Erro de Amor

Carpentaria Moon

Kerry Allyne

Robert se apaixonou pela amante de seu prprio irmo!

Na praia deserta, Mila via o sol se pr no horizonte, tingindo o cu de cores violentas em seu rastro de fogo. Levantando-se, caminhou devagar, deixando a gua fria tocar-lhe os ps. No conseguiria encarar Robert outra vez. No, depois de ele t-la acusado de ser amante de Alick, seu irmo. Precisava afastar-se do homem que, a arrastava para um torvelinho de paixes, mas que a considerava uma mulher imoral e sem escrpulos. Como provar a Robert que estava enganado a seu respeito, e que o amor que nutria por ele era real e avassalador?

Digitalizao: Rita Cunha e Vicky B Reviso: Cris Bailey

Copyright 1987 by Kerry Allyne Publicado originalmente em 1987 pela Mills & Boon Ltd., Londres, Inglaterra Ttulo original: Carpentaria Moon Traduo: Carolina de Hollanda Copyright para a lngua portuguesa: 1992 EDITORA NOVA CULTURAL LTDA.

Captulo I

O pequeno automvel branco parou numa das inmeras praias do golfo de Carpentaria no extremo norte da Austrlia. Contudo, seus ocupantes permaneceram dentro dele. Ento, o que acha? Alick Seaton, um jovem de rosto redondo e bonacho, perguntou a Mila, sentada ao volante. Lembro-me de quando voc falou pela primeira vez sobre o Rancho Arunga River. Disse que ficava no golfo, era muito grande e muito bonito. Mas tenho de admitir que no esperava ver uma paisagem to linda! disse Mila, deslumbrada com o cenrio a sua frente. Mila Challinor, aos vinte e dois anos, acabava de dar um grande passo na vida. Aceitara o cargo de guia de turismo do Rancho Arunga River. Fazia muito tempo que aquele rancho no golfo solidificara sua fama de ser a melhor propriedade do gnero no pas, grande criador de gado e o melhor patrocinador de rodeios. Alm de, nos ltimos tempos, abrir tambm suas portas para turistas que quisessem usufruir as emoes da vida rstica diretamente ligada natureza inexplorada. Mila j se informara sobre tudo a respeito de Arunga River, mas mesmo assim foi um grande impacto deixar a estrada sinuosa e ngreme e se deparar com aquela plancie verdejante, que se estendia a perder de vista. esquerda a relva inclinava-se suavemente, como um manto aveludado, em direo areia branca da praia que orlava o golfo, e frente via-se o grande casaro principal, num estilo arquitetnico apropriado aos trpicos, cercado por vrias outras construes distribudas entre frondosas rvores e coloridos jardins bem cuidados. Havia tambm uma piscina, uma imensa rea para camping, currais para gado e cavalarias e, mais ao norte, uma pista de aviao.

Mila ligou o carro novamente e aproximou-se lentamente do primeiro edifcio. Havia, no ptio, um grande nmero de barracas e de carros, incluindo um nibus. Meu Deus! ela exclamou. Esta gente toda turista? Sim. Alguns turistas preferem se instalar ao ar livre e usam barracas de camping; os outros se hospedam no prdio destinado a eles. Mila tomou um susto. Apesar de ter muita prtica junto ao pblico, aquela quantidade de pessoas mostrava a grandeza da tarefa que a aguardava. Hesitante, ela confessou ao amigo: Francamente, no esperava que houvesse tanta gente, Alick. Gostaria que voc tivesse sido mais claro sobre meu trabalho aqui. Tudo me parece to vago, agora. Na verdade, Mila no pensara muito antes de aceitar o emprego de guia de turismo do Rancho Arunga River. Aceitara-o quase num impulso. Algum tempo atrs, tivera uma grande surpresa quando Alick Seaton, at ento um mero conhecido, vizinho do escritrio onde trabalhava, aproximara-se dela oferecendo-lhe o cargo na propriedade de seu meioirmo, Robert Buchanan. Ainda que estranhando o convite, Mila aceitara a oferta sem hesitao, pois j ouvira falar e lera muito sobre aquela regio longnqua do golfo de Carpentaria, e sua prpria fantasia de viver num lugar distante e agreste a impulsionara. O que, talvez, tivesse sido precipitado, pensava agora. Afinal, pouco sabia sobre o que esperavam dela. Alick apenas lhe adiantara que uma de suas atribuies seria tirar fotos artsticas dos pontos de maior destaque para compor um lbum de divulgao do local. Havia muito Mila se dedicava fotografia amadora, e Alick sabia disto, e esta provavelmente fora a razo para o convite. Alick percebeu a preocupao de Mila, mas no teve pressa em responder; antes, acenou para algum que saa de um dos prdios. Desculpe, doura, mas achei melhor que meu irmo Robert decidisse sobre suas atribuies. Ele quem vai resolver o que voc vai fazer. As sobrancelhas escuras e bem delineadas de Mila ergueram-se num ar de espanto. Ainda vai resolver? Como assim? No me diga que ele no sabe para o que est me empregando. No... bem... Um sorriso matreiro pairou sobre o rosto bonacho de Alick. Para falar a verdade, Robert ainda no sabe que voc vai trabalhar aqui. Fui eu que decidi que ele precisava de ajuda junto aos turistas. O espanto de Mila cresceu e ela comeou a se sentir indignada. Voc quer dizer que... Estacione debaixo da sombra daquela rvore, meu bem ele a

interrompeu. Depois vamos procurar o pessoal do rancho. Por enquanto, faria o que ele dizia, mas ia tirar aquilo a limpo. Apreensiva, Mila manobrou o carro e, ao parar sombra, ambos desceram. Mas, Alick ela continuou o protesto , voc disse que seu irmo tinha lhe pedido para contratar algum para ajud-lo. Ah! No bem assim. O que Robert me pediu foi um fotgrafo profissional. Alick deu de ombros, sempre sorrindo. O resto foi idia minha. Robert muito auto-suficiente e teimoso para admitir que precisa de ajuda. Assim, resolvi for-lo um pouco. E por que no me disse isto? Voc est me deixando preocupada. Agora vejo que minha situao aqui bastante incmoda! Mila lamentouse, sentindo que a luz vermelha do alarme acendia-se no fundo de sua mente. Fotografia era seu hobby favorito, mas estava longe de ser uma profissional. Recepcionar pessoas e acompanh-las estava mais de acordo com suas habilidades. Deu um longo suspiro e perguntou: Como posso ficar aqui, sabendo... Foi interrompida de novo. Vamos, no fique assim. Desmanche esta cara sria! Alick passoulhe o brao por sobre os ombros. Vai dar tudo certo, voc vai ver. Afinal, um bom negcio para Robert. Ele estar empregando uma fotgrafa e uma guia de turismo pelo preo de uma s pessoa. Ento, confie em mim. Sei o que estou fazendo. Mila lanou-lhe um olhar desconfiado. Hum! Gostaria muito de acreditar nisto. No se ofenda, mas acho que j confiei demais em voc. S quero ver aonde isto vai me levar. Alick sacudiu a cabea, reprovando-a, mas ao mesmo tempo tomou-lhe o brao e conduziu-a em direo ao prdio mais prximo. Ora, Mila, voc est subestimando meu poder de persuaso. De qualquer maneira, Robert no vai expuls-la. Ele jamais teve algum lhe ajudando neste tipo de trabalho; e voc gostar dele, tenho certeza. Ser que Robert Buchanan queria ter algum ao lado dele, ajudando-o? Principalmente algum que no fora ele que escolhera? Mila sentia-se muito pouco confiante ao entrar no prdio. Seguiu Alick por um longo corredor, completamente em silncio. No final dele, deparou-se com uma rea espaosa sob o cu aberto. A viso do jardim deixou Mila de respirao suspensa. Frente a uma enorme piscina em S havia um bar com inmeras mesas e banquinhos espalhados ao redor. A decorao era rstica, como todo o restante que j vira at ali. Uma grande carcaa de crocodilo enfeitava um dos cantos e numa das paredes havia chicotes e objetos de ferro, completando o ambiente agreste. Mila tentou absorver tudo com rapidez, pois Alick puxava-a para o bar do restaurante, apressado.

Numa das mesas, trs homens bebericavam, e a jovem morena e alta, de longos cabelos negros, que os servia, voltou-se para os recm-chegados, fixando a ateno em Alick. Ora, ora, veja quem est chegando! ela disse, com um tom levemente zombeteiro que denunciava grande familiaridade. Voc agora est servindo de cicerone para suas... amigas, Alick? Ol, Crystal ele cumprimentou, seco. No estou ciceroneando nenhuma amiga. Esta Mila Challinor e bom voc ficar sabendo que ofereci a ela o posto de guia de turismo do rancho. por isto que ela est aqui. Ao ouvir a notcia, Crystal soltou um assobio e um risinho sardnico. Em seguida, examinou a recm-chegada dos ps cabea, sem esconder uma despeitada desaprovao. Bem, agora voc me surpreendeu! Principalmente porque no h nenhum posto de guia de turismo por aqui. Ela riu de novo. No havia, meu bem. Agora existe e foi criado para Mila Alick replicou, falando com afetada calma. E j que vocs duas se encontraram, deixe-me fazer as apresentaes formais. Crystal, esta sua nova superiora, Mila Challinor. Mila, Crystal Lamant. Ele escolhera as palavras com cuidado, como se quisesse manter uma certa distncia, e Mila ficou imaginando que razes haveria para tal atitude. Era claro que no se gostavam. Contudo, ela estava decidida a comear sua nova vida com o p direito e ento adiantou-se at Crystal com um sorriso amvel, numa tentativa de agradar a pouco amistosa jovem. Mas Crystal, que no sentia o menor desejo de dar as boas-vindas, ignorou a mo estendida e irrompeu num palavreado agressivo, em reao ao que Alick dissera. Meu nico superior aqui Robert. E ele tambm a nica pessoa com autoridade para empregar algum. E, que eu saiba, at agora ele no demonstrou o menor interesse em ter uma guia de turismo no rancho. Depois, com um sorriso ferino, acrescentou: E, a no ser que ela durma no seu quarto, todas as acomodaes dos empregados esto lotadas. E sem perspectivas de vagas to cedo. Bem, ento no h outro jeito seno acomodar Mila na casa-grande Alick declarou, tornando claro que no permitiria uma interveno de Crystal. A casa-grande era a construo mais antiga e mais nobre de toda a propriedade, destinada apenas aos proprietrios e a seus hspedes especiais. Tenho certeza de que h quartos disponveis l e, afinal, o casaro mais condizente com a posio de Mila Alick acrescentou com firmeza. O rosto de Crystal tornou-se rubro e seus olhos negros faiscaram. No casaro! ela exclamou, entre furiosa e incrdula. Mas nem eu

tenho autorizao para me alojar l! E no por falta de tentativas, no mesmo? Alick provocou. A jovem morena lanou-lhe um olhar de pouco-caso e deu-lhe as costas. No entanto, erguendo a voz, Alick ordenou: Antes de sair, por favor, ns queremos beber alguma coisa E, virando-se para Mila, perguntou: O que voc quer beber? Oh, somente um suco de laranja ela respondeu, pouco vontade, perturbada por uma avalanche de pensamentos preocupantes, causada pelo dilogo pouco amigvel que acabara de assistir. Ento, um suco de laranja para ela e o de sempre para mim Alick fez o pedido. Crystal providenciou as bebidas de m vontade, serviu-os e afastou-se, num silncio rancoroso. Aps um longo gole que refrescou-lhe a garganta seca, Mila suspirou, cansada. Esta recepo no foi das melhores, concorda? Estou comeando a pensar que no devia ter sado da minha cidade e muito menos deixado meu emprego. J lhe disse para no se preocupar. E no d muita importncia s palavras de Crystal. S porque trabalha no rancho h mais tempo que qualquer outra funcionria, pensa que pode dar ordens. Mas, acredite, ela no manda nada. S h uma pessoa que dita ordens aqui... Mila interrompeu-o: J sei. Seu meio-irmo, Robert. E, pelo que voc mesmo disse, ele no pediu nem est esperando uma funcionria nova. Ento! como lhe disse; est nas nossas mos convenc-lo, provarlhe que est errado e que, de fato, precisa de algum como voc. Nas nossas mos! Mila exclamou, estupefata. E o que eu poderia fazer para seu irmo mudar de idia? O que voc me disse que pretendia amenizar o trabalho de Robert, empregando uma pessoa para orientar os turistas e faz-los aproveitar ao mximo a estadia no rancho. Bem, no sei mais se sou a pessoa certa. Agora, isto j no tem a menor importncia. Fique firme e calma. No se deixe amedrontar, tudo o que tem de fazer por enquanto. Deixo tudo em Townsville, chego aqui e descubro que no me querem, e ainda me diz para ficar firme e calma? No tenho nenhum direito aqui Mila desabafou, sentindo crescer uma irritao contra Alick, que a colocara naquela situao. Agora entendo por que fez questo de me acompanhar; sabia que ningum me esperava! Pela primeira vez, desde que haviam chegado a Arunga River, Alick pareceu envergonhado e com ar de culpa no rosto sempre bem-humorado. Desculpe, Mila. Est certo, no devia ter escondido nada de voc. Mas a culpa de Robert. Ele to difcil de se levar.

 Alick, no entendo voc. Por que no conversou com ele, como qualquer irmo faria? E por que me fez largar meu emprego, sabendo que no tinha nada seguro? Se eu tivesse sugerido a Robert que contratasse algum para trabalhar aqui, ele no teria me ouvido. Viria com mil e um argumentos contra a idia. Convenc-lo estava fora de questo, por isso, usei outra tcnica. E tudo a minha custa! Mas por que logo eu, meu Deus? Voc no tem nenhuma outra explicao oculta? Por que Crystal ficou to furiosa com voc? Ah! Crystal no tem nada com isto. Ela estava apenas lanando umas indiretas sobre uns velhos assuntos. Voc viu que no nos relacionamos muito bem, no ? Mila meneou a cabea. Achara mesmo surpreendente que uma pessoa bonachona e tranqila como Alick enfurecesse Crystal daquela forma. Curiosa, ela perguntou: E pode me dizer a razo para tanta antipatia entre vocs? Crystal uma arrogante interesseira. Est sempre pronta a usar qualquer mtodo para conseguir o que quer. Cuidado com ela! No como aquele co que ladra e no morde; ela morde, mesmo. Excelente! Aonde vim parar! Mila aplaudiu, irnica. Como poderei pagar-lhe por este emprego to maravilhoso, hem, Alick? E, erguendo as mos para o cu, continuou: Oh, Deus! Que foi que eu fiz? Estava to bem em Townsville... Diante do exagero melodramtico de Mila, Alick comeou a rir. Quer saber por que foi escolhida? Porque eu a conhecia, sabia de suas qualidades e que adoraria trabalhar no Rancho Arunga River. E porque, alm de tudo, voc a garota mais linda com quem j sa. Ora, ora, quem v voc falando... Fomos uma nica vez a um barzinho. Conheo sua fama de mulherengo e no sou a nica garota que voc cortejou. No centro empresarial em que Mila trabalhava, a fama de conquistador de Alick Seaton correra todos os andares, e ela jamais se sentira atrada por ele. Alick continuava a olh-la com ar apreciador e sorriso irritante. E nem ao menos se pode dizer que eu seja bonita. Meu tipo muito pouco convencional acrescentou. O olhar de Alick percorreu o rosto de Mila. Sim, ela era diferente. Extica! O rosto pequeno e oval era emoldurado por fartos cabelos vermelhos que contrastavam com os olhos verdes, grandes e amendoados, e com as sobrancelhas escuras. A boca, um tanto grande, de lbios cheios e rosados, dava-lhe um ar sensual e generoso. Est bem falou Alick, concluindo o exame. Voc no bonita.

linda! Satisfeita, agora? E este diagnstico de algum que entende do assunto. Mila no pde deixar de rir. Era difcil ficar brava com Alick por muito tempo. Mas, de fato, no se achava bonita e no falara apenas para receber um elogio. Tomando o ltimo gole do suco, ela sugeriu: Voc no acha que devamos procurar seu irmo e tentar acertar a situao? Descobrir, afinal, se tenho ou no um emprego no rancho. No acredito que Robert esteja por aqui a essa hora. Mas, de qualquer forma, podemos tentar. Crystal deve saber onde ele anda, mas perguntar para ela seria pura perda de tempo. Alick, levantando-se, falou: Vamos. Se no encontrarmos Robert, poderemos pelo menos desfazer nossas malas. Desfazer as malas parecia um excesso de presuno para Mila, mas, com um meneio de cabea, ela concordou. J descobrira que era intil tentar fazer Alick ver a gravidade de sua posio. Afinal, ele era um otimista incorrigvel. Entraram no carro e Mila falou: Gostaria de tirar minha mquina fotogrfica daqui de dentro. Este calor pode estragar meu filme. Est bem, mas antes de guardarmos nossa bagagem seria bom eu ter uma palavrinha com Jim. Ele deve saber de Robert. Quando chegarmos naquela bifurcao, vire direita. Mila manobrou com cuidado e perguntou: Quem Jim? Outro meio-irmo do proprietrio? No. Jim Stanley o mecnico-chefe, mas tambm uma espcie de homem dos sete instrumentos. Conserta tudo aqui no rancho. o trabalhador mais antigo e esta regio no tem segredos para ele. s vezes at Robert o consulta. Acho que ele est no prdio dos geradores, supervisionando. Arunga River no sobrevive sem os geradores. Imagino! Sem energia eltrica, adeus Rancho Arunga River! Como Alick havia previsto, Jim informou que Robert se ausentara. Sara cedo, conduzindo um grupo de turistas regio de minerao, onde visitariam velhas minas desativadas e escavaes arqueolgicas abandonadas, e no retornaria antes do anoitecer. Apesar da decepo de no poder resolver seu destino imediatamente, Mila deixou-se guiar por Alick, evitando outros comentrios queixosos. Quando chegaram casa-grande, ela subiu em silncio os degraus que levavam entrada principal. Depois de cruzarem a imensa varanda colonial que circundava toda a construo, entraram numa ampla sala de estar decorada com motivos tropicais, onde se adivinhava um decorador de gosto discreto e apreciador do conforto. Depois de percorrerem outro longo corredor, Alick, afinal, abriu a porta de um quarto em tons azul e creme, com uma pequena sacada projetada para o exterior.

 Este quarto est bom para voc? ele indagou. Oh! Sim, est timo. um lindo quarto Mila respondeu, colocando a mquina fotogrfica no cho, ao lado da bagagem, e passeando os olhos pelo aposento. Como todo o resto da casa, o quarto era espaoso e bem ventilado. A moblia era clssica e funcional, com poucos objetos de decorao. O cho era revestido com largas tbuas de madeira de lei e o acabamento, primoroso. Uma certa impessoalidade na atmosfera revelava que no era um lugar habitado. Podia tratar-se, talvez, de um quarto de hspedes, mas, jamais, de empregados. Na duvidosa situao em que se encontrava, Mila no sabia como agir. Ser que Robert no vai ficar aborrecido e considerar uma audcia eu me instalar neste quarto? Afinal, no passo de uma empregada... quer dizer... possvel empregada ela falou, hesitante. Ah! E voc tem culpa se o alojamento dos empregados est lotado? Todas as outras acomodaes so reservadas aos turistas. Aonde vai dormir? No sereno? Sei l... No quero parecer intrometida. O que no queria mesmo era agir mal no primeiro dia e dar uma boa razo para Robert Buchanan recus-la de uma vez por todas. Vendo que, embora relutante, Mila seguia suas instrues, Alick esfregou as mos satisfeito, com o rosto brilhando de entusiasmo, como se no tivesse um problema na vida. Bem, agora que estamos bem instalados, que tal eu e minha querida amiga sairmos para uma volta e conhecermos o lugar? ele perguntou. Boa idia! Vamos Mila concordou, dando o melhor de si para no parecer desanimada. Alick parecia to confiante que talvez fosse mesmo exagero preocupar-se tanto. Talvez seja um ponto positivo conhecer alguma coisa do rancho, antes de falar com Robert, no mesmo? Assim que se fala respondeu Alick, passando o brao por sobre os ombros de Mila e conduzindo-a para fora. O resto do dia foi muito interessante e proveitoso para Mila. Ficou conhecendo os vrios prdios e instalaes do rancho e suas diversas finalidades. Um grande prdio de dois pavimentos, prximo ao casaro, destinava-se aos turistas que exigiam conforto domstico e no se sentiam atrados pela idia de acampar na rea destinada s barracas. Segundo Alick, um dos grandes atrativos do rancho era sua localizao s margens do rio Arunga, navegvel e rico em peixes, o que fazia o encanto dos pescadores. Mila tambm pde apreciar as atividades normais de uma vasta fazenda de gado e a quantidade enorme de trabalhadores que empregava. Viu a

excitao e o burburinho dos turistas que se repartiam em grupos; uns procurando um rodeio, outros, vos panormicos sobre a imensa rea. Para os que preferissem se aventurar no rio, nos riachos afluentes, ou mesmo no mar, haviam embarcaes apropriadas e de fcil manejo. O Rancho Arunga River era um perfeito paraso para naturalistas e fotgrafos, pois possua uma esplndida vida animal, onde pssaros raros voavam livremente, e onde os visitantes, ao longo de passeios, deparavamse com cangurus, emas e at mesmo com grandes jacars que se aqueciam ao sol, indiferentes s exclamaes de espanto e susto que provocavam. Quando horas mais tarde Mila retornou casa-grande para preparar-se para o jantar, as preocupaes voltaram-lhe cabea. Durante o passeio, havia encontrado Joel, o irmo mais novo de Robert, um jovem alto, loiro, de sorriso largo e fcil, e a reao dele a sua presena no rancho trouxeralhe a insegurana de volta. Joel parecera to surpreso e incrdulo ao v-la, que era evidente que jamais haviam cogitado empreg-la. Imaginava ento como seria quando o prprio Robert Buchanan a visse! Aquela perspectiva era no mnimo inquietante. Ao dirigir-se para o restaurante onde os turistas faziam as refeies, Mila comentou com Alick, procurando dar um tom despreocupado voz: A recepo de Joel no foi muito animadora, voc no achou? Alick deu de ombros. Eu no notei nada. Mas voc se lembra de que ele concordou que Robert precisa de auxlio? Mila assentiu com um gesto de cabea e completou: Espero que Robert tenha a mesma opinio de Joel! Voc se preocupa demais, Mila. Relaxe! Caminharam mais alguns metros em silncio, at chegarem ao restaurante. Mila notou que o salo principal estava repleto de gente. Algumas pessoas estavam vestidas mais formalmente e outras de maneira descontrada. Alick escolheu uma mesa a um canto do salo. Sentaram-se e imediatamente fizeram seus pedidos. Apesar de o local estar bastante cheio, Mila notou a presena de Joel. Porm, nem sinal de Robert. Quando o garom trouxe os pratos pedidos por eles, ambos comeram calados, cada qual imerso em seus prprios pensamentos. De repente, um burburinho na entrada principal indicou a chegada de algum importante. Atrada pelo barulho, Mila olhou naquela direo. Um grupo de homens entrou rindo e dirigiu-se ao bar, gracejando com as garotas que serviam, mostrando-se muito vontade e satisfeitos. Robert chegou! exclamou Joel, alto o suficiente para que Alick e

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Mila ouvissem. Alick, no entanto, no se manifestou, e ela procurou distinguir seu futuro chefe entre as pessoas agrupadas no bar. Queria descobrir, por intuio, qual seria o homem que tinha o poder de decidir sobre a permanncia dela naquele lugar paradisaco. A pessoa, enfim, que tinha a ltima palavra sobre sua vida. Cada vez mais ansiosa, seus olhos moviam-se com rapidez. De repente, sua ateno se concentrou num homem que se destacava dos demais. To logo o avistou, concluiu que se tratava do dono do Rancho Arunga River. Era muito alto e msculo, aparentando uns trinta e quatro anos. Os olhos verde-azulados eram hipnticos, e todo seu porte revelava impressionante virilidade. Impossvel no perceber a aura de arrogncia que o envolvia. No instante seguinte, Crystal deixou a mesa que estava servindo e correu para ele; era a confirmao que Mila esperava. Aquele homem era Robert Buchanan. Sentindo um toque no brao, ela virou-se para Alick. Ele falou entre os dentes, visivelmente aborrecido: Maldita Crystal! Que criaturinha mesquinha! Pelo sinal que ela fez, tenho certeza de que est falando sobre voc. Eu queria ter falado com ele primeiro, porque a verso de Crystal no vai nos favorecer em nada. Alick levantou-se e havia um ar sisudo em seu rosto, que denotava extrema contrariedade. Vamos l, doura. Est na hora de enfrentarmos o homem... antes que Crystal ponha tudo a perder. Era chegado o momento decisivo! Mila ergueu-se sem nenhum comentrio e seguiu Alick. Naquele instante, Robert virou-se, como que avisado de sua aproximao, e seus olhares se cruzaram. Ele a encarou firmemente e, apesar da expresso sria, havia um trejeito sardnico nos lbios bem delineados. Era uma situao muito embaraosa... Mila sentiu-se corar e franziu o cenho, contrariada porque, sem querer, dera uma demonstrao de insegurana. Por tudo que j ouvira sobre Robert, imaginara que ele a encararia com dureza, mas aquele ar de divertida superioridade... Por qu? Mila parou, confusa, e percebeu que ele fazia um sinal para Alick seguilo ao escritrio. Sem saber o que a esperava, ela cruzou os dedos pedindo sorte e acompanhou o amigo. Ao entrarem no escritrio, Robert indicou uma poltrona para ela sentar, em frente escrivaninha de mogno, coberta de papis e livros. Apesar da fragilidade de sua situao, Mila instalou-se confortavelmente e, levada pela curiosidade, comeou a observar de modo velado o todopoderoso Robert Buchanan. Quando ele retirou o chapu, Mila viu que seu cabelo era negro e

