JOHN SAUL SONAMULOS

Javier vergara editor Buenos Aires/Madrid/Mxico/Santiago de Chile

Ttulo original SLEEPWALK Edicin original Bantam Books Traduccin Ariel Bignami Ilustracin de tapa Tom Hallman 1990 by John Saul 1992 by Javier Vergara Editor S.A. Tacuar 202 - P. 84 / Buenos Aires / Argentina. ISBN 950-15-1145-6 Impreso en la Argentina/Printed in Argentine. Depositado de acuerdo a la Ley 11.723

PROLOGO
De pie junto al pizarrn, al frente de su aula, la mujer observaba a sus alumnos, que trabajaban en el problema que ella les haba presentado pocos minutos atrs. Aunque sus ojos recorran constantemente la clase, su mente no estaba registrando las imgenes que sus ojos le proporcionaban. El calor del da iba en aumento, lo cual era bueno. Cuanto ms caliente era el sol que caa sobre el techo, menos le dolan las coyunturas de sus dedos, las manos, los pies... hasta sus brazos y sus piernas ahora. Eso era algn consuelo, aunque no mucho. Al menos, aunque el fro del invierno amenazaba inmovilizarla totalmente, an tena los veranos como esperanza, los secos veranos desrticos, cuando el calor impregnara sus huesos y le dara un minsculo alivio, una leve disminucin de dolor que su enfermedad traa consigo, un dolor que aumentaba cada vez, junto con las feas deformidades de sus coyunturas desfiguradas. Se supona que ya estara mejor. El mdico le haba prometido que el nuevo tratamiento dara resultado. No, record que eso no era cierto en realidad. El doctor haba dicho tener esperanzas de que diera resultado; no le haba prometido nada. Apret los dientes y se neg hasta el breve solaz de un suspiro cuando un fuerte dolor la atraves desde el dedo anular izquierdo. Su instinto era frotarse el dedo dolorido, pero lo nico que habra logrado con eso habra sido que le doliese ms la mano derecha, y ya apenas si poda sostener la tiza mientras continuaba con su clase. Contra su voluntad, su mirada se dirigi al reloj. Diez minutos ms y sonara la campana del medioda. Habra terminado otro da de escuela de verano. Poda sobrellevarlo.

En la cuarta fila del aula, el muchacho miraba de nuevo fijamente el problema que haba copiado en un papel, sobre su pupitre, y con rapidez comput la solucin mentalmente. Era correcta, estaba seguro, pero aunque no lo fuese, no le importaba. Dej su lpiz y permiti que su mirada fuese hacia la ventana, donde el calor haca que la meseta brillara con luz trmula a la distancia. All era donde l deba estar ese da... caminando por lo alto de la meseta o en el fresco de la garganta, nadando en una de las profundas hoyas que haba abierto el ro en el suelo de la garganta, sacando la furia de su sistema con ejercicio fsico. Esa maana haba tenido otra pelea con su padre, y lo ltimo que haba querido hacer era ir de la opresividad de su hogar a la de la escuela. Tal vez debera simplemente levantarse y salir. Procur expulsar de su mente la tentadora idea. Haba aceptado ir a la escuela ese verano y lo hara. Pero iba a ser el ltimo verano. Por cierto, quizs esas pocas semanas de escuela fuesen las ltimas de su vida. Consult el reloj y aspir el aliento. Nueve minutos ms. Entonces, cuando observaba las lentas sacudidas de la segunda manecilla sobre la esfera del reloj, tuvo la sbita sensacin de que no era el nico interesado en la hora. Instintivamente mir a la maestra. Como si ella sintiera su mirada, sus ojos se apartaron del reloj y se encontraron con los de l por un momento, y a l le pareci ver el esbozo de una sonrisa en sus labios. Despus ella dio un leve respingo y, como si le avergonzara que l hubiese visto su dolor, le dio la espalda.

El muchacho se pregunt por qu ella segua enseando. Saba -lo saban todos- cunto dao le haca la artritis, cunto la tulla en el invierno. An recordaba ese da del enero anterior, cuando la temperatura haba sido muy inferior a cero y l la haba visto sentada en su automvil, en el estacionamiento. La haba observado unos minutos, sin poderle ver la cara con claridad a travs de la humedad que se haba acumulado sobre el parabrisas, pero igual pudo percibir de algn modo su renuencia a salir del calor del automvil al fro inclemente de la maana. Finalmente l se acerc al coche y le pregunt si se senta bien. Ella asinti con la cabeza, luego abri la portezuela. Lenta, penosamente, haba bajado los pies al suelo, y finalmente, con cuidado, se irgui; de sus labios brot una exclamacin ahogada, aunque trataba de resistir el dolor. El muchacho le ofreci ayudarla, pero ella sacudi la cabeza. Entonces l se volvi y se encamin de prisa hacia la escuela, pero una vez adentro se volvi de nuevo y la observ a travs de las puertas de vidrio. Ella se haba movido con lentitud, cada paso era evidentemente una tortura, bajaba la cara en un intento de ocultar su dolor. Pero se haba seguido moviendo, haba seguido andando, sin titubear siquiera cuando lleg a los peldaos y tuvo que izarse lentamente, hacia arriba, aferrando la barandilla de hierro con la nudosa mano izquierda mientras crispaba la mano derecha para soportar el dolor. No se quera rendir. Nunca se iba a rendir. Seguira enseando, y seguira intimidando a sus alumnos para que se esforzaran ms y trabajaran ms duro, hasta el da en que muriera. El muchacho sonri levemente al recordar la ltima vez que haba sido objeto de una de sus fuertes reprimendas. Despus de clase, ella lo haba llamado y le haba arrojado a la cara una tarea hecha en casa, fijando la mirada acusadoramente en la suya al anunciar que estaba pensando reprobarlo. Estudiando la tarea, l haba descubierto dos errores, lo cual no le pareci tan mal. Cuando expres tal opinin, la maestra se burl de l con la mirada: tal vez dos errores fuera excelente para la mayora de la clase; de l esperaba ms. Mucho ms. Era ms perspicaz que los dems y la tarea no habra debido ser difcil para l. Aunque se retorca avergonzado, ella haba continuado: si no se esforzaba en la escuela secundaria, cmo iba a salir del paso en la universidad, donde habra muchas personas ms perspicaces que l? Fue entonces cuando le dijo que no ira a la universidad Aun ahora deseaba no haberlo hecho. Mirndole con enojo, ella golpe el escritorio con el puo, con una energa que habra debido hacerla gritar de angustia. Pero fue l quien dio un respingo con el golpe; ella sonri triunfante. -Si yo puedo hacer eso -haba dicho-, t puedes ir a la universidad, qu demonios. El muchacho detestaba pensar qu dira ella, al inicio de su ltimo ao de estudios, cuando comprobara que l pensaba abandonar la escuela secundaria. Pero l quera hacer otras cosas, cosas que no quera postergar.

La maestra volvi a mirar subrepticiamente el reloj. Slo faltaban dos minutos. Podra volver a casa y sentarse en el patio de atrs, desdeando la sombra de los lamos para calentarse al sol, dejando que el pleno calor de la tarde penetrase el dolor mientras preparaba sus lecciones y clasificaba los exmenes que haba tomado a la clase esa maana. Empez a ordenar el revoltijo que tena sobre el escritorio. Arrug un poco la frente cuando un olor extrao llen sus fosas nasales. Por un momento no pudo identificarlo del todo, pero luego comprendi lo que era. Era un hedor como el de un vaciadero de basura en un da caluroso. Olfate el aire indecisa, arrugando ms la frente. El vaciadero haba sido cerrado aos atrs, remplazado por una planta de tratamiento.

Alz la vista para ver si alguien ms haba notado el mal olor. Un destello de dolor le atraves la cabeza. Dio un respingo, pero el dolor se esfum con tanta rapidez como haba llegado. Sacudi la cabeza como para librarse de los ltimos restos del dolor; luego mir a la clase. Un rojo resplandor pareca flotar en el saln. Poda ver caras -caras que, lo saba, pertenecan a sus alumnos-, pero teidas por esa aura roja, tenuemente vistas a travs de un muro de dolor, todas le parecan extraas. Tampoco poda poner nombres a esas caras. Dentro de su cabeza, el pual se empez a retorcer de nuevo. Tan slo una punzada al principio, pero que aument con rapidez hasta que su crneo pareca vibrar de dolor. En el saln, el rojo resplandor se intensific y, en sus fosas nasales, el olor se torn ftido. Un fuerte zumbido empez a sonar en sus odos. En su cabeza el dolor aument convirtindose ahora en una profunda estocada. Dio un paso atrs, como para escapar del dolor, pero este pareca perseguirla. El zumbido en sus odos creci hasta convertirse en chirrido, y en el saln el rojo resplandor empez a lanzar centellas verdes y azules. Y entonces, mientras en su interior creca el pnico, vio una mano enorme abierta delante de ella, los dedos estirados para asirla. Grit.

Cuando aquel grito penetrante rompi el silencio del aula, el muchacho alz la vista. Por una fraccin de segundo no supo con certeza de dnde haba surgido, pero entonces vio a la maestra. Tena los ojos dilatados de dolor o de terror -l no supo con certeza cul- y su boca se retorca en una mueca de angustia al extinguirse el grito en sus labios. Alz los brazos como para protegerse de algo invisible que la estaba atacando; luego trastabill, choc con la pared y pareci inmovilizarse un momento. Ante la mirada del muchacho, ella volvi a gritar y se desplom al suelo. Sus brazos azotaron el aire por unos instantes; luego se envolvi con ellos el cuerpo, encogiendo las rodillas contra el pecho mientras rodaba, desvalida, sobre las gastadas tablas de madera. Levantndose de su asiento, el muchacho se precipit al frente del saln y se arrodill junto a la maestra. Pero cuando tendi la mano para tocarla, ella volvi a gritar y se alej arrastrndose, slo para desplomarse un segundo ms tarde entre incontrolables sollozos. Cuando se la llev la ambulancia, segua sollozando, segua gritando. El muchacho vio alejarse la ambulancia, pero aun despus de que esta desapareci a lo lejos, los sollozos y gritos perduraron, repercutiendo en su memoria. Tal vez los dems alumnos que estaban en el aula pudieran olvidar el tormento que haban odo y visto aquel da. El muchacho jams lo olvidara.

1
Judith Sheffield sinti la tirantez habitual en el estmago al sonar la ltima campana. Lo nico que faltaba de su jornada era caminar hasta el estacionamiento, acompaada como siempre por la plegaria de que ese da los neumticos de su auto estuviesen inflados todava y no tuviera ninguna ventanilla rota. La jornada misma no haba sido tan mala. Sus dos clases haban ido bien, lo cual, record pesarosa, significaba solamente que los disturbios haban sido de menor cuanta. Al menos ese da no haban estallado peleas en el aula. Despus de tres aos de dictar clases en Los Angeles este, Judith consideraba que eso era una victoria. De todos modos, dictar clases durante la temporada de verano haba sido un error. Habra debido aprovechar las vacaciones para descansar, rejuvenecerse y prepararse para el caos del ao lectivo regular, que era mucho peor. Pero se haba dejado tentar por la paga adicional y se haba engaado a s misma al creer que los estudiantes de verano estaran ms motivados que el tropel del perodo regular. La verdad -que ella conoca perfectamente- era que los estudiantes estaban all porque pensaban que la escuela de verano sera pan comido. Finalmente result que tenan razn, porque al paso que las energas de Judith se iban agotando durante julio y principios de agosto, haba empezado a descuidarse, desatendiendo la entrega de tareas y saltendose sus habituales interrogatorios matinales. Mientras el calor y el smog del verano se apoderaba de Los Angeles, ella haba empezado inclusive a despedir temprano a su segunda clase, ansiosa por volver a su diminuto apartamento de Playa Redondo, quitarse las ropas y luego pasarse la tarde en la playa, tendida al sol, escuchando la marejada y tratando de fingir que ensear en Los Angeles sera ms fcil a medida que ella ganara ms experiencia. Se estaba haciendo ms difcil fingir. Son la campana y los chicos se volcaron del aula al pasillo como un retrete desbordado. Judith se reproch la crueldad del smil; luego decidi que no le importaba... ella procuraba ser buena maestra, procuraba interesarse por sus alumnos, pero si a ellos no les importaba, por qu le iba a interesar a ella? Y qu poda hacer al respecto en realidad? Poda esforzarse ms. Y lo hara. Durante las seis semanas siguientes iba a descansar, y a mediados de setiembre estara preparada, buscando nuevas maneras de captar el inters de los chicos, rebuscando en el presupuesto de la escuela el dinero necesario para comprar libros nuevos. Quizs ese otoo organizara inclusive un grupo de pintura para hacer un poco menos montona su aula. Podra sonsacarle un poco de yeso al padre de Bobby Lansky -al fin y al cabo era Bobby quien haba arrojado el escritorio que haba agujereado la pared- y ella misma costeara las pizzas que utilizara para sobornar a algunos de los mejores estudiantes y lograr que participaran. Aguard a que cesaran los ltimos parloteos de los chicos, termin de ordenar los papeles encima de su escritorio, luego sali de su aula, cerrando la puerta con llave. Mir cautelosamente a un lado y otro del corredor, pero pareca estar desierto y se dijo que ese da no habra problemas... era el ltimo da de clase y hasta los peores alborotadores habran tenido prisa por salir del edificio. Pero cuando iba hacia la escalera de atrs, le pareci haber odo un leve roce. Se detuvo a escuchar. Una risita burlona flot en el pasillo con maliciosos ecos. Volvindose, Judith ech a andar hacia la escalera principal, en el otro extremo del pasillo. Apresur el paso e instintivamente apret con ms fuerza su pesado bolso de cuero, asiendo con una mano la correa del hombro mientras la otra se acercaba protectoramente a la lengeta del bolso. Tras ella son un silbido intencionado, y la maestra resisti el impulso de echar a correr. Otro silbido, bajo y seductor, reson en el vestbulo, y Judith sinti que el rostro se le pona escarlata. Ya habra debido estar habituada a los silbidos intencionados... los oa todos los das. Las ms de las veces los ignoraba simplemente.

Pero ese da, en el desierto corredor del segundo piso, el sonido tuvo resonancias siniestras. En lo alto de los escalones vacil, negndose a mirar atrs, mirando hacia abajo por el pozo de la escalera. Vaco. Inici el descenso, movindose con rapidez, una mano apoyada en la barandilla. Ya haba doblado la primera curva; empezaba a bajar los quince peldaos hasta el rellano del primer piso, cuando sbitamente oy otro silbido. Dos muchachos a quienes no reconoci entraron en la ancha abertura proporcionada por las puertas dobles en el rellano de abajo. Desde all la miraron con sonrisas burlonas. Aunque Judith saba que no tenan ms de diecisiete o dieciocho aos, sus ojos parecan mucho ms viejos, y se encorvaban en el portal con oscura malevolencia. Judith se detuvo mientras el temor familiar la dominaba una vez ms. Apretando con los dedos la correa de su bolso continu lentamente su descenso. Uno de los muchachos volvi a silbar, mientras el otro se frotaba sugestivamente la entrepierna. -Tengo algo para usted, linda maestra -dijo-. Lo quiere ver? Judith no contest nada. Llegada al pie de los escalones, dio un paso vacilante hacia el siguiente tramo. El ms corpulento de los dos se adelant para bloquearle el paso. -Quiere pasar un buen rato? -inquiri con voz cadenciosa y amenazadora. Los pensamientos de Judith volaban. Poda gritar, pero nadie la poda or. Y si alguien la oa gritar, acaso acudira en su ayuda? Era muy improbable. Poda tratar de huir escaleras arriba, pero si evidenciaba temor no hara ms que acicatear a los muchachos, convirtiendo lo que acaso fuera un juego en algo mucho peor. Se adelant de nuevo, enfocando sus pensamientos en las lecciones que haba aprendido el verano anterior, al cabo de su primer ao de docencia all. -Si me permiten -dijo obligndose a mantener firme la voz-, quisiera llegar a mi reunin. No haba ninguna reunin, pero al menos los muchachos quiz creyeran que se la esperaba en alguna parte. El segundo muchacho tendi una mano hacia ella. -Tengo algo que quiere reunirse con usted. Cuando su mano se le acercaba, Judith gir sobre s misma, se quit el bolso del hombro y lo lanz con fuerza. Cuando complet el giro, el bolso golpe al muchacho en la cabeza; el peso de los diez rollos de monedas grandes que ella siempre llevaba en sus profundidades le prest fuerza suficiente para derribar contra la pared al adolescente. Mientras su pretendido atacante lanzaba un bramido de dolor y su amigo miraba a Judith fijamente, boquiabierto de sorpresa, ella ech a correr precipitndose escaleras abajo, asindose a la barandilla para sostenerse. -Atrapmosla! -oy gritar a uno de ellos cuando llegaba al rellano de la planta baja. En la escalera resonaron pasos. Judith entr corriendo en el pasillo, dobl a la izquierda hacia la puerta lateral que comunicaba con el estacionamiento de los docentes. Cuando llegaba a la puerta oy a sus perseguidores, que arremetan por el pasillo en pos de ella. Judith irrumpi afuera, rezando porque an hubiese alguien, cualquiera, en las inmediaciones. En el parque de estacionamiento haba algunos vehculos, pero nadie a la vista. Baj los peldaos a tropezones, buscando a tientas sus llaves en el bolso; luego corri hacia su auto. Introdujo la llave en la cerradura en el mismo instante en que sus agresores exploraban fuera del edificio; la hizo girar frenticamente, luego logr abrir la portezuela de un tirn. Entr precipitadamente en el auto, cerr la portezuela y baj la traba cuando los muchachos llegaban al vehculo. Cuando pona la llave en el encendido, los muchachos empezaron a mecer el auto... un diminuto Honda Civic que tena desde haca cinco aos. El encendido rechin por un momento, despus se enganch; entonces Judith pis con fuerza el acelerador, dando mpetu al motor. Ahora los muchachos rean y el auto se bamboleaba violentamente. Sin decir absolutamente nada, Judith puso en marcha el automvil y solt el freno. El Honda se lanz hacia adelante y

sus atacantes saltaron hacia atrs, Judith vir bruscamente, encaminndose hacia el portn del estacionamiento; sbitamente los dos muchachos corrieron hacia otro coche, un Chevrolet de carrocera baja, pintado de un rojo brillante como una manzana acaramelada. Cuando Judith sali del estacionamiento y dobl a la izquierda, hacia la autopista, situada un kilmetro y medio al oeste, el Chevrolet iba junto a ella. Iban a seguirla hasta su casa! Pensando con rapidez, Judith hizo un rpido viraje a la derecha, sigui dos calles, luego dobl a la izquierda y otra vez a la derecha. El Chevrolet rojo segua tras ella, tan cerca que Judith tuvo la certeza de que la iban a chocar. Pero entonces, cuando hizo otro viraje, sus atormentadores debieron haber comprendido adnde iba ella. Una calle ms adelante estaba el edificio bajo de la comisara, y frente a ella algunos automviles policiales. En la esquina siguiente el Crevrolet dobl y desapareci entre el trfico que iba por el Bulevar Whittier. Temblando, Judith se detuvo frente a la comisara, puso su coche en neutro y permaneci unos minutos sentada mientras su respiracin se normalizaba y su temor se empezaba a calmar. Por fin, cuando sus manos pudieron asir el volante sin temblar, volvi a poner en marcha el auto y parti hacia su casa. Pero cuando entraba en la autopista y se encaminaba hacia la playa, comprendi lo que le estaba pasando. Aunque apenas tena veintisis aos, ya empezaba a sentirse agotada, ya no le importaban sus alumnos; ni siquiera quera molestarse en denunciar a la polica lo que acababa de suceder. El trfico avanzaba con lentitud por la ancha extensin de la Autopista Santa Monica. A lo lejos, donde Judith habra podido ver las colinas que rodeaban la cuenca de Los Angeles, ese da no haba ms que un denso velo pardo de smog, tan pesado y desapacible como su propio estado de nimo. Cada da, durante las seis semanas siguientes, iba a temer cada vez ms ese primer da de escuela. Se haba propuesto ser maestra, no alcaide de una crcel. Una hora ms tarde detena su auto en el garaje situado bajo el edificio donde viva, a una calle de la playa, y entr en el pequeo apartamento. Haba pensado que fuera slo temporario, pero rpidamente iba pareciendo que se pasara all el resto de su vida. Con lo que ganaba, no haba manera de que pudiera comprar nunca una casa en el sur de California, y en todas partes los alquileres se iban a las nubes... ahora slo la protega su contrato, un contrato que iba a renovar esa semana con la esperanza de que el ao siguiente el control de alquileres llegara a su zona. Si no, y si su alquiler volva a subir, tendra que encontrar alguien con quien compartirlo, tal vez dos personas inclusive. Destrab la puerta corrediza del patio y dej caer su pesado bolso encima de la mesita baja. Cuando entraba en la cocina en busca de una gaseosa, empez a sonar el telfono. Decidi dejar que respondiera el contestador automtico. Probablemente fuesen los muchachos que la haban estado siguiendo, y que ahora la llamaban para seguir acosndola. Mentalmente tom nota de hacer cambiar su nmero telefnico por otro nuevo que no figurara en la gua de telfonos. Pero un momento ms tarde, cuando termin su mensaje grabado y empez a hablar una voz que no haba odo en aos, se apresur a levantar el auricular. -Ta Rita? -pregunt-. Eres realmente t? -iJudith! -exclam Rita Moreland- Pens que no estabas. Iba a dejarte un mensaje, nada ms. -Es que ya no contesto el telfono hasta saber quin llama -repuso Judith. Con el auricular apoyado en un hombro, abri la nevera y sac una Coca-Cola-. Lo siento, es que ha sido un da difcil. -Ay, Dios -murmur Rita Moreland en tono de disculpa-. Si es un mal momento, puedo llamar luego... -No! -protest Judith-. Es slo que fue el ltimo da de clase y sucedi algo... Veinte minutos ms tarde, terminada la gaseosa y abierta otra, Judith se dio cuenta de que haba volcado todos sus problemas en una mujer a quien no haba visto en casi diez aos. Aunque toda su vida haba llamado "ta" a Rita Moreland, los Moreland no eran parientes en realidad, sino viejos amigos de la familia.

-Disclpame -dijo-. Creo que realmente necesitaba hablar con alguien en este preciso momento y llamaste t. Y ni siquiera te he preguntado por qu. Rita Moreland ri suavemente; fue un raro sonido tintineante que transport a Judith de vuelta a la niez que pareca tan lejana en el tiempo y en el espacio. -En realidad -declar Rita-, acaso sea la Providencia lo que me ha hecho llamarte hoy. Tengo un problema y me estoy desesperando. Y he pensado en ti. Si quieres decir que no -agreg en un envin-, creme, lo comprender totalmente. Desconcertada y ceuda, Judith pregunt: -A qu te refieres? Ya sabes que si algo puedo hacer por ti y por to Max... -Oh, no -la interrumpi Rita Moreland-. No se trata de nosotros, sino de la escuela. Tenemos una vacante para una profesora de matemtica. La pobre Reba Tucker ha sido hospitalizada... -La seora Tucker? -dijo sorprendida Judith. Reba Tucker haba sido su maestra y ella la recordaba con cario. Rita se apresur a continuar. -S que est muy avanzado el ao y que ya tienes trabajo, pero nos cuesta muchsimo encontrar a alguien. Rita Moreland sigui hablando, pero Judith escuchaba slo a medias lo que le estaba diciendo. Finalmente la interrumpi para preguntarle: -Ta Rita, cmo es Borrego ahora? Hace mucho tiempo que no he vuelto. Rita Moreland call un momento; luego se oy de nuevo su risa como un campanilleo. -Est ms o menos igual. Aqu en Nuevo Mxico nada cambia muy rpido, ya sabes. Somos muy parecidos a como siempre hemos sido. En ese instante Judith Sheffield se decidi. -Acepto ese puesto, ta Rita -dijo. Encorvado en el asiento del conductor de su viejo Ford LTD, Jed Arnold tamborileaba impaciente con los dedos en el volante. La radio sonaba estruendosamente, sintonizada en la nica estacin con una seal lo bastante fuerte como para llegar desde Santa Fe hasta Borrego. -Tal vez Jeff no se presente -dijo Gina Alvarez tendiendo la mano para bajar el volumen. Estaba acurrucada en el asiento junto a Jed, con la cabeza apoyada en su hombro. Sobre el tablero de instrumentos estaban los restos de una hamburguesa y un batido. Cuando Gina sinti una leve presin en el hombro, tendi una mano, tom las ltimas patatas fritas y se las meti en la boca a Jed. -Ya llegar -le dijo Jed mientras masticaba-. Fue a buscar Cerveza. Gina se estir; luego, irguindose en el asiento, se traslad al otro lado del coche, mirando al asiento de atrs, donde Heather Fredericks se manoseaba con Randy Sparks. -No dijiste que alguien fuese a traer cerveza -dijo con voz que cobr un tono acusador. Jed le sonri con esa sonrisa engreda, medio burlona, que nunca dejaba de acelerar los latidos del corazn de Gina. -Si lo hubiera dicho t no habras venido, verdad? Gina vacil; despus se encogi de hombros. -Tal vez -contemporiz-. Tal vez habra venido y tal vez no. -No habras venido -insisti Jed con aire de entendido-. Me habras dado uno de tus sermones sobre los males del alcohol y luego me habras cerrado la puerta en la cara. -Claro que no! -replic Gina-. Por qu ser que todos actan como si yo fuese una santurrona? -Porque lo eres -replic Heather Fredericks desde el asiento de atrs, zafndose de los brazos de Randy y abotonndose la blusa. -No lo soy -protest Gina-. Pero, qu pasar si nos atrapan? Jed suspir con fingida exasperacin. -No nos atraparn -le dijo-. Lo nico que haremos ser recorrer un rato la autopista, luego subiremos a la Garganta y beberemos unas cervezas. Por qu tanto alboroto? Despus de pensarlo, Gina decidi que quiz Jed tuviese razn... no haba motivo para tanto alboroto. Casi todos los chicos a quienes ella conoca -ciertamente todos los amigos de Jed -

10

compraban un par de envases de seis latas de cerveza prcticamente todos los fines de semana y suban a la Garganta Mordida. Y no era que hiciesen algo realmente malo. Solamente nadaban, luego se sentaban en la playa, escuchando la radio y hablando. Y si ella no iba, terminara sola, sentada en casa con su hermana menor mirando la televisin. Su madre se pondra furiosa si la descubra, pero era viernes a la noche y estara trabajando en el caf por lo menos hasta la una de la maana. Ya entonces Gina estara en casa durmiendo. Delante de ellos, la luz de unos faros recorri las feas paredes anaranjadas de un puesto de A&W, y son una bocina cuando Jeff Hankins detuvo su vetusto Plymouth junto al LTD. Tras dar contramarcha al motor, amenazadoramente llam a Jed. -Sigues pensando que ese montn de chatarra me puede vencer? Con una risita burlona, Jed encendi el motor de su Ford. -Hay una sola manera de averiguarlo, no crees? -grit a su vez. Cuando baj la transmisin a contramarcha, el auto dio una sacudida hacia atrs con tanta fuerza, que lanz a Gina contra el tablero de instrumentos. Gina se acomod de nuevo en el asiento y se ajust la correa de seguridad.- Qu pasa? -se burl de ella Jed-. Crees que me he olvidado de conducir? -Creo que, si pones en marcha el coche, quiero quedarme donde estoy -repuso la joven. Ya estaban fuera del estacionamiento. Poco despus Jeff Hankins detena su Plymouth junto al LTD. -A la Garganta? -inquiri. -T lo has dicho -replic Jed-. Cuando ests listo. Jeff movi la cabeza afirmativamente; luego, repentinamente, solt el embrague y el Plymouth se abalanz hacia adelante con fuerte chirriar de cubiertas. Una fraccin de segundo ms tarde, Jed pisaba a fondo el acelerador del LTD. Cuando se preparaba para pasar a la segunda velocidad estaba al lado del Plymouth, pero cuando empuj la palanca de cambios a segunda, el Plymouth se le adelant otra vez. -Mierda -vocifer-. Qu demonios le ha hecho a esa cosa? -Le coloc un carburador nuevo -dijo Randy desde el asiento de atrs-. Apuesto un dlar a que te gana. Jed aceler el motor, luego cambi la marcha otra vez, pero el Plymouth ya iba muy adelante, burlndose de l con las luces traseras mientras Jeff sala del poblado a toda velocidad. El camino segua un kilmetro y medio en lnea recta, luego doblaba a la derecha otro kilmetro y medio antes de llegar al desvo de la Garganta. Al ver un camino lateral ms adelante, Jed sonri ampliamente. -Apostado! -grit; luego golpe los frenos e hizo girar el volante. El LTD revir, luego sali del pavimento y se lanz por un camino de tierra que se desviaba en ngulo con el de la ruta principal. Al darse vuelta, Randy vio que el Plymouth desapareca a lo lejos. -Oye, qu demonios ests haciendo? -pregunt. -Voy a campo traviesa! -repuso Jed, apretando ms el volante mientras el Ford avanzaba pesadamente por la despareja senda. -Ests chiflado acaso? Chocaron con una protuberancia y el automvil retumb cuando su suspensin toc fondo. Despus un rugido llen la noche. -Oh, Cristo murmur Jed-. Se rompi el silenciador. El auto se bamboleaba por el camino lleno de baches; su armazn de sustentacin daba un fuerte golpe cada pocos segundos. A la distancia Gina pudo ver que el Plymouth de Jeff Hankins tomaba la curva en la ruta principal. Jed, que tambin lo vio, engran ms abajo el LTD y aceler el motor. El rugido del tubo mltiple aument, pero el auto se lanz hacia adelante. Cuando, menos de un minuto ms tarde, sali de nuevo a la ruta principal, Jed estaba tan slo diez metros ms adelante que el Plymouth. Hizo girar otra vez el volante y cruz la ruta resbalando lateralmente. Los neumticos del lado derecho del auto se salieron del pavimento, tocaron el pedregullo que lo bordeaba y finalmente se hundieron en la zanja, junto al camino. El volante se solt de las manos de Jed y gir en el vaco. El automvil dio un salto mortal, rod y se detuvo cabeza abajo, con las ruedas girando

11

lentamente. Hubo un silencio repentino al detenerse el motor; despus un agudo chirriar de cubiertas al detenerse Jeff Hankins. Un momento ms tarde Jeff y su novia, JoAnna Garca, estaban en la zanja, mirando aturdidos al destrozado LTD. -Heather! -grit JoAnna, recuperando finalmente la voz-. Gina! Oh, Dios mo. Estn bien? -Abran la portezuela -mascull Gina. Todava estaba sujeta al asiento, colgada cabeza abajo, rozando el techo del automvil. Forceje un momento con la correa de seguridad, la afloj y cay en el techo. JoAnna tirone de la portezuela destruida. Ya con un gozne roto, cay en la zanja con un chirrido de protesta. Poco despus Randy Sparks lograba abrir tambin la portezuela trasera y los cuatro adolescentes empezaron a salir alejndose de los despojos. Heather Fredericks tena un tajo en el brazo derecho y una rodilla magullada; a Randy Sparks le sangraba la mano izquierda, pero por lo dems no parecan estar heridos. -Qu demonios estabas haciendo? -inquiri Jeff cuando la ira remplaz a su alivio porque sus amigos estaban bien-. Habras podido matarte y matar a todos los dems tambin! Jed Arnold casi no oy las palabras de Jeff. Contemplaba tristemente los restos de su automvil. Ya le pareca or a su padre gritndole. Su padre no haba querido siquiera que l comprara el auto, y ahora... El lamento distante de una sirena interrumpi sus pensamientos. Cuando alz la vista, vio las relampagueantes luces rojas y azules de un coche policial que se acercaba a ellos en la noche.

Solo, sentado en la pequea comisara instalada en el stano del Ayuntamiento, Jed aguardaba a que su padre llegara a buscarlo. Sus amigos haban partido una hora antes; Randy Sparks, Gina y Heather haban sido acompaados al hospital para que les curaran las heridas, Jeff y JoAnna haban sido enviados a su casa. Pero Jed esperaba todava. Su padre trabajaba en el turno de la noche de la refinera y no saldra hasta la medianoche. Jed haba hecho lo posible por convencer a Billy Clark de que lo dejara ir, pero el agente se haba limitado a mirarlo framente. -Casi te mataste y casi mataste a otros tres chicos esta noche, condenado mestizo -le haba dicho. Cuando Jed oy ese trmino, sus ojos ardieron de fra furia, pero guard silencio-. Crees realmente que te dejar ir? -continu el polica-. Hace bastante tiempo que alborotas por estos lados, pero esta vez no saldrs. Haba tomado las impresiones digitales de Jed, le haba tomado fotos, encerrndolo luego en la nica celda de detencin de la comisara mientras l redactaba un informe y una citacin contra Jed por manejar con imprudencia y poner en peligro vidas humanas. En la celda, Jed aguard en silencio hasta que finalmente se present su padre, poco despus de la medianoche. Sin que se dijeran nada, Jed firm por sus pertenencias y no evidenci ninguna emocin mientras su padre lo conduca fuera de la comisara y lo llevaba a casa. Escuch igualmente en silencio mientras Frank Arnold lo sermoneaba acerca de la estupidez que haba cometido y le deca que ya poda olvidarse de hacer reparar el coche. Por fin Jed se fue a la cama, pero no durmi. En cambio permaneci despierto, recordando las palabras de Billy Clark y sabiendo que Clark no haca ms que decir lo que pensaban todos los dems en Borrego. El, Jed Arnold, no era blanco ni era indio. Era otra cosa, algo entre lo uno y lo otro, a medio camino. A veces -como en ese momento- tena la sensacin de no encajar en ninguna parte. Era en momentos como ese, tarde en la noche, cuando estaba totalmente solo, que toda la furia contenida en su interior sola amenazar con brotar a la superficie. Era en momentos como ese cuando se preguntaba si acaso un da la clera iba a desbordar y l podra realmente matar a alguien. O acaso matarse l. Eso, como bien saba l, siempre era tambin una opcin.

12

2
Una semana despus de la llamada telefnica de Rita Moreland, Judith Sheffield iba camino de Borrego. Inmediatamente despus de la conversacin haba tenido un momento de pnico al preguntarse si haba sido imprudente al aceptar el ofrecimiento, pero a la maana siguiente, cuando por primera vez en meses haba despertado con la sensacin de anhelar ese da en vez de temerlo, supo que haba tomado la decisin justa. Fue sorprendentemente simple. El propietario qued realmente aliviado cuando ella le dijo que haba cambiado de idea en cuanto a renovar su contrato... tena tres personas dispuestas a ocupar el apartamento con un alquiler mucho ms alto que el que habra pagado Judith. Y el nuevo inquilino, ansioso por mudarse lo antes posible, acept instantneamente comprar todos los muebles que dejaba Judith. Lo dej todo, recogiendo nicamente sus ropas y sus pertenencias personales en el cofre que haba estado usando como mesita baja y enviando por anticipado sus libros y sus discos. El momento que ella ms tema -el momento de decirle a Floyd Morales que no firmara el contrato de trabajo para el ao siguiente- result ser casi igual de fcil. -En fin, ciertamente que no est haciendo ms fcil mi vida -haba comentado el director de la escuela-. Pero no puedo decir que la culpe... Muchas veces yo mismo he pensado en irme lejos de aqu. Judith haba alzado las cejas, pero Morales se haba encogido de hombros al continuar: -Qu puedo hacer? He crecido aqu... mi familia vive aqu... acaso sienta que les debo algo. -Pero entonces haba mirado hacia la ventana y el campo de juego sembrado de basura, cercado como una prisin, que se extenda ms all de su oficina.- No s -haba reflexionado-. A veces todo parece intil... -Por fin se haba erguido recuperando su habitual vivacidad.- Pero an hay chicos que quieren educacin y la merecen. Por eso creo que no puedo darme por vencido y marcharme. Judith se sinti tocada por lo que le deca. -Eso cree usted? Que me doy por vencida? Que abandono y huyo? Morales se haba disculpado de inmediato. -Por supuesto que no. A decir verdad, usted est haciendo exactamente lo que hice yo cuando volv aqu despus de la universidad. Regresa para ayudarles. Nadie puede condenar eso. -Y le haba ofrecido la mano.- Tienen suerte de conseguirla. Es usted hbil con los chicos. Judith haba sonredo con amargura. -Ojal fuese cierto eso. -Lo es -haba insistido Morales-. S que ha sido duro, pero usted ha tenido menos problemas con los chicos que la mayora de los maestros. Y ha cambiado el rumbo de por lo menos cinco o seis de ellos... Ha logrado que sigan en la escuela cuando estaban por abandonarla. -Cinco o seis -haba repetido Judith-. Sobre cuntos centenares? No me parece mucho. Con todo, al salir de la escuela por ltima vez, haba sentido una fuerte punzada de remordimiento. Haba unos cuantos alumnos -no demasiados, pero s algunos- de quienes habra querido despedirse. A la maana siguiente, cuando ley la crnica de una pelea callejera y comprob que uno de sus mejores alumnos no haba sobrevivido a ella, se evapor el ltimo de sus remordimientos. Ahora, mientras recorra en su auto los ltimos setenta kilmetros hacia el norte desde la Interestatal 40 hasta la faja de tierra situada entre la reserva de los navajos al oeste y los territorios apaches al este, segua estando segura de haber hecho lo correcto. El cielo de Nuevo Mxico, una inmensa extensin de azul resplandeciente que pareca haberse vuelto ms grande an de lo que Judith recordaba de su infancia, se extenda sobre ella, empequeeciendo hasta las mesetas que se alzaban del suelo del desierto en la lejana. Sinti la tentacin de desviarse de la autopista por una hora ms o menos y hacer una breve visita a las vastas ruinas de Garganta Chaco, pero cuando llegaba al desvo cambi de idea, sbitamente ansiosa por volver a ver Borrego. Borrego... El pueblo donde haba nacido, pero adonde jams haba previsto volver hasta la semana

13

anterior. Traspuso la ltima elevacin del suelo desrtico, suavemente ondulado, y detenindose al costado del camino, estacion el Honda y baj. Apoyada en la tapa del monitor, contempl el poblado a lo lejos. Borrego habra podido ser bello: desparramado al pie de una de las mesetas, se situaba cerca de la boca de la Garganta Mordida, un barranco profundo y angosto que, aun cuando apenas tena una minscula fraccin del tamao del Gran Can al oeste, posea una singular belleza propia, con su fondo llano salpicado de lamos y un manso arroyo que flua a travs de l durante todo el ao. El pueblo no haba sido construido junto al ro porque el Mordida, como todos los otros de la regin, poda convertirse en pocos instantes en un torrente embravecido, alimentado por las lluvias torrenciales que podan caer del cielo desrtico sin ninguna advertencia. Claro que el Mordida ya no era una amenaza para el poblado; a decir verdad, el ro estaba a salvo de crecientes fulminantes desde haca ms de cincuenta aos, desde que se haba construido una pequea represa que atravesaba uno de los desfiladeros de la Garganta, generando la electricidad necesaria para abastecer a la refinera que el viejo Samuel Moreland haba construido cuando descubri petrleo en la zona. Porque eso era Borrego en realidad:.. una poblacin petrolera. Pero no un pueblo pujante como los de Texas, nacidos de la prosperidad repentina. No, Borrego era tan slo una diminuta villa de servicio, un lugar donde podan vivir los obreros de la refinera, junto con los taladradores y las cuadrillas que cuidaban la represa. Tal como las reservas petroleras que rodeaban a Borrego haban sido siempre limitadas, tambin lo haban sido las perspectivas para el pueblo, que haba alcanzado su cumbre poco despus de haberse construido la represa y la refinera. Desde entonces vena declinando lentamente. Precisamente por esa razn, los Sheffield se haban trasladado de Borrego a Los Angeles cuando Judith tena diecisis aos. Ahora, entrecerrando los ojos contra el resplandor del sol, apenas poda distinguir los gastados edificios que constituan el poblado. Una capa de polvo pareca posarse sobre Borrego, una capa que ni siquiera los violentos chaparrones del desierto parecan poder lavar. Era casi como si el pueblo hubiese ignorado deliberadamente el expansivo paisaje rojo, anaranjado y castao que lo circundaba, y hubiese llegado a temer a la ilimitada bveda azul cobalto del cielo. Borrego pareca agazaparse defensivamente contra el suelo; muchos de sus viejos edificios de adobe haban sido remplazados tiempo atrs por un conjunto de estructuras de bloques de escoria cuyos techos de metal o de asfalto absorban ms de lo que reflejaban del calor estival. Judith desvi la mirada hacia la cima de la meseta y por un momento imagin que poda ver realmente al pequeo poblado kokat. Tena la esperanza de que eso no hubiera cambiado, pero despus de visitar las mesetas hopi el da anterior, cuando haba visto las mismas casas de bloques de escoria y techos de latn donde se haban mudado tantos indios -dejando sus hermosos poblados para que empezaran a desmoronarse a la intemperie-, su esperanza se haba esfumado. Era ciertamente posible, hasta probable, que los kokat tambin hubiesen abandonado la vieja aldea por algo que no era mejor, sino solamente nuevo. Subi de nuevo a su Honda y puso en marcha el motor para recorrer los pocos kilmetros que le faltaban para llegar a Borrego. A tres kilmetros del poblado, alejada del camino, se alzaba la refinera de petrleo exactamente tal como ella la recordaba: un laberinto de caeras y torres, con los tanques de almacenaje atrs. Luego estaba el atajo hasta la garganta... todava sin pavimentar, poco ms que rodadas gemelas que conducan, a travs del suelo desrtico, hacia la hendidura en la meseta. Por fin lleg al poblado mismo, con su lmite marcado por el feo edificio anaranjado que era el puesto de A&W. No uno de los nuevos -luminoso y ventilado, con mesas y un mostrador para servir comidas rpidas-, sino del viejo estilo, con una ventanilla donde se llegaba a pie y dos camareras que se ocupaban de los autos y, luciendo uniformes pasados de moda, haraganeaban junto a una mesa para meriendas al aire libre en el limite del desierto estacionamiento. Judith se pregunt si el A&W era todava el sitio donde se reunan los chicos al atardecer, gritndose de un lado a otro entre sus autos, partiendo luego veloces en la noche, sin ir a ninguna parte, slo para regresar al restaurante al aire libre pocos minutos ms tarde.

14

La calle principal segua inalterada. Estaban los dos mercados que competan, uno frente al otro, uno de ellos flanqueado por la mercera, el otro por una droguera y la oficina de correos. Ms all haba algunas tiendas nuevas que Judith no reconoci; algunas de las anteriores ya no estaban. Dos calles ms abajo, frente a la pequea sala cinematogrfica que ahora estaba clausurada, se alzaba el Edificio Borrego, una estructura de ladrillo de cuatro plantas que albergaba al banco en su piso principal, y las oficinas de la Compaa Petrolera Borrego en los pisos superiores. Al construirlo, se haba pensado que fuese el primero de muchos edificios de varios pisos en lo que todos esperaban que llegara a ser una pequea ciudad. Pero Borrego segua siendo nada ms que el pueblito que siempre haba sido, acuclillado en el desierto, casi pasado por alto por el desarrollo efectuado a lo largo de la carretera interestatal hacia el sur. No obstante, Judith descubri que le alegraba que el pueblito hubiera experimentado tan poco cambio. Sinti un consuelo peculiar al reconocer algunas de las personas que charlaban frente a la diminuta oficina postal, con los rostros curtidos por el clima desrtico, pero con sus rasgos -como los del pueblo- esencialmente inalterados, tan solo ms profundamente estragados que una dcada atrs por el tiempo y por los elementos. Dejando atrs el pueblo, condujo un kilmetro y medio hacia el este, luego dobl por la larga calzada que conduca al pie de la meseta y a la casona... una estructura falsamente victoriana que se alzaba altivamente enfrentada con su entorno y que no era del todo una mansin, pero s, con mucho, la vivienda ms grande de Borrego. El viejo Samuel Moreland la haba construido para su esposa en una poca en que nadie ms construa tales cosas. Su hijo Max, y Rita Moreland, an vivan all. Rodeada por un bosquecillo de altos lamos que la resguardaban del sol y ocultaban a la vista sus ms intrincados y ostentosos detalles, tena un aire de solidez y permanencia que Judith admiraba. Alta y un tanto estrecha, pareca escudriar el desierto con desaprobacin de solterona, como si observase lo que la rodeaba con un disgusto apenas disimulado. Judith detuvo el Honda frente a la casa; luego baj a la fresca sombra de los lamos. Ya antes de que subiera los empinados peldaos del porche, se abri la puerta grande y sali Rita Moreland con los brazos bien abiertos en seal de bienvenida. -Judith! Eres t realmente? Pensaba que no llegaras hasta maana! Judith subi corriendo los escalones y abraz a Rita; luego se apart para mirar bien a la mujer que haba sido lo ms parecido a una abuela que ella haba tenido. -Te ves maravillosa, ta Rita. Era verdad. A los setenta y dos aos, Rita Moreland no aparentaba ms de sesenta. Segua manteniendo totalmente erguido su cuerpo alto, un tanto anguloso, y llevaba puesta la falda y la blusa sencillas de gnero del tipo que sola vestir desde que Judith recordaba. Rodeaba su cuello un collar antiguo de plata y turquesa, y cean sus muecas varios brazaletes, casi todos con modernos diseos hopi. Su cabello, blanco como la nieve, estaba peinado hacia arriba y sujeto con unas peinetas de plata. Solamente sus ojos, luminosos de placer, desmentan su aspecto de serena compostura. -Pues t s has cambiado -replico-. Totalmente adulta y tan bonita como tu madre. Aunque -agreg ladeando la cabeza pensativamente- creo que tal vez tu cabello est empezando a oscurecerse un poco. Judith sonri al responder. -Eso se llama envejecer, ta Rita. Est aqu el to Max? Los ojos de Rita se nublaron por un instante; luego se despejaron al par que ella sacuda la cabeza. -Oh, no... siempre en la oficina o en la planta. Ya conoces a Max... trabajar hasta caerse, aunque siempre me promete ir ms despacio. Pero ahora entra... Antes de que Judith pudiera protestar, Rita se adelant y sac una de las maletas del asiento de atrs del Honda. Ya arriba, Judith observ con descarado placer la habitacin que Rita haba elegido para ella. Era una alcoba espaciosa, situada en la esquina; casi dos piezas, en realidad, pues en ella estaba incorporada la torre que se alzaba en el cantn sudoeste de la casa. Haba una cama enorme, y

15

en la torre misma, un asiento para dos personas, repleto de cojines, y una poltrona grande. En la pared curva de la torre se abran cuatro ventanas, y la vista, enmarcada por dos lamos, era un panorama de desierto y mesetas, mientras que el pueblo no era ms que un pequeo conjunto de edificios en primer plano. -Desde aqu arriba puedes ver hasta casi setenta kilmetros -le dijo Rita, adivinando sus pensamientos-. Por supuesto que sera ms encantador an sin el pueblo y la refinera, pero sin ellos tampoco nosotros estaramos aqu, verdad? -Puso una de las valijas sobre la cama y la abri.- Te ayudar a colocar las cosas. Cuando terminemos habr llegado Max y podremos beber un gin con tnica. Judith cerr firmemente la valija. -Tengo una idea mejor todava -dijo-. Dejemos eso para ms tarde y bebamos algo t y yo ahora mismo. El viaje ha sido largo. Largo, pensaba mientras volva a bajar en pos de Rita, pero ha valido la pena. Ya se haban disipado todas sus dudas. Le alegraba estar en casa.

Estirada en un sof bajo uno de los lamos, sorbiendo lentamente su segundo trago, Judith experimentaba una sensacin de reposo y comodidad que no haba tenido durante aos. Rita le haba puesto al da sobre casi todas las novedades de la ltima dcada, las pocas que haba. Muchas de las jovencitas con quienes ella haba crecido estaban todava all, ya casadas, casi todas con un hijo por lo menos. Laura Sanders, a quien ella haba prometido escribir, pero nunca lo haba hecho, haba regresado cinco aos atrs, diplomndose en la escuela de enfermera y aceptando un puesto en la Escuela Secundaria de Borrego. La nica novedad que realmente la afligi fue al relatarle Rita la muerte de Alice Arnold, cuatro aos atrs. -Cmo lo ha tomado Jed? -pregunt Judith. Se represent mentalmente al muchachito, que slo tena cinco o seis aos la ltima vez que ella lo viera, con la piel oscura y el cabello negrsimo de su madre kokat y con los refulgentes ojos azules de su padre. Recordaba a Jed como un nio feliz, interesado en todo lo que vea, lleno de preguntas, siempre vido por ir a explorar la garganta o la meseta. Judith haba hecho de niera para l muchas veces, cuidndole en una o dos ocasiones toda la semana mientras Frank se llevaba a Alice, con la esperanza de quebrar su extraa melancola visitando Santa Fe o los caones de Utah. A Judith le haban encantado esos fines de semanas cuidando a Jed, cuando cabalgaba por la garganta llevndolo sobre la montura, delante de ella, o suban a la meseta para visitar al abuelo del nio en Kokat. Jed mirndolo todo con ojos brillantes, hablando constantemente, haciendo preguntas, instndola para que no se detuviera en sus exploraciones. Haber perdido a su madre cuando an no tena ms de once aos... -Ha sido difcil para l -oy decir a Rita Moreland-. Fue Jed quien la encontr. Un da volvi de la escuela a casa y all estaba ella... La voz de Rita se apag y las dos mujeres callaron un momento. -Cmo est l ahora? -inquiri Judith-. Es algo tan terrible para un nio de esa edad... -Es difcil saberlo -replic la otra mujer-. En muchos aspectos se parece tanto a su madre... Temo que haya una parte de l que nadie conocer jams. Es casi como si hubiera cerrado hermticamente una parte de s mismo. -Su mirada se cruz con la de Judith.- Es muy difcil para l, sabes, ser medio indio en estos lares. -Pero no tan difcil como debe haber sido para Alice tratar de vivir en Borrego despus de haber crecido en Kokat. Despus de que ella se cas con Frank, su padre casi no le hablaba. -Lo s -suspir Rita-. A su modo, los indios pueden ser tan prejuiciosos como nosotros. Siguieron conversando un rato. Finalmente Judith pas a un tema que haba estado eludiendo... la razn por la cual haba vuelto a Borrego. -Qu me dices de la seora Tucker? Cmo est? -inquiri. Nuevamente, como cuando Judith haba preguntado por Max, una nube de preocupacin

16

cruz los ojos de Rita Moreland, pero esta vez no se disip. -Creo mejor que reserves esa pregunta para Greg -empez diciendo. -Greg? -exclam Judith-. Quieres decir que est aqu tambin? Rita la mir con fijeza. -Quieres decir que no lo sabas? -pregunt-. Hace diez aos estabas tan enamoriscada de l que he pensado que esa podra haber sido una de las razones por las que volviste. Enamoriscada, pens Judith. El primer gran amor de mi vida y no se lo recuerda ms que como un enamoriscamiento. Pero, por supuesto, haba sido exactamente un apasionamiento. Greg Moreland -sobrino de Max y Rita- haba pasado todos sus veranos en Borrego, volviendo cada primavera del internado donde estudiaba, impresionando a todas las jovencitas locales con sus bucles rubios y su barbilla con hoyuelo, adems de su sofisticacin, dejando cada otoo el tendal de corazones destrozados al regresar a Nueva Inglaterra, primero para sus estudios superiores, luego para la facultad de medicina. Durante el verano previo a su ltimo ao en la Facultad de Medicina de Harvard, le haba tocado a Judith el turno de prendarse de l. Claro que l ni siquiera haba notado su presencia, por supuesto, salvo para bailar una o dos piezas con ella en los bailes de fin de semana en el saln comunitario. Pero eso haba bastado para hacer que se enamorara de l -o al menos para que desarrollara un enamoriscamiento de grandes proporciones- y al partir l, Judith haba tenido la certeza de que morira. No slo no haba muerto, sino que haba desarrollado rpidamente un enamoriscamiento con otro joven -alguien ms inalcanzable todava que Greg- y ni siquiera haba pensado en l esos ltimos cinco aos. -Pero, qu diablos est haciendo aqu ahora? -pregunt-. De un modo u otro, siempre lo imagin abriendo un consultorio en Nueva York con mucho xito. Rita lanz una risita apreciativa. -Pues... confieso que yo tambin pensaba en algo parecido. Pero result que nos equivocbamos... Greg hizo una residencia en Boston, luego regres aqu un verano ms para reflexionar. Y nunca se march -dijo sonriendo con tanto orgullo como si Grez fuese su propio hijo y no su sobrino-. Empez a visitar de vez en cuando a Bob Banning en la clnica, ayudndolo nada ms que cuando haba una emergencia, y al finalizar el verano decidi quedarse hasta la Navidad. Eso fue seis aos atrs y an est aqu. -Vive aqu? -Oh, no -respondi Rita-. Tiene una casita en el pueblo... nada especial, teniendo en cuenta cules eran sus gustos. Judith arrug la frente. -Pero, acaso no tiene mucho dinero? Por qu no se ha hecho construir algo sensacional? Rita sonri misteriosamente. -Por qu no se lo preguntas t misma? -sugiri-. Vendr esta noche a cenar. Por un momento, Judith mir fijamente a Rita; luego, inclinando la cabeza, pregunt sutilmente: -Acaso esto es parte de un plan? La sonrisa de Rita se esfum. -Ojal lo fuese -dijo con suavidad-. Pero no creo que hubiera llegado al extremo de enviar a la pobre Reba al hospital. La sonrisa de Judith se extingui en sus labios. -Lo siento -dijo-. No quise decir... -Por supuesto que no -la tranquiliz Rita. Sin decir nada, Judith se reclin, descansando al calor del sol que ya empezaba a bajar hacia el oeste. Muchas cosas no haban cambiado nada en Borrego. Pero muchas otras, comprendi repentinamente, s. Espontneamente, sus pensamientos volvieron a Alice Arnold, y tom nota mental de llamar a Frank al da siguiente. Tantas cosas haban ocurrido all, tanto tiempo atrs. Y ahora ella haba vuelto.

17

-Cmo te sientes? -dijo Greg Moreland al desenrollar cuidadosamente la gasa que envolva el brazo de Heather Fredericks. Heather dio un respingo al quitrsele la venda de la herida; luego se tranquiliz al darse cuenta que no senta dolor alguno. Con todo, el tajo tena mal aspecto, con su revestimiento de sangre seca y los cuatro puntos que le haba hecho el mdico una semana atrs. -Bien -repuso ella-. Habr cicatriz? Greg le brind su sonrisa ms tranquilizadora. -Dejara yo una cicatriz en una muchacha tan bonita como t? Al or el cumplido, Heather enrojeci de vergenza y sacudi la cabeza. Con sumo cuidado, Greg empez a limpiar la sangre seca. Qued satisfecho al ver que el tajo iba sanando muy bien. No haba nada de la hinchazn que habra indicado los inicios de una infeccin, y los bordes despellejados se iban uniendo a la perfeccin. En una semana ms no quedara nada salvo una finsima lnea, que tambin desaparecera en menos de un mes. -Qu te parece si sacamos los puntos? -pregunt el mdico. Heather se encogi de hombros, pero frunci la cara al anticipar el dolor mientras Greg cortaba cuidadosamente los hilos y luego los aflojaba con unas pinzas. Al terminar, volvi a cubrir el tajo con un trozo de tela adhesiva quirrgica; despus remplaz el viejo vendaje por otro nuevo. -Qu tal tu cabeza? -inquiri cuando hubo concluido-. Has recibido un feo golpe... Te ha dolido la cabeza? Se te enturbia la visin? Heather sacudi de nuevo la cabeza. -Tom aspirina durante uno o dos das, pero casi no hubo hinchazn siquiera. -Est bien -dijo Greg haciendo algunas anotaciones en el cuadro clnico de Heather-. Entonces creo que nada ms hasta la semana que viene, cuando sin duda te podrs librar de ese vendaje. Heather puso cara agria. -A quin le importa el vendaje? De todos modos, mi madre no me dejar salir por dos semanas ms. Y nada de lo que pas fue culpa ma siquiera. Reclinndose en su silln, Greg fij en Heather una mirada pensativa. Era posible que, al menos en este caso, Heather tuviese razn. Haba estado en el asiento de atrs del auto de Jed Arnold y no haba estado bebiendo. Pero luego record los dos envoltorios con seis latas de cerveza cada uno que se haban hallado en el auto de Jeff Hankins. -Y supongo que tampoco ibas a beber nada de esa cerveza, verdad? -pregunt. Heather se enfurru. -Tal vez ni siquiera saba que estaba all. -Tal vez no -admiti Greg-. Pero apostara a que s, y apostara tambin a que habras bebido ms que tu parte si hubiesen llegado todos a la garganta. -Se inclin hacia adelante y su tono dej de ser ligero.- A ninguno de ustedes se le ha ocurrido pensar cun afortunados fueron, o s? -agreg. Heather se encogi de hombros malhumorada al comprender que no podra embaucar al doctor Moreland para que convenciera a su madre de que la dejara salir. -Puedo irme ya? -pregunt. Greg abri la boca para decir algo ms; luego cambi de idea. Moviendo la cabeza afirmativamente, indic a Heather que pidiese hora para la semana siguiente; luego la mir salir de la habitacin. Esta muchacha, pens, se est buscando problemas. Tal como tantos otros chicos en Borrego. Poco para hacer y no mucho como perspectiva. En su mayor parte terminaran como sus padres, casndose demasiado jvenes, teniendo demasiados cros, luego viviendo en casas rodantes o en feos bloquecitos de hormign como aquellos donde ellos haban crecido. Todos los das Greg Moreland lo vea... vea el descontento y la infelicidad de los padres, vea el aburrimiento y la indiferencia de los hijos. Ese era, quizs, el motivo de su regreso a Borrego. Quera cambiar lo que all vea.

18

Pero algunos das, como ese, cuando trataba de infundir alguna sensatez a chicos como Heather Fredericks, se preguntaba si acaso estaba simplemente perdiendo su tiempo. Chicos como Heather y sus amigos nunca parecan prestarle odos, nunca parecan aprender nada. Sin embargo, l no poda dejar de intentarlo. Lanz un suspiro, mir el reloj, luego empez a poner en orden su escritorio. En una hora ms deba ir a casa de sus tos. Si se daba prisa, tendra tiempo para darse una rpida ducha, acaso hasta para dormir una media hora. Aunque Judith Sheffield siguiera siendo tan bonita como l la recordaba de diez aos atrs, la noche iba a ser larga.

19

3
Judith estaba calladamente sentada en uno de los grandes sillones tapizados en cuero que flanqueaban la chimenea en la sala de recibo de los Moreland. Estaba sintiendo finalmente el agotamiento de su larga jornada de viaje, y aunque supona que habra debido pedir disculpas una hora antes para irse arriba a dormir, se haba demorado escuchando la conversacin entre Max y Greg. Para ella era evidente que Max estaba orgulloso de su sobrino, y Judith poda entender por qu. Le pareca que Greg haba perdido el duro filo de sofisticacin que haba adoptado en sus das de estudiante, y la perfeccin casi artificial de sus facciones se haba suavizado levemente al madurar. Ahora, con ms de treinta aos, su cabello castao ya no estaba tan perfectamente peinado como en otros tiempos, y sus ojos oscuros haban cobrado una nueva profundidad. Aunque segua siendo notablemente guapo, ya no pareca estar consciente de su buena presencia ni impresionado por ella. En cambio, pareca mucho ms interesado en su trabajo que en ninguna otra cosa, aunque Judith advirti que haba escuchado con atencin cuando ella haba preguntado a Max qu planes tena para el futuro. Entristecida, pens que Max no haba envejecido con tanta elegancia como su esposa durante la ltima dcada. Tena la frente surcada de arrugas, y la carne de su rostro pareca haber perdido su tono... en los carrillos le colgaban pliegues de piel suelta y se le haban hundido los ojos en sus rbitas. Y bajo su evidente placer al verla, Judith crey poder detectar cierta tensin, como si algo le inquietara pero no quisiera explayarse en ello, ni hacer que otra persona compartiese sus preocupaciones. Sin embargo, ella lo haba presionado despus de la cena, y finalmente l haba admitido que existan algunos problemas en la refinera. Aunque haba hecho lo posible por restar importancia a la situacin, ella infiri que los ltimos aos, cuando los precios del petrleo haban bajado repentinamente, haban sido difciles para su compaa. Haba una carga muy pesada de deudas que sobrellevar y la propia refinera se estaba volviendo ms obsoleta cada ao. -Pero todo ir bien -le haba asegurado finalmente-. El negocio petrolero siempre ha tenido altibajos y siempre los tendr. Qu demonios, si todo anduviera sin tropiezos por dos o tres aos, probablemente yo empezara a sentirme intil y me ira a hacer alguna otra cosa. -Luego, como para subrayar su deseo de cambiar de tema, haba sealado a Greg con un ademn-. Ahora, si quieres or algo realmente interesante, pregntale a l lo que est haciendo all en la garganta. -No es gran cosa -dijo Greg-. To Max trata de presentarlo como si yo fuese lo mejor despus de la madre Teresa, pero lo cierto es que no hay comparacin. -Con qu? -Bueno, recuerdas la vieja granja all arriba? Judith asinti, pues la recordaba con claridad. Cuando ella era muy nia, haba sido uno de los lugares ms frecuentados por ella y sus amigas. Lejos, en lo profundo de la garganta, apenas un kilmetro ms abajo de la represa, haba entonces un cortijo abandonado con algunas dependencias, incluyendo un antiguo granero y una casilla con literas. Abundaban las leyendas acerca de la granja, viejos cuentos de fantasmas que ella y sus amigas nunca se cansaban de repetir. La granja, deshabitada desde haca mucho tiempo y casi en ruinas, era de acceso prohibido con el argumento de que era insegura, y por consiguiente era un lugar favorito para nios de diez aos con espritu aventurero. Judith poda recordar an la deliciosa sensacin de aventura prohibida que traa consigo el treparse al crujiente pajar que haba en el granero... rezando para que las tablas del piso no se hundieran al pisarlas, temblando al or los correteos de animalitos invisibles y ms tarde alardeando de las hazaas propias ante los chicos ms pequeos, al contarles qu lugar aterrador era aquel. -Y qu has hecho con ella? -inquiri Judith. -La ha convertido en un sanatorio -anunci Max con orgullo. Judith lade la cabeza, indecisa.

20

-Un sanatorio? -repiti con incertidumbre-. No estoy segura de entender. Greg sacudi la cabeza. -En realidad no es un sanatorio ni mucho menos -dijo-. Es ms bien un hospicio, pero como tambin acepto algunos pacientes en rehabilitacin que no tienen otro lugar adonde ir, por aqu todos han empezado a llamarlo sanatorio. Hasta to Max, que est mejor informado -agreg mirando a su to con fingido enojo-. Es tan solo un lugar pala personas que necesitan alguna atencin mdica... nada demasiado importante, por supuesto... pero no tienen mucho dinero ni seguro. -Es muchsimo ms que eso -declar Max dirigindose a Judith. Resplandeca casi, y al hablar, su voz recobr todo el gusto y el entusiasmo que Judith recordaba-. Ese viejo casern estaba all no ms, pudrindose poco a poco, y a Greg se le ocurri qu hacer con l. All tiene algunas enfermeras y fisioterapeutas, pero si entraras por casualidad, juraras que ests en un centro mdico de lo mejor. Cada cual tiene una cabina privada, y le llevan a uno las comidas si lo necesita. Pero Greg ide cmo hacerlo sin que fuese demasiado costoso. Es un lugar magnfico para personas demasiado enfermas para quedarse en casa, pero que no pueden costearse un hospital ni un sanatorio particular. -Simplemente pareca haber necesidad de algo intermedio -dijo Greg, ahora con expresin seria-. Un ambiente agradable para personas que fueran a mejorar pronto o estuviesen realmente fuera de todo tratamiento y slo necesitaran un lugar confortable, donde vivir sus ltimos das o semanas. Por eso lo establec como fundacin y convenc al to Max para que donara el terreno y los edificios. -Y adems contribuiste con mucho dinero propio -intervino Rita Moreland, cuya voz reflej el mismo orgullo por Greg que la de su marido un momento antes. -No fue tanto -replic Greg-. En realidad he dedicado mucho tiempo a conseguir donaciones y est funcionando bastante bien. Creo -agreg en tono sbitamente tmido- que en realidad lo que hice es construir el tipo de lugar donde me gustara estar yo mismo. Judith permaneci silenciosa unos instantes; luego se le ocurri algo. -Es all donde est la seora Tucker? -inquiri. Fue Rita quien asinti, con expresin sombra. -Qu le ha sucedido? -pregunt Judith dirigindose a Greg. El mdico abri las manos en ademn desvalido. -Ha sido una de esas cosas que nadie puede predecir. Tuvo in ataque fulminante. Me sorprendi... la haba estado tratando por artritis y la vigilaba muy estrechamente. Su presin sangunea estaba bien, y salvo la artritis, ella pareca hallarse en muy buen estado. -Mir a su to con expresin de exagerada desaprobacin. No era como ciertas personas que podra mencionar, cuya presin sangunea es mucho ms alta de lo que debera ser, y cuyas arterias se hallan totalmente obstruidas por haber comido lo que no deben durante setenta aos, y que son futuras vctimas de ataques fulminantes. -No creo conocer a nadie as -gru Max sirvindose otro whisky de la botella que tena delante, sobre una mesita baja. Sosteniendo en alto el vaso, sonri a su sobrino-. Diluye la sangre, cierto? -pregunt antes de beberse el whisky de un trago. Greg hizo girar los ojos con fingido horror. -De todas maneras, la seora Tucker pareca ir muy bien, y entonces un da, el mes pasado, tuvo un ataque fulminante masivo. Sucedi durante una de sus clases y supongo que fue muy malo para los chicos. No saban qu haba pasado y nada podan hacer para remediarlo. Estaba dictndoles clase y de pronto cay al suelo, presa de un acceso. Ahora... -Se le apag la voz y abri de nuevo las manos en un lgubre gesto de impotencia.- Segn parece, nada puedo hacer por ella, salvo ponerla cmoda. La conversacin haba continuado, pero Judith slo escuchaba a medias, con casi toda su atencin centrada en la triste situacin de su ex maestra. Procur imaginar cmo sera estar atrapada como lo estaba ahora Reba Tucker, incapaz de cuidarse sola, incapaz de comunicarse siquiera. Su vida entera reducida a una pequea cabina donde esperaba la muerte. En tales circunstancias, imagin Judith, una persona deba implorar la muerte cada momento de cada da. Mucho tiempo atrs haba llegado a comprender que a veces era ms fcil morir

21

que seguir viviendo. Tendida en su lecho, Heather Fredericks miraba fijamente el cielo raso. No estaba segura de cunto haca que estaba despierta, ni siquiera lo estaba de qu era lo que la haba despertado. Lo nico que saba era que se senta totalmente calmada... hasta el dolor de su brazo, un persistente palpitar que la haba estado molestando desde que se acostara esa noche, pareca haberse disipado. Sus pensamientos flotaban perezosamente; de vez en cuando aparecan vagas imgenes que despus se volvan a esfumar. Y entonces oy una voz que vena desde afuera. -Heather. Esa nica palabra; nada ms. Permaneci inmvil, los ojos fijos en el cielo raso, aguardando. Pocos segundos ms tarde volvi a or la voz. -Heather, sal. Sin pensarlo, Heather apart las cobijas y se levant. No llevaba nada puesto salvo unos pijamas de franela, pero no se detuvo a vestirse, ni siquiera se puso una bata antes de obedecer a la voz que haba odo. Simplemente sali de su cuarto, descalza recorri el pasillo y cruz la cocina, luego sali por la puerta de atrs, dejndola abierta. Una vez afuera se detuvo, a la espera. Instantes ms tarde se oy de nuevo la voz, como llegada de ninguna parte. -Sgueme. Heather mir a su alrededor, sin cuestionar la orden, slo buscando a la persona que poda haber pronunciado esas palabras. La luna estaba alta, casi llena, y una plida luz plateada iluminaba el desierto. Por un momento Heather no vio nada, pero luego apareci una forma saliendo de entre las densas sombras atrs del garaje. Se detuvo a mirarla silenciosamente; un momento ms tarde se volvi y ech a andar alejndose, cruzando el patio de atrs y abriendo la entrada de la cerca trasera de los Fredericks. La casa, situada en el propio linde del pueblo, estaba separada del desierto nicamente por la cerca, de modo que cuando Heather cruz el csped y traspuso tambin la entrada, dej de inmediato atrs el poblado. Estaba sola en el desierto, siguiendo a una forma tenebrosa. Sin embargo, no tena miedo. Delante de ella, la figura mantena un paso constante, desplazndose con rapidez, y Heather tena que esforzarse para seguirla, pero mentalmente no cuestion lo que estaba haciendo, no se pregunt por qu lo haca. Slo saba que deba obedecer las instrucciones que le haban sido dadas. En realidad, obedecer esas instrucciones era lo nico que quera hacer. Camin casi una hora, moviendo firmemente los pies descalzos por sobre la arena y las piedras del desierto. Pis una botella rota, el afilado fragmento de vidrio le cort el pie, pero ella no sinti el dolor del tajo ni advirti la sangre que de l rezumaba. Su atencin sigui centrada en la oscura figura de adelante, que la conduca a travs del desierto sin titubear. La senda por la cual andaban empez a subir; luego se convirti en una serie de zigzags que conducan a la cima de la meseta. Pero ni siquiera al trepar sinti Heather cansancio alguno en sus msculos ni le falt el aliento. Hasta el latir de su corazn permaneca constante. Finalmente llegaron a la cima de la meseta, pero la figura segua avanzando sin hablar, sin detenerse, sin mirar atrs siquiera. Y Heather la segua. Por fin la figura qued inmvil. -Detnte. La palabra fue emitida con suavidad, pero su efecto sobre Heather no fue menos profundo que si hubiese sido gritada directamente en su odo. Instantneamente se detuvo; luego se qued totalmente inmvil, esperando a que se le dijera qu hacer despus.

22

-Dobla a la izquierda -dijo la voz. Heather dobl. -Avanza diez pasos. Heather empez a moverse, contando en silencio. Cuando lleg a diez, se volvi a detener. -Mira abajo. Desviando la mirada, Heather la fij abajo. A slo un paso de ella, la pared de la garganta descenda, bajando en lnea recta casi trescientos metros. En el fondo de la garganta, apenas visible, poda ver el tenue reflejo de la luna en el ro. -Salta -orden la voz. Sin pensarlo, sin vacilar, Heather Fredericks traspuso el borde del abismo y cay silenciosamente en las profundidades de la sima La tenebrosa figura esper unos instantes, siguiendo a Heather con la mirada hasta que desapareci. Luego, silenciosamente, empez a desandar sus pasos, encaminndose con firmeza de vuelta al poblado. Por fin, despus de tantos aos de preparacin, haba llegado el momento.

Jed Arnold estaba repantigado en el gastado canap Naugahyde, en el living room de la casa que comparta con su padre. El televisor estaba sintonizado en la repeticin de un programa que Jed ya haba visto y que no le haba gustado mucho la primera vez. Claro que no lo miraba; ms que otra cosa serva simplemente como ruido de fondo, llenando el silencio. Haca dos semanas que no se le permita salir, y an le faltaba una semana... siete largas veladas ms sin nada que hacer y nadie con quien hablar. Un automvil se detuvo enfrente, con el motor acelerando ruidosamente por un momento antes de detenerse repentinamente. Jed oy cerrarse dos portezuelas, luego fuertes golpes en la puerta principal. Levantndose del sof, al abrir la puerta se encontr con Randy Sparks y Jeff Hankins que le sonrean. -Ven -dijo Randy-. Jeff ha trado cerveza y vamos a la garganta. Nadaremos desnudos y nos embriagaremos. Jed iba a sacudir la cabeza, luego cambi de idea. Despus de todo, no eran ms que las once y media. Su padre se haba ido a trabajar una hora antes y no regresara a casa hasta poco despus de las siete de la maana. Para ese entonces l estara de vuelta en casa. Y aunque se decidiera a beber unas cuantas cervezas, su padre no lo sabra jams. Pero y si su pap llamaba para controlarle, como la noche anterior? Jed pens que eso tena una solucin fcil... con el telfono descolgado, podra decir que haba estado hablando con sus amigos y su padre nunca sabra la verdad. Ya decidido, entr en la cocina, retir el auricular y lo puso encima del mostrador. Despus fue a su cuarto y extrajo su chaqueta de cuero del montn de ropas que haba sobre su silla. Dejando encendido el televisor y las luces, ech una mirada culpable a la casa contigua, pero estaba casi seguro de que los vecinos se haban ido a dormir una hora antes. Ya en el asiento trasero del Plymouth de Jeff, agachado du-ante las primeras calles para que nadie lo viese, tuvo la certeza de fue se iba a salir con la suya. -Est bien -dijo Randy desde el asiento delantero unos minutos ms tarde-. Ya salimos del pueblo. Irguindose en su asiento, Jed atisb rpidamente por la ventanilla de atrs, luego se tranquiliz. No haba otros vehculos i la vista, y hasta las brillantes luces del puesto de A&W eran apenas visibles a lo lejos. -Tu pap sigue enfadado contigo? -inquiri Jeff cuando llegaban al desvo que conduca a la garganta. An quedaban huellas de patinadas de la semana anterior, guando el coche de Jef haba rodado dentro de la zanja. -Ah, s -replic Jed-. Todos los das me sermonea respecto de la responsabilidad. Es como si

23

nunca hubiese cometido errores cuando tena mi edad. -Tal vez no los haya cometido -sugiri Jeff-. Dice mi mam que siempre ha sido muy recto. Jed hizo girar los ojos. -Eso es lo que todos dicen haber sido, o no? Pero es un hato de embustes, si me lo preguntas. -S, pero nadie te lo ha preguntado -dijo Randy, encendiendo la radio y elevando el volumen todo lo posible. Cuando enfilaron por el camino de la garganta, una nube de polvo se alz detrs del coche al hundirse sus ruedas en la tierra. Jeff apret ms an el acelerador, lanzando todava ms alto el penacho. El Plymouth se dispar a travs del desierto hacia la embocadura de la garganta. Cinco minutos ms tarde Jeff estacionaba el auto en un recodo donde el riacho haba cavado un hoyo profundo junto a la pared sur de la garganta, dejando una playa de suave pendiente bordeada de lamos en su ribera norte. An haba algo de luz de luna sobre la pared norte de la garganta, pero el riacho estaba envuelto en profundas sombras y el aire nocturno se haba vuelto muy fro. Mientras Randy Sparks acomodaba los dos envases de cerveza entre algunas rocas, pocos metros ro arriba, para que la propia agua la mantuviese fra, Jed y Jeff se quitaron las ropas y se zambulleron en el ro. Aqu el agua era fra, mucho ms fra que el agua de la superficie del lago, tres kilmetros ms arriba, porque el agua que se volcaba por las turbinas de la represa provena del fondo del depsito y no se volvera a calentar hasta que llegase al Colorado, a ciento cincuenta kilmetros de distancia. Cortando el agua con su cuerpo, Jed nadaba ro arriba, siguiendo su ritmo contra la corriente para poder seguir nadando cuanto quisiera, pero sin moverse de donde haba empezado. Finalmente se tendi de espaldas y se dej flotar, con los pies adelante, hacia el punto situado cincuenta metros ro abajo donde el lecho del ro se estrechaba, pasando por entre un grupo de cantos rodados perfectamente alisados durante siglos. El agua corra impetuosa en el lugar, conocido por generaciones de chicos de Borrego como el Vertedero, girando y virando cien metros hasta llegar a la hoya siguiente, y Jed percibi el envin familiar de entusiasmo al sentir que se fortaleca la corriente. La correntada poda ser peligrosa... en realidad, durante la primavera, cuando los aliviadores de la represa estaban bien abiertos para soltar el exceso de agua proveniente de la masa de nieve derretida de las montaas del norte, era mortfera. Hacia setiembre, no obstante, inclusive algunos de los chicos ms audaces de la escuela secundaria elemental de Borrego estaban probando su coraje contra el Vertedero. Esa noche la corriente pareca un poco ms fuerte que de costumbre, lo cual significaba que probablemente la represa estuviese operando a plena capacidad. Si l se meta en aprietos... Por un momento casi cambi de idea, pero el sonido de la voz de Randy lo galvaniz. -Qu sucede? -grit su amigo-. Acaso el mestizo se acobard? Las palabras de Randy lo golpearon como piedras. Su primer impulso fue alejarse nadando, ir a tierra y hacerle tragar el epteto al otro muchacho. Pero un momento ms tarde la decisin ya no estaba en sus manos, pues la corriente lo atrap lanzndole lacia adelante. Se prepar para la primera curva. All tena uno que empujar con el pie izquierdo en el momento preciso, o corra e1 riesgo de quedar apretado entre dos rocas enormes. Esa parte no era realmente peligrosa, pero arruinaba la carrera... una vez detenido, no haba modo de volver a entrar en la corriente y haba que salir, trepar por sobre las rocas hasta la hoya situada ro arriba y empezar de nuevo. Sinti que su pie tocaba el canto rodado, dej que su rodilla se doblara, luego empuj con fuerza. Cuando su cuerpo gir en e1 agua apunt con los dedos de los pies, usando estos casi como la proa de un botecillo. Jed conoca cada centmetro del Vertedero, saba dnde empujar con los pies, dnde usar en cambio las manos. Ya se estaba acercando a su lugar favorito... un canto rodado inmenso con una profunda hendidura. Ahuecado por el ro durante milenios, haba llegado a ser un tobogn acutico perfecto. Sinti que la corriente se tornaba ms fuerte an; luego estuvo dentro del tobogn, su piel frotndose contra la resbaladiza roca, el agua cayendo en cascada sobre su cuerpo. Cobr velocidad; luego sali disparado por encima del ltimo borde del Vertedero y cay en la hoya de abajo.

24

Y se golpe contra algo desconocido, algo que nunca haba estado all antes. Se detuvo pisando el agua; luego se zambull para buscar a tientas en las profundidades, tratando de localizar el objeto extrao. Su mano se cerr sobre algo; luego sus pies hallaron el fondo y empuj hacia arriba. Cuando sali a la superficie, forz la mirada en la oscuridad para ver lo que tena sujeto. Era una masa de franela empapada, y dentro de ella estaba el cuerpo quebrado de Heather Fredericks.

25

4
Las luces que giraban lentamente en los techos de los dos automviles policiales y de la ambulancia lanzaban un destello caleidoscpico de rojos y azules hacia las paredes de la garganta, causando en Jed un efecto extraamente hipntico. An estaba aturdido, sentado en una roca, a pocos metros del sitio donde haba hallado el cadver de Heather Fredericks casi una hora antes. Randy Sparks se haba quedado con l mientras Jeff volva al pueblo a toda velocidad. Y aunque no haba pasado ms de media hora antes de que llegaran a la garganta los coches de polica y la ambulancia con el lgubre lamento de sus sirenas en la noche, Jed tena la sensacin de que haban transcurrido horas enteras. No recordaba en absoluto haber sacado a Heather a tierra; el recuerdo que persista en su mente -y que, estaba seguro, lo acompaara el resto de su vida- era la imagen del rostro de Heather, con los ojos abiertos, mirndolo fijamente y sin vida bajo la plateada luz de la luna. Haba sido apenas consciente de la llegada de la polica. Cuando los paramdicos colocaron el cuerpo quebrado de Heather en una camilla, Jed se haba quedado mirando la actividad mientras su mente jugaba con l, de modo que varias veces tuvo la casi certeza de ver moverse a Heather. Escuchando, concentrndose, hasta imagin haber odo un sonido quejumbroso...el anhelado gemido que le dira que ella no estaba muerta, despus de todo. Fue el silencio -la ausencia del lamento de la sirena cuando la ambulancia volvi a desaparecer en la noche- lo que dijo a Jed que la muchacha a quien haba conocido toda su vida estaba en verdad muerta, que lo que estaba pasando no era simplemente una pesadilla de la cual l despertara para encontrarse de vuelta en el sof de su casa, con el ruido montono del televisor como fondo todava. -Ests listo para hablar de lo sucedido? Alzando la vista, Jed vio a los dos policas, Billy Clark y Dan Rogers, que de pie en la orilla del ro lo miraban. Clark encendi su linterna, enfocndola directamente en los ojos de Jed, que levant el brazo defensivamente cuando el brillo enceguecedor le hizo volver la cabeza. -Necesitamos saber qu pas, muchacho -gruo Clark. Jed sacudi la cabeza, procurando despejarla, pero la imagen de Heather no quera irse. -N-no pas nada -respondi con voz casi inaudible-. Atraves el Vertedero, y cuando llegu al fondo, all estaba ella. Billy Clark torci la boca. -Oh, seguro. T y los mequetrefes de tus amigos no estaban haciendo nada, cierto? Vinieron a nadar un poco y all est la amiguita de ustedes, ahogada. Piensas que alguien creer eso? Vamos, por qu no nos cuentas lo que ocurri en realidad? Jed trag saliva nerviosamente y mir a su alrededor. A pocos metros de distancia, en el asiento delantero del Plymouth, Randy Sparks y Jeff Hankins lo observaban con inquietud. -Pero eso es lo que ocurri -repuso Jed-. No se lo preguntaron a Jeff y Randy? -Te lo estoy preguntando a ti, muchacho -gru Clark-. Y puedo anticiparte que el mdico forense examinar a esa jovencita, tratando de averiguar qu le ha pasado. Y si descubre que tuvo actividad sexual esta noche, descubrir tambin con quin lo hizo. Me entiendes, mestizo? Lo mejor que puedes hacer por ti mismo es decir la verdad y decirla ya. Jed sinti que el familiar nudo de clera empezaba a desalojar de su mente la desazn. Con los ojos entrecerrados y los puos apretados para resistir el deseo de castigar el insulto a golpes, respondi: -Djeme tranquilo, Clark. Si me piensan arrestar, hganlo de una vez y luego llamen a mi padre. Pero si quiere saber qu pas, estoy tratando de decrselo. Clark pareca a punto de decir algo a Jed, pero Dan Rogers intercedi. -Vamos, Billy. En el pueblo todos saben que Jed sale con Gina Alvarez, y aunque Heather hubiese sido su novia, lo mismo da. -Se volvi hacia Jed y, con tono amistoso, agreg:- Nadie est diciendo que t hayas hecho nada, Jed. Slo queremos saber qu ocurri. Lentamente, casi con vacilacin, Jed repiti lo que haba dicho antes, empezando por el momento en que Randy y Jeff se haban presentado en su casa, poco despus de que su padre se

26

fuera a trabajar. Cuando hubo concluido mir a Billy Clark, desafiando al polica con la mirada. -Es la verdad, lo juro -afirm. Clark lo mir con fijeza y en silencio, pero finalmente, casi de mala gana, movi la cabeza asintiendo. -Est bien. Eso cuadra con lo que han dicho tus amigos. Y segn me parece, los paramdicos pensaron que ella estuvo en el agua por lo menos una hora. Jed cerr los ojos, sintiendo que parte de la tensin abandonaba su cuerpo. -Qu... qu le pas a ella? -inquiri. Fue Dan Rogers quien le contest. -No s. Al parecer ella puede haberse cado de la cima, o haber sido empujada. Tendremos una idea mucho mejor cuando averigemos qu hizo ella esta noche. -Se volvi hacia Clark-. Billy, por qu no llamas a dos agentes diurnos y van a ver a los padres de Heather? Yo llevar a los muchachos a la comisara y les tomar declaracin a todos. Clark pareci dispuesto a discutir; luego, evidentemente, cambi de idea. Sin decir palabra, regres a uno de los coches policiales y poco despus desapareca en la noche. -Quieres ir conmigo? -pregunt Dan Rogers mientras, acompaado por Jed, volva junto al Plymouth de Jeff Hankins-. Me figuro que debes sentirte un poco alterado. Jed asinti con la cabeza; luego se fue a esperar en el automvil de patrulla mientras el polica hablaba con Jeff y Randy. Rogers se puso junto al volante y dio marcha al motor. Preocupado por lo que acababa de ocurrir, Jed no mir atrs cuando salan de la garganta, seguidos de cerca por Jeff. Saba que se hallaba de nuevo en aprietos, pero no por algo que hubiese hecho en realidad. Estaba en aprietos debido simplemente a lo que era. Reenie Fredericks mir a los tres policas con fijeza, aturdida. -Eso no es posible -dijo-. Heather est durmiendo en su cama... Pero al ver la expresin de Billy Clark, se volvi y ech a correr al cuarto de Heather, donde se detuvo a mirar en atnito silencio la cama vaca. Las ropas de Heather an estaban dispersas en el suelo, a la manera descuidada que a veces amenazaba volver loca a Reenie. Ahora no hizo ms que mirarlas consternada. Si Heather hubiera decidido escabullirse, seguramente se habra vestido... Se encaminaba de vuelta hacia la puerta de calle cuando sinti una corriente de aire. Volvindose, medio esperando ver que Heather volva por la puerta de atrs, vio en cambio la puerta de la cocina abierta, como un agujero que conduca a la negrura de la noche y el vaco del desierto al otro lado de la cerca. Al contemplar la puerta y absorber la veracidad de lo que acababa de decirle Billy Clark, un lamento de angustia brot de su boca. -Pero ella no se habra ido as no ms -deca Reenie veinte minutos ms tarde, al explicarle Billy Clark que Heather, al ser hallada, llevaba puesto solamente su pijama.- De haber salido por propia iniciativa, se habra vestido! Y sin embargo, al registrar la casa, los agentes de la ley no encontraron seales de lucha, y hasta su madre admiti no poder imaginar que hubiese dormido tranquila en la habitacin contigua si Heather se hubiera estado defendiendo de un raptor. Era casi la una y media de la maana cuando uno de los policas trajo un perro y empez el rastreo. La pista era reciente y al perro no le fue difcil captarla. Olfateando afanosamente, atraves el desierto sin detenerse. Al cabo de quince minutos, las linternas que llevaban consigo los agentes empezaron a iluminar manchas de sangre, todava ntidas sobre la tierra recin apisonada del suelo desrtico. Por ltimo llegaron a lo alto de la garganta, donde el rastro terminaba bruscamente en el borde mismo del precipicio. -Jess -dijo Billy Clark con suavidad mirando con fijeza la oscura sima-. Qu demonios ocurri aqu arriba? Clark y sus hombres examinaron el terreno cuidadosamente, buscando algn indicio de lucha, cualquier seal de que Heather no haba estado sola. Pero no encontraron ninguna. Tan solo una serie de pisadas sangrientas, un oscuro contorno en la piedra arenisca del precipicio, barrida por el viento. Al parecer, Heather haba estado caminando normalmente; no haba signo alguno de que hubiera arrastrado los pies como si alguien la llevara a la fuerza hacia

27

la orilla; tampoco haba ningn signo de que hubiera estado corriendo y hubiera visto adnde iba, demasiado tarde para detenerse. En el borde mismo del faralln haba dos huellas, una junto a la otra, como si ella se hubiera detenido all mirando el abismo. Como si se hubiese quedado inmvil unos segundos para luego saltar. -Jess -repiti Clark sacudiendo la cabeza con lentitud-. Qu demonios impulsara a una chica a hacer algo semejante? No tiene ningn sentido. Uno de los otros policas se encogi de hombros diciendo: Quin sabe? Acaso estuviera drogada. Hoy en da los chicos hacen toda clase de locuras. Se quedaron un momento en silencio inmviles en la orilla, mirando hacia abajo; despus, finalmente, se volvieron y emprendieron el regreso al pueblo. Se movan con lentitud, postergando inconscientemente el momento en que tendran que decir a Reenie Fredericks que su hija, una chica comn sin ningn problema extraordinario aparente, se haba suicidado.

