Christia Sylf

LA REINE AU CUR PUISSANT

CHRONIQUE ARCHAQUE CHINOISE

Roman

2005 Alexandre Moryason diteur

Quatrime de couverture :
LA REINE AU CUR PUISSANT de Christia Sylf Aprs KOBOR TIGAN'T, aprs LE RGNE DE TA, les deux premiers volumes de la Chronique des Gants, aprs MARKOSAMO LE SAGE, Chronique d'Atlantis, les hros du cycle de cette grande saga entreprise par Christia Sylf, c'est--dire : AMO, TO et TA, OPAK, ABIM, ANGE, sont rincarns une nouvelle fois. En Chine archaque, deux mille ans avant notre re, ils se retrouvent, pour s'aimer ou se har, pour se soutenir ou s'affronter, selon les effets de leur karma, prtablis par les actes de leurs incarnations prcdentes. Leur matre intemporel veille toujours sur eux : KBL est devenu le HOUA-JEN, le Mage. voluer, mourir soi-mme pour renatre initiatiquement, ce sont l des tapes humaines vritablement alchimiques ! Et l'auteur a respect au long du rcit les phases exactes du Grand-uvre, dont le droulement s'objective dans et par un tre prdestin : la Reine au Cur Puissant. En cette LI-TCHONG de prodigieuse nature, YIN et YANG se conjuguent pour lui donner la finesse de la Femme et la force de l'Homme. Progresser, gouverner, dfendre le CHAN-SI, rassembler aussi les membres de sa famille spirituelle, les harmoniser, et se transmuer elle-mme, telle sera son uvre inoubliable, dont les Annalistes du temps notrent pour la postrit les surprenants vnements qu'un Cleste Dragon ensemena...

Et ainsi se clt un cycle de vies, boucle infime parmi des milliers de boucles que tissent le Temps et l'Espace pour nous enserrer dans la ncessit d'voluer en Conscience et en Vrit.

CHRISTIA SYLF
J'ai voulu rendre l'homme, par mon travail d'criture, la vrit de sa puissance voile, le ramener lui-mme, sa naturelle transcendance, ses clestes origines, toutes ses divines possibilits. Christia Sylf Ne d'une mre cantatrice et d'un pre industriel, Christia Sylf fut une enfant fragile, solitaire, grave et rieuse la fois, constamment en proie un flot de questions qu'elle s'acharnait ne pas laisser sans rponse. Elle perut dj avec certitude d'autres vrits, d'autres valeurs, Je suis d'ailleurs avouera-t-elle plus tard ! Dtestant l'cole, elle apprit lire cependant, sans que l'on st comment et, dix ans, elle connaissait par cur outre le dictionnaire Anatole France, Honor de Balzac, George Sand, Gustave Flaubert, mile Zola, Thophile Gauthier et Victor Hugo... Toutefois, par respect pour ses matres, elle choisit d'tre une bonne lve et, rentre la maison, elle explorait avec passion l'Astrologie, la Thosophie, le Symbolisme, les Folklores, les Traditions, les Coutumes et toutes les Religions. Ds qu'elle sut crire, elle composa des pomes, retrouvant en elle-mme le talent d'une trs ancienne conteuse. En 1961, aprs un premier mariage qui la laissa puise, elle trouva son me-sur, le peintre sotriste Marcel Calo dit Kerlam qui, ds la premire rencontre, la reconnut ... De longues annes difficiles et sans espoir les sparrent jusqu'en 1964, date laquelle ils purent enfin quitter Paris pour aller vivre ensemble en Ardche, dans un village du Vivarais, Saint Montan Le Pays du Vivre . Elle sentait le Monde et les Mondes, plus lgers et tnus, ceux que ne peroivent pas les yeux des hommes et que seul le cur sait pntrer et, par ses voyages intrieurs, elle comprit que, malgr la dception que savent si bien prodiguer les tres humains, elle ne pouvait que les aimer et les aimer profondment... ...L'tre qui n'ose pas affronter son immense merveille, ce prisonnier dchirant et dchir qui se confine lui-mme dans son troitesse de convention... . Et c'est ainsi qu'un jour, l'inspiration foudroyante du Grand Cycle des Chroniques l'envahit. Elle capta les Mondes Perdus, ces Continents engloutis qui reviennent pour enchanter les narrations du soir... l'Atlantide renaissait : Je parlerai de l'Atlantide, avec mes mots moi, et de mon mieux. Parce qu'elle me fut connue et qu'elle me reste chre, comme le sont toutes les trangets que l'on apporte avec soi en naissant. Elle est de mon bagage. C'est une gemme de mon trsor. Le premier volume du Cycle Kobor Tigan't vit le jour alors que les mmes Mondes apparurent sous le pinceau de KerIam. Ce travail, fait de qutes psychiques au sein de l'invisible, lui cota trs cher : au fur et mesure qu'elle captait et qu'elle crivait, la maladie gagnait son pauvre corps physique... mais le plus terrible fut ces enjeux spirituels qu'elle dut affronter et dont on ne peut, encore ce jour, rien dire ouvertement. Elle-mme crivit : Je parlerai de l'Atlantide ! Mais en aurai-je vraiment le temps ? La puissante monte diluvienne ne viendra-t-elle pas arrter ma main et noyer tous ces signes studieux que je trace ainsi petite patience ?... Ainsi, telle la chvre de Monsieur Seguin, elle lutta jusqu'au terme de ses forces, sans pouvoir cependant clore son uvre. Elle quitta brutalement ce monde la fin des annes soixante-dix. Cette extraordinaire tapisserie des Grandes Chroniques nous est donc offerte avec un style travaill au petit point , somptueux, grandiose, barbare et savant dont Christia Sylf tudia les effets d'une faon mthodique. On peut parler de cette uvre comme d'une cration littraire unique, hugolienne par sa puissance visionnaire et flaubertienne par sa beaut plastique qui nous rappelle la luxuriance des jardins d'Hamilcar... Mais, en ralit, il s'agit de tout autre chose... Puisse chaque lecteur retrouver dans les trfonds de sa conscience le secret de ses origines et, ravivant cette trs ancienne mmoire qu'il porte en lui sans le savoir, ressentir son propre parcours dans l'Espace et le Temps, lors de ces vies et ces vies, passes ici et l en Atlantide, en Asie... Il saura alors mieux reconnatre les racines de son prsent. Tel est le merveilleux cadeau que nous fit Christia Sylf... L'diteur

Aux vritables Alchimistes, Ceux du Silence

PRFACE DE L'AUTEUR

A CHINE, la Vieille Chine, cette Autre Terre, insre dans notre terre mais non intgre, plante insolite sur notre plante, LA CHINE, son pass immmorial, son luxurieux fond traditionnel, ses mythes somptueux et terrifiants, son intelligence de la combinatoire des lments, son don pour nommer et personnaliser toutes choses, l'troite adhsion de son vivre aux rythmes de la Nature, sa science des dynamismes, ses structures mentales diffrentes des ntres et dbouchant sur d'autres logiques, sa certitude de l'Immuable jointe celle du Changement, sa connaissance enfin dans l'Art des Transmutations, tout cela qui fait La Chine m'a toujours attire et passionne. De mme j'ai toujours t attire et passionne par l'Alchimie. Mais d'abord, pourquoi la Chine ? Parce que, d'une certaine manire, une importante partie de mon tre est elle seule une vieille Chine. Celle-ci, galement autre plante dans ma plante personnelle, s'insre en moi, dans ce que j'ai de terrestre, sans s'y intgrer vraiment. Mais elle est l, indubitable et, surtout, accessible. Et si elle ne vient pas couramment vers moi, par le fait de notre vie prsente, je peux toujours librement aller elle, la retrouver, m'harmoniser de nouveau ses lois spcifiques, tout ce dont elle est gardienne. Ensuite, pourquoi l'Alchimie ? Parce que pour moi, comme pour quelques autres heureusement, Elle est la Cl des Cls, tant la Chimie de El, c'est dire de Dieu et que tout, absolument, tout, en Haut comme en Bas, s'labore selon le processus alchimique. Il m'a donc paru piquant et trange de runir Alchimie et Chine en un roman dont le droulement et les temps forts seraient la premire, tandis que les lments, les dcors, le matriel foisonnant participeraient de la seconde. noter qu'Alchimie et Chine ne sont nullement trangres l'une l'autre, bien au contraire, puisque ce pays est le premier attester historiquement de la pratique de l'Art Royal : Les Sages Taostes connaissaient le Cinabre, et les vertus de La Longue Vie. Et d'autres Sages avant eux certainement, dans la poussire des Antrieurs... Et, bien que ce rcit se situe deux millnaires avant toute codification crite du Taosme, il est certain que les Arcanes alchimiques s'exprimaient dj par le travers du gnie chinois, tout imprgn de ces principes. En tudiant les mythes chinois archaques, l'on s'aperoit bien vite qu'ils parlent le mme langage symbolique que les Matres alchimistes occidentaux. J'ai eu la joie d'y redcouvrir, pas pas, bon nombre d'images-forces. Licorne, Dragon, Phnix ne sont pas les moindres. Jusqu'au Mrier Creux , homologue du Chne Creux , si cher aux Adeptes... J'ai donc bti tout ce rcit, d'une part, avec la plus sincre fidlit aux traditions chinoises et, d'autre part, selon la progression exacte de toutes les Oprations du Magistre. ... La MATERIA PRIMA tant ici le Personnage Principal, connu sous le nom de : Li-Tchong, LA REINE AU CUR PUISSANT...

Correspondance des rincarnations pour les Personnages-Racines travers les quatre premiers volumes du Cycle des Chroniques

KOBOR TIGAN'T LE RGNE DE TA ABIM AMO ANGE ATA-R MATRE KBL OPAK TA TO T'LO D

MARKOSAMO LE SAGE ABIMNAZAR MARKOSAMO MARKANGE ATORA KIBLO OPAKIONA LONATA GADATO ...

LA REINE AU CUR PUISSANT HOUEN-TOUEN (Tohu-Bohu) LI-TCHONG (Cur-Puissant) TS'ING (La Pure) TA-TCHOU (Grand-Sapin) LE HOUA-JEN (Le Mage) TCHOUO-PO (Trs pais Seigneur) PA-YUN (Nuage Blanc) KIUN-TSEU (Le Gentilhomme) TCHANG-O (Crapaud-Lune)

CHAPITRE I

Ici, dans ce Monde, il y a Un ct Yin, un ct Yang. Un moment de froid, un moment de chaud. Un gouffre d'ombre, un sommet de lumire. Une coule de lune, une ruption de soleil. Une nuit, un jour. Ici, la femelle et l, le mle. La porte se ferme, la porte s'ouvre. C'est la Loi de l'Alternance. Et ce Monde y est soumis. Tout y va, de l'un l'autre tat, ainsi.

... Mais il arrive que Yin soit en parfaite harmonie d'quilibre avec Yang !

LORS, CE N'EST NI NUIT, NI JOUR, ni lune, ni soleil, ni mle, ni femelle, mais c'est Grand'Autre Chose qui intervient dans ce Monde et dans la Loi de l'Alternance.

Alors, oui alors, un gnie descend du Mont Tchan-Yuan. Il descend pour annoncer aux hommes leur prochain tonnement, celui dont ils transmettront le souvenir toutes leurs lignes futures. Ce messager de l'inoubliable, c'est le li au fin museau de renard. Ses yeux brillent comme des prunes. Il sourit en triangle. Il sent bon le miel. Il ptille et court comme un feu d'herbes. Il secoue sa crinire bruissante, se dresse tout debout, nous regarde jusqu'au foie et proclame : Je suis Yin et je suis Yang, moi, le li, le parfait, le paisible qui ne connat nulle jalousie. Je me suffis moi-mme et ne convoite ni le mle ni la femelle. En moi, le li, les deux natures du Monde concertent et s'harmonisent. J'ai la double Vertu. Je suis le Trs Rare, l'Harmonique. Quand le li parat ainsi, le Dcret du Ciel est proche de son changement, les Temps uss se renouvellent et les Souverains en place voient venir leur dclin. Alors la suite de la Course du li, l'Exceptionnel Printemps se dgage tout seul du printemps coutumier...

Quand la licorne Ki-lin s'en va brouter dans la Fort des Pchers... Quatre mille ans avant notre Temps d'Afflictions et d'Immondices, sous la dynastie des Hia, fonde par le Danseur Cosmique Yu le Grand, il advint effectivement que le li descendit du Tchan-Yuan et que l'Exceptionnel Printemps surgit sa suite comme il le devait. Il faut comprendre, pour l'intelligence de ce rcit, que l'Exceptionnel Printemps, lorsqu'il se produit, sait rallier lui, discrtement, ses lus, en leur donnant toutes les audaces. Il vient les trouver o qu'ils soient et quels que soient leur rang ou leurs occupations. Il les incite, les intrigue, les enfivre, ne leur laisse nul repos. Insidieux, envahissant, charmeur, il les enivre et les transporte comme au-del d'eux-mmes.

D'ailleurs, de mmoire d'historiographe, aprs une annonciation par le li, nul missionn du Ciel ne rsistera jamais aux appels de l'Exceptionnel Printemps. Ce serait l une inconcevable impit. Et de justes reprsailles du Souverain d'En-Haut en surviendraient forcment, dont on n'ose mme point imaginer ni le genre ni l'ampleur. Or donc, il y a quatre mille ans, dans le Chan-Si, prs de la rivire Fen, o s'levait Hia-tsong, la Capitale, le li parut, l'Exceptionnel Printemps surgit. Et la Dame Mi, la Belle, la Charmante, au premier jet de ce petit matin-l, dcida de sortir seule et sans rien dire, du palais de son Seigneur. Celui-ci tait Hiong-eul, Oreille d'Ours, le bien nomm car de nature susceptible, curieux de tout, gourmand de tout, grognon pour tout, et tout aussi largement magnanime pour qui lui agrait que totalement froce pour qui lui dplaisait. Grand, gros, noir, pais, long de torse, court de jambes, il tait fastueux, libidineux, autoritaire, et velu du col aux talons comme son animal homologue. Son pouvoir ne se discutait pas. la manire de certains insectes au lourd parfum, il exsudait son rgne, tout autour de lui, loin la ronde, dans ses tats. Il avait la Vertu. Le Centre, c'tait lui. Il descendait de Yu le Grand. Il tait guerrier et appliquait soigneusement la rgulation de sa justice : longueur d'annes, autour des ttes de ses ennemis, plantes sur les Bois d'Infamie de l'Ouest, les essaims de mouches bleues bourdonnaient pour en tmoigner. Dans ses tendards de guerre, les mes captives flottaient en geignant au vent pour sa gloire. Chez lui, il foulait au pied les dpouilles des tigres jaunes et des lopards blancs qu'il avait tus la chasse. Et des peaux d'ours rays tapissaient son antichambre. Il avait des volires pleines d'oiseaux chanteurs qu'il nourrissait la main. Leur ramage le faisait pleurer de plaisir. Il avait son thtre. Il aimait les jongleurs et, par-dessus tout, les devins. Il tremblait et criait de peur quand le fantme de sa grand-mre gourmande le frlait pour humer les plats choisis qu'il lui ddiait pieusement. Il accomplissait scrupuleusement les sacrifices aux dieux, aux gnies, aux anctres. Les actes de sa vie assuraient la cohsion de son pays. Il possdait deux pes magiques, la renomme fameuse. L'une tait mle, l'autre femelle. L'une sifflait en frappant, l'autre roucoulait en s'abattant. On disait que l'une donnait la mort et que l'autre ressuscitait. Elle ne se compltaient et ne se rencontraient que lorsqu'il le voulait bien... La Dame Mi, la Belle, la Charmante, celle qui s'en allait de si bon matin, toute seule travers le palais endormi, tait une de ses concubines, Troisime pouse Baldaquin Jaune. Pour une dame de cette classe, srieuse, bien leve, consciente des usages, respectueuse de l'tiquette, c'tait dj un grand miracle vraiment que de seulement concevoir une telle escapade. Quant la raliser, comme elle le faisait prsentement, cela tenait tout bonnement du prodige. Par printemps banal, songez-y, Mi, la Charmante, n'et pas mme t capable de franchir sans soutien, sans escorte et sans gouvernante le Seuil des Merveilles Aimables qui limitait ses appartements. Pourtant, tout cela, elle le savait, la Belle. Eh bien, elle en riait, et plus encore, elle s'en moquait comme d'une plate de nouille au corbeau ! Elle ne s'tonnait mme point de se montrer si aventureuse. Comment et-il pu en tre autrement quand l'Exceptionnel Printemps vous honorait de ses messages ? Car, toute la nuit durant, des souffles errants l'avaient appele, avec des voix charmeuses : Viens au dehors, viens au grand dehors, c'est le haut printemps, le trs haut printemps, tout s'lance, tout bouillonne, la pluie tide se prpare, le brouillard a la douceur d'une bourre de soie, les rivires heureuses franchissent leurs limites, elles courent l'une vers l'autre pour se rencontrer et pour s'unir, le nuage du haut descend vers le nuage du bas qui monte, Mi, viens, le loriot est dans le mrier ! Viens, Mi, les Sources Jaunes qui retenaient les mes prisonnires tout en bas dans les sombres glaces, les Sources Jaunes se sont mues : elles coulent, elles se sont ouvertes ! Hors des noirs hivers gels, les mes se librent, les mes reviennent, appeles par l'amour, les mes veulent, nouveau, s'incarner ! Dans l'eau, dans l'air, la pointe des herbes, les mes reviennent ! Oui, ainsi, toute la nuit, de telles paroles, avec des bouffes de parfums exquis, avec de menus frlis qui semblrent faire descendre sur la peau de Mi des pollens de fleurs... et des musiques de gong, de clochettes et de sonnailles qui se mirent jouer dans son sang, picoter ses mains et ses joues, la parcourir toute d'amoureuses incitations... Croyez-le, on ne rsiste pas au travail de l'Exceptionnel Printemps lorsque les dieux ont dcid, par son intermdiaire, d'appeler quelqu'un une mission rare ! Et puis quoi, le li tait bel et bien pass, on l'avait vu ! Les Vieilles Entremetteuses l'avaient si bien racont que Bout-de-Bois-Stupide elle-mme, en venant vendre ses gteaux au palais, le rpta satit, toute tremblante, en crachotant d'excitation. Mi n'avait rien ignor de ces dtails. Elle sut tout de suite que l'vnement la concernait. Elle n'en dit rien, alors que tout le monde se demandait encore quels seraient les lus. Et, prsent qu'elle courait dans le palais, sa conviction grandissait encore. Elle n'prouvait aucune peur.

Bien au contraire, elle se sentait flatte et heureuse. Elle tait sre de bien faire. Une vertu singulire la soulevait, certainement plus mouvante que quand le Seigneur Oreilles d'Ours la mandait sous le Baldaquin Jaune. Elle tait tout fait transporte, grise comme l'issue d'une orgie de vin, mais sans aucune lourdeur, sans mal de tte ! Elle souriait, Mi, en apprciant ce bien-tre : elle se dcouvrait des ailes ! Srement que des gnies serviables s'empressaient autour de sa personne, rendant son pas glissant, retenant le murmure de la soie de ses manches, empchant ses bracelets de tinter. Elle ne s'entendait mme pas respirer ! Ki-t'eou, Tte de Coq, l'atrabilaire matre du gynce, ne l'entendit pas non plus lorsqu'elle dboucha, sans prudence, du couloir des Gracieuses Soumissions : il dormait, comme un pot plein de riz gluant, comme une souche de cent hivers ! Au rebours de ses habitudes qui le rveillaient avant l'aube, il dormait, ainsi que le dernier des palefreniers, il dormait, oublieux de toute convenance, renvers parmi les coussins de sa haute chaise de surveillance. C'tait un spectacle de choix. Il ronflait bouche ronde, derrire son ventail de bambou. Il ne frmit mme pas quand Mi toucha la Porte Biensante, surprise puis ravie de la trouver ouverte. Sans doute, un sort maintenait en sommeil tout le palais. Les salles de parade que la belle traversa furtivement, la manire d'une nue, restrent dsertes. Rien n'y bougeait qu'un peu de vent sur les tentures car toutes les portes taient entrebilles. Il en fut ainsi, de la Salle des Conseils Judicieux, o Hiong-eul administrait son fief, la Salle des salutations Excellentes, o il recevait l'hommage de ses obligs, en passant par le Salon des Oies Rouges, o les dames invites jacassaient volontiers, tout au long de la traverse enchante de Mi, les volutes des senteurs que l'on consumait dans les cassolettes de bronze s'tirrent en filaments semblables aux antennes des prestigieux Dragons, emblme de la Dynastie. L'atmosphre devint toute diapre. Mille nuances fugaces jourent autour de Mi, lui firent cligner des paupires. Elle cessa de prter attention la succession des pices qu'elle traversa dsormais en courant tout fait, elle qui, d'habitude, ne se mouvait qu' pas compts. Elle avait hte de se trouver au dehors, au vrai dehors, non seulement hors du palais mais hors de la Ville, dans la campagne, dans la nature, dans les herbes, sous les arbres. peine dtailla-t-elle brivement la Salle des Gardes o toute Dame, qu'elle ft titre du Baldaquin Jaune, du Btonnet de Nacre ou du Simple Disque d'Os, se devait de frmir longs frissons, tant taient effroyables les casques de cuir noirs, les cuirasses bleues ornes de queues de yacks, les arcs avec leurs buissons de flches barbeles et, pardessus tout, les immenses tambours Dclenche-Foudre qui grondaient tout bas ds que l'on passait prs d'eux. En d'autres circonstances, elle et t prise de panique, la Belle. Mais voil qu'elle s'avisa de trouver ce grondement suprmement drle et, pour tout dire, parfaitement imbcile, sinon dplac. Quoi, ces tambours vaniteux seraient-ils donc seuls ne pas se plier au Jeu de l'Exceptionnel Printemps ? taient-ils si obtus ? Ne comprenaient-ils rien ce qui se passait ? Mi et bien voulu que les petits gnies du rire de malice ne lui grattassent point les ctes ainsi qu'ils le faisaient. Elle allait devoir pouffer dans ses longues manches car si elle ne les contentait point un peu, ils cderaient la place, par dpit, l'irrsistible gnie de la joie bruyante qui saurait bien, lui, tirer d'elle de sonores clats de rire. Mais voil qu'aux grondements des tambours Dclenche-Foudre rpondit un peu de tonnerre, trs loin. On et dit des paroles de Dragon... Qu'importe ! Une seconde, suspendue aux coutes, Mi bondit, d'un vaste lan joyeux, l'air libre, sur la Terrasse des Entrelacs Savants o s'panouissait dans son fleurissement de majest le noble cerisier du Nord-Est. De cette place, elle vit devant elle tout le printemps en attente, au-del des remparts de terre rouge qui cernaient la ville !... Des Dragons, trs loigns dans les airs, ructrent pompeusement quelques oracles inintelligibles et se rendormirent... O taient-ils ? Mi ne voyait rien que le ciel rose. Il n'y avait qu'un nuage, un peu roux, un peu vert, trs bas sur l'horizon, et puis, pour accompagner le soleil dans sa monte, un tout petit nuage qui le voilait. On appelait ce dernier : la Biensance du Matin. Mais ce n'tait pas un Dragon. Pas du tout... Mi dvala l'illustre escalier Hia, rserv aux ambassadeurs, sans presque toucher les marches, pourtant si hautes ; elle franchit, sans trbucher une seule fois et sans s'essouffler, les considrables jardins du palais o le gravier brillait comme de l'ambre dans le labyrinthe des alles, gard par les normes statues des Vieux Hros. Elle ne se perdit point et elle ignora les maussades moustaches et les gros nez de pierre qui la jaugeaient. Elle dpassa, sans lui accorder un regard, le Pavillon des Molles Oisivets qui concrtisaient pourtant toutes les esprances des Dames puisque l'on y accdait que par faveur insigne de Hiong-eul. Mais la Belle aujourd'hui n'avait cure de toutes ces ambitions, pourtant fort lgitimes son tat. C'est qu'elle tait transporte bien au-dessus des vanits fminines ! Elle courut sans ralentir par le travers de la ville o rien ne bougeait, o tout dormait, o pas un bruit ne se faisait, o ni chien ni chat ni volaille ni porc ne divaguait, ni dans la Ruelle du Gingembre de Huit Annes, ni