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cortado muito curto e que os olhos verde-azulados, emoldurados por clios espessos, revelavam inteligncia e a firmeza do ao. Mas o trao que mais lhe chamou a ateno foi a boca. Era larga e muito sensual e, ao falar, descobria dentes fortes e brancos que contrastavam com a pele bronzeada. O queixo quadrado denotava grande fora de vontade. Mila tentou fazer uma avaliao do homem a sua frente, procurando no se deixar ofuscar por sua beleza viril. Suspirou, pois aquele rosto msculo no indicava flexibilidade e seria uma rdua tarefa convenc-lo a fazer algo que no quisesse. Psiu, Mila! Acorde! Acabo de apresent-la a Robert e voc no diz nada! Alick interrompeu-lhe o devaneio. Oh! Desculpe... eu estava... ela gaguejou, uma onda de rubor coloriu-lhe o rosto outra vez. Ainda bem que ningum podia saber o que estivera pensando. Robert inclinou a cabea, num cumprimento frio, sua expresso facial denotando um misto de ironia e desinteresse. A pouca esperana de Mila comeou a esvanecer; era evidente que aquele homem no simpatizara com ela. Este Robert Buchanan, meu meio-irmo. Mas no se esquea de que temos sobrenomes diferentes... Alick brincou. Como? Sobrenomes diferentes? Mila perguntou com ar distrado e depois corrigiu-se, rpida: Ah! Sim. Entendo. Seu pai casado com a me de Robert, certo? Percebendo que se comportava como uma perfeita idiota, enrubesceu. Sentia-se to atrapalhada como se fosse uma tmida adolescente. Com esforo, sorriu para o homem que a impressionara tanto. Muito prazer. Gostaria de cumpriment-lo pela maravilhosa propriedade que possui, sr. Buchanan. Com, mais um breve aceno, ele respondeu: Obrigado. Estamos plenamente satisfeitos com nosso desenvolvimento e com o trabalho que fazemos aqui. Plenamente satisfeitos! O que aquilo queria dizer? Que no precisava de mais ningum? Mila, chame-o de Robert, no de sr. Buchanan recomendou Alick, com um sorrisinho irnico. Ningum o chama de senhor por aqui. Mas, em compensao, ningum se esquece de que ele o patro. A alfinetada no pareceu impressionar Robert. Se voc se lembra to bem de que sou o patro, deveria ter lembrado tambm de me consultar antes de oferecer este prmio de consolao que no est disponvel disse Robert. O que ele queria dizer com prmio de consolao? Mila franziu a testa, apreensiva. Alick jamais mencionara nenhum prmio. No seja ingrato, mano. Tem de reconhecer que est sendo

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premiado, agora! Alick retrucou, rpido. Outra vez esta histria? Robert perguntou. Mila achava a conversa cada vez mais incompreensvel, mas fazia um esforo para entender. Enquanto sua me e meu pai estiverem viajando, e j esto fora h dez meses, mais do que claro que voc no pode fazer tudo sozinho. Mas voc teimoso, sei que jamais admitir isso. Porm, bom que saiba que Joel e todos os outros com quem conversei, ainda agora, pensam da mesma maneira. Com um breve olhar de soslaio para Mila, Robert virou-se para o irmo. Sua ruivinha seduziu todos eles, ento? isto? Aquelas palavras, e principalmente o tom em que foram ditas, atingiram Mila espantando o torpor em que se encontrava. At ento permitira que Alick falasse por ela, mas, ofendida, ergueu o queixo para falar em defesa prpria: No! Voc est muito enganado! Ningum foi seduzido. Seus amigos apenas consideram uma medida sensata voc ter algum ajudando. Hum... Alick decidiu assim. E imagino que, por mero acaso do destino, encontrou voc: a perfeita guia de turismo! ironizou. Procurando manter uma voz calma, Mila respondeu: Est enganado outra vez! Na verdade, eu e Alick j nos conhecamos h cerca de dois anos, porque trabalhvamos no mesmo edifcio no centro de Townsville. Um sorriso enigmtico apareceu nos lbios de Robert, ao virar-se para Alick: Deve ter sido muito conveniente, no mesmo? Ignorando a insinuao do comentrio de Robert, Alick deu uma risada: Sabe, eu conheci Mila ao consultar um advogado para voc na firma de advocacia onde ela trabalhava. Ah! Ento ela trabalhava numa firma de advocacia. S imagino como isto deve ter dado a sua amiga grande prtica para trabalhar num rancho! ele falou, cheio de sarcasmo. Alick me ofereceu a posio de guia de turismo e no local em que trabalhava tratava diariamente com o pblico, instruindo-o, encaminhandoo. Portanto, tenho prtica em me relacionar com as pessoas, sim! Mila replicou, furiosa, por v-lo zombar de seus conhecimentos. No entanto, sendo honesta, reconhecia que se intimidara ao ver o tamanho do rancho e a quantidade de turistas. Infelizmente, sua experincia vai lhe adiantar muito pouco por aqui, uma vez que no temos nenhum cargo de guia de turismo. Foi leviandade de quem lhe prometeu. Sinto muito. No exagere, Robert. Todos sabem que um guia de turismo muito necessrio. A voz de Alick suavizou-se e ele continuou, insinuante e

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persistente: E voc deve levar tambm em considerao o fato de que Mila pediu demisso do emprego em Townsville. E dirigiu horas o prprio carro para chegar at aqui. Voc poderia reconsiderar sua deciso, no poderia? Robert parecia ignorar os esforos de Alick para demov-lo e retrucou, duro: Nada disto teria acontecido se voc tivesse se limitado a fazer o que pedi, que era apenas contratar um fotgrafo profissional. Ah! Mas a que reside toda a beleza do meu plano. Porque Mila, alm de ajud-lo com os turistas, tambm uma fotgrafa. J falei sobre esta vantagem: voc pode ter dois profissionais pelo preo de um. Mas s tenho interesse em um. Dois demais. E posso saber o que estaria uma fotgrafa profissional fazendo numa firma de advocacia, atendendo ao pblico e datilografando testamentos? Ter sido l que ela aprimorou sua tcnica fotogrfica? A m vontade de Robert era contundente, e Mila no conseguia fingir, como Alick, que no percebia. Podia perder o emprego, mas no ia engolir mais ironias e pouco-caso. No, eu no aprimorei minha tcnica no escritrio de advocacia. Fotografia tem sido meu hobby h muitos anos. E j gastei muito tempo e dinheiro nele, bom que saiba. Admito que nada disto me transforma numa profissional, mas tenho ganho muitos prmios em competies amadoras. At j vendi algumas fotos para agncias de turismo que apreciaram meu trabalho. Por isto, no vou ficar aqui assistindo humildemente quem no entende nada denegrir meu trabalho. Mila parou um segundo para tomar flego e continuou: Tudo isso s porque est com raiva de Alick por ter tomado uma iniciativa. Pois fique sabendo que no estou to desesperada assim por um emprego a ponto de ter de aturar sua grosseria. Com licena E Mila encaminhou-se para a porta. De l, voltou-se para Alick e falou por sobre o ombro: No perca mais seu tempo, agora que ele no vai me aceitar mesmo. Oh! No, minha querida. Ainda tenho muito para dizer! Alick respondeu. Com um gesto irritado, Mila saiu da sala, de cabea erguida, mas em tempo de escutar Alick dizer: Que diabo, Robert! Por que voc descontou nela, se a sua implicncia comigo? Mas Mila no parou para escutar a resposta. Continuou caminhando, a princpio sem destino e, depois, rumando para a praia deserta. Ao ver a enorme extenso de areia branca, ela no pde conter um suspiro de admirao. Que paisagem linda e repousante! Sentou-se junto a uma palmeira, encostando-se ao tronco spero, e descansou a cabea entre

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as mos, enquanto seus olhos se perdiam no infinito azul do mar. Era difcil de acreditar que deixara Townsville no dia anterior com o corao repleto de esperanas numa vida nova e de expectativas sobre seu futuro naquela terra de areias prateadas. Quanta iluso! Como fora enganada! No havia a menor esperana de vir a trabalhar naquele paraso, talvez um dos ltimos de um mundo to devastado. Mesmo que Alick se recusasse a admitir a derrota, Mila sabia que o sonho acabara. Com um suspiro desolado, ela tirou um cigarro do bolso e, embora houvesse prometido a si prpria no mais fumar, deu uma longa tragada que a acalmou e confortou. Sentia-se to s! Mas, no ntimo, jurou: " meu ltimo cigarro na vida!" Algum tempo mais tarde, avistou Alick vindo ao seu encontro, tropeando nas dunas de areia. Ah! Ento foi aqui que voc se escondeu! ele disse, quase sem flego, deixando-se cair ao lado dela; depois retirou o sapato e sacudiu a areia. Procurei voc por toda parte. Precisamos conversar. Com certeza, ia dizer-lhe que podia fazer as malas. Desculpe, Alick, nem eu sabia que vinha aqui. Ento, a que hora vamos partir amanh? Bem... eu viajo tarde, no bimotor que traz a correspondncia. Enquanto voc... permanecer aqui. Mila arregalou os olhos verdes, cheios de espanto. Voc vai e eu... fico? Hum, hum. No lhe disse para deixar tudo por conta do "titio" Alick? Bem, Robert acabou concordando em lhe dar uma chance. Se aquela notcia tivesse surgido mais cedo, Mila teria pulado de alegria, mas naquele momento causou-lhe apenas uma grande surpresa. E por que esta sbita compreenso? Ser que voc insistiu tanto que ele cansou ou sentiu-se meio responsvel por eu estar desempregada? Ah! Como consegui no importa. O que interessa que vai trabalhar no rancho e pronto. Mas claro que importa! Fico constrangida, sabendo que no me querem. Ora, no seja to melindrosa. Por enquanto tem permisso para ficar. Cabe a voc, agora, provar a Robert que ele a julgou mal. E isto significa... Ah! Voc sabe. Torne seu trabalho um sucesso, claro! Afinal, voc tambm ouviu o que Joel e os amigos disseram: Robert precisa de um auxiliar. Alick olhou-a, desconfiado. Ser que mudou de idia? Est com medo? Mila hesitou e depois confessou com honestidade: Eu... bem, no sei. Esperei por isto com tanta ansiedade; mas, depois da horrvel recepo, da arrogncia desse seu irmo, j no vejo meu

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trabalho com o mesmo entusiasmo de antes. Mas no se esquea de que o remdio est nas suas mos. Mostre que eficiente. Mordendo o lbio, ela perguntou, o olhar perdido ao longe: Voc pensa assim mesmo, Alick? Honestamente? Claro que sim. Se h algum que pode fazer Robert mudar de idia, este algum voc. E voc jamais saber, se no tentar. Talvez tenha razo. E, de qualquer maneira, sempre posso ir embora, se no der certo. Ento, o que me diz? No vai desistir, depois de todo o trabalho que tive, no mesmo? Com um suspiro, ela respondeu: Est bem. Vou tentar, sim. Afinal, foi para isto que fiz esta viagem. E, mesmo que seja um emprego temporrio, acho que vai valer a pena. Sorriu, entre receosa e animada. Depois de uma pequena pausa, indagou: Diga-me uma coisa, Alick. Voc no fica com o orgulho ferido por no comandar nada no rancho? Afinal, mais velho que Robert. , mas acontece que ele o verdadeiro dono desta propriedade. Tudo isso era do pai dele; e, antes disso, do av e etc... etc... E quanto a eu no mandar nada... no bem assim. J dei muitos palpites aceitos por Robert. No acabo de provar minha influncia? Ele no aceitou o que propus? Alick deu um tapinha afetuoso no ombro de Mila, para incutir-lhe maior nimo. E por que voc no mora no Rancho Arunga River, como seu irmo? Porque no quero. No gosto da vida rural, prefiro as atraes da cidade. Sou um homem urbano. Onde voc diz atraes, entenda-se atraes femininas, no ? ela brincou, provocadora. E existem outras atraes no mundo? Tenho certeza de que voc nunca teve tempo de descobri-las. Ela no pde deixar de rir.

Captulo II

Na manh seguinte, os primeiros tmidos raios de sol comeavam a espantar as sombras da noite, quando uma forte batida na porta acordou Mila. Sonolenta, com os cabelos em desalinho, ela jogou um roupo por sobre

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os ombros e, tateando na penumbra do quarto, andou at a porta. Era Alick. Desculpe acord-la to cedo, meu bem, mas, se voc quer mesmo fazer por merecer este emprego, sugiro que v j para a pista de vo ele falou, apressado. Pista de vo? Mila deixou-o entrar, bocejando e tentando pentearse com os dedos. Sim. Est ouvindo o ronco dos motores? Esto sendo aquecidos e eu acabo de descobrir que Robert e Joel j se levantaram e vo voar para algum lugar. Voc tem cinco minutos para se aprontar e ir at l antes que Robert desaparea at o fim do dia. Lembre que voc no recebeu nenhuma instruo de trabalho ainda Alick explicou, afobado. Mila sentou-se beira da cama, achando tudo muito estranho. Mas ontem noite voc disse que Robert concordara em me dar uma chance. E concordou mesmo. Mas eu no disse que ia facilitar sua vida em nada, disse? Precisa ir atrs dele. Ento... neste caso... Por favor, Mila, voc est perdendo tempo Alick interrompeu. Guarde suas perguntas para depois. Agora, o que tem de fazer vestir-se e correr atrs de meu irmo. Est bem, est bem. Ela suspirou, conformada, desistindo de tentar entender e deixando-se conduzir. Alick devia saber mais sobre Robert e o rancho que ela; era melhor lavar o rosto com gua fria, ficar bem acordada e se vestir. Uma vez pronta, Mila correu para a pista de aviao, conforme Alick mandara. No caminho escuro e pouco familiar, o cho parecia cheio de obstculos. Apressada, ela saltava sobre pedras, tufos de grama, contornava rvores e afinal acabou tropeando num espargidor de gua que regava a grama. O susto foi grande. Por um minuto, parou de respirar sob a chuveirada que a encharcou dos ps cabea. "Oh! Meu Deus, no posso voltar para trocar a roupa", ela pensou, e procurou secar-se com as prprias mos. Mas no havia nada a fazer. Iria se apresentar molhada mesmo. Por fim, Mila avistou o largo porto que dava para a pista, mas no conseguiu distinguir as figuras junto aos helicpteros que rompiam a paz da manh com seu barulho. Temendo que Robert j se encontrasse dentro de um dos aparelhos, Mila correu ainda mais e s parou quando esbarrou violentamente em algum que no havia visto na penumbra. A mo forte de um homem segurou-a pelo brao, impedindo-a de cair. Mas que diabo! Que significa isto? Aonde pensa que vai, correndo desse jeito? uma voz autoritria perguntou. E pare quieta! No se

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debata tanto. Mila sentiu que aquelas mos apertavam com mais fora o seu brao. Eram sustos demais para uma s manh! Lutando para recobrar o flego, ela reconheceu Robert na pessoa que a segurava. Eu... estava tentando alcanar... ela comeou a explicar, mas se interrompeu ao ver que ele no prestava ateno e olhava para o outro lado. Curiosa, ela perguntou: Que est acontecendo? Por que est aqui parado? No vai pegar o helicptero? No. Estou observando dois javalis que esto do outro lado da pista. Eles so perigosos? Acho que o barulho e o vento dos helicpteros vo espant-los, no acha? , e tambm acho que se algum de cabelo vermelho correr para l, eles fogem ele disse, irnico. O algum, sem dvida, era ela mesma. Por que me diz isto? Que foi que fiz? Pela primeira vez Robert virou-se para encar-la. Vi que voc corria na direo dos javalis. Estou esperando Joel me trazer um rifle. No posso deixar que esses bichos se metam onde no devem. So uma verdadeira praga; ameaam o gado, devoram e destroem a grama. Voc corria um srio risco. Ah! Bem... Mila estava envergonhada de mostrar ignorncia. Mas como podia ter adivinhado? J entendi o que se passa. Prometo que no vou sair correndo e provocar uma confuso. Pode soltar meu brao, agora. Robert olhou-a de novo, como se quisesse ler-lhe os pensamentos. Aquele olhar penetrante causou desconforto em Mila e ela precisou usar toda fora de vontade para sustent-lo; enfim, ele soltou e colocou as mos nos bolsos. Quero deixar claro para voc, Mila, que se achar as condies do rancho difceis, voc mesma tem a soluo. No havia como no entender a sugesto: se no gostasse, podia ir embora, pois no fazia falta alguma. Por sorte, naquele momento, Joel apareceu com o rifle e distraiu Robert, livrando-a de ter de responder. Assim talvez no percebesse que ela engolira a indelicadeza. Bom dia, Mila. O que faz aqui a esta hora? Joel saudou-a, surpreso, mas amvel. Boa pergunta! exclamou Robert. Sem esperar uma resposta de Mila, Joel entregou o rifle a Robert, dizendo: Pegue a arma. Voc o melhor atirador. Mila preferiu ficar calada, considerando que no era o melhor momento para explicar o que fazia ali; apenas retornou o cumprimento de Joel com

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um sorriso tmido. Este animais comearam a rondar outra vez, hem? Robert examinava a arma e, de cabea baixa, respondeu: , sim. Acho que vamos ter de organizar uma operao para enxotlos. E rpido! Erguendo a cabea, ele deu uns passos frente e mirou. Distrada, Mila admirou o porte atltico e a graa viril com que ele apontava a arma e assustou-se ao ouvir o primeiro tiro. Numa rpida sucesso de gestos habilssimos, Robert disparava e recarregava o rifle. O som dos tiros causava um estrondo que suplantava at o barulho dos helicpteros. Estreitando os olhos para ver melhor, Mila percebeu duas grandes formas escuras desabarem no cho. Coitado dos javalis! Seria mesmo necessrio mat-los? timo! Que excelente pontaria, Robert. Voc liquidou os dois que rondavam por aqui! Joel gritou, entusiasmado. Embora penalizada pelos animais, Mila tambm compartilhava da admirao e entusiasmo pelos tiros certeiros e pela coragem fsica de Robert, mas no disse nada. Bem, os javalis esto no cho, mas se esto mortos no se sabe. Um deles comeava a fugir quando eu disparei. Talvez esteja apenas ferido; a fica ainda mais perigoso. Acho melhor irmos l checar falou Robert, comeando a se dirigir pista de vo, seguido de Joel. Surpresa, Mila viu os dois se afastarem sem lhe dirigir a palavra. Que homens! Simplesmente a deixavam para trs! Mas ela estava decidida a no ser esquecida daquele jeito, por isso, empinando a cabea, seguiu-os a uma discreta distncia. Joel e Robert j se aproximavam do local onde os animais jaziam, quando um deles levantou-se e, grunhindo, arremessou-se contra ele. O ataque foi to inesperado que, horrorizada, Mila no pode conter um grito. Robert e Joel, que no sabiam que ela os havia seguido, ao ouvirem o grito voltaram-se para trs, espantados, e distrairam-se do animal enfurecido que arremessou-se contra eles. Pelo amor de Deus, tire-a daqui! Robert gritou, enquanto apontava o rifle. Num segundo, Joel alcanou Mila e, sem cerimnia, arrastou-a com ele para mais longe; depois gritou acima do rudo das hlices: Voc est louca? alguma dbil mental? Quer se matar ou matar a ns todos? Voc nos seguiu e fez este barulho todo. Os animais so muito perigosos, mas feridos so ainda piores. E Robert feriu um deles. A indignao de Joel era grande e, enquanto falava, olhava para trs, preocupado com o que poderia acontecer a Robert. Mila tropeou numa pedra e Joel segurou-a, achando que jamais vira

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algum to desastrada; envergonhada, ela se desculpou, ainda arfante da corrida. Foi sem querer. Sinto muito, mesmo. Desculpe. Apreensiva, procurou ver o que se passava com Robert. Jamais se perdoaria se por sua causa ele se ferisse ou se... acontecesse alguma coisa pior. Por entre as folhas da vegetao, vislumbrou o vulto escuro do animal e poderia jurar que at vira o brilho de suas imensas presas brancas. De repente, ouviu o som estridente de dois tiros cortarem o ar e deu um pulo de susto. Para enorme alvio de Mila, o animal parou a desabalada corrida e vagarosamente desabou no cho, imvel como uma pedra, aos ps de Robert. Ao ver a cena, Joel largou o brao de Mila e correu para o irmo. Ela permaneceu, ali, imvel, uma estranha fraqueza tomando conta de todo seu ser. No soube dizer quantos minutos haviam se passado, quando ouviu Robert dizer: Venha c, ruivinha. Temos alguns negcios para discutir, mas quero falar longe do barulho do helicptero. Mila assentiu, com humildade, e acompanhou-o em silncio. Robert entrou numa das construes de concreto que havia ao longo da pista de vo. Diplomaticamente, Joel deixou-os sozinhos. Enquanto vocs conversam, vou dar umas ordens sobre as carcaas dos animais e guardar o rifle ele disse, afastando-se rpido. De certa forma, Mila preferia que Joel tivesse ficado, pois sentia-se pouco vontade com Robert. Porm, precisava encarar a situao sozinha. Calado, Robert olhava-a sem esconder a irritao. Mila decidiu acabar com o tenso silncio, e falou: Sinto muito ter atrapalhado vocs num momento to perigoso. Sente muito! Isto no desculpa. Alm do mais, no devia estar ali! Mas, mesmo assim, no era minha inteno causar qualquer problema. Eu apenas no... no percebi os animais! Voc no percebeu precisamente porque no entende nada da vida rural ou da vida num rancho. Voc nem se deu conta de quanto esteve exposta ao perigo, ruivinha. Mais do que eu, talvez; porque eu tinha uma arma. luz crescente do dia, Mila viu a expresso zombeteira do rosto dele. E o que Alick iria dizer, se lhe acontecesse alguma coisa? Os grandes olhos verdes de Mila arregalaram-se de espanto. O que ele estaria insinuando com aquelas palavras? Que ela e Alick seriam algo mais que simples amigos? Ah! Mas ela no podia deixar passar tal comentrio e retrucou, brava: Tenho certeza de que Alick diria que tinha sido culpa minha. No iria brigar com voc por um erro meu. Por que faria isto? Depois, mais calma, acrescentou: Estou consciente de que agi mal e peo mais uma vez que

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me perdoe. Mas que estou to interessada no rancho... foi por isto que o segui a distncia. Queria ver tudo! Ento, sugiro que no futuro limite seus interesses ao lado mais social do rancho. E fique por l! "No futuro", ele dissera. Ah! Ento ainda havia um futuro para ela naquele lugar paradisaco. Tinha pensado que iria ser mandada embora sem maiores prembulos e, no entanto, dentro das circunstncias, ele fora magnnimo. Porm, ordenar que ela se contentasse apenas com o lado social do rancho era um pouco exagerado. Jamais faria um bom trabalho de guia de turismo se no tivesse liberdade de andar por todos os lados. Ou quem sabe aquele era o objetivo de Robert? Impedi-la de exercer suas funes com eficincia e, assim, ter um motivo real para dispens-la. Na verdade, at aquele momento, Robert no dissera com todas as palavras que a admitira como funcionria; apenas havia um vago acordo com Alick. S por causa deste incidente de hoje voc vai me proibir de andar livremente pelo rancho? Acho que est usando isto como desculpa ela falou, com uma ponta de ressentimento na voz. Os olhos verde-azulados prenderam os dela, firmes. Deixe-me corrigi-la, ruivinha. Eu prometi a Alick que lhe daria uma chance e jamais retiro uma palavra dada. Ah! Outra coisa: aqui no Rancho Arunga River no preciso de desculpas. Tenho toda autoridade para fazer o que quero. No se esquea mais disto! Ele olhou-a mais uma vez dos ps cabea e calou-se. Depois, fez um sinal para Joel, que passava, e pediu que o esperasse. Tocando na aba do chapu, num cumprimento seco, despediu-se. Robert! Mila gritou. No podia deix-lo escapar outra vez. Voc ainda no me disse que tipo de trabalho quer que eu faa. Foi por isto que corri to cedo atrs de voc e causei toda esta confuso. Robert se deteve e seus olhos passearam devagar pelo rosto e pelo corpo de Mila, e uma expresso sensual apareceu no rosto msculo. Confesso que fiquei curioso quando a vi esta manh. Era muito cedo para uma mocinha da cidade estar de p. E suas roupas pareciam molhadas, mas no estava chovendo. Mila baixou os olhos e no mesmo instante percebeu sua roupa mida colada ao corpo. A cala jeans no era to indiscreta, mas a blusa tornarase transparente, revelando o contorno dos seios rijos, para seu imenso embarao. Que falta de sorte esbarrar num esguicho de gua e molhar-se daquele jeito! E o olhar de Robert denunciava o efeito daquela viso sobre os homens. No era de admirar que a quisesse restrita rea social. Rubra de vergonha, ela tentou explicar: Quando vim para c, ainda estava to escuro que no vi um dos esguichos da grama. E levei um banho, da, minhas roupas molhadas. Ele pareceu fazer esforo para afastar os olhos dos seios de Mila e, aps

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um breve silncio, voltou a falar num tom baixo e vagaroso: Bem, infelizmente voc no pode se gabar de ter tido um excelente comeo, no mesmo? A leve ironia contida na observao e no sorriso matreiro no ajudaram Mila a tornar-se mais confiante. Contudo, no gostaria que ele soubesse quo ineficiente se sentia. Erguendo a cabea com altivez, fitou-o dentro dos olhos. Est certo. No foi um bom comeo. Mas sei que tudo mudar a partir do momento em que voc ela enfatizou o voc for claro comigo e me disser exatamente o que quer que eu faa. Pensativo, Robert virou-se para observar os helicpteros que alavam vo. Hum... digamos que voc pode tirar algumas fotos ele concluiu, lacnico. Algumas fotos... Mila repetiu como um eco. Eu me referia ao trabalho junto aos turistas. Atividades tursticas. Foi sobre este trabalho que Alick me falou. Alick fala demais. Voc pediu minhas instrues. Pois minha ordem : fotografe! E, sem dar mais chances pra outros argumentos, ele afastou-se com passos largos e rpidos. Mila desistiu de segui-lo. Robert fora inflexvel em suas ordens, como se pretendesse test-la e ver at onde ela ia. Com um longo suspiro ela olhou-o sumir na propriedade. Robert Buchanan concordara em dar-lhe uma chance no emprego, mas era mais que evidente que no pretendia facilitar a tarefa. Mas ele ia ver; ela iria longe! E ento, como foi? Alick perguntou, eufrico, assim que Mila retornou casa-grande. Ouvi tiros e imaginei que deviam ser os javalis. Eles sempre atrasam as manobras dos helicpteros. Conseguiu alcanar Robert? Ele no seguiu com os helicpteros e parece que estar trabalhando por aqui, hoje. Logo, no precisava toda aquela correria. Veja o que aconteceu: tomei um banho. Mila censurou-o com o olhar e continuou: E quanto ao meu encontro com Robert... hum... o que quer ouvir primeiro? A parte boa ou a parte m? Ah! Ento foi assim? Alick deu um meio-sorriso, como uma criana aps uma travessura. Prefiro a parte boa primeiro. A boa notcia que felizmente no causei a morte de Robert ela falou, devagar, dando-se ao luxo de saborear uma ironia. Sabe, eu espantei os javalis, quase causei uma tragdia e fui acusada de irresponsvel. Mas nosso impiedoso chefe sobreviveu; foi s um susto. Que sorte a minha, hem?