Frank Arnold no dijo nada mientras llevaba otra vez a su hijo a casa desde la comisara en el lapso de una semana. Permaneci inexpresivo, sentado tras el volante del camin, la mandbula apretada, los ojos resueltamente clavados en el camino que tena por delante. Pero en la pesada armazn de su cuerpo, la tensin era una fuerza casi palpable dentro de la cabina del camin. Jed, con el rostro contrado, iba callado junto a su padre, la mirada fija en la noche, sin advertir la silenciosa ira de su padre, viendo todava los ojos muertos de Heather fijos en l. Cuando finalmente Frank lleg a la calzada de la casita donde vivan en la calle Sexta este y detuvo el motor, Jed no hizo ningn intento de bajar. -Ya hemos llegado -dijo Frank, abriendo la portezuela de su lado y saltando de la cabina. Por un momento no supo con certeza si su hijo lo haba odo, pero cuando estaba por hablar de nuevo, se abri la otra portezuela del camin y Jed se desliz afuera. Juntos entraron en la casa por la puerta de atrs; Frank en cendi la luz de la cocina. Acercndose a la nevera, sac una cerveza. Despus de pensarlo un momento, sac otra y se la ofreci a Jed. -Quieres una o acaso prefieres un trago de coac? -pregunt. Al ver que Jed lo miraba indeciso, Frank agreg con torcida sonrisa:- Sigo muy enojado contigo, pero no tanto como para no tener alguna idea de lo que sientes ahora. Si tienes edad suficiente para sacar un cadver de un ro, supongo que la tienes para beber un poco de coac que te ayude a pasar el mal rato. Aunque vacil, Jed sacudi la cabeza y respondi: -Creo que tal vez beba una gaseosa, nada ms. Frank esper a que Jed abriera la gaseosa; luego se sent frente a l, del otro lado de la mesa, antes de hablar. Cuando su hijo hubo bebido su primer trago, l lo imit con la cerveza; luego la dej sobre la mesa. -Ests bien? -le pregunt. Jed estaba por asentir, pero despus sacudi la cabeza. -No s. Me parece verla constantemente mirndome. Yo... Le tembl la voz y call al tiempo que se le llenaban los ojos de lgrimas. -Qu demonios estabas haciendo all afuera, Jed? -inquiri Frank con calma, mirando fijamente la botella que tena delante-. Pensaste que no hablaba en serio cuando te prohib salir? -No fui all para meterme en aprietos... -empez a decir Jed, pero su padre lo interrumpi. -No me vengas con esas! Chicos como Randy Sparks y Jeff Hankins no salen y se embriagan en plena noche si no se proponen meterse en aprietos. -No estaban ebrios -protest Jed-. Cuando vinieron aqu haban bebido quizs una cerveza cada uno y... -iY nada! -explot Frank, golpeando la mesa con el puo con tal energa, que derrib la botella de cerveza. La levant cuando el lquido se empezaba a derramar sobre la mesa, pero sin hacer caso del charco, mir a su hijo con enojo.- Qu diablos te est pasando, Jed? Eres el doble de listo que esos imbciles, pero siempre dejas que ellos te metan en aprietos. Por qu

28

demonios no empiezas a escucharte a ti mismo para variar, en vez de a esos dos cretinos? -No son cretinos -se encoleriz Jed, haciendo frente a la ira de su padre con la suya-. No tienen nada de malo ni me obligan a hacer nada que yo no quiera hacer. Yo no estaba obligado a salir con ellos esta noche! Habra podido quedarme solo en casa, tal como lo hice anoche y la noche anterior y la anterior a esa. Pero por qu demonios iba a hacerlo? T ests durmiendo o trabajando o en alguna maldita reunin o no s qu. Qu se supone que haga yo, quedarme sentado hablando siempre con las paredes? Y cuando te veo no haces ms que gritarme! Frank entrecerr los ojos con furia; en la frente le resaltaba una vena. Pero luego, dominando su ira, se trag las furiosas palabras que tena en los labios y se encontr contando lentamente hasta diez. Tal como Alice insista siempre en que hiciera cuando amenazaba dominarle su mal genio, casi tan vivo como el de su hijo. Cuando lleg a diez, volvi a empezar. A la tercera vez tena la furia controlada de nuevo y finalmente pens en lo que acababa de decirle Jed. Durante los ltimos diez aos, desde la muerte de Alice, l haba tendido cada vez ms a dejar que Jed se criara solo. Parte del problema era el simple hecho de que trabajaba por turnos y su horario slo coincida con el de Jed una vez cada tres semanas. Durante una de las otras semanas l sala a trabajar cuando Jed llegaba a casa, y la tercera semana se estaba levantando, an aturdido por el sueo intranquilo que era lo nico que poda lograr cuando volva a casa despus del horario nocturno. Y a Jed no le faltaba razn en cuanto a las reuniones, pero qu poda hacer l? Era presidente de la filial del sindicato, y por ms que se empeaba en tratar de organizar sus horarios para poder pasar el mayor tiempo posible con su hijo, siempre pareca interponerse algo. Recientemente, en los seis ltimos meses, haba circulado una serie de rumores segn los cuales Max Moreland iba a tener que vender finalmente la refinera. Max insista en que esas versiones no tenan fundamento alguno, pero en la larga experiencia de Frank, cuando las habladuras abundaban tanto como en ese momento, algo de cierto deban tener. Por eso, desde el invierno anterior, estaba ms involucrado que nunca en asuntos gremiales, trabajando con un grupo de abogados y contadores de Santa Fe para ver si sera posible que los empleados adquirieran Petrolera Borrego. Lo cual significaba que Jed estaba ms solo que de costumbre, pues con demasiada frecuencia Frank dedicaba casi todo su tiempo a ir y volver entre Borrego y Santa Fe. Y para ser sincero consigo mismo, saba que los problemas de Jed -esos problemas que Frank haba hecho lo posible por ignorar, o atribuirlos a nada ms grave que la tpica inquietud adolescente- haban aumentado en los seis ltimos meses. Durante el semestre primaveral de estudios, las calificaciones de Jed, que hasta entonces nunca haban sido problema, bajaron de pronto en picada. Antes de que Frank advirtiese siquiera la situacin, era demasiado tarde. Una reprobacin en geometra fue lo que envi a Jed a la escuela de verano. Frank y su hijo haban tenido una pelea terrible a ese respecto. Slo al amenazarlo con quitarle su automvil, Frank haba convencido al muchacho de que no tena otra alternativa. Al final, Reba Tucker haba sufrido un ataque fulminante, poniendo rpido fin a la escuela de verano, y ahora Jed haba perdido su auto de todos modos. Hundindose en su silln y preguntndose por qu esa clase de conversaciones siempre tenan que tener lugar en la madrugada y no a una hora ms razonable, Frank insisti. -Mira, yo s que las cosas han sido duras para ti ltimamente. Pero tampoco han sido fciles para m. A veces tengo la sensacin de que trato de hacerlo todo, y creo que tiendo a dejar que te cuides solo con demasiada frecuencia. Pero hasta hace poco nunca ha habido problemas... La mirada de Jed se nubl. -Siempre ha habido un problema -dijo entono desafiante-. Si no hubiese habido un problema, mam estara viva todava, verdad? Las palabras de Jed fueron como un golpe fsico para su padre. Mir a Jed fijamente, en silencio, procurando decidir si lo dicho por su hijo era causado nicamente por su ira momentnea, o si esto era algo que lo haba estado carcomiendo durante meses, inclusive aos. Y sin embargo, al ver la expresin de dolor en los ojos de su hijo, comprendi que sus palabras haban sido inspiradas por algo que el muchacho haba estado ocultando durante mucho tiempo.

29

-Todo esto se relaciona en realidad con eso? Con tu madre? -inquiri Frank con voz queda. La expresin de Jed se endureci. -Bueno, es verdad, o no? -pregunt en un tono de impaciencia casi infantil-. Acaso no se ha ido por eso? Porque t la tratabas tal como me tratas a m? La furia surgi en Frank, que se puso de pie frente a su hijo. -No, maldita sea! -rugi-. Lo que le sucedi a tu madre no tuvo nada que ver conmigo. Yo la amaba tanto como he amado a alguien en vida, y ella me amaba tambin. Y sin embargo, al mismo tiempo que pronunciaba estas palabras, Frank saba en lo profundo de su ser que ese mismo amor entre ellos haba sido, al final, la causa al menos parcial de la muerte de Alice. Es que pese al amor que se tenan, Alice nunca haba podido hacerse un lugar en Borrego. Una parte de ella siempre anhelaba estar de vuelta en Kokat, junto a las personas con quienes haba crecido. Abrazndolo con fuerza, ella sola susurrar: "Aqu nadie gusta de m. Me doy cuenta por su manera de mirarme. Creen que soy estpida y piensan que no oigo las cosas que ellos dicen acerca de los indios." "Pero no se proponen herirte", le haba dicho Frank. "Si oyes esas cosas, es porque ya ni siquiera te consideran india." Pero Alice no se haba convencido. En las ltimas semanas haba pasado cada vez ms tiempo sola, caminando por el desierto. Ese ltimo da ella se haba marchado antes del amanecer, y Frank haba estado a punto de tomarse el da libre para ir a buscarla. Pero al final haba decidido dejarla tranquila. Y esa tarde, a las tres y media, Jed lo haba llamado por telfono, sollozante e histrico. Al llegar de la escuela como siempre, el muchacho haba abierto la puerta del garaje para guardar su bicicleta. Y haba hallado el cadver de su madre colgado de las vigas, con una gruesa soga anudada en torno del cuello. Hasta ese momento, sin embargo, Frank no haba sabido que Jed lo culpaba por lo sucedido a Alice. Ahora, manteniendo su voz lo ms firme posible, trat de explicar a su hijo lo que haba pasado en realidad. Jed lo escuch en silencio, sin interrumpirle hasta que hubo concluido. Entonces, cuando transcurrieron varios minutos ms, movi la cabeza con lentitud, asintiendo. -Entonces mam senta lo mismo que yo -dijo-. Que no encajaba en ninguna parte, que nadie la estimaba en realidad. -Pero no era verdad -insisti Frank-. En el pueblo todos queran a tu madre. Jed lo mir fija e inexpresivamente. -La queran? -dijo-. Quin sabe. Despus de todo ella era india, o no? Y no me vengas con esos embustes de que en el pueblo todos quieren a los indios. -Pero tu madre era diferente... -empez a decir Frank; luego comprendi que esas palabras eran un error. -Lo era? -inquiri Jed-. Ella nunca form parte de nada en realidad. No formaba parte de este lugar, y all en Kokat nadie volvi a confiar en ella despus de que se cas contigo. -Eso no es cierto -replic Frank-. Ella nunca dijo nada... -No te dijo nada a ti -lo interrumpi Jed en tono lleno de angustia-. Pero me lo cont a m. Frank hubiera querido cerrar sus odos a lo que, estaba seguro, vendra luego, pero saba que deba orlo. -Est bien. Qu te dijo ella? -pregunt con voz ahogada. Jed apret la mandbula; sus ojos reflejaron el dolor que senta en lo hondo de su alma. -Que a veces deseaba no haberme tenido -susurr-. Deca que a veces pensaba que para m sera ms fcil no existir siquiera, que pasarme toda la vida sin encajar en ninguna parte, sin sentir nunca que formo realmente parte de algo. -Pero t formas parte de algo -protest Frank-. Eres mi hijo. -Tu hijo mestizo -respondi Jed con amargura-. Y nunca ser otra cosa. -Eso s que es un disparate -replic Frank-. Si era as como se senta tu madre en realidad, lo lamento. Porque estaba equivocada. T sigues siendo t y puedes ser lo que quieras ser. Si no te gusta vivir aqu, puedes marcharte. Y cuando termines la escuela secundaria, te marchars. En la universidad comprobars que a nadie le importa de dnde has venido o cules son tus antecedentes. Lo nico que importar ser tu cerebro y tu talento. Y tienes mucho de ambos.

30

-S -gru Jed-. Salvo que no ir a la universidad. Frank mir a su hijo con fijeza. -De qu demonios hablas? Por supuesto que irs a la universidad. Tu madre y yo... -Al diablo con mam -grit Jed incorporndose-. No entiendes que est muerta? Se quit la vida, pap. No te amaba ni me amaba a m. Entonces, a quin rayos le importa lo que ella quera? Ni siquiera le import lo suficiente como para quedarse y ayudarme! Por eso lo nico que quiero es conseguir trabajo y ganar algn dinero para poder irme lejos de aqu. De acuerdo? Antes de que Frank pudiera decir nada, Jed se volvi y sali de la cocina como una tromba. Frank se qued mirando un momento la botella de cerveza; luego la vaci con lentitud, la arroj con la basura, apag las luces y se fue a su dormitorio. Junto a la puerta de Jed se detuvo, con la mano en el picaporte; luego cambi de idea. En ese preciso momento, en las horas previas al amanecer, sinti de pronto que no tena la menor idea de quin era su hijo, ni tampoco qu decirle. Minutos ms tarde, cuando recostado en su lecho procuraba dormirse, se sinti ms solo que en todos los aos transcurridos desde la muerte de Alice. Hasta esa noche, siempre haba tenido al menos la sensacin de tener a Jed. Ahora ya no estaba seguro de tener siquiera un hijo.

A las ocho de la maana siguiente, Greg Moreland entr en el hospital y salud sonriendo a la enfermera de guardia, Gloria Fernndez. -Cmo va todo? -inquiri-. Otra noche tranquila? Su sonrisa se esfum enseguida cuando Gloria lo mir con expresin macilenta. -Ojal lo hubiera sido -repuso-. Pero recibimos un cadver alrededor de la una... Ahora el doctor Banning est abajo con l. El ltimo vestigio de la sonrisa de Moreland se apag. -Un cadver? Qu ha pasado? -Parece ser un suicidio -le contest Gloria-. Es Heather Fredericks. Greg asinti a la ligera; luego fue a su oficina, se puso una bata blanca y baj a la morgue, instalada debajo del hospital. Encontr a Bob Banning en la salita de autopsias, lo salud con la cabeza, luego se oblig a mirar a Heather Fredericks. Su cadver yaca sobre la mesa de metal para autopsias, con el abdomen abierto desde la entrepierna hasta el pecho. Sus rganos, cuidadosamente retirados de la cavidad torcica, estaban donde los haba colocado Banning despus de cortar pequeas muestras de cada uno para las pruebas de laboratorio que se haran en Santa Fe. Volvindose con rapidez, Greg evit instintivamente mirar la cara de Heather. Era lo nico que detestaba de su profesin... nunca se haba acostumbrado a ver cadveres, nunca haba desarrollado ese distanciamiento clnico que la mayora de los mdicos lograban frente a la muerte. Para l, un cadver segua siendo una persona, y aunque saba que esto era irracional, a veces tena la sensacin de que, aun despus de la muerte, tal vez una persona pudiera todava experimentar dolor. Tomando la tablilla con los apuntes de Bob Banning, los examin rpidamente. A juzgar por el primer examen general, la muerte pareca haber sido instantnea y causada por traumas graves. Al parecer, todos los huesos del cuerpo de Heather parecan haberse roto en la cada: los de ambos brazos y piernas, las caderas, la espalda y el cuello, adems de la clavcula. Tambin tena el crneo fracturado y graves lastimaduras en la espalda. Cuando termin de leer los apuntes, aturdido por la conmocin de lo sucedido a su paciente, Moreland logr finalmente hablar a Banning. -Jesucristo... cmo ha ocurrido todo esto? Banning se encogi de hombros sin apartar la vista de su tarea.1 -Cay desde ms de trescientos metros y se golpe con una roca del ro. Se ha quebrado como un puado de fsforos. -Y sin duda fue un suicidio?

31

Banning asinti con la cabeza. -Hasta donde puedo determinarlo, s... Tendr que esperar los anlisis de laboratorio antes de poder hacer un informe definitivo, pero aparentemente camin desde su casa hasta la orilla de la garganta... descalza y sin llevar puesto ms que un pijama... y salt. No hay signo alguno de lucha... su madre no oy nada. Simplemente se acost, luego se levant un par de horas ms tarde, sali y se quit la vida. Salvo que ingiriera drogas... Ceudo, Greg Moreland sacudi la cabeza. -Heather no -repuso-. Hace una semana la estuve tratando por el accidente sufrido y si consuma drogas, creme, yo lo habra descubierto. La vi ayer y estaba perfectamente bien. Sus heridas estaban cicatrizando y el mayor problema que tena era que su madre le prohiba salir. Pero es increble que algo as baste para hacer que una muchacha se suicide. Banning estir sus msculos doloridos y bostez, resistiendo la fatiga que le nublaba la mente. -No s -dijo, casi repitiendo lo dicho por Gloria Hernndez pocos minutos antes-. Me parece que hemos tenido bastante suerte aqu. Ahora parecen ocurrir cosas como esta todos los das. Chicos que parecen estar muy bien se rinden de pronto. Es como si el mundo se hubiese vuelto demasiado complicado para ellos y cualquier cosa parece mejor que tener que habrselas con un solo da ms. -Se acerc a un lavabo y empez a limpiarse.- Maana lo sabremos con certeza... Pero si tiene limpia la sangre, yo lo llamar suicidio. Ms tarde, de vuelta en su oficina, Greg se encontr pensando todava en las palabras de Banning. Y pens tambin en Heather Fredericks. Le haba agradado Heather, aunque a menudo haba sido un poco manipuladora, tratando de salirse con la suya. Pero nadie, Greg estaba seguro, pensaba que era de las que se suicidan. Tal vez, despus de todo, encontraran algo indicando que no haba sido suicidio, en absoluto. Suspirando pesadamente, alz el telfono y llam a la mesa de entradas. -Gloria? Cuando lleguen los informes de laboratorio sobre Heather Fredericks, asegrese de que yo obtenga una copia, quiere? -Por supuesto, doctor -replic Gloria-. Lo habra hecho de todos modos. Ella era su paciente, verdad? -S, lo era -admiti Greg antes de colgar. Pero todo ese da y el siguiente sigui pensando en Heather, y preguntndose qu encontrara el laboratorio, si encontraba algo.

32

5
El funeral por Heather Fredericks tuvo lugar tres fechas ms tarde, en un da de verano perfecto del tipo en que el cielo de Nuevo Mxico es de un azul profundo y sin nubes, y hasta el calor del desierto se vuelve soportable por la sequedad del aire. Pero a Judith Sheffield, de pie con Max y Rita Moreland en el cementerio, junto a la vieja iglesia metodista a la cual ella misma asistiera siendo nia, le pareci que la atmsfera era errnea. Aunque un cielo nublado habra sido un clis, an pensaba que habra sido ms apropiado. Ted y Reenie Fredericks permanecan inmviles, con la mirada vaca fija en el atad que contena los restos de su nica hija, como si no hubiesen captado todava lo sucedido. Pero cuando el pastor pronunci las ltimas palabras de la ceremonia y el atad fue introducido lentamente en la fosa, un angustioso lamento de dolor brot repentinamente de los labios de Reenie, que se arroj en los brazos de su marido, hundiendo la cara en su pecho. Turbada al presenciar la intolerable congoja de Reenie, Judith desvi la mirada, dejndola recorrer el gento. Qued sorprendida al ver a cuntos dolientes reconoca, muchos de ellos personas junto con quienes ella haba crecido. Ahora, al identificarlos diez aos ms tarde, se encontr injustificablemente desconcertada por el hecho de que ya no eran los adolescentes a quienes ella recordaba. Casi todos tenan hijos, cuyas edades variaban de los diez aos para arriba, y al observarlos no pudo evitar el preguntarse qu estaran pensando. Ellos tambin, al igual que Judith, se preguntaban cules, entre los dems adolescentes del grupo, acaso estuvieran pensando en seguir el rumbo ya tomado por Heather? Se estaran preguntando si en pocos aos ms o al da siguiente, veran a su propio hijo en un atad como ese? En todas las caras que observaba vio una expresin de emocin intensa... mezclada con temor. Los amigos de Heather parecan haberse agrupado por propia iniciativa, situndose cerca del fretro, pero separados de los padres de Heather por el fretro mismo. Asombrosamente, Judith comprob que reconoca inclusive a algunos condiscpulos de la jovencita muerta, aunque slo tenan cinco o seis aos la ltima vez que los haba visto. All estaban Randy Sparks y Jeff Hankins... que evidentemente seguan siendo amigos inseparables, como lo haban sido desde nios. Pero algo haba cambiado en los dos. Judith observ sus rostros -el de Randy estrecho y vagamente ahuecado, en contraste con el de Jeff, ms bien redondo, lo cual le daba cierto aspecto de bebito- y comprendi con tristeza que sus ojos, todo su aspecto a decir verdad, haba perdido toda imagen de inocencia. Permanecan juntos, en posturas encorvadas, como enviando un mensaje, a quien pudiera estar mirndolos, de que aun aqu, en el funeral de una de sus amigas, seguan estando tranquilos, seguan estando en cierto modo distanciados de todo eso. Los acompaaban dos muchachas, una de las cuales Judith tuvo la certeza de que era Gina Alvarez. Siempre tan bonita como lo haba sido siendo nia, los ojos de Gina parecan rutilantes de vida, y su cabello castao enmarcaba un rostro que ya haba madurado, dejando de ser lindo como el de una nia para volverse bello como el de una mujer. Junto a Gina se encontraba un muchacho a quien Judith reconoci de inmediato. Por cierto, habra reconocido a Jed Arnold tan solo por sus ojos... esos ojos increblemente luminosos, de un azul casi turquesa, que hacan ms notables todava los planos vigorosos de su rostro y la piel bronceada que haba heredado de su madre. Esos ojos eran los de su padre. Judith escudri al gento buscando al mismo Frank Arnold. Poco despus lo vio de pie, solo, mirando con fijeza el atad, casi como si no estuviese enteramente seguro de que habra debido estar siquiera en ese funeral. Recordaba acaso otro funeral, cuando haba sido su esposa la persona cuyos restos se iban a sepultar? Estaba por desviar la mirada cuando bruscamente Frank alz la suya, como si hubiera sentido los ojos de Judith posados en l. Por un momento pareci perplejo; pero luego cruz su mirada con la de ella y se movi un poco, irguindose en toda su estatura. La salud con un leve movimiento de cabeza y Judith sinti que se ruborizaba, al sentir como una correntada todos sus recuerdos de infancia sobre l.

33

Entonces se apart, yendo con Rita y Max Moreland hacia los Fredericks. Cuando llegaron a la cabeza de la fila de recepcin, Judith tendi la mano a Reenie Fredericks dicindole: -Lo siento tanto. Tal vez no me recuerde, pero... -Por supuesto que la recuerdo -respondi Reenie tomndole la mano con firmeza-. Usted era Judy Sheffield! -Sigo sindolo -replic Judith-. Salvo que ahora es Judith. Nunca me gust "Judy" en realidad. -Lo s -repuso Reenie, cuya dbil sonrisa se esfum al desviar la mirada hacia la tumba de su hija-. Tambin Heather detestaba los apodos. Hasta quera que yo obligara a todos a llamarme Rene. -Por un momento pareci a punto de disolverse otra vez en lgrimas, pero luego domin sus emociones-. Pues recordar llamarla Judith... Ciertamente puedo hacer eso por Heather, verdad? Le tembl la voz, pero entonces habl la persona que estaba atrs de Judith y Reenie se apart, obligndose una vez ms a sonrer, decidida a no irse abajo de nuevo. Judith se alej entonces, desplazndose entre el gento, detenindose para hablar brevemente con algunas personas, saludando a otras con la cabeza. En cierto modo, era casi como si nunca hubiese partido de Borrego. Todava estaban all las mismas personas, haciendo las mismas cosas que haban hecho una dcada atrs. Ninguna sorpresa. Una increble sensacin de familiaridad. Y entonces se encontr cara a cara con Frank Arnold. Todava se hallaba solo, pero Judith no lo vio acercarse hasta que l tendi una mano y la hizo volverse. -Sin duda todos te dirn que no has cambiado nada, pero yo no te lo dir -declar. Judith sinti que los latidos de su corazn se aceleraban un poco y rez para que no se le notara. -Quieres decir que no me has reconocido? -pregunt; luego dese no haberlo preguntado. Nunca se haba considerado una coqueta y no pensaba convertirse en eso ahora.- He dicho una estupidez -continu sin detenerse-, ya que me saludaste antes con la cabeza. -Oh, claro que te reconoc -replic Frank-. Pero has crecido Qu edad tienes ahora? Veinticinco aos? -Veintisis -repuso la joven. Frank alz levemente las cejas en un gesto de indiferencia. ?~ -Es igual -dijo-. No es como cuando ramos nios y uno o dos aos de diferencia en edad nos situaban en mundos distintos. -Se le ensombrecieron levemente los ojos.- Has visto a Jed? Judith movi la cabeza afirmativamente, pero algo en su tono le indic que la pregunta era algo ms que pura conversacin casual. -No he hablado con l, pero ciertamente que es tan guapo como antes. Con tus ojos y con las facciones y la piel de Alice, debera actuar en el cine. Frank sonri, pero la sonrisa pareci forzada, y cuando habl lo hizo en tono algo cortante. -Quiz deberas sugerrselo. Judith retrocedi, cortada. -Disclpame. No quise... -Oye, no te disculpes -se apresur a decirle Frank-. Es slo que estoy pasando un momento difcil con Jed. -Con una sonrisa torcida, prosigui:- Cuando te dan un hijo, no te dan un manual de instrucciones, y en este preciso momento creo que me siento un tanto inadecuado. Pero no debera desquitarme contigo. Te pido perdn. Judith se calm un poco, pero cuando Frank tendi la mano para apretarle el brazo tranquilizadoramente, sinti que la atravesaba algo muy parecido a una descarga elctrica. -No te preocupes -le dijo. Luego crey entender a qu se refera Frank-. Fue Jed quien encontr a Heather, no es as? Frank Arnold asinti con la cabeza. -Fue muy malo para l, pero ese no es el problema en realidad. -Pareca a punto de agregar algo; luego, aparentemente, cambi de idea.- Y yo no tengo ningn derecho a molestarte con mis cuitas, o s? Casi no te conozco. Cuando Frank estaba por alejarse, Judith sinti una inexplicable punzada de pnico. Esta vez

34

fue ella quien lo sujet por el brazo. -No tan rpido, Frank -dijo haciendo lo posible por mantener un tono de broma-. Me has conocido durante toda mi vida y Jed era mi chico favorito cuando fui baby-sitter. Adems sucede que soy profesora de escuela secundaria, lo cual, segn se cree, me convierte en una especie de experta en adolescentes. Dime cul es el problema. Frank la mir un momento pensativamente; luego tom una decisin. -Est bien -repuso, imitando en apariencia el tono de broma de Judith, pero sin tratar de ocultar su honda preocupacin-. Dice que abandonar la escuela y conseguir trabajo para poder irse de aqu. Piensa que aqu nadie lo estima porque es medio indio, y cree que su madre se mat porque era india y pensaba que aqu nadie la apreciaba tampoco. Casi para su propia sorpresa, Judith mir a Frank a los ojos e hizo la primera pregunta que se le ocurri. -Tiene razn l? Frank estaba por contestar con una negativa, pero cuando habl, las palabras que brotaron no fueron las que l haba pensado pronunciar. -No lo s -dijo suavemente, con un dolor evidente no slo en su voz, sino en sus ojos tambin-. Tal vez la tenga. Por un momento Judith no dijo nada, pues deba resistir al impulso de abrazar a Frank y consolarlo. -Si... si hay algo que yo pueda hacer... -empez; luego dej la frase en el aire, sintindose de pronto incmoda. Entonces fue Frank quien call un momento. Luego le sonri casi con timidez. -Tal vez puedas venir alguna noche a cenar -sugiri. Vacil antes de agregar enrojeciendo:Siempre le has agradado a Jed. Volvieron a cruzar las miradas y esta vez las sostuvieron durante varios segundos. -Esta noche? -se oy preguntar a Judith. Evidentemente confuso, Frank movi la cabeza asintiendo.

Max Moreland atisb a Judith por sobre el armazn de sus medias gafas, con una cmica expresin de sorpresa que le daba el aspecto de una vieja tapa del Saturday Evening Post por Norman Rockwell. -Frank Arnold te ha invitado a cenar? Judith le mir con aire burln. -Es tan raro eso? Nos conocemos desde hace aos... yo sola hacer de baby-sitter para Arnold, recuerdas? Haciendo caso omiso de la segunda pregunta, Max opt por hacer centro en cambio en la primera. -Pues no s a qu llamas raro, pero Frank no ha invitado a ninguna mujer a ninguna parte desde que muri Alice. Judith se sinti enrojecer; tuvo la esperanza de que no se le notara. -No es una cita ni nada parecido. Es para cenar, nada ms -dijo Judith, pero advirti que Max no la crea. Viendo su mirada burlona, busc apoyo en Rita Moreland-. Ta, quieres decirle a Max que no hay nada de particular en esto? -No hay nada de particular en esto, Max -repiti Rita sin alzar la vista siquiera de la funda que estaba bordando-. Me crees? -No, y t? -respondi tranquilamente Max. -Yo tampoco lo creo -repuso Rita, quien luego mir a Judith con afecto-. Vendrs esta noche a casa? Entonces el rubor de Judith se torn escarlata. -Ustedes dos son terribles! -exclam, pero antes de partir se inclin para besarlos. Y sin embargo, mientras viajaba en su auto hacia Borrego, la idea que haba estado reprimiendo toda la tarde surgi de nuevo en su conciencia. Y si Frank Arnold se propona exactamente que ella pasara la noche con l? Cules eran los sentimientos de ella al respecto?

35

La verdad era que no lo saba, o por lo menos todava no estaba dispuesta a habrselas con lo que s saba, es decir, que senta una indudable atraccin por Frank y estaba casi segura de que este la senta igualmente por ella. En parte, todava pensaba en s misma como la baby-sitter de diecisis aos que haba sido diez aos atrs, y en Frank como un hombre maduro, mucho mayor que ella. Ahora, sin embargo, nueve aos no parecan ser gran cosa. La casa de los Arnold luca una capa de nueva pintura blanca, y Judith sonri al recordar: Frank y Alice haban pintado su casa todos los aos, negndose a abandonarla a la intemperie tal como hacan casi todos en Borrego. Y era evidente que, aun sin Alice, Frank segua decidido a conservar la casa con un aspecto tan flamante como el da en que la haba adquirido. Judith detuvo el Honda, cruz el csped que creca frente a la casita y llam a la puerta. Al cabo de un momento esta se abri y Jed Arnold se present frente a ella con una expresin casi indescifrable, como si hubiese tomado la decisin consciente de no dejar que nadie supiera lo que pensaba. -lJed! -exclam Judith-. Lamento no haber podido hablar contigo durante el funeral de Heather, pero... -Est bien. All haba mucha gente -replic Jed, sin estrechar la mano que le tenda Judith, pero sosteniendo la puerta abierta para que ella pudiera entrar. Despus de cerrarla se qued donde estaba, como si no supiera bien qu hacer.- Pap est en la cocina -dijo finalmente con un asomo de sonrisa.- Est tratando de preparar un asado, pero no me parece que sepa lo que hace. -Su sonrisa se ensanch.- Quiz sea mejor que vaya a ver si puede apartarlo de ese asado antes de que lo arruine. -Luego, cuando Judith se encaminaba hacia la cocina, agreg: Cmo debo llamarla? Judith se volvi y lo mir fijamente; luego record su propia turbacin cuando haba alcanzado la edad en que se senta tonta llamando a los amigos de sus padres "seor o seora Tal y Tal", pero no se atreva del todo a llamarlos por sus nombres de pila. Durante dos o tres aos simplemente no los haba llamado de ninguna manera. Ahora se encogi de hombros diciendo: -No s. Mientras no sea Judy, lo cual detesto, o seorita Sheffield, que me hace sentir como una maestra solterona. La expresin de Jed se torn traviesa. -Pero eso es usted, verdad? Judith lo mir un momento con los labios fruncidos. -Y sospecho que yo odio ese trmino tanto como t odias el de "mestizo", cierto? Jed qued boquiabierto de asombro, y por una fraccin de segundo sus ojos relucieron de clera. Pero un momento ms tarde comprendi a qu se refera Judith, y la sonrisa volvi a brillar en su cara. Era la misma sonrisa que nunca dejaba de hechizar a Judith cuando era adolescente. -Sabe jugar duro, verdad? -coment-. Jude. As la llamar. Como en esa vieja cancin que pap siempre est tocando... ya sabe, los Beatles. -El santo patrono de las causas perdidas -suspir Judith-. En fin, supongo que eso es mejor que maestra solterona. Y "Jed" est bien para ti? -Es mejor que "mestizo" -admiti Jed, tendiendo finalmente la mano. Judith la tom; luego, impulsivamente, lo atrajo hacia ella y lo abraz. -De veras me alegro de verte. Tras una vacilacin, Jed retribuy el abrazo. -Yo tambin me alegro de que hayas vuelto -dijo-. Recuerdo cuando era muy pequeo, siempre me diverta ms con usted que con cualquier otra persona. Frank apareci en la puerta de la cocina. -Qu ocurre aqu? -inquiri mirando a Jed casi ansiosamente. -Nada en absoluto. Estamos hablando de otros tiempos, nada ms. Segn Jed, tu habilidad culinaria no ha mejorado con los aos. Por un momento, Frank se mostr picado, pero luego prorrumpi en risas. -Vaya, si eso piensan ustedes dos, qu tal si me preparan la cena y yo miro el final del partido de ftbol. Y quitndose el delantal que llevaba puesto, se lo arroj a Jed.

36

Entre el padre y el hijo pas una mirada que Judith no logr descifrar del todo. En el tenso silencio que sigui, ella temi que Jed arrojara al suelo el delantal y se marchara. Por un momento se qued rgido, con el delantal en la mano, indeciso. Luego, como quien toma una decisin a conciencia sujet la tela con fuerza y retribuyendo la sonrisa de su padre, dijo: -Acepto. Puede que por una vez comamos algo decente por estos lados.

Era casi medianoche cuando Judith emprendi el regreso a casa de los Moreland. Antes de partir haba aceptado volver dos noches ms tarde. Despus de un inicio forzado, la velada haba salido muy bien, salvo por la sensacin inquieta que ella haba tenido de que, de algn modo, Alice Arnold estaba todava en la casa, observndolos. Los tres se haban quedado conversando en torno de la mesa mucho despus de terminada la comida, al principio con vacilacin, despus con creciente soltura. Judith se haba formado la inequvoca impresin de que Frank y Jed pasaban poco tiempo conversando. A decir verdad, los dos eran como desconocidos viviendo bajo el mismo techo, dos personas que llevaban dos vidas tan completamente separadas que casi no se conocan. Hubo un momento de tensin cuando Judith sugiri a Jed que salieran los dos a cabalgar al da siguiente. Los ojos de Jed se haban iluminado, pero luego su entusiasmo se extingui. -No creo que pueda -haba dicho-. Tengo prohibido salir durante un par de semanas. Pero Frank, despus de mirar un momento a su hijo pensativamente, haba sacudido la cabeza. -Me parece que, cuando establec esa prohibicin, me propuse mantenerte alejado de algunos de tus amigos por un tiempo. Pero no veo que eso se aplique a Judith. Si quieres ir, puedes hacerlo. Cuando Jed se fue a dormir y Judith qued sola con Frank, volvi a suscitar el tema. -No me propuse interponerme entre t y Jed -dijo-. Si t quieres tenerlo en casa maana, para m est bien. Frank sacudi la cabeza. -No, est bien. A decir verdad, no estoy seguro de que castigarlo haya sido justo en primer lugar. De todos modos, tengo la sensacin de que l sala tan pronto como yo me iba a trabajar. Algo ha cambiado. Me preocupo por l, Judith. Me preocupan todos los chicos de por aqu. No es tan solo Jed... son todos. Hay algo en ellos... no parecen muy felices, simplemente. Judith pens en los chicos a quienes haba estado enseando -o al menos tratando de ensear- durante los dos ltimos aos. Jovencitos atribulados, suspicaces. Ciertamente que no haban parecido felices. -Ahora el mundo es un lugar mucho ms complicado, Frank -dijo ella con suavidad-. Cuando t eras jovencito, sabas bastante bien lo que iba a pasar cuando crecieras. Te casaras, tendras hijos, trabajaras y la vida continuara tal como siempre. Pero qu perspectiva tienen estos chicos? Los puestos de trabajo se estn volviendo cada vez ms escasos, aun para los egresados de la universidad. Y puede que se casen, pero dnde van a vivir? Cunto cuesta ahora una casa aqu mismo, en Borrego? Frank se encogi de hombros. -No s... cuarenta mil dlares, cincuenta mil quiz. -Y cunto pagaste t por esta? -Diecisiete mil quinientos -admiti Frank-. Y tuve que pedir prestado para la entrega al contado. -Y los chicos saben todo eso -continu Judith-. Saben lo que cuestan las cosas y saben que probablemente nunca puedan costearse lo que sus padres tienen. Por eso la vida no les parece justa, y sabes qu? Tienen razn! -Pues qu propones hacer al respecto? -haba preguntado Frank. En ese momento se encontraban afuera y ella ya se estaba sentando tras el volante de su auto. para luego virar a la izquierda por el estrecho sendero que conduca a la casa de los Moreland, al pie de la meseta, Judith reflexionaba acerca de sus propias palabras. Cada ao, al parecer, los problemas de los adolescentes empeoraban.

37

Y ao tras ao, a nadie pareca ocurrrsele una solucin. Excepto que, sin que Judith lo supiera, haba en Borrego alguien a quien s se le haba ocurrido una solucin. Por cierto, ese alguien ya haba aplicado esa solucin a Heather Fredericks. Y su muerte haba demostrado finalmente que la solucin era eficaz.

38

6
La maana siguiente, Judith y Jed cabalgaron un rato en silencio, Judith aflojndose en la montura mientras recuperaba los antiguos placeres de andar a caballo por el desierto. La maana estaba fresca todava, y el aire, fragante a salvia y enebro, llenaba sus fosas nasales, recordndole otra vez la diferencia entre el aire de all y la atmsfera sofocada por el smog que haba dejado atrs en Los Angeles. An estaba sumida en sus ensueos cuando Ginger, la yegua que ella montaba, resping de pronto, lanz un relincho de susto y se alz sobre las patas de atrs. Inclinndose hacia adelante y aferrndose al caballo, Judith se mantuvo en la montura; luego divis la serpiente de cascabel enroscada al reparo parcial de una roca, a muy poca distancia, con la cola erguida y zumbando amenazadoramente mientras ondulaba peligrosamente de un lado a otro su cabeza en forma de cua. Su lengua, que sala de su boca y entraba en ella, pareca casi una antena viviente en busca de su presa. -Tranquila, Ginger -murmur Judith con la cabeza cerca del odo del caballo.- T tranquilzate. La yegua se retorci; luego volvi a bajar las cuatro patas. Judith la dej desviarse a la derecha, alejndose de la serpiente; despus la hizo detenerse. Cuando volvi a mirar, la serpiente ya no estaba. Ests bien? -oy preguntar a Jed. -Perfectamente... Parece que no miraba adnde iba. -Escudri cuidadosamente a Jed.- T no viste la serpiente? Jed se mostr perplejo; luego sacudi la cabeza. -Por qu? Habra debido verla? Judith abri la boca para hablar; despus cambi de idea. Sujetando con firmeza las riendas de Ginger, la hizo girar, luego la acuci para que trotara hasta que llegaron al pie del empinado sendero que conduca a lo alto de la meseta. Slo cuando Jed la alcanz, se permiti Judith el placer de volverse para contemplar la vista de abajo. Desde la meseta, los edificios del poblado se vean diminutos; a decir verdad, el poblado mismo pareca casi perdido en la vasta grandeza del desierto cuya extensin pareca infinita, interrumpida nicamente por las mesetas que lo salpicaban y las hondonadas de los aluviones que lo atravesaban serpenteantes. Lejos, a la distancia, una roca enorme se alzaba del desierto como una atalaya, esbelta, erguida, solitaria, en majestuoso aislamiento. -Alguna vez subiste a ella? -pregunt Judith. Jed lade la cabeza; luego, con sonrisa torcida, pregunt: -Lo recuerdas todo, verdad? -Pero antes de que Judith pudiera contestarte, l sacudi la cabeza.- Creo que lo he olvidado... De cualquier manera, no creo que quiera volver a intentarlo. En realidad, las alturas no me agradan mucho. -Qu dices? -inquiri Judith-. Si solas correr de arriba abajo por el borde de la garganta como si no fuese ms que una zanja de irrigacin... Casi me mora de miedo. Siempre tema que te cayeras y entonces yo sera quien tendra que contar lo sucedido a tus padres. De nuevo esa nube extraa pareci pasar por los ojos de Jed. Entonces Judith se decidi. -Ven -dijo, conduciendo a la yegua por un sendero que atravesaba la larga meseta por el medio-. He decidido adnde quiero ir. Media hora ms tarde llegaban a la vista del antiguo poblado de Kokat. Judith sofren a Ginger. -Gracias a Dios -exhal suavemente mientras Jed se detena delante de ella-. Tema que le hubiesen hecho a Kokat lo que han hecho con los poblados hopi. Cuando Jed la mir inquisitivamente, ella le habl de esos conjuntos de esculidas chozas de papel alquitranado y techo de hojalata que haban brotado atrs de las aldeas que haban subsistido durante siglos en los rebordes de las tres mesetas Hopi. -Tema que tambin aqu hubiera pasado eso -termin diciendo-. Pero no ha sido as... Se lo ve tal como yo lo recuerdo.

39

Con obvio desagrado, Jed contempl el poblado donde haba crecido su madre. -Es aqu donde queras venir? -inquiri en un tono que revelaba su incredulidad. Judith asinti con la cabeza. -Me encanta -dijo-. Siempre me encant. Ya cuando era muy nia sola venir aqu... Pensaba siempre que deba haber magia en el poblado. -La nica magia sera si todos se avisparan y se fueran de aqu -refunfu Jed-. No entiendo cmo pueden vivir aqu arriba... tienen que traer el agua desde el lago y ni siquiera tienen electricidad. -Pero es lo que ellos han elegido -replic Judith-. Si queran, podan traer energa elctrica desde la represa. Max dice que el ofrecimiento vale desde el da en que su padre construy la represa, pero ellos siempre lo han rechazado. -Qu estpidos... -mascull Jed. -Tal vez s, pero tal vez no. Alguna vez te has detenido a pensar qu aspecto tendra este lugar si aceptaran el ofrecimiento de Max en cuanto a la energa elctrica? -Claro -replic el muchacho-. Podran tener una vida decente... cocinas y cuartos de bao verdaderos, y televisin, y todo lo que tiene ahora la gente. -Pero qu aspecto tendra? -insisti Judith. Se volvi a contemplar una vez ms la antigua estructura. Se extenda junto al borde de la meseta, una serie de edificios de dos plantas, de piedra, madera y adobe, cada uno construido en torno de un patiecito. Los muros eran gruesos, casi un metro y medio en algunas partes de la planta baja, y los tejados eran chatos. La nica concesin al mundo moderno que pareca haber hecho el viejo pueblo era la instalacin de ventanas en algunas de las habitaciones; puertas ventanas de madera gastada con vidrios pequeos, las cuales, pese a su propia vejez, parecan curiosamente fuera de lugar en la primitiva construccin de adobe. -Bueno, creo que tendra que verse un poco diferente -admiti finalmente Jed-. Quiero decir, habra que hacer alguna remodelacin para colocar caeras y cables elctricos. -Habra que empezar todo de nuevo -le contest Judith-. No se empieza simplemente a modelar algo parecido. El pueblo tiene ms de seiscientos aos de antigedad; al menos partes de l lo son. Crees realmente que deberan ponerse a destrozarlo nada que para tener caeras y electricidad? -Pero y qu me dices del fro y el calor? -inquiri Jed. Instantneamente dese no haberlo hecho, porque saba tan bien como Judith que no se dispona prcticamente de mejor aislamiento que esas gruesas paredes. Judith no se molest en contestar. -Vamos a ver si tu abuelo est en casa? -pregunt en cambio. Entonces Jed se mostr claramente incmodo y se rehus a sostenerle la mirada-. Cunto hace que no lo ves, Jed? El muchacho movi su peso en la montura, pero finalmente alz la vista mordindose, inquieto, el labio inferior. -No s -mascull casi inaudiblemente-. Un tiempo, creo. Cinco aos? -insisti Judith, haciendo un clculo que, estaba casi segura, no poda distar mucho de la verdad. Jed se encogi de hombros, pero no lo neg. Judith permaneci unos instantes en silencio, contemplando el donaire y la belleza del pueblo de Kokat y el lago que inundaba la garganta en cuya orilla se situaba el pueblo. Finalmente mir a la distancia. Aunque el municipio de Borrego era invisible desde all, los signos de su existencia estaban dispersos por todo el desierto. -Mira, Jed -dijo con suavidad-. Mira en derredor como antes lo hacas, cuando eras pequeo, y dime qu ves. Dime qu te parece justo y qu no. Aunque la mirada de Jed expresaba perplejidad, Judith se mantuvo impasible, decidida a no proporcionarle ningn indicio de lo que ella pensaba. Por fin Jed apart de ella la mirada y empez a escudriar el paisaje que les rodeaba. -Creo que tal vez el pueblo se vea bien -admiti por ltimo a regaadientes-. Salvo que hay que preguntarse por qu alguien querra vivir en l... Pero parece formar parte de la meseta. -Qu ms? -insisti Judith. Jed le sonri con acritud. -Qu es esto? Un examen? -Tal vez. Pero no hay calificaciones. Slo mira un poco ms la derredor.

40

Una vez ms, Jed se puso a escudriar el lugar, fijando por ltimo su mirada en el lago. -No me gusta el lago -dijo por fin-. Me agrada la parte de a garganta que est bajo la represa, donde crecen los lamos junto al riacho y hay toda clase de pjaros y de animales. -Un recuerdo se agit en su interior, algo en lo cual no haba pensado en mucho tiempo.- Mi abuelo siempre deca que el lago se parece demasiado al cielo, y que el cielo no tiene lugar en la garganta. Nunca lo pens mucho, en realidad, pero acaso tenga razn. Mira... -Seal hacia la estrecha sima que contena el lago.- Ves cmo el agua est carcomiendo la piedra arenisca? Y hay manchas que suben por ella desde la superficie, donde se introduce ms agua. Algn da toda esa maldita cosa se derrumbar. Pero no importar, por supuesto, porque toda la garganta estar llena de cieno mucho antes de que las paredes se empiecen a derrumbar. Es algo bastante estpido cuando se lo piensa... quiero decir, destruir la garganta entera tan solo para obtener electricidad para cien aos tal vez. -Qu ms? -inquiri Judith. La mirada de Jed continu su recorrido, vagando por la vasta extensin del desierto. En una ocasin, tres aos atrs, haba ido all a caballo, al caer la tarde, y haba llegado a lo alto de la meseta a tiempo para ver ponerse el sol al oeste mientras la luna llena se alzaba en el este. En torno del horizonte destacaban su furia dos tormentas elctricas distintas, tan lejos que aun cuando caan rayos del firmamento, el trueno mismo era un retumbar apenas audible. Sentado en una roca, Jed haba contemplado el cielo durante casi una hora, hasta que el sol finalmente desapareci y las tormentas siguieron de largo, esfumndose ms all del horizonte hasta que solamente la luz resplandeciente de la luna iluminaba el desierto, arrojando largas sombras desde las mesetas lejanas. Haban empezado entonces los ruidos nocturnos, que l haba escuchado un rato, partiendo solamente cuando se encendieron las luces del campo petrolfero y la refinera destruyndolo todo. -La refinera -dijo ahora-. Y los pozos y tanques de petrleo. A veces deseara poder ver el desierto tal como sola ser antes de que hubiese rutas y lneas elctricas. -Pero eso es lo que te agrada, o no? -inquiri Judith-. Me refiero a que, sin el petrleo, ni siquiera estaras aqu, verdad? No habra razn alguna para que existiese Borrego. Claro que eso no tendra mucha importancia para ti -agreg-. Tengo entendido que no te entusiasma mucho Borrego. Los ojos de Jed brillaron hoscamente. -Por qu me iba a gustar? -inquiri-. Es feo y no hay nada que hacer. Est all, nada ms, sin que a nadie le importe. Quiero decir, alguna vez lo has mirado en realidad? Jess, cada vez que alguien necesita un lugar nuevo donde vivir, construye no ms otra de esas asquerosas casas de bloques de escoria o se trae una casa rodante. -Su voz cobr un tono desdeoso.- Las casas rodantes son lo peor. Duran tan solo unos aos; despus las personas se mudan de ellas y las dejan all quietas para que se enmohezcan. Y hay basura por todas partes... el pap de Randy Spark debe tener diez autos destrozados abandonados en su patio. Pero ni siquiera hace nada con ellos. Siempre anuncia que los arreglar, pero todos saben que no lo har! -Su mirada se fij de nuevo en el poblado.- Luego mira a los indios... Ellos al menos no tienen un montn de basura que nunca usarn. -Lanz una risa burlona al ocurrrsele otra cosa.- Rayos, casi no tienen nada! Judith habl con calma. -Por eso ya no subes aqu? -pregunt-. Porque piensas que ac no hay nada? Jed se encogi de hombros. -Tal vez -murmur-. Pero no es solamente eso... Ya sabes cmo son los kokat... si no eres uno de ellos, no quieren tener mucho que ver contigo. -Pero t eres uno de ellos -le record la joven-. Al menos lo fue tu madre, y tu abuelo lo es todava. Jed sacudi la cabeza. -Crees que eso importa? -pregunt, sin hacer ya ningn intento de ocultar su ira-. La abuela de mi madre ni siquiera le volvi a hablar despus de que se cas con pap. -La abuela de Alice era de otra generacin -le record Judith-. Yo sola subir aqu cuando era nia. Guard silencio unos instantes, recordando.

41

Tena unos ocho aos la primera vez que haba ido al poblado indio sola, montada en el caballo que su padre le haba regalado para su cumpleaos. Unos chicos indios estaban jugando una partida de bisbol y ella los haba observado un rato. Como entonces uno de ellos le haba preguntado si quera jugar, ella haba atado su caballo y se haba sumado al juego. Estaba por tocarle el turno de batear cuando alguien llam a los chicos para la merienda. Realmente ni siquiera se le haba ocurrido no ir con ellos, y poco ms tarde se hallaba en uno de los patios, comiendo el pan gris de pita que las mujeres kokat seguan preparando a la manera antigua, moliendo el maz con sus morteros y sus manos, mezclando luego la tosca harina con agua y frindola sobre una piedra caliente. Nadie haba sugerido que ella no debiera estar all, y despus de la merienda haba vuelto a jugar con los dems chicos, no regresando a casa hasta caer la tarde. Al preguntarle su madre dnde haba estado, le dijo simplemente que en la meseta, jugando con unos chicos indios. Y como su madre no le haba dicho que no lo volviera a hacer, una semana ms tarde haba regresado all. Desde entonces siempre haba ido al pueblo indio al menos una vez por semana, y pronto conoca prcticamente a todos sus habitantes. -As que te dejaban venir y jugar con sus hijos -le dijo Jed-. Qu tiene eso de importante? Judith se encogi de hombros antes de replicar. -Acaso sea eso lo importante. En cuanto a ellos concerna, yo era una chica ms. Y vena a jugar con los otros chicos, no a mirarlos boquiabierta. Te gustara que la gente viniera siempre a mirarte fijo y a pedirte que te dejes fotografiar, como si fueras no s qu objeto expuesto al pblico? La expresin de Jed mostr un cinismo mayor que el que justificaba su edad. -Est bien -admiti, obviamente reacio a concederle aunque fuera eso-. Pero alguno de ellos fue a Borrego a visitarte? Judith movi la cabeza asintiendo. -Claro, por qu no? Ahora Jed la mir con absoluta incredulidad. -Oh, vamos... ya sabes lo que piensan sobre los indios casi todos los habitantes del pueblo. -Piensan muchas estupideces -replic Judith-. Y en su mayora no son aplicables a los kokat. Claro, hay muchos indios que dedican demasiado tiempo a embriagarse, pero hay mucha gente blanca en Borrego que hace lo mismo. Nada que hacer es nada que hacer, ya sea uno indio o blanco. Y pienso que tal vez por eso los kokat se han atenido siempre tanto a las viejas costumbres. Ellos tienen mucho que hacer en el poblado. Siguen cultivando sus campos a la manera antigua, siguen trayendo el agua desde la garganta, siguen haciendo todo lo dems tal como siempre lo han hecho. No tienen tiempo para salir a emborracharse y ni siquiera quieren aceptar dinero del Bur. Claro est que son mucho ms afortunados que la mayora de las tribus -admiti-. An tienen casi todo su antiguo territorio y nunca fueron desplazados. La expresin de Jed reflej su menosprecio. -Si todo es tan maravilloso en el poblado, cmo es entonces que mi madre no se qued aqu? -pregunt. Judith sostuvo la mirada del muchacho al responder. -Me parece que esa pregunta deberas hacrsela a tu abuelo. Jed guard silencio un momento, y cuando habl, su voz fue dura. -Est bien, hagmoslo -dijo. Hundiendo los talones en los ijares de su caballo, Jed chasque la lengua y, con las riendas, le azot suavemente el pescuezo. De inmediato el animal se ech a trotar con rapidez; Jed lo gui directamente hacia el poblado indio.

Al acercarse al poblado, redujeron la velocidad de los caballos, hasta desmontar finalmente cuando se hallaban todava a cincuenta metros de distancia, atando las riendas a una baranda donde permanecan inmviles cinco mulas a las que se le vean claramente las costillas a travs de la piel. Eran animales de faena, casi agotados por aos de subir y bajar los escarpados senderos que conducan desde la meseta hasta el suelo del desierto, sus lomos profundamente combados por el peso de las ollas en que llevaban agua hasta el poblado. Cuando Jed y Judith

42

ataron sus dos caballos, las mulas rebuznaron y se apartaron de los animales ms grandes como si rechazaran su presencia. Por su parte, Blackie y Ginger, sin prestar atencin a las mulas, empezaron a masticar el heno que estaba disperso en torno de la baranda. Jed y Judith bordearon el antiguo cementerio del poblado; luego echaron a andar por un estrecho callejn que separaba los dos edificios principales. Al cabo de unos ciento cincuenta metros, el callejn desembocaba en una plaza, donde se detuvieron para mirar en derredor. No pareca haber cambiado nada durante la dcada trancurrida desde que Judith haba estado aqu. Algunas mujeres trabajaban en el patio, fabricando cacharros con sogas enroscadas de arcilla. Una niita de no ms de dos aos jugaba con una pelota de arcilla, tratando ya de imitar las acciones de su madre, enrollando la arcilla entre sus diminutas manos y mostrndose casi sorprendida cuando algunos trocitos de ella cayeron en el polvo donde estaba sentada. Por un momento las mujeres no parecieron advertir la presencia de ellos, pero finalmente una alz la vista y sonri. -Jed! Finalmente has decidido subir a vernos otra vez? -Luego sus ojos se desviaron hacia Judith y se iluminaron de pronto.- Judy Sheffield! Habl rpidamente en kokat, y poco ms tarde Judith estaba rodeada por cinco mujeres, todas hacindole preguntas al mismo tiempo. Al observar la clida bienvenida que estaba recibiendo Judith, Jed dese no haber accedido a ir all. Volva a sentirse un extrao, mientras Jude, que no era una de ellos en absoluto, era tratada como una pariente perdida mucho tiempo atrs. Una de las mujeres se volvi hacia l. -Buscas a tu abuelo? Aunque sinti que enrojeca un poco, Jed asinti con la cabeza. Con la suya, la mujer indic otro estrecho callejn. -Est en el kiva. Luego volvi a fijar su atencin en Judith. Un momento ms tarde Jed, con la sensacin de ser observado desde cada oscura puerta y ventana del poblado, cruzaba la plaza y penetraba en las sombras del angosto pasadizo. Siguiendo por el callejn, sali al ancho empedrado que se extenda entre el poblado y la orilla de la garganta. A medio camino entre la muralla del poblado y el reborde del precipicio, se alzaba una cpula baja. Desde su centro emerga una escalera por un agujero en la cpula, junto con la constante humareda de un fuego que arda siempre dentro del kiva. Jed se detuvo indeciso, mirando la boca del kiva. Desde su niez, siempre le haba parecido un sitio oscuro y amenazador. Era en el kiva donde los hombres kokat se reunan para llevar a cabo sus ritos espirituales. Era el lugar de donde salan los das festivos, luciendo sus complicados ropajes para bailar en los atrios. Pero tambin era el lugar donde iban para estar solos, para charlar tranquilamente sin que los distrajeran sus esposas e hijos, o slo para sentarse a pensar o comunicarse con los espritus que residan bajo el suelo del kiva. Podra hacerlo l en realidad? Caminar simplemente hasta la compuerta del techo y entrar bajando? Pero l era tan solo un nio, no un miembro de la tribu. Y entonces record. Tena diecisis aos, y entre los kokat eso lo converta en un hombre. Aspirando profundamente, ech a andar hacia el kiva. Vacil al llegar a la compuerta, luego volvi a tomar aliento y baj por la escalerilla al recinto inferior. Era circular, de unos quince metros de dimetro, y haba sido abierto en la piedra arenisca de la meseta siglos atrs. En torno de su permetro haba un banco de piedra, y un crculo de gruesos postes formaba un anillo ms pequeo a medio camino entre las paredes del kiva y el pozo con el fuego en el centro. Cuando Jed baj de la escalera y pis el suelo del kiva, le empezaron a arder los ojos por el humo. Por unos instantes no pudo ver nada en la oscuridad, debajo del cielo raso. Pero al cabo de un rato sus ojos se empezaron a adaptar y finalmente divis a su abuelo. Aguila Parda estaba sentado en el banco, a solas, de cara hacia el este, los ojos cerrados, el cuerpo totalmente inmvil. Jed se le acerc casi con cautela, casi esperando que el anciano abriera los ojos y los fijara en l acusadoramente. Pero Aguila Parda no pareci advertir siquiera su presencia. Cuando Jed se sent a su lado, en el banco, el viejo no movi ni un msculo.

43

Al principio Jed permaneci nervioso, sintiendo la dureza de la piedra bajo las nalgas, mirando a su alrededor con curiosidad. Estudiaba cuidadosamente la construccin de la cpula, examinando los troncos de rboles pelados que se extendan hacia adentro, desde los muros del kiva hasta las gruesas vigas que haban sido colocadas mucho tiempo atrs en lo alto de los postes, y los palos ms pequeos cruzados transversalmente sobre las riostras principales. Haba en la cpula un orden geomtrico, y una sensacin de eternidad que brotaba de la ennegrecida ptina de la vieja madera. Salvo la poca luz que entraba por la compuerta, desplazndose lentamente por el suelo a medida que el sol se mova en las alturas, pocos indicios haba de lo que estaba pasando fuera de los lmites del kiva. Sentado junto a su abuelo, Jed comprob que su propia mente empezaba a derivar en extraas direcciones. Clav la mirada en el fuego y empez a imaginar que vea formas bailando en las llamas. Lo domin una somnolencia; senta que le pesaban los prpados. Cuando al fin abri de nuevo los ojos, la luz del sol se haba alejado mucho en el suelo. -Qu te parece? -oy que le preguntaba su abuelo. -No... no s -murmur Jed-. Creo que debo haberme dormido. Aguila Parda mir a su nieto con ojos profundos e impenetrables. -No te has dormido. Lo que aqu ocurre es otra cosa. Algo que no entenders durante aos. Hay quienes no lo entienden jams. -Se puso de pie, se estir, luego mir a Jed.- Qu te parece si salimos? Lo que te haya ocurrido ya pas. Un momento ms tarde, cuando salieron a la resplandeciente luz del da, Jed pestae; luego mir al sol. -Jess -dijo-. Debo haber estado all adentro casi tres horas. Aguila Parda se encogi de hombros. -A veces ocurre. -Luego mir pensativamente al muchacho.- Has crecido. No eres tan alto como tu pap, pero s mucho ms grande que cualquiera de los chicos de aqu. Sin embargo, veo en ti a tu madre. La voz de Jed cobr un tono de beligerancia. -Por qu las personas no pueden parecerse a s mismas, nada ms? Aguila Parda alz levemente las cejas. -Qu tiene de malo parecerte a tu madre? -pregunt con indulgencia-. Mi hijita era una hermosa mujer. -Luego, al ver un destello en los ojos de Jed, el indio arrug la frente.- Para eso has venido? Para preguntarme por tu madre? Jed qued estupefacto, como si su abuelo hubiese visto en su interior. -No... no lo s en realidad. Recuerdas a Judy Sheffield? -pregunt al anciano, quien asinti con la cabeza-. Esta maana anduve a caballo con ella... Nos pusimos a hablar del poblado y de la tribu y... Se le apag la voz, ya que empezaban a faltarle las palabras. Sin hacer caso del malestar de su nieto, Aguila Parda repuso: -La recuerdo. Recuerdo el primer da que ella subi ac. Empez a jugar con algunos de los chicos, y antes de que uno se diera cuenta, estaba actuando como si hubiera nacido aqu. Es de las que siempre encajan dondequiera que estn. -Su voz cambi levemente, cobrando un tono melanclico.- Hay tambin otro tipo de personas. Lo contrario de Judy Sheffield. -Ahora prefiere que la llamen Judith -lo interrumpi Jed. Aguila Parda baj levemente la cabeza aceptando lo que deca el muchacho, pero sus ojos penetrantes se clavaron en los de Jed. -Es de tu madre de quien quieres hablar, verdad? No de Judith Sheffield. Jed contuvo el aliento: cmo haba sabido su abuelo qu pensaba l? Pero claro que su abuelo siempre haba parecido saber cosas sin que se le dijeran. Hizo un movimiento de cabeza afirmativo. -Tu madre era una de esas personas... personas que jams pueden ser felices -continu Aguila Parda-. No importa adnde vayan ni con quin estn. Siempre tuvo la sensacin de que todos los dems formaban parte de algo, pero que ella era una extraa. -Se detuvo apoyando una mano en el hombro de su nieto.- Creo que por eso hizo lo que hizo, Jed. Creo que finalmente comprendi que nunca iba a ser feliz... signifique lo que signifique eso... y se rindi, nada ms. Mirando con furia al anciano, Jed le apart la nudosa mano.

44

-No te creo -dijo-. Fue mucho ms que eso. Fue debido a pap y a todos los dems de all. Aunque sacudi la cabeza, el indio se rehus a reaccionar ante la ira de Jed. -No digo que haya sido culpa de ella. Fue tan solo como eran las cosas. Ella nunca fue dichosa aqu y nunca lo fue en Borrego. Y nada haba que nadie pudiera hacer al respecto. Ni yo, ni tu padre. Estaba en la naturaleza de ella. No perteneca a este mundo, por eso lo dej. Sintindose asustado de pronto, Jed pate el polvo bajo los pies. Sus pensamientos se volcaban unos encima de otros al reconocerse en lo que su abuelo deca acerca de su madre. Acaso le iba a pasar lo mismo tambin? Alguna maana despertara y decidira "al diablo con todo"? Y entonces se alz de nuevo en su mente el espectro de Heather Fredericks, y con l un pensamiento... que expres sin proponrselo siquiera. -Acaso sea eso lo que le pas tambin a Heather. Aguila Parda entrecerr los ojos. -La muchacha que muri en la garganta pocos das atrs? Jed movi la cabeza asintiendo. -Se suicid. -Eso estn diciendo all en Borrego? -inquiri Aguda Parda y sacudi la cabeza-. No es verdad. Ella no salt porque lo quisiera. El muchacho mir a su abuelo con desconfianza. -No -prosigui Aguila Parda, hablando ahora casi para s mismo-. Ella no quera saltar. Alguien la oblig a ello. Jed uni las cejas colricamente. -No es eso lo que dijeron los policas -desafi al anciano. Aguila Parda se encogi de hombros. -No importa lo que ellos hayan dicho. Yo estaba en el kiva cuando ocurri. Lo vi. Entonces Jed mir a su abuelo con fijeza y con franca incredulidad. -Vamos -dijo-. Si estabas en el kiva, no pudiste haberlo visto. Aguila Parda mir impasiblemente a su nieto. -Eso crees? -inquiri-. Pues, quiz si vinieras aqu ms a menudo, y averiguaras quin eres exactamente, podras pensar distinto. Media hora ms tarde, cuando volvan bajando la meseta, Judith decidi finalmente que el silencio se haba prolongado lo suficiente. -Y bien? Qu averiguaste? Jed la mir. -Por mi abuelo? -pregunt con voz spera, casi burlona-. Oh, averig mucho... Pero no sobre mi mam... sobre l! Sabes qu pasa? Est ms loco que una cabra. Judith lo mir fijamente. Era obvio que algo haba ocurrido... Pero qu? Antes de que le pudiera preguntar, Jed se lo dijo. -Sabes qu dijo? Dijo que Heather no se suicid. Dijo que la mat alguien y que l lo vio. Estaba en el kiva y lo vio. Qu me dices? Mierda, el viejo est loco de atar! Y espoleando a su caballo se adelant, mientras Judith lo segua con la mirada.

45

7
Jed Arnold miraba a su padre colricamente. Era la maana posterior a su visita a Kokat con Jude. A su regreso, el da anterior, su padre ya se haba ido a trabajar, y al volver Frank a casa, poco antes de la medianoche, Jed ya se haba acostado. Por eso, hasta haca pocos minutos no le haba relatado lo sucedido en el poblado. Y ahora su padre estaba enojado con l otra vez, como lo haba estado ltimamente cada dos das. -No entiendo por qu tanto alboroto -murmur Jed mirando con fijeza su caf.- Lo nico que he dicho es que abuelo est chiflado. Y qu? Frank Arnold apret los dientes. -No conoces a tu abuelo y no sabes maldita cosa acerca de los kokat. Entonces Jed alz la vista, cruzando sus ojos burlones con los de su padre. -Cuernos, pap, no hace falta mucho cerebro para deducirlo. Cmo demonios pudo mi abuelo haber visto lo que le ocurri a Heather si estaba en el kiva? Acaso tienen algn monitor de televisin all abajo? Frank sacudi la cabeza. Recordaba el da en que haba muerto Alice, y algo que haba pasado, algo que nunca le haba dicho antes a su hijo. -Recuerdas cuando muri tu mam? -pregunt. La expresin en los ojos de su hijo, una repentina opacidad que asom a ellos, dijo ms que cualquier palabra que pudiera haber pronunciado Jed-. Ese da vino aqu Aguila Parda -continu Frank-. Me cont lo que haba pasado. Dijo que esa maana, al despertar, se haba sentido raro y fue al kiva. -Frank baj la voz, que se torn ronca.- Y mientras se encontraba all abajo, vio que Alice se quitaba la vida. -Guard silencio un momento; luego continu con voz ahora temblorosa.- Por eso vino aqu ese da, Jed. Esperaba estar equivocado. Pero no lo estaba. Entonces fue Jed quien guard silencio, mirando a su padre con los ojos entrecerrados como furiosas hendiduras. -Eso no es verdad -susurr-. Si realmente l pens que algo malo ocurra, habra venido antes. Se lo habra impedido. Pero no lo hizo, verdad? Luego entonces afirma haber visto lo que pas. Son el telfono con un ruido discordante que interrumpi las palabras de Jed. Este guard silencio mientras Frank tenda una mano y alzaba el auricular. -Aqu Arnold -dijo. Escuch un momento, respondiendo a veces con gruidos-. Est bien, ir enseguida. -Colg de nuevo el auricular y se incorpor.- Debo ir a la planta -dijo a Jed-. Tienen un problema y les falta personal. Jed abri la boca para protestar, luego la volvi a cerrar. Para qu iba a servir? De todos modos, su padre no le iba a escuchar. -Sensacional -murmur para s mientras Frank sala por la puerta de la cocina pocos minutos ms tarde, vestido con el mono gris que era su uniforme de trabajo.- Empieza a hablar de mam, luego se marcha as noms. -Golpe la mesa con el puo, haciendo que el caf se volcara en el platillo.- Bueno, qu importa? -grit dentro de la casa, ahora vaca-. A quin demonios le importa?

Frank Arnold lleg a la refinera, situada a siete kilmetros del pueblo, y detuvo el auto en su lugar de estacionamiento habitual, fuera de la verja. Pero en vez de entrar directamente en la planta industrial, cruz la calle y penetr en el oficina del supervisor. Tan pronto como vio el gesto ceudo en el rostro de Bobbie Packard, habitualmente jovial, supo que alguna otra cosa andaba mal. Mir por encima de la secretaria hacia la oficina de Kruger, esperando casi ver su gesto de no disimulada furia, pero no se vea por ninguna parte al superintendente de la planta. Dnde est Otto? -inquiri-. Acaso en la planta, causando ms problemas de los que ya tienen? La secretaria se encogi de hombros. -Lo llamaron al pueblo para una reunin en la oficina del seor Moreland -dijo-. Parece que

46

finalmente Max se dispone a vender todo. Frank sinti que una oleada de clera le suba desde las entraas, pero la contuvo rpidamente. No poda ser cierto... deban ser puras habladuras. Haca meses que circulaban rumores, desde que se iniciaran los primeros tanteos de la UniChem. Pero hasta ese momento Max Moreland haba insistido en que no tena ninguna intencin de vender la refinera, y que si alguna vez lo haca, no sera a ningn enorme conglomerado impersonal, sino a los empleados de Petrolera Borrego. Por eso Frank desech su breve arranque de ira y sacudi la cabeza. No convena que Bobbie diseminara esos rumores por todo el pueblo. -Creme, Bobbie -dijo-. Si Max quiere vender, acudira primero a nosotros. -No s -suspir Bobbie-. Segn lo que deca Otto, parece que Max est casi arruinado. -Hizo un guio conspirativo a Frank-. Y si me lo preguntas, Otto har todo lo posible para lograr que Max venda la empresa a la UniChem y no a nosotros. Piensa que t lo despediras si tuvieras la ocasin. -Y cmo iba yo a obtener esa ocasin? -inquiri Arnold con irnica sonrisa. -Vamos, Frank -ri Bobbie-. Crees que si los empleados compraran esta empresa t no estaras en la junta de directores? Frank se encogi de hombros evasivamente. -Aunque llegara a la junta de directores, no tendra ms que un voto -seal. Ahora Bobbie se estaba arreglando una ua ya perfecta. -Y todos los dems votaran junto contigo, como bien sabe Otto. Con una sonrisa ms ancha todava, Frank pregunt: -Sabe Otto cunto lo odias? -Por supuesto -repuso la joven con desparpajo-. Pero no importa, porque cualquiera otra que fuese su secretaria lo odiara tambin. Frank asinti distradamente, pero ya su mente no registraba lo que deca Bobbie. Ya se estaba preguntando si deba convocar a una reunin gremial para esa tarde. Si en efecto haba algo de veracidad en el rumor de que Max estaba a punto de vender todo, haba mucho trabajo por hacer. Meses atrs haba encontrado en Santa Fe a un abogado y un contador a quienes haba contratado en secreto para que empezaran a estudiar la posibilidad de que los empleados adquirieran la compaa. No haba sido una tarea difcil... Petrolera Borrego era una compaa pequea y en todo el pas vena efectundose ese mismo tipo de transferencia de propiedad. Frank haba quedado satisfecho al advertir que en casi todos los casos, la conversin de esas compaas en organizaciones lucrativas haba sido casi inmediata; las personas tendan a ser mucho ms eficientes cuando trabajaban para ellas mismas. Ms eficientes y ms cuidadosas, reflexionaba cuando sali de la oficina y volvi a cruzar la calle, esta vez para encarar el problema que lo llevaba all esa maana. Al entrar en la casilla del cargador para verificar la produccin de la noche anterior, salud con un gesto a Fred Cummings y tom la planilla que mostraba cada litro de petrleo bombeada de los depsitos a los camiones. Sacudi la cabeza melanclicamente al procurar descifrar la escritura de Fred y se pregunt una vez ms por qu no se haba trasladado an a computadores todo el sistema. Pero l saba la respuesta... esa misma falta de dinero que pareca estrangular a Petrolera Borrego permanentemente. Con todo, los precios del petrleo estaban aumentando de nuevo y Frank haba pensado que ya se vislumbraba el foral de las prdidas constantes. Pero entonces, cuando su mirada lleg al final de la lista de envos, arrug la frente. Fred Cummings haba dejado de cargar esa maana a las cuatro. -Fue cuando se descompuso la bomba -explic Fred-. Intentamos repararla, pero alguien hizo un desbarajuste en cuanto a repuestos y no tenamos ninguno. Frank puso mal gesto. Un mes atrs haba examinado personalmente el inventario y haba dado una lista a Kruger. Evidentemente, los repuestos nunca haban sido pedidos. -Est bien -dijo-. Dame la lista de lo que necesitas, que yo llamar a Albuquerque. Para esta tarde podramos estar de nuevo en operacin. Pero Cummings sacudi la cabeza. -No resultar -dijo-. Ya he hablado con el abastecedor y dicen que ya no tenemos crdito. Si

47

queremos repuestos para la bomba tenemos que pagar en efectivo. El gesto de Frank Arnold empeor. -Pues entonces reparemos los repuestos que tengamos. Podemos hacer eso? -inquiri, sabiendo la respuesta aun antes de haber pronunciado las palabras. -Supongo que podramos repar... -dijo finalmente Cummings, esquivando la mirada de Frank-. Pero hara falta una cuadrilla que trabajara horas extra, y Kruger no autoriza pagar horas extra. Siempre eludiendo la mirada de Frank, levant su maletn con el almuerzo y fue hacia la puerta, pero Arnold lo detuvo. -Podras quedarte un par de horas por tu cuenta -hizo notar. Cummings escupi en el polvo, junto a la puerta. -Tal vez podra -admiti con afabilidad-. Pero no es mi compaa y no veo que Kruger, Moreland o cualquier otro venga a cortar mi csped en sus horas libres. Al salir Cummings, Frank Arnold maldijo para s en voz baja. Y sin embargo el hombre tena razn... por qu deba trabajar tiempo suplementario, sabiendo muy bien que no le sera retribuido? Pero a la larga, el que Borrego no pudiera entregar petrleo, aunque fuese por un da, se sumara a las prdidas y acarreara mayores costos. Pronto aumentaran los despidos y al final los despidos no haran ms que bajar aun ms la produccin. Con otra maldicin, Frank estudi el programa de trabajo, buscando una manera de sacar de sus tareas habituales hombres suficientes como para reunir una cuadrilla que reparara la bomba rota. Y cuando volviera Kruger, tendra una breve conversacin con l. Si ya ni siquiera les pagaban a sus abastecedores, la situacin deba ser mucho peor de lo que le haban dicho. Qu diablos estaba pasando? Levant el telfono para llamar a su hijo y explicarle lo que suceda. -Es probable que est todo el da ocupado -dijo. Jed lo escuch en silencio, pero mientras hablaba, Frank poda imaginarse con claridad la mirada sombra que deba asomar a los ojos del muchacho, la expresin de resentimiento que siempre mostraba Jed cuando tena que volver a cambiar sus planes. Pero l no poda remediar eso. Hacia la media tarde, el humor de Frank empezaba a deteriorarse. La bomba rota, totalmente desmontada, yaca dispersa en el polvoriento camino. Dos miembros de su improvisada cuadrilla haban desaparecido despus del almuerzo, enviados de vuelta a sus puestos habituales por Otto Kruger, quien haba insistido en que de poco iba a servir la bomba si se tena que cerrar la refinera misma porque nadie se ocupaba de ella. Frank haba aducido que haba habido una suspensin del trabajo slo dos semanas atrs, y que cada cao y cada vlvula haban sido minuciosamente limpiados e inspeccionados. Por el momento, la planta bien poda funcionar sola por unas horas. Pero Kruger haba insistido, y al final Frank decidi que no vala la pena disputar por esa cuestin, ya que durante dos horas ms sus otros dos hombres iban a estar ocupados reparando el eje roto del motor de la bomba. Si es que lograban repararla... Carlos Alvarez y Jerry Polanski haban afirmado que podan efectuar la soldadura con mucha facilidad, pero Frank no estaba tan seguro de ello. Le pareca que el eje estaba muy torcido al quebrarse, y sospechaba que aunque lograran soldarlo, tal vez la bomba se volviese a desarmar tan pronto como la volviesen a montar y la hicieran funcionar. Pero ya se haba hecho la reparacin; Alvarez y Polanski estaban iniciando el procedimiento de rearmar la bomba. Al negrsele la ayuda de la mitad de su cuadrilla, Frank particip en persona, sosteniendo el eje mientras Carlos ajustaba cuidadosamente el aro que lo sujetara a la bomba. -Qu demonios ocurre? -pregunt desde atrs la voz spera de Otto Kruger. Frank esper a que Carlos apretara el ltimo perno antes de enderezarse. Usando el pauelo que habitualmente llevaba, el cual colgaba ahora de su bolsillo de atrs, se enjug el sudor de la frente. -Estamos a punto de arreglarla... -empez a decir, pero Kruger no le dej terminar. -Violando todas las disposiciones gremiales? -gru el supervisor. Frank, tenso, procur dominarse. Kruger prosigui.

48

-Alvarez y Polanski no integran la cuadrilla de mantenimiento. Reparar esa bomba no es tarea de ellos. Y usted es capataz de turno, verdad? Eso significa que debe asegurarse de que sus hombres cumplan con su trabajo. No significa que lo haga en lugar de ellos. Frank Arnold sinti que la ira le suba hirviente desde la boca del estmago, pero maldito si se iba a pelear con Kruger. Al menos, no en ese lugar. -Quiz sea mejor que vayamos a su oficina para hablar de esto, Otto -dijo. Aunque su tono fue de calma, sus ojos resplandecan de furia. Qu demonios intentaba hacer ese hombre? Acaso la situacin no era ya bastante mala sin que Kruger le imposibilitara cumplir con su tarea? -Si eso es lo que quiere -refunfu Kruger. Escupi en el polvo; luego dedic su atencin a Alvarez y Polanski. Frank vio que la mano de Carlos apretaba la llave que sostena, pero sacudi apenas la cabeza para indicarle que se estuviera quieto. Sin decir palabra, Carlos solt la llave de tuerca y se alej del cobertizo de carga. Poco despus lo segua Jerry Polanski. Cuando ambos desaparecieron dentro de la planta misma, Kruger se volvi y cruz la calle rumbo a su oficina. Al seguirlo, Frank salud apenas con la cabeza a Bobbie Packard cuando pas junto a su escritorio. Sin que Kruger la viera, la joven hizo una mueca a espaldas del supervisor; luego hizo una seal a Frank con los pulgares levantados. -Cierre la puerta -gru Kruger mientras se arrellenaba en su silln y apoyaba los pies encima del escritorio-. No es conveniente ventilar nuestros problemas frente a los subordinados, verdad? Frank cerr la puerta con suavidad, privando deliberadamente a Kruger del placer de verlo enfurecido. -Me parece que aqu los dos formamos parte de los subordinados -observ con calma, mantenindose junto a la puerta, pero cruzando los brazos sobre el pecho al reclinarse contra el muro-. Y ahora, por qu no dice simplemente qu ocurre? Ya no tenemos crdito con los abastecedores y los ltimos operarios de mantenimiento fueron despedidos hace una semana. Cmo rayos voy a reparar esa bomba si no utilizo hombres de la planta? Y no me venga con que no me corresponde trabajar en eso, porque tanto usted como yo sabemos que mi tarea es lograr que funcione la refinera, aunque deba hacerlo yo mismo. Kruger desvi la mirada. -Esos despidos han sido temporales. Perdimos mucho dinero durante la suspensin del trabajo. Los hombres volvern a ser incorporados tan pronto como podamos costearlo. -Pero si no podemos sacar el petrleo de los tanques... -empez Frank. Kruger tampoco lo dej terminar esta vez. -El caso es que vamos a recibir una bomba de carga nueva dentro de una semana o dos -declar-. Y como no tenemos problema alguno de almacenaje, parece que todo su trabajo fue perdida de tiempo, o no? Lo que despert sospechas en Frank Arnold no fue solamente el que Kruger eludiera su mirada, sino su tono relamido. -Qu sucede? -inquiri-. Acaso Max obtuvo una nueva lnea de crdito? Con una sonrisa que era una mueca de crueldad, Kruger replic: -Supongo que as se lo podra llamar. De cualquier manera, cuando recibamos la bomba estaremos listos para emplear de nuevo a esos operarios. Los ojos de Frank Arnold taladraron los de Kruger. -Es una venta total, verdad? -pregunt, pero sus palabras brotaron ms como afirmacin que como pregunta. Un fro nudo de ira se formaba en su vientre-. Me est diciendo que vender todo? Kruger abri las manos evasivamente. -Todava no lo ha hecho -respondi. Baj los pies al suelo y enderez su silln, inclinndose hacia adelante-. Pero ya casi ha terminado la fiesta -declar, sosteniendo por primera vez la mirada de Frank-, en su lugar yo empezara a pensar en cmo beneficiarme si alguien compra esta empresa. -Me est diciendo que eso es lo que ha ocurrido? -insisti Frank-. A eso se debi la

49

importante reunin de esta maana? Kruger se encogi de hombros. -Segn he odo decir, alguien con mucha influencia quiere hacer la compra. -Pero Max no har eso -protest Frank-. Todos saben que, si vende, ofrecer primero la compaa a los empleados. Con una risita hueca, Kruger contest: -Si tienen eso por escrito, sugiero que llame en seguida a un abogado. Porque si no lo tiene por escrito, creo seguro que el mes prximo usted y yo estaremos trabajando para otra persona. Lo cual, en mi opinin, es perfecto -agreg, permitindose finalmente una sonrisa autntica-. A usted no le conviene? Todas las fibras del cuerpo de Frank queran atacar a Kruger, queran hacerle tragar la sonrisa a golpes al muy hijo de perra. Pero saba que probablemente fuera eso lo que Kruger ansiaba. Kruger no poda utilizar muchos argumentos para despedirlo, pero la violencia fsica era ciertamente uno de ellos. Por eso Frank se contuvo, hundiendo las manos en los bolsillos como si esa fuera la nica manera de refrenarlas. Pero cuando habl, no intent siquiera ocultar su furia. -No me conviene en absoluto -replic-. Y puedo hacer algunas cosas para impedirlo. Su mente ya estaba funcionando. Tendra que organizar una asamblea sindical y presentar a los afiliados una propuesta para comprar la compaa. Eso significaba semanas de pasarse prcticamente todas sus horas de vigilia, cuando no estuviera trabajando, tratando con el abogado y el contador que vivan en Santa Fe. Pero deba haber un modo de oponerse a lo que tal vez Max Moreland ya tuviera encima de su escritorio. Apartndose de Kruger, abri de un tirn la puerta, con tanto mpetu que casi la arranc de sus goznes. Sobresaltada por su repentina presencia, Bobbie alz la vista y mirndolo, pregunt: -Qu ocurre? Los ojos de Frank relucieron con malevolencia. -Quieres decir que no te lo ha dicho? Alguien trata de comprar la empresa a Max. Y puedes apostar que no les interesar la refinera... sin gran cantidad de mejoras, ni siquiera se recuperan los costos. Y la gente que ahora quiere apoderarse de las compaas no est interesada en mejoras... les interesa ganar dinero pronto, lo cual significa que conservarn los pozos y cerrarn la refinera. Habilidosos, verdad? -Con la cabeza seal la oficina de Kruger.- Y tambin apuesto a que ese hijo de perra ya se ha conseguido un trato para vigilar los pozos mientras los dems salimos a buscar trabajo que ya no habr por aqu. Aturdida, Bobbie sacudi la cabeza. -El seor Moreland dijo... Frank se inclin para mirarla a los ojos. -Es que no entiendes, Bobbie? -pregunt-. Max est en las ltimas. Ha invertido en esta compaa hasta su ltimo centavo, pero no basta. Es vieja y obsoleta, y ya puedes apostar que ningn forastero querr gastar mucho dinero por estos lados. Lo nico que quieren son los pozos. Sin esperar a que la joven respondiera, sali de la oficina y cruz de nuevo a la planta.