mme au Tch'e-pi, la Taverne du Nez Rouge. Tout demeurait dsert et semblait inhabit. C'tait vraiment merveille de se sentir aussi libre ! Encore un lan et voici : dans le Grand Mur Halte-L, billait, sur la libre campagne, la Porte Terrible ! Hsiter ? Pourquoi ? Il n'y avait pas mme l'ombre d'un Guetteur de Poussire au sommet du Belvdre de la Vue Perante ! Alors, un coup de vent emporta Mi, qui retomba sur ses pieds, mollement, comme une plume, et qui rebondit plus loin et plus loin encore, lanant cette fois des rires sonores qu'elle ne retenait plus parce qu'ils se mlaient et se confondaient avec tous les chants d'oiseaux, brusquement dclenchs, de partout l'entour, tandis que passait, trs haut, le cri de retour des bandes d'oies sauvages. Elle se mit sauter, Mi ; biche ou criquet ? Quelle importance ? La joie la comblait. Ah ! les sentiers tortueux, plus doux la marche que les dredons capitonns de la Chambre des Mille Plaisirs, le peuple des petites herbes et des fleurs, bien plus colores, bien plus ravissantes que toutes les tentures peintes ! Partout, la rose brillait, rondes perles ou diamants aigus. Et, parce que le Nuage de la Biensance du Martin s'cartait enfin, le Meilleur Soleil, cessant d'tre filtr, s'tala largement, pntra, rgna... Appels perants des hirondelles ! Elles tournaient en tous sens au-dessus de la Belle, et les cheveux de celle-ci, noirs et lisses comme le dos de ces oiseaux, les cheveux sages de la Belle dnourent leur nud et perdirent leurs pingles. Alors, l'talon sauvage arriva comme un ouragan, sauta les boqueteaux la suite de la pouliche, Crinire et queue comme du brouillard blanc, il hennissait aussi fort que Fong-po, le Seigneur des Vents, quand il s'essore, dlivr, dessus le Tertre Vert. Qui donc courait ainsi devant Mi ? Qui donc tait derrire elle ? Poursuivait-elle ou tait-elle poursuivie, amoureusement, la Belle ? Elle n'en savait rien. Pleine de dlices, elle fuyait. Avec des cris, des petits mots exclams, des roucoulements d'anxit ravie. Elle fuyait, avec les gestes ails de ses longues manches que les buissons saisirent, que les ronciers mangrent, que les feuilles tendres et juteuses tachrent par des baisers de verte sve. Ah ! dj ses manches, tt dchires, taient devenues, elles aussi, crinire emmle ou plumes bouriffes. Oh ! elle avait perdu sa petite chaussure ! Ses pieds taient nus et, comme elle avait tir sur sa tunique quand les branches basses des jujubiers, fous de floraison et de parfum, prtendirent la retenir, on vit paratre par les dchirures le jade blanc de ses genoux parfaitement ronds. En tous sens, les lapins coururent, sautrent, bondirent. Ils tapaient le sol. Leurs oreilles s'agitaient. Comme eux, bougeaient les herbes, toutes les herbes et le charmant plantain, qui balanait sa lgre couronne blanche sur son chignon noir. Ah ! que la brise s'allongeait ! C'tait un mot de magie tir qui faisait verser Mi, au passage, la rose retenue par les feuilles des catalpas. Toute mouille, elle tait entre dans la fort des pchers fleuris. La licorne Ki-lin broutait-elle ? Dis mille ptales se collrent sur Mi ! C'tait Fong-po, le Vent, qui secouait la fort et qui rendait ainsi la Belle semblable un bouquet. Que n'y avait-elle song plus tt ? Vite, il fallait cueillir toutes les corolles offertes, les herbes douces, les plantes prcieuses ! Mi tendit les bras. Mi rassembla contre sa poitrine non seulement le plantain mais l'armoise de puissante odeur, mais la mauve, toute douce, et les souples osmondes denteles. Elle cueillit l'herbe Niao, qui ressemble un oiseau, et les petites Lanternes-Hoang, toutes jaunes, et la Fleur-Gentille, et la Trembleuse-Rose, et le Nez-de-Chat, et la Toque--Toupet-Bleu, et toutes les bizarres Orobanches odeur de girofle et d'illet. Insensiblement, sa cueillette errante la mena vers d'autres domaines. Lorsqu'elle releva la tte, la fort tait traverse. Elle n'en crut pas ses yeux. Ah ! voici l'eau, les sources jaillies, les ruisseaux rebonds et cascatelles, voici les domaines sacrs de l'eau, le centre mme du Printemps d'Amour, voici l'tang lentisques, voici le lac nnuphars, voici la rivire, voici les rivires ! Elles avaient toutes dbord. Elles sortaient de leurs limites. Elles s'talaient et se pressaient. Quel bruit ! Voici l'une et voici l'autre qui accouraient et se mlaient, devant Mi. Elles s'pousrent, grand fracas, grand torrent, elles s'treignirent, roulrent l'une sur l'autre, se courbrent et furent courbes, pntrrent et furent pntres, l'une dans l'autre, l'une par l'autre. Alors, Mi, arrte sur leurs bords, avec son grand bouquet de vert et de couleurs, ses pieds nus et ses cheveux dfaits, dans la chaleur soudaine du soleil, Mi se sentit charnellement trouble ; elle se fit toute douce, toute moite, crut fondre et aspira devenir comme l'eau, ombre et lumires confondues dans des vagues, des mouvements, des caresses, des extases... Les Dragons, au loin, dirent un mot, qui roula. Et ce fut tout. Ils ne venaient pas, les Majestueux... Seuls, les oiseaux ppiaient, criaillaient, zizipaient, tirelitaient, cuiquetaient... Mi jeta son bouquet ! Elle tordit ses mains, voulut appeler, rclamer. la fin, que lui voulait-on vraiment ? N'y avait-il rien d'autre rencontrer ? Pourquoi venir en ces lieux puisque rien ne se proccupait d'elle ? Elle ne servirait rien, Mi, si une me ne la choisissait pas pour se rincarner ! Elle voulait connatre l'amour promis par l'Exceptionnel Printemps. Elle voulait l'treinte d'un gnie, si extraordinaire, si terrifiant qu'il ft. Elle voulait concevoir comme une lue et porter dans ses flans un Hros, un demi-dieu rincarn. Pourquoi

attendre ? Elles taient l, maintenant, toutes les mes dlivres mais encore errantes, encore indcises, dont elle avait peru, la nuit dernire, les chants et les appels. Dans l'air, elles flottaient ; dans l'eau, elles nageaient, invisibles, plus transparentes que l'eau, mais tellement prsentes par leur grand dsir de revenir la vie ! Et elles rptaient encore les mmes paroles, obstinment, voix de souffle : Mi, viens, viens l'amour, entre les ondes de la rivire, descends dans l'eau tide, traverse, sois traverse, le dsir t'appelle, le plaisir t'attend, ouvre-toi, choisi l'une de nous, la plus grande me, la plus trange, celle qui est du Ciel et qui aussi est de la Terre, la Yin qui est aussi Yang ! Il y eut un son cristallin. Et tout se transfigura. Mi eut l'impression d'tre porte au-del de ses sens habituels. Elle vit, entendit et sentit autrement. Des mondes contenus dans le monde se dvoilaient. Mille formes, des visages et des corps apparurent dans l'eau, si mobiles, si changeants qu'on n'en pouvait discerner clairement les contours. La terre avait cess d'tre solide, elle s'tait fluidifie, passait un autre tat. Le ciel galement tait autre : il n'y avait plus de sparation de nature entre Lui et la Terre. Tous deux communiquaient et s'pousaient, par des volutes et des vapeurs et des clarts indicibles. Yang tait avec Yin ! Mi eut un terrible frisson. Elle mesura son insignifiance devant ce qui venait ainsi la requrir par des prodiges, en rpondant son appel. De l'orage roulait. Des nues d'or et d'argent se substituaient la Terre et au Ciel. Elle vit pousser de toutes part des fleurs immenses, trangres. Les deux rivires qui se mlaient taient devenues deux tre divins dont les assauts amoureux faisaient jaillir des gerbes de poissons. Un autre changement s'opra. Et Mi se retrouva dans l'eau, sans avoir su quand elle y entrait. Mi tait dj dans l'eau, dans l'eau divine, pleine de courants tactiles qui parcouraient son corps. Mi tait touche, caresse, pntre, par des nageoires, des palpes, des langues. Elle aussi avait chang. Elle s'tait transfigure et transpose. Du plaisir tremblait tout bas dans sa chair profonde et, sans s'tonner qu'il ne cessa, elle le reconnaissait comme tant l'essence mme de la Vie. Tout vibrait d'amour et de puissance, comme elle, avec elle, ensemble, lui rvlant qu'elle se trouvait dans un Lieu-Saint. Son corps avait perdu ses limitations. C'tait une expansion radieuse, une jubilation jamais ressentie mais pourtant, elle aussi, reconnue comme le juste sentiment accompagnant la Vie. C'tait, plus encore que tout, une certitude d'tre et de triompher, la certitude d'tre bien l'lue, appele par l'Exceptionnel Printemps. Et la pluie de printemps tomba, tide, piquante, faisant tout frmir, mettant tout en ivresse ! Alors, l'arc-en-ciel fut form pour annoncer que Terre et Ciel, enfin, se confondaient, comme aux Antrieurs Commencements et que les Cratures du Bas pouvaient nouveau librement frquenter les Cratures du Haut. Puis le Grand Grondement d'approbation qui dirigeait tout de loin augmenta de volume, approcha, roula des Phrases et des Paroles, dans l'antique langage des monstres clestes. De ce grommellement se dgagea un chevrotement prodigieux qui rclamait : Mi ,Mi , Mi ! Le ciel tait vert et roux. Il tourna sur lui-mme, devint une Prsence gigantesque, surplomba Mi. Soudain craqua la foudre, vaste dchirement d'un dais de soie sous un feu ondulant. Mi ! Cela s'ouvrit comme une porte ! Tout le monde mythique brillait d'un insoutenable clat : le Val du Levant, au centre duquel, devant la Belle, se dressait l'Arbre du Grand uvre, k'ong-sang, le Mrier Creux, l'Arbre de Vie. C'tait lui, le Pilier Terre-Ciel. Blanchi, noueux, spongieux, moussu, avec une cavit ombreuse, bante comme un gouffre, o tous les ges immmoriaux semblaient terrs sous forme de squelette, il laissait chapper par en bas une petite source cristalline et par en haut des geysers, des fumerolles, des suies et des scories, des lumires et des astres ! Son activit souterraine le rendait agit et tressautant. Il dardait en tous sens ses ramures transparentes de jade vert o pulsaient les flots de sa sve. Le jeune Soleil Jaune, Hi-ho, frachement lav, grimpait sur lui vers le znith, travers ses feuilles de toutes les Couleurs ! Et ce qui apparut, l, au-dessus, d'abord en lignes plates, comme un dessin, puis rapidement en relief et en volume, ce fut la tte, norme, massive, du Dragon, avec les bosses de son crne, sa crte mouvante et les plissements de son front. Sa face devint visible ensuite ; glauques plantes de ses yeux globuleux, gouffres d'or rougi de ses narines et, surtout, Barbe de Cristal, insigne de sa toute-puissance. Filamenteuse, flottante, ondulante, ayant sa vie propre, elle participait la fois du vgtal et du minral. Quand le Dragon fut totalement rvl, le souffle de Mi se suspendit : elle ne parvenait plus absorber, ni visuellement ni intelligemment, la dmesure d'une telle entit. Cependant, ce qui l'annihilait plus encore, c'tait la nature inconnue de la couleur verte du Dragon, un vert acide, vraiment terrifiant, insolite, insoutenable, d'o se dgageait une sorte de vertu caustique qui envahissait, qui subjuguait tous les sens.

Mi souffrait mort et passion, sans pouvoir bouger, sans pouvoir vraiment comprendre et, en mme temps, malgr ou cause de ce subissement , elle atteignait les sommets de la joie. Certes aussi, elle avait peur, absolument et atrocement. Nanmoins, du trfonds de cette panique, elle se savait plus honore que nulle femme ne fut. ... Le Ciel, le Dragon, roula et tonna, gonflant son torse verruqueux, cartant ses pattes et droulant l'infini l'ondulement prestigieux de sa queue. L'Eau s'envola et le rejoignit, s'talant en voilure diapre autour de lui. Le Val du Levant, avec tous ses lments, fit de mme. Tout cela, aussitt, fut Dragon. Seulement Dragon. Tout ne pouvait tre que Dragon. Le Monde tait Dragon. Et Mi, transfigure avec tout l'ensemble, devint, elle aussi, Dragon. Dragon femelle qui rauquait et se tordait, en ramassant dans les volutes fouettantes de sa vaste queue toute la Nuit, avec sa Lune et ses toiles et toutes ses humides Nues. La Nuit, toute, tait Mi. La Nuit tait Dragonne, qui tendit ses pattes pour lacrer l'ombre et la rendre fulgurante. Elle dilata ses naseaux pour dlivrer des tornades hennissantes. Et elle dgorgea, ivre de sa puissance Yin, des ocans d'obscurit brillante. Le Dragon Vert resplendissait comme la verte semence de l'Or. Un Feu un Matre-Mot jaillit de sa gorge. Il carquilla sa Patte Cinq Griffes et saisit Mi, son pouse terrestre, Lui, le Cleste Yang, pour entreprendre avec elle sa grande besogne. Les myriades de filaments de sa Barbe Blanche se dployrent, s'agitrent, montant et descendant, changeant sans fin de dimension, d'aspect et de direction afin de s'accorder de secrtes lignes de forces. Il se tenait enroul autour de Mi, Lui, lumineux, Elle, sombre. Il dgageait des torrents de rutilances. Il vaporisait des feux. Il bavait des laves. Il vomissait des mousses toiles. Il entrait sans fin dans Mi, la Dragonne Yin, Lui, Le Yang. Son membre tait le Pilier du Monde, l'Arbre du Milieu. Tout clata en une seule jaculation... Sa semence mousseuse couvrit le monde, emplit le ciel de galaxies, emplit la Nuit, emplit Mi... L'orage cosmique cessa. D'un seul coup, il n'y eut plus rien. Plus de sensation, plus de gloire : Mi se retrouvait debout, nue, naufrage, femme seule, toute petite, dans l'eau indiffrente de la rivire. Il pleuvait verse, silencieusement. peine distinguait-on le paysage travers ce rideau de pluie. Les oiseaux ne chantaient plus. Les hautes herbes de la rive ployaient la tte comme pour mourir. La semence du Dragon Barbe Blanche fondait dans l'eau, dans le ciel, sur la terre, dans Mi... tait-ce la semence du Dragon, ce ple brouillard dans l'air, cette cume qui s'en allait la surface de la rivire ?... Avait-elle rv, Mi ? ... Et, maintenant, rve-t-elle ? Dans sa main, elle tient une pierre rouge qui semble teinte et qui pend, humble, au bout d'une chane d'or. Elle se souvient : c'est le don du Dragon. Car, oui, le Dragon est venu ! Il a dit : Le fruit de ta conception sera comme la Pierre Fameuse que voil. Il a dit encore : La Pierre Tan a les deux natures. Ainsi est-elle nomme l'Efficace. ... Mais quand a-t-il dit ces choses ? Dans une autre vie ? Dans un autre rve ?... ... Ce qui vient l, est-ce encore un rve : sur le bord de la rivire, courant vite pour remonter sur le mont Tchan-Yuan, passe tout coup le li, au fin museau de renard. Il s'arrte, il regarde Mi dans les yeux. Il est content. Il rit en constatant les choses. Puis, il secoue sa crinire qui craque et qui ptille. Et, alors, il n'est plus l... Mi se disait avec effort que, certainement, elle devait constamment se tromper de rve, qu'elle devait se fourvoyer. Dans quelle ralit se trouvait-elle, prsent que la pluie s'attnuait et que la rivire, trangement, baissait de niveau et perdait le contour de ses rives ? Tout reculait, s'teignait, s'effaait, se drobait. Mi et voulu retenir les prodiges faiblissants. Elle n'acceptait pas d'tre dpossde si vite. Qu'en tait-il donc de l'Exceptionnel Printemps ? Et des esprits librs des Sources Jaunes ? Et le Val du Levant, o tait-il ? la place du Mrier Creux, n'apercevait-elle point un tas de cendre, des ossements vieux et misrables ? Que signifiait ce tableau de mort la place de tant de vie dploye ? Comment savoir ? Dj, il ne restait plus que quelques lignes translucides, incertaines comme des fumes de brasero... Mi ferma les yeux, revit le Dragon dans son souvenir, aussi nettement que s'il tait prsent. Elle entendit on grondement, ressentit de nouveau l'emprise de sa Patte... Mais, quand elle releva les paupires, surgirent d'autres dtails, soudain concrets, qu'elle jugea offensants parce que trop familiers. Sa droute fut complte. Pourquoi le Barbe Blanche du Dragon tait-elle devenue une barbe noire ? Pourquoi les globes immenses de ses yeux, brusquement amenuiss, tirs, avaient-ils perdu leur fixe feu pour une luisance huileuse, trs maligne et salace que Mi ne connaissait que trop ? Pourquoi, sans transition, la Chambre des Mille Plaisirs apparaissait-elle, de faon si incongrue ? Pourquoi voyait-on, audessus de soi, au lieu du ciel des dieux, le Baldaquin Jaune ? Et pourquoi, pourquoi tait-ce, l, Hiong-eul,

le Seigneur Oreilles d'Ours, la place du Dragon ? Quelle chute, quelle dsillusion ! Que s'tait-il donc pass ? Ah ! elle et bien voulu pouvoir bouger, Mi, mais le gros corps de son Seigneur, tout suant des transports qu'il venait apparemment de lui prodiguer, pesait si fort sur elle qu'il lui interdisait tout mouvement. Il ronflait, Hiong-eul, oh! pas comme un Dragon, et la retenait de deux mains possessives qui n'avaient, hlas ! rien de commun avec l'treinte quintuple de la Griffe Dragonne. Il restait engag entre les jambes de la Belle et celle-ci perut parfaitement que, malgr une toute rcente jouissance, sa virilit demeurait encore fermement plante au plus profond, prte refleurir pour un nouvel assaut. Alors,alors, que fallait-il penser ? Avait-elle rv toute son aventure de l'Exceptionnel Printemps ? Vivaiton parfois sur deux plans ? Ou bien Hiong-eul pouvait-il se confondre avec le transcendant Dragon, pre de la dynastie ? ... Comme elle est lasse, Mi ! Tout se brouille dans sa tte. Son intense fatigue d'amour appelle le sommeil rparateur. Avant de s'y abandonner, elle comprend qu'elle a conu, ses flancs sont fconds. Natra-t-il un hros l'automne ? Oreilles d'Ours est un puissant Seigneur, certes. Et la voil comble d'honneur... Mais le Dragon, le Dragon de prodigieuse viridit ?... Au moment o elle dcrispe les mains, juste avant de glisser au repos, Mi retrouve dans sa paume la pierre rouge, le Tan. Elle referme vite les doigts et s'endort ainsi...

Il tait trs satisfait, le Seigneur Hiong-eul, de cette petite Troisime pouse ! Satisfait et tonn car cette jeune concubine, tout frachement dflore par lui voici peu, lui avait sembl au premier abord assez dcevante et de flamme trs rduite. Il ne la croyait vraiment point capable de dployer les folles ardeurs o elle l'avait soudainement entran, en rlant : Ah ! Dragon, ah! Dragon, Seigneur Dragon ! Assurment, il avait de lui-mme une haute opinion, mais c'tait tout de mme flatteur de se l'entendre dire sur tous les tons par un petit corps, lustr de sueur d'amour, dont en pntre le sexe orang comme un abricot fendu. Oui, le moins qu'on puisse dire, c'tait qu'il avait t tonn, le Seigneur Hiong-eul. Au point d'en retarder sa propre jouissance pour goter plus longtemps le spectacle de ce ventre onduleux, de ces seins pointus tressautants, de ces jambes nerveuses ruant dans les coussins, de ces mains s'accrochant aux longues touffes noires de sa barbe pour l'attirer plus prs, plus fort et plus profond : Ah ! Dragon, Seigneur Dragon ! Il s'tait senti devenir, ou redevenir divin, Hiong-eul, sous de tels aiguillons, au point de bramer, chevroter et rauquer lui-mme au moment culminant, l'instar des Dragons dynastiques ! Le soir de ce mme jour, d'une humeur excellente, ayant accompli tous ses devoirs de Seigneur, il se rendit en son thtre au spectacle o l'avait convi son magicien, le Houa-jen, l'homme dont les marionnettes taient vivantes. Et il fit marcher Mi ses cts. Honneur insigne, dont toutes les concubines mesurrent aussitt la porte et qu'elles dtestrent unanimement, sans cesser d'arborer leur plus charmant sourire...

