CAPTULO 5

PRINCIPIOS DE RADIACIN DETECCIN DE LA RADIACIN

RADIACIN DETECTORES DE RADIACIN

Las radiaciones ionizantes, por su naturaleza, requieren para su deteccin el empleo de dispositivos adecuados denominados genricamente sistemas detectores. Estos dispositivos ponen en evidencia la presencia de un campo de radiaciones, mediante la generacin de algn tipo de seal que resulte inteligible para el observador, brindndole consecuentemente informacin cualitativa o cuantitativa acerca de las radiaciones de inters. Segn el fenmeno en que se basa su funcionamiento se clasifican en detectores por: Ionizacin Excitacin Segn el momento en que presentan la informacin adquirida: Inmediatos Retardados o Diferidos

Gaseosos Por ionizacin Inmediatos Por Excitacin Detectores Por ionizacin Retardados Por Excitacin Film Fotogrfico Termoluminiscente Radioluminiscente Semiconductor Centelleo

CAPTULO 5

PRINCIPIOS DE DETECCIN DE LA RADIACIN

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INMEDIATOS DETECTORES INMEDIATOS POR IONIZACIN

DETECTORES GASEOSOS
Los detectores gaseosos estn bsicamente constituidos por un recinto conteniendo un gas, sometido a un campo elctrico producido por una diferencia de potencial aplicada entre dos electrodos (uno de los cuales cumple la funcin de contener ese gas). Cuando dicho dispositivo se expone a un campo de radiacin, la interaccin de las partculas ionizantes con el gas que llena el recinto o con el material de sus paredes hace que se generen pares de iones (uno de carga elctrica positiva y otro de carga elctrica negativa). Estos iones, en presencia del campo elctrico, se aceleran en direccin a los electrodos polarizados elctricamente con signo contrario. Despus de haber recorrido la distancia que los separa de los respectivos electrodos, las cargas elctricas circulan por el circuito exterior de polarizacin, configurando la seal elctrica correspondiente, (ver Figura 1).

Figura 1. Esquema bsico del detector gaseoso

Cmaras de ionizacin Si la diferencia de potencial aplicada a los electrodos de un detector gaseoso es nula, tambin ser nula la intensidad de campo elctrico en el interior del recinto, con lo que los iones producidos por la interaccin de las partculas ionizantes se encontrarn sometidos slo a la atraccin mutua debida al distinto signo de sus cargas, recombinndose para volver a constituir tomos o molculas neutras (ver Figura 2). Cuando la diferencia de potencial deja de ser nula, el campo, elctrico existente atrae a los iones hacia los electrodos correspondientes con una fuerza proporcional a la intensidad de campo elctrico y a la carga elctrica de un ion. Sin embargo, pese a la existencia de la fuerza de atraccin producida por el campo elctrico, algunos iones se recombinan durante su migracin hacia los electrodos, en relacin inversa con la diferencia de potencial aplicada (al aumentar sta, aumenta la intensidad de campo elctrico y, consiguientemente, aumenta la fuerza que acta sobre los iones, con lo que se les imprime mayor velocidad y disminuye el tiempo de trnsito hacia los electrodos correspondientes, disminuyendo la probabilidad de recombinacin).

54 PRINCIPIOS DE DETECCIN DE LA RADIACIN

CAPTULO 5

Cuando un detector gaseoso se polariza de manera tal que todos los iones primarios generados en su interior (excepto los recombinados) son recolectados por sus electrodos, se dice que opera en la forma de cmara de ionizacin. Esta condicin de operacin del detector gaseoso se extiende dentro de un cierto rango de valores de tensin de polarizacin del detector (ver Figura 2). Las corrientes generadas en las cmaras de ionizacin suelen ser de muy bajo valor, del orden -12 de 10 amperes, lo que impone precauciones especiales para su medicin. Debido a la muy pequea cantidad de cargas elctricas puestas en juego por cada interaccin

de partculas ionizantes del campo de radiacin con la cmara de ionizacin, la amplitud de los
correspondientes impulsos elctricos resulta muy pequea: por esta razn, no resulta prctico utilizar este tipo de detectores para el contaje de eventos.