Desde la ventana de su oficina, Otto Kruger vio que Frank Arnold entraba en la refinera y supo exactamente qu se propona. Permaneci un rato tranquilo, sentado, saboreando la ira que haba visto en Arnold, disfrutando de la clera que en l haba provocado. No era frecuente que l se impusiera sobre Frank, y cada vez que lo haca, eso le daba un intenso placer. Haca aos que odiaba a Frank Arnold y saba exactamente por qu. Frank conoca la refinera mejor que l y gozaba de la confianza de los trabajadores. Hasta Max Moreland tena ms respeto por Frank que por l, pens Kruger. Un ao atrs, cuando l haba preguntado por qu, si Frank Arnold era tan listo, no se lo haba ascendido ms que a capataz de turno, Kruger record que Max le haba sonredo casi compasivamente. -Lo necesito donde est, Otto -haba explicado-. No se puede manejar una refinera sin un

50

hombre como Frank Arnold. Oh, usted se conduce muy bien, supervisando toda la operacin. Pero si estuviese Frank en la planta, no habra operacin alguna para que usted la supervisara. Otto Kruger, por supuesto, no haba respondido nada, pero desde ese da odiaba a Frank. Lo odiaba casi tanto como odiaba al propio Max Moreland. Finalmente volvi a su escritorio y tom el telfono. Rpidamente disc un nmero, luego habl tan pronto como alguien contest del otro lado, sin esperar un saludo. -Acabo de hablar con Arnold -dijo-. Le dije lo suficiente como para calibrar su reaccin, y es tal como se lo dije a usted. Causar problemas. Luego, sabiendo que haba dicho bastante y sabiendo que no habra respuesta alguna, colg con una sonrisa de satisfaccin. Pronto, muy pronto, Frank Arnold dejara de molestarlo. Pensar en ello le daba mucho placer.

51

8
Frank Arnold alz la vista de su diario cuando entr en la cocina su hijo, vestido -como siempre- de una manera calculada para decir al mundo que le importaba un cuerno lo que este pensara. Frank contuvo las palabras de crtica que subieron de inmediato a sus labios. Durante las dos ltimas semanas, mientras le pareca haber pasado cada momento de vigilia con los abogados y contadores, la situacin con su hijo no haba hecho ms que empeorar. A decir verdad, durante el fin de semana correspondiente al Da del Trabajo que acababa de terminar, los dos casi no se haban hablado, salvo la noche del viernes, cuando Judith Sheffield haba ido a cenar. Esa noche no se haba discutido quin iba a cocinar. Cuando Frank volvi de trabajar, la casa ya estaba impregnada con la fragancia de un asado en el horno. Esa noche, como en todas las otras veladas que Judith haba pasado con ellos en la casita de la calle Sexta este, Jed haba parecido perfectamente feliz, como si sus rencores se hubiesen esfumado mgicamente. Pero la maana siguiente, cuando Judith ya no estaba, se haba vuelto a replegar detrs de su mscara adusta, y durante el desayuno casi no se haban hablado. Tal vez si Judith se hubiera quedado a pasar la noche... Rpidamente Frank abandon esa idea, aunque durante las ltimas semanas hubo varias noches en que estaba casi seguro de que ella se habra quedado si se lo hubiese pedido. En cada ocasin, a l le haba faltado coraje, temeroso de hacer el papel de tonto por pensar siquiera que Judith pudiera encontrarlo tan atractivo como l la encontraba a ella. No obstante, si Judith hubiese estado presente esa maana, l estaba absolutamente seguro de que todo habra sido mejor entre l y Jed. Todo pareca estar mejor cuando Judith se hallaba cerca. Ella pareca comprender sus estados de nimo, inclusive comprender la importancia de lo que l trataba de hacer. Pero entonces, pese al fin de semana festivo, Frank haba tenido que irse a Santa Fe para otra serie de reuniones que esa noche culminaran en el local del sindicato, cuando Frank presentara finalmente a los trabajadores un plan para que ellos adquiriesen la compaa. Presuponiendo, por supuesto, que la compaa ya no hubiese sido vendida a la UniChem. Y si su plan se impona, acaso Jed perdonara finalmente todo el tiempo que l le haba dedicado? Frank no lo saba. El orgullo por el triunfo de su padre cerrara el abismo que los separaba? Reclinndose, Frank cruz los brazos sobre el pecho y su mirada se volvi a posar en las ropas deliberadamente desaliadas de Jed. Se pregunt si Jed era consciente de que su escrupulosa atencin a su vestimenta no haca ms que desmentir el mensaje que intentaba transmitir: si realmente no le importaba su aspecto, por qu sus pantalones tejanos siempre estaban tan minuciosamente rotos, por qu cada da inspeccionaba su chaqueta negra de cuero en busca de tachones faltantes y por qu el cabello de Jed siempre estaba lubricado en total sometimiento al capricho momentneo? Por qu, si a su hijo verdaderamente no le interesaba lo que pensaran los dems, se esmeraba constantemente por parecer un rufin y ocultar la sagacidad de su mente? Frank conoca la respuesta, o al menos su mayor parte. Pero aparte de la prdida de su madre, Jed haba sobrellevado, con los aos, muchas peleas -prcticamente todas relacionadas con su legado kokat- y finalmente se haba rodeado con una coraza que deca a los dems que no le atacaran, que les adverta que l devolvera el golpe si se lo empujaba demasiado. Frank supona que la coraza que se haba construido Jed desempeaba una funcin, protegiendo al muchacho contra las cosas que l no quera resolver. Pero ya era casi adulto y corra peligro de destruir su vida. Frank haba visto a muchos chicos como Jed -inteligentes, pero colricos- que se rendan y se iban a trabajar en el campo petrolfero o en la refinera, y que por las noches beban demasiado en el bar. Y no era eso lo que l quera para su hijo. Jed ira a la universidad y hara con su vida ms de lo que l haba hecho con la suya. Salvo que Jed, sometindose a su propia imagen, decidiera que estudiar ya no era de buen tono. -Ojal que no piensen tomar hoy las fotografas de la clase -dijo Frank en tono moderado, dejando a un lado el diario. Los ojos de Jed empezaron instantneamente a echar humo, al entender lo que estaba diciendo su padre en realidad.

52

-No te agrada mi aspecto? -inquiri. -No he dicho eso -replic Frank-. Slo que el primer da de escuela... Jed lo interrumpi. -Qu importancia tiene el primer da de escuela? No es ms que otro da de estar sentado escuchando a un hato de maestros aburridos que dicen cosas aburridas... -Basta ya! -La brusquedad en el tono de Frank hizo callar a Jed, que se encorv en su silla.S lo que piensas sobre la escuela y estoy cansado de orlo. -Me va bien -murmur Jed-. Y no veo que el no terminar tus estudios te haya perjudicado. Frank clav la mirada en su hijo. -Piensas que ser capataz de turno en la refinera es la gran cosa? Si hubiera prestado atencin cuando tena tu edad, podra estar dirigindolo todo. -S, claro -replic Jed en tono sombro-. Y el seor Moreland seguira siendo el dueo de todo. Vamos, pap! Aunque hubieras obtenido todos los malditos ttulos que te pueden dar... igual estaras trabajando para Max Moreland. Nada cambia jams... el que no es rico de nacimiento, no llega a serlo. Entonces, por qu diablos tendra que seguir estudiando? Qu importancia tiene que me diplome o no? Terminar trabajando en la refinera igual que t! Por cierto -agreg ponindose de pie-, tal vez lo haga hoy mismo. Tal vez, en lugar de ir a la escuela, vaya a la oficina de la compaa y consiga un puesto de trabajo! De eso se trata entonces, pens Frank Arnold. Era eso lo que l callaba... Mirando a su hijo, supo que el muchacho estaba esperando que l estallara, que se pusiera a vociferar. Controlndose, se reclin y se encogi de hombros. -Pues, si eso quieres, no puedo hacer mucho para impedrtelo. Tienes diecisis aos... no hay ley que diga que tienes que estudiar -continu. Jed parpade indeciso-. Sin embargo, puedo ahorrarte un poco de tiempo... no hay trabajo en la compaa. La nica razn por la cual an sigo trabajando es mi antigedad. Por eso te conviene empezar a averiguar en las tiendas... tal vez necesiten algn empleado. -Mir el calendario que colgaba en la pared.- Veamos... creo que puedo concederte una semana o diez das, qu te parece entonces si iniciamos el alquiler el da quince? As tendrs tiempo para encontrar empleo. Jed pestae. -Alquiler? -repiti en tono sbitamente hueco-. De qu ests hablando? Encogindose de otra vez hombros, Frank abri las manos en un gesto de indefensin. -Qu esperabas? Si estudias, yo pago las cuentas. Si no, t pagas tu parte. Observando cuidadosamente a Jed, casi pudo ver los pensamientos que pasaban por la mente de su hijo, verlo calculando cunto dinero podra ganar empaquetando provisiones en el mercado o como oficinista en el aserradero. Al final Jed termin su caf; entonces se incorpor. Su rostro era una mscara de beligerancia. -Quiz lo haga -dijo-. Quizs empiece a buscar, a ver qu clase de trabajo puedo encontrar. Frank asinti afablemente. -Me parece bien -dijo. Recogi el diario y simul leer, pero con un ojo sigui observando a Jed. Y not que unos minutos ms tarde, cuando su hijo sali por la puerta de atrs, llevaba consigo su bolsa de libros.

Stuart Beckwith, el director de la escuela secundaria, sonri levemente cuando Judith Sheffield entr en su oficina. La recordaba bien... era la muchacha rubia, de ojos azules, que siempre se sentaba en la primera fila de la clase de estudios sociales que l dictaba y haca demasiadas preguntas. Y ahora all estaba, de vuelta en Borrego, mirndolo de nuevo con esos vivos ojos azules, evidentemente tan inquisitiva como siempre. Apart sobre el escritorio una pila de carpetas; luego, nerviosamente, se pas la mano derecha por el crneo casi calvo como si se echara atrs un mechn de cabello que haba desaparecido mucho tiempo atrs. -Y bien -dijo mientras ella se sentaba frente a l y empezaba a revisar las carpetas rpidamente-, qu le parece estar de vuelta aqu? Judith se encogi de hombros al disolverse la nerviosidad que haba sentido ms temprano.

53

Diez aos atrs, siendo adolescente, siempre haba considerado vil a Beckwith, pero ahora se daba cuenta de que lo que le haba parecido despreciable malevolencia no era, en realidad, otra cosa que debilidad. En Los Angeles haba conocido muy bien a ese tipo de persona... la clase de administrador cuya regla primordial era "no hacer olas". Ella, por supuesto, siempre haba sido de las que hacen muchas olas y no pensaba cambiar. Sin embargo, no quera enemistarse con Beckwith en su primer da de trabajo. -Es interesante -dijo con cautela-. En realidad, el pueblo no ha cambiado. Por cierto -agreg sin pensar-, parece que ni siquiera lo han pintado desde mi partida. -De inmediato lament sus palabras al ver un fruncimiento defensivo en el rostro lvido de Beckwith.- No quise decir... -empez en tono de disculpa, pero, para su sorpresa, l la interrumpi. -Por supuesto que lo quiso decir -respondi. Judith se sinti enrojecer ligeramente. Un silencio incmodo llen la habitacin hasta que Beckwith, como si hubiera llegado a una decisin, se inclin y apoy los antebrazos encima del escritorio-. Parece que empezamos mal, verdad? Pero debo confesar que an sigo desconcertado. Perder a Reba Tucker me alter mucho, y... -Entonces hizo una pausa y, con una sonrisa que a Judith le pareci falsa, continu:Y debo confesar que el ver que una de mis propias alumnas regresa como una de mis maestras me hace sentir un poco viejo. Aunque no saba si se esperaba de ella que riera, Judith decidi no hacerlo. -Lament mucho lo sucedido a la seora Tucker -dijo, optando por ignorar la tmida broma de Beckwith-. Ella siempre pareca tan... bueno, tan fuerte, creo. Beckwith movi la cabeza y su expresin se torn demasiado lgubre. -Todos pensbamos que lo era -dijo-. Y el mal pareci atacarla muy repentinamente... Dictaba clases en la escuela de verano y al principio todo pareca ir bien. Y entonces empez a tener estados de nimo extraos, hasta que finalmente, pues... . Se le apag la voz e hizo un gesto de impotencia, como si en realidad no hubiera nada ms que decir. Judith se puso tensa. Rita Moreland haba dicho claramente que la seora Tucker haba sufrido un ataque repentino, y Greg, el mdico de Reba, haba coincidido. Pero Beckwith estaba sugiriendo algo totalmente distinto. -Quiere decir que ella tuvo algn tipo de colapso? Despus de vacilar, Beckwith asinti. -Supongo que as habra que llamarlo, s -dijo-. Por supuesto, el joven Greg Moreland dice que fue un ataque repentino, pero a m me parece que fue mucho ms que eso. En las semanas previas al... episodio, ella pareci descuidarse. -Cloque casi como una gallina enfadada.- No era propio de Reba. No era propio de ella en absoluto. -Mir su reloj ostentosamente; luego empuj otra carpeta hacia Judith.- De cualquier manera, estos son sus planes didcticos. Ella usaba los mismos todos los aos y estoy seguro de que no tendra problema en que usted los usara tambin. Judith no hizo ningn movimiento para tomar la carpeta. -Es muy amable de su parte -respondi-, pero es el caso que tengo mis propios planes didcticos. Como sin duda usted sabe, he dictado clases en Los Angeles durante los ltimos dos aos y creo que me sera ms fcil hacer lo que s hacer que tratar de convertirme en la seora Tucker. Beckwith se reclin con las manos unidas sobre el estmago. Estir los labios en un gesto de desaprobacin que hizo sentir a Judith como si acabara de ser reprobada en un examen oral. Juntando las carpetas que contenan los antecedentes de sus alumnos, se puso de pie. -Si debo examinar estas carpetas antes de iniciarse las clases, mejor ser que parta -dijo. Beckwith pareci a punto de dejarla irse sin comentario, pero, como si cambiara de idea, se incorpor, le sonri y fue a estrecharle la mano. -Permtame darle la bienvenida de vuelta a Borrego. Debo confesar que tena grandes recelos en cuanto a que usted viniera aqu. Tema que quisiera empezar a cambiarlo todo, modernizarlo todo, esa clase de cosas. Pero no tenemos dinero para hacer gran cosa y usted sabe que somos una escuelita abandonada en medio de la nada. Si puede usted tenerlo en cuenta, no dudo de que nos entenderemos muy bien. Judith vacil apenas un momento antes de tomar la mano que le tenda Beckwith. Pero al

54

salir de la oficina se preguntaba si, despus de todo, haba tomado la decisin justa al regresar a Borrego y aceptar ese cargo. La entrevista haba sido peculiar, y Beckwith, que antes fuera uno de sus maestros menos queridos, no se haba vuelto ms atractivo ahora que era director de la Escuela Secundaria de Borrego. Pero lo que ms la inquietaba, lo que no dejaba de pensar mientras iba en busca de su aula, era su extraa descripcin de lo sucedido a Reba Tucker. Qu haba querido decir l? Lo sucedido a la seora Tucker haba sido otra cosa que un ataque repentino?

La casa estaba situada en lo alto de una pequea elevacin en el suelo de la Garganta Mordida, casi invisible en un bosquecillo de lamos. All se estaba fresco aun durante la parte ms calurosa del da, y la mujer, al salir del edificio, sinti un leve escalofro. El sol estaba ya tan lejos en el cielo, que aun sin los rboles, la casa habra estado sumida en sombras, y a ella se le ocurri pensar -no por primera vez- que aquel era un sitio extrao para un centro de rehabilitacin. Cmo iba a mejorar alguien cuando nunca reciba la luz del sol? Con todo, el paraje era hermoso, la paga era buena y, saba Dios, el trabajo bastante simple. Apoyando la bandeja en una rodilla alzada, empuj rpidamente la puerta de la cabaa para abrirla. Como no haba ninguna luz encendida, busc a tientas el interruptor, preguntndose, o por primera vez, cmo alguien poda soportar el estar todo el da a oscuras. Claro que su ms nueva paciente no poda hacer gran cosa al respecto, pens. Se encendieron las luces y la mujer mir la cama. All estaba Reba Tucker, sentada junto a la ventana, mirando la garganta como lo haba estado haciendo una hora antes, la ltima vez que ella la haba visitado. -Aqu est el almuerzo -dijo la acompaante, simulando una animacin que sonaba a falso, y ella lo saba, pero no se preocup por ello en realidad, porque no estaba nada segura de que la mujer la oyese siquiera. Vctima de un ataque repentino, haba dicho el doctor Moreland. Senil y nada ms, pensaba la mujer. De todos modos, ella tena una tarea que cumplir. Puso la bandeja sobre la mesita rodante, luego empuj la mesa para colocarla encima de la silla en que estaba sentada la mujer. Finalmente acomod a la paciente de modo que ya no quedara mirando sin ver por la ventana y le introdujo otra almohada tras la espalda. Alzando la tapa del nico plato que traa en la bandeja del almuerzo, la acompaante hundi una cuchara en la blanda papilla gris, luego la acerc a los labios de la paciente. -Ande, seora Tucker -canturre-. Tenemos que comer, o no? No queremos morirnos de hambre... La cuchara toc los labios de Reba Tucker que, como siempre, se entreabrieron lo suficiente como para que la acompaante le deslizara en la boca el alimento. La mujer esper un momento hasta sentir que la lengua de la seora Tucker envolva la cuchara, retirando de ella la comida para que le pudiera resbalar por la garganta. Entonces recogi otra porcin... Lentamente, concentrando en la tarea inmediata la pequea parte de su mente que an funcionaba, Reba Tucker logr tragar el comistrajo. A veces, como en ese momento, deseaba poder empujarse a hablar. Por cierto que, cuando estaba sola, a veces lo practicaba, moviendo la lengua con lentitud, esforzndose por formar los sonidos que antes eran tan naturales para ella. Saba que la acompaante no crea que ella pudiera hablar, ni siquiera crea que pudiese or. Y eso estaba muy bien para Reba. Que todos ellos pensaran que ella no poda or ni hablar. Todava ignoraba quines eran ellos, inclusive dnde estaba. Lo nico que recordaba era haberse despertado y encontrarse all. Salvo que no saba donde era all ni qu le haba pasado a ella. Presa de pnico, haba gritado y gritado, pero misericordiosamente no saba cunto haban durado esos gritos, porque ya no tena sentido alguno del tiempo, como tampoco del lugar. Haba oscuridad y haba luz.

55

Y haba las pesadillas. Tal vez, pens en ese minsculo rincn de su mente que an pareca funcionar de vez en cuando, podra cesar de comer y dejarse morir de hambre. No estaba segura, porque a veces, en esos fugaces momentos en que poda pensar, pensaba que ya deba estar muerta y en el Infierno. Pero no tena sentido volverse a morir, y adems, si no estaba ya muerta, saba que ellos no le permitiran morir. Si le permitan morir, ya no podran darle las pesadillas. Para Reba Tucker, la vida haba pasado a ser eso. Esperar las pesadillas.

56

9
-Quieres darte prisa? -rog Gina Alvarez, aunque saba que sus palabras iban a caer en odos sordos. En cuanto a Jed Arnold se refera, darse prisa para ir a una clase no era de buen tono, indudablemente. Toda la idea, en realidad, era aparentar que a uno no le importaba si llegaba tarde o no. Al mirar entonces la cara de Jed, Gina vio que sus increbles ojos azules la contemplaban con un destello de burla. Saba que la estaba poniendo a prueba, saba que estaba esperando para ver si ella lo esperaba o se adelantara sola para no llegar tarde a clase. Luch consigo misma, ya que una parte de ella quera dejarlo all apoyado en su armario, perdiendo ociosamente el tiempo con sus amigos. A Gina ni siquiera le gustaban los amigos de l... le parecan un hato de cretinos que no saban qu queran hacer con sus vidas. Gina saba perfectamente bien lo que ella hara con la suya. Se diplomara con honores en la Escuela Secundaria de Borrego, luego obtendra una beca completa para estudiar en Vassar. Su madre le haba dicho que perda el tiempo, que los muchachos de Borrego no iban a Vassar... ni siquiera iban a la universidad, especialmente cuando su padre era un ebrio que las haba abandonado y su madre la haba criado trabajando como camarera en un caf de mala muerte. Pero a Gina no le importaba lo que otras muchachas hicieran. Simplemente no quera terminar como sus madres, casndose enseguida, teniendo dos o tres hijos y preguntndose qu pasaba cuando de pronto su marido parta y ella quedaba para criar a sus hijos con lo que pudiera ganar atendiendo parroquianos. Por eso Gina tomaba su propio rumbo, sin hacer caso del parpadeante televisor mientras estudiaba todas las noches, y encontrando tiempo todava para ser animadora del equipo de ftbol, actuar en el consejo estudiantil, cuidar a su hermana menor y mantener su relacin con Jed Arnold. Pero a veces, como en ese momento, se preguntaba por qu se molestaba con Jed. En parte, por supuesto, era su morena apostura... no caban dudas de que Jed era el muchacho ms guapo del pueblo. Pero era tambin otra cosa. Siempre haba tenido la sensacin de que en Jed haba algo ms de lo que mostraba al mundo, que su imagen de tipo recio era solamente eso... una imagen. A veces, cuando ellos estaban solos, caminando por la garganta, l cambiaba. Se tenda de espaldas, mirando las nubes, y mostraba a Gina las cosas que en ellas vea... ciudades fantsticas en el aire, circos enteros de animales y acrbatas. En una ocasin hasta le haba contado relatos que haba odo de su abuelo indio, acerca de los dioses que vivan en las mesetas y en la propia garganta, cuidando de los kokat. "Eso significa `la gente"', le haba explicado. Pero su voz haba cobrado un tono casi despectivo al continuar. "As se llaman ellos, como si nadie ms fuese real en el mundo. Mi abuelo dice que todos los dioses estn esperando por ahora, pero que pronto va a suceder algo y toda la tierra ser devuelta a los kokat". Gina le haba pedido que explicara a qu se refera, pero l se haba encogido de hombros diciendo: "Cmo voy a saberlo? Ya sabes cmo son los kokat... nunca dicen todo y no confan en los blancos." "Pero t eres uno de ellos", haba protestado Gina. De inmediato un oscuro teln haba bajado tras los ojos de Jed. "No, no lo soy", haba protestado. "No soy nada, recuerdas? No soy blanco ni kokati'. Desde ese da, Gina haba comprendido que haba una parte de Jed Arnold que ella apenas conoca. Y por eso, pese a su actitud irritante, segua saliendo con l y procuraba descubrir qu pasaba realmente en su interior. Cuando son la ltima campana para la primera clase, interrumpiendo las meditaciones de Gina, esta se decidi. -Tal vez a ti no te importe si llegas tarde, pero a m s -dijo. Apartndose de Jed, ech a andar por el pasillo. -Ya llegamos tarde -le oy decir al alcanzarla-. Pero y qu? La maestra es Jude Sheffield, y t sabes que est loca por m. Podra entrar media hora tarde y ella no dira nada. Con una exagerada reverencia, sostuvo la puerta del aula y, con un ademn, invit a Gina a

57

entrar. Los dems alumnos, que ya estaban en sus asientos, lanzaron risitas apreciativas. Judith, que de pie junto al pizarrn delineaba el programa de estudios para el semestre, se volvi para ver qu haba causado tal hilaridad. Gina Alvarez, con la cara roja de vergenza, eludi la mirada de Judith mientras se deslizaba con rapidez en un asiento vaco de la ltima fila. Pero Jed Arnold, sus ojos sorprendentemente azules fijos en ella con la misma expresin jactanciosa que Judith haba visto con tanta frecuencia en Los Angeles este, se encaminaba lenta y despreocupadamente hacia un asiento de adelante. -Lo lamento mucho, Jed -dijo Judith con toda calma-. No acepto tardanzas. Si yo puedo llegar aqu a horario, t tambin. Detenindose de pronto, Jed mir a la maestra con torcida sonrisa. -Vaya, cul es el problema? Dos o tres miserables minutos? Judith asinti con la cabeza. -Son mis miserables minutos, Jed, y no me agrada desperdiciarlos. Si vuelves durante el prximo descanso, te dar la tarea para hacer en casa. Jed qued boquiabierto. Luego, recuperndose, pregunt: -Qu quieres decir, que vuelva? No voy a ninguna parte. E hizo otro movimiento hacia el pupitre vaco. La expresin de Judith se endureci. -Si te refieres a que no irs a ese pupitre, tienes razn -admiti-. No me importa en realidad adnde vas ni qu haces, pero por favor, no pienses entrar aqu cuando te d la gana. En el aula se hizo un tenso silencio, pero Judith mantuvo los ojos firmemente clavados en Jed. Aunque el muchacho permaneca en el pasillo, junto a la pared, la joven ya saba que haba vencido. Si l se propusiera enfrentarla, ya habra ocupado el asiento, desafindola a que lo sacara. Pero no lo hizo. En cambio arrug la frente en un gesto indeciso, que pronto se transform en una expresin de enojo. Pero el enojo no lleg tan pronto como para ocultar a Judith el dolor que haba asomado a sus ojos. Bajando la cabeza, se volvi y sali del saln a zancadas. Por una fraccin de segundo, Judith sinti el impulso de ir en pos de l, traerlo de vuelta al saln, pero desech el impulso, resuelta a que su amistad no interfiriera con la disciplina de su clase. Como si no hubiese pasado nada, se volvi de nuevo hacia el pizarrn. Pero el silencio que ella haba impuesto persisti, y mientras la tiza continuaba chirriando sobre el pizarrn, no oy nada de los susurros que haban precedido a su enfrentamiento con Jed Arnold. Judith sonri para s. Ahora que sus alumnos la atendan, poda iniciar el proceso de ensearles. Pens buscar un modo de agradecer a Jed por la oportunidad que le haba brindado. Salvo que ella lo hubiera lastimado demasiado. Salvo que ahora sintiera que tambin ella lo haba traicionado.

Cuando son la campana que anunciaba el perodo para el almuerzo y Judith vio salir del aula, como un torrente, a su ltima clase matinal, sonri para s... evidentemente ya circulaba la noticia de que no convena agredir a la seorita Sheffield. Ella lo haba percibido al inicio del tercer perodo, cuando haba visto que dos alborotadores potenciales entraban en el momento preciso en que son la campana. Eran Randy Sparks y Jeff Hankins... amigos de Jed. Por eso, cuando le sonrieron con insolencia, los llam por sus nombres y les orden sentarse junto a la puerta. -As habr menos alteraciones cuando los eche -explic con deliberada inexpresividad. Los dems alumnos haban redo apreciativamente, mientras tanto Randy como Jeff enrojecan. Pero permanecieron el resto de la hora sentados en silencio, mirndola como si quisieran desentraar su actitud. Desde entonces no haba habido ningn problema. Se abri la puerta y apareci una cara. -Tiene cita para almorzar o puedo acompaarla yo mismo al saln de fumar? Judith alz las cejas inquisitivamente y el desconocido entr. Ms o menos de la misma edad que Judith, habra podido ser guapo con su cabello castao claro y sus suaves ojos grises, salvo por la expresin fatigada de su rostro que Judith ya haba visto antes. He aqu, pens de inmediato, un hombre que no debera ser docente. Ya pareca estar agotado antes de los treinta

58

aos. -Soy Elliott Halvorson -dijo tendindole una mano-. Pens que le gustara conocer a algunos colegas suyos. Judith estrech la mano que se le ofreca; luego retir la suya cuando Halvorson pareci retenerla demasiado tiempo. Querrs decir que creste poder conquistar a la nueva maestra, pens para s, ms burlona que ofendida. -Muy bien -repuso colgndose del hombro la cartera. Sali del aula en pos de Halvorson; luego dobl a la derecha, hacia la cafetera. Halvorson la detuvo. -Por all no. Esa direccin conduce nicamente al zoo. -El zoo? -repiti la joven. -As llamamos a la cafetera -replic Halvorson con agria sonrisa-. Todos nos mantenemos bien alejados de ella... Si quiere disfrutar de su almuerzo, el nico lugar es el saln de los maestros. Judith sacudi la cabeza. -Vaya usted -dijo-. Yo creo que por lo menos hoy quisiera ver qu pasa en la cafetera. `Halvorson la mir un momento con fijeza, como pensando que Judith haba perdido la chaveta, pero luego se encogi de hombros. -Valdr la pena ver esto -dijo. La acompa, luego se detuvo cuando llegaron a la cafetera-. Si soporta usted una hora, le pagar el almuerzo -agreg. -Acepto -sonri Judith-. Y conviene que pague por l mientras esperamos en fila... Eso har ms fcil llevar la cuenta. Cuando abri la puerta, fue asaltada de inmediato por el estruendo de la msica de rock, que casi ahogaba la charla, aunque algunos chicos intentaban hablar pese al estrpito del heavy metal. Mirando a su alrededor, Judith vio enseguida el origen del clamoreo. En el rincn opuesto, en torno de una mesa, estaban sentados Jed Arnold, Randy Sparks, Jeff Hankins y dos chicos ms a quienes Judith no reconoci. Mientras el grabador que tenan sobre la mesa segua llenando el recinto con el rugir del heavy metal, Jed se reclin en su silla y, usando un cuchillo como catapulta, lanz una porcin de mantequilla al techo, donde qued pegada como otro burujn amarillo en medio de una capa ya gruesa de disparos anteriores. En silencio, Judith observ cmo Randy Sparks trataba repetidas veces de emular el xito de Jed, salpicando con mantequilla las mesas circundantes. Se abri paso por entre las mesas hasta llegar junto a Randy. Entonces tendi una mano y oprimi un botn del grabador, deteniendo la cinta. En el repentino silencio, Randy la mir enfurecido. -Oiga, qu cree estar haciendo? -pregunt. -Detener la msica -replic Judith-. Por si no lo habas notado, algunas de las personas presentes quieren conversar. Randy ech atrs su silla y se incorpor, volvindose para hacer frente a Judith. Pero al mismo tiempo ella le sujet diestramente la mueca, luego le torci el brazo hacia atrs y se lo sujet en una apretada llave. Randy hizo una mueca de dolor. -Jams intentes golpearme -le dijo ella en voz tan baja, que solamente l pudo orla-. Esta maana ech a Jed de mi clase y puedo echarte de la cafetera ahora mismo. As que sintate, calla y deja que todos disfruten de su merienda. De acuerdo? Randy, a quien le dola tanto el brazo que no poda hablar, logr mover la cabeza asintiendo, y Judith le solt, depositndole de nuevo en su silla antes de desviar la mirada hacia Jed. -Buen truco ese de la mantequilla -coment antes de mirar el techo-. Si decimos dos centavos y medio la porcin, cunto crees que costar todo lo que hay all arriba? Y no olvides el costo de la pintura a seis dlares por galn. Ya todos los jovencitos que rodeaban la mesa guardaban silencio, mirndose unos a otros nerviosamente. Sabiendo que tena toda la atencin de ellos, Judith continu hablando en un tono casi de conversacin. -Por supuesto que, para que quede bien, tendremos que pintar todo el techo, y creo que pueden calcular unos doscientos pies cuadrados por galn. Calculen los jornales del pintor a doce dlares con setenta y cinco centavos por hora, digamos tres horas y cuarto. -Sonri a los

59

chicos que la escuchaban, y que concurran a una u otra de sus clases.- Cualquiera de ustedes que se acerque en diez dlares al valor total del dao y las reparaciones recibir un Aprobado automtico en el examen de maana, y dentro de cinco minutos volver para contestar preguntas. Luego, mientras todos los chicos que rodeaban la mesa, excepto Jed, la miraban en atnito silencio, Judith fue hacia la fila de la cafetera, donde la esperaba Elliott Halvorson. Not que Jed se mostraba casi complaciente, como si ella hubiese hecho exactamente lo que l prevea que hiciera. Por su parte, Elliott Halvorson no se mostr nada complaciente. -Acaso est demente? -pregunt mientras avanzaban en la fila-. Randy Sparks podra demandar a la escuela por lo que acaba de hacer usted. Judith asinti con un gesto. -Pero no lo har -dijo-. Para hacerlo tendra que confesar exactamente lo sucedido... Y qu pasar con su imagen cuando deba admitir a todos los habitantes del pueblo que una maestra, una mujer, le ha vencido? -Pero todos lo han visto ya -seal Halvorson. -Ah, pero eso es diferente. Si les dice a todos que me dej retorcerle el brazo deliberadamente porque no quiso hacerme dao, salvar su prestigio. Carg su bandeja; luego, una vez que Halvorson pag por los dos, se encamin de vuelta a la mesa. Randy Parks se neg a sostenerle la mirada, y Jed no estaba ya junto a la mesa. Por un momento Judith pens que acaso se haba equivocado y Jed se haba marchado simplemente, pero en ese momento lo divis. Caminando a lo largo de la pared opuesta, meda cuidadosamente las dimensiones de la cafetera. Sin decir nada, Judith se sent a la mesa y empez a comer, mientras empezaba a contar las porciones de mantequilla que haba pegadas al cielo raso. Finalmente, mientras empezaba a elaborar la frmula que resolvera el problema que ella haba planteado a los chicos, tendi la mano y volvi a conectar el grabador, pero con el volumen tan bajo, que slo podan orlo los estudiantes que ocupaban esa mesa. Cinco minutos antes de finalizar la hora, se puso a juntar las servilletas de papel donde los chicos haban anotado sus soluciones para el problema. Por ltimo alz la mirada y no se sorprendi al ver que los chicos que rodeaban la mesa la observaban con desconfianza. -Bueno, no est nada mal -dijo-. Est lo bastante bien como para que maana todos, salvo Jed obtengan un Aprobado. Mirando a Jed, agreg:- Quieres decirme por qu has calculado un precio tan alto? Jed se encogi de hombros al responder. -Has olvidado algo. No incluiste el clculo de cunto costara que alguien limpie el revoltijo antes de empezar a pintar. La pintura no se adhiere a la grasa. Judith call un momento; despus asinti con lentitud. -Tienes razn -dijo al tiempo que marcaba la servilleta de Jed con un Sobresaliente para luego devolvrsela. Pocos minutos ms tarde, cuando sala de la cafetera con Elliott Halvorson muy silencioso a su lado, sinti que no solamente Jed Arnold, sino todos los estudiantes, la miraban pensativos.

Al consultar el reloj, Greg Moreland se sorprendi viendo que ya haba pasado casi la mitad del da. Esa maana ya haba estado en Los Alamos, donde haba examinado una vez ms a Reba Tucker. Su estado de salud se haba deteriorado -la noche anterior haba pasado por otra serie de diminutos ataques-, pero segua aguantando. Sus signos vitales eran casi tan intensos como siempre, y hasta el momento lo que le estaba pasando en su cerebro no pareca afectar en nada a su corazn y sus pulmones. Greg saba que su cerebro estaba siendo lentamente destruido, y no poda dejar de preguntarse cunto tiempo ms podra aguantar Reba Tucker. Bastara otro ataque general, como el que tuviera el da en que se haba desplomado en su

60

aula. A decir verdad, Greg no estaba seguro de que tal cosa no fuese una bendicin para la mujer en ese momento. Al clavarle los ojos esa maana, su mirada haba sido de terror, y haba movido la boca como si tratara de hablar. Pero haca mucho tiempo que el habla se haba vuelto imposible para ella; ahora slo poda emitir una serie de gritos incoherentes que ocasionalmente brotaban de ella, gritos generados por el dolor o el terror. El mdico no saba con certeza cul, porque bien saba que podian ser lo uno o lo otro. Los ataques fulminantes que haba sufrido Reba podan inducir dolor fantasma como terror fantasma con igual facilidad. Para Reba, la angustia sera igualmente grande cualquiera fuese la emocin que experimentara, presumiendo que percibiera su estado. Greg tena la esperanza de que ahora la mente de Reba estuviese tan destruida, que no tuviera conocimiento de su propia situacin. En una semana, dos a lo sumo, estara muerta, lo cual sera en verdad una bendicin. Desplazando a Reba de sus pensamientos, tom los informes que tena encima del escritorio y los estudi minuciosamente. Cinco minutos ms tarde Greg Moreland sala de su consultorio rumbo al centro, hacia el Edificio Borrego y su ltima entrevista del da. Era una entrevista que no ansiaba tener.

61

10
Otto Kruger mir por la ventana de la oficinita en el edificio de control de la represa, en lo alto de Garganta Mordida. No le hizo falta consultar el reloj para ver que ya era casi la hora de marcharse... la oscura sombra del sol que bajaba, al trepar por la pared de la garganta, le indicaba la hora con pocos minutos de diferencia. Entonces, intranquilo, mir hacia la orilla de la propia garganta y la solitaria figura que desde all observaba. Era Aguila Parda. Se ergua en el borde de la garganta, inmvil, su figura imbuida de la misma inquietante concentracin que Otto haba visto antes en las aves cuyo nombre llevaba el indio. Al principio, cuando Aguila Parda haba ocupado su puesto de centinela a primeras horas de la tarde, Otto no haba hecho ms que mirarlo con indiferencia para luego olvidarse de l. Bill Watkins, el supervisor de la represa, le haba dicho que a menudo aparecan pobladores de Kokat por encima de la represa, contemplndola por unos instantes, los rostros endurecidos en silencioso reproche por la misma existencia de la represa, para luego irse en silencio a sus ocupaciones. Pero Aguila Parda haba permanecido all la tarde entera, sin cambiar jams de posicin, sin que se crispara siquiera un solo msculo de su enjuto cuerpo. Finalmente eso haba puesto nervioso a Otto, quien haba pensado enviar a alguien para que alejase al anciano, pero Aguila Parda no estaba haciendo dao alguno. Si el indio quera estarse all de pie como un estpido, qu le importaba eso a l? Con todo, la presencia del viga indio lo estaba poniendo cada vez ms inquieto, como si algo en la mirada del kokat atrajese su atencin; como si el viejo no se concentrara realmente en la represa, sino en l mismo. A decir verdad, era casi como si el indio supiera de algn modo por qu se encontraba l esa tarde en la represa, y estuviera esperando lo mismo que l esperaba. Al infierno con l, se dijo finalmente Kruger. Ya s que todos ellos nos odian y odian a la represa. Y qu? Irritado, termin de leer el informe de Watkins sobre las actividades del da y lo introdujo en el sobre que iba a dejar en la oficina de Max Moreland al volver a su casa. Como un maldito mandadero, pens, sintindose agraviado una vez ms por la carga adicional de trabajo que haba cado sobre sus espaldas a medida que la compaa se vea obligada a despedir ms y ms gente. Pero no por mucho tiempo, se record. La compaa estaba perdiendo demasiado dinero para que Max aguantara mucho ms. Pronto, tal vez ese mismo da, Moreland aceptara la realidad. Sus pensamientos fueron interrumpidos cuando una luz roja empez a brillar en el tablero de control, delante de l. Al mismo tiempo repic una campana en el edificio, mientras afuera una sirena empezaba a sonar con ecos espectrales en las paredes de la garganta. Con el pulso acelerado, Otto Kruger dej caer otra vez los informes encima del escritorio. Un momento ms tarde irrumpa Bill Watkins, que empujando a un lado a Otto, se puso a escudriar los cuadrantes e indicadores del tablero de control. -Qu demonios ocurre? -inquiri Kruger. Watkins no respondi. Con los tendones del cuello salientes, haca girar perillas y mova interruptores. Luego ech mano a un telfono y se puso a vociferar rdenes a travs de l. -Abran ahora mismo la vlvula principal de desviacin, luego cierren el primer orificio de entrada. Y despejen ese tnel vertical! Detengan la turbina y desagtenla. Los ojos de Otto Kruger se dilataron levemente cuando las implicancias de lo que deca Watkins penetraron en su mente. Instintivamente, su mirada se desvi del tablero de control para fijarse por la ventana en la propia represa. Aunque nada pareca haber cambiado, sbitamente salan hombres del portal que comunicaba con el interior de la represa. Algunos de ellos corran hacia la cabina de control; otros se asomaban sobre la represa, observando fijamente su faz de cemento armado. Bruscamente, con la misma rapidez con que haban empezado a sonar, la sirena y la campana quedaron en silencio. Otto volvi a mirar a Watkins, que instalado ahora en un silln, estudiaba los manmetros

62

distribuidos en el tablero de control que tena delante. -Qu ha sido eso? -volvi a preguntar Otto; esta vez Watkins respondi. -Algo se ha descompuesto en el tnel principal de energa... Parece que puede haberse resquebrajado. -Jess -exhal Kruger, volvindose para observar la represa-. No ir a... Watkins fij en Otto una mirada agria. -No se va a derrumbar, no. Lejos de ello. Cuando Sam Moreland construy esa represa, lo hizo bien. Lo que tenemos aqu es lo que se podra llamar un inconveniente secundario -agreg lacnico-. Barrunto que tendremos que reducir la energa elctrica para la refinera en ms o menos la mitad, tal vez ms. Por supuesto, tendremos que cerrar totalmente los pozos para que la refinera siga funcionando siquiera. Tratando de mantenerse impvido, Otto trag saliva. Pero estaba claro que ese era el golpe final. Ahora Max tendra que vender todo. Watkins lo mir sin pestaear, casi como si pudiera leer los pensamientos de Otto. -Esto no habra pasado si usted hubiese mostrado algo de empuje con respecto al programa de mantenimiento el mes pasado -seal. Otto entrecerr los ojos. -Necesitbamos ahorrar dinero -dijo con voz tensa-. Se me indic que omitiendo ese programa podramos ahorrar veinticinco mil dlares sin sacrificio alguno para la seguridad. Max lo aprob. Esa no era toda la verdad, porque los informes de mantenimiento que Max haba firmado eran un poco diferentes de los que Kruger haba guardado en los archivos. En su mayor parte eran exactos; slo se haba cambiado una pgina. Una sola pgina donde se detallaba la tarea de mantenimiento que Kruger haba ordenado no efectuar. Pero la firma al pie de la orden de trabajo segua siendo la de Max Moreland. -De veras? -inquiri Watkins despaciosamente-. Pues parece que quien le dijo eso estuvo un tanto descaminado, no lo cree as? Se puso de pie y luego, sin decir una palabra ms a Otto, sali de la casilla de control para ir a inspeccionar personalmente el tnel vertical de energa. Ya solo, Otto Kruger sabore el momento; despus, finalmente, ech mano al telfono. Habra deseado ver la expresin de Max Moreland cuando comprendiera que todo haba concluido, se finalmente debera vender la Petrolera Borrego. Esa vez, como Kruger saba, no quedaban fondos para reparar el dao. Mientras esperaba a que alguien respondiera su llamado, Otto desvi de nuevo la mirada hacia la orilla de la garganta. Aguila Parda ya no estaba all. Otto arrug profundamente la frente. Era casi como si el indio hubiera sabido lo que le iba a pasar a la represa y hubiese estado esperando para verlo. Pero eso era imposible... l no habra podido saberlo. O poda? Un escalofro atraves el cuerpo de Otto Kruger.

Max Moreland estaba sentado detrs del enorme escritorio de caoba que su padre haba enviado a los yermos de Nuevo Mxico casi setenta aos atrs. Tena la mirada fija en los papeles colocados en orden frente a l, pero sus pensamientos seguan rememorando todos esos aos, los aos en que l, siendo nio, acompaaba a su padre cuando este exploraba la zona, dedicando la mayor parte de su tiempo a tapar los pozos artesianos que haba hallado mientras perforaba en busca de petrleo, para luego trasladarse al siguiente lugar promisorio. Finalmente Sam Moreland haba encontrado lo que buscaba. Primero un pozo, despus otro y otro. Haba obtenido prstamos sobre los pozos para construir la primera pequea refinera, y haba seguido reinvirtiendo sus ganancias para perforar ms pozos y expandir la refinera, convirtiendo a la Petrolera Borrego en una empresa lo bastante grande como para mantener a una poblacin de casi diez mil personas. Ahora pareca que la obra de su padre y suya se iba a desmoronar. Lentamente alz la vista de los papeles que haba estado estudiando. Amaba esa oficina con

63

su artesonado que reluca suavemente, la alfombra de Dos Colinas Grises, perfectamente tejida, que cubra el suelo desde el da en que se haba completado el Edificio Borrego en la esquina de las calles Primera y E, estableciendo un nuevo centro para la polvorienta aldea. Su mirada recorri la coleccin de muecos kachina que su padre haba iniciado y que l haba seguido ampliando. Ya ocupaban toda una pared. Por alguna razn se encontr preguntndose distradamente si deba dejarlos donde estaban o llevrselos consigo si tena que desocupar esa oficina. Se estaba haciendo cada vez ms claro que tendra que desocuparla. Aunque los problemas de Borrego residan en parte en la cada de los precios del petrleo pocos aos atrs, tambin saba que parte del problema resida en su propio interior. Simplemente se haba retrasado con respecto a los tiempos. Gran parte de la refinera estaba obsoleta y haba toda clase de mtodos nuevos para perforacin que concebiblemente podran duplicar o hasta triplicar la produccin de petrleo crudo. Moreland se haba quedado atrs. Pero lograr que la Petrolera Borrego volviese a prosperar requera dinero y ya no quedaba ms. Lo haba gastado todo para mantener en funcionamiento su refinera obsoleta; entonces haba pedido prstamos. Sin embargo, algo en l se negaba a aceptar lo inevitable. Volvi a mirar con fijeza los papeles que tena delante... los papeles con los que se vendera toda la empresa a UniChem por un precio que, como l saba, era ms que justo. Con todo, an le costaba convencerse para firmarlos. Durante todo el da haba estado buscando una manera de cumplir su promesa a Frank Arnold -y a muchas otras personas- de que los empleados tendran prioridad para comprar la compaa si alguna vez se le haca necesario venderla. Pero qu les estara dando? Un montn de deudas sobre una planta industrial obsoleta. Y ellos tendran que endeudarse ms an para tener la esperanza de lograr que la compaa diera ganancias. Siempre, por supuesto, que pudieran encontrar un prestamista, lo cual era sumamente improbable dado el clima de la industria petrolera y el valor neto de los activos de Borrego. Y sin embargo segua trabajando, buscando algo que pudiera haber olvidado, en procura de algo que pudiera postergar lo inevitable. Pero no haba podido negarse a recibir a Paul Kendall, el representante de la UniChem que haba sido el primero en ofrecerle una compra total meses atrs. Instintivamente haba simpatizado con Kendall, un hombre corpulento, rubicundo, de unos cuarenta y cinco aos, que le recordaba vagamente a l mismo a esa misma edad. Y Kendall saba cmo se senta Max; hasta se tom tiempo para indicar a Max algunos de los aspectos en que las cosas haban andado mal durante el transcurso, repentinamente demasiado rpido, del ltimo cuarto de siglo. -Nadie podra acusarlo de mala administracin, seor Moreland -le haba asegurado Kendall-. Sabe Dios que hizo cuanto pudo, y durante mucho tiempo eso fue de lo mejor. Pero estaba solo por estos lados y la industria le pas de largo, digamos._ .Y quin pudo predecir lo que iba a pasar con los precios del petrleo? Han pasado aos y apenas si empiezan a recuperarse. A medida que transcurran las semanas, Kendall y l haban seguido negociando. Max debi admitir que Kendall haba sido ms que justo. Rita y l saldran de esa situacin con ms dinero que el que necesitaran jams, y UniChem se haba comprometido a introducir en la operacin una inmensa inversin de nuevo capital. Al principio Max haba desconfiado, seguro, como lo estaba Frank Arnold, de que UniChem cerrara la refinera y empezara simplemente a conducir el petrleo, por medio de caeras, a sus propias instalaciones, situadas ms al oeste. Kendall haba insistido en que no era esa la intencin, en absoluto. El y el resto de la gerencia de UniChem proyectaban un mercado fuerte y prevean la necesidad de ms refineras, no menos. Finalmente Max le haba exigido definiciones. Con una mirada tan intensa que congel el alma de Kendall, le pregunt: -Entonces estn dispuestos a firmar una garanta de que la refinera seguir funcionando

64

durante veinticinco aos ms? Riendo, Kendall haba respondido: -Por supuesto que no. Pero creo que usted aceptara diez, o no? En ese momento Max Moreland supo que no podra resistir mucho ms tiempo. Ahora volvi a enfocar su atencin en los papeles que tena delante y tom su lapicero. Estaba firmando la primera pgina del acuerdo cuando su intercomunicador tintine suavemente y su secretaria le inform que Otto Kruger lo llamaba por telfono. Cansinamente, Moreland alz el auricular. -S, Otto... qu pasa? Al otro lado de la habitacin Paul Kendall levant la vista cuando son el telfono. Sentado junto a una mesa de reuniones con Greg Moreland, le explicaba la compleja serie de documentos que comprendan el ofrecimiento por la compaa mientras dejaba que Max se adaptara a lo inevitable como pudiera. Seal la extensin que estaba sobre la mesa de reuniones, y cuando Max asinti con la cabeza, l oprimi un botn que amplific la voz de Kruger para que l y Greg pudiesen orla con claridad. -...habr que clausurar la represa, Max -oyeron decir a Kruger-. Y los pozos, y acaso la refinera tambin. Kendall vio palidecer a Max Moreland. Finalizada la conversacin telefnica, le dijo: -Si esto le hace sentir mejor, seor Moreland, nada de esto afectar nuestro ofrecimiento. El ofrecimiento queda tal como est, y nosotros nos haremos cargo del problema en la represa. Por un momento, Max no dijo nada. Con expresin torva, oprimi un botn de su intercomunicador. -Quiero los legajos sobre el mantenimiento de la represa -dijo. Haba recuperado el color y su voz pareci hacerse ms vigorosa de pronto. Kendall mir inquisitivamente a Greg, quien se encogi de hombros pero nada dijo al entrar en la oficina la secretaria de Max llevando tres gruesas carpetas de archivo. Las deposit sobre el escritorio de Max, luego se dispuso a salir. -Llveselo, por favor -dijo secamente Max, sealando a Kendall con un gesto mientras empezaba a revisar los legajos. Kendall quiso objetar, pero Max lo acall con una mirada-. Lo siento, seor Kendall -dijo-. Quiero saber qu ha pasado all en la represa y hasta que lo sepa, no puedo permitirle que firme estos papeles. Por el momento, este acuerdo queda postergado. Y despus de introducir los documentos en el cajn central de su escritorio, lo cerr con llave. Kendall arrug la frente. -Pero ya le he dicho... -O lo que me dijo -interrumpi Max-. Y puede que no tenga importancia para usted y su compaa, pero tiene mucha para m. Yo no vendo porquera por el precio de abono. Kendall elev un poco las cejas, pero sali de la oficina en pos de la secretaria sin agregar palabra. Cuando la puerta se hubo cerrado tras l, Max volvi a levantar la vista, fijando esta vez la mirada en Greg. -Algo est pasando -dijo bajando la voz-. Mira un poco esto... Acercndose al escritorio de su to, Greg se inclin para ver la pgina de la carpeta que este le mostraba. Las anotaciones le resultaban tan indescifrables como lo eran sus recetas para sus pacientes. -De qu se trata? -Los resultados de la ltima inspeccin de la represa y las rdenes para las reparaciones que se deban efectuar. Salvo que lo que hay aqu y lo que yo firm no es lo mismo. Greg arrug la frente. -No estoy seguro de entender... Max apret el puo con furia. -Significa que lo que yo autoric... lo que orden, demonios... no se hizo. Puede que est envejeciendo, pero recuerdo lo que leo y lo que firmo. Y lo que firm fue una orden para que se repararan todas las grietas en el canal del tnel principal. Pero esas rdenes no estn aqu. Jess, quien viera esto tendra que presuponer que he perdido totalmente el control! -Su voz se elevaba y una vena empezaba a hinchrsele en la frente.- Maldita sea... mira esto! -Tom la

65

pgina y empez a leer en voz alta."Resquebrajadura transversal en el orificio de entrada... erosin del entubado principal en el rea de la turbina." Demonios, aqu hay diez o quince tems, cada uno de los cuales habra debido resolverse. Pero segn esto, yo no autoric ninguna reparacin. Lo cual es mentira! Y golpe el escritorio con el puo; casi temblaba de ira. -Vamos, clmate -dijo Greg, alarmado por la furia de su to-. Tal vez te equivoques. Quizs hayas pensado autorizar esas reparaciones, pero lo hayas olvidado... -No! -rugi Max-. Yo no olvido cosas como esas. No algo tan importante como esa represa. Callando un momento, se qued inmvil, mientras su mente funcionaba rpidamente tratando de indagar lo sucedido. -Est bien -dijo mientras su respiracin recobraba lentamente la normalidad al amainar su clera, remplazada por la ? razn-. Dile a Kendall que deber esperar hasta maana por lo menos... Y mientras tanto tendr una breve charla con Otto Kruger. Todo este asunto apesta, y lo nico que pudo haber pasado es que Kruger cambiara las rdenes despus de firmarlas yo. Y eso me parece un buen indicio de que alguien lo ha estado sobornando. -Con fra sonrisa, desvi la mirada hacia la puerta por donde haba salido Paul Kendall poco antes-. Bueno, y quin supones que se habra interesado en sobornar a Otto para sabotear la represa? -pregunt. Su voz se endureci.- Si logro demostrar la culpabilidad de ese canalla, no necesitaremos vender esta compaa en absoluto. -Aunque logres probarlo, qu importancia tendr? -inquiri Greg-. Eso significara un litigio que se prolongara durante aos. No tenemos tiempo para algo semejante, y mucho menos dinero... -Lo encontraremos -declar Max con voz sbitamente ms vigorosa que en muchos aos-. Que me cuelguen si voy a permitir que me acosen de esta manera. -Ech mano al telfono y empez a discar; luego seal la puerta- Anda... deshazte de Kendall y no digas nada con respecto a estas rdenes. Si estoy en lo cierto, quiero tomarlo por sorpresa. Sabiendo que no tena objeto discutir con su to, Greg se incorpor y sali de la oficina. Paul Kendall aguardaba en la antesala, junto a la oficina de la secretaria. Cuando entr Greg, Kendall se puso de pie. -Qu ocurre? Greg se encogi de hombros. -Nada importante. Tan solo quiere averiguar qu pas con la represa. No creo que vaya a suceder nada ms hasta maana. Kendall mir a Greg con astucia. -Acaso est pensando en renegar del acuerdo? Nunca conseguir un ofrecimiento mejor. Greg sacudi la cabeza. -No se trata de eso. Es que usted no conoce a mi to Max. Si la represa est realmente en malas condiciones, insistir en bajar el precio de la compaa. -Vamos, Greg -replic Kendall-. Si nosotros seguimos estando dispuestos a pagar el precio, por qu iba l a aceptar menos? -Porque as es l -repuso Greg con tenue sonrisa-. Puede que sea el ltimo empresario honrado. Kendall volvi a mirar fijamente a Greg Moreland. -Pero seguir con el trato? -insisti. Despus de vacilar, Greg asinti. -S. Seguir.con el trato. Ya ha firmado los papeles, y piense lo que piense, no tiene realmente muchas alternativas, verdad? -Ofreci la mano a Kendall.- Ahora, si me lo permite, tengo algunas cosas de las que debo ocuparme en mi consultorio. Tomando la mano que le tenda Greg, Kendall la estrech con firmeza. -Entonces lo ver aqu maana. Greg movi de nuevo la cabeza afirmativamente. -Maana.

66

Max Moreland conduca con lentitud, con slo la mitad de su mente concentrada en el camino que tena delante. El sol bajaba y al oeste empezaba a brillar en el cielo un rojo resplandor con toques anaranjados, purpreos y magenta. Pero Max nada vea de todo eso. En cambio su mente era un remolino. Era realmente posible, despus de tantos aos, que Otto Kruger lo hubiera traicionado? Por supuesto que lo era. Kruger era tan consciente como cualquiera de la situacin financiera de la compaa, y Max saba casi desde el da en que diera empleo a Kruger que el principal inters de ese hombre era l mismo. Si alguien le hubiera ofrecido un trato, Kruger no era de los que se negaban, en particular cuando la alternativa sera casi seguramente acabar trabajando para Frank Arnold. Frank Arnold... Cmo demonios le explicara a Frank lo sucedido? Cuntas veces le haba dicho que, cuando llegara el momento de vender, los empleados iban a tener la primera oportunidad? Pero haba esperado demasiado, y ahora vender la compaa a sus empleados, cualquiera que fuese el estado de la represa, sera errneo. Pese a sus bravatas, saba que Greg tena razn. No tena tiempo ni dinero para una larga batalla jurdica que, al final, probablemente perdera de todos modos. Ahora estaba en-la meseta, conduciendo su auto por el sendero de tierra que llevaba a la represa. Cuando finalmente mir hacia la garganta, los ltimos restos de su fra furia lo abandonaron. Se dio cuenta de que no le faltaba tan solo tiempo y dinero para una disputa con UniChem. Le faltaba tambin estmago para ella. Decidi que era mejor rendirse con elegancia, admitir que haba sido derrotado. Despus de todo, perder era perder, ya sea que Kruger se hubiera vendido o no. Al final no importaba en realidad, porque en definitiva la condicin de la represa era responsabilidad suya, no de Kruger. El saba qu reparaciones haba dispuesto y habra debido estar all, en la represa, para garantizar que se efectuaran. Si no iba a cumplir con su tarea, era tiempo de hacerse a un lado. Con la adquisicin total de la UniChem, por lo menos podra asegurar durante diez aos ms, el futuro de todas las personas que trabajaron para l, y ninguna de ellas tendra que vivir con el espectro constante de las deudas que haban pendido sobre l durante ms de una dcada. Todo ira bien cuando se repusieran de la conmocin. Y a l tambin le ira bien. No! Al demonio si se iba a dejar traicionar de ese modo esfumndose en el olvido silenciosamente. Repentinamente hizo un gesto cuando una fuerte punzada de dolor le atraves la cabeza. Apret el volante y, de modo reflejo, cerr un momento los ojos como para impedir que ese dolor quemante penetrara en su crneo. Un hedor meftico, putrefacto y penetrante, invadi sus fosas nasales. Cuando abri los ojos, su visin era turbia tras una densa bruma roja. El dolor le atraves de nuevo el cerebro, ms poderosamente esta vez, y todo su cuerpo entr en un espasmo convulsivo. Un segundo ms tarde el espasmo pas, y el propio peso de Max hizo girar el volante cuando l se desplom sobre el asiento del pasajero. El auto se desvi del camino, dio un envin hacia la orilla de la garganta, luego choc con un canto rodado. Se detuvo con una sacudida, derrumbndose su parte delantera bajo el impacto repentino. El motor se detuvo casi de inmediato. No se rompi el parabrisas y la portezuela se abri del lado del conductor, con un gozne roto por la tensin del impacto. Para cualquiera habra sido fcil salir arrastrndose de entre los restos, indemne. Es decir, para cualquiera salvo Max Moreland. Porque Max, a los setenta y cinco aos, haba muerto ya antes de que el coche se saliera del camino y se estrellara con el canto rodado. Tal vez hubiera muerto aun antes de eso.

67

Tal vez hubiera muerto en su oficina cuando finalmente haba puesto su firma en los documentos de la UniChem, cedienlo la compaa que haba sido toda su vida. Ya no tena importancia cundo haba muerto Max Moreland. Lo nico que tendra importancia era cmo haba muerto.

68

11
Ya se haba asentado el intenso fro de la noche desrtica. Frank Arnold permaneca en la cabina de su camioneta, contemplando el rechoncho edificio que antes fuera el centro social de Borrego. Apenas unos aos atrs, cuando la compaa ganaba mucho dinero, el saln del sindicato haba estado bien cuidado, su exterior vuelto a pintar cada ao, su csped regularmente regado y cortado por lo menos una vez a la semana durante el verano. Ahora, aun a la luz atenuada de una luna creciente, el deterioro del edificio era visible. El local del sindicato, como todo lo dems en Borrego, estaba mostrando los efectos de la mala suerte que haba sobrevenido a la compaa. Su pintura empezaba a descascararse y el csped, abandonado, se haba secado, invadido lentamente por las malezas. Frank saba que en parte, la desatencin era simple falta de dinero. Al paso que los aumentos de salarios se hacan ms escasos -y ms pequeos-, pero los precios continuaban aumentando, el apoyo al sindicato por parte de los afiliados haba empezado a menguar. Lenta, pero insidiosamente, haba surgido una actitud negativa: Para qu serva el sindicato si no poda lograr un nivel de vida mejor para sus afiliados? Por eso las reuniones semanales en el local, los bailes del viernes a la noche y las partidas de softball de los sbados en el terreno situado detrs del local tambin haban ido menguando lentamente hasta que ya no quedaron fondos ni inters para mantenerlos. El resplandor de unos faros atraves la cabina de la camioneta cuando otro vehculo penetr en el estacionamiento y fue a detenerse a corta distancia. Frank se movi, luego baj y fue a saludar a Tom Kennedy, el abogado que haba viajado desde Santa Fe para ayudar a Frank a contestar las innmeras preguntas que la asamblea de esa noche originara sin duda alguna. Juntos los dos hombres entraron en el saln. Mientras Frank Arnold encenda las luces y la calefaccin, Kennedy se dedic a instalar una mesa sobre la pequea plataforma situada en el extremo opuesto de la sala de reuniones principal. -Cuntos crees que vendrn? -pregunt Kennedy mientras Frank enderezaba las filas de sillas plegadizas frente a la plataforma. -Tal vez unos doscientos. Es posible que tambin se presenten muchas esposas. Pero media hora ms tarde, cuando finalmente Frank golpe la mesa con su mazo y se incorpor para dar por iniciada la reunin, haba contado menos de cien personas. En realidad no era nada sorprendente. El rumor de que ya se haba vendido la compaa se haba extendido como fuego fatuo, e inclusive la mayora de los hombres que haban ido a la asamblea tenan aire de no creer que se pudiera hacer nada. Frank comprendi que ya haba perdido, pero igual deba hacer el intento. Consult las notas que haba reunido esa noche, durante la cena, pero cuando estaba por empezar, se abri la puerta y entr Jerry Polanski en el s aln, muy plido. Hizo seas a Frank, pero luego, en vez de esperar que Frank se acercase a l, corri por el pasillo central y salt a la plataforma. -Max est muerto, Frank -dijo inclinndose sobre la mesa y hablando en voz baja para que nadie pudiera orlo salvo Frank Arnold y Tom Kennedy. Frank lo mir aturdido.- Lo encontraron hace media hora -continu Polanski-. Iba hacia su casa y su auto cay en una zanja. Frank apret los puos hasta que se le blanquearon los nudillos. -Jess -exhal hundindose de nuevo en su silla. Por un momento luch contra sus propias emociones; los ojos se le humedecieron mientras un sollozo le suba a la garganta, ahogndolo. Haba conocido toda su vida a Max Moreland. Lo haba estimado y respetado, sabiendo que sus sentimientos eran retribuidos. Y aunque en aos recientes haban tenido que encontrarse a menudo como adversarios, su relacin personal nunca haba cambiado. Ahora Max Moreland ya no exista. Dominando finalmente las emociones que amenazaban dominarlo, Frank mir al gento, indeciso. Todos los miraban con expresiones cautelosas, como si supieran que se estaba por revelar algn nuevo desastre. Con la voz un poco temblorosa, Frank Arnold habl. -Todos ustedes saben por qu convoqu esta asamblea -empez diciendo-. Tena la

69

esperanza de que pudiramos hallar un modo de comprar la Petrolera Borrego a Max Moreland, aunque aparentemente hoy acept venderla a la UniChem. -Vacil; despus continu sin detenerse.- Tom Kennedy, aqu presente, pensaba que tal vez hubiera un modo, pero... -Se le apag de nuevo la voz, pero volvi a dominar sus emociones.- Pero ahora todo eso ha quedado atrs. Se me acaba de informar que Max est muerto. En el saln hubo un momento de asombrado silencio; luego se elev un Babel de voces. Frank golpe fuertemente la mesa con el mazo. Lentamente amain el estruendo. -No sabemos exactamente qu ha pasado -continu Frank Arnold-. Pero dadas las circunstancias, no veo razn alguna para que esta asamblea contine. De modo que, si no hay ninguna objecin, queda diferida. Golpe una vez ms con el mazo; luego se dej caer de nuevo en su silla. De inmediato la sala cobr vida. Una multitud se agolp en torno de la mesa; muchas voces gritaban preguntas a Jerry Polanski, quien slo pudo repetir lo que ya haba dicho a Frank. Al cabo de varios minutos, Frank se inclin hacia Tom Kennedy. -Salgamos de aqu. Necesito un trago. Mientras Kennedy guardaba papeles en su portafolios, Frank ech atrs su silla y empez a abrirse paso entre el gento, sin prestar atencin a las manos que tiraban de la manga y las voces que le gritaban preguntas al odo. Ya fuera del saln se detuvo un momento, aspirando una profunda bocanada del aire fro de la noche en un vano intento de lavar de su mente las feas sospechas que ya empezaban a cobrar forma en su cabeza. Una hora ms tarde se hallaba solo, sentado frente a una mesa del bar situado detrs del caf. Tom Kennedy, Jerry Polanski, Carlos Alvarez y algunos hombres ocupaban otras mesas, cambiantes sus rostros al pasar de una discusin a otra. Frank miraba fijamente el vaso que tena delante, el cual contena la primera mitad de su cuarto trago fuerte. Con el licor procuraba adormecerse, dejar de pensar. Hasta ese momento, sin embargo, su mente an estaba despejada. Despejada y funcionando demasiado bien. Se bebi el whisky; despus ingiri tres rpidos tragos de cerveza, dejando luego el jarro sobre la mesa con una energa que puso fin a la conversacin. -Ellos lo han matado -dijo, expresando por primera vez las sospechas que lo acosaban desde que saliera del saln sindical. Uno de los recin llegados -Jess Hernndez, un electricista de la represa- oy su comentario y lo mir fijamente mientras su boca se torca en una sonrisa de borracho. -Que lo han matado? Vamos, Frank -mascull-. Por qu demonios querra alguien matar al viejo Max? Era un buen tipo. -Alzando un brazo, hizo seas a la camarera.- Oye, Katie... Trenos otra vuelta y ven a escuchar lo que dice el bueno de Frank. Katie Alvarez se acerc llevando una bandeja con bebidas. Despus de poner vasos sobre varias mesas y otro whisky frente a Frank, volvi su atencin a Jess Hernndez. -Pues qu dice Frank que yo deba or? -pregunt, fingiendo ms inters del que senta en realidad. Tiempo atrs haba aprendido que los parroquianos dejaban mejores propinas si una escuchaba sus relatos de mala suerte. -Cree que los de la UniChem mataron a Max Moreland -replic Jess Hernndez bebindose la mitad de su trago-. Puedes creerlo? Por primera vez en varias semanas, algo dicho por un parroquiano atrajo finalmente la atencin de Katie. -Que lo mataron? -repiti haciendo eco a lo dicho por Hernndez-. Por qu querran hacerlo? Frank se bebi su quinto trago de whisky, lo acompa con otro de cerveza, luego se limpi la boca con la manga de su camisa. -Para impedir que causara problemas -dijo, ya con voz confusa dado que el alcohol que tena en la sangre empezaba a penetrarle en el cerebro-. Yo habra podido convencerlo para que no cerrara el trato y todos lo saban. Se lo dije a Kruger el otro da, no ms. Le dije que yo poda hallar una manera... Por eso tomaron medidas para que yo ni siquiera pudiese hablar con l. -Su mirada recorri la sucia mesa.- Canallas -murmur a media voz-. Los canallas simplemente decidieron matar al viejo Max y lo hicieron. Katie mir a su alrededor nerviosamente. Si en la

70

UniChem se enteraban de lo dicho por Frank, lo despediran sin duda, pero en las dems mesas, nadie pareca haber odo nada. Si ella consegua que se fuera a casa y durmiese la borrachera... -Vamos, Frank -dijo-. Has bebido demasiado y ests alterado, nada ms. Lo que has dicho es una locura y no lo crees, como tampoco nadie ms. -Apoyndole una mano en el brazo, lo haca incorporar suavemente.- Ahora, por qu no te vas a casa y duermes un poco, est bien? Despus de apartarle la mano, Frank gir sobre s mismo para fijar en ella una mirada turbia. Al tambalearse, se apoy contra la mesa para no caer. -Te lo repito, algo est pasando aqu -dijo. Entrecerrando los ojos, escrut la cara de Katie-. Acaso t eres cmplice en todo? Tienes algo que ver con ese tipo de la UniChem... cmo se llama? Kendall? Katie sinti que perda los estribos. Saba qu pensaban de ella muchas personas del pueblo; no difera de lo que la gente pensaba de las camareras de bar en todas partes. Pero ella haba pensado que Frank Arnold era diferente. Entonces record que estaba ebrio. -Cierto -dijo obligndose a sonrerle-. Ni siquiera lo conozco, pero me acuesto con l todas las noches. De acuerdo? Ahora ven. -Le tom de nuevo el brazo, conducindolo suavemente hacia la puerta. Cuando lo llev afuera, Frank pareca haberse recuperado un poco.- Crees poder manejar? -le pregunt-. Puedo pedir que alguien te lleve. Pero Frank sacudi la cabeza. -Estoy bien -repuso, aspirando una honda bocanada de aire, luego sacudiendo todo el cuerpo como un perro mojado. Abri la portezuela de la camioneta y subi. Luego baj la ventanilla y habl de nuevo a Katie.- Lamento lo que dije all. Parece que he bebido demasiado. -As parece -admiti riendo Katie; luego le palme el brazo para tranquilizarlo-. Oye, Frank, anda despacio, sabes? Maneja con cuidado y no andes yndote de la lengua con respecto a Max. Si la UniChem o Kruger se enteran de lo que dijiste all, acaso te despidan. -Otto intentar hacerlo de todos modos -replic Frank-. Pero no puede porque no le dar motivo alguno para ello. Para eso sirve el sindicato, cierto? Katie sacudi la cabeza con fingido desaliento, pero decidi hacer un ltimo intento de razonar con l. -Frank, t no sabes lo que le pas a Max. Pero si empiezas a decirles a todos que lo mataron, eso es difamacin, o calumnia, o algo, y apuesto a que pueden despedirte por eso. -No pueden si es la verdad -gru Frank. Puso en marcha la camioneta, cuyas ruedas traseras giraron en el pedregullo suelto al partir. Con un chirrido de protesta, los neumticos tocaron finalmente el pavimento; luego se asentaron y la camioneta salt el camino como una liebre. Por un instante Katie pens que Frank Arnold haba perdido totalmente el control, pero entonces el vehculo vir, se enderez y se alej por la calle. Katie lo sigui con la mirada hasta que dobl la esquina a dos calles de distancia; entonces sacudi la cabeza, fatigada, y volvi a entrar en el caf. Tena la sensacin de que Frank Arnold no era e1 nico ebrio con quien tendra que habrselas esa noche. El bar pareca estar lleno de ellos.

Cuando Frank baj las dos ventanillas, el aire fro le inund la cara, devolvindole un poco la sobriedad. Manejaba bien, manteniendo la velocidad a quince kilmetros por debajo del lmite y conduciendo con firmeza. Pero con un solo trago ms, no habra podido manejar en absoluto. Pasaron cinco minutos ms antes de que comprendiera a dnde iba, aunque al penetrar en la larga calzada de grava que conduca por una cuesta hasta el pie de la meseta donde los padres de Max Moreland haban construido su casona victoriana tantos aos atrs, supo que haba decidido ir all tan pronto como sali el caf. Quera hablar con Judith Sheffield, quera que ella le escuchara, le creyera. Y adems, interpret racionalmente, lo menos que poda hacer en ese momento era presentar sus respetos a Rita Moreland. Matar dos pjaros con una sola piedra. Las trilladas palabras parecieron confusas, aun en su mente.

71

Vacilante detuvo la camioneta frente a la casa, virndola junto al gastado jeep Wagoneer de Greg Moreland. Subi los empinados escalones hasta la ancha galera situada al frente de la casa; luego se apoy un momento en el marco de la puerta, sintindose algo mareado. Pero entonces se abri la puerta y Judith Sheffield, con el rostro ceniciento y surcado de lgrimas, lo mir. Ambos se miraron fijamente un momento, sin decir nada; luego Judith dio un paso adelante. Frank la rode con sus brazos y apoy la cara en el pecho de la joven. Un sollozo estremeci a Judith, quien luego sinti que Frank le acariciaba suavemente el cabello. Recuperando entonces la compostura, Judith retrocedi. -Me... me alegro tanto de que ests aqu. Es terrible. Sintindose sobrio de pronto, Frank asinti. -Cmo lo est tomando Rita? Judith logr sonrer dbilmente. -En apariencia, mejor que yo, creo. Pero ya conoces a Rita... pase lo que pase, ella nunca pierde la serenidad. Est en la sala. Y tomando a Frank por la mano, lo condujo al interior de la casa. Rita Moreland, con su enjuto cuerpo erguido y todas las hebras de su cabello blanco en su sitio, se incorpor al entrar ellos. -Frank -dijo estrechndole la mano con fuerza-, cunto me alegro de que haya venido. Iba a llamarlo, pero... Se le apag la voz. Frank replic: -Yo habra debido llamarla, Rita. En realidad, deb haber venido tan pronto como supe lo ocurrido. Rita sacudi la cabeza. -Ni siquiera lo piense. Greg est aqu, y ha habido personas entrando y saliendo toda la tarde. Frank se tambale levemente, sintiendo una oleada de nusea cuando el alcohol que tena en la sangre lo volvi a dominar. -No... no s qu decir -mascull-. Simplemente no puedo creer que Max est muerto. Era tan... -Titube sin poder hallar las palabras que buscaba. -Lo s -contest Rita, conducindolo suavemente hacia un sof y haciendo seas a Greg para que le sirviera una taza de caf-. Todos lo echaremos de menos terriblemente, pero seguiremos viviendo tal como l lo habra querido. Y se encaram rgidamente en el borde de un silln de respaldo alado, frente al sof. Greg se acerc y deposit una taza de caf sobre la mesa, frente a Frank. -Parece haber bebido unos tragos... -empez, pero antes de que pudiera terminar su frase, lo interrumpi la voz melodiosa de Rita Moreland. -Creo que me vendra bien uno, Greg. Preferira un poco de ese whisky de tu to. -Aunque se dirigi a Greg, su mirada no se apart de Frank Arnold.- Usted, Frank? Este vacil; luego sacudi la cabeza. -Creo que ya he bebido lo suficiente, Rita. A decir verdad, probablemente no habra debido venir esta noche... -Qu disparate -replic Rita con la brusquedad necesaria para que Frank supiera que lo deca con sinceridad y no por simple cortesa-. Aparte de la familia, nadie en el pueblo estaba ms cercano a Max que usted. Frank asinti con la cabeza; luego se lami los labios nerviosamente. Saba que no deba decir lo que estaba por decir, pero tambin supo que no podra detenerse. Y algo en el modo en que lo miraba Rita le deca que ella ya saba lo que l estaba por decir. -Creo que lo han matado -barbot. Con la mano extendida para aceptar el trago que le ofreca Greg, Rita Moreland no se inmut siquiera. Mantuvo la mirada fija en Frank. -Contine -dijo con suavidad. Frank le sostuvo la mirada. -No s qu le pas a Max, pero no puedo creer que haya sido un simple accidente. Creo que deben haberlo obligado a salir del camino o algo parecido. -Hablaba con ms rapidez, sus pala-

72

bras tropezando unas con otras al precipitarse de su mente a su boca.- Max era buen conductor. Jams se habra salido as del camino. Adems, pinselo... La UniChem quera apoderarse de la compaa y Max no quera entregrsela a ellos... quera vendrnosla a nosotros, me lo dijo... -Oiga, espere un minuto -lo interrumpi Greg Moreland. Dej su vaso sobre la mesita, frente a su ta Rita, cuyos ojos permanecan clavados en Frank, con el rostro convertido en una mscara inexpresiva. Greg miraba a Frank con enojo.- Ha bebido usted demasiado y no s cmo se le ocurre venir aqu esta noche, nada menos, y ponerse a lanzar acusaciones como esa. No sabe lo que dice. -S lo que pienso... -empez Frank, pero Greg Moreland, indignado, lo interrumpi de nuevo. -Sabe lo que se imagina -le replic-. Si quiere saber qu pas, yo se lo dir, o inclusive ta Rita! Fue un accidente de un solo vehculo, Frank. Y ni siquiera fue culpa del to Max, que ya estaba muerto cuando el auto se sali del camino. Como si no pudiera hallar sentido a las palabras, Frank dijo, ceudo: -Yo no... -No entiende? -termin en su lugar Greg, cuya voz restallaba de ira-. Pues, quizs entendera si no se hubiera emborrachado esta noche. Max muri al volante, Frank. Acababa de vender la compaa que, salvo ta Rita, quiz fuese lo nico que significaba algo para l. Sufra muchas tensiones y tuvo un ataque repentino mientras conduca. Eso fue lo que lo mat, Frank. No el accidente, sino un ataque repentino. Ya estaba muerto cuando tuvo lugar el accidente. Aturdido, Frank se desplom en su silln. Fij la mirada en Greg Moreland, pero la clera que vio en sus ojos le indic que el sobrino de Max le deca la verdad. Finalmente logr desviar la vista hacia Rita Moreland, y al ver su mirada de dolor, lo domin la vergenza. El dolor que l le haba causado con sus acusaciones de borracho. -Lo... lo lamento, Rita -dijo incorporndose y logrando dar un paso hacia ella antes de desplomarse otra vez en el silln. Sus palabras parecieron desencadenar algo en Rita Moreland, que sbitamente volvi a cobrar vida. -Est bien -dijo; las palabras de perdn brotaron de ella casi automticamente-. Hoy todos hemos sufrido una conmocin terrible. -No est bien -intervino Greg con voz fra-. El no tena derecho a venir aqu e inquietarte de esa manera, ta Rita. Yo debera llamar a la polica. Pero Rita hizo un ademn de protesta. -Eso no hace falta, Greg. Conozco a Frank desde hace muchos ms aos que a ti inclusive. Si tan solo llamas a Jed, quiz... -Me parece que lleg aqu por sus propios medios... -empez a decir Greg, pero Rita sacudi la cabeza. -No necesitamos ms coches que se salgan del camino por hoy, Greg. Por favor, llama no ms a Jed. -No hace falta que lo llamen -intervino con rapidez Judith, deseosa de calmar la situacin antes de que el mal genio de Frank pudiera estallar-. Yo lo llevar a su casa y Jed podr traerme de vuelta. Greg pareca a punto de discutir, pero una mirada de su ta lo hizo cambiar de idea. Cuando sala de la habitacin mir con enojo a Judith, quien, por un instante, tuvo la extrasima sensacin de que estaba celoso. Pero por qu iba a estarlo? Desde el regreso de Judith a Borrego, Greg no haba mostrado el menor inters en ella. -Ir... ir en busca de mi abrigo -balbuce ella, como si de algn modo, sin proponrselo, hubiera empeorado ms todava una mala situacin. Cuando tambin Judith sali de la habitacin, Rita Moreland tom finalmente de la mesita el vaso intacto, lo mir con fijeza un momento, luego lo vaci. Hizo una pausa como a la espera de que el alcohol la fortaleciera, luego volvi a encontrar la mirada de Frank. -Quiero que sepa que comprendo sus sentimientos -dijo con dulzura, libre ya su voz de la afabilidad cuidadosamente controlada que haba aprendido tantos aos atrs, que se haba convertido en una segunda naturaleza para ella.- A decir verdad, la misma idea que ha expresado

73

usted pas tambin por mi mente. Max me llam poco antes de morir. Haba pasado algo, y aunque ya haba firmado los papeles, dijo tener tiempo para echarse atrs. Y se propona hacerlo. -Se encogi de hombros, indefensa.- No s con certeza cul era el problema... l no me lo dijo. Pero debo decirle que lo primero que pens cuando Greg me cont lo sucedido fue que de algn modo... por alguna razn... lo haban matado. Pero me equivocaba, Frank. Greg me asegura que fue un ataque fulminante, nada ms. Max estaba en una edad en que esas cosas pueden ocurrir, y Greg le haba advertido acerca de esa posibilidad desde haca meses. Fue tan solo una de esas cosas que nadie puede predecir. La sensacin de vergenza de Frank aument. Haba ido a ofrecer sus condolencias y expresar su congoja. En cambio, Rita Moreland lo estaba consolando a l.

Jed Arnold despert con lentitud. Aunque le rodeaba la oscuridad, llenaba su habitacin un extrao resplandor plateado, como si de algn modo una luna llena brillara a travs del propio techo. Pero cuando mir la ventana, vio que afuera la noche era de una negrura aterciopelada. El resplandor provena de algn modo de adentro de la misma habitacin. Se sent en la cama, luego lanz una exclamacin ahogada. Un pjaro enorme estaba posado en la barandilla ms alta de su cama de hierro forjado. Pareca ser un guila, pero Jed estaba seguro de no haber visto jams una tan grande. De pronto, ante su mirada, despleg las alas y sus plumas colmaron la habitacin, extendindose de una pared a la otra. Jed sinti que el corazn le lata con fuerza y se encogi involuntariamente. Pero un segundo ms tarde, el ave se asent de nuevo y gir de costado la cabeza de modo que uno de sus ojos se clavaba en Jed. Del ojo del pjaro gigantesco emanaba la luz plateada, un fro resplandor que flotaba en el cuarto, aunque sin disolver la oscuridad. Cuando Jed alz una mano para protegerse los ojos contra ese resplandor, comprob que su mano era invisible. Aunque senta los dedos tocndole la cara, la imagen del pjaro permaneci frente a l tan ntida como antes. El ave abri su pico y de su garganta brot una sola palabra. -Ven. Jed qued paralizado al reconocer la voz que haba surgido de las fauces del enorme pjaro. Era la voz de su abuelo, tan clara como si hubiera sido el propio anciano quien estaba de pie al borde de la cama. El ave enorme repiti una vez ms la palabra. -Ven. Entonces despleg las alas y un estruendo rugiente llen la habitacin mientras el pjaro se elevaba en vertical. Pareci atravesar el techo, y mientras se elevaba ms alto en la profunda negrura de la noche, Jed poda seguir viendo la luz plateada que irradiaban sus ojos. Se detuvo un instante en el aire; luego gir en redondo y, con un fuerte ruido de torrente cuando sus alas se encontraron con la brisa, se elev hacia la meseta. Cuando el ave desapareci, Jed Arnold despert por segunda vez. En esta ocasin se hallaba acostado en el sof, con el sonido de la televisin como fondo. En su mente segua siendo reciente y vvido el sueo del cual acbaba de despertar. Tan vvido que no haba sido como un sueo, en absoluto. Aun ahora que estaba totalmente despierto, segua teniendo la sensacin de haber experimentado realmente la presencia del pjaro enorme. Senta el extrao impulso de ir a la meseta, a Kokat, en ese preciso momento, y buscar a su abuelo. Su ensueo fue quebrado por el ruido de la camioneta de su padre al detenerse en la calzada. Un momento ms tarde Frank, pesadamente apoyado en Judith Sheffield, traspuso de un envin la puerta de atrs y entr en la cocina. Por un instante Jed mir fijamente a su padre; luego su mirada se desvi hacia Judith. -Est ebrio -dijo esta-. Aydame a llevarlo a su cuarto, luego te contar lo sucedido. Jed tom el otro brazo de su padre y entre los dos lograron que Frank atravesara la sala y llegara por el pasillo al dormitorio principal. All se desplom en la cama, de espaldas, y

74

tendiendo los brazos hacia Judith, pidi: -Qudate conmigo. Sintindose ruborizar, Judith mir a Jed. Para su sorpresa, el muchacho sonrea ampliamente. -No es nada gracioso -dijo ella secamente-. Vaya cosa para decir... Jed procur contener su sonrisa y fracas. -Por qu no iba l a decirlo? Ha querido hacerlo toda la semana. Acaso no has visto cmo te mira? El rubor de Judith aument. -iJed! -Bueno, es la verdad, aunque l est demasiado ebrio para saber lo que ha dicho -insisti Jed. Sus ojos, fijos en ella, titilaban descaradamente-. Quieres desvestirlo t o lo hago yo? -Hazlo t -murmur Judith, con las mejillas ardiendo todava-. Yo ir a preparar caf. Cinco minutos ms tarde, Jed, todava risueo, se reuna con ella en la cocina. -Qu ha sucedido? -inquiri-. No creo haberlo visto nunca bebido. No como ahora, por lo menos. Est realmente aniquilado. -Max Moreland muri esta tarde -le dijo Judith. La risa de Jed se apag. -El seor Moreland? -repiti-. Qu... qu pas? Despus de explicarlo, Judith agreg: -A tu padre se le ha metido en la cabeza que alguien de la UniChem mat a Max. -Oh, Cristo -gimi el muchacho-. Qu va a ocurrir ahora? La voz de Frank Arnold llen la cocina. -Ahora -dijo- yo voy a averiguar qu pas en realidad. Volvindose rpidamente, Jed y Judith lo miraron con fijeza. Estaba de pie en la puerta de la cocina, con el cuerpo envuelto en una bata de bao, an mojada la cara por la ducha fra que se acababa de dar. -Pens que estabas dormido -dijo Judith. Frank sacudi la cabeza. -No estaba dormido, ni estaba tan ebrio que no supiera lo deca. -Su mirada se cruz de frente con la suya y baj la voz. Y Jed tena razn... toda la semana he querido pedirte que te quedaras. Una vez ms, Judith se sinti enrojecer, y una vez ms mir hacia Jed involuntariamente. Comprendiendo que el que Judith pasara la noche con su padre dependa de l, Jed no vacil ms que un segundo. -Creo que saldr un rato -anunci desviando la mirada hacia su padre-. Los ver por la maana... Y sera magnfico tener panqueques para el desayuno. Hace aos que no comemos un panqueque decente por estos lados. Cuando ya estaba a una calle de la casa, Jed Arnold comprendi adnde iba. Al partir pensaba dar un paseo o tal vez ir a ver si Gina Alvarez se hallaba levantada todava. Pero ahora que estaba en la camioneta, lo supo. Iba a Kokat, a ver a su abuelo.

Aguila Parda sali del kiva. Haba pasado horas enteras sentado en el banco de piedra, frente al pozo del fuego, inmvil el cuerpo, vuelta la mente hacia afuera desde su propio espritu para aceptar lo que pudiera surgir del sipapu en el centro del suelo. Durante su larga vigilia, haba mantenido silencio, escuchando nicamente las voces que llegaban del mundo subterrneo. Cuando por fin reaccion, descubri que estaba solo en el kiva. Al entrar l, muchas horas antes, otras diez personas haban estado en el lugar santo, y no recordaba su partida. Pero eso estaba bien; le pasaba a menudo cuando estaba en comunin con los espritus, y terminada ya la comunin, no recordaba dnde haba estado ni qu haba hecho l, mucho menos lo que pudiera haber hecho cualquier otro cerca de l. A decir verdad, por cuanto l recordaba, tal vez nunca hubiera estado siquiera en el kiva.