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Alick ressentiu-se um pouco com o tom irnico, mas depois deu de ombros. Puxa, voc agora me assustou. Mas, pensando melhor, no to grave assim. Poderia ter acontecido com qualquer um. Estou at com medo de ouvir a m notcia. A m notcia que, pelo que vi, Robert no vai deixar eu me encarregar de coisa alguma nesse rancho. Mila sacudiu os ombros, com uma risada nada alegre. O que no de admirar, depois do que fiz esta manh. Ele deve pensar que sou uma tola, sem crebro. Alick balanou a cabea, sem querer acreditar, hesitando entre o perptuo bom humor e a decepo. Conte exatamente tudo que aconteceu, Mila. Quero julgar por mim mesmo. Tenho vergonha de contar. Mas seria bom. Talvez eu entenda melhor a reao de Robert. Neste caso... E Mila relatou tudo que acontecera, contando com detalhes e sem poupar-se das complicaes que sua inexperincia provocara. Quando ela acabou, Alick sorriu aliviado e garantiu: Oh! Voc est fazendo uma tempestade num copo d'gua. Pensei que tivesse sido muito pior. Foi um pequeno acidente e Robert apenas sugeriu que voc ficasse na rea social da propriedade, no a mandou embora. Ele est apenas resistindo, mas vai acabar aceitando sua ajuda. No futuro ir me agradecer. Alick voltara a se sentir confiante e acrescentou, entusiasmado: Tenho certeza de que voc no ter dificuldades em superar esses obstculos iniciais com a maior rapidez. No entanto, Mila no compartilhava da mesma confiana e assombravase com a facilidade com que Alick descartava um problema. Bem, ento, enquanto Robert no se digna a me dizer em que e onde devo ajud-lo, voc talvez queira esclarecer este ponto ela o desafiou. Por que no pede uma sugesto a Crystal? Ela deve saber onde a ajuda mais necessria. Ora, que idia! Crystal far tudo para atrapalhar! Mas no seria m idia perguntar a Gay Redman, a loirinha que estava servindo no bar ontem noite. Ela conhece bem este assunto. E pode perguntar a Joel, claro, se ele estiver de bom humor. Mas, por enquanto, no precisa se preocupar. Afinal, j tem uma tarefa para hoje. Robert no disse que queria fotografias? E voc no est louca para fazer alguma coisa? Ainda no guia de turismo, mas fotografias esto relacionadas com turismo. Lembre-se de que Robert quer um lbum de fotos sobre o rancho para divulg-lo e atrair mais clientes. Eu sei. As fotos so importantes. Porm, fez uma observao: S que no quero substituir meu trabalho de guia de turismo por um trabalho

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de fotgrafa. Gostaria tanto de descobrir hoje mesmo como so feitos os contatos tursticos! E onde so feitos! E, alm disto, aonde vou trabalhar? No escritrio central? No bar? No prdio social? Ou simplesmente no terei nenhum lugar? Alick deu de ombros, despreocupado diante de tantas indagaes de Mila. Isto no tem tanta importncia. O que acho que voc vai precisar se locomover muito. Pelo menos, lembro que Simone e Wade no tinham um lugar fixo; estavam sempre por perto, quando algum precisava do servio deles. Acho que esta a maneira certa de se trabalhar aqui. Ele fez uma pequena pausa, olhando fixamente para Mila, e prosseguiu: Claro que Robert no pode dedicar todo o tempo aos turistas, porque o rancho ainda basicamente uma fazenda de criao de gado. compreensvel que ele no possa fazer o trabalho burocrtico, mas todos sempre esperam uma oportunidade para assalt-lo com perguntas e problemas. Era nisto que um guia de turismo ajudaria. Bem, creio que necessito que algum me d uma diretriz de como comear, seno, vai ser impossvel. Alick sorriu e falou, mudando de assunto: No se preocupe com isso, por enquanto. Vamos tomar um caf reforado, pois voc levantou cedo e no comeu nada, ainda. OK. S que antes preciso trocar de roupa.

Captulo III

Mais ou menos uma hora mais tarde, ao terminarem o farto e delicioso caf, Mila e Alick se dirigiram aos currais. Antes, porm, Mila passou pela biblioteca e muniu-se de uma boa quantidade de material de propaganda e de um mapa do rancho. Alick lhe dera essa idia, o que ela acatara prontamente. O gado era numeroso, constituindo-se na maior fonte de trabalho para os pees. Havia uma movimentao intensa em torno deles. Muitas pessoas, que nada tinham a ver com o trabalho, perambulavam ao redor, curiosas, procurando fotografar tudo o que viam, enquanto Robert e seus pees levavam a tarefa adiante com a rapidez e eficincia adquiridas de uma longa prtica. A princpio, Mila no usou a cmera fotogrfica porque quis familiarizarse com o cenrio e estudar todos os ngulos com cuidado, alm de observar o efeito de luz e sombra para no cometer nenhum erro.

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 O que est acontecendo, Mila? Por que no est tirando as fotos? Acha que o cenrio no interessante? Alick perguntou, ao v-la parada. Oh! No isto! O cenrio fantstico. Mas, estou pensando... Seria to bom se pudssemos nos aproximar um pouco mais dos pees com o gado! ela sugeriu, tmida. Quer dizer, ir l dentro do curral? Seria o ideal. Acha possvel? Depois de dar a sugesto, ela hesitou. Talvez Robert no goste muito da idia. Alick deu de ombros. No vejo por que faria alguma objeo. Afinal de contas ele pediu fotos e no disse do que. Voc foi praticamente nomeada fotgrafa do Rancho Arunga River. E, em tal posio, deve ter o direito de andar aonde achar necessrio. Segurando-a pelo brao, ele a conduziu para dentro do curral. Mila no acreditava naquilo, mas ficou calada e deixou-se levar. Ela e Alick caminhavam no meio das atividades quando Robert, sentado no alto da cerca, viu-os e desceu imediatamente. Seu rosto, oculto sob o chapu, no permitia que se visse sua expresso. Mila apenas observou as passadas longas e vigorosas at ele parar a sua frente e perguntar, sem prembulos: Que fazem aqui? Vieram oferecer seus servios? Deixe-me fora disto, irmo. Alick deu uma risada. Estou apenas acompanhando Mila, que veio tirar umas fotos. Robert virou a cabea devagar e baixou os olhos para Mila. Bem, no v cair no cocho dos animais ou queimar-se no fogo e, por favor, no fique no meio do caminho de ningum, OK? A indireta contida naquelas palavras lembraram-na dos acontecimentos da manh e ela corou at a raiz dos cabelos. Oh! No. Eu jamais sonharia em fazer tais coisas! Mila retrucou, procurando dar uma entonao brincalhona voz. A no ser, claro, que prefira que eu volte mais tarde, quando o trabalho acabar e tudo estiver vazio. A, teremos um pequeno problema: eu fotografaria o qu? , mas depois do que fez hoje talvez fosse mais seguro para todo mundo Robert falou, rspido, e com um breve cumprimento afastou-se, atendendo a um chamado. Mila deu um suspiro e olhou de vis para Alick. E ento? Que acha? Considera que fomos banidos daqui ou no? Claro que no! Alick respondeu, com seu costumeiro sorriso otimista. Voc d interpretaes muito pessimistas ao que Robert diz, este o mal. E agora? Por onde quer comear a fotografar? Perto do fogo? Do cocho, das cercas, dos pees? Aps muitas fotos e sentindo-se satisfeita com as tomadas ao ar livre, Mila dirigiu-se a um outro estbulo. Os empregados colocaram os animais

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num longo corredor que s permitia a passagem de um a um, para serem banhados com desinfetantes. Um grupo de pessoas estava atenta a tudo o que acontecia ali. Robert inspecionava todo o trabalho com calma e energia, alm de responder a todas as perguntas dos turistas com a maior boa vontade. Devagar, Mila foi se aproximando do grupo e, na primeira pausa nas perguntas, ousou interpelar Robert. Por favor, e quanto s trilhas velhas e abandonadas? Li no material de propaganda que so a grande atrao para cavalgadas ela indagou, com ar ingnuo de uma simples turista curiosa. Mas Robert no teve dificuldade em ver atravs do sorriso doce. Acho que esta pergunta foge um bocado ao assunto, no mesmo? Pensei que estivssemos discutindo as atividades relacionadas aos animais aqui no curral. Mila fingiu no entender a alfinetada de Robert e falou alto, para que todos ouvissem: Claro, desculpe. Mas tenho certeza de que deve haver muita gente, aqui, interessada em saber a respeito dessas trilhas tambm. Trilhas de cavalgadas? Para alegria de Mila, uma voz masculina elevou-se no meio dos turistas, cheia de curiosidade e animao. Olha, eu estava louco para perguntar sobre elas. Mila teve vontade de abraar aquele desconhecido pelo favor que lhe fazia e, fortalecida, encarou Robert com um sorriso sedutor. Em quanto tempo pode-se percorrer estas trilhas e explorar seus recantos? ela continuou, sentindo um leve sobressalto ao ver os olhos verdes-azulados brilharem numa ira incontida. Uma excurso normal leva de dois a trs dias ele afinal respondeu, mas dirigindo-se ao turista que falara primeiro, ignorando-a completamente. Mila, porm, estava decidida a obter o maior nmero possvel de informao e continuou liderando as perguntas. E estas excurses so apenas para cavaleiros experientes? ela aventurou. No necessariamente, mas acho que seria meio desconfortvel para aqueles que no esto habituados a cavalgar. Mila assentiu com um meneio de cabea e continuou: E imagino que os interessados nessas excurses a cavalo precisam de um guia, no ? Quem vai com eles? Voc? No. Na maioria das vezes um ou dois pees acompanham os turistas. Alm de os pees conhecerem o terreno como a palma da mo, tambm saber usar os fornos de barro ao ar livre e cozinham para todos. Ah! Entendo. Houve um silncio um tanto constrangedor, mas Mila no desistiu. Voltou a indagar:

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 E eles sempre seguem a mesma rota? Isso pode variar. Depende da poca do ano e do interesse especfico dos turistas. A voz dele j comeava a dar sinais de impacincia e ele perguntou, brusco: Voc no devia estar tirando fotografias para o lbum, agora? Sim, claro. J tirei algumas e j ia prosseguir. Mila sorriu com ar inocente, percebendo que no momento seria melhor no insistir. Mas Robert Buchanan no se livraria dela to facilmente; ainda voltaria carga. Depois de observar os animais por algum tempo, Mila resolveu tirar algumas fotos no exato momento em que eles passavam pelo estreito corredor, com os corpos brilhando aps o banho. Seria um belo efeito fotogrfico. Contudo, a tarefa tornou-se difcil, pois um touro empacou e atravessou o corredor. Um longo e aflitivo berro ecoou no curral, espantando os outros animais. Assustados, puseram-se a berrar e a tentar escapar. Foi preciso de muito esforo dos pees e de Robert para controlar a situao. Quando tudo voltou ao normal, Robert olhou para Mila e falou: Que tal se voc fizesse o que foi recomendado, ficasse fora do caminho e parasse de atrapalhar, hem? Os olhos de Mila tornaram-se redondos de surpresa e depois chisparam de indignao. Aquilo era uma injustia flagrante. Daquela vez no estava atrapalhando ningum. Que culpa tinha se um touro nervoso empacara no corredor? E, alm disso, no era a nica pessoa estranha presente nem fora a nica a falar. Indignada com a mentirosa acusao, deu-lhe as costas, maldizendo-o baixinho. Resolveu, ento, ir para a parte da frente, onde desembocava o corredor, e fotografar os animais entrando no cercado. Posicionou-se frente e esperou o primeiro animal. Um magnfico touro negro surgiu bufando e escoiceando o cho. Perfeito! Porm, mal ergueu a mquina para a foto, uma nova agitao instalou-se entre os animais. Empacaram, berraram, encavalaram-se uns sobre os outros, recusando-se a prosseguir a caminhada. Foi outro corre-corre. Robert e os homens largaram o que faziam e se apressaram para o local do problema, onde depois de muita luta conseguiram controlar e amansar o gado. Por que esto fazendo isto? Por que esto to agitados? um dos turistas no lado oposto de Mila perguntou, impressionado com o espetculo. Porque tm medo de gente, principalmente quando vem algum de frente Robert respondeu, dirigindo-se para o ponto onde Mila se encontrava. Ao alcan-la, segurou-lhe o brao e com mos possantes puxou-a para

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o lado. Falou, exasperado: Pelo amor de Deus, no v que voc mesma que est deixando os animais agitados? Eu! Mila exclamou, boquiaberta de espanto. Como pode dizer tal coisa? Nem cheguei perto deles. Pois os animais acham diferente. Por que pensa que disse para no atrapalhar, ainda h pouco? Achei que foi grosseiro e, como no explicou, no fao a menor idia ela defendeu-se, ressentida. No culpa minha se seus animais so to melindrosos. No podia adivinhar. Robert ignorou a ironia. Se prestasse ateno reao deles, aos seus movimentos, no precisaria adivinhar, saberia. Qualquer pessoa com um pouco de sensibilidade percebe a reao de um animal. Era o mnimo que se podia esperar de algum que pretende trabalhar num rancho. Ento, se no posso ficar na frente deles para fotografar, quem sabe talvez voc pudesse me dar uma sugesto? Por que no tenta l por detrs? Todos ns s nos aproximamos dos animais por detrs. De frente, eles se assustam. Ora, no estou interessada em fotografar um monte de traseiros Mila falou baixinho, mas Robert ouviu e deu uma gargalhada, os dentes brancos brilhando no rosto bronzeado. Problema seu. Mas, de qualquer maneira, de agora em diante aproxime-se somente por detrs, ou... ele falou novamente srio e afastou-se sem que Mila tivesse tempo de replicar. Sem saber como agir, Mila caminhou em direo a um grupo de pees. Um deles, muito jovem, sorriu para ela. Desculpe ter provocado toda essa confuso e dado mais trabalho a vocs. No era minha inteno. O jovem deu de ombros. No se preocupe. Isto acontece com qualquer um, uma vez ou outra. Os animais se assustam com facilidade. , percebi. Mila sorriu, agradecida pela compreenso do jovem trabalhador. Se tivesse um pouco mais de experincia, aquele episdio desagradvel teria sido evitado. Muito obrigada por me dizer isto; sintome melhor. Oh! Por nada... O rapaz ficou vermelho e embaraado, mas um grito de Robert desviou-lhe a ateno. Ei, Ross, mexa-se! H muito trabalho aqui. E a mocinha da cidade deveria estar tirando fotografia e no distraindo os pees. Ross levantou o chapu num gesto de despedida e, com um sorriso tmido, afastou-se deixando Mila sozinha. E, mais uma vez, ela se ressentiu da maneira como Robert a tratava. Outra vez colocara-a numa situao

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ridcula perante os outros, e sem razo. No estivera distraindo ningum e no era nenhuma mocinha da cidade. Era uma mulher. Voltando a sua mquina, Mila focalizou uma cena, bateu uma foto e depois foi atrs de Robert, determinada. Iria fazer-lhe mais perguntas, como uma espcie de vingana. Robert, um momento, por favor! ela chamou. Hoje de manh notei, num dos mapas que Alick me deu, que a rea alm da casa-grande est toda cercada. H alguma razo especial para isto? Ele a examinou por um tempo, num silncio frio, e depois respondeu: Uma vez que esta propriedade tem mais de cinco mil milhas quadradas e toda recortada por trilhas-labirintos, temos de tomar todas as precaues para evitar que pessoas inexperientes se percam. a principal razo. Algo no tom da voz dele dizia que a estava chamando de ignorante. Contudo, Mila manteve o olhar firme no dele e forou-se a continuar: A principal razo evitar que os turistas se percam. Qual a outra razo? Outro olhar enviesado, outro sorriso superior. As cercas tambm impedem que a rea do gado seja invadida ou prejudicada. Mila observava-lhe as mos hbeis manusearem os equipamentos do curral e no pde deixar de admirar-lhe a fora e destreza. Como seriam aquelas mos, acariciando uma mulher? O pensamento horrorizou-a e, enxotando-o, continuou a falar. E os safris nos locais mais selvagens de que suas propagandas falam tanto? Tem a mesma durao das cavalgadas? Normalmente, no ele respondeu, sem interromper o que fazia. Ento, quanto tempo levam os safris? Robert deu um longo suspiro, como se estivesse perdendo a pacincia. Os safris so feitos de carro, por isto duram somente um dia. Colocando as mos nos quadris, ele a encarou. E, agora, se sua curiosidade est satisfeita, acho que seria muito bom se ns dois voltssemos ao trabalho, sem mais interrupes. Mas... Fotografe. esta a sua tarefa. A ordem foi dada com autoridade, no mesmo tom com que ele falara de manh cedo, e Mila compreendeu que seria perda de tempo tentar conseguir mais alguma coisa naquele momento. Sua indignao era grande. Aquele homem era um bruto, sem sensibilidade para perceber que no era por mera curiosidade que fazia perguntas e sim por interesse profissional. Mila j fotografara quase todas as atividades que envolviam o gado, faltando apenas fotografar o ferrete; mas logo percebeu que aquela tarefa no era nada fcil. Conseguir um bom ngulo que mostrasse com clareza o

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fogo, os ferros e os animais e, ao mesmo tempo, manter o nvel artstico da foto era seu objetivo. Deu vrias voltas pelo local sem conseguir resolver o problema. De qualquer lado que focalizasse, s conseguia captar parte da cena. Afinal, a soluo foi trazida por um dos pees. Quer que segure a porteira aberta um instante para voc fotografar ele se ofereceu, amvel. Oh! Seria possvel? A foto ficaria muito melhor se eu pudesse abranger toda a cena. Est bem. Posso fazer isto, sim o peo concordou, orgulhoso por poder ajudar. Naquele momento um dos animais se aproximou e ele voltou-se para segur-lo. Desejando auxili-lo, Mila adiantou-se para abrir a porteira. No, no. No abra agora! o peo gritou. Mas j era tarde. Sem a tramela de segurana, a porteira escancarou-se. S ento ela compreendeu que estava acontecendo. O touro, ao ver o movimento da porteira, ficou excitado e quis fugir. Bufava contra o peo e, quando conseguiu soltar-se, atirou-se para fora, com uma velocidade surpreendente. Ao escapar, o touro quase derrubou Mila e espalhou as brasas do fogo em todas as direes. Robert e os outros pees correram caa do animal, enquanto os turistas do lado de fora observavam tudo, fotografando ou filmando a confuso. Embora com a cmera na mo, Mila foi incapaz de bater uma foto, pois ficou paralisada de susto e medo. Mais uma vez, sem querer, causara um transtorno enorme. Mas, logo em seguida, um outro pensamento a preocupou. Se o touro arrebentasse o cercado, as pessoas estariam em perigo e a sua culpa no teria perdo. Avistando Alick ao longe, correu para ele e falou do seu receio, mas ele a tranqilizou. No h perigo. Voc no vai ser jogada pelos ares. Pelo touro ou por Robert? Mila conseguiu brincar. Pelo touro, claro. Alick riu. Mila sentia-se moralmente abatida aps a barafunda e trabalheira que o animal fugido causara. Fora ela quem abrira a porteira. Mesmo que a idia no tivesse sido sua, sabia que Robert no iria perdo-la. Quando afinal o touro foi recapturado e a calma voltou ao curral, ela recomeou a usar a mquina fotogrfica. Foi ento que Robert apareceu. Que inferno! ele gritou para o peo que se oferecera para ajudar Mila. Como aconteceu uma coisa dessas? O jovem fez um gesto, desolado.

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 Eu ainda no tinha prendido bem o animal, quando a porteira foi aberta. E por que quis abrir a porteira, meu Deus? Mila aproximou-se e respondeu pelo peo. No foi ele quem abriu a porteira. Fui eu. E, infelizmente, parece que abri antes do tempo. Ela sorriu para o peo. Desculpe. Causei um problema, no foi? Oh! No foi nada, tudo bem o rapaz respondeu, com um sorriso tmido. A pequena troca de palavras entre Mila e o empregado irritou Robert, cujo olhar furioso fixou-se nela. Eu devia ter adivinhado que havia um dedo seu nessa confuso. Est comeando a virar rotina. O sangue subiu s faces de Mila. E o pior era que, por mais que as palavras dele a magoassem, pouco podia dizer em defesa prpria. Na verdade, j causara muita confuso em pouco tempo. Desculpe. Foi uma srie de coincidncias desastradas. Juro que no vai se repetir ela falou com humildade. Seria um progresso, se pudesse acreditar nisso Robert comentou, sarcstico. Oh! Por favor, deixe Mila tentar, Robert. Alick se aproximou. Isto podia ter acontecido com qualquer um e, afinal de contas, voc no teve nenhum prejuzo. Podia ter acontecido com qualquer um, mas s acontece com ela. E, se no tive maiores prejuzos, no foi graas a sua ajuda, no mesmo? Robert retrucou, seco. Assistir aos outros trabalhar fcil. Mas como? Queria que eu o ajudasse com esta roupa? Alick baixou os olhos para a prpria roupa, impecvel, de grife famosa. Robert olhou-o de soslaio e a boca atraente arqueou-se num meiosorriso. Ah! Esquea! Mas tenho a impresso de ter dado mocinha uma boa chance. Primeiro concordando em empreg-la. S no sei at quando minha pacincia vai resistir. Eu sei. Alis, Mila e eu apreciamos muito sua atitude. Espere um pouco e no vai se arrepender. O meio-sorriso de Robert ampliou-se, mostrando sua incredulidade. Eu tambm apreciaria muito se voc me fizesse o favor de lev-la daqui... para que possamos acabar o trabalho antes que anoitea. O comentrio incomodou Mila, e ela resolveu esquecer a humildade e alfinet-lo mais um pouco. Ah! Sinto muito, mas no posso sair agora. No acabei de tirar as fotos. Ainda estou no perodo do expediente. Ela encarou-o de queixo erguido, com o leve arrebitado do nariz dando-lhe um ar de desafio.

