Lade la cabeza y agreg-: Tener menos miedo evitara que te metieras en tantos los. -Y a ti te da resultado? pregunt Padm en todo de escepticismo, lanzndole una mirada maliciosa. Anakin sonri y se encogi de hombros. -Bueno... Hasta cierto punto. Anakin, que quera pasar el mayor tiempo posible con la joven, persuadi al grupo de que lo siguiera por la calle hasta un puesto de frutas, una precaria estructura formada por un improvisado toldo lleno de agujeros extendido sobre una armazn de postes medio torcidos. Una plataforma inclinada hacia la calle contena cajas llenas de fruta de vivos colores. Una anciana canosa y encorvada, que vesta ropas gastadas y muy remendadas, se levant de un taburete para saludarles en cuanto vio que venan hacia ella. -Qu tal te encuentras hoy, Jira? pregunt Anakin, dndole un rpido abrazo. La anciana sonri. -Ya sabes que el calor nunca me ha sentado bien, Annie. -Ah, pues tengo una sorpresa para ti repuso el chico con una sonrisa de oreja a oreja-. He encontrado esa unidad refrigeradora que andaba buscando. Est hecha un desastre, pero te prometo que no tardar en tenerla reparada. Eso debera ayudar. Jira tendi el brazo para acariciarle la rosada mejilla con una mano arrugada, y con una amplia sonrisa dijo: -Eres un chico estupendo, Annie. Anakin quit importancia al elogio encogindose de hombros y comenz a examinar la fruta. -Me llevar cuatro pallies, Jira dijo, volviendo la mirada hacia Padm-. Te gustarn. Meti la mano en el bolsillo para coger los truguts que haba estado ahorrando, pero cuando los sac para pagar a Jira, uno de ellos se le cay al suelo. El granjero, que estaba junto a l, se agach para recogerlo. Cuando lo hizo, el poncho se le entreabri lo suficiente para que el chico pudiera ver la espada de luz colgada del cinturn. Anakin abri desmesuradamente los ojos pero disimul su sorpresa concentrndose en las monedas. Descubri que slo tena tres. -Crea tener ms se apresur a decir sin levantar la mirada-. Que sean tres pallies, Jira. De todos modos no tengo mucha hambre. La anciana entreg sus pallies a Qui-Gon, Padm y Jar Jar y tom las monedas que le ofreca Anakin. Una rfaga de viento baj por la calle, haciendo temblar los postes e hinchando el toldo. Una segunda rfaga levant nubes de polvo que se arremolinaron en el aire. Jira se restreg los brazos con las nudosas manos. -Vaya, me duelen los huesos. Se aproxima una tormenta, Annie. Ser mejor que te vayas a casa. El viento se intensific en una serie de bruscas rfagas que llenaron el aire de arena y papeles. Anakin ech un vistazo al cielo y despus mir a Qui-Gon. Tenis algn sitio donde poneros a cubierto? El Maestro Jedi asinti. -Volveremos a nuestra nave. Gracias de nuevo, mi joven amigo, por...

-Est muy lejos vuestra nave? le interrumpi el chico. Tenderos y vendedores cerraban puertas y ventanas, recogan sus puestos, llevaban las mercancas al interior de los locales y tapaban los expositores y las cajas. -Est junto a las afueras de la ciudad repuso Padm, volviendo la cabeza para protegerse los ojos de las nubes de arena. Anakin la cogi de la mano y tir de ella. -Nunca llegaris all a tiempo. Las tormentas de arena son muy peligrosas. Venid conmigo. Podis quedaros en mi casa hasta que se haya calmado el viento. No est muy lejos, y a mi madre no le importar. Vamos, deprisa! Con el vendaval aullando a su alrededor y el aire lleno de arena, Anakin Skywalker le grit un adis a Jira y se apresur a alejarse por la calle con sus recin adoptadas responsabilidades.

A poca distancia de Mos Espa, Obi-Wan Kenobi esperaba junto a la proa del transporte nubiano mientras el viento, que arreciaba, agitaba su tnica y azotaba las extensiones desrticas de Tatooine. Inquieto, miraba fijamente la lejana, donde Mos Espa comenzaba a desaparecer detrs de una cortina de arena. Obi-Wan se volvi hacia la rampa del transporte cuando el capitn Panaka baj para reunirse con l. -Esa tormenta los obligar a ir ms despacio observ el joven Jedi con evidente preocupacin. Panaka asinti. -Parece bastante violenta. Ser mejor que sellemos la nave antes de que empeore. El comunicador del soldado emiti un pitido y Panaka lo descolg de su cinturn. -S? La voz de Ric Oli brot de la rejilla del aparato. -Estamos recibiendo un mensaje de casa. Panaka y Obi-Wan cambiaron una rpida mirada. -Ahora mismo vamos dijo el capitn. Subieron a toda prisa por la rampa y, una vez en el interior de la nave, sellaron la entrada. La transmisin haba sido recibida en los aposentos de la reina. Ric Oli les indic por dnde tenan que ir, el joven Jedi y el capitn se encontraron a Amidala y sus doncellas, Eirta y Rab, contemplando un holograma de Sio Bibble que rielaba tenuemente en un extremo del compartimiento, mientras la voz del gobernador temblaba entre interferencias. -...cortado todos los suministros de comida hasta que regresis... situacin catastrfica, y cada vez hay ms muertos... debo inclinarme ante sus deseos, alteza... La imagen y la voz de Sio Bibble se esfumaron por un instante y luego volvieron a aparecer, todava enturbiadas por las interferencias-. Os suplico que nos digis qu debemos hacer! Si podis orme, alteza, poneros cuanto antes en contacto conmigo... La transmisin se interrumpi con un ltimo parpadeo, y el silencio engull la voz del gobernador. La reina Amidala permaneci inmvil, mirando fijamente el vaco dejado por el holograma, con cara de preocupacin. Mova nerviosamente las manos sobre el regazo, sin poder evitarlo. La reina volvi la mirada hacia Obi-Wan, y el joven Jedi se apresur a menear la cabeza. -Es una treta. No respondis, alteza. No enviis ninguna clase de transmisin. Amidala le contempl en silencio por unos segundos como si no supiera qu hacer, y despus asinti. Obi-Wan sali de sus aposentos sin decir palabra, esperando fervientemente haber tomado la decisin correcta.

10
La tormenta de arena aullaba a travs de las calles de Mos Espa en un torbellino asfixiante y
cegador que tiraba de la ropa y desnudaba la piel con una fuerza implacable. Anakin llevaba cogida de la mano a Padm para no perderla, mientras el granjero, la criatura anfibia y la unidad R2 avanzaban detrs de ellos, tratando de llegar a la vivienda del barrio de esclavos en que viva el chico antes de que fuera demasiado tarde. Otros residentes y visitantes pasaban con paso vacilante por su lado, con la misma intencin; llevaban la cabeza gacha, el rostro tapado y el cuerpo encorvado como bajo el peso de la edad. Un eopie asustado chillaba en algn lugar. Oscurecida por la arena y las partculas de roca, la luz haba adquirido una extraa tonalidad gris amarillenta, y los edificios de Mos Espa haban desaparecido tras una cortina de polvo. Mientras luchaba por abrirse paso a travs de la tormenta, los pensamientos de Anakin no podan estar ms alejados de ella. Pensaba en Padm, en que tena la ocasin de llevarla a su hogar para que conociera a su madre, y en cmo podra mostrarle sus proyectos y seguir cogindola de la mano durante un rato ms. Anakin se sinti invadido por una oleada de emocin deliciosamente intensa y, al mismo tiempo, levemente inquietante. Se senta orgulloso de s mismo. Tambin estaba pensando en el granjero..., suponiendo que fuera un granjero, porque Anakin estaba casi seguro de que no lo era. Llevaba una espada de luz, y slo los Jedis llevaban espadas de luz. El chico apenas se atreva a albergar la esperanza de que un autntico Jedi visitase su casa, pero el instinto de Anakin insista en que eso era exactamente lo que haba ocurrido, y que aquel pequeo grupo haba sido conducido hasta l por algn motivo misterioso y emocionante. Finalmente, pens en sus sueos y en todas las esperanzas que abrigaba para l y su madre, y se dijo que de aquel encuentro inesperado quiz surgiese algo maravilloso, algo que cambiara su vida para siempre. Llegaron al barrio de los esclavos, una aglomeracin de viviendas miserables amontonadas una sobre la otra de tal manera que parecan hormigueros y donde cada complejo comparta los mismos muros y una serie de pequeas escaleras. La plaza que se extenda delante de ellas estaba casi vaca, pues la tormenta de arena obligaba a todo el mundo a buscar refugio. Anakin gui a sus compaeros hasta la puerta de su hogar, en el que se apresur a entrar. -Mam! Ya estoy en casa, mam! anunci con gran excitacin. Las paredes de adobe, encaladas y muy limpias, brillaban bajo la mezcla de claridad solar enturbiada por la tormenta que entraba a travs de las pequeas ventanas protegidas por arcos,

y el difuso resplandor elctrico de las lmparas del techo. Se hallaban en la habitacin principal, una pequea estancia dominada por una mesa y varias sillas. Una cocina ocupaba una pared, y un rea de trabajo otra. Varias puertas llevaban a los dormitorios y los cuartos contiguos. Fuera, el viento aullaba junto a las puertas y las ventanas arrancando una nueva capa de piel al enlucido de las paredes. Jar Jar Binks mir alrededor con una mezcla de curiosidad y alivio. -Esto ser muy acogedor murmur. La madre de Anakin entr en la habitacin procedente de un rea de trabajo contigua, limpindose las manos en su vestido de tela barata. Shmi tena cuarenta aos, y se haba recogido la larga cabellera castaa en la nuca para que no le cayera sobre el rostro cansado y surcado de arrugas. Haba sido hermosa, y Anakin hubiese dicho que lo segua siendo, pero el tiempo y las penalidades ya haban dejado su marca en ella. Shmi acogi a su hijo con una sonrisa afable, que se esfum en cuanto vio que no estaba solo. -Oh, cielos! exclam, volviendo la vista de un rostro a otro-. Qu es todo esto, Annie? Anakin estaba radiante. -Son unos amigos mos, mam. Mir a Padm con una sonrisa-. sta es Padm Naberrie. Y ste es... Se call-. Vaya, me parece que no s cmo os llamis admiti. Qui-Gon se adelant. -Soy Qui-Gon Jinn, y ste es Jar Jar Binks dijo el Jedi sealando al gungano, que agit las manos en una especie de rpido aleteo. La unidad R2 emiti un suave pitido. -Y ste es R2, nuestro androide inform Padm. -Estoy construyendo un androide dijo Anakin, que arda en deseos de ensearle su proyecto. Quieres verlo? -Anakin! La voz de su madre dej paralizado al chico-. Por qu estn aqu, Anakin? pregunt Shmi con expresin hosca. Anakin la mir, desconcertado. -Hay una tormenta de arena, mam. Escucha. Su madre alz la cabeza hacia la puerta y despus mir por las ventanas. El viento aullaba en torno a la casa. -Su hijo ha tenido la amabilidad de ofrecernos refugio explic Qui-Gon-. Nos conocimos en la tienda en la que trabaja. -Vamos! insisti Anakin, volviendo a coger de la mano a Padm-. Deja que te ensee mi androide. Tir de Padm para llevarla a su dormitorio, iniciando una detallada explicacin de lo que estaba haciendo mientras andaba. La joven le sigui de buena gana, escuchndole atentamente. R2 fue con ellos, emitiendo pitidos en respuesta a las palabras del chico. Jar Jar se qued donde estaba, sin dejar de mirar alrededor como si quisiera que alguien le indicara qu deba hacer. Qui-Gon y la madre del chico se contemplaban en un incmodo silencio. Los granos de arena golpeaban el grueso cristal de las ventanas con un rpido e incesante repiqueteo. -Soy Shmi Skywalker se present la mujer, ofrecindole la mano-. Anakin y yo estamos encantados de tenerlos en casa. Qui-Gon, que ya haba evaluado la situacin y saba lo que requera, meti la mano debajo de su poncho y sac cinco pequeas cpsulas de una bolsa que colgaba de su cinturn. -Ya s que no nos esperaba. Tome estas cpsulas: contienen comida suficiente para una cena. Shmi las cogi. -Gracias dijo, levantando la vista y volviendo a bajarla-. Muchsimas gracias. Siento haber estado un poco brusca. Supongo que nunca me acostumbrar a las sorpresas de Anakin.

-Es un chico muy especial dijo Qui-Gon. Shmi volvi a alzar los ojos hacia l, y la mirada que le lanz sugera que compartan un secreto de gran importancia. -S murmur Shmi-. Ya lo s.

En su dormitorio, Anakin le estaba enseando C-3PO a Padm. El androide yaca sobre su banco de trabajo, momentneamente desactivado porque Anakin todava estaba fabricando su piel metlica. Ya haba completado el cableado interno, pero el torso, los brazos y las piernas de C-3PO an no disponan de ninguna cobertura. Un ojo tambin estaba fuera de su hueco, esperando all donde lo haba dejado Anakin despus de atornillar el refractor visual la noche anterior. Padm se inclin sobre el hombro del chico y estudi minuciosamente al androide. -Verdad que es magnfico? pregunt Anakin, esperando nerviosamente su reaccin-. Todava no est terminado, pero pronto lo estar. -Es maravilloso repuso la joven, sinceramente impresionada. Anakin se ruboriz, orgulloso. -De verdad te gusta? Es un androide de protocolo..., para ayudar a mam. Mira! Activ a C-3PO accionando su interruptor de energa, y el androide se irgui de inmediato. Anakin corri de un lado a otro en una apresurada bsqueda, acab encontrando el ojo que faltaba encima de su banco de trabajo y lo introdujo en la cuenca correspondiente. C-3PO los mir. -Cmo estn? Soy un androide de protocolo entrenado en y diestro sobre parientes de los organismos cibernticos..., costumbres y humanos... -Bien se apresur a decir Anakin-, an est un poco desorientado. Cogi una herramienta de largo mango terminada en un designador electrnico, la introdujo con sumo cuidado en una toma de la cabeza de C-3PO y despus dio unas cuantas vueltas al mango, estudiando las lecturas mientras lo haca girar. Cuando lo tuvo ajustado en la posicin deseada, puls un botn del mango y C-3PO reaccion estremecindose unas cuantas veces. Cuando Anakin extrajo el designador, el androide se levant del banco de trabajo y se volvi hacia Padm. -Qu tal est? Soy C-3PO, relaciones humanos-organismos cibernticos. En qu puedo servirla? Anakin se encogi de hombros. -Le puse nombre hace un par de das, pero no me acord de introducir el cdigo en sus bancos de memoria para que pudiera contrtelo l mismo. -Es perfecto! exclam Padm con una sonrisa. R2 rod hacia ellos y emiti una seca serie de pitidos y zumbidos. C-3PO baj la mirada hacia l. -Disculpa, pero... qu quieres decir exactamente con eso de que estoy desnudo? R2 solt unos cuantos pitidos ms. -Cielos! Qu embarazoso! exclam C-3PO, recorriendo con la mirada sus miembros esquelticos-. Se me ven las piezas? Cielos, cielos! Anakin apret los labios. -Mas o menos; pero no te preocupes, que enseguida lo arreglar. Condujo al androide hasta el banco de trabajo, mirando a Padm por encima del hombro mientras andaba-. Cuando la tormenta haya amainado podrs ver mi vehculo. Estoy construyendo un mdulo de carreras, pero Watto no lo sabe. Es un secreto.

-Oh, no te preocupes lo tranquiliz Padm-. S guardar un secreto.

La tormenta sigui abatindose sobre Mos Espa durante el resto del da, y la arena que traa del desierto se amonton junto a los edificios cerrados, formando rampas sobre las puertas y las paredes, nublando el aire y ocultando los soles gemelos. Shmi Skywalker us las cpsulas de comida que le haba dado Qui-Gon para prepararles la cena. Mientras ella trabajaba en la cocina y Padm estaba ocupada con Anakin en la otra habitacin, Qui-Gon fue a un rincn y contact sigilosamente con Obi-Wan a travs del comunicador. La conexin no era muy buena, pero aun as les permiti comunicarse lo suficiente para que el Maestro Jedi pudiera enterarse de que haban recibido una transmisin de Naboo. -Hiciste bien, Obi-Wan le asegur a su joven protegido sin levantar la voz. -La reina est muy preocupada le inform Obi-Wan, y su respuesta apenas si logr abrirse paso a travs de la tormenta. Qui-Gon volvi la mirada a Shmi. La madre de Anakin, concentrada en la superficie preparadora de alimentos, le daba la espalda. -Estoy seguro de que esa transmisin slo era un cebo para localizar nuestra posicin. -Pero y si el gobernador Bibble deca la verdad y los naboos estn muriendo? Qui-Gon suspir. -En cualquier caso, se nos est acabando el tiempo murmur, y cort la transmisin. Un rato despus se sentaron a comer la cena preparada por Shmi. La tormenta segua aullando en la calle, creando un fondo fantasmagrico para el silencio que reinaba en el interior de la casa. Qui-Gon y Padm ocuparon los extremos de la mesa, mientras Anakin, Jar Jar y Shmi se sentaban en los lados. Anakin, como suelen hacer los nios, comenz a hablarles de lo que supona vivir siendo un esclavo sin avergonzarse en absoluto de ello; para l la esclavitud slo constitua un hecho ms de su vida, y quera compartir sta, tal como era, con sus nuevos amigos. Shmi, siempre deseosa de proteger a su hijo, hizo todo lo posible para que sus invitados entendieron la terrible situacin en que se hallaban. -Todos los esclavos llevan un transmisor implantado en el cuerpo estaba explicando Shmi. -He estado trabajando en un sensor para tratar de localizarlos, pero de momento no he tenido suerte explic Anakin solemnemente. Shmi sonri. -Si intentas huir... -... estallan y te hacen pedazos! concluy el chico-. Pum! Jar Jar haba estado sorbiendo su sopa con gran entusiasmo, escuchando distradamente la conversacin mientras devoraba aquel sabroso lquido. Pero la estruendosa aclaracin de Anakin hizo que se excediera en su entusiasmo, y su largo pico produjo un ruido lo bastante intenso e inesperado para poner punto final a la conversacin. Los ojos de todos los presentes se volvieron hacia l por unos instantes. El gungano, muy avergonzado, inclin la cabeza y fingi que no se haba dado cuenta de que todos le estaban mirando. Padm mir a Shmi. -No puedo creer que la esclavitud siga estando permitida en la galaxia dijo-. Las leyes contra la esclavitud de la Repblica deberan... -Aqu la Repblica no existe la interrumpi Shmi en un tono repentinamente spero-. Estamos solos, y sobrevivimos como podemos. Se produjo un silencio tenso mientras Padm desviaba la mirada sin saber qu decir. -Has visto alguna carrera de mdulos? pregunt Anakin, intentando sacarla del apuro.

Padm neg con la cabeza. Mir a Shmi y advirti la repentina preocupacin que acababa de aparecer en su arrugado rostro. Jar Jar dispar su lengua hacia un trozo de comida olvidado en el fondo de un cuenco al otro extremo de la mesa y, extrayndolo hbilmente de l, se lo trag y chasque los labios con gran satisfaccin. La mirada de desaprobacin con que lo fulmin QuiGon disuadi al gungano de seguir haciendo ruido. -En Malastare tambin organizan carreras de mdulos observ el Maestro Jedi-. Son muy rpidas, y muy peligrosas. Anakin sonri. -Soy el nico humano capaz de pilotar un mdulo de carreras! Una rpida mirada de su madre borr la sonrisa de su cara-. Qu pasa, mam? No estoy presumiendo. Es verdad! Watto asegura que nunca ha odo hablar de un humano capaz de hacerlo. Qui-Gon le estudi atentamente. -Si pilotas mdulos de carreras debes de tener los reflejos de un Jedi. Su elogio hizo que Anakin sonriera de oreja a oreja. La lengua de Jar Jar serpente hacia el cuenco en un intento de capturar otro trozo de comida, pero esta vez Qui-Gon la estaba esperando. Su mano se movi rpidamente y en un abrir y cerrar de ojos sujet la lengua del gungano entre el pulgar y el ndice. Jar Jar se qued paralizado, con la boca abierta, la lengua atrapada y los ojos como platos. -No vuelvas a hacer eso le advirti Qui-Gon, tajante. Jar Jar intent decir algo, pero slo consigui emitir un balbuceo ininteligible. Qui-Gon le solt la lengua, y sta volvi a su sitio habitual. Jar Jar se frot el pico con gesto de consternacin. Anakin alz su joven rostro hacia el de Qui-Gon y dijo con voz temblorosa: -Me estaba... preguntando si... Qui-Gon le anim a seguir con una inclinacin de la cabeza. Anakin carraspe, armndose de valor. -Eres un Caballero Jedi, verdad? Se hizo el silencio mientras el hombre y el chico se contemplaban fijamente. -Qu te hace pensar eso? pregunt finalmente Qui-Gon. Anakin trag saliva con dificultad. -Vi tu espada de luz respondi-. Slo los Caballeros Jedi usan esa clase de arma. Qui-Gon se retrep en su asiento y sonri sin apartar la mirada de l. -Quiz mat a un Jedi y se la rob. Anakin sacudi la cabeza. -No lo creo. Nadie puede matar a un Jedi. Qui-Gon dej de sonrer, y una sombra de tristeza vel sus oscuros ojos. -Ojal fuera as... -He soado que era un Jedi dijo el chico, que slo pensaba en hablar de ello-. Volva aqu y liberaba a todos los esclavos. Lo so anoche, cuando estaba en el desierto. Hizo una pausa, expectante-. Has venido a liberarnos? -No, me temo que no... murmur Qui-Gon Jinn, y despus se call, sin saber qu decir. -Pues yo creo que has venido para eso insisti el chico, desafiante-. Para qu ibas a venir si no? Shmi se dispona a hablar, tal vez para reir a su hijo por su descaro, pero Qui-Gon se le adelant. -Ya veo que no se te puede engaar, Anakin dijo, inclinndose hacia el chico y bajando la voz como si estuvieran urdiendo una conspiracin-, pero no deber permitir que nadie se entere de que estamos aqu. Vamos a Coruscant, el sistema central de la Repblica, para una misin muy importante que debe permanecer en secreto. Anakin abri los ojos como platos. -Coruscant? Y cmo habis acabado aqu, en el Borde Exterior?

-Nuestra nave sufri serios daos intervino Padm-. Hasta que consigamos repararla, estaremos atrapados aqu. -Puedo ayudar! anunci el chico, deseoso de serles til-. Puedo arreglar cualquier cosa! Su entusiasmo hizo sonrer a Qui-Gon. -Lo creo, pero lo primero que debemos hacer, como sabes por nuestra visita a la tienda de Watto, es obtener los componentes que nos hacen falta. -Pero no tener qu dar a cambio observ Jar Jar con amargura. Padm estaba observando a Qui-Gon con expresin pensativa. -Esos chatarreros deben de tener algn punto flaco. -El juego dijo Shmi de inmediato. Se levant y comenz a recoger los platos de la mesa-. En Mos Espa todo gira alrededor de las apuestas en esas horribles carreras de mdulos. Qui-Gon se levant, fue a la ventana y a travs del grueso cristal contempl las nubes de arena que el viento arrastraba. -Las carreras de mdulos murmur-. Si se la usa correctamente, la codicia puede ser un poderoso aliado. Anakin se levant de un salto. -He construido un mdulo de carreras! declar en tono triunfal. Su joven rostro irradiaba orgullo-. Es el mdulo ms rpido jams construido! Pasado maana habr una gran carrera en Boonta Eve. Podrais inscribir mi mdulo! Ya casi est terminado... -Basta, Anakin! le orden su madre, que no poda ocultar su preocupacin-. Watto no permitir que corras! -Watto no tiene por qu saber que el mdulo es mo! replic el chico, pensando a toda velocidad para encontrar una solucin al problema. Se volvi hacia Qui-Gon-. Podrais hacerle creer que es vuestro! Podrais conseguir que me dejara pilotarlo para vosotros! Al Maestro Jedi no le haba pasado inadvertida la expresin de acababa de aparecer en los ojos de Shmi. Qui-Gon le sostuvo la mirada, dicindole en silencio que comprenda su consternacin, y esper pacientemente su respuesta. -No quiero que corras, Annie murmur Shmi, que sacudi la cabeza para dar ms nfasis a sus palabras-. Es horrible. Cada vez que Watto te obliga a correr me siento morir... Anakin se mordi el labio inferior. -Pero es que a m me encanta correr, mam! Seal a Qui-Gon-. Y ellos necesitan mi ayuda. Tienen problemas. El dinero del premio pagara de sobras los componentes que necesitan. Jar Jar Binks asinti. -Nosotros metidos en lo muy malo. Qui-Gon se acerc a Anakin y dijo: -Tu madre tiene razn. Vamos a olvidarnos del asunto. Se volvi hacia Shmi y pregunt-: Sabes de algn partidario de la Repblica que pueda ayudarnos? Shmi reflexion en silencio y finalmente neg con la cabeza. -Tenemos que ayudarlos, mam insisti Anakin, sabiendo que tena razn y que haba nacido para ayudar al Jedi y sus compaeros-. Te acuerdas de lo que dijiste? Segn t, el gran problema del universo es que nadie ayuda a nadie. Shmi suspir. -Anakin, no... -Pero lo dijiste, mam. Anakin se negaba a darse por vencido. Y esta vez Shmi Skywalker, con la frente fruncida y el cuerpo inmvil, guard silencio. -Estoy segura de que Qui-Gon no quiere poner en peligro a tu hijo seal Padm de repente, incmoda al ver el enfrentamiento entre madre e hijo que haban provocado y tratando de aliviar la tensin-. Encontraremos otra manera...

Shmi mir a la joven y sacudi la cabeza. -No, Anakin tiene razn. Es la nica manera. Quiz no me guste, pero puede ayudaros. Hizo una pausa-. Tal vez se sea su destino. Lo dijo como si acabara de llegar a una conclusin que se le haba escapado hasta entonces, como si hubiera descubierto una verdad que, aunque dolorosa, resultaba evidente. El rostro de Anakin se ilumin. -Eso es un s? exclam, dando palmadas de alegra-. Eso es un s!

La noche se extenda sobre el vasto paisaje urbano de Coruscant, cubriendo con un manto aterciopelado el interminable horizonte de pinculos relucientes. Las luces resplandecan en las ventanas. Hasta donde llegaba la vista, y hasta donde se poda ir, los edificios de la ciudad brotaban de la superficie del planeta como agujas de acero y cristal. Coruscant cubra el planeta por completo, y ahora slo exista la ciudad, el centro de la galaxia, el pulso del gobierno que algunos despreciaban. Darth Sidious aguardaba en un balcn desde el que se dominaba Coruscant; las negras ropas que ocultaban su cuerpo hacan que pareciese una criatura producida por la noche. Vuelto hacia la ciudad, contemplando las luces y el tenue movimiento de su trfico areo, no prestaba la menor atencin a su discpulo Darth Maul, que esperaba junto a su seor. Darth Sidious estaba pensando en los Sith y en la historia de su orden. Los Sith haban aparecido haca casi dos mil aos. Integraban un culto entregado al lado oscuro de la Fuerza, firmemente convencido de que todo poder negado era un poder desperdiciado. Los Sith fueron fundados por un Caballero Jedi que dio la espalda al camino del bien, un disidente singular en una orden de armoniosos seguidores, un rebelde que haba comprendido desde el principio que el verdadero poder de la Fuerza no resida en la luz, sino en la oscuridad. Cuando el Consejo se neg a aprobar sus creencias, rompi con la orden y se fue muy lejos, llevndose consigo su conocimiento y sus habilidades despus de haberse jurado en secreto que acabara con quienes lo haban rechazado. Al principio estuvo solo, pero otros miembros de la orden Jedi que compartan sus creencias y le haban seguido en su estudio del lado oscuro no tardaron en agruparse en torno a l. Otros fueron reclutados, y la orden de los Sith no tard en contar con ms de cincuenta miembros. Despreciando los conceptos de la cooperacin y el consenso, y guindose por la creencia de que la adquisicin del poder en cualquiera de sus formas otorga fortaleza y confiere el control, los Sith comenzaron a desarrollar su culto en una actitud de clara oposicin a los Jedi. Su orden no haba sido creada para servir, sino para dominar. Su guerra con los Jedi fue salvaje y encarnizada, pero estuvo condenada al fracaso desde el primer instante. Aunque el Jedi rebelde que haba fundado la orden de los Sith era su lder nominal, su ambicin exclua cualquier posibilidad de compartir el poder. Sus discpulos comenzaron a conspirar contra l y contra ellos mismos, con el resultado de que la guerra que desencadenaron fue librada tanto contra los Jedi como contra otros Sith. Finalmente, los Sith se destruyeron a s mismos. Primero destruyeron a su lder, y despus se destruyeron los unos a los otros. Los pocos que sobrevivieron al bao de sangre inicial fueron eliminados rpidamente por los Jedi que protegan la galaxia. En cuestin de semanas, todos haban muerto. Todos salvo uno. Darth Maul se removi con impaciencia. El joven Sith an no haba aprendido a tener la paciencia de su seor, pero eso llegara con el tiempo y el adiestramiento. Al final fue la

paciencia lo que salv a la orden de los Sith, y la paciencia era lo que les proporcionara la victoria sobre los Jedi. El Sith que sobrevivi cuando todos sus compaeros murieron haba comprendido eso. Adopt la paciencia como virtud all donde los dems haban renunciado a ella. Adopt la astucia, el sigilo y el subterfugio, esas antiguas virtudes Jedi que los dems haban desdeado, como cimientos de su camino. Se hizo a un lado mientras los Sith se despedazaban entre s como una bandada de kriks y eran destruidos. Cuando la carnicera concluy, se escondi para aguardar su momento y su oportunidad. Y cuando todos creyeron que los Sith haban sido destruidos, sali de su escondite. Al principio actu en solitario, pero se estaba haciendo viejo y era el ltimo de su especia. Pasado un tiempo, comenz a buscar un discpulo. Encontr uno y lo adiestr para que fuera un maestro primero y encontrara a su propio discpulo despus, continuando as su obra. Pero nunca habra ms de dos Sith. Los errores de la antigua orden no se repetiran, y no habra ms contiendas entre Sith que luchaban por el poder dentro del culto. Su enemigo comn no eran otros Siths sino los Jedi, y deban reservar sus energas para su guerra con los Jedi. El Sith que reinvent la orden se haca llamar Darth Bane. Haba transcurrido mil aos desde que se crey que los Sith haban sido destruidos, y el momento que el sobreviviente aguardaba por fin haba llegado. -Tatooine tiene muy pocos habitantes. La spera voz de su estudiante interrumpi el curso de sus pensamientos, y Darth Sidious alz los ojos hacia el holograma-. Los hutts gobiernan. La Repblica no tiene ninguna presencia en ese planeta. Si la localizacin era correcta, mi seor, los encontrar rpidamente y sin ninguna dificultad. Los ojos amarillos relucieron con un destello de nerviosa expectacin en el extrao mosaico que era la cara de Darth Maul, que aguardaba con impaciencia una respuesta. Darth Sidious se sinti muy complacido. -Empieza por ocuparte de los Jedi le aconsej en voz baja y suave-. Despus no tendrs ninguna dificultad para llevar a la reina de regreso a Naboo, donde firmar el tratado. Darth Maul dej escapar el aliento que haba estado conteniendo, y en tono de satisfaccin, dijo: -Por fin revelaremos nuestra existencia a los Jedi. Por fin podremos vengarnos. -Se te ha adiestrado bien, mi joven discpulo le calm Darth Sidious-. Los Jedi no podrn hacer nada contra ti. Ya es demasiado tarde para que puedan detenernos. Todo se desarrolla segn habamos planeado, y no tardar en controlar la Repblica. En el silencio que sigui a sus palabras, el Seor del Sith sinti que lo invada una oleada de intenso placer.

En el hogar de Anakin Skywalker, Qui-Gon Jinn contemplaba dormir al chico desde la puerta de su dormitorio. La madre de Anakin y Padm ocupaban el otro dormitorio y Jar Jar Binks, hecho un ovillo sobre el suelo de la cocina en postura fetal, roncaba ruidosamente. Pero Qui-Gon no lograba conciliar el sueo. Era aquel chico..., aquel chico! Haba algo extrao en l. El Maestro Jedi lo observ mientras Anakin descansaba sin enterarse de la presencia de Qui-Gon. El Maestro Jedi le haba dicho a Shmi Skywalker que su hijo era especial, y la mujer haba asentido. Ella tambin lo saba. Lo perciba, igual que lo perciba l. S, Anakin Skywalker era distinto. Qui-Gon alz los ojos hacia una ventana en sombras. La tormenta se haba calmado, y ya no soplaba el viento. Fuera reinaba la calma y el silencio, y la noche pareca envolverlos a todos con su apacible manto. El Maestro Jedi dedic unos instantes a pensar en su vida. Saba lo que

decan acerca de l en el Consejo. Era terco e impetuoso, y a veces tomaba decisiones temerarias. Era fuerte, pero disipaba su fortaleza en causas que no merecan la pena. Pero las reglas eran creadas para proporcionar un mapa que permitiera llegar a entender la Fuerza. Tan mal haca al infringir aquellas reglas cuando su conciencia le susurraba que deba hacerlo? El Jedi se cruz de brazos. La Fuerza era un concepto complejo y difcil. Tena su origen en el equilibrio de las cosas, y cada movimiento que se produca dentro de su flujo poda trastornar ese equilibrio. Los Jedi trataban de mantener el equilibrio, y siempre intentaban actuar de manera acorde con su ritmo y su voluntad. Pero la fuerza exista en ms de un plano, y llegar a dominar sus mltiples caminos exiga toda una vida de trabajo..., o todava ms tiempo. Qui-Gon era muy consciente de sus propias debilidades. Se encontraba demasiado unido a la Fuerza viva, cuando debera haber prestado ms atencin a la Fuerza unificadora. Siempre trataba de establecer contacto con las criaturas del presente, con aquellos que vivan en el aqu y el ahora. Eso haca que saliera a olvidarse del pasado y del futuro, as como de las criaturas que haban ocupado u ocuparan aquellos tiempos y espacios. La Fuerza viva era su mundo, y era ella la que le daba mente, espritu y valor. Por eso se senta unido a Anakin Skywalker de maneras que otros Jedi hubieran ignorado, y por eso vea en l una promesa que no poda pasar por alto. Obi-Wan vera al chico y a Jar Jar bajo la misma luz, como cargas intiles, proyectos sin sentido, distracciones innecesarias. ObiWan siempre necesitaba centrar su atencin en lo que se encontraba por encima de los individuos, y su afinidad con la Fuerza unificadora haca que careciese de la naturaleza intuitiva de Qui-Gon. No posea la compasin hacia las cosas vivas y el inters por ellas que distinguan a su maestro. No vea las mismas cosas que vea Qui-Gon. Qui-Gon suspir. Aquello no era una crtica, sino una observacin. El que Qui-Gon y Obi-Wan interpretaran las exigencias de la Fuerza de distinta manera no significaba que uno fuese mejor Jedi que el otro. Pero a veces eso haca que no consiguieran ponerse de acuerdo, y la postura que acababa por recibir el apoyo del Consejo casi siempre era la de Obi-Wan, no la de Qui-Gon. El Maestro Jedi saba que esta vez ocurrira o mismo, y que volvera a ocurrir muchas veces en el futuro. Por eso no lo disuadira de hacer lo que crea que deba hacer. Sacara a la luz la verdad sobre Anakin Skywalker. Descubrira cul era su lugar en la Fuerza, tanto en la viva como en la unificadora. Averiguara quin estaba destinado a ser aquel chico. Unos minutos despus, Qui-Gon dorma acostado en el suelo.

11
El nuevo da amaneci despejado y radiante, con los soles gemelos de Tatooine brillando en un
lmpido cielo azul. La tormenta de arena se haba alejado hacia otras regiones, barriendo a su paso el paisaje, hasta que en l slo quedaron las montaas, los promontorios rocosos del desierto y los edificios de Mos Espa. Anakin ya estaba levantado y vestido antes de que sus invitados comenzaran a despertar, impaciente por ir a la tienda e informar a Watto de sus planes para la prxima carrera de mdulos. Qui-Gon le haba aconsejado que no expusiera su sugerencia al toydariano con excesivo entusiasmo, y advirti al chico de que deba conservar la calma y permitir que Qui-Gon se encargara de cerrar el trato. Pero Anakin estaba tan excitado que apenas se enter de lo que le deca. El Maestro Jedi enseguida comprendi que el chico no le sera de mucha ayuda a la hora de combinar la astucia y la diplomacia para alcanzar sus metas. Y, naturalmente, quien tuviera que hacer tratos con Watto siempre debera confiar en la astucia, ya que sa era la nica llave capaz de abrir las puertas que el toydariano estaba ms interesado en cerrar. Salieron del barrio de los esclavos y cruzaron la ciudad en direccin a la tienda de Watto, con Anakin encabezando la comitiva, Qui-Gon y Padm siguindole y Jar Jar y R2 cerrando la marcha. La ciudad ya estaba despierta y haba iniciado su actividad: los tenderos y comerciantes empuaban las palas para apartar los montones de arena, colocaban en su sitio los toldos y los puestos volcados, y enderezaban los carros y las vallas que el vendaval haba derribado. Los carros traan nuevos suministros y mercancas desde los almacenes y los depsitos de provisiones, y los hangares del espaciopuerto volvan a abrir sus puertas para acoger a las naves procedentes de otros planetas. Qui-Gon permiti que Anakin echara a correr hacia la tienda en cuanto la tuvieron a la vista, pues pensaba que as el chico tendra ocasin de hablar de las carreras de mdulos con Watto sin que sus nuevos amigos estuvieran presentes. Con los dems detrs de l, el Maestro Jedi se detuvo delante de un puesto callejero, convenci a un vendedor de que se desprendiera de unos cuantos dweezels que rezumaban aceite y dej transcurrir unos minutos. Una vez consumidos los dweezels, condujo a su grupo a travs de la plaza hasta la entrada de la tienda de Watto. Jar Jar, que ya comenzaba a ponerse un poco nervioso con toda aquella actividad, se apost al lado de una caja depositada junto a la entrada de la tienda, con la espalda pegada a la pared, mirando frenticamente a un lado y a otro a la espera de la nueva e inminente catstrofe que no

tardara en abatirse sobre l. R2 fue hacia el gungano y comenz a emitir suaves zumbidos, tratando de persuadirlo de que todo ira bien. Qui-Gon le dijo a Padm que no perdiera de vista al gungano, pues no quera que volviera a meterse en los. Se dispona a entrar en la tienda cuando la joven le puso la mano en el brazo y, en tono de duda, pregunt: -Ests seguro de lo que haces? Realmente crees que debemos confiar nuestro destino a un chico al que apenas conocemos? Una arruga de preocupacin surc su tersa frente-. La reina no lo aprobara. Qui-Gon la mir a los ojos sin inmutarse. -La reina no tiene por qu saberlo. -Bueno, pues yo no lo apruebo repuso ella con expresin de desafo. Qui-Gon le lanz una mirada interrogativa y despus se volvi sin decir palabra. Una vez dentro de la chatarrera, se encontr con Watto y Anakin enzarzados en una feroz discusin: el toydariano flotaba a unos centmetros del rostro del chico, con las alas convertidas en un borroso manchn y el hocico curvado hacia dentro mientras gesticulaba salvajemente con las manos. -Patta go bolla! chill en hutts, y su cuerpecito regordete tembl debido a la violencia de su grito. El chico parpade, pero no se dio por vencido. -No batta! -Peedunkel! Watto revolote hacia delante y hacia atrs, subiendo y bajando tan deprisa que todas las partes de su cuerpo parecan moverse simultneamente. -Banyo, banyo! replic Anakin. Qui-Gon sali de las sombras y avanz hacia la luz, detenindose all donde los dos pudieran verlo. Watto se olvid inmediatamente de Anakin y vol hacia Qui-Gon, abriendo y cerrando la boca en un frenes de mal disimulada excitacin. -El chico me dice que quieres inscribirlo en la carrera de maana! resopl-. Si no ests en condiciones de pagar las piezas que necesitas, cmo puedes permitirte inscribirlo en la carrera? Imagino que no lo hars con crditos de la Repblica! Solt una ronca risotada, pero a Qui-Gon no le pas inadvertido el destello de curiosidad que arda en sus ojillos entrecerrados. -Mi nave servir para pagar la cuota de inscripcin dijo speramente. Desliz la mano debajo de su poncho y sac un diminuto proyector hologrfico. Accionando el interruptor, Qui-Gon hizo aparecer delante de Watto un holograma del transporte de la reina. El toydariano fue hacia l y estudi atentamente la proyeccin. -No est mal, no est mal. La arrugada probscide azul subi y baj lentamente-. Nubiano, eh? -Se encuentra en muy buen estado, salvo por los componentes que necesitamos. Qui-Gon le concedi otro momento, y luego apag el proyector hologrfico y se lo guard debajo del poncho. -Pero qu pilotara el chico? pregunt Watto con irritacin-. Estrell mi mdulo en la ltima carrera. No estar reparado a tiempo para correr en Boonta. Qui-Gon mir a Anakin, que estaba bastante avergonzado. -Oh, en realidad yo no tuve la culpa. Sebulba me empuj con la estela de sus toberas. Y adems salv el mdulo..., o la mayor parte de l. Watto solt una estridente carcajada. -Desde luego que s! El chico es bueno, eso est claro! Mene la cabeza-. Pero aun as...

-He ganado un mdulo en una partida de cartas lo interrumpi Qui-Gon, lo que hizo que el toydariano volviera a dirigir la atencin hacia l-. Es el vehculo de carreras ms rpido jams construido. No mir a Anakin, pero se imagin la expresin que habra en el rostro del chico. -Espero que no hayas matado a nadie que yo conozca para obtenerlo! repuso Watto, y prorrumpi en nuevas carcajadas-. Bien aadi-, as que t pones el mdulo y la cuota de inscripcin, y yo pongo al chico. En cuanto a las ganancias, creo que deberamos repartrnoslas al cincuenta por ciento. -Mitad y mitad? Qui-Gon desestim la sugerencia con un gesto de la mano-. Si va a ser mitad y mitad, entonces sugiero que pagues la inscripcin. Si ganamos, te quedas con todas las ganancias menos el coste de los componentes que necesito. Si perdemos, te quedas con mi nave. Su respuesta pill desprevenido al toydariano. Watto reflexion por unos momentos, frotndose el hocico con una mano mientras sus alas zumbaban frenticamente. La oferta era demasiado buena, y Watto recelaba de ella. Con el rabillo del ojo, Qui-Gon vio que Anakin lanzaba una nerviosa mirada a su amo. -Ocurra lo que ocurra, sales ganando observ Qui-Gon. Watto se golpe la palma con el puo. -Trato hecho! Se volvi hacia Anakin, riendo suavemente-. Tu amigo ha hecho un mal negocio, chico! Ms vale que le ensees a regatear como sabes hacerlo! Cuando Qui-Gon sali de la tienda, Watto an se estaba riendo. El Maestro Jedi recogi a Padm, Jar Jar y R2 y le dijo a Anakin que se reuniera con ellos en cuanto Watto le dejara salir de la tienda para trabajar en el mdulo de competicin. Como Watto estaba ms interesado en la inminente carrera que en la marcha del negocio, despidi al chico con instrucciones de que se asegure que el vehculo que iba a pilotar podra hacer un buen papel y no era un montn de chatarra espacial que hara que todos se rieran del toydariano por haberse atrevido a inscribirlo. Como resultado, Anakin lleg a casa un poco antes que Qui-Gon y los dems, y se apresur a llevarlos al rincn de los patios del barrio de los esclavos en el que tena escondido su proyecto. El mdulo de carreras era un semicilindro con un patn sustentador en el fondo plano, una pequea cabina en la curva superior y brazos direccionales conectados a los lados. Unos potentes motores de caza Radon-Ulzer con estabilizadores de aire comprimido instalados al final de una armazn de cables de aceratn impulsaban el vehculo. El efecto general haca pensar en una oruga dopo unida a un par de banthas. Trabajando bajo la direccin de Anakin, los cuatro activaron las plataformas antigravitatorias y sacaron el mdulo y sus enormes motores al patio trasero de la casa del chico. Con Padm, Jar Jar y R2 ayudando y dndole nimos, el chico se dispuso a preparar el mdulo para la inminente carrera. Mientras Anakin y sus ayudantes trabajaban, Qui-Gon fue al porche del lugar de los Skywalker, mir alrededor para asegurarse de que estaba solo y activ el comunicador para contactar con Obi-Wan. Su protegido respondi al instante, impaciente por ser informado, y QuiGon le cont lo que estaba ocurriendo. -Si todo va bien, maana por la tarde tendremos el generador de hiperimpulsin y podremos seguir nuestro camino concluy Qui-Gon. El silencio de Obi-Wan no pudo ser ms revelador. -Y si este plan fracasa, maestro? Podramos quedar atrapados aqu durante mucho tiempo. Qui-Gon contempl los mseros recintos de Mos Espa que se alzaban ms all de l y los soles que ardan en el cielo. -Una nave sin impulsor no nos llevar a ningn sitio. No tenemos eleccin dijo, y a continuacin desactiv el comunicador y se lo guard debajo del poncho-. Y hay algo en este chico... murmur para s, sin llegar a concluir el pensamiento.