75

Esa noche, cuando sala por la compuerta del techo del recinto, tuvo la inequvoca sensacin de que no era esa la primera vez que sala del kiva desde que iniciara la vigilia. Esa noche haba sido posedo por Rakantoh, el ms grande de los espritus kokat, que antes moraba en la garganta hasta que la represa lo oblig a huir volando de su hogar. S, esa noche haba llegado hasta l Rakantoh, el gran espritu del guila, y juntos haban volado. Haban volado y visto muchas cosas; cosas que l, por razones que el espritu no le haba revelado an, deba comunicar a su nieto. Por eso se alej del kiva y fue a mirar por sobre la garganta y el lago que inundaba el antiguo hogar de Rakantoh. Inmvil en la orilla de la garganta, esper en la oscuridad, y cuando, media hora ms tarde, vio unos faros que suban y bajaban a travs de la meseta,.a lo lejos, supo de inmediato que era Jed. Rakantoh lo haba convocado y l haba respondido. Esa noche Aguila Parda introducira a su nieto en los misterios del kiva.

76

12
Era cerca de la medianoche, y Rita Moreland saba que deba sentirse exhausta. Hasta una hora atrs, el telfono no haba cesado de sonar, y aunque Greg haba discutido con ella, Rita haba insistido en contestar todas las llamadas, cambiando algunas palabras con las personas que le haban ofrecido sus condolencias. Al cabo de un rato, las palabras haban surgido casi automticamente, pero ella haba seguido escuchando, y hablando, y asombrndose de lo mucho que lo haban querido a su esposo. Durante la ltima hora, sin embargo, el telfono haba estado misericordiosamente silencioso, Rita y Greg haban quedado solos, sentados frente a un fueguito, reducido ahora a nada ms que a algunas brasas fulgurantes. -Deberas acostarte, ta Rita -dijo Greg, levantndose del sof para barrer algunos carbones del hogar y colocar la reja frente a los enormes morillos de bronce que estaban en la chimenea desde que se construyera la casa. Rita hizo un ademn negativo. -No podra dormir. Me quedara acostada, noms, esperando el regreso de Max. -Alzada la cortina habitual de reserva, sus ojos tristes y desolados miraron a su sobrino.- Pero l no volver nunca, verdad? -agreg. Greg no respondi nada, sabiendo que no se le peda respuesta alguna. Inclinndose, Rita tom su vaso, en el cual an quedaba un poco del whisky favorito de Max. Cuando Rita lo sostuvo a la luz del fuego, los carbones encendidos brillaron espectralmente en el lquido ambarino. -Tenemos que decidir qu hacer, Greg -dijo. El mdico asinti con un movimiento de cabeza y se hundi de nuevo en el sof. -El funeral ser el viernes a la maana -le dijo-. Ya hice casi todos los arreglos. Ser en la vieja iglesia. -No estaba pensando en eso -replic Rita con voz curiosamente distante, como si todava no pudiera pensar en el funeral de Max-. Pensaba en la compaa. Greg elev un poco las cejas. -No creo que haga falta hacer nada. Hoy to Max firm la venta... los papeles estn encima de su escritorio. Rita apret los labios. -Pero algo malo pasaba... Max iba a la represa para hablar con Otto Kruger. Greg asinti con la cabeza. -Era algo referido al informe de mantenimiento -dijo-. Hoy hubo un problema all arriba... Cierto deterioro en el entubado principal. To Max pensaba que hubo alguna irregularidad... -Irregularidad? -repiti la mujer-. A qu te refieres? Greg baj la mirada al suelo, y cuando volvi a hablar pareci casi avergonzado por lo que iba a decir. -Temo que el to Max no haya ledo muy bien los ltimos informes -dijo-. Al parecer, crea haber dispuesto ciertas reparaciones que no se efectuaron. Pero l haba firmado el informe y las rdenes de reparacin. Rita arrug la frente. -Me resulta difcil creer que Max haya descuidado la represa -dijo ceuda. Greg le sostuvo la mirada. -Ta Rita, Max se estaba poniendo viejo. Ya sufra de alta presin sangunea y sus arterias no se hallaban en las mejores condiciones. Habra debido retirarse cinco aos atrs. Rita Moreland examin mentalmente la cuestin, oyendo de nuevo la ltima conversacin que haba tenido con Max. Lo haba notado contrariado... a decir verdad, lo haba notado furioso... pero l no le haba dicho exactamente cul era el problema. Con quin estaba furioso? Consigo mismo despus de descubrir su propia equivocacin? O con otra persona? Jams lo sabra. Aspir hondo antes de decir: -Est bien. Tal vez no tenga sentido tratar de figurarse qu sucedi exactamente. Pero qu

77

hacemos en cuanto a la venta? Al parecer, Max pensaba que no se deba efectuar. -No exactamente -replic Greg-. Quera averiguar lo sucedido en la represa... la gravedad del deterioro. Supongo que eso habra afectado el valor de la compaa. -Quieres decir que tal vez la UniChem ya no querra comprarla -tradujo Rita. Vio sorprendida que Greg sacuda la cabeza negativamente. -De ningn modo. Por cierto, Paul Kendall oy todo lo que dijo Otto Kruger acerca de la represa y, al parecer, no se inmut. Est dispuesto a dejar que el trato se lleve a cabo sin cambio alguno. Rita lo mir con fijeza. -Pero eso no tiene ninguna lgica. Si la represa est gravemente daada, la compaa no vale tanto dinero. Greg se encogi de hombros. -Supongo que, cuando se tiene tanto dinero como la UniChem, lo que cueste el arreglo de los daos significa poco para ellos. Al parecer, quieren quedarse con la compaa, nada ms, y no parece importarles lo que cueste. -Pero por qu? -insisti Rita-. Max siempre deca que si un negocio pareca demasiado bueno para ser verdad, era demasiado bueno para ser verdad. Si ellos estn dispuestos a pagar el mismo precio, sin cuidarse del estada-de la represa... Antes de que Rita pudiera completar lo que pensaba, un fuerte estruendo reson en toda la casa, seguido por un tintineo de cristales. Rita y Greg se miraron un momento con fijeza; luego el mdico, incorporndose, se abalanz fuera del vestbulo. En el suelo, entre los restos destrozados de la ventanilla abierta al costado de la puerta de roble, haba una piedra del tamao de un puo. Sin hacer caso de la piedra, Greg abri la puerta de un tirn y sali a la ancha galera cubierta que guarneca el frente de la casa. Pero ya saba que era demasiado tarde. En el cielo, la luna estaba baja, y la oscuridad de la noche desrtica los rodeaba. Quien hubiera lanzado la piedra ya haba desaparecido en el vasto vaco que circundaba la casa. No obstante, Greg sali del porche y explor los alrededores con rapidez antes de entrar de nuevo y recoger cautelosamente la roca de entre los afilados trozos de vidrio. Era un guijarro de ro, redondo, chato y alisado por haber rodado durante mucho tiempo. Pero en una de sus superficies, alguien haba trazado una palabra con un marcador grueso: Perra Greg lo mir fijamente, desconcertado; luego, finalmente, alz la vista hacia su ta, que se hallaba de pie en la ancha abertura de la sala. -Qu dice all? -pregunt la mujer con voz clara y serena. Greg entreg la piedra a su ta que, dndola vuelta, ley esa nica palabra. -Por qu diablos alguien querra hacer semejante cosa? inquiri l-. Y esta noche, nada menos? Rita sacudi la cabeza. -No s -repuso en tono apenado-. Evidentemente no tengo la simpata de todos en el pueblo. La mirada de Greg se endureci. -Llamar a la polica -dijo-. No hay razn para que debamos tolerar el vandalismo. Despus de aspirar profundamente, Rita sacudi la cabeza. -No -respondi, finalmente dominada por el agotamiento de tan larga velada-. Esta noche, no. En este momento no quiero hablar con nadie ms, Greg. Slo quiero acostarme y pensar un rato. Pero pocos minutos ms tarde, cuando por fin estuvo sola en la cama grande que haba compartido con Max durante casi medio siglo, no pens en nada. Se durmi y so con Max.

Jed Arnold no saba qu hora era, salvo que haba salido el sol y un poco de luz yaca atrapada en el borde del suelo del kiva, al oeste. An arda el fuego; finas columnas de humo flotaban, suban, bailaban un momento en los rayos del sol y seguan subiendo hasta escapar por la compuerta y alejarse cabalgando la brisa.

78

An no saba con exactitud qu haba pasado la noche anterior. Cuando, al llegar a Kokat, encontr a su abuelo esperndolo, no se haba sorprendido, como si no hubiera nada de anormal en el hecho de que Aguila Parda supiera que l iba a venir. Haba contado el sueo a su abuelo, quien lo haba escuchado con una sonrisa pensativa. -Tal vez tu abuelo no est tan loco despus de todo, eh? -haba reflexionado luego el anciano. -Pero qu ha pasado? Qu es lo que vi? -haba preguntado el joven mestizo. Aguila Parda se encogi de hombros. -En sueos puede verse cualquier cosa. En parte es real... en parte quiz no. Parte significa algo, parte no. -Viendo la expresin perpleja de Jed, continu.- Lo malo del pueblo de tu padre es que no abren sus mentes... Cuando suean, dicen que todo lo que ven proviene de adentro de sus mentes. Cuando tienen los ojos cerrados, piensan que no hay otra manera de ver. Pero para la Gente, el sueo es un mundo diferente. Cuando dormimos, vemos cosas diferentes. -No lo entiendo. Aguila Parda puso un brazo en torno de los hombros de Jed. -Por qu tienes que entender? Si t no comprendes por qu el cielo es azul, eso lo vuelve de otro color? El solo hecho de que no sepas de dnde proviene algo no lo hace menos real. Ven... Y condujo a su nieto hacia el kiva, pero cuando se acercaban a la escalerilla, Jed vacil, recordando la extraa prdida del tiempo que haba experimentado en su ltima visita a Kokat, cuando haba entrado en el kiva. -Qu... qu va a pasar? -Quin sabe? -replic el indio-. Nada tal vez. Quiz nos sentemos un rato, nada ms, y yo te narre cuentos, tal como lo haca cuando an tenas cinco aos. Y dio un leve empujn a Jed quien descendi a la penumbra del recinto subterrneo. Como siempre, un fuego chisporroteaba en el hoyo, pero el calor sofocante que se acumulaba en el da se haba dispersado haca rato por la compuerta. Esa noche, la habitacin contena tan solo una tibieza ntima, sin la falta de ventilacin que pesaba en ella cuando el sol se hallaba en su cenit. -Aqu abajo puedes aprender prcticamente todo -le dijo Aguila Parda cuando se sentaban en el banco-. Para m, este lugar es un portal. Puedo permanecer aqu horas enteras, mirando cosas que no puedo ver en ninguna otra parte. Si quiero, a veces hasta puedo pasar por la puerta e ir a otros sitios. -Sonri a su nieto.Esta noche, por ejemplo. Esta noche acompa a Rakantoh y te habl. Jed sonri nerviosamente. -Vamos, no pensars que voy a creer eso, verdad? -dijo. Pero mientras hablaba, record la palabra que haba surgido de la garganta del ave, una palabra que haba odo en la voz de su abuelo. -Mira el fuego -le dijo Aguila Parda-. Observa las llamas. Dejate arrastrar. Deja que el fuego te gue y no temas. Jed se reclin contra la pared de piedra. Por unos minutos observ el recinto, tenuemente iluminado, escudriando las sombras que lo circundaban, examinando las piedras que pavimentaban el suelo. Pero pronto el fuego mismo pareci atraer su mirada y la fij en las propias llamas. Por un tiempo no vio nada, pero lentamente las llamas empezaron a tomar formas y Jed empez a imaginar que haban cobrado vida. Aparecan siluetas amorfas... una serpiente de brillantes colores se desliz entre los carbones, slo para desaparecer un segundo ms tarde, transformada en un ave que se alz de las cenizas y luego desapareci con la misma rapidez. El fuego cobr vida y todo un mundo nuevo apareci dentro del anillo de piedra que lo circundaba. La vida iba y vena, extraos seres vivan por un momento, luego moran o se transformaban en otra cosa. Jed sinti que su mente empezaba a expandirse y extenderse hacia el mundo dentro del fuego, deseosa de explorar todos sus rincones. Entonces el fuego creci, rodendolo, y repentinamente sinti que caminaba entre las brasas. Sin embargo no senta temor alguno, ni se quemaba su carne; y sus fosas nasales, en vez de llenarse con el acre olor del humo, aspiraban los innmeros perfumes de la noche desrtica... salvia y enebro, y los aromas de la tierra.

79

Ante l apareci un pjaro, el mismo pjaro al que l haba visto en su sueo, y cuando el ave despleg las alas para elevarse al cielo, Jed se dej ir con l. Alzndose del fuego, flot hacia arriba como el humo, a travs de la compuerta y en la frescura del cielo nocturno. El guila enorme se elevaba a su lado, y Jed tuvo la sensacin de que poda estirar la mano y tocar las plumas de aquel ser. La estir. Sbitamente el pjaro gir en la brisa y se elev ms alto an. Mientras ambos suban en el aire, Jed Arnold contemplaba el poblado que se extenda en la orilla de la meseta. Desde el cielo, pareca un reflejo perfecto del paisaje que lo rodeaba. Las plazas parecan penetrar entre los edificios tal como el suelo del desierto serpenteaba entre las mesetas dispersas en l, y las tenues humaredas que se alzaban de las hogueras de la aldea se juntaban encima de l como nubes. Visto desde el cielo nocturno, Kokat pareca perfecto. Girando junto con el pjaro, Jed vol por encima de la garganta. Sobre el lago el aire era fro, y por un momento Jed sinti que iba a caerse del cielo y hundirse en las aguas, abajo. Slo por un momento soport contemplar sus negras profundidades, porque lo domin una sensacin de anhelo y desolacin, que disloc su espritu. Luego estuvo sobre la fea cicatriz de hormign de la represa y la garganta se extendi ante l. Aun desde la gran altura a la cual se elevaba, poda or el suave parlotear del riacho que se abra paso por entre las rocas y tambin los roces apagados de los animalitos que buscaban sustento por la noche. Ante l se abri la boca de la garganta, y la vastedad del desierto se extendi desde las orillas del torrente. Aspir profundamente, introduciendo el aire limpio en sus pulmones, sintiendo la embestida del viento contra su cara. Pero un momento ms tarde sus fosas nasales se encogieron al obstruirlas un hedor meftico. Jed comprendi que ahora estaba encima de la refinera. Como un horrendo pozo de vboras, la maraa de ennegrecidas caeras se retorca entre los hornos que resplandecan con la luz del infierno y lanzaban vapores al cielo. Cuando Jed, asqueado, apart la cara, se encontr con los propios campos petrolferos, las perforadoras que, como insectos gigantescos, succionaban la sangre del cuerpo del planeta. De nuevo lo domin esa lobreguez espiritual; de nuevo se apart. Ahora estaba sobre el poblado; a lo lejos pudo ver el furioso resplandor de la luz artificial, demasiado viva contra la oscuridad de la noche, y hacia ella vol. Tena debajo ahora la desgarbada forma victoriana de la mansin de los Moreland, con todas las ventanas iluminadas, como si sus ocupantes procuraran resguardarse de la noche misma. Entonces hubo un movimiento y Jed desvi la mirada. Una figura se desplazaba en la noche, corriendo veloz a travs del desierto, agazapada contra el suelo. Descendiendo, Jed sigui de cerca a la figura que se escabulla entre los peascos y los rboles. Luego, por ltimo, perdi inters, flotando de nuevo con el viento, sintindose a una con el cielo. Dej que se cerraran sus ojos, dej que su mente se elevara, libre... Y ahora era de maana, y el kiva ya estaba empezando a absorber el calor del sol, adems del fuego. Jed pestae y se desperez, preparado para el dolor que lo inundara al flexionar sus msculos despus de tantas horas de estar sentado en el duro banco de piedra. Pero senta el cuerpo relajado, como si hubiese dormido toda la noche. En su mente, sin embargo, todas las imgenes que l haba visto mirando el fuego, y luego imaginndose volar en libertad con el pjaro enorme, eran claras todava. Y no eran los vagos, fugaces fragmentos de sueos que a veces permanecan en su memoria unos segundos al despertar, slo para disiparse para siempre un instante ms tarde. No, eran recuerdos claros, tan brillantes y tan vvidos como sus recuerdos de haber subido la meseta a caballo con Jude; tan vvidos, a decir verdad, como su viaje a la meseta la noche anterior en la camioneta su padre. Esos recuerdos no eran los recuerdos de sueos, en absoluto. Eran recuerdos de algo que verdaderamente ocurri. Al comprenderlo sinti un vaco en el estmago y el corazn le lati con violencia. Cuando se volvi hacia su abuelo con expresin de temor, Aguila Parda no hizo ms que rer suavemente. -Qu ocurri? Qu viste? -inquiri el anciano. Jed hizo cuanto pudo por explicar la cosa extraa que le haba sucedido durante la noche, pero al escuchar sus propias palabras, comprendi que sonaban a locura. Todo eso era imposible.

80

Pero cuando Jed termin su relato, Aguila Parda movi la cabeza asintiendo. -El pjaro es Rakantoh -dijo, fijando de nuevo su mirada en el fuego-. Es el ttem de nuestro clan. Lo que t sentiste cuando volabas sobre el lago fue lo que l siente. Su morada est all, bajo el agua, y trata de volver. Pero no puede. -Apoy con suavidad una mano en la rodilla de Jed.- Tal vez l sienta lo mismo que t -prosigui-. Tal vez sienta que no tiene hogar y su sitio no est en ninguna parte. Pero eso no es verdad, por supuesto. -Lanz un fuerte suspiro.- Su hogar sigue estando all. Algn da lo recuperar. Jed Jed lanz un resuello burln. -S? De qu manera? -pregunt. Aguila Parda sacudi la cabeza. -Hay ciertas cosas que ninguno de nosotros puede saber. -Incorporndose, fue hacia la escalerilla.- Es tiempo de que partas. Tal vez aqu arriba el tiempo no signifique gran cosa, pero all en Borrego, tu padre estar inquieto por ti. Jed condujo la camioneta por el sinuoso camino que llevaba fuera de la meseta. En una curva se detuvo para mirar hacia el desierto. A lo lejos poda ver la refinera y los campos petrolferos, algo que l haba visto durante toda su vida. Pero esa maana, despus de lo que le haba pasado durante la noche, los vea diferentes. Se los vea nocivos. Nocivos y, de algn modo, malignos. Despus condujo ms despacio, mirando todas las cosas que la gente de Borrego haba llevado a esa zona. La refinera y la represa, y caminos pavimentados y cables elctricos. Grandes caeras que atravesaban el desierto en lnea recta como cicatrices hechas con el escalpelo de un cirujano. Todas las cosas que, segn se crea, mejoraban la vida para las personas que las haban construido. Pero ahora, al pensar en ello, Jed comprendi que no era eso lo que haba pasado precisamente. Porque las gentes de Borrego, a diferencia de los kokat, se haban convertido en esclavos de lo que haban construido. Pasaban la mayor parte de su tiempo atendiendo a la maquinaria que habra debido cuidar de ellos. Lo nico bueno, supuso, era que por lo menos la mayora de ellos no saban que eran esclavos. Distradamente se pregunt qu sucedera si alguna vez lo descubran...

-Y bien -dijo Judith Sheffield mirando el reloj y dejando su tiza en el reborde, bajo el pizarrn-, qu tal si nos ponemos en fila y jugamos al jardn de infantes? Se oyeron risas en el aula, y Gina Alvarez, sonriendo, sugiri: -Tal vez debamos prendernos todos nuestras papeletas de permiso en la camisa. Judith le sonri. Antes, al informar a la clase sobre lo que ocurrira exactamente a las 8.45 de esa maana, no haba intentado disimular su desdn por los precisos planes logsticos de Stuart Beckwith. En realidad, apenas si haba escuchado la tarde anterior, en la reunin de personal docente, cuando Beckwith haba ofrecido su laboriosa explicacin de cmo se llevara a cabo la distribucin de inyecciones contra la gripe. Le haba sonado ms como una campaa militar que como una simple inoculacin, y tan pronto como Beckwith empez a repetirse -lo cual haba ocurrido ms o menos en el segundo minuto de su exposicin-, Judith se puso a pensar, ya no en la logstica de administrar las inyecciones, sino en las inyecciones mismas. Despus de todo, la primavera anterior haba odo decir que ya no se administraran inyecciones contra la gripe en forma general. Si alguien las quera, tendra que obtenerlas de manera privada. Tampoco, en verdad, haba odo decir nada sobre una epidemia que recorriera el pas, cosa que siempre lograba alguna mencin en el noticiero de la noche. Finalmente, irritada por lo que consideraba una prdida del tiempo del personal por parte de Beckwith, haba decidido llamar a su mdica en Los Angeles, que era tambin su buena amiga. Sally Rosen le haba dicho: "En realidad, hay una epidemia en curso, aunque pequea y bastante localizada en Nueva Inglaterra. Pero no existe inoculacin contra ella. Es algn virus nuevo."

81

Judith no haba dado mucha importancia al asunto; por cierto, pronto se haba interesado ms en or lo referente al novio ms reciente de Sally. Despus, la noche anterior, cuando Greg haba llegado a casa de los Moreland con la noticia de la muerte de Max, la cuestin haba desaparecido totalmente de los pensamientos de Judith. Esa maana, cuando Frank firm la papeleta de permiso para la inoculacin que Jed le haba dejado en la puerta de la nevera -y que ahora estaba en la cartera de Judith-, esta record su conversacin con Sally y tan pronto como lleg a la escuela, fue a hablar con Beckwith. Al entrar Judith en su oficina, l haba simulado una sonrisa, pero esta se esfum de inmediato al decirle ella que quera hacerle unas preguntas acerca de las inyecciones que los estudiantes iban a recibir ese da. Clavando la mirada en ella como si acabara de descubrir una cucaracha arrastrndose por el suelo de su oficina, Beckwith le haba dicho: -Realmente no saba nada de su formacin mdica, Judy. -No tengo yo tal formacin, sino una amiga ma -replic Judith-. Ayer habl casualmente con ella... Me dijo que no hay epidemia alguna por estos lados, y aun cuando la hubiera, no se dispone de ninguna inyeccin para inmunizar. El mal gesto de Beckwith se acentu. -Se equivoc de persona para hablarle de esto -dijo-. Fue Greg Moreland quien dispuso que se aplicaran estas inyecciones. Si tiene algn problema, debera planterselo a l. Judith sinti arderle la cara. -Me parece simplemente que si hay alguna duda... -empez, pero esta vez Beckwith no la dej terminar. -Lo que est diciendo es que espera que yo ponga en peligro la salud de los estudiantes, simplemente porque alguna amiga suya no est informada de esta epidemia. -Si as quiere usted decirlo, muy bien! -replic Judith. Luego dese haber sido capaz de ocultar su clera, pero era demasiado tarde. -As quiero decirlo, Judith -le haba dicho Beckwith-. Y hasta que sea usted la directora aqu, pienso que le conviene dejar en mis manos las decisiones administrativas. Ahora, si me permite, tengo mucho trabajo esta maana. Y con la cabeza haba sealado la puerta en un gesto imperioso que a Judith le haba resultado enfurecedor. Con todo, l tena razn en un sentido... las inyecciones eran asunto de l y de Greg Moreland, no de ella. -Est bien, vamos -dijo en ese momento. Regocijada vio salir en tropel a sus alumnos, con sus papeletas de autorizacin pulcramente prendidas al pecho, tal como haba sugerido Gina. Alinendose en orden alfabtico, todos se tomaron de las manos como una clase de jardn de infantes al recorrer un museo. -Nos darn pastelitos y leche si nos portamos bien? -pregunt alguien. Judith Sheffield ri pese a s misma. -Tan solo espero que ninguno de ustedes me humille desmayndose -replic. Luego, decidiendo que si sus alumnos iban a tratar aquello como una broma bien poda hacerlo ella tambin, fue a la cabeza de la fila. Stuart Beckwith aguardaba junto a la oficina de la enfermera con un tablero de anotaciones en la mano. Judith tuvo que contener el impulso de hacerle la venia militar. El director recorri la clase con la mirada, y un destello de ira pas por su rostro al ver las papeletas prendidas en sus pechos. -En fin, al menos son puntuales -coment tensamente-. Hgales ponerse en fila contra la pared... Laura estar preparada para ellos en un momento. Judith mir a sus alumnos que, no siendo sordos, ya haban podido traducir por s solos las palabras del director. Luego se acerc a Gina Alvarez. -Has visto a Jed esta maana? -inquiri con la esperanza de que sus palabras sonaran tan casuales como ella quera. Gina sacudi la cabeza. -Puede que ya tenga gripe -sugiri. O puede que est trastornado porque me acost con su padre, se dijo Judith. Y sin embargo la

82

noche anterior, al partir, l haba parecido realmente satisfecho. A decir verdad, pens Judith, haba parecido francamente complacido por lo que pasaba. Sus pensamientos quedaron interrumpidos cuando los ltimos alumnos de la clase anterior salieron de la oficina de la enfermera. Siempre apostado contra la pared opuesta, Beckwith hizo una brusca seal a Judith. Cuando ella entr en la oficina de la enfermera, esta le sonri. -Todo listo? -Todos en fila, tal como quiso Beckwith -replic Judith al entregar a Laura el informe de asistencia, con el espacio contiguo al nombre de Jed Arnold an en blanco. Luego su mirada se pos en las cajas que contenan las jeringas descartables. Arrug la frente al reconocer el rojo logotipo de la UniChem impreso en cada caja. -Bueno, que entren -dijo Laura. Saliendo al pasillo, Judith hizo seas a los alumnos para que entraran. La primera de la fila era Gina Alvarez. Gina desprendi su papeleta de autorizacin, la entreg a la enfermera, luego se enroll la manga. Entonces, cuando Laura Sanders introduca una aguja bajo la piel de Gina, apareci Jed Arnold. Con un ademn de saludo, ech a andar hacia Judith sonriendo ampliamente. Judith mir hacia la oficina de Laura. Ya administrada la inyeccin, la enfermera extrajo la aguja del brazo de Gina, pero en de tirarla de inmediato, copi cuidadosamente el nmero de la jeringa en la planilla de asistencia. Judith arrug la frente. Ya haba visto inoculaciones por docenas en sus aos de docente, pero jams haba visto algo parecido. Sbitamente, al juntarse todos los elementos, una campana de alarma son en su cabeza. No haba epidemia, al menos por esos lados. No haba vacunacin, aunque hubiese epidemia. Agujas hipodrmicas proporcionadas por la UniChem, el da en que esta se apoderaba de la empresa que era el nico empleador importante en el pueblo. Judith mir a su alrededor. No se vea por ninguna parte a Beckwith. Ahora Jed estaba junto a ella, siempre sonriendo. -S que llego tarde, pero no lo pude evitar. Yo... -empez a decir. Judith no lo dej terminar. -Vuelve afuera -le dijo en un susurro urgente-. Sal y no entres hasta la campana del segundo perodo. Jed la mir con fijeza, ofuscado. Qu? -pregunt-. Qu ocurre? Llegu en cuanto... -No importa eso! -exclam Judith-. Quieres hacer lo que te digo, nada ms? Te lo dir ms tarde, durante el almuerzo. El muchacho vacilaba todava. Qu ocurra? Acaso ella estaba enojada con l? Entonces vio la expresin de sus ojos y se dio cuenta de que no era clera. Era miedo. Retrocedi, luego se volvi y desapareci por el pasillo. Cuando l se hubo marchado, Judith se volvi hacia su clase, observando en intranquilo silencio mientras los dems alumnos reciban sus inyecciones. No tena idea de cul era la finalidad de estas inoculaciones. Pero repentinamente tuvo la certeza de que nada tenan que ver con la gripe.

83

13
Con ojos cansados, Paul Kendall observ a las tres personas reunidas en el saln de artesonado oscuro. Haba estado casi toda la noche en pie; haba pasado la mayor parte de esas largas horas all, en esa misma oficina, la oficina que apenas el da anterior haba sido de Max Moreland... y que ahora era suya. En un gesto que no dejaron de advertir los que estaban reunidos frente a l, pas detrs del enorme escritorio y se acomod en el silln giratorio de cuero. Kendall pase la mirada de un rostro al otro, procurando leer los pensamientos de esos hombres para quienes l haba sido un desconocido total el da anterior, pero para quienes, tan solo media hora atrs, haba pasado a tener una importancia fundamental. Ahora que l haba refrendado los papeles que haba dejado Max en el primer cajn de su escritorio, el trato estaba cerrado. UniChem controlaba la Petrolera Borrego. Los hombres presentes en la oficina lo miraban ahora con cautela, con expresiones medio expectantes, medio temerosas. Salvo Greg Moreland, por supuesto, quien haba estado a favor de la venta desde el principio mismo. En realidad, de no haber sido por el rumor iniciado la noche anterior y que haba seguido circulando por el pueblo esa maana -rumores que no existiran siquiera si Frank Arnold no se hubiese descontrolado-, la tarea de Kendall habra sido mucho ms simple en ese momento. Dejando de lado esos pensamientos, se concentr, no en lo que ya haba pasado, sino en lo que deba suceder ahora. A Otto Kruger ya lo conoca, por supuesto. Kruger era vil y esencialmente dbil, pero hara lo que hiciera falta sin hacerle perder tiempo a nadie con preguntas innecesarias. Ted Whittiker, sin embargo, era otra cuestin. El alcalde de Borrego era un poltico, lo cual significaba que, por encima de cualquier otra cosa, en definitiva slo se preocupara por su propio pellejo. El impacto de la adquisicin de Petrolera Borrego por la UniChem le importara solamente en trminos de votos. Finalmente estaba Greg Moreland. Aun cuando Kendall saba que podra habrselas con el cambio de dirigencia sin la presencia de Greg Moreland, tambin saba que la transicin sera aceptada de un modo ms positivo si el nico heredero varn de Max ofreca su apoyo total. Y con eso, por lo menos, Kendall saba que poda contar. Greg le haba asegurado que los papeles iban a firmarse ese da, y en efecto as haba sido. La cooperacin de Greg ya haba hecho mucho ms fcil la absorcin. -Muy bien -dijo mientras entregaba a cada hombre una carpeta conteniendo una copia del acuerdo ejecutado entre Max Moreland y la UniChem y otra del esbozo, maquinado a toda prisa, del plan de accin que l propona. -Todos sabemos lo que ha pasado, y si ustedes han odo hoy los mismos rumores que yo, entonces todos sabemos que tenemos un problema. -El nico problema que tenemos es Frank Arnold -interrumpi Otto Kruger-. Me parece que lo primero que debera hacer usted es despedirlo. La fra mirada de Kendall se fij en Kruger. -No voy a despedirlo a l ni a nadie -dijo-. Francamente, aunque deseara que no hubiese ocurrido, puedo entender lo que debe haber pensado Arnold anoche. -Casi pudo or el silencioso suspiro de alivio de Ted Whittiker. Nada hara perder votos a un alcalde con ms rapidez que los despidos en masa, aunque no se - lo pudiera considerar directamente responsable. Kendall continu:- El propsito de esta reunin es, para m, averiguar si tengo el apoyo de ustedes. Pienso poner mis cartas sobre la mesa y les agradecera que hiciesen lo mismo. No s si hay rumores que no he odo, pero si los hay, este es el momento y el lugar para que los oiga. Quiero contestar todas las preguntas que ustedes tengan, y luego, si estn satisfechos con mis respuestas -sonri alentadoramente-, podemos abocarnos a la tarea de poner de nuevo en marcha esta compaa. Se reclin en el silln, prediciendo que sera el alcalde quien hablara primero. No se equivoc. Ted Whittiker se movi en su silln y se despej la garganta nerviosamente. -Supongo que lo que ms nos preocupa a todos es el futuro de la refinera -declar.

84

-Nos proponemos mantenerla en funcionamiento -se apresur a asegurarle Kendall-. Como usted sabe, hoy estar cerrada hasta que se arregle el problema, pero... Las palabras murieron en sus labios cuando la puerta de la oficina se abri de pronto y Frank Arnold irrumpi como una tromba. Otto Kruger se incorpor de inmediato, pero Kendall, evaluando instantneamente la situacin, le hizo seas de que se volviera a sentar. -Qu diablos ocurre? -inquiri Frank, cuyos ojos, llameantes de indignacin, se fijaron en Kendall-. A juzgar por el hecho de que Whittiker est aqu, presumo que esto es algo ms que una reunin de la gerencia. Y si lo es, me parece que deb haber sido invitado, puesto que an soy presidente de la filial del sindicato. Antes de que Kruger hablara, Kendall le lanz otra mirada de advertencia. Observando los ojos enrojecidos de Arnold, y arriesgndose, dijo: -Si usted hubiera ido a la planta esta maana, Otto le habra trado. Sintese, Frank. Desconcertado por la inesperada acogida de Kendall, Frank lo mir con fijeza, indeciso; luego se desplom en un silln. Kendall volvi a fijar su atencin en el grupo, pero al continuar se esmer en dirigirse a Frank con tanta frecuencia como a cualquiera de los otros. Habl sin detenerse casi treinta minutos, delineando los planes de la UniChem para mantener en funcionamiento la refinera y expandirla. Habra una inversin de capital enorme en Petrolera Borrego; en cuatro aos, las plazas de trabajo se duplicaran por lo menos. -Todo suena muy bien-dijo Frank Arnold cuando Kendall termin de esbozar los planes de la UniChem-. Pero me parece que hay un inconveniente. La planta hidroelctrica de la represa ya est funcionando al lmite de su capacidad... cuando funciona agreg-. Cmo piensan abastecer de energa elctrica a esta nueva refinera? -La energa elctrica no es problema, ni mucho menos -replic Kendall, arrojando luego un documento a Frank-. Esto es un compromiso del Estado para extender una lnea troncal hasta aqu. Despus de estudiar un momento el papel, Frank mir con desconfianza a Kendall. -Cmo ha conseguido esto? Max Moreland lo intent durante aos y no obtuvo el menor resultado. Kendall sonri. -Diremos simplemente que la UniChem es mucho ms grande que Petrolera Borrego? -sugiri. No se sorprendi al or una risita apreciativa de Ted Whittiker. Dirigindose esta vez exclusivamente a Frank Arnold, continu:- Quiero adems que sepan todos ustedes que nos proponemos cumplir el contrato sindical y llevar la paga en la refinera a los niveles vigentes en la industria. Frank enrojeci. -Est diciendo acaso que no he cumplido un buen desempeo para mis hombres? Kendall elev las manos en un gesto apaciguador. -Slo digo que ahora hay dinero suficiente para pagar a cada cual lo que vale -declar-. Todos los aqu presentes, incluyndome, sabemos que usted hizo todo lo que pudo por los trabajadores, dada la situacin. Mi compaa investig mucho esta empresa antes de que hiciramos nuestro ofrecimiento. No hay mucho que no sepamos acerca de ella y creemos que vale cada centavo que hemos invertido y cada centavo que vamos a invertir. -Tras una pausa prosigui, eligiendo con cuidado sus palabras.Ahora hay algo ms que quiero mostrarles -dijo pasando una hoja de papel a cada uno-. Este es el informe de la autopsia de Max Moreland... Greg lo trajo consigo esta maana. -Pos la mirada en Frank.- Ya he dicho a todos los dems presentes que entiendo lo sucedido anoche y no le guardo rencor por ello. Pero este pueblo pasar por muchos cambios en poco tiempo, y cuanto menos rumores circulen, mejor. Por eso quiero que todos ustedes sepan exactamente qu le pas a Max Moreland. Eso, al menos, podemos zanjarlo ahora mismo. Frank Arnold tom la hoja que le ofreca Kendall y la estudi minuciosamente. Haba sido preparada por el mdico forense del distrito, a quien Frank conoca desde mucho tiempo atrs. Y lo que deca estaba claro. Causa de la muerte: hemorragia cerebral generalizada en la regin del hipotlamo. Frank absorbi el texto con lentitud; luego devolvi la hoja a Kendall, desviando su mirada hacia Greg Moreland.

85

-Lo siento. Anoche estaba ebrio y me exced. Esta tarde llamar a Rita y le pedir disculpas tambin. Greg Moreland movi una vez la cabeza, aceptando las disculpas, pero nada dijo. Paul Kendall se incorpor y dio la vuelta al escritorio; los dems presentes tambin se pusieron de pie. -Y bien, qu me dicen? -pregunt-. Puedo contar con su apoyo? Uno por uno, los dems le estrecharon la mano, asegurndole que all estaran, dispuestos a responder a cualquier pregunta que pudieran. Finalmente Kendall lleg hasta Frank Arnold. -Qu me dice? Una tregua? -inquiri. Frank vacil; sus labios se curvaron en una tenue sonrisa. -All estar -dijo. Luego se volvi y sali.

En el pasillo, junto al aula de Judith Sheffield, Jed Arnold esper a que el corredor se vaciara antes de entrar. No estaba todava seguro de cunto le iba a contar de lo sucedido la noche anterior. Toda la maana, desde su regreso al suelo del desierto y a la realidad de Borrego, se haba estado preguntando qu le haba ocurrido exactamente en el kiva. Vvidos como eran, sus recuerdos eran imposibles. El no podia volar... nadie poda hacerlo. Y en su vuelo con Rakantoh no haba visto nada que no hubiera visto antes... el paisaje desde lo alto de la meseta, de la refinera y el poblado, era un paisaje que l haba contemplado muchas veces. No; se haba dejado hipnotizar simplemente por el fuego, permitiendo que su mente fuera a la deriva. Su propia imaginacin haba conjurado todo lo dems. Los corredores quedaron finalmente vacos cuando los estudiantes fueron de prisa hacia la cafetera. Por fin Jed entr en el aula, pero al ver a Jude, vacil. En vez de la sonrisa que l esperaba, se la vea furiosa. -Dnde has estado anoche? -le pregunt ella-. Si crees que puedes salir noms y atacar casas durante la noche, vas a descubrir que te equivocas. Cuando le diga a Frank... -De qu hablas? -la interrumpi l, mirndola boquiabierto. Judith entrecerr los ojos. Durante el descanso matinal habl con Rita Moreland. Ella me cont lo de la piedra -dijo con frialdad. Cuando Jed no se inmut al orla, sino que evidenci perplejidad, la joven sinti la primera punzada de incertidumbre. Haba presumido que la noche anterior, al salir de la casa, sabiendo que ella se acostara con su padre, Jed haba sentido celos. Y haba desahogado esos celos arrojando una piedra a la ventana de la casa donde ella viva. Sin embargo ahora, vindolo cara a cara, de pronto ya no estaba tan segura de que su presuncin fuera correcta. Podra l realmente disimular tan bien su culpa? Judith se mordi nerviosamente el labio inferior; luego volvi a empezar. -Alguien arroj una piedra a travs de la puerta principal de los Moreland anoche. Tena una palabra escrita: "Perra". -Observ atentamente a Jed, pero la expresin del muchacho segua sin delatar otra cosa que perplejidad.- Yo... bueno, creo que simplemente supuse que t lo hiciste -agreg. Jed sacudi lentamente la cabeza; en su mente ya brotaba un recuerdo. Luego lo rememor. Al principio fue confuso, pero al enfocarlo, la escena se deline con claridad en su mente. Haba visto luces en la casa de los Moreland y se haba acercado ms. Una figura que se alejaba de la casa velozmente. El que bajaba ms, siguiendo a la figura que corra. Repentina, ntidamente, como un paisaje en blanco y negro apareciendo en el cuarto oscuro de un fotgrafo, la escena surgi clara en su mente. Desde las sombras qued enfocado el rostro de la figura. -Randy Sparks -dijo en voz alta. Judith lo mir fijamente. -Randy Sparks? -repiti.

86

Jed asinti con la cabeza. -Lo... lo vi -dijo. Despus, lentamente, procurando que el relato no sonara demasiado increble, le cont lo que le haba sucedido la noche anterior. Cuando termin, sin embargo, advirti que ella no le crea. -Entiendo -dijo ella con frialdad-. En ese caso, tal vez debamos ir los dos a hablar con Randy, a ver qu nos dice. Para sorpresa de Judith, Randy Sparks se mostr casi culpable al verla, y respondi de mala gana al ademn con que lo llamaba Jed. Se detuvieron en la entrada de la cafetera, Randy apoyado contra el muro, indiferente. -Qu pasa? -inquiri. -Lo que pasa es que anoche arrojaste una piedra por una ventana de la puerta principal de los Moreland -repuso Jed, fijando su mirada en Randy tan atentamente como Judith. Desviando la mirada, Randy sacudi la cabeza. -No s de qu hablas... -empez a decir, pero Jed lo interrumpi. -Yo lo vi, Randy -afirm-. Te vi escapar de la casa. -Mientes! -estall Randy-. No haba nadie por esos lados! Me asegur bien... -Demasiado tarde comprendi su error. Trag saliva; luego se las arregl para mirar a Judith ferozmente.Qu demonios esperaba? -murmur-. Despus de lo que me hizo ayer... Pero Judith Sheffield no estaba escuchando. Con la boca algo entreabierta, miraba fijamente a Jed, buscndole los ojos. Finalmente, con impaciencia, se volvi de nuevo hacia Randy. -Pagars por la ventana y pedirs disculpas a la seora Moreland -dijo-. Casi la has matado del susto. -Randy clav la vista en el suelo, pero asinti, cabizbajo. Judith continu:- Y acaso te interese saber que yo ni siquiera estaba all. Pas toda la noche afuera. As que, la prxima vez que tengas un problema conmigo, asegrate de saber dnde estoy antes de ir a... -Vacil buscando la palabra justa; luego, en tono sarcstico, prosigui:- Digamos antes de ir a "hablar" conmigo? Randy alz la cabeza. -Quiere decir que no se lo dir a Beckwith? -pregunt con voz temblorosa como la de un nio culpable.- Ni a la polica? Judith sacudi la cabeza. -Hagamos una tregua, de acuerdo? Randy volvi a tragar saliva y movi la cabeza afirmativa mente. Luego desvi la mirada hacia Jed para preguntarle: -Dnde rayos estabas t? Si estabas tan cerca que me viste, cmo es posible que no te haya visto yo? Con una sonrisa lenta y sardnica, Jed repuso: -Soy mestizo, recuerdas? Nosotros los indios podemos filtrarnos donde ustedes jams podrn descubrirnos. Luego, en pos de Judith, regres al aula. Randy lo sigui con la mirada. -Bueno, me crees ahora? -pregunt Jed al cerrarse la puerta. Mirndolo pensativa, Judith se dej caer en la silla, atrs de su escritorio. -Sabes, esta clase de cosas no es inaudita -dijo en tono vago, como pensando en voz alta. Jed arrug la frente, indeciso-. Existe un fenmeno llamado experiencia extracorporal... Hay muchos informes al respecto de personas que han estado a punto de morir. Dicen que realmente abandonan sus cuerpos y pueden observar lo que ocurre en torno DE ellas. Hay informes de personas que estuvieron a punto de morir durante una operacin... algunas de ellas murieron, pero fueron devueltas a la vida... que pueden relatar lo sucedido cuando murieron. Lo que se hizo, lo que se dijo... todo. Sin embargo, en ese momento estaban totalmente inconscientes. Cuando Judith call, sumida en sus pensamientos, Jed se mostr dubitativo. Luego pregunt con suavidad: -Me crees, verdad? Con un suspiro, Judith asinti de mala gana. Luego mir el reloj de pared. -Quieres merendar algo? An nos quedan veinte minutos. Jed estaba por asentir cuando record la nota que le haba entregado su maestro del tercer perodo. -No puedo. Debo ir a la oficina de la enfermera para que me aplique esa inyeccin -dijo.

87

Luego entrecerr los ojos inquisitivamente.- Qu pasaba esta maana? Por qu me echaste de all a empujones? La expresin de Judith se endureci. Mir hacia la puerta como si esperara ver alguien afuera, inmvil, escuchando. Bajando la voz, dijo al muchacho: -Te saqu de all porque no entiendo a qu vienen esas inyecciones y no s por qu se les aplican a los chicos. -No son ms que inyecciones contra la gripe... -empez Jed, pero Judith no le dej concluir. -Quiz, pero algo anda mal. -Le cont la conversacin que haba tenido con Sally Rosen el da anterior.- Lo que realmente me afect -termin diciendo- fue el marbete de la UniChem en las cajas. Jed entrecerr los ojos. -La UniChem? Judith asinti con la cabeza. -Me parece raro que el da en que la UniChem se apodera de Petrolera Borrego, tambin estn aplicando inyecciones a todos los chicos de este pueblo. Especialmente cuando alguien en quien confo me dice que no hay ninguna inoculacin efectiva contra la variedad ms reciente de gripe. -Jess -susurr Jed pasndose la lengua por el labio inferior-. Qu vas a hacer? Judith se encogi de hombros al responder. -No s. A decir verdad, ni siquiera s qu debera hacer. Pero s que preferira que no te apliquen esa inyeccin. -No tengo inconveniente -repuso l con torcida sonrisa-. La ltima vez que me pusieron una inyeccin, me desmay. Juntos regresaron a la cafetera, pero Judith, mientras coma un emparedado, no cesaba de pensar en esas inyecciones. Cuando empezaron sus clases de la tarde, ya se le haba ocurrido una idea. Judith Sheffield sali al pasillo y cerr la puerta del saln de fumar. Eran cerca de las cuatro y la escuela estaba casi desierta; en el saln de fumar slo quedaban algunos maestros que se demoraban charlando. Al otro lado del pasillo, la puerta de la oficina de Laura Sanders estaba un poco entreabierta. Judith pudo ver las cajas de jeringas sobre la mesa donde Laura, evidentemente, las haba dejado. Pocos minutos atrs, la propia Laura haba entrado en el saln de los docentes, con aire agobiado y anunciando que pensaba tomarse un largo descanso. -Me perd el almuerzo esperando a Jed Arnold y ni siquiera se present -refunfu mirando a Judith intencionadamente-. No te parece el colmo? Tras encogerse de hombros compasivamente, Judith esper a que Laura iniciara una conversacin con Elliott Halvorson. Segura de disponer de diez minutos por lo menos, se haba escabullido finalmente del saln de fumar. Ahora vacilaba, mirando en ambas direcciones. El pasillo estaba desierto. Con rapidez, furtivamente, Judith cruz el pasillo, se introdujo en la oficina de Laura y cerr la puerta en silencio. Sobre la mesa, apiladas en orden, estaban las listas de todas las clases del da, duplicados de las suyas. Junto a cada nombre haba un nmero de cinco cifras o una anotacin de que el estudiante haba estado ausente ese da. Abrochadas a la lista de cada clase estaban las papeletas de autorizacin que los alumnos haban entregado. Sobre el piso, junto a la mesa, al lado de la ventana, haba cajas con el logotipo de la UniChem cuidadosamente apiladas. Todas, salvo una, estaban vacas, pero sobre la propia mesa haba dos cajas ms. En una de ellas, el cierre estaba roto. Judith la abri. La caja estaba casi llena. Excelente! Nadie advertira la desaparicin de una jeringa. Decidida, sac de la caja una de ellas y se dispuso a guardarla en su cartera. Y entonces vio el nmero de serie claramente impreso en el tubo de la jeringa. Ceuda, volvi a tomar las listas de clases. Examinndolas, cont la cantidad de alumnos de

88

toda la escuela que figuraban como ausentes ese da. Eran veintids. Sobre la mesa haba una sola caja de doce jeringas con su cierre intacto. La caja abierta haba contenido diez ms, pero una de ellas estaba ahora en su mano. Aparentemente, la UniChem haba proporcionado jeringas suficientes exactamente para inocular a todo el cuerpo estudiantil, y haba insistido en una rendicin de cuentas. La sensacin de inquietud que tena Judith con respecto a todo el programa de inoculacin se solidific en miedo. Por qu la UniChem se interesara tanto en la rendicin de cuentas de todas las jeringas? Con todo, debido a lo que haba visto esa maana, Judith estaba preparada para ese sistema de rendicin de cuentas. Hoje de nuevo las listas hasta encontrar la que corresponda a su propia clase del primer perodo. El segundo nombre era el de Jed Arnold, y el espacio junto a su nombre estaba todava en blanco. Exhal un suspiro de alivio al ver que Laura Sanders no lo haba marcado como ausente todava, ya que lo esperaba ms tarde. Judith rebusc en su cartera y hall la papeleta de autorizacin que haba tomado esa maana de la nevera de Frank. Agreg la papeleta al fajo que estaba abrochado con la lista de la clase. Luego tom un lapicero, lo prob para asegurarse de que su tinta fuese igual al del utilizado por Laura para llenar las listas, luego copi cuidadosamente el nmero correspondiente a la jeringa que haba sacado de la caja, en el espacio contiguo al nombre de Jed. La letra no era idntica, pero se pareca tanto que Judith no crey que lo advirtiera nadie. Dejando todo tal como lo haba hallado, Judith introdujo la jeringa en su cartera; luego se dirigi a la puerta en silencio. Escuch un momento, pero no oy nada afuera, en el corredor. Finalmente entreabri la puerta y escudri el pasillo. Estaba vaco. Conteniendo el aliento inconscientemente, Judith abri la puerta y sali furtivamente. Dejndola entreabierta unos centmetros, tal como la haba hallado cinco minutos antes, se alej con rapidez, con sus pensamientos ya totalmente ocupados en maquinar la mejor manera de enviar la jeringa a Sally Rosen, que viva en Los Angeles. Y entonces record a Peter Langston. Haba salido con Peter, en Los Angeles, durante unos meses, hasta que l se traslad a Los Alamos para ocupar un cargo en un grupo de cientficos. Haba explicado que el trabajo era sumamente tcnico y, adems, secreto. Haba agregado que era la oportunidad de su vida. Y aqu estaba la oportunidad para Judith; Peter era qumico... l podra decirle con exactitud qu haba en la jeringa. Si Judith hubiese mirado atrs en ese momento, habra visto que Stuart Beckwith sala de su oficina y pona mal gesto al verla desaparecer por la esquina hacia la cafetera; luego volvi su atencin hacia la puerta abierta de la oficina de Laura Sanders. Se qued un momento donde estaba, evidentemente sumido en sus pensamientos; luego fue tambin a la oficina de la enfermera. Tras examinar cuidadosamente las listas, hizo su propio recuento de las jeringas. Luego repiti el proceso, asegurndose de que la cantidad de jeringas corresponda a la cantidad de estudiantes que haban estado ausentes ese da. Finalmente decidi que acaso se hubiera equivocado. Acaso Judy Sheffield no haba estado en la oficina de Laura. De todos modos, al salir de la oficina de la enfermera un momento ms tarde, se asegur de que la puerta quedara firmemente cerrada y le ech llave adems. Mentalmente tom nota de reprender a Laura Sanders. Despus de todo, Greg Moreland haba puesto absolutamente en claro que las jeringas deban quedar guardadas bajo llave en todo momento. En fin, nada perjudicial haba pasado, de modo que en realidad no tena caso mencionar siquiera el incidente a Greg. Laura Sanders, en cambio, era otra cuestin. Se dirigi al saln de los docentes, disfrutando ya en silencio de la reprimenda que estaba por darle.

89

14
Frank Arnold conduca rpidamente por el angosto sendero de tierra que bordeaba la garganta. Slo dedicaba a conducir una parte de su atencin, porque los surcos del camino eran tan hondos, que la camioneta se manejaba esencialmente sola. Su mente no cesaba de dar vueltas a lo que haba visto en la represa. Todava no estaba seguro de por qu haba decidido ponerse a hurgar despus de la reunin en la oficina de Max Moreland; slo saba que, pese a que Kendall aseguraba lo contrario, no se haba previsto que l concurriera. Lo haba visto en los ojos de Otto Kruger. Saba tambin, prescindiendo de lo que afirmaba Kendall, que los planes de la UniChem no seran tan beneficiosos para Borrego como sostena Kendall... ni mucho menos. Durante los dos das anteriores, pese al agitado programa del cierre temporario de la planta, l haba logrado hacer algunos estudios y ahora, el jueves por la maana, saba ms sobre la UniChem de lo que sospechaba Kendall... o cualquier otro, si de eso se trataba. Esa maana, con los turnos ya cambiados para que l pudiera asistir al funeral de Max, haba decidido ir a la represa y echar una ojeada por all. Lo que haba visto no le haba gustado. Dondequiera que haba mirado, haba visto seales de un mantenimiento deficiente. Haba trapos grasientos, que se habran debido guardar en un barril incombustible hasta que se los pudiera lavar, dispersos a la ventura por los pasadizos. Se haban dejado enmohecer y corroer muchas vlvulas, algunas tanto, que se las habra debido remplazar semanas atrs, si no meses. Cuando finalmente haba examinado el canal de descarga principal, el tnel que llevaba agua desde el lago a travs de la represa para abastecer de energa la enorme turbina principal, se haba asustado francamente. En el revestimiento del canal haban aparecido grietas... grietas demasiado grandes para haber aparecido de la noche a la maana, ni siquiera en varios das. En realidad, haban tenido muchsima suerte al no perder toda la turbina. Si se hubiera aflojado un trozo de hormign ms o menos grande, habran tenido entre manos un desastre de magnitud. Al preguntar a Bill Watkins por qu se haba dejado deteriorar tanto la represa, el operador se haba encogido de hombros en gesto de impotencia, explicando: "Otto nos deca siempre que nos las arreglramos como pudiramos. Nos repeta que Max no tena dinero." Aunque no haba dicho nada, Arnold saba que, creyera lo que creyese Watkins, Otto Kruger le haba mentido. Max Moreland habra clausurado la represa antes de permitir que funcionara en las condiciones que l acababa de observar. Al crecer su ira, Frank pis el acelerador y la camioneta se lanz hacia adelante. Saba que Kruger iba a estar en la planta, sin duda junto a Kendall. Cualesquiera que fuesen sus planes, Frank no permitira que se saliesen con la suya. Como Frank sospechaba, ambos se hallaban en la oficina de Kruger cuando l irrumpi. Paul Kendall alz la vista; una sonrisa ladina asom a sus labios al hablar Frank. -Acabo de estar en la represa -dijo este con voz acerada-. Y quiero saber qu demonios pasa. El tnel est a punto de estallar y eso no sucedi de la noche a la maana. -Oiga, espere un minuto -lo interrumpi Kruger, lvido-. Fue Max Moreland quien dispuso reducir los gastos de mantenimiento, no yo... Haba dado a Frank la oportunidad que esperaba. Mirndolo a los ojos, termin la frase en su lugar. -Y muy convenientemente, Max no est aqu para defenderse, verdad, Otto? Aunque haba tenido cuidado de no formular ninguna acusacin directa, la implicacin estaba clara. Sin decir una palabra ms, se volvi y sali de la oficina. Paul Kendall mir fijamente la puerta que Frank acababa de cerrar con fuerza; luego se volvi hacia Kruger. -Qu le pasa a l? Pens que usted lo tena controlado. -Est disparando a ciegas -repuso Kruger con malevolencia-. No sabe de qu habla. Kendall observ a su supervisor de planta con mirada amenazante.

90

-Pues, si as es como l quiere pelear, yo tambin puedo hacer algunas cosas.

-Escucha a Frank -dijo Max. Rita Moreland se paraliz. De pronto senta fro, aunque el sol arda en lo alto y ella senta el calor del medioda que irradiaba el canto rodado en el que estaba sentada con las piernas enfundadas en unos gastados pantalones de montar y la espalda tan erguida como siempre. No saba con certeza cunto tiempo haca que estaba all sentada, en lo alto de la meseta, cerca de su casa, contemplando el pueblo. Este se extenda ante ella, con el sol reflejndose en los techos de hojalata de sus casitas rectangulares. Ms all del pueblo poda ver la refinera e inclusive algunos pozos petrolferos. Y luego, a lo lejos, la boca de Garganta Mordida, sus paredes de piedra arenisca que descendan en suave pendiente hasta el suelo del desierto, una sinuosa doble fila de lamos bordeando las riberas del riacho Mordida que surga de los confines de la garganta misma. Saba por qu haba ido a la meseta; siempre haba sido uno de los lugares favoritos de Max, a decir verdad el nico sitio desde donde poda contemplar todo lo que l, y antes su padre, haban construido. Ya no exista nada de eso. Apretando la mandbula, se volvi para mirar a Max. Estaba de pie a pocos metros de ella, las manos apoyadas en las caderas, su mirada fija en la lejana. Cuando alz los ojos, los de Rita siguieron a los de su marido instintivamente. En las alturas, casi invisible contra el azul resplandor del cielo, volaba un guila, con las alas extendidas al cabalgar sin esfuerzo las corrientes invisibles de una onda termal sobre la meseta. Ante su mirada, el ave descendi ms. Rita imagin que bajaba para mirarla. -El sabe -dijo Max-. Lo sabe todo. Apartndose del guila en vuelo, la mirada de Rita volvi a fijarse en Max. Ahora le sonrea y tenda la mano como para tomar la de ella. La mujer se incorpor y dio un paso hacia l, despus otro. Pero l no estaba cerca y ella sinti una repentina punzada de temor. Dio un paso ms y despus otro. Luego ech a correr a tropezones hacia Max, por el desparejo sendero tallado en la piedra arenisca desmigajada de la meseta. Pero por mucho que ella corra, Max pareca alejarse de ella cada vez ms. Y sin embargo segua sonriendo, y an le tenda la mano. Entonces, tan bruscamente que Rita no advirti lo sucedido, resbal y perdi el equilibrio. Se tambale, cay, se desliz por sobre la orilla del sendero. -Max! -clam. Y entonces caa, dando vueltas en el aire, y el guila descenda velozmente hacia ella con las garras extendidas-. Max! -volvi a gritar. Esta vez, al gritar el nombre de su marido, Rita despert del sueo. Pestae al sol de la tarda maana, con todo el cuerpo temblando todava por el recuerdo del sueo. Lentamente recuper el control de s. Se repeta que estaba bien. Se hallaba en casa, en su lecho, y no le haba pasado absolutamente nada. Automticamente tendi la mano para tocar a Max, tendi la mano para sentir su slida fuerza junto a ella, en la cama. Max no estaba all; jams volvera a estar all. Sintiendo la mano sbitamente pesada, la dej caer en la sbana. Por un instante apenas, se pregunt si podra sobrellevar ese da. En una hora ms, apenas, iba a sepultar a Max, lo pondra a reposar en una pequea tumba, en el linde del pueblo, junto a su padre y su madre. Recurriendo a su fuerza de voluntad, apart las cobijas y se levant de la cama, acercndose a la ventana para cerrarla contra el creciente calor del da, pero detenindose para mirar hacia la meseta. Aun desde esa distancia, poda ver el sitio del cual haba cado en su sueo. Era, en las alturas, un lugar peligroso del sendero, un lugar sobre el cual Max ya le haba advertido. Aun en ese momento, totalmente despierta, casi esperaba verlo all. Casi contra su voluntad, su mano se alz para saludarlo. Pero el sendero estaba desierto, la meseta alzndose en su plcida majestuosidad como un

91

centinela enorme mirando hacia el desierto. Y entonces, volando en las alturas, vio al guila. Ahora, a la luz del sol matinal, tena exactamente el mismo aspecto que en el sueo, las alas quietas, dando vueltas lentamente sobre cualquier dejo de brisa que pudiera haber, explorando el suelo con la mirada en busca de alguna presa. Salvo que, como en el sueo, Rita Moreland tuvo la extraa sensacin de que el guila la observaba a ella. Temblando pese al calor de la maana, cerr la ventana y se visti. Pero cuando se pona el sencillo vestido negro de seda que lucira para el funeral de su esposo, oy una vez ms las palabras que l le haba dicho en el sueo. "Escucha a Frank". Sentndose frente al pequeo tocador de su trasalcoba, oblig a sus manos a que dejaran de temblar mientras empezaba a aplicarse cuidadosamente la mscara de cosmtico que ocultara sus emociones. Una hora ms tarde estara en la iglesia, tratando de mirar el atad de Max sin verlo en realidad, porque sabia que si se permita aceptar verdaderamente que era Max quien estaba dentro de esa oscura caja de roble, era muy posible que perdiera la coraza de autocontrol que haba armado con tanto cuidado desde el momento en que se le haba dicho que l estaba muerto. Finalmente satisfecha con la imagen que vea en el espejo, descendi a la planta baja, donde Greg ya la esperaba en el cuarto para desayunar, en los fondos de la casa. Cuando su ta entr en la habitacin, el mdico se puso de pie y su mirada pareci escudriarla, como buscando una hendidura en su coraza de serenidad. -Te sientes bien, ta Rita? La mujer logr esbozar una leve sonrisa. -Esta maana so que caa -dijo sin que viniera a cuento. Greg la mir con extraeza-. Y es raro, pero all estaba Max, tratando de ayudarme. Pero no pudo, por supuesto, y al parecer yo tampoco poda ayudarme a m misma. -Bebi un sorbo de caf.Alguna vez soaste que caas, Greg? Greg arrug la frente, procurando descifrar lo que deca su ta. Si en sus palabras haba algn mensaje oculto, l no logr desentraarlo. -Todos suean con caer -dijo por ltimo. Los ojos de Rita se velaron un momento al recordar una vez ms lo que le dijera Max en el sueo. -Yo no -replic depositando de nuevo la taza en su platillo-. Y no creo que vuelva a hacerlo jams. Media hora ms tarde Rita Moreland, acompaada por Greg, observaba a los portafretros que, lentamente, depositaban el atad de su marido en el duro suelo del cementerio. Una densa multitud la rodeaba, ya que casi toda la poblacin haba acudido para el funeral de Max Moreland, pero ella igual se senta sola, pese a tener a Greg a un lado y a Judith Sheffield al otro. Por fin, cuando los portafretros se apartaron, ella se adelant, se inclin y recogi un puado de tierra. Lo sostuvo un momento; luego, sintiendo que la miraban, alz la vista. A poca distancia, al otro lado de la tumba de Max, Frank Arnold la miraba, inmvil, con ojos donde brillaban las lgrimas que se negaba a derramar. Rita vacil un momento; de nuevo las palabras de Max en el sueo resonaron suavemente en su cabeza. Cruz su mirada con la de Frank y le sonri. Cerr los dedos sobre el terrn que tena en la mano y el terrn se parti, volcando tierra sobre el atad, en la tumba. Rita alz la vista al cielo. All, como a una orden suya, apareci la forma de un guila, detenindose un momento en el aire para girar despus, batiendo con fuerza las alas. Un instante ms tarde desapareca por sobre el borde de la meseta. Rita se apart de la tumba. Como aceptando su callada seal, los lugareos empezaron a pasar en fila, algunos agregando su propio puadito de tierra a la tumba de Max, otros detenindose solamente para murmurar suaves condolencias a la viuda. Finalmente apareci Paul Kendall, grave la expresin, los ojos oscurecidos por la preocupacin. -Rita, cunto lo lamento -dijo con voz queda.

92

Fue como si ella no le hubiera odo, como si ni siquiera lo hubiera visto. Su mirada pas por encima de l como si no existiera y fue a posarse en otra persona, alguien que pareca haber estado esperando en silencio el momento adecuado para acercarse a ella. -Frank -dijo Rita con voz que se oy claramente en la maana, hacindole seas para que se aproximara-. Venga y qudese a mi lado, quiere? Aydeme a despedirme de Max. Paul Kendall apret la mandbula y su mano derecha se crisp de furia; luego se afloj. Sigui andando, hacindose a un costado para que Frank Arnold pudiera ocupar su sitio. Pocos minutos ms tarde, Kendall encontraba a Otto Kruger entre el gento. -Ya estoy harto -dijo apartndolo-. Ya estoy harto de esos dos. Est claro? Al asentir Kruger, sus labios se torcieron en una cruel sonrisa. -Est claro -repuso.

A las cuatro de esa tarde, Frank Arnold penetr con su camioneta en el polvoriento terreno, frente al portn de la refinera, y detuvo el motor. No haba all muchos vehculos; todos los trabajadores, salvo unos pocos, haban sido despedidos el da anterior, y ese da habra ms cesantes. Segn Kruger, eso era slo transitorio, pero Frank no le crea, como tampoco a Kendall. Por qu iban a reabrir la refinera, cuando podan ganar ms dinero vendiendo simplemente el petrleo crudo tal como se lo extraa del suelo? Al desplazarse por la refinera, una sensacin pavorosa lo domin. En vez de la habitual cacofona de siseante vapor y caeras retumbantes, ahora reinaba el silencio, y ni siquiera se oa el estruendo habitual causado por el rechinar de las caeras durante un cese comn del trabajo. Ese da reinaba en la refinera una atmsfera mortal, y Frank miraba a cada rato por sobre el hombro, como si casi esperara ver que lo segua algn extrao espectro. Pero all no haba nada. Finalmente lleg a la planta de craqueo cataltico, situada en el otro extremo de la refinera. Cuando se la haba construido, unos treinta aos atrs, la planta industrial haba sido el orgullo y la alegra de Max Moreland. En ese entonces era una instalacin semiexperimental; Max haba sido uno de los pocos que, en el pas, estaban dispuestos a correr un riesgo con el nuevo proceso de refinado. Ahora, sin embargo, estaba tan obsoleta como el resto de la refinera. En la sala de control, mientras examinaba los manmetros, Frank se pregunt si acaso Max no haba tenido razn vendiendo todo a la UniChem. Ya cerrado el trato, y habindose esfumado su propio sueo de hacerse cargo de la empresa, empezaba a comprender los gastos que requerira modernizar la planta. Suspir, pero cuando empez a llegar la cuadrilla para el turno de la tarde, el suspiro fue remplazado por un gesto ceudo. -Dnde est Polanski? -pregunt a Carlos Alvarez. Carlos se encogi de hombros. -En el mismo lugar que Phil Garca. Los despidieron esta maana. Menos mal que no van a cerrar, eh, amigo? -agreg con triste sonrisa-. De todos modos, no queda nadie para hacerlo funcionar. -Debo decirles algo -dijo Frank, en tono sombro, a Alvarez y los dems que se haban congregado-, no me sorprendera si llegaran hoy los dems despidos. Hacia las diez o las once habremos terminado, y si conozco a Kruger, vendr con los cheques de pago y las papeletas rosadas de despido aunque sea en plena noche. Alvarez abri las manos filosficamente. -Y qu podemos hacer nosotros? No es culpa tuya. -Luego se reanim.- De cualquier manera, he odo decir que trasladarn mucha gente a la represa. La van a reparar en seguida, eh? Entonces volveremos todos a trabajar. Frank asinti con la cabeza, deseando poder creer eso. Pero esa noche, exactamente tal como l lo haba predicho, Otto Kruger los estaba esperando cuando l y los dems trabajadores salieron por el portn principal. -Maldicin! Aqu vienen los despidos -oy murmurar a Carlos. Con una expresin adecuadamente seria en la cara, Kruger distribuy los sobres de pago;

93

luego, con los ojos relucientes de malicia se volvi hacia Frank. -Necesito hablarle en mi oficina -gru. Mientras Kruger se volva y se alejaba, con aire casi jactancioso, Frank entrecerr los ojos de furia, pero oy la voz de Carlos Alvarez que le adverta: -Clmate, Frank. No dejes que te haga perder los estribos. Despus ven al caf, te pagar una cerveza. Mientras Alvarez y el resto de la cuadrilla suban a sus vehculos, Frank se encamin hacia el edificio del supervisor. Adentro, Kruger estaba repantigado en su silln, las manos atrs de la cabeza, las piernas estiradas encima de su escritorio. -No se moleste en sentarse, Arnold -dijo con una burlona mueca de satisfaccin. Frank permaneci donde estaba, de pie junto a la puerta. -No pueden despedirme a m tambin, Otto -dijo-. An van a necesitar una cuadrilla de mantenimiento por ac, y yo formar parte de ella. Kruger sacudi la cabeza. -Segn parece, Kendall tiene pensada otra cosa para usted -dijo-. Cree... y no me pregunte por qu... que sus talentos se desperdiciaran por estos lados. Frank se movi, intranquilo. Por la expresin relamida de Kruger, pocos minutos antes, haba tenido la certeza de que lo iban a despedir a l tambin, pese a que, segn los acuerdos sindicales, su antigedad determinaba que l fuese el ltimo despedido. Pero evidentemente no iba a pasar eso. -Est bien, de qu se trata? -inquiri cuando fue obvio que Kruger esperara a que l preguntara por su nueva tarea. -La represa -replic Kruger-. Parece que Kendall ha estado estudiando los reglamentos sindicales, y dada una situacin de emergencia, l puede asignarlo adonde quiera. Al menos mientras dure la emergencia -agreg con maliciosa sonrisa. Frank baj la cabeza en callada admisin. Era verdad, aunque no se le haba ocurrido pensar que Paul Kendall pudiera utilizar de ese modo la disposicin sobre emergencias. La sonrisa de Kruger se torn ms ancha an. -Usted no sabe lo suficiente acerca de la represa para ser capataz -prosigui-, de modo que formar parte de una cuadrilla de trabajo. Partiendo hormign, Frank. Trabajando all abajo, en el tnel, donde hay fro, suciedad y apretura. Rompiendo el hormign viejo y armando moldes para echar el nuevo. Qu le parece eso? Frank comprendi lo que ellos queran que hiciera. Queran que rechazara esa tarea y se rindiera totalmente. Y no era idea de Paul Kendall, en absoluto; era idea de Otto Kruger. Ya una vez Frank haba trabajado en las caeras. An recordaba el da, diez aos atrs -mucho antes de llegar a capataz-, cuando, durante un cierre temporal, haba entrado arrastrndose en uno de los conductos, resuelto a derribar el coque y el sedimento acumulados en el interior del cao. Pero haba sentido pnico, y el conducto haba parecido cerrarse sobre l, amenazando aplastarlo, estrangulndole la respiracin hasta que apenas si pudo gritar. Al final haban tenido que sacarlo, tan paralizado de terror irracional que no poda moverse siquiera. Max Moreland le haba dicho que lo olvidara... que eso poda ocurrirle a cualquiera. Era obvio que Otto Kruger no lo haba olvidado. Por eso ahora Frank tena una opcin por delante. Aceptar la nueva tarea, acatando las reglas que l mismo haba contribuido a formular, o renunciar. Renunciar sin perspectiva alguna de conseguir otro trabajo. Obligndose a permanecer impasible, sostuvo la mirada de Kruger. -Est bien -dijo-. Cundo debo empezar? Kruger arrug la frente; Frank supo entonces que su respuesta lo haba desconcertado. Luego Kruger pareci recuperarse. -Maana -repuso-. Y sabe qu? Creo que tal vez vaya a echar una ojeada. Ser divertido verlo arrastrarse por adentro de uno de esos tneles. Y se ech a rer mientras Frank sala.

94

15
-Tal vez deberas renunciar -sugiri Judith a la maana siguiente. Haba vuelto a pasar la noche con Frank. Este haba llamado por telfono poco antes de la medianoche, y aunque no se haba atrevido a pedirle directamente que fuese, su voz indic a Judith cun alterado estaba. Finalmente haba sido Rita Moreland quien la convenci de que fuera en plena noche. "Anda", haba dicho la anciana. "Por mi parte no creo que duerma mucho esta noche, y debo habituarme a estar sola en esta casa." Entonces Judith haba ido en auto a la casa de la calle Sexta este, y ambos haban estado despiertos hasta casi las dos, ella escuchando y Frank hablando. Finalmente se haban acostado y haban hecho el amor, pero despus Frank se haba recostado junto a ella, con el cuerpo an tenso. -No s si podr hacerlo -dijo con voz hueca en la oscuridad-. El solo pensar en esos tneles me da escalofros. -Vas a estar muy bien -lo volvi a tranquilizar ella; pero al pronunciar esas palabras supo que no significaban nada. Haban pasado el resto de la noche intranquilos por la agitacin de Frank. Ahora este deca lacnicamente: -No puedo darme el lujo de renunciar. -Lo s -suspir Judith-. Pero si ests... Sus palabras fueron interrumpidas por la aguda discordancia del telfono. Frank tom el auricular. -Hola... -Escuch un momento; luego arque las cejas y extendi el telfono hacia ella.- Para ti. Un hombre -dijo con perplejidad. -Judith? -Era Peter Langston.- Qu est pasando? Primero la seora Moreland me dice que no ests en casa, y luego me contesta un hombre en el nmero que ella me dio. Debo presumir que me has dejado totalmente de lado y ests teniendo un amoro? -Peter! -exclam Judith sin hacer caso de la pregunta-. Te iba a llamar dentro de dos o tres horas. Has averiguado algo? El timbre de la voz de Peter cambi instantneamente. -S y no -respondi cautelosamente-. No puedo decirte qu haba en esa jeringa que me enviaste, pero puedo decirte que no era una vacuna contra la gripe. Judith sinti un escalofro, y la expresin de Frank le indic que ella haba palidecido. -Qu es entonces? -inquiri. -No lo s -continu Peter-. Di una muestra a nuestros tcnicos de laboratorio, quienes pudieron determinar que no es una vacuna contra la gripe ni contra ninguna otra cosa. A decir verdad, parece ser una simple solucin salina con algunas impurezas. -Impurezas? -repiti Judith, ceuda-. De qu tipo? -Ojal pudiera decrtelo -replic Langston-. Estoy investigndolo, pero llevar dos o tres das. De acuerdo? Judith logr sonrer irnicamente. -Acaso tengo alternativa? -pregunt. -Lo siento -le contest Peter-. Aqu todo est ocupado en tareas para el gobierno y yo simplemente debo ocuparme de este asunto cuando puedo. -Hizo una pausa, pero como Judith no deca nada, continu.- Mira... har cuanto pueda y me comunicar contigo tan pronto como sepa algo. Judith asinti automticamente. -Gracias -dijo, y luego:- Peter... Por qu alguien querra inyectar a un hato de chiquillos una solucin salina? Tras un silencio, Peter habl de nuevo. -Eso es lo que me ha causado curiosidad -dijo-. No se me ocurre ninguna razn, en absoluto... Por eso, cualquiera que sea la razn, debe haber tenido algo que ver con las

95

impurezas que hay en la sustancia. Algo les ocurre a los chicos all? Cualquier cosa que sea? -Que yo pueda verlo, no... Y creme, estuve observando. Pero a los chicos no les ha pasado absolutamente nada. A decir verdad, empezaba a pensar que me equivoqu en cuanto a las inyecciones. -Est bien -suspir Peter, cuyo tono evidenci su desconcierto-. Y quin sabe? Tal vez no tenga nada de particular. Pero al colgar el telfono, Judith saba que Peter no daba crdito a sus ltimas palabras, como tampoco ella. No se efecta la inoculacin de todos los chicos de una escuela sin razn alguna. Cuando estaba contando a Frank lo que le haba dicho Peter, entr Jed y deslizndose en su silla, junto a la mesa de la cocina, se puso de inmediato a devorar los panqueques que Judith le puso delante en un plato. Al finalizar su retransmisin de la llamada, Judith desvi la mirada hacia el muchacho. -Qu me dices? -pregunt-. Has notado algo en cualquiera de los chicos? Algo que se me pueda haber pasado por alto? Jed se encogi de hombros al responder. -No se estn cayendo muertos ni nada parecido. -Termin el ltimo bocado de panqueque; luego tom su bolsa de libros y se encamin hacia la puerta de atrs. De pronto se volvi con la mirada fija en su padre.- Pap -dijo. Frank lo mir inquisitivamente. Haba una expresin rara en el rostro de Jed, cuya voz tembl al hablar otra vez-. Ten cuidado hoy, pap. De acuerdo? Frank sinti una repentina opresin en la garganta. Era la primera vez en aos -tal vez hasta la primera vez desde la muerte de Alice- que Jed haba mostrado tan abiertamente sus sentimientos. -Lo... lo tendr, hijo -repuso, sorprendido por la aspereza de su propia voz-. Y t tambin, oyes? Pero Jed sacudi la cabeza. -Estoy bien -dijo-. Eres t quien me preocupa. Slo ten cuidado. Antes de que Judith o Frank pudiesen agregar nada, el muchacho se volvi y desapareci por la puerta de atrs. Entonces Frank se volvi hacia la joven. -Tienes alguna idea de qu puede haber causado eso? Por un momento, Judith se mordi el labio inferior, pensativa, los ojos clavados en la puerta de atrs. -Debe de habernos odo hablar anoche -dijo. Y sin embargo, poco antes de salir Jed, ella haba visto una expresin rara en sus ojos. El mismo tipo de expresin rara que l haba tenido al contarle su experiencia en Kokat, tres noches atrs, cuando l haba visto cosas que era imposible que hubiera visto. Acaso haba visto algo ms la noche anterior?

Al mirar dentro del conducto, Frank Arnold se estremeci. Odiaba a la represa, odiaba la falta total de luz natural en los pasajes angostos y sinuosos que perforaban la colosal estructura de hormign; odiaba el fro que all reinaba; odiaba, ms que cualquier otra cosa, su miedo irracional de estar atrapado dentro de los estrechos lmites de la represa. Esa maana la haba contemplado desde la orilla de la garganta, dicindose que era perfectamente segura, que no haba razn alguna para temerla. Pero aun entonces sus emociones haban amenazado traicionarlo cuando empez a pensar en bajar a ella... no para una breve gira de inspeccin, como la semana anterior, sino para pasarse las ocho horas siguientes reptando por sus labernticos pasadizos. Esa maana, Aguila Parda haba aparecido de pronto a su lado, aparentemente venido de la nada. -Es un mal sitio -haba dicho como si leyera los pensamientos de Frank. Este haba alzado la vista, sobresaltado. Despus de asentir torvamente, logr sonrer. -Oh, no s. Supongo que, en realidad, no difiere mucho de un kiva. Oscuro y cerrado... Pens que a usted le gustara.

96

Aguila Parda observ solemnemente a Frank Arnold. -El kiva honra la naturaleza -dijo-. La represa la destruye. Frank haba odo todo eso antes; a veces haba escuchado a Aguila Parda divagar sobre ese tema horas enteras, hablando sobre la paciencia de los kokat y su propia fe de que, al final, se les devolvera la tierra. Entonces todo estara como antes de que llegaran los hombres blancos. Pero estos ya estaban all desde haca siglos, y la represa desde haca ms de medio, y a veces Frank se preguntaba si los kokat se daban cuenta de que los espritus no parecan hacer gran cosa respecto de la situacin. Por un momento, su mirada se haba desviado hacia la represa. Cuando se volvi para hablar otra vez con Aguila Parda, el indio ya no estaba, habiendo desaparecido en el desierto tan silenciosamente como haba llegado. En ese momento, mientras se preparaba para introducirse por la compuerta de acceso en el cao que lo llevara al conducto principal, comunicndose con l encima mismo de la propia turbina oy de nuevo las palabras de Aguila Parda y decidi que estaba de acuerdo con l. La represa era, por cierto, un sitio cabalmente malo, y en ese preciso instante -si no estuviera dentro de ella- casi podra pedir que los espritus, fueran lo que fuesen, la destruyeran. Aspir profundamente, encorv los hombros y encendi la lmpara de minero sujeta a su casco. Luego penetr por la compuerta en el conducto mismo. Instantneamente el espacio pareci empequeecerse a su alrededor, y Frank sinti un impulso casi irresistible de recoger las rodillas, apoyar la espalda contra la tirante curva de hormign que tena encima y tratar de incorporarse. Pero no poda erguirse, no poda ni siquiera arrodillarse. El conducto, que apenas tena setenta centmetros de dimetro, lo obligaba a seguir arrastrndose, usando tan solo las puntas de sus dedos y de sus pies para hallar resbaladizos asideros en el hormign cubierto de algas. Sintiendo que el pnico le apretaba el pecho, dej de moverse, concentrando todo su ser en resistir el ansia avasallante de patalear para librarse de las constricciones del cao. Oy un sonido, un ruido crujiente, y quiso lanzar un grito al imaginarse atrapado dentro del cao porque partes de la represa se derrumbaban. No, se dijo. No se est deshaciendo, el cao no se est empequeeciendo y no estoy atrapado. Empez a hablar consigo mismo, susurrando silenciosamente, dndose un flujo constante de aliento. Eso le ayud a tener el pnico un poco a raya, y al cabo de un momento empez de nuevo a arrastrarse, bajando por el declive del cao. No se haba movido ms que unos metros cuando la luz de su casco se apag y se vio sumido en total oscuridad. Instintivamente cerr los ojos con fuerza, como si hacindolo pudiera convencerse de que esa negrura asfixiante no era real. Torpemente se quit el casco y busc a tientas el interruptor de la lmpara de minero. La luz se encendi por un segundo; luego se apag de nuevo. Ahora el pnico se iba filtrando en l inexorablemente. Antes, al menos haba podido ver el conducto extendindose por delante suyo. Ahora no haba a su alrededor otra cosa que negrura, y dondequiera que l se mova, la inexorable dureza del fro hormign. El terror se alz en su interior y Frank intent levantarse para hacerle frente cara a cara. El conducto lo dej moverse apenas tres centmetros, luego lo detuvo. Creci el terror y Frank Arnold sinti que su mente empezaba a ceder terreno. Iba a morir all. Lo saba. El cao lo aplastara, se cerrara a su alrededor, apagara su vida como haba apagado la tenue luz de la lmpara porttil. Tuvo la sensacin de que iba a explotar. Finalmente se rindi al pnico, arrojndose contra las paredes del conducto como para zafarse de las garras del hormign. Ahora saba cmo sera ser enterrado vivo, conoci esa desesperacin. Manote el hormign, sus uas desgarrndose y rompindose al raspar las algas y arrancar la piedra y el hormign de abajo. Vagamente percibi otro sonido, un quejumbroso lamento que repercuta en todo el conducto como el grito de un animal torturado. Pero no era un animal. Era l mismo.

97

Y al comprender que el grito era suyo, un diminuto fragmento de su mente escap del terror y lo contuvo. De nuevo empez a moverse, pero ya no con el meneo insensato que el pnico haba dictado. Ahora lo posea un solo imperativo avasallante. Conservara intacta su mente y escapara del conducto. Se desliz con ms rapidez, empujndose en el trayecto, los ojos cerrados todava contra la aterradora negrura. Ahora poda or algo delante de l. Deba de estar cerca del extremo del conducto, pero no se atreva a detenerse, no se atreva siquiera a abrir los ojos para buscar un tenue resplandor. Tena que salir. Tena que escapar. Tena que continuar. Y entonces, repentinamente, ya no tuvo el conducto bajo su cuerpo. Abri de pronto los ojos y estir los brazos desesperadamente, buscando un asidero para detener su cada. Era demasiado tarde. Su propio mpetu traslad su cuerpo fuera del conducto; entonces se encontr en el tnel principal. A su alrededor haba luz que brillaba desde lo alto, y oa voces que lo llamaban. Instintivamente se retorci al caer, de modo que, cuando golpe la turbina, sus pies hicieron contacto primero. Crey or un crujido; luego sinti un dolor enceguecedor en la pierna derecha. Por fin se detuvo. -No te muevas, Frank -oy que deca una voz. No pudo identificar de dnde vena esa voz, no pudo ver su origen. Pero eso no importaba en realidad. Saba que no poda moverse aunque lo intentara. La negrura volvi a envolverlo, pero esta vez no traa consigo el puro terror del pnico. Estaba vez slo trajo alivio para el dolor que senta en la pierna.

No saba cunto tiempo haba estado inconsciente, pero cuando abri los ojos estaba estirado en el suelo de uno de los pasadizos. Trat de sentarse, pero el dolor en la pierna lo detuvo con ms eficacia an que las manos de Bill Watkins, que lo contenan. Despacio, Frank -le dijo Watkins-. Ests bien y ya viene una ambulancia. No tardar ms de unos minutos. Frank hizo una mueca por el dolor; luego se oblig a tranquilizarse. -Qu ha pasado? -exhal. -Sufriste pnico. Saliste volando del cao alimentador como si te persiguieran todos los demonios del infierno. Salvo que, cuando saliste, no haba nada de donde agarrarte. Frank lanz un suave gemido. -Fue grande la cada? Watkins sonri. -No tanto. Cinco metros, tal vez. -Luego se puso serio. Tuviste suerte. Si hubieras cado de cabeza, te habras roto el cuello en vez de la pierna. Hubo ruido de pasos que sonaban a hueco en el pasadizo, y aparecieron dos hombres seguidos por Greg Moreland. Mientras los paramdicos desplegaban una camilla porttil, el propio Greg se arrodill junto a Frank y sac una jeringa de un maletn. -Qu es eso? -inquiri Frank mirando suspicazmente la aguja. -Morfina -repuso Greg. Frank sacudi la cabeza. -Olvdelo -dijo-. No duele tanto. -No se haga el hroe -replic el mdico, mientras introduca la aguja en una vena del antebrazo de Greg y oprima el mbolo-. Tal vez no le duela ahora, pero cuando empecemos a trasladarlo arriba, le va a doler como el diablo. Frank iba a protestar de nuevo, pero cuando la droga empez a surtir efecto rpidamente, una sensacin de euforia lo domin. Qu demonios, pens. Bien puedo disfrutarlo.

98

Cuando los paramdicos lo depositaron en la camilla, sinti que sus pensamientos empezaban a vagar. Despus alzaron la camilla y Frank cerr los ojos hasta que, pocos minutos ms tarde, sinti el calor del sol en la cara. Pestae a la luz del sol. Arriba el cielo era difano y de un azul profundo. Y entonces, remontndose sobre la garganta, vio un guila. Su visin pareci extenderse; sbitamente pens que la cabeza del guila haba cambiado y que no era un ave lo que lo miraba desde las alturas. Por un momento pens que era su suegro, Aguila Parda. Qu disparate, se dijo. Es la morfina, noms. Estoy totalmente dormido. Pestae y volvi a mirar al cielo. El pjaro ya no estaba.