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 Se tiver juzo, vai sair j, sim! Robert respondeu, fazendo um sinal para Alick. Quero os dois fora daqui, j. Bem, voc o patro Alick cedeu diplomaticamente, com o habitual sorriso de conciliao. Sem escolha, Mila o acompanhou, remoendo a decepo. Quando j estavam distante da rea de trabalho, ela falou, sacudindo a cabeleira ruiva: Agora, sem dvida, voc vai concordar que consegui ser expulsa do paraso! No. Eu vejo o outro lado da medalha. Voc conseguiu muitas informaes sobre o turismo no rancho Alick lembrou, procurando animar-lhe o esprito, com seu inabalvel.bom humor. Para ele, a tarde fora um grande sucesso. E aonde vamos agora? Espantando a sensao de derrota que comeava a domin-la, Mila respondeu, fingindo animao: Se for possvel, gostaria de ir at o rio. Talvez consiga tirar o resto das fotos l. pena, porque aqui ainda h tantas coisas interessantes e pouco conhecidas do pblico! Ela riu. Mas, depois do que aconteceu, no sei quando vou poder entrar no curral outra vez, se que vai haver uma outra vez. Voc tem carro. No h nada que a impea de explorar os arredores, se quiser. Contanto que seja cuidadosa e se mantenha dentro dos limites cercados da propriedade... Em certos pontos, nem precisaria de carro. uma boa idia! Se prefere andar pelo rio agora, pois bem, que seja o rio, ento. Podemos improvisar um lanche na cozinha, pegar um jipe e sair. timo! Meia hora mais tarde, Mila sentava-se ao lado de Alick num dos jipes que tomara emprestado da garagem. Tenho certeza de que vi anunciado, no sei onde, que alugamos jipes para excurses disse Alick. Embora grande parte dos turistas venha em carro prprio. De qualquer maneira, aqueles que vm de avio podem contar com um carro aqui. Ao deixarem a garagem, Alick apontou para um pequeno riacho que deslizava calmo em meio s rvores. V aquele ancoradouro? onde se aluga barcos. Lembro bem que Simone costumava usar uma agenda onde anotava reservas para o aluguel dos barcos e dos jipes. Estou lhe dando uma boa dica, Mila. E acho que esta agenda se encontra em algum lugar no escritrio de Robert. Procure. Mas algum pode reclamar se eu for ao escritrio e comear a remexer tudo atrs do tal livro. Por que reclamariam? Voc faz parte dos funcionrios, afinal de contas. Tem direito ao material de trabalho.

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Antes de partir para Townsville, Alick procurou tranqilizar Mila. Como j disse antes, voc se preocupa demais. A parte mais difcil, que era convencer Robert a receber voc, est resolvida. Tudo o que tem a fazer agora instalar-se e provar que estou certo. Ele sorriu, encorajando-a. Misso bastante difcil se seu meio-irmo continuar a ser to arredio. Faa alguma coisa! Perturbe, incomode, v atrs dele onde quer que ele v; no aceite um no como resposta nunca. Incomodar Robert! ela repetiu, incrdula. fcil para voc falar assim porque parte da famlia. Pelo que vi hoje de manh, Robert est louco para se ver livre de mim. S porque voc fez algumas perguntas? Isto ridculo! Ele est te pagando e tem interesse no bem-estar dos turistas; logo, relutante ou no, ele vai exigir trabalho, o que bom para voc. Gostaria muito de ter seu otimismo. Escute o que digo: Robert vai deixar os turistas por sua conta. E voc j tem um comeo, sabe onde conseguir barcos, jipes... O olhar de Mila perdia-se no horizonte, pensando se valeria a pena sujeitar-se quela situao. Robert a humilhara e deixara claro que no era bem-vinda. Passar por cima deste fato significava sufocar seu orgulho. Talvez fosse bem mais fcil embarcar naquele avio junto com Alick e voltar a Townsville. Mas no queria aceitar a derrota sem testar suas possibilidades. Um jovem piloto aproximou-se de Alick. Desculpe interromper, mas est na hora da decolagem ele disse. J vou! Alick respondeu e, voltando-se para Mila, despediu-se. Minha querida, tenho de ir agora. Mas, no se esquea, faa como eu disse e tudo correr bem. OK? A leve sombra de um sorriso surgiu no rosto tristonho dela. uma promessa? perguntou. Ele riu e beijou-a na testa. Mais ou menos. Desmanche esta carinha triste. Se precisar de alguma coisa, s me telefonar. Olha que voc corre o risco de ser chamado todo dia, hem? Ah! Esta nos j ganhamos. Aposto em voc ele respondeu, subindo a escada do pequeno avio. Apesar do sentimento de solido que a invadiu, Mila conseguiu sorrir. Minutos depois o avio se perdia nas nuvens e ela caminhou de volta casa-grande e quase esbarrou em Gay Redman, a loirinha do restaurante, parada, a poucos passos atrs dela.

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 Captulo IV
Oi, Mila Gay saudou com um sorriso amvel. Vim buscar a correspondncia e achei que era uma boa oportunidade para conversarmos. Parece que vai trabalhar aqui, no ? Mila confirmou, sentindo-se grata pelo interesse. Voc Gay Redman, estou certa? ela estendeu a mo com simpatia. Deve estar muito triste por ver Alick partir to cedo, imagino. Mila estranhou o comentrio de Gay. Talvez pensasse que entre ela e Alick houvesse algum envolvimento amoroso. Sacudiu os ombros mostrando pouco interesse. No queria de modo algum alimentar falsas concluses. No estou triste. Mas acontece que Alick era a nica pessoa que eu conhecia e com quem podia conversar. Ela sorriu. Num acordo silencioso, ambas comearam a caminhar juntas em direo casa-grande. Trabalha aqui h muito tempo? Mila perguntou. H quase dois anos. E gosta? Oh! Sim. Estou muito contente. O pessoal muito bom. Bem, talvez Crystal seja uma exceo; s vezes, muito autoritria e orgulhosa. Gay deu uma risada. E quanto ao patro... hum... Acho que voc j deve ter visto que ele um charme. Vou lhe dizer outra coisa. Acho que quase toda garota do rancho est mais ou menos apaixonada por ele. , imagino. um homem muito bonito Mila confessou com honestidade, embora desejasse dizer o contrrio. No caminho, continuaram a conversar sobre assuntos gerais do rancho, at chegarem ao escritrio, onde Gay guardou a sacola do correio. Logo em seguida, algum a chamou e ela despediu-se de Mila. Ficando sozinha, ela olhou ao redor e deu alguns passos pela sala. Talvez fosse um bom momento para procurar a tal agenda de que Alick falara. Apesar de achar que no devia ficar mexendo no escritrio, no podia se privar de um documento to til. Com cuidado, mas determinada, dirigiu-se escrivaninha. Depois de remexer em vrios papis e cadernos, enfim encontrou a agenda que procurava. Deu mais uma olhada no material que se encontrava ali, e achou uma mquina de silk-screen. J imaginava as propagandas em camisetas que poderiam ser feitas. Perdeu a noo do tempo olhando aquela preciosidade. De repente, quando se deu conta de que estava ali havia muito tempo, pegou a agenda, alguns mapas e camisetas j estampadas com o logotipo do Rancho Arunga River e encaminhou-se para a porta. Ah! Ento voc est aqui Crystal falou, num tom de desdm. H

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um chamado no rdio. No completei a ligao, mas sei que algum querendo fazer uma reserva. Voc a guia de turismo agora, no ? Ento, este negcio de reservas com voc. O rdio ao lado do bar. Pode falar no canal dois. Mas eu no sei usar um radiotransmissor! Mila exclamou aflita, encarando Crystal. Ora, para uma pessoa to esperta como voc, no vai haver problema. Tenho certeza de que vai superar esse pequeno contratempo com a mesma habilidade com que se instalou no rancho Crystal respondeu com falsa doura, saindo da sala. Mila permaneceu parada, com a agenda na mo, sem saber o que fazer. Mas no iria fugir de um desafio; talvez Gay estivesse no bar e a ajudasse. "Coragem, Mila", ela pensou e, pegando uma caneta e uma folha de papel, dirigiu-se ao bar para enfrentar a situao. No entanto, mal chegou l ouviu um rumor de vozes do lado de fora e reconheceu a de Robert. Seu corao saltou dentro do peito. Ele poderia resolver seu problema! O aparelho de radiotransmissor ocupava uma prateleira atrs do balco de suvenires e repetia o chamado a pequenos intervalos. Mila decidiu ir ao encontro de Robert e dizer-lhe que o chamavam. Quando se dirigia varanda da entrada, suspirou de alivio, pois viu-o aproximar-se, seguido de Joel e mais quatro homens. Os olhos muito verdes e brilhantes fixaram-se nele, vendo-o caminhar lentamente. Seu corao ps-se a bater mais depressa e a respirao se acelerou, quando ele cochichou algo para Joel e deu uma risada. O porte atltico de Robert parecia envolto numa aura de fora e vitalidade e os movimentos dele eram plenos de uma graa mscula, como um gil felino. Sem dvida, era uma presena magntica que perturbava Mila. Contudo, aquela reao inesperada e incompreensvel causada por Robert foi um fator a mais para deix-la insegura. Desviou o olhar e prestou ateno num dos amigos dele. Nick, sentindo-se observado, sorriu. Mila j havia trocado algumas palavras com o jovem piloto e ele fora muito gentil. Ser que estou sonhando? No quero ser pretensioso, mas acho que veio aqui s para me dar as boas-vindas, depois de um dia duro de trabalho. Adivinhei? ele perguntou, vindo ao seu encontro. Desculpe Mila sorriu em retorno , mas, na verdade, estou aqui esperando por Robert. Preciso muito falar com ele. Ah! Devia ter imaginado. Que iluso! lamentou-se Nick, num tom de brincadeira. Outro piloto, chegando por detrs de Mila, comentou: Ela mostra que tem bom senso em no querer se misturar com voc, Nick.

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 Muito obrigado! Voc sabe mesmo como ajudar um amigo. No preste ateno ao que ele diz. Tem inveja do meu sucesso com as mulheres. O comentrio provocou uma onda de gargalhadas entre os outros funcionrios. Mas ela apenas sorriu de leve, pois toda sua ateno voltavase para Robert. E ele, tendo ouvido o que ela dissera, parou e perguntou, no seu jeito arrastado de falar: O que aconteceu que precisa falar comigo urgente? outra confuso? No, no ela negou, aborrecida com a provocao. Apenas queria avis-lo de que h um chamado no rdio sobre uma reserva, mas como no sei operar o transmissor, achei melhor esperar por voc. Neste caso... Ele pousou a mo sobre o ombro de Mila, fazendo-a caminhar com ele. Depois, olhou ao redor e perguntou: Onde est Crystal? Ela poderia ter atendido. Mila no queria falar sobre a conversa com Crystal e menos ainda queixar-se de sua hostilidade, por isto deu uma resposta evasiva. No a vi. Ento quem atendeu o rdio, se no foi voc? No sei. Olha, trouxe papel e lpis, se voc precisar. Robert olhou-a dos ps cabea e viu a agenda que havia trazido do escritrio. Hum... Vejo que andou ocupada. Uma onda de rubor subiu ao rosto dela quando percebeu que acabara de trair suas atividades no escritrio. Embaraada, desviou o olhar e comeou a folhear a agenda. Podem ser teis ela murmurou. Mesmo de olhos baixos, sentia que ele ainda a examinava. Ele continuou a olh-la por algum tempo e, de repente, pegou o transmissor, dizendo: 7QZK chamando VJY. Disseram que h um chamado para ns, Gavin. Qual o canal, por favor? Apesar de a esttica interferir no som e dificultar o entendimento, Mila procurou seguir a conversa; mas a nica coisa que ouviu foi o nome de Crystal. Seguindo a instruo, Robert sintonizou o canal dois e falou com o turista que queria fazer uma reserva. Ao acabar a ligao, virou-se para Mila, com ar desconfiado. Acho que voc falou com Crystal, sim. Gavin disse que ela tinha ido chamar a pessoa encarregada do turismo. Os olhos verdes dela abriram-se com exagero, fingindo espanto. O qu? No sei do que est falando. Deixe de brincadeira, ruivinha. Voc ouviu o que Gavin disse. Crystal s pode ter chamado voc. Acho que voc quis se incumbir disto pessoalmente, mas quando viu que no era capaz de manobrar o

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transmissor, resolveu esperar por mim. No verdade. Eu j devia imaginar que voc viria com uma concluso deste tipo. S porque fui ao seu encontro, j achou que eu tinha feito alguma coisa errada. Mais uma coisa errada Robert acrescentou, sardnico. Mas, o que est me escondendo? No tenho tempo nem pacincia para mentirinhas. Hum... acho que sei o que aconteceu. Crystal quis se divertir a sua custa e a chamou para completar a ligao porque estava certa de que no sabia us-lo. No foi isso? Embaraada, o rosto vermelho, Mila revirava a caneta entre os dedos, num gesto nervoso, e afinal balanou a cabea, confirmando. Muito obrigado pela verdade, enfim. Por que no falou logo? Crystal se recusou a completar a ligao; deixou para mim, porque sabia que eu me sairia mal. No falei para no parecer fofoqueira Mila defendeu-se. Alm disto, sabia que voc iria chegar e poderia atender o chamado. Est bem, de agora em diante, relate os fatos como so. Eu resolvo o resto. Mila passeou o olhar pelo bar, para ver se algum presenciava a cena. Para seu imenso alvio, ningum parecia prestar ateno ao que se passava entre eles. Todos conversavam em voz alta, interessados em seus prprios assuntos. Bem, se isto tudo... Ela ergueu a cabea com altivez e preparouse para sair. No, ainda no acabei! Robert deteve-a pelo brao. Estou muito curioso para saber o que andou fazendo o dia todo. Quero dizer, alm de ter mexido no meu escritrio. Ele lanou um olhar significativo para as camisetas. No andei mexendo em nada! Apenas chequei alguns materiais que estavam sobre a escrivaninha. Preciso me familiarizar com os assuntos relacionados ao turismo no rancho. Isto , se puder trabalhar. Se vai trabalhar com o turismo ou no, eu decido. E ainda no decidi. Diante das palavras de Robert, Mila rebateu: Voc no confia em mim como guia, no ? Ante o silncio dele, prosseguiu: Alis, se voc no me der uma chance, no poderei provar que sou capaz. Estou dando a responsabilidade de fotografar o rancho para o nosso novo lbum de divulgao. Era a sua tarefa para hoje. O tom formal da voz dele irritava Mila. Como seria bom revidar altura. Mas precisava ir devagar. Se queria o emprego de guia de turismo, precisava ter pacincia e suportar a arrogncia daquele homem prepotente. Porm, no custava nada forar um pouco a situao. Eu poderia ser guia e fotgrafa ao mesmo tempo, como Alick sugeriu.

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Por que faz questo de impedir? Pelo jeito, no tenho muito sucesso em segurar seus mpetos. Passou a tarde remexendo em coisas do turismo, no mesmo? ele falou, tocando-lhe a face com a ponta do dedo. O breve toque causou-lhe um arrepio e seu corao disparou. Esperava ardentemente que ele no tivesse percebido. Ento, faa como eu disse: continue fotografando. No ousaria desobedecer. E juro que passei a maior parte do dia tirando suas fotos. E onde foi isto? Espero que dentro dos limites permitidos. Um meio-sorriso pairava nos lbios sensuais. Os olhos verde-azulados no a deixavam. Era melhor dizer o que fizera, porque ele descobriria de qualquer maneira. No exatamente. Antes de viajar, Alick teve a gentileza de me mostrar os braos Sul e Norte do rio e tambm uma parte do campo. Mila calou-se, inclinou a cabea e olhou-o, provocante. Pensei que tivesse apenas sugerido que eu ficasse nos limites da casa-grande. O meio-sorriso de Robert alargou-se, revelando dentes perfeitos e brancos e o corao de Mila mais uma vez acelerou-se. Qualquer coisa no sorriso de seu inflexvel patro, que no notara a princpio, perturbava-a como mulher. Agora parecia fcil compreender por que todas as moas do rancho sentiam-se atradas por ele. Quer que seja mais claro? Ah! Vai dar uma ordem explcita? Com o mesmo humor irnico, ele respondeu: Acho que, em se tratando de voc, mesmo uma ordem explcita no teria muito efeito. Um lampejo de alegria brilhou no rosto de Mila e ela procurou reprimir um sorriso. Voc poderia... No insista, ruivinha, eu posso perder a pacincia. Em vez de uma ordem, quero que explique o que est fazendo com estas coisas. Ele apontou para os pertences que ela trazia na mo. Isto? Surpresa com a pergunta inesperada, Mila baixou os olhos para o volume em seus braos. Estaria pensando que furtara alguma coisa? Ah! Eu pretendia dar uma estudada na agenda e tambm ver qual seria o melhor roteiro turstico. Alm do mais, encontrei a mquina de silk-screen e essas camisetas, que poderia us-las como uniforme. Elas tm o logotipo do rancho e imagino que, com elas, os turistas me identificaro mais depressa. J deixei bem claro que voc no guia de turismo, apenas fotgrafa, fui claro? Clarssimo! Mila respondeu, com raiva. Um meio-sorriso se abriu discreto no rosto de Robert. Ento, inesperadamente, puxou-a pela mo

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trazendo-a de encontro a si. Mila sentiu o rosto ruborizar e o sangue disparar nas veias. Aquele homem tinha o dom de mexer com ela. Era sexy, sedutor, e ao mesmo tempo incrivelmente arrogante. Quebrando o clima de magia que por um momento se imps entre os dois, Robert falou: Venha, vamos tomar um drinque. Quero te apresentar a algumas pessoas, ruivinha. Mila no sabia se ficava contente com o que ele falara ou no. Sentiu uma ponta de decepo atingir todo seu ser quando Robert soltou sua mo. Deixe esse material no armrio. Tenho certeza de que ser bastante til para voc, mas no agora. Dizendo isso, encaminhou-se a uma mesa onde se encontrava um grupo de pessoas. Mila no teve outra alternativa seno depositar os pertences no armrio e segui-lo. Nel e Hew eram dois jovens por volta dos vinte anos, simpticos e divertidos; Mila logo percebeu que teriam o maior prazer em responder suas perguntas sobre o rancho. Eles falaram muito sobre o prprio trabalho e ela compreendeu que o que faziam era, s vezes, bastante arriscado, mas, pelo entusiasmo deles era justamente o risco que mais os atraa. Ah! Aqui pode-se manter a velha adrenalina em funcionamento. Na cidade, tudo rotina. E h trabalho suficiente para vocs o ano todo? Mila perguntou a Nick, que havia se sentado mais prximo a ela. Ns no somos funcionrios regulares do Rancho Arunga River. Apenas trabalhamos sob contrato, no momento ele explicou. Na verdade, somos funcionrios da Companhia de Aviao Gulf Masters, que nos enviou para c e sempre nos envia aonde somos necessrios. Daqui alguns dias estaremos em Summerhill Station para um novo trabalho; depois voltaremos a Arunga River por mais uma semana. E assim estamos ocupados quase o ano todo. E quando no tem trabalho? perguntou Mila, interessada. Quando chega a estao de chuvas, tudo pra. A, vamos para o Sul, numas frias de quase trs meses. Flrida, sol, praias... Ele deu uma risada de satisfao. Que emprego maravilhoso! Vocs tm sorte! Mila acompanhou a risada. Acho que sim. Gosto do meu trabalho. Pode-se conhecer o pas todo e tambm encontrar muita gente interessante e fazer boas amizades. E, por falar em gente, vou jantar com alguns amigos num restaurante em Torrington hoje noite. No sei se a comida boa, mas pelo menos ser uma novidade. Nick a olhou, cheio de expectativa. Gostaria de vir conosco? Seria muito bem-vinda, e tenho certeza de que vai gostar dos

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meus amigos. O convite pegou-a de surpresa, e ela hesitou, sem saber o que responder. Eu... bem... E, involuntariamente, por uma razo desconhecida, o olhar de Mila procurou Robert. Aparentemente ele no ouvira o convite. Alis, nem parecia que a havia levado at ali, pois se encontrava entretido numa animada conversa com alguns turistas. Muito obrigada. Adoraria ir. Embora esteja um pouco cansada para uma longa viagem de carro. Mila recordava-se muito bem de Torrington. Um hotel, um correio, um supermercado, a prefeitura e algumas outras poucas construes. Ela e Alick haviam passado pela cidadezinha quando se dirigiam ao rancho. Lembrava-se tambm da esburacada estrada coberta de poeira, dura prova para qualquer veculo. Viagem de carro? Nick comeou a rir. Mas o que est pensando? Minha querida, sempre que sair com um de ns, acredite, no vai fazer viagem de carro. Vamos voar, meu bem. Ah. Ento vamos num dos bimotores? Quando vo sair? Dentro de uma hora mais ou menos, imagino. Quer dizer, se conseguir tomar banho e vestir uma roupa decente nesse tempo ele disse, apontando o macaco manchado de leo. Bem, neste caso, aceito o convite. S preciso trocar de roupa! Nick engoliu de um s trago o resto da cerveja e afastou a cadeira para Mila. Vamos virar Torrington de pernas para o ar! Um coro de vozes se ergueu com os mais diferentes comentrios: brincalhes, irnicos, maliciosos. Todos gritaram alguma coisa. Todos, menos Robert. De fato, ele parecia no achar nada divertido na situao, e, quando os olhos dele encontraram os de Mila, ela notou um brilho estranho. Parecia enviar-lhe uma mensagem, mas ela deu de ombros. Por que queria decifrar os olhares de Robert? Provavelmente, seu olhar era de desaprovao. Era tudo o que havia obtido dele desde que chegara ao Rancho Arunga River. Naquela noite iria se divertir! E, no momento, era o que interessava.

Captulo V

Mila acordou com o sol tmido da manh entrando pelas frestas da

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veneziana. Seu primeiro impulso foi virar-se de lado e voltar a dormir. Afinal, chegara muito tarde do passeio com Nick. Recordou-se dos momentos agradveis que passara na noite anterior. O jantar fora timo e conhecera pessoas extremamente simpticas e agradveis. A viagem de volta, tendo Nick como piloto do bimotor, fora tranqila, e um clima de amizade e camaradagem se instalara entre eles. Depois de fazer o bimotor aterrissar impecavelmente, Nick a acompanhou at a porta da casa-grande. Ao se despedir, deu-lhe um leve beijo nos lbios. Bem, no adiantava ficar se recordando da noite anterior. Precisava levantar-se rapidamente, pois o dia de trabalho no rancho comeava cedo. Um som de passos no corredor chamou-lhe a ateno. Levantou-se rapidamente, vestiu um quimono e abriu a porta do quarto. Para sua surpresa, deparou-se com Joel. Desculpe se fiz barulho. Acordei voc? ele perguntou, com embarao. Imagino que deve ter voltado de Torrington muito tarde. Oh! No se incomode! Eu j estava acordada. No vo voar hoje? Ontem, a esta hora, vocs j haviam sado Mila falou, interessada, pois soubera atravs de Nick que haveria um vo naquela manh. Hum, hum. No vamos. Mas eu vou sair de caminho com alguns trabalhadores. Bryan e eu j estamos de partida. Uma sbita idia acorreu a Mila e ela falou, ansiosa: Seria possvel ir com vocs tambm? Uma expresso de constrangimento passou pelo rosto de Joel. Bem, se voc j estivesse pronta... talvez fosse possvel; mas, como no est, iria me atrasar ainda mais. Bryan comear tudo sozinho, se eu no voltar logo. Talvez algum outro dia, quem sabe? . Talvez Mila suspirou, decepcionada. Sentindo-se culpado pela decepo dela, Joel acrescentou: Se voc tiver um mapa da rea, posso mostrar o local aonde vamos; pode seguir o rastro do meu caminho, tambm, se achar que vale a pena. Claro que acho! Isto seria timo. Mila contemplou-o com um sorriso animado. E tenho um bom mapa do rancho, sim. Ela correu at a sacola, retirou o mapa que Alick lhe dera e mostrou-o a Joel. Bem, este mapa muito tcnico, mas, se puder seguir nosso rastro, nem vai precisar dele. Oh, muito obrigada, Joel. Seguirei os rastros do caminho. Fez uma pequena pausa e indagou, pensativa: Voc acha que meu carro vai poder andar nesta trilha? Joel sacudiu a cabea. No. melhor voc usar um dos nossos jipes. Estamos indo ao