Intensidad (A)

Zona de cmara de ionizacin

Diferencia de potencial entre electrodos (V) Figura 2

Contadores proporcionales Cuando la tensin aplicada a los electrodos de un detector gaseoso es suficiente como para que lleguen a tales electrodos todos los iones producidos por la partcula ionizante (excepto aquella fraccin que se recombina), la amplitud del impulso de corriente producido se mantiene constante, aunque vare dicha tensin. Si la tensin aumenta lo suficiente, a partir de un cierto valor aumenta la amplitud del impulso (aunque el nmero de iones primarios directamente producidos por las partculas ionizantes a detectar no haya variado.). Ello se debe a que los iones primarios adquieren, en su camino hacia los correspondientes electrodos, energa cintica suficiente como para ionizar por choque a otros tomos neutros, liberndose cargas que pasan a engrosar la corriente inicial. Los nuevos electrones libres son, a su vez, capaces de producir otros iones, formndose as una cascada de cargas que aumenta la amplitud del impulso elctrico en el circuito exterior.

V
Figura 3. Amplitud del impulso o carga colectada en funcin de la tensin aplicada
CAPTULO 5 PRINCIPIOS DE DETECCIN DE LA RADIACIN 55

A los detectores gaseosos polarizados en esa zona de funcionamiento (ver Figura 3) se los denomina contadores proporcionales. En estas condiciones, la amplitud de los impulsos obtenidos guarda proporcionalidad tanto con la energa transferida por la partcula ionizante incidente que interacta con el detector como con la tensin de polarizacin de los electrodos. En estos detectores, para igualdad de energa de la partcula ionizante, la amplitud del impulso elctrico obtenido es mayor que el de las cmaras de ionizacin, por lo que se los puede emplear en el contaje de eventos. A su vez como la amplitud de los impulsos en la zona de contador proporcional guarda proporcionalidad con la energa de las partculas ionizantes, es frecuente su utilizacin en espectrometra. Para ello es necesario que el detector posibilite el contaje de las partculas que interaccionan con el detector y su clasificacin en funcin de la energa. Es importante tener en cuenta que cuando el contador proporcional se emplea en la realizacin de determinaciones espectromtricas, la tensin aplicada debe ser apropiadamente estable ya que si sta vara ms all de cierto valor, las variaciones en las amplitudes dificultan su correlacin con la energa.

Contadores Geiger-Mller Si se contina aumentando la diferencia de potencial entre electrodos de un detector gaseoso mas all de los valores que corresponden al rango de funcionamiento como contador proporcional, el factor de multiplicacin de iones deja de ser lineal con la tensin aplicada. Ello se debe a que al ser la masa de los iones positivos mucho mayor que la de los electrones, estos se desplazan a menor velocidad que aquellos, llegando a constituir una "carga espacial que altera la forma del campo elctrico dentro del detector y, por ende, la linealidad. Si se aumenta an ms la diferencia de potencial, el efecto de la carga espacial resulta dominante frente a la diferencia de potencial exterior. Cuando se llega a esta situacin, cesa de aumentar la multiplicacin y la amplitud del impulso resulta mxima. Esta regin de operacin del detector gaseoso recibe el nombre de GeigerMller (ver Figura 4). La principal caracterstica de un contador Geiger-Mller es que la amplitud de la seal elctrica es independiente de la energa y naturaleza de la partcula, resultando la de mayor amplitud obtenible con la configuracin del detector gaseoso utilizado.