Al or la sirena de la ambulancia, Otto Kruger sonri con satisfaccin. Ya haba odo lo sucedido a Frank Arnold. Le haba salido bien... se sacara de encima a Frank por un tiempo. Un rugido apagado interrumpi sus meditaciones y se volvi para mirar hacia arriba. Volando bajo, casi tocando la cima de la meseta, se acercaba un enorme helicptero. Debajo de l, colgando con cables de acero, haba un objeto grande en forma de plato. -Aqu viene! -grit Kruger a la cuadrilla que haba supervisado los dos ltimos das. Los cinco hombres miraron arriba, protegindose los ojos contra el sol; luego huyeron de la plataforma de hormign cuyos moldes haban roto una hora atrs. El helicptero se acerc ms, luego se detuvo en lo alto, con la enorme antena, completa con su base rotante, colgada a slo un metro por sobre la plataforma. Mientras Otto gritaba rdenes, tres de los operarios se adelantaron para guiar la antena a las clavijas de centrado que se alzaban del hormign recin endurecido. Dos minutos ms tarde la antena quedaba asentada y los operarios quitaban rpidamente los cables de acero. Cuando Kruger hizo seas al piloto, el helicptero se elev de nuevo en el aire, dio la vuelta y emprendi el regreso hacia el sur. Mientras el estruendo de la hlice del aparato iba alejndose, Otto llam a la cuadrilla. -Bueno, pongmosle los pernos y luego empecemos a conectarla. Kendall quiere que est funcionando a pleno para las cinco de esta tarde. Uno de los operarios lanz una mirada siniestra a Kruger. Quines demonios cree que somos? -murmur, iniciando ya la tarea. Una sombra pas por encima de l, y cuando alz la vista, vio que Otto Kruger lo miraba con enojo. -Se les paga para hablar o para trabajar? -inquiri Kruger. El operario se incorpor, sobrepasando en siete centmetros a Kruger. Cuando habl lo hizo en tono amenazador. -Oiga, engredo -dijo-. Lleva exactamente dos das y medio colocar una de estas cosas, del principio al fin. Cinco tipos, dos das y medio. Este es el sexto que ha trabajado esta cuadrilla. Todo marcha segn el plan. La plataforma, el helicptero, el conducto hasta la garganta. Lo nico que puede retrasarnos ahora es usted. Entonces, por qu no se calla y nos deja trabajar, eh? Entonces saldremos de este vaciadero y usted podr volver a ser el Rey de la Mierda. Entendido? Kruger mir con furia al operario, pero luego se calm. Kendall le haba dicho que esa cuadrilla saba lo que haca; en realidad, Kendall le haba dicho simplemente que les proporcionase lo que necesitaran. -Slo asegrense de que lo hagan -gruo Kruger-. Si no, les costar caro a ustedes, no a m. -Claro -replic el corpulento sujeto, escupiendo deliberadamente en el polvo, a los pies de Kruger-. Lo recordar. Y dando la espalda a Kruger, reanud su tarea. Para las cinco y media, la Compaa Petrolera Borrego, la ms reciente adquisicin de UniChem, estara plenamente integrada en la red mundial de comunicaciones de la compaa.

99

Como si a alguien le importara realmente, reflexion el operario. La Compaa Petrolera Borrego, como su poblacin, era una empresa quebrada en un paraje remoto. A decir verdad, no lograba imaginarse para qu la quera siquiera la UniChem. Qu rayos podan hacer con ella?

Judith Sheffield estaba a punto de salir de su aula para ir a beber una taza de caf en el saln de los docentes cuando se abri la puerta y Jed Arnold, plido, entr como una tromba. Ponindose de pie, mientras su corazn lata con una premonicin de lo que se avecinaba, dio un paso hacia el muchacho. -Qu pasa, Jed? Qu ha sucedido? Apoyndose un momento en la pared, Jed recobr el aliento tras haber subido corriendo las escaleras hasta el saln de Judith en la planta alta. -Es pap jade-. Acaban de llamar a Beckwith desde el hospital. Ha tenido un accidente. Los ojos de Judith se dilataron de sorpresa. -Frank? -inquiri-. Pero qu... -Se interrumpi. Era obvio que Jed an no saba los detalles de lo sucedido.- Ven -dijo, aferrndole de nuevo el brazo, pero esta vez conducindolo hacia la puerta lateral y el estacionamiento-. Yo misma te llevar al hospital.

100

16
Judith detuvo su Honda en el estacionamiento contiguo al pequeo hospital. El edificio de una sola planta, construido con los ubicuos bloques de escoria, tena delante una sala de emergencias, con dos alas pequeas que se extendan hacia atrs para circundar parcialmente un patio minsculo. Era evidente que el hospital haba sido pintado de verde en algn momento del pasado, pera la intemperie haba destruido casi toda la pintura, y ahora la clnica tena un extrao aspecto moteado, casi como si el propio edificio hubiese contrado alguna rara enfermedad. Cuando Judith detuvo el auto entre dos destartaladas camionetas, Jed ya tena abierta la portezuela. Hallaron desierta la sala de espera, pero poco despus Gloria Hernndez, con aire atribulado, sali por las puertas dobles que comunicaban con la sala de emergencias. Cuando reconoci a Jed, fue de prisa a su encuentro. Al ver la expresin de la enfermera, Jed se inmoviliz. -Qu pasa? -dijo con voz temblorosa-. Qu ocurre? Pap no estar... Se le apag la voz, ya que no poda terminar siquiera su pregunta. Gloria sacudi la cabeza con rapidez. -Est atrs. El doctor Moreland piensa que no es grave -repuso-. Luego, volvindose hacia Judith, agreg con sonrisa forzada:- Lo lamento. Cuando llam a la escuela, no pens que le haran traer a Jed hasta aqu. -Est bien, Gloria -replic Judith-. ltimamente me he visto con Frank a veces... Qu ha ocurrido? Gloria sacudi la cabeza con aire desamparado. -No estoy segura. Dijeron que cay... Fue interrumpida por Greg Moreland, que penetr en la habitacin limpindose las manos con una toalla blanca, que luego entreg a Gloria. Al reconocer a Judith, arque levemente las cejas y la salud con un rpido movimiento de cabeza antes de volver su atencin hacia Jed, quien lo observaba ansiosamente. -Tu padre es un hombre muy afortunado -dijo-. Tiene fracturados la tibia y el peron derechos, y tal vez una leve conmocin por haberse golpeado la cabeza contra la turbina, pero dadas las circunstancias, podra haber sido mucho peor. Al or estas palabras, Judith cerr un momento los ojos, sintindose aliviada en parte de la tensin. -Gracias a Dios -susurr. Luego se adelant, e inconscientemente puso una mano sobre el hombro de Jed-. Podemos verlo? Greg Moreland abri expansivamente las manos. -No hay razn para que no lo hagan -dijo-. Est un poco mareado y tal vez no se haga entender mucho, pero apuesto a que se alegrar de verlos. Acaban de instalarlo en una habitacin... la 106, creo. Mientras Jed se encaminaba hacia las puertas que comunicaban con el ala que contena las habitaciones, Judith se qued atrs. -Qu ha ocurrido? -pregunt cuando estuvo sola con Greg. El mdico se encogi de hombros. -Segn entiendo, fue un accidente curioso -dijo-. Trabajaba en la represa y evidentemente sinti pnico. Judith movi la cabeza asintiendo. -Estaba en los conductos, verdad? -inquiri, con la voz ahora temblorosa de ira ms que de emocin. Greg lade la cabeza. -No entiendo a qu te refieres. -Es claustrofbico -le dijo Judith-. Tena miedo de ir a trabajar esta maana... Estaba seguro de que lo enviaran a los conductos de toma, y estaba seguro de que si lo hacan, sufrira pnico. Dios santo, no estamos en la Edad Media... All arriba hay toda clase de tareas. No tenan por qu poner a Frank en tal situacin! -Basta! Ests descontrolada, Judith -dijo secamente Greg, imponindole silencio con la voz.

101

Luego se abland.- Yo no hice nada. Si quieres enfurecerte con alguien, enfurcete con Kendall o con Kruger. Son ellos quienes lo enviaron all. Tena razn. Aspirando profundamente, Judith procur recuperar el control de s misma. -Lo siento. Tienes razn, por supuesto. Es que... -Se interrumpi. Haba estado por decirle que no pensaba solamente en lo sucedido a Frank, pero entonces record que era el propio Greg quien haba dispuesto las inyecciones.- Es que... bueno, ser mejor que vaya a verlo -termin consultando su reloj-. Maldicin... hazme un favor, quieres? Pide que alguien llame a la escuela para que puedan remplazarme en mi prxima clase. Sin esperar respuesta, Judith fue de prisa hacia las puertas de la sala de emergencias, sin advertir que Greg la observaba pensativamente al salir. Ella haba estado a punto de decir otra cosa... Greg lo haba visto en su mirada. Y luego haba cambiado de idea. Por qu? Qu era lo que ella haba decidido repentinamente no decirle?

Tendiendo una mano, Judith frot suavemente la frente de Frank con el pao mojado que Jed haba trado del diminuto cuarto de bao que conectaba la habitacin de Frank con la de al lado. Por un momento Frank ni siquiera dio seales de sentir esa hmeda frescura en la cara, pero luego se movi en la cama y abri los ojos. Mir inexpresivamente a Judith; despus su visin se despej. Sus ojos recorrieron la habitacin como si buscaran algo; finalmente volvieron a posarse en ella. Entonces tendi una mano y apret suavemente la de ella. -Judith? -susurr con voz spera, sintiendo inusitadamente seca la garganta. La joven le acerc a los labios un vaso de agua, alzndole dulcemente la cabeza para hacerle ms fcil beber. -Bebe un poco de agua -lo inst. Frank bebi sediento; luego dej caer otra vez la cabeza en la almohada. -Hola, pap -dijo Jed, adelantndose y apoyando titubeante una mano en el hombro de su padre. Frank alz la vista hacia su hijo, sonri y cubri la mano del muchacho con la suya. Luego, como si el gesto afectuoso lo avergonzara, dej caer la mano al costado. -Qu hora es? -inquiri. -Casi las once -replic Judith. -Jess -gimi Frank-. Pareca que haban pasado uno o dos minutos. -Luego, a medida que su mente se despejaba, se estremeci ante el recuerdo de lo que le haba pasado. Una vez ms mir a su alrededor con desconfianza.- Quin est aqu? -pregunt bajando la voz hasta convertirla casi en un susurro. Indecisa, Judith arrug la frente. -Tan solo Jed y yo -dijo. Nadie de la compaa? -insisti Frank. Vio que, junto a l, Judith y Jed se miraban preocupados. Se esforz por sentarse ms derecho, dando un respingo por la punzada de dolor que le atraves la pierna derecha. -No te muevas -protest Judith, pero Frank no le prest atencin. Apretando los dientes por el dolor, empuj hacia arriba y atrs hasta quedar apoyado en las almohadas. Entonces volvi a tomar la mano de Judith. -Qu dijeron? -pregunt-. Te contaron lo que sucedi? Judith se mordi los labios al asentir. -Greg dijo que estabas en un conducto y sufriste pnico. Fue un accidente -dijo. Frank call unos segundos, pero entonces apret la mandbula y su mirada se cruz con la de Judith. -No fue ningn accidente -dijo en tono beligerante, como si previera que lo iban a contradecir. Antes de que Jed o Judith pudieran hablar, se volvi hacia su hijo y agreg:- Me oyes, Jed? Hoy han tratado de matarme.

102

-Oh, vamos, pap -volvi a empezar Jed, pero Frank se volvi y fij su mirada en Judith. -No fue ningn accidente -repiti-. Hubo algo que ellos no me dijeron... Ese conducto no llega al tnel en lnea recta. Se inclina un poco y luego, al foral, se empieza a sesgar mucho. Pero no hay nada de donde tomarse. Aunque no hubiera sentido pnico, me habra cado. Y con eso contaban ellos precisamente. Judith lo mir fijamente. -No puedo creer eso, Frank. Es... bueno, es una locura, nada ms. Frank sacudi la cabeza. -No es una locura -repuso con tal obstinacin, que Judith y Jed supieron que sera intil discutir con l-. Estn fastidiados por mis protestas y quieren librarse de m. Y casi se salieron con la suya. -Call un momento; luego sus ojos se velaron antes de que continuara.- Y no se detendrn. Harn alguna otra cosa. Me van a matar como mataron a Max Moreland.

Gina Alvarez mir a Jed y se pregunt una vez ms si sera buena su idea de salir a caballo esa tarde. En el momento haba parecido una idea sensacional, cuando haba encontrado a Jed esperndola, plido y preocupado. Pero l casi no le haba hablado, evidentemente perdido en un mundo propio. -Qu te parece? -haba preguntado ella al llegar a una bifurcacin del camino, que a la izquierda conduca hasta la orilla de la garganta y a la derecha bordeaba el ro hasta la garganta misma. Como Jed no contest, ella haba decidido sola, optando por penetrar entre los lamos, disfrutando del reparo que ofrecan contra el calor de la tarde. Finalmente, cuando los caballos se detuvieron para beber agua del riacho, ella decidi que ya estaba harta. -Oye -dijo-. O me dices qu te fastidia, o me dices que ests enojado conmigo, o me dices que vuelva a casa. Si no lo ests pasando bien, lo lamento. Puede que esto haya sido una idea estpida, de acuerdo? Por fin Jed pareci salir de su ensueo. -No estoy enojado contigo, Gina -dijo. Luego, tras un breve silencio, agreg en un susurro-: Si te digo algo, prometes no decrselo a nadie ms? Gina arrug la frente y asinti con la cabeza. Jed vacil todava, luego se decidi. -Pap piensa que la compaa trat de matarlo hoy -dijo. Gina lo mir fijamente, procurando decidir si l se burlaba de ella, pero la expresin de sus ojos le indic que no. -Vamos -dijo-. Por qu querran hacer eso? Jed repiti lo que le dijera antes su padre. Gina escuch todo en silencio, pero cuando l termin, sacudi la cabeza. -Es una locura -dijo. Los ojos de Jed se velaron instantneamente y Gina se disculp en seguida-. Lo siento. No quise decir que tu padre est loco. Pero la idea me parece disparatada, nada ms. Quiero decir que probablemente tu pap haya sufrido una conmocin o algo parecido, y adems, por qu querra hacerle dao la compaa? -Porque l les ha estado causando muchos problemas -replic el muchacho. -Pero eso no es nuevo -protest Gina-. El siempre ha causado problemas a la compaa. Esa es su tarea o no? Quiero decir que, si el presidente del sindicato no tiene que causar problemas, qu tiene que hacer? To Carlos dice que por eso tu padre es tan bueno en esa tarea... nunca ha temido decir lo que piensa. -S -repuso Jed, ahora en tono mordaz-. Y con el seor Moreland eso no importaba, porque eran amigos. Pero ahora todo es diferente. Saciada su sed, los caballos reanudaron la marcha, y Gina guard silencio unos momentos, con la mirada fija en el agua clara del riacho. -Est bien, digamos que la compaa s trat de matar a tu pap -dijo-. Podr demostrarlo l? Jed sacudi la cabeza. -No veo cmo. Quiero decir que hasta l admiti que fue en parte culpa suya. Si no hubiera

103

sentido pnico, habra notado la curva en el conducto y se habra detenido. Pero dice que ellos contaban con que sintiera pnico. Dice... Se le apag la voz, y cuando Gina se volvi para mirarlo, vio que estaba mirando en sentido contrario, hacia el otro lado de la garganta. Sigui con sus ojos la mirada del muchacho. Al principio no vio nada fuera de lo comn. Se hallaban a mitad de camino de la represa, cerca del gastado edificio de madera, protegido contra la pared de la garganta, que haba servido como centro de operaciones de la construccin cuando se estaba erigiendo la represa. Y entonces comprendi qu miraba Jed con tanta atencin. Haban vuelto a pintar aquel edificio, sin usar durante aos. Frente a l haba varios automviles estacionados, y cuando Gina alz la vista, le pareci que una especie de cao de plstico, semejante a un conducto para el agua, se elevaba desde el costado del edificio y suba serpenteando por el costado de la garganta. Perpleja, Gina mir a Jed. -No lo entiendo -dijo-. Pensaba que ese edificio estaba abandonado. Jed movi la cabeza afirmativamente. -Lo estaba -dijo-. Pero no parece que lo est ahora, verdad? Ven. Chasque la lengua y estir las riendas hacia la izquierda. Obediente, el caballo sali del sendero, vacil un segundo apenas, luego empez a cruzar el ro, chapoteando. Gina lo sigui, taloneando suavemente su propia cabalgadura. La orilla era ms alta del otro lado del ro. El caballo de Jed tropez buscando apoyo, luego se afirm, trep a la orilla y se detuvo, como a la espera de que Jed le indicase adnde deba ir luego. Jed aguard a que Gina lo alcanzara, luego azot suavemente el pescuezo del caballo con las riendas. El animal avanz con lentitud hasta que Jed lo detuvo en el camino de tierra que pasaba frente al edificio. El camino, que durante aos haba sido nada ms que dos rodadas casi cubiertas por la maleza, mostraba ahora signos evidentes de uso. Y en el edificio haba un cartel: CENTRO DE COMUNICACIONES DE PETROLERA BORREGO UNICAMENTE PERSONAL AUTORIZADO -Centro de Comunicaciones? Qu quiere decir eso? -pregunt Jed. Con la mirada, Gina sigui el cao de plstico hasta la orilla de la garganta. -Por qu no vamos arriba y veamos qu hay all? -sugiri. Jed asinti y ambos encaminaron sus caballos hacia la boca de la garganta, siguiendo esta vez el antiguo camino. -Sea lo que sea, por qu lo pondran all? -se pregunt en voz alta Jed mientras cabalgaban-. Nadie ha usado ese edificio desde que se construy la represa. Ya ni siquiera es seguro. -Parece haber sido reconstruido -replic Gina. -Pero es una idiotez-objet Jed-. Me refiero a que est all en medio de la nada... Pero cuando finalmente llegaron a la orilla de la garganta, en lo alto del antiguo centro de operaciones de construccin, Jed crey entender. La cuadrilla estaba terminando precisamente la instalacin. Una cerca anticiclnica de dos metros rodeaba ahora la plataforma de la antena. Los dos adolescentes la contemplaron con curiosidad. Otto Kruger, con la cara enrojecida por los largos das al sol en lo alto de la meseta, se acerc a ellos trotando. -Qu estn haciendo aqu arriba, chicos? -inquiri. Jed lo mir. -Estamos paseando a caballo, es obvio -dijo sin tratar de mantener calma la voz-. Qu se supone que es esto? -Una antena -le contest Kruger-. La UniChem trajo todo esta maana. Es sensacional, verdad? Jed observ un momento la enorne mquina. En ese momento, la antena cobr vida repentinamente. Se oy un zumbido grave, la base de la antena empez a rotar y el plato mismo se inclin

104

hacia el sur. Luego ces el zumbido y Jed se encontr esforzndose por or las transmisiones que, estaba seguro, emanaban ahora del enorme plato. Y por cierto, imagin que poda orlas en realidad vibrando a travs de su cuerpo. Pero eso era una estupidez... las frecuencias que ellos utilizaban estaran muy lejos del alcance del odo. -Es realmente sensacional, o no? -repiti Kruger, con tanto orgullo como si l mismo hubiese diseado y construido el aparato. Jed lo mir ceudo. -S -repuso finalmente-. Es realmente... muy feo. Tanto como los pozos, y la refinera, y todo lo dems que est destruyendo este paraje. Tirando de las riendas, alej su caballo y emprendi el regreso al pueblo por el sendero. Poco despus lo alcanzaba Gina. -A qu vino todo eso? -pregunt la joven-. S que te preocupa tu pap, pero... -Pero tal vez haya decidido que esto no me agrada, de acuerdo? -replic el muchacho-. Tal vez no me guste nada de esto. Cabalgaron un rato en silencio hasta que el pueblo apareci a la vista. Al mirarlo, despus de ver la extraa antena que haba aparecido repentinamente sobre la meseta y sentir las peculiares vibraciones que de ella brotaban, pens que hasta Borrego se vea diferente ahora. Evidentemente, la era espacial haba llegado finalmente a Borrego. Acaso se trate realmente de eso, nada ms, se encontr pensando Jed Arnold mientras dejaba que el caballo hallara finalmente la ruta de regreso. Sus pensamientos volvieron a derivar hacia su padre. Quiz no sea que yo haya cambiado. Quiz yo sea como mi padre, nada ms. Quizs est simplemente irritado porque las cosas no son como antes. Rita Moreland suspir al salir del calor de la tarde y entrar en la frescura de la casa. Detenindose en el zagun de entrada, se quit el sombrero y lo deposit cuidadosamente sobre un estante del ropero. Luego, al ver las tres chaquetas de Max, que an colgaban en sus lugares correspondientes como a la espera de que su dueo viniese a buscarlas, se mordi el labio. -Tal vez sea tiempo de que empiece a deshacerme de algunas cosas de Max -dijo a Greg, pero no se volvi a mirarlo, pues no quera dejarle ver las lgrimas que senta en sus ojos. -No hay prisa alguna -replic Greg-. Tienes tiempo de sobra. Al recuperar la compostura, Rita irgui la espalda, y cuando finalmente mir a su sobrino, las lgrimas que la haban amenazado slo un momento atrs haban desaparecido. -Acaso lo tenga. Pero una nunca sabe, verdad? -observ. Luego se dirigi a la biblioteca, pensando ahora en el hospital de donde haba salido un momento antes-. Mira al pobre Frank Arnold. Pudo haber muerto hoy... tuvo suerte de que no haya sido as. Y por supuesto Max... Dej de hablar cuando, una vez ms, sus emociones brotaron en su interior, y busc rpidamente algo que le hiciera dejar de pensar en su marido. Sobre el escritorio parpadeaba la luz roja del contestador automtico, y aunque ella sola no hacerle caso, en ese momento oprimi esperanzada el botn. Pero en vez de un mensaje de condolencias, oy una voz desconocida. -Seora Moreland, soy Forrest Frazier, de Propiedades Sudoeste, en Las Cruces. Tengo un cliente que est muy interesado en comprar su casa. Si puede llamarme, quisiera discutir los detalles con usted. Agreg un nmero telefnico. Luego se oy la voz metlica del aparato anunciando la hora exacta del llamado. Rita arrug la frente; luego mir a Greg. -A qu viene todo eso? -pregunt-. Qu habr querido decir? Greg se encogi de hombros al responder. -Evidentemente, alguien quiere comprar tu casa. -Esta casa? -exclam Rita-. Pero no est en venta. -Tal vez deberas pensarlo al menos -dijo con lentitud el mdico, mirando a su alrededor-. Quiero decir, dadas las circunstancias. Rita mir a su sobrino con severidad. -Quieres decir, porque Max ha muerto? -pregunt esforzndose para que no le temblara la voz-. Seguramente no sugerirs que yo... -Rpidamente busc la frase justa; luego:- ...andar

105

perdida por esta vieja casona -termin-. No es lo que siempre dicen cuando muere la mitad de una pareja? Greg trag saliva, incmodo. -No quise decir exactamente eso, ta Rita -replic-. Pero en cierto sentido es cierto, o no? Quiero decir, la casa es muy grande y... -No ha sido demasiado grande para Max y para m -repuso la mujer. Lamentando su brusquedad, lade la cabeza con sonrisa forzada-. O acaso tratas de sacar del pueblo a tu vieja ta? -Y entonces, repentinamente, Rita crey entender.- Eso es, verdad? -agreg, ms para s que para Greg. -Oh, vamos, ta Rita -protest Greg; pero ella, con un ademn, rechaz sus palabras. -T no, cario -dijo-. Bromeaba, nada ms... Pero seamos francos... hay quienes preferiran que me fuera de Borrego, no es verdad? Supones acaso que el ofrecimiento proviene de la UniChem? El mdico se encogi de hombros. -Bueno, ciertamente que sera fcil averiguarlo. Llama a ese tal... Frazier, verdad?, y pregntale. Rita sacudi la cabeza. -Si fuera la UniChem, no seran tan necios como para hacerlo directamente -dijo. -Oh, Jess -gimi Greg-. Ahora empiezas a hablar igual que Frank Arnold! Los ojos de Rita lanzaron destellos de ira. -Ah, s? -inquiri-. Pues djame decirte algo, jovencito... Tu to escuchaba a Frank Arnold mucho antes de que t aparecieras en escena, y confiaba en l. Y s tambin lo que Max querra que yo hiciese ahora, y ciertamente no incluira vender mi casa e irme a otra parte. Greg aspir profundamente. -Ta Rita, no s por qu estamos discutiendo. Nadie te ha dicho que vendas tu casa, ni que te vayas del pueblo. Slo digo que es algo en lo cual deberas pensar. La casa es grande, est llena de recuerdos y t sabes bien que to Max hablaba a menudo de venderla cuando se retirara. Ustedes dos iban a viajar, y Max habl inclusive de trasladarse a Hawai. -Se encogi de hombros al ver que su ta entrecerraba los ojos.- De todos modos, no intento decirte qu hacer. De no haber sido por esa llamada telefnica, ni siquiera estaramos hablando de eso en este momento. Pero hubo una llamada, y lo nico que digo es que acaso deberas pensarlo. Tomando la mano de Greg, Rita la apret cariosamente. -Lo siento -dijo--. Tendrs que perdonarme. Esto no ha sido fcil para m, pero no debera desquitarme contigo. Acercndose a la ventana, contempl el desierto. Y entonces, casi sin quererlo, su mirada se desvi hacia la meseta, hacia el lugar donde haba estado en su sueo, la maana del funeral de Max. Una vez ms oy las palabras de Max: Escucha a Frank. Entonces, mentalmente, oy las palabras del propio Frank, pronunciadas tan solo media hora atrs, cuando ambos estaban solos en la habitacin del hospital. Ellos trataron de matarme, Rita. Como mataron a Max. Permaneci unos segundos inmvil mientras las dos voces resonaban en su cabeza. Luego se volvi hacia su sobrino. -Est bien -dijo con voz queda-. Lo he pensado y me he decidido. No vender mi casa, Greg. Me quedar aqu mismo, averiguar exactamente quin quiere comprar mi casa y por qu, y tambin voy a averiguar exactamente qu le pas a Frank, y tambin a Max. Algo est pasando aqu, Greg, y me propongo descubrir qu es. Me propongo descubrirlo y ponerle fin. Despus de acompaar a Greg hasta la puerta, fue al escritorio de Max. Tomando una hoja de grueso papel de cartas, y echando mano al lapicero favorito de l, empez a tomar apuntes de lo que haba ocurrido en Borrego durante las ltimas semanas. Garrapateaba ideas al azar, impresiones inclusive. Y mientras tanto no dejaba de or otra vez las palabras dichas por Max en el sueo: Escucha a Frank. Sigui escribiendo, sigui buscando una pauta en los acontecimientos que haba anotado en el papel. Pero no haba pauta alguna, todava no, al menos.

106

Con todo, estaba segura de que tarde o temprano surgira una pauta. Una pauta de muerte.

107

17
Haba cado la oscuridad y se haban asentado los primeros fros de la noche. Encima de Judith Sheffield y Jed Arnold, el cielo estaba despejado; la vasta extensin de la Va Lctea brillaba suavemente sobre un teln de fondo aterciopelado. Ambos permanecieron un momento inmviles, mirando hacia arriba. -Ests bien? -inquiri finalmente Judith. Jed asinti distradamente. -Eso creo -repuso. Luego, tras unos segundos, desvi la mirada-. Y pap, qu? -pregunt con voz temblorosa-. Estar bien? -Por supuesto que s -replic la joven-. Por qu no iba a estarlo? Una pierna rota no es exactamente el fin del mundo. Estar en el hospital unos das ms, y luego volver a casa. Nuestro mayor problema ser lograr que ande con calma por un tiempo -agreg con sonrisa forzada. Jed asinti, pero Judith pudo percibir que algo lo inquietaba-. Qu pasa? -pregunt-. Te ocurre algo? Jed lanz un largo suspiro. -No lo s. Creo que es que esta maana, cuando despert, tuve la misteriosa sensacin de que algo le iba a pasar hoy. Y as fue. -Aunque no haca tanto fro, se estremeci.- Pienso todo el tiempo que fue mi culpa, que habra debido decirle que no fuese a trabaiar hoy. Judith sacudi la cabeza. -Habra sido intil. -Con irnica sonrisa, continu:- A decir verdad, yo misma lo intent. Hasta suger que renunciara. Pero ya conoces a tu padre... Oye, quieres que vaya contigo a tu casa? Podra quedarme a pasar la noche si no quieres estar solo all. Jed lo pens un momento, pero luego sacudi la cabeza. -Estar bien... Hubo tantas noches en que pap trabajaba en horario nocturno. Pero ms tarde, cuando detena la camioneta de su padre en la calzada, comprendi que esa noche iba a ser diferente. Al entrar por la puerta de calle, percibi de inmediato la soledad que reinaba. Antes, siempre, aun estando solo, haba sentido la presencia de su padre. Pero esa noche, sabiendo que su padre no estara de vuelta en pocas horas, la desolacin pareca impregnar la asa. Procur ignorarla, encendiendo el televisor y estirndose en el divn. Pero no pudo concentrarse en la televisin. En vez de or la banda de sonido de la pelcula, sus odos no cesaban de captar los ruidos de la noche, afuera. Se senta inquieto, nervioso. Por ltimo se levant del sof, ech mano al control remoto y apag de nuevo el televisor. El silencio se cerr sobre l. Vag unos minutos por la casa, mientras su nerviosidad creca segundo a segundo. Finalmente, decidindose, recogi su chaqueta de cuero y volvi a salir en busca de la camioneta. El puesto de A&W. All estaran sus amigos... era viernes por la noche. Tal vez alguien habra conseguido inclusive un barrilito de cerveza. Por lo menos esa noche era imposible que su padre averiguara qu haba estado haciendo. Una hora ms tarde eran cinco los que estaban en lo alto de la meseta Randy Sparks y Jeff Hankins ya haban estado en el A&W. CM ~ :Pocos minutos ms tarde llegaron Gina Alvarez y JoAnna Garcia, que volvan del cine a sus hogares. Al ver el barrilito de cerveza en el bal del Plymouth de Jeff, Gina haba entrecerrado los amenazadoramente, pero haba sido JoAnna quien la habra convencido finalmente de ir con ellos. -Podemos decir a mis padres que vimos la pelcula dos veces, y tu mam ni siquiera llegar a casa hasta despus de la medianoche. Gina haba mirado entonces a Jed. -No habr carreras? -pregunt-. Si destrozas la camioneta de tu pap...

108

-Lo prometo -haba replicado Jed, con su mejor expresin solemne, persignndose. Y haba cumplido su promesa, pese a que Jeff haba acelerado provocativamente el motor del Plymouth al salir del A&W rumbo a la meseta. Ahora el barrilito estaba medio vaco y Jed, tendido de espaldas, contemplaba el cielo. A su lado estaba Gina, con la cabeza apoyada en su hombro, su cuerpo acurrucado contra el suyo. Jed haba encontrado una manta vieja detrs del asiento de la camioneta, y estaba por extenderla sobre ellos cuando sinti que algo le tocaba bruscamente el costado. Cuando alz la mirada vio que Randy Sparks lo observaba con mal gesto. Randy se tambaleaba un poco y en la mano tena un vaso de papel lleno de cerveza. -Quiero hablar contigo, mestizo -dijo con voz confusa. Jed sinti que se le oprima el estmago. Cuando l haba llegado al A&W, Randy lo haba saludado con la cabeza, pero sin decir gran cosa. Desde que llegaran a la meseta y empezaran a beber, haba notado que Randy lo miraba especulativamente, como si procurara decidir si podra vencer o no a Jed en una pelea. Por un rato, Jed haba estado en guardia, pero como Randy haba seguido bebiendo nada ms, Jed haba pensado que no iba a pasar nada. Ahora Randy le volvi a molestar con el pie. -Dije que quiero hablar contigo! Sentndose, Gina apret el pecho de Jed con una mano. -Vamos, Randy -dijo-. A qu tanto alboroto? Fuiste t quien arroj la piedra a la ventana de los Moreland, no Jed. Randy fij en ella una turbia mirada de ebrio. -S, pero fue tu novio indio quien me delat. Jed pens con rapidez. Lo que menos necesitaba en ese momento cualquiera de ellos era una pelea. Y si los atrapaban en esos andurriales con un barril de cerveza... Incorporndose con rapidez y levantando la manta, dijo: -Oye, olvidmonos de esto y basta, de acuerdo? Tal vez no te haya visto para nada. Tal vez haya sido tan solo una suposicin desafortunada. Y tomando la mano de Gina, se encamin hacia la camioneta. Randy los sigui tambaleante. -Qu te pasa? -grit-. Tienes miedo de pelear conmigo? Eh? Eres un indio cobarde? Jed se detuvo; su furia empezaba finalmente a crecer, pero Gina sigui tironendolo hacia la camioneta. -No le escuches. Est ebrio y slo quiere causar problemas. Vmonos, de acuerdo? -dijo. Ya llegaban a la camioneta, y Gina abri la portezuela de un tirn, medio empujando a Jed adentro-. Vamos, por favor -rog. Randy segua gritando, pero ahora Jeff Hankins estaba a su lado, tratando de calmarlo. Poniendo en marcha el motor de la camioneta, Jed la hizo retroceder, luego hizo el cambio de velocidad. Pero cuando sala al camino, Randy se inclin, levant una piedra y la arroj contra el vehculo. Instintivamente, Jed y Gina se agacharon al ver venir la piedra y ninguno de ellos la vio golpear el parabrisas. Pero en seguida vieron las resquebrajaduras, una telaraa que se extenda desde el agujero que la piedra haba dejado en el vidrio. Mierda! -vocifer Jed, aplicando los frenos y disponindose a saltar de la cabina. Pero antes de que la portezuela se abriera del todo, Gina le sujet del brazo, contenindole. -No, Jed! -dijo-. No empeores ms esto! Ya pensaremos algo para decirle a tu padre... tal vez hasta podamos cambiar el parabrisas antes de que l salga del hospital. Jed vacil. Quera saltar de la camioneta, sujetar a Randy y arrojarlo en tierra. Quera hacerle comer sus palabras y mucho ms. Y saba que poda hacerlo. Era ms grande y ms fuerte que Randy... siempre lo haba sido. Y Randy estaba tan ebrio, que apenas si podra lanzar un puetazo. Tal vez. Y qu sucedera al da siguiente, cuando tuviera que explicar a su padre por qu tena un ojo negro, o el labio partido, o cualquiera de las otras lesiones con que haba vuelto de sus peleas en los ltimos aos? Aspirando hondo, volvi a cerrar con fuerza la portezuela, desahogando su clera al pisar el acelerador hasta el suelo. Las cuatro ruedas giraron un momento satisfactoriamente antes de que la camioneta se lanzara hacia adelante en la noche.

109

-Ms despacio, quieres? -le rog Gina dos o tres minutos ms tarde, cuando se acercaban a las curvas cerradas que bajaban basta el desierto. Con la respiracin todava agitada, Jed afloj el pedal del acelerador; luego apret los frenos al entrar en la primera curva. Cuando se aproximaba a la segunda curva, clav los frenos mientras, al mismo tiempo, tenda una mano para apagar los faros. -Qu pasa? -inquiri Gina-. Por qu nos detenemos? Jed seal hacia el desierto. -Mira. Lejos, a la distancia, brillaban dos luces mortecinas. Era un automvil que se desplazaba lentamente, con los faros apagados y solamente las luces de estacionamiento encendidas. Enfilaba por el mismo camino que haban recorrido Jed Arnold y los dems chicos dos horas antes. -Piensas que es la polica? -inquiri Gina. Jed se encogi de hombros. -No lo s. Pero para qu vendran otros aqu a esta hora de la noche? Y con los faros apagados? Gina apret los labios. -Te dije que no habramos debido venir. Si nos atrapan, mam me... -Clmate un poco -le dijo Jed. Dejando los faros apagados, condujo la camioneta hacia abajo por el sinuoso camino. Poco despus, cerca del fondo, Jed detuvo la camioneta detrs de una roca grande. -Ven -dijo tendiendo los brazos-. Si es la polica, parecer que vinimos aqu slo para besarnos y acariciarnos. Es probable que ni siquiera se detengan. Despus de vacilar, Gina decidi que al menos vala la pena intentar ese ardid. Deslizndose en el asiento, se arrim a Jed. Las tenues luces de estacionamiento del vehculo que se acercaba ya eran ms brillantes, lanzando un leve resplandor contra la pared de la meseta. Jed contuvo el aliento, sabiendo que el coche se acercaba a la bifurcacin del camino. Si los rayos gemelos de luz no se desviaban pronto, querra decir que el vehculo suba por el camino que llevaba a la meseta. Y entonces los rayos se movieron repentinamente hacia ellos, slo para desaparecer cuando el coche tom el desvo, poco despus de la roca que ocultaba la camioneta. Instantneamente Jed abri la portezuela y se arroj fuera de la camioneta, precipitndose en torno de la roca hasta que pudo ver el otro coche, que en ese momento iba por la garganta. Volvi de inmediato, ceudo. -Es el auto del doctor Moreland -dijo-. Para qu viene a la garganta en plena noche? Gina se encogi de hombros. -Tal vez haya sucedido algo all en Los Alamos -sugiri. Jed mene la cabeza. -Si es alguna emergencia, por qu no traa los faros encendidos? Manejaba como si no quisiera que lo viese nadie. Gina ri suavemente. -Tal vez no quiera -dijo-. Tal vez tiene una novia all arriba y no quiere que nadie sepa de ella. Pero Jed casi no la escuchaba, porque estaba sintiendo de nuevo las extraas vibraciones que haba percibido esa tarde, ms temprano, cuando l y Gina se tropezaron con la nueva antena que haba instalado la UniChem.

Acostado en su cama, Frank Arnold dorma pacficamente. Luego, cuando lleg la medianoche, abri los ojos y se sent. Algo raro pasaba. En el cuarto haba un olor extrao, casi como si algo se quemara. Y entonces el olor se intensific, cambiando levemente. Basura. Ahora el aire pareca impregnado con el ptrido hedor de un vaciadero en una tarde calurosa de verano. Hasta poda sentir el gusto de esa sustancia. Era como si tuviera la boca llena de huevos podridos. Sintiendo que se ahogaba, trat de alcanzar el vaso de agua que tena en la mesa de

110

noche. Le err; su mano lo roz derribndolo al suelo. Sbitamente, unos rayos de luz atravesaron la oscuridad de la habitacin y Frank vio imgenes fluctuantes de extraos seres que acechaban en los rincones. Pero cuando intent mirarlas directamente, parecieron desaparecer, slo para reaparecer un momento ms tarde, yendo hacia l desde otra direccin. De su garganta brot un sonido gutural, mientras una ola de puro terror lo inundaba. Algo vena hacia l desde la oscuridad y Frank intent golpearlo. Agit los brazos desatinadamente, y entonces, cuando un destello de dolor le atraves la cabeza, se cay de la cama. Entonces empez a gritar, lanzando bramidos de miedo y de furia, y un instante ms tarde llen la habitacin una luz cegadora. Retorcindose en el suelo, Frank procur alejarse de este nuevo agresor arrastrndose. Se acurruc contra el muro, rodendose el cuerpo con los brazos. Llen su boca un sabor nauseabundo a bilis; luego hizo arcadas y el vmito brot de sus labios en glutinosos chorros. Desde la puerta, Susan Paynter, la enfermera nocturna, contemplaba el espectculo paralizada de horror. Luego sus aos de preparacin la hicieron reaccionar y cobr vida. Oprimiendo la chicharra para llamar a un ordenanza, se arrodill junto a Frank y tendi una mano para tocarlo. -Todo est bien seor Arnold dijo en tono tranquilizador, aunque no saba con certeza si l poda orla o no-. Clmese. Yo estoy aqu para ayudarle. Cuando los dedos de la enfermera le tocaron el brazo izquierdo, Frank volvi a gritar. Sacudi el brazo convulsivamente. Su cabeza golpe la pared con violencia. Un segundo ms tarde la volvi a golpear contra la pared, y otra vez ms. Al or un ruido en la puerta Susan Paynter alz la vista. -Traiga al doctor Banning dijo-. Luego llame al doctor Moreland y dgale que venga. El ordenanza desapareci. Poco despus ella oa su voz en el altoparlante, llamando a Bob Banning a la habitacin. Aunque el sonido era apenas audible en el cuarto, pareci estimular algo en Frank Arnold, cuyo cuerpo entero se convulsion entonces. Cuando movi la pierna rota, el yeso golpe dolorosamente a Susan Paynter en la rodilla. Y entonces, como si alguien hubiera movido un interruptor dentro de l, Frank qued inerte. Por un instante, Susan crey que estaba muerto. Le tom la mueca, le apret la carne con los dedos y cont con rapidez al hallarle el pulso. Al mismo tiempo observ que el pecho de Arnold empezaba a moverse en el ritmo lento y constante de una fuerte respiracin. Por fin oy la voz de Bob Banning a sus espaldas. -Jess, Susan... Qu est pasando aqu? La enfermera alz la vista. No s. Lo encontr as. Desliz un brazo bajo los hombros de Frank; de inmediato el mdico se puso en cuclillas para ayudarla. Apareci el ordenanza y juntos lograron poner a Frank de nuevo en la cama. Enseguida Banning empez a examinar a Frank Arnold, verificando su pulso y respiracin , envolvindole el brazo con la manga de caucho de un esfigmomanmetro. Pero cuando empezaba a inflar la maga, Frank abri los ojos y se agit en la cama. Vi las tres caras que lo miraban desde arriba y abri la boca. Qu...qu pasa? Ocurre algo malo? Susan Paynter lo mir fijamente. -Malo? repiti-. No recuerda lo que acaba de pasar, seor Arnold? Los ojos de Frank se velaron un poco. -Una pesadilla dijo por fin-. Creo que tuve una pesadilla. Susan mir rpidamente al doctor Banning, quien movi la cabeza afirmativamente. -Fue mucho ms que una pesadilla, seor Arnold replic-. Usted se puso a gritar, y cuando entr, lo vi en el suelo. Se golpe la cabeza contra la pared, y luego empez a vomitar. Los ojos de Frank se dilataron y su mirada se desvi hacia el mdico, quien pregunt:

111

-No recuerda nada de eso, Frank? Frank sacudi la cabeza; luego hizo un leve movimiento hacia el vaso de agua que ya no estaba all. Susan le trajo otro del cuarto de bao; despus lo sostuvo mientras el beba. -Yo...yo pens que era un sueo dijo-. Cuando despert haba un olor muy raro. Luego sent un sabor horrible en la boca y empec a ver cosas... Se le apag la voz y apoy de nuevo la cabeza en las almohadas. -Est bien dijo Banning, apretndole el hombro tranquilizadoramente-. Examinemos algunas cosas y veamos dnde estamos...Y que tal est esa pierna? Frank apret los labios. -Duele como el infierno admiti-. Me parece haber pateado algo... -As es. A m le dijo Susan Paynter. Luego sonri.- No se preocupe por eso. Tengo la sensacin de que, en este caso, realmente le ha dolido a usted mucho ms que a m. Magnfico coment secamente Banning-. Bueno, cuando terminemos aqu, lo llevaremos a que le radiografen la pierna de nuevo. Alz el prpado izquierdo de Frank, examin cuidadosamente la pupila y luego repiti el procedimiento en su ojo derecho. Poco despus fue a la punta de la cama y pas la punta de un lpiz por las plantas de los pies de Frank. Instantneamente Frank apart los pies. Luego lanz un gemido cuando un destello de dolor le atraves la pierna rota. -Lo tiene merecido coment irnicamente Banning-. Vaya, dando puntapis a una enfermera! Bueno, parece que sus reflejos funcionan bien. Aparte de su pierna, cmo se siente? Frank se encogi de hombros, indeciso; luego se inclin para que Susan le pudiera quitar la bata de hospital, que estaba inmunda. -Dado lo que dice Susan que ocurri, supongo que nada malo. Pero... qu fue lo que pas? Banning sacudi la cabeza. -Ojal pudiera decrselo -repuso mientras haca unas anotaciones en el cuadro mdico de Arnold. Consult su reloj, arrug un poco la frente y se volvi hacia Susan Paynter-. Cunto hace que empez el ataque? La mirada de Susan Paynter vol hacia Frank, luego se pos de nuevo en el doctor. -Fue extrao -repuso en voz baja-. Tengo puesto mi reloj para que suene cada hora... Y acababa de sonar cuando o gritar a Frank. Fue a la medianoche. Exactamente a la medianoche.

112

18
Haca ms de un ao que Aguila Parda haba estado en Borrego. La maana siguiente, cuando sali del poblado indio con la primera luz del amanecer, tuvo la sensacin de iniciar un viaje por territorio extranjero. Caminaba con el paso firme que poda llevarlo a travs del desierto todo el da si era necesario, pero en vez devolver sus pensamientos hacia adentro para dejar fuera el tedio de una larga caminata, observaba y escuchaba vidamente a media que cambiaba el paisaje a su alrededor. Los ltimos susurros de los seres nocturnos se acallaron cuando estos volvieron a introducirse en sus madrigueras, resguardndose contra el calor del da y contra los animales rapaces que los acechaban desde el cielo, tanto como en el suelo del desierto. Cuando sali el sol, Aguila Parda se volvi hacia l, dndole silenciosamente la bienvenida de regreso en la meseta. Su mirada recorri el cielo, buscando la forma familiar del ave cuyo nombre l llevaba, pero esa maana el cielo estaba vaco. Aguila Parda interpret esto como un presagio. Ese da su ttem personal lo haba abandonado. Al proseguir su trayecto hacia el pueblo, se senta solo y desprotegido. Se detuvo en las mrgenes de Borrego, sintiendo la hostilidad familiar que pareca emanar del pueblo como una tormenta de arena invisible. Durante los meses que haba permanecido en Kokat, eludiendo completamente el pueblo, casi haba olvidado la hostilidad hacia su gente que sobre l penda. Pero nunca haba aprendido a ignorar el modo en que lo miraban las personas, o ms exactamente el modo en que omitan mirarlo, actuando en su mayor parte como si l no existiera en absoluto. Nunca se haba habituado a su callado desprecio por los kokat, y con los aos, al paso que la vejez aguzaba sus sentidos en vez de embotarlos, perciba claramente la malicia cada vez que se vea obligado a bajar de la meseta. Pareca extenderse hacia l, como si tratara de aplastarlo. Sigui andando, la cabeza gacha, sintiendo demasiado duro el pavimento bajo sus pies, mientras el olor acre de la refinera y esas feas casas de bloques de escoria ofendan sus sentidos. Finalmente lleg a la casa donde antes viviera su hija. Dio la vuelta hasta la puerta de atrs y entr en la cocina, percibiendo de inmediato que su nieto no se haba despertado todava. Se sent junto a la mesa de la cocina y esper. Casi una hora ms tarde, Jed, cubierto con una bata, entr en la cocina a preparar caf. Se detuvo de pronto, sorprendido al ver alguien sentado junto a la mesa; luego se dio cuenta de quin era. -Abuelo! Qu haces? Cunto tiempo has estado aqu? Sonriendo por la sorpresa de Jed, Aguila Parda replic: -Alrededor de una hora. Vine a preguntar por tu padre. Se pondr bien? El muchacho asinti con la cabeza, pero luego mir suspicazmente a su abuelo. -Cmo lo supiste? -inquiri. -Ayer vi que lo bajaban desde la represa. A decir verdad, yo le dije que no fuera all. Jed se puso ceudo. -Magnfico -dijo-. Yo le dije que tuviera cuidado. Jude le aconsej que renunciara a su trabajo, y t le advertiste que no fuese a la represa. Realmente nos escucha a todos, verdad? Aguila Parda mir imparcialmente a su nieto. Cuando Jed iba al poblado indio a visitarlo, haba en l tanto de los kokat que a veces l olvidaba la otra mitad del legado del muchacho. Pero all, en su hogar de Borrego, Aguila parda poda ver el otro lado de Jed, el lado que sera para siempre ajeno a los kokat, el lado que l haba heredado de su padre. -Quiz sea tan terco como t -dijo-. No hace mucho tiempo t pensabas que yo era un indio viejo y loco... Es probable que Frank piense todava eso. Llamaron a la puerta de atrs. En seguida Jed franque la entrada a Judith Sheffield. La joven puso en el mostrador una caja de rosquillas frescas; luego advirti la presencia de Aguila Parda. -Lo... lo siento -balbuce-. Cre que Jed estaba solo. Si estoy interrumpiendo algo... -No se preocupe. Jed tampoco saba que yo estaba aqu. - Mir la caja y Judith se la ofreci.

113

El indio mordi una rosquilla; luego se puso serio.- Hbleme de Frank... Se pondr realmente bien? La mirada de Judith vol hacia Jed. -No... no estoy segura -dijo-. Esta maana llam al hospital y no quisieron decirme gran cosa, pero tuve la sensacin de que algo pas durante la noche. He venido en busca de Jed para que ambos podamos ir a verlo. Aguila Parda se puso de pie. -Iremos todos. Frank sigue siendo el padre de mi nieto... Puede que no me escuche, pero a m me importa lo que le pasa. Mientras iban rumbo al hospital, Judith mir al anciano por el espejo retrovisor. Su cara tena un aspecto extrao: los ojos, abiertos e inmviles, parecan fijos en algn objeto situado delante de l. Judith volvi a concentrarse en la ruta, pero un minuto o dos ms tarde, cuando mir de nuevo el espejo, nada haba cambiado. guila Parda pareca no percibir lo que le rodeaba, como si hubiese desaparecido en su propio interior, en algn lugar donde no poda seguirlo ella ni nadie ms. Finalmente se volvi hacia Jed. -Est bien l? -susurr sealando con un gesto el asiento de atrs del Honda, donde Aguila Parda miraba fijamente por la ventanilla sin ver nada. El muchacho mir atrs; luego asinti con la cabeza. -Est muy bien -repuso-. Vers, es que no le gusta el pueblo. Por eso, mentalmente, se ha ido a otra parte. A la meseta, probablemente. Las palabras de Jed resonaban en lamente de Judith mientras continuaba manejando. Las haba dicho con tanta naturalidad, como si no hubiera nada extrao en ellas. Se pregunt si l se daba cuenta siquiera de que, hasta pocos das atrs, cuando l mismo haba subido y pasado la noche en el kiva, jams habra dicho semejante cosa y mucho menos la habra entendido. Margie Sparks, con su robusta figura enfundada en un desteido batn rosado, golpe la puerta de Randy; luego entr. Randy estaba tendido de espaldas, los ojos cerrados, y por un momento Margie crey que an estaba dormido. Pero cuando habl suavemente a su hijo, Randy abri los ojos y se sent. Margie lo observ con atencin. Tena los ojos bordeados de rojo y su tez tena el mismo aspecto lvido que haba tenido la de su padre despus de una noche de parranda. -Has tenido resaca, verdad? -lo interpel Margie mientras iba a la ventana y corra las cortinas, dejando deliberadamente que el sol de la maana brillara en los ojos de Randy. Cuando no oy el gemido de protesta que esperaba, mir de nuevo a su hijo; luego abri tambin la ventana para que entrara aire en la cerrada habitacin. Al volverse de nuevo hacia Randy, pensando verlo hundir la cabeza bajo las almohadas, la sorprendi hallarlo an sentado en la cama, con el sol en los ojos, exactamente igual que lo haba visto un instante antes. -Qu te ocurre? No te sientes bien? -inquiri. Randy sacudi la cabeza. -Me siento muy bien -replic. Margie arrug la frente. Bueno, eso al menos era normal: por mal aspecto que tuviera una maana de sbado, l siempre insista en que se senta muy bien. Y siempre menta en cuanto a beber, como si ella fuese ciega y no pudiera ver su aspecto. -Qu has estado haciendo anoche? -pregunt la mujer. -Fui a la meseta con algunos chicos -mascull Randy. -Y supongo que me dirs que estuvieron mirando las estrellas, nada ms, y que nadie llev un barrilito de cerveza, cierto? -insisti. Randy no contest nada-. Y bien? -lo apremi Margie con voz ms aguda. La mirada de Randy encontr la suya. -Estuvimos mirando las estrellas, nada ms -dijo-. Nadie llev un barrilito de cerveza. Margie lo mir con enojo. -Te burlas de m? Porque si lo haces, tendr que hablar con tu padre. Ahora dime qu estuvieron haciendo.

114

Randy permaneci impasible. -Llevamos un barrilito de cerveza y nos emborrachamos. -Quines? -inquiri Margie, sbitamente desconfiada. Qu se propona Randy esta vez?, pens-. Quines estaban contigo? Obediente, Randy recit la lista de nombres. Cuando termin, Margie asinti con aire sagaz. -Pues, deb haber sabido que ese chico mestizo, Arnold, estara all. Llev l la cerveza? Randy sacudi la cabeza. -Fui yo -respondi con voz casi inexpresiva. La sorpresa dej boquiabierta a Margie. Qu estaba pasando? Habra jurado que, por mucho que ella tratara de intimidarle, Randy jams habra admitido haber llevado l mismo la cerveza. Luego crey entender. -Ests mintiendo otra vez, verdad? -lo aguijone. Randy sacudi la cabeza. Margie lo mir de nuevo, procurando desentraar lo que habra podido pasarle. Entonces record las inyecciones contra la gripe que haban aplicado en la escuela pocos das atrs. Vagamente recordaba haber ledo en alguna parte que a veces las inyecciones causaban la enfermedad en vez de prevenirla. Apoy la mueca en la frente de Randy. Le pareci un poco caliente, pero eso habra podido ser la resaca. Ests seguro de no estar enfermo? -Estoy bien, creo -contest Randy, siempre en tono indiferente. Luego call, con la mirada fija en el espacio. Margie inclin la cabeza. -Randy... te ocurre algo? Lentamente el muchacho se volvi para mirar a su madre inexpresivamente. -No -repuso con la misma voz apagada y montona-. Estoy muy bien. Margie arrug la frente, pensativa. Cuntas veces Randy haba pretendido sentirse muy mal para que ella lo dejara quedarse en cama? Y ahora, aunque se lo vea terrible, y confesaba que haba estado bebiendo saba Dios cunto, afirmaba estar muy bien. -Quiz sea mejor que te laves la cara -dijo-. Puede que as te sientas mejor. De inmediato Randy se levant de la cama y sali de su habitacin. Poco despus Margie oy correr el agua en el cuarto de bao, al final del pasillo. Acomod la almohada de Randy; luego fue hacia la cocina. Al pasar frente a la puerta del cuarto de bao, alz la voz para decir a su hijo: -Tan pronto como termines ah, ven a la cocina, me oyes? No esperaba respuesta, pues estaba segura de que, tan pronto como terminara, Randy se ira a la cama de nuevo. -Bueno -replic el muchacho. Detenindose de pronto, Margie contempl perpleja la puerta cerrada del cuarto de bao. Pocos minutos ms tarde Randy apareca en la cocina. Se desliz en su silla; luego se qued inmvil, como si esperara que su madre lo sirviese. -Qu pasa? No puedes servirte t mismo el jugo de naranja? -lo rega Margie. Iba hacia la nevera, sabiendo que Randy no se iba a mover... algo que el muchacho haba aprendido de su padre. Cuando la mujer lleg all, Randy ya tena la puerta abierta y la jarra con jugo de naranja en la mano. Margie observ a su hijo desconcertada; luego le puso delante un tazn de cereal cuando l se sent a la mesa. Para sorpresa de la mujer, Randy ni siquiera hizo ademn de beber el jugo ni de tomarse el cereal. -Y bien? -pregunt ella-. No lo vas a beber? Por un momento, Randy mir con fijeza el vaso; luego lo levant y empez a beber. Slo cuando el vaso estuvo vaco, lo volvi a poner sobre la mesa. Margie arrug la frente. -Quieres otro? -pregunt. Randy se encogi de hombros. -Est bueno -repuso-. Yo estoy bien. -Pues a m no me parece que lo ests -refunfu Margie frunciendo los labios.

115

Cada vez ms ceuda, Margie estudi los ojos de Randy. En ellos pareca haber algo raro... una expresin aturdida, como si subiese algo que Randy no entenda del todo. -Ser mejor que te acuestes de nuevo -dijo por fin Margie. En silencio, Randy se puso de pie y desapareci por el pasillo, rumbo a su cuarto. Por un momento Margie pens en llamar al doctor Banning, pero luego cambi de idea. Las resacas podan causar efectos raros en las personas. Probablemente Randy slo necesitaba quedarse unas horas ms en la cama. Despus de todo, no le pasaba nada realmente malo, salvo esa expresin rara en los ojos. Slo pareca totalmente indiferente; no estaba como de costumbre. En fin, al menos por ese da Margie no se preocupara al respecto. Decidi que slo observara a Randy, y si al da siguiente no mejoraba, lo llevara a ver al mdico. Frank Arnold estaba sentado en su cama con aire de furia cuando Judith y Jed, seguidos por Aguila Parda, lo vieron por la puerta abierta de su cuarto. Judith estaba por preguntarle qu pasaba, luego entraron en la habitacin y vio a Otto Kruger al pie de la cama de Frank. Quieres decirle que se marche de aqu? -gru Frank sealando a Kruger con el pulgar. -Oiga, Frank, vamos -dijo Otto-. No he venido aqu para que se altere. Slo quise averiguar cmo est. -Y yo se lo he dicho -repuso Frank con voz spera, apretando los dientes-. Contratar un abogado y les pondr pleito. Lo que pas ayer no fue ningn accidente. Bill Watkins saba que ese conducto se converta en un vertedero, y usted lo saba tambin. Yo s que pas, Kruger. Ellos quieren hacerme callar y estn dispuestos a matarme para lograrlo. Por eso les pondr pleito. A toda la banda... UniChem, Petrolera Borrego, Kendall, Watkins y usted. Entonces todos podremos averiguar qu pasa. Quin sabe? -aadi-. Puede que averigemos inclusive qu le pas a Max! Kruger enrojeci de clera. -Maldita sea, Frank! Quiere callarse y escuchar razones por una vez en su vida? Cree acaso que quiero estar aqu? Vine porque me ha enviado Kendall. Dice que usted debi haber tenido algn tipo de soga de seguridad para entrar en ese conducto. La UniChem ya acept la responsabilidad por el accidente! Se estn cubriendo todos sus gastos y recibir tambin una cuantiosa indemnizacin. -Su mirada se endureci y su voz cobr un tono de burla, Si me tocara decidir, usted no recibira nada... Pero ser su palabra contra la nuestra, Frank. Fue slo un accidente puro y simple. Entonces, por qu rayos tiene que seguir desvariando sobre no s qu conspiracin? Habla como un paranoico, Cristo santo! -Paranoico? -repiti Frank enderezndose-. Esccheme, Kruger... Pero Judith lo interrumpi. Cllense los dos -exigi fijando en Frank una mirada de advertencia. Por fin, de mala gana, se tranquiliz un poco. Entonces Judith se volvi hacia Kruger para decirle con frialdad-. Ser mejor que se marche. No s a qu viene todo esto, pero no permitir que altere a Frank. -Slo procuro razonar con l... -empez Kruger, pero Judith sacudi la cabeza. Dicindole que est loco? -inquiri-. Por favor, slo vyase, de acuerdo? Kruger pareci a punto de discutir, luego se volvi y fue hacia la puerta. La voz de Frank le detuvo cuando sala al pasillo. -Puede decirle a Kendall que se prepare -dijo-. No bromeo sobre esto, Kruger. Voy a ponerles pleito. Kruger movi la cabeza asintiendo. -Se lo dir -repuso con sarcasmo-. Eso no le har sentirse particularmente generoso con usted, lo que le debera preocupar, pero se lo dir. Dicho esto, parti. Privado de su adversario, Frank Arnold call un momento; luego, sonriendo dbilmente, dijo: -Creo que perd los estribos, eh? Parece que lo hago con frecuencia ltimamente. Inclinndose, Judith lo bes. -Pues, segn hablaba Kruger, se lo tuvo merecido. Francamente, dudo de que ese sujeto sepa siquiera qu es un paranoico! Frank la rode con sus brazos y la apret; luego salud con un gesto a Aguila Parda. -Creo que tenas razn ayer -coment pesarosamente-. Gracias por venir. -Fij su mirada en

116

Jed.- Te ests portando bien? Instantneamente el muchacho pens en el parabrisas destrozado de la camioneta de su padre, pero luego movi la cabeza afirmativamente. -Todo est muy bien -afirm-. No ocurre nada que yo no pueda manejar. Frank arrug un poco la frente. Algo en la mirada de su hijo le indicaba que este no deca toda la verdad. Estuvo tentado de insistir, pero luego cambi de idea. Si su hijo crea poder habrselas con lo que estuviera pasando, l supona que el muchacho tena la edad suficiente para intentarlo. Con un fuerte suspiro, apoy de nuevo la cabeza en la almohada. -Parece que quiz tenga un problema mayor que lo que pensbamos ayer -dijo eligiendo cuidadosamente sus palabras-. Quiz sea mejor que se sienten todos... El doctor Banning dijo que vendra a las ocho y media -agreg mirando el reloj. Judith sinti que se le aflojaban las rodillas. -Ha ocurrido algo anoche? -pregunt dejndose caer en la silla, junto al lecho-. Si pas algo, cmo es posible que nadie haya llamado? O a Jed? -Oye, clmate -dijo Frank-. Anoche tuve cierto tipo de ataque, nada ms. Es probable que no sea grave, pero me han hecho muchas pruebas y... -Si no es grave, por qu te han hecho pruebas? -intervino -. Si ocurri algo debieron llamarme. Yo habra venido. Frank mir sardnicamente a su hijo. -Estabas en casa? -inquiri. -Estuve ausente un rato -admiti el muchacho con expresin culpable-. Pero volv a las once. -Y dnde estabas antes de las once? -insisti Frank, que no poda renunciar a su rol de ordenancista, aun estando encerrado en un hospital. Salv a Jed de la situacin la llegada de Bob Banning. El mdico traa un grueso fajo de papeles, los resultados de las pruebas que l haba administrado a Frank durante la larga noche. Frank call cuando Banning empez a explicarles qu haba ocurrido en su opinin.

La mirada de Paul Kendall se torn fra mientras escuchaba el informe de Otto Kruger sobre su conversacin con Frank Arnold. Al terminar Kruger, Kendall le agradeci lacnicamente; luego permaneci un momento sentado, tamborileando con los dedos sobre su escritorio. Sopes cuidadosamente sus opciones, pero ya mientras efectuaba este ejercicio mental saba que estaba perdiendo tiempo, nada ms; haba decidido qu hacer mientras Kruger presentaba su informe. Finalmente ech mano al telfono. En cuanto a l se refera, el problema de Frank Arnold ya estaba resuelto.

Bob Banning termin diciendo: -Lamentablemente, no tenemos aqu todos los aparatos necesarios, y hasta que podamos llevar a Frank a Santa Fe o Las Cruces, no lo sabremos con certeza. Pero es indudable que sufri algn tipo de ataque cerebral, alrededor de la medianoche. Tal vez haya sido una hemorragia cerebral menor, pero si lo era, creo que habramos visto algo en las radiografas. YY dado el estado de sus reflejos, me inclino ms a pensar que fue algo relacionado con su sistema nervioso. Descubrimos una ligera fractura en su crneo, casi invisible en realidad, pero cualquier golpe en la cabeza puede causar toda clase de reacciones, algunas inmediatas, otras retrasadas. Judith, muy plida, miraba fijamente a Banning. Haba intentado seguirlo cuando rese los resultados de las pruebas, pero haba estado escuchando slo a medias, con la mente ocupada en cambio con una imagen de Frank retorcindose de dolor en el suelo, golpendose la cabeza contra la pared. -Lo... lo lamento -dijo finalmente con voz apenas audible-. No entiendo. Dice usted que l tuvo un ataque?

117

Despus de vacilar, Banning asinti. -Digo que es una posibilidad, ciertamente. Judith sinti que se le enfriaba la sangre. Primero Reba Tucker, despus Max Moreland, ahora Frank. -Entiendo -susurr, y luego:- Volver a suceder? Banning abri las manos con gesto de impotencia. -Es difcil decirlo. Hasta que sepamos ms, yo no querra tratar de predecir nada. Pero me parece... -Se le apag la voz al ver que el cuerpo de Frank se pona tieso.- Se siente bien, Frank? -Es que... huelo algo -susurr Frank. Luego, cuando un sabor agrio le empez a llenar la boca, sinti una punzada de pnico.- Est sucediendo otra vez, doctor Ban... Su voz vacil; sbitamente sus ojos se dilataron al tiempo que todo su cuerpo se pona rgido. -iFrank! -clam Judith, incorporndose para mirar horrorizada la figura inerte sobre la cama-. Dios mo! Qu le est pasando? Instintivamente tendi una mano para tocar a Frank, pero este, presa de otra convulsin, lanz un alarido de dolor y alz el brazo derecho; su mano golpe la mejilla de Judith, arrojndola contra la pared. Mientras Aguila Parda se acercaba rpidamente a Judith, y Jed miraba a su padre fijamente, conmovido, Banning apret el botn de seales, pero los instrumentos conectados con el cuerpo le Frank Arnold ya haban hecho sonar una alarma en el puesto de las enfermeras. La puerta se abri de pronto; dos asistentes y una enfermera irrumpieron en la habitacin y rodearon la cama. Ahora Frank pataleaba violentamente, con la cara escarlata. Su espina dorsal se arqueaba grotescamente y su pierna izquierda se crispaba espasmdicamente. -Traigan ligaduras -orden Banning con aspereza. Instantneamente, uno de los asistentes sali corriendo de la habitacin. La voz de Frank, ya ininteligible, se elev en un grito de angustia; luego se cort repentinamente mientras su cuerpo quedaba inerte. -Sujtenlo! -exclam Banning. La enfermera y uno de los ordenanzas aferraron a Frank por los brazos; en ese momento reapareci el otro ordenanza. Rpidamente sujet a la cama el cuerpo de Frank; ajustaba la ltima de las anchas correas de nylon cuando Frank sufri otro ataque. Sus ojos se dilataron y la lengua le asom de la boca. Se le apret la garganta, cortando sus gritos angustiados, y forceje desesperadamente contra las ligaduras que lo sujetaban a la cama. -No pueden hacer algo por l? -gimi Judith, con la cara surcada de lgrimas, mirando desvalidamente a Frank-. Dios mo, se va a morir! Banning habl rpidamente a la enfermera, que sali de la habitacin para volver enseguida trayendo una hipodrmica, que entreg al mdico. Pero en vez de clavarla en el brazo de Frank, Banning esper, observando. -Dios mo -grit Judith-. Acaso no ve qu le pasa? Por amor de Dios, haga algo! Entonces, tan sbitamente como haba empezado, el ataque ces. Despus de vacilar un momento, Banning devolvi la aguja a la enfermera sin haberla usado. Ignorando los sollozos de Judith, se inclin sobre Frank para verificar su pulso y su respiracin, examinndole tambin los ojos. -Est inconsciente -dijo. Luego mir a Aguila Parda, que se hallaba de pie entre Jed y Judith, rodendolos con sus brazos. Ser mejor que los lleve a la sala de espera -dijo en tono suave-. Tenemos mucho que hacer. Aguila Parda y Judith fueron hacia la puerta, pero el muchacho permaneci donde estaba. Busc la mirada del mdico y, con voz terriblemente serena, le pregunt: -Se est muriendo? Banning vacil. -No lo s -repuso al fin-. Pero en este momento no puedo decirte lo contrario. -Vio que Jed luchaba con sus emociones.- Lo lamento -agreg-. Haremos cuanto podamos. Las lgrimas llenaron los ojos de Jed, volcndose luego. Pero, sin decir nada, sali calladamente de la habitacin para reunirse con Judith y con su abuelo en la sala de espera.

118

119

19
En la sala de espera, los tres, sentados en silencio, estaban ocupados en sus propios pensamientos. En cuanto a Judith, la visin de Frank, su cuerpo vigoroso contorsionado por esos horribles espasmos, estaba ntidamente grabada en su mente. Pero lentamente la imagen cambi y lo vio recostado en las almohadas, exhausto, los ojos cerrados, extinguida repentinamente toda su vitalidad. No! Desterr de su mente ese pensamiento. Las personas se recuperaban de un ataque repentino... eso pasaba todos los das. Y Fank era fuerte y sano. Se pondra bien. Por un momento, tan solo un momento, casi crey en sus propios pensamientos. Pero entonces record a Reba Tucker y a Max Moreland. Y las inyecciones. Su mente volvi al da anterior. Ellos le haban puesto una inyeccin a Frank. No. "Ellos" no. Greg Moreland haba aplicado una inyeccin a Frank, tal como haba tomado medidas para aplicarlas a cada adolescente de la escuela secundaria. Lanz una exclamacin ahogada; luego se tap la boca cuando Jed y Aguila Parda se volvieron para mirarla. Greg?, repiti para s. Era posible eso? Por supuesto que no... ella conoca a Greg Moreland desde haca aos. Salvo que, por supuesto, no era as. Lo haba conocido una vez, diez aos atrs, cuando l era estudiante de medicina. Pero haba transcurrido una dcada entera sin que lo viese. Y sin embargo, su mente todava rechazaba sus propios pensamientos. Greg era un mdico... un mdico que se preocupaba verdaderamente por sus pacientes. Hasta haba invertido mucho dinero propio para construir un centro privado de rehabilitacin... Un centro de rehabilitacin donde an permaneca Reba Tucker, desvalida despus de sufrir un ataque. Pero y Max? Seguramente Greg no le habra hecho nada a su propio to. No. Eso era simplemente imposible. Y sin embargo, no poda desechar esa idea. Tomando una revista, se puso a hojearla, decidida a olvidarse de tan terribles pensamientos. Pero sus fantasas seguan enroscndose en torno de su mente, oprimindola hasta que Judith crey que iba a gritar. Y entonces, cuando crea no poder soportarlo ms, se abrieron las puertas y entr Bob Banning. Por un momento, hasta que vio la expresin de su rostro, Judith sinti una oleada de esperanza. Despus de indicarles que se quedasen donde estaban, Banning se instal, inquieto, en el borde de una silla, las manos juntas, la mirada grave. -Qu pasa? -oy Judith que preguntaba Jed-. Qu ocurre con mi padre? Banning sacudi la cabeza, y Judith, instintivamente, quiso tomar la mano de Jed. Pero el muchacho, que no apartaba del rostro del mdico su cautelosa mirada, casi no pareci advertir su gesto. -Temo no tener muy buenas noticias -dijo Banning-. Se halla otra vez despierto, pero est muy mareado y le cuesta mucho hablar. Examin sus reflejos y no son buenos. Ha perdido casi todo el control sobre su brazo izquierdo y no puede mover en absoluto su pierna izquierda. Esta vez s con certeza qu pas. Es indudable que tuvo un ataque y, al parecer, fuerte. De los labios de Judith brot un minsculo lamento de angustia, pero lo contuvo con rapidez, decidida a no desmoronarse. Sintindose aturdido por lo que acababa de or, Jed mir fija y ansiosamente al mdico.

120

-Pero... se pondr bien, verdad? -pregunt en tono desesperado-. Quiero decir, acaso no se puede mejorar despus de un ataque? Banning se mordi el labio inferior, eligiendo sus palabras con cuidado antes de hablar. -S, se puede -respondi por fin-. Y Frank tiene mucho a su favor. Es relativamente joven y fuerte como un buey. El problema es que no sabemos todava cun graves son las lesiones que tiene en la cabeza. Hasta anoche parecan menores, pero ahora debo decirles que corre grave peligro. Evidentemente tiene algunos cogulos de sangre en el cerebro. Estamos analizando las posibilidades de tratar de aliviar la presin en su cabeza quirrgicamente... -Pueden hacer eso? -pregunt Aguila Parda-. Podrn operarlo? Banning abri las manos en un gesto de indefensin. -No lo sabemos an. Estamos tratando de bajarle la presin sangunea, entonces haremos otra evaluacin. Pero si llega a tener otra hemorragia estando en la mesa de operaciones, podra ser muy grave. Judith cerr los ojos un momento, como para no ver las implicancias de lo que deca el mdico, y de pronto llen su mente otra imagen de Frank, esta vez sentado en la cama, con la cara escarlata, furioso contra Otto Kruger. -Kruger -susurr-. Si l no hubiera venido... Banning alz una mano para contenerla. -He pensado en eso -dijo-. Y por supuesto que, de haber sabido qu iba a pasar, no le habra permitido ver a Frank. Pero no se relaciona necesariamente. Los ojos de Jed se ensombrecieron. -No creo eso -dijo con voz que temblaba de ira-. Si me lo preguntan, l vino simplemente porque saba que eso irritara a pap... -Se interrumpi y sus hombros se encorvaron.- Qu importancia tiene? Puedo verlo? -agreg dirigindose a Banning. Despus de vacilar, el mdico asinti. -Pero no te sorprendas si no te reconoce -dijo-. Y no te quedes mucho tiempo. El joven mestizo asinti con la cabeza; luego se puso de pie. Por un instante sus piernas amenazaron doblrsele, pero se mantuvo erguido y traspuso las puertas que comunicaban con el sector este. Frente al cuarto de su padre se detuvo, aspir hondo entr. Su padre, tendido ahora de espaldas, con un tubo en la nariz y un conjunto de cables que conectaban su cuerpo con una fila de monitores colocados sobre un bastidor porttil, junto a la cama, pareca haberse encogido desde la ltima vez que lo haba visto Jed. Su cara era de un blanco pastoso, y sus brazos parecan los flccidos miembros de un hombre del doble de su edad. Al entrar Jed, Gloria Hernndez lo mir con una sonrisa alentadora. -Tiene un visitante, Frank -anunci haciendo seas al muchacho para que se acercara. Jed mir fijamente el rostro lvido de su padre y sus ojos volvieron a llenarse de lgrimas. Intent hablar, pero le fall la voz. Entonces vio que su padre trataba de sonrer y oy que un sonido confuso brotaba de sus labios. Cuando Jed se inclin para estar ms cerca, los labios de Frank Arnold se movieron espasmdicamente. Cuando finalmente logr hablar otra vez, las palabras brotaron con lentitud, de a una por vez. -Dije... que... realmente... se me vol... un... fusible... esta maana. Estas palabras parecieron quebrar la tensin de Jed, que toc la mano de su padre. -Vaya -dijo con un esfuerzo para que no le temblara la voz-, all afuera me dijeron que estabas realmente enfermo. Parece que no saben lo que dicen, verdad? Frank movi apenas la cabeza y logr guiar un ojo a Jed en gesto de aprobacin. -As me gusta -dijo en un susurro apenas inteligible-. Nunca dejes que te vean sudar... Boque para respirar, ya que el esfuerzo de pronunciar esas palabras pareci haberle agotado. Sintiendo que un nudo de temor le oprima el estmago, Jed apret la mano de su padre. -Est bien, pap -dijo-. No trates de hablar. Pero Frank agit de nuevo la cabeza, y cuando sus labios empezaron a moverse, Jed se le acerc. -Cuida... bien... a... Judith...-Dio un leve respingo; luego se esforz por seguir hablando.-

121

Ellos me... estn... matando... -susurr con voz casi inaudible-. Ellos... Se le ahog la voz y apret con fuerza la mano de Jed. Este alz la cabeza de pronto, e instintivamente mir a Gloria Hernndez al tiempo que la enfermera lo apartaba bruscamente. -Est teniendo otro ataque -dijo Gloria. Pero esta vez termin casi tan pronto como empezara. El cuerpo de Frank Arnold qued rgido un momento, y su rostro se torci en una breve mueca de dolor. Luego, repentinamente, se afloj. Su cuerpo qued inerte y su cabeza rod a un costado. Aterrado, Jed mir a su padre con fijeza. -Pap? -dijo-. Pap! La puerta se abri de pronto, y Bob Banning, seguido por un ordenanza, irrumpi en la habitacin. -Qu ha ocurrido? -inquiri Banning, escudriando las mquinas. -Otro ataque -le explic Gloria Hernndez-. No dur mucho, pero pareca muy fuerte. -Maldicin -blasfem Banning con voz queda, los ojos fijos en el monitor que mostraba las ondas cerebrales de Frank Arnold. Las lneas que atravesaban constantemente la pantalla eran dentadas y desparejas, reflejando adecuadamente el caos que tena lugar en el cerebro de Frank Arnold. Dado lo que le estaba pasando, Banning no poda sino creer que era una bendicin el que Frank se hubiera sumido en un coma profundo.

Sentada en su automvil, Judith procuraba reflexionar. Todava no saba con certeza qu esperaba lograr yendo a Los Alamos. Pero mientras, esperando a Jed, haba odo hablar de1 tercer ataque de Frank, supo que deba ir a ese sitio y tratar al menos de averiguar exactamente qu le haba sucedido a Reba Tucker. Aunque en realidad no esperaba mucho, pero al menos tena la sensacin de estar haciendo algo. Mirando con fijeza el lugar, comprendi con lentitud que subconscientemente haba esperado ver algo muy diferente, tal vez hasta algo siniestro. Pero no haba en ello nada fuera de lo comn, en absoluto. Pareca ser nada ms que una vieja casa de madera, junto con lo que aparentemente haba sido un establo, un pequeo granero y algunos edificios ms pequeos que podan ser viviendas para huspedes o dormitorios, todos ellos distribuidos en un extenso bosquecillo de lamos situado contra la pared norte de la garganta. All reinaba la tranquilidad... los pjaros gorjeaban suavemente brincando entre las ramas de los rboles, y el riacho, que flua perezosamente en su lecho junto a la pared sur, era casi silencioso; tan solo un tenue borboteo revelaba en algo su presencia. Judith Sheffield baj de su coche y camin hacia el edificio principal, disfrutando de la frescura de la garganta. Poco despus traspona la puerta; casi de inmediato, una mujer a quien ella no reconoci apareci desde una oficina de atrs. Recibi a Judith con bastante cordialidad, pero cuando Judith le dijo que haba ido a ver a Reba Tucker, la sonrisa de bienvenida fue remplazada por un gesto ceudo. -Es usted pariente? -inquiri mirando a Judith dubitativamente. -No, no lo soy -repuso Judith-. Me llamo Judith Sheffield. Yo... fui alumna de la seora Tucker. No saba bien por qu no haba dicho a esa mujer que tambin haba ocupado el puesto de Reba Tucker en la escuela, pero algo le aconsejaba revelar lo menos posible. -Pues no s -dud la mujer-. La seora Tucker no tiene muchos visitantes... -Hay algn motivo para que no pueda verla? -insisti Judith, ya nerviosa. La mujer se aturull. -Pues no -empez a decir, pero Judith, intuyendo que estaba a punto de vacilar, no la dej continuar. -En ese caso, por qu no me dice simplemente dnde est? La mujer, vindose atrapada, mir en torno como esperando que apareciese alguien para relevarla de la decisin de permitir o no que Judith viese a la paciente. Cuando no se present nadie, lanz un fuerte suspiro. -Est en la Cabaa Tercera -dijo-. Siga la senda por detrs, luego vaya por la derecha.

122

Momentos ms tarde, al mirar con curiosidad la pequea cabaa situada en un bosquecillo de lamos, Judith comprendi que, por la actitud de la mujer, casi haba esperado ver gruesos paneles de alambre tejido cubriendo las ventanas del edificio, o acaso hasta barrotes. Pero no pareca haber absolutamente nada de raro en la cabaa. Era simplemente un edificio de madera cuadrado, que meda quizs unos siete metros de lado, pintado en un tono neutral de beige con persianas de color pardo oscuro flanqueando las ventanas a cada lado de la puerta. Enderezndose ms sin darse cuenta, Judith se acerc a la cabaa y llam a la puerta. Esta se abri, y una mujer corpulenta, cuyos rasgos casi desaparecan en la carne inflada de su rostro, la mir con desconfianza. La mujer llevaba puesto un arrugado uniforme blanco de enfermera, y sobre su pecho una insignia la identificaba como Elsie Crampton. -Vine... vine a ver a la seora Tucker -tartamude Judith, vacilante, ya que la enfermera no le deca nada-. Esta es la cabaa correcta? Elsie Crampton se encogi de hombros. -Esta es -repuso. Abri del todo la puerta y Judith entr en la cabaa. Sus paredes eran de pino nudoso y una gastada alfombra cubra casi todo el piso de madera. Haba una cama de hospital junto a la ventana de la pared opuesta, y al lado de otra ventana haba una silla vieja. En la silla, mirando hacia la garganta, se hallaba la forma acurrucada de Reba Tucker. Reba haba envejecido terriblemente en los diez aos transcurridos desde que Judith no la vea, aunque la joven no tena dudas de que la mayor parte de ese envejecimiento haba tenido lugar en las ltimas semanas. -Seora Tucker? -susurr Judith. Al no obtener respuesta, mir a la enfermera preguntndole:- Puede orme ella? -Difcil saberlo -replic Elsie Crampton-. El mdico dice que s, pero yo no lo jurara. Dicen que ha tenido no s qu ataque, pero si me pregunta, se ha puesto senil, nada ms. Judith sinti un destello de furia contra la enfermera, pero se esmer en ocultarlo. Elsie continu: -Bueno, tengo algunas cosas que hacer. Si me necesita, hay una campanilla all, junto a la cama -agreg, sugiriendo con su tono que esperaba que Judith no usara la campanilla. Volviendo la espalda a Judith, sali de la cabaa y cerr la puerta. Judith permaneci un momento inmvil; despus se acerc a la silla, junto a la ventana. Arrodillndose, toc suavemente el brazo de Reba. -Seora Tucker? -volvi a preguntar-. Soy yo, Judith Sheffield. Puede orme? Como desde muy lejos, Reba Tucker oy la voz que le hablaba, y en los fragmentos de su mente se agit un recuerdo. Era una voz que vena del pasado, no una de las voces que ella conoca de las extensiones infinitas del tiempo desde que, al despertar, se haba encontrado en ese lugar que la aterraba. Concentrndose con fuerza, volvi levemente la cabeza y su mirada examin la cara que pareca estar colgada frente a ella. Reconoci la cara tambin. Vena de alguna parte situada mucho tiempo atrs, antes de que ella muriera y se fuese al infierno. -Judy... -exhal. Su propia voz le son extraa y desconocida. Una oleada de entusiasmo brot en Judith. Reba Tucker poda orla; hasta la haba reconocido. -Vine para averiguar qu le ha pasado, seora Tucker -dijo, enunciando cada slaba con lentitud y nitidez. Reba sinti que sus pensamientos iban a la deriva, vio que la imagen de esa cara se esfumaba lentamente. Se concentr con ms fuerza, luchando por mantener intacta la imagen y por interpretar las palabras que haba pronunciado Judith. -Muerta -susurr por fin-. Infierno... El corazn de Judith dio un vuelco. Acaso Reba Tucker haba perdido el juicio totalmente, despus de todo? -No -dijo-. Usted no est muerta, seora Tucker. La mente de Reba procur absorber esas palabras. -Viva? -boque. Luego, con los ojos inundados de lgrimas, sacudi la cabeza. -Usted est viva, seora Tucker -insisti Judith-. Est viva, se enferm y la trajeron ac.

123

Estn tratando de ponerla bien otra vez. El cerebro destrozado de Reba entresac las palabras; luego la mujer volvi a sacudir lentamente la cabeza. -Dolor... -exhal. Judith arrug la frente. -Dolor? -repiti-. Le han hecho dao? Los ojos de Reba Tucker se nublaron, y su cabeza se movi levemente al asentir. Luego su voz volvi a brotar de sus labios y su mano se extendi para asir la de Judith. -Olores -logr decir-. Malos. Veo cosas... Malas... -Se interrumpi un momento; despus emiti una sola palabra ms.- Duele. Judith tambin sinti lgrimas en los ojos al ver el dolor y el sufrimiento grabados en la cara de Reba Tucker. Los dedos de la mujer, hinchados por la artritis, aferraron de nuevo a Judith, quien mir, desamparadamente, cmo Reba se esforzaba por hablar de nuevo. -Noche -logr susurrar la mujer-. Noche... duele. Judith la mir impotente, pero en las profundidades de los ojos de Reba fluctuaba algo que le deca que la mujer no estaba senil. Al parecer, trataba de comunicarse, de contar a Judith lo sucedido, pero la tarea le resultaba casi imposible. Buscando desesperadamente algo que pudiese ayudarla a comprender, Judith explor la habitacin con la mirada. Y all, colgado al pie de la cama de Reba Tucker, haba un tablero de metal para notas. Apartando suavemente la mano que apretaba Reba, Judith se acerc a la cama y retir el tablero de su gancho. Sus ojos lo recorrieron con rapidez, procurando captar todas las palabras y frases abstrusas que all estaban anotadas en una taquigrafa mdica casi incomprensible. Hoje las pginas y entonces su mirada se detuvo en la ltima anotacin. En una letra chapucera -un garabato que Judith atribuy automticamente a Elsie Crampton- haba una sola palabra: "Acceso". Junto a ella, la hora: 12.15 A.M. Judith apret los labios y volvi a colgar el tablero de su gancho; luego volvi a arrodillarse junto a Reba Tucker. -Anoche tuvo usted un acceso, seora Tucker -dijo-. Puede decirme algo al respecto? Cualquier cosa? Pero los ojos de Reba se haban puesto vidriosos, y de nuevo miraban fijamente por la ventana. Judith le habl otra vez; luego le acarici la mano suavemente. No hubo ninguna reaccin de la anciana. Judith permaneci unos minutos de pie junto a la silla, tratando de pensar en algo -cualquier cosa- que ella pudiera hacer por Reba Tucker. Pero saba que no haba nada. En verdad, de no haber sido por esa luz extraa y desesperada que haba surgido en os ojos de Reba, y el hecho de que haba pronunciado el nombre que Judith no haba utilizado desde haca casi una dcada, se habra inclinado a coincidir con el dictamen de Elsie Crampton: que Reba Tucker se haba vuelto senil. Pero ese vislumbre de inteligencia que ella haba visto le indicaba que Reba se haba esforzado por decirle lo ms que poda, o por lo menos tanto como entenda, de lo que le haba sucedido. Y lo que le haba sucedido, hasta donde poda ver Judith, era que su mente haba sido destruida. Apartndose entonces, fue hacia la puerta de la cabaa y sali. Divis a Elsie Crampton que, de pie bajo un lamo, a pocos metros de distancia, fumaba un cigarrillo. Decidindose, Judith se encamin hacia ella. -Vi el diagrama de ella -dijo-. Espero que no haya problema... Elsie se encogi de hombros. -No tengo inconveniente -dijo-. No creo que sea ningn gran secreto si lo dejan all colgado. Judith asinti con la cabeza. -Me preguntaba qu pas anoche -dijo-. Vi que ella tuvo una especie de acceso o algo parecido. Despus de dar otra chupada a su cigarrillo, Elsie lo arroj al suelo y lo aplast con el pie. -Ella empez a gritar -dijo con un gesto de desaprobacin-. Se durmi inmediatamente despus de la cena... claro que no comi mucho... y luego, en plena noche, empez a soltar alaridos. No s con exactitud qu pas. Cuando llegu, ya haba terminado todo. Judith mir a la enfermera con incredulidad.