Par le Chantre des Hauts Faits, en frappant la sonore pierre K'ing Les Hia sont des Dragons ! Souviens-toi, souviens-toi ! Il y a un Oiseau Rouge au Sud. Il y a une Tortue Noire au Nord. Il y a un Tigre Blanc l'Ouest. Mais l'Est, c'est le Dragon, Le Dragon Vert ! Cinq est sa Griffe. Mais le Mystre de l'uvre, C'est sa Barbe de Cristal. Souviens-toi, souviens-toi !

CHAPITRE II

l'heure o, sur le Belvdre de la Vue Perante, le Guetteur ternue dans la premire fracheur nocturne...

OI, LE HOUA-JEN, LE MAGICIEN, je suis all dans le thtre, tout seul, comme d'habitude, bien avant le spectacle, pour prparer mes marionnettes.

Il s'agissait de les rveiller, de les ranimer, de les nommer l'une aprs l'autre en redonnant chacune sa vie personnelle. Cette opration, comme toutes celles qui manient mes charmes et les sorts, ne peut s'effectuer que lentement, selon le rituel adquat, avec beaucoup de prcautions et encore plus de politesse. Moi, le Houa-jen, j'ai donc lev dans l'ordre les couvercles des longues boites laques de noir o reposent ordinairement mes marionnettes. Ensuite, posment, j'ai retir les trois courtepointes successives qui protgent chacune d'elles. D'abord la noire, puis la blanche, enfin la rouge ; et les marionnettes sont apparues ma vue, ainsi que je les range toujours pour leur repos, allonges, inertes sur leur capiton de soie d'or, cadeau de Hiong-eul, et dont la magnificence fait plir les concubines, toujours envieuses. Mes marionnettes ont peu prs la taille des grands adolescents et, pour le caractre, en gnral, elles sont comme eux, presses de parler et d'agir ds qu'elles le peuvent. Faites par mes soins et mon art, de bois, de cuir et de peau fine, elles sont soigneusement peintes et maquilles dans des tons parfaits de chair. Leur carnation, ainsi que la forme de leurs traits et de leur corps, diffrent selon leurs caractres personnels. Car mes marionnettes ne se ressemblent point. Cependant, pour l'heure, elles ont toutes un point commun : elles paraissent tellement mortes, si peu doues pour la vie, qu' les voir ainsi il semble improbable qu'elles s'animent jamais. Elles ont toutes le ventre ouvert et vide, ce qui est trs misrable, les yeux clos ou rvulss, ce qui manque vraiment d'harmonie. Mais connaissant la suite, pourquoi me serais-je troubl ? J'ai donc saisi les petites urnes dposes dans les boites ; elles portent chacune le monogramme personnel de mes marionnettes. J'ai sorti de l tous les organes qui leur manquaient pour remeubler mes cratures en leur mettant en place cur, foie, reins, tous les viscres. ... Ma tche s'accomplissait aisment. Mes doigts voletaient efficacement, ici et l, fixant et assemblant. Je psalmodiais les bonnes formules puisque, mesure, rpondant mes soins, les marionnettes ouvraient un il ou le rtablissaient en position correcte, tournaient la tte, dtendaient une jambe, ployaient les doigts, craquaient de partout. Certaines billrent. D'autres ternurent. L'une balbutia, comme un enfant en rve. La dernire du rang mit mme un lger rot que j'accueillis comme il se doit d'un hochement approbateur, sans me laisser distraire de ma besogne et surtout sans interrompre une seule fois le fil de mon incantation. Finalement, mes marionnettes s'assirent sur le bord de leur bote, encore indcises et guettant mes intentions. Leurs yeux brillaient. On entendait leur lger souffle. Elles se laissrent docilement passer leurs habits. tre vtues les rendait au sentiment de leur dignit. Et lorsque j'eus fait passer en elles ce qui devait tre jou le soir devant Hiong-eul, elles furent tout fait contentes et continrent difficilement leur impatience. Elles riaient et babillaient en essayant dj entre elles leurs prochaines rpliques. Je les laissais faire en les guidant de loin. Elles s'chauffaient excellemment. Leurs membres ne grinaient plus. Les articulations de leurs genoux ne se retournaient plus l'envers. Leur voix, d'abord voile et quelque peu bgayante, s'assurait en sonorit et en prononciation. C'tait dj un beau spectacle. Je l'apprciais. J'avais russi, une fois de plus, ma ranimation. Je me projetais mystrieusement dans chacune de mes petites cratures. Elles me prolongeaient fidlement. Mes ides avaient pris corps. Elles jouaient devant moi. Elles rptaient leur rle, bien mieux que des acteurs... Moi, le Houa-jen, je ne donne jamais personne le droit de manier mes marionnettes. D'ailleurs, nul n'oserait enfreindre cet interdit, pas mme Hiong-eul. Il sait mieux que personne que ce sont l des tre vraiment miraculeux. Il en a eu, et toute sa cour aussi, maintes fois la dmonstration. Mises en train par l'art magique, puis bien lances dans l'action, mes marionnettes possdent une vie propre, des caractres tout fait tranchs, des ractions vives. Elles jettent des rparties et prennent des initiatives souvent stupfiantes qui, si elles tonnent le spectateur, ne s'cartent pourtant jamais un instant de ma volont. Mais, cela, le sait-on ? Je ne le pense pas ; les gens les nomment volontiers les Cratures Imprvisibles parce qu'ils les

croient tout fait indpendantes. Nul ne s'avise vraiment que je suis derrire chacune d'elles. On raffole de mes marionnettes et on les respecte aussi car, si elles savent amuser, elles sont en outre, bien souvent, des oracles parfaits. cause de ce don prophtique, on les craint galement, presque autant que l'on me craint. Grce elles, Hiong-eul, moins sot que d'autres et qui comprend que je les anime de mon vouloir, accepte des leons et requiert des avis, sans perdre la face devant personne, puisqu'il ne s'agit l, en apparence, que d'un simple jeu de thtre. Cela n'a pas empch cependant de grincheux courtisans de prtendre tout haut que le Seigneur rgnait moins que le Baladin des marionnettes. Hiong-eul, agac, mais magnanime, a exil dans de lointaines provinces les plus bavards d'entre eux ! Depuis, les autres se tiennent peu prs cois et, s'ils y trouvent redire, c'est dsormais tout bas... Il existe encore une autre espce de grincheux, alarmistes ceux-l, avec quelque raison d'ailleurs et qui disent, au rebours des premiers, que : si Hiong-eul ne permet mieux la sagesse de son Houa-jen de s'appliquer, le Dcret du Ciel, la Grande Faveur pourrait fort bien, un jour prochain, se retirer ! les entendre, Oreilles d'Ours roule des yeux furibonds, mais il se tait et, dsormais, il s'applique faire mieux encore, il resserre sa vigilance, il essaye de ne pas s'impatienter avec ses vassaux en visite, de rfrner ses trop grandes envies de chasse, pour ne pas appauvrir le pays, et de bataille contre des voisins irritants, pour ne pas le mettre en danger. Il sait que, de lui, dpend l'quilibre de tout l'ensemble. Ses vertus de chef sont garantes de la sant, des rcoltes, du bonheur de son peuple. C'est sa bonne conduite qui maintient le contact de la Terre avec le Ciel. Hiong-eul doit tre droit comme un gnomon ! La lumire le prend pour mesure. Mais il y a les favorites, la nourriture, la boisson. Ce sont l abondances, richesses et opulences. Un Chef est vaste. Cependant, il a souvent le cerveau obscurci et le ventre comme un panier trop plein ! Alors, il courre le cerf toupet bleu ou la biche-dinde, histoire de s'arer ou bien il trucide le premier bandit venu car trancher une mauvaise tte ou percer une panse vulgaire claircit les ides, rend joyeux et purge le pays !... Mes marionnettes forment une petite famille de six membres qui ne se sparent gure. Il y en a une septime, toujours un peu la trane, en retard toujours ou bien en avance mais qui rejoint toujours les autres. Elle s'appelle Crapaud-Lune, Tchang-o. a lui va trs bien. Elle est pleine de bonne volont, pataude, gauche mais cependant trs souple. Elle jouit de la faveur inconditionnelle du public parce qu'elle dnoue souvent les intrigues les plus complexes, d'une manire inattendue, comme le font les esprits de la nature. Elle a le teint vert, de gros yeux d'un or ple. Sa voix fait rire parce qu'elle semble pleine de bulles liquides. Elle s'exprime d'ailleurs beaucoup plus par le geste que par la parole. Elle saute trs haut et danse ravir pour peu qu'elle entende de la musique. Elle est trs timide ou trs audacieuse, c'est selon, et il faut parfois que les autres la poussent ou la retiennent. Mes autres marionnettes se nomment respectivement l'Ardeur, le Lourdaud, la Finesse, le Discordant, la Dlicate, le Srieux. Chacune d'elles est capable d'incarner des personnages trs divers, mais qui restent toujours dans la gamme correspondant l'esprit de son nom. Ainsi, jamais le Discordant n'apporte-t-il d'harmonie, ni dans ses propos ni dans ses actions, il embrouille plutt tout le monde et prend un malin plaisir semer la confusion. Si on le laisse faire, tout devient chaos. Mais, par contre, c'est grce son opposition que la Finesse devient plus subtile, que l'Ardeur peut dployer son hrosme ou bien que le Srieux montre, pour l'dification du public, toutes les qualits du vrai gentilhomme... Mes marionnettes commenaient s'impatienter, avides de vivre leur vie d'un soir sur la trame que je leur avais insuffle, lorsque je perus des rumeurs de cortge dans le nuit. Moi, le Houa-jen, je leur intimai l'ordre de rester tranquilles derrire le rideau et j'allais attendre l'illustre Hiong-eul, au-dehors, sur le devant du thtre.

... Dans la musique des gongs et des fltes aigres, prcd des porteurs de lanternes armories, de ses gonfaloniers faisant serpenter en l'air leurs enseignes multicolores, encadr de ses majordomes haute canne, de ses nains gambadeurs, de ses acrobates sauteurs, toutes ses femmes derrire lui, tous ses courtisans derrire ses femmes, et tout le reste de son train derrire ses courtisans, Hiong-eul traversa comme un char la Cour des Griffons, passa devant le Sanctuaire des Trpieds Magiques et arriva devant son thtre qui rutilait dans la nuit de tous ses ors et de tous ses laques rouges. Hiong-eul s'arrta, sans prvenir. Surpris, tout le cortge buta un peu derrire lui mais se rtablit trs vite dans sa dignit. C'est que le Seigneur admirait la nuit, le nez lev ! Et elle tait parfaite, cette nuit, avec son ciel d'un noir profond, sem d'toiles vibrantes. La lune montait l'horizon, drape dans l'charpe laiteuse du seul nuage qui ft visible. Nanmoins, il fallait du silence pour apprcier vraiment. Alors, Hiong-eul, d'un

geste imprieux, fit taire ses musiciens qui, pleins d'un zle intempestif, s'taient mis dlirer de toutes leurs forces. On ne bougea plus, on ne respira point. Et, selon le vu du Seigneur, on put enfin entendre le rossignol dont le chant agrandit les curs. Que tout tait donc bien ! Hiong-eul s'panouit, poussa un gros soupir d'aise, ddia Mi, toute petite ses cts, un sourire d'ogre et relana, d'un geste plus imprieux encore, la furie sonore de ses musiciens, tandis que moi, le Houa-jen, je le saluais, avant de le prcder l'intrieur du thtre, ainsi que je le faisais toujours. Derrire moi, le Seigneur Oreilles d'Ours, entre la haie de ses lampadophores, de ses gonfaloniers, de ses majordomes, fit franchir le seuil Mi en mme temps que lui, de faon dlibrment ostentatoire. Il se dlectait la provocation des envieux et sa moustache frmit secrtement de plaisir car il devinait bien de quelle manire scandalise les concubines s'entreregardaient dans son dos. Il ddaigna de se retourner comme il le faisait parfois en semblable occurrence pour surprendre les ractions. Ces dames, qui espraient la chose afin de lui offrir des mines contristes, durent dchanter. Plies, pinant les lvres, elles froufroutrent nanmoins sa suite, dployant une grce de bon ton. Quand elles s'installrent autour de lui, selon les prsances, guides par les vieilles dugnes que dirigeait, perch sur les ergots de sa vanit, Kit'eou, le matre du gynce, rouge de morgue et mritant plus que jamais son nom de Tte de Coq, ces dames russissaient sourire. La salle fut vite pleine. Les parfums montrent plus haut, en se variant, grce la science des Commis aux Suavits qui versaient des poudres et des huiles sur les charbons rougis des brle-parfums. On vit soudain glisser les nuages peints du plafond ; ils changrent de forme. Je commenai chanter les formules d'ouverture, cach dans l'ombre de la scne, toutes mes marionnettes, silencieuses et frmissantes, rassembles autour de moi, prtes vivre. Le rideau se relevait sans bruit, insensiblement. La salle cessait d'tre un espace clos. Les parois taient nues, les draperies fins brouillards, ou bleutres ou ross. Tout en haut, les poutres-oiseaux ouvraient le bec, battaient des ailes. Les fleurs de lotus et de pavot, sculptes en guirlandes au fate des murs, s'ouvrirent et se balancrent comme au vent. Tout ce qui tait ordinairement fixe s'animait. On tait en pleine magie ! Un bourdonnement de plaisir gnral monta de la foule ds que mes marionnettes apparurent la vue, toutes bien ranges en ordre, leurs yeux vifs tourns vers la salle, la main leve pour rclamer la ncessaire attention. Oreilles d'Ours avait dj commenc se caresser la barbe, ce qui tait chez lui signe de la plus profonde attention. Il se carra dans les coussins de son sige. L'attente tait extrme. De mon recoin d'ombre, je voyais la glotte de Ki-t'eou monter et descendre sur son long cou pel. Les dugnes se fossilisaient sur place et bavaient doucement. Mi semblait une enfant, un peu effraye par tout ce qui tait arriv dj et plus encore par tout ce qu'elle pressentait ; sa bouche dlicate s'entrouvrait sur une respiration un peu courte, son teint prenait des transparences d'opale. Elle fut la seule pousser un petit cri quand le grand gong, d'un son fracassant, marqua la fin de mon chant et le commencement de l'action thtrale. Elle porta les mains son cur, au grand amusement de Hiong-eul, dcidment d'humeur bonasse, parce que les Officiers de Lumire enflammaient les torches de longue dure, places devant les rflecteurs, et que la scne tait ainsi inonde de clart. Cela contrastait violemment avec la salle, plonge dans une ombre relative qui eut vite toute la gratitude de Mi, libre de rougir sans tre vue, au fur et mesure que se droulait l'vocation des vnements tranges o voluaient les marionnettes. En effet, bien que la charmante, la gracieuse se fut garde de confier personne son rcent secret, on commena tout de suite sur scne parler du li et de ce qui s'ensuit quand il descend vers les humains !...

On tape coup presss sur Tchou, la Prsidente, cette caisse de bois sonore qui annonce le dbut de la musique. Alors, l'orchestre prlude, avec agitation ; cris de fltes, tremblements de grelots, courts abois de gong, dans un vaste lan qui parat devoir s'tendre mais qui, pourtant, s'interrompt, comme si aucune sonorit n'avait jamais exist. Dans l'norme silence, Crapaud-Lune excute un bond formidable et tombe accroupi, au beau milieu de ses compagnons qu'il parat prendre tmoin de son motion : Aglok, aglok, aglok ! Poac-poac-poac ! constate-t-il avec force et sentiment. Et les autres de hocher la tte, d'un air trs entendu, tandis que l'Ardeur, levant un doigt, dclare avec feu :

 Il arrive un bien grand miracle ! Nos plus vieux Anciens eux-mmes ne l'ont jamais connu ! Toutes les marionnettes hochent la tte de nouveau, et les violes miaulent en sourdine. C'est une bien terrible merveille ! prcise la Dlicate. Elle frissonne de tout son corps. Mais le Discordant secoue sa tte maigre, donne ses bras des angles inquitants et gronde mi-voix : Tremblez, tremblez, Matrones des Bonnes Familles, quand vous tendrez les linges pour recevoir les nouveau-ns. Ce miracle-l, on ne sait pas vraiment ce que c'est. L'accent est de si mauvais augure, les violes se plaignent tellement, les fltes criaillent si fort que toute la salle frmit, captive, ravie d'avoir peur : une naissance prodigieuse va avoir lieu avec toutes les consquences que cela entrane !... La musique dcrot. Toutes les marionnettes ont baiss le ton pour chuchoter, en rapprochant leurs ttes, comme des conspirateurs embarrasss ; leurs rflexions se croisent ; elles parlent vite : Faudra-t-il dire Celui-l ? Ou, plutt, Celle-l ?... Celui-l ou celle-l, celui-l ou celle-l ? glougloute Crapaud-Lune qui sautille. Les marionnettes continuent : Lui ou Elle ? Ou bien Lui-Elle ? Elles s'exclament toutes ensemble, en se relevant, bras au ciel : Pas fille ! Pas garon ! Alors ? Alors ? Alors, que dire ? se dsespre la Dlicate en se tenant la tte deux mains. Fille-Garon ! braille le Lourdaud, voix de buffle. Voil ce qu'on dira ! Et il rit, normment, pendant que la Finesse murmure en apart vers le public : Mais on ne peut pas dire ce qui ne se dit pas, ce qu'on n'a jamais dit... On est tout fait d'accord dans la salle. Surtout quand c'est un trange scandale, renchrit le Discordant, d'un ton sifflant. La salle s'interroge : Qu'est-ce donc ? Qu'est-ce donc vraiment ? Le Srieux, s'avanant sur le devant, dclare, en dtachant les mots : Ce qui va natre est marqu au sceau du li. Aaah ! fait-on. Tandis que les gongs roulent sombrement en diminuant d'intensit jusqu' n'tre plus audibles. Goac ! ructe Crapaud-Lune, avec un autre bond surprenant qui le dploie en l'air et le fait retomber tout ramass. Goac-goac ! De nouveaux chuchotement fusent entre les marionnettes, agites, courant en tout sens, sortant et rentrant, pour mieux se rencontrer, en porteurs de nouvelles. Le li est donc pass ? Il est pass, je vous le dis ! Il a tout vu. Il a bien ri... Mais alors, le Dcret du Ciel ? Que devient le Dcret du Ciel ? Il se dplace, il vire, il change ! Dans la salle, on sursaute cette annonce. Les fltes font serpenter un long ruban sonore, insaisissable, aigre, qui s'interrompt et qui reprend, ondulant plus loin. Les Seigneurs changeront-ils en mme temps ? questionne la Dlicate, en se voilant la bouche. Profond silence du public. Mais aucune marionnette ne rpond. On dirait qu'elles n'ont pas entendu. Cependant, la salle, elle, sait trs bien que, quand le Dcret Cleste change, le Souverain change aussi, tout simplement parce que la Faveur du Ciel le dserte. Hiong-eul sait cela aussi, mieux que quiconque. Il s'est donc pench en avant. Sa barbe pend. Il ne la caresse plus. Passablement inquiet, il cherche comprendre la nature exacte de l'avertissement que son Houa-jen veut lui donner.

Le Srieux vient de lever un doigt. Yin quilibre Yang, dit-il. Yin et Yang se joignent, ajoute la Finesse. Crapaud-Lune sautle a et l, tout affair, tandis que le Srieux psalmodie : C'est Autre Chose qui vient. Hors des Sources Jaunes, un tre d'trange merveille reprend corps et souffle, pour sa mission. La lumire a chang de couleur ; elle verdit. L'orchestre devient comme un grand vent de plaintes bizarres qui parcourent la terre. Les marionnettes semblent prises dans des bourrasques contre lesquelles il leur faut lutter. Pour rsister, elles s'accrochent toutes ensemble, sauf Crapaud-Lune qui tombe et s'aplatit, au moment o la voix du Discordant grince : La mre n'en voudra pas ! Le pre l'ignorera ! Les femmes s'enfuiront en criant : ahi, ahi ! Les Matrones diront : misre ! Voil que les marionnettes, de main en main, se repassent un invisible paquet qu'aucune d'entre elles ne veut garder et elles marmottent, et elles jacassent, et elles s'baubissent : Voyez, voyez cela, ce Jamais-Vu ! Qu'en fera-t-on ? Quel est son prsage ? Nous ne pouvons pas le recevoir ! Tenez, prenez-le ! Qu'en faut-il faire ? De qui cette nigme est-elle le produit ? Je n'en veux pas. Je ne peux pas ! Je n'ose pas ! Prenez-le, prenez-le, prenez-le ! Est-il bien ncessaire de le nourrir ? demande le Discordant. Crapaud-Lune s'insurge, bondit gauchement vers ce dernier qui ricane et esquive. Et toutes les marionnettes, en chur, rcitent: Alors, on le mettra dehors, selon la coutume, on l'exposera sur la terre, dans les champs. La salle approuve. Mais c'est l'hiver ! s'exclame la Dlicate. Elle joint les mains et se penche et se balance. Crapaud-Lune l'imite. Il grelotte. Qui ramassera, qui ramassera le petit tre au double signe ? demande trs haut le Srieux, du ton d'un marchand. Personne, personne dans la salle ne voudrait prendre cette responsabilit ! Pas moi, pas moi, pas moi ! font les marionnettes en se cachant la face. Avec les fltes cheng tuyaux multiples qui rsonnent au fond des calebasses, avec les chocs glacs des pierres k'ing, avec les chos des cloches tchong, l'orchestre voque le froid, la solitude, le vent qui souffle, les arbres qui craquent dans la tourmente, l'approche grondante des btes de la fort et le cri, le cri grle et furieux d'un petit tre qui proteste, expos, tout nu, tout seul, dans la nature hivernale. Comme il crie, comme il a faim, comme il est robuste, comme il veut vivre ! font les marionnettes. Elles battent des mains avec enthousiasme : Bien certainement, on l'entendra ! Bien certainement, on ira le chercher ! Il plaira ! Il plaira ! Crapaud-Lune qui, visiblement, se demande ce qu'il se passe et qui ne comprend pas trs bien, s'inquite, s'agite, cherche, coute. Les cheng hululent. Le mtal des tchong marque la dure du temps qui s'allonge. Pourtant, les violes crient encore comme le petit enfant rvolt par son sort. Mais dj un peu moins longtemps chaque fois. Cependant, les marionnettes battent encore des mains. Il crie bien et fort ! s'extasie l'Ardeur. Mais personne n'est encore venu, soupire la Dlicate. Vous verrez, dit la Finesse, si les gens se dtournent, une ourse viendra le nourrir ! Ou bien une biche ! Ou bien une fe ! On n'entend plus que les cheng qui soufflent, soufflent. Et puis, les implacables pierres k'ing, si dures, si denses. La salle be. Les marionnettes attendent, en suspens, un pied lev, un bras en l'air, la tte de guingois. Rien ne se passe. La musique change. Un tout petit vagissement encore, peut-tre. Mais on n'en est pas trs sr car, soudain, cloches, grelots, tambours et gongs disent qu'une effroyable tempte s'abat. Les fltes cheng sifflent un hourvari de bise. Puis c'est le silence, abrupt.