Figura 4. Amplitud del impulso o carga colectada en funcin de la tensin aplicada

56 PRINCIPIOS DE DETECCIN DE LA RADIACIN

CAPTULO 5

Si se contina aumentando la diferencia de potencial entre electrodos, se produce una descarga en el gas por efecto de la alta intensidad del campo elctrico. Esta zona no es de inters desde el punto de vista de la deteccin de la radiacin; adems, en general, provoca la destruccin del detector. Eficiencia de los contadores Geiger-Mller En general, estos contadores se prevn para la deteccin de radiacin beta o fotnica. Dado el gran poder de penetracin de los fotones, las paredes del tubo pueden ser de vidrio o metal relativamente gruesas, no as en el caso de las partculas beta (pues son rpidamente frenadas en un material denso). Para que el detector resulte sensible a estas partculas, es necesario que disponga de una ventana fina que permita el ingreso de las partculas beta. Para que tenga lugar la deteccin de un fotn x y gamma, debe por lo menos liberarse un electrn secundario, lo cual puede realizarse por interaccin tanto con el gas de llenado como con el material de las paredes (ctodo) o del nodo. El electrn liberado debe a su vez, alcanzar el volumen sensible del contador (volumen delimitado por el campo elctrico, donde tiene lugar la multiplicacin de iones) e iniciar una avalancha. La eficiencia intrnseca (relacin entre el nmero de las partculas contadas y de las que llegan al detector) de un contador Geiger-Mller para radiacin fotnica en general no pasa del 1 2%. En el caso de la radiacin beta, dado su elevado poder de ionizacin, si el espesor de la ventana es suficientemente delgado, el valor de la eficiencia intrnseca del detector puede llegar hasta el 90%. Cuando se emplea un contador Geiger-Mller para medir intensidad de campo de radiacin fotnica a travs de la magnitud Exposicin, debe considerarse la variacin de la sensibilidad de respuesta (expresada en cuentas por unidad de exposicin) en funcin de la energa de la radiacin. La variacin de sensibilidad con la energa representa un inconveniente cuando se desea medir exposicin en un campo de fotones multienergticos. En estos casos se recurre a la utilizacin de contadores Geiger-Mller ecualizados en energa. La ecualizacin consiste en revestir el contador con blindajes de bajo nmero atmico (tales como aluminio o lucite), que aplanan la curva de sensibilidad.

DETECCIN DETECCIN DE NEUTRONES

Debido a la baja probabilidad de interaccin de los neutrones con un detector gaseoso (ya que carecen de carga elctrica y no interactan con los campos elctricos de los tomos), se los detecta indirectamente recurriendo a reacciones nucleares que generen partculas cargadas de cierta energa (tales como protones o partculas alfa), que poseen alta capacidad de ionizacin y alta probabilidad de interactuar con el gas del detector.

DETECTORES DE NEUTRONES TRMICOS

Detectores de trifluoruro de boro Una reaccin muy frecuentemente empleada para generar partculas alfa de alta energa a partir 10 de neutrones trmicos es la reaccin (n; ) de interaccin entre el B y neutrones trmicos, ya 10 que la seccin eficaz que presenta el B a estos neutrones es relativamente alta (3840 barns).

CAPTULO 5

PRINCIPIOS DE DETECCIN DE LA RADIACIN

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Disponiendo de detectores gaseosos (por ejemplo, contadores proporcionales en los que el gas de contaje es trifluoruro de boro), se logra que resulten sensibles a neutrones trmicos basndose en la siguiente reaccin:

B 10 + n 1 Li 7 + 4
Dado que las partculas se generan en el interior del volumen gaseoso, se las detecta fcilmente. Este tipo de detectores resulta tambin sensible a radiacin fotnica. Cuando se desea monitorear neutrones en campos mixtos (neutrn-gamma), los impulsos elctricos producidos por las partculas son significativamente ms grandes que las debidas a los fotones, por lo que se pueden discriminar los impulsos por amplitud, y por ende, se puede discriminar el contaje gamma del correspondiente a neutrones.

Detectores con ventana recubierta con boro 10 Una alternativa del uso de trifluoruro de boro (BF3) como gas de llenado de un contador proporcional en la deteccin de neutrones consiste en el recubrimiento superficial de la ventana 10 de entrada del B en estado slido. Esta configuracin pose la ventaja de permitir el empleo de gases de llenado ms eficientes (mayor nmero de iones generados por cada partcula ionizante) que el trifluoruro de boro. Debido a que el alcance de las partculas alfa provenientes 10 2 de la reaccin (n; ) con el B es del orden de 1 mg/cm , la eficiencia de estos contadores aumenta con el espesor del revestimiento, hasta que este alcanza ese valor; si se lo hace mayor, las partculas alfa comienzan a ser detenidas por el recubrimiento, sin llegar a interactuar con el gas de llenado (autoabsorcn). Como en el caso de los contadores que emplean BF3 como gas de contaje, este tipo de contadores resulta tambin sensible a radiacin fotnica, pero ambos tipos de partculas se pueden discriminar empleando un sistema electrnico asociado con caractersticas similares al del caso anterior.

Contadores de fisin Otra reaccin frecuentemente utilizada, cuando se desea realizar contaje de neutrones mediante detectores del tipo gaseoso, es la reaccin de fisin del uranio 233 235 o del plutonio 239 con neutrones trmicos, ya que su seccin eficaz de fisin para neutrones de baja energa es relativamente alta. Debido a la alta energa de los productos de fisin (200 MeV), pueden obtenerse impulsos elctricos (debidos a neutrones) de amplitud significativamente mayor que la debida a fotones o a las partculas alfa que dichos materiales emiten en su decaimiento. En este caso se suele revestir la ventana de entrada con una fina capa de material fisionable. De esta manera, los neutrones que interacten con ella darn lugar a fisiones que generarn productos de fisin, que ionizarn el gas de llenado del detector.