Shmi Skywalker sali por la puerta trasera y fue hacia l. La mujer y el Maestro Jedi contemplaron la actividad que estaba teniendo lugar en el patio. -Deberas sentirte muy orgullosa de tu hijo dijo Qui-Gon pasados unos momentos-. Anakin sabe dar sin pensar en recompensa alguna. Shmi asinti, y en su cansado rostro se dibuj una sonrisa. -Nunca ha conocido la codicia. Anakin slo piensa en sus sueos. Tiene... -Poderes especiales. La mujer le mir, y de repente pareci ponerse en guardia. -S. -Puede ver cosas antes de que ocurran prosigui el Maestro Jedi-. Eso es lo que hace que parezca poseer unos reflejos tan rpidos. Es una caracterstica Jedi. Los ojos de Shmi estaban clavados en l, y a Qui-Gon no le pas inadvertido el destello de esperanza que brillaba en ellos. -Anakin se merece algo mejor que una vida de esclavo murmur Shmi. Qui-Gon mantuvo la mirada fija en el patio. -La Fuerza es inusualmente intensa en l, eso est claro. Quin fue su padre? Se produjo un largo silencio, lo suficientemente prolongado para que el Maestro Jedi comprendiera que acababa de formular una pregunta para la que Shmi no estaba preparada. Le dio tiempo para llegar a una decisin, sin acosarla y sin crear la impresin de que era necesario que respondiese a ella. -No hay ningn padre repuso Shmi por fin, sacudiendo la cabeza-. Lo llev dentro de mis entraas y lo traje al mundo. Lo he criado. Es lo nico que puedo decirte. Le toc el brazo con los dedos, atrayendo su mirada hacia sus ojos-. Puedes ayudarle? Qui-Gon reflexion en silencio durante unos momentos interminables. Se senta unido a Anakin Skywalker por un extrao vnculo que no atinaba a explicarse. Era como si presintiese que estaba destinado a hacer algo por aquel chico, y una voz interior le deca que deba tratar de ayudarle. Pero todos los Jedi eran identificados y comenzaban a recibir adiestramiento durante los primeros meses de su vida. As haba ocurrido con l, con Obi-Wan y con todos los Jedi que conoca o de los que haba odo hablar. Nunca haba habido excepciones. Puedes ayudarle? Qui-Gon quera hacerlo, pero no saba cmo. -No estoy seguro le dijo con suave firmeza-. No he venido aqu para liberar a los esclavos. Si Anakin hubiera nacido en la Repblica, le habramos identificado cuando slo era un beb y quiz hubiera acabado convirtindose en un Jedi. Creo que tiene las dotes necesarias, pero... No s si podr hacer algo por l. Shmi asinti con resignacin, pero un destello de esperanza ilumin su rostro bajo la mscara de la aceptacin.

Un grupo de amigos de Anakin entr en el patio cuando el chico estaba ajustando el cableado de los difusores de gases del motor izquierdo. Los mayores eran Kitster y Seek, la chica era Amee y el rodiano Wald. Anakin dej de trabajar slo el tiempo suficiente para presentarles a Padm, Jar Jar y R2. -Caray, pero si es un autntico androide astromecnico! exclam Kitster, y dej escapar un suave silbido-. Menuda suerte, no? Anakin se encogi de hombros. -Pues todava no sabes ni la mitad declar, incapaz de resistir la tentacin de presumir un poco-. Maana participar en la carrera de Boonta. Kitster torci el gesto y se ech hacia atrs los negros cabellos.

-Qu? Con esto? -Ese montn de chatarra nunca ha despegado del suelo declar Wald, asestndole un codazo a Amee-. A quin intentas engaar, Annie? -Llevas aos trabajando en ese cacharro observ Amee, con una mueca de desaprobacin mientras sacuda la cabeza-. Nunca correr. Anakin abri la boca para defenderse, pero despus se lo pens mejor. Que pensaran lo que quisieran, y luego ya veran. -Venga, vamos a jugar a la pelota sugiri Seek, volvindose, con una sombra de aburrimiento en la voz-. Y t sigue con eso, Annie, o acabars convertido en comida para banthas. Seek, Wald y Amee se marcharon corriendo entre carcajadas; pero Kitster era su mejor amigo y saba que cuando Anakin deca que iba a hacer algo, al final siempre acababa salindose con la suya. Por eso no hizo caso de los dems y se qued. -Qu saben ellos? murmur. Anakin le mir y sonri, agradecindole su confianza. Entonces advirti que Jar Jar estaba husmeando en la placa cohesora del motor izquierdo, la fuente de energa que mantena sincronizados los motores, y la sonrisa se borr de sus labios. -Eh! Jar Jar! No te acerques a esos cohesores de energa! le advirti a gritos. El gungano, que ya se haba inclinado sobre la placa, alz la mirada y puso cara de culpabilidad. -Quin, yo? Anakin apoy los brazos en jarra. -Si ese haz te pilla la mano, tardars horas en recuperar la sensibilidad. Jar Jar torci el gesto y despus se llev las manos a la espalda y peg su picudo rostro a la placa. Una corriente elctrica describi un arco desde la placa hasta su boca, y el gungano solt un grito y salt hacia atrs poniendo cara de sorpresa. Jar Jar se llev las manos a la boca y contempl al chico con expresin de incredulidad. -No la noto! No la noto! farfull, con la larga lengua colgando flccidamente de su boca-. Mi lengua estar gorda. Ay, ay, mucho ay. Anakin mene la cabeza y sigui trabajando en el cableado. Kitster fue hacia l y le contempl en silencio por unos momentos, muy serio. -Ni siquiera sabes si este trasto funcionar, Annie observ con el entrecejo fruncido. Anakin no apart la mirada del cableado. -Funcionar. Qui-Gon apareci junto a su hombro. -Me parece que ya va siendo hora de que lo averigemos dijo, entregndole un grueso cilindro-. Usa esta clula de energa. La cog hace un rato. Watto no la necesita tanto como t aadi. Anakin saba lo que vala una clula de energa. El chico no tena ni idea de cmo se las habra arreglado el Jedi para agencirsela delante de las narices de Watto, y tampoco estaba interesado en descubrirlo. -S, seor! exclam, con una sonrisa de oreja a oreja. Subi de un salto a la cabina, meti la clula de energa en el hueco del panel de control destinado a ella y coloc el activador en la posicin de ENCENDIDO. Despus se puso los guantes y su viejo casco de carreras lleno de abolladuras. Mientras lo haca, Jar Jar, que haba estado husmeando detrs de uno de los motores, consigui que la mano se le quedara atascada en una de las ranuras del quemador. El gungano, con la boca todava entumecida por la descarga de los cohesores de energa y el pico oscilando de un lado a otro sin ningn propsito discernible, comenz a dar saltos de terror. Padm lo vio en el ltimo momento Jar Jar ya estaba agitando frenticamente el brazo libre- y consigui liberarlo de un tirn antes de que los motores entraran en ignicin.

Un chorro de llamas surgi de las toberas y los motores Radon-Ulzer emitieron un rugido ensordecedor que se fue volviendo cada vez ms intenso hasta que Anakin redujo el nivel de emisin de las toberas, con lo que se convirti en una especie de gruido gutural. Los espectadores prorrumpieron en vtores, y Anakin respondi a ellos agitando la mano. En el porche de su casa, Shmi Skywalker contempl a su hijo sin decir nada, con cara de tristeza y la mirada distante.

El ocaso trajo consigo una llamarada de oro y carmes que ti el horizonte con una larga pincelada de color, como si quisiera despedir a los soles de Tatooine antes de que hubieran desaparecido del todo. Con la llegada de la noche las estrellas se asomaron al cielo, semejantes a partculas de cristal esparcidas sobre la negrura. Bajo la creciente oscuridad, el desierto esperaba sumido en un silencio pensativo. Un destello de metal captur los ltimos rayos de los soles gemelos, y un pequeo transporte surgi del Mar de las Arenas en direccin a Mos Espa. Desplegando sus lneas afiladas como cuchillos terminadas en una proa con forma de pala, las alas extendidas hacia atrs y los estabilizadores verticales inclinados en un pronunciado ngulo que descenda incesante que escalaba promontorios y descenda hasta el fondo de los valles. Oscuro e inmutable, pareca un depredador, un cazador que anduviera al acecho de su presa. Despus de haber atravesado el Mar de las Dunas siguiendo la cada vez ms tenue claridad, el vehculo avanz hacia el centro de una meseta que permita divisar el terreno en todas direcciones. Su llegada dispers a una manada de banthas salvajes que, sacudiendo sus peludas cabezas y sus enormes cuernos, se alejaron entre bramidos de desaprobacin. El transporte se detuvo, desconect sus motores y permaneci inmvil, esperando en el silencio. La compuerta trasera se abri, unos peldaos metlicos se desplegaron hacia el suelo y Darth Maul baj por ellos. El Seor del Sith haba sustituido su oscura vestimenta por holgadas prendas del desierto y una chaqueta ceida por un cinturn del que colgaba su espada de luz. Sus cuernos, al descubierto debido a la ausencia de la capucha, formaban una amenazadora corona sobre su extrao rostro negro y rojo. Haciendo caso omiso de los Banthas, Darth Maul fue hasta el borde de la meseta, sac de un bolsillo unos electrobinoculares provistos de intensificador lumnico, y comenz a examinar el horizonte. Arena del desierto y rocas, pens. Un erial. Pero all hay una ciudad, y un poco ms all otra. Y una tercera. Apart los electrobinoculares de sus ojos. Las luces de las ciudades eran claramente visibles sobre la creciente oscuridad. Si haba ms ciudades, estaban en el lado del Mar de las Dunas que ya haba visitado o ms all del horizonte, an ms lejos, en un lugar al que tendra que ir ms tarde. Pero crea que los Jedi estaban all. El mosaico de su rostro sigui vaco de toda expresin, pero un destello de expectacin ardi en sus ojos amarillos. Pronto. Muy pronto... Alz la mano para inspeccionar el panel de control sujeto a su antebrazo, seleccion las coordenadas que deseaba examinar y tecle los clculos necesarios para identificar al enemigo que estaba tratando de localizar. Los Caballeros Jedi manifestaran una presencia particularmente intensa dentro de la Fuerza. Toda la operacin apenas requiri un minuto. Darth Maul se volvi hacia su nave. Varias sondas androide de forma esfrica salieron de la escotilla una detrs de otra. Cuando hubieron ganado la altura suficiente, activaron sus toberas y se alejaron hacia las ciudades que haban identificado.

Darth Maul las sigui con la mirada hasta que se perdieron de vista entre la creciente negrura. El Seor del Sith sonri. Pronto. Despus regres a su nave para comenzar a monitorizar las respuestas de sus sondas.

La oscuridad envolvi a Mos Espa en capas progresivamente ms gruesas conforme iba anocheciendo. Anakin estaba sentado en la barandilla del porche trasero mientras Qui-Gon examinaba un profundo corte en el brazo del chico. Anakin se lo haba hecho mientras trabajaba en el mdulo de carreras aquella tarde y, a la manera tpica de los nios, no se haba dado cuenta hasta aquel momento. Anakin ech un vistazo a la herida mientras el Jedi se dispona a limpiarla, y despus apoy la espalda contra el poste para contemplar el manto de estrellas que cubra el cielo. -No te muevas, Annie dijo Qui-Gon. El chico apenas le prest atencin. -Hay tantas! Todas tienen un sistema de planetas? -La mayora respondi Qui-Gon, cogiendo un trapo limpio. -Y alguien ha estado en todos ellos? Qui-Gon ri. -No lo creo. Anakin asinti sin dejar de mirar hacia arriba. -Entonces quiero ser el primero en verlos todos... Ay! Qui-Gon limpi la sangre del brazo del chico y despus aplic un poco de antisptico. -Listo. Ha quedado como nuevo. -Hora de acostarse, Annie! grit Shmi desde dentro de la casa. Qui-Gon sac un chip de comunicador de debajo de su poncho y extendi una muestra de sangre de Anakin sobre su superficie. El chico se inclin, muy interesado. -Qu ests haciendo? El Jedi apenas alz la mirada. -Examinar tu sangre para ver si hay alguna infeccin. Anakin frunci el ceo. -Nunca haba visto... -Annie! volvi a llamarle su madre, esta vez en un tono ms perentorio-. No te lo volver a decir! -Anda, vete le apremi Qui-Gon, sealndole la puerta-. Maana te espera un gran da. Se guard el trapo debajo de la tnica-. Buenas noches. Anakin titube y mir fijamente al Maestro Jedi; sus ojos eran penetrantes y estaban llenos de preguntas. Despus se volvi y entr corriendo en la casa. Qui-Gon dej transcurrir unos momentos para asegurarse de que estaba solo, y luego introdujo el chip con la muestra de sangre del chico en una ranura de transmisin del comunicador y contact con Obi-Wan. -S, maestro? respondi su protegido, que segua despierto pese a lo tardo de la hora. -Voy a transmitirte una muestra de sangre dijo Qui-Gon, mirando disimuladamente alrededor mientras hablaba-. Somtela a la prueba del cloriano medio. Envi las lecturas sanguneas a travs del comunicador y esper en el silencio de la noche. El corazn le lata con fuerza. Si estaba en lo cierto... -Esa muestra tiene que estar contaminada, maestro dijo Obi-Wan, interrumpiendo sus cavilaciones. Qui-Gon respir hondo y pregunt: -Qu dicen las lecturas, Obi-Wan?

-El recuento de cloriano medio es de alrededor de veinte mil respondi Obi-Wan, repentinamente tenso-. Nadie tiene un ndice tan elevado..., ni siquiera el maestro Yoda. Nadie... Qui-Gon permaneci inmvil, con los ojos clavados en la noche, abrumado por la inmensidad de su descubrimiento. Despus permiti que su mirada volviera a posarse en la casucha dentro de la que dorma el chico, y su cuerpo se envar de repente. Shmi Skywalker estaba observndolo desde el umbral. Sus ojos se encontraron, y por un instante el Maestro Jedi tuvo la impresin de que el futuro acababa de serle revelado en su totalidad. Despus Shmi se volvi, como avergonzada de que la hubiera sorprendido espindolo, y desapareci entre las sombras del interior. Qui-Gon sigui contemplando la puerta durante unos momentos, y despus se acord de que el comunicador todava estaba activado. -Buenas noches, Obi-Wan murmur, y desconect el transmisor.

Faltaba poco para medianoche. Anakin Skywalker, que no poda dormir, se levant de la cama y baj al patio para hacer una ltima comprobacin del mdulo, decidido a inspeccionar sus controles, cableados, rels, fuente de energa y todo lo que se le ocurriera. De pie delante del vehculo, intentaba determinar qu se le poda haber pasado por alto y en qu no haba pensado. No poda permitirse ni un solo error. Deba estar seguro de que haba hecho cuanto estaba en sus manos. Para de ese modo ganar la carrera del da siguiente. Porque deba ganar. Tena que hacerlo. Contempl cmo R2 se deslizaba rpidamente alrededor del mdulo, aplicando grandes pinceladas de pintura a su reluciente cuerpo metlico ayudado por la luz que emanaba de un receptculo instalado encima de sus sensores visuales y el incesante chorro de consejos de C3PO. El chico haba activado al androide de protocolo, siguiendo el consejo de Padm. Cuatro manos hacen ms trabajo que dos, dijo la joven solemnemente, y despus sonri. C-3PO no era muy eficiente con las manos, pero no caba duda de que su vocalizador era incansable. En cualquier caso, a R2 pareca gustarle tenerlo cerca, ya que no paraba de intercambiar pitidos y zumbidos con su protocolario congnere mientras iba y vena en torno al mdulo. El pequeo androide astromecnico trabajaba con alegre e incansable diligencia. Nada lo pona nervioso. Anakin lo envidiaba. Los androides o estaban bien programados y construidos, o no lo estaban. A diferencia de los humanos, eran inmunes al cansancio, la desilusin o el miedo... Se apresur a expulsar aquellos pensamientos de su cabeza y alz la mirada hacia el cielo estrellado. Despus de contemplarlo durante unos instantes se sent, con la espalda apoyada en una caja de componentes viejos y con sus anteojos y su casco de carreras junto a l. Anakin acarici distradamente el japor a medio tallar que se haba metido en el bolsillo, el que estaba haciendo para Padm. Sus pensamientos comenzaron a vagar. No habra podido explicarlo con exactitud, pero saba que el prximo da cambiara su vida. Aquella extraa capacidad para ver lo que otros no podan ver, la misma que a veces le revelaba lo que iba a ocurrir, as se lo deca. Anakin senta que su futuro estaba a punto de caer sobre l. Se estaba aproximando tan deprisa que no dara tiempo a pensar, y ya poda ver cmo se elevaba sobre el horizonte de sus das con la implacable certeza de un amanecer. -Qu le deparara? El cambio, s, pero bajo qu forma? Qui-Gon y sus compaeros eran los portadores de aquel cambio, pero Anakin sospechaba que ni siquiera el Caballero Jedi saba cul sera el resultado final.

Tal vez la libertad que he soado para m y para mi madre, pens, esperanzado. Quiz una huida a una nueva vida para los dos. Si ganaba la carrera de Boonta, todo absolutamente todose volvera posible. Y ese pensamiento segua ocupando su cansada y confusa mente cuando sus ojos se cerraron y se qued dormido.

12
En el sueo que tuvo aquella noche, Anakin Skywalker aparentaba una edad distinta, aunque
indeterminada. Todava era joven, aunque no tanto como ahora, y sin embargo tambin era viejo. Estaba tallado en piedra, y sus pensamientos ardan con una visin tan aterradoramente penetrante que era incapaz de enfrentarse a ellos y tena que dejar que siguieran donde estaban, lejos de su alcance e hirviendo sobre un fuego de ambicin y esperanza. El sueo transcurra en un lugar y un tiempo distintos, en un mundo que no reconoci, en un paisaje que no haba visto nunca. Todo era confuso y oscuro, llano y escarpado a la vez, y cambiaba tan deprisa como un espejismo surgido de las llanuras desrticas de Tatooine. En el sueo, unas voces suaves y distantes llegaron hasta l. Anakin se volvi hacia el lugar de donde procedan, alejndose de una oscura ola de movimiento que haba aparecido de repente ante l y del sueo que daba vida a sus ilusiones. -Espero que te falte poco para terminar le oy decir a Padm. Pero Padm andaba al frente de la ola oscura de su sueo, y la ola era un ejrcito que vena hacia l... R2 solt una rpida serie de pitidos y zumbidos y C-3PO se apresur a asegurar que todo estaba terminado y listo para ser utilizado. Anakin se removi. Una mano le roz suavemente la mejilla, y el sueo se disip. Anakin parpade y, frotndose los ojos, bostez y se volvi a un lado. En vez de estar tumbado junto a la caja de componentes all donde se haba quedado dormido la noche anterior, yaca en su cama. La mano se apart de su mejilla y Anakin alz la mirada para encontrarse con Padm, y con un rostro que le pareci tan hermoso que se le hizo un nudo en la garganta al verlo. No pudo evitar, sin embargo, sentirse perplejo y confuso, pues Padm haba sido la figura central de su sueo, distinta de cmo era ahora, mayor, ms triste..., y algo ms. -Estabas en mi sueo dijo, y tuvo que tragar saliva para poder hablar-. Conducas un gran ejrcito a la batalla. La joven lo mir con asombro y despus sonri. -Espero que no. Odio luchar dijo en un tono jovial, y al chico le molest un poco que diera tan poca importancia a su sueo-. Tu madre quiere que te levantes ahora mismo. Tenemos que irnos. Anakin se levant, completamente despierto. Fue a la puerta de atrs y contempl el hormiguero formado por el complejo del barrio de los esclavos, el ajetreo de stos, que se

disponan a iniciar sus labores cotidianas, y el cielo matinal despejado que prometa buen tiempo para la carrera de Boonta Eve. El mdulo flotaba ante l sobre sus soportes antigravitatorios, recin pintado y reluciente bajo la luz del nuevo da. R2 iba y vena en torno a l armado con un pincel y una lata de pintura, dando los ltimos toques al vehculo. C-3PO, con su piel exterior todava por instalar y la mayor parte de sus componentes mviles a la vista, segua a la unidad astromecnica, sealando las zonas que faltaban por pintar y dando consejos y opiniones no solicitadas. La spera tos de un eopie hizo que Anakin se volviera para ver a Kitster acercarse a ellos montado sobre la primera de las dos bestias que haba requisado para ayudarlos a remolcar el mdulo hasta el estadio. El oscuro rostro de Kitster estaba encendido por la emocin, y el muchacho salud alegremente a Anakin con la mano. -Engnchalos, Kitster! grit Anakin, devolvindole el saludo-. Dnde est Qui-Gon? pregunt, mirando a Padm. -Se fue al estadio con Jar Jar repuso la joven-. Han ido a ver si encuentran a Watto. Anakin fue corriendo a su dormitorio para lavarse y vestirse.

Qui-Gon Jinn paseaba por el hangar principal del estadio para las carreras de mdulos de Mos Espa, observando sin excesivo inters la actividad que se desarrollaba alrededor de l. El hangar era una construccin cavernosa que albergaba mdulos de carreras y equipo durante todo el ao y serva como zona de concentracin para los vehculos y las dotaciones de tcnicos los das de las carreras. Un puado de corredores ya estaba aguardando en las zonas de servicio, y docenas de aliengenas llegados a Tatooine desde cada rincn de la galaxia se afanaban sobre los mdulos y los motores mientras los jefes de equipo y los pilotos les daban instrucciones a voz en cuello. El estrpito y los chirridos metlicos llenaban el enorme hangar con un fragor ensordecedor, obligando a todos a comunicarse a gritos. Jar Jar se agarraba a un hombro del Maestro Jedi mientras Watto zumbaba junto al otro. El gungano se mostraba inquieto y nervioso como siempre, Jar Jar estiraba los zarcillos oculares para no perderse nada y volva la cabeza en todas direcciones con un inters tan frentico que pareca que en cualquier momento se le desprendera del tronco. Watto revoloteaba de un lado a otro sin prestar atencin a nada que no fuera su propia conversacin, la cual volva una y otra vez los mismos temas. -Que quede bien claro que hemos hecho un trato, hombre de fuera estaba diciendo Watto mientras agitaba el hocico azulado para dar ms nfasis a su advertencia, como ya haba hecho como mnimo tres veces en los ltimos diez minutos-. Quiero ver tu nave espacial delante de m en cuanto termine la carrera. Watto ni siquiera intentaba ocultar su firme conviccin de que no debera esperar mucho tiempo para hacerse con el transporte naboo. Desde que Qui-Gon dio con l en las casetas de apuestas, el toydariano no haba sugerido ni una sola vez que el da pudiera terminar de otra manera. El Maestro Jedi se limit a encogerse de hombros. -Paciencia, mi azul amigo. Antes de que se pongan los soles, t tendrs tus ganancias y mis compaeros y yo estaremos muy lejos de aqu. -No si tu nave me pertenece! resopl Watto, soltando una carcajada llena de satisfaccin. Sus agudos ojos se clavaron en el Jedi-. Y nada de tretas, te lo advierto! Qui-Gon sigui andando, mirando en otra direccin mientras cebaba cuidadosamente el anzuelo que haba preparado para el toydariano. -Piensas que Anakin no ganar?

Watto los detuvo a todos plantndose delante de l. Con las alas batiendo furiosamente, seal un mdulo anaranjado estacionado cerca de ellos cuyos motores haban sido modificados de tal manera que los cohesores de energa, una vez activados, hacan que stos adquiriesen una inconfundible forma de X. Sebulba, el dug que haba atacado a Jar Jar haca dos das, estaba sentado junto al vehculo de carreras, con los malvolos ojos fijos en ellos y los delgados miembros levantados en una postura vagamente amenazadora. Dos esbeltos twileks daban un diligente masaje a los hombros y el cuello del dug. Los twileks eran aliengenas humanoides del planeta Ryloth: tenan los dientes largos y puntiagudos, la piel azul y dos tentculos gemelos que descendan grcilmente de su cabeza, desprovista de cabello, para curvarse sobre sus sedosas espaldas. Un chispazo de inters destell en las profundidades de sus ojos rojizos cuando alzaron la vista hacia Qui-Gon, y despus los twileks volvieron a concentrar toda su atencin en su dueo y seor. Watto resopl. -No me malinterpretes anunci, meneando la cabeza-. Tengo mucha fe en el chico. Vuestra especie puede estar orgullosa de l, creme. Apret la boca y, tras una pausa, aadi-: Pero me parece que Sebulba va a ganar la carrera. Qui-Gon fingi estudiar al dug. -Por qu? -Porque siempre gana! El toydariano prorrumpi en carcajadas, extasiado ante su propia astucia-. He apostado mucho dinero por Sebulba! -Acepto la apuesta dijo Qui-Gon de inmediato. Watto dej de rer y se convulsion como si acabaran de echarle encima aceite hirviendo. -Qu? Mene la cabeza, visiblemente asombrado-. Qu quieres decir? Qui-Gon dio un paso adelante, obligando a retroceder al toydariano. -Apostar mi nuevo mdulo de carreras contra... Hizo una pausa mientras Watto le observaba con creciente tensin-. Contra, digamos, el chico y su madre. Watto se qued atnito. -Un mdulo de carreras por esclavos! Ah, no! Las alas azules se convirtieron en una borrosa mancha mientras el toydariano echaba a volar con la cabeza ladeada-. Bueno, tal vez. Pero slo uno: la madre, quiz. El chico no est en venta. Qui-Gon frunci el ceo. -El chico todava es muy pequeo. No puede valer mucho. Watto neg eufricamente con la cabeza. -Por un mdulo ms rpido jams construido? Watto volvi a sacudir la cabeza. -Los dos, o no hay apuesta. Estaban junto a la entrada principal del hangar, y las cuadrillas de tcnicos ya no hacan tanto ruido. Detrs de ellos, las gradas del estadio se recortaban sobre el cielo formando un vasto complejo redondeado que inclua palcos para los hutts, una garita para el comentarista de las carreras, el equipo de seguimiento de los mdulos y puestos de comida. stos comenzaban a llenarse a medida que la poblacin de Mos Espa acuda en masa para presenciar el gran acontecimiento debido al cual incluso haban cerrado las tiendas y los comercios, dejando la ciudad desierta como en un da de fiesta. Gallardetes y banderolas de vivos colores ondeaban en el aire, y los mdulos que avanzaban hacia la lnea de salida llameaban al reflejar el brillo de los soles gemelos. Qui-Gon vio aparecer a Anakin por entre la multitud. El chico y Padm montaban un eopie que tiraba de uno de los enormes motores Radon-Ulzer, y su amigo Kitster les segua sobre un segundo eopie, remolcando el otro motor. Los eopies eran unos animales flacos y desgarbados de largo hocico, pelaje corto y piel de aspecto coriceo capaces de resistir los peores calores de los desiertos de Tatooine. R2 y C-3PO cerraban la pequea comitiva con el mdulo y Shmi. El

Maestro Jedi se volvi hacia ellos, atrayendo deliberadamente la mirada de Watto. Un destello de inters ilumin los ojos del toydariano en cuanto vio al chico y el mdulo. Watto clav los ojos en Qui-Gon y solt un tembloroso bufido. -Ningn mdulo vale dos esclavos... Ah, no, ni soarlo!Un esclavo o nada! Qui-Gon se cruz de brazos. -Entonces, el chico. Watto resopl y sacudi la cabeza, estremecindose con la tensin que sus tribulaciones estaban generando dentro de su regordete cuerpecillo azulado. -No, no... Meti bruscamente la mano en un bolsillo, extrajo de l un pequeo cubo y comenz a pasrselo de una mano a otra como si estuviese demasiado caliente-. Dejaremos que el destino decida. Azul, es el chico. Rojo, la madre. Watto lanz el cubo al suelo del hangar. Mientras lo haca, Qui-Gon movi la mano en un gesto casi imperceptible, invocando sus poderes Jedi para producir una pequea inflexin en la Fuerza. El cubo rebot en el suelo y cay con el lado azul vuelto hacia arriba. Watto alz las manos al cielo, hecho una furia, y entorn los ojos. -Has ganado, hombre de fuera! sise despectivamente-, pero no ganars la carrera, as que no creo que eso vaya a cambiar las cosas. -Ya veremos replic Qui-Gon sin inmutarse. Anakin y los dems llegaron hasta ellos y entraron en el hangar con el mdulo y los motores. Watto se apart de Qui-Gon y se detuvo junto al chico el tiempo suficiente para soltarle unos cuantos gruidos. -Si no consigues que tu amigo deje de apostar, l tambin acabar siendo de mi propiedad! declar con un resoplido de irritacin. Un eopie comenz a olisquearlo con expresin expectante, y Watto le lanz tal torrente de maldiciones en hutts que el animal retrocedi asustado. Mientras haca batir frenticamente las alas, Watto fulmin a Qui-Gon con la mirada y desapareci entre las sombras del hangar. -Qu quera decir con eso? pregunt Anakin, deteniendo al eopie junto a Qui-Gon mientras segua al toydariano con la mirada. -Ya te lo explicar luego repuso Qui-Gon. Kitster se detuvo junto a Anakin y mir alrededor con el rostro encendido de emocin. -Eh, esto es magia pura! Ya vers cmo esta vez s que lo consigues, Annie! Padm mir a los chicos. -Qu es lo que va a conseguir? pregunt, receloso. -Pues terminar la carrera, por supuesto! contest Kitster con una amplia sonrisa. La joven palideci y clav los ojos en Anakin. -Nunca has llegado a terminar una carrera? pregunt con incredulidad. El chico se ruboriz. -Bueno..., no exactamente... repuso; sin embargo, con renovada determinacin, aadi-: pero Kitster tiene razn. Esta vez ganar. Qui-Gon cogi las riendas del eopie y le dio unas palmaditas en la pierna a Anakin. -Pues claro que ganars afirm. Desde lo alto del eopie, Padm Naberrie se limit a mirarlo en silencio.

En el centro de Mos Espa, el gento comenzaba a dispersarse a medida que la poblacin avanzaba hacia el estadio. En su mayor parte las tiendas y puestos callejeros ya estaban

cerrados, y el resto no tardara en estarlo. Propietarios y vendedores completaban las ltimas transacciones y lanzaban nerviosas miradas al trfico que flua incesantemente hacia el estadio. Y avanzando lentamente entre la confusin y el ajetreo, una sonda androide de los Sith flotaba de un lado a otro deslizando su ojo mecnico sobre las tiendas y los rostros en una minuciosa bsqueda.

A media maana ms de cien mil seres haban llenado el estadio de los mdulos de carreras, apretndose en los asientos de las gradas, atestando las espaciosas plataformas de observacin y ocupando todo el espacio disponible. El estadio se convirti en un vasto mar de color, sonido y movimiento en el vaco del desierto que lo rodeaba. Banderas y estandartes adornados con las insignias de los corredores y sus patrocinadores tremolaban sobre el pblico, indicando la identidad de los favoritos y creando secciones de partidarios que los animaban ruidosamente. Grupos y bandas musicales comenzaron a tocar en apoyo de algunos corredores, y tambores y trompetas pregonaban su ruidoso entusiasmo ante el espectculo general. Los vendedores corran por los pasillos, cargados con comida y bebidas procedentes de los puestos protegidos por toldos del nivel inferior para vendrselas a la multitud. La emocin y la impaciencia aumentaban por momentos. Un rugido hizo temblar el aire cuando los corredores comenzaron a salir del hangar principal que se alzaba al fondo de la lnea de partida. Los mdulos de carreras fueron apareciendo uno a uno, algunos remolcados por eopies, otros empujados por los tcnicos o sostenidos por plataformas antigravitatorias, y todos formando parte de una larga procesin de pilotos, tcnicos y mirones. Los portaestandartes, cada uno de los cuales empuaba una bandera que identificaba al piloto y su patrocinador, se pusieron en movimiento, formando una abigarrada hilera delante de los corredores. Los soles gemelos de Tatooine derramaban su implacable resplandor desde las alturas. Los corredores estaban entrando en la pista por delante de las gradas del estadio cuando una repentina agitacin en el palco real seal la llegada de Jabba eh Hutt y su amiga Gardulla. Los dos hutts reptaron por el interior refrigerado del palco, dejando un rastro viscoso en el suelo hasta que llegaron a sus asientos de honor entre las sedas de vivos colores que adornaban la piedra. Jabba entr en el palco precediendo a Gardulla, y fue directamente a la balconada protegida por un arco desde la que podra ser visto por los habitantes de Mos Espa. Alzando su gordo brazo en un gesto de saludo, el hutt disfrut del murmullo extasiado de la multitud. Gardulla murmur algo en gesto de aprobacin, mientras su cabeza carente de cuello se sacuda sobre un cuerpo obeso e informe al tiempo de sus ojillos entornados reflejaban una profunda satisfaccin. Los humanos y aliengenas que haban sido invitados a compartir un da de carreras con los gobernantes de Mos Espa entraron en el palco detrs de los dos hutts y se dispusieron a saborear aquel codificado honor. Una fila de esclavas de distintas especies encadenadas entre s entr en ltimo lugar, aportando una presencia obligada que servira de diversin a todos los espectadores voluntarios del gran acontecimiento. Los pilotos de los mdulos se alienaron delante del palco real y, a una orden silenciosa, se inclinaron ante l en reconocimiento de su benefactor y para rendirle homenaje. -Chowbasso! gru Jabba, y su ronca voz brot de los amplificadores de sonido para retumbar sobre las llanuras entre un sinfn de ecos-. Tam ka chee Boonta rulee ya, kee madd ahdrudda du wundee! Bienvenidos! La multitud volvi a rugir, y las banderas y los brazos se agitaron en el aire. Un coro de trompetas acompa a la voz de Jabba en cuanto inici la presentacin de los corredores. -Kubba tee. Sebulba tuta. Pixelito!

El dug se alz sobre sus extremidades posteriores al lado de Anakin y dirigi un saludo a las gradas. Una banda comenz a tocar para expresarle su apoyo, y los seguidores de Sebulba y aquellos cuya fortuna dependa de las apuestas que daban como favorito al dug gritaron vtores y aclamaciones. Uno a uno, Jabba fue nombrando a los pilotos de los mdulos de carreras. Gasgano. Boles Roor. Ben Quadinaros. Aldar Beedo. Ody Mandrell. Xelbree. Marte Guo. Clegg Pieseguro. Bozzie Baranta. Wan Arenaje... Anakin escuch los nombres, removindose nerviosamente, impaciente por empezar. Lanzando una rpida mirada por encima del hombro, el chico vio que Kitster acababa de unir los motores Radon-Ulzer al mdulo con los cables de aceratn y aseguraba las conexiones con un ltimo y enrgico tirn. -...Mawhonic tuta Hok dijo Jabba-. Teemto Pagalies tuta Moonus Mandel. Anakin Skywalker tuta Tatooine... Una oleada de aplausos brot de la multitud, aunque no fue tan entusiasta como la que haba acogido a Sebulba, Gasgano u otros corredores. Anakin respondi a ella agitando la mano; sus ojos recorrieron los miles de siluetas apiadas en las gradas, pero su mente ya estaba en las llanuras. Cuando se volvi para ir a su mdulo, vio a su madre delante de l. Con una expresin de tranquila decisin en su rostro cansado, Shmi se inclin hacia l para darle un beso y abrazarle. Despus dio un paso atrs, con los ojos fijos en su rostro y apretndole los hombros con las manos, y no logr ocultar del todo lo preocupada que se senta. -Ten cuidado, Annie le dijo. El chico asinti. -Lo tendr, mam. Te lo prometo. Su madre le sonri cariosamente y se fue. Anakin sigui andando y vio que Kitster y Jar Jar desenganchaban los eopies para que aqul pudiera llevrselos. R2 se desliz hasta Anakin y emiti un suave pitido de aprobacin. C-3PO advirti solemnemente a su amo de los peligros del exceso de velocidad y le dese suerte. Todo estaba preparado. Jar Jar le dio unas palmaditas en la espalda, el picudo rostro convertido en una mscara de inquietud y consternacin. -Esto ser locura muy grande, Annie. Que los dioses sean buenos contigo, amigo mo. Mirando con el rabillo del ojo, Anakin observ que Sebulba se apartaba de su mdulo y comenzaba a examinar el de su contrincante. Desplazndose rpidamente sobre sus flacas piernas, el dug se pase alrededor de los Radon-Ulzer contemplndolos con un nada disimulado inters. Sebulba acab detenindose junto al motor izquierdo, y de repente alz el brazo y golpe un estabilizador con el puo, tras lo cual se apresur a mirar alrededor para ver si alguien se haba dado cuenta de lo que acababa de hacer. Padm apareci junto a Anakin y se inclin sobre l para besarle la mejilla. -Llevas contigo todas nuestas esperanzas murmur, clavando en sus oscuros ojos. -No os decepcionar repuso Anakin. Padm lo mir en silencio por unos instantes y despus se march. Mientras se alejaba, Sebulba fue hacia Anakin y acercando su rostro arrugado y erizado de pelos al del chico, sise con una sonrisa. -sta ser tu ltia carrera, escoria esclava. Ya hueles a estircol de banthas. Anakin le sostuvo la mirada sin inmutarse. -No cuentes con ello, cara viscosa. Qui-Gon vena hacia ellos y Sebulba retrocedi hacia su mdulo, con una mirada de profunda maldad en sus ojillos. Las trompetas volvieron a sonar, y un nuevo rugido brot de la multitud. Jabba el Hutt fluy hasta la barandilla del palco real y levant sus gruesos brazos. -Kaa bazza kundee da tam brurdda! gru-. Que comience el desafo!

El rugido de la mutitud escal nuevas cimas. Qui-Gon ayud a Anakin a subir a su mdulo. El chico se instal en el asiento, se abroch el arns de seguridad, ajust su viejo y abollado casco de carreras sobre su cabeza y se baj los anteojos. -Ests preparado, Annie? pregunt el Maestro Jedi en tono suave y tranquilo. El chico asinti, clavando sus penetrantes ojos en su rostro-. Recuerda agreg Qui-Gon- que debes concentrarte en el momento. No pienses: siente. Confa en tus instintos. Le puso la mano en el hombro y sonri-. Que la Fuerza te acompae, Annie. Despus retrocedi, y Anakin Skywalker se qued solo.

Qui-Gon se abri paso rpidamente a travs de la multitud hasta llegar a la plataforma de observacin junto a la que le esperaban Shmi, Padm y Jar Jar. Slo mir atrs una vez, y vio que el chico se estaba poniendo bien los anteojos. El Maestro Jedi asinti. Anakin sabra cuidar de s mismo. Subi a la plataforma con Jar Jar y las mujeres en el instante mismo en que sta comenzaba a ascender para colocarse en posicin. Shmi le lanz una nerviosa mirada interrogativa. -Est perfectamente le asegur Qui-Gon, rozndole el hombro con la mano. Padm sacudi la cabeza, no muy convencida. -Vosotros los Jedi sois demasiado temerarios murmur-. La reina... -La reina confa en mi capacidad para tomar decisiones, joven doncella la interrumpi QuiGon, dirigiendo sus palabras nicamente a ella-. Quiz t tambin deberas hacerlo. Padm lo mir fijamente. -Me parece que ests demasiado seguro de ti mismo. La plataforma de observacin lleg al final de su trayecto, y todas las miradas se volvieron hacia los corredores. Los cohesores de energa fueron activados, y poderosas corrientes electromagnticas atravesaron el aire entre las placas coaxiales, uniendo los motores gemelos de cada mdulo de carreras para convertirlos en una unidad. Los motores comenzaron a funcionar y sus toses y gruidos retumbaron en el estadio, confundindose con el rugido de la multitud primero e imponindose rpidamente a l despus. Portaestandares y tcnicos se apresuraron a hacerse a un lado, despejando la lnea de salida bajo el arco que marcaba el inicio y el final de la carrera. En lo alto del arco, una luz roja mantena inmviles a los corredores en sus puestos. Anticipndose al verde, los pilotos comenzaron a transmitir potencia a sus motores; las gigantescas estructuras temblaron bajo el impulso de la energa que generaban, y los cables que las unan a los mdulos y sus conductores se tensaron como si fueran a partirse de un momento a otro. Jar Jar, horrorizado, se tap los ojos. -Yo no mirar dijo a Qui-Gon, que estaba a su lado-. Esto ir a ser terrible! Y aunque no quiso decirlo en voz alta, el Maestro Jedi tambin tema que fuera a serlo. Mantn la calma, Anakin Skywalker, pens. Concntrate. La luz instalada encima de la lnea de salida emiti un intenso destello verde, y comenz la carrera.

13
Cuando la luz de partida pas al verde, Anakin Skywalker empuj las palancas impulsoras
gemelas hasta el final de su recorrido, poniendo los motores Radon-Ulzer a la mxima potencia posible. Los gigantescos cohetes temblaron, rugieron como un animal enjaulado..., y no tardaron en detenerse. El chico se qued paralizado. En torno a l los corredores salan como una exhalacin de la lnea de partida con un estallido de destellos metlicos. Chorros de arena brotaban del suelo detrs de ellos, nublando el aire con un torbellino de partculas en suspensin. En cuestin de segundos el chico se qued solo salvo por el tetramdulo de Ben Quadinaros, igualmente inmvil en la lnea de salida como si fuera la imagen del vehculo de Anakin reflejada en un espejo. La mente de Anakin funcionaba a toda velocidad. Haba cometido el error de usar demasiado combustible partiendo de una posicin estacionaria, y los motores remodelados no podan absorber tanta energa a menos que el vehculo ya estuviera en movimiento. Anakin tir de las palancas impulsoras, devolvindolas al punto neutro. Despus ajust las conexiones de la salida del alimentador, vaci los conductos y volvi a sellarlos. Respirando hondo, puls los botones de ignicin. El sistema de arranque entr en accin con un crujido y se estabiliz, y los gigantescos Radon-Ulzer cobraron vida con un estruendo. Esta vez Anakin fue abriendo las vlvulas de combustible con cautela, conteniendo la impaciencia que amenzaba con devorarle, y despus empuj las palancas impulsoras. Los motores salieron disparados hacia delante, llevndose consigo mdulo y piloto, y dejaron atrs la lnea de partida. Anakin inici la persecucin, concentrndose en los puntos perdidos en la lejana que indicaban la situacin de los otros corredores. Atraves las llanuras a toda velocidad; el gemido de los motores del mdulo se volva ms estridente mientras el suelo desfilaba vertiginosamente debajo de ellos entre una oleada de luz y calor. El primer tramo del circuito era muy llano y estaba libre de obstculos, y Anakin adelant un poco ms las palancas impulsoras. Estaba acelerando tan deprisa que el mundo se convirti en un borrn luminoso. El primer conjunto de formaciones rocosas asom por encima del horizonte, delante de l. Anakin ya poda ver las siluetas relucientes de los otros mdulos, cuyos motores escupan chorros de llamas y humo. El chico redujo rpidamente la distancia que lo separaba de ellos, mientras los Radon-Ulzer aullaban frenticamente. En un tramo de terreno abierto no haba ningn motor que pudiera igualar al suyo en velocidad, y Anakin lo saba.

Una abrasadora oleada de excitacin recorri todo su ser cuando consigui alcanzar a los mdulos que ocupaban las ltimas posiciones. Despus de alcanzarlos Anakin tir de las palancas impulsoras, proporcionndose un poco de espacio para maniobrar. Dej atrs a dos contrincantes con tanta facilidad como si estuvieran parados, desvindose hacia la izquierda primero y hacia la derecha despus para enhebrar la aguja de espacio que haba dejado entre ellos. A continuacin, y apenas hubo superado aquel obstculo, transmiti ms potencia a los motores, hizo que su cuerpo se hundiera en el asiento acolchado. Estaba alcanzando a Gasgano, el aliengena de muchos miembros. Anakin peg su vehculo al mdulo Troiden de proa achatada y se prepar para dejarlo atrs. El Can del Arco asomaba ante l, y Anakin quera haber rebasado a los otros corredores antes de atravesarlo. Maniobrando cautelosamente, se prepar para adelantar a su rival por la derecha. Pero Gasgano lo haba visto aproximarse, y se apresur a cortarle el paso. Anakin esper, y despus hacia la izquierda para hacer otro intento. Gasgano volvi a cortarle el paso. Los mdulos volaban sobre el suelo del desierto, acosndose el uno al otro como un dragn krayt que estuviera persiguiendo a una rata womp. La ladera de una meseta apareci en el horizonte como un muro cubierto de grietas. Anakin redujo la velocidad para que Gasgano creyera que se estaba preparando para descender. Despus de lanzar una rpida mirada atrs para cerciorarse de la posicin del chico, el flaco piloto aliengena mantuvo el curso hasta llegar al borde de la meseta, y entonces descendi bruscamente. Anakin empuj las palancas impulsoras con todas sus fuerzas apenas lo hubo hecho, y su mdulo aceler de forma tan repentina que pas por encima del vehculo de Gasgano antes de que ste pudiera hacer algo para impedirlo. La oscura entreda del can ya se alzaba delante de l, y Anakin entr haciendo una finta en las frescas sombras que se extendan al otro lado. Los Radon-Ulzer zumbaban en sincrona merced a la accin de los cohesores de energa mientras los cables de aceratn cedan juntos lo suficiente para que el mdulo de carreras salvara las peligrosas curvas. Anakin manejaba las palancas impulsoras con movimientos breves y precisos, visualizando cada giro, desviacin, pendiente y obstculo del recorrido. Nada poda ocultarse a su mirada, y todo quedaba revelado con ntida precisin. Sali del can para volver a las llanuras. Por delante de l, Mawhonic y Sebulba se disputaban el primer puesto seguidos por una docena de mdulos. Los inconfundibles motores en forma de X del dug suban y bajaban mientras su piloto maniobraba intentando mejorar su posicin, pero el esbelto mdulo de Mawhonic segua alejndose poco a poco. Y entonces Sebulba aceler y vir bruscamente hacia la izquierda, lanzndose sobre el otro piloto. Mawhonic reaccion al instante, imitando su maniobra... para chocar contra una gigantesca formacin rocosa. Mawhonic desapareci tragado por una inmensa bola de llamas y humo negro. A continuacin fue Xelbree quien trat de arrebatarle el primer puesto a Sebulba, sobrevolndolo tal como haba hecho Anakin con el de Gasgano, pero el dug percibi su presencia y se elev para cortarle el paso. Xelbree se desvi hacia la izquierda y se mantuvo pegado a su rival. Sebulba pareca perder la iniciativa y poco a poco ceda terreno; pero cuando tuvo a Xelbree lo bastante cerca, abri la portilla lateral de su tobera izquierda. Un chorro de fuego alcanz el motor de Xelbree, devorando la carcasa metliza como si fuera de plstico. Xelbree intent apartarse, pero no reaccion lo bastante deprisa. El combustible se inflam. El motor daado estall, y el motor restante y su mdulo chocaron contra un risco y quedaron hechos pedazos. Sin reducir la velocidad, Sebulba se alej de los restos calcinados; era el lder solitario que encabezaba el pelotn de corredores.