 Oh ! on ne l'entend plus ! murmure la Dlicate. Et la Finesse, sur le mme ton : Oh ! on ne l'a pas ramass ! Le Srieux constate : Le paysan ne l'a pas ramass. Nul n'est venu. Ni l'ourse, ni la Fe. Et la Dlicate pleure dans sa manche en partant tout doucement. Le Srieux s'en va pas pesants. Le Discordant a hauss les paules : Bah! je l'avais bien dit. Et il s'carte. L'Ardeur, avec un geste tragique, se dtourne aussi, tout comme la Finesse qui s'loigne lentement en rflchissant. Crapaud-Lune est rest tout aplati. On dirait que c'est le silence qui lui pse dessus. Il fait: Glok ? Il se trane et fait encore : Glok ? Toute son attitude lamentable dit combien il espre une rponse. Il ne peut plus se retenir. Ce sont de vritables plaintes d'appel qu'il pousse. Et voil qu' son chapelet de syllabes liquides rpond, par le truchement des violes, le miaulement espr, le cri rageur de la vie qui persiste dans le corps d'un nouveau-n. Alors, qu'importe que la tourmente reprenne dans l'orchestre ! Crapaud-Lune bondit vers l'ombre du fond de la scne, plonge, disparat et en ramne, triomphant, quelque chose qu'il serre contre lui, pendant que les violes vagissent, vagissent au plus fort. Toutes les marionnettes sont l autour de lui et elles rient aux clats, pendant que parat, en apothose, tout au-dessus, l'ombre lumineuse du Dragon Barbe Blanche sur la montagne K'ouen-louen dont les neufs gradins conduisent les hommes l'immortalit. L'enfant vivra, disent les marionnettes toutes ensemble, il a le cur puissant ! Elles clatent de rire. Elles se mettent danser la joyeuse danse des Sauterelles Folles. L'orchestre se dchane. Il pleut des fleurs de pchers. Des clairs jaillissent, bleus, rouges et verts. Des parfums sont vaporiss. Des oiseaux s'envolent. La salle se dtend, s'panouit, rit aussi. Quel beau spectacle ! Comme il finit bien ! Un prsage nigmatique s'est rvl finalement trs heureux. On n'a rien craindre. Hiong-eul, congestionn par trop d'attentive coute, s'broue. Il s'est bien amus aussi. Il a eu un peu peur, juste ce qu'il faut pour apprcier le retour des bonnes certitudes. Le Houa-jen a fait une plaisanterie avec cette pice. Il a voulu dire sans doute qu'on ne doit pas juger des apparences, quelles qu'elles soient. Hiong-eul se promet que s'il se produit sur ses terres quelque naissance bizarre et que l'enfant soit expos comme il se doit, eh bien, il le fera relever lui-mme et nourrir, il lui donnera la paume et l'honorera du premier rire... Un enfant ? Une ide lui vient. Il contemple Mi. Elle a t tellement sage durant toute la reprsentation qu'il n'a pas eu la sensation de l'avoir ses cts. Il lui pince le menton. Il la trouve un peu ple. Elle est ravissante. Elle lui plat mieux encore. Il rit en la regardant de tout prs. Il fera un enfant avec elle ! Le martlement sur Tchou, la Prsidente, annonce, par le bois sonore, la fin de la musique. Les marionnettes s'inclinent, se figent... Mais moi, le Houa-jen du Seigneur Oreilles d'Ours, je dois, la grande hilarit de tout le monde, rattraper Crapaud-Lune qui, selon sa dplorable habitude, a saut dans la salle pour faire la cour toutes les concubines ! Hiong-eul manque d'touffer de rire. Je ramne Crapaud-Lune. Avant de disparatre, docile, derrire le rideau retomb sur la scne, il se tourne : Aglok, aglok, aglok ! Poac-poac-poac ! fait-il. Et c'est la conclusion qu'il adresse, immensment satisfait, tout le monde...

Le lendemain de cette belle soire, aprs une gnreuse nuit d'orgie, o Mi oublia ses apprhensions, Hiong-eul, suprmement content de ses talents rotiques, convoqua son Conseiller des Privilges et la fit nommer Trs Excellente Premire Dame du Baldaquin Jaune . Cette distinction irrversible quivalait devenir l'pouse du Seigneur. Aussi, en apprenant cette nomination, beaucoup de concubines s'vanouirent dans leur bain matinal, tandis que d'autres tentaient de se donner la mort en avalant leurs colliers. Ki-t'eou, Tte de Coq, eut le plus grand mal ramener un peu d'ordre et de dignit dans le gynce et, de leur ct, les antiques dugnes connurent des heures cruelles soigner ces Dames qui leur dcernaient des ruades nerveuses et de vilains coups d'ongles. D'autres concubines, aux nerfs plus solides, soutenues par la rancune, allrent en catimini, la mine fielleuse, consulter les sorts dans l'arrire-boutique crasseuse du Tch'e-pi, la Taverne du Nez Rouge. Niupa, la Scheresse, cette sorcire qui y dployait des talents redouts, les reut en ricanant et se contenta de leur dire que, quoi qu'elles fissent, elles n'empcheraient rien, que les prsages taient bien trop puissants pour leurs petites personnes et qu'elles devaient se contenter d'tre honores de vivre les Temps Extraordinaires qui s'annonaient. Les consultantes se retirrent en fureur, sifflant comme des jars et crachant comme des chats, jurant que jamais plus Niu-pa ne les aurait comme pratiques. La sorcire se tordit de rire, certaine de les voir revenir au plus petit mal de ventre ou pour une mouche pose sur le bord de leur oreille ! Pendant ce temps, la matine tant radieuse, les gens du vulgaire ne se soucirent point de ce qui se passait au Palais. Seul comptait le Printemps ! Avec de grands rires et des cris perants, les garons et les filles se poursuivirent et s'affrontrent travers le Sang-lin, la Fort des pchers. Ils y cueillirent ensemble les orchis fleuris et, ayant travers les eaux vives des rivires dbordantes, rendus tout frmissants par la prsence des esprits avides de se rincarner, ils s'unirent dans les champs. Moi, le Houa-jen, le Magicien, j'avais soigneusement rang mes marionnettes dans leurs tuis de laque, en reprenant en moi la vie et les intentions qui les chargeaient. Elles taient donc retournes l'immobilit et au silence. Toutes. Sagement. Sauf Tchang-o, Crapaud-Lune, ce malicieux qui avait su plaider sa cause et obtenir un petit sursis pour assister au lever du soleil. Si bien que, sur la colline des osmondes, il tait assis mes pieds dans la rose et il disait : Poac-poac... Tout rveur, en songeant comme moi, ce Cur-Puissant qui allait natre sur la fin de l'automne.

Par le Chantre d'amour, sur la viole

La rivire Fen dborde le gu ! C'est le printemps. Venez ! Beaux garons, demandez vos promeneuses ! Elles ont jupe fleurs et coiffe garance. Les gazons sont verts. Le soleil filtre travers les osmondes. Les filles et les garons s'appellent. As-tu trouv les orchides ? Moi, j'ai rempli mon panier ! J'changerais mon beau plantain ! Donne-moi des aromates ! Tu es gracieuse comme la mauve ! La fleur du pcher, c'est toi ! La rivire Fen dborde le gu. C'est le printemps. Venez !

CHAPITRE III

quand le vent eux amass contre le rempart de l'Ouest toutes les feuilles fltries et quand le soleil commena une grande clipse...

I, LA CHARMANTE, sentit approcher son terme et comprit avec terreur que la journe ne passerait pas avant que l'enfant du Dragon ne vnt au-dehors. En Dame de Haute Qualit, elle avait pris ses dispositions pour accoucher, selon les usages, dans une retraite inviolable.

Les tout derniers mois, son ventre pesait si lourd qu'elle s'en tait alarme. Malgr le calme, les bonnes attitudes et les gestes mesurs qu'elle s'imposait afin que l'enfant ft d'humeur sage, elle n'avait pas russi l'empcher de s'agiter en elle comme un forcen, au point que, parfois, les soubresauts de son ventre devenaient visibles. Sa dugne, sa masseuse, son pileuse, son matre de musique, qui veillait l'entourer d'harmonies sonores favorables la gestation, faisaient grise mine. Quant aux concubines, elles pinaient les lvres pour dire : Quoi d'tonnant ? C'est une femme de peu !... Hiong-eul ne disait rien ; il n'avait pas s'occuper de ces choses du ventre des femmes. Il respectait les usages d'interdits sexuels et, en attendant que la Trs Excellente Premire Dame ft mre de son fils, il coquetait avec deux ou trois jeunes prostitues qui lui donnaient d'aimables plaisirs. Faon pour lui de marquer son estime Mi, en ne la remplaant point par la Deuxime Dame du Baldaquin Jaune. Celle-ci, il ne la ngligeait pas pour autant : il connaissait ses devoirs. Non plus que les autres concubines qui gotaient ses faveurs, tour tour. Mais la nuance n'chappait personne. Et le Marchal de l'Agaric Neuf Tiges, personnage gros et sombre, assez redout pour son esprit moqueur, ne se gnait pas pour faire, haute voix, des remarques discourtoises sur le passage des concubines. Allant jusqu' dire, d'un air inspir, que le fils de la Trs Excellente Premire Dame serait peut-tre bien la rincarnation du Grand Anctre des Fondateurs des Hia, Yu le Grand en personne. cette rflexion bien sentie, il gagnait sur deux tableaux : il dplaisait aux concubines qui l'agaaient et plaisait son Seigneur qui, bien sr, on s'empressait de rapporter ses propos. Cela ne faisait pas un climat d'opinions trs agrable pour la sensible Mi. Certes, ses serviteurs cachaient la mauvaise conduite prnatale de l'enfant trop agit. Et Hiong-eul lui-mme, plus indulgent ou plus amoureux qu'on n'et jamais pu le penser, avait fait fustiger, de manire ostentatoire, la concubine imprudente qui avait cru devoir lui rapporter le scandale d'un certain ventre tressautant. On se l'tait tenu pour dit. Et les cadeaux, les menues attentions avaient afflu autour de Mi dont on entendait bien gagner les futures faveurs. Cependant, celle-ci n'tait point dupe. D'autant que les prsages se multipliaient autour d'elle. Elle se sentait entoure de prsences tranges, nullement hostiles mais tellement intresses par son cas qu'elles en devenaient gnantes force de lui vouloir du bien. Des fruits roulaient jusqu' ses pieds, lancs par d'invisibles mains. Des fleurs tombaient dans son giron. Autour d'elle, les arbres parlaient, s'interrogeant sur la bonne issue des couches : Quand ma sve commencera de redescendre, disait le vieux catalpa de l'Alle Majeure au tulipier rose, son voisin, croyez-moi, l'enfant tombera comme un fruit ! Et l'honorable jujubier de cent annes assurait, de son ct : Ce sera trs exactement quand Bout-de-Bois-Stupide se mettra cuire sa pte de jujube. Quand l'odeur suave en sera monte jusqu'au Belvdre de la Vue Perante, alors ce sera le moment, vous verrez ! Et, autour de l'tang, les joncs, moins diserts, mais plus prcis, se contentaient de se frotter ensemble en faisant : Yin-Yang, Yin-Yang ! chaque fois qu'elle passait. Toutes ses prdictions effrayaient Mi. Et ce fut bien pire quand les oiseaux commencrent lui jeter des brindilles et des morceaux de mousse en piaillant : Un nid, un nid, il faut un nid ! Et quand les poules se mirent pondre des ufs de deux teintes sur les fentres de son appartement. Et quand toutes les chattes du Palais, les unes aprs les autres, vinrent mettre bas uniquement des chatons noirs et blancs derrire ses lits, ses coffres et sous ses cathdres juponnes de soie jaune ! Allusions qu'elle ne comprenait que trop et qu'elle redoutait parce que cela lui remettait en mmoire ce qu'elle avait essay d'oublier : son aventure magique de l'Exceptionnel Printemps; ainsi que la sance des marionnettes, certainement prophtique. Elle se rongeait d'anxit, sans pouvoir le montrer : qu'allait-elle mettre au monde ? Son marasme tait tel qu'elle ne parvenait plus prendre plaisir rien. Elle souhaitait fuir tout ce qui l'entourait. Elle disposait pourtant d'un agrable endroit pour ses couches puisqu'elle logeait dans la plus luxueuse dpendance du Palais, au Pavillon des Heureux Prsages.

Elle avait l ses jardins, ses cuisines avec son Matre de Bouche, sa garde personnelle qui ne laissait approcher aucun intrus, son portier farouche surveillant les grilles, tous ses gens en somme qui prenaient retraite avec elle et qui ne se permettaient aucun cart, aucun manquement l'tiquette. la baigneuse, la masseuse, l'pileuse, la coiffeuse, l'habilleuse et aux Dugnes, s'taient jointes les matrones, grondeuses et souponneuses, qui cancanaient sans cesse entre elles, parmi les linges, les plantes, les onguents et les poudres fumigation qu'elles rassemblaient sans se lasser, jalouses de leurs recettes infaillibles dont elles vantaient trs haut les mrites pour toutes sortes d'accouchements. Ds le dbut de ce matin d'automne, elles avaient prpar Mi, jugeant avec raison que le moment de la naissance tait venu. Et elles avaient guett avec intrt les premires douleurs. Celles-ci, qui tardaient, se firent sentir tout d'un coup. Mais, au premier cri de Mi, on s'avisa d'un pouvantable signe : une ombre commenait de manger la face du soleil ! Mi se mit geindre et s'alarma. La lumire baissait inexorablement ; elle roussit d'abord puis se plomba et l'on se trouva plong dans un trange crpuscule qui ne ressemblait ni celui de l'aube ni celui du soir. Tous les oiseaux se turent, la tte sous l'aile. Les chiens favoris s'enfuirent et se terrrent quelque part. Dans la cours, toute la domesticit se lamentait bien haut, sans retenue : le malheur planait ! Et le Matre de Musique qui se tenait, comme il se doit, sur le seuil de la parturiente, afin de mesurer au diapason le ton de la voix du nouveau-n ds son premier cri, avait besoin de tout son courage pour ne pas prendre ses jambes son cou. Il restait l, par devoir, par hrosme, se sentant ligot par la fatalit. quoi bon mesurer ce premier cri qui ne pouvait tre que discordant et annonciateur de malheur ? Il se disait cela, atterr. Mais il restait quand mme. Les Dugnes, en larmes, croulaient sous la terreur et plus encore, sous la honte devant une naissance qui se produisait sous de si dfavorables aspects. Comme elles, tout le monde, au Pavillon des Heureux Prsages, s'accordait penser que la maison de la Trs Excellente Premire Dame allait tre dshonore. Une tache pareille ! Ses gens ne s'en remettraient jamais ! Les serviteurs ne trouveraient plus jamais d'emploi nulle part, aprs avoir t tmoins d'une semblable horreur ! Comment, comment pouvait-on natre durant une clipse ? Des marmitons prfrrent s'enfuir avant l'vnement pour viter la souillure. Quant aux matrones, bien obliges de rester l, quoique deux d'entre elles se fussent prudemment en alles, elles se disaient avec accablement que leur carrire tait finie, puisque nulle femme sense n'accepterait de se confier des mains ayant aid la mise au monde d'un diable ! Car, sous de tels augures, il ne pouvait surgir qu'un diable, qu'un hibou cannibale, qu'une harpie rousse, rien qu'un monstre malfique ! Mi partageait tellement leur sentiment qu'elle se dbattait, la tte perdue, avec un dsespoir qui faisait pleurer plus fort ses Dugnes. Elle finit par hurler, au moment des dernires contractions de son ventre, quand elle sentit la naissance imminente : Je n'en veux pas, je n'en veux pas ! Je ne veux pas d'un enfant funeste ! C'tait l une attitude correcte dans une telle fatalit. Elle remonta aussitt dans l'estime de ses Dugnes. Et les accoucheuses lui dirent : Madame, prenez courage ! Il y eut un silence terrible. Deux des Dugnes se pmrent sans bruit, glissant terre comme des toffes vides. Tous les souffles taient suspendus. Le Matre de Musique, tout prs de la dfaillance, lui aussi, tenait son diapason entre deux doigts tremblants. Mi, muette, se contractait toute. Les yeux fixes, elle regardait la lumire d'une lampe de bronze dor qu'on avait d allumer et qui reprsentait une Dame aux larges manches, ornes de l'inscription : Tchangsin , Fidlit ternelle... Soudain, au-dehors, il y eut un hourvari trange ; une brutale bouffe de vent glac fit trembler les tuiles. Les feuilles mortes se soulevrent de toutes parts, comme pour monter jusqu'au ciel sombre. Et puis, comme a, sans plus, dans ce silence qui venait de se refaire, l'enfant naquit, glissant tout seul, sans mal, dans les linges tendus. Un enfant beau, rose, vigoureux, qui regardait la lampe et qui vagit aussitt dans le meilleur ton qui se pouvait penser, avec une justesse et une force telles qu'elles achevrent de dsorienter le Matre de Musique. Il balbutia : Mais c'est la note Kong ! La note Kong ! La note du Centre et du Prince ! Celle du Cur, celle du Tchong ! On dut le soutenir tandis qu'il balbutiait encore : La meilleure note, le meilleur ton, il n'en est pas de meilleur !

On ne savait plus que penser. Mais les matrones, en se penchant de plus prs sur l'enfant, dirent, en se lamentant tout bas : Ahi, ahi, ahi ! Yin est avec Yang ! Jamais nous n'avons vu semblable terrible chose ! Jamais, jamais ! Il a le soleil et la lune ! Mais ils sont comme voils l'un par l'autre. Ce n'est ni fille, ni garon. Mais c'est fille et c'est garon... Et, cependant, c'est autre chose... Voyez, voyez, Madame ! Et elles le prsentrent Mi : L'exposerez-vous, Madame ? C'est le seul parti que je puis prendre, dit Mi. Que le sort s'en charge ! Je m'en remets lui. L'ordalie est juste, approuvrent les matrones. Nous le porterons bien loin dans la campagne. Si ses cris le rachtent, s'il appelle la compassion, alors le mauvais prsage sera lev. Ainsi fut-il fait en ce jour froid, selon les bonnes coutumes. L'enfant fut expos sur le sol, seul et nu. Et ses cris emplirent la solitude. On se dit que, peut-tre, les Dieux, les Dmons, les Btes ou les Hommes en auraient piti et le ramasseraient. Mais le lieu o l'enfant avait t expos tait si cart et il faisait un si grand froid que, malgr le soleil reparu, ni dieux ni dmons ni btes ni gens ne passrent. De sorte que Tchang-o, Crapaud-Lune, la marionnette magique, alla seule qurir cet enfant du Dragon et me le rapporta, moi, le Houa-jen...