58 PRINCIPIOS DE DETECCIN DE LA RADIACIN

CAPTULO 5

INMEDIATOS DETECTORES INMEDIATOS POR EXCITACIN

DETECTORES DE CENTELLEO
La deteccin de las radiaciones ionizantes a partir de los destellos luminosos que stas producen en ciertos materiales, es uno de los mtodos ms antiguos, pero contina siendo an muy utilizado en contaje y en espectrometra. Cuando una partcula ionizante incide en un material puede interactuar de acuerdo al mecanismo que corresponda al tipo de partculas, a su energa y al material de que se trate, produciendo partculas cargadas que se mueven en su interior. En ciertos materiales, denominados centelladores, una pequea fraccin de la energa cintica de las partculas secundarias es convertida en energa luminosa; el resto se transfiere al medio como calor o como vibraciones de su red cristalina. La fraccin de la energa que se convierte en luz (definida como eficiencia de centelleo) depende, para un dado centellador, de la naturaleza de la partcula y de su energa. En algunos materiales, la eficiencia de centelleo resulta independiente de la energa de la partcula, permitiendo una proporcionalidad directa entre la intensidad del impulso luminoso y la energa de la misma. Un material centellador ideal presenta las siguientes propiedades: Convierte la energa cintica de las partculas cargadas en energa luminosa con alta eficiencia de centelleo. Tal conversin es lineal; la energa luminosa es proporcional a la energa impartida al centellador en un amplio rango de energas. Es "transparente" a la longitud de onda que l mismo emite por desexcitacin. El tiempo de decaimiento de los impulsos luminosos es corto, de manera que las seales generadas son rpidas. Posibilita construir detectores de dimensiones adecuadas a la aplicacin prevista. Su ndice de refraccin es muy parecido al del vidrio, lo que permite un acoplamiento ptico eficiente con el dispositivo trasductor, cuya funcin es transformar a su vez los impulsos luminosos en seales elctricas. Ningn material cumple todas las propiedades enunciadas, por lo que la eleccin de un centellador en particular resulta una solucin de compromiso segn la aplicacin de que se trate. Los centelladores ms utilizados son inorgnicos u orgnicos, plsticos o lquidos.

Centelladores inorgnicos Los centelladores inorgnicos son cristales que poseen, en general, mejor rendimiento luminoso y linealidad que los orgnicos, pero tienen menor velocidad de respuesta. El mecanismo de centelleo en estos materiales depende de los estados de energa determinados por su red cristalina.
Banda prohibida

Banda de conduccin

Luz (h)