124

-Quiere decir que ella se queda toda la noche sola? -inquiri-. Cmo pueden hacer eso? Est imposibilitada! Elsie se encogi de hombros antes de responder. -No me lo pregunte. Yo no fijo los mtodos aqu... Hago lo que me ordenan y basta. -Pero dirigi la mirada hacia el edificio principal y baj un poco la voz.- Si me pregunta, aqu no parece que a nadie le importe si los pacientes viven o mueren. Claro que as son casi todos estos lugares, verdad? Mientras lleguen los cheques, nadie presta mucha atencin a lo que pasa. Aunque es un modo asqueroso de pasar los ltimos aos, no le parece? -Movi la cabeza; luego mir a Judith.- Ha dicho algo? Me refiero a la seora Tucker. Judith vacil; luego sacudi la cabeza. -No -repuso-. Ni siquiera estoy segura de que supiera que yo estaba all. Elsie Crampton asinti con un gesto. -S, es lo que pasa, en efecto. No queda de ella nada en absoluto. Judith asinti distradamente, pensando ya en otra cosa. -En el diagrama deca que el acceso tuvo lugar a las doce y cuarto -coment. Elsie se encogi de hombros. -Bueno, esa es la hora a la que llegu all, creo -repuso-. En realidad, creo que lo tuvo alrededor de la medianoche. Judith Sheffield sinti que un escalofro la atravesaba. Era la medianoche anterior cuando Frank haba sufrido su primer ataque.

Frente a la casa de los Spark, Gina Alvarez esperaba no perder el coraje. Pero por qu lo voy a perder?, se preguntaba. Despus de todo, fue Randy quien rompi el parabrisas. Por qu Jed va a tener que pagarlo? Especialmente despus de lo sucedido esa maana. Ms temprano haba llamado a Jed, y al no obtener respuesta, haba llamado al hospital. Pero cuando Gloria Hernndez le comunic lo sucedido al padre de Jed, Gina pidi a la enfermera que no lo llamara al telfono. -Ms tarde ir -haba dicho-. Antes debo hacer algo. Finalmente, reuniendo valor, se acerc a la puerta de calle y toc el timbre. Pocos segundos ms tarde, la seora Sparks entreabri la puerta, mir afuera con suspicacia, luego abri del todo la puerta. -Vaya, por amor de Dios. Miren quin ha venido! Entra... -dijo. Pero su sonrisa de bienvenida se esfum al preguntarle Gina si Randy estaba en casa-. Ah, s -respondi sealando el pasillo con la cabeza-. Est todava en la cama, durmiendo la borrachera. T no estuviste anoche en la meseta con l, verdad? -agreg entrecerrando un poco los ojos. Despus de vacilar, Gina asinti-. Jum! -resopl Margie-. Crea que eras mejor que eso. -Yo... yo necesito realmente hablar con Randy -dijo Gina. Margie se encogi de hombros con indiferencia. -Como gustes -dijo-. Pero te advierto... esta maana se conduce de manera extraa. No es que lo compadezca... qu cosa, un chico de diecisis aos que despierta con resaca! En fin, de tal palo tal astilla, siempre lo digo. Mientras Margie se diriga a la cocina, Gina camin por el pasillo hasta llegar a una puerta cerrada que, como presumi, era la de Randy. Golpe y, cuando no obtuvo respuesta, prob la puerta. No estaba cerrada con llave, y cuando la entreabri y mir adentro, vio a Randy tendido en su cama, los ojos abiertos, fijos en e1 cielo raso. -Randy? -pregunt. El muchacho gir la cabeza y la mir inexpresivamente-. Soy yo -agreg Gina entrando en la habitacin-. Dice tu mam que ests enfermo. Randy se encogi de hombros y se sent finalmente en la cama. -Estoy bien -declar. Gina irgui la cabeza. Era cierto que haba algo misterioso en Randy ese da... Su mirada se vea extraa, vaca, y su boca pareca haber perdido la mueca burlona que habitualmente mostraba. -Pues no deberas estar bien despus de lo que hiciste anoche -dijo Gina. Randy no contest

125

nada; en cambio permaneci sentado en su cama, mirndola fijamente-. Mira, rompiste el parabrisas de la camioneta del seor Arnold, no lo recuerdas? Randy asinti con la cabeza. -Lo recuerdo -dijo. Fue la inexpresividad de su voz lo que finalmente encoleriz a Gina. -Bueno, y qu hars al respecto? -inquiri. Randy se mostr perplejo. -Qu se supone que debo hacer al respecto? Gina lo mir enojada. Qu diablos le pasaba a Randy? -Vaya, lo menos que puedes hacer es pagarlo! -exclam-. Por qu debera pagarlo Jed? El no te hizo nada. -Est bien -repuso Randy Sparks. Gina lo mir con fijeza, sorprendida. No poda imaginar que l no fuese a discutir con ella siquiera. Entonces lo mir con suspicacia. -Cuesta doscientos cincuenta dlares -dijo-. Esta maana llam al representante de Ford en Las Cruces. Pensaba que Randy se riera de ella entonces, pero en cambio l se levant simplemente de la cama, totalmente desnudo, y se acerc a la cmoda que estaba contra la pared, bajo la ventana. Demasiado asombrada para hablar siquiera, Gina se limit a mirarlo. Randy sac totalmente de la cmoda el ltimo cajn, meti la mano en l y extrajo un sobre que estaba pegado con cinta adhesiva al interior del armazn del mueble. Abrindolo, cont 250 dlares; luego volvi a colocar el sobre y el cajn. Entreg el dinero a Gina y se acost otra vez. Atnita, Gina mir boquiabierta el dinero que tena en la mano; luego se volvi para observar de nuevo a Randy. -De... de dnde sacaste esto? -pregunt. Randy se encogi de hombros. -Rob una parte. El resto lo consegu vendiendo drogas en la escuela. Gina sinti que le temblaban las rodillas. Era una locura... todo eso. Haba pensado que Randy se reira de ella... en realidad, haba pensado que se negara de plano a pagar por el parabrisas roto. Pensaba que por lo menos tendra que rogarle, quizs hasta amenazarlo con contarle a su madre lo sucedido. Pero nunca haba previsto lo que acababa de suceder. Y ahora Randy estaba all tendido en la cama como si no hubiese hecho nada extrao en absoluto. -Mi... mira -tartamude-. Tengo que irme, sabes? Randy no contest nada. Gina ni siquiera estaba segura de que la hubiese odo. Miraba otra vez al espacio, con esa horripilante expresin vacua en los ojos. Guardndose el dinero en el bolsillo, la jovencita sali de la casa de los Sparks a toda prisa, sin detenerse siquiera para saludar a la madre de Randy. Veinte minutos ms tarde se hallaba frente al hospital, deseando tener algn modo de evitar entrar. Odiaba los hospitales, odiaba su olor y toda la atmsfera de gente enferma. Recordaba vvidamente cuando tena slo cinco aos y su madre la haba llevado all para visitar a su abuela. Casi no haba reconocido a la anciana que yaca en una cama, sus ojos, que siempre haban brillado tan alegremente al mirar a Gina, ahora apagados y sin vida. Su abuela le haba tendido la mano, y aunque ella no haba querido tomarla, su madre la haba obligado. Desde ese da, cada vez que tena que ir al hospital, recordaba a su abuela moribunda, y senta de nuevo su toque extrao y fro. Sin embargo, tena que ver a Jed. Aspirando hondo para resistir el temor, abri la puerta y entr en la sala de espera. Jed Arnold estaba desplomado en el sof, con la mirada fija en el espacio. No advirti la presencia de Gina hasta que esta se sent a su lado y le tom una mano. -Qu ha pasado? -susurr Gina, pese a estar segura de saberlo ya-. Tu pap no... Se le apag la voz y no pudo continuar. Jed se mordi los labios; luego sacudi la cabeza. -No est muerto -dijo con voz spera por la emocin-. Pero es como si lo estuviera. Est... est en coma -continu mientras se le llenaban los ojos de lgrimas-. Est all tendido, nada ms, Gina. No se mueve, y cuando alguien lo toca, no reacciona ni nada.

126

Sin saber qu decir, Gina le apret la mano. Permanecieron unos minutos en silencio; luego Jed se volvi para mirarla. -Oh, rayos -dijo-. Yo tena que ir a verte esta maana, verdad? -No te preocupes -repuso Gina. Luego cont a Jed lo sucedido en la casa de Randy-. Es horripilante -finaliz casi quince minutos ms tarde-. Haca lo que yo le indicaba, nada ms... Y cuando se levant de la cama, fue como si no supiese siquiera que estaba desnudo. Jed la mir. -Ests segura de que no estaba ebrio? Gina sacudi la cabeza. -No -repuso-. Era como si estuviese muerto. Fue como si algo se hubiera introducido en su cerebro y lo hubiera destruido.

127

20
Rita Moreland estaba en la planta alta, en el cuarto que haba compartido con Max, pasando lentamente por el doloroso proceso de clasificar sus pertenencias. Las ventanas estaban abiertas de par en par para que entrara la brisa de la tarde. Cuando Rita oy crujir neumticos sobre la calzada de pedregullo, sinti alivio al tener una excusa para interrumpir su labor. Lleg al pie de la escalera cuando se abra la puerta de calle y entraba Judith Sheffield. -Has vuelto -dijo Rita bajando la escalera. Pero luego, al ver el rostro plido de Judith, se detuvo.- Se trata de Frank, verdad? Ha muerto? -susurr. Cerrando la puerta, Judith se apoy en ella unos segundos, tratando de reunir sus ideas antes de hablar. Cmo poda decir a Rita lo que estaba pensando? Finalmente sacudi la cabeza. -No -dijo-. No ha muerto. Pero ha tenido una serie de... - Entonces su mirada se cruz con la de Rita Moreland-. Ha tenido una serie de ataques fulminantes, Rita. Rita qued paralizada en la escalera y palideci, pero luego se recuper. Llegada al pie de la escalera, tom del brazo a Judith. -Pareces necesitar un trago -dijo-. Condujo a Judith a la sala, la llev hasta un silln, luego ech whisky en dos vasos grandes y ofreci uno a Judith.- Bebe esto -dijo-. Despus cuntame qu ha pasado. -Sus ojos, lcidos y sin miedo, se clavaron en Judith.- Algo est ocurriendo, verdad? -agreg. Judith asinti con la cabeza, sintiendo que la tensin de su cuerpo se atenuaba ante el sereno control de la otra mujer. Se llev el vaso a los labios. El whisky le quem la garganta al bajar, pero cuando le lleg al estmago, una tibieza tranquilizadora se esparci por todo su cuerpo. Lentamente cont a Rita todo lo sucedido, todo lo que ella pensaba. Lo nico que omiti fue el nico denominador comn: Greg Moreland y sus inyecciones. Despus de terminar, agreg: -S que suena a locura. S que debo parecer tan paranoica como todos dicen que lo est Frank. Durante un largo rato, Rita Moreland no dijo nada. En cambio se reclin en su silln; su mirada se apart, de Judith para observar el vaso que tena en la mano, el cual haca girar hacia un lado, luego hacia el otro. Por ltimo, como si hubiera tomado una decisin interior, mir de nuevo a Judith cara a cara. -No todos pensamos que Frank est paranoico -declar-. Yo no, por cierto... Pero t has omitido algo, Judith. No has mencionado a mi sobrino. Judith contuvo bruscamente el aliento. -Es que... -No quisiste herir mis sentimientos -dijo Rita con voz cortante. Se puso de pie y empez a pasearse por la habitacin-. Siempre me pregunto a qu edad deciden los dems que no deben herir los sentimientos de una... -Movi los dedos como si ahuyentara un insecto.- Y bien, por supuesto que no importa, o s? La cuestin es: t crees que Greg tiene algo que ver con esto, verdad? Despus de todo, fue el mdico de Reba y el de Max. Tambin estaba de guardia ayer, cuando Frank sufri ese accidente, y s, ciertamente, que es Greg quien coordina todas las inoculaciones para la escuela -continu. Judith permaneci callada, segura de que no haca falta ninguna respuesta. Apartndose, Rita se acerc a una ventana, donde se qued mirando hacia afuera, de espaldas a Judith. Finalmente se volvi otra vez-. Sabas que siempre he considerado que mi sobrino padece una especie de anomala? -continu; Judith arrug la frente-. Es verdad... cuando era joven, era un fachendoso insoportable. Oh, era listo y bien parecido, y tena muchos motivos para estar orgulloso, pero para l era ms que eso. Haba en l una arrogancia, como si las dems personas existiesen nicamente para servirlo. -Sonri irnicamente.- Sabrs que, siendo joven, pensaba que Max y yo ramos unos tontos...Todos los aos, despus de que muri el hermano de Max, y Greg empez a venir a pasar uno o dos meses con nosotros todos los veranos, sola tratar de convencernos para que nos marchramos de aqu. Pensaba que debamos vivir en Nueva Cork, donde estaba su madre, y tener una mansin con servidumbre. Sola llamar destripaterrones a la gente de estos lados. Cada vez ms ceuda, Judith objet: -Pero t parecas tan orgullosa de l...

128

Rita aspir profundamente. -Oh, lo estaba. Desde que l volvi ese ltimo verano, despus de morir tambin la pobre Mildred. Ese fue el ao en que l se qued. Y haba cambiado tanto... Al principio yo desconfiaba... pesaba que l deba tener algn motivo ulterior turbio. Francamente, siempre sospech a medias que l procuraba asegurarse de que Max y yo no lo olvidramos en nuestros testamentos. Pero en los ltimos aos decid que estaba equivocada. Pero tal vez no lo haya estado -continu con voz que temblaba por primera vez desde que haba empezado a hablar-. Tal vez nada haya cambiado en Greg. -Guard silencio, deseando no tener que continuar, pero sabiendo que deba hacerlo. Con voz apenas audible, continu:-Hay algo acerca de Greg que nunca he dicho antes a nadie. Cuando era pequeo, l... bueno, una vez ahog a un cachorrito tan solo para ver cunto tardara en morir, y para averiguar si podra revivirlo. -Dios santo -susurr Judith. Varios minutos permanecieron las dos mujeres mirndose con fijeza en silencio; entonces se oy un automvil que se detena en la calzada. Poco ms tarde se abra la puerta. -Ta Rita? -llam en voz alta Greg Moreland. Rita lanz una mirada de alivio a Judith. -Aqu, cario -dijo-. Judith y yo estamos bebiendo un trago, nada ms. Greg Moreland apareci en el vano, mirando a Judith con rostro grave. -He hablado con Bob Banning esta tarde -anunci-. No puedo expresarte cunto lamento lo de Frank... Judith lo mir, procurando leer en su expresin algo, cualquier cosa, que desmintiera la sinceridad de sus palabras. Pero no haba nada. La mirada de Greg era compasiva, y dulce su sonrisa. Ella estaba equivocada... tena que estarlo. Y entonces record lo que Rita haba dicho apenas unos segundos atrs. Una vez ahog a un cachorrito tan solo para ver cunto tardara en morir. Temblorosa se puso de pie, con una sonrisa forzada. -Gracias -dijo antes de poner su vaso encima de la mesita-. Si me lo permiten, tengo que hacer algunos llamados telefnicos. Sin esperar respuesta de Rita ni de Greg, sali de prisa de la habitacin. Imagin sentir la mirada de Greg en su espalda, observndola pensativamente al salir. O acaso era su imaginacin?

A las diez, como era su costumbre desde haca ms de veinte aos, Rita Moreland empez a prepararse para irse a la cama. Cruz la casa con lentitud, cerrando las puertas y las ventanas, siguiendo la misma rutina que el propio Max haba efectuado siempre hasta la semana anterior, cuando haba muerto. De un modo extrao, Rita hall consuelo en ese ritual. Era casi como si, al desplazarse por las habitaciones de la planta baja, Max estuviese a su lado, dndole silenciosas instrucciones. "Revisa dos veces las puertas-ventanas", imagin Rita que le oa decir al entrar en el comedor. "Esa cerradura nunca funcion del todo bien." Hizo girar la cerradura; luego sacudi las puertas en callado acatamiento de las instrucciones de Max, igualmente calladas. Luego, satisfecha, pas a la biblioteca. All la presencia de Max Moreland era ms fuerte. Su escritorio estaba cubierto de papeles... aun el da anterior, cuando ella misma trabajaba en el escritorio, no haba movido las cosas de Max. An haba un libro abierto boca abajo sobre la mesa, junto al silln favorito del anciano. Rita se detuvo un momento, acariciando el volumen; luego bruscamente lo tom, lo cerr y lo puso de nuevo en su sitio, en los estantes de nogal que bordeaban la habitacin. Fue a las ventanas, revis sus cerrojos, luego cerr las pesadas cortinas damasquinadas. Cuando volvi a la puerta se detuvo un momento, mirando atrs, al interior de la habitacin, antes de apagar la luz. Un vago sentimiento de temor la domin, y por un momento crey que iba a llorar. Resueltamente movi el interruptor, sumiendo en oscuridad el cuarto; luego cerr la puerta. Por ltimo subi la escalera, pero recorri toda la planta alta, abriendo las ventanas para que el aire fresco de la noche entrara en las habitaciones.

129

Finalmente, en el dormitorio principal, empez a doblar las ropas de Max, que estaban dispersas sobre la cama, y a empacarlas en las cajas que Greg le haba llevado el da anterior. Greg. Sinti un escalofro al recordar la conversacin que haba tenido con l despus de que Judith saliera de la sala. Aunque haba hecho lo posible por ocultar sus emociones, estaba casi segura de que l se haba dado cuenta de que algo andaba mal. Sin embargo, nada se haba dicho en realidad. Haban charlado simplemente un rato. Ella le haba asegurado que le iba muy bien. No, no se senta sola. No, no haba vuelto a pensar en vender la casa. S, saba lo de Frank Arnold... Judith se lo haba dicho. Mientras hablaban sobre Frank, ella le haba escudriado el rostro, buscando cualquier signo de que la preocupacin de Greg no era autntica. Pero cuando l se despeda, haba vuelto a hablar de Frank. -Es una pena -haba dicho con una compasin que a Rita le haba parecido genuina-. A veces era irritante, pero nadie merece lo que le ha estado pasando hoy. Mientras l hablaba, Rita le haba observado los ojos, pero estos no haban revelado nada. Cuando Greg parti, Rita subi para hablar otra vez con Judith. -No s -haba suspirado, instalndose en el borde de la cama de Judith-. Tal vez nos equivoquemos... -No nos equivocamos -haba insistido Judith-. Telefone a mi amigo, el que vive en Los Alamos... No tiene ninguna respuesta todava, pero prometi seguir intentndolo. -Consult su reloj; luego mir de nuevo a Rita.- Oye, promet a Jed que me encontrara con l en el hospital y luego lo llevara a cenar. Por qu no vienes conmigo? Me parece que no deberas estar aqu sola. Rita haba rechazado esas palabras. -No seas tonta... No dije nada a Greg. Y necesito un poco de tiempo para pensar en todo esto. Es slo que... vaya, parece increble, nada ms. Ve t, querida. Estar muy bien. Se haba preparado una cena frugal, pero no haba podido comrsela. Haba tratado de bordar un poco pero tampoco esa aficin suya la haba calmado. Al final, se haba pasado casi toda la velada sentada frente a una chimenea apagada, pensando en Greg y en el experimento que este haba llevado a cabo con su cachorrito. Y sbitamente tuvo la certeza de saber la verdad sobre lo que estaba haciendo Greg en ese momento. De nuevo estaba efectuando algn tipo de experimento. Slo que esta vez no estaba muriendo un cachorrito. Esta vez eran personas. Al da siguiente iba a encontrar una manera de detenerlo. Cansada, guard en las cajas las ltimas cosas que haba sobre la cama, luego se desvisti y se puso una bata. Sentada frente a su tocador, se quit los broches del cabello; luego empez a darle las cien cepilladas que reciba todas las noches desde que ella tena diez aos. Habitualmente, el cepillado ritual de su cabello la calmaba, la haca dejar de lado las preocupaciones de la jornada, pero esa noche no le dio resultado; cuando termin la tarea, an estaba nerviosa. Inquieta, se acerc a la ventana y mir afuera. La luna estaba alta y una luz plateada bailaba sobre la faz de la meseta. Poda ver murcilagos que volaban veloces en la noche y or el suave silbido de un bho que se dejaba llevar por la brisa, escudriando el suelo en busca de ratones. Estaba por volverse cuando le pareci ver un movimiento en las sombras, fuera de la casa, pero cuando volvi a mirar no vio nada all. Por fin se apart y se meti en la cama. Ley un rato, pero la conversacin con Greg se repeta sin cesar en sus pensamientos, y tena que releer las pginas una y otra vez, sin hallar sentido a las palabras. Por fin se durmi.

130

Cuando despert, no tena idea de qu hora era, pero en seguida intuy que algo malo pasaba. En su habitacin, el aire estaba pesado, y cargado de un acre olor a humo. Se despert del todo, y entonces pudo orlo. Era un sonido crujiente, como si alguien estrujara papeles. Corriendo a la ventana, mir afuera, casi esperando ver el incendio de un matorral en el desierto. Pero ese brillantes resplandor amarillo que llenaba el patio no vena del desierto cercano, sino de la propia casa. Lanzando una exclamacin ahogada, Rita Moreland cerr la ventana con fuerza; luego se puso la bata mientras se precipitaba a la puerta del dormitorio. El pasillo estaba lleno de humo. Cuando Rita abri de un tirn la puerta, el humo penetr en la habitacin, llenndole las fosas nasales y hacindola boquear en procura de aire. Volvi a cerrar la puerta; luego volvi a correr a la ventana. No haba manera de bajar. Si saltaba, se, rompera fatalmente las piernas, tal vez la espalda. Pens con rapidez. Si aspiraba hondo, poda bajar la escalera y salir por la puerta principal antes de tener que respirar de nuevo. Y si tropezaba y se caa en la escalera? No lo pens ms. Volvi de nuevo a la puerta; luego se prepar mientras aspiraba tres profundas bocanadas, reteniendo la ltima. Abriendo la puerta de un tirn, arremeti hacia lo alto de la escalera, situada a unos seis metros de distancia. Ya oa rugir el fuego; estuvo a punto de retroceder, pero lleg a lo alto de la escalinata. Las paredes del vestbulo ardan; sus vetustos paneles de madera tallada crujan y se doblaban consumidos por el fuego. Ya era demasiado tarde para retroceder. Cindose ms la bata, baj de prisa los escalones de mrmol. Pronto lleg al vestbulo mismo. La puerta principal estaba a pocos metros de distancia. Corriendo hasta ella, retorci el picaporte, soltando el aliento de sus pulmones doloridos al anticipar el aire puro al otro lado de la puerta. La puerta no se abri. Los dedos de Rita hurgaron el mecanismo de la cerradura, procurando abrirla. Al expandirse sus pulmones, se ahog, ya que el humo penetr en su garganta. Tosiendo, hizo girar de nuevo la cerradura; luego dio una fuerte sacudida a la puerta. Esta cedi levemente; luego se atasc de nuevo. La cadena! Ahora la estaba dominando el pnico; cuando intent volver a respirar, el humo le atiborr los pulmones y sinti que se le aflojaban las piernas. Se arroj contra la puerta; despus trat de alcanzar la cadena, pero era demasiado tarde. Sus piernas la traicionaron; se desliz al suelo, vencida por el humo que estaba encerrado en la habitacin. El fuego pareci cerrarse sobre ella, estirndose para asirla en sus brazos, mientras sus llamas le susurraban, llamndola. Cuando sus pulmones se volvieron a llenar con esa miasma amarga, punzante, se abandon a los brazos que la llamaban, se entreg al fuego. Y cuando penetraba en la negrura que ahora la rodeaba, le pareci ver a Max que iba hacia ella, tendindole una mano. Fue as como la hallaron cuando el fuego qued finalmente extinguido: con la mano tendida como si buscara ayuda. Pensaron que se estiraba hacia la puerta, tratando de escapar de las llamas. En realidad, aunque nadie lo sabra jams, ella no se estiraba hacia la puerta en esos ltimos segundos fugaces de su vida. Buscaba a Max y le haba encontrado.

131

21
La noche cay sobre Borrego. En lo alto, sobre el pueblo, en la orilla de la garganta, se oa un grave zumbido de bien aceitada maquinaria. La enorme antena cobraba vida lentamente.

Medianoche. Gina Alvarez yaca en su cama, los ojos cerrados, un libro apoyado en las rodillas. Se haba quedado dormida esa noche, ms temprano, pero luego haba despertado cuando las autobombas pasaron estruendosamente cerca de la casita donde ella viva con su madre y su hermana menor. Se haba levantado y mirado por la ventana. Al principio no haba visto nada, pero luego, a la distancia, en algn lugar cercano a la meseta, divis un intenso resplandor anaranjado. Haba pensado salir y tratar de ver mejor, pero luego, decidiendo lo contrario, volvi a su cama. Pero como ya estaba totalmente despierta otra vez, haba resuelto leer algo para su clase de literatura norteamericana. El libro era "El cazador de venados", y aunque la narracin le pareci interesante, el estilo le result un poco anticuado y se le empezaron a cerrar los ojos. Ahora no estaba del todo dormida, pero tampoco bien despierta. Se hallaba en ese estado intermedio donde perciba vagamente lo que pasaba a su alrededor, pero donde las imgenes de los sueos venideros ya empezaban a filtrarse desde su subconsciente como seres nocturnos que salan de sus madrigueras. Una bruma de colores jugueteaba en torno de su visin y Gina se pregunt si ya sera la maana. Pero saba que eso era imposible... an tena encendida la lmpara y senta el peso de su libro apoyado en las piernas. Distradamente jug con la idea de poner el libro sobre su mesita de noche y apagar la luz, pero saba que ese mismo movimiento disipara el sueo que casi la haba dominado. Entonces se volvera a despertar en la oscuridad y su mente empezara a trabajar horas extraordinarias, repasando su plan del da siguiente, preocupndose por un examen oral de historia, tratando de pensar qu podra hacer ella para ayudar a Jed. Sbitamente, a pesar de s misma, estuvo despierta del todo otra vez. Suspirando, tom su libro, mir un momento las pginas abiertas, luego lo cerr y lo dej a un lado. Apag la luz, se dio vuelta y trat de forzarse a quedarse dormida instantneamente. Pasaron varios segundos. Gina percibi un olor. Un poco ceuda, olfate el aire; despus se sent. Algo tena un olor espantoso. Como de goma quemada. O basura podrida. Gina se puso ms ceuda todava, pero cuando aspir de nuevo por la nariz, aquel extrao hedor pareci haberse esfumado. Vacil un momento; luego se acost de nuevo. Se concentr en aflojar cada msculo de su cuerpo, empezando por los dedos de sus pies para ir subiendo luego por las piernas, a travs del torso y bajando por los brazos hasta los dedos de las manos. Habitualmente, cuando terminaba estaba casi dormida. Pocos minutos ms tarde estaba casi lista. Senta una tranquilidad total, casi como si flotara en el espacio. Suaves tentculos de sueo le acariciaban los bordes de la mente, y hacia ellos se empez a extender Gina, dndoles la bienvenida. Empezaban a formarse sueos, imgenes informes de colores remolineantes, que brotaban de la oscuridad danzando frente a sus ojos. Luego, mientras los observaba, empezaban a cobrar forma, pero cuando estaba a punto de reconocer qu podan ser, desaparecan. Y entonces, repentinamente, su cuerpo entero sufri un espasmo; todos los msculos de su cuerpo se estremecieron al unsono. Y Gina despert de nuevo. Estaba segura de saber qu haba pasado. Esos espasmos le acaecan a veces, cuando ella estaba a punto de quedarse dormida. Siempre parecan sobresaltarla, tomndola por sorpresa cuando ms cmoda estaba, en el preciso instante en que se haba acurrucado en la posicin ms

132

perfecta, sin sentir demasiado calor ni demasiado fro. Entonces permaneca despierta media hora ms, teniendo que reanudar su complicado programa de relajamiento. Salvo que esa noche fue diferente. Esa noche, despus de sufrir el espasmo, se sinti realmente relajada. Se estir lnguidamente en la cama un momento; despus bostez. No sinti ganas de encender de nuevo la luz y leer un poco ms, ni tampoco sinti siquiera su impaciencia habitual ante la perspectiva de perder otra media hora en algo tan poco productivo como tratar de dormirse. En el lapso de un minuto se sumi en un dormir profundo, sin sueos.

Dndose vuelta en la cama, Jeff Hankins apart con sus pies las cobijas; luego, con una sacudida, despert. Aquel sueo haba sido vvido. Estaba en la cancha de ftbol y acababa de atajar el puntapi inicial del segundo tiempo. La pelota haba cado slidamente en sus brazos y l ya echaba a correr. Oa que, en las tribunas, todos sus amigos vitoreaban desatinadamente mientras l corra velozmente por la cancha. Entonces, de reojo, divis uno de los jugadores contrarios que arremeta hacia l desde la izquierda. Jeff hizo una finta; luego se precipit al paso del otro jugador, sintiendo que los dedos del muchacho trataban de asirle el tobillo al pasar. La cancha pareci quedar despejada entonces y Jeff poda ver la zona final, a slo veinte metros de distancia. La multitud enloqueca, y la banda tocaba una serie de marchas, estimulndolo en su arremetida a travs de la cancha. Faltaban diez metros, luego cinco. Y entonces, saliendo de la nada, aparecieron ellos. Eran tres. Muchachos robustos, cada uno mucho ms alto que Jeff, embistiendo hacia l. Trat de apartarse, pero de pronto hubo otros dos, ms corpulentos aun que los tres primeros, bloquendole el paso. Y entonces lo atacaron. Jeff sinti la sacudida del peso de ellos cuando cayeron encima, sinti que se le hundan los pulmones al perder el aliento. Despert sobresaltado, sentndose en la cama. Boqueaba para respirar, esforzndose por recuperar el aliento. Entonces comprendi dnde estaba y que eso no haba sido ms que un sueo. Cristo, l ni siquiera estaba en el equipo de ftbol. Por cierto, su inters en ese deporte no iba ms all de ver al partido llevando unas cervezas y embriagarse bajo la gradera principal con dos o tres amigos suyos. Despus del partido, solan ir y alborotar un poco en el pueblo hasta que se aburran o hasta que la polica los enviaba a casa. Y sin embargo, por el modo en que se senta, pareca haber estado jugando recientemente. Pens en el sueo; hasta imagin or al gento alentndolo con sus vtores otra vez. Era imposible que eso sucediera alguna vez... Jams haba sido hbil en los deportes de equipo... siempre los haba considerado estpidos. Tiempo atrs, haba decidido que, si no puede uno hacer algo a su manera, probablemente no valiera la pena hacerlo. Pero en ese momento, al recordar de nuevo el sueo e imaginar lo que se sentira oyendo realmente que una multitud lo aclama a uno, se pregunt si acaso se haba equivocado. Ri por lo bajo al pensar qu diran sus amigos si al da siguiente, en vez de bajar al A&W para haraganear despus de la escuela, procuraba incorporarse al equipo de ftbol. Decidi que tal vez lo hiciera. Pocos minutos ms tarde, esperando a medias que se repitiera el sueo para poder intentar de nuevo la jugada, Jeff se volvi a quedar dormido.

133

Susan Paynter se incorpor y se desperez. Haba sido una noche tranquila. El hospital estaba casi vaco y casi todos los pacientes dorman, salvo la anciana seora Bosworth, que tendida en su lecho, miraba con fijeza el televisor. La seora Bosworth casi no dorma, pero eso no pareca molestarla, y mientras Susan dejara encendido el televisor, ella no se quejaba por nada. La enfermera recorri el pasillo mirando dentro de cada habitacin; luego entr en el saln del personal, situado al final del pasillo. Sentado junto a la mesa, el asistente nocturno lea una revista. Alz la vista, luego volvi a su lectura mientras Susan se serva una taza de caf. Iba a ponerle azcar cuando un grito destruy el silencio del pequeo hospital. Ambos se pusieron de pie instantneamente. -Es Frank -dijo Susan mientras ambos corran por el pasillo-. Busca al doctor Banning. Pero desde el otro extremo del pasillo, Bob Banning ya corra hacia ellos. Susan, que lleg primero a la habitacin, abri de un tirn la puerta y encendi las luces. Cuando ella se haba detenido all, no ms de cinco minutos antes, Frank yaca tranquilamente en la cama, con respiracin lenta y regular, todos sus signos vitales fuertes. En realidad, salvo por los patrones anormales de sus ondas cerebrales, habra parecido estar simplemente dormido. Pero ahora tena los ojos muy abiertos y de nuevo forcejeaba violentamente contra las correas que lo sujetaban al lecho. En su cuello y sus brazos, las venas resaltaban totalmente, y de su garganta brotaban sonidos ahogados. -Jess -susurr el asistente mirando a Frank con ojos dilatados-. Est despierto de nuevo? Rpidamente Bob Banning escudri los monitores de pared. Ahora las ondas cerebrales de Frank Arnold enloquecan, formando una lnea dentada que no mostraba patrn alguno. Era como si en su cerebro rugiera una tormenta, enviando estmulos a todos los msculos de su cuerpo al mismo tiempo. - 1 Otros monitores indicaban que tambin su respiracin y sus latidos se haban vuelto desatinados. Y entonces, ante la mirada de Banning, aquello ces. Frank qued inerte, sus brazos y piernas cados encima de la cama, la cabeza colgando sobre la almohada. Sus ojos, fijos en el techo, permanecieron abiertos, pero con una mirada vidriosa y ciega. Susan Paynter lanz una exclamacin ahogada; su corazn tambin lata con violencia. Hasta entonces, nunca haba visto morir a nadie en realidad. Su mirada se dirigi a los monitores que rastreaban los signos vitales de Arnold; entonces vio que aunque sus latidos se haban estabilizado, su respiracin se haba detenido casi. Aun cuando Frank Arnold no estaba muerto an, lo estara en pocos minutos ms. Sin esperar rdenes, Susan corri en busca de un respirador. En menos de un minuto volvi, empujando la mquina sobre ruedas, trasponiendo la puerta y colocndola en el espacio que haba sido despejado para ella junto a la cama. Casi en silencio, cada uno conociendo tan bien su trabajo que hablar era casi innecesario, los tres pusieron manos a la obra. Quince minutos ms tarde el estado de Frank se haba estabilizado. Con- un fuerte suspiro, Banning dijo a Susan: -Llvelo a radiografas. Lo que haya sucedido all debe haber sido muy grave y quiero ver cun malo es. Susan asinti. -Debo llamar a Jed? Banning vacil. Supona que, en justicia, el hijo de Frank deba ser notificado de lo sucedido inmediatamente. Pero para qu servira eso en realidad? Por el momento, lo nico que poda decir al muchacho era que evidentemente su padre haba sufrido otro ataque ms. Y qu le podra decir al joven cuando preguntara por el estado de su padre? Solamente que, aun cuando su cuerpo estaba vivo todava, su cerebro estaba ahora prcticamente muerto. -Djelo dormir -dijo por fin-. No hay nada que l pueda hacer por Frank y maana deber tomar la decisin ms difcil de su vida... Tendr que decidir si mantener a su padre de esta manera o dejar que su cuerpo muera tambin.

134

Pocos minutos ms tarde, mientras l se preparaba para tomar las radiografas y conducan a Frank, siempre en su cama, a la sala de Rayos X, el mdico se preguntaba si no habra sido ms bondadoso de su parte dejar simplemente que Frank muriera. Pero esa decisin no le corresponda. Solamente Jed Arnold poda tomarla. Por otro lado, tal vez no tuviera que tomarla en absoluto. Con un poco de suerte, Frank Arnold sufrira otro ataque ms antes del amanecer y su sufrimiento terminara.

135

22
Jed Arnold se agitaba en su lecho, inquieto; luego despert bruscamente. No fue un despertar prolongado, el tipo de salida del sueo del cual disfrutaba habitualmente, reacio a dejar la comodidad de su cama. En cambio fue una repentina agudizacin de todos sus sentidos, un tensionarse de su cuerpo, como si en las cercanas acechara algn peligro oculto. Sentndose, apart la nica manta bajo la cual haba dormido; luego se frot el hombro derecho, dolorido donde se le haban anudado los msculos por permanecer demasiado tiempo acostado en una misma posicin. No haba dormido bien. Se haba acostado temprano, con la mente confusa por todo lo que haba pasado el da anterior. Pero mientras yaca despierto, haba recordado la extraa sensacin de paz que lo haba dominado la noche en que haba estado con su abuelo en el kiva. Haba empezado a imaginarse all, visualizando el fuego encendido y el techo bajo, convocando desde las profundidades de su memoria cada sensacin que haba visto, odo y percibido. Lentamente, mientras yaca en su cama, ese extrao estado casi hipntico le haba sobrevenido otra vez. Todava no estaba seguro de haber dormido en realidad, porque la noche anterior, en definitiva, haba sido otra noche pasada con los espritus, y an estaban frescos en su mente los recuerdos de las cosas que ellos le haban mostrado. De nuevo haba volado con Rakantoh, remontndose sobre el desierto, viendo una vez ms el mundo a travs de los ojos del espritu. En todas partes haba visto el mal. Abajo, la tierra estaba marcada por los estragos de los hombres blancos, y desde el cielo l haba podido verlos reptando en la oscuridad, sentir la malevolencia que irradiaban. Por un momento, el amarillo refulgente de unas llamas haba llenado su visin, pero esas llamas se haban extinguido rpidamente. Poco ms tarde -no saba cunto, ya que el tiempo mismo pareca combarse mientras l volaba junto con el espritu- haba sentido una extraa vibracin en el aire y se haba desorientado. Haba sentido que daba tumbos en el aire, cayendo hacia la tierra, seguro de que estaba a punto de morir. Haba gritado llamando a Rakantoh, pero el espritu tambin daba tumbos en el aire, agitando intilmente sus enormes alas. Y entonces las extraas vibraciones cesaron repentinamente y Jed recuper su rumbo. Pero experiment una nueva sensacin que surga desde la tierra, una percepcin de dolor como nunca haba sentido antes. Gritando de furia, Rakantoh haba girado en el aire y se haban remontado alejndose sobre la garganta mientras el espritu buscaba en vano su refugio perdido bajo el lago. Ahora, a la creciente luz del amanecer, Jed yaca inmvil, examinando mentalmente lo que haba visto en sus visiones nocturnas, procurando descifrar el sentido de sus extraas fantasas.

Eran casi las seis y media cuando Judith sali del cuarto de Frank. Aunque Jed haba insistido en que no necesitaba que ella pasara la noche en casa de l, Judith se haba quedado igual, sabiendo que si poda dormir siquiera esa noche, sera ms fcil en la cama de Frank, donde al menos sentira su presencia. Eso haba dado resultado, ya que haba dormido profundamente y al despertar, se sinti peculiarmente consolada por el tenue olor de l que an se adhera a la sbana en la cual estaba envuelta. Ahora se detuvo frente al cuarto de Jed, cuya puerta estaba entreabierta. Golpe suavemente, luego la abri ms. Jed estaba tendido en su cama, y aunque pareca mirar directamente a Judith, no reconoci su presencia de manera alguna. -Jed -dijo ella-. Jed, ests bien? El joven mestizo se movi un poco; luego sus ojos se despejaron. -Creo que deberamos llamar al hospital -dijo con calma-. Creo que algo le ha ocurrido a pap durante la noche.

136

Judith sinti una punzada de temor, pero se oblig a rechazarla. Qu poda saber Jed? Si hubiese habido un problema con Frank durante la noche, seguramente la habran llamado all. Sin decir nada, se volvi y se dirigi a la cocina, donde se puso a preparar caf. Pero miraba sin cesar el telfono, ya que el temor suscitado en ella por Jed aumentaba minuto a minuto. Recordaba el otro da, cuando l haba sabido que haba sido Randy Sparks quien arroj una piedra a la ventana de Rita. Por fin, cuando Jed entr y se sent en silencio junto a la mesa, ella tom el telfono y marc el nmero del hospital. Al escuchar la breve descripcin que le hizo Banning de lo sucedido durante la noche, se le aflojaron las piernas. Luego colg y se volvi hacia Jed. Tenas razn -dijo con voz temblorosa. Veinte minutos ms tarde ambos entraban en el hospital. Tan pronto como vio la expresin de Banning, Judith supo que la situacin era peor an de lo que ella haba pensado. El mdico los condujo al cuarto de Frank y permaneci callado mientras Judith, con los ojos llenos de lgrimas, tomaba la mano de Frank. La joven le mir tratando de ver al hombre vital a quien haba llegado a querer tanto. Pero el ocupante de la cama pareca un desconocido. Su cara era inexpresiva, tena la mandbula colgante. Aunque mantena los ojos cerrados, no pareca estar dormido. Pese al movimiento de su pecho, ya que el respirador lo obligaba a respirar, pareca estar muerto. Aunque estaba absolutamente segura de que l no perciba nada de lo que le rodeaba, Judith se inclin y le bes la mejilla. Tomndole la mano, todava dijo en un susurro lo que pensaba. -Oh, Frank, qu quieres que hagamos? Se quedaron con l unos minutos; luego, finalmente, salieron de su habitacin, siguiendo a Banning hacia su oficina. An... an podra recuperarse, verdad? -pregunt Jed en tono desesperado-. Quiero decir, hay quienes reaccionan de un coma, no es as? Banning guard silencio un momento. Saba que todo habra sido ms fcil si Frank Arnold hubiera muerto durante la noche. A decir verdad, habra muerto sin el respirador. Pero Banning haba tenido la obligacin de utilizarlo. Por eso ahora deba explicar la realidad del estado de Arnold a las dos personas que ms le amaban. -Temo que l no -dijo obligndose a sostener la mirada de Jed al hablar. El muchacho se encogi como si le hubiesen dado un golpe y apret la mandbula, pero no dijo nada y logr controlar las lgrimas que brillaban en sus ojos-. Sin el respirador -agreg el mdico-, no creo que sobreviviera ms de unos minutos. Ponindose de pie, se acerc a un panel iluminado en la pared donde estaban expuestas las radiografas ms recientes del cerebro de Frank Arnold. Sealando unas grandes manchas oscuras dentro del crneo de Frank, continu diciendo: -Las lesiones son muy generalizadas. Hay partes de su cerebro que todava funcionan, pero su mente est esencialmente muerta. En realidad, no creo que sea justo decir que est dormido ni despierto. Ni siquiera est en lo que yo personalmente llamara un coma. Para m, un estado de coma implica que hay todava una mente funcionando dentro del cerebro, una mente que tiene una posibilidad de recuperacin, aunque sea remota. Pero lamentablemente, para Frank eso ya no es cierto. Se halla ms bien en un estado de animacin suspendida. Aunque su cuerpo an est vivo, l no lo controla y mucho menos lo percibe. No est consciente de nada y jams lo estar. -Por un segundo hizo una pausa, luego se oblig a emitir las palabras que, lo saba, deba pronunciar-. Lo siento mucho, Jed, pero tu padre est muerto. Judith lanz una exclamacin ahogada y fue a tomar la mano de Jed. -Pero debe haber algo que usted pueda hacer -implor-. An le late el corazn y respira... Banning abri las manos en gesto desvalido. -nicamente gracias al respirador -replic-. Sin l... Dej la frase sin terminar y Judith asinti, muda, obligndose a aceptar lo inaceptable. Por ltimo, tomando profundo aliento e irguindose inconscientemente en el sof, mir de nuevo al mdico. -Qu podemos hacer? -pregunt con voz casi pavorosamente calmada.

137

Banning eligi cuidadosamente sus palabras. -No podemos hacer gran cosa. Aqu, en el hospital, nuestra regla es mantener un... digamos, "mantener viable un cuerpo" el mayor tiempo posible. Jed mir al mdico, indeciso; Judith sinti que se le humedecan los ojos. Acorazndose, interpret lo que acababa de decir Banning. -Quiere decir que no permitirn que Frank muera, aunque ya no pueda vivir por sus propios medios -dijo. Agradecido, Banning movi la cabeza asintiendo. Aunque no estaba totalmente de acuerdo con esa regla, tampoco estaba en libertad para sugerir que tal vez lo mejor para Frank, y tambin para Jed, fuese simplemente desconectar el respirador. Pero si uno de ellos lo suscitaba, l estaba ms que dispuesto a discutirlo con ellos. Para alivio suyo, Judith lo haba hecho. -Si decidiramos trasladar a Frank -continu ella-. Hay algn lugar donde nos permitiran desconectar el respirador? De la garganta de Jed brot un gemido de angustia. i,, ; -Jude, yo nunca podra hacer eso... -empez a decir, pero Judith le apret la mano, acallndolo. -No he dicho eso, Jed. Dije que si lo decidiramos... Debemos entender todas las posibilidades. Y debemos hacer lo justo pfira Frank, aunque sea duro para nosotros. Su mirada se desvi hacia el doctor Banning en una callada slica de ayuda. -Ella tiene razn, Jed -intervino Banning-. S cun difcil es esto para ti... Ser la decisin ms difcil que has tenido que tomar en tu vida. Es posible que, con el respirador y con alimentacin intravenosa, tu padre pudiera vivir aos. O podra morir en cualquier momento. Pero mientras est aqu, nosotros haremos lo que haya que hacer para mantenerle con vida. Por otro lado -continu casi sin pausa-, si estuviera en una enfermera o en un sanatorio particular, tendras derecho a pedirles que no hicieran nada por Frank, salvo tenerlo cmodo. Y si cambiaras de idea en cuanto al respirador, hay lugares donde estaran dispuestos a complacerte. Jed se mordi los labios un momento; luego, con mirada tormentosa, encar al mdico. Finalmente pregunt en tono desafiante: -Si fuese su padre, qu hara usted? Banning mir al muchacho con firmeza. -Lo dejara morir -respondi y vio que Jed titubeaba-. No soy partidario de mantener con vida a alguien simplemente porque puedo hacerlo. Aqu lo tengo que hacer. Es la regla del hospital. Pero si estuviera en mis manos... -Sacudi la cabeza.- "Hay un tiempo para vivir y un tiempo para morir" -cit suavemente. Las palabras parecieron flotar en el aire. Luego Jed habl de nuevo con ms fuerza en su voz. -Puedo hacer eso? -pregunt-. Tengo slo diecisis aos, pero pap no tiene otros parientes. Puedo tomar yo las decisiones? Banning se movi, inquieto. -No lo s -admiti finalmente-. Pero me parece que tendremos que hallar a alguien que acte como tu custodio o depositario. -Jude -dijo instantneamente Jed. Su mirada se desvi para encontrar la de ella-. Lo hars? Sabes qu es lo que pap querra -agreg con ojos implorantes. Los de Judith se llenaron de lgrimas que luego corrieron por sus mejillas. Jed se las enjug suavemente.- Oye -dijo con voz inefablemente dulce-. No te preocupes. Tomaremos juntos todas las decisiones, de acuerdo? Judith se estremeci de pies a cabeza; luego recobr la calma. -Hay algn sitio donde podamos trasladar a Frank? -pregunt. Banning se volvi hacia Jed. En el muchacho, algo acababa de cambiar. An tena el rostro plido y contrado, pero en las honduras de sus ojos Banning vio una madurez nueva. Repentinamente, Jed se haba visto obligado a crecer. -Hay un sitio arriba, en la garganta -dijo-. En realidad no s mucho al respecto... -Los Alamos? -inquiri Jed con voz sbitamente dura. Banning asinti-. No -dijo de inmediato el muchacho. Confuso, Banning se volvi hacia Judith, pero su expresin era tan resuelta como la de Jed. -Es el nico lugar que se me ocurre por ahora... -empez a decir Banning, pero Judith lo

138

interrumpi. -En tal caso, no haremos nada por ahora. Frank puede permanecer aqu, verdad? -Por supuesto -replic Banning. La atmsfera del cuarto haba cambiado bruscamente. Judith y Jed se miraban, y aunque ninguno de ellos dijo una palabra, Banning percibi que tena lugar una comunicacin entre ambos. Jed se puso de pie. -Creo que debemos hablar un poco de esto -dijo-. Y entonces decidiremos lo que debemos hacer. Est bien as? Banning asinti. Luego los mir salir de su oficina. Era obvio que algo haba ocurrido, pero l no tena idea de lo que podra ser. Judith estaba con Jed en la sala de espera. Haca varios minutos que no hablaban, tratando cada uno de absorber lo que les haba dicho el mdico. Entumecidos, trataban de aceptar que Frank estaba irrecuperablemente perdido. Una sombra pas por encima de Judith, que alz la vista. Haba una figura en las puertas principales, enmarcada contra el resplandeciente cielo matinal, pero el resplandor le impeda ver quin era. Luego se abrieron las puertas y esa persona entr en el vestbulo. Era Greg Moreland. Se detuvo mirando a Judith con fijeza, casi como si hubiera visto un fantasma. Y luego, recuperndose aparentemente, fue hacia ella. -Judith, ests bien? Dnde has estado? Su tono de urgencia hizo que la joven se pusiera de pie. -Es Frank... -dijo; luego se interrumpi. Su mirada se endureci clavndose en Greg-. Pero t ya sabes qu ha pasado, verdad? -inquiri. Greg vacil, mostrndose confuso. Luego su expresin se trn compasiva. -Oh, Dios -dijo con voz queda-. Acaso no lo sabes? Entonces fue Judith quien se mostr confusa. -Frank -repiti tartamudeando-. Ha tenido otro ataque? -Oh, Cristo. No, es ta Rita -gimi Greg, hundindose en un silln y tratando de tomar la mano de Judith, quien la apart-. Lo siento... Anoche hubo un incendio en su casa. Ella no logr salir... Judith lo mir fijamente, aturdida. -No puedo creerlo -dijo con voz hueca, pero ley la verdad en los ojos del mdico-. Qu ocurri? -insisti luego, demasiado conmovida, demasiado exhausta, demasiado agotada emocionalmente para contener la negra furia que entonces la domin-. Cmo lo hiciste parecer? Un cortocircuito en la instalacin elctrica? Un carbn que salt de la chimenea? Greg palideci y apret la mandbula. r t --Dios mo -susurr-. Cmo puedes sugerir tal cosa? Ella era mi ta, Judith. Estaba casi tan apegado a ella como a mi propia madre... -S -replic Judith en un siseo furioso-. Y Max pudo haber sido tu padre. Y qu me dices de Reba Tucker? Tambin estabas apegado a ella? Qu ests haciendo, Greg? Por qu? Sollozando, hundi la cara en las manos. Greg gesticul llamando a Gloria Hernndez, que entraba en ese momento a trabajar. Cuando Gloria se acerc, Greg le dijo en voz baja: -Est histrica. Hay un sedante en el armario de mi oficina... Trigalo, por favor. Al orlo, Judith recuper el juicio. -No! -exclam vivamente-. No se preocupe, Gloria. Estoy alterada, nada ms... Pero estar bien. -Volvindose hacia Jed, le apret la mano con fuerza.- Quiz sea mejor que me lleves a casa, Jed. Creo... creo que necesito recostarme un rato. Instantneamente Jed se incorpor y, con Judith pesadamente apoyada en l, la condujo afuera, al auto de ella. Judith rebusc en su cartera, sac sus llaves y se las entreg. Luego se derrumb en el asiento de adelante, hundiendo de nuevo la cara en las manos. Cuando tuvo la certeza de que se hallaban por lo menos a una calle del hospital, se enderez de nuevo en el asiento. -Qu estupidez! -dijo en voz alta-. Qu estupidez! Jed la mir con ojos dilatados. -Qu demonios... -empez a decir, pero Judith sacudi la

139

cabeza con impaciencia. -No me refiero a ti, sino a m. Cmo he podido ser tan estpida como para acusarlo all en su propia cara? Jed la mir de reojo. -Crees realmente que l mat a la seora Moreland? -pregunt. Judith se hundi de nuevo en el asiento. -Oh, Dios -gimi-. No lo s. Quizs est loca. -Ya estaban frente a la casa de Jed, pero ninguno de los dos intent bajar del auto.- Qu piensas t, Jed? Estoy loca? Volvindose para mirarla, Jed repuso: -No lo creo. Pero qu podemos hacer? No podemos acudir a la polica... slo diran que los dos estamos chiflados. Y de cualquier modo, por estos lados todos estn embelesados con Greg. Rayos, creen que es casi Dios. Judith apret los labios. -Cmo no se dan cuenta de que casi todos sus pacientes estn muertos o moribundos? Jed se encogi de hombros. -Inclusive Heather Fredericks -dijo. Salvo que no veo cmo se puede culpar... -Call al recordar algo. Poniendo de nuevo en marcha el automvil, le dio marcha atrs y lo lanz de nuevo a la calle.- Subiremos a la meseta a ver a mi abuelo continu-. Recuerdas la primera vez que fuimos all, cuando dije que l estaba loco? Pues me equivocaba... El dijo que alguien oblig a Heather a arrojarse en la garganta, recuerdas? Dijo haberlo visto desde el kiva, tal como yo vi a Randy Sparks desde el kiva. Y si I vio lo sucedido, tal vez sepa tambin cmo lo hicieron.

140

23
El lunes por la maana, Judith Sheffield estaba de pie en la entrada de su aula, buscando con la mirada alguna seal de Jed. Ya haba sonado la primera campana, pero esa maana los chicos estaban lentos para encaminarse a sus clases, y Judith saba por qu. Ellos, igual que los maestros en su saln pocos minutos atrs, conversaban acerca del incendio en el que haba muerto Rita Moreland. A decir verdad, casi no se haba hablado de otra cosa en Borrego desde la maana posterior al incendio, cuando casi todos los pobladores haban ido a ver las ruinas carbonizadas de la casa. All se haban reunido en pequeos grupos, murmurando, formulando hiptesis acerca de lo que poda haber sucedido. La propia Judith haba dicho poco al respecto, tanto el da anterior como esa maana. No porque no hubiera querido decirles lo que pensaba... que el incendio haba sido provocado deliberadamente, y que tal vez ella haba estado destinada a morir junto con Rita Moreland. Pero al escuchar lo que se deca, comprendi que, hasta ese momento, no haba ni siquiera un rumor de que el incendio hubiese sido provocado. En realidad, segn Elliott Halvorson -que como siempre, haba pasado esa maana por el caf para enterarse de las ms recientes habladuras-, el incendio haba empezado aparentemente en el stano, donde se haban hallado los restos de un montn de trapos grasientos. Judith haba imaginado las expresiones de los maestros si ella les deca lo que sospechaba... que el propio Greg Moreland haba provocado el incendio. La frustracin creca en su interior. Hasta ese momento no tena ms que sospechas. Pero inclusive esas sospechas se haban redoblado el da anterior, cuando ella haba odo a Aguila Parda describir lo que haba "visto" la noche en que muri Heather Frederiks. -Alguien estaba con ella -haba dicho el indio-. Le hablaba; dicindole qu hacer. Y ella hizo todo lo que l quiso que hiciera. Cuando le dijo que saltara, ella salt. Pero cuando Judith sugiri que Aguila Parda hablara con la polica de la visin que l haba tenido, el anciano haba sacudido la cabeza. -Yo estaba en el kiva, recuerda? No es posible que haya visto nada. Soy kokat... un indio -haba agregado con amargura poco habitual-. Ya sabe que todos mentimos respecto de todo. - Y por eso, al final, ella y Jed se haban encontrado sin nada que hacer salvo esperar. Esperar hasta que llamara Peter Langston y les dijera qu haba en la jeringa que le enviara Judith; en definitiva era la nica prueba slida que tenan. Si, en verdad, resultaba ser una prueba. Judith record que an exista la posibilidad de que se equivocara. Ahora, mientras el corredor se empezaba a despejar y sonaba la campana anunciando el inicio del primer perodo, Judith entr y cerr la puerta a su paso. Pero la ausencia de Jed la inquietaba. Jed haba afirmado que no hara ms que detenerse unos minutos en el hospital y que estara en la escuela con mucho tiempo de antelacin. Judith decidi que, si el muchacho no se presenta al finalizar esa hora, ella telefoneara al hospital. Rpidamente fue de un lado a otro, recogiendo las tareas hechas en casa por los alumnos; luego fue al pizarrn y alz el mapa para mostrar el examen de la maana, un ritual cotidiano siempre acompaado por exclamaciones de angustia desde la clase. Ese da, sin embargo, no hubo lamentaciones. Ceuda, Judith observ a sus alumnos, haciendo una rpida cuenta. Tres personas estaban ausentes, lo cual era un poco mejor que el viernes 'anterior. As que la ausencia de protestas no era simplemente cuestin de menos alumnos. Procur pensar que se estaban acostumbrando a sus usos, nada ms. Lo malo era que tambin ella se haba acostumbrado a los usos de ellos y echaba de menos la estentrea queja. Era casi como si no les importara lo suficiente como para protestar. Sin embargo, estaban todos encorvados sobre sus papeles, trabajando con diligencia en la ecuacin que ella haba puesto en el pizarrn. Se puso a tildar nombres en su libro de asistencia; luego volvi su atencin a la pila de tareas entregadas por sus alumnos, que tena encima del escritorio. Estaba por empezar a corregir el primer papel cuando se abri la puerta, al fondo del saln, y entr Jed Arnold. Cuando sus miradas se cruzaron, Judith supo de inmediato que algo malo haba pasado. Hacindole seas de que saliera de nuevo al pasillo, fue rpidamente a reunirse

141

con l. -Lo han sacado del hospital -dijo l con voz tensa-. Me lo cont Gloria Hernndez. Judith lo mir con fijeza. No era posible. -Cmo? -susurr-. Quin lo autoriz? -El doctor Moreland -replic Jed con voz fra y ojos que relucan de ira-. Dice Gloria que l siempre ha sido el mdico primario de pap... aunque no s qu demonios quiere decir eso... y que cuando lleg esta maana lo hizo trasladar a Los Alamos. Adujo que sera mucho ms barato y que no haba razn alguna para que pap tuviera que permanecer en el hospital. Judith cerr los ojos un momento, maldiciendo entre dientes. Sus pensamientos volaban, pero no tena la ms remota idea de lo que poda hacer. -Tenemos que conseguir un abogado -declar finalmente-. Oye, qu tal si hoy faltas a la escuela. Tienes que... Pero, para sorpresa de Judith, el muchacho movi la cabeza negativamente. -Ya he pensado en eso -dijo-. No hay en realidad nada que yo pueda hacer por pap, o s? Quiero decir, ya has odo lo que dijo el doctor Banning. Y los dos vimos esos monitores que tenan conectados con l. Judith se mordi los labios. -Pero dejarlo all... -dijo, recordando el terror que haba visto en los ojos de Reba Tucker. De nuevo Jed neg con la cabeza. -Si hacemos un escndalo, no lograremos ms que alimentar las sospechas de Moreland. Y adems, ellos no pueden hacerle dao a pap, Jude -agreg con voz que ahora temblaba-. Recuerdas? Dice el doctor Banning que l no puede sentir absolutamente nada. Es que... ya est muerto. -Qu haremos entonces? Jed luch un momento con sus emociones; luego logr sonrer casi irnicamente. -Creo que, por ahora, har lo que pap querra que hiciera Es decir, quedarme en la escuela. Al menos por hoy. Judith aspir hondo; luego lanz un suspiro de frustracin. Pero Jed tena razn. Por el momento, nada podan hacer ellos que no aumentara la desconfianza de Greg. -Est bien -accedi-. Pero esta tarde iremos all... Ambos volvieron a entrar en el aula. Cuando Judith regres a su escritorio, encontr dos exmenes ya completos, esperndola. Mir los nombres anotados en la parte superior; luego los volvi a mirar. Ambos correspondan a estudiantes que, apenas la semana anterior, haban retenido sus exmenes hasta el ltimo instante posible, no por incapacidad de efectuar la tarea, sino simplemente porque preferan pasarse el tiempo soando despiertos. No era que fuesen estpidos, Judith saba eso; simplemente no tenan capacidad para concentrarse en una tarea. Pero ese da los dos se haban concentrado, y sus soluciones eran perfectas. Sorprendida, Judith alz la vista y escrudi la clase hasta encontrar a los dos estudiantes. Ambos estaban sentados detrs de sus pupitres, con expresiones serenas, los ojos mirando hacia adelante. Pero no parecan ver nada.

Cuando son la campana al final del cuarto perodo, Jed Arnold recogi sus libros, preguntndose si haba acertado al decidir quedarse en la escuela ese da. No pudo concentrarse en nada y hasta ese momento no haba tomado un solo apunte durante ninguna de sus clases. Haba tenido la mente ocupada en su padre. Vea constantemente a su padre yaciendo inerte en la cama del hospital, sin percibir lo que pasaba a su alrededor. Por alguna razn que Jed no entenda del todo an, haba podido aceptar por fin el hecho de que su padre jams volvera a despertar. Quizs eso haba ocurrido la noche anterior, cuando Judith y l haban ido al hospital por ltima vez, y l haba tenido la esperanza de que hubiera cambiado algo... cualquier cosa. Pero al observar atentamente las lneas chatas que atravesaban los monitores donde se mostraba la actividad cerebral de su padre y mirar una vez ms su rostro inexpresivo, no haba tenido la sensacin de estar viendo a su padre, en

142

absoluto. Lo que haba visto era tan solo una cscara en la cual antes viva su padre. Durante toda la maana haba esperado que lo llamaran, sacndolo de la clase para decirle que el cuerpo de su padre tambin haba muerto finalmente. Pero no le haba llamado nadie, y hacia el cuarto perodo haba empezado a pensar qu hara si su padre no mora. No saba cunto costara mantener a su padre en un sanatorio particular, pero sospechaba que eso no importaba en realidad. Fuera lo que fuere, saba que l no podra costearlo. Tampoco, sin el sueldo de su padre, podra pagar la hipoteca que pesaba sobre la casa, ni efectuar los pagos de la camioneta, ni nada. Se encontr preguntndose si su padre tena algn seguro, y en tal caso, qu podra cubrir este. Tal vez, en lugar de ir a merendar a la cafetera, deba buscar un telfono y empezar a buscar respuestas para todos sus interrogantes. Saliendo al corredor, mir en torno buscando a Gina, quien casi siempre se reuna con l all para ir a la cafetera. Pero no se la vea en ninguna parte. En realidad, ahora que lo pensaba, ella tampoco le haba hablado casi durante el primer perodo. Con un gesto de perplejidad, se encamin hacia la cafetera, detenindose en su armario para guardar sus libros. Cuando lleg al saln comedor, experiment una inmediata sensacin de alivio al divisar a Gina sentada a su mesa habitual con JoAnna Garca, Randy Sparks y Jeff Hankins. Los salud con un ademn; luego se sum a la fila de chicos que esperaban retirar la comida. Pero mientras avanzaba, en vez de seguir su costumbre habitual de pedir dobles porciones de todo, se encontr mirando los precios de cada artculo. Casi para su propia sorpresa, se conform con un emparedado de queso y un vaso de leche. No se vea muy bueno, pero costaba dos dlares menos que lo que l sola gastar. Llevndose a la mesa su bandeja casi vaca, se desliz en un asiento, junto a Gina. -Hola -le dijo-. Te busqu al salir del aula de Moreno, pero no estabas all. Gina se mostr vagamente desconcertada. -Tena que estar? -inquiri. Jed arrug un poco la frente. -Yo... pues, no s. Es que habitualmente ests, es todo. Se volvi para mirarla, pero Gina pareca concentrarse en la comida que tena en el plato. Sbitamente Jed crey entender. -Oye, lamento no haberte esperado esta maana para ir a la escuela. Gina lo mir con una semisonrisa en los labios. -No importa -dijo con un peculiar tono lnguido-. Puedo caminar sola. -Es que.... tuve que ir al hospital esta maana continu Jed-. Se han llevado a mi pap... Gina clav en l una mirada vaca. -Se pondr bien? -inquiri. Jed la mir con fijeza. Ella haba estado en el hospital el sbado... saba cun grave haba estado entonces su padre. -No -repuso con voz algo temblorosa-. No se pondr bien. Se... se va a morir, Gina. Los ojos de Gina se dilataron un poco. Se mostr vagamente confusa. -Oh, Jed, lo... lo siento -dijo-. No quise decir... es slo que... Titube, luego se qued callada. Jed tuvo la certeza de entender. Gina simplemente no saba qu decir, no tena idea alguna de cmo encarar la situacin. -Oye, Gina, no te preocupes -dijo, tomndole la mano y apretndola-. Y quizs ocurra algo. Quizs l mejore al fin y al cabo -prosigui. Luego, como Gina no responda, la volvi a mirar.-. Gina... seguro que ests bien? Pasa algo malo? Gina le sonri y sus ojos se despejaron. -Estoy muy bien -dijo-. Estoy comiendo mi almuerzo, nada ms. No es eso lo que debo hacer? Entonces Jed apart de Gina su mirada, pasendola de un rostro a otro. De pronto se le ocurri que no era Gina la nica que se vea extraa junto a esa mesa. JoAnna tena el mismo aspecto de siempre, cmodamente arrellanada en su silla, las piernas

143

extendidas bajo la mesa de modo que no dejaba mucho espacio para las de otro, pero era inslito que no hubiera dicho una palabra desde la llegada de Jed. Jeff Hankins estaba simplemente sentado all, con los ojos enfocados solamente en la bandeja que tena delante, consumiendo lentamente la comida que tena en el plato. Y junto a Jeff, Randy Sparks tena la misma expresin distante, como si apenas percibiera dnde estaba o qu haca. Entonces Jed record fragmentos de lo que le dijera Gina acerca de Randy el sbado. "Fue horripilante... haca simplemente lo que yo le indicaba. Despus de observar un momento a Sparks, le dijo: -Oye, Randy, apuesto a que no le aciertas al reloj con una porcin de mantequilla. Por lo comn, ese era un desafo que Randy habra aceptado instantneamente. Ese da se limit a mirar a Jed con curiosidad. -Por qu querra yo hacer eso? -inquiri. Jed se sinti aturullado. -Pues... slo por ver si puedes -tartamude-. Por qu lo hacemos siempre? La mirada inexpresiva de Randy se fij en l un momento; luego volvi a ocuparse de la comida. Despus de esperar unos segundos, Jed habl de nuevo. Esta vez, sin embargo, no emiti una pregunta, sino una orden. -Randy, arroja una porcin de mantequilla al techo. Instantneamente Randy puso un poco de mantequilla en la punta de su cuchillo y la arroj hacia arriba, donde se peg al techo. Pero al volver a su merienda, pareca no advertir siquiera lo que acababa de hacer. Desviando la mirada hacia JoAnna Garca, Jed pregunt: -Qu demonios pasa? JoAnna se encogi de hombros. -Qu pasa? -repiti apaciblemente-. Ocurre algo malo? -Qu les sucede a ustedes? -insisti Jed, casi gritando ya de frustracin.- Si estn todos enfermos o no s qu, por qu no se van a casa? Randy, Jeff, JoAnna y Gina lo miraron inexpresivamente. -Pero no estoy enferma. Me siento bien -repuso Gina-. No ocurre nada malo. -Pues no me parece que ests tan bien -le contest Jed-. Se te ve muy rara. Ser mejor que vayas a ver a la enfermera. Sin decir palabra, Gina se incorpor y ech a andar hacia la puerta de la cafetera. Jed vacil un momento; luego se incorpor y se abri paso rpidamente entre las mesas. La alcanz cuando llegaba a la puerta. -Oye, ests enojada conmigo? -le dijo. Gina fij en l una mirada inexpresiva. -No -repuso-. Slo voy a la oficina de la enfermera. Es lo que me dijiste que hiciera. Y sin un atisbo de emocin, se volvi y sali por la puerta. -No creo que puedas esperar a que te llame tu amigo -dijo Jed cuando subi al auto de Judith ese da, despus de la escuela. Judith, que iba a poner el motor en marcha, se detuvo mirando a Jed. -Por qu? -inquiri-. Ha sucedido algo ms? Jed asinti con mirada torva. -No lo has notado hoy? Son los chicos... estn actuando de un modo horripilante. Le cont lo sucedido ese da en la cafetera, durante el almuerzo, y lo sucedido ms tarde. .. Al salir Gina de la cafetera, Jed haba ido con ella, tratando de hablarle, pero haba sido difcil. No porque ella actuara como si estuviera enojada con l... slo que no pareca importarle nada. Haba respondido a todas las preguntas del muchacho, pero su voz, habitualmente llena de entusiasmo por el tema que fuera, haba sonado insulsa, con una cualidad indiferente que Jed nunca le haba odo antes. En la oficina de la enfermera, haba respondido pacientemente sus preguntas, pero sin, contribuir nada, insistiendo solamente, con esa extraa voz sin vida, en que se senta muy bien. Finalmente, despus de tomar la temperatura a Gina, examinarle la garganta y revisarla por si tena hinchadas las glndulas, Laura Sanders haba dicho:

144

-Bueno, lo cierto es que parece estar muy bien... -Pero la expresin de la enfermera indic a Jed que tambin ella haba advertido la apata peculiar de Gina.- Quieres irte a casa? agreg. -Si usted quiere que lo haga -replic Gina. La enfermera puso mal gesto. -No es lo que yo quiero, sino lo que sera mejor para ti. Gina no haba dicho nada. Al final haba vuelto con Jed a la cafetera donde, en silencio, termin su merienda. Durante el resto del da, cada vez que la vea Jed, ella estaba igual, calmada y plcida, yendo constantemente de una clase a otra, pero sin detenerse nunca a charlar con sus amigos, hablndoles nicamente si le hablaban ellos antes. -Jeff Hankins se conduce igual, y lo mismo Randy Sparks termin diciendo Jeff-. No te diste cuenta? Todos andan de un lado a otro como sonmbulos. Judith comprendi que l tena razn... por cierto, si ella no hubiese estado tan consumida de inquietud por Frank... Abandon ese pensamiento, concentrndose en cambio en recordar sus clases del da. S, indudablemente haba habido una diferencia en algunos de sus alumnos. Por ejemplo, en el primer perodo, esos dos que de pronto haban logrado completar un examen en los diez minutos asignados. Y ahora se daba cuenta de que todas sus clases haban sido ms dciles ese da, casi como si se le hubiese administrado un tranquilizante a los alumnos. Las inyecciones. Podan haber sido ellas el motivo? Pero pareca una locura. Por qu iban a dar sedantes a una escuela entera? Y si las inyecciones eran algn tipo de sedante, por qu muchos de los chicos se conducan de manera perfectamente normal? En silencio maldijo a Peter Langston... ya haba intentado comunicarse con l dos veces, pero en ambas ocasiones le haban dicho que estaba en sendas reuniones. Y no se lo poda interrumpir, salvo para una emergencia. Habra podido inventar una, pero haba hecho ambas llamadas desde el saln de los docentes, y estaba segura de que Elliott Halvorson, por lo menos, la escuchaba con curiosidad. No le hizo caso, decidida a no dejarle ver cun preocupada estaba. Adems, se dijo, si Peter tena algo para decirle, saba cmo encontrarla. Pero Peter no saba an cun importante poda ser la inyeccin. De pronto supo qu hara. -Ir all -dijo. Slo al pronunciar estas palabras, advirti que Jed estaba hablando. No le haba odo ni una palabra. -Dije que he decidido abandonar la escuela -repiti l. Judith lo mir con fijeza. -Que hars qu cosa? -inquiri. -He dicho que s que pap no querra que abandonase la escuela, pero no veo cmo podr pagar sus cuentas si no consigo trabajo. Judith sacudi la cabeza, confusa. -Pero esta maana dijiste... -Ya s lo que dije -interrumpi Jed con obstinacin-. Pero lo estuve pensando todo el da y no parece que haya otra solucin. Adems, si puedo conseguir trabajo en la compaa... y apuesto a que podr, aunque estn despidiendo gente -agreg amenazadoramente-, tal vez pueda averiguar qu le hicieron a pap. Ellos estn haciendo algo, Jude. No es slo pap, los Moreland y la seora Tucker. Nos estn haciendo algo a todos. Una parte de Judith quera discutir con l, pero otra parte de ella saba que Jed estaba en lo cierto. -Muy bien -dijo en tono cansino-. Mira... T anda a ver a tu padre. No te muestres alterado porque l est all... no hagas nada en absoluto. Puedes hacer eso? Despus de vacilar, Jed asinti. -S, lo puedo hacer. -Bueno... Yo ir ahora mismo a Los Alamos para acicatear a Peter Langston. Esta noche, cuando yo vuelva, decidiremos qu hacer, de acuerdo? Por un momento Judith pens que el muchacho iba a discutir con ella, pero luego l asinti con un gesto. -Est bien -dijo. Abri la portezuela del auto y baj; luego, inclinndose, asom la cabeza por la ventanilla-. Ten cuidado, eh?

145

Judith logr sonrer de manera tranquilizadora, pero Jed ya se alejaba en busca de la camioneta de su padre. - Poco despus Judith sala del estacionamiento, demasiado absorta para advertir el automvil azul oscuro que parti en pos de ella, siguindola de cerca cuando atraves Borrego, pero quedndose atrs discretamente cuando se encamin hacia el sureste, rumbo a Los Alamos.

146

24
El calor de la tarde ondulaba sobre el desierto. Adelante, Judith divis un espejismo de agua ya familiar, que aparentemente atravesaba el camino. Pero la trmula imagen, como siempre, permaneca distante, flotando encima del horizonte de modo tal que el agua pareca infinita, fundindose finalmente con el propio cielo. Estaba a cuarenta minutos y a setenta kilmetros de Borrego, manejando con rapidez, el velocmetro revoloteando entre los noventa y los ciento veinte kilmetros por hora. All el camino era recto, y aunque habitualmente Judith se senta tranquila tras el volante, ese da estaba tensa; los msculos de su espalda y sus hombros ya empezaban a anudarse bajo la tirantez que pareca hacer cosquillear todos los nervios de su cuerpo. Arrug la frente al mirar el espejo retrovisor. Detrs de ella, a casi medio kilmetro tal vez, estaba l automvil azul oscuro que ella haba advertido por primera vez diez minutos antes. Se dijo que su conducta era paranoica, que no haba motivo para pensar que la estuviera siguiendo. Despus de todo, no lo haba notado al salir de Borrego. Y sin embargo, le pareca que si ese auto vena desde ms lejos, al norte, y en ese momento la haba alcanzado, deba estar adelantndose a ella. En cambio pareca demorarse tras ella, casi como si le siguiera deliberadamente los pasos. Ceuda, afloj el acelerador; el Honda empez a reducir la velocidad. Cuando mir de nuevo el espejo retrovisor, el automvil azul estaba ms cerca. Tal vez deba detenerse totalmente. Se adelantara simplemente el otro conductor, sin hacerle caso alguno? O se detendra tambin preguntndose si necesitaba ayuda? Y por qu pienso en el conductor como si fuera un hombre?, pens de pronto Judith. Con igual facilidad podra ser una mujer. Decidindose, Judith fren el auto, desvindolo del camino. Tras ella se elev una nube de polvo cuando las cubiertas tocaron la dura banquina de adobe; despus el Honda se detuvo. El coche azul pas a su lado velozmente y Judith puso mal gesto. Estaba segura de que el conductor del auto -al menos ahora estaba segura de que era un hombre- la haba visto. Pero qu haba averiguado ella por el hecho de que no se hubiera detenido? O pensaba que ella tena un problema y no le importaba, o no quera que ella lo viera bien. Sintindose estpida, cambi de nuevo la marcha del Honda y volvi a la ruta. Adelante, apenas visible, distingui el auto azul; cada pocos segundos pareca desaparecer en el espejismo, slo para reaparecer un momento despus. Condujo treinta minutos ms, y entonces, adelante, vio una estacin de servicio junto al camino... uno de esos extraos lugares de aspecto desolado, enclavados en medio de la nada. Al acercarse, Judith vio que el auto azul se apartaba del camino, y cuando se le adelant pocos segundos ms tarde, pudo ver al ocupante del vehculo hablando con un anciano que era, evidentemente, el dueo de la estacin de servicio. Pero esta vez el hombre del auto azul la salud con un ademn al pasar. Sbitamente Judith se sinti mejor. Por lo menos l haba reconocido su presencia. Seguramente no habra hecho eso si la hubiese estado siguiendo? Una hora ms tarde se hallaba en las afueras de Los Angeles. No haba vuelto a ver el automvil azul, y el simple hecho de su ausencia haba hecho que empezara a tranquilizarse. Mientras el trnsito se haca ms denso y Judith se encaminaba hacia el Instituto Brandt, donde trabajaba Peter, no advirti el sedn beige que la segua desde su llegada a los lindes de la ciudad. Judith detuvo su auto frente a una verja de gruesos eslabones. Al otro lado de la verja se extenda un anchuroso prado, en cuyo centro se alzaba un gran edificio de dos plantas. Era relativamente nuevo, construido en un estilo morisco hispano, lisa y sin adornos su blanca fachada de yeso, interrumpida nicamente por unas ventanitas cubiertas con gruesas rejas de hierro forjado. Lo cubra un techo de tejas rojas en suave declive, y la calzada de acceso, terminaba bruscamente en unas enormes puertas de roble, colgadas de unos goznes de hierro sujetos a las tablas de madera con grandes pernos. Salvo por esas puertas colosales, Judith no pudo ver ninguna otra entrada al edificio. Tampoco haba gran cosa alrededor de l. Haba

147

tenido que recorrer todo el trayecto desde Los Alamos para encontrarlo; ni siquiera estaba en la propia ciudad. En torno de la alta cerca que circundaba el Instituto Brandt, poco haba para ver salvo el propio desierto, y a Judith la ancha extensin de csped le resultaba un poco intranquilizadora. Era como si quien haba diseado el edificio y sus jardines hubiera querido separarlo de su entorno, pero en cambio slo haba logrado que el edificio pareciese totalmente fuera de lugar. La finca toda -porque eso habra parecido de no haber sido por la cerca, la verja y la casilla del guardia situada en el centro de la calzada- estaba ubicada a casi medio kilmetro del camino, y solamente la identificaba un cartelito colocado en el camino principal. Cuando un guardia sali de la casilla, Judith dio su nombre, preguntando por Peter Langston. El guardia volvi a su puesto y ech mano de un telfono. Pocos segundos ms tarde regresaba al auto y entregaba a Judith una insignia de plstico con el nombre de la joven estampado arriba. -No puedo creerlo -murmur ella mirando fijamente la insignia. -Computadora -sonri el guardia-. Una vez que la autorizan a usted, yo marco su nombre, nada ms, y la computadora arroja enseguida la insignia. -Como Judith segua perpleja, el guardia agreg:- El amarillo significa que es usted una visitante. No olvide devolverla antes de irse. En el dorso hay una tira magntica que se puede detectar desde cualquier parte dentro de la cerca. Si usted se lleva la insignia afuera de la cerca, la computadora descubre su falta y suenan alarmas. Judith mir con fijeza la insignia; despus la dio vuelta. Era lo ms parecido a una tarjeta de crdito, incluida la tira parda en el dorso. -Acaso debo firmarla? -pregunt, slo medio en broma. El guardia volvi a sonrer. -Slo si es usted permanente -repuso-. Entonces tiene que firmar por ella cada da. Despus de verla abrocharse la insigna en la blusa, el guardia entr de nuevo en su cabina. La verja se enroll, Judith puso en marcha su auto y penetr en el terreno del instituto. Tras ella, la verja de gruesos eslabones se cerr, y un momento ms tarde, cuando el auto se acercaba a las puertas de madera del edificio mismo, los enormes portales giraron hacia afuera, permitiendo que el vehculo pasara entre ellos atravesando un corto tnel que comunicaba la planta alta con un patio enorme. Los ojos de Judith se dilataron de sorpresa. Haba un estacionamiento en la punta ms prxima del patio, pero atrs de l se haba construido un parque. En todas partes creca follaje tropical, y un riacho artificial serpenteaba por los jardines, cruzando aqu y all por puentes bajos de madera. Peter Langston, un hombre alto y anguloso, cuyo cabello era ms gris de lo que recordaba Judith, la estaba esperando, evidentemente confuso por la sorpresa de la joven ante la jungla que el edificio contena. -No puedo creer esto -dijo Judith al bajar de su auto-. Cmo diablos sobrevive en el invierno? Peter seal hacia arriba. -Hay un techo... lo ves? Se retrae cuando hace buen tiempo. -Increble -dijo Judith. -Vaya si lo es -replic secamente Peter. Despus de abrazarla con cario, se puso serio y pregunt:- Qu pasa? Iba a llamarte esta noche. Judith sacudi la cabeza. -No poda esperar. Pasan demasiadas cosas y estoy asustada, Peter. Los ltimos rastros de la sonrisa de Peter se esfumaron. -Ven, subamos a mi oficina -dijo. La condujo por unos escalones hasta una galera abierta que bordeaba toda la planta alta de la pared interior del edificio. -Supongo que ser intil preguntarte qu est pasando aqu, verdad? -dijo Judith-. A juzgar por lo que sucedi al entrar, supongo que todo es muy secreto. Langston se encogi de hombros. -En parte loes. Pero mucho es secreto nicamente si se tiene inters financiero en ello, lo cual Willard Brandt tiene, ciertamente. Aqu trabajamos mucho con superconductores, y en el

148

ala este hay un grupo que prepara una nueva computadora muy avanzada. -Cuando entraron en una oficina, Peter seal una mecedora de madera que a Judith le pareci extraamente fuera de lugar.- Tengo problemas en la espalda -dijo l-. Y ahora dime, a qu viene todo esto? Y por qu la prisa repentina? Judith explic lo sucedido en Borrego durante el fin de semana y el peculiar comportamiento de algunos de sus alumnos ese da. -Tengo la absoluta certeza de que se relaciona con esas inyecciones -concluy-. Pero hasta que me digas lo que son, no puedo demostrar nada. -Pues, a decir verdad, esta tarde logr utilizar un rato el microscopio electrnico. Vamos a ver un poco -dijo Peter. Condujo a Judith de vuelta a la galera, pero esta vez usaron un ascensor en vez de la escalera, hasta descender a lo que era evidentemente el segundo de tres subsuelos. Cuando las puertas corredizas se abrieron, ambos salieron a un corredor con baldosas de reluciente porcelana blanca e iluminados con paneles fluorescentes en el techo. A todo lo largo del corredor, puertas cerradas ocultaban de la vista de Judith cualquier actividad que tuviera lugar all. -Parece de la era espacial, eh? -inquiri Langston. Judith no contest, y por ltimo Peter entr en un saln y se dirigi a un tcnico que estudiaba la pantalla de una computadora, preguntndole:- Ese es mi material? El tcnico movi la cabeza asintiendo. -Pero no logro deducir bien qu es... Judith mir con fijeza la imagen que mostraba el monitor. No se pareca a nada que ella hubiese visto antes, pero al mismo tiempo le result vagamente familiar. Era aproximadamente rectangular, con dos protuberancias casi iguales a la punta de un lapicero a bolilla que sobresalan de un extremo. El cuerpo de aquel objeto pareca estar envuelto en alambre, y en lo que Judith presumi que era su base haba otro par de puntas, estas dos se engastaban en el cuerpo de modo tal que, al parecer, podan oscilar la una hacia la otra. El tcnico, con expresin tan perpleja como la de Judith, habl finalmente. -Me doy por vencido. No s decirte qu es, pero s puedo decirte lo que no es. No es celular ni orgnico. Y tampoco se parece a ninguna molcula que yo haya visto jams. Peter Langston asinti con la cabeza al tiempo que arrugaba sus hirsutas cejas al concentrarse en el extrao objeto que la pantalla mostraba. -No es una molcula, terminantemente -dijo-. Es demasiado grande. Pero es demasiado pequeo para ser algo orgnico. Esa cosa podra caber en cualquier clula del cuerpo humano, con mucho espacio de sobra. Judith mir a Peter. -Est bien -dijo, segura de que l saba ya la respuesta-. Qu es? -As, de buenas a primeras, dira que es una especie de micromquina -replic Langston. La mirada de Judith se apart de la pantalla para clavarse en Peter. -Una qu? -inquiri. Peter le sonri al responder. -Una micromquina. Si estoy en lo cierto... y apostara por lo menos cien a uno a que lo estoy... es un mecanismo diminuto, probablemente grabado en silicio. Judith lo mir boquiabierta. -Quieres decir que realmente hace algo? -pregunt. El dedo de Peter se movi hacia la pantalla, donde indic las protuberancias gemelas en la base del objeto. -Estoy dispuesto a jurar que esas dos cosas oscilan sobre esos pivotes -dijo, deteniendo el dedo en lo que pareca ser la cabeza de un alfiler diminuto que atravesaba la protuberancia y se clavaba en el cuerpo del objeto.- En realidad, eso parece una especie de interruptor. Ves? -prosigui-. Mira cmo estn biseladas esas puntas. Si las juntaras, las dos caras biseladas se aparearan perfectamente, haciendo un punto de contacto. Judith lo mir fijamente. -Pero qu tamao tiene? Si realmente puede funcionar... Peter mir inquisitivamente al tcnico, quien dijo: -Casi dos micrones. 1,87, para ser exacto.

149

Peter lanz un silbido. -Es pequeo, sin duda -declar. -Pero qu hace? -insisti Judith. Langston suspir antes de responder. -Tendr que lograr muchas imgenes de este objeto, luego har que la computadora las rena en tres dimensiones. En ese momento tal vez pueda interpretar qu es con bastante exactitud. Judith apart los ojos de la extraa imagen que mostraba la pantalla para mirar a Peter con inquietud. Cunto tardar eso? -inquiri. Peter sacudi la cabeza. -Ojal lo supiera. Algunas horas, probablemente. Pero cuando sepa qu es, necesitar ms tiempo para calcular cmo funciona y qu hace exactamente. -Es que yo no tengo tiempo -replic Judith con voz que el temor volva aguda-. Peter, ya hay dos personas muertas en Borrego y dos ms que bien podran estarlo. Y ahora algo les est pasando a los jovencitos... Peter alz una mano para contenerla. -Entiendo. Mira, encontrar alguien que me ayude y, si es necesario, trabajar toda la noche y maana todo el da. Ahora, lo mejor que t puedes hacer es ir en busca de un hotel y esperar a que te llame, de acuerdo? Judith sacudi la cabeza. -Debo regresar all. Frank me necesita, y Jed... Langston la mir con inquietud. -Oye, no s qu pasa, pero esto se ha vuelto peligroso. Y si alguien descubre que robaste esa jeringa, ser especialmente peligroso para ti. Judith aspir profundamente; luego solt el aliento con lentitud. Eso no contribuy en nada a aliviar su temor, pero de todos modos saba que deba volver a Borrego ese mismo da. -No puedo quedarme -dijo-. No puedo, es todo. Peter iba a discutir con ella, pero la expresin de su mirada le indic que sera intil. -Est bien -dijo cediendo a regaadientes-. Pero ten cuidado, de acuerdo? Tensa, Judith asinti. -Lo tendr -replic-. Pero promtemelo, Peter. Tan pronto como sepas qu es ese objeto llmame. No importa la hora que sea. Diez minutos ms tarde, despus de partir Judith, Peter Langston puso manos a la obra. En una hora, cuando empez a comprender qu eran esas micromquinas, un fro nudo de miedo empez a formarse en su estmago. Los jovencitos de Borrego corran un peligro mucho mayor de lo que sospechaba Judith.