En las gradas del estadio y desde las plataformas de observacin esparcidas a lo largo del circuito, la multitud segua el desarrollo de la carrera a travs de pequeas pantallas de mano que captaban las imgenes transmitidas por diversas holocmaras estratgicamente ubicadas. Desde lo alto de una torre de seguimiento, un comentarista bicfalo que parloteaba incesantemente consigo mismo daba las ltimas noticias sobre los lderes. Qui-Gon contemplaba una pantalla junto a Padm y Shmi, pero ni se hablaba de Anakin ni se lo vea aparecer en las imgenes. Las voces gemelas del comentarista suban y bajaban de tono, llenando el aire con sus inflexiones para aumentar la excitacin de una multitud ya enloquecida por el entusiasmo. Qui-Gon volvi la cabeza hacia las llanuras y las escrut en busca de algn movimiento. A su derecha, Jar Jar discuta con un delgado aliengena de expresin hosca y sombra llamado Fanta, intentando mirar por encima de su hombro mientras lo acosaba a preguntas y trataba de hacerse amigo suyo, porque, como eran vagamente parecidos, crea que el poldt correspondera a sus intentos. Pero Jar Jar no poda estar ms equivocado. Fanta no quera saber nada de l y le daba deliberadaente la espalda, impidiendo as que pudiera ver la pantalla. Jar Jar estaba comenzando a impacientarse. Qui-Gon volvi la mirada hacia el rea de los tcnicos, donde R2, C-3PO y Kitster aguardaban en solitario aislamiento. Watto rea y bromeaba con sus amigos en su palco particular, no tan arriba y ms alejado de la Pista que el de Jabba. El toydariano revoloteaba de un lado a otro, captando fugaces momentos de la carrera en varias pantallas visoras mientras se frotaba nerviosamente las manos. Watto vio a Qui-Gon y le dirigi un gesto bastante grosero cuyo significado no poda estar ms claro. En la lnea de partida, Ben Quadinaros segua tratando de encender los motores de su tetramdulo. Qui-Gon cerr los ojos y se distanci de cuanto lo rodeaba, bloqueando tanto los sonidos como los movimientos para volverse uno con la Fuerza y, desapareciendo en la corriente de sta, comenz a buscar a Anakin. El Maestro Jedi sigui sumido en s mismo mientras el rugido de la multitud volva a elevarse y el sonido de los motores cohete llegaban de la lejana. Un enjambre de puntitos negros flotaba sobre el horizonte. En la lnea de partida, Ben Quadinaros por fin haba conseguido encender los motores de su vehculo: los cuatro monstruos bulbosos cobraron vida con un tremendo rugido, vibrando frenticamente dentro de sus carcasas. Motores y mdulo se bambolearon cuando Quadinaros abri las toberas. Pero un instante despus los cohesores de energa cedieron bajo la tensin, los cables de conexin se partieron, y los motores salieron disparados en cuatro direcciones para estrellarse contra muros de piedra, formaciones rocosas e hileras de dunas. La multitud dej escapar una exclamacin de asombro mientras se protega los ojos y se tapaban los odos. El mdulo y Ben Quadinaros se desplomaban sobre la pista convertidos en una masa informe. Casi en el mismo instante, el mdulo de Sebulba dej atrs el estadio, atraves el arco de la meta y se alej a toda velocidad para iniciar la segunda vuelta. Dos vehculos ms siguieron su estela y desaparecieron en la lejana con un rugido ensordecedor; sus cuerpos metlicos, pintados de vivos colores, resplandecan bajo el medioda de los soles gemelos. Y no haba ni rastro de Anakin. Qui-Gon mantuvo los ojos cerrados y sigui buscando dentro de su consciencia. A su lado, Shmi y Padm cambiaban miradas de preocupacin. Jar Jar segua agarrado a Fanta y, cada vez ms excitado, haba comenzado a atizarle puetazos en la espalda mientras el otro torca el gesto y trataba de soltarse. Tres corredores ms pasaron velozmente ante ellos, y se perdieron de vista al tiempo que el rugido de sus motoes se disipaba. Un cuarto, Ody Mandrell, se dirigi a la zona de reparaciones,

con los motores de su mdulo vibrando y echando humo mientras Mandrell detena el vehculo entre un chirrido ensordecedor. Los androides mecnicos se acercaron corriendo y comenzaron a trabajar en los motores. Ody, un robusto y achaparrado erkit de aspecto reptiliano, se incorpor en la cabina y comenz a agitar los brazos, pero cuando los motores volvieron a entrar en accin, DUM-4, un androide mecnico, todava no se haba apartado de la toma de aire izquierda y fue aspirado hacia el interior del motor, donde fue triturado y convertido en un montn de chatarra que acab siendo escupido por la tobera. La multitud dirigi nuevamente su atencin hacia las pantallas visoras, absorta en la carrera. Y entonces R2, que estaba junto a la barandilla con Kitster y C-3PO, emiti un pitido de excitacin. Qui-Gon abri los ojos. -Ah viene! exclam. Anakin Skywalker surgi como una exhalacin de la calima del medioda; los Radon-Ulzer aullaban salvajemente. Rodeado por los gritos y los vtores de sus compaeros y de la multitud, Qui-Gon Jinn se limit a sonrer. Anakin pronto dara alcance al pelotn.

Al inicio de la segunda vuelta, Anakin ocupaba la sexta posicin. Confore progresaba la carrera, el chico iba siendo absorbido poco a poco por el funcionamiento de su vehculo, volvindose uno con sus motores y sintiendo los tirones y la tensin de cada tuerca y remache. El viento flua alrededor de en un torrente inacabable, encerrndolo en su ruidosa esttica. El universo haba quedado reducido a l y sus reacciones, la mquina y la velocidad. La carrera siempre produca ese efecto sobre l: funda su cuerpo con el mdulo y los motores hasta que Anakin acababa por formar parte de ambos. La simbiosis se volva cada vez ms profunda, unindolos y proporcionndole revelaciones que trascendan sus sentidos y su conocimiento, sacndolo del presente para proyectarlo a un lugar al que los dems no podan llegar. A medida que el Can del Arco se acercaba, Anakin, concentrado en cada uno de sus movimientos, fue reduciendo la distancia que lo separaba de los lderes. Una vez en las llanuras, adelant a Aldar Beedo y a Clegg Pieseguro. Ody Mandrell, que vena disparado hacia ellos, calcul mal el viraje cuando intentaba esquivar una duna y un motor qued atascado en la arena. El vehculo volc y estall hecho pedazos. Slo cuatro corredores se interponan entre Anakin y Sebulba, y el chico ya poda divisar el vehculo del dug. Apartir de entonces todo ocurri muy deprisa. Los corredores atravesaron el Can del Arco y emergieron de l dispuestos en una larga hilera; Anakin estaba cada vez ms cerca de los que iban por delante. Los incursores tusken escondidos entre las rocas de los riscos que formaban el ngulo de la Curva de los Tusken abrieron fuego y, ayudados por la suerte, lograron darle a Teemto Pagalies, cuyo vehculo literalmente se desintegr. Anakin atraves los restos humeantes, absorto en su impecable persecucin de los dems. Adelant a Elan Mak y Habba Kee. Por delante de l, Mmarte Guo intentaba alcanzar a Sebulba, pero como recelaba de las tretas del dug, se mantena pegado al suelo mientras esperaba la ocasin de adelantarlo. Anakin salt sobre las dunas de una larga caada, aproximndose por momentos a Marte Guo. Y de pronto Sebulba se incorpor sobre su asiento y arroj un trozo de metal directamente a la toma de aire del motor izquierdo de Marte Guo. El motor obstruido comenz a escupir humo y llamas. Marte intent mantener el curso de su vehculo, pero el motor se cal y la repentina prdida de potencia hizo que aqul se desviara bruscamente y se lanzara sobre el de Anakin.

Los mdulos chocaron con un estridente aullido metlico, y el borde del estabilizador vertical de Marte Guo se enganch en el cable del motor izquierdo de Anakin y lo solt de su punto de amarre. El mdulo de Anakin se bambole con violencia y comenz a oscilar. Los Radon-Ulzer seguan funcionando en sincrona, conectados por los cohesores de energa, pero el vehculo estaba fuera de control. Anakin accion los pedales del estabilizador con el pie, intentando mantener el curso. El cable suelto chasqueaba bajo la estela del motor, amenazando con enredarse en algn promontorio y hacer que el vehculo se estrellara. Anakin busc a tientas por el suelo de la cabina, en busca del recuperador magntico. Cuando lo encontr, puls el botn activador y dirigi el extremo del recuperador hacia el cable suelto que chasqueaba a su izquierda, en un desesperado intento de engancharlo. El esfuerzo lo oblig a tirar de las palancas impulsoras para reducir el flujo de energa, y su mdulo volvi a colocarse detrs del de Sebulba. Elan Mak, Habba Kee y ahora tambin Oditoki pasaron como una exhalacin por un lado para desaparecer detrs del dug. Anakin ech un vistazo por encima del hombro. El grueso del pelotn volva a acercarse. Despus de una docena de intentos, por fin consigui concentrarse lo suficiente para atrapar con el extremo del recuperador el cable desprendido, al que volvi a asegurar en el anclaje. Tena la cara cubierta de sudor y manchada de grasa, y la manga casi se le haba desprendido de la chaqueta. Tras arrojar el recuperador al suelo, Anakin volvi a empujar las palancas impulsoras. El mdulo, ya estabilizado, volva a estar en condiciones de soportar el empuje de los motores Radon-Ulzer sin bambolearse, y Anakin aceler en pos de los lderes de la carrera. Primero alcanz a Elan Mak y enseguida lo dej atrs. Se estaba aproximando a Habba Kee cuando Obitoki intent adelantar a Sebulba. El dug esper a que su rival estuviese junto a l, y cuando esto ocurri emple la misma tctica que contra Xelbree. Tras abrir una pequea portilla lateral de la tobera izquierda, lanz un chorro de fuego contra la carcasa del motor derecho de Obitoki. El combustible se inflam y estall, y la proa del vehculo de Obitoki se incrust en una duna, levantando nubes de arena que se esparcieron a su alrededor. Habba Kee, que preceda a Anakin mantenindose pegado al suelo, entr en una de ellas. Momentneamente cegado, gir hacia donde no deba y se encontr con un fragmento de los motores de Obitoki que sobresala de la arena. El mdulo choc contra l y se produjo una gran explosin. Anakin sigui a Habba Kee hacia el interior de la masa de humo y partculas, quedando cegado como l. Un trozo de metal humante surgi de la confusin para rebotar en la carcasa de su motor derecho despus de haber pasado a escasos centmetros de la cabeza del chico; pero Anakin vea con algo ms que los ojos, porque, tranquilo y a salvo dentro de s mismo, poda sentir mentalemente la presencia del peligro antes de que llegara, y dej atrs los restos incendiados con suaves movimientos de las palancas impulsoras. Y un instante despus ya estaba en terreno abierto y se aproximaba a Sebulba. Alcanz al dug cuando ste pasaba por delante del estadio. Los dos mdulos atravesaron el arco de la meta para dar inicio a la tercera y ltima vuelta. Dentro de su cabeza, Anakin poda ver a Qui-Gon y Jar Jar observndolo; a Kitster, animndolo a gritos en la zona de los tcnicos, con R2 y C-3PO, el primero soltando pitidos y zumbidos, el segundo respondindole con un torrente de palabras; a Padm, cuyo hermoso rostro reflejaba una profunda preocupacin, y a su madre, con expresin de terror en los ojos. Poda verlos a todos con tanta claridad como si se encontrara entre ellos, de pie, fuera de s mismo contemplando la carrera... Borr aquellos rostros de sus pensamientos y se concentr en Sebulba. Estaban saliendo del Can del Arco cuando Sebulba decidi librarse de Anakin. El dug conoca la situacin de todas las cmaras androides de observacin. Conoca los ngulos de posicionamiento y saba qu deba hacer para que sus actos no quedaran registrados por aqullas. Peg su mdulo al de Anakin, abri la portilla lateral de su tobera e intent calcinar la

carcasa de su motor tal como haba sido vctima de ese truco con anterioridad, y esta vez se hallaba prevenido. El chico elev su mdulo por encima del chorro de fuego y se puso fuera de su alcance. Cuando Sebulba intent seguir su estela, Anakin volvi a descender..., pero baj demasiado y por un instante perdi el control del vehculo. Su mdulo se desvi hacia una hilera de seales de advertencia, que ante el impacto salieron despedidas en todas direcciones. En un desesperado esfuerzo por recuperar el control de su vehculo, el chico levant el morro del mdulo, empuj las palancas impulsoras y aceler. Los Radon-Ulzer retumbaron, el vehculo dio una espantosa sacudida y Anakin salt por encima de Sebulba para hacerse con el primer puesto. Los mdulos atravesaron la primera serie de cavernas y dejaron atrs la Curva del Tusken, con Anakin delante y Sebulba pegado a su cola. Movindose a tales velocidades que apenas podan controlar sus vehculos, los dos adversarios se jugaban la vida a cada metro. Finalmente, volvieron a encontrarse en las llanuras. Sebulba, una vez ms, trat de hallar un hueco para superar a Anakin, pero ste lo cort el paso. Sin embargo, de repente uno de los estabilizadores horizontales del motor izquierdo comenz a estremecerse con violencia. Una imagen de Sebulba golpeando su estabilizador con el puo antes del inicio de la carrera cruz como un relmpago por la mente de Anakin. El chico tir de las palancas impulsoras, solt el estabilizador y activ una montura auxiliar. La maniobra lo oblig a desviarse de su trayectoria, y Sebulba pas como una exhalacin por su lado para volver a encabezar la carrera. Anakin Skywalker estaba a punto de quedarse sin tiempo y sin espacio. Empuj las palancas impulsoras y reinici su persecucin del dug. Sebulba vio que vena hacia l e hizo que su mdulo comenzara a oscilar delante del vehculo del chico para obstruirle el paso. Los dos vehculos aceleraron a lo largo de la pista, luchando por el primer puesto. Anakin recurri a todos los trucos que conoca, pero Sebulba era un veterano con mucha experiencia y logr frustrar cada uno de sus intentos. El Abismo de Metta qued atrs, y los corredores dejaron atrs las dunas para entrar en el ltimo tramo de llanuras. Finalmente Anakin se desvi hacia la izquierda para luego virar hacia la derecha, pero cuando Sebulba se dispuso a obstruirle el paso, esta vez el chico fingi un tercer cambio de curso, atrayendo al dug nuevamente hacia la izquierda. En cuando advirti que Sebulba iniciaba su maniobra de bloqueo, Anakin vir hacia la derecha y se coloc a su lado. Los dos mdulos de carreras avanzaron por el ltimo tramo del recorrido pegados el uno al otro mientras las gradas del estadio y las esculturas comenzaban a cobrar forma ante ellos. Sebulba solt un alarido de frustracin y lanz deliberadamente su mdulo contra el de Anakin. Enfurecido por la tozuda insistencia del chico, embisti su vehculo una, dos veces; pero el tercer impacto hizo que las varillas de direccin se engancharan, y con ellas los vehculos. Anakin manipul frenticamente los controles tratando de liberarse, pero los mdulos parecan estar soldados el uno al otro. Sebulba se ri y peg todava ms su mdulo al de su rival en un esfuerzo por obligarlo a tomar tierra. Anakin accion las palancas impulsoras, movindolas hacia delante y hacia atrs para ver si as consegua soltarse. Los Radon-Ulzer vibraron debido al esfuerzo a que se los someta, y las varillas de direccin gimieron y empezaron a doblarse. La del vehculo de Anakin acab por partirce por la mitad, llevndose consigo una plancha y el estabilizador horizontal. El mdulo del chico tembl y se bambole al final de los cables de aceratn, oscilando con tanta violencia que slo el arns de seguridad impidi que Anakin saliera despedido de la cabina. Pero Sebulba lo pas mucho peor. Cuando la varilla de direccin de su oponente se parti, el mdulo del dug fue catapultado hacia delante; los cables de remolque se partieron y los motores volaron por los aires. Un motor choc contra una antigua escultura y se desintegr envuelto en llamas. Despus le toc el turno al segundo motor, que se incrust en la arena y estall. Los cables de remolque se desprendieron de sus anclajes y el mdulo del dug patin a travs de los

restos llameantes de los motores, rebotando y danto tumbos sobre el suelo del desierto hasta que acab detenindose entre nubes de humo. Sebulba, hecho una furia, sali de la cabina para ponerse a chillar y a arrojar trozos de su mdulo en todas direcciones..., hasta que descubri que sus pantalones estaban ardiendo. Anakin Skywalker se elev para pasar sobre l, y las emisiones de sus enormes motores Radon-Ulzer aguijonearon el rostro del dug con una rociada de arena y partculas de roca. Empuando los controles para no salirse de su trayectoria mientras cruzaba la lnea de meta, Anakin Skywalker, con sus nueve aos de edad, se convirti en el ganador ms joven de la historia de la carrera de Boonta Eve.

14
Mientras la plataforma de observacin desde la que haba presenciado la competencia con
Shmi, Padm y Jar Jar iba bajando lentamente, Qui-Gon vio que la multitud echaba a correr hacia el vehculo de Anakin. El chico detuvo el mdulo en el centro de la pista, apag los RadonUlzer y sali de la cabina. Kitster ya haba llegado hasta l y lo estaba abrazando, mientras R2 y C-3PO daban vueltas en torno a ellos. La multitud convergi sobre los dos amigos unos momentos depus y se llev a Anakin para pasearlo a hombros por toda la pista, aclamando su nombre. Qui-Gon y Shmi se miraron y sonrieron, y el Maestro Jedi aprob el heroico comportamiento del chico con una rpida inclinacin de la cabeza. Anakin Skywalker era realmente especial. La plataforma de observacin se detuvo con un suave chasquido y sus ocupantes se apresuraron a bajar a la pista. Tras permitir que sus compaeros se unieran a la celebracin, el Maestro Jedi se volvi hacia las gradas. Subi rpidamente por las escaleras, y unos minutos despus ya haba llegado al palco particular de Watto. Un grupo de aliengenas sala de l, riendo y bromeando en varias lenguas mientras contaban puados de billetes y crditos. Watto, cuyo arrugado rostro azul apareca pegado al ventanal, contemplaba con expresin de tristeza a la multitud que cantaba y vitoreaba a su hroe. Pero en cuanto vio al Maestro Jedi, el toydariano pareci olvidar su tristeza y vol hacia l hecho una furia. -Me has estafado! Temblando de rabia, Watto comenz a dar saltitos en el aire delante de Qui-Gon-. Sabas que el chico iba a ganar! No s cmo, pero lo sabas! Lo he perdido todo! Qui-Gon esboz una sonrisa. -Tarde o temprano, los que apuestan acaban perdiendo, amigo mo. Hoy no era tu da. La sonrisa desapareci de sus labios-. Lleva los componentes del hiperimpulsor al hangar principal ahora mismo. Despus pasar por tu tienda para ver que liberas al chico. El toydariano peg su hocico a la nariz de Qui-Gon. -No puedes llevrtelo! No has jugado limpio, y la apuesta no es vlida! La glida mirada de Qui-Gon recorri de arriba abajo el cuerpecillo azulado de Watto. -Quieres discutirlo con los hutts? Estoy seguro de que les encantar aclarar este pequeo malentendido. Con expresin de odio, Watto se estremeci como si un insecto invisible acabara de picarlo.

-No, no! Estoy harto de tus trucos repuso, agitando las manos-. Llvate al chico y sal de mi vista! Gir sobre s mismo y abandon el palco con un frentico batir de alas. Qui-Gon lo sigui con la mirada y despus baj por las escaleras, olvidndose de Watto para comenzar a pensar en todo lo que le quedaba por hacer. Si no hubiera estado tan absorto en sus planes, quizs hubiere visto la sonda androide que flotaba detrs de l.

Una hora despus el estadio estaba vaco, los mdulos haban sido guardados o llevados a los talleres donde seran reparado, y el hangar principal se hallaba casi desierto. Unos cuantos androides, que seguan recuperando componentes utilizables de los vehculos destrozados, iban de un lado a otro con su mecnica atencin totalmente concentrada en el trabajo. Anakin, el nico piloto que no se haba ido, inspeccionaba su mdulo. El chico estaba sucio y despeinado, y tena el rostro cubierto de sudor y grasa. Su chaqueta apareca llena de desgarrones, y la sangre haba manchado su ropa despus de que se cortara el brazo con un trozo de metal durante la batalla con Sebulba. Qui-Gon esperaba en un rincn del hangar junto a Padm y Shmi y observaba al chico con expresin pensativa. Entretanto, Anakin, Jar Jar, R2 y C-3PO examinaban el fuselaje y los motores del mdulo. El Maestro Jedi se pregunt por centsima vez si estara en lo cierto respecto a Anakin mientras recordaba la increble habilidad con que haba manejado el mdulo de carreras, la madurez de que daba muestra y los instintos que posea. Pareca imposible, y aun as... Pero eso le correspondera resolverlo al Consejo, y Qui-Gon decidi guardarse las preguntas para otro momento. Se separ de las mujeres, fue hasta el chico y se arrodill junto a l. -Ya s que no ha sido fcil, Annie, pero lo has conseguido dijo, mirndole a los ojos y ponindole las manos sobre los hombros. Con una sonrisa afable, le quit una mancha de grasa de la cara y aadi-: Ves? Como nuevo. Le revolvi los cabellos y lo ayud a vendarse la herida del brazo. Shmi y Padm se acercaron a ellos y no pudieron resistir la tentacin de obsequiar a Anakin con ms besos y abrazos, despus de lo cual lo examinaron minuciosamente mientras le tocaban las mejillas y la frente. -Oh, vamos... Ya est bien, no? balbuce el chico, que se senta un poco avergonzado. Su madre sonri y sacudi la cabeza. -Hoy has hecho algo realmente maravilloso, Annie... Lo sabes, verdad? Has dado nuevas esperanzas a quienes no las tenan. Estoy tan orgullosa de ti... -Te lo debemos todo se apresur a aadir Padm, mirndolo con ojos llenos de cario y admiracin. Anakin se ruboriz. -Slo por lo bien que me siento ahora, ya ha valido la pena declar con una amplia sonrisa. Qui-Gon fue hasta los dos eopies que haban trado la plataforma antigravitatoria con las piezas del hiperimpulsor. Watto haba cumplido con su parte del trato, aunque no sin mucho refunfuar y entre nada veladas amenazas de vengarse. Qui-Gon examin las tiras del contenedor, volvi la cabeza hacia el calor del medioda y regres con los dems. -Padm, Jar Jar: venid aqu oden speramente-. Debemos llevar estos componentes a la nave. El grupo fue hacia los eopies, riendo y hablando. Padm abraz y bes a Anakin una vez ms, y despus subi a la grupa de uno de los eopies detrs de Qui-Gon, a cuya cintura se agarr. Jar Jar mont en el segundo animal y slo necesit unos segundos para resbalar por el otro lado y

acabar en el suelo. R2 le dirigi unos cuantos zumbidos alentadores mientras el gungano haca un nuevo intento y consegua, con gran esfuerzo, permanecer sentado sobre el eopie. El intercambio de adioses y agradecimientos subsiguiente se convirti en un momento bastante incmodo para Anakin. El chico pareca querer decirle algo a Padm, y se acerc a ella. Sin embargo, tras lanzarle una mirada expectante no consigui articular palabra, y se limit a contemplarla con una expresin que era a la vez de tristeza y desconcierto. Los eopies se pusieron en marcha lentamente, y Anakin y su madre, que se haban quedado con C-3PO, los despidieron agitando la mano. -Devolver los eopies al medioda! prometi Qui-Gon, volviendo la cabeza hacia ellos. Padm no mir atrs ni una sola vez. Qui-Gon Jinn y sus compaeros salieron de Mos Espa para adentrarse en el desierto de Tatooine. Abra la marcha deslizndose a velocidad media por delante de los eopies y el trineo. Los soles gemelos ascendan rpidamente en el cielo para ocupar su posicin cenital, y la arena comenzaba a despedir un calor ardiente. Pero el viaje de regreso al transporte de la reina transcurri sin incidentes, y no tardaron en llegar a su meta. Obi-Wan, que estaba esperndolos, baj por la rampa apenas los vio aproximarse. -Empezaba a preocuparme anunci muy serio, sin ms prembulos. Qui-Gon desmont y despus ayud a Padm a hacer lo propio. -Comenzad a instalar ese generador de hiperimpulsin orden-. Voy a volver. Tengo un negocio pendiente. -Un negocio? pregunt su protegido, enarcando una ceja. -No tardar. Obi-Wan le contempl en silencio por unos instantes y despus suspir. -Por qu tengo el presentimiento de que habremos de cuidar de otro animalito perdido? Qui-Gon le cogi del brazo y lo llev aparte. -Si no hubiera sido por el chico dijo-, ahora no tendramos esos componentes. Hizo una pausa-. Y la muestra de sangre que anoche sometiste a la prueba de los midiclorianos era suya. Obi-Wan lo mir fijamente a los ojos sin decir nada, y despus gir sobre sus talones y se fue. Encima de un promontorio desde el que se divisaba la nave espacial, oculto entre el resplandor de los soles y las ondulaciones de calor que emanaban de las dunas, la sonda androide permaneci suspendida brevemente en el aire para emitir una ltima transmisin y despus se alej rpidamente.

Anakin volvi a casa andando con su madre y C-3PO, todava eufrico por su victoria, pero tambin triste por la partida de Padm. El chico no haba pensado en lo que iba a suponer para ella que ganara la carrera de Boonta Eve, y en que eso significara que Qui-Gon obtendra el generador de hiperimpulsin que necesitaba para que su transporte pudiera volver a funcionar. Cuando la joven se inclin sobre l para darle un beso y un abrazo de despedida, Anakin se vio obligado a pensar seriamente en la idea de la separacin por primera vez desde la llegada de Padm. Perplejo y abrumado por una repentina mezcla de emociones, quiso pedirle que se quedara, pero no consigui que las palabras salieran de sus labios, porque saba lo ridculas que sonaran, y adems era consciente de que Padm tampoco poda quedarse, por mucho que se lo pidiera. De modo que se qued parado como un androide sin vocalizador mientras contemplaba cmo la muchacha se alejaba de l, preguntndose cmo poda seguir viviendo si no volva a verla. Una vez que hubo regresado a casa con su madre, Anakin descubri que estaba demasiado nervioso para quedarse quieto, por lo que llev a C-3PO a su dormitorio, lo desactiv y volvi a

salir. Qui-Gon le haba dicho que ese da no tendra que trabajar en la tienda de Watto, as que poda hacer lo que le apeteciese hasta que volviera el Jedi. Evitando pensar en lo que ocurrira entonces, Anakin baj por la avenida principal de Mos Espa, saludando con la mano mientras su nombre era gritado a cada paso que daba, y se dedic a disfrutar de la maravillosa sensacin que produca el xito. An no se lo crea del todo, pero al mismo tiempo no poda evitar presentir que siempre haba sabido que ganara la carrera. Primero se encontr con Kitster y luego aparecieron Amee y Wald, y al cabo de un rato se vio rodeado por una docena de amigos y conocidos. Estaba llegando al conector de la avenida cuando un joven rodiano, ms alto y bastante ms corpulento que l, se le plant delante. Anakin haba hecho trampas, dijo el rodiano en tono burln, de lo contrario nunca habra conseguido vencer en la carrera de Boonta Eve. Ningn esclavo poda ganar nada. Anakin se lanz sobre l tan deprisa que el corpulento muchacho aliengena apenas tuvo tiempo de levantar los brazos en un movimiento defensivo antes de encontrarse en el suelo. Anakin comenz a darle puetazos, incapaz de pensar en nada que no fuese lo furioso que estaba y sin ser consciente de que su ira no tena nada que ver con su vctima y s mucho (o quiz todo) con el hecho de que haba perdido a Padm. De repente, Qui-Gon, que acababa de volver con los eopies, se inclin sobre l. El Maestro Jedi tir de Anakin hasta separarlo del otro muchacho y luego quiso saber a qu vena todo aquello. Un poco avergonzado, pero todava furioso, Anakin se lo cont. Qui-Gon, sin poder ocultar su decepcin, estudi en silencio al chico por unos instantes. Despus clav los ojos en el joven rodiano y le pregunt si an crea que Anakin haba hecho trampas. El rodiano, fulminando a Anakin con la mirada, respondi que s. Qui-Gon puso la mano sobre el hombro de Anakin y, apartndolo de la multitud, no dijo nada hasta que estuvieron lo bastante lejos como para que no pudieran orlos. -Bueno, Annie, ya has visto que el que os pelarais no le ha hecho cambiar de parecer dijo en tono pensativo-. Las opiniones de los dems son algo que debes aprender a tolerar tanto si ests de acuerdo con ellas como si no. Llev al chico hacia su casa y mientras andaban le fue explicando cmo funcionaba la vida; el peso de su mano sobre el hombro hizo que Anakin se sintiera agradablemente reconfortado. Cuando estuvieron cerca de la casa de Anakin, el Jedi sac de debajo del poncho una bolsa de cuero llena de crditos y la tendi hacia el chico. -Son tuyos anunci-. He vendido el mdulo. Apret los labios y aadi-: A un dug particularmente hosco y bastante insistente, por si te interesa saberlo. Anakin acept la bolsa con una amplia sonrisa. La pelea y su causa ya haban quedado olvidadas. Subi corriendo por los peldaos y entr en casa, seguido en silencio por Qui-Gon. -Mam, mam! grit Anakin en cuanto su madre apareci para saludarlo-. Nunca adivinars lo que ha pasado! Qui-Gon ha vendido el mdulo! Mira todo el dinero que tenemos! Le ense la bolsa de cuero y la dej caer en sus manos, disfrutando de la expresin de sorpresa que apareci en el rostro de su madre. -Oh, cielos! murmur Shmi, bajando la mirada hacia la bolsa repleta de crditos-. Eso es maravilloso, Annie! Levant rpidamente la mirada hacia Qui-Gon, que dio un paso adelante. -Annie ha sido liberado dijo. El chico abri desmesuradamente los ojos. -Qu? -Ya no eres un esclavo le anunci Qui-Gon. Shmi Skywalker contempl con incredulidad al Jedi, sin poder ocultar su asombro y perplejidad.

-Has odo eso, mam? Anakin solt un grito de alegra y dio un gran salto. No poda ser! Pero Anakin saba que era verdad, que realmente haba ocurrido! Consigui calmarse y, con una sonrisa, pregunt-: Eso formaba parte del premio o qu? -Digamos que Watto acaba de recibir una leccin muy importante sobre el arte de apostar repuso Qui-Gon, risueo. Shmi Skywalker meneaba la cabeza, todava aturdida por aquella noticia que an le costaba digerir. Sin embargo, la visin del rostro de su hijo bast para que todo quedara claro en cuestin de segundos. Shmi extendi los brazos hacia l y lo estrech contra su pecho. -Ahora podrs hacer realidad tus sueos, Annie murmur, acaricindole la mejilla, con el rostro radiante de felicidad-. Eres libre. Solt a su hijo, se volvi hacia Qui-Gon y en tono expectante inquiri-: Te lo llevars contigo? Va a ser un Jedi? Anakin acogi la sugerencia con una amplia sonrisa y, volvindose hacia Qui-Gon, esper su respuesta. El Maestro Jedi titube. -Nuestro encuentro no fue una coincidencia. Nada ocurre por accidente. Ests muy unido a la Fuerza, Anakin, pero el Consejo quiz no quiera aceptarte. El chico oy lo que quera or y no hizo caso a lo dems, pues de pronto vea que todos los sueos que haba alimentado duranto tanto tiempo se convertan en realidad en un instante. -Un Jedi! exclam-. Significa eso que ir con vosotros en vuestra nave espacial y todo lo dems? Y volvera a estar con Padm! El pensamiento ilumin su mente con el destello cegador de un rayo, trayendo consigo unas expectativas tan maravillosas que apenas consigui or lo que el Maestro Jedi dijo a continuacin. Qui-Gon, con expresin repentinamente sombra, se arrodill delante del chico. -Aprender a ser un Jedi no resultar nada fcil, Anakin. Ser un autntico desafo, y, si lo consigues, te espera una vida muy dura. Anakin se apresur a sacudir la cabeza. -Pero es lo que quiero! Es lo que siempre he soado! Mir a su madre-. Puedo ir, mam? -El camino ha sido colocado ante ti, Anakin dijo Qui-Gon reclamando su atencin-. La decisin de seguirlo debe ser nicamente tuya. El hombre y el chico se miraron. Una extraa mezcla de emociones se agit en el interior de Anakin, pero la que predominaba por encima de todas era la felicidad que senta al comprender que lo que ms anhelaba en el mundo ser un Jedi y recorrer la galaxia- por fin estaba a su alcance. El chico volvi la mirada hacia el rostro resignado de su madre, y vio en los ojos de sta que, una vez ms, Shmi quera lo que era mejor para l. Anakin mir nuevamente a Qui-Gon. -Quiero ir declar. -Pues entonces coge tus cosas le indic el Maestro Jedi-. No tenemos mucho tiempo. -Bien! grit el chico, dando saltos y ardiendo en deseos de ponerse en marcha. Corri hacia su madre y, tras abrazarla con todas sus fuerzas, sali disparado hacia su dormitorio. Estaba a punto de entrar en l cuando cay en la cuenta de que se haba olvidado de algo. Un escalofro recorri su espalda mientras se volva hacia Qui-Gon. -Y qu pasa con mam? pregunt-. Tambin es libre, no? Vendrs conmigo, verdad, mam? Qui-Gon y su madre se miraron con evidente preocupacin, y Anakin supo la respuesta antes de que el Jedi pronunciara una sola palabra. -Intent obtener la libertad de tu madre, Annie, pero no hubo manera de convencer a Watto. En Tatooine, tener esclavos proporciona prestigio y da cierta posicin social. A Anakin se le hizo un nudo en la garganta.

-Pero el dinero de la venta... Qui-Gon sacudi la cabeza. -Con eso no hay ni para empezar. Se produjo un largo y tenso silencio; Shmi Skywalker se acerc a su hijo, se sent a su lado y, cogindole las manos, lo atrajo hacia ella. Lo mir fijamente a los ojos y murmur: -Mi sitio est aqu, Annie. Mi futuro est aqu. Ya va siendo hora de que... aprendas a vivir por tu cuenta. No puedo ir contigo. Anakin trag saliva con dificultad. -Entonces quiero quedarme contigo y que todo siga como hasta ahora. -Detener el cambio es tan imposible como tratar de detener los soles cuando les ha llegado la hora de ocultarse dijo Shmi, frunciendo el entrecejo mientras intentaba darle nimos con una temblorosa sonrisa-. Escucha la vos de tus sentimientos, Annie. T ya sabes lo que has de hacer. Anakin Skywalker respir hondo, baj la vista e inclin la cabeza. Todo se estaba desmoronando dentro de l: la felicidad se derreta y la expectacin se disipaba rpidamente; pero entonces sinti que la mano de su madre le apretaba los dedos, y en su contacto encontr la fortaleza que necesitaba para hacer lo que saba que deba hacer. Aun as, cuando volvi a alzar la mirada hacia ella sus ojos estaban arrasados en lgrimas. -Te echar muchsimo de menos, mam susurr. Su madre asinti. -Te quiero, Annie. Le solt las manos-. Y ahora, apresrate. Anakin le dio un rpido abrazo y despus sali corriendo de la habitacin, con el rostro baado en lgrimas.

Una vez en su dormitorio, Anakin mir alrdedor, sbitamente perplejo. Se iba, y no saba cundo volvera. Nunca haba estado en otro lugar, y nunca haba conocido a nadie aparte de los habitantes de Mos Espa y quienes iban all para comerciar con ellos. Haba soado con otros mundos y otras vidas, con pilotar una gran nave espacial y convertirse en un Jedi; pero el impacto de lo que significaba estar a punto de dar el primer paso por el camino que conduca a esa vida tantas veces deseada era abrumador. Se encontr pensando en el viejo piloto, y se acord de que le haba dicho que no le sorprendera que Anakin Skywalker llegara a ser algo ms que un esclavo. Era lo que ms quera en el mundo, y Anakin haba deseado con todas sus fuerzas que ocurriese. Pero nunca haba pensado que quiz tendra que separarse de su madre. Se sec las lgrimas de los ojos, intentando contener un nuevo acceso de llanto, y oy las voces de su madre y Qui-Gon, que hablaban en la otra habitacin. -Gracias murmur su madre. -Cuidar de l. Tienes mi palabra. La grave voz del Jedi era afable y tranquilizadora-. Y t? Podrs seguir adelante sin l? Anakin no consigui or la respuesta de su madre, pero s oy lo que dijo a continuacin. -Ha estado en mi vida durante tan poco tiempo... Shmi se call, abrumada por la emocin. Anakin se oblig a dejar de escuchar, y comenz a recoger ropa que fue metiendo en una mochila. No tena muchas cosas, de modo que termin enseguida. Mir alrededor para comprobar si se haba olvidado de algo importante y pos la mirada en C-3PO, que estaba sentado en el banco de trabajo, inmvil. Anakin se acerc al androide de protocolo y lo activ. C-3PO lade la cabeza y mir al chico.

-Bueno, C-3PO, me voy anunci Anakin solemnemente-. Soy libre. Me marcho en una nave espacial... Se call, pues no se le ocurra nada ms que aadir. -Bien, amo Anakin dijo el androide-, usted me ha creado y le deseo suerte. Aunque preferira estar un poco menos desnudo. El chico suspir y asinti. -Siento no haber tenido tiempo de terminarte, C-3PO... Me refiero al recubrimiento y todo lo dems, ya sabes. Echar de menos el trabajar en ti. Te has portado muy bien. Me asegurar de que mam no te venda ni nada por el estilo. Adis! Cogi su mochila y sali corriendo de la habitacin, y mientras se iba la voz quejumbrosa de C-3PO a su espalda. -Venderme?

Anakin se despidi de su madre, y, ya ms decidido y animado, a la vez que seguro de cul tena que ser su futuro, sali por la puerta con Qui-Gon. Apenas se haba alejado una docena de metros cuando Kitster, que los haba seguido despus de la pelea, corri hacia ellos. -Adnde vas, Annie? pregunt con voz temblorosa. Anakin tuvo que respirar hondo antes de poder contestar. -He sido liberado, Kitster. Me marcho con Qui-Gon. En una nave espacial, sabes? Kitster lo mir con expresin de sorpresa e incredulidad. Anakin hurg en sus bolsillos y sac un puado de crditos que ofreci a su amigo. -Toma. Son para ti. Kitster inclin el oscuro rostro sobre los crditos y despus volvi a mirar a Anakin. -Tienes que irte, Annie? Realmente tienes que hacerlo? No puedes quedarte? Eres un hroe, Annie! -Yo... Anakin mir all de Kitster y vio a su madre, que segua contemplndolo desde la puerta, y luego volvi la vista hacia el sitio en el que lo esperaba Qui-Gon. Sacudi la cabeza-. No, no puedo. Kitster asinti. -Bien. -Bien repiti Anakin, mirndole. -Gracias por todo, Annie dijo el otro chico, y cuando acept los crditos haba lgrimas en sus ojos-. Eres mi mejor amigo. Anakin se mordi el labio inferior. -No te olvidar. Dio un breve abrazo a Kitster y despus se apart de l y corri hacia Qui-Gon; pero antes de reunirse con el Jedi, volvi a mirar a su madre. Verla inmvil en la puerta lo oblig a detenerse. Anakin se qued inmvil, indeciso y desgarrado por el conflicto de emociones que se agitaba en su interior. Luego, su ya vacilante determinacin se derrumb, y ech a correr hacia su madre. Cuando lleg a su lado, haba lgrimas en sus ojos. -No puedo hacerlo, mam mumur, aferrndose a ella-. No puedo! Anakin temblaba, sacudido por los sollozos, y dej que lo hiciera durante unos momentos, reconfortando al chico con su calor, y despus lo apart suavemente. Se arrodill ante l y en tono sereno pero firme, dijo: -Te acuerdas de cuando te subiste a esa duna e hiciste huir a aquellos banthas para que no los mataran, Annie? Slo tenas cinco aos. Te acuerdas de cmo te desplomaste varias

veces, agotado por el calor mientras pensabas que no podras hacerlo, que era un esfuerzo demasiado grande para ti? Anakin asinti, sin dejar de llorar. -sta es una de esas veces en que tienes que hacer algo que no te crees capaz de hacer aadi Shmi, mirndolo a los ojos-; pero yo s lo fuerte que eres, Annie. S que puedes hacerlo. El chico se trag las lgrimas, pensando que su madre se equivocaba y que no era fuerto, pero sabiendo tambin que, por muy difcil que lo encontrara, y aun cuando se resistiera a hacerlo, Shmi ya haba decidido que tena que irse. -Volver a verte alguna vez? pregunt en tono de desesperacin, expresando en voz alta el peor de sus temores. -Qu te dice tu corazn? repuso Shmi con dulzura. Anakin sacudi la cabeza, confuso. -No lo s contest-. Supongo que me est diciendo que s. Su madre asinti. -Entonces ocurrir, Annie. Anakin respir hondo, tratando de calmarse. Haba dejado de llorar, y se enjug las lgrimas. -Llegar a ser un Jedi declar con un hilo de voz-, y volver y te liberar, mam. Te lo prometo. -Mi amor ir contigo dondequiera que vayas le dijo Shmi, acercando el bondadoso rostro a la cara de su hijo-. Ahora s valiente y no mires atrs. -Te quiero, mam susurr Anakin. Shmi abraz a su hijo por ltima vez y despus lo hizo dar media vuelta. -No mires atrs, Annie susurr. Shmi le empuj suavemente y Anakin se alej con paso decidido, echndose la mochila al hombro mientras mantena los ojos clavados en un punto situado ms all del lugar en que estaba esperndolo Qui-Gon. Anakin fue hacia ese punto a grandes zancadas, pasando junto al Maestro Jedi sin detenerse y conteniendo las lgrimas que amenazaban con volver a brotar. Unos minutos bastaron para que su madre y su hogar quedaran atrs.

Lo primero que hicieron fue ir a la tienda de Watto, donde el toydariano ya tena preparados los impresos que certificaran la libertad de Anakin. El transmisor que haba atado al chico a su vida de esclavitud fue desactivado para siempre, a la espera de ser extrado mediante una pequea operacin. Watto segua quejndose amargamente de lo injusto que era el mundo cuando salieron a la calle dejndolo solo en su tienda. A continuacin, y a peticin de Anakin, fueron al puesto de frutas de Jira, que no se encontraba muy lejos. El chico, ya muy recuperado del dolor que le produca el separarse de su madre, fue hacia la anciana y deposit un puado de crditos en sus delgadas manos. -He sido liberado, Jira le dijo con voz firme y decidida-. Me voy. salos para la unidad refrigeradora que te promet. As podr estar tranquilo sabiendo que no pasas calor, de acuerdo? Jira contempl los crditos con incredulidad y sacudi la canosa cabeza. -Puedo darte un abrazo? pregunt. Extendi los brazos hacia el chico y lo estrech contra su delgado cuerpo, cerrando los ojos mientras lo haca-. Te echar de menos, Annie aadi-. No hay un chico ms bueno en toda la galaxia. Cudate. Anakin se apresur a dejarla y ech a correr en pos de Qui-Gon, que ya se alejaba, ansioso por partir. Anduvieron en silencio por una serie de calles laterales, y Anakin grab en su memoria

aquellos lugares tan familiares que tardara mucho tiempo en volver a ver, recordando la vida que haba llevado all y despidindose de ella. Estaba absorto en sus pensamientos cuando Qui-Gon gir sobre sus talones con tal rapidez que el chico apenas lo vio moverse. La espada de luz del Jedi descendi en un brillante arco, hendiendo las sombras entre dos edificios y chocando contra algo metlico que estall en una lluvia de fragmentos despus de haber sido atravesado por el arma. Qui-Gon desactiv la espada de luz y se arrodill para inspeccionar los componentes que an crujian y siseaban sobre la arena. El olor acre del ozono y el aislante quemado flotaba en el aire. -Qu es? pregunt el chico, atisbando por encima del hombro del Jedi. Qui-Gon se levant. -Una sonda androide. Y muy extraa, por cierto. Nunca haba visto nada parecido. Mir alrededor, preocupado-. Vamos, Annie orden, y los dos se alejaron rpidamente.