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ribeiro Stock e o acesso difcil num carro urbano. Ficaria cheio de gua num instante. V oficina e fale com Jim Stanley antes de sair para que ele escolha um bom jipe e arranje tudo para voc. Mila concordou apressada, mas conteve-se e no lhe perguntou o que queria saber: seria necessrio mesmo usar um jipe no rancho? Eram veculos pesados e grandes, alm do que, jamais dirigira um. Perguntaria a Jim Stanley, porque era visvel que Joel estava com pressa. Ela voltou para o quarto, tomou um banho rpido, colocou uma cala jeans, suter e tnis e, depois de beber uma xcara de ch, colocou a mquina fotogrfica numa escola e dirigiu-se garagem. Jim Stanley, um senhor de meia-idade, atendeu-a com surpreendente boa vontade. Escolheu um jipe para ela, checou se tudo estava em ordem e respondeu a todas as perguntas feitas por Mila. Quando ela sentou-se ao volante do jipe, sentiu um friozinho percorrerlhe o estmago. O primeiro caminho a tomar era o mesmo que ela fizera com Alick no dia anterior. A princpio, as marcas deixadas pelos pneus do caminho de Joel eram perfeitamente visveis na terra fofa, e Mila pde segui-las com facilidade, no precisando preocupar-se com o trajeto e dedicando toda a ateno manobra do carro estranho com o qual no estava familiarizada. Aps cruzar o ribeiro Saltwater, brao Norte do rio Arunga sem nenhum problema, Mila sentiu-se confiante para o cruzamento do brao Sul, apesar de ser muito mais profundo e largo. Chegando outra margem do Saltwater, ela notou que as marcas do caminho tomavam um rumo diferente do que tomara na vspera, infiltrando-se mais para o interior, por entre rvores e densa vegetao. No entanto, o rastro que Mila seguia no ia direto ao cruzamento, mas continuava paralelo aos arbustos tropicais at aproximar-se da margem mais apropriada para veculos, para depois descer barranco abaixo at beira da gua. Naquele ponto, Mila resolveu parar o jipe e olhar ao redor com mais ateno. Seu olhar vagou preocupado pelas margens do ribeiro, pela transparncia cristalina das guas, abarcando sua largura e profundidade. Precisaria escolher o melhor ponto para atravess-lo e evitar com cuidado algum redemoinho ou banco de areia. Mila franziu o cenho e deu um suspiro nervoso. Enfim, decidiu-se cruzar o ribeiro. Deu novamente partida no jipe, seguindo a orientao de Jim Stanley. Ele tambm lhe fizera uma recomendao especial que ela mantinha na cabea o tempo todo: "Depois que estiver andando dentro da gua, no importa o que acontea, no pare." E aquele conselho foi de grande utilidade, pois cada vez que deparava com um obstculo, ou cada vez que o jipe parecia afundar, ela seguia em

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frente e no entrava em pnico. Uma vez terminada a aflitiva travessia, Mila se acalmou e voltou a seguir o rastro de Joel numa tima disposio de esprito, at que alcanou a cerca que demarcava a propriedade sobre a qual discutira com Robert. No grande porto de acesso quela rea havia um aviso, declarando que a entrada era permitida somente aos funcionrios. "Sou uma funcionria", pensou Mila. E atravessou a cerca. Mal comeou a andar do outro lado, ela compreendeu o significado das palavras de Robert quando dissera que aquela rea assemelhava-se a um labirinto. Surpresa, ela constatou que os caminhos projetavam-se em todas as direes e sentiu-se muito feliz por conseguir distinguir as marcas do caminho de Joel. No entanto, sua alegria teve breve durao. Quando atingiu uma larga plancie descampada que Joel assinalara no mapa, a terra tornou-se to batida e slida que as marcas dos pneus tornaram-se tnues, quase apagadas e o rastro, difcil de seguir. E, aos poucos, desolada, Mila verificou que havia um emaranhado de marcas de vrios veculos, confundindo-a, ainda mais. Embora preocupada com o desaparecimento da trilha, continuou a dirigir, utilizando-se do mapa, esperando reencontr-la logo. Muito tempo passou sem sinal dos pneus do caminho de Joel. Por fim, Mila parou o carro e saiu do veculo, procurando guiar-se pelos sons. Talvez os helicpteros do rancho estivessem por perto e, de acordo com as sinalizaes do mapa, o acampamento de Joel no podia estar longe. O profundo silncio que a envolvia s era quebrado de tempos em tempos pelo piar de uma ave ou pelo farfalhar da vegetao quando tocada pelo vento. Aquele silncio no era nada encorajador. Aps longa reflexo, ela chegou frustrante concluso de que, sem a trilha do caminho, no tinha escolha, a no ser voltar. Se teimasse em prosseguir, poderia acabar irremediavelmente perdida. Porm, aps reverter a posio do jipe, Mila percebeu que no distinguia nem sequer as marcas de seu prprio carro, naquela barafunda de marcas. E, sem uma trilha para servir-lhe de guia, compreendeu que sua prudente deciso de voltar para a sede do rancho ocorrera tarde demais. Desceu do jipe e olhou de um lado para o outro, assustada. J estava perdida! O susto inicial foi logo substitudo por uma onda d censura contra a prpria imprudncia. Devia ter, pelo menos, marcado o caminho que fizera. Era difcil acreditar que tivesse sido to idiota a ponto de se perder. Ia dar mais um motivo para Robert cham-la de irresponsvel e duvidar de sua inteligncia. Mas Mila no estava preocupada com sua segurana. Joel e Jim sabiam que ela sara e quando notassem sua ausncia a procurariam. Era uma questo de tempo. O que a preocupava era a reao de Robert. Tensa, resolveu tirar umas fotos para tentar se acalmar.

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Um bando de pneis chegou galopando, relinchou feliz e se ps a pastar calmamente; depois, veio um bando de coras que passeou devagar, como que se exibindo. Aqueles animais eram famosos pelo senso de direo e causaram inveja a Mila. Ento, mais uma vez, ela quis tentar encontrar o caminho de volta para o rancho. Voltou ao jipe e dirigiu com redobrada ateno, procurando seguir seu instinto. Acompanhou uma linha de rvores por mais de um quilmetro, mas, aps algum tempo, pareceu-lhe estar andando em crculos e, desanimada, parou e resolveu esperar que algum viesse ao seu encontro. Rendeu-se ao fato de que jamais sairia daquele labirinto sozinha. Quando, afinal, o resgate chegou, um longo tempo se passara e o sol j comeava a declinar. Mila agradeceu a Deus baixinho, pois estava beira do desespero de tanto calor, sede e fome, devido ao fato de estar sem comer ou beber nada desde o caf da manh. Porm, quando viu o veculo salvador se aproximar, esqueceu-se de suas necessidades. Era surpreendente que o carro chegasse do lado que considerara menos provvel. Mila forou os olhos e procurou ver quem dirigia. Aps uns segundos reconheceu o motorista. Que falta de sorte! Era Robert. Assim que o carro parou, ele desceu e veio ao encontro dela. Aflita, Mila mordeu o lbio. Que humilhao ser flagrada, mais uma vez, cometendo outra ao tola de moa da cidade! Tivera tanta esperana de que seu estpido engano passasse despercebido a Robert, e era ele quem vinha salv-la. Que est fazendo aqui? ele perguntou a queima-roupa, num tom irritado. Mila engoliu em seco e ergueu a cabea, procurando mostrar-se vontade. Bem, achei que um bom lbum de fotografias do rancho devia ter registro da vida realmente selvagem daqui. Por isto vim... Veio aqui? Correndo o risco de se perder? Poderia explicar isto melhor? Robert a interrompeu, fazendo um gesto para a extenso deserta ao redor. Pretendia ir ao encontro de vocs, l onde esto trabalhando. Falei com Joel antes e ele concordou. As sobrancelhas escuras ergueram-se sobre os olhos azulados, mostrando incredulidade. Voc no acha que est um tanto tarde para fotografar? E, alm disso, j acabamos o trabalho por hoje. Ele fez uma pausa e olhou-a de alto a baixo. E como pretendia fazer o que se props, se ficou sentada aqui neste ermo, o tempo todo? Mila passou a lngua sobre os lbios secos e ardidos e protestou: E quem disse que estive sentada o tempo todo?

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 Neil me disse. Ele sobrevoou esta rea duas vezes em horas diferentes e viu nosso jipe de longe, parado, sem ningum. Achou estranho e foi por isto que eu e Bryan resolvemos vir ver o que era. Ele apontou para o interior do veculo, onde Bryan se encontrava. No escutei nem vi nenhum helicptero! ela exclamou, surpresa, enquanto pensava aborrecida que estivera to perto do grupo, sem ter sido capaz de localiz-lo. Como podia ter um senso de direo to ruim? E o que prendia tanto a sua ateno que nem percebeu um helicptero? Bem... eu... talvez ele tenha passado quando estava tirando fotos dos pneis e das coras. Ora, voc no estava fotografando nada; estava imvel, feito uma esttua, quando chegamos. E, segundo o que me informaram, voc saiu de manh cedo, seguindo o caminho de Joel. Como veio parar aqui? O olhar dele prendeu o de Mila com a autoridade de seu magnetismo. Depois Robert baixou a voz e perguntou num tom meio confidencial: No estar querendo me esconder alguma coisa, ruivinha? Por um segundo, Mila prendeu a respirao. Aquele homem era um demnio. De nada adiantaria contar uma histria para justificar sua presena morta de sede e fome numa rea deserta. Ela, ento resolveu deixar de lado as evasivas. Est bem. Estou perdida. Deveria ter seguido o rastro do caminho de Joel, mas, no sei como, perdi-o de vista. Ainda tentei reencontr-lo e fui de um lado para outro, mas foi pior; fiquei cada vez mais perdida. E quem pode me culpar por isto? sua voz elevou-se, indignada. Toda esta maldita rea mais parece um labirinto, com marcas de carros em todas as direes. Tambm procurei sinal do helicptero, mas no vi nem ouvi nada. Ento, desisti e quis voltar para casa, mas s Deus sabe o caminho de volta... Mila deu um longo suspiro depois do desabafo, os olhos brilhando de exaltao e, olhando para Robert por entre os longos clios negros, acrescentou mais calma: E tudo vem apenas confirmar sua teoria de que no devo sair dos limites demarcados e que sou uma trapalhona, certo? Hum... O que aconteceu no ajuda nada a me fazer mudar de idia. Em seguida, Robert abriu a porta do carro e pediu a Bryan para passarlhe uma garrafa de gua e entregou-a a Mila. Tome. Duvido muito que tenha se lembrado de trazer gua, antes de se embrenhar num caminho desconhecido, desobedecendo minhas ordens. Claro que no lembrara, e esse fato era o que mais a incomodava. Sem dar-lhe resposta, ela levou a garrafa aos lbios com sofreguido, aplacando a sede que estava sentindo havia horas. Quando ficou satisfeita, devolveu a garrafa. Robert falou qualquer coisa com Bryan e, em seguida, subindo no jipe

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de Mila, instalou-se atrs da direo e gritou: Suba, vamos! Ela compreendeu que a inteno dele era lev-la pessoalmente de volta. Com relutncia, e ressentida por ser tratada como uma completa incompetente, fez o que ele mandara e sentou-se ao seu lado. No h necessidade de levar o jipe de volta! ela protestou. Serei perfeitamente capaz de lev-lo, se voc indicar a direo certa nesse emaranhado de trilhas. Robert deu partida no carro e respondeu, sem olh-la: Talvez! Mas tenho certeza de que vai compreender, se eu disser que no confio muito nisso. Pode se perder outra vez. Uma onda de rubor tomou conta do rosto de Mila e aquela vermelhido deixou-a ainda mais mortificada porque denunciava toda sua vergonha e humilhao. E o pior que no podia refut-lo. No momento nada podia fazer, a no ser concordar com ele, sem discutir. Pensando melhor, Mila admitiu que, apesar de tudo, a atitude de Robert a surpreendera. Apesar de ter precisado mudar seu trajeto, estava tratandoa de maneira amvel e delicada. J haviam andado um bom pedao, quando ele perguntou: Por que no usou o mapa? Tem um, no tem? Joel disse que marcou todos os pontos importantes para voc. Tentei usar o mapa, mas no foi de grande ajuda, uma vez que eu no sabia onde me encontrava. Agora ele iria ach-la mais tola, por no saber seguir simples sinais em um mapa. Mas, veja, h uma flecha bem grande indicando o Norte. Como no sabia? ele admirou-se, confirmando o pensamento de Mila. E de que me servia uma flecha desenhada, se eu no sabia onde ficava o Sul ou o Norte? Robert sacudiu a cabea, como se no acreditasse no que estava ouvindo. Ento, surpreendentemente, perguntou, num tom gentil: Ficou muito tempo aqui, realmente? Envergonhada, Mila apenas assentiu com a cabea. Deve ter rodado em torno do nosso acampamento, dado voltas sem saber, no mesmo? , agora, sei. Fiz isto por um tempo, mas tive medo que o combustvel acabasse. Tudo parece to imenso... Fiquei to confusa, que mesmo que tivesse achado a trilha do caminho de Joel, acho que no a teria reconhecido. Mila deu de ombros, resignada. Ento achei melhor parar em algum lugar e aguardar. Joel e Jim sabiam que eu tinha vindo para estes lados; no me vendo chegar, certamente iriam a minha procura. Bem, pelo menos nisso voc demonstrou bom senso Robert

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admitiu com alguma benevolncia. A onda de satisfao que invadiu Mila ao ouvir a aprovao dele, surpreendeu-a. O corao disparou e o rubor de seu rosto se intensificou. A reao talvez fosse um pouco exagerada, pensou, mas devia-se ao fato de ser a primeira vez que Robert era gentil com ela. Soube que esteve com Jim Stanley. O que achou dele? ele perguntou. Ah! Ele foi muito atencioso e muito... terno Mila respondeu, lembrando o sorriso gentil do velho rancheiro. Terno? Robert deu uma gargalhada, como se tivesse ouvido algo muito engraado. Tem certeza de que estamos falando do mesmo homem? Quando Jim est no melhor humor, parece um rabugento, um intratvel diabo velho. E, com mulheres, ainda pior. Inclinando a cabea para um lado, ela olhou-o pelo canto dos olhos. Posso lhe garantir que no foi intratvel comigo; at me disse para cham-lo pelo primeiro nome; e, ainda, que se eu precisasse de qualquer coisa, bastaria procur-lo. Robert estreitou os olhos claros, e os clios negros quase esconderam as ris coloridas quando pousaram sobre Mila. Depois, um ligeiro sorriso surgiulhe nos lbios e ele meneou a cabea. Ora, ora, ento conseguiu cativar at o velho Jim! Agora ele tambm faz parte de sua coleo. Parece mesmo que tem uma fora misteriosa, que fascina os homens deste rancho. "Menos voc", ela pensou, com uma ponta de decepo. Se tenho fascinado seus empregados, como diz, no o fiz deliberadamente. Hum... isto que torna tudo to estranho ele resmungou como que para si mesmo, virando-se para o outro lado com um gesto de irritao. Aps um instante, voltou a falar, num tom frio: Est bem, no vamos discutir sua inmeras conquistas. Ao contrrio, vamos voltar ao outro assunto. Ento, pergunto pela segunda vez: Em que posio estava o sol, quando chegou aqui hoje de manh? Mila no respondeu logo. Sentia-se tensa e insegura, sem saber a que atribuir a sbita mudana no humor dele; e tambm temia-lhe a reao, quando ouvisse a nica resposta que podia dar. Enchendo-se de coragem, resolveu falar a verdade. Desculpe, no tenho a menor idia. No prestei ateno. Ah! Eu sabia! Mas espero que pelo menos saiba que o sol nasce no Leste. Afetada com a ironia do comentrio, Mila sentiu suas foras e persistncia sobreporem-se insegurana e respondeu, tambm irnica: Pois, imagine s, eu sei! Ento pena que no tenha percebido; poderia ter se orientado

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melhor, consultando o sol. Veja, o Norte est marcado no seu mapa. Se conhece o Leste... Para Robert parecia claro como o cristal, mas teriam aqueles conhecimentos bsicos sido de alguma ajuda para Mila? Ela olhou para o mapa; a princpio com olhar vago e depois tentou concentrar-se na posio do sol naquele momento para tentar descobrir onde ele teria estado pela manh. Ser que a trilha que usei de manh aquela ali? ela apontou, admirada ao reconhec-la. Acertou Robert confirmou. Talvez no seja a mesma, mas ela certamente colocaria voc no rumo certo. Difcil, hem? Mila no respondeu, apenas ficou mais vermelha e olhou para o outro lado. Fora muito tola mesmo e mostrara toda sua inexperincia em relao natureza selvagem. Que desperdcio de tempo! Ficara horas parada, isolada, morrendo de calor e sede. Sentiu-se prxima s lgrimas e fechou os olhos. Aqueles dias no rancho haviam sido os mais humilhantes de toda a sua vida. De repente, ouviu Robert resmungar qualquer coisa e mudar o rumo do carro, numa manobra rpida; abriu os olhos e notou que passavam por entre rvores. Este no o caminhos que fiz, ? perguntou, indecisa, ao estranhar o grande nmero de rvores, a densa vegetao e o solo ainda muito mais esburacada. Ento, ele respondeu apenas: No. um atalho diferente. Estava to louco para ver-se livre dela, que enfrentava at uma pssima estrada apenas para encurtar o trajeto, Mila pensou. Porm, contrariando o pensamento dela, Robert falou: Este caminho mais longo, mas achei que valeria a pena vir por aqui para lhe mostrar algumas coisas interessantes, que gostaria que fotografasse. Apesar da surpresa que Mila sentiu, no deixou transparecer. Aquele homem despertava-lhe sensaes e sentimentos muitos fortes. Sim? Que tipo de coisas? perguntou. Hum... Prefiro no dizer. Quero que veja por si mesma. Olhando ao redor, ela admirou o cenrio de beleza selvagem. A trilha que Robert seguia era pouco mais que uma picada, cheia de pedras soltas e razes salientes que faziam o veculo saltar como um canguru. Havia muitos riachos estreitos e rasos, cortando o solo e correndo para desembocar no ribeiro, e, a distncia, j era possvel v-lo. Finalmente, Robert parou margem de um dos riachos. Ento? Que acha? No vai preparar a mquina? ele perguntou,

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desligando o motor do carro. Mas ainda no sei o que quer que eu fotografe! Que coisa misteriosa esta que quer me mostrar? J a vi duas vezes. No conseguiu ver ainda? ele indagou, com um sorriso divertido. Por um instante os lbios dele prenderam a ateno de Mila, tinha a boca grande, mas com um qu de suavidade. Ela o observava com o canto dos olhos e com uma perturbao crescente que no a deixava concentrarse no que ele dizia. Ah?! Desculpe... no consigo ver nada. O sorriso dele ampliou-se, o que no contribuiu em nada para ajud-la a cair em si. Bem no ntimo, comeava a considerar que era mais confortvel conviver com ele quando no era to sedutor. Sabia reagir a sua hostilidade, mas sua seduo deixava-a desarmada. Pois acho que viu, sim. Apenas no reconheceu. E so dois. Que quer dizer com isto? ela se espantou. Descendo do carro, ele respondeu: Se quiser ver, faa como eu: desa com cuidado, sem fazer barulho para no espant-los. Obedecendo, Mila o seguiu. Cautelosos, ambos caminharam pela margem do rio at chegarem a uma pequena elevao no solo. Ali de cima tinha-se uma ampla viso do rio, e Robert, tomando-lhe a mo, puxou-a para trs de um arbusto e depois afastou as folhas. Venha c ele murmurou. Espie entre as folhas. V aquela ilhota no meio da gua? Apertando os olhos, Mila focalizou a superfcie tranqila da gua, que, ao sol j quase poente, parecia um espelho dourado. Robert tinha razo, ela j vira aquilo antes; apenas, pensara que fossem troncos de rvores deslizando suavemente na correnteza. Naquele instante, Mila descobriu que o que confundira com troncos eram os dois maiores crocodilos que j vira na vida. Ela engoliu em seco. Histrias assustadoras sobre crocodilos vieram-lhe mente. Meu Deus! Jamais teria esperado! Como so grandes! ela exclamou, entre assustada e surpresa. So uns dos maiores rpteis do mundo. Ela virou-se para ele, rpida. H muitos outros deste tamanho por aqui? No. H outros crocodilos, mas menores. Este dois foram os maiores que j vi. Por isto quis traz-la aqui. No vale a pena fotograf-los? Claro que sim! O entusiasmo de Mila era grande. Ela j lera sobre crocodilos e sabia

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que eram animais muito tmidos e difceis de serem fotografados, porque, quando viam seres humanos, submergiam. Vou buscar minha mquina no carro ela disse e saiu detrs do arbusto. Hum... Acho que no vai adiantar mais. Eles vo mergulhar logo. J esto h muito tempo do lado de fora. Mas Mila no lhe deu ouvidos e correu. De posse do material necessrio, voltou para perto de Robert e, com alegria, viu que os crocodilos ainda permaneciam vista. Ah! Como estou contente! Isso vai me compensar pelo dia perdido ela disse, comeando a disparar a mquina inmeras vezes, nos mais diferentes ngulos. A luz do sol ainda estava boa e incidia direto sobre os animais. Muito obrigada por lembrar-se de mim e dar-me esta oportunidade. Se no tivesse me trazido aqui, jamais teria conseguido essas fotos. Foi fantstico! . Achei que gostaria. E estava certo. Gostei muito, muito mesmo. Mila hesitou um momento e continuou: H uma coisa que me intriga. Por que perdeu tempo comigo? Por que me trouxe para ver essa beleza? Sei muito bem que me acha irresponsvel e tola. Tambm sei que foi contra sua vontade que acabou concordando com Alick e me deixou ficar. Ela baixou a cabea, sentindo-se tmida, sem coragem de encar-lo. Robert tocou-lhe o queixo e ergueu-lhe o rosto. Talvez tenha concordado contra meu bom senso, mas no contra minha vontade, posso garantir, ou voc no estaria trabalhando no rancho. Quanto ao outro ponto, voc, s vezes, no pensa antes de agir, mas eu no a chamaria de tola. Mas no acha que merecia uma compensao depois de um dia perdida no mato? Eu acho, mas jamais pensei que voc tambm achasse. Seja como for... no me d nenhum prazer faz-la chorar, e no meu hbito maltratar as mulheres, acredite ou no. Na verdade, Mila acreditava que muitas mulheres deviam ter derramado lgrimas apaixonadas por aquele homem. Mas, certamente, no gostaria de ser includa entre elas. E o que o faz pensar que me fez chorar? ela perguntou, aborrecida com o fato de ele saber que tinha o poder de faz-la chorar. Robert sorriu, provocante. Vi muitas vezes seus olhos se encherem de lgrimas, embora tentasse disfarar. Sem que Mila percebesse, ele havia se aproximado muito, seus ombros quase se tocavam; com um sobressalto, ela afastou-se e falou apressada, para esconder o mal-estar. Voc no quer me fazer chorar, mas nem por isso vai ceder, vai?

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 Ceder em qu? O que quer dizer? Os olhos azulados prenderam os dela, hipnticos. Quero dizer que, mesmo que eu chorasse um mar de lgrimas, voc no mudaria de idia quanto a deixar-me ser guia turstica. Uma expresso bem-humorada surgiu no rosto msculo. Ah! Devia ter imaginado que mais cedo ou mais tarde voc voltaria a insistir nesse assunto. Erguendo a cabea, altiva, ela retrucou: E por que no deveria? Foi para isso que vim para c. J conhece minha opinio. Vamos, acabe de tirar suas fotos. Estou muito curioso para saber se Alick exagerou ao elogi-la como fotgrafa. No. Acho que ele no exagerou. ... que pensei que tirar fotos fosse uma funo secundria. Mas, do jeito que as coisas vo... Mila torceu as mos e lgrimas vieram-lhe aos olhos. Sinto-me humilhada, parece que incomodo todo mundo... e tinha tanta esperana nesse emprego, nessa mudana de vida. Ora, pare de se lastimar. Est bem, assuma ento o controle desses malditos barcos e jipes, j que significam tanto para voc! ele a interrompeu, exasperado. No, no quero nada de favor! Mila replicou, incoerente com os prprios desejos. Ou voc realmente acha que sou capaz, confia em mim, ou, ento, no quero. Mila, por favor, quer esse trabalho ou no? ele perguntou, passando a mo pelo cabelo, no limite da pacincia. Tomada de surpresa pela oferta e sem saber ao certo a inteno que havia por detrs dela, Mila hesitou. Bem... no sei... quer dizer... acho que quero. Ento, resolva-se. Aceite agora ou juro que jamais ouvir outra proposta de minha parte. O que resolve? Sim, aceito ela respondeu de imediato, sorrindo para Robert com ar vitorioso. Ao notar surpresa nos olhos dele, assumiu um ar tmido e lanou-lhe um olhar de soslaio por entre os longos clios negros. E voc daria permisso, tambm, para eu me encarregar do torneio de tiro sobre o qual voc falou ontem? Robert sacudiu a cabea e deu uma gargalhada espontnea. Que diabo! Agora voc me surpreendeu. Pensa depressa, hem, ruivinha? Quer dizer que concorda? ela indagou, entre surpresa e feliz. Um meio-sorriso brincou nos lbios fortes e bem delineados. Concordo que voc persistente. Ah! Voc est se esquivando de uma resposta. Por um momento, os magnticos olhos azul-esverdeados de Robert capturaram os dela e depois desceram devagar sobre os lbios midos.