Banda de valencia

Figura 5

CAPTULO 5

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En los materiales aisladores o semiconductores, los electrones slo pueden ocupar un nmero discreto de niveles de energa agrupados en "bandas". La banda de valencia est ocupada por electrones firmemente ubicados en sus niveles energticos, mientras que la banda de conduccin est constituida por niveles de energa ocupados por electrones que poseen suficiente energa corno para migrar libremente por el cristal. Existe una banda de energa intermedia, la llamada banda prohibida, que en los cristales puros no puede estar ocupada por niveles energticos correspondientes a electrones. La absorcin de energa en un cristal puede resultar en la "elevacin" de un electrn desde su estado de energa original, en la banda de valencia, hasta una posicin en la banda de conduccin, atravesando la banda prohibida y dejando una vacante o "hueco" (in positivo) en la banda do valencia. Al regresar el electrn a su posicin original durante la desexcitacin, el tomo emite energa en forma de luz. Este proceso en un cristal puro es muy poco eficiente y adems, debido a la excesiva altura energtica de la banda prohibida (4 5 eV) la frecuencia del fotn emitido durante la desexcitacin, resulta mayor que la correspondiente al rango de luz visible. Para mejorar la probabilidad de emisin de un fotn luminoso en el proceso de desexcitacin, a los contenedores inorgnicos se les agrega pequeas cantidades de impurezas denominadas activadores, que llevan a la aparicin de niveles energticos intermedios dentro de la banda prohibida. Como resultado de ello, los electrones que por excitacin externa arriben a esos niveles, provocan -al regresar a su nivel energtico original-, la emisin de fotones de frecuencias comprendidas en el rango de luz visible (pues su energa es menor que la correspondiente a la banda prohibida). Una partcula cargada que interacta con el centellador crear un gran nmero de pares electrn-hueco por la elevacin de electrones desde la banda de valencia. Un hueco puede migrar hasta la posicin de una impureza activadora e ionizarla, debido a que la energa de ionizacin de la impureza es menor, mientras que el electrn libre podr desplazarse por la red cristalina hasta encontrar un hueco a llenar en el activador. Ese nuevo tomo neutro de impureza se halla excitado y en su transicin al estado estable, es altamente probable que emita el exceso de energa en forma de un fotn luminoso. Los tiempos de vida media tpicos para -7 estos estados excitados son del orden de 10 segundos. Entre los centelladores inorgnicos ms frecuentemente empleados se pueden citar: Yoduro de sodio activado con talio (NaI (Tl)) La caracterstica ms notable reside en la alta eficiencia de centelleo. La respuesta a radiacin gamma y beta es prcticamente lineal para un rango amplio de energas y se los emplea usualmente en espectrometra gamma. Se pueden construir en diversos tamaos, por lo general en forma cilndrica. Sus desventajas son su fragilidad (son fcilmente deteriorables por efectos mecnicos o trmicos); son altamente higroscpicos (se opacan al hidratarse, deben encapsularse de manera estanca); y el tiempo de decaimiento del impulso luminoso resulta alto frente a tasas elevadas de contaje.

Fotomultiplicador Luz visible

e-

Figura 6

60 PRINCIPIOS DE DETECCIN DE LA RADIACIN

CAPTULO 5

Yoduro de litio activado con europio (LiI (Eu)) Este centellador es frecuentemente empleado en la deteccin de neutrones trmicos. Por ello se 6 emplea el litio enriquecido en su istopo Li , que posee una seccin eficaz de 940 barns y la deteccin se logra indirectamente a travs de la reaccin:
6 1 3 4 Li 3 + n0 H1 + 2

Sulfuro de cinc activado con plata (ZnS (Ag)) Este centellador es uno de los de ms alta eficiencia de centelleo, comparable con la del NaI (Tl). Es un polvo policristalino, por lo que se lo utiliza en forma de finos revestimientos; dada su 2 opacidad, slo se lo puede emplear en espesores no mayores de 25 mg/cm sobre soportes transparentes (como ser vidrio, celuloide o lucite). La principal aplicacin es la deteccin de partculas cargadas (en particular, alfas e iones pesados).

Centelladores orgnicos El proceso de fluorescencia en los centelladores orgnicos se genera a partir de transiciones en la estructura de los niveles de energa dentro de una misma molcula y, por lo tanto, es independiente del estado fsico del material. En el caso del antraceno (uno de los centelladores orgnicos ms utilizados), el fenmeno de fluorescencia puede observarse tanto en estado slido policristalino, como vapor o como lquido en solucin. Esto contrasta con el comportamiento de los centelladores inorgnicos, que para su fluorescencia requieren la existencia de una red cristalina slida. A todos los procesos de desexcitacin que no contribuyen a la emisin luminosa se los agrupa bajo la denominacin de apagado (en ingls, quenching). En la fabricacin de centelladores orgnicos es importante disminuir la concentracin de impurezas que degradan la emisin luminosa, contribuyendo a aumentar el apagado. Tipos y caractersticas de centelladores orgnicos
Cristales orgnicos puros

Dentro de esta clasificacin existen dos materiales ampliamente utilizados: el antraceno y el estilbeno. El primero presenta la mayor eficiencia de centelleo frente a cualquier otro centellador orgnico; el estilbeno, si bien no presenta tan buena eficiencia de centelleo, es empleado aplicando tcnicas de discriminacin por forma de pulsos para diferenciar partculas ionizantes de diferente tipo. Ambos materiales presentan la dificultad de resultar relativamente frgiles y difciles de obtener en grandes dimensiones; adems poseen caractersticas direccionales (la eficiencia de centelleo, es funcin del ngulo formado por la trayectoria de la partcula ionizante y el eje axial del centellador; tal variacin puede llegar hasta un 20%).
Centelladores orgnicos en soluciones lquidas