15
Qui-Gon Jinn sac al chico de Mos Espa sin perder un instante, conducindolo a toda prisa por
las calles atestadas en direccin a la zona menos densamente poblada de las afueras. Sus ojos y su mente no paraban de buscar, aqullos clavados en el paisaje de Tatooine y sta concentrada en la Fuerza. Sus instintos le haban advertido de la presencia de la sonda androide que haba estado siguindolos, y su adiestramiento Jedi en los misterios de la Fuerza le adverta de algo mucho ms peligroso. Qui-Gon poda percibir una alteracin en el equilibrio de las cosas que sugera una intrusin en la armona requerida por la Fuerza, un peso tenebroso que se dispona a precipitarse sobre ellos como una inmensa piedra. Una vez en el desierto, Qui-Gon apret el paso. La oscura silueta del transporte de la reina no tard en hacerse visible, ofrecindoles un refugio donde estaran a salvo. Oy que Anakin le llamaba: el chico intentaba seguir su paso, pero comenzaba a quedar rezagado. Y cuando mir por encima del hombro para darle nimos, Qui-Gon vio el deslizador y su jinete vestido de negro lanzndose sobre ellos. -Al suelo, Anakin! grit, volvindose en redondo. El chico se arroj de bruces sobre la arena, pegndose a ella mientras el aerodeslizador sobrevolaba su cuerpo, casi rozndolo antes de dirigirse hacia Qui-Gon. El Maestro Jedi ya haba activado su espada de luz y la sostena delante de l empundola con ambas manos. El deslizador, un vehculo en forma de silla de montar sin armas visibles que pareca haber sido diseado pensando ms en la rapidez y la maniobrabilidad que en la potencia de fuego, vena hacia l como una exhalacin. El Jedi nunca haba visto un vehculo semejante, pero su repentina aparicin trajo a su mente recuerdos de algo muerto y desaparecido. Cuando el jinete sali del resplandor de los soles gemelos, Qui-Gon vio el aspecto que presentaba. Extraos dibujos geomtricos rojos y negros cubran su rostro demonaco bajo el crculo de cuernos que coronaba su cabeza. Su anatoma y su apariencia general eran claramente humanoides, pero los ojos en forma de rendija y los dientes afilados hacan que pareciese un depredador. Su aullido recordaba el que hubiese lanzado una fiera a su presa. Aquel alarido primigenio apenas haba tenido tiempo de rasgar el aire cuando el jinete ya estaba encima de Qui-Gon, con el que chocar evit mediante un brusco viraje en el ltimo momento antes de cortar la impulsin y saltar de su asiento, todo ello en un solo y veloz movimiento. Empuaba una espada de luz de extrao aspecto, que ya abata sobre el Maestro Jedi antes de que los pies del atacante hubieran tocado el suelo. Qui-Gon, sorprendido por la

rapidez y la ferocidad del recin llegado, apenas tuvo tiempo de detener el mandoble con su arma, y las dos hojas de energa se separaron con un spero chirrido. El atacante gir sobre sus talones entre el revoloteo de ropas oscuras y despus reanud la ofensiva, blandiendo la espada de luz con el restro iluminado por un frenes asesino que prometa un combate a muerte. Anakin se haba levantado y no apartaba los ojos del Jedi y su agresor, pero no saba qu deba hacer. Qui-Gon vio al chico con el rabillo del ojo mientras intentaba detener el ataque de su adversario. -Vete de aqu, Annie! grit. El atacante inici una nueva acometida, obligndolo a retroceder con un diluvio de mandobles y estocadas que caan sobre l desde todos los ngulos posibles. Aunque no saba nada acerca de aquel ser, Qui-Gon ya se haba dado cuenta de que haba sido adiestrado en las tcnicas de lucha de los Jedi, lo cual lo converta en un adversario tan hbil como peligroso. Y eso no era todo, porque, tambin era ms joven, rpido y fuerte que Qui-Gon, y estaba llevando la iniciativa del combate. El Maestro Jedi detuvo un ataque detrs de otro, pero no poda encontrar un hueco que le proporcionara la ocasin de escapar. -Annie! volvi a gritar al advertir que el chico haba quedado paralizado-. Vuelve a la nave! Diles que despeguen! Vete, vete! Y mientras se enfrentaba con renovada determinacin a aquel atacante de rostro demonaco, Qui-Gon Jinn vio que el chico por fin echaba a correr.

Dominado por el miedo y la duda, Anakin Skywalker pas corriendo junto a los dos combatientes en direccin a la nave espacial del planeta Naboo. El del transporte posado a unos trescientos metros de l reluca bajo el resplandor de la tarde. La rampa de abordaje estaba extendida, pero no haba ni rastro de sus ocupantes. Anakin intent correr ms deprisa. Cuando lleg a la rampa y entr corriendo en la nave, vio que Padm y un hombre de piel oscura vestido de uniforme venan hacia l. Padm contempl al chico con expresin de sorpresa. -Qui-Gon tiene problemas! logr decir Anakin mientras trataba de recobrar el aliento-. Dice que despeguemos de inmediato! -Quin eres? pregunt el hombre con suspicacia. Pero Padm ya se haba puesto en movimiento y, tras coger a Anakin del brazo, comenz a tirar hacia la proa de la nave espacial. -Es un amigo respondi sin detenerse-. Deprisa, capitn. Echaron a correr por el pasillo que llevaba a la cabina, mientras Anakin intentaba contarle a la joven lo que haba ocurrido. Padm segua tirando nerviosamente de l, asintiendo con rpidas inclinaciones de la cabeza mientras lo instaba a darse prisa e intentaba decidir qu deban hacer. Cuando entraron en la cabina, encontraron a dos hombre examinando el panel de control de la nave. Los dos se volvieron en cuanto los oyeron llegar. Uno luca una insignia de piloto sobre la pechera de su chaqueta. El segundo, a juzgar por el corte de pelo y la ropa que llevaba, deba de ser otro Jedi, decidi Anakin. -Qui-Gon tiene problemas anunci Padm. -Dice que despeguemos aadi Anakin, confirmando la terrible noticia. El Jedi se levant de inmediato. De mirada aguda y penetrante, era mucho ms joven que Qui-Gon y llevaba el cabello muy corto salvo por una coleta trenzada que le caa sobre el hombro derecho. -Dnde est? pregunt y, sin esperar respuesta, se volvi hacia el ventanal y comenz a escrutar las llanuras desiertas. -No veo nada dijo el piloto, mirando por encima de su hombro.

-Ah! La aguda mirada del Jedi acababa de captar un movimiento en un rincn del ventanal-. Despega y llvanos all! Vamos, vamos! Vuelo rasante! El hombre llamado Ric ocup el silln del piloto mientras los dems, Anakin incluido, se apresuraron a buscar asiento. Los haces repulsores entraron en accin con un ronco gruido, la rampa qued sellada y el esbelto transporte se elev y dirigi su proa hacia la direccin indicada. -Ah murmur el Jedi, sealando con un dedo. Todos viero que Qui-Gon Jinn libraba una encarnizada batalla con una figura demonaca vestida de negro. Los combatientes avanzaban y retrocedan mientras las espadas de luz destellaban con cada golpe, entre torbellinos de polvo y partculas de roca que faltaban en todas direcciones. Los largos cabellos de Qui-Gon flotaban detrs de l en un agudo contraste con la cabeza calva rematada por una extraa corona de cuernos de su aversario. Ric dirigi rpidamente la nave hacia ellos, aproximndose por detrs del atacante y mantenindose tan pegado al suelo como si estuviera manejando una moto area. Anakin contuvo la respiracin mientras avanzaba hacia los combatientes. La mano de Ric se desliz sobre el control que bajara la rampa, comenzando a accionarlo con lenta cautela. -No os movis orden, inmovilizndolos a todos en sus asientos mientras describa un rpido viraje. Y entonces Qui-Gon apareci de repente, subiendo de un salto a la rampa desplegada del transporte y agarrndose a una vigueta con una mano para no perder el equilibrio. Ric solt un siseo de aprobacin, intentando mantener la nave lo ms inmvil posible. Pero el atacante surgi de la calima y de un salto se encaram a la rampa mientras la nave comenzaba a elevarse. Tambalendose a cada sacudida del transporte y con una expresin de rabia en los ojos, luch para mantener el equilibrio. Sin prdida de tiempo, Qui-Gon se lanz sobre l para empujarlo hacia el borde de la rampa. Ya estaban a veinte metros por encima del suelo, y Ric intentaba mantener el curso mientras vea cmo los combatientes volvan a enfrentarse y sin atreverse a suber ms hasta que QuiGon no estuviese a salvo. El Maestro Jedi y su adversario llenaban la imagen transmitida desde la entrada de la rampa; sus rostros, cubiertos de sudor, aparecan tensos en una mueca de impecable determinacin. -Qui-Gon... le oy decir Anakin al segundo Jedi en tono de desesperacin mientras contemplaba la batalla durante un par de segundos ms antes de ponerse de pie y echar a correr por el pasillo. En la pantalla, Anakin vio que Qui-Gon Jinn daba un paso atrs, alzaba su espada de luz con ambas manos y descargaba un terrible mandoble sobre su atacante. El hombre de la corona de cuernos consigui detener el golpe, pero por muy poco, y acab de perder el equilibrio al hacerlo. La potencia del impacto hizo que saliera despedido de la rampa y fuese a dar contra el suelo del desierto. Encogindose sobre s mismo para amortiguar el golpe, rod y se levant sin perder un segundo. Pero la persecucin haba terminado. El atacante, en cuyos ojos amarillos arda una llama de frustracin, contempl cmo la rampa se cerraba y la nave espacial sala disparada hacia el horizonte.

Qui-Gon apenas si tuvo tiempo de entrar por la escotilla antes de que sta se sellara y el transporte nubiano comenzara a acelerar. El Maestro Jedi permaneci inmvil sobre el fro suelo metlico de la entrada, con la ropa polvorienta y empapada de sudor y el cuerpo dolorido y cubierto de morados. Respir profundamente y aguard a que se normalizaran los latidos de su corazn. Ver a la muerte tan cerca bastaba para poner nervioso a cualquiera. Su adversario era

muy poderoso, y haba estado a punto de vencerlo. Qui-Gon decidi que se estaba haciendo viejo, y descubri que eso no le gustaba nada. Obi-Wan y Anakin vinieron corriendo por el pasillo para ayudarlo a levantarse. Resultaba difcil decidir cul de los dos estaba ms preocupado, y Qui-Gon no pudo evitar sonrer al ver sus caras. El chico fue el primero en hablar. -Te encuentras bien? pregunt, visiblemente consternado. Qui-Gon asinti al tiempo que se sacuda la ropa. -Creo que s. Fue una sorpresa que tardar en olvidar. -Qu clase de criatura era? quiso saber Obi-Wan, con ceo. Quiere volver all y reanudar el combate donde lo dej, pens Qui-Gon. El Maestro Jedi sacudi la cabeza. -No estoy seguro. No s quin o qu era, pero haba sido adiestrado en las artes de los Jedi. Sospecho que andaba detrs de la reina. -Crees que nos seguir? pregunt Anakin. -Cuando hayamos entrado en el hiperespacio estaremos a salvo repuso Qui-Gon, evitando responder a la pregunta-, pero no me cabe duda de que conocer nuestro destino. Si nos ha encontrado una vez, puede volver a encontrarnos. El chico frunci el entrecejo. -Y qu haremos ahora? Obi-Wan se volvi hacia l y le lanz una mirada con la que exiga saber, en silencio, por qu tena tantas ganas de tomar parte en lo que hubiera que hacer. El chico le sostuvo la mirada sin inmutarse. -Esperaremos sin dejarnos llevar por la impaciencia repuso Qui-Gon, irguindose y atrayendo nuevamente la antencin del chico hacia l-. Anakin Skywalker, te presento a ObiWan Kenobi. -Encantado de conocerte dijo Anakin con una amplia sonrisa-. T tambin eres un Caballero Jedi, verdad? Los ojos del joven Jedi fueron de su rostro al de Qui-Gon para acabar alzndose hacia el techo como si pidiera ayuda. Echaron a andar por el pasillo que conduca a la cabina, donde Ric Oli estaba preparando la nave para el salto al hiperespacio. Qui-Gon se encarg de hacer las presentaciones, y despus se encamin hacia la consola y se detuvo junto a Ric. -Todo listo anunci el piloto por encima del hombro, y permaneci a la espera de nuevas instrucciones. Qui-Gon asinti. -Esperemos que el hiperimpulsor funcione y Watto no acabe riendo el ltimo. Inmviles detrs de Rix, todos contemplaron en silencio cmo el piloto extenda las manos hacia los controles y activaba el hiperimpulsor. Se produjo un breve y estridente zumbido y las estrellas que llenaban el ventanal dejaron de ser alfilerazos plateados para convertirse en hilos de luz cuando la nave entr en el hiperespacio, dejando tras de s Tatooine.

La noche cubra el planeta de Naboo, pero el silencio de Theed superaba incluso el que experimentan quienes aguardan la llegada del sueo. En la opulenta sala del trono a la que antes nicamente tena acceso la reina Amidala, una extraa mezcla de criaturas se haban reunido para asistir al juicio y sentencia del gobernador Sio Bibble. Nute Gunray, virrey de la Federacin Comercial, haba convocado a un pblico formado por Rune Haako y varios

neimoidianos ms, el gobernador y un puado de administradores al servicio de la reina, y un gran nmero de androides de combate que, armados con desintegradores, custodiaban a los prisioneros naboos. El neimoidiano estaba sentado en un silln mecnico, un deambulador robtico que lo transportaba de un rincn de la sala a otro moviendo sus piernas metlicas en respuesta a una leve presin de los dedos de su ocupante. El silln llev al virrey hasta Sio Bibble y los administradores naboos; las estructuras articuladas del artefacto posean una precisin meticulosa que permita a Nute Gunray permanecer cmodamente relajado mientras tomaba nota del miedo que haba en los ojos de los administradores que apoyaban a Bibble. Pero el gobernador no estaba asustado. Fiel a sus convicciones a pesar de las circunstancias, Bibble se enfrent a Gunray con furiosa determinacin, la canosa cabeza muy erguida y una expresin desafiante en los ojos. El neimoidiano lo fulmin con la mirada: Sio Bibble comenzaba a convertirse en una autntica molestia. -Cudo piensa poner fin a esta ridcula huelga? pregunt en tono spero, inclinndose ligeramente para enfatizar su disgusto. -Virrey, slo pondr fin a ella cuando la reina... -Su reina est perdida, y su pueblo se muere de hambre! lo interrumpi el virrey. -Los naboos no se doblegarn ante la intimidacin replic Bibble-, ni siquiera si el precio que hay que pagar por ello sea de muchas vidas inocentes... -Tal vez debera pensar un poco ms en s mismo, gobernador! exclam Gunray, colrico-. Me parece que usted morir mucho antes que su pueblo! Temblaba de rabia, y descubri que se le haba agotado la paciencia-. Ya estoy harto de esto! estall-. Llevoslo! Los androides de combate avanzaron rpidamente, rodearon a Sio Bibble y lo separaron de sus colegas. -No sacaris nada de esta invasin! grit el gobernador por encima del hombro mientras se lo llevaban a rastras-. Somos una democracia! El pueblo ha decidido, virrey! Los naboos no vivirn bajo la tirana... El resto de lo que dijo se perdi cuando desapareci por la puerta que conduca a la sala contigua. Los administradores naboos, impotentes y en silencio, salieron detrs de l. El neimoidiano los sigui con la mirada por unos instantes y despus dirigi su atencin hacia OOM-9 cuando el comandante de sus androides de combate, cuyo rostro metlico permaneca inexpresivo, se adelant y le habl con su voz desprovista de inflexiones. -Mis tropas ests preparadas para comenzar a registrar los pantanos en busca de las aldeas submarinas de las que tanto se rumorea le comunic OOM-9-. No tardaremos en dar con ellas. Nute Gunray asinti y despidi al androide con un gesto de la mano. Los salvajes que ocupaban los pantanos no le preocupaban en absoluto, pues sera fcil aplastarlos. A todos los efectos prcticos, Nute Gunray controlaba el planeta. Se recost en el silln mecnico y comenz a calmarse. Ya slo faltaba que los Seores del Sith le trajeran a la reina, y Nute Gunray estaba seguro de que no les costara demasiado encontrarla. Aun as, saba que no dormira tranquilo hasta que aquel pequeo problema hubiera quedado resuelto.

A bordo del transporte de la reina, Anakin Skywalker temblaba en un rincn de la cmara central mientras intentaba decidir qu poda hacer para entrar en calor. Los dems dorman; Anakin tambin lo haba hecho, pero slo durante un rato, y sus sueos no fueron nada agradables.

Anakin despert para enfrentarse al silencio y, paralizado por algo ms que el fro, descubri que no poda moverse. Jar Jar roncaba ruidosamente en un extremo de la cmara, estirado en un asiento con la cabeza echada hacia atrs. Nada pareca capaz de quitarle el sueo o el apetito- al gungano, y Anakin no pudo evitar sonrer mientras lo contemplaba. Cerca de Jar Jar estaba R2, inmvil, erguido y bsicamente silencioso, aunque sus luces parpadeaban lentamente. Anakin contempl la oscuridad, deseando poder moverse para vencer la inercia, pero sus sueos seguan acosndolo. Se encontr pensando en su madre y su hogar, y algo pareci romperse dentro de l. Le echaba tanto de menos! Al principio Anakin crey que lo ira superando en cuanto se hubiera ido, pero no haba sido as. Todo se la recordaba, y si intentaba cerrar los ojos para apartar esos recuerdos de su mente, se encontraba con el rostro de Shmi esperndolo, preocupado y lleno de cansancio, suspendido en la oscuridad. Los ojos se le llenaron de lgrimas, y pens que tal vez no debera haber seguido a Qui-Gon. Quiz sera mejor que volviera a casa, pero..., pero ahora no poda volver a casa. Quiz nunca podra volver. Una esbelta figura entr en la cmara, y Anakin vio que la claridad de una pantalla visora iluminaba el delicado rostro de Padm. La joven activ una grabacin y despus, permaneciendo tan rgidamente inmvil como una estatua de piedra, contempl al gobernador Sio Bibble mientras ste suplicaba a la reina Amidala que volviera a casa para ayudar a su pueblo cuando ms la necesitaba y evitar que muriera de hambre. Padm observ la grabacin hasta el final y despus, desconcertada, se qued inmvil, cabizbaja y con la mirada fija en el vaco. Qu estaba haciendo? De repente Padm pareci darse cuenta de que la observaba, y se volvi hacia el lugar en que Anakin estaba agazapado. Con expresin de cansancio y preocupacin en el rostro, se acerc a l y se arrodill a su lado. Anakin se esforz cuanto pudo para dejar de llorar, pero no consigui ocultar ni las lgrimas ni los temblores. -Te encuentras bien, Annie? pregunt Padm suavemente. -Hace mucho fro repuso Anakin con un hilo de voz. Padm sonri, se quit el grueso chaquetn y lo envolvi en l. -Vienes de un planeta clido, Annie. El espacio es fro. Anakin asinti, arrebujndose en la prenda. -Pareces triste dijo. Si Padm percibi la irona que encerraba aquella observacin, no lo dijo. -La reina est preocupada. Su pueblo sufre y muere. Debe convencer al Senado de que intervenga, porque de lo contrario... Se call, como negndose a pronunciar aquellas palabras-. No s qu ocurrir concluy con voz distante, y apart la mirada de Anakin para contemplar algo que no estaba all. -Yo tampoco s qu va a ser de m admiti Anakin con voz temblorosa-. No s si volver a ver a... Dej la frase sin concluir, pues sinti un nudo en la garganta. Respir honro, frunci el entrecejo y meti la mano en el bolsillo-. Toma dijo-. Esto es para ti. As me recodars. Lo he hecho con un grnulo de japor. Te dar buena suerte aadi, ofrecindole un colgante de madera delicadamente tallado. Con el rostro oculto entre las sombras, Padm lo examin en silencio por unos instantes y despus se lo colg del cuello. -Es muy hermoso; pero no necesito esto para acordarme de ti. Lo mir con una sonrisa en los labios-. Cmo podra olvidar a mi futuro esposo? Baj la mirada hacia el colgante y lo acarici con expresin pensativa-. Cuando lleguemos a Coruscant muchas cosas cambiarn, Annie, pero lo que siento por ti no cambiar. El chico asinti y trag saliva con dificultad.

-Ya lo s. Y yo tampoco dejar de pensar en ti. Es slo que echo de menos... Se le quebr la voz, y los ojos volvieron a llenrsele de lgrimas. -Echas de menos a tu madre murmur la joven, terminando la frase por l. Anakin asinti al tiempo que se limpiaba la cara sin poder articular palabra mientras Padm Naberrie lo estrechaba entre sus brazos.

16
Mucho antes de que se hubieran aproximado lo suficiente para entender por qu, los viajeros
procedentes de otros mundos ya podan ver que Coruscant era distinto de otros planetas. Incluso los que estaban ms acostumbrados a viajar se asombraban ante el extrao aspecto que ofreca visto desde el espacio; Coruscant no proyectaba los suaves tonos verdes y azules de los plantas vrgenes que an no haban sido conquistados por la civilizacin, sino un extrao resplandor plateado que sugera los reflejos que el sol arranca a una superficie metlica. La impresin no era engaosa. Los das en que Coruscant poda ser contemplado en alguna clase de estado natural estaban muertos y enterrados. La ciudad capital fue expandindose edificio tras edificio con el transcurso de los siglos hasta que acab por abarcar la totalidad del planeta. Bosques, montaas, masas de agua y formaciones naturales desaparecieron bajo una capa de estructuras. La atmsfera era filtrada a travs de reguladores de oxgeno y purificada por sistemas de barrido, y el agua era recogida y almacenada en gigantescos acuferos naturales. Los animales, aves, plantas y peces nativos slo podan ser encontrados en los museos o en recintos de clima controlado que cumplan la funcin de reservas. Como vio con toda claridad Anakin Skywalker desde el ventanal del transporte de la reina Amidala despus de que ste hubiera iniciado su lento descenso, Coruscant se haba convertido en un planeta de relucientes torres metlicas que se elevaban hacia el cielo formando una especie de bosque de puntas de lanza, un ejrcito de gigantes paralizados que cubra el horizonte se mirara hacia donde se mirase. El chico contempl la ciudad-planeta con expresin de asombro, buscando sin encontrarla alguna interrupcin en la interminable sucesin de edificios. Volvi la cabeza hacia Ric Oli, quie le sonri desde el asiento del piloto. -Coruscant, capital de la Repblica, o cmo un planeta entero ha evolucionado hasta acabar convertido en una ciudad. Le gui un ojo-. Es un lugar maravillosos para visitarlo, pero no querra vivir en l. -Es tan enorme! murmur el chico. Entraron en una ruta de aproximacin para el trfico areo y atravesaron lentamente el laberinto de edificios, deslizndose a lo largo de las lneas de gua magnticas que dirigan a las aeronaves. Ric explic a Anakin cmo funcionaba el sistema, pero el chico le escuch distradamente, pues an estaba cautivado por la inmensidad del paisaje urbano. Los Jedi se movan en silencio detrs de ellos. Jar Jar atisbaba a travs del ventanal por encima de la

consola, encogido en un rincn y claramente aterrorizado por lo que vea. Anakin saba que el gungano deba de echar de menos la familiaridad de su hogar pantanoso, de la misma manera que l estaba pensando que prefera el desierto a aquel lugar. El transporte de la reina redujo la velocidad, sali del carril de trfico y puso rumbo hacia una plataforma de descenso suspendida en el aire junto a un grupo de enormes edificios. Anakin mir temerosamente hacia abajo. Se encontraban a varios cientos de niveles de la superficie, a centenares de metros de altura. Apart la mirada y trag saliva con dificultad. La nave se pos sobre la plataforma de descenso con una leve sacudida y sus abrazaderas antigravitatorias se cerraron sobre ella. La reina estaba esperando en el corredor principal, con su squito de doncellas, guardias y el capitn Panaka. Amidala mir a Qui-Gon y con una inclinacin de la cabeza se indic que fuera por delante. Con una rpida sonrisa dirigida a Padm, Anakin se apresur a seguir al Maestro Jedi mientras ste echaba a andar hacia la escotilla. La escotilla se abri, la rampa de abordaje descendi y los Caballeros Jedi, Anakin Skywalker y Jar Jar Binks salieron a la claridad solar de Coruscant. El chico dedic los primeros minutos a concentrarse para no quedar abrumado por lo que vea, lo que fuera de la nave resultaba doblemente difcil. Mantuvo la mirada fija en la rampa y en Qui-Gon, sin atreverse a mirar alrededor por miedo a caer al vaco. Dos hombres vestidos con los ropajes ceremoniales del Senado de la Repblica aguardaban al final de la rampa, flanqueados por un contingente de guardias. El Jedi fue hacia ellos y los salud con una reverencia. Anakin y Jar Jar se apresuraron a imitarlo, aunque slo el primero saba ante quin se estaban inclinando y por qu. La reina Amidala sali por la escotilla, vestida con sus ropajes negro y oro y con el tocado emplumado que confera mayor fluidez a sus movimientos mientras descenda por la rampa, adems de hacer que pareciese ms alta. Sus doncellas lo rodeaban, envueltas en sus capas carmeses, cuyas capuchas cubran sus rostros casi por completo. El capitn Panaka y sus guardias escoltaban al grupo. Amidala se detuvo delante de los hombres que esperaban al final de la rampa y mir al dignatario de rostro bondadoso y ojos llenos de preocupacin. El senador Palpatine, el emisario de la reina ante el Senado de la Replblica, se inclin ante ella, con las manos entrelazadas bajo los pliegues de su tnica verde azulada. -Nos alegramos de veros, majestad dijo con una sonrisa mientras volva a erguirse-. Permitid que os presente a Valorum, el canciller supremo. Valorum era un hombre alto, de cabellos plateados, que no pareca ni joven ni viejo, sino un poco de ambas cosas a la vez. Su porte y su voz eran imponentes, pero su rostro y sus ojos intensamente azules traslucan cansancio e inquietud. -Sed bienvenida, alteza dijo mientras una sonrisa apenas esbozada iluminaba fugazmente sus adustas facciones-. Conoceros en persona es un gran honor para m. Todo el mundo est muy preocupado por la situacin actual en Naboo. He convocado una sesin especial del Senado para que podis presentar vuestra peticin de ayuda. La reina le sostuvo la mirada sin moverse ni un milmetro, alta y majestuosa en sus ropajes de gala y con el rostro, pintado de blanco, tan inexpresivo y frio como el hielo. -Os agradezco vuestra preocupacin, canciller murmur. Con el rabillo del ojo, Anakin vio que Padm estaba observndole desde debajo de la capucha que ocultaba su rostro. Cuando se volvi hacia ella, la jove le hizo un guio, y Anakin se sinti enrojecer. -Tenemos un pequeo problema de procedimiento, pero estoy seguro de que podremos resolverlo dijo mientras la conduca rampa arriba, seguidos por las doncellas, el capitn Panaka y los guardias.

Anakin se dispuso a ir tras ellos, flanqueado por Jar Jar, pero se detuvo al ver que los Jedi todava estaban hablando con el canciller supremo. Anakin, no muy seguro de adnde se supona que deba ir, lanz una mirada inquisitiva a Qui-Gon. La reina y su squito aflojaron el paso en respuesta, y aqulla llam a Anakin y el gungano con un gesto de la mano. El chico volvi a mirar a Qui-Gon, quien asinti en silencio. Anakin y Jar Jar entraron en la lanzadera con la reina y tomaron asiento en la ltima hilera de sillones. El senador Palpatine los mir por encima del hombro desde la primera fila, y una fugaz sombra de escepticismo atraves su cara antes de que volviera la cabeza. -A m no gustar nada estar aqu, Annie susurr el gungano con voz temblorosa. Anakin asinti y apret los labios. Recorrieron la escasa distancia que los separaba de otro grupo de edificios y una segunda plataforma de descenso, sta claramente diseada para acoger lanzaderas. Una vez all, desembarcaron, y Palpatine los escolt hasta sus aposentos privados, una parte de los cuales haba sido preparada para acoger a la reina y su squito. Anakin y Jar Jar vieron que se les proporcionaba una habitacin y la ocasin de asearse, despus de lo cual los dejaron a solas. Al cabo de un rato, una de las doncellas no era Padm, observ Anakin con desilusin- fue a buscarlos y los llev hasta una sala de espera contigua a lo que pareca ser el despacho de Palpatine. -Esperad aqu les orden la doncella, y se march por el pasillo. Las puertas del despacho del senador estaba abiertas, por lo que el chico y el gungano podan ver su interior. La reina se encontraba all, vestida con un traje de terciopelo prpura que envolva su delgado cuerpo en una sucesin de capas mientras sus largas mangas colgaban grcilmente de sus esbeltos brazos. En la cabeza luca una corona en forma de abanico adornada con borlas y cuentas delicadamente talladas. Amidala, sentada en un silln, escuchaba a Palpatine. Junto a ella estaban sus doncellas, cuyo rostro permaneca oculto bajo las capuchas carmes. Anakin sospech que Padm no se hallaba entre ellas. Se pregunt si debera ir en su busca en vez de esperar all, pero no tena ni idea de dnde poda encontrarse. La conversacin pareca fluir en un solo sentido; el senador Palpatin gesticulaba animadamente mientras se paseaba por el despacho y la reina permaneca tan inmvil como si fuese una estatua de piedra. Anakin dese poder ot lo que se estaba diciendo. Mir a Jar Jar, y la incesante agitacin de los ojos del gungano le indic que estaba pensando lo mismo que l. Cuando el capitn Panaka pas junto a ellos y entr en el despacho, ocultndolos por un instante con su cuerpo, Anakin se levant impulsivamente. Indicando a Jar Jar que siguiera donde estaba y llevndose un dedo a los labios en un gesto de advertencia, el chico se peg a la pared junto a una de las hojas de la puerta abierta. La rendija entre sta y el quicio le permita or las voces de Palpatine y la reina. Palpatine haba dejado de pasearse y estaba inmvil delante de Amidala, meneando la cabeza. -La Repblica ya no es lo que era. El Senado est lleno de delegados codiciosos que slo piensan en s mismos y en sus sistemas estelares. El bien comn no le interesa a nadie; no hay cortesa, slo poltica. Suspir cansadamente-.Es repugnante, creedme. He de seros franco, majestad: hay muy pocas probabilidades de que el Senado decida hacer algo con respecto a la invasin. -El canciller Valorum parece pensar que hay esperanza seal Amidala pasados unos momentos. -Majestad, permitidme que os diga que el canciller ha perdido casi todo su poder repuso el senador en tono apesadumbrado-. Se ha visto envuelto en un escndalo cuidadosamente organizado, y debe enfrentarse a viles acusaciones de corrupcin. Ahora mandan los burcratas. La reina se puso de pie. -Cules son nuestras opciones, senador?

Palpatine reflexion en silencio antes de responder. -Deberamos forzar unas elecciones en las que se nombrara a un canciller supremo ms fuerte, alguien capaz de controlar a los burcratas, hacer cumplir las leyes y proporcionarnos justicia. Ech hacia atrs su abundante cabellera y se frot la frente con los dedos-. Podras solicitar que se someiera al canciller Valorum a un voto de confianza. Amidala no se mostr muy convencida. -Valorum ha sido nuestro ms firme partidario. No hay ninguna otra manera? Palpatine la mir fijamente. -Nuestra nica alternativa es llevar el asunto a los tribunales, y entonces... -No hay tiempo para eso lo interrumpi la reina con un deje de ira en la voz-. Los tribunales an tardaran ms tiempo que el Senado en tomar una decisin. Alz la cabeza, y cuando volvi a hablar lo hizo en un tono ms spero incluso que antes-. Nuestra gente est muriendo, y el nmero de vctimas no para de aumentar. Debemos actuar de inmediato. Tenemos que detener a la Federacin Comercial antes de que ocurra una catstrofe. Palpatine le dirigi una mirada sombra. -Tratemos de ser realistas, alteza. Me parece que vamos a tener que aceptar el control de la Federacin Comercial como un hecho consumado..., al menos por el momento. La reina sacudi la cabeza en una lenta negativa. -Eso es algo que no puedo hacer, senador. El senador y la reina se miraron en silencio por unos instantes, y Anakin Skywalker, escondido detrs de la puerta del despacho, se pregunt qu habra sido de Qui-Gon Jinn.

A diferencia de otros edificios de la vasta aglomeracin urbana de Coruscant, el Templo de los Jedi no estaba rodeado de otras estructuras. Una colosal pirmide coronaba por mltiples pinculos que se elevaba hacia el cielo desde su cima truncada, se mantena apartado de todo el final de una gran avenida que la conectaba con voluminosas torres de lneas mucho ms agresivas en las que no haba tantas probabilidades de encontrar soledad y un mediador comprensivo. El Templo albergaba a los Caballeros Jedi y sus estudiantes, y serva de hogar a toda una orden que, dedicaba a la contemplacin y el estudio de la Fuerza, la codificacin de sus dictados y el dominio de sus disciplinas, se adiestraba incesantemente para servir al bien supremo que encarnaba. La sala del Consejo Jedi dominaba una de las secciones centrales del complejo. El Consejo estaba reunido a puerta cerrada, ya que sus discusiones deban permanecer ocultas a los ojos y odos de todo el universo a excepcin de catorce personas. Doce de ellas algunas humanas, algunas no humanas- formaban el Consejo, un grupo de veteranos que haban gravitado gradualmente hacia la orden desde ambos extremos de la galaxia. Los ltimos dos Jedi, que haban sido invitados por el Consejo aquella tarde, eran Qui-Gon Jinn y Obi-Wan Kenobi. Los asientos de los doce miembros del Consejo formaban un crculo y estaban encarados hacia el lugar en que Qui-Gon y Obi-Wan permanecan de pie, el primero relatando los acontecimientos de las ltimas semanas y el segundo, un paso detrs de l, escuchndole con gran atencin. Esbeltas columnas separadas por grandes ventanales abiertos a la ciudad y la luz sostenan la cpula de la estancia circular. La forma de la sala y la disposicin de los asientos del Consejo reflejaban la creencia Jedi de que todos los seres eran iguales y estaban interrelacionados. En el mundo de los Jedi, el equilibrio de la vida dentro de la Fuerza era el camino que llevaba a la comprensin y la paz. Mientras hablaba, Qui-Gon estudi los rostros de sus oyentes, cada uno de los cuales le era familiar. En su mayora se trataba de Maestros Jedi al igual que l, entre los cuales Yoda y Mace

Windu eran los miembros ms veteranos y de mayor rango de la orden. Todos acataban las normas de los Jedi con una docilidad de la que l nunca haba sido capaz, y que probablemente nunca llegara a alcanzar. Qui-Gon ocupaba el crculo de mosaicos que serva de platafora de oradores a quienes se dirigan al Consejo. Su alta y robusta figura y su voz grave exiga la atencin de todos los presentes mientras sus ojos azules pasaban de un rostro a otro, buscando incesantemente una reaccin de sus palabras. Los consejeros el majestuoso Ki-Adi-Mundi, la joven y hermosa Adi Gallia, el esbelto Depa Billaba, Even Piell, con su rostro marmreo rematado por espinas seas, y todos los dems, cada uno distinto y nico en su apariencia y poseedor de una caracterstica vital que ofrecer como representante del Consejo- lo escuchaba atentamente. Qui-Gon volvi a dirigir la mirada hacia Mace Windu y Yoda, los dos consejeros ms repetados y poderosos de cuantos juzgaran su peticin, sabedor de que era a ellos a quienes deba convencer. -Mi conclusin es que el enemigo que me atac en Tatooine era un Seor del Sith dijo en voz baja, y con ello dio por terminado su relato. Se produjo un profundo silencio, seguido de una agitacin de tnicas marrones y un movimiento general de cuerpos y miembros. Se oyeron murmullos de incredulidad mientras los consejeros se miraban los unos a los otros. -Un Seor del Sith? mascull Mace Windu, inclinndose hacia delante. Windu, robusto, de ojos penetrantes y piel oscura, llevaba la cabeza afeitada y su rostro no mostraba ninguna arruga a pesar de su avanzada edad. -Imposible! exclam Ki-Adi-Mundi con irritacin, sin molestarse en tratar de ocultar su horror ante la sugerencia de Qui-Gon-. Los Sith desaparecieron hace un milenio! Yoda, una presencia diminuta y marchita rodeada por seres mucho ms grandes que l, se removi ligeramente en su silln. Con los ojos entornados como una pantera de las arenas que estuviera digiriendo plcidamente su ltima presa, Yoda volvi su rostro arrugado hacia Qui-Gon y lo mir con expresin pensativa. -Amenazada veo a la Repblica, si los Sith involucrados estn observ con su suave y cascada voz de anciano. Los dems volvieron a murmurar entre ellos. Qui-Gon no dijo nada y esper a que fueran asimilando sus noticias. Haban credo que los Sith ya no existan. Crean que haban sido consumidos por sus ansias de poder. De pronto sinti que Obi-Wan se pona tenso junto a su hombro, y comprendi que al joven Jedi le estaba costando mucho guardar silencio. Mace Windu se rocost pesadamente en su silln y frunci su ancha frente. -Esto es muy difcil de aceptar, Qui-Gon. Nos ests diciendo que los Sith han regresado sin que lo supiramos? Me parece imposible. -Difcil de ver, el lado oscuro es dijo Yoda con un tenue bufido-. Descubir debemos quin es este asesino. -Quiz vuelva a revelarse a s mismo sugiri Ki-Adi-Mundi, dirigiendo una inclinacin de la cabeza a Qui-Gon. -S convino Mace Windu-. Este ataque tena un propsito, eso est claro. Su objetivo era la reina. Dado que ha fracasado una vez, puede que vuelva a intentarlo. Yoda alz un flaco brazo para sealar a Qui-Gon. -Junto a esta reina naboo debes seguir, Qui-Gon. Protegerla debers. Se oyeron murmullos de aprobacin, lo que evidenciaba la confianza que tenan en las capacidades del Maestro Jedi. Pero Qui-Gon continu callado. -Utilizaremos todos nuestros recursos para esclarecer este misterio y descubrir la identidad de tu atacante dijo Mace Windu, y alz una mano en un gesto de despedida-. Que la Fuerza te acompae, Qui-Gon Jinn. -Que la Fuerza te acompae repiti Yoda.

Obi-Wan se volvi para marcharse, pero se detuvo cuando advirti que Qui-Gon, en vez de seguirlo, permaneca inmvil ante los consejeros. Obi-Wan contuvo la respiracin, pues saba lo que iba a ocurrir. Yoda lade la cabeza y le lanz una mirada interrogativa. -Algo ms que decir tienes, Qui-Gon Jinn? -Con tu permiso, maestro mo repuso el Jedi, mirndolo fijamente-. He descubierto una convergencia en la Fuerza. Yoda abri un poco ms los ojos. -Una convergencia, dices? -Focalizada alrededor de una persona? se apresur a preguntar Mace Windu. Qui-Gon asinti. -Un chico. Nunca haba visto una concentracin de midiclorianos tan elevada en ninguna forma de vida. Hizo una pausa-. De hecho, es posible que fuera concebido por midiclorianos. Se produjo un nuevo silencio, esta vez de perplejidad. Qui-Gon Jinn estaba sugiriendo lo imposible, que el chico no haba sido concebido a travs del contacto humano, sino por la esencia de toda la vida, por los mismsimos conectores de la Fuerza: los midiclorianos. Dotados de una inteligencia colectiva y una consciencia de grupo, los midiclorianos formaban la conexin entre la Fuerza y cualquier forma de vida. Sin embargo, no era nicamente eso lo que inquietaba al Consejo. Una profeca tan antigua que sus orgenes se haban perdido haca ya mucho tiempo, afirmaba que algn da aparecera un elegido imbuido por una abundancia de midiclorianos, un ser ntimamente unido a la Fuerza destinado a alterarla para siempre. Fue Mace Windu quien expres en voz alta los pensamientos del Consejo. -Te refieres a la profeca que habla de aquel que equilibrar la Fuerza, verdad? aventur-. Crees que es ese chico. Qui-Gon titube. -Nunca osara... -Pero lo haces! lo interrumpi Yoda, desafiante-. Revelada queda tu opinin, Qui-Gon! El Maestro Jedi respir hondo y dijo: -Solicito que el chico sea sometido a la prueba. La sala volvi a sumirse en el silencio mientras los miembros del Consejo se miraban mutuamente, comunicndose sin palabras. Los ojos de todos los presentes volvieron a posarse en Qui-Gon. -Que se lo adiestre como un Jedi pides para l? pregunt Yoda. -Si he encontrado a ese chico, ha sido porque tal era la voluntad de la Fuerza insisti QuiGon-. Estoy completamente seguro de ello. Estn ocurriendo tantas cosas que slo puede tratarse de eso. Mace Windu alz una mano, poniendo as fin al debate. -Entonces trelo ante nuestra presencia. Yoda asinti sombramente y cerr los ojos. -Sometido a la prueba ser.

-Es hora de irse, majestad dijo el senador Palpatine, dirigindose hacia su escritorio para recoger un montn de tarjetas de datos. La reina Amidala se levant y Anakin corri a sentarse junto a Jar Jar, no sin lanzar otra mirada de advertencia al gungano, que puso cara de sentirse ofendido. -Yo no ir a decrselo protest.

Unos momentos despus Palpatine sali de su despacho seguido por la reina y sus doncellas, a quienes condujo a la antecmara en que Anakin y Jar Jar esperaban en sus asientos. El senador pas por su lado sin mirarlos y sali a toda prisa por la puerta. La reina Amidala afloj el paso de manera casi imperceptible mientras pasaba junto a Anakin. -Por qu no vienes con nosotros? susurr la doncella Rab sin mirar a Anakin-. Esta vez no tendrs que escuchar desde detrs de una puerta. Anakin y Jar Jar se miraron, apenados y sorprendidos, y despus se levantaron y la siguieron.