Cet enfant prdestin n'tait ni mle ni femelle. En lui, les deux natures taient mlanges et confondues, s'clipsant l'une l'autre, sans cesser pour autant d'exister comme venaient de le faire, dans le rcent phnomne cleste, le soleil et la lune. Par la suite, il devait tre nomm Li-tchong, Cur-Puissant. C'tait un nom parfaitement en rapport avec le ton magnifique de sa voix puisque, ds le premier cri, elle avait donn la note Kong, celle du Juste et Fort Milieu, celle autour de laquelle toutes les autres s'inclinent et se rglent. C'tait en outre un nom correspondant avec son gnie particulier et avec le genre de destin que cet enfant se devait d'assumer. Ds que Crapaud-Lune, s'en sparant regret, eut remis le nouveau-ns entre mes mains, j'en pris aussitt le plus grand soin. Je le recouvris de la meilleure soie et me htai de le rapporter sa mre. Mi, anxieuse et afflige, malgr sa bonne conduite qui ne mritait aucun reproche, guettait les heures. Hiong-eul lui avait envoy des prsents d'approbation et, plusieurs fois, au cours de la journe, il avait dpch auprs d'elle des messagers pour avoir de ses nouvelles. Je pense qu'il devait, de son ct, attendre mon intervention car, au cours de nos entretiens personnels, il m'avait souvent montr qu'il se souvenait trs bien de la reprsentation donne par mes marionnettes l'entre du printemps. Je savais aussi qu'il continuait le jene rituel du pre durant les ultimes jours de la grossesse comme si, pour lui, l'enfant n'tait pas encore n et qu'implicitement il ne pouvait vraiment natre que par l'acte d'approbation du ramassage. Ses concubines mesuraient ainsi, sans aucun plaisir, la porte de son attachement la Trs Excellente Premire Dame car, pour ce Seigneur, ne pas manger tait hroque ! Lorsque j'arrivai au Pavillon des Heureux Prsages, Mi me reut avec reconnaissance et dfrence. Je compris qu'elle m'accueillait comme l'envoy secret du Dragon Barbe Blanche. Ses femmes et ses Dugnes poussrent des cris de joie ce dnouement admirable. Le Matre de Musique, rassrn, composa un chant, bnfique tous, sur les harmoniques de l'incomparable note Kong. Les marmitons, qui n'taient pas cachs bien loin, reparurent, on ne sait trop par quel miracle d'information subite. Les serviteurs s'activrent, courant en tout sens, les cuisines fourgonnrent sous les directives enthousiastes du Matre de Bouche. Et l'enfant ayant tt, on servit solennellement l'accouche des mets dont les riches saveurs correspondaient la note Kong. Quant aux matrones, elles rayonnaient, assures de retrouver la clientle des nobles dames puisqu'elles avaient prsid l'entre mmorable dans notre monde d'un tre prodigieux. Ainsi que je le dsirais, on nous laissa. Crapaud-Lune monta la garde, afin que rien ne nous dranget. Il

y eut alors un formidable coup de tonnerre qui roula longuement. Je dis Mi : coutez, Dame Charmante ! Le Dragon que vous savez, l'Immortel la Barbe de Cristal, qui vous a rencontre pour mettre en vous sa Haute Vertu, vient de reconnatre par son rire-tonnerre l'Enfant que vous avez port et que Crapaud-Lune a relev mon intention. Mi plit et se voila la bouche. Mais elle tait contente. Et, seule, sa bonne ducation la retenait de manifester plus avant son bonheur. Elle ne pouvait cependant point empcher ses yeux de briller et son souffle de se prcipiter en entendant les roulements orageux qui faisaient vibrer la peau du ciel. Lorsqu'ils se calmrent, je poursuivis : Puisque l'Immortel vous honore ainsi, Ma Dame, il est temps, croyez-moi, de sortir l'aumnire, o vous le tenez cach, ce gage prcieux qui vous a t donn. Je vis que Mi s'effrayait de mon savoir, elle qui n'avait souffl mot personne. Elle plit un peu plus et tenta, par son attitude, de me faire croire qu'elle ne comprenait pas. Je m'empressai de la rassurer : Ne craigniez rien du Houa-jen, Noble Dame ! Je suis l pour servir votre destin. Ne vous tonnez donc pas du savoir du Devin qui ne veut que le bon enchanement des faits et accordez-lui, je vous prie, votre entire confiance. Pour cela, il faut prendre la Pierre Fameuse, un peu lisse, lourde, un peu grasse, que vous dtenez, la Pierre rouge comme la joie. Elle doit tre la Breloque de Puissance de votre Enfant, car celui-ci est de la race des Hros et il rgnera, fameux dans l'Histoire. Mi tait convaincue. Elle m'obit donc et mit la pierre rouge en forme de cur dans le sachet de soie rouge que je lui donnai et qu'elle attacha au cou du nouveau-n. peine eut-elle fini de nouer le lien que l'approbation du Dragon produisit un nouveau coup de tonnerre, plus clatant encore que les premiers. Le ciel, jusqu'alors sombre, se mit rosir rapidement. Puis la couleur d'allgresse monta jusqu'au rouge le plus franc, de sorte qu'une clart rutilante se rpandit sur toute la campagne et pntra par les fentres jusqu'au lit de l'accouche. Toutes choses parurent surnaturelles. Le nouveau-n vagit, agita les mains avec vivacit. Il semblait entour d'un cercle de flammes auxquelles il prenait le plus grand plaisir, sans rien en craindre. Au-dehors, sensible aux signes de grand bonheur, le personnel, le nez en l'air, battait des mains, dansait sur place, s'exclamait, comme pour les jours de liesse, sur le mode lyrique, tout en riant de fiert pour l'honneur insigne qui revenait la Maison de leur Matresse, l'Excessivement Noble Dame Mi. Je voyais, par la fentre donnant sur le jardin rserv aux joutes de posies, se promener les Dugnes, visiblement en attente du prochain repas de fte. Tout fait remises de leur malaise, elles se rengorgeaient qui mieux mieux, comme de vieux pigeons. Mais mon office n'tait point termin, je n'avais point encore tout dit. Je repris la parole : Dame Trs Excellente, votre enfant se nommera Li-tchong. C'est ce nom que le Dragon lui donne. Litchong, Cur-Puissant. En lui sera le Juste Milieu. Il incarnera le Vrai Centre immuable, l'talon des Mesures, la Note Formatrice. Les Harmonies se rpartiront galement sa gauche comme sa droite. Et tout, autour de lui, dans la Nature comme dans les Hommes, se conformera l'quitable Rpartition. Comme le Cur, qui se tient dans le Corps au Devant et en Haut, Li-tchong sera fort, toujours bien centr et la loyaut mme. Vous ne l'ignorez plus maintenant, cet enfant aux deux sexes confondus ne sera ni Yang ni Yin, ni mle ni femelle. Mais cependant, tant issu d'un Dieu, il sera Yin et aussi Yang, femme et homme. Nanmoins, son secret devant tre prserv jusqu' sa sortie de l'enfance, il passera aux yeux du monde pour une fillette. D'ailleurs, mme en son tat d'adulte, Li-tchong aura toujours la complexion extrieure d'une belle fe, gracieuse comme une femme, mais aussi volontaire comme un jeune Hros. L'bahissement des foules, l'admiration des nobles suivront partout Cur-Puissant, qui ralisera maints prodiges dont les Annales conserveront le souvenir Dix Mille Annes durant ! Je pris une pause puis, le visage de la jeune femme me semblant reflter de l'inquitude, encore qu'elle luttt pour ne point la laisser paratre, je l'interrogeai : tes-vous satisfaite, Ma Dame ? Confiez-moi ce qui vous agite ! Mi, qui n'avait rien dit jusqu'alors, respectueuse de me laisser parler, s'expliqua, avec une simplicit du meilleur ton : Houa-jen, tu sais toutes choses, je le vois bien, tu me l'as amplement prouv. J'ai confiance en ta sapience. Mais pourtant, dis-moi comment, oui, comment, en dehors des prescriptions infrangibles de l'tiquette, tu feras accepter mon Seigneur de donner la paume de reconnaissance cet enfant de terrifiant prodige et, qui plus est, de le nommer du nom qu'il n'aura pas choisi lui-mme ? Elle souriait, mais des larmes d'apprhension remplissaient ses yeux. Je me contentai de rpondre : Qui oserait rejeter la crature vers qui se dirigera le prochain Dcret du Ciel, lorsque le Prsent Dcret sera retir de Celui qui le porte ? Mi ne jugea pas utile de rpliquer ; elle inclina la tte et laissa descendre sur ses yeux, de la plus humble

faon, ses longues paupires. Avant de me retirer, je la saluai trois fois. Elle berait son enfant. Il tait rouge comme un petit soleil et il dormait, avec le plus heureux visage du monde. Le spectacle tait de si bel augure que je ne pus me retenir de dire: Ah ! Dame Mi-tche, Dame de Toutes Bonnes Qualits, je vous l'annonce : cet enfant donnera la Grande Paix ce royaume ! Je m'abstins de lui prciser que ce serait aprs de cruelles et trs extraordinaires preuves et qu'ellemme alors aurait rejoint depuis longtemps les Sources Jaunes, tant morte en pleine jeunesse. Je pris au passage le bras de Crapaud-Lune pour l'emmener avec moi. Il tait demeur remarquablement sage, durant tout cet entretien. Il me suivit docilement. Trop docilement mme pour sa nature fantasque. Je lui trouvai l'air triste et m'en tonnai. Alors, il me fit comprendre qu'il avait intercept toutes mes penses et que la perspective de tout ce qui attendait Cur-Puissant le bouleversait. Et Crapaud-Lune pleura pour la premire et unique fois. Je dus l'essuyer trs soigneusement avant de le recoucher dans sa bote personnelle, sous sa riche courtepointe. Il accepta de reposer, sans plus discuter, ce qui lui arrivait de plus en plus rarement car il profitait toujours de mon engouement et de mon indulgence son gard pour me quitter le moins possible. J'allai donc seul, ensuite, me prsenter au palais de Hiong-eul. Cette mmorable journe avait t bien remplie. Il se faisait dj tard. Mais nul ne dormait. Les paysans joyeux venaient apporter des prsents propitiatoires au Pavillon des Heureux Prsages, des fruits, des cailles et du gingembre, des herbes parfumes, des renoues, des oignons rouges... Partout, on entendait des rires, de hautes exclamations. Je rencontrai des messagers, affairs et la mine importante, qui couraient sans cesse entre le Palais et la demeure de Mi. Ils portaient de riches cassettes, ornes de banderoles pourpres, preuves tangibles de la satisfaction du Seigneur envers sa Premire Dame. Il devait tre heureux de pouvoir rompre enfin le jene qu'il s'tait impos en attendant la naissance. L'affairement des cuisines du Palais s'entendait vraiment de trs loin ! Je songeai que ce climat d'panouissement allait faciliter ma dmarche.

Par le Petit Chantre, sur le luth attnu

Le Vent s'envole dessus le Tertre Vert ! C'est un petit enfant rouge qui est n ! Le Vent s'envole. Que sa tte est belle, ronde comme un pavot ! Il crie comme un Matre. Les fes tombent par terre ! Comme un Seigneur, il crie. Le Vent s'envole dessus le Tertre Vert ! Qu'en ferons-nous, de ce Hros ? Il a les deux Avantages ! Qu'en ferons-nous ? Le Dragon le sait-il ?

CHAPITRE IV

Quand la Grande Blanche1, la Premire Brillante du Soir, mit son bouton de nacre dans la nuit... E PNTRAI ALLGREMENT, prcd par l'Appariteur canne d'ivoire, dans la Salle des Salutations Excellentes, puis dans le Salon des Oies Rouges, enfin dans le Dnatoire Princier o Oreilles d'Ours, congestionn par le plaisir et le bonheur, compensait tout en haut d'une estrade, devant une table somptueuse, les restrictions alimentaires qu'il avait endures. Ses vassaux l'entouraient, mangeant aussi d'abondance et le bnissant car il leur faisait distribuer de ses propres plats, leur transmettant ainsi l'essence de sa gloire. Il tait beau, Hiong-eul, vraiment aurol par les vertus de la nourriture grce auxquelles, on le sait, les mes nobles s'accroissent en puissance. Il semblait un dieu, norme de bonheur, rougeoyant de chaleur vitale, tel un gnomon marquant un lieu de lumire. Droit, il prsidait ; mieux : il officiait ! La garniture des tables se rpartissait en le prenant comme orient. Le bec des aiguires jus de prune tait tourn vers lui, ainsi que tous les vases boire. Dans des jattes de terre vernisses, toutes les sauces lui taient prsentes par des ours en cuivre, convenablement disposs sa gauche. Il y avait aussi de bonnes moutardes d'automne, brunes et jaunes, indispensables pour relever les hachis et les pts, ainsi que les venaisons de cerfs dont les fines tranches roses, presque translucides, s'empilaient avec art dans les plats, parmi les cinq sortes de viandes. On sentait encore les fumets exquis des bouillons de livre et de chien qui avaient t dj servis. Et arrivait, port par les Officiers de Bouche que prcdait le Grand Crmoniaire, le sommet de ce faste culinaire : les tortues grilles, sur un lit de pousses de jonc, tandis qu' la table du Marchal de l'Agaric Neuf Tiges, un peu moins renfrogn que de coutume, la flatteuse attention du Seigneur faisait mettre d'admirables carpes, farcies de renoues, et du sel rouge en forme de tigre ! Les gteaux de millet glutineux, de riz et de soja attendaient sur les dessertes, prs des mangues, des poires roses, des longanes, des jujubes et des prunes confites au miel. Des pyramides de pches la peau racle, pour les rendre d'un vert luisant, sous-entendaient les valeurs d'hrosme, de vaillance et de courage du matre des lieux. L'atmosphre tait donc toute de joie et d'abondance. Les bijoux brillaient. Les yeux et les lvres luisaient. La sueur des bonnes digestions prenait tous les fronts les reflets des mille flambeaux qui clairaient la scne. Les vtements taient prodigieux, exprimant la noblesse de ceux qui les portaient. toutes les ceintures tincelaient les pierres de prix, exactement conformes aux degrs hirarchiques de leurs possesseurs. Toutes les Dames, avec un air pudique qui ne tenait qu' leurs bonnes manires, faisaient assaut d'lgance, riotant avec une admirable fausset l'abri des ailes de leurs manches. Derrire leurs siges, les Dugnes supputaient les chances qu'avaient leurs protges de monter en grade, d'tre distingues par une Haute Notabilit ou, honneur suprme, de rejoindre le gynce du Seigneur. Ces vieilles dcaties, roues en politique d'influence, connaissant sur le bout de leurs ongles les plus scabreux secrets de toutes les familles, ruminaient de tortueuses penses, concevaient des stratgies amoureuses enseigner aux Dames et, pour l'heure, se demandaient surtout, ronges de curiosit, de quelle nature vraiment tait l'enfant sorti du ventre de Madame Mi. Je voyais toutes les nuances de leurs penses glisser comme des huiles rances dans le fond de leurs yeux creux. Tantt, elles souhaitaient que ce ft un monstre. Et, tantt, se souvenant sans doute du spectacle prmonitoire de mes marionnettes, elles regrettaient amrement de n'tre pas de la Maison de Mi. En bref, elles taient comme tout le monde : elles ne savaient encore rien de prcis. C'est pourquoi, se doutant que je connaissais la vrit et que j'y avais jou mon rle, elles accueillirent mon entre, avec un frmissement d'intrt, tandis que tous les regards se tournaient vers moi. Hiong-eul m'aperut vite ; il avait l'il vif. Il cessa de manger, s'essuya le coin de la bouche, ce qui eut pour effet d'interrompre tous les dneurs qui, soucieux des usages, burent avec un ensemble parfait et ne se permirent plus la moindre parcelle de nourriture, leur Seigneur ayant visiblement termin. Celui-ci riait grassement, en me faisant signe d'avancer ; suffisamment ivre pour se sentir inspir des dieux, il dbordait d'une bonhommie grandiose : Haha ! Mon Houa-jen me connat si bien et je connais si bien mon Houa-jen qu'il a pu se permettre, tel un vassal chri, de relever de dessus terre le Fils, n de Trs Excellente Dame Mi ! Et, fait trs admirable, je crois bien qu'il a dlgu son droit son propre vassal chri... 1 Vnus.

Le rire lui coupa la parole mais il russit articuler quand mme entre deux clats : ... Tchang-o soi-mme, Crapaud-Lune ! Ralisation tout fait mmorable... Mmorable, en vrit ! dirent les courtisans. Le Houa-jen est toujours tonnant ! firent les Dugnes. Mais ce Crapaud-Lune, quelle merveille ! s'exclamrent les Dames. Et le Marchal de l'Agaric Neuf Tiges, dcidment d'aimable humeur, dclara de sa voix grondante qui voquait le grognement des tigres : Grand est le pouvoir, grand est le savoir du Houa-jen, plus grand encore est la perspicacit de notre Seigneur pour avoir su distinguer un Magicien d'une telle qualit ! On avait dit tout ce qu'il fallait. On pouvait donc s'entretenir plus srieusement. En fait, sous des dehors bonasses, Hiong-eul bouillait d'impatience et attendait de moi des rvlations. Il questionna : Houa-jen, dis-moi, l'enfant au fond de la campagne, dans le froid, sous la bise, il criait fort, n'est-ce pas ? Certes, fis-je en m'inclinant, certes ! Tous les animaux se taisaient, les nuages s'arrtaient, les cieux se penchaient, les gnies s'assemblaient autour, dans les herbes, les fes pendaient toutes les branches d'arbre ! Bien, bien, approuva Hiong-eul. Et c'tait l un beau cri, un fort beau cri ! Un cri incomparable, rpondis-je. Il rayonnait, Oreilles d'Ours : Vraiment, vraiment ? Et de quelle note, dis-moi cela, Houa-jen ? Par ta bouche, dis-moi cela ! Les mots, quand tu les prononces, ont une valeur double ! Oui, oui, Houa-jen, fit le Chur des courtisans, qu'on entende ces mots ! Je prononai tranquillement de faon tre entendu de partout, mme des petits pages dont les visages curieux, peine dissimuls, apparaissaient d'entre les tentures toutes les portes : C'tait le cri de la meilleure note, de la Centrale Matresse, mon Seigneur, celle qui commande et rgit : l'Harmonique ! Oreilles d'Ours fit un signe. Le Matre de Musique se prcipita, empress renchrir, avec son diapason en main qu'il fit tinter sur ladite note, soulevant de l'assemble mille murmures mus : Oui, Seigneur, dit-il, la note du Centre, la note du Cur, celle du Tchong ! Oreilles d'Ours le congdia et, me regardant, satisfait : Haha ! Bien, bien ! L'Harmonique, n'est-ce pas, mon Houa-jen ? Il ne pouvait en tre autrement. Et je le savais. L (il tapa sur son estomac), l, je le savais ! Il eut un sourire d'une grce tonnante et, se penchant, m'offrant une mangue en hommage, de sa propre main, ce qui dclencha encore des murmures d'moi, il rpta : Je le savais. Mais te l'entendre dire, mon Houa-jen, est chose exquise ! Le chur des courtisans ne manqua pas de reprendre aussitt la louange : Certes, certes, le Houa-jen exprime et valorise au plus haut la pense de notre Seigneur ! Lou soit cela ! Nos oreilles vibrent de bonheur l'entendre ! Tout tait bel et bien. De toutes parts, on souriait ; rien que des visages aimables. Mais je ne me trompais pas sur ces affteries de cour. voir la tension des regards, je me rendais compte qu'on attendait la suite avec une apptence qui ne se satisferait pas de banalits. Il tait vident que l'on ne considrait tout ce qui avait prcd que comme un prologue. J'enchanai donc tranquillement : Mon Seigneur pense toujours juste. Je n'ai pas de mrite. C'est toujours une pense si claire et si puissante que, vraiment, la percevoir n'est qu'un jeu pour le Houa-jen. Ainsi, mon Seigneur venant de penser que le nom de l'enfant serait Li-tchong, Cur-Puissant, je ne puis qu'admirer et convenir qu'il n'en est point d'autre de mieux appropri. Oreilles d'Ours sursauta, n'ayant rien encore pens en ce sens. Mais il tait rapide masquer ses faiblesses et il sauva la face, en approuvant, par pur rflexe : C'est le nom, en effet, Houa-jen, tu ne te trompes point. Je donne le nom de Li-tchong, Cur-Puissant.

Que mon Grand Crmoniaire fasse dire aux Archers d'apprter les Meilleures Flches pour le tir d'honneur au Ciel dont on salue la venue des Fils ! Les flches ne suffiront point, Seigneur ! remarquai-je doucement. Il fut interloqu et inquiet, dans le mme moment. Ses sourcils remontrent trs haut sur son vaste front. Il se pencha : Le Houa-jen peut-il s'expliquer mieux ? pria-t-il, courtoisement. Je prcisai : Il faut aussi le Linge Orn suspendre au linteau. Il ne comprenait pas. Non plus que personne dans la salle. Ses yeux s'carquillrent. Une onde sanguine l'empourpra. Il ouvrit la bouche une premire fois sans qu'aucun son n'en sortt. Puis, il russi souffler: Houa-jen, c'est donc une fille ? Non, fis-je. Alors, c'est bien un fils ? Non, fis-je encore. Dpass, il eut un haut-le-corps, me regardant sans parvenir raliser de quoi il s'agissait. Il demeura muet, comme tait prsentement muette toute la salle, domestiques y compris. Je vis de la peur monter dans son regard. Presque pitoyable, il russit murmurer : Les subtilits que manie aisment le Houa-jen dpassent de beaucoup l'homme sans malice. quoi je rpondis : Pour l'enfant Li-tchong, pour ce Cur-Puissant d'incomparable vertu, il faut, afin d'en fter la venue, la fois les flches du principe d'honneur que procure un fils et aussi le linge du principe d'influence que donne une fille, car en cet enfant Yang n'est pas seul et Yin non plus n'est pas seul. Li-tchong tient l'Exact Milieu et par lui toutes choses seront mesures, distribues et mises en leurs justes places. Hiong-eul semblait de pierre. Il tenait son souffle suspendu. Ses yeux se fixaient dans le vague. Le sang se retirait de son visage. Personne, son exemple, n'osait bouger. Enfin, il se dtendit, avec une si grande soudainet que le rire qu'il poussa pleine gorge fit sur tous l'effet d'un brusque orage. Les Dugnes se ratatinrent de crainte. Les oiselles qu'elles protgeaient s'abritrent derrire leurs ventails. Tout le monde rentrait le cou dans les paules, jusqu'au Marchal de l'Agaric des Neuf Tiges dont le teint tait devenu de cendre grise. La canne tremblait dans les mains de l'Appariteur. Le Matre de Musique, pour la mme cause, devait serrer son diapason contre son cur afin qu'il ne tintt point. Le Grand Crmoniaire, qui s'tait port en avant pour excuter les premiers ordres du Seigneur, restait fig sur place, la porte, d'o tous les petits pages terrifis s'taient clipss comme par magie. Tout aussi brutalement qu'il s'tait dclench, Hiong-eul retrouva un srieux massif et, d'une voix sans appel, proclama : Le rire est la bienvenue et la reconnaissance du Pre. Que mon Grand Crmoniaire convoque les Archers et que la Dame de Longvit fasse en mme temps son office, en suspendant au linteau le Linge Orn ! Il fut aussitt obi. Cela donna lieu des rjouissances extraordinaires : un tre d'Exception tait n ! Hiong-eul me fit asseoir sa gauche, me servant en hommage de sa propre assiette. Et, se penchant mon oreille, il me dclara : L'incomparable ne pouvant tre lev comme une fille ni comme un garon mais comme les deux ensemble et aussi comme quelqu'un de plus encore, il te revient dsormais, Houa-jen, de l'lever toi-mme, selon ta science.