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Consciente do olhar, Mila sentiu o sangue correr mais rpido. Quando me olha com esse ar desafiador, eu a acho irresistvel ele falou baixinho. De repente, Mila sentiu-se frgil e vulnervel junto quele corpo forte e ardente que a roava de leve. Devagar, Robert estendeu a mo e puxou-a para si. Mila ouvia-lhe a respirao alterada e sentia o calor que emanava do corpo dele. As feies msculas to prximas, a pele do rosto com uma leve sombra de barba, toda aquela virilidade perturbou-lhe os sentidos, fazendo-a tremer. Robert foi se aproximando lentamente, at que seus lbios encontraram os dela, num beijo arrebatador. Nada do que se passara entre eles at ento fizera Mila imaginar que um dia ele a beijaria. Foi tomada por um ardor desconhecido, e todo seu ser desejou corresponder carcia. O beijo tornou-se mais profundo e Robert explorava-lhe a boca entreaberta com a lngua. Mas quando Mila comeou a se entregar paixo, ele a soltou. Acho melhor irmos embora ele falou, lacnico. Uma grande decepo tomou conta de Mila. No entendia a reao daquele homem. Primeiro a tomou nos braos e a beijou com uma paixo incontida. E, quando ela entregou-se totalmente carcia dele, Robert se afastou, como se estivesse arrependido. Com o rosto em brasa e atordoada por fortes emoes, ela arrumou a mquina fotogrfica e murmurou: Sim, est ficando tarde. A voz soou trmula e ela se envergonhou. Gostaria de dizer algo que mostrasse o quando Robert lhe era indiferente e que o beijo no a afetara. Mas nada lhe ocorreu. Contrafeita, descobriu ser to vulnervel aos encantos dele quanto qualquer outra mulher. Robert caminhou para o carro e ela seguiu-o. Uma vez dentro do veculo, ele olhou-a em silncio por alguns segundos e depois disse: Desculpe, no do meu feitio envolver-me na intimidade dos meus funcionrios, embora possa parecer um pouco tarde para falar isso. Mila lembrou-se da sensual Crystal, dos olhares que lanava ao patro, e duvidou das palavras dele. Poderia jurar que algo ntimo j acontecera entre eles. Recorrendo a todo seu sangue-frio, deu de ombros e respondeu: No se preocupe. Jamais pensaria em usar um relacionamento para obter vantagens. No foi isso o que quis dizer. Ento, o que foi? Robert no respondeu, apenas olhou-a de soslaio, como se procurasse desvendar-lhe a mente. Depois, sem dizer nada, ps o carro em movimento. Fizeram o restante do trajeto imerso em seus prprios pensamentos,

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cada um entregue s emoes contraditrias que os assolava.

Captulo VI

Nas semanas que se seguiram aps o incidente beira do ribeiro, muita coisa mudou no Rancho Arunga River. Mila comeou a exercer suas novas funes, e estava se saindo maravilhosamente bem. Graas s informaes extremamente teis fornecidas por Jim e Gay, conseguiu assumir o controle dos aluguis de barcos e veculos com a maior competncia. Atendia os turistas e os orientava como se vivesse ali naquele lugar havia anos. Vestindo a camiseta branca com o emblema do Rancho Arunga River, Mila atendia a alguns turistas quando, de canto de olho, viu Robert se aproximar. Sem tentar demonstrar a revoluo de sentimentos que tomava todo seu ser, ela apenas lhe sorriu e continuou as explicaes que estava dando ao garoto sobre pescaria. Quando os turistas foram embora, ela virou-se para Robert e pde notar seu olhar contemplativo. Algum problema? Gostaria de saber onde aprendeu tanto sobre peixes e pescarias. Mila sorriu, um tanto sem graa, e falou. Ora, j que eu desejava tanto ser guia turstica aqui no Rancho Arunga River, tinha de me informar, no verdade? Robert deu-lhe um sorriso e falou: Bem, melhor eu deixar voc trabalhar, j que est to empenhada a cumprir suas funes da melhor maneira possvel. Dizendo isso, Robert se dirigiu ao bar, deixando Mila sem saber se o que ele falara era um cumprimento ou uma crtica. J era noite, e Mila, depois de tomar um longo e relaxante banho, debruou-se balaustrada da varanda da casa-grande para observar o prdo-sol. Permaneceu ali por um longo tempo e, ento, quando a escurido era quase total, acomodou-se na sala para ler um livro que achara na estante de Robert. Um som forte de botas subindo os degraus da escada tiraram Mila de sua concentrao. Erguendo os olhos, ela deparou-se com Robert. Ao v-la, ele ficou to surpreso, que se deteve por um momento.

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A viso daquele homem msculo e viril a fez estremecer. Sem camisa, exibia os potentes msculos, perfeitos, deixando-a sem flego. Que est fazendo aqui sozinha? ele perguntou, admirado. Resolvi ler um pouco. Mas hoje sbado! Eu sei, mas resolvi dispensar o churrasco desta noite. Resolveu? Robert cerrou o cenho. Ento sugiro que reconsidere sua deciso, ruivinha, pois uma das razes destes churrascos reunir as pessoas, para que elas se conheam. Nessas horas, os turistas adoram perguntar sobre tudo, e voc, como guia de turismo, a pessoa indicada para responder. No, no sou. O que quer dizer com "voc no "? Os olhos de Robert estreitaram-se e ele cruzou os braos como quem pede explicao. Mila inspirou fundo e falou: Eu preferia no ser a guia de turismo, uma vez que voc no me ofereceu o cargo. Oferecer? Foi dado a voc, lembra? Sim, apenas porque voc se cansou de dizer no; mas no me aprovou. O que est sugerindo? Que me ajoelhe aos seus ps e humildemente implore... No, no foi isso que quis dizer. Pois, ento, d-se por satisfeita com o que lhe dei. Mesmo que eu no tenha tido a inteno. Mila ficou vermelha e quase gritou: Pois por isso mesmo! Robert inclinou-se para frente, colocando as mos nos braos da poltrona em que ela sentava e ficou to prximo que Mila podia sentir-lhe o calor e a respirao. No tem razo nenhuma para se queixar. Queria esse trabalho, no queria? Pois, ento, trate de execut-lo! ele ordenou, autoritrio. Est bem, est bem. Vou ao churrasco. Os olhos verdes voltaramse para ele, desamparados. Robert deu uma risada rspida. Ningum pode bancar a ingnua a esse ponto, meu bem. E voc est perdendo tempo. Ento, por que no se mexe logo, em vez de ser to difcil, hem? ele falou, afastando-se. Ela, difcil? Mila teve vontade de bater-lhe e fuzilou-o com os olhos. Quem ele pensava que era? Num momento, tratava-a com gentileza e indulgncia, no momento seguinte, insultava-a. Alm do mais, o que queria dizer quando a acusara de bancar a ingnua? Talvez estivesse muito contrariado por verificar que era timo ter uma

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auxiliar, e no queria admiti-lo. Sim, devia ser a explicao para a nova hostilidade de Robert. Desistindo de melhores explicaes, Mila sacudiu a cabea e resolveu preparar-se para o churrasco e a confraternizao com os outros. Dirigiu-se ao quarto a fim de trocar de roupa. Enquanto se vestia, seus pensamentos a levavam a se indagar o que estava acontecendo com ela. Por que tudo o que Robert dizia calava to fundo em seu peito? Frente ao espelho, prendeu os cabelos avermelhados com uma fivela simples e passou um batom rosado nos lbios. Vestira cala jeans e uma camiseta regata, que deixava mostra os ombros bronzeados. Quando, afinal, ela chegou beira da piscina, muitas pessoas j estavam sentadas, saboreando os diversos tipos de carne, enquanto outras encontravam-se de p em frente ao buf, servindo-se de frios e saladas ou simplesmente bebendo e conversando. Sem se dar conta, seus olhos procuraram Robert entre as pessoas. Quando o encontrou, se fitaram intensamente. Porm ele logo se voltou para as pessoas que estavam ao seu redor. Aps algum tempo, Mila foi localizada por um dos turistas que logo se aproximou, chamando seu nome. O excesso de intimidade desagradou-a. O desconhecido, um homem baixo e atarracado, colocou a mo suada sobre seu ombro nu e falou-lhe, com voz pastosa: Ah! Finalmente. Tenho estado a sua procura faz tempo. Ento, colocando a mo em torno da cintura dela, continuou: Estive pensando que poderamos jantar juntos; s ns dois. Que acha? Mila desvencilhou-se dos dedos que a apertavam como garras e virou-se para encar-lo com um sorriso forado, profissional. O rosto do homem estava muito prximo ao seu e ela olhou dentro dos olhos pequeninos e espertos, quase ocultos por vastas sobrancelhas grisalhas. Lembrou-se de t-lo visto ao chegar, com mais dois companheiros, e recordou que desde o primeiro momento o olhar dele a perseguira, pegajoso, onde quer que fosse, fazendo-a sentir-se pouco vontade. Tratava-se de Ben Porter. Sr. Porter... ela comeou. Ben... ele a corrigiu, com um amplo sorriso. Pode me chamar de Ben. Deliberadamente ignorando a interrupo, Mila fez questo de manter o "senhor", embora fosse normal tratar os hspedes com cordial informalidade. Sr. Porter ela continuou , sinto muito, mas tenho de recusar seu convite. Aos sbados os funcionrios devem confraternizar com todos e no somente com uma pessoa. Mila j se afastava quando Ben Porter puxou-a pelo brao.

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 Ah! Mas no v embora assim. Que tal um drinque depois do churrasco? Desculpe, mas no possvel. Geralmente o bar fecha assim que o jantar acaba Mila respondeu com frieza, tentando livrar o brao, sem sucesso. Ah! Isso no problema. Ele apontou para os companheiros que bebiam seus aperitivos. Estamos acampados e temos nosso prprio cantinho. Podamos nos divertir juntos. Ele sorriu com um ar cmplice que s serviu para irritar Mila ainda mais. Os amigos dele pareciam pessoas simpticas, satisfeitas com o que o rancho oferecia. Passaria por aquela cabea maliciosa que, alm de orientar turistas, ela tambm devia fazer programas? Muito obrigada, mas no vou aceitar, sr. Porter. Porm, se quiser saber algo sobre o rancho, estou s ordens. respondeu, deixando claro que as propostas dele a desgostavam. Fez meno de se afastar, porm ele a reteve. Oh! Sim, tenho uma coisa para perguntar. Por que no vamos... A voz rspida de Crystal, que passava carregando uma bandeja de bebidas, interrompeu-o. Ora, Mila, voc devia estar entretendo os hspedes e no dando toda a ateno a uma s pessoa... por mais que esteja gostando. Apesar do comentrio injusto e rude, ela ficou feliz com a interrupo que distraiu Ben, permitindo-lhe soltar o brao. Crystal virou-se para trs e falou com um sorriso falso: Sabe, Ben, todos os homens do rancho vivem atrs da nossa pequena guia de turismo. Mila famosa aqui! Mas o patro prefere que ela cuide primeiro das obrigaes. Desculpe, mas deixe-a trabalhar. Espere a folga. E, dirigindo-se a Mila, disse, autoritria: Vamos! Crystal, no pense que eu estava encorajando esse homem. Era exatamente o contrrio, tentava livrar-me dele. Vi tudo muito bem! Voc s se afastou quando cheguei. Parecia estar gostando muito da ateno de Ben! Crystal retrucou, com azedume. Tentei ser diplomtica e evitar uma cena desagradvel. Ora, no me venha com essa. No nasci ontem. Conheo seu tipo: sempre s voltas com os homens. Pensa que no tenho notado como se comporta com os funcionrios e pees? At o velho Jim Stanley est todo cado por voc. Meu Deus, devia ter um pouco mais de escrpulo. Havia revolta verdadeira na voz e nas feies retorcidas pelo despeito. Por que Crystal a odiava tanto? No lhe tirara o emprego nem a prejudicara em nada. Aquele rancor era incompreensvel. Sou uma tola. No podia esperar nada diferente de algum como voc. Hoje mesmo ainda falei com Robert sobre isso Crystal continuou, destilando veneno.

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Mila teve um sobressalto. Crystal e Robert haviam feito comentrios sobre ela. Mas, o qu? Indignada, perguntou: Que quer dizer com isto? O que falaram sobre a minha pessoa? Crystal riu, desdenhosa. Com se no soubesse! No se faa de ingnua, nem de esquecida... Dando-lhe as costas, Crystal comeou a servir uma das mesas. Aquelas palavras eram um enigma para Mila e era a segunda vez num curto espao de tempo que a acusavam de fazer-se de ingnua. Primeiro Robert e, agora, Crystal. Por qu? Nunca fizera segredo do que a trouxera a Arunga River. Fora honesta, agira s claras. E que mal havia em se pretender um posto? Mila sacudiu a cabea. Estava perplexa. Crystal antipatizara com ela desde o incio e no poupara esforos em denegrir sua imagem diante dos outros, e diante de Robert, em particular. O churrasco transcorreu quase sem incidentes, e Mila dividiu a ateno entre os hspedes, respondendo s vrias perguntas que lhe faziam. Lyle, um turista que chegara com a famlia havia alguns dias, perguntou-lhe: Como se explica que as mars no mudem, aqui? No h enchente nem vazante. Nesses ltimos trs dias, fomos at o golfo, passamos o dia todo l e no vimos mudana na mar. O mar est sempre no mesmo nvel. Estranho, no? verdade. No havia pensado nisso! exclamou Mila, surpresa. Vou procurar saber a respeito e lhe informarei. Olhando em volta, ela avistou Robert. Ele devia ter a resposta de que precisava, mas hesitou. Desde a rspida troca de palavras naquela tarde, notara que ele a evitava. No entanto, como se tratava de um assunto profissional, se encheu de coragem e acenou a mo para chamar-lhe a ateno. Robert viu e aproximou-se, o porte alto e esguio destacando-se entre os outros. O corao de Mila disparou. No podia mais esconder de si mesma: ele exercia uma atrao devastadora sobre ela. Teria de tomar muito cuidado para que jamais suspeitasse disso. Sorrindo, formal, ela falou: Tenho um problema aqui, Robert. Lyle perguntou por que as mars no golfo no variam durante o dia, como todas as outras. Infelizmente, no sei a resposta. Voc sabe? Hum... um fenmeno pouco comum. Fez uma pequena pausa, olhando-a fixamente, e gracejou: a primeira vez que pede minha ajuda. A razo deste comportamento estranho das guas que essa parte do golfo tem apenas uma mar por dia, ao contrrio dos outros lugares, que tm duas. um fenmeno caracterstico dessa regio da Austrlia. Estou muito

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contente que tenham notado. As pessoas que estavam ao redor deles ouviam a explicao com genuno interesse. Parecendo bem-humorado, Robert deu mais uma informao: Quando h lua nova, temos uma mistura. No primeiro dia, h duas mars e, no dia seguinte, voltamos a ter s uma. Eu j tinha ouvido falar dessas ocorrncias no oceano, mas confesso que foi uma grande surpresa v-las pessoalmente Lyle afirmou, satisfeito. Um outro turista exclamou: E eu que nunca ouvi falar nisso. Tive uma surpresa ainda maior. Que coisa incrvel! Robert riu. No se preocupe. No est sozinho nisso. Os turistas sempre se espantam com a nossa mar. Ainda bem. Assim, sinto-me menos ignorante. O turista riu levantando-se e indo churrasqueira outra vez. As outras pessoas dispersaram-se e outros grupos de conversa se formaram. Mila ficou sozinha com Robert. Ainda bem que esse fenmeno do golfo pouco conhecido. Sinto-me melhor por no saber a resposta. Jamais teria imaginado! Muito obrigado por me salvar. Ele ergueu os ombros com indiferena. Faz parte do negcio. Sim, eu sei ela concordou, apressada, com medo de que a achasse presunosa, imaginando ter recebido ateno especial. Agora vejo como ainda h coisas para aprender sobre o rancho. No motivo para perder o sono. Tenho certeza de que ser to bemsucedida nesses assuntos como tem sido em tudo mais Robert respondeu com uma frieza que a magoou. Robert... ela murmurou e, hesitante, estendeu a mo para toc-lo. Mas, naquele momento, Nick aproximou-se por detrs e puxou-a. Ento, como vai minha garota favorita? perguntou, confiante, sem perceber que Mila se retraa. Quase no a vi a noite toda. Ah! Estvamos todos muito ocupados ela desculpou-se, contrafeita, desejando que ele os deixasse a ss. Bem, mas acho que agora o trabalho j acabou. O que acha de vir tomar um drinque comigo? Mila hesitou e Nick estendeu o convite a Robert: Por que tambm no vem beber alguma coisa conosco? Agora, no. Mas muito obrigado, mesmo assim Robert declinou, seco. E, acenando a cabea num breve cumprimento, deixou-os. Hum... no posso censur-lo por preferir a companhia dela a nossa.

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Nick riu, apontando na direo que Robert tomara. A companhia de quem? Mila indagou, com uma ansiedade que a surpreendeu e que no gostaria que Nick notasse. Veja aonde ele foi. Ao encontro de Crystal. No v me dizer que ainda no viu como est sexy, a nossa morena, naquele vestido vermelho. Ela no fez outra coisa a noite toda a no ser tentar atrair Robert. Oh! Mila balbuciou, chocada com o cime que a invadiu de sbito contra Crystal. . Acho que ele gosta de tipos vulgares. Mal acabou de falar, arrependeu-se e desejou morder a lngua, mas Nick concordou com exagerada convico: Voc tem toda razo. Sabe, Robert possui um charme especial, um carisma que atrai o sexo feminino. E, ainda por cima, como proprietrio de tudo aqui, torna-se mais desejvel. Dando as costas ao grupo de Robert e Crystal, ela forou um sorriso: E, agora, Nick, que tal aquele drinque que voc me prometeu? Apesar de todos os esforos que Mila fazia para se concentrar em Nick e ignorar o que se passava na mesa de Robert, aos poucos teve de admitir que travava uma batalha perdida. Os risos que vinham de l, a voz de Crystal, o vulto de Robert, tudo aumentava-lhe o desconforto. E, afinal, desculpou-se com Nick, alegando dor de cabea e retirou-se para a casagrande. Para aliviar a tenso, resolveu dar uma caminhada e tomou uma trilha mais longa e mais deserta. Ia andando de cabea baixa, absorta em pensamentos, quando quase colidiu com outra pessoa meio oculta sombra de um p de alamandas. Oh! Perdo. Vinha to distrada que no vi onde andava Mila desculpou-se, antes mesmo de ver de quem se tratava. Distrada? Estaria pensando em mim? Ben Porter perguntou, com seus modos confiados. Mila contraiu o semblante, ao reconhec-lo. quela hora da noite no sentia a menor disposio de manter a diplomacia com aquele homem. Dificilmente poderia estar pensando no senhor. Queira desculpar-me! Mila retrucou, seca, desviando-se para retomar o caminho. Com um movimento gil, Ben postou-se a sua frente e segurou-lhe os ombros com fora. Ora, vamos, Mila. No verdade que no sinta nada em relao a mim. At Crystal notou. "Maldita Crystal! Com aquela lngua ferina alimentou as idias malucas deste desocupado", pensou Mila, fazendo esforo para libertar-se. Sr. Porter... ela comeou. Ben ele a corrigiu, puxando-a ainda para mais perto. Os olhos pequeninos brilhavam cheios de luxria e passeavam pelo rosto e corpo de Mila com avidez. As mos suadas e o olhar lascivo provocavam-lhe arrepios

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de repulsa. Meu Deus! Poderia beijar voc todinha. No me canso de olh-la. Onde esteve, onde andou que nunca a encontrei antes? ele perguntou, com voz pastosa. Mila mal podia acreditar nos prprios ouvidos. Aquele homem era simplesmente ridculo. Provavelmente porque, na maior parte de sua vida, eu ainda no era nascida ela respondeu, sem se preocupar com as boas maneiras. E, agora, por favor, queria tirar as mos de mim. Mas Porter tornara-se surdo ao bom senso e inclinava-se sobre ela, apertando-a cada vez mais. Pense no quanto pode aprender com minha experincia... ele ofegou no ouvido de Mila. Pela primeira vez, Mila se alarmou. At ento, apenas achara Ben Porter inconveniente, mas, ao sentir o descontrole do homem e a fora de suas mos, passou a tem-lo. Desviava o rosto, enojada, e batia-lhe com os punhos fechados, mas toda sua resistncia era intil. De repente, ouviu-se um barulho. Ben praguejou e soltou Mila to rpido que ela quase caiu. A princpio no entendeu nada, e depois uma grande sensao de alvio a invadiu, ao ouvir a voz profunda de Robert. Acho que a moa no est gostando dos seus avanos, meu amigo ele disse, puxando Ben Porter pelos cabelos e forando-o a inclinar-se para trs. Ai, voc est quebrando meu pescoo! Porter gritou. Com um movimento hbil e rpido, Robert fez com que ele girasse e encostou-o contra o tronco da rvore com tal fora que inmeras folhas e flores caram ao cho. No pode imaginar o esforo que estou fazendo para no quebr-lo de verdade. E, se no estivesse aqui com mais companheiros, eu o poria na rua agora mesmo. Ah, ? Porter gritou, desafiador, recuperando-se do susto e encarando Robert, que o dominava com sua estatura. S voc que pode se meter com os empregados? Estava se divertindo com aquela morena chamativa, toda de vermelho. Por que eu no posso? Robert deu um passo ameaador frente. Seu caso diferente. Voc no est agradando. Voc no sabe nada. Ela estava me provocando, brincando comigo! Porter mentiu com descaramento. Mila reagiu e exclamou, furiosa: No verdade! No fiz nada disto. Ignorando o protesto, Porter continuou: Eu no podia recusar o convite de uma bela mulher, e quanto a voc e ele agitou um dedo nervoso em frente a Robert , talvez no fique to

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valente quando eu mover uma ao por agresso fsica. Faa o que quiser. Terei prazer em acus-lo de molestar uma funcionria do rancho, e acho que sua esposa no gostar nada de saber dessas suas atividades. Aquelas palavras atingiram o alvo como um tiro certeiro, pois a expresso de Porter modificou-se e ele perdeu o ar de desafio. Eu... bem... no h necessidade de ser to radical. No aconteceu nada de mal... Estava apenas tentando me divertir, como todo mundo. Este tipo de divertimento no apreciado nem tolerado aqui disse Robert. E dou-lhe um conselho: no se aproxime de Mila outra vez ou o jogo daqui para fora pessoalmente. Como posso evit-la? Afinal, ela a guia de turismo, meus amigos vo estranhar. Pouco me importa. Foi voc quem criou o problema; trate de resolvlo. E saia da minha frente, antes que eu me arrependa de ser to compreensivo. Aps uma breve hesitao, Porter desistiu de retrucar e passou por eles, resmungando improprios. Finalmente livre da presena embaraosa de seu perseguidor, Mila deu um longo suspiro de alvio. Muito obrigada por ter vindo em meu auxlio. Foi a segunda vez que me salvou nesta noite. Ela sorriu. Robert deu de ombros. Eu j estava suspeitando de que Porter se comportava mal; ento, quando o vi sair s escondidas atrs de voc, achei que seria bom segui-lo. Estou muito agradecida, acredite. Uma sensao de alegria aquecia o corao de Mila. Se Robert fora capaz de perceber as manobras de Porter e de segui-lo, no estava to absorvido pelo charme de Crystal como ela pensara. Ento, como se sente agora? perguntou. Ainda estou trmula de susto. Quer que eu chame Nick? Nick? Para qu? ela perguntou, admirada. Para consol-la foi a resposta seca. Mila tinha vontade de lhe dizer que a nica pessoa no mundo por quem gostaria de ser consolada seria por ele. Porm, apenas falou: No quero que chame ningum. Ento, eu a acompanho no resto do caminho ele se ofereceu. No preciso. Voc deve ter mais coisas para fazer. Posso ir sozinha ela respondeu. No tenho nada para fazer agora Robert disse, com inesperada gentileza, segurando-lhe o brao e conduzindo-a na escurido. Quando chegaram varanda da casa-grande, Mila pensou que ele fosse

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se despedir, mas Robert subiu os degraus da escada junto com ela, sem soltar-lhe o brao. E a voz dele soou tensa, quando perguntou: Tem certeza de que vai ficar bem? Uma angstia oprimiu o peito de Mila, pois no sabia o que fazer para faz-lo ficar um pouco mais. Como resposta, apenas meneou a cabea. Tem certeza? ele insistiu, segurando-lhe o queixo e erguendo-lhe o rosto para si, preocupado. Insegura, ela perguntou: Voc precisa voltar... j? No. Por qu? Os olhos dele prenderam os dela. Tomando coragem, ela falou: Gostaria que voc ficasse mais um pouco para podermos conversar. Ele deu uma risada, onde havia mais ironia que alegria. O problema que, perto de voc, meus instintos no me deixam inclinado a conversar. Sem entender direito o que ele falara, Mila ficou olhando por longos minutos. Ento, diante da mudez dele, compreendeu: ele no tinha vontade de conversar com ela, s ficara ali porque ela pedira. Desculpe... eu devia saber que voc no gostaria. A voz de Mila soou fraca. Com medo de irromper num choro descontrolado, saiu correndo da sala. Mila! Antes de alcanar o quarto, Robert a segurou, fazendo-a virar-se e encar-lo. Ento notou-lhe os olhos cheios de lgrimas e se enterneceu. Desculpe... Voc no teve uma noite agradvel e eu no ajudei a melhorar. Ele se interrompeu e seus olhos pousaram nos lbios midos de Mila. Oh, cus, o que fao com voc? No instante seguinte, ela estava nos braos dele e a boca mscula e sensual tomava a sua com apaixonado desejo.