17
Mientras los dems esperaban fuera, la reina Amidala se retir a sus aposentos en compaa
de sus doncellas el tiempo suficiente para volver a cambiarse de ropa, esta vez con la clara intencin de subrayar su posicin como lder de los naboos. Cuando reapareci, luca una capa de terciopelo escarlata con bordados de oro y una corona con borlas y cuernos de tela entrelazados alrededor de una placa central de oro labrado a mano. El traje y el tocado le conferan una majestuosidad extraordinaria, y Amidala pas por delante del chico y del aliengena como si acabara de bajar de las nubes para mezclarse con los mortales, tan distante e inalcanzable que Anakin y Jar Jar no pudieron evitar quedarse boquiabiertos ante su belleza sobrenatural y su impasible elegancia. Eirta y Rab, las doncellas que la haban acompaado antes, siguieron a la reina tan silenciosamente como si flotaran, envueltas en sus tnicas y sus capuchas carmeses. Anakin busc a Padm con la mirada, pero no la encontr. -Id delante, por favor le pidi Amidala a Palpatine, al tiempo que indicaba con un gesto al chico, el gungano y el capitn Panaka que la acompaaran. Salieron de los aposentos de Palpatine y recorrieron una serie de pasillos que los conectaban con otras cmaras y, finalmente, otros edificios. Los salones estaban prcticamente desiertos salvo por un puado de guardias de la Repblica, y la comitiva avanz sin que nadie intentara detenerla. Anakin mir alrededor, impresionado por los altsimos techos, los enormes ventanales y el bosque de edificios que se divisaba a travs de ellos, e intent imaginarse cmo sera vivir en un sitio como Coruscant. Cuando llegaron a la cmara del Senado, Anakin tuvo nuevos motivos de asombro. La cmara pareca un gigantesco estadio circular, con puertas que daban a rampas exteriores situadas a distintos niveles por encima del suelo. En el centro de la cmara una esbelta columna sostena la plataforma del canciller supremo, una gran rea semicerrada que permita a Valorum, que ya se hallaba presente, sentarse o estar de pie en compaa de su vicepresidente y sus ayudantes. Cubriendo la totalidad de los muros interiores del estadio, los palcos del Senado sobresalan de espaciosos hangares provistos de puertas de acceso, algunos sujetados por sus anclajes mientras los senadores hablaban con secretarios y visitantes, y otros flotando en el aire junto a ellos. Cuando un senador peda permiso para hablar y era autorizado a ello por la presidencia, su palco flotaba hasta el centro del estadio y se detena junto al estrado del canciller supremo, permaneciendo all hasta que el senador haba concluido su discurso. Anakin capt todos aquellos detalles en cuestin de segundos mientras segua a la reina y Palpatine hacia las puertas del palco senatorial del planeta Naboo, que los esperaba en sus

anclajes. Cortinajes y estandartes colgaban en un torrente de colores del techo abovedado y una serie de luces inderectas resplandecan suavemente en cada rincn, iluminando el cavernoso interior de la rotonda. Los androides circulaban por las rampas exteriores llevando mensajes de una delegacin a otra, y el movimiento de sus cuerpos metlicos haca que la cmara pareciese una compleja maquinaria. -Si la Federacin intenta aplazar la mocin, majestad le estaba diciendo el senador Palpatine a la reina en voz baja e insistente, con la cabeza inclinada hacia ella-, os ruego cite la eleccin de un nuevo canciller supremo. Amidala sigui andando hacia el palco de Naboo sin mirar al senador. -Me gustara poder compartir su confianza en el xito de esta propuesta, senador, pero no s si servir de algo replic en voz baja. -Debis forzar unas nuevas elecciones para el cargo de canciller supremo insisti Palpatine-. Os prometo que hay muchos que os apoyarn. Es nuestra nica posibilidad aadi, volviendo la cabeza hacia Valorum y el estrado-. S, es nuestra nica posibilidad... Un murmullo se elev de los palcos cuando los delegados vieron a Amidala inmvil junto a la entrada del palco de Naboo, con la cabeza erguida y expresin de absoluta tranquilidad en el rostro. Si la reina percibi el repentino cambi producido en el tono de las conversaciones alrededor de ella, no lo demostr. Amidala volvi la mirada hacia Palpatine y pregunt: -Qu le hace creer que el canciller Valorum no someter a votacin nuestra mocin? Palpatine mene la cabeza y frunci el entrecejo. -Valorum tiene demasiadas cosas en que pensar y est asustado. No nos ser de ninguna ayuda. Ra entreg una pequea pantala visora de metal a Anakin y Jar Jar y les indic que permanecieran donde estaban. Amidala entr en el palco del Senado con Palpatine, y sus doncellas y Panaka se apresuraron a seguirla. Anakin experiment cierta desilusin al ver que no se le invitaba a formar parte de la comitiva, pero lo agradeci al descubrir que la pantalla visora que les haba proporcionado Rab le permita ver y or lo que estaba ocurriendo en el palco de Naboo. -La reina va a pedir ayuda al Senado, Jar Jar murmur con gran excitacin, inclinndose hacia el gungano-. Qu crees que ocurrir? Jar Jar sacudi la cabeza y sus orejas se bambolearon. -Yo pensar que esto ser muy malo, Annie. Haber demasiadas personas para poder ponerse de acuerdo sobre una cosa. El palco de Naboo se separ de sus anclajes, y avanz unos metros hacia el estrado del canciller supremo y se detuvo, a la espera de que se le permitiese recorrer el resto de la distancia que lo separaba de ste. Palpatine, Amidala y sus otros ocupantes estaban sentados con la mirada fija en el estrado presidencial. Valorum mir a Palpatine e inclin hacia l su cabeza coronada de cortos cabellos blancos. -La presidencia otorga la palabra al senador del sistema soberano de Naboo. El palco de Naboo avanz hacia el centro del estadio y Palpatine, tras ponerse de pie, recorri lentamente con la mirada de filas de los delegados. -Canciller supremo, delegados del Senado... Su voz poderosa hizo que cesaran los murmullos-. En Naboo, mi mundo natal, ha ocurrido una tragedia. Nos hemos visto involucrados en una disputa sobradamente conocida por todos. Comenz con la promulgacin de un impuesto sobre las rutas comerciales opresiva e ilegal de un mundo pacfico. La Federacin Comercial es responsable de esta injusticia y debe ser obligada a responder... Un segundo palco acababa de iniciar un rpido avance hacia el estrado central: luca las insignias de la Federacin Comercial y estaba ocupado por Lott Dod, el senador de sta, y un grupo de barones del comercio.

-Esto es un autntico escandalo!- exclam el senador de la Federacin Comercial mientras extenda la mano hacia Valorum y el estrado. Dott, un neimoidiano alto y de rostro ajado, se elevaba sobre la barandilla del palco como el tronco de un rbol-. Expreso mi ms enrgica protesta ante las ridculas afirmaciones del senador Palpatine, y pido que se le retire el uso de la palabra de inmediato! Valorum volvi su blanca cabeza hacia Lott Dod, y el canciller supremo alz una mano. -La presidencia no autoriza al senador de la Federacin Comercial a intervenir en este momento dijo el canciller supremo con voz suave pero firme-. Regrese a su posicin. Lott Dod se dispuso a decir algo ms, pero volvi a ocupar su asiento mientras su palco retroceda lentamente. -Con el propsito de que exponga de forma detallada la totalidad de nuestras alegaciones prosigui Palpatine-, presento a la reina Amidala, que acaba de ser elegida gobernante de Naboo, para que hable en nuestro nombre. Se hizo a un lado y Amidala, tras levantarse entre unos breves aplausos, se dirigi hacia la barandilla del palco y mir a Valorum. -Honorables representantes de la Repblica, distinguidos delegados y canciller supremo Valorum: comparezco ante vosotros en las ms graves circunstancias. En un claro acto de repudio y violacin de las leyes de la Repblica, los naboos han sido invadidos y subyagados por ejrcitos androides de la Federacin Comercial... -Protesto! volvi a gritar Lott Dod, puesto de pie-. Todo esto no es ms que tonteras! Dnde estn las pruebas? Sin esperar a que la presidencia lo autorizara a intervenir, se volvi hacia la cmara para dirigirse a los senadores-. Pido que se enve una comisin a Naboo para determinar la verdad de estas alegaciones. Valorum sacudi la cabeza. -Peticin rechazada. Lott Dod solt un profundo suspiro y alz las manos como si aquellas dos palabras hubieran acabado con todas sus esperanzas. -Seora, no podis permitir que se nos condene sin que hayamos tenido ocasin de solicitar la presencia de un observador imparcial. Eso va contra todas las reglas de procedimiento! Recorri la cmara con la mirada en busca de ayuda, y recibi como respuesta un murmullo de asentimiento. Un tercer palco avanz hacia el estrado central para unirse a los de Naboo y la Federacin Comercial. La presidencia autoriz a internevir a Aks Moe, el senador del planeta Malastare. Muy corpulento y de movimientos lentos y pesados, Aks Moe puso en jarra sus gruesas manos almohadilladas mientras sus tres zarcillos oculares se mecan suavemente de un lado a otro. -El senador de Malastare est de acuerdo con el honorable delegado de la Federacin Comercial. Su voz era ronca y un poco pastosa-. En una disputa de esta naturaleza, cuando un delegaso solicita la presencia de una comisin, sta debe ser nombrada sin prdida de tiempo. Es la ley. Valorum titube. -Cierto, pero en este caso... Dej la frase sin concluir y se volvi para conferenciar con su vicepresidente, identificado en el registro impreso como Mas Amedda. Amedda perteneca a una especie que Anakin nunca haba visto antes, de apariencia general bsicamente humanoide, pero con la cabeza aumentada por una gruesa capa de tejido protector que se estrechaba hasta convertirse en un par de tentculos curvados sobre sus hombros y una hilera de antenas carnosas que brotaban de su frente. La presidencia, el vicepresidente y sus secretarios iniciaron una acalorada discusin. Anakin y Jar Jar cambiaron miradas de preocupacin mientras la voz de Palpatine llegaba hasta ellos a travs del diminuto altavoz de la pantalla visora porttil.

-Y ahora entran en escena los burcratas, los verdaderos gobernantes de la Republica..., que estn a sueldo de la Federacin Comercial, podra aadir le susurraba con voz ominosa el senador a la reina, y Anakin vio que sus cabezas estaban tan juntas que casi se rozaban-. Ahora veremos cmo el canciller Valorum se desmorona. Valorum acabab de volver al estrado, repentinamente tenso y sin ocultar su preocupacin. -Peticin aceptada en virtud del artculo 523A anunci, inclinando la cabeza en direccin al palco de Naboo-. Reina Amidala de Naboo, aceptis aplazar la presentacin de vuestra mocin hasta que una comisin del Senado haya determinado la veracidad de vuestras acusaciones? Anakin advirti que la reina se envaraba, visiblemente sorprendida, y que, cuando volva a hablar, la ira y la determinacin endurecan su voz. -No declar Amidala sin apartar los ojos del rostro de Valorum-. He venido aqu para que el Senado ponga fin a este ataque contra la soberana de Naboo. No he sido elegida reina para ver cmo mi pueblo sufre y muere mientras vosotros discuts acerca de esta invasin en el seno de algn comit. Me parece que el Senado necesita un nuevo lder. Hizo una pausa-. Solicito que el canciller supremo sea sometido a una mocin de censura. Un coro de voces se elev de inmediato en respuesta a sus palabras, algunas apoyndolas y otras oponindose a ellas. Senadores y espectadores se pusieron de pie, y los murmullos no tardaron en convertirse en gritos cuyos ecos resonaron en el recinto de la cmara. Valorum haba enmudecido en el estrado, desconcertado y sin dar crdito a lo que estaba viendo. Amidala, todava vuelta hacia l, esperaba en silencio. Mas Amedda pas por delante de Valorum y subi al estrado. -Orden! grito mientras su extraa cabeza se hinchaba-. Orden, delegados! La asamblea fue calmndose y los delegados volvieron a ocupar sus asientos, respondiendo al pedido de Amedda. Anakin vio que el palco de la Federacin Comercial haba maniobrado cautelosamente hasta colocarse junto al de Naboo. Lott Dod y Palpatine se miraron el uno al otro, pero ninguno dijo nada. Un nuevo palco avanz hacia el centro de la cmara, y la vicepresidencia concedi la palabra a Edcel Bar Gan, el senador de Roona. -Roona secunda la mocin de censura contra el canciller Valorum canturre en voz sibilante. Mas Amedda no pareca muy complacido. -La mocin ha sido secundada. Se volvi hacia Valorum y comenz a hablarle rpidamente, en voz baja y tapndose la boca con la mano. Valorum se volvi hacia l con cara de no entender nada, la mirada distante y perdida. -No debe haber retrasos declar Aks Moe de Malastare, atrayendo nuevamente la atencin de Mas Amedda hacia l-. La mocin ha sido presentada y debe ser votada de inmediato. Lott Dod haba vuelto a levantarse. -Pido que la mocin sea enviada al comit de normas de procedimiento para ser sometida a estudio... El Senado de la Repblica fue sacudido por un nuevo gritero cuando los delegados prorrumpieron en gritos de Votemos ahora! Votemos ahora!K. Mas Amedda segua discutiendo con el canciller supremo, como si creyera que la fuerza de su voluntad hara volver a Valorum de dondequiera que hubiese buscado refugio. -Lo veis, majestad? La mayora est con nosotros le oy anunciar Anakin a Palpatine. El chico baj la mirada hacia la pantalla-. Os aseguro que Valorum perder la votacin y el Senado elegir un nuevo canciller, uno decidido y enrgico que no permitir que nuestra tragedia sea ignorada... Mas Amedda haba vuelto al estrado y se estaba dirigiendo a la cmara. -El canciller supremo solicita un receso.

Los gritos de los delegados se elevaron en la cmara mientras Valorum contemplaba al senador Palpatine y la reina Amidala, e incluso desde su posicin junto a las puertas de entrada del palco de Naboo, Anakin Skywalker pudo ver la expresin de angustia que ensombreca el rostro del canciller supremo, sbitamente consciente de que haba sido traicionado.

Menos de una hora despus, Anakin cruz corriendo el umbral de la antecmara de la reina buscando a Padm y se encontr cara a cara con Amidala. La reina estaba inmvil en el centro de la estancia con los ojos vueltos hacia l, radiante en su vestido de terciopelo. -Oh. Lo siento, majestad se apresur a disculparse Anakin. La reina, con el blanco y perfecto rostro impasible, asinti silenciosamente. -Buscaba a Padm prosigui Anakin, paralizado delante de la puerta como si hubiera echado races en el suelo y sin saber si deba quedarse o salir corriendo mientras miraba a derecha e izquierda-. Qui-Gon dice que me llevar a ver al Consejo Jedi. Quera que Padm lo supiera. -Padm no est aqu, Anakin. La he enviado a hacer unas cosas. -Oh murmur Anakin. -Pero le transmitir tu mensaje. El chico sonri. -Quiz llegue a ser un Caballero Jedi! exclam, incapaz de contener su excitacin. Amidala asinti. -Quiz. -Creo que a Padm le gustara. -Yo tambin lo creo. Anakin retrocedi. -No pretenda... comenz a decir, y despus no supo cmo seguir. -Buena suerte, Anakin susurr la reina-. Espero que todo salga bien. Anakin gir sobre sus talones y sali por la puerta con una amplia sonrisa.

El da transcurri rpidamente para Qui-Gon Jinn y Obi-Wan Kenobi, y el ocaso los encontr contemplando Coruscant desde uno de los balcones exteriores del Templo de los Jedi. Los dos llevaban un rato en silencio. Los Jedi haban ido a los aposentos del senador Palpatine para recoger a Anakin Skywalker despus de que aqul hubiera vuelto del Senado y llevaron al chico ante el Consejo para que lo examinaran. En ese momento estaban esperando una decisin. En lo que concerna a Obi-Wan, la conclusin slo poda ser una. El joven Jedi tema por su maestro, quien estaba caro que haba vuelto a rebasar sus atribuciones. Qui-Gon no se haba equivocado al sospechar que el chico posea un nivel de midiclorianos desusadamente elevado. Obi-Wan efectu el anlisis personalmente. Pero por s solo eso no bastaba para demostrar que Anakin fuera el elegido..., eso suponiendo que algn da llegara a haber un elegido, algo sobre lo que Obi-Wan tena serias dudas. Haba centenares de viejas profecas y leyendas similares, transmitidas a lo largo de los siglos como parte de la tradicin Jedi. En cualquier caso, Qui-Gon volva a confiar en el instinto, y el instinto slo era til si surga de la Fuerza en vez de hacerlo de las emociones. Qui-Gon insista en defender la causa de los oprimidos, dejndose arrastrar por una inescrutable y peculiar empata con criaturas cuya inmensa importancia para el universo slo l era capaz de ver. Obi-Wan estudi disimuladamente a su mentor. Por qu insista en defender aquellas causas condenadas al fracaso? El Consejo tal vez descubriera que el chico tena ms midiclorianos de

lo normal, pero nunca permitira que Anakin fuera sometido al adiestramiento Jedi. Las reglas no podan estar ms claras, y las razones en que se basaban haban demostrado su solidez una y otra vez. Iniciar el adiestramiento para entrar en la orden si se tena ms de un ao de edad no serva de nada. A sus nueve aos, Anakin Skywalker sencillamente era demasiado viejo. Pero Qui-Gon segua contemplando el interminable horizonte de rascacielos; Obi-Wan fue hacia l, se detuvo a su lado y, tras permanecer unos instantes en silencio, dijo: -El chico no superar las pruebas del Consejo, maestro, y t lo sabes. Es demasiado mayor. Qui-Gon mantuvo la mirada fija en el cielo del ocaso. -Te prometo que Anakin se convertir en un Jedi. Obi-Wan dej escapar un suspiro. -No desafes al Consejo, maestro. Otra vez no, por favor... Qui-Gon pareci quedarse totalmente inmvil, casi como si hubiera dejado de respirar, antes de volverse hacia su protegido. -Har lo que he de hacer, Obi-Wan. O acaso querras que fuese distinto de como soy? -Maestro, si te limitaras a seguir el cdigo ahora podras estar ocupando un asiento en el Consejo. Mereces formar parte de l. La frustracin de Obi-Wan aflor en un fugaz estallido de ira. Mir a Qui-Gon a los ojos y aadi-: Esta vez no querrn apoyarte. Qui-Gon Jinn estudi en silencio a su protegido y finalmente repuso con una sonrisa. -Todava te queda mucho por aprender, mi joven padawano. Obi-Wan tuvo que morderse los labios para no contestarle y desvi la mirada, pensando que Qui-Gon tena razn, pero que esta vez quiz hara bien siguiendo su propio consejo.

Dentro, Anakin Skywalker se enfrentaba al Consejo Jedi desde el mismo lugar que Qui-Gon Jinn haba ocupado haca tan slo unas horas. Cuando Qui-Gon lo llev a la cmara y lo dej a solas con los doce miembros del Consejo, el chico estaba bastante nervioso. De pie sobre el crculo de mosaico y rodeado por las figuras silenciosas de los consejeros, impresionado y sin saber muy bien qu se esperaba de l, se sinti vulnerable y expuesto. Los Jedi le observaban con expresin distante, pero Anakin enseguida cay en la cuenta de que no miraban ms all de l, sino dentro de l. Despus los consejeros comenzaron a interrogarle, sin introducciones o explicaciones preliminares y sin haber tratado de hacr que se sintiera cmodo o bien recibido. Anakin conoca a algunos de nombre, pues Qui-Gon le haba descrito a unos cuantos, y el chico no tard en unir rostros a los nombres. Los consejeros le interrogaron largamente, sondeando su memoria y sus conocimientos y buscando respuestas a preguntas que Anakin apenas poda imaginarse. Conocan su existencia como esclavo. Parecan saberlo todo sobre los aos que haba pasado en Tatooine, su madre y sus amigos, Watto, las carreras de mdulos y todo el pasado y el presente de su vida. Mace Windu observaba una pantalla que el chico no poda ver, y Anakin iba dando nombre a las imgenes que se sucedan sobre su superficie lquida. Las imgenes aparecan dentro de su mente a tales velocidades que Anakin no pudo evitar acordarse de la borrosa confusin de montaas y desierto que desfilaba junto a la cabina de su vehculo cuando participaba en una carrera de mdulos. -Un bantha. Un hiperimpulsor. Un desintegrador protnico. Las imgenes cambiaban velozmente dentro de su cabeza conforme les iba dando nombre-. Un crucero de la Repblica. Una copa rodiana. Un deslizador hutt. La pantalla oscureci y Mace alz la mirada hacia el chico.

-Muy bien, muy bien, muchacho le felicit al diminuto y arrugado aliengena llamado Yoda. Sus ojos soolientos, pero agudos y penetrantes, se clavaron en l-. Qu tal te encuentras? -Tengo fro, seor confes Anakin. -Asustado ests? El chico sacudi la cabeza. -No, seor. -Temes a la muerte? pregunt el consejero de piel oscura llamado Mace Windu, inclinndose ligeramente hacia delante. -No, creo que no repuso Anakin y despus titube, sintindose vagamente insatisfecho de su respuesta. Yoda parpade, y sus largas orejas se inclinaron hacia adelante. -Ver a travs de ti podemos murmur. -Ten cuidado con tus emociones dijo Mace Windu. El anciano llamado Ki-Adi-Mundi se acarici la barba. -Tu madre siempre est presente en tus pensamientos. La mencin de su madre hizo que Anakin sintiera un repentino vaco. Se mordi el labio inferior y repuso: -La echo de menos. Yoda mir a los consejeros sentados junto a l. -Perderla temes, me parece. Anakin se sonroj. -Qu tiene que ver eso con ser un Jedi? pregunt, a la defensiva. -Todo contest Yoda-. Al lado oscuro el miedo conduce. A la ira y el odio. Al sufrimiento. -No tengo miedo! replic el chico con repentina irritacin, deseoso de acabar con aquella discusin para poder seguir hablando de lo que realmente le interesaba. Yoda no pareci orle. -El ms profundo compromiso un Jedi debe tener. La mente ms seria. Mucho miedo en ti percibo, muchacho. Anakin respir hondo. Cuando volvi a hablar, ya se haba calmado. -No tengo miedo. Yoda le estudi en silencio. -En tal caso, continuaremos susurr, y el examen sigui su curso.

18
El gungano Jar Jar Binks y la reina Amidala de Naboo estaban delante de una ventana que iba
del suelo al techo en los aposentos de ella, contemplando los pinculos resplandecientes de Coruscant. Formaban una extraa pareja en el mejor de los casos: la reina majestuosa y solemne, el gungano siempre nervioso e incapaz de estarse quieto. Los dos se hacan compaa en silencio mientras vean cmo el crepsculo tea el cielo con un intenso color dorado que se reflejaba sobre las superficies de metal y cristal de la ciudad produciendo repentinos estallidos de luz. Jar Jar, Anakin, la reina y sus doncellas haban vuelto del Senado de la Repblica haca unas horas. Lo hicieron sobre todo porque no pareca haber nada ms que pudieran hacer para cambiar el curso de los acontecimientos en lo concerniente al futuro de Naboo, as que los aposentos de Amidala eran un lugar tan bueno como cualquier otro para esperar. Palpatine se qued en el Senado para discutir la seleccin de un nuevo canciller supremo con sus colegas polticos, y el capitn Panaka fue con l despus de que la reina le hubiera pedido que le comunicase cualquier novedad apenas se produjera. An no haban tenido noticias de l. Anakin tambin se haba ido, conducido por Qui-Gon al Templo Jedi para comparecer ante el Consejo, y Padm pareca haberse esfumado. Y sa era la razn por la que Jar Jar acab vagando por las estancias de Palpatine como un kaadu perdido hasta que Amidala se compadeci del gungano y le invit a sentarse con ella. Nada ms volver la reina se encerr en sus aposentos, donde sustituy su atuendo del Senado por un traje menos imponente, negro ribeteado en oro, que revelaba cun pequea y delgada era en realidad. Amidala llevaba una corona en forma de luna creciente invertida con un medalln dorado que se curvaba sobre su frente, pero aun as era varios centmetros ms baja que el gungano. Se le notaba que sufra mucho, y su mirada era tan triste y distante que Jar Jar dese poder tranquilizarla de alguna manera. Si se hubiera tratado de Annie o Padm, habra extendido el brazo y le habra dado unas palmadita en la cabeza. Aunque no haba guardias, sus doncellas Eirta y Rab, envueltas en sus capas y sus capuchas carmeses y siempre vigilantes, esperaban junto a la puerta, y Jar Jar estaba seguro de que tambin habra guardias cerca. El gungano pasaba por alto muchas cosas, ni siquiera se enteraba de otras y, en general, procuraba disfrutar de la vida sin hacer planes de antemano, pero no era ningn tonto. -A veces yo preguntarme por qu dioses inventar el dolor dijo, sin saber cmo consolarla.

Amidala volvi su serena y lmpia mirada hacia l. -Supongo que para motivarnos. -Tu creer que tus gentes ir a morir? pregunt Jar Jar, frunciendo el pico alrededor de aquellas terribles palabras como si pudiera sentur su sabor. La reina reflexion por unos instantes y acab meneando la cabeza. -No lo s, Jar Jar. -Gunganos tambin ser hechos pur, eh? -Espero que no. Jar Jar se irgui, y una llamarada de orgullo resplandeci en sus ojos. -Gunganos no morir sin luchar. Nosotros guerreros! Nosotros tener gran ejrcito! -Tenis un ejrcito? pregunt Amidala, una sombra de sorpresa en la voz. -Tener un gran ejrcito! Montones de gunganos. Ellos venir de todas partes. Por eso ninguna criatura del pantano meterse con nosotros, porque haber demasiados gunganos. Tambin tener grandes escudos de energa. Nada poder pasar a travs de ellos. Tener bolas de energa que lanzar con catapultas, y ellas soltar electricidad y cosas viscosas. Ser cosas muy, muy malas. Gunganos nunca rendirse ante mecnicos ni ante nadie! Hizo una pausa y se encogi de hombros, un poco avergonzado-. Quiz ser por eso que nosotros no gustar a naboos. La reina estaba estudindole con gran atencin; su mirada absorta y distante haba sido sustituida por una repentina intensidad, como si estuviera dndole vueltas a una idea inesperada que se le acababa de ocurrir. Amidala se dispona a expresarla en palabras, o por lo menos eso pensaba el gungano, cuando el senador Palpatine y el capitn Panaka entraron a toda prisa. -El senador Palpatine ha sido nominado para suceder a Valorum en el cargo de canciller supremo, alteza! anunci el capitn Panaka, conteniendo a duras penas su excitacin mientras los dos hombres saludaban a Amidala con una rpida reverencia y volvan a erguirse. La sonrisa de Palpatine estaba llena de cautelosa deferencia, y cuando habl lo hizo en un tono cuidadosamente modulado. -Ha sido una sorpresa, desde luego, pero no cabe duda de que una sorpresa muy agradable. Majestad, os prometo que si soy elegido restaurar la democracia en la Repblica. Acabar con la corrupcin que se ha adueado del Senado. La Federacin Comercial perder su influencia sobre los burcratas, y nuestro pueblo ser liberado de la tirana de esta vergonzosa invasin... -Quin ms ha sido propuesto? pregunt Amidala, interrumpindole. -Bail Antilles, de Alderaan, y Aks Moe, de Malastare repuso Panaka, evitando mirar a Palpatine. El senador enseguida se recuper de aquella inesperada interrupcin de su discurso. -Estoy seguro de que maana nuestra situacin nos proporcionar muchos apoyos cuando se celebre la votacin, majestad dijo-. Y os prometo que ser canciller aadi despus de un significativo silencio. La reina no pareca muy impresionada. Se acerc a la ventana y contempl las luces de la ciudad. -Me temo que para cuando usted haya conseguido controlar a los burcratas ya no quedar nada de nuestras ciudades, nuestra gente o nuestras forma de vida que salvar, senador. Palpatine la mir, visiblemente desconcertado. -Comprendo vuestra preocupacin, majestad. Por desgracia, la Federacin ha tomado posesin de nuestro planeta. Desalojarlos de inmediato es prcticamente imposible. -Tal vez. Amidala se volvi hacia l, con expresin de ira y determinacin-. Con el Senado en esta fase de transicin, aunque me quedara aqu ya no podra hacer nada. Fue hacia Panaka y el senador-. ste es su terreno, senador, y ahora yo debo regresar al mo. He decidido volver a Naboo. Mi lugar est con mi gente. -Volver! Palpatine palideci de horror. La mirada de Panaka fue del uno al otro-. Pero debis ser realista, majestad! Correris un gran peligro! Os obligarn a firmar el tratado!

-No firmar ningn tratado repuso la reina sin perder la calma-. Estoy decidida a compartir el destino de mi pueblo. Se volvi hacia Panaka-. Capitn! Panaka se puso firmes. -S, alteza? -Prepare mi nave. Palpatine dio un paso hacia ella para disuadirla. -Os lo ruego, majestad... Quedaos aqu, en un lugar seguro. -Si el Senado no condena esta invasin, no habr ningn lugar seguro dijo speramente Amidala-. No quera creerlo, pero ahora veo que la Repblica ya no es capaz de desempear las funciones para las que fue creada. Si gana la eleccin, senador aadi, mirndole a los ojos-, s que har todo lo posible para detener a la Federacin. Rezo para que encuentre una forma de devolver la cordura y la compasin a la Repblica. Pas junto a l andando tan deprisa que casi pareca flotar y sali por la puerta, seguida de sus doncellas y Panaka. Jar Jar Binks fue tras ellos, procurando pasar lo ms inadvertido posible, y apenas se atrevi a mirar a Palpatine cuando pas por su lado. Y le sorprendi ver la sombra casi imperceptible de una sonrisa en el astuto rostro del senador.

En el Templo de los Jedi, Qui-Gon Jinn, Obi-Wan Kenobi y Anakin Skywalker permanecan inmviles ante el Consejo de los doce. De pie en el centro de la plataforma de los oradores, contemplaban el crculo de sillones ocupador por los miembros del Consejo mientras aguardaban si decisin acerca del chico. Fuera, la luz palideca a medida que la noche iniciaba su lento descenso sobre la ciudad. -Concluido ha quedado el examen del chico declar Yoda con su voz gutural. Tena los ojos entornados, y sus puntiagudas orejas s inclinaban hacia delante-. Razn tenas, Qui-Gon. Mace Windu asinti. -Sus clulas contienen una concentracin muy elevada de midiclorianos dijo, poniendo especial nfasis en el muy. -La Fuerza es muy intensa en l convino Ki-Adi-Mundi. Qui-Gon se sinti invadido por una oleada de satisfaccin al or aquellas palabras, que justificaban su insistencia en liberar al chico de la vida que llevaba en Tatooine y presentarlo ante los Jedi. -Entonces ser adiestrado declar con voz triunfal. Se produjo un tenso silencio mientras los miembros del Consejo se miraban entre s. -No acab diciendo Mace Windu-. No ser adiestrado. Anakin no pudo ocultar su consternacin, y cuando volvi la cabeza hacia Qui-Gon haba lgrimas en sus ojos. -No? repiti el Maestro Jedi con incredulidad, casi enmudecido por la sorpresa mientras finga no ver la expresin de reproche que acababa de aparecer en el rostro del joven Jedi. -Es demasiado mayor dijo Mace Windu mirando fijamente a Qui-Gon-. Ya hay demasiada ira en l. Qui-Gon estaba furioso, pero logr controlarse. Aquella decisin no tena ningn sentido. No poda permitir que el Consejo se saliera con la suya. -Es el elegido insisti con vehemencia-. Cmo podis negaros a verlo? Yoda inclin la redonda cabeza, pensativo, y finalmente dijo: -Nublado el futuro del chico est. Enmascarado por su juventud.

Qui-Gon escrut los rostros de los otros miembros del Consejo Jedi, pero no encontr la menor seal de ayuda en ellos. El Maestro Jedi se irgui e hizo una breve reverencia para indicarles que aceptaba su decisin. -Muy bien. En ese caso, yo lo adiestrar. Tomo a Anakin Skywalker como mi discpulo padawano. Vio con el rabillo del ojo que Obi-Wan se pona tenso. Tambin vio el sbito destello de esperanza que cruz el rostro de Anakin. Qui-Gon no respondi a ninguna de esas reacciones y sigui mirando al Consejo. -Un discpulo ya tienes, Qui-Gon observ Yoda-. Imposible tomar un segundo. -Te lo prohibimos dijo Mace Windu en tono ominoso. -Obi-Wan est preparado declar Qui-Gon. -Lo estoy! insisti su protegido, en un vano intento de ocultar su sorpresa y desilusin ante la inesperada decisin de su mento-. Estoy preparado para enfrentarme a las pruebas! Yoda volvi hacia l sus soolientos ojos. -Preparado tan pronto ests? Qu sabes t de lo que supone preparado estar? Qui-Gon y Obi-Wan se miraron en silencio con un brillo casi amenazador en los ojos, y la magnitud de su recientemente descubrimiento antagonismo se volvi casi palpable. La brecha que acababa de abrirse en su relacin se ensanchaba por momentos. Qui-Gon respir hondo y se volvi nuevamente hacia el Consejo. -Obi-Wan es terco y todava le queda mucho por aprender sobre la Fuerza viva, pero posee grandes capacidades. Ya no me queda mucho por ensearle. Yoda torci el arrugado rostro. -Quin est preparado eso nosotros lo decidiremos, Qui-Gon. Aprender ms debe. -Ahora no es momento de discutir esta cuestin declar Mace Windu, que deseaba poner punto final a aquel enfrentamiento-. Maana el Senado elegir a un nuevo canciller supremo. Se nos ha informado de que la reina Amidala va a regresar a su planeta, lo cual aumentar la presin a que est sometida la Federacin y podra agravar la confrontacin. Los lderes de la Federacin se apresurarn a actuar. -De su escondite, los atacantes de la reina saldrn murmur Yoda. -La situacin est evolucionando tan deprisa que no podermos perder tiempo discutiendo estas insignificancias aadi Ki-Adi-Mundi. La mirada de Mace Windu recorri rpidamente los rostros de los otros miembros del Consejo y se volvi otra vez hacia Qui-Gon. -Ve a Naboo con la reina y avergua quin era ese guerrero vestido de negro que te atac. Tanto si es un Sith como si no lo es, su identidad nos proporcionar la clave que necesitamos para aclarar este misterio. Yoda inclin lentamente la cabeza en un gesto irrevocable ante el que slo caba la aceptacin. -Decidido ms tarde, el destino del joven Skywalker ser. Qui-Gon respir hondo, frustrado y desilusionado ante el sorprendente curso que haba tomado los acontecimientos. Anakin no sera adiestrado, a pesar de que Qui-Gon haba llegado al extremo de ofrecerse a tomarlo como su padawano. Peor an, haba ofendido a Obi-Wan, quiz no de forma intencionada, pero muy profunda pese a todo. Su distanciamiento no sera permanente, pero el orgullo del joven Jedi tardara algn tiempo en recuperarse de aquella herida..., y no disponan de ese tiempo. El Maestro Jedi se inclin ante los miembros del Consejo. -He trado a Anakin hasta aqu, y debe seguir bajo mi tutela. No tiene ningn sitio al que ir. Mace Windu asinti. -Eres responsible de l, Qui-Gon. Nadie lo discute. -Adiestrarlo no debes! le advirti Yoda-. Llevrtelo contigo s, pero adiestrarlo no!

Las palabras eran como aguijones, y la fuerza que haba detrs de ellas no poda estar ms clara. Qui-Gon tembl por dentro, pero no dijo nada. -Protege a la reina seal Mace Windu-, pero si llega a estallar la guerra, no intervengas hasta que no contemos con la aprobacin del Senado. Sigui un largo silencio mientras los miembros del Consejo contemplaban solemnemente a Qui-Gon. El Maestro Jedi sigui inmvil ante ellos, sin saber qu ms poda decir e intentando encontrar algn otro argumento que ofrecer. Fuera, los ltimos vestigios del crepsculo se disiparon en la oscuridad, y las luces de la ciudad comenzaron a encenderse como ojos vigilantes. -Que la Fuerza te acompae dijo Yoda, alzando la mano para indicar al Maestro Jedi que la audiencia haba terminado.

Despus de que se les hubiera informado de que Amidala se dispona a volver a Naboo, los dos Jedi y el chico fueron directamente a la plataforma de descenso en la que estaba anclado el transporte de la reina para esperar sus llegada. El viaje en lanzadera estuvo marcado por un tenso silencio entre los Jedi y, en el caso del chico, por una incomodidad de la que se senta incapaz de liberarse. Anakin pas la mayor parte del tiempo mirndose los pies, tratando de imaginar la manera de conseguir que Qui-Gon y Obi-Wan se reconciliaran. Cuando bajaron de la lanzadera despus de que sta se hubiera posado en la plataforma de descenso, vieron que R2 ya se estaba ocupando de los primeros preparativos. El pequeo androide salud a Anakin con una alegre pitido y despus fue hasta el borde de la plataforma para inspeccionar el trfico. Al hacerlo se inclin demasiado, perdi el equilibrio y cay al vaco. Anakin dej escapar un jadeo de horror, pero la unidad astromecnica reapareci un segundo despus, devuelta a la plataforma por sus reactores incorporados. En cuanto oy la rfaga de pitidos y zumbidos que surgi de los altavoces de R2, el chico no pudo evitar sonrer. Qui-Gon Jinn y Obi-Wan Kenobi estaban discutiendo acaloradamente delante de la rampa de carga. El viento silbaba en los desfiladeros formados por los inmensos edificios de la ciudad, ocultando sus voces al chico. Anakin se aproxim cautelosamente a ellos hasta que consigui or lo que decan. -No es ninguna insolencia! exclam Obi-Wan-. Es la verdad! -Desde tu punto de vista, tal vez repuso Qui-Gon, el rostro ensombrecido por la ira. -El chico es peligroso dijo Obi-Wan, bajando la voz-. Todos se han dado cuenta de ello. Por qu no eres capaz de verlo? -Su destino es incierto, pero de peligroso no tiene nada le corrigi speramente Qui-Gon-. El Consejo decidir el futuro de Anakin, y eso debera bastarte. Y ahora, sube a bordo! aadi, dndole la espalda. Obi-Wan gir sobre sus talones, subi por la rampa y entr en la nave. R2 le sigui, todava silbando alegremente. Qui-Gon mir a Anakin, y el chico fue hacia l. -No quiero ser un problema, maestro Qui-Gon balbuce Anakin, lleno de dudas y sintindose culpable por todo lo que estaba ocurriendo. Qui-Gon le reconfort ponindole la mano de en hombro. -No lo sers, Annie. Volvi la mirada hacia la nave y despus se arrodill delante del chico-. No me permiten adiestrarte, as que a partir de ahora quiero que me observes y prestes mucha atencin a todo lo que veas. Y nunca olvides que tu concentracin determina tu realidad aadi, mirndole a los ojos-. No te alejes de m y no te ocurrir nada. El chico asinti para indicar que le haba entendido.

-Puedo preguntarte una cosa? Al ver que el Maestro Jedi asenta, inquiri-. Qu son los midiclorianos? El viento agitaba los largos cabellos de Qui-Gon. -Los midiclorianos son formas de vida microscpicas que residen dentro de las clulas de todos los seres vivos y los comunican con la Fuerza. -Viven dentro de m? pregunt el chico. -En tus clulas. Qui-Gon hizo una pausa-. Somos simbiontes de los midiclorianos. -Simbiqu? -Simbiontes. Llamamos as a las formas de vida que viven juntas porque el hacerlo les proporciona ciertas ventajas que no tendran si vivieran independientemente las unas de las otras. Sin los midiclorianos, la vida no podra existir y no conoceramos la existencia de la Fuerza. Nuestros midiclorianos nos hablan continuamente, Annie, y nos revelan la voluntad de la Fuerza. -De veras? Qui-Gon enarc una ceja. -Cuando tu mente aprenda a guardar silencio, podrs or cmo te hablan. Anakin reflexion por unos instantes y acab diciendo con el entrecejo fruncido: -No lo entiendo. Qui-Gon, con expresin de misteriosa sabidura, lo tranquiliz con una sonrisa bondadosa. -Con el tiempo y el adiestramiento lo entenders, Annie. Un par de lanzaderas se posaron sobre la plataforma de descenso y la reina Amidala, sus doncellas, el capitn Panaka y una escolta de guardias y oficiales desembarcaron de ellas; Jar Jar Binks sali en ltimo lugar de la segunda lanzadera. Amidala llevaba una capa de viaje de terciopelo prpura y una capucha adornada con ribetes dorados que enmarcaba su impasible rostro blanco convirtindolo en un camafeo. Qui-Gon se incorpor y esper junto a Anakin mientras la reina y sus doncellas venan hacia ellos. -Me complace poder comunicaros que seguiremos estando a vuestro servicio para protegeros en todo momento, alteza dijo Qui-Gon, saludando a Amidala con una respetuosa inclinacin de la cabeza. Amidala asinti. -El senador Palpatine teme que la Federacin pretenda destruirme. -Os prometo que no permitir que eso ocurra dijo solemnemente el Maestro Jedi. La reina se volvi y, acompaada por sus doncellas, sigui a Panaka y los guardias naboos al interior del transporte. Jar Jar lleg corriendo y dio un fuerte abrazo a Anakin. -Nosotros irnos a casa, Annie! exclam sonriendo, y Anakin Skywalker le devolvi el abrazo. Unos instantes despus todos haban subido a bordo, y el esbelto transporte nubiano despeg para alejarse rpidamente de Coruscant.

Era de noche en Theed, la ciudad capital de Naboo, y sus calles estaban vacas y silenciosas salvo por el paso ocasional de las patrullas de androides de combate y el susurro de viento. En la sala del trono de la reina, Nute Gunray y Rune Haako contemplaban con gran atencin un holograma de Darth Sidious. El holograma llenaba todo un extremo de la estancia y se alzaba, amenazador, anto ellos. La figura vestida de negro que ocupaba el centro del holograma alz una mano.

-La reina va hacia vosotros susurr el Seor del Sith-. Cuando llegue, obligadla a firmar el tratado. Se hizo el silencio mientras los neimoidianos se miraban preocupadamente el uno al otro. -S, mi seor. Nute Gunray asinti de mala gana. -Habis completado la conquista del planeta, virrey? pregunt la oscura silueta del holograma. -S, mi seor respondi Gunray, un poco ms tranquilo al saber que ahora pisaba terreno ms firme-. Hemos acabado con los ltimos focos de resistencia, que consistan en formas de vida bsicamente primitivas. Nuestro control es absoluto. La figura sin rostro asinti. -Excelente. Me asegurar de que todo siga como hasta ahora en el Senado. Voy a enviar a Darth Maul para que se rena con vosotros. l se encargar de los Jedi. -S, mi seor. El holograma y Darth Sidious se esfumaron. Los neimoidianos, incapaces de mover un msculo, siguieron donde estaban, con la mirada fija en el vaco. -Un seor del Sith, aqu con nosotros? pregunt Rune Haako con incredulidad, y esta vez Nute Gunray no tuvo absolutamente nada que decir.

19
A bordo del transporte de la reina, que acababa de abandonar el hiperespacio y se aproximaba
al sistema estelar de Naboo, Qui-Gon Jinn entr en la cabina de control para observar a Anakin Skywalker antes de acudir a una reunin con la reina. El chico estaba de pie junto a Ric Oli delante de la consola del piloto. El piloto naboo se inclinaba sobre los controles, sealndolos uno por uno y explicando su funcin. Anakin, concentrado en el panel, absorba la informacin con asombrosa rapidez. -Y eso de ah? pregunt el chico, sealando con un dedo. -Es el estabilizador delantero explic Ric Oli, dirigindole una mirada expectante. -Y sas controlan el cabeceo? quiso saber Anakin al tiempo que indicaba una hilera de palancas junto a la mano derecha del piloto. Una gran sonrisa ilumin el curtido rostro de Ric Oli. -Ya veo que aprendes deprisa. Desde luego. Nunca haba conocido a nadie que aprendiera tan deprisa..., pens Qui-Gon Jinn. sa era la razn que haca tan especial a Anakin. Evidenciaba su elevado nivel de midiclorianos, y volva a sugerir que era el elegido. El Maestro Jedi suspir. Por qu el Consejo no poda aceptarlo? Por qu les asustaba tanto correr un riesgo con el chico, cuando las seales estaban tan claras? Qui-Gon volvi a sentirse frustrado. Comprenda su manera de pensar. El que Anakin fuera tan mayor planteaba un serio problema, pero no lo eliminaba automticamente como candidato al adiestramiento Jedi. Lo que de verdad les preocupaba no era la edad del chico, sino el conflicto que perciban dentro de l. Anakin estaba luchando con su pasado y con el hecho de haberse visto separado de su madre. Ya era lo bastante mayor para comprender lo que poda ocurrir, y el resultado era una incertidumbre que se revolva dentro de l como un animal enjaulado que intentara escapar de su prisin. El Consejo Jedi saba que esa incertidumbre slo poda ser controlada desde dentro. Crean que Anakin Skywalker era demasiado mayor para conseguirlo, y sospechaban que ya era demasiado tarde para alterar sus convicciones y su manera de pensar. Anakin era vulnerable a su conflicto interior, y el lado oscuro se apresurara a sacar provecho de ello. Qui-Gon sacudi la cabeza y sigui contemplando al chico desde la entrada de la cabina. S, aceptarlo como discpulo entraaba ciertos riesgos, pero en la vida muy pocas cosas de valor carecan de riesgo. La orden Jedi se basaba en una estricta observancia de los procedimientos

establecidos para la educacin y el adiestramiento de los jvenes Jedi; sin embargo, todas las reglas tenan sus excepciones. Que el Consejo Jedi se negara a tomar en consideracin la posibilidad de que hubiera que hacer una excepcin en aquel caso era intolerable. Aun as, Qui-Gon saba que no deba desanimarse. Deba seguir creyendo que an haba esperanza. En cuanto hubieran vuelto la decisin de no adiestrar a Anakin sera reconsiderada, y finalmente revocada. Si el Consejo no aceptaba voluntariamente que el chico fuera adiestrado, entonces Qui-Gon tendra que encontrar alguna manera de convencerles. Sali de la cabina, fue por el pasillo y baj un nivel hasta llegar a los aposentos de la reina. Las otras personas a las que haba convocado para aquella reunin ya estaban all cuando lleg. Obi-Wan, de pie junto a un capitn Panaka que pareca estar bastante furioso, salud al Maestro Jedi con una rpida inclinacin de la cabeza. Jar Jar Binks estaba pegado a la pared, tratando de pasar lo ms inadvertido posible. Amidala se hallaba sentada en su trono de viaje sobre el estrado, flanqueada por dos de sus doncellas, Rab y Eirta. Su rostro pintado de blanco estaba sereno y sus ojos sostuvieron la mirada de Qui-Gon sin inmutarse, pero haba fuego en las palabras que pronunci a continuacin. -Cuando lleguemos a Naboo, tengo intencin de actuar de inmediato contra la invasin le dijo al Maestro Jedi despus de que ste la saludara con una reverencia y se hubiera sentado a su lado-. Mi pueblo ya ha sufrido bastante. Panaka no pudo contenerse. -Cuando lleguemos a Naboo, alteza, la Federacin Comercial os arrestar y os obligar a firmar su tratado! exclam con una mueca de ira. Qui-Gon asinti con gesto pensativo mientras se preguntaba qu planes tendra la reina. -Estoy de acuerdo con el capitn. No s qu esperis conseguir con esto, alteza. Amidala podra haber estado tallada en un bloque de piedra. -Los naboos van a recuperar lo que les pertenece. -Slo somos doce! seal Panaka, incapaz de seguir callado por ms tiempo-. Alteza se apresur a aadir-. No tenemos ningn ejrcito! Amidala mir a Qui-Gon. -Los Jedi no pueden librar una guerra en vuestro nombre, alteza le advirti el Maestro Jedi-. Slo podemos protegeros. La reina apart la mirada en direccin a Jar Jar. El gungano estaba contemplndose los dedos de los pies. -Jar Jar! dijo Amidala. Jar Jar, sorprendido con la guardia baja, se envar. -Yo, alteza? -S afirm Amidala de Naboo-. Necesito tu ayuda.