Et c'est ainsi que je devins, moi, le Houa-jen, l'ducateur de Li-tchong, de Cur-Puissant. Trois mois aprs, aux relevailles de cessation d'impuret de couches, Hiong-eul reprit auprs de lui, la plus haute place de son gynce, la Trs Noble Dame Mi. Elle conut de nouveau. Et ce fut un fils, cette fois. Si lgant, si calme et si bien fait de toute sa personne qu'on le nomma sans hsiter Ta-tchou, Grand-Sapin. Une fois encore, on fit des ftes splendides que les

Annalistes notrent soigneusement pour en retransmettre le rcit par le travers des ges. Mais, avant les relevailles, Trs Noble Dame Mi mourut : Elle s'effaa comme une bue sur la rivire... Oreilles d'Ours prit alors un air but qui ne le quitta plus. partir de ce jour, sa nature de chef cessa d'tre rgle ; il chassa et guerroya sans discernement, et emplit son gynce des plus folles cratures dont la licence et la perversion ruinrent peu peu l'tiquette de Vie. Cela fit le dsespoir de Ki-t'eou, Tte de Coq, le matre du gynce, impuissant rtablir l'ordre et qui prit son tour, par contagion, de funestes habitudes comme celle d'aller assombrir son teint, dj color, la Taverne du Tch'-pi, rejoignant sans gloire le bataillon toujours plus grand des Nez-Rouges. Quand Hiong-eul commena ramener des trangres, razzies sur les marches de son royaume et qu'il les intgra ses concubines, Ki-t'eou ne dessola plus, vaincu par l'adversit ! Et parce que le Seigneur se conduisait de travers, sans mesure, dans le plus grand dsordre des sens et de l'esprit, le pays commena forcment, par reflet, perdre de sa cohsion. Il y eut, de plus en plus souvent, des rcoltes irrgulires. Une lente monte d'inquitude gagna les populations. Certes, cela ne se fit pas d'un coup. On se rconforta assez souvent car, au cours de cette dgradation, dans ce mouvement vers le bas, des paliers apparurent o l'on se crut vraiment stabilis et o l'on espra une remonte. Les annes passrent donc. Elles n'taient pas franchement malheureuses au dbut de cette nouvelle poque, seulement parfois un peu dsagrables, avec de petits alas, de menus tourments. Mais c'tait tout de mme comme une usure, un vieillissement. On sentait bien que le Temps ne se renouvelait pas. De toutes parts, quoi qu'on ft, la gaiet et le courage se retiraient des gens. Beaucoup de voleurs apparurent. Des bandits sans foi ni loi nargurent Hiong-eul qui les poursuivit et les combattit, sans parvenir en rduire le nombre car, telles des vermines, plus on en excutait, plus il en revenait. On devint facilement parjure. Des fils ngligeaient d'honorer leurs parents ; le matin, ils se levaient aprs eux et ils oubliaient de leur essuyer le nez quand il coulait. Il y eut des vieillards qui, au-del de l'ge sexuel, prtendaient prendre une nouvelle pouse. On commenait dans certaines provinces raccourcir le temps dvolu la crmonie des Anctres sur les autels domestiques. Le relchement s'installa. On se sentait moins gouvern, donc moins soutenu, car le Seigneur rgnait mal, se mettant, par ses rythmes intrieurs dsordonns, en dsaccord avec les rythmes telluriques. Pente fatale ! Ceux-ci, irrits de ne plus tre honors par le Matre, se fchrent avec la racine des plantes et des arbres qui, leur tour, se rvoltrent contre ceux qui les cultivaient pour en en obtenir du fruit ou de la crale. Et comme Hiong-eul, en chassant outre mesure, ne prenait plus la peine de dompter les monstre en les nommant par le nom de leur Esprit, les btes froces pullulrent. Bientt, il en fut avec elles comme avec les bandits, car elles se multipliaient et prenaient de l'audace. Il ne chassait d'ailleurs plus en musique. Il ne dansait mme plus les pas qui dsarment les mauvais gnies des montagnes et les tiennent distance. Ceux-ci se rapprochrent donc insensiblement des habitations des hommes qu'ils se mirent guetter la nuit, les attendant dans les chemins creux pour les dvorer. Hiong-eul devint paresseux tous ses vrais devoirs, leur prfrant la dbauche et l'outrance. Il oublia de manifester les vertus essentielles de son Grand Anctre Yu, le Fondateur de la Dynastie des Hia, qui avait t excessivement laborieux, au point de se desscher saintement force de dompter la nature pour le bien des hommes et la satisfaction des dieux. Hiong-eul ngligea donc d'ordonner et de diriger les indispensables travaux d'endiguement des eaux qui, toujours rebelles, mangrent peu eu et irrvocablement d'immenses tendues de terres cultivables. Au rebours de Yu, il ne mena point les fleuves en cortges mais les laissa se sauver toujours plus loin et divaguer, comme des malfaisants, hors de leurs lits. Alors, les pluies de printemps prirent l'habitude de tomber plus fort et plus longtemps ; les inondations qu'elles engendraient se rsorbrent mal ; et les marcages qui se crrent ainsi et qu'on ne curait pas soufflrent en silence de vastes brouillards, chaque anne plus pais, chaque anne plus tals, au creux desquels se complaisaient nouveau, comme jadis, le dangereux Wei-t'o aux mauves ondulations reptiliennes. Si encore, comme tout hros civilisateur, Oreilles d'Ours l'et captur et mang pour en tirer la vertu singulire qui fait cesser la pluie, du bien en ft advenu ! Mais, il n'en fit rien ; il mettait son ardeur des folies et des caprices, tandis que, dans les valles creuses o persistaient des cloaques, les habitants s'enfuyaient en disant que le Ya-yu mangeur d'hommes s'y tenait embusqu ! D'autres rgions se pervertirent au cours du temps : la scheresse s'y installa, incomprhensible ; les

nuages indiffrents passaient au-dessus des terres craqueles sans s'y rpandre, pour ne crever qu'audessus des provinces inondes. L, il faisait trop froid et les hivers duraient de plus en plus longtemps. Ailleurs, la chaleur accablait et brlait par des ts froces. Les colporteurs-messagers apportaient la capitale des nouvelles alarmantes qui arrivaient au palais et que le Grand Annaliste devait se contenter de noter, tant incapable de se faire entendre du Seigneur. Tout alla vau-l'eau, toujours plus, toujours plus. Car Hiong-eul ne fit pas faire, aux dates propices, les vastes dfrichements qui donnent de bonnes manires la vgtation et qui rduisent convenablement sa puissance envahissante. Alors, dans les forts devenues jungles, des animaux froces, impossibles dbucher, se multiplirent, et les mauvaises plantes, trop prolifiques, lancrent l'assaut des champs et des jardins les bataillons de leurs graines, promptes parasiter, touffer et dtruire. Les potagers, les vergers s'appauvrirent et le paysan, las de dsherber sans profit, pleura de fatigue en souponnant le pire. Il murmura bientt, comme son frre an, comme son voisin, comme son cousin d'un village loign, comme tous, peu peu : Sans doute, notre Seigneur est dvoy. Sans doute, il n'a plus l'Efficace. Sans doute, le Dcret du Ciel va le quitter. Et moi, bientt, je ne pourrai plus nourrir ma famille ni offrir de nourriture l'autel des Anctres, je mourrai de faim car je serai impuissant lutter contre la rprobation de l'armoise, du chnopode et du chardon nuisibles, qui me signifient, en me ruinant, que, moi non plus, je ne suis plus digne, parce que j'ai un Seigneur indigne ! Oui, les choses se passrent ainsi, courant sur une quinzaine d'annes, avant de devenir partout franchement catastrophiques. Moi, le Houa-jen, j'assistai tout cela que j'avais prvu, connaissant ces choses dans leurs limbes, avant leurs manifestations. Et comme je les connaissais aussi dans leurs plus hautes raisons, je ne perdis pas mes forces tenter de redresser Hiong-eul. Lui faire la morale n'et servi rien. L'inluctable doit pouvoir aller son train, une fois dclench. Je savais par o passaient les voies du destin. Elles taient irrversibles. Je savais de quelle manire la combinatoire des vnements dgradants amnerait l'avenir glorieux. Je savais aussi que celui-ci serait ourdi par l'uvre de Cur-Puissant et par nul autre. Je devais m'en proccuper, en ignorant Hiong-eul qui n'tait pour moi, en ralit, qu'un dtail sur la route du Temps. Alors que Cur-Puissant, ainsi que d'autres retrouver dont je suivais depuis des millnaires les rincarnations de labeur, taient mes chers lves, mes protgs. Et puis, Hiong-eul appartenait dj son propre pass. Aux yeux de ma clairvoyance, il semblait loin en arrire, quoi qu'il ft, presque effac, dpourvu d'importance. Je savais qu'il ne pourrait rien redresser parce qu'il ne devait rien redresser : un retour de sa Vertu et t inopportun. Il fallait qu'il ft dpossd. Je pense qu'il ne l'ignorait pas, du moins pas vraiment et que, mme s'il n'en manifestait rien, quelque chose de son tre avait peru le sens de sa destine. On pouvait presque dire qu'il jouait le jeu, qu'il s'en tenait son personnage, restant dans ses limites et ses ombres, consentant l'abaissement, toute la dgradation voulue, indispensable pour que, sur le fumier final de ses ultimes gchis, germt un autre destin, vierge et fort. Il mettait un forme d'hrosme ne pas se rectifier car il et pu le faire. Mais son rle tait au sacrifice secret. Il s'y conformait avec tout l'enivrement passionnel de sa nature absolue. Selon mes vux, un phnomne d'oubli s'tendit sur Cur-Puissant, tout comme sur son petit frre Tatchou. Nul ne sembla plus se souvenir d'eux, ni mme d'une quelconque naissance trange. On assura, de divers cts, qu'ils taient morts en mme temps que leur mre. Je ne fis rien pour dmentir. Bien au contraire. De sorte que la disparition de Dame Mi parut vraiment tirer un rideau d'indiffrence sur tout ce qui s'tait pass autour d'elle. On n'voqua plus sa personne aimable. D'ailleurs, d'autres favorites, infiniment plus turbulentes, prirent vite et successivement sa place. Dsormais, il ne fut bruit que de leurs caprices. Leurs affrontements querelleurs, leurs jalousies, leurs faux suicides en cas de congdiement, encombrrent la chronique. On se dbauchait. Les racontars et les ragots empuantissaient le jardin des conversations, autrefois plus soign, de fleurs vnneuse auxquelles on trouvait des grces louches. Il y eut la cour d'autres mages prodiges, d'autres bateleurs effets, des jongleurs audacieux, des devins bavards, des acrobates de toutes sortes, suffisamment de distractions pour que l'on oublit le Houajen que j'avais t. Je ne me souciais pas d'attirer l'attention sur moi. Ds la mort de Dame Mi, j'avais emmen nuitamment les deux enfants. Cela avec le plein accord de Hiong-eul, me disant alors d'un ton bref, avant de se dtourner : duque-les dans les pouvoirs que tu sais et pour le destin que tu sais ! Cette phrase, tout fait extraordinaire par rapport sa position et son autorit, montrait bien qu'au fond son cur savait les choses et qu'il ne voulait pas se mettre en travers. Mais elle devait tre la dernire qu'il m'adresst car, par la suite, au long des quinze annes qui allaient se drouler, il ne vint jamais me voir, ne s'enquit point de moi ni ne m'envoya de message. Je pense qu'il dut aussi, comme les autres, d'une certaine manire, m'oublier. Ou le vouloir. Apparemment, il y russit, en juger par la vie qu'il mena dsormais et, jusqu'au bout. Quand je partis avec les enfants, des serviteurs discrets m'accompagnrent dans ma retraite, hors de la

capitale, dans un domaine donn par Oreilles d'Ours. Quelques personnes de qualit se joignirent nous, des gens clairs, tacitement complices. La Vieille Dame de Longvit, premire Dugne du Gynce, obtint de nous suivre. Elle nous fut prcieuse et dirigea notre maison. Nous vcmes sans bruit, l'cart. J'tais toujours Houa-jen mais beaucoup moins bateleur ! Toutes mes marionnettes restrent dans leur botes, sauf Crapaud-Lune qui avait assimil l'animation que je lui procurais, au point d'tre presque autonome, et qui n'entendait plus se sparer des enfants. Il manifesta pour eux et pour moi le dvouement le plus absolu. Je pus donc apporter tous mes soins et toute ma vigilance l'ducation de Li-tchong ainsi qu' Ta-tchou, ce Grand-Sapin qui, ds l'ge le plus tendre, s'instaura de lui-mme le chevalier de Cur-Puissant dont l'aspect physique devint, comme prvu, avec les ans, celui d'une fillette intrpide. Je les levai la fois comme mes propres rejetons et comme mes disciples. Il faut dire que pareille innovation et t impensable et impossible quelques annes auparavant, tout enfant devant grandir au rythme des coutumes, dans un rseau strict et compliqu d'interdits. Mais heureusement, personne ne se souciait de nos manires de vivre et, au sein du brouillard magique qui nous recouvrait, je bnficiai, pour notre paix, du dsordre extrieur et du relchement des murs, qui devait aller s'aggravant par la suite de faon incroyable. On comprend que les proccupations gnrales se dirigrent ailleurs que sur nous ! Les nobles menaient grand train. Dans la foule de leur Seigneur, non contents de leurs chassesmassacres, ils s'abrutissaient de combats au cours d'expditions rapides chez des voisins qui n'en pouvaient mais et qui, furieux, venaient les relancer sur leurs propres terres. Cris, sang et meurtres... On s'enrichissait sans mesure au dtriment des vaincus ou de ceux qui perdaient la faveur du Seigneur, ou bien l'on tait son tour, d'un coup, dpouill. La mode fut de se perdre en jeux et en orgies, aussi de s'affronter en joutes de hbleries qu'on menait au Palais, des nuits durant, au milieu d'un auditoire brayant et sous l'il blas de l'Annaliste des Consquences, rduit compter les points des jouteurs, faute d'avoir de plus nobles faits noter. Exagrer, mentir superbement devint un art. On braillait, on se provoquait, on se tapait sur la poitrine. Hiong-eul n'tait pas le dernier. Les femmes, excites, riaient en se masquant peine la bouche de leurs manches ; elles caquetaient entre elles quelque ft l'endroit ou le moment, exigeaient pour tre conquises des prsents fous, des honneurs insenss ; elles portaient des toilettes dbrides. Leurs plaques de jade cliquetaient plus fort que la breloque de commandement de leur Seigneur ! Cela ne s'tait jamais vu. Le Grand Crmoniaire hochait la tte de dgot, tentait bien de remettre de l'ordre, mais tous les bons usages partaient en tourbillon, sans qu'il pt retenir grand-chose ! De son ct, le formaliste Ki-t'eou, tout aussi incapable d'endiguer les dbordements du Gynce, pensait que sa charge devenait une expiation. Il ne dormait plus. Sa tension augmentait. Ses yeux taient rouges. Son teint flamboyait. Sa peau bourgeonnait. Il eut sur le front des excroissances de contrarit, si semblables une crte que les concubines se tordirent de rire et le tourmentrent dsormais en disant qu'il n'avait jamais si bien mrit son nom de Tte de Coq. Cela n'arrangea pas sa sant. Il devint plus atrabilaire que le Marchal de l'Agaric Neuf Tiges, dont la dj sombre humeur s'tait mue en indfectible grogne car il ne sortait des abrutissements de la beuverie que pour se plonger dans les brutalits du combat. On s'assassinait dans les couloirs. On s'empoisonnait dans les boudoirs. Des galants vulgaires pntraient mme dans le gynce d'Oreille d'Ours. Il en surprit lui-mme plus d'un dont il coupa les oreilles, avant de le faire exposer sur les Bois d'Infamie. Cela n'allait bien nulle part. Les provinces suivaient l'exemple de la Capitale. Les vassaux imitaient le Seigneur. Les commerants volaient les acheteurs. Les paysans volaient les commerants. On tait loin des fries de l'Exceptionnel Printemps !

Par le Chantre la voix forte, avec martlements de tambour

Les nobles dansent dans le Grand Dnatoire. En tourbillons, le bonnet de travers. Ils ouvrent la bouche comme des carpes. Mais ils crient, eux, ils rient, ils braillent. les entendre, mes oreilles sonnent. les voir tournoyer, je chancelle. Si j'tais un prcieux vase boire, j'aurais peur. Car quand ils l'empoignent par les oreilles, tout en dansant, Ils s'inondent de vin et le fracassent sur le sol. Tombez, tables, assiettes, plats et aiguires ! Les nobles dansent dans le Grand Dnatoire, En tourbillons, ivres, sans honneur Car les bonnets, maintenant, sont tous par terre !

N.B. En Chine ancienne, porter le bonnet correctement tait un usage de bonnes murs. On ne paraissait jamais tte nue devant un suprieur ou dans un palais.

CHAPITRE V

Quand la Grande Amertume sortit du marcage T'ai-t'ai et que sa pestilence rejoignit les hommes pouvants... N COMMENA D'ENTENDRE PARTOUT gmir les kouei sitt que cdait le jour. Ces revenants misreux, esprits bas et redoutables, annonaient toujours les grandes calamits. On fit sur le sol les libations de sang, habituellement propres les contenter et les renvoyer d'o ils venaient. Mais en vain. Le pessimisme et la crainte envahirent le pays. Rien de ce qui tait tabli ne sembla plus assur. On se sentit faible. Des signes affligeants parurent, plus graves que tous ceux qui avaient marqu les annes prcdentes. Tout penchait, tout pendait, tout glissait, tout faisait grise mine en se tenant de travers. O donc taient les temps heureux de la rectitude ? Le vent ne soufflait que d'un ct, les nuages couraient en biais, les pluies tombaient en diagonale, les arbres se djetaient, les montagnes vomissaient des pans de terre, les sources changeaient d'endroit, les bovins boitaient, les oiseaux laissaient pendre une aile, les poissons nageaient sur le flanc. On en avait honte ! Mais ce n'tait pas tout. Les plantes formaient difficilement leurs fleurs, toutes fripes, et retenaient ensuite leurs graines dans des cosses durcies d'o l'on avait le plus grand mal les extraire. Ou bien, insenses, elles se semaient toutes seules, sans profit, avant le bon moment, leurs cosses pourrissantes coulant alors comme des glaires au bout des tiges. Oui, on avait honte et, plus encore, on avait peur, ne sachant que faire pour y remdier. L'quilibre des productions de la nature tait rompu. Ou bien l'on rcoltait trop, des fruits normes, des monceaux de crales, ne savoir o les mettre. Mais alors, inutile de chanter : Mes silos, mes greniers, mes fruitiers sont pleins ! Combien abondante sera la nourriture de l'hiver ! Non, inutile ! Quoi qu'on ft, les fruits bleuissaient rapidement sur les claies, les sacs crales moisissaient, tandis que des flots d'insectes fureteurs gchaient toutes les rserves. Ou bien, au lieu de cette menteuse abondance, la terre boudant sous un printemps maussade ne donnait ensuite presque rien, fruits grls et chtifs, tombant prcocement comme dgot par leur arbre et que l'on ramassait vreux. Les mlopes paysannes disaient alors : Il faut, cet hiver, se contenter de maigres bouillons d'herbes ! Ramassons la petite feuille et la racine douce ! Que bouille patiemment la marmite ! Hlas, je n'y mettrai pas de pois ! Les pluies se trompaient de saison. Elles oubliaient d'honorer les fragiles pousses et ne s'abattaient en bouillonnants dluges qu'aprs le desschement irrmdiable des champs. L't, la terre se craquelait de trop de chaleur ; l'hiver, elle clatait de trop de froid. Se multiplirent les invasions de rats et de chenilles ! Des sangliers se mettaient dvaster les jardins ! Des renards pillaient les poulaillers ! Des hordes de loups s'enhardissaient jusqu' gratter les portes des maisons ! Le guet, les piges, les battues n'y faisaient rien. Il y en avait toujours plus et de plus en plus audacieux. Les hommes grognaient de colre, les femmes piaillaient de peur, les enfants se montraient ingrats et sauvages. Dans tous les villages, on fit danser des exorcistes, portant des masques quatre regards pour voir dans les quatre directions. Vtus de peaux de chats afin que ceux-ci, flatts, songeassent mieux chasser les rats, ils brandirent la lance et tendirent le bouclier. Jusqu' l'puisement, ils dansrent. Le grand vent de l'audel souffla en tourbillons sur leurs ttes tournoyantes. Mais ce fut le seul effet. Les mauvais esprits dchans se moqurent d'eux puisque rien ne changea et que les kouei infects, qui geignaient prsent toute la nuit, quittaient leurs antres, s'avanaient toujours plus avant dans les campagnes, suivaient les fleuves et les rivires, prenaient les sentiers et les routes, assigeaient nocturnement les villages et commenaient mme se traner jusqu'aux remparts des villes, o les guetteurs sonnaient de la conque pour prvenir de leur approche. On allumait de grands feux dans les trpieds de bronze ! On tapait sur les cloches voix terrible ! Les kouei, ces affreux, se contentaient de reculer mollement hors des lumires. Ils restaient tapis dans les franges de l'ombre, attendant simplement que la fatigue ft cesser les rites de rejet, que les charbons se consumassent, que les torches s'teignissent, que la fatigue terrasst les hommes. Et, sitt un peu de calme revenu, quand les danseurs-sorciers tombaient terre, quand les guetteurs ensommeills piquaient du nez, ils rampaient en avant, les kouei, hululant sans vergogne ! Les gens des villes devinrent insomniaques et accusrent les paysans d'avoir nglig les crmonies de propitiation aux gnies de la nature. Les paysans dirent, eux, qu'ils ne dormaient pas plus tranquille que les

citadins et que les turpitudes de ceux-ci taient peut-tre bien la vraie raison de la monte des kouei. Et, quoi qu'on ft, quoi qu'on dt, il n'y eut nul remde, le total drangement des valeurs se poursuivit inexorablement. On en arriva au moment o le levain de bl ne faisait mme plus fermenter cette chre liqueur de millet noir qui donne inspiration et courage : les vases d'argile contenant sa dcoction se mettaient presque partout clater ds qu'on les plaait sur le feu, dont les flammes avaient des sursauts imprvus ! Et les vers soie couprent leur fil dans le cocon ! Et les mriers recroquevillrent leurs feuilles, qui devinrent boursoufles et cotonneuses ! Dans les cages, les grillons familiers se turent ou bien stridulrent avec de vilains rythmes, tout fait malfiques... Et le bien-aim loriot qui fait rire les jeunes filles ne chanta plus car, lui non plus, ne reconnaissait pas le printemps ! Et, la dernire anne avant les catastrophes immenses, les oies sauvages ne parurent point... On n'osa plus regarder le ciel ! Alors, la campagne comme dans les villages et les villes, et jusque dans la capitale, on osa dire tout haut et tous ensemble qu'un Temps finissait, qu'on devait s'apprter souffrir toutes les pourritures et toutes les avanies, avant que se levt, sur le terreau ainsi form, la grle pousse du Temps Renouvel. Partout, on galvanisa son courage, tout en guettant plus que jamais la marche inluctable des Signes. Tous les dmons impurs, toutes les vicieuses nocivits qui avaient jadis t repousss et maintenus hors du monde des hommes par les grands Hros Fondateurs, semblaient se rveiller, braver les interdits, passer les frontires et monter l'assaut de la Terre Jaune. On attendit un dluge... Ce qui advint fut un dluge d'une autre sorte que celle prvue. Auparavant, les kouei gagnrent tout. Ils rampaient la nuit dans les rues des villes. Ils infestaient arbres et buissons, lacs et ruisseaux, geignaient au fond des puits, sifflotaient en haut des tours de guet. Envahissants mais incernables. Partout prsents, partout vus, sentis, mais insituables...