Contemplando la oscura mole de ladrillos del edificio de cuatro pisos que se alzaba en la esquina de las calles Primera y E, Jed Arnold sinti una punzada de duda. El edificio Borrego, que segua siendo el ms grande de la localidad, pareca haber cobrado esa tarde un aspecto amenazador, pero Jed saba que ese aire agorero era tan solo un invento de su propia imaginacin. El edificio mismo, con su fachada vagamente gtica, se vea como siempre se haba visto... levemente deslucido, como el resto del pueblo, pero con una sensacin propia de solidez. Sin embargo, al detener la camioneta en un espacio vaco frente al edificio, Jed vacil. Pero estaba decidido y no pareca tener objeto alguno esperar al da siguiente. Cuando trabajara para la compaa, tal vez podra averiguar la verdad sobre lo que ellos le haban hecho a su padre. Rajando de la camioneta, Jed traspuso la puerta contigua al banco que ocupaba la planta baja del edificio y subi de prisa la escalera hasta el primer piso. En lo alto de la escalera haba un listado con tapa de cristal. Despus de examinarlo rpidamente, Jed estudi los nmeros de las puertas que tena a cada lado. Finalmente dobl a la izquierda y avanz por el estrecho corredor hasta llegar a la oficina 201, con su nmero esmaltado sobre el panel de vidrio opaco en descascarado oropel. Respirando hondo, movi6 el picaporte y entr. Haba dos escritorios en la habitacin, pero slo uno de ellos estaba ocupado. Charlie

150

Hodges, un hombre canoso de unos cincuenta y cinco aos, a quien Jed conoca de toda la vida, alz la viisa distradamente; luego sonri ampliamente al tiempo que se incorporaba y sala a su encuentro con la mano tendida. Csj'i- -iJed! Vaya coincidencia -dijo Charlie. Su sonrisa se esfum y su mirada se torn sombra-. Estaba trabajando en algunos formularios relativos a tu padre... Verificaba su seguro e iniciaba un reclamo por incapacidad. -Sacudi tristemente la cabeza.- Est es una de las peores cosas que he debido hacer en mi vida. Cada vez que pienso en Frank... -Se le apag la voz; luego pareci reaccionar.- Cmo est l? Hay algn cambio? Jed sacudi la cabeza negativamente. -He ido a verlo esta tarde. Est igual. Yo... -Se le quebr la voz, pero luego logr hacerla ms firme.- No s qu har todava -agreg, dejando que Hodges dedujera a qu se refera. Aunque ya lo haba pensado y esa noche hablara con Jude al respecto, no poda aceptar an la idea de dejar deliberadamente que su padre muriera. No obstante, Hodges comprendi de inmediato, y le apret el hombro en gesto tranquilizador. -Es difcil -dijo-. Cmo le va a esa novia suya? La maestra. -Bien -replic Jed. Luego mir directamente a Hodges-. En realidad no he venido por pap. Lo que necesito es conseguir trabajo. Hodges le mir sorprendido; luego contuvo el impulso automtico de preguntar a Jed si haba hablado con su padre sobre trabajar. Asinti con firmeza. -Pues, como sabes, hemos estado despidiendo gente toda la semana, pero creo que tal vez podamos hacer una excepcin en tu caso. Quiero decir... dadas las circunstancias -agreg confuso. Con una sea a Jed para que lo siguiera, volvi a su escritorio, sac un formulario del ltimo cajn y se lo entreg al muchacho diciendo:- Podras empezar a llenar esto. Djame telefonear arriba, nada ms. -Marc tres dgitos en el telfono que tena encima del escritorio; luego esper. -Seor Kendall? -dijo poco despus-. Soy Charlie Hodges... Tengo aqu alguien que busca trabajo. -Por un momento guard silencio, moviendo la cabeza una o dos veces afirmativamente mientras su interlocutor hablaba.- Eso lo s -dijo cuando Kendall termin de hablar.- Pero creo que este puede ser un caso especial... Es el hijo de Frank Arnold, Jed. -Volvi a escuchar; luego hizo un guio a Jed y al cabo de un rato colg.Tal como yo pensaba -dijo-. Hay una cosa que no ha cambiado aqu esta semana... La compaa sigue haciendo todo lo posible por cuidar a su gente. Con los labios torcidos en irnica sonrisa, Jed alz la vista del formulario de solicitud que estaba llenando. -Qu me dice de los tipos a quienes estn despidiendo? -inquiri. Hodges se encogi de hombros. -Es slo temporalmente -repuso, pero al ver una expresin de duda en los ojos de Jed, agreg-: Mira, ya s lo que pensaba tu padre acerca de lo sucedido, pero se equivoca. La UniChem tiene grandes planes para esta compaa. En menos de dos aos, la refinera tendr el doble del tamao que ahora, y tambin hay planes para construir una fbrica. -Una fbrica? -repiti el joven-. Vamos, seor Hodges. Qu clase de refinera van a construir por estos lados? Hodges se encogi de hombros otra vez. -Slo s que tiene relacin con la alta tecnologa... Estn hablando de nuevos tipos de fusin y cosas as. Dentro de tres aos habr aqu ms puestos de los que podemos llenar. Completado el formulario de solicitud, Jed lo puso encima del escritorio. Era posible que lo dicho por Hodges fuera cierto? Se haba equivocado su padre? Pero luego asom a su mente una imagen de su padre, seguida por otra, esta vez de Gina Alvarez. Decidi que su padre no se haba equivocado, pero no revel sus dudas cuando dijo, mirando al director de personal: -Parece magnfico. Tal vez yo sea de los primeros en participar en algo sensacional. Hodges movi la cabeza afirmativamente con entusiasmo; luego entreg una tarjeta a Jed. -Lleva esto al hospital. Y maana por la maana presntate a Bill Watkins en la represa. Media hora ms tarde, en el pequeo hospital situado en el linde de Borrego, Jed Arnold, inquieto, se entrevistaba con el doctor Banning por segunda vez en el da. En esta ocasin, en

151

lugar de estudiar las pruebas de Frank Arnold, el mdico observaba las del propio Jed. El muchacho ya haba presentado una muestra de orina y la enfermera le haba tomado, adems, una de sangre. Cuando le introducan la aguja en una vena, Jed haba sentido intranquilidad, y haba tenido que resistir el impulso de apartarse del instrumento que empuaba la enfermera. -Bueno, creo que eso es todo -le dijo por ltimo Banning-. Tenemos todos los especmenes que necesitamos y parece que no tienes problema alguno. Y segn los registros de la escuela, te inocularon contra la gripe la semana pasada, as que estamos cubiertos, creo. Casi automticamente, Jed abri la boca para corregir error en los registros de la escuela, pero la volvi a cerrar enseguida. Si ellos pensaban que ya haba sido inoculado, l ciertamente no les iba a decir lo contrario. -Nada ms entonces? -pregunt incorporndose. Banning sonri. -Nada ms. No fue tan malo, verdad? Jed se encogi de hombros, se despidi y se apresur a salir del hospital, buscando el calor del atardecer. Al partir rumbo a su casa, sinti una punzada de inquieta excitacin. Las respuestas a todos sus interrogantes se hallaban en alguna parte, dentro de la compaa para la cual l ahora trabajaba. Y de algn modo averiguara cules eran esas respuestas.

152

25
En el Chevrolet azul estacionado al otro lado de la calle, frente a la casa de Frank Arnold, un hombre se agazap en el asiento del pasajero cuando unos faros iluminaron su parabrisas. Detestaba tener que permanecer solo en un auto en medio de un barrio residencial; siempre haba tenido la sensacin de ser observado desde todas las casas. Pero sus instrucciones haban sido explcitas: mientras hubiese una luz en la casa de los Arnold, l deba quedarse apostado donde estaba, y no deba marcharse hasta por lo menos una hora despus de apagarse la ltima luz de la casa. En fin, tal vez la maestra y el chico fuesen de los que se acostaban temprano. Los faros que lo iluminaron resultaron ser los de la misma camioneta con el parabrisas roto que haba partido media hora atrs. El ocupante del automvil se tranquiliz al ver que Jed Arnold, ahora acompaado por una jovencita que, estaba seguro, deba ser Gina Alvarez, bajaban de la camioneta y entraban por la puerta de calle. Cuando ambos estuvieron adentro, el desconocido baj del coche y camin por la calle, mirando por la ventana de la casa al pasar frente a ella. Los dos jovencitos hablaban con la tal Sheffield, pero al parecer, no era nada importante... parecan estar charlando, nada ms. Sigui andando por la calle, cruz, luego regres por el otro lado hasta volver a su automvil. Mirando alrededor, an intranquilo por la sensacin de ser observado desde todas las ventanas de esa manzana, subi de nuevo a su coche y decidi que era hora de hacer caso omiso de las rdenes que tena. Puso el motor en marcha y parti. Desde ese momento, vigilara la casa desde lejos, pasando frente a ella cada media hora, ms o menos. Pero en un pueblecito de mala muerte como Borrego, no crea muy probable, en realidad, que la Sheffield fuese a ninguna parte esa noche.

Estaban sentados los tres en la salita; Jed y Gina juntos en el sof, Judith en la poltrona de Frank. Casi media hora haba pasado desde que Jed trajera a Gina a su casa, y con el paso de los minutos, Judith se asustaba cada vez ms. Todo pareca haber cambiado en Gina. Su voz expresiva y sus animados gestos se haban esfumado. Sus ojos, donde siempre centelleaba el inters por todo lo que la rodeaba, haban perdido su brillo, adems de su movilidad. De vez en cuando su mirada pareca fijarse en algn objeto, pero Judith tena una extraa sensacin de que Gina no vea realmente lo que estaba mirando. Era como si su mente toda funcionara en neutro. La mayor parte del tiempo permaneci callada junto a Jed, contestando preguntas nicamente cuando le eran especficamente dirigidas, aparentemente sumida en algn mundo privado propio. Salvo que Judith tena la horripilante sensacin de que en ese mundo no haba nada en absoluto. La jovencita pareca existir en un vaco. Inclinndose hacia adelante, alzando la voz como sise dirigiese a una persona sorda, Judith dijo: -Gina, quiero que me digas si pas algo la noche del sbado. Cualquier cosa extraa o fuera de lo comn. Gina sacudi la cabeza negativamente. Pero... y si ella no cree que lo que haya sucedido fuera extrao?, pens Judith repentinamente. -Est bien, intentmoslo de otra manera. A qu hora te acostaste? Gina arrug la frente. -Alrededor de las diez, me parece. Judith asinti alentadoramente. -Est bien. Ahora dime, te dormiste enseguida o leste un rato? Escuchaste radio tal vez? -Le -replic Gina-. Trataba de leer "El cazador de venados", pero no pude concentrarme en l. Y me qued dormida.

153

-Muy bien -repuso Judith-. Y has dormido toda la noche? -No. Despert cuando pas la primera autobomba y fui a mirar por la ventana. Luego intent leer un poco ms... Volvi a callar, y Judith empez a sentirse como una inquisidora, extrayendo penosamente informacin a una persona poco a poco. -Cunto ms leste? Gina se encogi de hombros. -No mucho. Me distraa constantemente. -Pero no te volviste a dormir en realidad? Hubo un silencio mientras Gina, al parecer, pensaba. -No -dijo finalmente-. Fue entonces cuando empec a oler algo. Judith lade la cabeza. -A oler algo? -repiti-. Como qu? -No... no estoy segura -tartamude Gina, y luego:- Ola mal. Pareca basura. -Y eso te despert? Gina asinti con la cabeza y frunci la nariz al recordar el hedor. -Era realmente malo. En su mente, Judith oy un eco de la voz de Reba Tucker, apenas audible, emitiendo palabras una por una: "Olores... malos. Veo cosas... malas". -Gina -insisti la maestra con voz temblorosa-. Quiero que pienses con sumo cuidado. Cuando empezaron los olores, viste algo? Cualquier cosa? Gina entrecerr los ojos y arrug la frente al concentrarse. Finalmente asinti. -Haba colores. Y otra cosa ms... Haba cosas a mi alrededor. No poda verlas bien, pero all estaban. Judith sinti que el corazn le lata con ms rapidez. -Est bien. Algo ms? Sentiste algo? Gina volvi a pensar; despus asinti con lentitud. -Algo extrao. Fue uno de esos espasmos, me entiende? Como cuando una est por dormirse y se le sacude todo el cuerpo. Judith asinti con la cabeza. -Eso tambin sucedi la noche del sbado? -Cuando estaba por quedarme dormida de nuevo. Pero fue raro... Habitualmente, cuando eso me sucede, estoy bien despierta otra vez. Pero el sbado, despus de ocurrir eso, me sent muy sosegada y me volv a dormir enseguida. -Bueno, Gina -la estimul Judith-. Y ayer y esta maana, despertaste sintindote muy bien, o me equivoco? -Gina movi la cabeza afirmativamente.- Ahora quiero que pienses otra vez, Gina. Quiero que intentes recordar a qu hora pas todo esto. Sabemos que fue despus de que oste pasar la primera autobomba, lo cual ocurri alrededor de las once y media... -Pues, tuvo que haber sucedido antes de las doce y media, porque a esa hora llega a casa mi madre. Y me parece que trat de leer ms o menos durante media hora despus de haber odo las sirenas. Todo el cuerpo de Judith se puso tenso. Medianoche. Lo que le haba ocurrido a Gina la noche del sbado haba sucedido a la misma hora en que Frank haba tenido un ataque la noche anterior. Y Reba Tucker haba sufrido un acceso a esa misma hora. Una hora ms tarde, cuando Jed Arnold volvi a su casa tras haber dejado a Gina en la suya, encontr a Judith pensativa, sentada junto a la mesa de la cocina, mirando con fijeza un papel. Despus de ocupar una silla frente a ella, Jed dio vuelta el papel para mirarlo. Era una lista de nombres, empezando por el de su padre y el de Reba Tucker. Debajo de esos haba ms nombres. Max Moreland Gina Alvarez Randy Sparks JoAnna Garca

154

Jeff Hankins Heather Fredericks Haba tres nombres ms pero Jed los salte porque al final de la lista le salt a los ojos un solo nombre. El suyo. Y junto a su nombre, Judith Sheffield haba puesto un gran signo de interrogacin, subrayado dos veces. Al cabo de unos segundos, sus ojos se apartaron de la hoja de papel y miraron inquisitivamente a la mujer. -Estoy buscando un comn denominador -explic Judith-. Tiene que haber un patrn. Jed examin de nuevo la lista. De pronto le pareci ver ese comn denominador. -Es la compaa -dijo-. Cada uno de esos chicos tiene un progenitor que trabaja para la Petrolera Borrego. Judith se puso ceuda. -.Y Gina? Su padre se ha marchado y su madre trabaja en el caf. -Su to Carlos -replic el muchacho. -Pero, y Reba Tucker? -insisti Judith. Jed volvi a estudiar la lista; entonces advirti que los nombres de esa lista tenan otra cosa en comn. -Son alborotadores -susurr-. De eso se trata! Judith lo mir fija e inquisitivamente. -.Alborotadores? -repiti. Jed asinti con un gesto. -Tiene que ser eso... mira. Los chicos? Jess, cada uno de ellos ha estado en aprietos, salvo Gina, que suele acompaarnos. Y ya sabes qu piensan de pap, Greg Moreland y Otto Kruger. Demonios, le ha complicado la vida a Kruger y no quera que Max vendiese la compaa... -Pero y Reba, qu? -insisti Judith-. Sigo sin ver dnde encaja ella. -.Ah, s? Pues yo lo veo -replic Jed-. En la escuela alborotaba siempre... Se lo pasaba insistindoles para que arreglaran las instalaciones y compraran pertrechos mejores. Protestaba por los libros, por la paga, por todo. Y la primavera pasada se enfureci tanto, que trat de convencer a los maestros para que formaran un sindicato. Jess, a cada rato vena para hablar de eso con pap. Judith lo mir con fijeza. Sera verdad acaso? Pareca una locura, y sin embargo... Y entonces record algo que le haba dicho Frank. UniChem llev a la quiebra dos de sus compaas, tan solo para destruir los sindicatos. Quieren que todos se callen y trabajen sin causar problemas. Pero no les dar resultado... a mi no me harn callar. Pero lo haban hecho. Y entonces se le ocurri pensar otra cosa. Jed. Por lo que saban todos, excepto ellos dos, Jed tambin haba recibido una de esas inyecciones. -Tienes algo que hacer maana, Jed -le dijo. Habl durante casi cinco minutos, dicindole lo que pensaba-..Podrs hacerlo? -inquiri al final. Por un momento, Jed no dijo nada; despus asinti con lentitud. -Creo que tendr que hacerlo -dijo-. Si no, tal vez ellos me maten noms, como mataron a pap.

155

26
A la maana siguiente, Jed Arnold transitaba por el camino de tierra que bordeaba la garganta automticamente, con casi toda su mente ocupada en lo que le dijera Judith Sheffield la noche anterior. Despus de que ambos se acostaron, l haba permanecido despierto en su cama, preguntndose si podra realmente salir del paso. Pese a lo que le haba dicho a Judith, no estaba seguro de poder lograrlo. Por un rato haba pensado inclusive en no presentarse siquiera a trabajar. Dejar la compaa en ese momento, en su primer da de trabajo, sera como un bandern de peligro para Kendall... porque Jed estaba seguro de que Paul Kendall estaba detrs de lo que se estaba haciendo, tanto como Greg Moreland. Pero haba logrado dominarse el da anterior, cuando Greg Moreland envi a su padre a Los Alamos, y lo hara de nuevo ese da, con Kendall observndolo. Por eso haba pensado toda la noche tn lo que deba hacer. Record a Gina, a Randy Sparks y a uno o dos chicos ms que haba visto en la escuela. Y tuvo en cuenta que tambin de l se crea que haba recibido una de esas mortferas inyecciones. Mientras estacionaba la camioneta en el terreno situado encima de la represa, se mir en el espejo retrovisor. Dej flojos los msculos de la cara, tornando inexpresivas sus facciones. Luego permiti que sus ojos se desenfocaran levemente, con lo cual adoptaron la extraa mirada vaca que haba visto la noche anterior y la otra en los ojos de Gina Alvarez. Despus entr en la oficina. Billy Watkins, que estaba ocupados con cierto papelero, alz la vista y lo mir. En la oficina interior, claramente visible por una puerta abierta, Otto Kruger hablaba por telfono con alguien. -Los enviar en grupos de a cuatro -oy decir a Kruger-. Parece que hoy estn todos aqu, de modo que no habr problema alguno. -Guard silencio un momento; luego se volvi como si fuese a dirigirse a Bill Watkins, pero se interrumpi cuando vio a Hed Arnold. Entrecerr los ojos y Jed tuvo que concentrarse mucho para no reaccionar ante la mirada fija del sujeto. Luego Kruger dijo, siempre hablando por telfono. -Acaba de entrar Arnold. Se lo ve bien. Est inmvil en la oficina de Watkins a la espera de rdenes. -Deposit el telfono en su horquilla; luego se puso de pie y se apoy en la puerta de su oficina con los labios torcidos en una semisonrisa inquisitiva-. Oye, Jed, cmo ests esta maana? Jed alz la cabeza, pero con lentitud. -Bien. Me siento muy bien. Kruger alz apenas las cejas. -Has dormido bien anoche? Sin problemas? Jed se encogi de hombros. -Estoy bien -repiti. Kruger pareci taladrarlo con la mirada, pero despus asinti con la cabeza. -Magnfico -dijo-. Bueno, no te quedes all como un idiota ... hay mucho que hacer all abajo y nos faltarn brazos el da entero. Jed sinti un escozor de ira al orse llamar "idiota", pero logr resistirla. Moviendo la cabeza en sentido afirmativo, se volvi y sali de la oficina sin mirar siquiera a Bill Watkins. Pero l sali, Watkins se rasc la cabeza pensativamente. -Qu le pasa a Jed? -pregunt. labios de Kruger se retorcieron en una mueca desagradable. -Tal vez haya decidido finalmente que la actitud de su padre ha sido equivocada -dijo-. A mi parecer, se ha dado cuenta de que est uno mejor si se calla la boca y hace lo que se le ordena. Watkins lanz un gruido. -Vaya, quisiera que todos los operarios fueran as. Sin duda eso hara ms fcil mi tarea. Kruger no contest nada, pero al entrar de nuevo en la oficina interior sonrea para s. El deseo de Bill Watkins se iba a cumplir mucho antes de lo que l habra podido imaginar.

156

Jed Arnold bajaba sin vacilar la escalera de caracol que conduca a las profundidades de la represa. Sus pasos repercutan con ritmo regular en las tuberas de metal, provocando una resonancia espectral en todo el conducto. Finalmente lleg al fondo y se desplaz con lentitud por los estrechos confines del corredor -iluminado tan solo con lamparillas que colgaban enjaulas metlicas cada ocho metros, ms o menos- hacia el entubado de energa. Cuando se acerc, la mirada del capataz de la cuadrilla se clav en l. -Hoy trabajar en los. conductos, Arnold -le dijo-. Llvese una lmpara de minero y una sonda. Lo nico que tiene que hacer es buscar grietas. Cuando las encuentre, use la sonda para abrirlas y limpiarlas lo mejor que pueda. Sin decir nada, Jed puso su cubo con la merienda en un estante, retir del soporte un casco de minero, se lo puso, luego busc la sonda. Era un trozo de metal grueso, endurecido, con la punta un poco doblada, unido a un mango de madera. Finalmente se acerc a la base del tnel vertical. Se haba instalado un transportador, un objeto alto, parecido a una gra, que se alzaba desde la base del tnel hasta lo ms alto. Ya estaba funcionando una cinta mvil que llevaba hacia arriba un crculo interminable de cucharones de draga, donde su contenido sera volcado en otro transportador que lo llevara afuera y lo arrojara en un camin volcador que esperaba en la base de la propia represa. Muy arriba, en un andamiaje ya estaban trabajando varios hombres, desmenuzando el hormign deteriorado del tnel, dejando caer trozos de desechos en un vertedero destinado a permitir que los hombres trabajaran en el fondo del tnel con relativa seguridad. As y todo, desde lo alto caa una lluvia constante de fragmentos diminutos de hormign, y el polvo flotaba en el aire. -Aqu arriba! -llam uno de los que trabajaban en el andamiaje. Al mirar hacia arriba, Jed vio la angosta abertura de uno de los caos de toma. Tal vez fuese el mismo conducto de donde haba cado su padre la maana del viernes. Aspirando profundamente, Jed empez a trepar por el andamiaje hasta llegar a la plataforma donde se hallaba ese hombre. Luego mir fijamente el negro agujero, que no tena ms de setenta centmetros de dimetro. En su estmago se form un nudo de miedo, pero lo contuvo, dicindose que no haba nada que temer. -De cabeza -le dijo el hombre-. Enciende la luz y mantn la cabeza en alto. La lmpara te dar luz suficiente para trabajar. -Luego continu bajando la voz:- Si sientes pnico, tranquilzate y grita llamndome. Te atar una soga en torno del tobillo y te podr sacar enseguida. Jed no apart su mirada del agujero en el costado del tnel. -Estar bien -dijo haciendo lo posible por no delatar el temor del que no se haba podido desprender totalmente-. Voy a estar muy bien. Alzando la mano, encendi la diminuta lmpara adherida a su casco; luego, apretando la sonda en su mano derecha, se agach e introdujo su torso en el agujero. Lo primero que advirti fue la pesadez sofocante del aire dentro del conducto. Rancio y mohoso, amenazaba ahogarlo. En su vientre brot el temor y sinti los primeros indicios de pnico. Cerr un momento los ojos, esperando a que el pnico amainara, obligndose a respirar ese aire hmedo. Ests bien? -oy que le preguntaba una voz. Apretando los dientes, se oblig a abrir de nuevo los ojos. El tenue rayo de luz brillaba suavemente delante de l, desapareciendo rpidamente en la negrura del conducto. Pero el pnico haba disminuido levemente. -Estoy muy bien -logr decir. Sigui su avance arrastrndose, utilizando los dedos para explorar el conducto de hormign. Poco despus toc un lugar spero y torci un poco la cabeza para que la luz del casco iluminara la pared. Usando la sonda, hurg la grieta, extrayendo de ella lodo y algas. Se solt un trozo de hormign, despus otro. Continu la tarea, desmenuzando sin cesar, hasta que finalmente la sonda no pudo extraer ms fragmentos de la hendidura.

157

Sigui adelante. Lleg a otra grieta, la cual estaba en lo alto del tnel vertical. Inclin la cabeza, pero no haba espacio suficiente para que la lmpara iluminase la rotura. Tendra que darse vuelta y tenderse de espaldas. Empez a retorcer el cuerpo, dndolo vuelta trabajosamente en los estrechos lmites del conducto. Un momento ms tarde estaba mirando la parte superior del conducto, a pocos centmetros de su cara. Se dio cuenta de que encima de l estaban los miles de toneladas de hormign de las que estaba hecha la represa. Y entonces, tendido de espaldas, con el vientre expuesto, sinti que lo oprima todo el peso de la represa. De nuevo lo domin el pnico, y esta vez no pudo dejarlo de lado. Instintivamente trat de sentarse, y enseguida choc con los estrechos confines del conducto. Sinti que este se apretaba en torno de l, y de pronto no pudo respirar. Quera gritar, quera incorporarse y echar a correr. Sus msculos se contrajeron cuando intent alzar las piernas, luego las sinti atascarse contra la pared del tnel vertical. No poda moverse, pero tena que hacerlo. Forceje un momento y el pnico amenaz anonadarlo enteramente. En su garganta surgi un grito de terror irrazonado. Y entonces, cuando el grito iba a brotar de sus labios, cerr la boca. No lo hara... no se rendira al ansia de gritar, no cedera al pnico que lo haba dominado. Volvi a forcejear, pero esta vez la batalla tena lugar dentro de su propia mente. Cerr los ojos; luego se oblig a imaginar que no estaba en la represa siquiera. Estaba en la meseta, en lo alto, sobre el desierto, sin que nada le rodeara salvo el aire limpio y seco. Imagin que el aire llenaba sus pulmones, arrastrando consigo la humedad del conducto. Lentamente la tensin de su cuerpo se afloj, y por fin se volvi a mover, adelantando el torso para librar sus piernas de la presin del conducto. Cerr entonces los ojos y se concentr tal como lo hiciera en el kiva con su abuelo; como lo haba hecho a solas en su cuarto la noche del sbado. Result. Una parte de l permaneci en el conducto, dirigiendo su cuerpo para efectuar el trabajo que se le haba ordenado hacer. Pero casi todo su espritu se traslad a otra parte, desplazndose fuera de la represa, respirando libremente. Ya no lo poda alcanzar el pnico, el terror del conducto, que haba anonadado a su padre. Al cabo de dos horas sinti un tirn en el tobillo. -Tmate un descanso, muchacho -oy que le llamaba una voz-. Nadie puede seguir haciendo eso todo el da. Jed interrumpi su tarea. Un instante ms tarde sinti que lo sacaban del conducto. La parte de su espritu que haba estado ocupada en eludir el terrible pnico reingres en su cuerpo, y por un momento sinti otra punzada de ese miedo paralizante. Luego se sinti libre del pozo, de vuelta en el tnel principal. Baj por el andamiaje, luego sali del tnel y entr en la sala de turbinas. Cuando la cinta transportadora se detuvo hubo un silencio repentino, y entonces empezaron a aparecer los dems hombres que haban estado trabajando en lo alto del andamiaje. Se abrieron botellas trmicas y alguien ofreci a Jed una taza de humeante caf. A su alrededor oa las voces de los operarios que cambiaban bromas e insultos ocasionales, pero Jed no tom parte en eso. Se qued sentado, inmvil, con la mirada fija en el vaco, sorbiendo su caf con cuidadosa indiferencia. Cuando estaban por terminar los quince minutos asignados, el capataz dijo: -Oye, Gmez... Llvate a Harris, Sparks y Hankins al hospital, de acuerdo? La compaa paga inyecciones contra la gripe. Jed se qued paralizado, pero logr no decir nada, logr inclusive contenerse y no alzar la vista cuando los padres de Randy y de Jeff se incorporaron y, preguntando si se les iba a pagar durante su ausencia del trabajo, fueron en pos de los otros dos hombres hacia los peldaos que los llevaran a lo alto de la represa.

158

-S, se les pagar -replic el capataz-. Si la compaa quiere que hagan algo, la compaa les paga por hacerlo. Los cuatro operarios lanzaron una ruidosa exclamacin mientras se introducan en el estrecho corredor. Jed quiso gritarles, advertirles que no se dejaran inocular, pero saba que no poda hacerlo. Si lo haca, no hara ms que delatarse.

Con silenciosa consternacin, Judith Sheffield vio que sus alumnos del tercer perodo entraban en fila en el aula y, callados, ocupaban sus asientos. Randy Sparks y otros dos estaban ausentes, pero de los veintids estudiantes presentes, cinco tenan esa extraa mirada vidriosa que haban exhibido Gina, Randy y los otros el da anterior. El aula estaba casi forzadamente silenciosa, ya que en esa clase, como en sus dos clases anteriores del da, eran los alumnos ms vivaces quienes parecan haber sido afectados por lo que se les estaba haciendo. Al igual que Jed, Judith se haba esmerado en no revelar nada de lo que sospechaba. Durante el descanso de la media maana, recin finalizado, haba logrado inclusive emitir una risita forzada cuando Elliott Halvorson, en broma, haba dicho que ojal esa especie de gripe que circulaba ese ao durara eternamente. Sus clases parecan mucho ms tranquilas, y por primera vez en aos, los estudiantes prestaban realmente atencin a lo que l deca. Judith haba tenido ganas de gritarle que lo que les pasaba a los alumnos nada tena que ver con la gripe, pero conteniendo sus palabras, haba sonredo en cambio. As haba sido la maana entera. Haba intentado decirse que se estaba poniendo paranoica, tal como el da anterior, cuando haba credo que el automvil azul la estaba siguiendo. Hasta yendo al trabajo, esa maana, se haba encontrado mirando en derredor, buscando en todas las direcciones algo que pudiera decirle que, en efecto, la vigilaban. No haba visto nada. Ningn vehculo estacionado donde no habra debido estar; nadie, ciertamente, que pareciera estar siguindola. Y sin embargo, por qu habra debido haberlo? Si alguien quera saber dnde estaba ella, no sera difcil localizarla en Borrego. Todo lo que tendra que hacer cualquiera, en realidad, era vigilar el camino principal que conduca al norte y al sur. Salvo que uno tuviera mecanismo de direccin en las cuatro ruedas y estuviera un tanto loco, no haba otra salida desde el pueblo. Y mientras Judith estuviera en el pueblo, cualquiera podra encontrarla en diez minutos. Antes de las clases de esa maana, haba evitado totalmente la sala de los docentes, segura de que ni siquiera podra fingir tranquillidad, pero cuando lleg el descanso, su paranoia la haba dominado de nuevo y haba decidido que no presentarse ni para tomar una taza de caf habra resultado sospechoso. Adems, si las otras clases eran como las de ella, ya se habra hecho obvio que algo extrao pasaba. Durante el descanso, sin embargo, ningn maestro se mostr preocupado en lo ms mnimo. La mayora de ellos -igual que Elliott Halvorson- manifestaban realmente su agrado por el cambio. Sus problemas disciplinarios se haban evaporado, y sus alumnos se mostraban realmente atentos. Pero Judith no saba con certeza cun atentos estaban en realidad. Entonces, al mirar a su clase, se le ocurri una idea. Volvindose hacia el pizarrn, empez a escribir con rapidez una serie de problemas. Deliberadamente puso primero algunos de los ms difciles, luego distribuy los ms sencillos hacia el final. Finalmente, volvindose hacia la clase, dijo: -Tienen cinco minutos para copiarlos. Cpienlos en orden, por favor. Se oyeron algunos gemidos... gemidos que Judith recibi con agrado como un pequeo signo, al menos, de que algunos de sus alumnos seguan siendo perfectamente normales. Judith los observ atentamente cuando emprendieron la tarea. La mayora de sus alumnos miraban a cada rato el pizarrn; luego volvan su atencin al papel que tenan delante mientras

159

escriban en breves arremetidas, slo para mirar de nuevo el pizarrn pocos segundos ms tarde. Los estudiantes afectados -los. sonmbulos, como haba empezado a llamarlos mentalmente Judith- parecan mirar el pizarrn con menos frecuencia, y aunque Judith no poda verlo en realidad, parecan escribir a un ritmo mucho ms constante. Al finalizar los cinco minutos, Judith se estir y baj el mapa para cubrir el pizarrn. -Muy bien -dijo luego-. Empiecen a resolver los problemas. Tienen treinta minutos. Sentada detrs de su escritorio, se dedic aparentemente a clasificar una pila de tareas hechas en casa, pero cada pocos segundos alzaba la vista para observar a un estudiante tras otro. Los diecisiete estudiantes no afectados parecan trabajar normalmente. Algunos, al concentrarse, arrugaban la cara en expresiones que parecan casi doloridas, y varios de ellos golpeaban su escritorios nerviosamente con sus lpices mientras meditaban sobre las soluciones. Otros se volvan de vez en cuando para mirar en momento por la ventana, o clavaban la vista en el techo. Tres de ellos, subrepticiamente, procuraban ver lo que ya haban escrito sus condiscpulos. Los cinco sonmbulos, sin embargo, estaban todos inexpresivos, atrs de sus escritorios, los ojos fijos en los papeles que tenan delante. Movan sus lpices sin pausa, excepto dos de ellos, que parecan haberse congelado en sus asientos. Transcurrieron los minutos. Al cabo de veinte minutos, tres de los estudiantes no afectados haban ido a colocar sus hojas de examen sobre el escritorio de Judith. Dos de los sonmbulos haban dejado sus lpices y ahora permanecan sentados en silencio, con la mirada fija en el vaco. Uno de ellos segua escribiendo, mientras que los dos ltimos seguan mirando fijamente sus papeles, con los lpices siempre inmviles en las manos. Al final de los treinta minutos asignados, Judith se incorpor diciendo. -Ya es la hora. De inmediato, los catorce alumnos no afectados empezaron a pasar hacia adelante sus exmenes. Los otros cinco no se movieron. -Por favor, pasen sus exmenes hacia adelante -dijo Judith con voz queda. Los cinco estudiantes pasaron hacia adelante sus exmenes. Judith junt los papeles; luego mir el reloj. An faltaban cinco minutos para que sonara la campana. -Muy bien -dijo-. Nada ms por hoy... Y esta noche no habr tarea para hacer en casa. Hasta maana a todos. Mientras el aula se vaciaba, Judith empez a repasar los exmenes. Diecisiete de ellos parecan perfectamente normales... la mayora de los alumnos haban terminado el examen, o por lo menos haban estado cerca. Todos ellos haban terminado los problemas ms fciles, y haba una distribucin normal de respuestas correctas y errneas. Tal como lo previera Judith, algunos de los problemas ms difciles haban sido salteados enteramente. Entonces pas a los exmenes entregados por los cinco alumnos extraamente sosegados. Dos de ellos haban terminado el examen, y ambos haban hecho la tarea perfectamente, lo cual no era sorprendente, ya que eran sus estudiantes ms perspicaces. Haban escrito las soluciones con pulcritud, sin tachar ni borrar nada. Los otros tres exmenes eran extraos. La tarea estaba escrita en orden, como la de los dos primeros, sin que se hubieran introducido cambios. Y lo que se haba hecho, se haba hecho correctamente. Pero uno de los alumnos ni siquiera haba terminado el primer problema; el segundo no haba pasado de la mitad del examen y el tercero se haba rendido aparentemente en el penltimo problema. El ltimo problema de todos, que deca simplemente: 2 x 2 = x, no haba sido tocado por ninguno de esos tres alumnos. A Judith se le oprimi la garganta, y se le form un nudo en el estmago, al darse cuenta de

160

lo sucedido. Los cinco estudiantes, tal como Gina Alvarez la antenoche, haban hecho exactamente lo que se les haba indicado. Se les haba indicado "empezar a resolver los problemas" y eso haban hecho. Haban trabajado constante y metdicamente, y no se haban dado por vencidos. Pero al quedar atascados, se detuvieron simplemente. Y Judith, por supuesto, saba por qu. Ella no les haba dicho que leyeran el examen y resolvieran primero las ecuaciones ms simples, para luego retroceder y trabajar en las ms difciles, resolvindolas en el orden de dificultad, lo cual habra sido el modo ms eficiente de completar la prueba. En cambio, ella les haba dicho simplemente que empezaran a trabajar en los problemas, y ellos haban cumplido sus instrucciones al pie de la letra. Lo que haban hecho estaba perfecto... hasta que se quedaron atascados. Pero cuando se atascaron, eran como robots que hubieran chocado con un muro. No hicieron nada. Se quedaron sentados en silencio, nada ms, mientras sus engranajes giraban, y esperaron.

161

27
Sumamente nerviosa, Judith se acercaba a la oficina de consultora de la Escuela Secundaria de Borrego. A pesar suyo, miraba constantemente atrs, por sobre el hombro, para ver si alguien la observaba. Pero eso era ridculo... ella era maestra y tena todo el derecho a mirar la documentacin de cualquiera de sus alumnos en cualquier momento en que lo decidiera. Sin embargo, se haba pasado varios minutos sola en su aula despus de sonar la campana del cuarto perodo, maquinando una explicacin falsa por si alguien le preguntaba qu estaba haciendo. Finalmente haba optado por un repaso de sus clases. Estaba pensando en adelantar un poco sus planes de lecciones y quera ver cunta preparacin haban tenido sus alumnos, por si acaso decida introducirlos en algunos embrollos de la trigonometra. Ante la puerta de la oficina se detuvo, mirando una vez ms a un lado y otro del corredor, pero no haba nadie all. Finalmente abri la puerta y entr. Carla Begstrom, que se desempeaba como nica consejera estudiantil de la escuela para todo fin, con horario completo, estaba sacando su cartera del ltimo cajn del escritorio. -Judith! Estaba por irme -dijo al verlo. Con una sonrisa forzada, Judith repuso: -En realidad no es a ti a quien necesito. Slo quera ver los registros de algunos alumnos mos. Carla se encogi de hombros con indiferencia. -Pues hazlo -dijo-. Sabes usar la computadora? Entonces Judith lanz una risa genuina. -Hay alguien que no lo sepa en el mundo moderno? Pero podras ahorrarme algo de tiempo buscndome el programa adecuado. Tras asentir con la cabeza, Carla oprimi algunas teclas. -Ya est -anunci-. Introduce los nombres de los alumnos que quieras y tu contrasea; luego contina. Si te atascas, yo estar escondida en la sala de los docentes con todos los dems. Se puso de pie, recogi su cartera y fue hacia la puerta. Un momento ms tarde, Judith, sentada frente al escritorio, marcaba los nombres de sus alumnos. La tarea fue lenta al principio; al cabo de diez minutos advirti que la haca de manera errnea... a esa velocidad, ni siquiera terminara de introducir los nombres cuando terminara la hora de la merienda. Limpiando la pantalla, sac una gua de la computadora y casi de inmediato descubri lo que buscaba. Era un programa para el manejo de datos, el mismo que se usaba en la escuela de Los Angeles este. Con un suspiro de alivio, sac la minuta principal del programa y empez a efectuar sus selecciones, marcando palabras y frases especficas en el teclado. La misma computadora clasificara los registros, compilando una lista de estudiantes cuyos registros contuvieran las palabras clave. Lo nico que Judith tendra que hacer, sera repasar la lista que produjera la computadora. Si ella y Jed haban acertado la noche anterior, ella saba qu nombres habra en esa lista. Pensando con cuidado, ide finalmente un programa diseado para extraer de los registros los nombres de todos los estudiantes que tuvieran un pariente trabajando para la Petrolera Borrego y antecedentes de problemas disciplinarios. Por ltimo oprimi la tecla de Entrar, luego clav la vista en la pantalla donde aparecan imgenes. Pocos segundos ms tarde se generaba en la pantalla un formulario de informe, y empezaban a aparecer nombres. All estaba el patrn. En esa lista aparecan los nombres de todos sus estudiantes afectados junto con muchos otros... algunos de los cuales reconoci, otros no. Redujo el enfoque de la bsqueda, ligando entre s algunas variables. Entonces apareci una lista mucho ms breve, pero donde seguan figurando todos los nombres de esos chicos extraos, impasibles, que haban permanecido tan callados durante sus clases matinales. Con la mente en desorden, Judith imprimi una copia de la lista de nombres, la pleg

162

cuidadosamente y la meti en su cartera. Desconectando la computadora, sali al pasillo. An le quedaban quince minutos de su hora para merendar, tiempo para tomar al menos un bocadillo, obtenindolo en algunas de las mquinas instaladas junto a la cafetera. Pero cuando echaba a andar por el pasillo, unas voces atrajeron su atencin. Al otro lado del corredor, vio la puerta abierta de la oficina de Laura Sanders. Haba un hombre de pie frente al escritorio de la enfermera. Pese a estar de espaldas, Judith lo reconoci. Era Greg Moreland. Cuando volvi a orse la voz de Laura, cuyo tono pareca furioso, Judith se escabull en silencio por el corredor.

Laura Sanders saba que estaba perdiendo los estribos, pero no estaba segura de que eso le importara ya. Aunque Greg Moreland se haba mostrado muy corts al entrar en su oficina diez minutos atrs, lo que sugera estaba claro... la estaba acusando de incompetencia. Y si haba una cosa que irritase a Laura ms que cualquier otra, era que se pusiera en tela de juicio la minuciosidad con que ella desempeaba sus tareas. -En realidad no me importa lo que pienses, Greg -deca en ese momento, alzando la voz al fijar la mirada en l-. Yo misma administr cada inoculacin. Llev los registros tal como me lo indic el seor Beckwith y verifiqu de nuevo mi tarea despus de haber inoculado a cada clase. La expresin de Greg se endureci. Haba estado trabajando toda la maana desde las siete, cuando lo llamara Kendall para preguntarle si era posible que se les hubiese extraviado una jeringa. Desde esa llamada, haba examinado una y otra vez los registros, pero sin poder hallar una equivocacin. En los registros se renda cuenta de cada jeringa, ya fuese por haber sido administrada a alguien o por estar guardada en su oficina, en la caja fuerte. Por cierto, ms de una hora se haba desperdiciado examinando lo que contena la propia caja fuerte, comparando visualmente las jeringas con las listas de inventario. Al parecer, se renda cuenta de todas las jeringas. -No te estoy acusando de nada, Laura -dijo Greg tratando de ocultar su ira-. Slo quiero que verifiques una vez ms estas listas. Parece haber un error en alguna parte y lo nico que quiero que hagas es ayudarme a descubrirlo. Laura apret los labios colricamente, pero tom las listas y empez a examinarlas de nuevo. Todo, tal como ella prevea a decir verdad, tal como haba sido la ltima vez que ella lo haba mirado menos de dos minutos atrs- estaba en orden. Y entonces volvi a mirar el segundo nombre de la lista correspondiente a la clase de Judith durante el primer perodo. Jed Arnold. Su mirada se fij en el nmero anotado junto a su nombre. Estaba fuera de secuencia; a decir verdad, ni siquiera se acercaba a los nmeros del resto de la clase ni de la clase anterior. Y entonces record. -Bueno, hay una cosa -dijo alzando la vista. Hizo una pausa al ver a la propia Judith Sheffield inmvil fuera de la oficina, evidentemente escuchando. Estaba por saludarla con un gesto, pero cuando la otra mujer sacuda la cabeza y se llevaba un dedo a los labios cambi de idea continu:- Es Jed Arnold. En realidad no fue inoculado esa maana porque lleg con retraso. Laura vio que Judith sacuda la cabeza violentamente. Por una fraccin de segundo no entendi. Y luego se dio cuenta de lo que deba haber pasado. Sus pensamientos volaron, y entonces, al ver la expresin de ira en los ojos de Greg Moreland, decidi qu hara. -Por eso su nmero est fuera de secuencia -agreg sin tropiezos.- Vino despus de las clases y entonces le apliqu su inyeccin. En realidad, si lo recuerdas, yo estaba verificando las listas cuando t viniste a llevarte todo- agreg con mayor dureza en la voz. Greg mir fijamente a Laura, procurando decidir si esta deca la verdad. Pero por supuesto, haba un modo de averiguarlo... una llamada telefnica a la represa y le diran si Jed se haba

163

vuelto tan dcil como los dems. Pero dondequiera que hubiese surgido el error -si, en realidad, lo haba habido siquiera-, ya no importaba. Si Jed Arnold se estaba conduciendo como los dems adolescentes, no se haba extraviado ninguna jeringa. Agradeci a Laura Sanders por su colaboracin y se volvi para salir de la oficina. Pocos segundos antes, Judith Sheffield haba desaparecido rumbo a la cafetera.

Peter Langston miraba con fijeza el telfono. Veinticuatro horas. No haba tardado ms que eso, pero pareca mucho ms. El y el tcnico haban estado en el segundo subsuelo del Instituto Brandt casi toda la noche, y ambos haban regresado esa maana temprano, poco despus del amanecer. No haba llevado demasiado tiempo deducir qu eran las micromquinas. Eso haba sido lo ms simple. No eran ms que transformadores diminutos. Cuando se mova el interruptor de abajo, se aceleraba el flujo elctrico que penetraba en ellos desde la base, y las protuberancias de arriba, hechas con cermica de alta resistencia, se calentaban. Tampob haba sido difcil descifrar de dnde provena la electricidad. Langston haba calculado la cantidad de electricidad que necesitaran las micromquinas para funcionar. No le sorprendi descubrir que equivala a la minscula cantidad de electricidad que genera el propio cuerpo humano. Pero tambin haba habido ciertas anomalas. Esta maana, finalmente, Peter haba llamado a Tom Patchell, un neurocirujano que se haba desempeado con frecuencia como asesor del instituto. -En esas cosas hay una especie de revestimiento -haba dicho Langston a Patchell-. Es alguna protena, pero no logro colegir por qu est all ni para qu. A Patchell se le haba ocurrido la idea de inyectar una muestra de ese fluido en un animal de laboratorio y ver qu pasaba. Haban elegido un chimpanc. Una hora despus de aplicarle la inyeccin, lo haban anestesiado y sujetado con correas a la cama, dentro del resonador magntico nuclear del instituto. Poco ms tarde se empezaron a formar imgenes en la pantalla, a medida que la mquina bombardeaba el cuerpo del chimpanc con rfagas increblemente breves de potente energa electromagntica y luego meda la reaccin de los ncleos atmicos dentro del animal, reconstruyendo en forma visual las estructuras de los propios tejidos. Despus de que el tcnico efectu algunos ajustes, las diminutas micromquinas empezaron a aparecer como manchas oscuras en el flujo sanguneo. -No lo entiendo -murmur Langston-. Parecen estar flotando nada ms. Aunque arrug la frente, Tom Patchell no dijo nada, esforzndose por recordar algo que haba ledo varios meses atrs. Entonces lo record. -Aguardemos unos minutos, luego enfoquemos el cerebro del chimpanc -dijo. Transcurrieron quince minutos, y luego, mientras Patchell imparta instrucciones al tcnico, empezaron a formarse imgenes amplificadas del cerebro del chimpanc, donde aparecan tan solo unos pocos milmetros cada vez. Mientras los minutos pasaban con lentitud, ambos seguan explorando las profundidades del cerebro del chimpanc, en busca de cualquier cosa fuera de lo comn. Finalmente, a Tom Patchell le pareci haber visto algo. -All! -exclam inclinndose para observar la pantalla. Aunque la mayor parte de las manchas oscuras que representaban a las micromquinas seguan precipitndose a travs del sistema sanguneo, algunas de ellas parecan haberse adherido a las paredes de las clulas. -No lo entiendo -dijo Langston, pero Tom Patchell no lo escuchaba. -Amplelo -orden al tcnico, usando la punta de un lpiz para tocar, en la pantalla, una de esas manchas. Los dedos del tcnico volaron sobre el tablero de control del resonador. Pocos segundos ms tarde apareca una nueva imagen, esta vez de algunas molculas solamente, ampliadas millones

164

de veces, hasta el punto en que la propia estructura molecular era visible. El tcnico oprimi un botn y la imagen se inmoviliz en la pantalla. Patchell estudi un momento las imgenes producidas por el resonador; luego lanz un suave silbido. -Dios me valga -murmur-. Alguien lo ha hecho. Ahora Langston se agitaba impaciente. -Hecho qu? -inquiri. -Mire eso. Ve esas molculas que estn un poco entrelazadas? -le dijo Patchell. Langston mir con atencin la pantalla y asinti-. Pues, lo que han hecho es algo que slo deba estar en las etapas experimentales iniciales. Lo que ve all son dos molculas diferentes, de las cuales una forma parte de una clula nerviosa y la otra es parte del revestimiento de una de esas micromquinas. -Y entonces? -inquiri Langston. -Cada tipo de clula del cuerpo humano tiene un revestimiento de protena caracterstico. Quien hizo estas micromquinas ha revestido con tipos especficos de sustancias que les permitirn adherirse nicamente a tipos especficos de clulas. En otras palabras, lo que hacen las micromquinas es viajar por la corriente sangunea sin rumbo fijo hasta que entran en contacto con el tipo de clula con el cual fueron diseadas para adherirse. Cuando lo hacen, es casi como si cada mquina tuviese una serie de dedos caractersticos y estuviese buscando un guante que le calce perfectamente. Los ojos de Langston se dilataron. -Lo que me est diciendo entonces, es que esas cosas podran tener cualquier cantidad de revestimientos diferentes, y no importa cmo o dnde se las inyecte en el sistema sanguneo. Una vez liberadas, se autoseleccionan. -Me ha entendido bien -repuso Patchell con sombra expresin-. Creo que debemos esperar una o dos horas, luego echar otra ojeada, a ver qu tenemos. Y mientras tanto, veamos qu podemos hacer en cuanto a deducir el mtodo desencadenante. Dejando al chimpanc todava inconsciente bajo la mirada vigilante del tcnico, Peter Langston y Tom Patchell haban vuelto al laboratorio de fsica, donde haban estado trabajando desde entonces casi todo el tiempo. Peter haba hallado la solucin con bastante rapidez. -Tienen que ser ondas de radio -dijo-. Por lo que dijo Judith, es evidente que desencadenan estas cosas por control remoto -agreg tocando un rea minscula cerca de la base del objeto que mostraba la pantalla del microscopio electrnico-. Esa rea parece ser algn tipo de receptor simple. En las primeras horas de la tarde, ya estaban listos. Se haban preparado varios portaobjetos, cada uno de los cuales contena una gota de la solucin salina tomada de la jeringa hipodrmica. La propia jeringa estaba dentro de un recipiente hermticamente cerrado, revestido de plomo; el recipiente estaba en la oficina de Langston, en una caja fuerte. Ahora se hallaban en el laboratorio de microscopa, donde Langston haba aparejado un pequeo transmisor capaz de emitir una seal dbil en una amplia gama de frecuencias. Haba electrodos conectados con el mismo portaobjetos del microscopio. Cuando el tcnico ajust el microscopio electrnico, en el monitor aparecieron imgenes de cinco o seis de los minsculos dispositivos. Patchell toc un interruptor y una diminuta carga elctrica, mensurable nicamente en milivoltios, empez a circular a travs de la solucin donde flotaban las micromquinas. Finalmente Langston encendi el transmisor, eligi una gama de frecuencias cercana al extremo ms alto, luego empez a girar un dial. Por unos segundos no pas absolutamente nada. Y entonces, tan sbitamente que ninguno de ellos lo vio suceder en realidad, la imagen de uno de los micromecanismos desapareci de la pantalla. -Qu demonios...? -murmur Tom Patchell. Ceudo, tom nota de la frecuencia exacta en que haba estado emitiendo el transmisor al desaparecer sbitamente el objeto; luego lo reajust. Poco despus desapareca otro de los objetos. -Quiero tener eso filmado -dijo Langston; el tcnico asinti con la cabeza. -Ya est hecho -respondi. Si quiere, puedo volver a pasar esa ltima. -Hgalo -replic Langston.

165

El monitor qued en blanco; luego reaparecieron las imgenes. En la parte superior de la pantalla, un cronmetro indicaba el perodo de tiempo en microsegundos, y otra escala monitoreaba la frecuencia cambiante de las ondas radiales a las que estaba expuesta la muestra. Mientras ellos observaban, el interruptor colocado en la base de uno de esos dispositivos se empez a cerrar; algunos microsegundos ms tarde se tocaron los contactos. Entonces las protuberancias situadas en el extremo opuesto del dispositivo empezaron a cambiar y finalmente el dispositivo todo se empez a desintegrar. -Yo estaba en lo cierto -susurr Langston para s-. Tan pronto como se cierra el contacto, el transformador empieza a extraer corriente de la solucin, y todo eso se calienta hasta el punto en que se quema. Fue entonces Patchell quien arrug la frente. -Pero por qu no desaparecieron todos? -Han conectado los interruptores con frecuencias diferentes -explic Langston-. No me sorprendera si descubrimos que hay una correlacin entre las frecuencias que activan los interruptores y los tipos de clulas a las que se adhieren. Pocos minutos ms tarde ambos estaban de vuelta en el segundo subsuelo. El chimpanc, todava inconsciente, yaca inerte sobre el lecho del resonador. El tcnico dej de leer una revista para preguntarles: -Listos para echar otra ojeada? Cuando Patchell movi la cabeza afirmativamente, el tcnico se puso a manipular los controles de la mquina instalada en la habitacin contigua. En la pantalla apareci una imagen sumamente magnificada del cerebro del simio. Tom Patchell estudi minuciosamente la pantalla. Luego, satisfecho, asinti. -Se han arracimado, no hay duda. Ve? Hay una masa de ellos aqu, en la regin del hipotlamo, y ms aqu y aqu, en el rea de la corteza cerebral. Sacaron al chimpanc del resonador, lo trasladaron a una cama rodante y lo llevaron de vuelta a su jaula. Cuando los hombres llevaron abajo su pequeo transmisor y lo instalaron, el sedante haba empezado a perder su efecto. El chimpanc empezaba a moverse. Media hora ms tarde el transmisor estaba instalado cerca de la jaula del chimpanc. Sobre un mostrador, junto al fregadero del laboratorio, haba dos jeringas, llenas con un poderoso tranquilizante. El chimpanc, ya despierto, pero an tendido sobre la cama rodante, los miraba lnguidamente. Por ltimo Peter Langston encendi el transmisor y empez a emitir una serie de frecuencias, cada una de las cuales haba activado algunos de los micromecanismos en el laboratorio. De pronto vieron que los ojos del chimpanc se dilataban, y que se sentaba en la cama, girando la cabeza como si tratara de enfocar la mirada en algo invisible para Langston y Patchell. -Cambie la frecuencia -indic Patchell. Cuando Langston hizo un pequeo ajuste en el transmisor, el chimpanc empez a escupir, frotndose la boca con las manos como si procurara librarse de algo amargo y desagradable. Luego, cuando Langston reajust de nuevo el transmisor, el simio se puso a lanzar aullidos de furia o de dolor, y saltando fuera de la cama, dio un salto para aferrar los barrotes de la jaula. -Apguelo! -grit Patchell, pero la orden era innecesaria. Peter Langston ya haba desconectado el transmisor. Los dos hombres miraron fijamente al animal, que ahora yaca inerte en el suelo. Su cara mostraba una expresin peculiarmente humana, en parte de susto, en parte casi de perplejidad por lo que acababa de pasarle. Tras vacilar un momento, Patchell abri cuidadosamente la puerta de la jaula, observando con cautela al animal encerrado. El chimpanc lo miraba, pero no intent atacar ni escapar cuando el neurocirujano entr lentamente en la jaula. -Pseme una jeringa -dijo en voz baja Patchell, con el cuerpo tenso, sin apartar nunca la mirada del chimpanc. Langston le entreg una jeringa y Patchell se acerc al simio con lentitud, sin hacer ningn movimiento repentino, hablndole en voz baja. Titubeante, toc el brazo derecho del chimpanc, esperando que este se apartara, pero en

166

cambio el chimpanc se limit simplemente a mirarlo con la cabeza levemente ladeada. Cuando la aguja le perfor la piel y penetr en una vena, dio un respingo, pero no intent alejarse. Al cabo de unos minutos, estaba dormido otra vez. Patchell lo alz de nuevo a la cama y cinco minutos ms tarde estaban de vuelta en el laboratorio del resonador. -Jess -Peter Langston lanz un silbido al verlas imgenes del cerebro del chimpanc que aparecan de nuevo en la pantalla del resonador-. Mire eso. Con los labios apretados, Tom Patchell movi la cabeza asintiendo. Aunque muchos micromecanismos eran visibles todava, otros haban desaparecido enteramente, remplazados por las vvidas lesiones que eran la prueba fsica de una serie de accesos que aparentemente haba sufrido el chimpanc. -Es horrible -dijo por ltimo Patchell, sacudiendo la cabeza con pavor-. Si los desencadenramos todos, no quedara prcticamente nada del cerebro del chimpanc. Y lo nico que se podra encontrar seran esas lesiones, sin un rastro siquiera de lo que las que ha causado. Ambos callaron al comprender que estaban mirando el instrumento de tortura perfecto para la era nuclear. O de muerte. Peter Langston mir el reloj de pared. Eran casi las cuatro. Regres a su oficina para telefonear a Judith Sheffield.

167

28
Judith Sheffield tena la sensacin de que las paredes se cerraban a su alrededor. Toda la tarde se haba estado diciendo que su conducta era paranoica, que nadie la segua ni la vigilaba. Sin embargo, a cada rato se acercaba a la ventana. Qu esperaba ver all afuera? Un hombre de impermeable, con un gastado sombrero de fieltro cubrindole la frente, las manos hundidas en los bolsillos, apoyado en un farol callejero? Y bien, no haba ningn farol callejero, mucho menos un hombre con impermeable y sombrero de fieltro. Y sospechaba que, si era vigilada, los mtodos seran mucho ms refinados que los que ella se imaginaba. Su mirada se alz hacia la meseta, donde podra haber alguien provisto de potentes binoculares -un telescopio inclusive escondido en cualquiera de cien grietas de la gastada piedra arenisca. Hasta podra haber dispositivos para escuchar, de tecnologa avanzada, dirigidos hacia la casa o conectados con el telfono. Basta!, se orden Judith; luego tuvo un terrible sobresalto cuando de pronto son el telfono de la cocina, cuya campanilla le sacudi los nervios, hacindola correr casi para levantar el auricular. -Peter? -pregunt con voz temblorosa pese a su decisin de no revelarle cun nerviosa estaba. -Judith? Ests bien? -replic Peter-. Qu pregunta estpida... Como sea, ya he resuelto el enigma... Esas micromquinas son transformadores con electrodos, y cuando hicimos funcionar algunas en un chimpanc, indujeron a una serie de algo que se parece exactamente a un ataque despus de que todo termina. Pero he hablado con un cirujano, quien piensa que esos dispositivos podran inducir alucinaciones... tanto visuales como olfatorias. No entrar en los detalles ahora... demonios, Tom y yo ni siquiera tenemos la mayor parte de los detalles an... pero parece que han perfeccionado esto hasta el punto en que pueden hacer casi todo lo que quieran a cualquiera que tenga estas cosas en el cuerpo. Se lo podra enloquecer, despojarlo de la voluntad... diablos, si se hiciera funcionar mecanismos suficientes, se podra matar a una persona casi instantneamente. Judith sinti angustia al pensar en Reba Tucker y Frank Arnold. Ninguno de ellos estaba muerto, pero haban estado castigando a Frank y experimentando con Reba. Y haban matado sin miramientos a Max Moreland. -Dios mo -susurr en un gemido-. Qu... qu podemos hacer? -No mucho por ahora salvo averiguar cmo hacen funcionar esas cosas y detenerlas. Entonces empezaremos a preparar un modo de limpiar esos mecanismos del cerebro, si podemos hallar una manera de disolver el revestimiento de protenas... El sonido de la campanilla de la puerta destruy la poca concentracin que Judith haba podido dedicar a Peter. Con la mente aturdida, trat de poner en orden sus pensamientos. -Aguarda un minuto, Peter -dijo-. Alguien llama a la puerta. Dej el telfono sobre el mostrador. An preocupada por lo que acababa de decirle Peter, y sus posibles implicancias, fue de prisa a la puerta principal y la abri. Tan pronto como la puerta estuvo abierta, Judith comprendi su error. Todas las sensaciones paranoicas que haban estado creciendo en ella el da anterior y ese mismo da, todas las sospechas e intuiciones de que se la vigilaba o se la segua, haban sido justas. Porque ahora dos hombres se hallaban inmviles en el porche de su casa. Vestan de un modo totalmente comn: ambos con pantalones tejanos desteidos y camisas a cuadros de corte rural con cierres de madreperla. Calzaban botas de vaquero muy gastadas y uno de ellos tena una chaqueta liviana de dril sobre el brazo derecho, cubrindole la mano. Instintivamente, Judith supo que la chaqueta ocultaba un arma de fuego. Con una leve exclamacin contenida, retrocedi e intent cerrar de nuevo la puerta, pero era demasiado tarde. Uno de los dos sujetos se adelant simplemente, alzando la mano izquierda para empujar la puerta; despus entr. Su compinche lo sigui de inmediato y luego cerr despacio la puerta.

168

La mente de Judith dio una sacudida. Todo eso era imposible. Dos hombres -dos desconocidos- no podan irrumpir simplemente en su casa de esa manera! Y ya saba que, desde afuera, parecera exactamente que ella los haba invitado a entrar. Abri la boca para gritar, pero el primer hombre, de alta estatura, cabello negrsimo y hombros anchos que lo parecan ms an debido al corte estrecho de su camisa, estir una mano enorme como para apretarle el cuello. Entrenada en karate y judo, Judith se apart con rapidez, lista para retorcer el brazo a la espalda de ese sujeto. Pero l se adelant a sus movimientos, contrarrestndolos con un desplazamiento propio que lo situ detrs de ella. Cuando el brazo del sujeto serpente en torno al cuello de Judith, ahogando su grito con tal rapidez que lo convirti en un gruido insignificante, la joven comprendi con terrible claridad que el primer movimiento del intruso haba sido tan solo una finta, una trampa en la cual ella haba cado instantneamente. -Ni una palabra -dijo l con voz queda, pero dura como el acero-. Si trata de gritar, la matar aqu mismo, en este momento. Como para demostrar lo que deca, apret el brazo en torno al cuello de Judith. Al mismo tiempo, los dedos de su mano izquierda encontraron un nervio y aplicaron presin suficiente para provocarle un dolor enceguecedor en todo el cuerpo. Los pulmones de Judith se contrajeron automticamente cuando intent de nuevo gritar; luego sinti que se ahogaba al cerrrsele con fuerza la trquea. Con la cabeza, el hombre que la sujetaba hizo una sea a su compinche, un hombre de fros ojos azules que de inmediato fue a la cocina. Judith oy que el telfono era suavemente puesto de nuevo en su soporte. -Ahora la dejar respirar -dijo el hombre de cabello negro en un tono tan coloquial, que caus escalofros a Judith-. Pero si trata de gritar o de hablar, o de hacer cualquier otra cosa que no le haya indicado yo, ser lo ltimo que haga. Cuando dej de hablar, afloj el brazo derecho lo suficiente como para que ella pudiera introducir aire en sus doloridos pulmones. Parte de sus pensamientos se enfocaron en el hecho de que, antes de permitirle respirar, l no se haba molestado en esperar alguna seal de que ella hubiese odo siquiera sus instrucciones, mucho menos de que las hubiese aceptado. Eso aumentaba el terror que ahora amenazaba dominarla, pues tena la certeza de que l hara exactamente lo que haba dicho y no le importaba, en realidad, que ella aceptara sus condiciones o no. El otro sujeto, que estaba ya de vuelta en la sala, alz con indiferencia la chaqueta para que ella pudiera ver el arma que empuaba. Judith no tena la ms remota idea de qu tipo de arma era, pero era pequea y compacta, con un can corto que le daba un aspecto siniestro y amenazador. -Es una treinta y ocho -le dijo el de ojos azules con una leve mueca en los labios-. Y esto es un silenciador -agreg sacando de un bolsillo de la chaqueta un tubo de metal-. En realidad no le hace mucho bien a la puntera de esta cosa, y si usted se alejara de nosotros probablemente le errara por diez o quince metros. Pero a corta distancia, por ejemplo, si est hundido en su espalda, poco importa la puntera, verdad? -Sonri framente.- Ni l ni el otro sujeto parecieron advertir siquiera que sonaba el telfono.- Lo que vern los vecinos, si es que nos estn observando, ser a nosotros ayudndola a subir al auto. Usted no se siente bien, me entiende? De ese modo, si tengo que balearla, parecer simplemente que usted se siente peor an. -Po... por qu? -logr preguntar. Su voz fue apenas un graznido, ya que le dola la garganta donde el de cabello negro le haba apretado la laringe. El de ojos azules se encogi de hombros. -Un hombre quiere hablar con usted y nos envi a buscarla -repuso. -Voy a necesitar las llaves de su auto -dijo el de cabello negro, cuya voz segua transmitiendo ese horroroso tono de conversacin que haca tan siniestro su pedido. -En... en mi cartera -pudo decir Judith, sealando con un gesto una mesita, junto al sof. El de cabello negro se acerc a la mesa, tom la cartera de Judith y hurg en ella hasta encontrar las llaves. Entonces le entreg la cartera y abri la puerta de calle diciendo: -Tome mi brazo, nada ms. Aturdida, Judith obedeci y dej que l la condujese afuera. El otro sujeto cerr la puerta,

169

apagando casi el sonido del telfono; luego ech a andar junto a Judith, asindole el otro brazo y dejndola sentir la presin de la pistola contra las costillas. Afuera, detrs del coche de Judith, estaba detenido el Chevrolet azul que ella viera el da anterior. El de cabello negro le abri la portezuela, y cuando ella subi al asiento delantero, el de ojos azules se desliz tras el volante. -Mi amigo est armado -le dijo el de cabello negro-. Manejar con una sola mano y sostendr el arma con la otra. Si usted intenta salir del auto, gritar o hacer cualquier cosa que no sea quedarse callada, 1 la matar. Un momento ms tarde, cuando el Chevrolet dobl la esquina, el de cabello negro subi al coche de Judith, lo hizo retroceder hasta la calle y lo puso en marcha. Al otro lado de la calle, dos casas ms arriba, una mujer estaba regando el csped. Cuando pas frente a ella, el de cabello negro la salud sonriente. La mujer pareci desconcertada, pero luego sonri indecisa y retribuy el saludo antes de reanudar su tarea. Peter Langston miraba fijamente el auricular que tena en la mano y oprima el botn del telfono. -Judith? -deca. Apret un momento el botn sin soltarlo; luego, rpidamente, volvi a marcar el nmero. Dej sonar el telfono quince veces; despus, finalmente, colg. -Algo ha ocurrido all -dijo a Tom Patchell que lo miraba preocupado-. Alguien llam a la puerta, y luego colgaron el telfono. Patchell entrecerr los ojos. -Ms vale que llame a la polica de all. Pero sus palabras eran innecesarias, porque Peter ya estaba telefoneando otra vez. Pocos minutos ms tarde hablaba urgentemente con el departamento de polica de Borrego. -Le digo que algo malo ha pasado! -Repiti lo que haba ocurrido; luego continu:- No s la direccin. Ella est viviendo en la casa de su novio... -Busc en su memoria sin poder recordar cmo se llamaba el nuevo novio de Judith. Posiblemente ella no le hubiera dicho nunca su nombre. Luego tuvo una idea.- Oiga, el tipo est en el hospital. Tuvo un ataque repentino... -Poco despus colgaba con violencia el auricular.- Ir all -dijo a Patchell-. Ellos saben quin es el tipo, pero dijeron que es un chiflado cualquiera. No creo que se molesten siquiera en ir a su casa. Quiere que vaya con usted? -inquiri Patchell, pero Peter sacudi la cabeza. -Qudese ac y vea qu ms puede averiguar sobre esas malditas mquinas. Por ejemplo, algn modo de inutilizarlas. Patchell clav en Peter una mirada lgubre. -Ya estuve pensando en eso -repuso-. No estoy seguro de que haya una manera de inutilizarlas, salvo destruirlas. Y el nico mtodo que se me ocurre para eso es hacerlas funcionar. La mirada de Peter se torn ptrea. -Tiene que haber un modo -dijo-. Si no lo hay... Pero dej sin terminar la frase, reacio a aceptar la posibilidad de que, para todos los adolescentes de Borrego, ya no hubiera modo de escapar de las bombas que haban sido colocadas dentro de sus cabezas.

Al finalizar su turno de trabajo, Jed Arnold no tuvo que simular que se mova como un sonmbulo. Cuando subi por la larga escalera de caracol que conduca a lo alto de la represa, senta todo el cuerpo entumecido. Haba pasado la tarde en el tnel principal, paleando desechos sobre la cinta transportadora, y apenas si poda alzar los brazos. Subi los peldaos uno por uno, moviendo las piernas estlidamente, ordenndoles que llevaran su peso hacia arriba. Por fin lleg a la superficie y sali, pestaeando a la brillante luz de la tarde. Se detuvo aspirando aire puro, tosiendo en un intento de desalojar de su garganta el polvo y la suciedad del tnel conductor. En seguida, dndose cuenta de que estaba a plena vista de la cabina del operador,

170

situada al final de la represa, baj de nuevo la cabeza y ech a andar por la represa como si no advirtiera lo que le rodeaba. -Arnold! -oy la voz spera de Otto Kruger al pasar frente a la puerta abierta de la sala de control. Jed se detuvo y alz la cabeza con lentitud, manteniendo una expresin cuidadosamente impvida. Kruger le tenda un sobre de papel manila-. De camino a tu casa, lleva esto al centro de comunicaciones. Dselo a la primera persona que veas. No era un pedido, sino una orden. Por el modo en que haba hablado Kruger, para Jed fue claro que no anticipaba ninguna objecin, ninguna pregunta. Esperaba que Jed acatara en silencio su orden. Sin decir palabra, Jed tendi la mano y tom el delgado envoltorio; luego sigui al dando hacia la camioneta, cuidndose de mirar siquiera el sobre. Sin prestar atencin al resto de la cuadrilla, que se haba reunido en torno de la vieja camioneta de Carlos Alvarez para disfrutar de una cerveza despus de trabajar, subi a la cabina de su coche, puso el motor en marcha y sali al camino, bordeando la garganta. Cuando tuvo la certeza de no ser visto ya por nadie desde la represa, tom el sobre y busc alguna inscripcin que pudiera identificar su contenido. No haba nada en el sobre: ni nombre ni direccin, ni siquiera un logotipo de la Petrolera Borrego ni de la UniChem. Era simplemente un sobre pardo, liso. Tras dejar el sobre sobre el asiento, Jed aceler, disfrutando del viento en la cara, que entraba por la ventanilla abierta. No desaceler la camioneta hasta que lleg a la parte del camino que bajaba por la meseta; despus aceler al penetrar de nuevo en la garganta misma. Cuatrocientos metros ms adelante, al reparo de un denso bosquecillo de lamos, Jed detuvo la camioneta. Baj y se quit la camisa; luego se salpic la cara y el torso con agua del arroyo. Finalmente volvi a la camioneta, sac una toalla harapienta de atrs del asiento y se sec, eliminando de su dolorido cuerpo lo peor del sudor y la mugre. Tras ponerse de nuevo la pegajosa camisa de trabajo, volvi a tomar finalmente el sobre pardo, mirndolo esta vez para ver si estaba pegada. Para su sorpresa, se encontraba sin cerrar. Y sin embargo, reflexion, por qu iba a estarlo? Era obvio que estaban seguros de que l hara simplemente lo que se le ordenaba, sin mostrar curiosidad alguna por lo que pudiera haber en el sobre. Pues se equivocaban. Rpidamente abri el sobre y extrajo a medias la nica hoja de papel que contena, hasta que pudo ver qu era. Era una lista de los hombres con quienes haba estado trabajando todo el da, los hombres que haban salido en grupos de a cuatro en diversos momentos durante toda la tarde y el anochecer, enviados abajo, al hospital, para recibir sus inyecciones "contra la gripe". Junto a cada nombre haba un nmero de cinco dgitos. Salvo la lista de nombres y nmeros, el sobre estaba vaco. Jed contempl unos segundos la hoja; luego revolvi en la guantera de la camioneta hasta encontrar un trozo de lpiz y una arrugada bolsa de papel. Copi los nombres y sus nmeros correspondientes; luego volvi a meter la bolsa y el lpiz donde los haba hallado. Introdujo de nuevo la hoja en su sobre y aplast cuidadosamente el broche de metal. Diez minutos ms tarde se detena frente al centro de comunicaciones y bajaba de la camioneta. Vacil un momento. Quera ver ms del edificio de lo que hubiera simplemente al otro lado de la puerta. Mientras miraba los autos estacionados, se le ocurri una idea. A toda prisa, fue de un auto a otro hasta encontrar lo que buscaba. Sobre el tablero de conduccin de un Buick azul haba un sobre dirigido a alguien llamado Stan Utley. Jed revis los dems vehculos, pero estaban todos cerrados con llave y no encontr nada til. Tendra que arriesgarse con el sobre para Utley. Poniendo de nuevo la cara inexpresiva, traspuso la verja y entr en el edificio propiamente dicho. Una muchacha a quien l no conoca lo mir.

171

-Dme el sobre -dijo, exactamente igual que si se dirigiera a un robot y no a un ser humano. Jed sacudi la cabeza. -Me dijeron que lo diese a Utley -respondi-. Stan Utley. La joven lo mir un momento con fijeza; despus asinti. -Es atrs. Pase por la puerta a la sala del transmisor... All est l. Conteniendo un suspiro de alivio, Jed sigui las instrucciones de la muchacha. Traspuso la puerta y casi de inmediato baj la temperatura al entrar l en la caverna que constitua el recinto posterior del edificio. A Jed le pareci que era una sala de control. En todas partes pareca haber monitores de computadoras, y sentadas ante varios monitores, personas inexpresivas, de mirada vaca, tecleaban datos. Jed se detuvo con la cabeza gacha, pero mirando a todas partes, absorbiendo todo lo que poda. Sobre el escritorio, a poca distancia de l, apoyada en un monitor, haba una lista de nombres y nmeros. En la pantalla del monitor brillaban ms nmeros. De pronto apareci frente a Jed un hombre con chaqueta de tcnico. -Soy Stan Utley -dijo. Nada ms. Jed le entreg el sobre. Eso es todo. Ya puede irse a casa. En silencio, Jed se volvi, dispuesto a salir de la habitacin , pero cuando llegaba a la puerta oy la voz de Utley, hablando con otra persona. -Haga ingresar estos y que los equiparen con las frecuencias del Parmetro B. Pocos segundos ms tarde, cuando sali del centro de comunicaciones y emprendi el regreso por la garganta, Jed Arnold tena la certeza de haber descubierto el origen de lo que se estaba haciendo a los pobladores de Borrego. El centro de comunicaciones no propalaba para otras oficinas de la UniChem, en absoluto. Propalaban para el pueblo de Borrego.

172

29
Peter Langston llam a la puerta de la inclasificable casa de bloques de escoria. Ya haba oscurecido, en el cielo brillaban las primeras estrellas y Peter se estremeci, aunque no saba con certeza si el repentino temblor haba sido causado por el fro del anochecer. Estaba por llamar de nuevo cuando se abri la puerta y un adolescente de oscura tez y ojos asombrosamente azules lo mir. Pese a su cutis moreno, el muchacho tena el rostro plido y casi inexpresivo. Al recordar las descripciones de Judith sobre sus alumnos "afectados", Peter sinti una punzada de temor. Pero si ese era Jed Arnold, no poda estar sintiendo los efectos de una inyeccin que no se le haba aplicado. -Jed? Jed Arnold? -inquiri Langston. El muchacho asinti con cautela-. Soy Peter Langston, un amigo de... El rostro de Jed cobr vida. Rpidamente hizo entrar a Langston en la casa; luego cerr la puerta antes de preguntar: Dnde est Jude? No est con usted? Cuando llegu no estaba en casa y... -Sus palabras se extinguieron al ver la expresin del visitante.- Oh, Jess -susurr-. Le ha pasado algo, verdad? Peter movi la cabeza asintiendo. -Creo que ha sido secuestrada. S que suena a locura, pero... Jed sacudi la cabeza. -Ya nada suena a locura por estos lados. Qu ha pasado? Por un momento, Peter vacil. Despus de todo, qu poda hacer un chico adolescente? Deba acudir a la polica, poner todo aquello en manos de personas que sabran qu hacer. Pero cuando los ojos de Jed se clavaron en l, Langston cambi de idea. Haba en el muchacho una fuerza que l jams haba visto en alguien tan joven. Rpidamente le narr lo sucedido. -La antena -dijo Jed tan pronto como Peter puso fin a su relato-. Desde all estn enviando la transmisin. Y tambin s dnde tienen a Jude. -Entonces llamemos a la polica -repuso Peter. Despus de pensarlo un momento, Jed sacudi la cabeza. -No -dijo-. Eso llevar demasiado tiempo. Aunque nos crean, ser demasiado tarde. Lo haremos nosotros mismos. Sin esperar a que Peter siguiera discutiendo, Jed tom su chaqueta y se encamin hacia la puerta de atrs. Un segundo ms tarde, Peter Langston lo sigui.

Judith forcejeaba contra las gruesas correas que la sujetaban a la cama. Ya tena las muecas y los tobillos despellejados de tanto luchar contra las gruesas ligaduras de cuero. Desde una silla, a muy poca distancia, el forajido de cabello negro la observaba con indolencia. -Mire, no le servir de mucho -dijo con ese tono enfurecedor de conversacin-. Ms le vale quedarse quieta y disfrutar hasta que llegue el seor Kendall. Judith quera gritar, pero no iba a darle tal satisfaccin al individuo aquel. No saba cunto haca que los dos hombres se haban aparecido en su casa y, con toda calma, se la haban llevado, con una pistola en la espalda sin que nadie, aparentemente, lo supiera ni le interesara. Supo adnde la llevaban tan pronto como enfilaron por el camino que penetraba en la garganta. La llevaron a una cabaa en Los Alamos, la amarraron y la amordazaron. Poco despus haba aparecido un asistente, y mientras el corazn de Judith lata fuertemente de terror, le administr una inyeccin. Judith haba esperado quedarse dormida entonces, pero cuando no sucedi nada, su terror no hizo ms que aumentar, al darse cuenta ella de que esa inyeccin slo poda haber sido una cosa... una dosis de los micromecanismos que ya haban sido administrados a casi todos los adolescentes de la localidad. Pero finalmente, con el paso de las horas, su terror haba sido reemplazado por una furia fra, y cuando por fin el sujeto de cabello negro le quit la mordaza, ella le haba gritado de clera, no de miedo. El individuo se haba limitado a rer por lo bajo, reclinndose en un silln.

173

-Grite cuanto quiera -le haba dicho-. Creo que por estos es lados es lo que suelen hacer las personas, o no? Desde entonces, ella haba guardado silencio, pero segua forcejeando contra las ligaduras, sabiendo al mismo tiempo que no tena la fuerza necesaria para romperlas. Aunque la tuviera, all estaba todava Cabello Negro, y ella no tena dudas de que, si se haca necesario, l la matara. A decir verdad, estaba segura de que hasta le causara placer hacerlo. Al cabo de un rato se abri la puerta y Greg Moreland entr en la habitacin. Saludando con un gesto a Cabello Negro, se acerc a la cama y mir a Judith con ojos que relucan de fra clera. Judith dej de forcejear y lo mir con enojo. -Por qu? -pregunt-. Por qu ests haciendo esto? Greg hizo caso omiso de la pregunta. -Quiero saber de dnde sacaste esa muestra de mi inoculacin contra la gripe -dijo. Judith no pronunci palabra-. Oye, Judith -continu Moreland, hablando exactamente como si estuviera conversando en una recepcin festiva, y no en un cuarto donde se la mantena prisionera-. No s cunto has descubierto acerca de lo que estoy haciendo, pero puedo asegurarte que, a esta altura, no har ninguna diferencia. Lo que quiero que me digas es cmo te apoderaste de una de nuestras jeringas. Y si te apoderaste de una de ellas... No hay ninguna otra razn para que hayas ido ayer al Instituto Brandt. Los pensamientos de Judith volaron. Greg no saba... Hasta ese momento eran meras suposiciones. Si ella se negaba simplemente a hablar... Fue como si Greg Moreland leyera sus pensamientos. -Me lo dirs, oye. Falta saber si me lo dirs ahora o maana por la maana. Los ojos de Judith delataron la sbita oleada de pnico que la dominaba. Moreland sonri. -Veo que has comprendido qu haba en esa inyeccin que te aplic el asistente hace un rato. En realidad, pens en decirles que pusieran tambin en ella un poco de pentotal sdico, pero el problema con eso es que habras podido dormir toda la noche. Y yo no querra privarte de la experiencia de ser realineada. Judith clav en Moreland una mirada funesta. -As llamas a asesinar personas? -inquiri con voz que temblaba tanto de miedo como de ira-. Realinearlas? La voz del mdico se endureci. -Judith, t no tienes la ms remota idea de lo que estamos haciendo ac, pero puedo asegurarte que no tiene nada que ver con matar personas. Entonces la ira super al miedo en Judith. -Qu les ocurri entonces a Frank Arnold, y a Max Moreland, y a Reba Tucker? -inquiri. Greg se encogi de hombros, como si lo que deca Judith no tuviera ninguna importancia. -Se los podra llamar vctimas de la investigacin cientfica, supongo -replic. -Santo Dios -exhal Judith-. Ests jugando con las personas tal como jugabas con tu cachorrito... Greg Moreland palideci. -As que ta Rita te habl de eso, eh? Siempre me odi despus de eso. Siempre me miraba como si yo fuese un monstruo. Y no era la nica. Sabes, les contaba a todos lo que hice. Por eso todos me han odiado siempre... Sigui hablando y hablando, pero Judith ya haba odo lo suficiente como para entender la verdad. Greg Moreland estaba paranoico, seguro de que en Borrego todos lo odiaban. Y habra sido igual dondequiera que fuese. En todas partes habra sentido que la gente lo observaba, lo espiaba, conspiraba contra l. Pero all, en Borrego, haba hallado un modo de desahogar su furia demente, de desquitarse por el odio imaginado que haba percibido. Cuando ces el torrente de palabras de Greg, Judith habl de nuevo. -Ni siquiera sabes lo que ests haciendo, o s? -pregunt. La expresin de Greg se endureci, y Judith advirti que haba tocado un nervio. -No lo entiendes, verdad? -insisti-. No haces ms que golpear a ciegas, a ver qu pasa.

174

-No finjas ser estpida -respondi secamente Greg-. Ya has visto los inicios de lo que estamos haciendo. Y si piensas en ello, comprenders que no es tan malo. No has advertido que tus alumnos se han conducido mejor en los dos ltimos das? Y acaso algunos de tus estudiantes no se concentran ms que antes en su tarea? Parecen sonmbulos! -estall Judith-. Lo que estn haciendo ustedes es destruir sus mentes. -No, es all donde te equivocas -repuso Greg-. Lo que estamos haciendo es liberar sus mentes. Cuando hayamos terminado, podremos crear una poblacin como el mundo nunca ha visto antes! Judith lanz una exclamacin ahogada. Sbitamente crey entender todo. -Esclavos -susurr-. Estn convirtiendo gente en esclavos, verdad? Los rasgos de Greg se endurecieron. -Esa es una fea palabra, Judith -repuso-. T eres maestra. Me parece que t, sobre todo, deberas poder ver qu pasa en este pas. Nos hallamos ante la ruina econmica. No ha sucedido an, pero est en el horizonte. Norteamrica no puede competir, simplemente. Nuestra gente no tiene la educacin suficiente y carece de autodisciplina. Se pasa la mitad del tiempo deseando cosas que no puede tener y la otra mitad lamentndolo. Jess, mira este pueblo. Acaso alguien es realmente feliz aqu? No. Odian al pueblo, odian sus trabajos, odian sus vidas todas. Pues yo he calculado un modo de cambiar todo eso... Es simplemente cuestin de hacer algunos ajustes al cerebro mismo. Y as lograremos una poblacin entera que tendr poderes de concentracin como nadie ha tenido antes. Podrn recibir rdenes de sus directores y luego efectuar sus tareas con tan pocos errores, que hasta los japoneses se sorprendern. Judith mir a Greg con fijeza, casi sin poder creer lo que estaba oyendo. -Pero no son personas -dijo-. Por amor de Dios, ni siquiera has visto lo que les has hecho? Hace tres das, Gina Alvarez era una muchacha inteligente y vivaz. Ahora no habla, salvo que se le haga una pregunta directa. No parece estar interesada en hacer nada. Se lo pasa sentada mirando al vaco! Greg Moreland la mir casi compasivamente. -Pero si le hubieses preguntado, te habra dicho que se senta muy bien, verdad? -inquiri-. Y esa es toda la cuestin... por el resto de su vida, Gina... y todos los dems... sern felices. -Felices? -repiti Judith-. Dios mo, Greg, ella no ser feliz... ya no siente nada. T la has matado, tal como mataste a Frank, a Max y... Se le quebr la voz y estremeci su cuerpo un sollozo que no pudo controlar. Los labios de Greg se torcieron en una sardnica sonrisa. -Bueno, eso es cuestin de opinin, verdad? De todos modos, no tardars mucho tiempo en experimentar t misma un realineamiento -dijo; su sonrisa se ensanch al ver que Judith se encoga sobre la cama-. No te preocupes por eso... Para la mayora de las personas no parece ser demasiado desagradable. Nada ms que un mal sueo. Salvo que yo espero que ests bien despierta cuando suceda. Y maana, cuando te pregunte de dnde sacaste esa jeringa, me lo dirs. Vas a querer decrmelo. Y con otro gesto de saludo a Cabello Negro, sali a la noche.