Estos centelladores se producen por disolucin de un centellador orgnico lquido en un disolvente adecuado. Los centelladores lquidos son muy empleados en la determinacin de actividades de muestras lquidas que pueden incorporarse a la solucin como un componente ms. Este mtodo de medicin presenta la ventaja de que por hallarse la fuente radiactiva totalmente rodeada por la mezcla centelladora, la probabilidad de que una partcula ionizante emitida interacte con el

CAPTULO 5

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centellador es sumamente elevada. Esta tcnica se usa frecuentemente para el contaje de bajos niveles de actividad de emisores beta de baja energa (tales como el tritio el carbono 14).
Centelladores orgnicos plsticos

Se obtienen disolviendo un centellador orgnico en un disolvente que pueda ser polimerizado. Se produce as una solucin slida que constituye el centellador orgnico plstico; el ms comn es el estireno (monmero) en el cual puede ser disuelto un centellador orgnico y luego polimerizado. Presentan la ventaja de ser moldeables en tamaos y formas diversas (tal corno lminas que permiten contar con centelladores espiralados y an labernticos). No requieren estar encapsulados (por no ser higroscpicos) y son de bajo precio. Una frecuente aplicacin de los centelladores orgnicos plsticos, en forma de lminas delgadas, es la discriminacin de partculas beta y gamma en campos mixtos. Ello se basa en la propiedad de resultar prcticamente transparentes a partculas ionizantes de alto poder de penetracin (tales como radiacin x ), pero resultan sensibles a partculas beta, en particular de baja energa que llegan a frenarse totalmente en el mismo.

FOTOMULTIPLICADORES
La utilizacin de los centelladores en la deteccin y espectrometra de las radiaciones sera imposible si no se dispusiera, adems, de dispositivos capaces de convertir los impulsos luminosos sumamente dbiles, provenientes de los centelladores, en impulsos elctricos. Tales dispositivos se denominan tubos fotomultiplicadores. Consisten en una vlvula multielectrdica, que transforma la energa luminosa en elctrica. De esta manera, los impulsos elctricos, proporcionales a los luminosos (constituidos por no ms de algunos cientos de fotones) pueden ser procesables por circuitos electrnicos relativamente simples (ver Figura 7). Un tubo fotomultiplicador est constituido fundamentalmente por un fotoctodo (que emite electrones bajo la accin de la luz), una serie de electrodos llamados dnodos (que multiplican los electrones emitidos por el fotoctodo, que chocan contra dichos electrodos despus de haber sido acelerados por el campo elctrico producido por una diferencia de potencial aplicada entre ellos), y un nodo. Cada electrn que choca con un dnodo "arranca" de l electrones secundarios (por ejemplo, 3 4), los cuales son tambin acelerados y van a chocar contra el dnodo siguiente. Se forma as una avalancha de electrones que, despus de chocar y multiplicarse en el ltimo dnodo, inciden sobre el nodo donde se origina el impulso elctrico correspondiente. El nmero total de dnodos suele ser prximo a diez, variando de acuerdo a los requerimientos de multiplicacin 5 6 (usualmente comprendida entre 10 y 10 ) del nmero de electrones.

Figura 7
62 PRINCIPIOS DE DETECCIN DE LA RADIACIN CAPTULO 5

DETECTORES SEMICONDUCTORES
En un cristal puro los niveles de energa correspondientes a los electrones ms alejados del ncleo, por efecto de las interacciones entre los mltiples tomos que constituyan al cristal, se desdoblan en las llamadas bandas de energa. Las bandas de energa estn formadas por conjuntos de niveles energticos muy prximos entre s pasando a constituir estos niveles energticos las llamadas bandas de valencia y de conduccin.