Par le Grand Chantre, avec accompagnement de flte gmissante

Les kouei n'ont pas de nom. Comment en auraient-ils ? Ils n'ont qu'une me de sang, basse et terne. Que leurs visages sont donc terreux ! Comme ils sont djets leurs corps affreux ! Ils se tranent, plus mous que de vieux linges humides. Ce sont des indignes. Qui voudrait les frquenter ? Entendre leur plainte est dj une souillure ! Ils font de la nuit une calamit Et, du jour, ils corrompent la paix. Qu'ils retournent dans le Trs Bas Profond ! L est leur demeure...

CHAPITRE VI
Quelque temps avant que les habitants de Hia-tsong, du haut du Balcon de la Biche, voient paratre au loin le menaant nuage...

OI LE HOUA-JEN, un beau matin d't, je contemple ce qui est devant moi et je m'en rjouis. Crapaud-Lune est mes pieds, la fois rveur et attentif, selon sa mode.

Autours de nous, au-dehors de notre domaine, nous le savons, le monde se drange. Toutes les valeurs sont inverses. Rien ne va plus. L'anarchie, le dsordre rgnent. Et s'aggravent. Et s'tendent. Nous n'en craignons point la contamination. Le mauvais n'a point franchi une seule fois la dfense de nos grilles et de nos murailles. C'est la paix, l o nous sommes. L'eau des sources reste bonne. Les vergers, les champs donnent fruits et crales. La nourriture abondante ne se corrompt point. La terre ne glisse pas. Le fil de soie des cocons est long, uni et solide. Nos grillons ont gard la juste mesure du chant. Ici, les arbres, plantes, btes et gens, tout prospre, sans -coup. Les gnies sont nombreux autour de nous qui ont pris refuge d'lection dans nos lacs et nos montagnes, dans nos champs, nos jardins, nos grottes. Ils y accomplissent leurs uvres et leurs miracles, leurs malices souvent aussi, mais aucun d'eux ne fait mal. Tous sont de bon augure. Nous les connaissons bien et, pour peu qu'on leur fasse les libations qu'ils aiment, ils sont pleins de reconnaissance pour nos politesses et nous les rendent avec empressement, lorsque nous les appelons par leurs noms au cours de nos promenades. Ce sont d'utiles compagnons, bien qu'un peu tranges parfois. Mais leurs bizarreries mmes ont leur charme et nous nous ennuierions sans eux. Il dtestent les minables kouei qui infestent tout le reste du pays. De toute vidence, nous devons leur vigilance de n'avoir jamais entendu ici le moindre soupir glaireux de ces malfiques ! Les gens de notre maison ne paraissent pas vieillir. Ils sont heureux de vivre et confiants. Ils se mfient du dehors. Aucun ne cherche sortir du domaine, sauf ceux, les plus discrets, qui sont chargs rgulirement de prendre des nouvelles et d'aller voir ce qui se passe pour nous le dire. Ils ne s'attardent jamais, revenant bien vite, avec des mines dgotes et nous faisant des rcits haletants, tout en s'exclamant d'indignation et en levant les bras au ciel. Ils n'aiment pas y retourner et j'ai d tablir parmi eux un roulement pour que les mmes ne soient pas toujours de corve. Nos gens sont rieurs. Ils disent volontiers et presque avec vantardise que dans la bulle de magie protectrice du Houa-jen, tout chappe l'usure . C'est un peu vrai. Personne ici ne voit dcliner ses forces. Nous vivons sur un plan plus subtil que celui qui prvaut ordinairement dans le monde des hommes. Mais les enfants, eux, grandissent quand mme. Et, ce matin, sans rien dire, je regarde Cur-Puissant. Elle a quinze ans maintenant. Elle semble une fe. Elle est une fe. Pour tout le monde, cela ne fait aucun doute. On l'adore. On la craint. On la respecte. On est fier d'appartenir sa maison, de vivre prs d'elle, sur sa terre, dont elle marque le Centre. cause de cela, on appelle le domaine Tchong-Tsong. Ce qui est proprement un titre de capitale. Nul ne s'en tonne. Car on sait, sans discussion possible, que Cur-Puissant est un tre part, que l'Esprit d'un Grand Anctre est en elle, qu'elle renouvellera en quelque sorte l'uvre d'un Fondateur en rgnrant le Temps. Comment, en ce cas, le lieu qu'elle honore et sanctifie en s'y trouvant pourrait-il porter un autre nom que le sien propre ? On sait qu'elle rgnera, Li-tchong, Cur-Puissant, la Trs Droite, l'Incomparable ! Mais elle, le sait-elle ? Je la regarde. Devant moi, cambre, srieuse, sous l'il du Matre de ses Archers, satisfait de la voir faire, elle bande son grand arc et, tandis que les musiciens, accroupis dans l'herbe, sous les arbres, donnent le rythme avec les tambours et les sonnailles, elle tire sur la cible au juste moment, sur la juste note, sur la juste cadence. C'est une dmonstration de bon got, de matrise. L'archre semble faire corps avec la musique. Il semble que ce soit d'elle que partent sons et rythmes. Les musiciens qui sourient ainsi, subjugus, ne sont-ils point tout coup devenus une partie d'elle-mme ? Elle tourne, et tire ! Elle virevolte, porte par l'harmonie, et tire ! Elle se retourne, se dtourne, danse et balance, se ploie, rapide et sage, sans qu'un seul dtail de son beau visage ne s'meuve ni ne tressaille. Elle encoche la flche. Ses yeux brillent d'un feu calme et contenu. Elle tend la corde. Les narines de son nez droit s'ouvrent, fires, respirant largement, sans un cart de souffle. Quel beau spectacle ! Tous les assistants s'en rjouissent, pleins d'admiration pour cette jeune gloire, si bnfique en ses gestes parfaits. Mais elle, le sait-elle ? Aucun moi, aucun orgueil, aucune satisfaction ne transparat dans son attitude. Elle mne son ballet, dans une mditation, dans une efficace simplicit. Ta-tchou, Grand-Sapin, son frre cadet, est l aussi qui regarde. Comment ne serait-il pas l ? Il est l'ombre, le reflet, le double, le servant de sa sur prodigieuse. Son bonheur, sa foi, son avenir, c'est elle. Litchong est son modle. Dj, sa reine. Mais elle, le sait-elle ? Je la regarde. Tout son art, rien ne la trouble. Comme toujours, elle se donne toute entire ce qu'elle

accomplit. En ce moment, elle est, totalement, rythme, danse et but touch, dans l'Essence subtile du Tir l'Arc. Car, jamais, son trait ne rate la cible. Et l'homme qui, derrire, se tient, chante chaque fois que frappe la flche : Juste touche ! Juste touche ! Avec une voix ample et chaude, parfaitement accorde, qui fait plaisir en s'intgrant la musique. Les sonnailles tintent plus vite, les tambours s'acclrent, le martlement de la cadence devient haletant. Mais pour Li-tchong, nul essoufflement. Cambre, enroule, droule, dcoche, rebondissant d'un pied sur l'autre, toute balance, plus lgre et plus rapide qu'une hirondelle modifiant son vol en plein ciel, elle multiplie sans difficult ses tirs. Juste touche ! Juste touche ! Les unes aprs les autres, se suivent en l'air, presque en une ligne continue, les flches arrivent toutes au mme point central o celle qui frappe fend en deux celle qui est plante. Transcendant exploit ! Mais il est dans la norme. On l'attend comme une confirmation indispensable, comme le couronnement du crmonial. On l'attend avec certitude. Il ne peut qu'tre russi puisque l'Archre Loyale porte le nom mme d'un centre de cible : tchong. C'est l qu'on touche : au Cur. Et CurPuissant, par analogie, par reflet de valeur, ne peut que toucher au Cur. C'est elle-mme rejoignant ellemme ! ct de Grand-Sapin, un autre jeune garon ne la quitte pas du regard. Celui-l aussi est pour elle un chevalier. Il se nomme Kiun-tseu, le Gentilhomme. C'est un nom qui le dfinit parfaitement car en lui tout est distinction, mesure et noblesse. C'est un grand archer lui aussi. Sa prsence parmi nous, auprs de CurPuissant, a une histoire. Il ne faisait pas partie de notre maison. Li-tchong le rencontra inopinment sur nos terres, un jour qu'elle se promenait seule, vtue comme elle le faisait souvent, par habitude et commodit, d'une tunique masculine et du bonnet des archers en exercice. Elle avait des genouillres pourpres et retenait sa ceinture de soie par une agrafe de laque noire. Elle semblait ainsi un jeune garde. L'inconnu, lui, tait en tenue de chasse, lgant et digne. Tout comme Litchong, il portait arc et carquois garni. Il n'y avait rien redire son lgance ni ses manires. Cur-Puissant le jugea aussitt avec faveur, augurant sa mise extrieure de ses qualits intrieures. Mais cela ne suffisait point et il fallait d'autres preuves. Sans doute, de son ct, le jeune homme se faisait-il les mmes rflexions, car ils s'abordrent tous deux courtoisement, selon les usages, avec nanmoins une pointe de dfi dans le regard, ce qui n'chappa ni l'un ni l'autre : ils dsiraient se mesurer. Li-tchong s'inclina profondment : Vous n'tes point sur vos terres, cher Seigneur. Il rpliqua son salut, s'inclinant plus profondment : Vous en tes le gardien, je suis fautif, Noble Archer. Elle le resalua, s'excusant par avance : Je suis confus d'avoir redire votre prsence. Elle n'employait pas les tournures du parler fminin et sa voix, charmante mais grave, avait des inflexions masculines, quoique parfois on en doutt, ce qui lui confrait un charme trange qui laissait indcis, en proie de la confusion. Le jeune tranger n'y manqua point, marquant par sa mimique qu'il se posait mille questions, tandis qu'elle poursuivait : Vous me voyez navr, cher Seigneur, d'appliquer votre encontre mes devoirs. Il rpliqua car la politesse l'y obligeait : Vous ne sauriez vous y drober, Noble Archer. La partie tait ds lors trs engage. Et Cur-Puissant put dire, avec le profond salut particulier qui annonait les affrontements : Je vous ferais grave offense en ne vous provoquant point, cher Seigneur. Il accepta le duel, par le mme salut et par la formule consacre : Les choses sont en bon ordre, Noble Archer. Ils dirent ensemble, en prenant position : Nous respecterons les rythmes et l'honneur du tir. Et, l'un devant l'autre, balancs, souples, harmonieux, sur les mmes cadences internes auxquelles se pliaient leurs corps, parfaitement accords, au point qu' les voir on et dit qu'ils se refltaient, ils prirent

dans leur carquois la flche, l'encochrent au mme moment et du mme geste tendirent la corde, se visant pareillement. Ils dcochrent ! Et les deux flches, mi-parcours, entrrent l'une dans l'autre, se brisant en vol ! Ainsi en fut-il des deux suivantes et de toutes les autres jusqu' puisement du carquois de Li-tchong. La joute de valeur aurait d se terminer ainsi. Mais le jeune inconnu, enflamm, oubliant la vertu attache son nom de Kiun-tseu, le Gentilhomme, avait gard une flche supplmentaire qu'il lana, emport par son lan. Cur-Puissant lui pargna la honte : d'une baguette, adroitement, elle carta le trait coupable. Alors, leur valeur mutuelle clatant et, eux, la reconnaissant, emplis d'estime, ils coururent au-devant l'un de l'autre, pleurant et s'agenouillant, leurs arcs loin rejets, ils se confondirent en excuses. Vous m'avez sauv l'honneur, dit le garon, mon geste est impardonnable. Non, n'en croyez rien, votre valeur seule vous a entran ce geste. Je suis coupable. Cela ne se peut rattraper ! Point. C'est moi dont l'outrecuidance ne devait pas vous provoquer ! Ma faute est de ne pas m'tre cart. J'ai manqu d'humilit. Sur vos terres j'tais ! Ma faute, vous dis-je ! L'tranger sur mes terres doit tre mon hte ! Ah ! Je n'oserais y prtendre ! Puis-je insister ? Ma maison est peine bonne pour vous ! Bref, ils changrent merveilleusement tous les poncifs gourms de l'extrme politesse et, ayant ainsi sacrifi aux coutumes, ils furent dsormais allis et les plus grands amis du monde. C'est ainsi que Cur-Puissant avait trouv son second chevalier. Maintenant, il tait l, aux cts de Grand-Sapin et, avec une mme ferveur, il regardait, captiv, l'entranement de celle que, comme les autres, il nommait la Fe, la Suprme, l'tonnante. Au dbut de sa vie parmi nous, Kiun-tseu avait tout de mme t trs drout par l'apparence et les manires de Li-tchong qu'il rencontrait plus souvent vtue en femme qu'en homme. Il n'y comprenait rien. Il tait choqu. Il n'osait le dire. Il dissimulait mal des airs rprobateurs, ce qui amusait beaucoup nos gens. Alors, je lui expliquai, car il en tait tout fait digne, la naissance prodigieuse de Li-tchong et les intersignes dont elle avait t entoure. Il plit et s'exclama. Mais c'tait d'enthousiasme. Et il ne mit pas un instant ma parole en doute. Rassrn, il se rangea dsormais aux cts de Grand-Sapin dont l'amiti lui fut tout de suite acquise. Qu'ils s'entendissent si bien ne m'tonnait pas. Je savais que, dans deux vies antrieures prcdentes, ils avaient t contemporains, de mme race, avaient partag les mmes exaltations et les mmes peines, brav aussi les mmes prils, auprs de la grande entit qui, maintenant, s'tait rincarne en Li-tchong. Le temps viendrait o ils retrouveraient la mmoire des temps lointains. Pour moi, j'tais heureux ; j'avais dj ainsi runi trois de ces mes valeureuses sur lesquelles je devais veiller et qu'il me fallait guider au mieux. ... Grand-Sapin et le Gentilhomme ne savent rien de tout cela. Mais elle, Cur-Puissant, le sait-elle ? Sa matrise est grande dj. Elle tient secrtes ses penses. Elle se montre d'une humeur gale, aimable mais ferme. Je la regarde. Son corps correspond bien son caractre. Il surprend. Ni homme ni femme vraiment. Voil pourquoi l'on dit : Fe. C'est un tre d'une autre nature que ce que l'on connat sur terre. Tout le monde est d'accord l-dessus. Ambivalent ? Peut-tre. Mais hermtique surtout. Mystrieux. la fois ouvert, par le regard clair, la force et le sourire, et ferm, clos sur de secrtes puissances qui n'appartiennent qu' lui. Des puissances qu'il ne dlivrera qu'au moment voulu. Cur-Puissant est d'une haute taille, de membres muscls mais dlis ; tous ses gestes sont gracieux. Sa peau, claire comme la fleur du laiteron, semble, la nuit, distiller une sorte de lueur. Sa poitrine de femme, peine dessine, bombe son torse aux larges paules. Son cou se tient droit. Il est long et porte firement sa tte splendide aux longs cheveux noirs ramasss en chignon. Ses yeux sont extraordinaires, par le rve nigmatique qui dort au fond d'eux, sourire et tristesse mls, aussi par la qualit particulire du regard, toujours vigilant. Un regard de veilleur quoi rien ne parat devoir chapper. Ce que Li-tchong voit, elle en comprend aussitt la nature, le sens, le secret. Elle ne s'tonne pas de ce don. Inn chez elle, il s'est dvelopp sous mon enseignement de sorte que, constamment, ce qu'elle voit est, par elle, classifi, mis en ordre, sa juste place. C'est l une fonction pour laquelle on a le plus grand respect car elle n'appartient qu'aux prdestins, ceux qui sont appels rgner sur terre pour y faire descendre les rgles du ciel. Quand on connat Cur-Puissant, on se sent lui appartenir. On n'prouve de satisfaction que prs d'elle. C'est que du bonheur mane de toute sa personne ! Lorsqu'on y a got, on ne peut plus s'en passer. Tout

le reste parat fade. Personne ici n'chappe cette douce emprise. Mais ce mot n'est pas exact car elle ne capte ni ne pige, elle n'exerce pas une volont de commandement sur autrui. Seulement, sa simple prsence donne la paix, parce qu'elle procure chacun la certitude d'occuper sa vraie place personnelle, la seule possible, la seule utile, la seule souhaitable, c'est--dire la meilleure par rapport au gnie de chacun. Je vous le dit, c'est un don, cela ! Le seul qui marque les vrais souverains... On comprend que tous, hommes ou femmes ou mme marionnettes preuve : l'attachement de Crapaud-Lune lui vouent, sans effort, leur dvotion. Il n'est que d'observer leur attitude devant elle : leurs yeux brillent, leur bouche sourit, de l'ardeur les soulve, ils s'animent, pleins de projets, pleins de dsir d'action, leur cur bat plus fort, ils ont les joues roses. De ce Cur-Puissant est sorti un feu qui les a rjouis en les enflammant ! Mais elle, le sait-elle ? Elle, que rien ne trouble, elle, d'une humeur toujours si gale, elle, dont la douce fermet tout la fois caresse et maintient distance... Le sait-elle qu'on l'aime tant, Li-tchong, dont le cur de bont est cependant si solitaire ? N'en souffre-t-elle pas de ce jeune destin de solitude qui est dj et qui sera le sien ? Ce corps trange o Yin et Yang se sont fondus ne lui permettra jamais aucun contact de chair. Rien que par l'esprit. Rien que par le cur. Ainsi se dveloppera la Puissance, ce que l'on nomme l'Efficace Suprme... Au terme d'une patiente alchimie, quand la Pierre Fameuse qu'elle porte son cou, comme son propre symbole, sera devenue Pierre Philosophale, c'est--dire quand Li-tchong la double nature, dans laquelle dort un Esprit de Progrs, aura parcouru toutes les tapes qui mnent la Transfiguration... Pour le moment, elle n'est que sa propre graine, elle n'a pas encore germ. Elle n'a pas encore connu son noir hiver, ni son vert printemps, ni son blanc znith d't, ni son rouge automne o l'on voit paratre la rcolte... Mais dj, partout o elle passe, le bienfait se cre. Son talon fait fleurir, son pas mesure et fertilise. Plus poussent ses cheveux, plus abondante est l'herbe de nos prs. Cueille-t-elle un bouquet ? Le lendemain, mille corolles sont ouvertes l o elle en a pris cent ! ... C'est un heureux matin. Il fait beau. Une agrable chaleur nous pntre. Il y a juste une lgre brise. Elle est comme le mouvement visible de la vie unanime. Elle passe dans les frondaisons des tamaris plumeux, des mriers et des jujubiers qui nous abritent. Les branches bougent, mais peine, dans un petit froissement feuillu dont le bruit est aussi rafrachissant que la sensation du souffle sur notre peau. Par terre, dans l'herbe o nous sommes assis, Crapaud-Lune et moi-mme, se balancent le grand plantain couronn, le bec-d'oiseau d'un violet charmant, le blanc-compagnon si prompt perdre ses ptales et la mauve et le trfle et le mlilot. Il ne faut rien de plus pour le bonheur. C'est un moment parfait. J'en gote tout le suc. Crapaud-Lune le sait bien qui se retourne d'un saut pour me regarder. Il met la tte de ct. Il tient ce que je sache que, lui aussi, il est content. Il carte ses bizarres mains aux doigts palms, s'tire, craque de partout, sa figure batracienne se fend d'un sourire : Aglok ! C'est son commentaire favori. Aprs cela, pour lui, tout est dit : il a ratifi son bonheur. Je ne manque pas de hocher la tte en signe d'assentiment. Il n'attendait que ce mouvement pour se lever et suivre Li-tchong qui s'loigne tranquillement, ses exercices finis. Elle va par le sentier vers la maison, haute silhouette claire, dmarche gale. ses cts, fidles, Kiuntseu et Ta-tchou progressent la mme allure, attentifs ses propos. Les archers suivent, bien en ordre. Le bout des arcs brille, courtes lueurs. Les pennes pourpres des flches dans les carquois semblent des fleurs. Crapaud-Lune sautille en dernier, de del, un peu follet. Et, cachs derrire les buissons, les gnies familiers du lieu suivent aussi, sans rien dranger. Ils veulent toujours voir Cur-Puissant jusqu'au bout ; ils iront jusqu'au seuil et s'en retourneront aprs leurs affaires. Leurs chines violtres, vertes ou rousses, cailleuses, plumeuses ou pelues, cahotent ou ondulent, sautillent et rampent. Certains voltent demi. Ils agitent des oreilles rondes ou pointues, des pattes torses, des queues filamenteuses. Ils chuchotent, crachotent, sifflotent. Leurs gros yeux exorbits lancent parfois des feux. Tous les oiseaux chantent au-dessus. Et l'odeur sucre, lourde, des orchides qui pendent travers les arbres, commencent descendre vers moi, tandis que monte la chaleur et que cesse le vent... Oui, ici, tout est prserv. Mais au-dehors, dans tout le pays, je le sais, les prils sont leur plus haut point. Le plus grand danger vient du Nord, de ces barbares honnis dont les dferlements ont toujours port massacres, deuils et ruines. Ils viennent, ces Huns, que, seuls, les Hros prdestins peuvent endiguer et vaincre ! Je le sais... Mais elle, Cur-Puissant, le sait-elle ?

(De Li-tchong) Par le Chantre Secret, sur la flte de bambou

Je le sais, je le sais, j'aurai besoin de vous ! Aux jours d'preuve, gnies, esprits, dmons ! Vous me serez acquis, nomm par moi. Viens, toi, Hoang-niao, le Hibou Jaune ! Me voici, je vole sans bruit, je vois la nuit ; Sauterai-je sur la proie qu'il te faut ? Viens, toi, Ming la Lumire ! tant Fe de Premire Classe, pas d'ombre qui ne me cde ! O veux-tu que j'claire , Viens, toi, Houei l'Obscure ! Dmone pour te servir, nul ne me voit, j'aveugle les sots ! Ton ennemi, o est-il, que je lui mange les yeux Gnies, esprits, dmons, j'aurai besoin de vous ! Et, de Tchang-o, de Crapaud-Lune, tu n'en veux pas ?... Certes, certes, j'aurai besoin de toi ! Je le sais, je le sais !...

CHAPITRE VII

Quand un cavalier bless s'croula au centre de Hia-tsong et mourut avec sa monture sur le Tertre des Dieux du Sol...

ON ULTIME MESSAGE SE PROPAGEA comme une trane de poudre ! De bouche oreille, il fit le tour de la ville et, de l, se rpandit sur la campagne, s'talant et gagnant aux quatre coins du pays.