En los pantanos de Naboo, junto al lago que ocultaba la capital gungana de Otoh Gunga, los fugitivos del transporte de la reina se agruparon en la orilla para esperar el regreso de Jar Jar Binks. Amidala y sus doncellas, los Caballeros Jedi, el capitn Panaka, Anakin, R2, Ric Oli y unos cuantos pilotos ms, as como un puado de guardias naboos, aguardaban nerviosamente en el silencio neblinoso. Slo la reina saba con exactitud qu pretenda hacer. Quienes se hallaban en situacin de interrogarla al respecto slo haban podido averiguar que Amidala deseaba establecer contacto con los gunganos, y que Jar Jar sera su emisario. Amidala haba insistido en tomar tierra en el pantano a pesar de que tanto Panaka como los Jedi le aconsejaron que escogiera otro sitio.

El bloqueo de la Federacin Comercial haba quedado reducido a un solitario navo de combate que orbitaba el planeta. El navo contena la estacin de control que diriga al ejrcito de androides que haba ocupado Naboo. Cuando Panaka se sorprendi de que no hubiera ms navos de combate, Qui-Gon observ en un tono bastante spero que en cuanto se controlaba el puerto ya no se necesitaba bloqueo alguno. Anakin, que se mantena un poco separado de los dems con R2, estudiaba disimuladamente al grupo. Jar Jar llevaba mucho tiempo fuera, y todos comenzaban a inquietarse, salvo la reina, que permaneca inmvil entre sus doncellas, silenciosa e impecable bajo los suaves pliegues de terciopelo. Padm, Eirta y Rab haban sustituido sus capas escarlata con capucha por un atuendo ms prctico, y ahora llevaban pantalones, botas, chaqueta y una especie de chaleco largo, adems de cinturn, del que colgaba un desintegrador. El chico nunca haba visto a Padm vestida de aquella manera, y se pregunt qu tal sera como combatiente. Como si hubiera advertido que estaba pensando en ella, Padm se apart de los dems y fue hacia l. -Cmo ests, Annie? pregunt, y sus ojos afables y bondadosos buscaron los suyos. Anakin se encogi de hombros. -Bien. Te he echado de menos. -Me alegro de volver a verte. Siento no haber tenido ocasin de hablar contigo antes, pero he estado muy ocupada. Desde que haban salido de Tatooine apenas haban intercambiado unas cuantas palabras, y Anakin ni siquiera haba visto a Padm desde que despegaron de Coruscant. Eso le tena un poco preocupado, pero se lo haba callado. -No... Eh... No consegu... balbuce, mirndose las botas-. Decidieron no hacerme Jedi. Le cont lo ocurrido, explicndole con todo detalle su comparecencia ante el Consejo Jedi. Padm le escuch con gran atencin y despus le roz la mejilla con sus suaves y fros dedos. -Pueden cambiar de parecer, Annie. No pierdas la esperanza. Padm se inclin hacia l-. He de decirte una cosa. La reina ha tomado una decisin muy dolorosa y difcil, que har que la vida de los naboos cambie por completo. Somos un pueblo pacfico que no cree en la guerra, pero a veces no tienes eleccin: o te adaptas, o mueres. La reina lo ha comprendido. Ha decidido adoptar una postura agresiva con respecto al ejrcito de la Federacin Comercial. Los naboos van a luchar para recuperar su libertad. -Habr una batalla? se apresur a preguntar Anakin, tratando de ocultar su excitacin, pero sin lograrlo. Padm asinti. -Me temo que s. -Y t tomars parte en ella? quiso saber Anakin. -No tengo eleccin, Annie repuso Padm con una triste sonrisa.

Qui-Gon y Obi-Wan esperaban a unos metros del grupo. Los Jedi apenas se hablaban, y durante el viaje desde Coruscant prcticamente slo haban hablado con los dems. El resentimiento provocado por Qui-Gon cuando se ofreci a entrenar a Anakin no se haba disipado. El chico intent hablar con Obi-Wan a bordo de la nave de la reina para decirle que lamentaba muchsimo lo ocurrido, pero el joven Jedi no quiso escucharle. Obi-Wan, sin embargo, ya comenzaba a estar un poco harto de aquella situacin. Llevaba demasiado tiempo junto a Qui-Gon para permitir que un desacuerdo momentneo pusiera fin a ms de veinte aos de amistad. Qui-Gon era como un padre para l, el nico padre que conoca, de hecho. Todava no haba perdonado al Maestro Jedi que pudiera olvidarse de l como si

nunca hubiera existido para dedicarse a cuidar del chico, pero tambin conoca la profundidad de la pasin que senta Qui-Gon cuando crea en algo. Adiestrar a aquel chico y convertirlo en un Jedi era una causa que Qui-Gon haba defendido con una tenacidad que Obi-Wan no recordaba haber visto nunca en l. No lo haca para humillar a su protegido, sino porque crea en el destino del chico. Obi-Wan poda comprenderlo. Y despus de todo, quiz tuviera razn. Adiestrar a Anakin Skywalker tal vez fuera una causa por la que vala la pena luchar. -He estado pensando... anunci Qui-Gon de repente, en voz baja y sin apartar los ojos de los dems-. Estamos pisando terreno peligroso. Si la reina tiene intencin de librar una guerra, no podemos permitir que nos involucre en ella. Ni siquiera podemos tomar parte en sus esfuerzos para persuadir a los gunganos de que se alen con los naboos contra la Federacin, suponiendo que sea eso lo que pretende conseguir viniendo aqu. Los Jedi no estn autorizados a tomar partido por ningn bando. -Pero estamos autorizados a proteger a la reina observ Obi-Wan. Qui-Gon lo mir. -Entonces tendremos que ir con mucho cuidado. -Maestro dijo Obi-Wan, volvindose hacia l-, me port muy mal en Coruscant, y estoy avergonzado. No pretenda faltarte al respeto. No deseo crearte problemas en lo concierne al chico. -Y no lo has hecho repuso el Maestro Jedi, esbozando una sonrisa-. Has sido sincero conmigo, y la sinceridad nunca puede ser mala. Cuando le dije al Consejo que he enseado todo lo que puedo ensearte. Sers una gran Jedi, mi joven padawano. Hars que me sienta orgulloso de ti. Se dieron la mano, y la brecha que haba aparecido entre ellos se cerr para siempre.

Unos momentos despus, una forma oscura atraves la superficie de las aguas con un ruidoso chapoteo y Jar Jar sali del lago, sacudindose el agua de forma tal que moj a todos los presentes. Con sus largas orejas goteando y el pico chorreando agua como el de un pato, el gungano mene la cabeza con expresin preocupada. -All no hay nadie! Todos haberse ido! Sus zarcillos oculares giraban de un lado a otro-. Mecnicos, quiz. Mucho malo. Otoh Gunga vaca. Todos los gunganos haberse ido. -Creen que los habrn llevado a los campamentos? pregunt Panaka, mirando al grupo. -Lo ms probable es que los hayan matado a todos dijo Obi-Wan con indignacin. Pero Jar Jar neg con la cabeza. -Eso no creerlo yo. Gunganos demasiados listos. Ellos esconderse. Cuando gunganos estar en apuros, siempre ir a lugar sagrado. All mecnicos no encontrarlos. Qui-Gon se adelant. -Lugar sagrado? repiti-. Puedes llevarnos hasta all, Jar Jar? El gungano suspir cansadamente, como diciendo Ya estamos otra vez, y les hizo seas de que le siguieran. Comenzaron a atravesar el pantano, primero rodeando el lago y despus internndose en un bosque de enormes rboles y hierbas muy altas, donde siguieron un sendero rodeado de agua que una una serie de promontorios. Las PAM de la Federacin Comercial zumbaban en la lejana, iniciando la bsqueda de los fugitivos del transporte. Jar Jar miraba con temor alrededor mientras avanzaba a travs del cenegal, pero no afloj la marcha.

Al fin llegaron a un claro de hierbas pantanosas y pequeos grupos de rboles cuyas races se entrelazaban formando un seto que no pareca formar de atravesar. Jar jar se detuvo, olisque el aire y asinti. -Ser aqu. Alz la cabeza y su pico emiti una especie de trino que reson fantasmagricamente en el silencio. El grupo esper escudriando la penumbra. De pronto el capitn Tarpals y una patrulla de gunganos montados en kaadus surgi de la neblina, empuando eletrovaras y lanzas de energa listas para ser usadas. -Holahey, capitn Tarpals! le salud alegremente Jar Jar. -Binks! exclam el oficial gungano con incredulidad-. Otra vez no! Jar Jar se encogi despreocupadamente de hombros. -Nosotros venir a ver al jefe! Tarpals alz sus zarcillos oculares hacia el cielo. -Ser hora de pasarlo mal, Binks. Ser hora de pasarlo mal para todos vosotros, quiz. Tarpals agrup a los fugitivos, en torno a los cuales dispuso una escolta de gunganos montados sobre los kaadus, y se adentr en el pantano. El dosel formado por las ramas de los rboles se volvi tan grueso que el cielo y el sol casi desaparecieron. Fragmentos de estatuas, fachadas de piedra medio derruidas y pedestales hundidos en la cinaga comenzaron a aparecer a su alrededor. Las lianas serpenteaban a travs de los restos, cayendo de ramas que se retorcan en el aire para unirse formando enormes redes de madera. Despus de abrirse paso a travs de un macizo de hierbasierra, llegaron a un claro lleno de refugiados gunganos: hombres, mujeres y nios de todas las edades y tamaos estaban acurrucados sobre un promontorio rocoso, muchos de ellos con sus posesiones esparcidas alrededor. Tarpals condujo al grupo hasta el lugar en el que las ruinas de lo que haba sido un gran templo iban siendo lentamente engullidas por el pantano. Las columnas y el techo se haban derrumbado, y slo las plataformas y las escaleras seguan intactas. Los miembros y las cabezas de enormes estatuas de piedra sobresalan del cenegal, empuando armas con los dedos inmviles y con la mirada perdida en una lejana que no podan ver. El jefe Nass apareci al final de las ruinas, surgiendo pesadamente de entre las sombras con varios miembros del consejo gungano para plantarse sobre una cabeza de piedra parcialmente sumergida en el agua. Amidala y sus acompaantes avanzaron por una red de caminos e islas, detenindose en cuanto estuvieron lo bastante cerca de ellos para poder hablar. -Por qu t haber vuelto, Jar Jar Binks? gru el jefe Nass-. Suponerse que t llevar lejos a esas gentes de fuera y no regresar nunca! Esta vez t pagarlo bien pagado! La gorda cabeza del jefe Nass se volvi hacia el grupo-. A quines haber trado t a lugar sagrado de los gunganos? La reina se adelant de inmediato. -Soy Amidala, reina de los naboos anunci, alzando el blanco rostro. -Naboos! exclam el jefe Nass con voz de trueno-. A nosotros no gustar naboos! Vosotros traer mecnicos! Ellos destruir nuestras casas y echarnos a todos! Un grueso brazo surgi para sealar a la reina-. Vosotros mucho malos! Quiz morir todos! De repente Anakin se dio cuenta de que estaban totalmente rodeados de gunganos, algunos montados sobre kaadus y otros de pie, pero todos empuando electrovaras, lanzas de enega o alguna clase de artilugio capaz de lanzar descargas. El capitn Panaka y los guardias naboos miraban, nerviosos, alrededor, y ya comenzaban a llevar las manos hacia sus desintegradores. Los Jedis flanqueaban a la reina y sus doncellas, pero sus brazos colgaban inmviles a los costados del cuerpo. -Deseamos formar una alianza con vosotros insisti Amidala. -Nosotros no formar nada con naboos! rugi furiosamente el jefe Nass. Padm se separ de los dems y se puso delante de la reina.

-Gracias, Sab, pero creo que tendr que encargarme personalmente de esto murmur, volvindose hacia el jefe Nass. -Quin ser t? pregunt el lder de los gunganos. R2, junto a Anakin, solt un suave pitido de comprensin. El androide haba sido el primero en entenderlo. Padm se irgui. -Soy la reina Amidala anunci, alzando la voz-. Sab, mi leal guardaespaldas, tambin sabe actuar como seuelo cuando es necesario. Lamento haber tenido que recurrir al engao, pero dadas las circunstancias, estoy segura de que podris entenderlo. Se volvi hacia los Jedi, y la mirada que les lanz incluy a Anakin-. Caballeros, os pido disculpas por haberos engaado. Volvi a posar la mirada en el jefe Nass que, con el ceo fruncido y una expresin de suspiacia en los ojos, pona cara de no entender nada-. Aunque nuestros pueblos no siempre han estado de acuerdo, seora prosigui en un tono ms suave-, siempre hemos vivido en paz. Hasta ahora. La Federacin Comercial, con sus tanques y sus mecnicos, ha destruido todo lo que tanto nos haba costado construir. Los gunganos han tenido que esconderse, y los naboos han sido llevados a campos de prisioneros. Si no actuamos rpidamente, todo lo que valoramos se perder para siempre. Extendi las manos hacia el jefe Nass-. Os pido que nos ayudis, seora. Hizo una pausa-. No, os suplico que nos ayudis. Y de repente hinc una rodilla en tierra ante el asombrado lder de los gunganos. Un murmullo de sorpresa brot de los naboos. -Somos vuestros humildes servidores, seora dijo Padm, alzando la voz para que todos pudieran orla-. Nuestro destino est en vuestras manos. Ayudadnos, por favor. Alz la mano y, uno por uno, Panaka, sus doncellas y los pilotos y guardias naboos doblaron la rodilla junto a ella. Anakin y los Jedi fueron los ltimos en unirse a ellos. Con el rabillo del ojo, Anakin vio que Jar Jar, de pie en el centro del grupo, miraba perplejo alrededor. Por un instante nadie dijo nada, y al cabo de una estrepitosa risotada surgi lentamente de la garganta del jefe Nass. -Jo, jo, jo! A m gustar esto! Esto ser bueno! T no pensar que vosotros ser ms grandes que gunganos! El lder de los gunganos se inclin y extendi una mano-. T levantar, reina Amodila. T hablar conmigo, de acuerdo? Quiz nosotros todava llegar a ser amigos despus de todo!

El Seor del Sith apareci entre un rielar de tnicas y sombras mientras su protegido y los neimoidianos iban por el pasillo que llevaba de la sala del trono a la plaza. -Hemos enviado patrullas dijo Nute Gunray, concluyendo su informe a la ominosa figura de la proyeccin-. Ya hemos localizado su nave espacial en el pantano. No tardaremos en dar con ellos, mi seor. Darth Sidious guard silencio, y Nute Gunray temi no haber sido escuchado. -No me esperaba que la reina reaccionara de esta manera aadi el Seor del Sith en un susurro apenas audible-. Est mostrando demasiada iniciativa. Ten cuidado, lord Maul. -S, maestro gru el otro Sith, y sus ojos amarillos destellaron. -Y ten paciencia ronrone Darth Sidious, la cabeza inclinada bajo las sombras de la capucha y las manos ocultas entre los pliegues de su negra vestimenta-. Deja que sean ellos quienes hagan el primer movimiento. Darth Maul y los neimoidianos siguieron andando en silencio mientras el holograma se disipaba lentamente.

El jefe Nass era tan veleidoso como corpulento, y su cambio de actitud hacia los naboos fue espectacular. En cuando hubo decidido que la reina no se consideraba superior a l, y que su splica de ayuda a los gunganos no poda ser ms sincera, se apresur a entrar en accin. El hecho de que los androides de combate le gustaran tan poco como a ella tambin ayud lo suyo, por supuesto. Quiz se haba equivocado al creer que los mecnicos no conseguiran encontrar a los gunganos en el pantano. Otoh Gunga fue atacada al amanecer, dos das antes, y sus habitantes tuvieron que huir de sus casas. El jefe Nass no se quedara sentado esperando un nuevo ataque. Si lograban trazar un plan para expulsar a los invasores, el ejrcito gungano contribuira al esfuerzo comn. El jefe Nass llev a Amidala y sus compaeros fuera del pantano y los condujo hasta el inicio de las llanuras cubiertas de hierba que se alejaban hacia el sur para terminar en Theed, la capital de Naboo. Cualquier ataque sera organizado desde all, y la reina haba acudido a los gunganos con un plan muy especfico en la cabeza. El primer paso de ese plan consista en enviar al capitn Panaka a la ciudad para que efectuara un reconocimiento. Mientras contemplaban las llanuras desde los nebulosos confines del pantano esperando el refreso de Panaka, el jefe Nass se acerc a Jar Jar. -T haber hecho una gran cosa, Binks! rugi, abrazando al flaco gungano-. T haber unido a los naboos y los gunganos! Eso ser cosa muy valiente. Jar Jar se removi nervioso, sin saber qu cara poner. -Ah, no tener por qu decir eso. Esto no ser nada. -No, t gran guerrero! declar el jefe Nass, estrechando con gran fuerza a su compatriota que casi lo dej sin aire. -No, no, no insisti tmidamente Jar Jar. -Por eso, nosotros hacerte terrible general en el ejrcito gungano! concluy el jefe Nass con una gran sonrisa. -Qu? exclam Jar Jar, horrorizado-. General? Yo? No, no, no! boque, puso los ojos en blanco y, sacando la lengua, se desmay. Padm estaba conferenciando con los Jedi y los generales gunganos, a cuyas filas acababa de aadirse Jar Jar, por lo que Anakin, que no saba cmo pasar el rato, decidi ir a hacerle compaa a los centinelas gunganos que haban apostado para proteger a Panaka. Los gunganos patrullaban el permetro del pantano montados en kaadus y vigilaban con macrobinoculares desde las copas de los rboles y los restos de las antiguas estatuas, asegurndose de que ninguna patrulla de la Federacin pudiera sorprenderlos. Anakin, que an estaba intentando digerir la revelacin de Padm, se detuvo junto a la base de una de las columnas del templo. Todos se haban quedado muy sorprendidos, por supuesto, pero el chico haba sido el ms sorprendido de todos. Ahora que saba que Padm no era simplemente una joven, sino la reina, Anakin ya no estaba muy seguro de cules eran sus sentimientos hacia ella. Haba declarado que algn da se casaran, y l haba estado convencido de que as sera, pero cmo poda casarse con una reina alguien que haba sido un esclavo durante toda su vida? Anakin quera hablar con Pam, pero all no haba ninguna oportunidad de hacerlo. Supona que nada sera igual despus de aquello, pero le hubiera gustado que todo siguiese como hasta entonces. Padm segua gustndole y, a decir verdad, le daba igual que fuera reina o que no lo fuese. Mir a la joven y los Caballeros Jedi y pens en lo mucho que haba cambiado todo desde que se fueron de Tatooine. Nada haba salido como Anakin esperaba, y an estaba por ver si el dejar a su madre y su hogar para venir con ellos haba sido una buena idea despus de todo.

El gungano que montaba guardia desde lo alto de una estatua junto a l solt un gruido. -Ellos venir ya! anunci, examinando las llanuras a travs de sus macrobinoculares. Anakin le respondi con un chillido, y corri hacia Padm, los Jedi y los generales gunganos. -Ya han vuelto! grit. Todos se volvieron para ver que cuatro deslizadores de superficie cruzaban la llanura y se detenan entre las sombras del pantano. El capitn Panaka y varias docenas de soldados, oficiales y pilotos de caza naboos salieron de los vehculos, y Panaka fue directamente hacia la reina. -Creo que logramos pasar sin ser detectados, alteza anunci, sacudindose el polvo de la ropa. -Cul es la situacin? pregunt la reina mientras los dems formaban un crculo alrededor de ella. Panaka sacudi la cabeza. -La mayora de nuestra gente est internada en los campos de prisioneros. Unos cuantos centernares de oficiales y guardias han organizado un movimiento clandestino de resistencia. He trado a todos los lderes que consegu encontrar. -Excelente dijo Padm-. Y los gunganos tienen un ejrcito bastante ms grande de lo que imaginbamos aadi, dirigiendo una respetuosa inclinacin de la cabeza al jefe Nass. -Ejrcito muy, muy temible! gru el jefe gungano. Panaka suspir cansadamente. -Lo necesitaris. El ejrcito de la Federacin tambin es mucho ms grande de lo que pensbamos, y ms poderoso. Contempl a la reina con expresin pensativa-. En mi opinin, alteza, no es una batalla que podamos ganar. Jar Jar Binks, que estaba escuchando, baj la mirada hacia Anakin e hizo girar los ojos con desesperacin. Pero Padm no se inmut. -No tengo intencin de ganarla, capitn. La batalla ser una maniobra de distraccin. Necesitamos a los gunganos para alejar al ejrcito androide de Theed, porque as lograremos infiltrarnos en el palacio y capturar al virrey neimoidiano. La Federacin Comercial no puede funcionar sin l. Los neimoidianos son incapaces de pensar por s mismos. Sin el virrey para darles rdenes, dejarn de constituir una amenaza. Les concedi unos momentos para que meditaran su plan, y volvi automticamente la mirada hacia Qui-Gon Jinn. -Qu opinas, Maestro Jedi? pregunt. -El plan est bien concebido, alteza admiti Qui-Gon-. Creo que es lo mejor que podis hacer, aunque el riesgo es grande. Incluso con el ejrcito androide fuera de la ciudad, el virrey estar muy bien protegido. Y muchos gunganos morirn. El jefe Nass hizo un gesto despectivo. -Sus caones no poder atravesar nuestros escudos! Nosotros estar listos para luchar! Jar Jar mir a Anakin e hizo girar nuevamente los ojos, pero esta vez el jefe Nass lo advirti y lanz una severa mirada de advertencia a su general. Padm estaba pensando. -Podramos reducir las bajas gunganas tomando el hangar principal y enviando a nuestros pilotos para que dejaran fuera de combate a su nave de control orbita. Sin la nave de control para que les indique lo que han de hacer, los androides quedarn incapacitados. Todos asintieron. -Pero si el virrey lograra escapar, alteza observ Obi-Wan en tono ominoso-, volvera con otro ejrcito androide, y entonces no estarais mejor de lo que estis ahora. Ocurra lo que ocurra, debis capturar al virrey.

-Cierto convino Padm-. Todo depende de eso. Crtale la cabeza, y la serpiente muere. Sin el virrey, la Federacin Comercial se derrumbar. Pasaron a tratar otras cuestiones, iniciando una detallada discusin de tcticas de combate y responsabilidades de mando. Anakin estuvo escuchando unos momentos, y despus fue hasta Qui-Gon y le tir de la manga. -Y yo? pregunt en voz baja. El Maestro Jedi puso la mano sobre la cabeza del chico y sonri. -No te alejes de m, Annie. Haz todo lo que te diga y estars a salvo. Los proyectos del chico iban un poco ms all del mero estar a salvo, pero Anakin no quiso insistir y se conform con saber que mientras se mantuviera cerca de Qui-Gon, no estara demasiado lejos de la accin.

En la sala del trono del palacio de Theed, el holograma de Darth Sidious se alzaba ante Darth Maul, el comandante de los androides de combate OOM-9 y los neimoidianos. Su voz sonaba suave. -Nuestra joven reina me sorprende murmur en tono pensativo, con el rostro oculto por sus oscuros ropajes-. No es tan inteligente como crea. -Estamos enviando todas las tropas disponibles al encuentro de ese ejrcito suyo se apresur a decir Nute Gunray-. Parece que se estn agrupando junto al pantano. Slo son unos cuantos salvajes, mi seor... No esperamos mucha resistencia. -Estoy incrementando las medidas de seguridad en todos los campos de prisioneros canturre OMM-9. Darth Maul clav la mirada en el vaco y despus sacudi su cabeza erizada de cuernos. -Presiento que aqu hay algo ms de lo que sabemos, maestro. Los dos Jedi podran estar usando a la reina para sus propios fines. -Los Jedi no pueden involucrarse lo tranquiliz Darth Sidious-. Slo pueden proteger a la reina. Ni siquiera Qui-Gon Jinn puede quebrantar esa regla. Eso nos beneficiar. Darth Maul resopl, impaciente por poner manos a la obra. -Cuento con vuestra aprobacin para proceder, mi seor? pregunt Nute Gunray con voz temblorosa, rehuyendo los ojos de fiera del joven Sith. -Procede orden Darth Sidious-. Acaba con ellos, virrey. Que no quede ni uno con vida.

20
A medioda, con el sol brillando en un cielo sin nubes y el viento totalmente encalmado, los
herbazales que se extendan al sur de Theed entre la capital de Naboo y el pantano de los gunganos estaban desiertos e inmviles. El calor pareca brotar de las llanuras con un suave temblor, y todo estaba tan silencioso que el trinar de los pjaros y el zumbido de los insectos podan orse a cien metros de distancia. Y entonces los transportes militares de proa bulbosa y los tanques acorazados de la Federacin Comercial entraron rugiendo en las praderas, deslizndose sobre las altas hierbas en relucientes oleadas metlicas. Los pantanos tambin estaban silenciosos, con el crepsculo perpetuo callado y expectante bajo el vasto dosel de ramas y lianas, la superficie de las aguas cenagosas tan lisa como un cristal, los juncos y las hierbas inmviles en la atmsfera sin viento. Aqu y all un insecto acutico saltaba silenciosamente de un lado a otro, doblando los tallos de hierba como si fueran trampolines y haciendo que los charcos cobraran vida all por donde haba pasado. Los pjaros surcaban el aire en destellos de color, revoloteando de rama en rama. Pequeos animales salan al descubierto para beber y alimentarse, con la mirada atenta, los hocicos temblorosos y todos los sentidos alerta. Y entonces el ejrcito gungano emergi del pantano entre una ondulacin de aguas fangosas y un estallido de burbujas; sus cabezas de largas orejas suban y bajaban igual que corchos, primero una, luego la otra, y finalmente centenares que acabaron convirtindose en millares. Tanto en las llanuras como en los pantanos, los animales se apresuraron a esconderse, los pjaros alzaron el vuelo y los insectos buscaron refugio bajo tierra. Montados en sus kaadus, los gunganos salieron de sus madrigueras, protegidos por armaduras y las armas preparadas. stas consistan en largas lanzas de energa y hondas de empuadura metlica que lanzaban bolas a larga distancia, as como escudos de energa para el combate cuerpo a cuerpo. Los kaadus se sacudieron nada ms pisar tierra firme, quitndose el agua pantanosa de sus lisas pieles y buscando las partes ms slidas del suelo mientras sus jinetes les ordenaban avanzar. Nuevos contingentes de guerreros se fueron aadiendo al ejrcito conforme ste avanzaba, hasta que finalmente las hileras de jinetes se perdieron de vista en la lejana. Cuando la primera oleada sai de la espesura, el pantano volvi a cobrar vida con la repentina aparicin de los fambaas, enormes lagartos cuadrpedos de largas colas y cuellos y

descomunales cuerpos escamosos. Los fambaas transportaban generadores de escudo sobre sus anchas espaldas, mquinas que cuando quedaran conectadas entre s activaran un campo de fuerza para proteger a los soldados gunganos del armamento de la Federacin Comercial. Los fambaas avanzaban pesadamente bajo sus cargas, balanceando los cuellos mientras sus conductores los espoleaban con impaciencia. Jar Jar Binks cabalgaba con ellos al frente de su unidad, preguntndose qu se supona que deba hacer. Lo principal, o eso crea, era no estorbar. Los otros generales, e incluso sus propios subordinados, le haban dejado claro que no esperaban otra cosa de l. El jefe Nass poda estar convencido de que nombrarlo general del ejrcito gungano constitua una idea excelente, pero a los militares de carrera no les haba hecho ninguna gracia. Al ser informado de su nuevo cargo, el general Ceel, que era el comandante en jefe, mir fijamente a Jar Jar y, gruendo, le dijo que esperaba que diera un buen ejemplo a su gente y supiese morir heroicamente. Jar Jar respondi a todo aquello procurando pasar lo ms inadvertido posible hasta que comenzaron a salir del pantano, momento en el que asumi su puesto al frente de sus tropas. Apenas llevaba recorridos cien metros tras salir de la espesura cuando se cay de su kaadu. Nadie se detuvo para ayudarle a volver a montar, por lo que ahora marchaba entre sus soldados. -Esto muy, muy malo ser murmuraba para sus adentros mientras avanzaba a travs de la calima pantanosa con los dems. Poco a poco, el ejrcito gungano fue saliendo de los pantanos y entr en las llanuras cubiertas de hierba donde ya lo esperaba el ejrcito de la Federacin Comercial.

Anakin Skywalker estaba escondido entre las sombras de un edificio enfrente del hangar principal de la flota estelar de Naboo, en la ciudad de Theed. All tambin reinaba el silencio, pues el grueso de los androides de combate haban sido enviados a las llanuras para que se ocuparan del ejrcito gungano y el resto de los efectivos dispersados por la ciudad en labores de patrullaje y vigilancia del permetro. Aun as, la plaza estaba llena de tanques, y un numeroso contingente de androides de combate vigilaba la flota naboo. Hacerse con los cazas estelares no iba a ser fcil. Anakin mir a sus compaeros. Padm, vestida de doncella, estaba agazapada junto a los Jedi con Eirta, esperando la orden del capitn Panaka para ocupar su posicin al otro lado de la plaza. Sab, la reina-seuelo, y sus doncellas llevaban ropas de combate, holgadas y resistentes, con desintegradores colgados de la cintura. Las luces de R2 parpadeaban silenciosamente detrs de ellos entre una veintena de oficiales, guardias y pilotos naboos, todos armados y listos para entrar en accin. Al chico le pareca que un ejrcito tan patticamente pequeo nunca podra vencer, pero era todo lo que tenan. Por lo menos Qui-Gon y Obi-Wan volvan a hablarse. Comenzaron a hacerlo durante el viaje desde los pantanos, unas cuantas palabras ocasionales, intercambiando cautelosos comentarios y tanteando el terreno. Anakin haba escuchado con atencin todo lo que decan, ms sensible a los matices de su conversacin de lo que podan serlo otros, y pendiente de la inflexin de sus voces. Pasado un tiempo, cuando las palabras hubieron curado la brecha lo suficiente para que dejaran de sentirse tensos cuando estaban juntos, hubo sonrisas, breves y casi tristes, pero muy claras en su propsito. Los Jedi eran viejos amigos y su relacin recordaba la de un padre y su hijo. No queran arrojar por la borda todo eso debido a un simple desacuerdo. Anakin se alegr muchsimo de que as fuera..., sobre todo porque l haba sido la causa de su desacuerdo. Padm tambin haba hablado con l, ponindose a su lado durante unos momentos mientras avanzaban hacia la ciudad a travs de los bosques, y su sonrisa disip todas las dudas y temores del chico en un segundo.

-Lamento no haber podido decrtelo antes se disculp ella-. Ya s que te llevaste una sorpresa. -Oh, no te preocupes dijo el chico, encogindose de hombros. -Supongo que el saber que soy una reina habr cambiado lo que sientes por m, verdad? pregunt ella. -Supongo que s, pero no importa. Me conformo con seguir gustndote..., porque t sigues gustndome respondi el chico con ojos esperanzados. -Pues claro que me gustas, Annie. Decirte quin soy en realidad no significa que lo que siento por ti haya cambiado. Antes era la misma persona, tanto si sabas la verdad acerca de m como si la ignorabas. -Supongo que s convino Anakin tras reflexionar por un instante, y sonri-. Bueno, entonces supongo que lo que siento por ti tampoco debera haber cambiado. Padm se alej, con la cabeza vuelta hacia l y una amplia sonrisa en los labios; mientras la segua con la mirada, Anakin se sinti como si midiera diez metros. As que ahora estaba en paz consigo mismo respecto a Padm y los Jedi, pero se vea acosado por nuevas preocupacones. Y si les ocurra algo durante el combate que iban a librar? Y si los heran, o los...? Anakin no pudo terminar el pensamiento. No les ocurrira nada malo, y eso era todo. l no lo permitira. Los mir, arrodillados en silencio junto a la plaza, y se prometi a s mismo que los protegera ocurriera lo que ocurriese. se sera su trabajo. Anakin apret los labios con expresin decidida mientras haca aquel juramento. -Una vez que estemos dentro, Annie, busca un sitio donde puedas permanecer escondido hasta que todo esto haya terminado le orden Qui-Gon de repente mientras se inclinaba hacia l, casi como si pudiera leer la mente del chico. -Claro prometi Anakin. -Y no te muevas de all aadi firmemente el Maestro Jedi. Panaka y su contingente de combatientes ya haban ocupado sus posiciones, preparados para atrapar a los tanques y los androides de combate en un fuego cruzado con el grupo de Padm. sta sac una varilla luminosa de un bolsillo y envi una seal en cdigo a Panaka a travs de la plaza. Alrededor de Anakin, las armas salan de sus fundas y correajes y los seguros eran desactivados. Los combatientes de Panaka abrieron fuego sobre los androides de combate, haciendo pedazos sus cuerpos metlicos bajo un diluvio de disparos lser. Otros androides se volvieron rpidamente en respuesta al ataque y comenzaron a intercambiar rfagas con los hombres de Panaka, atrados hacia el origen del conflicto y alejndose del grupo de Padm. Qui-Gon se puso en pie. -No te alejes de m le susurr a Anakin. Un instante despus, el chico corra hacia la puerta abierta del hangar con los Jedi, Padm, Eirta, R2 y su contingente de soldados y pilotos naboos.

Jar Jar Binks cabalgaba sobre su kaadu con el cuerpo bien erguido, al frente de sus tropas. El ejrcito gungano se haba desplegado sobre las praderas, flanqueando a Jar Jar y perdindose de vista en la lejana. Los kaadus avanzaban a travs de la alta hierba con sus rpidos andares de pjaro, inclinando la cabeza a cada paso que daban mientras sus jinetes gunganos se balanceaban con el movimiento. Los gunganos llevaban cascos de cuero y corazas metlicas, pequeos escudos circulares colgados de la cadera y mochilas energticas para dispersar el campo de energa cuyas placas difusoras sobresalan de las grupas de sus monturas como

plumas metlicas. Los fambaas, que cargaban con los generadores de campo, haban sido espaciados a lo largo de las filas para obtener un mximo de proteccin cuando los generadores fueran activados. Parecidos a tanques, los gigantescos lagartos avanzaban pesadamente entre los ms giles kaadus, y las praderas temblaban bajo su peso. El general Ceel y su unidad de mando cabalgaban al frente del ejrcito, seguidos por las banderas de Otoh Gunga y otras ciudades gunganas. El ejrcito lleg a lo alto de la colina, y la gigantesca ola de cuerpos oscuros se detuvo a una seal del general Ceel. El ejrcito de la Federacin Comercial esperaba en una angosta depresin del terreno, protegido por el risco que se alzaba detrs de ellas. Hileras de PAM y tanques formaban la primera lnea, desplegada a lo largo de ms de un kilmetro; sus blindajes y armas relucan bajo el sol de medioda. Los enormes transportes de la Federacin se elevaban sobre los vehculos ms pequeos proporcionndoles cobertura; sus colosales estructuras aparecan suspendidas a unos centmetros del suelo, con las puertas de las proas bulbosas cerradas y dirigidas hacia los gunganos. Los androides de combate que controlaban tanques y PAM, eran vacos cascarones metlicos sin rostro invulnerables al dolor, desprovistos de emociones y programados para combatir hasta que fueran destruidos. Jar Jar Binks contempl, sobrecogida, al ejrcito androide. No haba ni un solo ser vivo visible, ni una sola criatura de carne y hueso, nadie que fuera a reaccionar a la terrible confusin de la batalla de la manera en que lo haran los gunganos. Pensar en lo que significaba eso hizo que se le erizaran los pelos. Los fambaas ya estaban en sus puestos, y el general Ceel activ los generadores de campo. Las enormes turbinas cobraron vida con un zumbido y un arco de luz roja salt del generador de un fambaa al plato de antena del reptil apostado junto a l, produciendo un haz que fue adquiriendo anchura y grosor conforme iba creciendo para abarcar a la totalidad del ejrcito gungano, hasta que cada soldado y cada kaadu estuvo a salvo debajo de l. La coloracin de la luz protectora pas del rojo al dorado, rielando como un espejismo en el desierto. El efecto creado hizo que el ejrcito gungano pareciera estar sumergido bajo las aguas, como si hubiera sido engullido por un mar de luz cristalina. La Federacin se apresur a poner a prueba la efectividad del escudo. A una seal del comandante androide OOM-9, que a su vez estaba respondiendo a una orden del centro de control espacial, los tanques abrieron fuego, y sus caones lser descargaron andanada tras andanada sobre la pantalla protectora. Haces llameantes llovieron sobre el escudo y se disiparon sin producir ningn efecto al chocar contra la superficie de energa lquida, incapaces de atravesarla. Los gunganos esperaron pacientemente con las armas preparadas bajo su cubierta protectora, confiando en la solidez de su escudo. Jar Jar se remova temerosamente sobre la grupa de su kaadu mientras mascullaba plegarias para mantener alejada a la destruccin que estaba seguro caera sobre l en cuanto se callara. Los caones de la Federacin Comercial prosiguieron su implacable ataque, escupiendo cintas de energa que martilleaban la cobertura. Los destellos, fogonazos y explosiones cegaban y ensordecan, pero los gunganos mantuvieron sus posiciones. Finalmente, los caones de la Federacin Comercial guardaron silencio. Por mucho que lo intentaran, no podan atravesar el escudo de energa gungano. Debajo de su dosel protector, los gunganos prorrumpieron en vtores de triunfo y blandieron sus armas. Pero un instante despus los tanques y las PAM se hicieron a un lado, y los gigantescos transportes avanzaron hasta quedar en primera lnea. Las puertas de sus bulbosas proas se abrieron, separndose para revelar una batera de colgadores en el interior. Los colgadores se deslizaron hacia delante sobre largas guas, revelando fila tras fila de androides de combate plegados y suspendidos de ganchos. Cuando hubieron acabado de extenderse, los colgadores

comenzaron a bajar y se fueron prolongando hacia fuera, llenando la pradera con millares de androides. Apostados a la cabeza de su ejrcito, el general Ceel y sus comandantes gunganos cambiaron miradas de preocupacin. Los androides de combate se desplegaron rpidamente para quedar de pie, con el cuerpo erguido y las piernas y los brazos extentidos. Manos metlicas se alzaron por encima de sus hombros para empuar los rifles desintegradores con que estaba equipada cada unidad. A una orden de OOM-9 el contingente de androides de combate empez a avanzar hacia el ejrcito gungano, cubriendo el prado de un extremo del horizonte a otro con sus relucientes hileras metlicas. El muro-escudo gungano haba sido diseado para detener objetos voluminosos y lentos de gran densidad y masa, como los vehculos artillados, y objetos pequeos y rpidos que generaran un intenso calor, como los proyectiles disparados por armas de fuego. Pero no detendra a unos androides pequeos que se movieran despacio, ni siquiera cuando esos androides se encontraban agrupados en unos efectivos tan numerosos como los que haba all. Jar Jar Binks comenz a desear estar en otro sitio, pensando que pese a lo poderoso que era el ejrcito gungano, pareca insignificante ante la mquina de metal que avanzaba hacia l. Pero los gunganos estaban decididos a luchar, y el que su enemigo fuera tan numeroso no bast para disuadirles de ello. Lanzas de energa y hondas manuales fueron activadas una tras otra a lo larfo de las lneas. Las primeras filas de androides de combate llegaron al permetro del campo de energa que se alzaba delante de la colina sobre la que esperaban los gunganos y comenzaron a atravesarlo sin que esto los afectase. Tras llevarse los desintegradores al hombro, los androides abrieron fuego. Los gunganos respondieron entre un gemir de enormes trompas de guerra. Una lluvia de lanzas cay sobre los androides, destrozando miembros y torsos metlicos cuando sus astas y sus puntas estallaron al hacer impacto. Las siguieron bolas de energa lanzadas por las hondas, que infligieron nuevos daos. Los morteros dejaron caer sus cargas sobre el centro de las hileras de androides, abriendo enormes huecos. Los androides de batalla se tambalearon y aminoraron la marcha, pero recuperaron el mpetu y siguieron avanzando cuando centenares ms ocuparon el puesto de los que haban cado para atravesar maquinalmente el escudo protector y entrar en el radio de alcance de las armas gunganas. En el centro de su unidad de mando, el general Ceel orden avanzar a sus guerreros, reforzando sus lneas defensivas delante de los fambaas y los generadores de escudo para protegerlos, consciente de que si el campo de fuerza caa, los tanque de la Federacin Comercial tambin se uniran al ataque. Hileras de androides de combate, cuyos componentes metlicos reflejaban el sol, y filas de gunganos, giles criaturas de piel anaranjada, se dispusieron a entablar batalla. Resistiendo la tentacin de cerrar los ojos para no ver lo que saba que iba a ocurrir, Jar Jar Binks hundi los talones en los flancos de su kaadu y se lanz a la carga con el resto de su unidad.

En el relativo recogimiento de la sala del trono del palacio de Theed, un lugar donde haban credo que estaran a salvo de todo peligro, Nute Gurnray y Rune Haako observaban en una pantalla gigante las imgenes cambiantes de la batalla que se estaba librando. Los Caballeros Jedi estaban dentro del complejo, acompaados por soldados y pilotos naboos, y sus espadas de luz sembraban la destruccin entre los androides de combate que intentaban detenerlos.

-Cmo han entrado en la ciudad? pregunt en voz baja Rune Haako, horrorizado por lo que estaban viendo. Nute Gunray mene la cabeza. -No lo s. Crea que la batalla tendra lugar lejos de aqu dijo con los ojos desorbitados por el terror-. Pero ahora los tenemos demasiado cerca! Los dos se volvieron como un solo neimoidiano cuando Darth Maul entr en la sala blandiendo una espada de luz de larga empuadura. Los ojos amarillos del Sith destellaban en su rostro tatuado de rojo y negro, y su oscura capa ondulaba detrs de l. Nute Gunray y Rune Haako retrocedieron instintivamente, pues no queran interponerse en su camino. -Lord Maul dijo Gunray, saludando al Sith con una rpida inclinacin de la cabeza. Darth Maul le dirigi una mirada de desdn. -Ya os dije que aqu estaba ocurriendo algo ms de lo que pareca! exclam con expresin de furia-. Los Jedi han venido a Theed por una razn, virrey. Tienen su propio plan para derrotarnos. -Un plan? pregunt el neimoidiano con evidente preocupacin. -Un plan que fracasar, os lo aseguro. Su rostro cubierto de franjas reluca malvolamente bajo la luz-. Llevo mucho tiempo esperando esto. He dedicado toda mi vida a prepararme para ello, y los Jedi lamentarn su decisin de volver aqu. Su voz se haba vuelto aterradoramente spera. El Seor del Sith, con el cuerpo tenso, preparado para entrar en accin mientras flexionaba las manos sobre el arma, anhelaba aquel enfrentamiento. Los neimoidianos no envidiaban a sus adversarios. -Esperad aqu hasta que vuelva les orden brucamente Darth Maul, pasando junto a ellos. -Adnde vais? se apresur a preguntar Nute Gunray mientras el Seor del Sith echaba a andar hacia los muelles de los deslizadores. -Adnde crees que voy, virrey? repuso burlonamente Darth Maul-. Voy al hangar principal para libraros de esos Jedi que tanto os preocupan.

21
Anakin Skywalker entr corriendo por las puertas abiertas del hangar principal detrs de Padm
y los Jedi, con R2 y el resto de los combatientes por la libertad de Naboo pisndole los talones. Los androides de combate se volvieron hacia ellos, pero espadas de luz y haces desintegradores hicieron pedazos a la primera hilera antes de que los dems se percataran de lo que ocurra. Los androides se reagruparon y pidieron ayuda al exterior, pero Panaka y sus hombres ya tenan muy ocupados a los androides de la plaza, y por unos instantes los Jedi y los naboos pudieron hacerse con el control de la situacin. Acordndose de la orden de Qui-Gon, Anakin busc refugio debajo del fuselaje del caza estelar ms prximo mientras en torno a l los haces desintegradores surcaban el aire entre cegadores fogonazos de llamas lser. -Subid a vuestras naves! les grit Padm a los pilotos, persiguiendo a los androides de combate en retirada al frente de su contingente de soldados naboos. Agazapndose y ponindose a cubierto, Padm dispar su desintegrador con movimiento veloces y precisos y abati a un androide tras otro, lanzando rfagas que siempre localizaban a sus objetivos con infable precisin. Los Jedi luchaban delante de ella, deteniendo los haces lser con sus espadas de luz y convirtiendo en chatarra a los androides que tenan la desgracia de cruzarse en su camino. Pero era Padm la que atraa irresistiblemente la mirada de Anakin, pues el chico no slo nunca haba visto aquella faceta de ella anteriormente, sino que ni siquiera haba sabido que existiera. Padm, que haba dejado de ser una joven doncella para convertirse en una temible combatiente, se mova con la rapidez y los reflejos bien entrenados de una veterana luchadora curtida en mil batallas. Aquel sueo en el que haba visto a Padm al frente de un ejrcito en otro tiempo y otro lugar volvi a su memoria, y de pronto el sueo ya no le pareci tan imposible. Pilotos de la fuerza de ataque y unidades R2 liberadas de los compartimientos del hangar en los que haban estado almacenadas se apresuraron a subir a los cazas naboos, dispersndose rpidamente a travs de la granizada de haces desintegradores. Tras subir a sus naves estelares, los pilotos fueron a las cabinas y las unidades R2 a sus huecos de conexin, donde conectaron sus paneles de control y encendieron los motores. Un rugido de energa impulsora llen el gigantesco hangar, ahogando el sonido de las rfagas lser e incrementndose rpidamente hasta convertirse en un estruendo ensordecedor. Uno a uno, los cazas empezaron a levitar y fueron colocndose en posicin para el despegue.