W2 BANDA PERMITIDA

bc
E
W1 BANDA PERMITIDA BANDA PROHIBIDA

bv NIVEL DE REFERENCIA

Figura 8. Banda de conduccin y banda de valencia

Entre ambas bandas existe una regin de energa, llamada banda prohibida, que en un cristal puro y sin imperfecciones en su red cristalina no puede estar poblada por electrones. En los materiales aislantes o dielctricos la altura de la banda prohibida, llamada Energa de Activacin, es de 5 6 eV, salto energtico que no puede ser logrado por agitacin trmica, mientras que en los materiales conductores las bandas de valencia y conduccin se hallan parcialmente superpuestas. Por esta razn a temperatura ambiente la banda de conduccin de los conductores se encuentra poblada de electrones, los que bajo la accin de un campo elctrico exterior pueden pasar de tomo constituyendo una corriente elctrica. Existe un tercer tipo de materiales, denominados semiconductores, en los que la altura de la banda prohibida es de 1 2 eV. Dicho salto energtico puede lograrse por agitacin trmica, razn por la cual a temperatura ambiente la banda de conduccin se halla parcialmente poblada de electrones provenientes de la banda de valencia. Estos materiales pueden conducir la corriente elctrica por efectos de la temperatura que produce la necesaria agitacin-trmica. Un semiconductor, tal como el silicio o el germanio en estado puro y sin imperfecciones en su red cristalina, se denomina semiconductor intrnseco. Cuando un semiconductor intrnseco se contamina o dopa con impurezas trivalentes, tales como aluminio o indio, recibe el nombre de semiconductor extrnseco del Tipo N. Cuando una oblea de semiconductor intrinesecio (silicio o germanio) se dopa desde un extremo con un material trivalente y desde el extremo opuesto con un material pentevalente, queda constituida una juntura del tipo denominado N-P.

CAPTULO 5

PRINCIPIOS DE DETECCIN DE LA RADIACIN

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+ V

I0

Figura 9

Dichos junturas poseen caractersticas rectificantes, es decir solo permiten el paso de la corriente elctrica de la zona P a la zona N. La zona de transicin entre ambas zonas, que se denomina zona de juntura, es altamente dielctrica en virtud de que est libre de portadores de carga, mientras que las zonas P y N son conductoras. El conjunto de las zonas: P (conductora), juntura (dielctrica) y N (conductoras) constituyen una cmara de ionizacin slida. Si un diodo N-P polarizado en forma inversa, (de modo que no pueda circular corriente por la juntura), es expuesto a un campo de radiacin, se producirn ionizaciones de los tomos del material y los pares de iones que se hallen en la zona de juntura quedarn expuestos al campo elctrico debido a que las zonas N y P (conductoras) estn polarizadas positiva y negativamente. Bajo la accin de este campo elctrico los iones (positivos y negativos) migrarn hacia las zonas del semiconductor polarizadas con signo contrario, constituyendo un pulso de corriente por cada fotn que interacte con la zona de juntura. Sobre la base de este principio de funcionamiento se construyen los denominados detectores semiconductores que si bien son, en general ms caros y requieren sistemas electrnicos ms sofisticados que los de centelleo y los gaseosos, tienen la ventaja de posibilitar una mejor discriminacin de energas. Esto ocurre en virtud de que, si bien se los puede considerar como cmaras de ionizacin de estado slido, la energa necesaria para producir un par de iones en el semiconductor es mucho menor. Todas estas razones posibilitan que el tiempo de trnsito de los iones en la juntura sea sumamente bajo y consecuentemente tambin bajo el nmero de recombinaciones entre iones de distinto signo. Todo lo anterior lleva a que las fluctuaciones estadsticas del nmero de pares de iones recogidos por cada interaccin sean bajas y que las amplitudes de los pulsos correspondientes a partculas ionizantes de igual energa difieran muy poco.

DETECTORES DIFERIDOS O RETARDADOS

Estos detectores se emplean fundamentalmente como monitores individuales o personales de irradiacin externa. Un buen monitor individual de irradiacin externa es deseable que cumpla con las siguientes premisas: Sea slo sensible al campo de radiacin a medir. Su sensibilidad sea independiente de la energa de las radiaciones. Su rango de medicin adecuado a los niveles de dosis involucradas. Que sean pequeos, livianos y econmicos.

64 PRINCIPIOS DE DETECCIN DE LA RADIACIN

CAPTULO 5

FILM
El film fotogrfico es un detector de la radiacin del tipo diferido que funciona sobre la base del fenmeno de ionizacin. Este tipo de detector es muy utilizado como monitor individual de la irradiacin externa, siendo uno de los ms antiguos y an muy empleados, consiste e un soporte transparente de celuloide o nylon sobre el cual, en ambas caras deposita una emulsin conteniendo cristales de algn haluro de plata, tal como el bromuro de plata, los electrones liberados por la radiacin, al interactuar con el material, neutralizan los iones de plata transformndolos en plata metlica, la que constituye la formacin de la denominada imagen latente. La cantidad de granos de bromuro que han sufrido esta transformacin, as como el nmero de iones plata convertidos en cada grano es funcin de la dosis absorbida. Despus de que la placa, convenientemente aislada de la luz visible mediante un envoltorio de papel opaco para evitar su velado con luz visible, ha sido irradiada y se desee rescatar la informacin almacenada, se deber proceder al revelado del film. Dicho revelado es totalmente anlogo al que se efecta con las placas fotogrficas corrientes. Concluido el revelado se observar un ennegrecimiento de la placa que es funcin de la dosis que recibi. La cuantificacin del grado de ennegrecimiento de la placa se efecta con un instrumento denominado densitmetro (ver Figura 10).