Captulo VII

Embora as palavras de Robert fossem enigmticas e confundissem Mila, o beijo foi apaixonado e real, e ela correspondeu com total abandono. Descobrira que tudo o que mais desejava no mundo era estar junto dele, no aconchego dos braos fortes e viris. Amava-o. Amava Robert mais do que pudera imaginar. No queria e no podia contemplar a vida sem ele outra vez e, obedecendo seu desejo,

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enlaou-lhe o pescoo, buscando o contato pleno com aquele homem que em to pouco tempo tornara-se imensamente importante para ela. Uma onda de calor percorreu o corpo de Mila, quando Robert comeou a explorar-lhe a boca com a lngua, abraando-a mais forte, como se quisesse fundir seu corpo ao dela. Mila tocou-lhe os ombros com as mos, sentindo a rigidez dos msculos. Robert deixou escapar um suspiro e, erguendo-a do cho, carregou-a para o quarto dela. Com muito cuidado, ele a deitou sobre a cama e depois deitou-se tambm, puxando-a para si. Quando seus corpos se tocaram, Mila ouviu-o gemer baixinho e procurar-lhe a boca outra vez, at seus lbios se encontrarem num beijo ardente. O universo inteiro desapareceu, e para Mila nada mais existia, a no ser aquele homem maravilhoso que amava. Timidamente, ela deslizou as mos sob a camisa dele, acariciou-lhe as costas firmes, tateando os msculos rijos. Robert estremeceu com o toque e ela experimentou um orgulhoso prazer ao v-lo vibrar sob seus dedos. Depois, afastou mais a camisa e afagou a pele nua, descendo sobre o peito largo, coberto por plos escuros. Sentindo o pulsar vigoroso do corao dele, deixou-se levar por uma onda de sensualidade que a fez suspirar, cheia de desejo. O beijo tornou-se ainda mais profundo, como se prenunciasse a promessa de um prazer mais intenso. Quando Robert despiu a camisa e abriu a parte da frente do vestido de Mila, ela soube que havia chegado a um caminho sem retorno. As carcias de Robert tornaram-se cada vez mais ousadas, sem temor, Mila deixou-o acariciar-lhe os seios. Seu corpo arqueava-se, na nsia de querer ficar mais perto dele. Absorvidos um no outro, no ouviram Joel entrar na sala ao lado, e s se deram conta da presena dele quando Joel falou, de p, na entrada do quarto: Desculpem-me. No queria atrapalhar. Dizendo isso, saiu rapidamente. No ardor que os envolvera, haviam esquecido a porta do quarto aberta, permitindo a involuntria indiscrio de Joel. A magia se dissipou por completo. Um enorme embarao tomou conta de Mila. Nunca se sentira to envergonhada na vida, nem to vulnervel. Rpida, sentou-se na cama, puxando o vestido para ocultar os seios nus. Acho melhor voc ir agora ela conseguiu falar, afinal, com a voz rouca e trmula. Robert sentou-se ao lado dela, respirando com dificuldade, o peito ainda arfando, vestgio da grande excitao que experimentara. Sim. Voc tem razo. E com um leve toque de ironia, acrescentou: Agora comeo a entender por que Alick quis empreg-la no rancho.

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 Que quer dizer com isto? Mila indagou, tentando decifrar as palavras irnicas que ele dissera. muito difcil ignorar sua presena. O que queria dizer aquela resposta enigmtica? Que ele preferia ignorla? Ou que preferia no se envolver com os empregados? Doa pensar que ele a via como mera distrao. Mas, o que tudo aquilo tinha a ver com Alick? Voc gostaria muito que eu me demitisse, no , Robert? Ele suspirou e, em vez de responder, fez outra pergunta. o que voc quer? Se tivesse juzo, Mila diria sim, mas no podia desistir de um grande amor, sem lutar. No respondeu baixinho. Ento, no se fala mais nisto Robert respondeu, encaminhando-se para a porta. Sem um gesto de carinho, sem uma promessa. Mal ele deixou o quarto, Mila se atirou de bruos sobre a cama, enterrando o rosto no travesseiro e deixando as lgrimas correrem livremente. A partir da noite em que ela e Robert se entregaram loucura da paixo, Mila se entregou ao trabalho, com empenho quase fantico, na esperana de esquecer o que acontecera. Tentava aparentar uma calma que no sentia, pois no queria que Robert desconfiasse de seus sentimentos e que descobrisse o xtase que experimentara em seus braos. Preferia que pensasse que a intimidade daquele momento fora to sem importncia para ela quanto fora para ele. No incio, foi bem-sucedida naquele propsito, mas, medida que os dias passavam, sabia que seria impossvel fingir que nada acontecera. E, embora procurasse evitar um encontro, inconscientemente seus olhos buscavam-no por toda parte. Muitas vezes, a lembrana do corpo dele tocando o seu, da delicadeza das mos msculas percorrendo sua pele, a deixavam extremamente vulnervel. Mila notara que, nos ltimos dias, Robert estava sempre ao lado de Crystal e, ao v-los juntos, uma dor muito grande oprimia-lhe o peito. Uma tarde, Crystal entrou na sala onde Mila trabalhava e, pela primeira vez, desde a noite do churrasco, dirigiu-lhe a palavra. Vim avis-la de que Valda foi embora hoje de manh. Mila franziu a testa sem entender, mas respondeu com delicadeza: Eu sei. Os funcionrios organizaram uma festinha de despedida para ela nos aposentos de Gay. Bem, neste caso, voc sabe que agora j h lugar nos alojamentos dos empregados. No h necessidade de continuar na casa-grande. Ela

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sorriu, maliciosa. Robert at sugeriu que voc dividisse o quarto com Dyra. Compreendo Mila balbuciou, com esforo. Magoava-a que Robert no lhe tivesse dito nada. Preferia dar a ordem atravs de Crystal, uma pessoa que a detestava. Mas no demonstraria sua decepo. Procurando dar um tom de firmeza voz, falou: Vou fazer as minhas malas agora mesmo. Seria bom. Assim, quando o movimento da noite comear, voc j estar no novo cmodo. Sem dar resposta, Mila correu para a casa-grande. Arrumou rapidamente seus pertences e dirigiu-se para o alojamento dos funcionrios. O aposento que Mila ia compartilhar com Dyra era amplo e decorado de modo semelhante a todos os outros daquele prdio. Duas camas, um sof, uma mesa, duas cadeiras, alguns armrios e uma pequena cozinha americana. Os banheiros eram comuns e ficavam fora, no final do corredor. Claro que o quarto no era to bonito quanto o da casa-grande, mas, por outro lado, Dyra era uma jovem agradvel e elas se dariam bem, tinha certeza. Oi, Mila Dyra recebeu-a porta. Crystal acabou de me dizer que voc estava se mudando para c e vim lhe dar as boas-vindas. Voc organizada ou gosta de baguna? Dyra riu. Bem, em geral sou organizada. Mas, uma vez ou outra, tambm fao uma boa baguna Mila brincou. O mesmo acontece comigo Dyra confessou, com uma risada. Valda quase me enlouquecia, espalhando tudo pelo cho, todos os dias. Agora, se est tudo bem com voc, vou voltar para a cozinha. Vamos experimentar um prato novo para o jantar. Oh. Sim, est tudo bem. Mas, diga uma coisa: onde posso guardar meu carro? Deixei-o na casa-grande. Por que no o deixa l mesmo? H sempre muita vaga por l. Uma ruga formou-se na testa de Mila. Hum... no sei. No estou mais alojada l... talvez no gostem. Ora, o patro no vai se incomodar. Talvez olhe enviesado, daquele jeito que voc deve conhecer, mas aposto que no vai dizer nada. Ele um charme, no acha? Hum, hum... Mila concordou, discreta. Ento, deixe o carro l. E, acenando, Dyra se despediu. Naquela noite, aps o jantar, quando Mila deixava o restaurante, encontrou-se com Robert. Teria passado direto, porm ele a segurou pelo brao e fuzilou-a com o olhar, dizendo: Ouvi falar que voc deixou a casa-grande hoje. Mila inclinou a cabea, olhou-o de lado, e sorriu com ironia. verdade. Achei que voc fosse preferir assim.

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O rosto de Robert estava inescrutvel. Mas notei que voc deixou seu carro l, no foi? Mila mordeu o lbio. Sabia que no devia ter dado ouvidos ao conselho de Dyra. Devia ter seguido a prpria intuio, pois assim no precisava suportar o ar de reprovao dele. Desculpe. Vou retir-lo agora mesmo! Onde pretende guard-lo? Robert indagou, ainda segurando-a pelo brao. No se preocupe. Tomarei todo cuidado para que fique bem longe do seu caminho. No tomar seu espao. No foi isso que quis dizer. No? Os olhos de Mila voltaram-se para ele, muito brilhantes, parecendo ainda maiores. Fez-se um silncio pesado entre eles, mas naquele momento Nick apareceu com seu jeito barulhento e interrompeu-os. Ol! Por que no vm juntar-se a ns? Nunca mais a vi, Mila, nem mesmo durante o jantar. Anda nos evitando? Tambm acho que sim Robert disse. Mas de amanh em diante isto vai mudar. J que os turistas jantam mais tarde, a guia de turismo tambm jantar mais tarde. Robert deu a ordem, olhando dentro dos olhos verdes de Mila, sem pestanejar, com a autoridade de um patro. Aquela demonstrao de poder era a melhor prova de que a hostilidade dele retornara com toda a fora; parecia ter prazer em mortific-la. Mas hoje eu j jantei ela respondeu com frieza, soltando-se da mo dele. Ento por que no vem sentar conosco? Nick reclamou desapontado. Sinto muito, Nick. Fica para outra vez. Tenho muito que fazer agora. Tchau. Que diabo, Robert: voc est matando a moa de tanto trabalho Nick brincou. De longe, Mila ainda ouviu a resposta de Robert, que no foi nada bemhumorada. Ora, Nick, voc no sabe de nada. A deciso de trabalhar tanto da nossa ruivinha, no minha. A maneira de Robert se referir a ela a enfureceu ainda mais. Teve vontade de voltar e dizer-lhe algumas das coisas que estavam engasgadas em sua garganta. Queria ter o poder de mago-lo. Alguns dias mais tarde, quase ao pr-do-sol, Mila encontrou Robert e avisou-o de que as fotografias haviam chegado de Townsville. Leve-as at a casa-grande para que eu possa selecion-las ele respondeu.

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 No poderia v-las aqui mesmo no escritrio? ela indagou, rezando para que ele concordasse. Afinal, a ltima coisa que desejava fazer era voltar casa-grande e reviver os momentos que passara ao lado daquele homem que lhe despertara para o amor. Robert percebeu a distncia dela e seus olhos se estreitaram, desconfiados. Lamento que a casa-grande seja to detestvel para voc. Deve odiar certas lembranas, no ? Fez uma pequena pausa e completou: Espero-a na casa-grande. Sabendo que Robert no abriria mo de sua deciso, ela indagou: Quer que leve os textos que escrevi para acompanhar as fotos? Os textos sero publicados com o livro, no ? No acha que tenho de v-los, tambm? O tom da voz dele, como acontecia muitas vezes, fez Mila pensar que dissera uma bobagem. A que horas quer que eu v? Agora parece uma boa hora. A menos, claro, que tenham algum assunto particular a tratar. Havia uma nota diferente na voz dele. Como se suspeitasse que ela tivesse algum encontro secreto. Mila sacudiu a cabea. No tenho nenhum compromisso pessoal. Posso pegar as fotos agora mesmo e ir ao seu encontro. Robert fez um breve aceno e dirigiu-se casa-grande, enquanto Mila voltava ao escritrio. Momentos mais tarde, Mila foi ao encontro de Robert levando todo o material. Diante da porta semi-aberta da sala de estar, ela hesitou, inspirou para criar coragem e bateu de leve porta. A voz de Robert soou meio irritada, quando ele falou: Pode entrar. Mila adentrou timidamente, o corao acelerado. Ah! voc? Desde quando acha necessrio bater porta, aqui? Desde que me mudei. No sou mais uma das pessoas da casagrande. Consciente de estarem a ss, Mila sentiu a poderosa fora magntica que irradiava da presena dele, deixando-a muito perturbada. Ento, isso mais uma coisa que precisa ser vista. Robert dirigiu-se sala de jantar e ela seguiu-o sem dizer uma palavra. Sobre a grande mesa havia vrios papis espalhados no tampo de vidro. Quer beber alguma coisa? ele perguntou, observando-a colocar o material por sobre a mesa. Sim, aceito. Talvez um drinque dissipasse a tenso que a envolvia. Vinho branco com suco de frutas? timo, obrigada Mila aceitou, sentando-se na cadeira oposta a que ele costumava usar e viu-o encher uma taa de vinho e depois pegar uma

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cerveja. Pronto. Espero que goste Robert entregou-lhe a taa. Mila tomou um gole do vinho e falou, estendendo o pacote para Robert: Separei as fotos por assunto, colocando cada uma sobre o texto correspondente. Ele no pegou o pacote. Inclinou-se para a frente e olhou-a dentro dos olhos, de modo expressivo. No acha que ficaria mais confortvel, se sentasse aqui do meu lado? ele perguntou, apontando o lugar vago perto dele. De onde est, v tudo de cabea para baixo. Apesar de saber que a proximidade de Robert mexia profundamente com ela, mesmo assim Mila levantou-se e foi sentar-se ao lado dele. H algum tipo de foto que queira ver primeiro? ela perguntou. Nada em especial. Voc escolhe. Sem erguer os olhos, ela concordou com a cabea e colocou uma grande quantidade de fotos na frente dele. Mila sabia que o trabalho ficara bom. Clive, o amigo que as revelara, era um artista, e o resultado fora excelente. O exame de Robert durou um longo tempo. s vezes, ele se detinha mais numa foto, estudando-a em silncio. Quando, afinal, terminou, Mila estava sentada na beira do sof, numa postura que refletia toda sua expectativa. Mal ele colocou a ltima foto de volta mesa, ela perguntou: Ento? Qual sua opinio? Sem pressa, ele virou-se para ela. A princpio, sua expresso no revelava nada; apenas olhava-a com os penetrantes olhos azulesverdeados, como se tentasse descobrir algo. Mas, por fim, a sombra de um sorriso arqueou-lhe os cantos da boca. No resta a menor dvida de que voc mesmo uma caixa de surpresas, ruivinha ele falou, com aquela voz vagarosa e sensual que Mila to bem conhecia. Seria uma aprovao? Voc quer dizer que gostou? Ela sorriu, Robert meneou a cabea. Seria difcil no gostar. So excelentes fotos. Mas voc j sabe disso. Sim. Quer dizer, sabia que eram tecnicamente boas, mas no sabia se agradariam voc. Tentei captar a essncia da atmosfera do rancho, da maneira como o vejo, ou como um turista poderia v-lo. Estava receosa, mas tinha esperana de que gostasse Mila falou, sem conter o entusiasmo, os olhos brilhando de prazer. Foi assim que imaginei o lbum de divulgao. Sabe, uma parte contando a histria, desde os primeiros tempo; o trabalho dos pioneiros, suas dificuldades. Outra parte mostrando que a propriedade tem conseguido manter as caractersticas primitivas e que, apesar do progresso, a natureza tem sido preservada. Outro aspecto interessante o nome dos lugares. Cada um parece contar um pedao da

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histria. O entusiasmo de Mila coloria-lhe o rosto, e ela esquecera toda a mgoa, entregando-se defesa de sua idia. De repente, Mila se calou, pela primeira vez consciente de que se deixara levar pela animao. Um pouco envergonhada, voltou a falar num tom diferente: Desculpe, acho que me distanciei do assunto. No foi nada disso que pediu. Mas, o que acha desta distribuio das fotos no livro? No vi nada ainda. Voc esteve falando... Oh! Desculpe, outra vez. Desculp-la? Por qu? No tenho nada contra idias novas. Principalmente quando expostas de modo to animado e convincente. O corao de Mila bateu mais apressado. Ela umedeceu os lbios e no mesmo instante percebeu que o olhar de Robert se fixava sobre sua boca. Impossvel no se lembrar dos beijos dele. Afastando com esforo a lembrana que lhe assolava, falou, meio hesitante: Aqui esto os textos que acompanham as fotos. Robert tomou-lhe o papel e comeou a ler. Mila no podia impedir-se de observ-lo e de admirar-lhe o perfil enquanto ele lia. Os cabelos escuros, cortados curtos, formavam um contraste marcante com os olhos claros, e davam-lhe um ar jovial que suavizava em parte a austeridade das feies aquilinas. Robert Buchanan era muito, muito atraente, e Mila sentia um calor sensual subir pelo corpo, enquanto o corao se apertava no peito. Como desejava toc-lo! Sbito, como se houvesse uma comunicao teleptica, Robert ergueu os olhos, encontrou os dela e aprisionou-os com sua fora. A troca de olhares teve o efeito de uma fasca, a atmosfera carregou-se de eletricidade e a tenso no ar era quase palpvel. Sem deixar de olh-lo, mas consciente de que precisava libertar-se, Mila tentou quebrar a mgica do momento. Porm, quando quis falar algo, sua voz no saiu. No instante seguinte, sem que soubessem como, estavam um nos braos do outro, a paixo explodindo fremente, incontrolvel. Robert procurou os lbios de Mila com ardor, beijando-a selvagemente, de maneira apaixonada e possessiva. Mila encostou-se ainda mais ao corpo musculoso e viril, como se quisesse fundir-se nele. Desejava Robert como nunca quisera homem nenhum. E queria experimentar de novo aquela sensao inebriante de paixo que tivera nos braos dele. De repente, Robert interrompeu o beijo e curvou-se sobre ela, descendo a cabea para o colo arfante de Mila e buscou a delicada reentrncia entre os seios.

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Com voz rouca e transtornada que no parecia a dele, ele murmurou entre beijos: Voc sabe brincar com os sentimentos de um homem, no ? Aquelas palavras magoaram Mila. Fizeram com que ela se sentisse uma mulher leviana e experiente, tudo o que no era. Com o rosto rubro de humilhao, ela lutou para recuperar o controle das emoes e livrar-se dos braos dele. Tentando parecer calma, falou: Eu no fiz nada. Foi voc que me beijou ela acusou. Imediatamente, Robert a soltou e um n doloroso apertou o corao de Mila. Vamos esquecer tudo o que aconteceu aqui. Inclusive isto! replicou, apontando para as fotos. Mila engoliu em seco, desapontada. No est mais interessado nas fotos? No momento, no. Ele deu um sorriso sem alegria. Ou pensa que poderamos continuar a conversa como se nada tivesse acontecido? Mordendo o lbio com fora para impedi-lo de tremer, ela levantou-se de cabea baixa. Pela segunda vez, era mandada embora da casa-grande. No pediria mais nada. Nem choraria diante de Robert. Pelo menos ainda lhe restava um ltimo resqucio de orgulho. Do lado de fora, Mila se permitiu chorar. Deixou as lgrimas rolarem, quentes e livres sobre o rosto plido.

Captulo VIII

Na manh seguinte, Mila acordou extremamente deprimida. Sentimentos contraditrios habitavam seu corao. Gostava do Rancho Arunga River e amava ainda mais seu proprietrio, Robert. Tudo o que vivenciara na noite anterior ainda permanecia muito forte em seu corao. Pela segunda vez Robert a mandava embora da casagrande e de sua vida. No havia futuro para aquele amor que nascera incontinente em seu peito. Precisava tomar alguma deciso. No podia continuar sofrendo tanto. Seu amor por aquele homem poderia lev-la loucura, e o melhor que tinha a fazer era partir imediatamente. Tendo j decidido o que fazer de sua vida, Mila colocou a camiseta de uniforme do Rancho Arunga River e uma cala jeans e se dirigiu ao ancoradouro beira do rio.

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Quando estava checando os barcos e seus componentes, Joel veio falar com ela. Tudo bem com voc? ele indagou. Sim, tudo Mila respondeu, desanimada. No me parece! Ento, depois de olh-la fixamente, perguntou: Andou discutindo novamente com Robert, no ? Como se isso fosse alguma novidade! Mila falou, irnica. No adianta mentir para mim, garota. J percebi o que est se passando entre vocs! Uma onda de rubor cobriu o rosto de Mila, e ela falou: Voc est enganado, Joel. Seja sincera comigo, Mila, voc est apaixonada por ele, no est? Por um momento Mila pensou em negar seus sentimentos, mas depois resolveu abrir seu corao com ele: Sim, eu amo Robert, Joel. Porm, sei que no tenho a menor chance de ver esse amor concretizado. Ora, Mila, ser que voc no entende? No entendo o qu? Joel estudou-lhe o rosto por um instante. Digamos que a parte racional de Robert no aceita a idia de se apaixonar por voc. Mas por qu? No entendo. O que ele tem racionalmente contra mim? Mila, deixe de bancar a ingnua. No pode ser to insensvel. Voc sabe a razo, sim! Joel respondeu, contrariado. Se h alguma coisa que eu devia saber e no sei, ento sou ingnua, sim! ela replicou, furiosa. No primeiro momento, Joel pareceu indeciso entre acreditar nela ou no. Afinal, ele falou, com um suspiro: Vou tentar explicar de modo mais delicado possvel. Acho que Robert considera muito difcil desejar para si uma namorada que Alick dispensou. Compreendo a situao dele; no se pode culp-lo. Robert no suportaria amar voc, sabendo que foi amante de Alick. Chocada, Mila voltou-se para Joel, boquiaberta, sem acreditar nos prprios ouvidos. Contudo, quando o impacto daquelas palavras diminuiu, ela recuperou a fala e quase gritou: Que loucura! Eu e Alick jamais fomos amantes. Nem mesmo namorados. Meu Deus! Quem colocou isso na sua cabea? Nunca tive nenhum interesse em Alick. Sei que ele tem uma namorada para cada dia da semana. E nem ele me props namoro. Por favor, Joel, diga: por que vocs imaginaram uma coisa destas? Confuso com a veemente negativa de Mila, Joel deu de ombros, sem saber o que responder. Bem, todos ns aqui no rancho conhecemos a fama de conquistador

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de Alick e tambm conhecemos seu hbito de... ento, quando ele a trouxe para c... conclumos... E qual esse hbito de Alick? Se no for incmodo me dizer? Mila perguntou. Ele costuma enviar suas ex-amantes para trabalhar ou passear no rancho, quando o interesse dele comea a... declinar. Ele faz o qu? Mila era a prpria imagem da indignao. como estou dizendo. Alick envia as ex-namoradas para c. Ele considera essa atitude um modo gentil e conveniente de terminar um envolvimento. Claro que as moas ficam pensando que ele vai voltar mais tarde; mas esperam em vo. Joel interrompeu o assombroso relato por um instante e olhou para Mila de soslaio, para ver se descobria a verdade na reao dela. Depois, prosseguiu: Neste meio tempo, o que invariavelmente acontece que as mocinhas abandonadas vo ficando cansadas e entediadas e logo comeam a se insinuar para Robert. Parece que Alick conta com esta possibilidade para facilitar-lhe a vida. Mas Robert conhece todas estas manobras de cor. Devagar, a compreenso do que acontecia com o homem amado penetrou na mente de Mila, e uma onda de desespero abateu-se sobre ela. Que vergonha! Todos pensavam que era a ltima conquista descartada por Alick. Agora compreendia muitas coisas. Alick, aquele miservel! E ainda a aconselhara a perseguir Robert, no dar-lhe sossego enquanto no a empregasse. Ah! Se Alick estivesse ali agora! Ele iria lhe pagar caro, por deix-la numa situao to intolervel. Como provar que era inocente? Mas, Joel, eu no fui enviada por Alick; ele me trouxe pessoalmente. Mila procurou mostrar que havia diferena entre ela e as outras namoradas. , confesso que tambm achei um tanto estranho, mas... Mas com certeza Iodos preferiram acreditar no pior, no mesmo? ela interrompeu-o com impacincia, a indignao crescendo sem limites. Parece que sim ele confirmou, envergonhado. Como vocs so cavalheiros! Mila ironizou. E eu pensei que ao menos voc era meu amigo. E acha que teria parado aqui a esta hora, para falar com voc e tentar ajudar, se no fosse? Joel suavizou a voz. Mas juro que, apesar dos rumores, voc conseguiu fazer muitos amigos no rancho. Todos gostam de voc. E todos pensam que sou mais uma amante de Alick. Quem vai acreditar em mim? Ela o olhou, ansiosa. Mas verdade, Joel. Alick e eu nunca fomos nada alm de simples conhecidos; trabalhvamos no mesmo prdio. tudo. Pelo menos, me d algum crdito. Jamais seria to burra a ponto de me deixar levar pelo charme barato de Alick. Acho que sei o que quer dizer. Pensa que se eu acreditasse em voc

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influenciaria Robert, no ? No. No quero que ningum fale com Robert sobre a minha pessoa. Afinal, nem sei por que ainda me importo com isso. Hum... Tenho a impresso de que esta ltima parte no muito sincera. Ora, e por que deveria me importar? Maldito seja Robert! No tenho de me justificar de nada! Ele merece uma lio. Aps o almoo, um novo evento acrescentou dimenses diferentes ao problema de Mila e a sua situao no rancho. Sem nenhum aviso prvio, Simone e Wade chegaram ao rancho, em um bimotor pilotado por Alick. Retornando de umas longas frias, o casal era cumprimentado por todos. Uma das primeiras pessoas a recepcion-los foi Crystal. Mal tomou conhecimento da chegada deles, largou o que fazia e dirigiu-se casagrande. Contudo, ao passar por Mila ainda teve tempo de fazer um comentrio maldoso, com visvel prazer. Agora que Simone e Wade esto de volta, melhor ir empacotando suas coisas, porque no vai sobrar nada para voc fazer. Eles sempre se encarregaram dos turistas e com certeza vo retomar suas funes. Mas vo precisar de algum tempo para se instalar, no mesmo? Ento, por que essa pressa? Mila recusava-se a mostrar quo insegura se sentia. Realmente, naquele momento, percebeu que seu emprego no rancho estava por um fio. Bem, talvez ainda tenha alguns dias. Mas eu queria ter o prazer de lhe dizer isto. Voc nunca foi necessria ou desejada aqui. Qualquer pessoa com um mnimo de sensibilidade j teria percebido e ido embora. Coitado do Robert! Viu-se forado a receb-la como um favor a Alick. E voc no fez outra coisa a no ser causar embaraos. Graas a Deus que tem os dias contados! E, com aquela ltima alfinetada, Crystal retirou-se. Depois que ficou sozinha, Mila pde se permitir deixar transparecer toda a tristeza que sentia. Sofreria muito ao deixar o rancho. Mas sofreria mais por ter de abandonar o homem que amava com tanta intensidade, porm sem ser correspondida. Mila sabia que no conseguiria trabalhar, ento, foi ao encontro de Gay, a fim de pedir que ela a substitusse. Quando j estava junto amiga, ouviu uma voz conhecida s suas costas. Era Alick. Ol! Como vo minhas duas garotas favoritas? ele brincou, cumprimentando Gay e Mila com um enorme sorriso. Mila sua garota. No eu Gay protestou. Mila encarou-o, sria. Ento esta a recepo que me do, depois de eu ter voado milhas e milhas para vir aqui? Oh! No. Tenho uma recepo para voc. Acredite Mila falou.