Una piloto naboo pas corriendo junto a Anakin y subi al caza detrs del que se haba agazapado el chico. -Ser mejor que salgas de ah, muchacho! le grit desde la cabina-. Bscate un nuevo escondite, porque ests a punto de quedarte sin ste! Anakin ech a correr, mantenindose agachado para eludir los haces lser disparados contra las naves a punto de despegar que se entrecruzaban en el aire por encima de l. El caza que haba abandonado comenz a elevarse y dirigi su proa hacia las puertas abiertas del hangar. Otras naves aceleraban ya por el cielo entre un retumbar de motores. Mientras los Jedi y los combatientes naboos seguan obligando a retroceder a los androides que custodiaban el hangar, Anakin busc a toda prisa un nuevo escondite. Entonces oy que R2 lo llamaba con un silbido desde otro caza estacionado cerca de l: el pequeo androide ya se haba introducido en el hueco de conexin, y la cpula de su cabeza rotaba de un lado a otro mientras sus luces de control se encendan y apagaban. El chico corri por entre los restos de androides de combate que cubran el suelo del hangar, esquivando los haces lser que crujan y siseaban a su alrededor, y salt a la cabina con un jadeo de alivio. Sacando la cabeza del hueco de la cabina, Anakin vio que el ltimo par de cazas naboos sala del hangar. El primero logr elevarse, pero el segundo fue alcanzado por las rfagas de los tanques y, desviado de su curso por el impacto, cay al suelo para estallar entre una bola de llamas. Anakin hizo una mueca y se apresur a agacharse. Panaka, Sab y los soldados naboos que haban estado combatiendo delante del hangar entraron por las puertas, disparando mientras corran. Atrapados en un fuego cruzado, los androides de combate que an seguan en pie no tardaron en ser destruidos. Los Jedi, Padm y Panaka mantuvieron una rpida conversacin, y despus toda la fuerza de combatientes naboos fue hacia una salida del hangar que quedaba justo al lado del escondite de Anakin. -Eh, adnde vais? pregunt el chico a los que pasaban por delante de l. -Qudate ah, Annie! le orden Qui-Gon, hacindole seas de que volviera a agacharse. Estaba muy serio, y sus largos cabellos le caan sobre la cara-. No te muevas de donde ests! En vez de hacerle caso, el chico se incorpor. -No, quiero ir contigo y con Padm! -No salgas de esa cabina! lo conmin speramente Qui-Gon en un tono de voz que no admita discusin. Anakin se qued quieto, sin saber qu hacer, mientras el contigente se diriga a la carrera hacia la puerta de salida, con las armas listas para abrir fuego. Quera tomas parte en la accin y no estaba dispuesto a permitir que siguiera adelante sin l, porque saba que mientras permaneciera atrapado dentro de aquel hangar vac no podra hacer nada para ayudarlos. An estaba intentando decidir qu hara cuando todo el grupo se detuvo ante la puerta de salida. Una figura vestida de negro entr por el acceso para encararse con ellos. Anakin contuvo la respiracin. Era el Seor del Sith que haba atacado a Qui-Gon en el desierto de Tatooine: un peligroso adversario, segn le haba explicado Qui-Gon posteriormente, un enemigo de los Caballeros Jedi. El Seor del Sith sali de las sombras como una enorme pantera de las arenas; su rostro, tatuado de rojo y negro, era una mscara aterradora, y en sus ojos amarillos ardan la expectacin y la rabia. Bloqueando la salida, esper a los Jedi y sus protegidos, blandiendo ante l una espada de luz de larga empuadura. El capitn Panaka y sus combatientes se apresuraron a retroceder. Despus, a una orden de Qui-Gon, Padm y sus doncellas los imitaron, aunque no tan deprisa y obviamente renuentes a hacerlo. Qui-Gon Jinn y Obi-Wan Kenobi se haban quedado solos ante el Seor del Sith. Los Jedi se quitaron las capas y activaron sus espadas de luz. Su misterioso antagonista tambin se quit la capa, y despus alz su espada de luz como ofrecindosea para que la inspeccionaran. Una resplandeciente columna de energa brot de ambos extremos de la empuadura, revelando una

mortfera arma de doble hoja. Una sonrisa atraves el rostro de fiera de su portador mientras ste haca girar el arma ante l con tranquilidad, invitando a avanzar a los Jedi. Qui-Gon y Obi-Wan se separaron para dejar un espacio entre ellos y fueron lentamente a su encuentro.

En las llanuras al sur de Theed, la batalla entre el ejrcito de la Federacin Comercial y las huestes gunganas se hallaba en su apogeo. Gunganos y androides de combate libraban feroces enfrentamientos cuerpo a cuerpo, luchando entre un amasijo de caparazones metlicos y formas anfibias. Los generadores de campo seguan manteniendo a raya a los tanques de la Federacin Comercial. Slo los androides haban logrado atravesar el escudo, pero stos superaban en nmero a los gunganos, y el general Ceel haba enviado todas sus reservas a la batalla. Jar Jar Binks luchaba en el centro del torbellino, blandiendo una lanza de energa como si fuera un garrote, volvindose y tropezando mientras se tambaleaba de un lado a otro. Enredado en los cables de un androide al que haba decapitado, no haba conseguido librarse de los restos, y arrastraba con sus movimientos el troso sin cabeza. El androide, que segua operando en piloto automtico pese a estar decapitado, disparaba continuamente su desintegrador mientras Jar Jar lo haca volar por los aires en torno a l; las rfagas del androide encontraban ms congneres que gunganos y dejaban una estela de destruccin en sus ya diezmadas lneas. -Esto ser muy malo! Esto ser muy malo! El gungano grit las palabras una y otra vez mientras agitaba su lanza rota e intentaba librarse de su compaero sin cabeza. Cuando por fin logr desprenderse de su carga y aplast los restos del androide contra el suelo, se encontr de pie en el centro de un gran crculo que los combatientes de ambos trataban de evitar a toda costa. Por un instante aterrado, Jar Jar se qued paralizado sin saber qu hacer. Y entonces un gritera se elev de los gunganos ms prximos. -Jar Jar Binks! Jar Jar Binks! -Quin, yo? resoll, atnito, el gungano. Combatientes enardecidos se reagruparon alrededor de l y reanudaron el avance, arrastrando consigo a Jar Jar en un impetuoso e inesperado contraataque. Pero la Federacin Comercial, a diferencia de los gunganos, dispona de armas que an no haba empleado. Respondiendo a las rdenes de la nave de control que orbitaba el planeta, OOM-9 hizo desembarcar de los transportes un batalln de androides destructores. stos descendieron deslizndose por largas rampas, cruzaron las llanuras pasando por encima de los restos de los androides de combate hechos pedazos y atravesaron el escudo de energa gungano. Luego de transformarse para pasar a la modalidad de batalla, comenzaron a avanzar con sus desintegradores gemelos disparando en una cadencia incesante. Docenas de gunganos y kaadus cayeron ante ellos, pero otros gunganos se apresuraron a llenar los huecos en sus lneas, conteniendo el avance de los androides destructores y luchando desesperadamente para mantener sus posiciones. Y la batalla, cuyo desenace an era incierto, sigui su terrible curso.

Anakin Skywalker se haba prometido a s mismo que protegera a Qui-Gon Jinn y Padm Naberrie, y que encontrara la manera de evitar que les ocurriese nada malo. Cuando hizo

aquella promesa, el chico ya saba que sera difcil de cumplir. Una parte de su mente saba que asumir esa responsabilidad era una autntica locura, pero era joven y valiente, y haba vivido su vida siguiendo sus propias normas, porque hacerlo de otra manera le habra partido el corazn. No haba resultado fcil, sobre todo para un esclavo como l. Anakin haba sobrevivido porque era capaz de encontrar pequeas victorias en situaciones difciles, y porque siempre haba credo que algn da encontrara una forma de superar las circunstancias de su nacimiento. Su fe en s mismo haba sido recompensada. Slo haca unos das de eso, pero su victoria en la carrera de mdulos de Boonta Eve haba cambiado su existencia para siempre. Por eso no tena nada de raro que hubiera decidido que tambin poda afectar de alguna manera las vidas de un Caballero Jedi y una reina de Naboo, aun cuando no supiese exactamente cmo. Anakin no tema asumir semejante responsabilidad, y no retrocedera ante los desafos que pudiera suponer semejante decisin. Pero ahora su resolucin iba a ser puesta a prueba. Qui-Gon y Obi-Wan se enfrentaron al Seor del Sith entre un entrechocar de espadas de luz que chirriaban como una sierra de diamante al atravesar el metal. Girando velozmente por el centro del hangar, los combatientes asestaron mandobles y los detuvieron, atacando y contraatacando en una batalla sin cuartel donde cada bando hara todo lo posible para aniquilar al contrario. El Seor del Sith era gil y veloz, y maniobraba entre los Jedi con la celebridad del rayo, moviendo de un lado a otro su espada de luz doble tan deprisa que apenas tena que esforzarse para contrarrestar los intentos de abatirlo. Anakin advirti enseguida que era un combatiente muy capaz tal vez ms que los hombres a los que se enfrentaba-, y que posea una inquietante seguridad en s mismo. Vencerlo no iba a ser fcil. Padm y los naboos, por su parte, se enfrentaban a una situacin todava ms peligrosa. En el otro extremo del hangar, lejos de la plaza, tres androides destructores entraron por la puerta y comenzaron a desplegarse, asumiendo sus configuraciones de combate. R2 los vio primero y advirti al chico con un pitido. Anakin apart la mirada de los Jedi y el Seor del Sith. Los androides destructores ya se haban transformado y empezaban a avanzar, abriendo fuego sobre los naboos con sus caones lser. Varios soldados se desplomaron y un haz roz a Sab, lanzndola hacia atrs y hacindola caer en los brazos de Panaka. Padm y sus compaeros resistieron valientemente, pero ya comenzaban a retroceder para ponerse a cubierto. -Debemos ayudarlos, R2 declar el chico, incorporndose en la cabina con la intencin de hacer algo, lo que fuese, y buscando un arma sin encontrar ninguna. R2, sin embargo, ya iba muy por delante de l. El pequeo androide se haba conectado al ordenador del caza estelar, y las luces parpadearon en el panel de control cuando R2 encendi los poderosos motores. Todo cobr vida con un sbito rugido, sobresaltando a Anakin, que se dej caer en el asiento del piloto, sorprendido. Lentamente, la nave comenz a levitar y fue saliendo de su espacio de atraque. -Buen trabajo, R2! grit Anakin, extendiendo las manos hacia las palancas de direccin-. Y ahora, vamos a ver... Hizo girar el caza para que su proa quedara dirigida hacia los atacantes. Sus ojos recorrieron frenticamente el panel de control, buscando los sistemas de armamento. Entenda un poco de cazas por haber recuperado algunos componentes de sus restos, pero no saba absolutamente nada sobre los cazas de Naboo en particular o los sistemas de armamento en general. Sus conocimientos se reducan a los motores y los sistemas de guiado, y sus experiencias con ellos nunca haba ido ms all de los mdulos, los deslizadores y los viejos transportes. -Cul, cul? murmur, pasando las manos por encima de botones, palancas e interruptores sin poder decidirse por ninguno. Levant la vista del panel por un instante. Un soldado naboo se desplom como un fardo, y su casco y su desintegrador cayeron al suelo con un estrpito metlico. Haces lse ennegrecan las

paredes y las vigas metlicas alrededor de los defensores mientras los androides destructores continuaban su implacable ataque sobre la cada vez ms mermada fuerza de Padm. Desesperado, Anakin accion la hilera de interruptores de un panel rojo. El caza comenz a estremecerse con violencia, reaccionando al cambio de posicin de los estabilizadores. -Oh, oh. Creo que me he equivocado de interruptores mascull el chico para s, y los devolvi a su anterior posicin. Sus ojos se posaron en una hilera de cuatro orificios digitales rodeados por crculos verdes que contenan botones oscuros-. Puede que estos... Puls los botones. Los caones lse de proa abrieron fuego de inmediato, descargando sus haces sobre los androides de combate, tres de lso cuales cayeron, convertidos en humeantes montones de chatarra. -S! Androides desintegrados! grit alegremente Anakin, y R2 emiti un pitido de aprobacin a sus espaldas. Los androides destructores restantes se volvieron hacia l, desplegndose para presentar un blanco ms difcil. Detrs de ellos, Padm, sus doncellas, Panaka y soldados naboos que an estaban en condiciones de luchar corran hacia la puerta que conduca al palacio. Anakin los sigui con la mirada por encima del borde de la cabina mientras desaparecan por la puerta. -Buena suerte murmur. Los androides destructores haban comenzado a avanzar hacia l disparando haces desintegradores que estallaban alrededor del chico y hacan temblar la esbelta silueta del caza. Anakin entrevi al Seor del Sith, que obligaba a retroceder a los Jedi a lo largo del hangar y a travs de un corredor que llevaba a una sala contigua, por el que los persigui con una furia aterradora sin darles un solo instante de respiro. Detrs ellos tambin salieron de su campo visual, y el chico se qued solo con sus atacantes. Un haz lser dio contra la proa de su nave y el caza se bambole. El chico cerr los dedos en torno a la palanca de control. Anakin dispar sus caones lser, pero los androides destructores estaban situados demasiado hacia los lados para que los disparos pudieran afectarlos, y las rfagas slo encontraron las paredes del hangar. Anakin se inclin por debajo del borde de la cabina y volvi a estudiar el panel de control. -Tengo que levantar los escudos sise, obligndose a concentrarse mientras los haces lser surcaban el aire a su alrededor-. Los escudos estn a la derecha! Siempre a la derecha! Accion varios interruptores y el turbocompresor entr en accin con un rugido ahogado. Anakin accion otro interruptor, y luego otro ms. La palanca de control huy de su mano como si tuviera vida propia y el caza dirigi su proa hacia las puertas, sali del hangar y comenz a elevarse. La burbuja protectora de la cabina avanz sobre sus guas y qued sellada en torno al chico. -Qu est pasando, R2? grit Anakin. Los nerviosos pitidos y zumbidos de R2 brotaron de los altavoces del intercomunicador-. S, ya s que he activado algo! respondi el chico-. No, no estoy haciendo nada! Contuvo el aliento mientras la unidad astromecnica emita una nueva serie de pitidos y ley las palabras de R2 en la pantalla de su cabina-. Qu est en piloto automtico? Bueno, pues intenta desconectarlo! El esbelto caza amarillo haba salido de la atmsfera de Naboo y estaba entrando en el espacio profundo, dejando atrs el planeta, una joya verde y azul que iba empequeecindose en la negrura. Unos cuantos puntitos plateados aparecieron delante de ellos y comenzaron a aumentar de tamao. Eran otras naves. -Hacia dnde vamos, R2? Una especie de graznidos brot del sistema de comunicaciones, y de repente Anakin se encontr oyendo las voces de Ric Oli y los pilotos naboos que haban despegado por delante de l.

-Aqu Jefe Bravo dijo Ric entre un crepitar de esttica-. Bravo Dos, intercepta a los cazas enemigos. Bravo Tres, ocpate de la estacin transmisora. -Recibido, Jefe Bravo respondieron los otros pilotos. Anakin ya poda verlos. Los puntos plateados adquirieron unos contornos reconocibles, transformndose en cazas estelares naboos desplegados sobre la negrura que se aproximaban rpidamente a la silueta, mucho ms grande y voluminosa que ellos, del navo de combate de la Federacin. -Cazas enemigos delante de nosotros les advirti de pronto Ric Oli a travs del comunicador. Al mismo tiempo, R2 emiti un estridente pitido. El chico ech un vistazo a las lecturas y sinti un nudo en el estmago. -Qu quieres decir con eso de que el piloto automtico est buscando a las otras naves? Qu otras naves? Anakin alz la cabeza hacia los cazas naboos que los precedan-. Quieres decir que no est buscando a esas naves de aha delante? R2 solt un silbido de confirmacin. Anakin se dej caers en el asiento. -El piloto automtico nos est llevando all arriba, con ellos? Quiere que tomemos parte de la batalla? pregunt, pensando a toda velocidad-. Bueno, R2, pues entonces desconecta el piloto automtico! El androide astromecnico solt unos cuantos pitidos y zumbidos ms. -No hay ningn sistema de anulacin manual! grit Anakin, desesperado-. O por lo menos yo no consigo encontrar ninguno! Tendrs que alterar el cableado o algo por el estilo! Deprisa, R2! Impotente y atrapado, el chico contempl a travs del cristal de la cabina cmo su caza segua avanzando hacia el navo de combate de la Federacin Comercial y se pregunt si habra algo que pudiera hacer para salvarse.

22
Qui-Gon Jinn era uno de los mejores espadachines de la orden Jedi. El Maestro Jedi que se
haba encargado de su adiestramiento lo consideraba uno de los mejores discpulos que haba tenido durante sus ms de cuatrocientos aos en la orden. Qui-Gon se haba pasado la vida luchando en distintos conflictos por toda la galaxia y se haba enfrentado a situaciones desesperadas de las que muchos Jedi nunca habran logrado salir. Haba sobrevivido a batallas que pusieron a prueba de todas las maneras concebibles sus habilidades y su determinacin. Pero aquel da acababa de encontrarse con un rival digno de l. El Seor del Sith al que se estaba enfrentando junto con Obi-Wan saba manejar las armas tan bien o incluso mejor que Qui-Gon, y adems era ms joven y fuerte que l. Qui-Gon pronto cumplira sesenta aos; su juventud ya haba quedado muy atrs, y no era tan fuerte como antes. Su ventaja, en la medida en que tuviera una, slo poda venir de su larga experiencia y su comprensin intuitiva de cmo un adversario poda emplear su espada de luz contra l. Obi-Wan aportaba juventud y resistencia fsica al combate, pero slo haba peleado en unas cuantas competiciones y an no haba tenido ocasin de participar en una autntica batalla. Entre los dos podan mantener a raya al Seor del Sith, pero sus esfuerzos para atacarlo, para tomar la ofensiva conta aquel peligroso adversario, eran lamentablemente ineficaces. Darth Maul se hallaba en su mejor momento como guerrero, y haba alcanzado el apoge de su poder. Adems, el odio y el desdn que senta hacia los Caballeros Jedi, enemigos de los Sith desde haca mileniso, lo hacan an ms temible. Darth Maul haba dedicado toda su vida a trabajar y entrenarse para aquel momento, esperando una oportunidad de enfrentarse a los Caballeros Jedi en combate. Que pudiera luchar con dos a la vez era un premio extra. Seguro de su victoria, era incapaz de sentir miedo. Estaba concentrado de una forma que Qui-Gon reconoci de inmediato: Darth Maul, consciente del presente y absorto en lo que era necesario hacer en cada momento, haba alcanzado el estado de concentracin de los Jedi. Qui-Gon poda verlo claramente en sus ojos enloquecidos y el la mueca que tensaba sus facciones tatuadas de rojo y negro. El Seor del Sith era un ejemplo viviente de lo que el Maestro Jedi siempre le deca a Obi-Wan cuando trataba de ensearle a escuchar la voluntad de la Fuerza. Los tres combatientes recorrieron el hangar luchando entre un destellar de haces lser, recurriendo a todos los trucos y habilidades que haban aprendido a lo largo de los aos. Los Caballeros Jedi intentaban tomar la ofensiva, y lo cierto era que el Seor del Sith se iba alejando de los naboos y los cazas estelares para retroceder hacia la pared del hangar. Pero Qui-Gon ya

se haba dado cuenta de que aunque pudiera paracer que los Jedi lo obligaban a ceder terreno, en realidad era el Seor del Sith quien controlaba el combate. Girando, saltando y haciendo piruetas con una asombrosa facilidad, su enemigo los arrastraba consigo, atraydolos hacia un lugar elegido por l. Su agilidad y destreza le permitan mantener a raya a los Jedi, atacando constantemente al tiempo que contrarrestar todos sus contraataques sin dejar de buscar una abertura en su defensa. Al principio Qui-Gon se lanz a una implacable ofensiva, deseoso de poner fin al combate lo antes posibe, pues perciba que aquel hombre era extraordinariamente peligroso. Atac con ferocidad y determinacin, y Obi-Wan se uni a l, siguiendo el ritmo que le marcaba. Maestro y discpulo ya haban luchado juntos anteriormente, y cada uno conoca la forma de moverse del otro. Qui-Gon haba adiestrado a Obi-Wan, y aunque el joven Jedi an no lo haba igualado, QuiGon estaba convencido de que algn da llegara incluso a superarlo. Por eso los dos se lanzaron al ataque, y enseguida descubrieron que sus mejores esfuerzos no bastaran para obtener una rpida resolucin del combate. Adoptaron un patrn de lucha que les permita operar como un equipo contra su enemigo mientras esperaban que ste descuidara su guardia, pero el Seor del Sith era demasiado astuto para eso, y el combate se fue prolongando. Salieron del hangar principal por una puerta que daba a una central de energa auxiliar. Una serie de pasarelas y accesos se entrecruzaban sobre el pozo de los generadores que suministraban energa al complejo de las naves estelares. El cavernoso recinto vibraba con el estruendo de la maquinaria pesada. La luz se filtraba a travs de nubes de vapor y capas de sombras. Los Jedi y el Seor del Sith lucharon sobre una de las pasarelas suspendidas encima de los generadores, y la estructura metlica reson con el ruido de sus botas y el entrechocar de sus espadas de luz. Solos en la central de energa, ocultos al resto de Theed y sus ocupantes, los tres combatientes siguieron luchando encarnizadamente. El Seor del Sith salt del puente en que haban estado combatiendo al del nivel inferior. Los Jedi lo siguieron, uno saltando delante de l y el otro aterrizando a su espalda, para as atraparlo por los flancos. Los tres combatientes continuaron luchando a lo largo de la pasarela; las espadas de luz relucan entre chorros de chispas que brotaban de la barandilla metlica cada vez que las hojas de energa chocaban entre ellas. Darth Maul advirti que Obi-Wan haba perdido el equilibrio por un instante y arroj al Jedi al vaco de una potente patada. Aprovechando su ataque contra su discpulo, Qui-Gon oblig a Darth Maul a seguir a ste por encima de la barandilla. El Seor del Sith cay sobre una pasarela situada varios niveles por debajo de Obi-Wan. El impacto de la cada, o tal vez el que no se la esperara, lo dej visiblemente aturdido. Qui-Gon salt tras l, pues vio la ocasin de poner fin al combate; pero el Seor del Sith se levant rpidamente y ech a correr, dando un nuevo curso a la batalla. Cuando Obi-Wan se hubo recuperado, Qui-Gon ya persegua a Darth Maul, siguindolo por la pasarela hacia una pequea puerta al otro extremo de la central de energa. El Maestro Jedi corri tras l entre los destellos de su espada de luz. Qui-Gon estaba al borde del agotamiento, pero el Seor del Sith por fin haba tenido que ponerse a la defensiva, y Qui-Gon no quera darle ocasin de que volviera a tomar la iniciativa. -Qui-Gon! grit Obi-Wan intentando darle alcance, pero el Maestro Jedi no afloj el paso. Uno tras otro, los tres antagonistas pasaron por la pequea puerta para entrar en el pasillo que haba al otro lado. Los tres de movan rpidamente en su frentica persecucin, y entraron en el pasillo sin darse cuenta de lo que era en realidad. Los haces lser rebotaban en los remaches y viguetas, entrecruzndose para segmentar el pasillo en cinco puntos. Los haces lser haban entrado en accin un instante despus de que el Seor del Sith y los Caballeros Jedi cruzaran corriendo la entrada. Darth Maul, que iba delante,

fue el que lleg ms lejos por el pasillo antes de encontrarse atrapado entre la cuarta y la quinta pared. Qui-Gon, que iba detrs de l, qued atrapado en una pared de distancia. Obi-Wan, que ocupaba el ltimo lugar, ni siquiera logr rebasar la primera pared. Paralizados por los zumbidos y destellos de los haces lser, los antagonistas permanecieron inmviles all donde haban quedado atrapados y miraron alrededor, buscando alguna escapatoria sin encontrarla. Qui-Gon evalu rpidamente su situacin. Estaban en el pasillo de servicio del pozo de fundicin, la unidad que serva para eliminar los residuos de la central de energa. El pasillo de servicio dispona de caones lser para protegerlo de cualquier intruso. En cada extremo del pasillo habra un interruptor de desconexin que desactivara el sistema defensivo, pero ahora ya era demasiado tarde para buscarlo. Los Caballeros Jedi contemplaron al Seor del Sith a travs del pasillo repleto de haces lser, y Darth Maul les dirigi una sonrisa malvola. No tems, pudieron leer en su tenebroso rostro, que no har esperar demasiado. Qui-Gon y Obi-Wan se miraron significativamente, y despus el Maestro Jedi se puso en cuclillas para meditar y esperar.

Padm Naberrie, reina de los naboos, junto con sus doncellas y el capitn Panaka y sus soldados, avanz por los corredores que salan del hangar principal, atravesaban la ciudad y terminaban en el palacio. A cada paso deban luchar contra los miembros de la guarnicin de androides de combate que haban permanecido en Theed. Iban tropezando con ellos de uno en uno o en pelotones, y a cada encuentro tenan que abrirse camino luchando y procurando no detenerse por mucho tiempo. Como consecuencia, evitaron una ruta directa a favor de otra donde haba menos probabilidades de que se viesen obligados a establecer contacto con los androides. Al principio no tuvieron ms eleccin que correr hacia el palacio, huyendo de la batalla en el hangar principal con la esperanza de que la velocidad y la sorpresa les permitieran alcanzar su objetivo. Cuando ese mtodo no dio resultado, Panaka comenz a ser ms cauteloso. Usaron tneles subterrneos, pasajes ocultos y pasarelas de conexin que les permitan evitar a las patrullas que recorran las calles y las plazas. Cuando eran descubiertos, se abran paso lo ms deprisa posible luchando desesperadamente y volvan a las rutas ms escondidas sin detenerse en ningn momento. Al final, llegaron al palacio mucho antes de lo que Padm se haba atrevido a esperar, y entraron en l por una pasarela que terminaba en una atalaya para atravesar a la carrera las estancias palaciegas hacia la sala del trono. Ya estaban cerca cuando toda una patrulla de androides de combate dobl una esquina del pasillo por delante de ellos y abri fuego. Padm y sus seguidores buscaron refugio en las alcobas y puertas de la sala, disparando sus armas en respuesta al ataque mientras buscaban una salida. Ms androides de combate llegaban por momentos, y las alarmas resonaban por todo el palacio. -Capitn! grit Padm por encima del estruendo de los disparos-. No tenemos tiempo para eso! Volviendo su desintegrador hacia un ventanal, Panaka hizo pedazos el marco y la lmina de transpariacero. Mientras sus doncellas y el grueso de los soldados naboos les proporcionaban fuego de cobertura, la reina, Panaka y media docena de guardias abandonaron sus refugio y salieron rpidamente por el ventanal. Sin embargo, Padm y sus defensores se encontraban de pronto atrapados en una gran cornisa a seis pisos por encima de una atronadora cascada que alimentaba una serie de estanques interconectados espacidos por el recinto del palacio. Pegando la espalda al muro de

piedra, la reina mir alrededor en busca de una ruta de huida. Panaka grit a sus hombres que usaran sus pistolas de ascensin y les seal una cornisa situada cuatro pisos ms arriba. Los naboos cogieron las unidades de garfio con cable que colgaban de sus cinturones, las encajaron en los caones de sus desintegradores y pulsaron el gatillo despus de haberlas dirigido hacia el cielo. Delgados cables se desenrollaron como serpientes lanzadas al ataque, y sus extremos rematados por garras de acero se incrustaron en la piedra. Padm y los otros naboos activaron los mecanismos de ascensin sin perder un instante y fueron remolcados pared arriba. Detrs de ellos, en la sala donde sus doncellas y el resto de los soldados naboos seguan conteniendo a los androides de combate, el tiroteo se intesific. Padm hizo caso omiso del estruendo y se oblig a seguir adelante. Cuando estuvieron en la cornisa superior, desprendieron los cables y Panaka hizo estallar una ventana con su desintegrador. Trozos de transpariacero y permacreto salieron despedidos en todas direcciones mientras Padm y sus defensores volvan a entrar en el edificio para encontrarse en otro pasillo. Ya estaban muy cerca de la sala del trono, que se encontraba a unos cuantos pasillos de distancia, en el piso de arriba. Padm sinti un jbilo feroz. Todava conseguira hacer prisionero al virrey neimoidiano! Apenas haba acabado de completar el pensamiento cuando una pareja de androides destructores se desliz hacia ellos por el pasillo, transformndose rpidamente a la modalidad de combate. Unos segundos despus otra pareja apareci en el extremo opuesto del pasillo, con los desintegradores preparados para abrir fuego. Con una voz hueca y metlica, el primero androide les orden que arrojaran las armas. Padm vacil. Su nica posibilidad de escapar era volver a salir por la ventana, y hacerlo significara quedar atrapados en la cornisa, donde estaran indefensos. Podan tratar de abrirse paso luchando, pero aunque tenan bastante probabilidades de acabar con los androides de combate en un enfrentamiento, nunca conseguiran vencer a sus ms poderosos primos. Y un instante despus de haber llegado a aquella desalentadora conclusin, Padm tuvo una idea y crey haber encontrado la solucin que, a pesar de su situacin, poda darles la victoria que buscaban. La reina se irgui, extendi los brazos en un gesto de rendicin y arroj a un lado su desintegrador. -Tiren las armas les orden al capitn Panaka y sus soldados-. Este asalto lo han ganado ellos. Panaka palideci. -Pero majestad, no podemos... -He dicho que tiren las armas, capitn le interrumpi Padm, mirndolo fijamente a los ojos. El capitn no hizo nada por disimular que pensaba que se haba vuelto loca, pero tir su desintegrador al suelo e indic a sus hombres que lo imitaran. Los androides destructores avanzaron para hacerlos prisioneros, pero antes de que hubieran llegado hasta los naboos, Padm pudo completar una rpida transmisin a travs de su comunicador. -Confe en m, capitn le pidi a un perplejo Panaka con voz firme y tranquila mientras se guardaba el comunicador.

Las cosas no iban bien para el ejrcito gungano. Al igual que los naboos, los gunganos no eran rival para los androides destructores. Lenta pero inexorablemente, estaban siendo obligados a retroceder, incapaces de resistir el implacable ataque de la Federacin Comercial. Grietas que

amenazaban con convertirse en grandes brechas comenzaban a aparecer aqu y all en las acosadas lneas defensivas. Jar Jar Binks se encontraba en uno de aquellos puntos. Durante un rato su posicin haba sido una de las ms slidas despus de que sus soldados, enardecidos por lo que crean equivocadamente era la bravura sin igual de su comandante, hubieran convertido una desbandada en un contraataque. Pero ste fue perdiendo mpetu poco a poco y, con la aparicin de los androides destructores, acab por demoronarse. Jar Jar y sus camaradas comenzaron a retroceder hacia el lugar en que el resto del ejrcito se agazapaba bajo a sombra de los cada vez ms sobrecargados generadores de campo, en un desesperado intento de encontrar una manera de reagruparse. Jar Jar, que haba perdido a su kaadu haca rato, corrapara salvar la vida. Mientras trataba de poner cada vez ms distancia entre l y los androides destructores que lo perseguan, alcanz a un carro cargado con las bolas de energa que usaban las catapultas gunganas, que hua por delante de l. Agarrndose a la portilla del carro, Jar Jar intent izarse a la plataforma mientras el vehculo cruja y se bamboleaba sobre el accidentado terreno. Sin embargo, en un esfuerzo por salvarse desbloqu involuntariamente el cierre de la portilla e hizo que sta se abriera de golpe. Las bolas de energa cayeron de la plataforma, rebotaron en el suelo y rodando hacia atrs. Jar Jar logr apartarse de su trayectoria saltando de un lado a otro para evitar ser arrollado. Lo consigui, pero los menos giles androides destructores que le pisaban los talones no tuvieron tanto xito. Las bolas de energa se estrellaron contra ellos y estallaron, y un androide tras otro desaparecin en medio de una lluvia de fuego y fragmentos metlicos. -Esto ser bueno! aull alegremente Jar Jar al ver que los androides de la Federacin echaban a correr tratando de escapar de las bolas de energa que rodaba hacia ellos. Pero en otro lugar, la batalla no iba tan bien. Los androides destructores haban logrado abrirse paso a travs de las lneas gunganas delante de los generadores de escudo, y disparaban una y otra vez sus armas. Los fambaas se estremecan e hincaban las rodillas en el suelo mientras los generadores instalados sobre sus espaldas humeaban y echaban chispas. El campo de fuerza comenz a temblar, amenazando con disiparse, y OOM-9, que observaba el ataque a travs de sus electrobinoculares, se apresur a informar de ello al alto mando neimoidiano. Los tanques de la Federacin recibieron la orden de avanzar de inmediato, y sus caones volvieron a abrir fuego. Cuando el general Ceel observ que los generadores de escudo perdan potencia, comprendi que la batalla estaba perdida. Los gunganos haban hecho cuanto estaba en su mano por la reina de los naboos. Volvindose hacia sus comandantes, Ceel dio la orden de retirada. Las trompas de guerra resonaron y el ejrcito gungano empez a retroceder. Jar Jar haba logrado hacerse con una nueva montura y galopaba hacia la seguridad del campamento. Estaba huyendo por entre los contingentes de tanques y androides que perseguan a los gunganos cuando de repente una explosin lo arroj de su montura contra la torreta de un tanque cercano. Aferrndose desesperadamente a ella, Jar Jar subi al vehculo enemigo que avanzaba por la llanura mientras la batalla ruga alrededor. Los androides que tripulaban el tanque no tardaron en percatarse de su presencia, y el conductor intent arrojarlo al suelo volviendo la tortea de un lado a otro. Pero Jar Jar se haba agarrado con fuerza al can y se negaba a ser desalojado. -Ayudadme! Ayudadme! gritaba. El capitn Tarpals logr alcanzar al tanque a lomos de su kaadu y le grit a Jar Jar que saltara. Un haz lser rebot en el vehculo blindado y a punto estuvo de rozar a Jar Jar mientras ste intentaba vencer su miedo y saltar del tanque en marcha. Las escotillas comenzaban a abrirse y varias cabezas de androides asomaban por ellas. Jar Jar, horrorizado, vio que unas manos metlicas alzaban sus armas para apuntarle con ellas.

Y entonces se arroj desde el tanque para aterrizar torpemente detrs del gungano que haba seguido junto a l para salvarle. El kaadu se tambale bajo el peso de los dos jinetes y despus recuper el equilibrio y se apresur a huir. Una cortina de explosiones surgi de la nada proyectando surtidores de tierra en torno a ellos, y Jar Jar Binks, con los brazos alrededor de otro jinete y los ojos bien cerrados a causa del pnico que senta, estuvo seguro de que aquello era el fin. Anakin Skywalker, mientras tanto, se haba visto metido en una feroz batalla entre los cazas estelares naboos y las naves de la Federacin. El chico, que segua tratando de desconectar el piloto automtico, haba evitado el enfrentamiento directo con el enemigo gracias a que su nave estaba siguiendo una errtica trayectoria evasiva que la sacaba del rea de combate cada vez que sta se aproximaba demasiado. Los cazas estallaban aqu y all, algunos tan cerca que Anakin poda ver los restos metlicos cuando stos pasaban volando junto a su cabina. -Vaya, de buena me he librado! exclam para s mientras probaba un interruptor tras otro y el caza responda con una serie de virajes y cabeceos. Pero Anakin iba aprendidendo a manejar el panel de control a medida que su exploracin, a base de tanteos y errores, iba informndole de las distintas funciones de cada palanca, interruptor y botn. La mala noticia era que los botones de disparo de los caones lser haban quedado bloqueados, y pese a todos sus esfuerzos Anakin no consegua encontrar la manera de desbloquearlos. Un estridente pitido de R2 lo oblig a levantar la mirada del panel para ver a un par de cazas de la Federacin que venan directamente hacia l. -R2, R2, scanos de aqu antes de que...! El androide astromecnico le impidi seguir hablando con una serie de frenticos silbidos. -Tengo el control? exclam Anakin, muy sorprendido. Empu la palanca de control, conect los alimentadores de combustible y desplaz las barras impulsoras hacia la izquierda. Para su sorpresa y etena gratitud, el caza gir bruscamente en respuesta a la orden y pas como una exhalacin junto a los cazas en direccin a un nuevo grupo de combatientes. -S! Tengo el control! Anakin estaba extasiado-. Lo has conseguido, R2! El androide astromecnico respondi con un seco pitido a travs del intercomunicador. Anakin ley la pantalla y enarc las cejas. -Volver a Naboo? Olvdalo! Qui-Gon me orden que me quedara en esta cabina, y so es lo que voy a hacer! Y ahora, agrrate bien! El entusiasmo se impuso al sentido comn, y Anakin dirigi el caza hacia el centro de la batalla. Todos sus instintos de piloto entraron en accin, y el chico volvi a estar en las carreras de mdulos de Tatooine, con toda su atencin concentrada en el embriagador desafo de vencer. Se olvid de su promesa de cuidar a Qui-Gon y Padm; ambos se encontraban demasiado lejos para que pudiera pensar en ellos en ese momento. Lo nico que importaba era que haba logrado llegar al espacio, que pilotaba un caza estelar y se le haba concebido la oportunidad de vivir su sueo. Un caza enemigo entr en sus miras, delante de l. -Sujtate, R2 avis Anakin-. Voy a hacer pedazos a ese tipo. Coloc su nave en posicin de disparo detrs del caza de la Federacin Comercial y entonces, acodndose de que los gatillos de sus caones lser estaban bloqueados, comenz a buscar frenticamente el control de liberacin. -Cul es, R2? grit-. Cmo se dispara esta cosa? R2 respondi con una frentica serie de pitidos. -Cul? ste? Puls el botn indicado por el androide astromecnico, pero en vez de desbloquear el mecanismo de disparo, el botn aceler el caza haciendo que dejara atrs a la nave enemiga.

-Uf! jade Anakin. El caza de la Federacin Comercial estaba justo detrs de su cola, maniobrando para colocarse en posicin de disparo y abrir fuego sobre l. Anakin tir de la palanca de contro, pas junto al gigantesco navo de combate de la federacin se alej por el vaco en una vertiginosa serie de acciones evasivas. -Eso no era el control de liberacin! grit por el intercomunicador-. Era el hiperimpulsor! R2 respondi con un tembloroso zumbido. El caza enemigo volva a estar detrs de ellos y se aproximaba rpidamente. Anakin vir hacia a derecha, lo que lo llevara de vuelta al grupo de cazas. Ajustando los estabilizadores para que actuaran siguiendo vectores opuestos, hizo que su caza girase como una peonza. R2 solt un chillido de desesperacin. -Ya s que tenemos problemas! dijo Anakin-. T sujtate bien! Slo hay una manera de salir de este lo, y es volver por donde vinimos! Fue hacia la estacin de control con el caza enemigo detrs de l. Una rfaga de haces lser pas por su lado, fallando el blanco por muy poco. Anakin dej transcurrir un segundo ms, esperando hasta que estuvo tan cerca del navo de combate que el emblema de la Federacin Comercial sobre la estructura del puente se elev ante como una pared, y despus conect las toberas de inversin y volvi a virar hacia la derecha. Los motores amenazaron con calarse, y por un instante aterrador el caza cay como una piedra antes de estabilizarse. El caza enemigo, por su parte, no tuvo tiempo de reaccionar a la maniobra y pas como un rayo junto a Anakin para estrellarse, en medio de una lluvia de fuego y esquirlas, contra el flanco del navo de combate. Anakin volvi a conectar las toberas impulsoras, vir y comenz a buscar nuevos enemigos. Delante de l, un puados de cazas estelares naboos estaban atacando el navo insignia de la Federacin Comercial. La voz de Ric Oli surgi del intercomunicador. -Ocpate del puente, Bravo Tres! -Recibido, Jefe Bravo respondi el piloto. Cuatro cazas se lanzaron sobre el navo de combate disparando rfaga tras rfaga con sus caones lser, pero los escudos deflectores de la enorme nave desviaron el ataque sin ninguna dificultad. Dos de los cazas fueron alzandos por sus caones y estallaron. Los otros dos se dieron a la fuga. -Sus escudos son demasiado potentes! grit furiosamente uno de los pilotos supervivientes-. Nunca conseguiremos atravesarlos! Anakin, mientras tanto, volva a ser atacado. Otro caza de la Federacin lo haba visto y estaba persiguindolo. El chico empuj las palancas impulsoras y se desliz por el casco del navo insignia, serpentenado a travs de sus canales y en torno a sus protuberancias mientras los haces lser rebotaban junto a l. -Ya s que esto no es una carrera de mdulos! le dijo speramente Anakin a R2 despus de que el androide astromecnico emitiera un pitido de reprobacin. El chico, sin embargo, no poda evitar sentirse como si estuviera tomando parte de una carrera. Experiment una intensa alegra mientras pilotaba el caza naboo a lo largo del navo de combate. La vertiginosa rapidez de la batalla era como una inyeccin de adrenalina. Anakin no hubiese querido estar en otro lugar por nada del mundo! Pero esta vez se le acab la suerte. Cuando se apriximaba a la cola del navo, un haz lser le dio de lleno y el caza comenz a girar sobre su eje. R2 volvi a chillar, y Anakin luch desesperadamente para recuperar el control. -Por todos los cuernos de bantha! sise, tratando de estabilizar su nave herida. Iba directamente hacia el casco, y tir de las palancas impulsoras, reduciendo la entrada de energa para convertir su cada en un lento deslizarse por el espacio. Recuper el control demasiado tarde para virar, y dirigi el caza hacia una gigantesca abertura en el centro del navo

de combate. Los haces lser surcaban el vaco alrededor de l mientras los androides que controlaban los caones enemigos intentaban derribarlo, pero Anakin los dej atrs en un microsegundo para entrar en el cavernoso hangar principal. Con las toberas de inversin a mxima potencia, esquiv transportes, cazas, tanques y pilas de suministros, tratando de mantener su nave en el aire mientras buscaba un sitio donde aterrizar. R2 soltaba un pitido tras otro. -Estoy intentando parar! grit Anakin-. Lo estoy intentando! El caza naboo choc con la cubierta y rebot; las toberas de inversin incrementaban sus descargas en un esfuerzo por frenarlo. Un mamparo se elev ante ellos, obstruyndoles el paso. Anakin pos el caza sobre la cubierta con un violento impacto y lo mantuvo all, patinando a lo largo de la rampa entre un chirrido de metal. El caza fue reduciendo la velocidad, dio media vuelta y finalmente se detuvo. El sistema impulsor se cal y dej de funcionar. R2 solt un silbido de alivio. -De acuerdo, de acuerdo! resoll Anakin, asintiendo para sus adentros-. Hemos bajado. Ahora volvamos a encender los motores y salgamos de aqu! Se agach para ajustar los alimentadores a los conductos de combustible, comprob los indicadores del panel de control y frunci el entrecejo. -Todas las luces se han puesto rojas, R2. Todo est recalentado. Anakin estaba examinando los refrigerantes cuando R2 solt un pitido de advertencia. El chico asom la cabeza por encima del borde de la cabina y lanz una rpida mirada al hangar. -Oh, oh murmur. Docenas de androides de combate se aproximaban, blandiendo peligrosamente sus armas. Su nica ruta de huida estaba bloqueada.

23
Obi-Wan iba y vena por la entrada del corredor de servicio del pozo de fundicin como un
animal enjaulado. Estaba furioso consigo mismo por haberse dejato atrapar tan lejos de QuiGon, y estaba furioso con Qui-Gon por haber permitido que ocurriera aquello echando a correr delante de l en vez de esperarlo. Pero tambin estaba preocupado. Aunque le costara, ObiWan no poda por menos que admitir que deberan haber ganado aquella batalla haca mucho rato. Contra cualquier otro oponente, lo habran conseguido; pero nunca se haban enfrentado a un enemigo dotado de la veterana y el adiestramiento del Seor del Sith. Luchaba tan bien como ellos, y los Jedi no se encontraban ms cerca de la victoria de lo que haban estado al inicio del combate. Obi-Wan mir por el pasillo, midiendo la distancia que debera recorrer para llegar hasta QuiGon y su antagonista cuando los haces lser dejaran de funcionar. Estaba intentando alcanzar a Qui-Gon cuando vio que se desactivaban para volver a reactivarse en cuestin de segundos. Tendra que ser muy, muy rpido. No quera que su maestro se enfrentara solo a aquel loco tatuado. Delante de l, Qui-Gon Jinn meditaba arrodillado en el suelo, atrapado entre dos paredes de haces lser, con la cabeza inclinada sobre su espada de luz y el cuerpo vuelto hacia el Seor del Sith y el pozo de fundicin. Se estaba preparando para una ltima ofensiva, armonizando todo su ser con la Fuerza. A Obi-Wan no le gust nada el cansancio que percibi en sus hombros hundidos y en la curva de su espalda. Nunca haba visto a nadie mejor que Qui-Gon en el manejo de la espada de luz, pero se estaba haciendo viejo. Ms all de la ltima pared lser, el Seor del Sith vendaba sus heridas, una serie de quemaduras y cortes indicadas por desgarrones chamuscados en sus negras vestiduras. Haba retrocedido hasta el acceso de la cmara contigua y no perda de vista a Qui-Gon; tena el rostro negro y rojo contrado en una mueca de concentracin y sus ojos amarillos relucan en la penumbra. El Seor del Sith vio que Obi-Wan le miraba y esboz una sonrisa burlona. Los haces lser que defendan al corredor de servicio se desactivaron. Obi-Wan ech a correr por el estrecho pasillo con la espada de luz alzada ante l. Qui-Gon tambin se haba incorporado, y su arma destellaba. El Maestro Jedi se catapult a travs de la abertura que llevaba al pozo de fundicin y atac al Seor del Sith, empujndolo hasta obligarlo a salir del pasillo. Obi-Wan corri todava ms deprisa, lanzando alaridos a los antagorinas que luchaban, como si el sonido de su voz pudiera hacerlos volver.

