Las particiones

Cada disco duro constituye una unidad fsica distinta. Sin embargo, los sistemas operativos no trabajan con unidades fsicas directamente sino con unidades lgicas. Dentro de una misma unidad fsica de disco duro puede haber varias unidades lgicas. Cada una de estas unidades lgicas constituye una particin del disco duro. Esto quiere decir que podemos dividir un disco duro en, por ejemplo, dos particiones (dos unidades lgicas dentro de una misma unidad fsica) y trabajar de la misma manera que si tuvisemos dos discos duros (una unidad lgica para cada unidad fsica).

Como mnimo, es necesario crear una particin para cada disco duro. Esta particin puede contener la totalidad del espacio del disco duro o slo una parte. Las razones que nos pueden llevar a crear ms de una particin por disco se suelen reducir a tres. 1. Razones organizativas. Considrese el caso de un ordenador que es compartido por dos usuarios y, con objeto de lograr una mejor organizacin y seguridad de sus datos deciden utilizar particiones separadas. 2. Instalacin de ms de un sistema operativo. Debido a que cada sistema operativo requiere (como norma general) una particin propia para trabajar, si queremos instalar dos sistemas operativos a la vez en el mismo disco duro (por ejemplo, Windows 98 y Linux), ser necesario particionar el disco. 3. Razones de eficiencia. Por ejemplo, suele ser preferible tener varias particiones FAT pequeas antes que una gran particin FAT. Esto es debido a que cuanto mayor es el tamao de una particin, mayor es el tamao del grupo (cluster) y, por consiguiente, se desaprovecha ms espacio de la particin. Ms adelante, explicaremos esto con mayor detalle. Las particiones pueden ser de dos tipos: primarias o lgicas. Las particiones lgicas se definen dentro de una particin primaria especial denominada particin extendida. En un disco duro slo pueden existir 4 particiones primarias (incluida la particin extendida, si existe). Las particiones existentes deben inscribirse en una tabla de particiones de 4 entradas situada en el primer sector de todo disco duro. De estas 4 entradas de la tabla puede que no est utilizada ninguna (disco duro sin particionar, tal y como viene de fbrica) o que estn utilizadas una, dos, tres o las cuatro entradas. En cualquiera de estos ltimos casos (incluso cuando slo hay una particin), es necesario que en la tabla de particiones figure una de ellas como particin activa. La particin activa es aquella a la que el programa de inicializacin (Master Boot) cede el control al arrancar. El sistema operativo de la particin activa ser el que se cargue al arrancar desde el disco duro. Ms adelante veremos distintas formas de elegir el sistema operativo que queremos arrancar, en caso de tener varios instalados, sin variar la particin activa en cada momento. De todo lo anterior se pueden deducir varias conclusiones: Para que un disco duro sea utilizable debe tener al menos una particin primaria. Adems para que un disco duro sea arrancable debe tener activada una de las particiones y un sistema operativo instalado en ella. Ms adelante, se explicar en detalle la secuencia de arranque de un ordenador. Esto quiere decir que el proceso de instalacin de un sistema operativo en un ordenador consta de la creacin de su particin correspondiente, instalacin del sistema operativo (formateo de la particin y copia de archivos) y activacin de la misma. De todas maneras, es usual que este proceso est guiado por la propia instalacin. Un disco duro no arrancar si no se ha definido una particin activa o si, habindose definido, la particin no es arrancable (no contiene un sistema operativo). Hemos visto antes que no es posible crear ms de cuatro particiones primarias. Este lmite,

ciertamente pequeo, se logra subsanar mediante la creacin de una particin extendida (como mximo una). Esta particin ocupa, al igual que el resto de las particiones primarias, una de las cuatro entradas posibles de la tabla de particiones. Dentro de una particin extendida se pueden definir particiones lgicas sin lmite. El espacio de la particin extendida puede estar ocupado en su totalidad por particiones lgicas o bien, tener espacio libre sin particionar. Veamos el mecanismo que se utiliza para crear la lista de particiones lgicas. En la tabla de particiones del Master Boot Record debe existir una entrada con una particin extendida (la cual no tiene sentido activar). Esta entrada apunta a una nueva tabla de particiones similar a la ya estudiada, de la que slo se utilizan sus dos primeras entradas. La primera entrada corresponde a la primera particin lgica; la segunda, apuntar a una nueva tabla de particiones. Esta nueva tabla contendr en su primera entrada la segunda particin lgica y en su segunda, una nueva referencia a otra tabla. De esta manera, se va creando una cadena de tablas de particiones hasta llegar a la ltima, identificada por tener su segunda entrada en blanco.

Particiones primarias y particiones lgicas

Ambos tipos de particiones generan las correspondientes unidades lgicas del ordenador. Sin embargo, hay una diferencia importante: slo las particiones primarias se pueden activar. Adems, algunos sistemas operativos no pueden acceder a particiones primarias distintas a la suya. Lo anterior nos da una idea de qu tipo de particin utilizar para cada necesidad. Los sistemas operativos deben instalarse en particiones primarias, ya que de otra manera no podran arrancar. El resto de particiones que no contengan un sistema operativo, es ms conveniente crearlas como particiones lgicas. Por dos razones: primera, no se malgastan entradas de la tabla de particiones del disco duro y, segunda, se evitan problemas para acceder a estos datos desde los sistemas operativos instalados. Las particiones lgicas son los lugares ideales para contener las unidades que deben ser visibles desde todos los sistemas operativos. Algunos sistemas operativos presumen de poder ser instalados en particiones lgicas (Windows NT), sin embargo, esto no es del todo cierto: necesitan instalar un pequeo programa en una particin primaria que sea capaz de cederles el control.

Estructura lgica de las particiones Dependiendo del sistema de archivos utilizado en cada particin, su estructura lgica ser distinta. En los casos de MS-DOS y Windows 95, est formada por sector de arranque, FAT, copia de la FAT, directorio raz y rea de datos. De todas formas, el sector de arranque es un elemento comn a todos los tipos de particiones.

Todas las particiones tienen un sector de arranque (el primero de la particin) con informacin relativa a la particin. Si la particin tiene instalado un sistema operativo, este sector se encargar de arrancarlo. Si no hubiese ningn sistema operativo (como es el caso de una particin para datos) y se intentara arrancar, mostrara un mensaje de error.