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Ainda sorrindo, Alick virou-se para ela sem saber ao certo se brincava ou falava srio. Oh, querida, estive na casa-grande e, como no a encontrei, vim aqui s para v-la. Estranhei voc no aparecer para dar um al. No podemos largar tudo e sair correndo atrs de novidades, como faz Crystal Gay se intrometeu. Ah! Nossa amiga Crystal! Eu a encontrei no caminho. Ela parecia muito apressada. Naquele momento, a ateno de Alick foi atrada pelo crach na camiseta de Mila. Meu Deus! ele exclamou. Robert est muito po-duro. Poderia ter-lhe dado uma identificao mais apresentvel. Apesar de estar furiosa com ele, Mila deu uma risada. No seja to exigente. J tive muita sorte em conseguir ao menos este. E no fui receb-lo porque estou muito aborrecida com voc. Que foi que eu fiz? Alick arregalou os olhos, admirado. O suficiente para eu desejar acabar com voc, acredite. E, se Gay der licena, gostaria de discutir um assunto pessoal agora mesmo. No consigo imaginar o que possa ter feito para deix-la to indignada. O que sei que voc provou que muito eficiente. Se consegui provar alguma coisa, certamente no foi graas a voc. Alick, voc no foi correto comigo, no jogou limpo. Por que no teve a decncia de me avisar que costuma deixar suas ex-namoradas aqui? Que o rancho seu depsito de namoradas descartadas? Ah! Algum contou Alick murmurou, parecendo desapontado. Compreenda, Mila, acho que uma maneira delicada de me despedir de um ex-amor; mas no vejo o que isto tem a ver com voc. No v? Pois eu lhe digo. Todo mundo aqui pensa que EU sou mais uma de suas garotas descartveis. E, ainda por cima, voc recomendou que eu andasse atrs de Robert at ele me aceitar. Quer dizer, queria que me comportasse como suas ex-namoradas costumam se comportar, segundo me contaram. Mas elas fazem isto por razes diferentes. Pois, por aqui, ningum parece notar nenhuma diferena. No se preocupe mais, querida Alick consolou-a com seu imperturbvel sorriso. Voc conseguiu o lugar de guia. No era o que queria? Ento, que mal lhe fiz? Nada! Apenas arruinara sua possibilidade de ser feliz!, ela pensou, mas apenas disse: Acontece que Robert acredita que sou uma de suas ex-amantes. Por que no teve a delicadeza de esclarecer minha posio? Por que no disse que eu no era como as outras? Alick pareceu refletir, mas depois deu de ombros.

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 No lembro se disse alguma coisa ou no. Mas que importncia tem isto agora? Conseguiu o emprego, no foi? Para mim importante. No sou leviana e no quero adquirir uma fama daquilo que na verdade no sou. Voc est certa por no querer ter a minha fama. mesmo uma vergonha. Alick riu. Mila sacudiu a cabea; era intil querer falar a srio com ele; Alick levava tudo na brincadeira. Alick, voc no tem jeito! ela desistiu. Mas sou simptico, no concorda? Infelizmente concordou, resignada. Bem, agora que j brigou comigo, podemos conversar. Diga-me, como vo as coisas? Alick segurou-lhe as mos, inclinando-se para ouvila. Ah! Cheio de altos e baixos, sucessos e fracassos. Mas agora que seu pai e sua madrasta esto de volta... Mila parou de falar ao avistar Robert e Joel aproximarem-se e recolheu as mos. Mas seu gesto no passou despercebido a Robert. Ela percebeu o olhar frio que ele lanou s mos entrelaadas. Porm, pouco se importava. Chegou, por instantes, a se lamentar por haver retirado as mos. Ele podia pensar o que quisesse. No tinha nenhum motivo para se envergonhar. Ol, Robert, j falou com sua me? Alick perguntou. Ainda no. Robert encarou Mila e perguntou, irnico: Conversando sobre os velhos tempos? Mais ou menos ela respondeu, desafiadora, e teve o prazer de ver o rosto dele tornar-se mais carrancudo. Tenho certeza de que estava se divertindo muito com lembranas... to agradveis... ele comentou, provocador. Sem constrangimento, Mila concordou: Muito! Sempre achei a companhia de Alick muito agradvel respondeu, irnica. Sem perceber nada, Alick interrompeu-os. Robert, voc j soube que vai haver um jantar na casa-grande hoje? Vai ser uma espcie de comemorao, com toda a famlia reunida e alguns dos funcionrios mais antigos. Robert concordou, meneando a cabea. Isto inclui voc tambm, ruivinha ele dirigiu-se a Mila. O convite tomou Mila de surpresa e ela quis esquivar-se. Ficaria pouco vontade numa reunio de famlia a que no pertencia. Outro dia voc disse que a guia de turismo devia jantar com os turistas. Ignorando o protesto, Robert fez um sinal para os outros, despedindo-se. Ao passar por ela, inclinou-se um pouco e, quase tocando-lhe a orelha,

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disse, num tom que no admitia rplica: Esteja l! Mas, ao ver seu olhar espantado, acrescentou mais brando: Poupe-me o trabalho de ter de lev-la fora. Os olhos verdes de Mila baixaram ao encontrar os dele. Apesar de seu ressentimento, no queria desafi-lo mais; sabia que sairia perdendo, por isto murmurou apenas: Est bem. Eu irei. Com outro aceno, Robert saiu e Joel, ao segui-lo, cochichou para Mila: No brinque com fogo. Robert est furioso. Ela ficou pensativa e, quando levantou os olhos, deparou com Alick, observando-a curioso. Bem, alguma coisa est acontecendo por aqui e eu no estou entendendo. Pode me contar? Alick abriu os braos com exagero, mostrando-se perdido. O que no entendeu? Reparei que havia um clima diferente entre voc e Robert. Ele falou com voc de um jeito... E o que Joel quis dizer com "brincar com fogo"? Ah! Foi apenas uma piada. No me pareceu uma piada. Por que no fala a verdade? Mas no h nada para contar. Joel pensou que eu estivesse provocando Robert. Acho que voc conseguiu provoc-lo, afinal. Ele parecia a ponto de explodir. Era o que eu queria. Alick aproximou-se de Mila e deixou de lado o tom brincalho. Meu Deus, acho que comeo a compreender o que se passa. H outras coisas envolvidas no relacionamento entre voc e Robert. No isto? Do que est falando? Mas Alick no permitiu que ela se esquivasse. Estou falando de voc e Robert. Acho que est apaixonada por ele. Cus! Nunca pensei que fosse acontecer com voc. Diante do silncio de Mila, Alick perguntou: Estou certo, no? Desistindo de negar, ela balanou a cabea e, com os olhos midos, confessou: Estou. E por que no explicou para Robert que s h amizade entre ns? Porque no faz diferena. Ele no me ama. Nenhuma explicao pode mudar os sentimentos dele! Mila falou, quase soluando. Mas que diabo! Desculpe, Mila, por favor, no chore. Acho que preciso ter uma palavrinha com Robert. No ouse! ela gritou. Se ele no quer ver por si mesmo... Desculpe, prefiro no falar mais. Alm disso, os turistas esto voltando,

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podem precisar de alguma coisa. Vejo voc no jantar. At logo. Mila afastou-se s pressas, pedindo a Deus que ningum solicitasse seus servios. E como ningum a procurasse, foi para seu quarto. Quando j se aproximava do alojamento, avistou Robert vindo no sentido oposto. Que falta de sorte! E o pior que ele notaria seus olhos vermelhos de choro. Ele barrou-lhe a passagem e fez um comentrio zombeteiro: Por que est to abatida? Alick desiludiu-a outra vez? Reunindo os restos do seu orgulho, Mila ergueu a cabea. E o que lhe interessa se ele me desiludiu ou no? Quem disse que me interesso? Se no se interessa, por que pergunta? S para me aborrecer? Sem esperar outro comentrio, Mila correu para o prdio e trancou-se no quarto. O jantar foi um sacrifcio para Mila, apesar dos esforos de Simone e Wade para faz-la sentir-se vontade. Tinha a impresso de que todos podiam ver seu constrangimento e adivinhavam o motivo de sua aflio. Robert era o culpado do seu tormento. Sua presena imponente e seu antagonismo velado arrasavam-na. Contudo, ele mesmo a apresentara me e ao padrasto. Simone recebera-a com um sorriso acolhedor. Que moa bonita! Simone exclamou, estendendo-lhe a mo. Bonita demais para trabalhar num rancho Robert comentou, fazendo-a corar. Ora, no acho que isto seja mau Simone discordou, olhando-a com os mesmos olhos azulados do filho. J ouvi muitos elogios ao seu trabalho, meu bem. Acho que Mila trabalha melhor que ns. J no somos necessrios, Simone. Que bom! Wade exclamou, com uma risada bem-humorada. De forma alguma. Agora que vocs voltaram, a situao vai mudar. Preciso de vocs! Robert retrucou. Um arrepio percorreu Mila dos ps cabea. J esperava ser dispensada, mas perceber a alegria dele era deprimente. Hum... No conte muito conosco, Robert Wade avisou, com um olhar significativo para a esposa. Sua me e eu estvamos pensando em ficar no rancho um ou dois meses, apenas. Depois partiremos outra vez. Queremos percorrer o mundo todo e ainda nos falta muito. verdade, Robert Simone confirmou e, sorrindo para Mila, falou: Receio que no v ficar livre do trabalho to depressa. No ntimo, Mila admitiu que Simone era uma mulher encantadora, acessvel, sempre procurando deixar todos vontade. O oposto do filho! Contudo, era desgastante ficar no mesmo grupo de Robert e, na primeira oportunidade, ela se afastou. Mas, onde quer que fosse, l estava ele. Quando afinal anunciaram o jantar, entre pesarosa e aliviada, Mila constatou que seu lugar era entre Joel e Jim Stanley.

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Simone, desejando fazer Mila participar da conversa, dirigiu-se a ela. Robert me disse que as lindas fotos que vi no estdio foram tiradas por voc. Imagino como deve ter custado tempo e trabalho! Ela ocupou muitos funcionrios tambm, no esquea. Foi trabalho e tempo para todo mundo! Robert brincou. Bryan, sentado do outro lado da mesa, fez um comentrio mais gentil: Mas todos gostaram de participar. Ningum reclamou, no verdade, Mila? Antes que ela tivesse tempo de responder, uma risada seguiu as palavras de Bryan e a voz de Crystal soou muito aguda: Por que reclamariam? Afinal de contas, so todos... ntimos de Mila. So amigos porque sabem reconhecer e apreciar as qualidades dela. Para surpresa geral, Jim, que era conhecido por ser calado, defendeu Mila da malcia de Crystal. Diante da reao de Jim, Crystal perdeu um pouco sua empfia e corou. Um sbito silncio pesou sobre a mesa, e Mila, timidamente, fez um esforo para aliviar a tenso. Muito obrigada pelo elogio, Simone. Estou muito feliz que tenha gostado. Nunca tinha trabalhado num rancho antes. Pois saiba que foi um sucesso. Com ar triunfante, Alick voltou-se para Robert: Lembra, mano, que lhe prometi duas auxiliares pelo preo de uma? Robert permaneceu calado, mas Joel falou: No importa que um ou outro de ns tenha dado uma ajudazinha a Mila. Perto do tempo que perdemos com o ltimo fotgrafo, no foi nada. Vivia atrs de ns para posarmos com o gado e ficava horas procurando um bom ngulo. Mas o resultado foi uma decepo. Wade deu uma gargalhada. Talvez a proximidade dos animais o deixasse to nervoso que prejudicava as fotos. Imediatamente cada um lembrou uma passagem engraada que era logo acompanhada por um coro de risadas. At Robert riu, Mila notou, satisfeita que a atmosfera pesada tivesse se dissipado. Assim que a refeio terminou, Simone chamou os convidados para a sala de estar, onde o caf seria servido. Mila percebeu o olhar de Robert fixo nela, observando-lhe todos os movimentos, e voltou a sentir-se ansiosa, receando que ele a destratasse. Por isto, ao ver Jim e Bryan se despedir, suspirou aliviada e resolveu seguirlhes o exemplo. No entanto, mal comeou a descer os degraus da varanda, ouviu passos rpidos atrs de si. Um sexto sentido advertiu-a de que se tratava de Robert e ela tentou andar mais depressa. Mas no houve jeito de escapar. Aonde pensa que vai? Robert alcanou-a e segurou-a pelo pulso.

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 Vou para o meu quarto, de onde, alis, no deveria ter sado! ela respondeu com altivez. Os lbios dele se crisparam, num arremedo de sorriso. Voc tem o pssimo hbito de abandonar a casa-grande sem avisar e sem se despedir, no mesmo? Mila ficou abismada. Que audcia acus-la de ter "abandonado" a casagrande, quando fora ele que a mandara embora. Pensei que preferisse assim... que eu sasse sem dizer nada. Afinal, voc tambm no teve coragem de me mandar embora pessoalmente. A mo de Robert endureceu ainda mais sobre seu pulso. Do que no tive coragem? Do que est falando? Voc saiu da casagrande porque quis e, ainda por cima, s escondidas. No verdade. Sa porque Crystal disse que voc queria que eu me mudasse para o alojamento dos funcionrios. Crystal! ele exclamou, franzindo o cenho. Ela que me disse que voc estava louca para sair daqui. Bastou um minuto para que a compreenso do que acontecera os atingisse. Robert virou-se e, atravs da janela, avistou Crystal, rindo vontade entre os convidados. Ah! Desta vez ela foi longe demais Robert falou entre os dentes. Ento foi Crystal quem tramou tudo. Mas isso no tem mais nenhuma importncia agora Mila afirmou e, aproveitando-se da distrao de Robert, libertou o brao e continuou a caminhar. Espere a. Ainda no terminei! Ele a seguiu. Ainda h mais? Mila perguntou, sem se virar. H mais, sim. Sentindo-se pressionada, todo o nervosismo reprimido por horas aflorou e Mila gritou: Pois eu terminei; e tudo que quero que me deixe em paz. Sua voz partiu-se num soluo e ela comeou a correr. Contudo, os sapatos de salto alto dificultavam-lhe os passos. No escuro, no via direito onde pisava e somente quando recebeu uma sbita chuveirada foi que percebeu que estava em frente aos irrigadores de grama, como j lhe acontecera no primeiro dia que passara no rancho. O choque foi grande. Trmula de susto e sentindo-se muito perdida, Mila ficou parada por um momento sob a gua que lhe escorria pela roupa e depois irrompeu num choro convulsivo. Ao se recuperar do acesso, conseguiu se mexer e devagar saiu de debaixo da gua. Do outro lado, a salvo do irrigador, avistou Robert, de p com as mos nos bolsos, a olh-la com ar divertido. Ele vira tudo. Era humilhao demais. V embora! ela gritou, furiosa. Que quer aqui? Que est tramando contra mim?

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 O mesmo que voc vem tentando fazer comigo desde que chegou aqui. Robert adiantou-se e puxou-a pelo brao. Mila sacudiu a cabea sem entender. Tambm no adiantava pensar em escapar das mos dele, porque a mantinham com firmeza. Onde est me levando? ela perguntou, procurando no se mostrar preocupada. Ao seu quarto... Acho que o nico lugar onde podemos conversar com privacidade. A ltima coisa que Mila desejava na vida era ficar a ss com ele. Lembrava muito bem do que acontecera das outras vezes, e seu corao disparou de ansiedade. O que pretendia, querendo ficar sozinho com ela? Mila temia ficar muito prxima daquele homem. Temia demonstrar todo o amor que sentia por ele. No meu quarto? Mas h outra moa... Ela ia inventar uma desculpa, mas Robert interrompeu-a. Sei que Dyra viajou. Inspirando fundo, Mila seguiu-o em silncio. Ao chegarem porta do quarto, ele acendeu a luz e ambos entraram. A presena imponente de Robert tornava o quarto menor, e sua masculinidade agressiva parecia dominar todo o espao. Mila sentiu-se pequenina e frgil, mal conseguindo respirar com naturalidade. Vendo-o aproximar-se, empalideceu e abriu muito os olhos, cheios de apreenso. No ouse me tocar! ela reagiu. Voc est encharcada, suas roupas esto pingando ele disse, pegando uma toalha e comeando a enxugar-lhe os cabelos. Por um momento, Mila pensou que fosse tom-la nos braos, porm, tudo o que ele queria era livr-la do desconforto da roupa molhada. Fora apenas um gesto de ateno. Pode deixar, eu mesma fao isso. Porm Robert no lhe deu ouvidos e continuou a enxugar-lhe os cabelos. Pronto! No doeu nada, no foi? Agora sugiro que troque esta roupa; est gelada, pode pegar uma gripe. Depois, olhando-a de modo significativo, acrescentou: Vendo-a assim difcil resistir tentao. Descendo os olhos para a roupa molhada, Mila compreendeu o que ele queria dizer e corou. O fino tecido do vestido tornara-se transparente e revelava o contorno dos seios. Ela sentiu-se despida e o rubor de seu rosto aumentou. Como posso trocar de roupa com voc no quarto? ela perguntou, com uma pontinha de ironia. Ora, deixe de tantos melindres. Esquece que j a vi quase nua? A lembrana daquele instante de paixo voltou-lhe mente como um furaco, fazendo-a ruborizar-se. Faz muita diferena, sim. Porque no estou acostumada a me despir

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em frente de... Mila hesitou, sem saber como finalizar a frase. Na frente de homens? Robert a interrompeu e Mila odiou o modo como os lbios dele se erguiam num sorriso zombeteiro. Por qu? Voc e Alick preferem o escuro? Uma onda de revolta, diante da insinuao, tomou conta de Mila. Ela ergueu a mo e aplicou em Robert uma sonora bofetada, deixando a marca de seus dedos no belo rosto bronzeado. V embora! Saia daqui j! ela gritou, cheia de fria. Uma expresso estranha surgiu no rosto de Robert, seus olhos escureceram e ele se moveu para ela; sacudiu-a pelos ombros e forou-a para trs; com a mo livre, imobilizou-lhe a cabea e puxou-a para si com tanta fora que seus corpos se chocaram. Est bem. No se troque. Prefiro voc com essas roupas molhadas ele disse, roando a boca na dela. Mila ainda tentou afast-lo, mas era impossvel escapar daquelas mos vigorosas. Sentia-se totalmente indefesa. Talvez, se se mantivesse fria, no correspondendo, pudesse desarm-lo. Para isso, precisava ficar inerte, passiva. Precisava no sentir... Mas, ao fechar os olhos, a vontade de se entregar aumentou. Sua resistncia no era forte o suficiente para anular o sentimento delicioso e sensual que a invadia e que a fazia desejar mais. Seu corpo tornou-se lnguido e trmulo e a respirao, ofegante. Experiente, Robert percebeu a mudana e aconchegou-a mais entre os braos. Imediatamente, incpaz de rejeit-lo, Mila enterrou os dedos nos fartos cabelos dele, seus lbios entreabriram-se cheios de desejo, para melhor receber o beijo. Depois, devagar, introduziu as mos espalmadas por debaixo da camisa e acariciou-lhe as costas, vibrando de prazer ao ouvilo suspirar. J no lhe importava o que Robert pensava dela ou se a desprezava; sabia apenas que todo seu ser clamava por ele e que no ficaria satisfeita at consumar o ato do amor. Desvencilhando-se do vestido, Robert murmurava-lhe o nome baixinho, beijava-lhe o pescoo, o espao macio entre os seios. Oh! Deus! Voc no sabe o que me faz! ele disse, erguendo-lhe a cabea para que seus olhos se encontrassem. Os olhos de Mila, muito verdes, lembravam as ondas do mar e a relva dos campos e tinham o brilho de preciosas esmeraldas. Com sbita ternura, Robert tomou-lhe a mo, sem deixar de fit-la, e pousou-a sobre o peito, para que ela sentisse as batidas enlouquecidas de seu corao. Timidamente, ela desceu a mo ao longo do abdome firme, chegando at o ventre liso e forte. Ento, hesitou. Jamais tocara num corpo masculino com aquela intimidade, e sua extrema virilidade a amedrontou. Num gesto inconsciente, retirou a mo, envergonhada, o rosto coberto

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de intenso rubor. O comportamento de Mila no passou despercebido a Robert e, ao v-la corar, abraou-a com ternura, esquecendo o erotismo por um tempo. Oh! ele exclamou, como quem faz uma grande descoberta. S agora compreendo. Ele mentiu. Quem mentiu? Alick! Mentiu sobre o qu? ela perguntou, sem tirar a cabea do peito dele. Que voc e ele foram amantes. Alick disse isto? Mila indignou-se. Bem, no exatamente. Mas pensei... Sabe, desde o primeiro momento ele vivia dizendo que voc era especial. E o passado dele... tudo levava a crer que vocs no eram simples amigos. Por um momento, Mila odiou Alick por provocar todo aquele malentendido. Tenho vontade de matar Alick! Mila desabafou. Eu que tenho vontade de fazer isso. Muitas vezes, quando ele falava de voc, eu tinha mpetos de dar-lhe um soco. No agento mais esta mania que Alick tem de mandar as ex-namoradas passear no rancho. Mas por que Alick no falou logo que eu era diferente? Talvez fosse duro para seu orgulho de dom-juan no ter conquistado voc. Logo a moa mais linda que j pisou no Rancho Arunga River. A voz dele tornou-se mais doce: Voc sabe disso, no ? Uma sensao de aconchego tomou conta de Mila, fazendo-a feliz como nunca fora. Ento, ela indagou: Agora voc acredita que nunca fui amante de Alick? Sim, meu amor, eu acredito. Voc nem imagina o quanto eu sofri s de pensar que a nica mulher que eu realmente estava amando fosse amante do meu irmo! Vendo o ar de espanto no rosto de Mila, Robert falou: Eu te amo muito. Voc a nica mulher que me encantou por completo e que no consigo tirar da cabea. No posso viver sem voc. Experimentei um verdadeiro inferno de cime, durante todo esse tempo. Ento, fez uma pequena pausa, olhando-a nos olhos e falou: Mila, quero que seja minha mulher! Ela abriu ainda mais os olhos imensos. Nem nos sonhos mais ousados tinha imaginado que ele a quisesse tanto. E foi por isso Robert continuou que vim atrs de voc. Estava decidido a fazer qualquer coisa para convenc-la a se casar comigo, pois j no me importava mais se voc e Alick tivessem sido amantes. S sabia que a queria. Estou apaixonado, e meu amor est acima de tudo. O resto no tem importncia. Ento, quer se casar comigo, ruivinha?

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Aquele apelido que a princpio a irritava, agora possua um significado afetivo para Mila. Ela enlaou-o pelo pescoo, os olhos brilhantes de amor. Oh, Robert, claro que sim! Acho que me apaixonei por voc na primeira vez que me beijou, mas jamais imaginei que sentisse o mesmo. Achei que no gostava nem um pouco de mim e que eu no tinha nenhuma chance. Perdo, amor, se s vezes fui duro com voc, mas estava desesperadamente apaixonado. Era uma situao nova para mim, por isso a fiz sofrer. Voc me perdoa? Por me amar? Adoro ouvir voc dizer isso. Quero ouvir essas palavras pelo resto da vida. Prometo que direi sempre, sempre: eu te amo. Mas, diga, por que chorou ainda h pouco? Porque voc no prestou ateno em mim durante o jantar e tinha desistido de acreditar que o homem maravilhoso pelo qual me apaixonara fosse ser meu algum dia. Pensei que no quisesse nada comigo. Quero tudo com voc. Quero uma vida com voc. Ele a fitou, com a paixo retornando aos olhos azulados. E, de agora em diante, estarei sempre onde voc estiver. Mila abriu os braos para ele, profundamente grata pela felicidade que a vida lhes concedia. O passado no importava mais. O futuro era uma doce esperana, e o presente era deles, porque o amor florescera em seus coraes.

Fim

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