Y un instante despus oy el zumbido de los capacitadores al iniciar el ciclo que reactivara los haces lser. Obi-Wan sigui corriendo, todava demasiado lejos del final del pasillo. Dej atrs todas las puertas salvo la ltima, y entonces los lser se entrecruzaron anta l formando una muralla mortfera que lo oblig a detenerse a unos pocos metros de donde necesitaba estar. Empuando la espada de luz con ambas manos, contempl impotente cmo Qui-Gon Jinn y Darth Maul luchaban sobre la estrecha cornisa que rodeaba el pozo de fundicin. Lo nico que lo separaba de los combatientes era un chorro de electrones, pero creaba una barrera tan impenetrable como si hubiera sido un muro de permacreto de tres metros de grosor. Obi-Wan mir desesperadamente alrededor en busca de algn interruptor que le permitiera desconectar el sistema, pero no tuvo ms suerte de la que haba tenido al otro extremo del pasillo. Slo poda observar, esperar y rezar para que Qui-Gon pudiera resistir el esfuerzo. Y al parecer el Maestro Jedi podra resistiro. Qui-Gon haba encontrado una nueva reserva de fortaleza durante su meditacin, y ahora estaba atacando con una ferocidad que el Seor del Sith pareca incapaz de frenar. Con rpidos y potentes mandobles de su espada de luz, Qui-Gon acosaba a su adversario en un incesante combate cuerpo a cuerpo que no le daba a Darth Maul ocasin de emplear su arma de doble hoja, obligndolo a retroceder a lo largo de la cornisa y mantenindolo constantemente a la defensiva sin dejar de atacar en ningn momento. Qui-Gon Jinn quiz ya no fuera joven, pero segua siendo muy poderoso. La rabia ensombreci el rostro tatuado de Darth Maul, y un destello de incertidumbre se aadi al brilo de sus extraos ojos. Bravo, maestro, pens Obi-Wan, animando a Qui-Gon en silencio y anticipando cada movimiento de su espada como si fuera l quien la estuviera empuando. Entonces Darth Maul atraves el pozo de fundicin con un rpido salto mortal, proporcionndose un poco de espacio para recuperarse y ganando el tiempo necesario para adoptar una nueva postura de combate. Qui-Gon enseguida se lanz sobre l, cubriendo en una fraccin de segundo la distancia que los separaba para continuar atacando al Seor del Sith. Pero tener que librar la batalla en solitario comenzaba a agotarlo. Sus golpes ya no eran tan vigorosos como antes, y su rostro estaba baado en sudor y tenso por la fatiga. Poco a poco, Darth Maul comenz a tomar la iniciativa del combate. Vamos, vamos!, pens Obi-Wan mientras esperaba que los haces lser se desactivaran y las puertas cayeran ante l. Qui-Gon y Darth Maul siguieron intercambiando golpes alrededor del pozo de fundicin, enzarzados en una interminable batalla que ninguno de los dos pareca capaz de ganar. Y entonces el Seor del Sith detuvo el mandoble que Qui-Gon acababa de descargar sobre l, gir velozmente hacia la derecha y, dando la espalda al Maestro Jedi, lanz su arma hacia atrs en un vertiginoso ataque a ciegas. Qui-Gon se percat del peligro, pero ya era demasiado tarde. La espada de luz del Seor del Sith se hundi en su estmago, atravesando la tela, la carne y el hueso con la columna de energa abrasadora de su hoja. Obi-Wan crey or gritar al Maestro Jedi, y un instante despus comprendi que estaba oyendo su propia voz mientras gritaba desesperadamente el nombree de su amigo. Qui-Gon guard silencio cuando la hoja entr en su cuerpo: el Maestro Jedi se envar bajo el impacto, y despus dio un paso atrs cuando la hoja fue extrada. Permaneci inmvil por unos instants, luchando con la conmocin de la estocada asesina. Despus se le nublaron los ojos, baj los brazos y un inmenso cansancio se extendi por sus orgullosos rasgos. Qui-Gon cay de rodillas, y su espada de luz choc contra el suelo de piedra. Segua inmvil, inclinado hacia delante cuando los haces lser volvieron a desactivarse y ObiWan Kenobi, hirviendo de rabia, acudi en su ayuda.

Nute Gunray, Rune Haako y cuatro miembros del Consejo de Ocupacin de la Federacin Comercial contemplaron cmo el capitn Panaka, una de las doncellas de la reina y los seis soldados naboos que haban tratado de protegerlos entraban en la sala del trono del palacio de Theed custodiados por diez androides de combate. El virrey reconoci de inmediato a Panaka, pero no logr determinar la identidad de la doncella que lo acompaaba. Gunray esperaba ver a la reina, y aunque aquella doncella se le pareca un poco... Dio un respingo de sorpresa. Era la reina, sin su maquillaje y su complicado atuendo, despojada de los smbolos del cargo. Se la vea an ms joven que cuando llevaba los ropajes ceremoniales, pero sus ojos y aquella mirada serena eran inconfundibles. El virrey mir a su lugarteniente, Rune Haako, y vio la misma confusin reflejada en su rostro. -Alteza... la salud mientras era conducida ante l. -Virrey repuso ella, confirmando las conclusiones de Gunray en cuanto a su identidad. Una vez aclarado aquello, Gunray adopt la postura de un captor que se enfrenta a su cautiva. -Vuestra pequea insurreccin ha llegado a su fin, alteza. El ejrcito de primitivos que enviasteis contra nosotros al sur de la ciudad ha sido aplastado. En cuanto a los Jedi, ahora se estn ocupando de ellos en otro lugar. Y vos sois mi cautiva. -Lo soy? pregunt ella suavemente. La forma en que pronunci las palabras resultaba un poco inquietante. Haba un cierto desafo en su voz, como si estuviera retndole a mostrarse en desacuerdo con ella. Incluso Panaka se volvi hacia ella. -S, lo sois insisti el virrey, preguntndose si no habra pasado por alto alguna cosa. Alz la mirada-. Ya es hora de que pongis fin al debate sin sentido que habis provocado en el Senado de la Repblica. Firmad el tratado. De pronto hubo una sbita agitacin ante la puerta de la sala del trono. Se oyeron disparos de desintegradores entre un estrpito repentino de metal destrozado y al cabo de un instante la reina Amidala estaba de pie en la antesala, con unos cuantos androides de combate cados en el suelo y un puado de soldados naboos protegiendo a su reina de la aparicin de ms enemigos. -No firmar ningn tratado, virrey! grit la reina al tiempo que se apartaba de l-. Habis perdido! Nute Gunray qued paralizado por el estupor. Una segunda reina? Pero aqulla era la autntica reina, el rostro pintado de blanco y ataviada con sus ropajes ceremoniales, hablndole con la voz imperiosa que tan bien haba llegado a conocer. Se volvi hacia los androides de combate que custodiaban a Panaka y la falsa reina. -Vosotros seis, id tras ella! Seal la direccin por que haba desaparecido Amidala-. Tradmela! Y esta vez traedme a la verdadera, no a un seuelo! Los seis androides salieron corriendo de la sala en persecucin de la reina y sus guardias, dejando a los neimoidianos y los cuatro androides restantes con sus cautivos naboos. Gunray se volvi hacia la doncella. -Vuestra reina no se saldr con la suya! rugi, furioso por haber sido engaado. La doncella, repentinamente acobardada, inclin la cabeza en un gesto de derrota, fue lentamente hacia el trono de la reina y se sent en l como si no supiera qu hacer. Nute Gunray se olvid de ella al instante y, volviendo su atencin hacia los otros naboos, se dispuso a ordenar que los llevaran a los campos. Pero un segundo despus la doncella volva a estar de pie, sin dar ninguna seal de abatimiento o cansancio, empuando dos desintegradores que haba sacado de un compartimiento disimulado en el brazo del trono. Tras arrojar uno al capitn Panaka, abri fuego con el segundo sobre el pelotn de androides de combate. stos, cuya atencin estaba concentrada en los guardias naboos, fueron pillados totalmente por sorpresa y la sala del trono vibr con los ecos de los disparos mientras la doncella y Panaka los abatan en cuestin de segundos.

Gritando instrucciones a los naboos, la doncella suponiendo que realmente fuese una doncella, porque a esas alturas Nute Gunray ya empezaba a sospechar que no era lo que aparentaba- se encamin hacia las puertas de la sala del trono y activ los cerrojos. Las puertas giraron sobre sus goznes, los pestillos entraron en sus orificios y la joven destroz el mecanismo de cierre con la culata de su arma. Despus se volvi hacia los neimoidianos que, paralizados por la confusin, en el centro de la sala, volvan desesperadamente la cabeza de un lado a otro en una intil bsqueda de ayuda. Todos los androides de combate yacan hechos pedazos en el suelo, y los naboos se haban apoderado de sus desintegradores. La doncella se acerc a Gunray. -Volvamos a empezar, virrey dijo con voz glida. -Alteza... repuso l, apretando los labios y comprendi la verdad demasiado tarde. La reina asinti. -ste es el fin de vuestra ocupacin. Nute Gunray no estaba dispuesto a darse por vencido tan fcilmente. -No seis absurda. Sois demasiado pocos. Dentro de poco, centenares de androides destructores derribarn esas puertas para salvarnos. Apenas acababa de hablar cuando en la antesala se oy un ruido de ruedas al que sigui el sonido de los cuerpos metlicos al desplegarse. El virrey esboz una sonrisa de satisfaccin. -Lo veis, alteza? El rescate se aproxima. La reina lo mir sin inmutarse. -Antes de que entren por esa puerta habremos negociado un nuevo tratado, virrey. Y vos lo habris firmado.

Al fin libre de la pared lser, Obi-Wan Kenobi sali del tnel de servicio y entr en el recinto que albergaba el pozo de fundicin. Abandonando cualquier pretensin de observar aunque slo fuese la menor cautela, se lanz sobre Darth Maul en una acometida tan salvaje que falt poco para que los dos cayeran de la cornisa y se precipitaran al abismo. Obi-Wan descarg su espada de luz sobre el Seor del Sith como si su seguridad ya no significara nada para l, perdido en una neblina rojiza de rabia y frustracin, consumido por el dolor de haber perdido a Qui-Gon sin haber podido evitar que su amigo cayera ante l. Sorprendido por la furiosa acometida de su adversario, el Seor del Sith retrocedi lentamente hasta que lleg a la pared del pozo de fundicin. Una vez all, intent contener el ataque del joven Jedi y al mismo tiempo separarse lo bastante de l para defenderse. Las espadas de luz chirriaban al entrar en contacto, y la cmara reson con los ecos del estruendo que producan. Esquivando los golpes gilmente, Darth Maul recuper la ofensiva y contraatac, usando ambos extremos de su espada de luz en un intento de segar las piernas de Obi-Wan con ellos. Pero aunque no posea la experiencia de Qui-Gon, Obi-Wan era ms rpido que su maestro. Anticipndose a cada golpe, el joven Jedi logr eludir los esfuerzos de su adversario. Luchando sin parar, rodearon el pozo de fundicin en direccin a los recovecos y alcobas que haba ms all de l, a espacios llenos de sombras y alrededor de columnas envueltas en vapores y haces de tuberas. Dos veces cay Obi-Wan ante su adversario, perdiendo el equilibrio al resbalar sobre el liso suelo del borde del pozo de fundicin. En un momento dado Darth Maul atac con tal determinacin que su arma desgarr la tnica del joven Jedi desde el hombro hasta la cintura, y slo la rapidez con que Obi-Wan detuvo el mandoble alzando su espada de luz hacia el estmago de su adversario mientras rodaba por el suelo y volva a incorporarse le permiti sobrevivir a aquella terrible acometida.

Volvieron al pasillo surcado por los haces lser y, sin dejar de luchar, pasaron junto al cuerpo inmvil de Qui-Gon y entraron en un laberinto de conductores de ventilacin y cajas de circuitos. El vapor brot de los conductos perforados, y el acre olor del aislante quemado impregn el aire. Darth Maul comenz a valerse de su dominio de la Fuerza para lanzar objetos pesados contra Obi-Wan, en un intento de desequilibrar al joven Jedi y debilitar el mpetu de su ataque. Obi-Wan respondi empleando el mismo mtodo, y el aire se llen de proyectiles letales. Las espadas de luz giraban de un lado a otro para detener los objetos, y el estrpito del metal al rebotar en las paredes de piedra arranc de stas un coro de gritos ultraterrenos. La batalla prosigui, y durante un rato ambos combatientes estuvieron igualados. Pero Darth Maul era el ms fuerte de los dos y estaba impulsado por un frenes todava ms intenso que la desesperada determinacin que acababa de dar nuevas energas a Obi-Wan, por lo que se impona posar en un intento de sorprenderlo con la guardia baja. Obi-Wan not que su cuerpo comenzaba a debilitarse, y el temor a lo que significara que l tambin cayera ante Darth Maul fue creciendo dentro de l. Nunca!, se jur furiosamente. Las palabras de Qui-Gon volvieron a su mente. No te concentres en tus temores. Concntrate en el aqu y el ahora. Obi-Wan trat de hacerlo, luchando por contener las emociones que se agitaban en su interior y le impedan pensar con claridad. S consciente de la Fuerza viva, mi joven padawano. S fuerte. Al advertir que estaba quedndose sin fuerzas y que iba a perder su oportunidad, Obi-Wan se prepar para lanzar una ltima ofensiva. Atac al Seor del Sith con una serie de golpes laterales calculados para obligarlo a colocar su espada de luz de doble hoja en posicin horizontal. Despus hizo una finta hacia la izquierda y descarg un golpe tan terrible que la hoja de energa atraves el arma de su adversario, partindola por la mitad. Lanzando un grito de furia, Obi-Wan lanz un golpe letal sobre la cabeza del Seor del Sith. Y fall. Darth Maul, que esperaba la maniobra, se hizo a un lado. Tras arrojar al suelo la mitad ms corta de su arma partida, contraatac rpidamente, golpeando al joven Jedi con tal ferocidad que Obi-Wan se tambale y perdi el equilibrio. Darth Maul se apresur a asestar un segundo golpe todava ms violento que el primero, y esta vez Obi-Wan, que haba perdido el equilibrio por completo, cay al pozo mientras la espada de luz se le escapaba de la mano. Por un instante estuvo cayendo hacia la oscuridad y despus, manoteando frenticamente, logr aferrarse a un travesao metlico justo debajo del borde del pozo. Y all se qued, indefenso y suspendido en el vaco, alzando la mirada hacia un triunfante Darth Maul.

En cuanto Anakin Skywalker vio que su caza estelar estaba rodeado de androides de combate, volvi a agacharse sin perder un instante. Si hubiese podido, se habra fundido con el fuselaje del caza y habra hecho que atravesara el suelo del hangar en busca de un lugar ms seguro. -Esto no me gusta nada murmur para s. El sudor perl su frente mientras intentaba decidir qu deba hacer. Slo era un chico, pero tena mucha experiencia en lo referente a estar en apuros y saba conservar la calma cuando haba problemas. Encuentra alguna manera de salir de aqu!, se orden. Un rpido vistazo a los paneles principa y auxiliar le mostr que todas las luces indicadoras seguan en rojo. -Los sistemas todava estn recalentados, R2 murmur-. Puedes hacer algo? Unos pasos se aproximaron al caza y una voz metlica pregunt:

-Dnde est tu piloto? R2 respondi con una rpida serie de pitidos. -T eres el piloto? La pequea unidad astromecnica emiti un silbido afirmativo. Se produjo una pausa llena de confusin. -Enseame tu identificacin orden el androide de combate. Una serie de chasquidos procedentes de los interruptores y los circuitos indic a Anakin que R2 segua intentando salvarlos. Ah, el bueno de R2... El androide astromecnico emiti un suave pitido, y Anakin vio que las luces de los sistemas acababan de pasar del rojo al verde. -S, R2! sise Anakin, aliviado-. Los sistemas vuelven a funcionar! Accion los interruptores de ignicin y los motores del caza cobraron vida con un rugido. El chico sali de su escondite, se dej caer sobre el asiento del piloto y extendi las manos hacia las palancas de control. El comandante androide lo vio y levant su arma. -Sal de la cabina de inmediato o destruiremos tu nave! -No si puedo evitarlo! repuso el chico, extendiendo la mano hacia el interruptor de los deflectores-. Escudos arriba! Tirando de la palanca de control, activ los haces antigravitatorios. El caza estelar se elev, empujando al comandante androide y tirndolo al suelo. Los androides bajo su mando comenzaron a disparar sus desintegradores y los haces rebotaron en los deflectores del caza, alejndose de ellos en una serie de cintas resplandecientes. R2 emiti un pitido estridente. -Los sistemas de disparo ya no estn bloqueados! exclam Anakin, soltando un grito de alegra-. Ahora vern! Puls los botones de disparo y los mantuvo presionados mientras haca que el caza girara lentamente sobre el suelo del hangar. Los haces lser disparados por los caones formaron una rueda de fuego que seg las filas de los indefensos androides de combate, acabando con ellos antes de que pudieran pensar en huir. Anakin aullaba de alegra, embriagado por la excitacin de volver a tener el control de su nave. Sin dejar de disparar los caones lser, limpi de androides el suelo del hangar, viendo que los que se encontraban ms lejos se apresuraban a buscar refugio y las naves y los suministros volaban por los aires en cuanto eran atravesados por los haces letales. Y entonces algo se movi al final de un largo pasillo; era apenas una sombra, los instintos de Anakin entraron en accin y, galvanizando todo su cuerpo, lo sacaron de su estupor. El chico no saba si lo que estaba viendo era un arma, una mquina o alguna otra cosa, y en cualquier caso le daba igual lo que fuera. Anakin volva a estar en las carreras de mdulos librando una feroz batalla con Sebulba, y poda ver lo que estaba oculto a los ojos de todos los dems, aquello que nadie ms era capaz de ver. Reaccion sin pensar, respondiendo a una voz que slo se diriga a l, que le hablaba en susurros del futuro mientras le adverta del presente. Su mano se apart de los botones de disparo como si tuviera vida propia y, movindose ms deprisa que el pensamiento, accion un interruptor doble a la derecha del panel. Un par de torpedos surcaron el pasillo en direccin a la sombra. Los torpedos dejaron atrs transportes, montones de suministros, androides de combate y todo lo dems, y desaparecieron por un acceso de ventilacin. El chico gimi. -Maldicin! He fallado todos los blancos! Pero no haba tiempo para pensar en eso, y Anakin dirigi la proa del caza hacia el vaco y empuj las palancas impulsoras. Los motores cobraron vida y el caza estelar atraves la cubierta del hangar como una exhalacin, dispersando a los androides ante l para salir catapultado al

espacio, perseguido por las andanadas de los caones del navo de combate, que formaban un chorro de mortferas llamas blancas.

Darth Maul anduvo lentamente hacia el borde del pozo de fundicin; sus ojos reflejaban una feroz alegra y tena el rostro tatuado baado en sudor. La batalla haba terminado. El ltimo Jedi estaba a punto de ser aniquilado. Darth Maul sonri mientras se pasaba la espada de luz partida de una mano a la otra, saboreando el momento. Con la mirada fija en el Seor del Sith, Obi-Wan Kenobi se sumi en las profundidades de su ser, estableciendo contacto con la Fuerza, a cuya comprensin haba dedicado toda su vida. Expulsando la ira y el miedo de su mente y apaciguando los temblores de su corazn, busc refugio en la calma mientras recurra a sus ltimas reservas. Con firme determinacin, Obi-Wan se apart de la pared del pozo y se catapult hacia su borde. Imbuido por el poder de la Fuerza, dej atrs el borde del pozo y salt por encima del Seor del Sith en un nico y fluido movimiento. Antes de que sus pies se posaran en el suelo, Obi-Wan ya estaba atrayendo la espada de luz de Qui-Gon Jinn hacia su mano extendida. Darth Maul se volvi velozmente hacia l, con una expresin de estupor y pesar en el rostro. Pero antes de que pudiera hacer algo para salvarse, la espada de luz de Qui-Gon le atraves el pecho, abrasndolo con su fuego mortfero. El Seor del Sith solt un alarido de dolor e incredulidad. A continuacin, Obi-Wan se volvi, desactiv su espada de luz con una presin del pulgar y contempl como su enemigo agonizante caa por el pozo.

-Vaya, esto es mucho mejor que las carreras de mdulos! le grit Anakin Skywalker a R2, sonriendo de oreja a oreja mientras viraba para despistar a los artilleros. El androide astromecnico pitaba y silbaba como si se le acabaran de fundir los circuitos, pero el chico se neg a escucharlo y, maniobrando frenticamente, comenz a alejarse de la estacin de control para regresar a Naboo. De pronto, una voz llena de perplejidad procedente de otro caza surgi del intercomunicador. -Qu le est pasando a la nave de control, Jefe Bravo? Un instante despus, una temblorosa oleada de luminosidad pas junto a l y se perdi en el vaco. Anakin mir por encima del hombro y vio que el navo de combate del que acababa de huir era sacudido por una serie de explosiones. Fragmentos enormes se desprendan del ncleo para salir despedidos al espacio. -Est reventando por dentro! exclam la voz que brotaba del intercomunicador. -No hemos sido nosotros, Bravo Dos se apresur a explicar Ric Oli-. Nunca llegamos a darle. El navo de combate sigui desintegrndose. Las explosiones se extendieron por todo el casco, hacindolo pedazos y engullndolo rpidamente hasta que toda la estructura fue consumida por una brillante bola de luz. -Mirad! Bravo Dos volvi a romper el silencio-. se era de los nuestro! Le ha dado justo en el hangar principal! Tiene que haber sido l! Anakin se encogi. Haba esperado poder volver al planeta sin ser visto, y sin tener que explicar a Qui-Gon qu haba estado haciendo all arriba. Ahora ya no podra hacerlo. R2 emiti un pitido de reprobacin. -Lo s, lo s murmur Anakin, y se pregunt en qu clase de lo se habra metido esta vez.

En el palacio de Theed, los haces desintegradores llovan sobre la puerta de la sala del trono. El capitn Panaka y los soldados naboos se haban desplegado a los lados de la entrada, preparndose para lanzar un fuego cruzado sobre los androides. Nute Gunray quera ponerse a cubierto, pero la reina segua vigilndolo con el desintegrador dirigido hacia su estmago, y Gunray no se atreva a correr el riesgo de que cualquier movimiento suyo la obligara a actuar. El virrey y los otros miembros del Consejo Comercial siguieron donde estaban, paralizados por el terror. Y de repente se hizo el silencio. Los sonidos de disparos y movimiento de androides al otro lado de las puertas de la sala del trono cesaron. El capitn Panaka mir a la reina con expresin de perplejidad. -Qu est pasando? pregunt nerviosamente. Amidala, que segua apuntando a Nute Gunray, mene la cabeza. -Pruebe con las comunicaciones. Active las pantallas visoras. Su jefe de seguridad se apresur a obedecer. Los ojos de todos los presentes se posaron en l mientras, poco a poco, iba enfocando las pantallas.

En las praderas de Naboo, el ejrcito gungano haba sido derrotado. Unos cuantos gunganos haban salido huyendo hacia el pantano a lomo de sus kaadus, y algunos haban escapado en direccin a las colinas del oeste. Todos eran perseguidos por androides montados en PAM y tanques de la Federacin. Los fugitivos no tardaran en ser capturados. La mayora de gunganos ya haban sido hechos prisioneros, Jar Jar Binks entre ellos. Haba pasado a formar parte de un grupo de oficiales gunganos que inclua al general Ceel. Los pelotones de androides de la Federacin comenzaban a llevarse a los cautivos. -Esto ser muy malo dijo Jar Jar, desconsolado. El general Ceel asinti, tan abatido como l. -Yo esperar que esto haber ayudado a la reina dijo. Jar Jar suspir. Y a Quiggon, Annie, Obi-seor, R2 y todos los dems. Se pregunt qu habra sido de ellos. Los habran capturado tambin? Y de repente pens en el jefe Nass. Aquello no le iba a gustar ni pizca. Jar Jar esperaba que no le culparan de lo ocurrido, pero no poda descartar esa posibilidad. De pronto, todos los androides comenzaron a estremecerse. Algunos empezaron a correr en crculos, mientras otros tropezaban y daban tumbos de un lado a otro como si les hubieran roto las articulaciones. Los tanques se detuvieron y las PAM se estrellaron contra el suelo. Toda la actividad se interrumpi sbitamente. Jar Jar y el general Ceel se miraron, confusos. El ejrcito de androides se haba quedado inmvil. Estaban paralizados. Los prisioneros gunganos miraron fijamente a los androides inmviles. Finalmente, a una orden del general Ceel, Jar Jar sali cautelosamente del crculo de confinamiento y toc a uno de sus captores metlicos con la punta de los dedos. El androide cay sobre la hierba, inerte y sin vida. -Esto ser una locura murmur Jar Jar, y se pregunt qu estaba pasando.

Sin detenerse a pensar en el precio que haba tenido que pagar para vencer a Darth Maul, ObiWan se apresur a reunirse con Qui-Gon. Arrodillndose junto al Maestro Jedi, le levant la cabeza y los hombros y lo sostuvo en sus brazos.

-Maestro! murmur. Qui-Gon abri los ojos. -Demasiado tarde, mi joven padawano. -No! exclam Obi-Wan, sacudiendo la cabeza con vehemencia. -Ahora debes estar preparado prosigui Qui-Gon-, tanto si el Consejo cree que lo ests como si no. Deber ser el maestro. Una mueca de dolor retorci sus enrgicas facciones, pero su mirada no perdi la serenidad-. Promteme que adiestrars al chico. Obi-Wan asinti de inmediato, accediendo sin pensar, dispuesto a decir o hacer cualquier cosa que aliviara el sufrimiento de Qui-Gon, pensando nicamente en salvarlo. -S, maestro. La respiracin de Qui-Gon se aceler. -s es el elegido, Obi-Wan. Traer equilibrio a la Fuerza. Adistralo bien. Clav la mirada en el rostro de Obi-Wan, y se le nublaron los ojos. Dej de respirar, y el nimo y la vida huyeron de su cuerpo. -Maestro musit Obi-Wan Kenobi sin dejar de abrazarlo y, estrechndolo contra su pecho, sostuvo el cuerpo sin vida junto a l y se ech a llorar-. Maestro...

24
Tres das despus, Obi-Wan Kenobi aguardaba en una pequea habitacin del templo de
Theed donde se lloraban las muertes de los hroes y se conmemoraban sus vidas. El cuerpo de Qui-Gon Jinn yaca sobre un catafalco en la plaza, esperando a ser incinerado. Los ciudadanos y altos cargos de los pueblos naboo y gungano ya estaban reunindose en honor del Maestro Jedi. Muchas cosas haban cambiado en las vidas de quienes participaron en la lucha por la soberana de Naboo. El desmoronamiento del ejrcito androide haba puesto fin al control de la Federacin Comercial. Todos los vehculos de superficie, tanques y PAM, armas y suministros se hallaban en manos de la Repblica. El virrey Nute Gunray, su lugarteniente Rune Haako y el resto del consejo de ocupacin neimoidiano fueron hechos prisioneros y trasladados a Coruscant para ser juzgados. El senador Palpatine haba sido elegido canciller supremo de la Repblica, y haba prometido que la justicia se ocupara rpidamente de los cautivos. La reina Amidala haba superado en astucia a los neimoidianos por ltima vez fingiendo rendirse para poder llegar hasta el virrey antes de que ste tuviera tiempo de huir. La reina orden a Sab que escapara del combate que se estaba librando varios pisos ms abajo, usara los pasajes de servicio para llegar a las cmaras reales y apareciera ante el virrey. Era un riesgo calculado, y caba la posibilidad de que Sab no lograra llegar a tiempo. Si no lo hubiera conseguido, Amidala habra abierto el compartimiento secreto y habra luchado por su libertad. Pese a su juventud, Amidala era tan atrevida como valiente. Desde que los Jedi llegaron a Naboo para ayudarla, haba demostrado una y otra vez que era u joven inteligente y na perspicaz. Obi-Wan estaba seguro de que sera una gran reina. Pero era un nio de nueve aos quien los haba salvado a todos. Sin saber muy bien lo que estaba haciendo, Anakin Skywalker haba pilotado un caza estelar hacia las fauces de la defensas de la Federacin, haba atravesado sus escudos y, despus de posarse en el centro del navo insignia neimoidiano, haba torpedeado el reactor del navo, provocando una reaccin en cadena de explosiones que destruyeron la estacin de control. La destruccin del transmisor central averi las comunicaciones de la Federacin, paralizando al ejrcito de androides. Anakin aseguraba haber atacado a ciegas y disparado los torpedos de su casa estelar sin albergar ninguna esperanza de darle al reactor. Pero despus de escuchar su historia y haber interrogado concienzudamente al chico, Obi-Wan crea que Anakin haba sido guiado por algo que se encontraba muy por encima de cualquier lgica. La concetracin de midiclorianos

extraordinariamente elevada presente en su sangre le permita alcanzar un grado de sintona con la Fuerza que estaba vedado incluso a Maestros Jedi tan eminentes como Yoda. Obi-Wan paseaba por la habitacin; para asistir al funeral se haba puesto la holgada vestimenta color arena de un Caballero Jedi y la espada de luz de Qui-Gon, que haba pasado a ser suya, colgaba de su cinturn. El Consejo Jedi haba ido a Naboo para el funeral y para volver a hablar con Anakin. Eso era lo que estaban haciendo en ese momento en una sala cercana, donde llevaran a cabo una ltima evaluacin basada en lo ocurrido desde su anterior sesin con el chico. Obi-Wan crea que sus deliberaciones slo podan concluir de una manera, y no imaginaba siquiera que tuvieran otro final. Se detuvo y, con la mirada perdida en el vaco, pens en Qui-Gon Jinn, su maestro, profesor y amigo. En vida le haba fallado, pero ahora proseguira su obra: ocurriera lo que ocurriese, ObiWan honrara a Qui-Gon en la muerte cumpliendo su promesa de adiestrar al chico. Escuchadme, pens, sonriendo melanclicamente. Ya hablo igual que l... La puerta se abri y Yoda apareci en el umbral. Apoyndose en su bastn, entr en la habitacin con paso lento y ojos soolientos en su rostro arrugado y pensativo. -Maestro Yoda... lo salud Obi-Wan, y se acerc a l para inclinarse respetuosamente. El Maestro Jedi asinti. -Otorgarte el nivel de Caballero Jedi ha decidido el Consejo. La cuestin del chico tambin decidida est, Obi-Wan dijo solemnemente. -Ser adiestrado? El Maestro Jedi inclin las orejas hacia delante y entorn los ojos. -Tan impaciente ests. Tan seguro de lo que ha sido decidido te sientes? Obi-Wan se mordi la lengua y no respondi, esperando a que el Maestro Jedi volviera a hablar. Yoda le estudi en silencio. -Un gran guerrero Qui-Gon Jinn fue gorgote finalmente en tono de tristeza-, pero mucho ms grande habra podido ser si tan deprisa corrido no hubiese. Ms despacio deber proceder, Obi-Wan. -Qui-Gon comprendi lo que el resto de nosotros no fue capaz de entender acerca del chico insisti tozudamente Obi-Wan. Yoda mene la cabeza. -A juzgar no te apresures. La comprensin no lo es todo. No todo a la vez es revelado. Aos se necesitan para llegar a ser un Caballero Jedi. Aos ms para llegar a ser uno con la Fuerza. Yoda fue hasta un ventanal por el que entraba la suve luz dorada del atardecer. El crepsculo se aproximaba, trayendo consigo el momento en el que deberan despedirse de Qui-Gon. Con la mirada distante y pensativa, Yoda aadi: -Decidido el Consejo est. Adiestrado el chico ser. Obi-Wan, lleno de alivio y alegra, no pudo reprimir una sonrisa de gratitud. -Complacido ests? pregunt Yoda-. Tan seguro de que es lo correcto te sientes? Su rostro surcado de arrugas se endurecin de repente-. Nublado sigue estando el futuro de este chico, Obi-Wan. Un error adiestrarlo es. -Pero el Consejo... -S, decidido est. Los ojos soolientos se alzaron hacia l-. Estar de acuerdo con esa decisin no puedo. Se produjo un largo silencio mientras los dos se miraban, escuchando los sonidos de los preparativos del funeral que tena lugar fuera. Obi-Wan no saba qu decir. Estaba claro que el Consejo no haba tenido en cuenta la opinin de Yoda, y por s solo eso ya era inusual. Que el Maestro Jedi le hubiera hablado de ello indicaba hasta qu punto le preocupaba Anakin Skywalker. Obi-Wan escogi cuidadosamente sus palabras antes de hablar.

-Tomar a Anakin como mi padawano, maestro. Lo adiestra lo mejor que pueda; pero no olvidar lo que aqu me has dicho. Ir con mucho cuidado y recordar tus advertencias. Seguir atentamente sus progresos. Yoda contempl en silencio a Obi-Wan por unos instantes y finalmente advirti. -Tu promesa, entonces, recuerda bien, joven Jedi murmur-. Suficiente es, si lo haces. Obi-Wan se inclin ante l. -La recordar. Juntos, salieron a un estallido de luz.

La pira funeraria ya estaba encendida y las llamas suban rpidamente alrededor del cuerpo de Qui-Gon Jinn, envolvindolo y consumindolo. Los que haban sido elegidos para honrarle formaban un crculo en torno a la pira. La reina Amidala permaneca inmvil junto a sus doncellas, el canciller supremo Palpatine, el gobernador Sio Bibble, el capitn Panaka y un guardia de honor compuesta por cien soldados naboos. El jefe Nass, Jar Jar Binks y veinte guerreros gunganos aguardaban de pie frente a ellos. Unindolos estaban los miembros del Consejo Jedi, Yoda y Mace Windu entre ellos. Otro grupo de Caballeros Jedi, los que conocan a Qui-Gon desde haca ms tiempo y haban sido sus mejores amigos, completaban el crculo. Anakin Skywalker se encontraba junto a Obi-Wan, muy serio mientras intentaba contener las lgrimas. Un redoble de tambores sigui el avance de las llamas conforme stas reducan a Qui-Gon a espritu y cenizas. Cuando el fuego se lo hubo llevado, una bandada de palomas blancas como la nieve fue lanzada a un crepsculo escarlata. Alzando el vuelto entre una agitacin de alas y una pincelada de plido resplandor, las palomas se perdieron rpidamente de vista. Obi-Wan estaba sumido en sus recuerdos. Durante toda su vida haba estudiado bajo su tutela de los Jedi, y de Qui-Gon Jinn en particular. Ahora Qui-Gon se haba ido, y Qui-Gon haba dado por terminada su antigua existencia para iniciar una nueva. Ya no era un padawano, sino un Caballero Jedi. Todo lo que haba ocurrido antes se encontraba detrs de una puerta cerrada que nunca volvera a abrirse. Le costaba aceptaro y, al mismo tiempo, haca que se sintiera extraamente liberado. Baj la vista hacia Anakin, que contemplaba las cenizas que cubran el catafalco funerario y lloraba en silencio. Puso la mano sobre un delgado hombro. -Ahora es uno con la Fuerza, Anakin. Deber dejar que siga su camino. El chico mene la cabeza. -Lo echo de menos. Obi-Wan asinti. -Yo tambin, y siempre le recordar. Pero se ha ido. Anakin se enjug las lgrimas y pregunt: -Qu ser de m ahora? Los dedos de Obi-Wan Kenobi le apretaron suavemente el hombro. -Te adiestrar, tal como habra hecho Qui-Gon murmur el joven Jedi-. Soy tu nuevo maestro, Anakin. Estudiars conmigo, y te prometo que llegars a ser un Caballero Jedi. El chico se irgui de forma apenas perceptible. Obi-Wan asinti para sus adentros y pens que Qui-Gon Jinn estara sonriendo en algn lugar. Enfrente de ellos, Mace Windu, de pie junto a Yoda, contempl con expresin pensativa cmo Obi-Wan pona la mano sobre el hombro de Anakin Skywalker. -Una vida termina y otra empieza en la orden Jedi murmur, casi como si hablara consigo mismo.

Yoda se inclin, apoyndose sobre su nudoso bastn, y sacudi la cabeza. -No estoy tan seguro de sta como lo estaba Qui-Gon, me parece. Turbado el chico est. Envuelto en sombras y difciles alternativas. Mace Windu asinti. Ya saba lo que opinaba Yoda sobre el asunto, pero el Consejo haba tomado su decisin. -Obi-Wan har un buen trabajo con l dijo, cambiando de tema-. Qui-Gon tena razn. Est preparado. Los dos saban qu haba tenido que hacer el joven padawano para no perecer ante el Seor del Sith en el pozo de fundicin despus de que Qui-Gon hubiera cado ante su adversario. Lo que hizo requera una fuerza de voluntad y un coraje extraordinarios. Slo un Caballero Jedi en plena armona con la Fuerza poda sobrevivir a semejante prueba. Aquel da Obi-Wan Kenobi haba demostrado ser un autntico Jedi. -Preparado aquella vez estaba admiti Yoda de mala gana-. Preparado para adiestrar al chico, quiz no lo est. -Derrota a un Seor del Sith en combate es una buena manera de demostrar que est preparado para cualquier cosa insisti el lder del Consejo sin apartar los ojos de Obi-Wan y Anakin-. No cabe duda. Quien lo puso a prueba era un Sith. Yoda entrecerr los ojos. -Siempre dos hay. No ms, no menos. Un maestro y un discpulo. Mace Windu asinti. -Entonces cul crees que fue destruido, el maestro o el discpulo? Se miraron fijamente, pero ninguno tuvo respuesta para aquella pregunta.

Esa noche Darth Sidious, solo en un balcn que dominaba la ciudad, era una figura oscura entre una multitud de luces que parpadeaban. Mientras meditaba en la prdida de su discpulo, la furia ensombreca su rostro. Haba invertido aos de adiestramiento en preparar a Darth Maul para que llegara a ser un Seor del Sith. Darth Maul era muy superior a los Caballeros Jedi con los que se haba enfrentado, y debera haber podido derrotarlos con facilidad. Su mente haba sido fruto del azar y la mala suerte, una combinacin que a veces ni siquiera el poder del lado oscuro era capaz de vencer. No de inmediato, al menos. Frunci el entrecejo. Darth Maul tendra que ser sustituido. Debera adiestrar a otro discpulo, y no sera fcil encontrar a un alumno tan dotado como l. Darth Sidious se acerc a la barandilla y apoy las manos sobre el fro metal. De una cosa estaba seguro: los responsables de la muerte de Darth Maul responderan de sus actos. Quienes se haban opuesto a l no seran olvidados. Todos pagaran muy caro lo que haban hecho. Una llama malfica ilumin los ojos. An as, lo ms difcil ya estaba hecho. Darth Maul no haba muerto en vano. Darth Sidious tendra paciencia. Sabra aguardar su ocasin, y mientras tanto ira haciendo los preparativos necesarios. Una tenue sonrisa alete sobre sus delgados labios. El ajuste de cuentas no tardara en llegar.

Al da siguiente hubo un gran desfile para conmemorar pblicamente la nueva alianza entre los pueblos naboo y gungano, celebrar su victoria sobre los invasores de la Federacin Comercial y honrar a quienes haban luchado en defensa de la libertad del planeta. Las multitudes llenaron las caller de Theed mientras columnas de guerreros gunganos montados en kaadus y soldados naboos a bordo de deslizadores recorran la ciudad entre vtores bordados avanzaban

pesadamente por las avenidas, balanceando la cabeza. Aqu y all, un tanque capturado a la Federacin flotaba entre los integrantes del desfile con las banderas gunganas y naboos que ondeaban sobre sus caones y escotillas. Jar Jar Binks y el general Ceel cabalgaban al frente de los gunganos a lomos de su kaadu, y esta vez Jar Jar logr mantenerse encima de su montura durante todo el desfile, aunque a los espectadores les pareco que tena ciertas dificultades para conseguirlo. El capitn Panaka y los guardias de la reina vean aproximarse el desfile desde lo alto de la escalinata de piedra de la plaza central. El uniforme de Panaka estaba recin planchado, y sus insignias metlicas relucan orgullosamente. Anakin Skywalker acompaaba a Obi-Wan Kenobi cerca de la reina. El chico se senta incmodo y fuera de lugar. El desfile le pareca maravilloso y agradeca que le honraran junto con los dems, pero sus pensamientos estaban muy lejos de all. Estaban con Qui-Gon, que haba vuelto a la Fuerza. Estaban con Padm, que apenas le haba dirigido la palabra desde que el Consejo Jedi lo haba aceptado como discpulo para que fuese adiestrado. Estaban con su hogar, al que quiz nunca volvera. Estaban con su madre, que deseaba que hubiera podido verlo en ese momento. Anakin luca las vestiduras de un padawano Jedi y los cabellos cortos al estilo de los padawanos, como correspondea a un estudiante que sera adiestrado hasta convertirse en un Jedi de la orden. Todo aquello con lo que soaba cuando haba ido a Coruscant con Qui-Gon se haba hecho realidad. Debera haberse sentido feliz y satisfecho, y lo estaba, pero su felicidad y su satisfaccin se vean enturbiadas por la tristeza que experimentaba al haber perdido a QuiGon y su madre. Los haba perdido de maneras distintas, por supuesto, pero los dos haban salido de su vida. Qui-Gon le haba proporcionado la estabilidad que necesitaba para seguir adelante sin su madre. Con la muerte del Maestro Jedi, Anakin se haba quedado solo y a la deriva. Ya no haba nadie que pudiera proporcionarle la seguridad que le haba dado Qui-Gon: Obi-Wan no poda hacerlo, y ni siquiera Padm era capaz de drsela. Algn da, tal vez. Algn da, cada uno desempeara su propio papel en la vida de Anakin y cambiara al chico para siempre con su presencia. Anakin lo presenta. Pero en ese momento, cuando ms necesitaba estar acompaado, se senta muy solo. Por eso, y a pesar de que sonrea, por dentro estaba muy triste y se senta perdido. Como si hubiera percibido su inquietud, Obi-Wan apoy una mano sobre su hombro. -Es el comienzo de una nueva para ti, Anakin le dijo. El chico sonri, pero permaneci en silencio. Obi-Wan contempl a la multitud inmvil delante de ellos. -A Qui-Gon nunca le gustaron las celebraciones, pero comprenda que eran necesarias. Me pregunto qu habra pensado de sta... Anakin se encogi de hombros. El Jedi sonri. -Habra estado orgulloso de ti al ver que formabas parte de ella. El chico lo mi. -T crees? -S. Tu madre tambin estara orgullosa de ti. Anakin apret los labios y desvi la mirada. -Ojal estuviera aqu. La echo de menos. El Jedi apret suavemente el hombro con la mano. -Algn da volvers a verla; pero cuando lo hagas, sers un Caballero Jedi. El desfile atraves la plaza central en direccin al sitio en que la reina y sus invitados contemplaban la ceremonia. La reina estaba acompaada por sus doncellas, el gobernador Sio Bibble, el canciller supremo Palpatine, el jefe Nass de los gunganos, y los doce miembros del

Consejo Jedi. R2 ocupaba un espacio justo debajo de las doncellas al lado de Anakin y Obi-Wan; su cabeza en forma de cpula giraba de un lado a otro y sus luces parpadeaban a medida que sus sensores perciban cuanto estaba ocurriendo alrededor de l. R2 dirigi un pitido a Anakin, que acarici la carcasa del pequeo androide con la punta de los dedos. El jefe Nass se adelant y alz el Globo de la Paz por encima de su cabeza. -sta ser gran fiesta! grit un exuberante Jar Jar por encima del estruendo de los vtores y los aplausos-. Gunganos y naboos ser amigos para siempre, eh? Su entusiasmo hizo sonrer a Anakin. El gungano no paraba de dar saltos. Anakin pens que Jar Jar, cuyas largas orejas se balanceaban sin parar, nunca permitira que las desgracias de la vida llegaran a deprimirlo. Quiz hubiera una leccin que aprender de eso. -Nosotros ser grandes hroes, Annie! Jar Jar ri, levantando los brazos por encima de la caeza y enseando todos los dientes. El chico no pudo evitar rer tambin, y se dijo que quiz lo fueran despus de todo. Es la gran avenida, una larga y abigarrada cinta de vida, el cortejo que los haba llevado hasta aquel lugar y aquel momento, sigui desfilando.