-Es all -dijo Jed con voz queda al detener la camioneta a pocos metros de la antena, a orillas de la garganta. Su primer impulso haba sido ir directamente a Los lamos, pero Peter Langston lo haba convencido de lo contrario. -Si ellos tienen a Judith, es probable que ya le hayan dado una inyeccin. Esas cosas ya se habrn alojado en su cerebro, y ellos pueden activarlas en cualquier momento. Hay algn modo de que podamos inutilizar la antena? Si logramos desconectarla un momento, tendremos al menos algo de tiempo. Ahora Peter miraba, a travs del parabrisas, la cerca de eslabones que rodeaba a la antena. A la plateada luz de la luna tena un aspecto amenazador, aunque por el momento pareca estar totalmente inactiva. Finalmente Jed abri la portezuela del vehculo y baj seguido por Peter. Enseguida Jed sac de la caja de herramientas una sierra para cortar metal y un

175

destornillador grande con mango de plstico. Junto con Peter, se aproxim a la cerca. -No la toques -le advirti Peter, recordando la cerca que rodeaba al Instituto Brandt-. Podra estar electrificada. Jed se adelant y, con cuidado de no tocar otra cosa que el mango del destornillador, apoy la herramienta contra la cerca. No ocurri nada. -No lo entiendo -Jed sacudi la cabeza-. Debe haber un sistema de alarma. -Tal vez hayan pensado que una alarma lo hara parecer demasiado importante -sugiri Peter. Jed se encogi de hombros. -Bueno, hay una sola manera de averiguarlo. Guardndose el destornillador en un bolsillo y pasando el brazo derecho por el armazn de la sierra, trep rpidamente a lo alto de la cerca, pas por encima y se dej caer al otro lado. Instantneamente empez a sonar una sirena y se encendieron cuatro poderosos reflectores, barriendo la oscuridad con un intenso resplandor artificial. -Cristo santo -blasfem Peter-. Sal de all, Jed. En cualquier instante vendrn guardias! Pero Jed ni siquiera intent volver a trepar la cerca. En cambio se acerc a la antena misma, donde el cao de PVC que serpenteaba por la pared de la garganta surga del suelo de hormign de la plataforma de la antena. -Tenemos un poco de tiempo -grit para hacerse or pese al estruendo de la sirena-. Cualquiera tardar por lo menos veinte minutos en llegar aqu. Y arrodillndose, empez a serruchar el cable. Sintindose casi desnudo al resplandor de los reflectores, Peter busc en derredor algn modo de apagarlos, pero esto era imposible. Estaban colgados de lo alto de unos postes de metal, y las lmparas estaban cubiertas de grueso Plexigls, protegido a su vez por una malla metlica. Por un momento sinti una punzada de pnico, pero dentro de la cerca Jed, evidentemente sin que lo afectaran las luces y las sirenas, mova la sierra sin cesar. La hoja penetr en lo alto del cao; luego sigui cortando hacia abajo con rapidez. Pero entonces la hoja lleg a los cables que haba dentro del cao y Jed se detuvo. Estaba seguro de que uno de esos cables sera una lnea de energa elctrica. Retirando la sierra, examin cuidadosamente su mango. Era todo de metal. Si hubiera seguido cortando y hubiese llegado a esa lnea de energa elctrica, se habra electrocutado. -Peter! -llam-. Busca en la caja de herramientas. Necesito cinta aisladora. Precipitndose a la camioneta, Peter se apresur a rebuscar en la caja. Finalmente, casi en el fondo, medio sepultada bajo una confusin de llaves, toc un rollo de cinta plstica. La sac de entre las herramientas y la arroj por encima de la cerca. Atrapando en el aire la cinta, Jed envolvi rpidamente el mango de la sierra. Despus de cubrirlo con cinco capas de cinta aisladora, reanud su tarea. La hoja volvi a penetrar en los cables y entonces el trabajo se hizo ms lento. Pero sbitamente hubo una lluvia de chispas; luego se apagaron las luces y el aullar de la sirena ces de pronto. Jed maldijo entre dientes cuando sus ojos, con las pupilas contradas por el resplandor de los reflectores, le fallaron totalmente por un momento, pero pese a su ceguera momentnea, continu serruchando. Poco despus, mientras sus ojos se reajustaban a la mortecina luz de la luna, la sierra penetr en los ltimos centmetros de PVC; entonces el cao se parti. Jed tirone de la sierra, procurando extraerla, pero adentro los cables se haban desplazado levemente y la hoja estaba firmemente atascada. Finalmente, dndose por vencido, abandon la sierra antes de escalar de nuevo rpidamente la cerca y dejarse caer al otro lado. -No s cunto tiempo tenemos -dijo-. Pero tardarn un rato en reparar todo eso. Corrieron de vuelta a la camioneta, pero Peter se detuvo antes, mirando con fijeza al muchacho. -Adnde vamos? -pregunt-. Si regresamos por donde hemos venido, nos toparemos con ellos. -Iremos por el otro lado -repuso Jed. Peter sacudi la cabeza.

176

-Pero la boca de la garganta est detrs de nosotros. Si vamos a ir en busca de Judith... Jed Arnold ya estaba en la camioneta. -Haz lo que te digo, nada ms, de acuerdo? -repuso-. O acaso quieres esperar por aqu y ver qu pasa? Puso en marcha el motor de la camioneta; y luego, cuando vieron el resplandor de unos faros que iban hacia ellos bordeando la garganta, encamin el vehculo ms adelante. Al serpentear hacia el este, la senda se haca ms estrecha, desapareciendo finalmente del todo. Peter miraba a Jed nerviosamente. Jed no detuvo la camioneta. Lo que estaba buscando se hallaba a menos de medio kilmetro, subiendo por el borde de la garganta.

177

30
Greg Moreland se hallaba a mitad de camino entre Los Alamos y el centro de comunicaciones cuando el silencio de la noche fue destrozado por el agudo ulular de la sirena. Inclinndose sobre el volante, mir hacia arriba, al brillante resplandor blanco de los reflectores que rodeaban la instalacin de la antena; luego pis con fuerza el pedal del acelerador. Las ruedas posteriores del auto patinaron sobre la tierra suelta del camino y la parte trasera del vehculo se sacudi violentamente; un segundo ms tarde las cubiertas se afirmaron y el coche se lanz hacia adelante. En menos de un minuto, Moreland frenaba bruscamente frente al edificio de comunicaciones y se precipitaba adentro. La oficina principal estaba desierta, pero en la caverna excavada en la pared del risco encontr a Paul Kendall y Stan Utley agachados en torno de la terminal de una computadora. -Qu demonios ocurre? -inquiri Greg. Utley ni siquiera apart la vista de la pantalla que estaba observando. -Todava no lo s con certeza -repuso-. Algo hizo sonar la alarma arriba, pero hasta el momento todo funciona muy bien. Pudo haber sido un pjaro -agreg mirando a Kendall-. Si andaba por all un ratn y un bho quiso atraparlo, eso pudo interrumpir el rayo disparador. Moreland sacudi la cabeza. Lo sucedido en la antena nada tena que ver con un bho ni con ninguna otra clase de animal silvestre. Si Judith Sheffield haba descubierto lo que pasaba, otras personas tambin. -Quiero que enven una cuadrilla all arriba dijo-. Ahora mismo! Utley le lanz una mirada de irritacin, pero saba bien que no le convena discutir. Tom un telfono, marc un nmero y tamborile con impaciencia sobre el escritorio hasta que reconoci la voz de Otto Kruger en el otro extremo de la lnea. Menos de un minuto ms tarde colgaba diciendo: -El propio Kruger subir con dos o tres hombres de la represa. Pero si hay un verdadero problema... -Bruscamente las sirenas dejaron de sonar. Utley iba a sonrer, pero al desviar la mirada hacia la pantalla de la computadora, la sonrisa se esfum.Mierda -murmur. Con creciente furia, Paul Kendall empuj a un lado a Utley y estudi la pantalla. Esta indicaba con claridad que no slo estaba cortado el cable de comunicacione con la antena, sino que tambin estaba roto el cable de energa elctrica. -Quiero que arreglen eso -dijo en tono amenazador-. Esta noche tenemos mucho que hacer y es urgente. Utley se pas nerviosamente la lengua por el labio inferior. Hasta que Kruger llegara a la antena y evaluara los daos, no haba modo de saber cunto tardara en volver a funcionar la antena. Pero Utley haba trabajado para Kendall el tiempo suficiente para saber que no deba sugerir la posibilidad de que tal vez una orden suya no se cumpliera. -Cuando tenga noticias de Kruger, se lo comunicar -repuso. Kendall asinti bruscamente, pensando ya en otras cosas. Mucho antes, haba decidido qu se iba a hacer esa noche, y era necesario efectuar preparativos. Pero en vez de sentarse junto con Greg Moreland ante una computadora para empezar a proyectar el nuevo programa que se propalara en todo Borrego tan pronto como fuese reparada la antena, se sinti atrado fuera del edificio, a la serena quietud de la garganta. Mir hacia arriba, pero ahora las luces que rodeaban la antena estaban apagadas y slo pudo ver las negras sombras de la pared norte de la garganta. En la pared sur, la plida luz de la luna brillaba suavemente sobre la piedra arenisca. Directamente arriba, el cielo resplandeca de estrellas, ms estrellas de las que Paul Kendall recordaba haber visto en su vida. Cuando se apart del edificio, una leve brisa lo acarici, olorosa a salvia. Luego, a la derecha, hubo un movimiento fugaz, nada ms que una sombra dentro de la sombra, cuando un murcilago pas revoloteando. El riacho, que corra sobre su lecho a pocos metros de distancia, burbujeaba suavemente en la oscuridad, y Kendall oa el incesante croar de las ranas. A Kendall le gustaba la garganta... empezaba inclusive a apreciar el desierto mismo.

178

No haba querido venir a Borrego, en absoluto. En realidad, a su primera eleccin para el experimento que estaba teniendo lugar all haba sido Alaska. All arriba haba pueblos sin caminos de entrada ni de salida, pueblos que quedaban casi aislados del resto del mundo durante el largo invierno norteo. Pero al final haba comprendido que el propio aislamiento de esos lugares poda convertirse en una desventaja en vez de un beneficio. Si bien era verdad que nadie poda llegar a esos poblados, tampoco poda salir de ellos nadie. Y Greg Moreland le haba asegurado que Borrego sera perfecto. "A nadie le interesa lo que pasa all", haba insistido cinco aos atrs, al presentar a Kendall sus primeras ideas incompletas "Nadie advertir siquiera lo que estamos haciendo." Pero ahora, despus de tantos aos de investigacin y planeamiento, despus de todos los experimentos que, al foral, haban demostrado que el proyecto era completamente factible; ahora, cuando estaba a punto de alcanzar el xito, iba a tener que alzar campamento, trasladarse y empezar todo de nuevo. Bueno, tal vez no totalmente de nuevo. Ahora los mecanismos estaban perfeccionados, de eso estaba seguro. Si hubieran tenido un mes ms... quizs inclusive dos semanas... habran estado listos para revelarla tcnica de Greg Moreland al consorcio de sociedades annimas que haba financiado el colosal proyecto que el encabezaba desde haca cinco aos. Y abandonar Borrego tena sus ventajas. Antes de los xitos logrados en los ltimos das, haba habido algunos fracasos. Reba Tucker. Nadie se haba propuesto que Reba muriera en realidad. Pero ellos haban necesitado un sujeto para el primer experimento con un ser humano, y haba habido razones apremiantes para elegir a Reba. Desde que Greg la sugiriera, a Kendall le haba parecido que la maestra era una de esas mujeres que eran devotas de sus alumnos, a veces hasta capaz de inspirarlos. Pero era tambin del tipo que los sobreprotega, tal como Frank Arnold haba sobreprotegido a sus hombres. Y no era proteccin lo que haca falta en Estados Unidos. En opinin de Paul Kendall, los norteamericanos haban tenido demasiada proteccin y ahora, en la ltima dcada del siglo, estaban pagando por ello. La nacin entera se haba vuelto perezosa, presuponiendo que sus cuarenta aos de supremaca econmica mundial eran un rasgo permanente. Demasiadas personas, inspiradas por otras personas como Reba Tucker, estaban tomando la actitud de que su propia realizacin personal era ms importante que llevar su carga econmica. Y el pas estaba pagando por eso. Y entonces Greg Moreland haba acudido a l con su plan para realinear las mentes de la juventud norteamericana. El aspecto ms elegante del plan -el aspecto que verdaderamente haba capturado la imaginacin de Kendall- era que, por su propia ndole, el realineamiento permitira que los sujetos fuesen adaptados perfectamente segn cualquier tarea que de ellos requiriese la sociedad... o Paul Kendall. A personas con talentos excepcionales se les podran suministrar las personalidades ms acordes para utilizar esos talentos. A otras personas -las que nunca se destacaran de la muchedumbre- se les ajustaran las mentes para que, cualquiera que fuese su situacin, sintieran una satisfaccin que la naturaleza nunca les habra permitido sentir. Eso, por supuesto, estaba todava en el futuro. Pero en Borrego, la experimentacin final habra tenido lugar en las semanas siguientes, posiblemente en meses inclusive. Pese a la ansiedad de Greg Moreland por avanzar lo ms rpido posible, Kendall haba planeado actuar con lentitud, emitiendo tan solo gamas reducidas de frecuencia en cualquier momento dado, monitoreando luego a las personas afectadas. Ya era obvio que an existan reas donde haba que afinar el proceso. Por el momento era evidente que haba demasiadas sondas en los hipotlamos, y algunos sujetos se haban vuelto casi demasiado letrgicos para ser tiles alguna vez. Por otro lado, era posible que esas sondas resultaran tiles. Ya haba sido as con Frank Arnold, en realidad. Frank haba excedido los lmites y haba sido castigado. Con tiempo, se habra podido resolver todo. Kendall y Greg Moreland habran podido documentar los cambios en cada sujeto y finalmente idear combinaciones perfectas de sondas para influir en la mente de cualquier sujeto dado casi de cualquier modo imaginable. Por eso l haba insistido en llevar registros tan minuciosos de quines haban recibido cul

179

inyeccin. Las sondas estaban sintonizadas con cientos de frecuencias. Hasta el momento ellos haban sido muy cuidadosos al elegir sujetos para el realineamiento. Haban empezado por los alborotadores, los jovencitos que hacan la vida difcil no slo para sus maestros, sino para todos los dems tambin. Pero ahora haba habido una filtracin en la seguridad del proyecto, mucho antes de que ellos estuvieran dispuestos a hacerlo pblico. Hasta que las personas pudieran ver los beneficios de lo que ellos estaban haciendo, mal podan esperar que lo aprobaran. En ese preciso momento, dada la condicin de la chica Alvarez y el joven Sparks, seguramente se los acusara de crmenes contra la humanidad". Kendall haba decidido no permitir que eso ocurriera. Esa noche eliminara las pruebas. Esa noche, tan pronto como fuese reparada la antena, enviara potentes transmisiones de todo el espectro de frecuencias con el cual estaban sintonizadas las sondas. En el espacio de pocos segundos, cada sonda en el rea de Borrego se incendiara, quemndose hasta extinguirse sin dejar ningn rastro, de su existencia. Muchas personas iban a morir. Algunas tal vez sobrevivieran fsicamente, por supuesto, pero Kendall saba que iba a quedar poco de sus mentes. Y entonces habra la inevitable investigacin, pero al final, sin ninguna prueba que indicara lo sucedido, sin que quedara ninguna micromquina en el cerebro de nadie, no quedaran ms que interrogantes. Paul Kendall y Greg Moreland no estaran cerca para responder a esos interrogantes. Ya estaran en otra parte, en algn otro pueblito perdido, preparndose para repetir sus experimentos. Pero la prxima vez no habra filtraciones. Al emprender el regreso hacia el centro de comunicaciones para empezar a preparar el programa que causara estragos en los cerebros de casi el treinta por ciento de la poblacin de Borrego, Paul Kendall se preguntaba cmo reaccionara el pueblo ante lo que descubriran por la maana. Era una lstima, en realidad, que no pudiera quedarse y estudiarlo. Aparte de las implicancias sociolgicas de todo eso, haba llegado a gustarle Borrego. Aunque no lo suficiente como para negarse a destruirlo. -Hemos llegado -dijo Jed Arnold con calma mientras detena la camioneta. Peter Langston mir en derredor. Se hallaban a pocos metros de la orilla de la garganta. El camino se haba deteriorado, convirtindose en nada ms que una senda casi invisible que serpenteaba entre los arbustos de enebro en lo alto de la meseta. Peter no vio nada inusitado en el rea, pero Jed ya haba bajado de la camioneta. Peter lo sigui. Revolviendo de nuevo en la caja de herramientas, Jed finalmente se coloc un herrumbrado cuchillo bajo el cinturn y ofreci a Peter un largo destornillador. -No es gran cosa, pero si es necesario, al menos podrs clavrselo en un ojo a alguien -dijo. Las palabras del muchacho sobresaltaron a Langston. Aunque pens que eran una bravata de adolescente, acept de mala gana el destornillador y tambin lo ajust bajo su cinturn. -Dnde estamos? -inquiri cuando Jed ech a andar hacia el borde de la garganta. -Hay una senda -replic Jed. Pocos minutos ms tarde, los dos se detenan en la orilla del precipicio. Despus de mirar abajo, Peter dio un paso atrs, apretndosele la entrepierna porque el abismo pareca atraerlo hacia l, pareca instarlo a que se arrojara en sus fauces. Apartando la vista, sugui a Jed que virando hacia el norte, trotaba rpidamente por el borde del risco, sin que la altura lo afectara aparentemente. A veinte metros de distancia haba una pequea hendidura en la pared de la garganta. Dubitativo, Peter atisb por la abertura. Esta penetraba no ms de cinco metros en la pared de la garganta, y al bajar pareca hacerse ms pequea hasta que finalmente desapareca por entero. -Jess, muchacho, eso no es un sendero -dijo. Jed sonri a la luz de la luna. -Claro que s -repuso-. Mi abuelo lo usa desde hace aos.

180

Me lo mostr cuando yo tena unos diez aos. No dijo a Peter que l nunca haba tratado de usar antes esa senda, ni siquiera a plena luz del da. Dejndose caer en la orilla de la hendidura, se puso boca abajo; luego baj hasta quedar colgado nicamente de los dedos. Cerrando los ojos y emitiendo una plegaria silenciosa, se solt y cay hacia abajo en lnea recta. Langston qued helado. No poda creer lo que acababa de ver. Ese chico deba estar loco. Entonces, desde la oscuridad, oy la voz de Jed. -Ven. -La palabra brot espectralmente desde la oscuridad de la hendidura. Peter comprendi que era su turno. Tras sentarse cautelosamente, baj las piernas por la orilla. Se le apret de nuevo la entrepierna y, por un momento, sinti un impulso casi incontrolable de arrojarse al abismo. Pero el impulso pas. Finalmente se dio vuelta y penetr poco a poco hasta que slo su torso y sus brazos quedaron en la superficie de la meseta. -Bravo -oy que les alentaba Jed-. Ahora slo un poco ms. Langston se movi centmetro a centmetro; entonces todo su cuerpo qued colgado del borde, sus dedos araaron el suelo como si trataran de hundirse en la roca misma. Sinti resbalar sus dedos. En su garganta se alz un grito, pero lo contuvo. El instante que dur su cada pareci expandirse hasta una eternidad, pero luego sinti que unas manos lo sujetaban y repentinamente sus pies tocaron el reborde inferior. Mientras esas manos lo sostenan, 1 se apret contra la piedra arenisca; su corazn lata con violencia, su aliento brotaba en cortos jadeos. -Yo saba que haba un motivo por el cual nunca quise trepar montaas -dijo con voz temblorosa. -No es tan malo -declar Jed-. Slo no mires abajo salvo que no haya ms remedio. Ya se deslizaba por el reborde, y un momento ms tarde se agazapaba de nuevo. Esta vez, en lugar de bajar a otro reborde situado directamente abajo, salt por sobre la grieta misma, de modo que sus pies fueron a posarse en otro afloramiento situado un metro y medio ms abajo. Peter clav la vista en las profundidades del abismo, dndose cuenta de que si perda pie, se precipitara en la propia garganta. Instantneamente perdi el coraje que le quedaba. -No... no estoy seguro de poder hacerlo -dijo. Sus palabras parecieron rebotar en las paredes de roca, burlndose de l con sus ecos. -No tienes alternativa -le dijo Jed-. Mi abuelo me explic que este sendero es de ida... Sin sogas, no puedo volver a tu reborde, y sin m no podrs volver arriba. El pnico domin a Peter. De nuevo se apret de espaldas contra la piedra, sbitamente reconfortante. Pero cuando alz la vista, comprendi que Jed tena razn: la nica salida era hacia abajo. Cobrando fuerzas, salt antes de tener tiempo de pensarlo en realidad. -Bien! -exclam Jed sosteniendo a Peter otra vez-. No es tan malo, eh? Movindose con la mayor celeridad posible, se dejaron caer ms abajo por la hendidura. Cuanto ms bajaban, mayor era la oscuridad, hasta que Peter casi no pudo ver nada. Pero Jed se desplazaba con rapidez y firmeza, usando sus sentidos interiores para guiarse por la senda invisible. Finalmente la senda desapareci por completo y tuvieron que arrastrarse varios metros por un angosto reborde situado a ms de cien metros sobre el fondo de la garganta, hasta que llegaron a otra abertura en la pared. Peter logr trasponerla nicamente manteniendo la espalda pegada a la faz del risco, apartando la mirada y moviendo los pies de a pocos centmetros por vez. Entonces llegaron al interior de la segunda fisura. Esta, que slo tena un metro de ancho, bajaba tan verticalmente como una chimenea, pero en toda su extensin la piedra mostraba pequeas fracturas. Muchas de ellas parecan haber sido deliberadamente ahuecadas para proporcionar espacios donde apoyar las manos y los pies. Cuando finalmente llegaron al fondo de la hendidura, Peter pregunt por ellas a Jed. -Creo que lo hizo mi abuelo -replic el mestizo-. Pero las abri solamente donde nadie

181

pudiera verlas desde arriba ni desde abajo. Deca que a veces conviene tener una senda que nadie conoce. Veinte minutos ms tarde, se dejaban caer finalmente desde el reborde ms bajo al suelo de la garganta. All la garganta tena un recodo y el riacho corra junto a la pared, de modo que cuando se soltaron, cayeron en setenta centmetros de agua fra. Tras encogerse de sorpresa, Peter se inclin y se ech agua en la cara, dndose cuenta en ese momento de que tena todo el cuerpo empapado en sudor pese al intenso fro de la noche. Despus de beber un trago, vade hasta la costa, donde lo esperaba Jed. Doscientos metros ms abajo se divisaban luces: eran los edificios de Los Alamos. Por el momento, sin embargo, ellos dos eran totalmente invisibles entre las negras sombras de la garganta. Rpida y silenciosamente se desplazaron por la orilla del arroyo; luego Jed pareci disolverse en el bosquecillo de lamos. Al hallarse repentinamente solo en la oscuridad, Peter se qued inmvil. Aguzaba los odos procurando captar hasta el ms leve sonido que le indicaba adnde haba ido Jed, pero no oy nada.

Jed Arnold se deslizaba por el bosquecillo de lamos, absorbiendo con sus sentidos cada vibracin de la noche. Era como si realmente pudiese ver los diminutos seres que correteaban en la oscuridad y percibir los tenues olores de animales que haban pasado haca mucho tiempo por el suelo que l pisaba. Se detuvo. Aunque no poda verla todava, saba que haba una cabaa cerca de all. La cabaa donde estaba su padre. Vacil sabiendo que deba seguir en movimiento, encontrar la cabaa correcta, aquella donde estaba encerrada Judith Sheffield. Sin embargo, al vacilar, saba por qu ese extrao espritu que pareca haber estado guindolo lo haba llevado all. Haba algo que l tena que hacer. Se desliz silenciosamente en la oscuridad hasta que lleg a la densa sombra de la cabaa. En la ventana de la cabaa slo apareca una luz tenue... el resplandor de la pantalla de los monitores conectados con su padre. Su padre estaba solo. Dando vuelta a la cabaa, Jed lleg a la puerta como una sombra. La puerta no estaba cerrada con llave. Jed se desliz adentro. Saba qu hacer en realidad, sospechaba que lo saba desde el da anterior, cuando viera a su padre all por primera vez. No lo haba hecho antes; no haba podido armarse de coraje para eso. Pero ahora no quedaba otra alternativa. A la luz mortecina de los tubos catdicos, contempl a su padre, tratando otra vez de ver algn residuo del hombre al que haba conocido durante toda su vida. No haba ninguno. Sobre la cama slo yacan los restos arruinados de lo que haba sido alguna vez su padre. En su cara, plida y fra bajo la suave luz, no haba ninguna expresin en absoluto. Lo rodeaban las mquinas que lo mantenan con vida, pero en ese momento, al ver su cuerpo manipulado por la maquinaria, Jed capt finalmente que su padre no estaba verdaderamente vivo. Tendi un brazo como para tocarle la mejilla, pero su mano tembl y la retir. Por ltimo aspir profundamente y se irgui. Era hora de que liberara al espritu del cuerpo que ya haba muerto. Juntando fuerzas, Jed se estir y apag el respirador que mantena vivo a su padre. Totalmente inmvil, observ en silencio cmo el pecho de su padre cesaba de moverse. Pasaron los segundos. Jed estaba por alejarse cuando le pareci ver algo en la oscuridad. Un plido espectro de luz plateada se elevaba de la cama donde yaca su padre. Se detuvo un momento en el aire y Jed sinti que lo dominaba una extraa serenidad, como si el aura que l

182

contemplaba se hubiese extendido y lo hubiese tocado. Luego desapareci. Jed mir los monitores: ahora todas las lneas estaban lisas. El cuerpo de su padre estaba verdaderamente muerto y su espritu se haba ido. Apartndose, Jed se desliz fuera de la cabaa tan silenciosamente como haba entrado, movindose de nuevo en la noche hasta estar seguro de que estaba all lo que l haba ido a buscar. Por ltimo regres al sitio donde esperaba Peter Langston. -Ella est aqu -dijo Jed Arnold-. Puedo sentirlo. Tres camionetas, cada una de las cuales llevaba dos hombres, llegaron a la instalacin de la antena. Formaron una media luna en torno del solar, de modo que sus faros inundaron con su resplandor el rea interior a la cerca. De un salto, Otto Kruger baj del primer vehculo y corri a la verja, con un llavero tintineando en su mano derecha. Revis con rapidez las llaves, encontr la que buscaba y abri la verja. Una vez adentro, no tard nada en descubrir el corte en el cao PVC. -Hernndez! -llam entonces-. Traiga aqu la caja de herramientas y ponga manos a la obra. Briggs, usted y Alvarez llvense su camioneta y no se detengan. -Mierda, hombre -se lament Joe Briggs. Ya estaba listo para irse a casa cuando Kruger lo haba reclutado forzosamente para esa tarea-. Ellos podran estar en cualquier parte. Tal vez hayan ido a campo traviesa. -Es posible -admiti Kruger-. Pero no pienso decirle a Kendall que ni siquiera miramos, y como no vimos que nadie viniera por el camino, puede que hayan subido. As que, djese de protestar y muvase ya. Briggs, con Carlos Alvarez encorvado en el asiento a su lado, dio marcha atrs a la camioneta para salir de la cerca de eslabones, hizo girar el volante y, haciendo chasquear el embrague, dej que las ruedas diesen vueltas en una gratificante expresin de su propia ira. Fuera de control, la camioneta patin, pero Briggs la condujo a la curva, logr traccin y parti velozmente en la noche. Otto Kruger, que lo observaba, sacudi la cabeza melanclicamente. -El hijo de perra se va, a matar a ese paso -dijo. Jess Hernndez, trayendo una gran caja de herramientas, entr en el vallado, mir ceudo el corte en el PVC, luego extrajo una sierra para cortar metales e inici su labor. En menos de un minuto se solt del cao un trozo de PVC de treinta centmetros de largo. Jess lo arroj a un lado, luego se arrodill y, usando una linterna, atisb dentro del propio cao. -Maldita sea -blasfem en voz baja. -Qu ocurre? -inquiri Kruger. Hernndez se encogi de hombros. -Hay mucho cable adentro. Su propio peso lo arrastr abajo. Veo las puntas, pero estn como a un metro y medio de la abertura. -Y qu? Squelos. Hernndez mir despectivamente a su jefe. -Ah, s? -pregunt-. Cmo har eso, eh? En primer lugar, a menos que usted haya trado alguna herramienta de la que no s nada, no veo cmo vamos a sujetar las puntas de esos cables. Y aunque lo hagamos, no importa. No s usted, pero yo no puedo levantar trescientos metros de esa cosa. Es demasiado pesada. Los msculos del cuello de Kruger se anudaron de clera. -Qu hacemos entonces? Hernndez se encogi de hombros. -Hay que destrozar el hormign -repuso-. El nico modo de reparar eso esta noche es destrozar la plataforma, sacar de en medio el cao y colocar algunas barretas. Kruger asinti con la cabeza, ya decidido. A juzgar por el tono de Utley, ms temprano, haba tenido la certeza de que Paul Kendall se encontraba a su lado, escuchando cada palabra. Y eso quera decir que era Kendall quien quera que la antena fuese reparada esa noche. Por consiguiente, as se hara. Dirigindose a los dos hombres que fumaban cigarrillos apoyados en el parachoques delantero de la tercera camioneta, les grit:

183

-En la parte de atrs de mi camioneta hay dos martillos y dos barras. Triganlas aqu... Tenemos mucho que hacer. Aunque refunfuando, los dos hombres arrojaron sus cigarrillos. Veinte minutos ms tarde, mientras Kruger se paseaba con impaciencia al otro lado de la cerca, Joe Briggs y Carlos Alvarez regresaron. Briggs salt de la camioneta. -Tena razn -dijo a Kruger-. Encontramos una camioneta a ms o menos un kilmetro y medio de aqu. -La reconocieron? Despus de vacilar una fraccin de segundo, Bnggs asinti. -Ah, s. Es la de Frank Arnold. Kruger sinti que le palpitaban las sienes de furia repentina. Cristo santo, si ese hombre estaba prcticamente muerto... en ese mismo instante yaca en una cabaa, en lo alto de la garganta. Luego comprendi. El chico. -Est bien. Adnde ha ido l? -gru. Joe Briggs se encogi de hombros. -Cmo voy a saberlo? No estaba cerca de la camioneta y no es posible que haya bajado a la garganta desde all, de modo que debe estar oculto por aqu arriba. Demonios, ya puede haber hecho a pie la mitad del trayecto hacia el pueblo. Kruger sacudi la cabeza. -Si regresaba al pueblo, habra conducido al menos parte del camino. Pero no habra ido en la direccin opuesta. De modo que est aqu arriba, en alguna parte. -Sac de la funda de su cinturn un walkie-talkie y lo conect. Se oy la voz de Stan Utley, chisporroteante, pero clara.Bueno, sabemos quin lo hizo -le dijo Kruger oprimiendo un botn al costado del aparato que empuaba-. Dos de mis hombres acaban de hallar la camioneta de Frank Arnold. Barrunto que debe ser su hijo, enojado por lo que le pas a su padre. Abajo, en el centro de comunicaciones, Stan Utley mir a Paul Kendall, que miraba a Greg Moreland enrojecido de furia. -All fue donde la consiguieron -dijo Kendall con voz que temblaba de clera-. Cremos que ese chico haba recibido su inyeccin y Watkins asegur que se conduca muy bien... Cumpla rdenes sin abrir la boca. Pero ha sido una simulacin! -Mir el reloj, luego a Watkins otra vez.- Cunto tiempo falta para que la antena quede colocada de nuevo? -inquiri. -Media hora por lo menos. Tal vez una hora. Kendall asinti bruscamente; luego imparti rdenes al tcnico. Lleno de la misma furia que dominaba'a Paul Kendall, Greg Moreland se volvi y sali del cuarto. Tena media hora y haba algo que l quera hacer. Quera ver sufrir a Judith Sheffield. En realidad, quera torturarla l en persona.

184

31
Jed se qued inmvil, con todo el cuerpo tenso, al or el suave crujir de una ramita. Alguien se acercaba. Estaba solo otra vez, habiendo dejado a Peter Langston oculto entre las densas sombras del bosquecillo mientras l abandonaba el reparo de los rboles para ver ms de cerca la cabaa. Se haba movido veloz y silenciosamente, escabullndose entre los peascos que se esparcan cerca de la pared de la garganta, esperando finalmente varios largos minutos, agazapado entre las sombras, intuyendo un peligro aunque no se vea nada. Ahora, al crujir otra ramita, divis la presencia que antes solamente haba percibido. Al principio no pudo ver nada ms que el tenue resplandor de un cigarrillo, que se acrecentaba brevemente al chuparlo quien lo fumaba, para disminuir luego, desapareciendo casi en la densa negrura de las profundidades de la garganta. Pero la visin nocturna de Jed segua vindolo con claridad, movindose hacia l con lentitud. Entonces la figura emergi un momento de las sombras y Jed vio que era una mujer. Era robusta y caminaba con lentitud, como si estuviese cansada. Se detuvo y Jed la oy murmurar para s, pero luego ella aplast el cigarrillo con el pie y reanud su marcha, esta vez ms rpido. La mujer se acerc a la cabaa, golpe dos veces la puerta y prob la perilla. Como la puerta no se abra, volvi a golpear con ms fuerza. Poco despus la puerta se entreabri apenas y una figura corpulenta se asom a la abertura. Volvieron a orse voces lejanas; luego se abri ms la puerta y la mujer entr. Se cerr la puerta. Jed esperaba. El tiempo se detuvo. Despus de dos o tres minutos que parecieron una eternidad, la puerta se abri de nuevo y la mujer sali. Llevaba una bandeja y en ella, al parecer, algunos platos sucios. Tan pronto como pali, la mujer volvi a cerrar la puerta. Jed oy el chasquido de la cerradura. Permaneci donde estaba, tan inmvil como uno de los peascos entre los cuales se agazapaba. Cuando la mujer ech a andar hacia l, contuvo el aliento. Pero la mujer pas de largo, a no ms de dos metros de l, sin siquiera intuir su presencia. Aunque volvi a respirar, Jed esper para moverse a que la mujer desapareciera totalmente en la oscuridad y sus sentidos interiores le dijesen que el peligro haba pasado. Por fin, ech a correr y abandon silenciosamente la proteccin de los peascos, se acerc a la propia cabaa. Haba varias ventanas y el muchacho pens un momento antes de decidir por cul se arriesgara a espiar. Finalmente eligi la que enmarcaba una pequea lmpara de mesa. Su luz convertira en un espejo la superficie interior del vidrio. No obstante se acerc a ella cautelosamente, cosquillendole todos los nervios del cuerpo, listo para escabullirse entre las densas sombras al primer indicio de peligro. Lleg a la ventana y mir adentro. De inmediato se tranquiliz, porque el hombre que estaba adentro se hallaba sentado junto a la lmpara, de espaldas a la ventana. Furtivamente, Jed se acerc y finalmente se irgui en toda su estatura. En la cama, sujeta con correas, se hallaba Judith Sheffield. Tena los ojos cerrados, pero Jed tuvo la certeza de que no dorma. En ese momento se movi y trat de sentarse, mirando hacia la ventana como si intuyera la presencia del muchacho. Al verla moverse, el ocupante de la silla se incorpor. Era un hombre fornido, mucho ms grande que el propio Jed. Sin embargo, ellos seran dos... Satisfecho, Jed se volvi a esfumar en la oscuridad. Pocos segundos ms tarde Peter se hallaba de vuelta entre las negras sombras de los lamos, hablndole a Jed en susurros. Poco ms tarde ambos salan del bosquecillo, esta vez sin hacer ningn esfuerzo para ocultar su presencia. Rpidamente se acercaron a la cabaa, Jed con la espalda contra la pared, junto a la puerta. Peter se acerc a la puerta, golpe con fuerza, luego volvi a llamar como si le impacientara es-

185

perar. Peter oy movimiento dentro de la cabaa. Poco despus la puerta se entreabri unos centmetros. Un hombre fornido, de cabello negro, mir a Peter con suspicacia. -Soy el doctor Langston -dijo Peter, con voz tan alta como para que Judith pudiera orlo, pero no tanto como para alertar al hombre cuyo cuerpo bloqueaba la puerta, y orando para que su voz no delatara su nerviosidad-. El doctor Moreland me pidi que examinara a la seorita... -Vacil como si buscara en la memoria.Sheffield, verdad? El sujeto entrecerr ms aun los ojos. -No me llam -respondi en tono de duda. Pensando con rapidez, Peter decidi que una buena ofensiva era su mejor defensa. -Vaya, eso no es mi problema, o s? Y no vine hasta ac desde Santa Fe tan solo para dar la vuelta y regresar. -Del bolsillo trasero del pantaln sac su billetera, que abri para mostrar una credencial del Instituto.- Quiz sea mejor que telefonee a Moreland si as se va a sentir mejor -sugiri. El tipo alto mir la credencial de Peter y su expresin se despej al recordar lo sucedido antes, cuando haba estado all Moreland. Haba estado furioso y era posible que hubiese olvidado simplemente mencionar al doctor. Sin embargo... Y entonces vio el nombre que figuraba en la credencial. Instituto Brandt. Aquel tipo no haba sido enviado por Moreland, en absoluto! Era un amigo de la Sheffield! Peter vio cambiar la mirada del sujeto. Instantneamente, cuando la puerta se iba a cerrar, se abalanz contra ella, y el sujeto, sobresaltado por el movimiento repentino, dio un paso atrs para recuperar el equilibrio; entonces la puerta golpe contra l. Peter volvi a empujar y la puerta se abri con violencia, pero el sujeto ya se estaba recuperando, agazapndose para atacar. Peter se apart velozmente, y en el mismo instante Jed irrumpi en el cuarto. Con el cuchillo ya en la mano, Jed cerr la puerta antes de abalanzarse contra el forajido. Judith, ahora con los ojos muy abiertos, contuvo un grito al ver que Cabello Negro golpeaba con el puo a Jed. El muchacho cay de espaldas contra la pared, pero entonces Peter blandi el largo destornillador que llevaba oculto bajo el cinturn y que ahora apretaba en la mano derecha. Sin vacilar lanz todo su peso contra Cabello Negro y le clav el destornillador en el estmago. Cabello Negro, con los ojos salientes por el repentino ataque, aferr el mango del destornillador, pero antes de que pudiera empezar a arrancrselo del vientre, Jed estaba tras l. Mientras Judith observaba horrorizada, Jed rode con un brazo el cuello de Cabello Negro y hundi la hoja curva del cuchillo en la carne y los tendones de su garganta, debajo mismo de su oreja izquierda. Con un rpido tirn abri la garganta del sujeto, de cuyas venas laceradas brot sangre a chorros. Con la cara retorcida en una mscara de miedo y sorpresa, Cabello Negro cay de rodillas, tomndose espasmdicamente la garganta con las manos. Luego se desplom y qued inerte. Sin hacer caso del muerto, Peter se precipit a la cama y desat las correas que sujetaban a Judith. Puedes caminar? -pregunt a la joven. Judith asinti frotndose los tobillos lastimados. Baj de la cama, y al incorporarse, sinti un repentino mareo. Perdi el equilibrio cayendo pesadamente sobre Peter, quien se dispuso a levantarla. Ella sacudi la cabeza. -Puedo hacerlo. Slo me sent mareada por un momento. Se apoy en el brazo de Peter y camin hacia la puerta, apartando la cabeza para no ver directamente el cadver de Cabello Negro que, empapado en sangre, yaca junto a la puerta. Jed, que ya haba extrado el destornillador del vientre del muerto, sostuvo la puerta abierta, y Judith, seguida por Peter, sali tambalendose. Se detuvo un momento llenndose los pulmones de aire puro; luego mir alrededor buscando en vano el auto o la camioneta que crea vera esperndolos. -Jed... -empez a decir, pero el muchacho le tap la boca susurrando: -Calla. No hables y sgueme. La solt y corri hacia los lamos, seguido de prisa por Peter y Judith.

186

Cuando llegaban al reparo de los rboles, unos faros recorrieron la cabaa y luego un auto se detuvo frente a ella. Pero cuando Greg Moreland baj de su coche y se acerc a la puerta de la cabaa, los tres fugitivos ya haban salido del bosquecillo y suban por la garganta.

Greg Moreland golpe la puerta de la cabaa; luego prob la perilla. Estaba cerrada con llave. Volvi a golpear, esta vez con ms fuerza. -Walters! -llam. No hubo respuesta. Sbitamente tuvo el presentimiento de que algo muy grave haba pasado. A trancos se acerc a la ventana y mir adentro. La cama estaba vaca, y en el suelo, tan cerca de la ventana que slo pudo ver parte de l, se hallaba el cuerpo de Lamar Walters. Pero la parte que Greg poda ver -los ojos dilatados, muertos, y la garganta destrozada- le dijeron todo lo que necesitaba saber. Maldiciendo en voz baja, se precipit a la casa principal e irrumpi por la puerta delantera. Elsie Crampton, que arrellanada en un silln lea una novela romntica, alz la vista sorprendida. Al reconocer a Greg, se puso de pie con celeridad. -Doctor Moreland -balbuce-. Qu son... -Dnde est ella? -inquiri el mdico mirndola con furia-. Qu rayos est pasando aqu? Elsie lo mir sin entender. -Que dnde est quin? -La Sheffield, idiota -gru Moreland. Quera dar un puetazo en los ojos estpidos, vacunos de la mujer-. Se ha ido, y Walter est muerto! Elsie lanz una exclamacin ahogada y palideci. -Pero si acabo de estar all -dijo-. Recog las bandejas de la cena y todo estaba perfecto. Eso fue no hace ms de cinco minutos, diez a lo sumo. Entonces la furia domin a Moreland. Alzando una mano, golpe la mejilla de Elsie con tal fuerza que esta trastabill y se desplom en el suelo, sollozando. Sin prestarle atencin, Moreland ech mano al telfono y disc rpidamente. Poco despus le responda la voz de Paul Kendall. -El chico Arnold est en la garganta -dijo Moreland sin molestarse en identificarse-. No s cmo, logr matar a Lamar Walters, y Judith Sheffield se ha ido. La voz de Kendall chisporrote en la linea telefnica. -Enviar de inmediato algunos hombres de Kruger -dijo. -Haga bloquear la boca de la garganta -continu Moreland-. Pero no enve tantos hombres como para que Kruger no pueda reparar esa antena. Yo estar all en unos minutos. Colg el telfono en la horquilla; luego, sin prestar ninguna atencin a Elsie Crampton, sali de la casa y corri en busca de su auto. Elsie, frotndose la mejilla que le arda, se incorpor y renque hacia la puerta. Le dola la cadera por la cada y caminar le era penoso. Apoy su peso en el batiente de la puerta, entrecerrando los ojos con ira al ver pasar el coche de Moreland pocos segundos ms tarde. Decidi que eso era el colmo. No le gustaba ese lugar... no le gustaba nada. A decir verdad, toda la tarde haba estado pensando en irse de all, desde que haban trado a esa mujer tan simptica... la que haba ido a visitar a la seora Tucker. Elsie la haba visto ya dos veces -una cuando haba llevado las dos bandejas con la cena a la cabaa, y de nuevo al retirarla pocos minutos atrs- y Judith Sheffield no le haba parecido enferma. Le haba parecido asustada, y el hombre que la vigilaba en la cabaa se pareca mucho al tipo de rufin que antes Elsie hallaba atractivo, hasta que haba aprendido dolorosamente que hombres como esos solan hablar con los puos en vez de hacerlo con la lengua. Al desaparecer en la distancia los faroles traseros del auto de Moreland, Elsie se encamin hacia su cuarto, situado en los fondos de la casa. No hara ms que meter sus pertenencias en su valija y en diez minutos se habra marchado. Al demonio con la paga de las dos ltimas semanas... simplemente no vala la pena. Pero entonces record lo que haba dicho Moreland en cuanto a que el hombre de la Cabaa Cinco estaba muerto. Siempre pensando, sali de la casa y cruz lentamente el csped sin dejar

187

de frotarse la cadera dolorida. Finalmente lleg a la Cabaa Cinco, golpe la puerta y luego la abri con su llave. Mir un momento fijamente el cadver sin dejar de pensar. Si se iba ahora... si se marchaba nada ms... tal vez ellos trataran de culparla por el crimen. Despus de meditar un rato, sonri al decidir qu hara. Se librara del aprieto y se desquitara de Moreland al mismo tiempo. Dejando abierta la puerta de la cabaa, Elsie volvi de prisa al edificio principal y rebusc en los cajones del escritorio hasta que encontr la delgada gua telefnica de Borrego. El nmero que buscaba estaba impreso en grandes letras rojas en el interior de la tapa. Acomodndose en un silln, detrs del escritorio, disc ese nmero. -Departamento de polica de Borrego -dijo una voz en tono aburrido despus de que el telfono son varias veces. Elsie sonri para s. -Me llamo Elsie Crampton -dijo-. Trabajo en Los Alamos. Ya sabe, en la Garganta Mordida... -Aj -repuso el polica. -Pues... hemos tenido algunos problemas -continu Elsie-. Ha desaparecido una paciente y el hombre que la acompaaba est muerto. -Qu ha dicho, seora? -inquiri el polica, disipado sbitamente todo rastro de aburrimiento-. Cmo dijo que se llama? Pacientemente, Elsie repiti su nombre. -La paciente se llama Sheffield. Judith Sheffield -agreg. En el departamento de polica de Borrego, Billy Clark se puso rgido. Qu rayos estaba haciendo all una maestra de la escuela secundaria? -Dice usted que ella es una paciente all? -pregunt en tono de duda. Elsie explic brevemente lo sucedido; luego colg el telfono y fue a su cuarto a empacar. Esperara a la polica, les dira todo lo que saba y respondera a todas sus preguntas. Cuando ella se marchara, el doctor Moreland estara en un gran aprieto. Aunque no estaba absolutamente segura, tena una vaga idea de que no denunciar un crimen a la polica era tambin una especie de delito. Y si el crimen no denunciado era un asesinato... Dej flotar el pensamiento, sonriendo muy contenta. Le enseara al doctor Moreland a no maltratarla a ella.

Al cruzar el riacho, Judith resbal en una roca, tropez y se le torci dolorosamente el tobillo. Instantneamente Jed le sujet el brazo y la sostuvo. Cuando apoy su peso en ese tobillo, Judith dio un respingo, conteniendo un chillido. -Ests bien? -le pregunt Jed. Judith sacudi la cabeza. -Lo... lo siento, pero tendr que sentarme un minuto. Los ojos de Jed penetraron la oscuridad. -Un poco ms adelante -dijo-. Hay una piedra grande en medio del riacho. All podrs sentarte. Judith pens discutir, pero enseguida lo pens mejor. Cuando los hombres de Greg Moreland descubrieran que ellos no haban ido hacia la boca de la garganta, traeran a sus perros para hallarles el rastro, lo cual significaba que el riacho era su nica proteccin. -Podrs seguir? -inquiri Jed en voz baja. Judith asinti con la cabeza, apoyndose pesadamente en l para renquear a travs del agua. Veinte metros ms adelante llegaron a la piedra grande, y Judith, aliviada, se sent en su superficie plana. Alzando el tobillo, se puso a masajearlo. Peter la mir ansiosamente. -Est roto? -No lo creo -repuso Judith; luego lo volvi a hurgar-. En realidad, no creo haberme hecho un esguince siquiera. Es apenas una torcedura. En dos o tres minutos estar bien.

188

Guard silencio, recuperando el aliento. Desde que salieran del bosquecillo de Alamos, ninguno haba dicho gran cosa, cada uno concentrndose en poner la mayor distancia posible entre ellos y la enfermera. Pero ahora, cuando se empezaba a calmar el dolor en su tobillo y Judith tuvo la certeza de que no los estaban siguiendo todava, pas a primer plano el otro temor, que creca en su interior desde su llegada a la enfermera. -Me pusieron una inyeccin, Jed -dijo. El muchacho asinti con la cabeza. -Ya nos lo figuramos -dijo. All arriba, en la orilla de la garganta, vio unos faros. Una cuadrilla estaba reparando ya la antena, ponindola de nuevo en condiciones de funcionar. Y cuando lo hicieran... Baj de la piedra al agua.- No tenemos mucho tiempo. Peter sacudi la cabeza. -Pero eso no importa, verdad? Adnde podemos ir? Aunque podamos salir de la garganta, de qu servir? Una vez que reparen esa antena... Judith lo mir fijamente en la oscuridad. -La antena? -repiti confusa-. Qu tiene eso que ver? Con la voz apagada por el agotamiento y la certeza de que al final, cuando fuese reparada la antena, ellos habran fracasado, Peter Langston explic a la joven cmo se hacan funcionar los mecanismos diminutos. -Jed cort los cables -termin diciendo-. Pero ahora ellos estn all arriba, reparndolos. Judith mir hacia arriba, el sitio lejano donde el brillo de unas luces creaba una mancha resplandeciente en la oscuridad. -Pero debe haber algo que podamos hacer -dijo-. No podemos llegar all arriba? Hubo un silencio; luego Jed habl. -No hace falta que subamos. Quizs haya otra cosa que podamos hacer. -Su mirada se cruz con la de Judith.- Puedes caminar? Judith asinti con la cabeza, y como para demostrrselo ella misma, apoy de nuevo el pie en el agua y se incorpor. Un agudo espasmo de dolor atraves su pierna, pero pronto se extingui, y cuando ella dio un paso, su renquera fue menos pronunciada que antes. Se desplazaron con toda la rapidez posible, saliendo finalmente del riacho cuando el fondo se torn demasiado pedregoso para permitirles caminar. Encontraron un sendero que conduca por la ribera, serpenteando entre los rboles. Diez minutos ms tarde se detuvieron de pronto. A veinte metros de ellos se alzaba en la noche la lisa fachada de la represa, bloquendoles el paso. Judith mir fijamente la colosal estructura de hormign, cuya superficie pareca lisa como un cristal a la luz de la luna. Entonces oy la voz de Jed. -Por aqu -dijo suavemente. Se encaminaba rpidamente hacia la pared norte. Y luego, finalmente, Judith comprendi adnde los llevaba el joven mestizo. Enclavados en el hormign, desde unos tres metros sobre el suelo, haba una serie de barrotes metlicos colocados como una escalera en la fachada de la represa. Terminaban en una pequea plataforma de metal que semejaba una salida de incendio, a un cuarto de la distancia hacia arriba. -Es una escalera de emergencia -explic Jed-. Podemos trepar hasta ella, forzar esa puerta y penetrar en la represa. Peter mir arriba, dubitativo. -Si podemos llegar a ese primer barrote. -Qutate el cinturn -le contest Jed, sacndose el suyo mientras hablaba. Tras una vacilacin, Peter hizo lo que se le indicaba. Jed abroch juntos los dos cinturones formando con ellos un lazo de casi un metro de largo-. Subir yo primero, luego Peter - agreg. Acercndose bien a la represa, Peter entrelaz firmemente sus dedos. Jed apoy el pie en las manos de Peter, y mientras este permaneca rgido, con la espalda apoyada en la propia represa, Jed se irgui y se alz, apoyando parte de su peso en el hormign para mantener el equilibrio. -Un poco ms_ arriba -pidi Jed. Peter se esforz por alzar al muchacho hacia arriba-. Ya est -oy Peter que deca Jed, que enseguida lo alivi de su peso. Frotndose las manos, Peter dio un paso atrs y mir arriba. Jed estaba colgado del peldao ms bajo. Ante las miradas de Peter y Judith, se alz hasta

189

poner su barbilla al nivel del barrote. Luego, aspirando hondo, apart del barrote su mano derecha y la lanz hacia arriba para asir el segundo peldao. Repiti la accin y luego logr apoyar los pies en el ltimo barrote de abajo. -Es fcil -dijo-. Ahora arrjame los cinturones. Peter ahuec las manos para Judith mientras Jed esperaba aferrado al segundo peldao. Pero Judith sacudi la cabeza. -Ahora t. Alguien tendr que alzar al ltimo y yo soy la ms liviana. Peter sinti ganas de discutir con ella, pero luego comprendi que con discutir slo se perdera tiempo. Judith ahuec las manos; Peter brinc un momento preparndose, luego se abalanz. Le err al peldao casi por treinta centmetros, pero Jed se le haba adelantado y la mano de Peter se cerr sobre los cinturones enlazados. Por un momento se balance, indefenso, pero luego, mientras Judith lo alzaba y Jed tiraba de l, se elev hasta que pudo asir el ltimo peldao. Qued colgado all; luego se alz. La mano de Jed le asi el cuello de la chaqueta; poco despus pus tambin Peter estaba aferrado a la escalera. Jed seal hacia arriba con un ademn. -Ve adelante. Yo puedo hacerme cargo de Judith. Peter vacil; luego obedeci las indicaciones de Jed. Jed se agazap de nuevo sobre el ltimo peldao, asiendo con la mano derecha el de arriba. Estirndose baj los cinturones enlazados hasta que colgaron un poco fuera del alcance de Judith. -Salta -dijo haciendo de esa nica palabra una orden urgente. Judith aspir hondo; luego se lanz hacia arriba, cerrando las manos sobre la banda de cuero. Jed lanz un leve gruido al absorber el peso de la mujer. Con el cuerpo tenso, empez a erguirse con lentitud. Se detuvo un momento, luego solt rpidamente el segundo peldao para aferrar el tercero. Judith pudo trasladar una de sus manos al peldao inferior. Jed sigui tirando y finalmente la otra mano de Judith alcanz el segundo peldao. Soltando enteramente el cinturn, Judith se alz. Menos de un minuto ms tarde se hallaban en el balcn, fuera de la puerta, en la faz de la represa. Con el destornillador como nica herramienta, Jed hurgaba la madera del batiente, astillndola con lentitud. Por fin logr hacer palanca en la propia cerradura, y cuando apoy su peso contra el acero endurecido de la herramienta, la cerradura se desprendi de la madera y cay. Se hallaban adentro de la represa. -Por all -dijo Jed. Haba una escalera de caracol que conduca arriba en lnea recta, pero Jed sealaba un largo y estrecho corredor que se curvaba hacia la derecha, siguiendo el contorno de la represa misma. Jed ech a correr por el pasillo; Peter y Judith lo siguieron, aunque a la joven le dola mucho el tobillo cada vez que apoyaba su peso en l. Finalmente llegaron a una bifurcacin del corredor, donde Jed se detuvo. Cuando los otros dos lo alcanzaron, l seal corredor abajo. -No se detengan -dijo-. Al final hay otra escalera. Los llevar a lo alto, cerca de la pared de la garganta. Luego procuren llegar al poblado indio. Peter Langston entrecerr los ojos antes de preguntar. -Y t? Jed aspir hondo. -Tengo una idea -dijo-. Puede que no resulte, pero har el intento. Entonces Peter discuti, pero esta vez intervino Judith. -Jed sabe lo que hace. Acaso no nos ha trado hasta aqu? -Mir un momento al joven mestizo; luego se apart. Un momento ms tarde Jed estaba solo en las entraas de la represa.

Otto Kruger miraba con enojo a Jess Hernndez. Ya se haba cortado un trozo de un metro y medio del cao PVC, y finalmente estaban expuestas las puntas de los cables cortados. -Cunto falta todava? -inquiri Kruger.

190

Hernndez se encogi de hombros. -Diez minutos. Tal vez un poco menos. Kruger apret la mandbula, pero no contest nada. Cuando se alejaba, algo a la distancia llam su atencin. A lo lejos, hacia la izquierda, ms all de la boca de la garganta, vio una luz roja relampagueante que se desplazaba a travs del desierto. Poco ms tarde oy una sirena lejana. Pens que Kendall haba llamado finalmente a la polica. No faltaba mucho para que todo terminara y Jed Arnold recibiera su merecido.

191

32
Jed Arnold esper a que Judith y Peter se perdieran de vista; entonces se dirigi rpidamente hacia el canal principal. Cuando lleg al rea de control se detuvo de pronto, porque haba un hombre sentado en un banco, comiendo un emparedado. Despus de mirarlo, el hombre arrug la frente como si buscara alguna informacin en su mente. Finalmente se puso de pie y fue hacia el telfono intercomunicador, instalado en el tablero de control principal. El corazn de Jed lata con fuerza. Aquel hombre era mucho ms alto que l y tena la corpulencia de un buey. Pero viendo cmo se mova el desconocido, Jed crey entender. -Detngase! -dijo con voz firme. El guardin se inmoviliz como si alguien hubiese movido una palanca en su interior. -Me han enviado para que lo releve -continu Jed-. Quieren que se vaya a casa. Ahora. Sin vacilar, el hombre regres al banco, cerr su maletn con la merienda y pas en silencio junto a Jed, dejndolo solo en la sala de control. Jed contempl fijamente el gran tablero cubierto de manmetros e interruptores, y por un momento estuvo a punto de rendirse. Pero entonces record a Gina Alvarez y la extraa expresin vaca de sus ojos. Si l fracasaba, todos sus amigos... casi todas las personas que l conoca... tendran pronto ese mismo aspecto. Tarde o temprano, a l tambin le aplicaran una de esas inyecciones. Se estremeci; luego se olvid de todo salvo el problema inmediato. Acercndose al tnel principal, cerr la compuerta de ingreso, haciendo girar la rueda que esta tena en el centro hasta dejarla trabada. Luego regres al tablero de control. A la izquierda, montada sobre la pared de hormign, haba otra rueda grande, de casi un metro y medio de dimetro, conectada mediante una ensambladura universal con una chimenea que suba en linea recta hasta desaparecer dentro'de un cao en el techo. Una gruesa cadena haba sido colocada entre dos rayos de la rueda y unida a una gruesa barra de metal colocada en el suelo. Jed prob primero con el destornillador, deslizando su hoja a travs de la cerradura, y retorciendo luego. Pero no poda hacer palanca y la cerradura se le escapaba. Mirando en derredor, vio una caja de herramientas abandonada junto a la pared, al lado de la compuerta del canal de descarga. A ella se abalanz, la abri y retir la bandeja de arriba. Debajo de la bandeja encontr una sierra para cortar metales. Regresando a la cerradura, prob la hoja de la sierra contra el metal de la barra y luego inici su tarea. Finalmente la cerradura cedi y Jed, de un tirn, arranc la cadena de la rueda. Asiendo con ambas manos la rueda, aplic a ella su peso. No pas nada. Se trep sobre la rueda, pero ni siquiera con todo su peso apoyado en uno de sus rayos logr moverla. Con lgrimas de ira y frustracin en los ojos, busc otra herramienta a su alrededor. Entonces record. Precipitndose a la compuerta del canal de descarga, hizo girar su rueda y la abri. Adentro, el canal estaba en tinieblas, pero Jed, sin prestar atencin a la oscuridad, penetr en ella y tante la pared hasta encontrar lo que buscaba. Era la misma pala que l haba usado casi todo el da, y que estaba donde l la haba dejado, apoyada en la pared del tnel. Apoderndose de ella, sali del tnel a toda prisa y lo volvi a cerrar hermticamente. De vuelta junto a la enorme rueda, introdujo la hoja de la pala entre dos rayos; luego la atasc bajo el eje de la rueda. Ahora, con un metro ms sumado al radio de la rueda, su peso fue suficiente para aflojarla. Cuando se movi unos centmetros, Jed reacomod la pala, luego aplic su peso otra vez. Unos pocos centmetros ms... pero el muchacho tuvo la casi certeza de que la rueda se mova con ms facilidad. Abandonando la pala, aferr un rayo de la rueda y tir hacia abajo con fuerza. La rueda empez a girar, y en lo alto Jed oy un leve chirrido. Pocos segundos ms tarde, cuando se

192

empez a elevar la compuerta de la esclusa, quince metros bajo la superficie del lago, abriendo las bocas de entrada del canal de descarga, Jed pudo or que el primer chorro de agua corra por el enorme conducto. Sigui haciendo girar la rueda; el gotear del agua se convirti en un retumbo, luego en un estruendo sostenido. Finalmente la rueda se detuvo. Ya deban estar bien abiertas las compuertas de la esclusa, arriba. El ruido era ensordecedor, castigando sus odos, y Jed estaba por echar a correr hacia la superficie cuando se le ocurri algo ms para hacer. Escudriando con rapidez el tablero de control, encontr finalmente lo que estaba buscando. Haba una palanca grande, y cuando tir de ella, hubo un fuerte chirrido antes de que empezara a girar la enorme turbina situada en la base del canal de descarga. Al principio emiti tan solo un gruido bajo, pero cuando empez a cobrar velocidad, su diapasn se elev con rapidez hasta convertirse en un agudo grito que flotaba sobre el bramido del agua en movimiento. Repentinamente se oy un estrpito aterrador en alguna parte dentro del conducto de descarga. El ruido galvaniz a Jed. Apartndose del tablero de control, sali del recinto a la carrera y se precipit por el corredor, doblando a la izquierda cuando lleg al lugar que atravesaba el nivel ms bajo de la represa. Sus pies redoblaban sobre el hormign, pero l no poda or nada salvo el retumbar del agua, el estrpito de la turbina y, cada vez ms, los terribles estruendos cuando trozos de hormign, desprendidos de los costados daados del conducto, golpeaban las hojas remolineantes de la turbina.' Jed saba lo que pasaba... la turbina lanzaba lejos el hormign, despedazndolo en parte, arrojando fragmentos de piedra y cemento contra las paredes del conducto, dandolo todava ms. Pronto la propia turbina quedara destrozada, y cuando se soltaran sus hojas, el monstruo giratorio se desplomara y se hara pedazos. Y si se soltaba de sus amarras antes de llegar a la superficie... Desech tales pensamientos mientras llegaba a la base de la escalera de caracol. Ya jadeando para respirar, los msculos agotados primero por la larga jornada de labor en la garganta, luego por el descenso a la misma, inici la subida, aferrando la barandilla para alzarse cuando sus piernas amenazaban ceder bajo su peso. A mitad de camino tropez y cay hacia adelante cuando su pie le err a uno de los estrechos peldaos; se golpe la cabeza contra el afilado metal de un escaln. Aturdido, una oleada de nuseas lo domin y se le enturbi la visin. Se derrumb sobre los peldaos, con los ojos chorreando lgrimas que se mezclaban con la sangre que ya le corra de un tajo en la frente. A su alrededor arreciaba la cacofona, azotndolo. Sinti que la represa se empezaba a quebrar.

Judith mir atnita la figura que se ergua en lo alto de la represa. Ella y Peter Langston haban llegado a lo alto de la escalera de caracol apenas unos segundos atrs, y ahora ella se ergua paralizada, sin poder apenas dar crdito a sus ojos. -Aguila Parda -susurr. El abuelo de Jed Arnold se adelant diciendo: -Estaba en el kiva. He visto... -Call al ver a Peter Langston, pero luego mir de nuevo a Judith.- S lo que est haciendo Jed. Quiero verlo -agreg sonriendo. Un gesto de perplejidad asom al rostro de Peter. Estaba por preguntar a ese indio misterioso que haba salido de la nada de qu estaba hablando, cuando oy un tenue chirrido. Este aument; entonces Judith lo advirti tambin. Instintivamente aferr un brazo de Aguila Parda. -Qu es eso? Qu est pasando? La sonrisa de Aguila Parda se ensanch. -Creo que Jed abri el conducto principal -repuso.

193

-.El conducto? -repiti Langston-. Por qu? Pero Judith entendi enseguida. - Ellos lo estn reparando, verdad? Si no est listo... -Si no est listo, entonces tal vez la represa se haga pedazos -dijo el indio con voz plcida-. Sospecho que con eso cuenta Jed. Los ojos de Peter se dilataron. El tronar del agua dentro del canal de descarga iba en aumento, y cuando Peter mir por sobre el borde de la represa, vio que brotaba agua del aliviadero de desage, muy abajo. Sbitamente se encendieron luces, baando la faz de la represa, y en el otro extremo, a doscientos metros de distancia, un hombre sali corriendo de la casilla de control. -Vengan -dijo Aguila Parda-. Ms vale que nos alejemos de aqu. Pero Judith se plant con firmeza. -Tenemos que esperar a Jed. Aguila Parda sacudi la cabeza. -El no quera que lo esperaran. Por eso los envi adelante. Pero, pese a sus palabras, no intent salir de la represa. En cambio, asomndose por sobre la barandilla, mir hacia abajo. Del aliviadero brotaba agua con estruendo. Entonces se desprendi un trozo de hormign, impulsado a casi treinta metros de distancia por el mpetu del agua antes de hundirse en el riacho, abajo. Por su parte, el riacho empezaba a crecer impetuosamente. Entonces los tres oyeron una serie de explosiones que provenan del interior de la represa. Pero igual ninguno de ellos intent salir de la represa; tenan los ojos fijos en la compuerta por donde aparecera Jed. Si es que apareca.

Cuando su visin se despej un poco, Jed Arnold se enjug las lgrimas y la sangre de los ojos. Le palpitaba la cabeza, y el estruendo de adentro de la represa lo martilleaba con una fuerza que era casi fsica. Pero se incorpor trabajosamente y reanud su ascenso. Ahora los peldaos temblaban bajo sus pies, y le pareci or los sonidos lacerantes de metal arrancado del metal. Tratando de apresurarse ms, trep los escalones con piernas que amenazaban traicionarlo en cualquier momento. Y entonces, encima de l, vio la compuerta. Una oleada de adrenalina corri por su sistema y salt hacia arriba los ltimos peldaos, arrojndose fuera de la compuerta e incorporndose a tropezones tan pronto como cay encima de la represa. Casi lo ceg el resplandor de los reflectores, pero entonces, vio tres personas. Su abuelo ya iba hacia l, seguido por Peter Langston. -No -les grit Jed. Luego, cuando comprendi que ellos no podan orle, agit frenticamente los brazos, hacindoles seas de que salieran de la represa. Cuando Aguila Parda vacil, Jed ech a correr gritando: -Se est viniendo abajo... Vamos! Por fin los dems se volvieron hacia la pared sur y echaron a correr, seguidos por Jed, cuyas piernas le ardan en protesta. Pronto llegaron al extremo de la represa, donde un angosto sendero conduca hacia arriba, zigzagueando por la faz de la garganta hasta la cima, setenta metros ms alta. Iniciaron la subida, pero se detuvieron para mirar atrs. Abajo de ellos, una fisura en la represa suba sin cesar al paso que la presin en el conducto de descarga daado segua destrozando las paredes del vertedero. Sbitamente hubo un estruendo; luego apareci un agujero en la represa cuando la turbina se zaf de los enormes pernos que la sujetaban y atraves el revestimiento de hormign. Entonces la represa pareci partirse y la seccin central se desprendi. Instintivamente, Judith se encogi contra la pared de piedra de la garganta, los ojos fijos en el espectculo de abajo como si estuviera hipnotizada. En la represa, las luces se apagaron cuando la fuerza del lago hizo estallar su estructura, y

194

brot un rugido ensordecedor cuando una muralla de agua de casi ochenta metros de altura empez a bajar por la garganta. Trepe! -le grit Aguila Parda al odo-. Esa agua destrozar toda esta pared. El sendero se hundir bajo nuestros pies. Sin embargo, Judith permaneci inmovilizada hasta que Aguila Parda le abofete la cara... no tan fuerte como para hacerle dao, pero s con la energa suficiente para sacarla de su estado hipntico. Asintiendo con la cabeza sin hablar, Judith empez a subir por el angosto sendero. En pos de ella iba Aguila Parda, seguido por Peter y Jed. Elsie Crampton estaba de pie junto a la ventana, en la Cabaa Cinco. En el suelo, el cadver de Lamar Walters an yaca tal como lo encontraran pocos minutos atrs, cuando ella haba guiado a los dos agentes, Billy Clark y Danny Rogers, desde el edificio principal de la enfermera. Rogers, el rubio, que no pareca tener edad suficiente para ser polica, haba examinado de inmediato el cadver en busca del pulso. Aunque no haba dicho nada, Elsie pens que era una prdida de tiempo. Walters tena la cabeza casi separada del cuerpo y haba sangre por todas partes. A juzgar por las apariencias, no deba quedarle mucha en el cuerpo. Abriendo su libreta, Billy Clark se puso a garrapatear en ella, haciendo de vez en cuando preguntas a la mujer. A Elsie no le molestaban las preguntas, puesto que ya era obvio que ellos no crean que estuviera involucrada en lo sucedido a Walters. Aun tendido en el suelo, con los ojos vacos clavados en el cielo raso, Walters pareca peligroso, y cualquiera poda ver enseguida que no haba modo de que Elsie pudiera haberle hecho eso. -Qu me dice del doctor Moreland? -inquiri Clark. Elsie se encogi de hombros, aplast su cigarrillo en un plato, luego encendi otro de inmediato. -No lo creo -dijo finalmente. Moreland ya iba a tener bastantes problemas, y en ese momento Elsie pens que le convena atenerse a la verdad-. No estuvo aqu el tiempo suficiente y no se condujo, por cierto, como si hubiera hecho esto. Quiero decir, ni siquiera me prestaba atencin, y se lo not muy alterado cuando dijo al otro sujeto que Walters estaba muerto. Adems, Walters era mucho ms corpulento que Moreland, y por cierto no se habra quedado esperando que alguien le cortara el cuello. Si me preguntan, deben haber sido por lo menos dos personas, que deben haber estado esperando afuera cuando sal en busca de la bandeja de la cena. Parece que tengo suerte de estar viva, eh? -agreg encogindose un poco de hombros. -As parece -coment Clark. Entonces, a lo lejos, ambos oyeron un ruido. Era un retumbar bajo, casi como un trueno. Elsie lade la cabeza; luego mir por la ventana. Se le dilataron los ojos al ver que en la garganta, se alzaba una muralla de agua, que brillando extraamente a la luz de la luna, se precipitaba encima de ellos. Lanzando un grito ahogado, Elsie retrocedi. Entonces fue Clark quien mir por la ventana, quedando paralizado al comprender lo sucedido. La muralla de agua ya estaba a slo cien metros de distancia, y aunque una parte de su mente saba que era demasiado tarde, igual vocifer una advertencia a su compaero: -La represa! Danny Rogers, sobresaltado, alz la vista cuando la furiosa creciente azot la cabaa. Las paredes reventaron instantneamente, se derrumb el techo, y los tres ocupantes de la cabaa quedaron aplastados bajo un remolino de desechos, en parte hormign desprendido de la propia represa, en parte rboles que haban sido arrancados desde sus mismas races por el diluvio que avanzaba rugiente por la garganta. En una fraccin de segundo, la cabaa y sus ocupantes haban desaparecido en el torrente.

En su propia cabaa, Reba Tucker haba estado toda la tarde sentada en su silla, junto a la ventana, mirando fijamente la noche, esperando el siguiente ataque de los demonios que siempre parecan llegar en la oscuridad. Cuando los primeros retumbos del furioso torrente bajaron por la garganta anunciando la

195

inundacin, Reba no los percibi siquiera. Pero al aumentar el ruido, este penetr finalmente en su conciencia. Una mano de Reba se crisp en su regazo. El retumbar aument hasta un rugido estruendoso, y entonces los ojos opacos de Reba percibieron la ola furiosa que se cerna sobre ella, cuya espuma plateada resplandeca a la luz de la luna. Para Reba, esos ltimos instantes de su vida pasaron con lentitud, casi como si estuviera mirando viejos retratos, estudindolos uno por uno, saborendolos. Nunca comprendi exactamente qu haba sucedido, ni supo cmo iba a morir. Pero en los restos de su mente ardan imgenes. Un rbol que flotaba de manera extraa, las races en alto, las ramas apuntando hacia el suelo, destell en su visin, luego desapareci, perdido para siempre entre la espuma turbulenta. Un bloque de hormign, tan grande como la cabaa, se elev de pronto ante ella, y Reba lo mir sin hablar. Se acerc ms, y luego llen su ventana; la espuma haba desaparecido repentinamente. Oy ruidos, ruidos peores de los que haba odo cuando haba sido torturada all, y Reba sinti que el suelo se sacuda bajo sus pies. Entonces la ventana explot en su cara, y sus ojos, atravesados por fragmentos de vidrio que volaban, dejaron de ver, pero eso no importaba en realidad. La enorme mole de hormign, empujada por la fuerza de millones de toneladas de agua, la aplast bajo su peso; luego sigui avanzando, reduciendo la cabaa a fragmentos que giraban en el torbellino. Todo pas en pocos segundos. Donde antes haba habido una casa de madera y varias cabaas distribuidas en un tranquilo bosquecillo de lamos, ya no haba fiada. Ni un trozo de vegetacin sobrevivi a la furia arrasadora del torrente; ni siquiera qued un fragmento de los cimientos de los edificios. Tan solo quedaba el desnudo fondo de roca de la garganta, limpiado de todo lo dems, su piedra arenisca marcada por las cicatrices de una embestida que la propia naturaleza nunca haba previsto. El agua continu su arremetida.

196

33
Jess Hernndez inici la ltima verificacin de su labor. Haba vuelto la energa elctrica; de nuevo la plataforma de hormign que sostena la enorme antena en forma de plato estaba 5 baada en el blanco resplandor de los reflectores halgenos. Hernndez examin cuidadosamente las conexiones; luego hizo una sea a Kruger. -Listo. Kruger, que haba estado pasendose nerviosamente de un lado a otro, apremiando a Hernndez para que trabajara ms rpido, apret un botn del walkie-talkie y habl con Kendall. -Dgales que empiecen a probar. Casi de inmediato, la antena cobr vida. La fuente empez a rotar; luego se inclin sobre su eje. -Bueno. Parece que est bien -dijo Kruger-. Es tan solo un arreglo improvisado, pero creo que aguantar hasta la maana. En el centro de control, Kendall sinti un poco menos tenso su cuerpo. Fijando la mirada en la pantalla de una de las computadoras, volvi a corroborar los cdigos rpidamente; luego, haciendo una sea a Stan Utley, dijo: -Envalo. Utley ech una ojeada al display, luego lanz un suave silbido. -Jesucristo... los har volar a todos. Indeciso, desvi la mirada hacia Greg Moreland, quien asinti bruscamente. Utley vacil; despus, encogindose de hombros, acept la orden. Hizo unos ajustes a los controles del transmisor; luego prepar la mquina para que aceptara los cdigos enviados por la computadora. Antes de oprimir la tecla de entrada en su propia computadora, mir inquisitivamente a Kendall y Moreland por ltima vez. Ambos asintieran y Utley apret el botn. Brillaron nmeros en la pantalla de display cuando arriba la antena cobr vida y las ondas de alta frecuencia empezaron a irradiarse sobre Borrego. Y entonces, bruscamente, se apagaron las luces. La caverna qued sumida en total oscuridad. Por un instante, Paul Kendall qued paralizado; despus la furia lo domin. Busc a tientas en la oscuridad hasta encontrar el walkie-talkie. -Qu demonios ocurre? -grit-. Hemos perdido energa elctrica aqu abajo! En el borde de la garganta, Otto Kruger sinti la misma ira que Paul Kendall cuando se volvi a cortar la energa elctrica. Estaba por gritar una orden a Jess Hernndez cuando oy un ruido sordo y prolongado, casi como una explosin, que bajaba por el extremo este de la garganta. Qued perplejo y ceudo, pero cuando oy por el walkie-talkie la voz de Kendall -cuya furia era evidente pese al crepitar de la transmisin- entendi. -La represa -susurr como para s. Con todo el cuerpo tenso, oprimi el botn transmisor de su propio instrumento-. La represa! -grit-. Parece que se ha derrumbado! El bramido lejano ya se haca ms fuerte, y un momento ms tarde, cuando la muralla de agua lleg a un recodo de la estrecha sima y lanz un penacho por sobre la orilla de la garganta, Kruger y sus hombres la vieron. Saliendo de la oscuridad avanzaba por la garganta con estruendo, como un tren de carga sin control. La primera ola enorme pareca casi la cabeza de algn tipo de reptil monstruoso, oscilando de un lardo a otro sobre la garganta, chocando primero con una pared, luego con la otra. Detrs de ella, el cuerpo del monstruo se extenda hasta llenar la garganta de treinta metros de profundidad. rboles. cantos rodados, enormes trozos de hormign se agitaban en su superficie, arrancados del fondo por la fuerza del torrente, slo para hundirse de nuevo y luego reaparecer. Kruger contemplaba el espectculo con todos los msculos paralizados por su cabal magnitud. Haba una curva en la garganta, encima mismo de la instalacin de la antena. Jess

197

Hernndez, comprendiendo instintivamente lo que estaba por suceder, ech a correr, alejndose de la orilla de la sima, cruzando a tropezones la vegetacin que se extenda en la superficie de la meseta. Cuando cay la enorme ola, Hernndez se hallaba a cien metros de distancia, pero la fuerza de la cascada que brot de la garganta, desbordando sus paredes, lo arroj contra el suelo. Luego, cuando empez el retroceso, el torrente trat de arrastrarlo consigo. Sus manos se aferraron a la tierra; luego se cerraron sobre las ramas inferiores de un grueso enebro. Agotada su energa, el agua lo solt. Hernndez se incorpor y mir atrs, hacia la antena. Esta haba quedado reducida a una masa de retorcidos despojos. La cerca de eslabones haba quedado achatada, y el nico camin que haba quedado cuando los otros cuatro hombres haban bajado para acordonar la boca de la garganta, media hora antes, ahora yaca de costado, a veinte metros de la orilla de la garganta. De Otto Kruger no haba ninguna seal. Mientras Hernndez observaba, el suelo tembl bajo sus pies. Sbitamente desaparecieron quince metros del borde de la garganta, que cayeron desmoronndose en las aguas turbulentas, abajo. La antena, su plataforma y el camin, todo haba desaparecido para siempre. Aturdido, Jess Hernndez se santigu; luego cay de rodillas y, por primera vez en aos, rez. Ya el bramido del torrente en la garganta empezaba a esfumarse en la lejana.

En la caverna, tras la vieja casilla de construccin, Paul Kendall oy las ltimas palabras de Otto Kruger, aunque por un momento no capt su pleno significado. Pero poco despus, cuando l tambin oy los primeros rumores siniestros del cataclismo que se abalanzaba sobre l, dej caer el walkie-talkie y se dirigi hacia la puerta. Kendall tropez en una silla, perdi el equilibrio y cay al suelo. Se incorpor, pero se sinti desorientado en la oscuridad total. El estruendo aumentaba sin cesar y el pnico empez a dominarlo. Caminando a tientas en la oscuridad, sus manos tocaron algo duro. Un escritorio. Cul escritorio? No lo saba. -Utley! -clam-. iGreg! Dnde estn? No hubo respuesta, pero Kendall oy que los otros se tambaleaban en la oscuridad y procur moverse hacia ellos. Al golpearse la rodilla en algo duro, retrocedi, luego intent en otra direccin. Andando a tientas en la oscuridad, Greg Moreland toc algo que pareca una puerta. Entonces unos dedos, surgiendo de la oscuridad, lo tocaron. En seguida sinti que unas manos le apretaban el cuello; luego fue lanzado al suelo cuando alguien ms -Kendall? Stan Utley? trat de abrir la puerta a tirones. Al crecer el estruendo del torrente, creci tambin el pnico de Greg Moreland. La razn lo abandon. Empez a agitarse en la oscuridad, tropezando hacia uno y otro lado. Pero dondequiera que iba, algo pareca interponerse en su camino. Ahora el bramido era ensordecedor y hubo un estruendo cuando la endeble estructura de madera que estaba al frente de la caverna fue arrasada. Entonces, cuando el agua al penetrar comprimi el aire de la caverna, Moreland sinti un dolor insoportable. Sus tmpanos, presionados ms all de sus posibilidades, estallaron. Bruscamente, Greg Moreland se sinti sumido en un silencio absoluto. Pero hasta el silencio dur apenas un segundo antes de que el agua lo venciera, derribndolo al suelo, volvindolo luego a levantar para lanzarlo contra la pared de roca de la caverna. Un fragmento de hormign, trado desde la represa con la mera fuerza de la corriente, le golpe la cabeza, aplastndola como un huevo contra el spero muro de arenisca. El agua sigui su paso, limpiando la caverna, arrancando los cuerpos de Greg Moreland, Paul Kendall y Stan Utley de su reparo, arrastrando consigo el transmisor y las computadoras,

198

sumndolas a la enorme coleccin de despojos que haba reunido la inundacin. Unos minutos ms tarde, cuando el agua mengu finalmente, la caverna en la pared, como toda la garganta, haba sido limpiada de todo rastro de que alguna vez haba habido all seres humanos. Poco despus, la pared de la garganta, socavada por la furia del torrente, se derrumb, marcando el paraje con un montn de escombros que, si nadie lo mova, durara un milenio, para que la lluvia y el viento lo remoldearan lentamente.

Los cuatro se acercaron lentamente a la orilla de la garganta. Un silencio espectral pareca haber cado sobre la noche. El bramar del torrente se haba extinguido por completo, pero no se oan los sonidos nocturnos normales: el corretear de animalitos, el aletear de los murcilagos en busca de su presa, el chirriar de los insectos. Era como si, en la meseta, todo ser viviente guardara silencio, abrumado por las fuerzas que se haban desencadenado al derrumbarse la represa. Instintivamente, Judith tom la mano de Jed cuando se acercaban a la orilla del precipicio. Ya no exista la senda por donde haban subido pocos minutos atrs, y la orilla de la garganta estaba ocho metros ms atrs que antes. La nueva faz de la garganta, piedra arenisca recin expuesta, era basta y despareja, como una gema sin tallar an. Muy abajo de ellos, fragmentos de la enorme losa que se haba desprendido de las alturas yacan destrozados sobre lo que antes fuera el lecho del ro, pero que ahora no era nada ms que la superficie dura, hmeda y brillante del lecho de roca. A la derecha de ellos estaba lo que antes fuera el fondo del lago, una gran capa de cieno que haba sido arrastrada por el ro durante medio siglo, hundindose lentamente en el fondo del lago, acumulndose. Finalmente, aun cuando la represa hubiera sobrevivido, habra desaparecido el lago al llenarse de cieno la garganta. Ahora reluca a la luz de la luna, un enorme manchn de lodo de diez metros de grosor, con la superficie tallada en extraos patrones por el agua que lo haba dejado all. Se quedaron inmviles, pasmados, contemplando las ruinas del estanque y la garganta, cada uno sumido en sus propios pensamientos. Jed Arnold observaba fijamente la total desolacin; la cabal magnitud de la furia que l haba desatado amenazaba anonadarlo. Finalmente, apartando la vista, alz la mirada al cielo. En lo alto, la luna y las estrellas eran reconfortantes, ya que a diferencia del paisaje de abajo, estaban inalteradas, ajenas al cataclismo que haba arrasado la garganta. Ante su mirada, una sombra pas frente a la luna. En el hombro, Jed sinti la mano de su abuelo, que lo apretaba dulcemente. -Qu fue eso? -murmur Jed con suavidad, como si temiera profanar con su voz el silencio extraamente reverente de la noche. La presin sobre su hombro aument. -No hables. Slo observa -susurr Aguila Parda. Ahora tambin Judith Sheffield y Peter Langston contemplaban el cielo fijamente. Como buscando la luz de la luna, aquella sombra reapareci, en silueta contra el disco plateado; luego empez a descender perezosamente en espiral. Era un ave, con sus grandes alas lijas, como si flotara sobre las corrientes de aire. Mientras bajaba cada vez ms, agrandndose, las cuatro personas que la observaban lanzaron exclamaciones al ver su tamao. Vol en crculos sobre ellos; luego se remont hacia el este, batiendo sus enormes alas al ganar altura y, llevada de nuevo por la brisa, pasaba sobre la garganta de un lado a otro. Desapareci en la lejana; luego, un momento ms tarde, reapareci para precipitarse sobre las personas agrupadas en la orilla de la garganta. Entonces lanz un grito, un sonido agudo que repercuti contra las paredes de la garganta; luego empez a subir, cada vez ms alto con cada aleteo, de nuevo en silueta contra el resplandor de la luna. Finalmente, cuando ya casi no se la vea, baj en picada, con las alas echadas atrs, estirando el cuello de modo que su enorme pico curvo cortaba el aire. Ahora estaba encima de la garganta; y entonces, cuando descendi por debajo de la orilla,

199

volvi a gritar. Abri muy anchas sus alas al acercarse a la pared de la garganta, apenas unos metros por sobre la gran mancha de lodo que cubra el fondo de la sima; entonces grit por tercera vez. Extendi las garras, aferrando la roca desnuda, y un instante ms tarde desapareci. Los cuatro observaban en silencio, sin estar seguros de haber visto y odo en realidad al extrao pjaro fantasma. En ese silencio, Aguila Parda habl. -Es Rakantoh -dijo en voz baja-. Ha vuelto a su morada. Haca casi una hora que caminaban, detenindose de vez en cuando para mirar abajo, a la garganta. Haban contemplado en silencio el lugar donde haba estado la enfermera. Ahora, como en todo el suelo de la garganta, no quedaba nada: tan solo algunos cantos rodados que el torrente, a su paso, haba dejado caer caprichosamente aqu y all. Ms lejos se haban vuelto a detener, mirando la enorme losa de escombros donde el reborde sobre el cual se haba alzado la antena ahora yaca hecho trizas en el fondo, bloqueando la caverna que se haba cavado abajo, en la pared. Por fin iniciaron el descenso de la suave pendiente que conduca al suelo del desierto. A la distancia podan ver el pueblo, en algunas de cuyas ventanas brillaba luz de vela. Una lmina de agua cubra el desierto, desapareciendo ya rpidamente en las arenas y las hondonadas, escurrindose por los innmeros aluviones que atravesaban los llanos. Por la maana ya no estara. Casi por comn acuerdo se detuvieron, y Judith se volvi hacia Jed Arnold. -Qu quieres que les digamos? -inquiri. Todos entendieron de inmediato a qu se refera ella. Jed call un momento, pero cuando finalmente habl, su voz fue clara. -Les diremos la verdad -respondi-. Ellos intentaron matarnos a todos. Por eso yo los mat primero. Echaron de nuevo a andar hacia el pueblo; tan solo la luna les iluminaba el camino. Pero sobre ellos, alta en el cielo, la enorme ave se remontaba. Jed alz la vista hacia ella y sonri.

200

Esta edicin termin de imprimirse en VERLAP S.A. - Producciones Grficas Vieytes 1534 - Buenos Aires Argentina en el mes de enero de 1992.