Figura 10

Se define como densidad ptica del film la relacin: D = log siendo Io la indicacin del instrumento sin el film interpuesto e I la indicacin con el film interpuesto. Este mtodo no cumple con la condicin deseada, de que su sensibilidad debe ser independiente de la energa de las radiaciones, como puede observarse existen distintas curvas para distintas energas. lo I

CAPTULO 5

PRINCIPIOS DE DETECCIN DE LA RADIACIN

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E3>E2>E1

DENSIDAD

Figura 11

Este inconveniente se soslaya anteponiendo al film filtros metlicos de pequeo espesor, con lo que se obtienen zonas del film con distinta densidad ptica. Por relacin entre densidades pticas en zona desnuda y bajo filtro se tiene el valor aproximado de la energa promedio de las radiaciones que incidieron.

Figura 12

Como sin duda puede inferirse los errores del mtodo son significativos, una determinacin con un error de 20% es aceptable en virtud de los importantes mrgenes de seguridad con que se trabaja en Proteccin Radiolgica. Los monitores del tipo film son sensibles a radiacin fotnica o sea x y , a partculas y bajo ciertas condiciones tambin podran evaluarse neutrones.

66 PRINCIPIOS DE DETECCIN DE LA RADIACIN

CAPTULO 5

DETECTOR DETECTOR TERMOLUMINISCENTE (TLD)

Este tipo de detector diferido es tambin ampliamente utilizado como monitor individual de irradiacin externa, su funcionamiento se basa en el fenmeno de excitacin producido por las partculas secundarias generados por la radiacin ionizante. Consisten en una pastilla de un material que posea caractersticas fotoluminiscentes relevantes tales como el fluoruro de lititio (LiF), fluoruro de calcio con manganeso (CaF2, Mn), sulfato de calcio con disprocio (CaSO4; Dy). Cuando la radiacin incide sobre estos materiales algunos tomos de la red cristalina resultan excitados y no se desexcitan espontneamente sino que los electrones que fueron desalojados de sus rbitas quedan retenidos en niveles energticos metaestables conocidas como trampas. La cantidad de estas trampas pobladas por electrones es directamente proporcional a la dosis de radiacin recibida por la pastilla. Luego de irradiada la pastilla de TLD, cuando se desea rescatar la informacin almacenada se procede a inducir la desexcitacin de los tomos por elevacin de la temperatura de la pastilla, lo que incrementa la agitacin trmica y posibilita el salto de los electrones desde los niveles trampas hacia los niveles energticos originales. Esta desexcitacin va acompaada por la emisin de luz que es leda por un fotomultiplicador. Este proceso se realiza con un dispositivo lector que se esquematiza a continuacin.

Figura 13

Si se eleva la temperatura siguiendo una variacin en el tiempo en forma de rampa, se obtendr una emisin de luz cuya intensidad en funcin de la temperatura vara tal como se observa en la curva de brillo o curva Glow.

Figura 14
CAPTULO 5 PRINCIPIOS DE DETECCIN DE LA RADIACIN 67

Los distintos picos corresponden a trampas de distinta profundidad que se van vaciando a medida que aumenta la temperatura. El rea debajo de los picos es funcin de la dosis de radiacin absorbida por la pastilla de TLD. Este tipo de detectores posee un rango muy amplio de medicin y a los efectos de la Proteccin Radiolgica puede considerarse que su sensibilidad es independiente de la energa. Una de sus particularidades ms relevantes consiste en que la lectura es destructiva de la informacin almacenada, quedando el detector prcticamente en estado virgen. En la prctica, despus de la lectura, se procede al recocido de la pastilla que consiste en mantener la temperatura de la misma a 400C durante algn tiempo, a efectos de borrar la informacin remanente quedando el TLD en condiciones de ser nuevamente utilizado.

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