Riches et pauvres, nobles et vilains, citadins et campagnards l'apprirent avec le mme accablement, le mme effroi, le mme sentiment de finalit irrversible. Et tous ragirent de la mme faon, en courant de tous cts, en s'abordant les uns les autres, en levant les bras, en se lamentant, en criant, en pleurant. Les Huns arrivent ! Les Barbares du Sombre Nord ! Ils ont franchi la frontire ! Le vent mauvais les pousse ! Rien ne les retient ! Ils courent comme un nuage de poussire ! Derrire eux, le feu, la cendre, la mort ! Les gens de la capitale qui, depuis quelques temps, regardaient du haut du Balcon de la Biche, dgringolrent les escaliers la rencontre de ceux qui y montaient, hurlant : Nous le savions bien, nous le savions bien que le Menaant Nuage n'tait pas une brume ! Et on ne nous coutait pas ! Nous le savions bien pourtant ! Hlas ! Il n'tait plus temps de rcriminer sur l'incomprhension dont on gratifie souvent les augures ! Le march qui battait son plein au soleil fut abandonn. On remballa grossirement, au plus vite. Les ventaires croulrent, livrs aux chiens et aux voleurs, tandis que les paysans s'enfuyaient hors de la ville, sur leurs charrettes brinquebalantes, vers leurs terres et leurs maisons. La foule emplissait rues et ruelles, les attelages, les cavaliers et les pitons luttant qui avancerait. La Taverne du Tch'-pi s'tait vide de ses consommateurs, s'crasant la porte pour sortir, pendant que d'autres du dehors les repoussaient, voulant, eux, y entrer pour retrouver du courage dans le vin de millet noir. La vieille Bout-de-Bois-Stupide, qui avait dj bien bu, tomba dans la boue avec l'parpillement de toutes ses ptes de jujube. Elle mourut pitine en un rien de temps. C'tait l'meute. On se bousculait, on s'empoignait. Les injures des hommes roulaient comme des tambours, par-dessus quoi fusaient les stridences des cris de femmes. Des enfants braillaient comme des corchs. Des chvres affoles bguetaient tout-va, distribuant coups de cornes et ruades. Des cochons chapp boulaient par troupe entire dans les jambes des gens, en grouinant frocement. Les chiens glapissaient, saisis par la panique, flairant le malheur ; la queue basse, les crocs l'air, prts mordre et ne s'en privant pas, ils filaient en tout sens, sans but. Des chats cracheurs tombaient des toits, sautaient de partout, explosant de furie, toutes griffes sorties, tous poils dresss. leur image, animalement fous, les gens jaillissaient hors de leurs demeures, tirant femme, enfants, surchargs de ballots htifs d'o dgringolaient des ustensiles aussitt fracasss ; on se pressait ainsi vers l'hospitalit de quelque cousin de campagne, loin de la ville promise au sige. Tous, ils s'gosillaient comme si cela devait les aider se sauver : Le sud, le sud, loin au sud ! Cependant, l'inverse, refluant de la campagne o ils taient alls quelque cueillette, des flots de citadins s'efforaient de regagner leurs logis, meilleur abri, selon eux, dans une ville capable de soutenir un sige, que les hasardeux villages mal dfendus. Mais, dj, on fermait les portes gardiennes, toutes les portes du Grand Mur Halte-L, cartant ceux qui voulaient sortir et repoussant ceux qui voulaient entrer, dans le plus grand dsordre, les hennissements des chevaux, les craquements d'essieu des charrettes qui versaient, les hurlements de ceux qu'on crasait. Le Guetteur de la Vue Perante, au sommet de son Belvdre, sonnait de la trompe d'alerte, sans arrt. On frappait sur la grosse cloche de guerre, dont les rsonances assourdissantes se propageaient dans le ciel. Des files d'archers grimpaient dans les remparts pour se poster dans les guettes. C'tait un affolement sans nom, une perte de contrle gnrale car, de toutes parts, la lamentation disait :

 O est le Seigneur ? Que fait le Seigneur ? Hlas, hlas, voici le rsultat de sa conduite dsastreuse : Les Huns, les Huns, les Barbares arrivent ! Tout le monde entendait bien, allez, par-del le hourvari de la panique, rire aux clats les kouei, les dsastreux, les amateurs de malheur, les indignes kouei, tapis dans les caves, juchs dans les greniers, cachs sous les tas d'ordures ou sous les balayures de poussire ou dans les cendres, les kouei de l'ombre, des coins et des recoins, les kouei moqueurs qui chuintaient en imitant les hommes : Mais o est donc le Seigneur ? Que fait donc le Seigneur ? ... Oui, que faisait Hiong-eul ? Rien, prsentement ! Il tait le seul du pays ne pas connatre la calamit. Le Seigneur Oreilles d'Ours tait ivre, des pieds la tte, ivre mort. Et l'on s'efforait de le rveiller, de le ranimer, de le dessoler afin qu'il comprt son tour, et le dernier, l'essentiel du tragique message. Seigneur, les Huns ! disait le Conseiller du Privilge. Rveillez-vous ! Seigneur, les Barbares du Nord ! insistaient, en chur angoiss, le Marchal de la Savante Perfection et le Marchal des Cinq Avantages. Que devons-nous faire ? Seigneur, buvez ce remde ! priait le Mdecin. Il vous ramnera au Centre de vos Cinq Viscres ! Il confortera les Six Magasins de votre corps, vos petites et vos grosses entrailles ! Hiong-eul, violtre, grogna du fond de sa couche, but quand mme, toussa, cracha, protesta contre l'amertume du breuvage. Mais le Mdecin le tenait, cette fois-ci, et il lui fit prendre le reste, tandis que tous rptaient en forant la voix et en acclrant le dbit : Seigneur, Seigneur, les Huns, les Huns qui dferlent du Nord ! Hiong-eul s'assit, tout trac, sur son sant, il arrivait peine ouvrir les yeux, il rptait en grommelant ce qu'il entendait mais ne comprenait pas encore. Puis, le remde agissant probablement, il sauta debout, non sans vaciller et, regardant tout son monde : Ah ! fit-il lourdement, les Huns ! Pour un souverain indigne de ce nom, voici donc venu le temps de l'expiation. Le Dcret du Ciel m'a dfinitivement quitt. Je suis mort ! Considrez que je suis mort ! Prparez mes vtements de deuil : je me voue la mort ! C'est en deuil que j'irai au combat. Prparez les touffes de blanc chiendent pour prsenter les sacrifices sur le Tertre. C'est l que je ferai ma contrition. Que tout le peuple soit rassembl ! Ouvrez l'arsenal ! Tenez prtes les armes! Que tous mes nobles me suivent : je vais prier mes aeux dans le Temple !

... La Salle Profonde tait sombre. De grands rayons de lumire, tombant en biais d'entre la poutraison de cdre, faisaient danser des poussires blondes. L'odeur des rsines sacres flottaient lourdement. Du fond des tentures d'paisse soie peinte, les dragons aux prunelles et aux naseaux de feu, les chimres plumeuses et griffues, tout le bestiaire divin tait aux aguets des hommes, venu l se recueillir. Les laques rouges, les ors brunis brillaient, mystrieux, du fond des ombres qui emplissaient l'difice et en reculaient les limites. Les clochettes se mirent bruire, en menues cadences. Les tambours au ton grave pulsrent. Les petites fltes aigres convoqurent les esprits des aeux se manifester dans leurs descendants. Il y eut des respirs, des frlements. Les tentures ondulrent sous des ondes vagues, issues de bien trop loin pour avoir plus de force. On alluma de nouveaux btons odorants dont la fume se condensa en formes mal dfinies, hsitantes. Qui, maintenant, regardait les hommes par le travers de ces voiles gristres ? On n'aurait su le dire. Mais cependant, il y avait l des prsences, celles sans doute convoques des aeux. L'motion courba les chines. On se mit trembler, ressentir l'au-del dans le creux soudain triste de ses propres os. Les estomacs se refroidirent. Les doigts gelrent. Les tempes furent treintes. De l'eau monta dans les yeux. Et la bile amre qui donne le courage de se battre serra le coin des mchoires. Hiong-eul semblait en conversation silencieuse. Il s'inclinait profondment devant ce qui tait venu lui parler. De grosses larmes coulaient sur ses joues. Mais nanmoins, il donnait l'impression de tout approuver de ce qui lui tait dit. Le Marchal de l'Agaric Neuf Tiges avait un visage de bois. Il paraissait fig pour l'ternit et, lui aussi,

l'coute de quelque redoutable message. Fig et comme sculpt dans un bois ple, le Grand Crmoniaire appuy avec accablement sur sa haute canne d'ivoire. Figs, tous les dignitaires et tous les nobles, visits de pressentiments et qui auguraient du sort terrible des vnements en marche... Au-dehors, dans la ville aux portes fermes, l'appel du rassemblement autour du Tertre Sacr avait fait tomber la panique, en regroupant les gens sur une source d'intrt plus puissante que tout : le Seigneur appelait son peuple ! Alors, aussitt, passant presque sans transition du dsordre l'ordre, au fur et mesure que les hrauts, partout dpchs, rpandaient la nouvelle, on avait obi, on s'tait rendu en masse au lieudit. prsent que la crmonie du Temple des Aeux prenait fin, une foule norme se pressait autour du Tertre, sans bruit, dans une attente soumise, pleine de tension, d'apprhension et de passion aussi. Car qu'allait-on voir vraiment ? Quel moment historique, digne des Grands Annalistes, allait-on vivre tous ensemble pour en parler ensuite, loin dans le temps, de gnration en gnration ? tait-il vrai, ce bruit qui courait dj, prtendant que Hiong-eul avait fait demander les chiendents blancs des funbres sacrifices ? Allait-il apparatre rellement en arroi de grand deuil pour faire devant tous sa dploration funbre et aussi sa contrition ? Terrible et allchante perspective ! On en oubliait presque les Barbares... Soudain, ce silence particulier des foules attentives, fait cependant de bruissements et de pitinements, s'approfondit, se densifia : toutes respirations se suspendaient ! On se haussa sur les pieds, on tendit le cou. Les rangs s'ouvrirent devant le Grand Crmoniaire. Livide et les traits tirs, il sortait le premier du Temple. Il prsentait les touffes de chiendents blancs. On reculait devant. Il alla jusqu'au Tertre, monta vers la pierre soutenant la tablette votive de la ville. Les rangs de la foule restrent ouverts. Tout le monde gardait sa position d'attente car, maintenant, seul, Hiong-eul arrivait. Les nobles le suivaient distance. mesure de son approche qui tait trs lente, une expression d'horreur grandissait sur les visages car, malgr le silence, on n'entendait pas le choc bien connu de sa breloque de commandement ! Et en effet, on dut se rendre l'vidence, il ne la portait plus, sa ceinture tait nue. Alors, on s'mut vivement, on poussa des cris, on gmit, on pleura. Mais on regarda de tous ses yeux car il ne fallait rien perdre de l'extraordinaire spectacle. Et les lamentations se composrent en chur : Oh ! Oh ! voici notre tristesse : notre Seigneur s'est dpouill ! Hiong-eul avait effectivement rejet tout ornement, ainsi qu'on doit le faire pour arborer le deuil. Il n'tait vtu que d'une tunique blanche, nglige, d'toffe banale, sans marque, sans broderie, sans bordure. Il avait coup, signe sacrificiel, les ongles de ses mains. De la crasse grisaillait sur ses joues. Il avait taillad des mches de sa barbe. Ses cheveux, non peigns, pendaient en dsordre, de dessous le bonnet blanc du deuil, galement sans bordure pour signifier le dnuement et la peine. Oh ! Oh ! fit le chur, voyez comme il s'offre la compassion, qui oserait accabler plus avant notre Seigneur ? Hiong-eul ne se tenait plus droit. L'chine tordue, tel un mendiant, il boitillait de travers. Des souliers non attachs, en cuir brut, vulgarisaient sa dmarche en lui faisant traner les pieds. Il n'tait pas possible, par l'allure et le nglig des vtements, de traduire un plus grand dsespoir. Nul ne s'y trompa. Le chur spontan commenta : Oh! Oh ! qu'il souffre donc ! Quel dchirement que de le voir ainsi ! Notre Seigneur va de travers comme un gueux, comme un mort sans force ! Arriv sur le Tertre, le pnitent se dnuda la poitrine, en offrande pathtique ; puis pour montrer son chagrin par un geste volontaire de scandale, il exposa l'intrieur de sa tunique, ce qui fit monter la lamentation unanime jusqu' l'aigu, et il commena de crier sa contrition2, trs haut, pour que tous l'entendissent : C'est ma faute, tout ce qui arrive ! Je ne suis qu'un homme turbulent. J'ai perdu le Milieu. Le dsordre vient de ma nature perverse. Comment aurais-je encore le Ciel pour moi ? Le Dcret Cleste m'est retir. Ce n'est que justice. Je me suis tourn en mon contraire et, cause de cela, mon pays a priclit. De puissant, je suis devenu faible. De glorieux, je suis devenu honteux. Par ma conduite infme, je n'ai pas su rpartir sur terre les Six Influences du Ciel qui alors se sont faites calamiteuses. Je n'ai pas observ les temps d'harmonie avec trop de femmes ; je n'tais qu'un pourceau ! Alors, la terre a donn de mauvais fruits. Comment voulez-vous que le ciel la respecte ? Puisque moi qui me trouvait au centre, moi qui tait modle et responsable, moi d'o sortait la mesure et le bien, moi j'ai rompu l'quilibre ! Il levait les bras. Des pleurs sillonnaient ses joues. Sa voix s'enrouait. Le chur populaire geignit : 2 Un chef, donc un responsable, doit confesser ses indignits puisque toujours, de celles-ci viennent les calamits, de mme que les bonheurs d'un pays viennent toujours de la bonne conduite de son chef. S'tant confess, il se purifie et, du mme coup, purifie et dgage son pays.

 Oh ! quel chagrin ! Oh ! quelle douleur ! Oh ! triste sort ! Et, tandis que le ciel, brusquement, s'obscurcissait, que de gros nuages d'encre s'amassaient au-dessus de la ville et qu'une bise pre soufflait soudain, Hiong-eul reprit, prenant toute l'assemble tmoin : Maudissez-moi ! Regardez le mauvais homme que je suis : le vent tournoie, par ma faute ! La tempte hurle, par ma faute ! cartez-vous de moi : je suis plus bas qu'une semelle use, je suis inutile comme une gourde creve, je suis plus infect qu'une latrine ! Et le chur : Oh ! nous la portons, cette honte ! Nous sommes de mauvais membres et de mauvais excutants ! Mais Hiong-eul, dchan : Je ne vaux rien ! Adieu donc, les essences subtiles des aliments honorables ! Ne nourrissez plus mon me ! Adieu, le noble esprit du vin de millet noir ! Jamais plus je ne goterai le charmant jus de prune ! Je n'en suis plus digne. Dtournez de moi le bec des aiguires ! Que mes mains soient vides, je n'ai plus besoin de cuillre pour le potage ni de baguettes pour le riz. Je ne mangerai dsormais que les aliments les plus vils. Donnez-moi la tripaille des poissons ! L, on frmit de dgot. Il continua : Jetez-moi les maudits intestins du loup ! On frmit plus encore : la punition devenait trop terrible. Mais cela ne suffisait pas au Seigneur repentant, dcid se mettre publiquement plus bas que terre : Les rognons de chien sont encore trop bons pour un mcrant de ma sorte ! Ma substance n'a plus besoin d'tre enrichie. Que mon me3 s'teigne : je ne mangerai plus ! On cria d'angoisse : une telle perspective tait insoutenable ! Tout le monde pleurait prsent. Tout le monde souffrait avec lui. Tout le monde tait lui. Par son humiliation volontaire, Hiong-eul purifiait son pays et permettait la compassion des Puissances Clestes de s'exercer en faveur de celui-ci. Alors, d'une voix grave, qui contrastait avec celle employe pour son amende honorable, il dit : Je m'en vais triompher des Barbares mais, comme je mourrai de ce triomphe, m'tant offert en sacrifice d'expiation pour mes pchs, je sortirai avec mes chars, mes armes et mes guerriers, par la brche des morts que l'on fait dans la Muraille du Nord ! On entendit sangloter le Marchal de l'Agaric Neuf Tiges.

Les sacrifices ont t accomplis sur le Tertre Sacr. On a prsent les offrandes sur un lit de chiendent, selon le bon usage qui plat aux Invisibles. On a fait les libations aux dieux du sol pour que routes et chemins mnent l'arme avec sret vers les Barbares, pour que la terre ne cde pas sous le poids des chars ni ne s'boule sous le pied des chevaux, pour qu'elle ne s'enfle pas en poussire aveuglante ni ne se liqufie en boue perfide. Hiong-eul a pris respectueusement avec lui la tablette votive de la ville. Notre Seigneur nous la rapportera pour la remettre lui-mme au centre du Tertre ! ont assistants avec foi. cri les

Mais le Seigneur sait pertinemment qu'il mourra et que son Marchal mourra aussi en tentant de recueillir sur sa dpouille la prcieuse tablette ; il le sait parce que, tout l'heure dans le temple, son Grand Anctre Yu lui est apparu comme une flamme mouvante pour le lui dire, ajoutant, dans une haleine brlante : Les Temps sont uss. Un autre que toi les renouvellera. Un autre ou une autre... Et l'Anctre avait ri, avant de s'enfuir vers ses immortelles demeures, cheval sur une monture dragonne... Hiong-eul va donc se battre. De son mieux. C'est tout ce qu'il peut faire. Mais il lui faut le faire en mettant tout l'honneur et toute la gloire de son ct. Alors, les armes sorties de l'arsenal ont t ranimes par les onctions de sang qui en nourrissent la dangereuse vertu. Purifis et rendus forts par les prires du temple, les guerriers ont pu les prendre. Ils ont dj revtu leurs cuirasses de peau de rhinocros, luisantes de vernis. Leurs blasons personnels y sont 3 La Chine considrait que seuls les Seigneurs possdaient une me , au sens o nous l'entendons. Durant la vie physique, cette me s'accroissait selon la quantit et surtout la qualit (l'essence) de la nourriture donne au corps.

peints. Des cordonnets d'ornement s'y entrecroisent, laissant pendre des houppettes et des rubans de soie, dont les couleurs vives s'harmonisent avec celles de leurs brassards et de leurs genouillres. Les chars sont arrivs grand fracas. La poussire souleve retombe sur la foule un instant carte et qui se regroupe. Chaque attelage est compos de six chevaux nerveux. Soufflant et piaffant, ils encensent de la tte. Les clochettes, suspendues leurs mors, tintent, ainsi que les plaques de mtal cisel qui pendent sur leur poitrail. De part et d'autre des chars, deux timoniers latraux contiennent les deux chevaux ailiers ; plus indpendants que les autres, ceux-ci hennissent comme des trompettes, secouent leur crinire et tordent le col. Leurs gros yeux roulent avec une expression de rvolte peureuse. Les btes, l'instar des hommes, sont couvertes d'un pais caparaon protecteur en cuir laqu que rehaussent des peaux de tigre. La proue des chars est illustre d'emblmes fantastiques, destins provoquer la terreur chez l'ennemi. Y billent l'envie toutes les gueules pourpres des grands monstres du Ciel, qui carquillent en tous sens leurs pattes Cinq Doigts de Puissance ! Y brillent des nuages d'or o grimpe des soleils ! Les hauts boucliers de dfense des occupants du char sont accrochs juste au-dessus. Hiong-eul a pris place le premier, en tte. Honorablement sa gauche, se tient son archer, avec ses deux longs arcs d'ivoire. sa droite, il y a son lancier qui porte dj son trident et son harpon d'attaque. On arrime les tendards sur la caisse du char. Ils se dploient. Ils flottent. La foule se tait. Et, trangement, les chevaux aussi. Il se produit une sorte de vacuit du temps dont l'intensit frappe tout le monde. Les bouches s'ouvrent. Les yeux s'inquitent. Mais Hiong-eul donne le signal du dpart sur un accord de son luth. La musique, noble et vaillante, s'lve l'unisson, reprise par les tambours et les fltes, les gongs et les clochettes. Et le cortge s'branle, superbe et comme indiffrent tout ce qui n'est pas cette harmonie dont le rythme le gouverne dsormais. Toute l'arme suit, chars et cavaliers. Les pitons qui courent gauche ramasseront les herbes pour la nourriture des chevaux, tout au long du chemin. Les pitons de droite veilleront aux timons. Au-devant de l'arme va un cavalier avec la bannire de l'Oiseau-Rouge, gauche et droite sont les bannires du Dragon Bleu et du Tigre Blanc, l'arrire celle du Guerrier Sombre, o le Serpent s'enroule et ondule sur la Tortue Sacre. On a fait une brche dans la Muraille du Nord comme le voulait le Seigneur. Hiong-eul sort par l le premier. Les morts vont au Nord... Il baisse la tte, malgr lui. Mais il la relve vite. Courage !... Cependant, ses yeux sont tombs sur le bouquet de chiendent sacrificiel pendu l'avant de son char. Et, son propre vtement blanc, c'est le deuil qu'il porte ! Le deuil, quoi qu'il fasse... Quand la bannire du Guerrier Sombre est sortie, on referme la brche du nord. On ferme aussi la Porte Terrible dans le grand mur Halte-l. Alors, son Seigneur parti, la ville se sent seule.

C'est ainsi que Hiong-eul se porta au-devant des envahisseurs pour s'opposer eux, pour leur livrer bataille et les repousser hors du Chan-si, pour les vaincre parfaitement et en effacer les traces et jusqu'au souvenir de dessus le sol de ses aeux... Ceci, c'tait la thse officielle, celle qu'on claironne et qu'on proclame. En fait et, par avance, il n'en ignorait rien Oreilles d'Ours, avec son arme, ses archers, ses piquiers, ses pitons, ses chars et ses chevaux, le Seigneur Oreilles d'Ours de Hia-tsong n'alla pas loin : le barbare Seigneur Tchouo-po l'attendait, avec toute sa horde, dissimul dans un site vraiment favorable au guet-apens. En avant, seul visible, Houen-touen, Matre Tohu-Bohu, celui qui gouvernait la Musique Nfaste, attendait aussi...

(De Hiong-eul) Par le Chantre d'hrosme, avec les huit sonnailles de guerre

Ma cuirasse brille au soleil. Mes sonnailles tintent juste. Comme il roule bien, mon char ! La cadence est parfaite et, bonne, la vitesse. Fouettez, mes timoniers ! De droite et de gauche, fouettez ! Nous allons livrer bataille. Avec honneur et science. En jouant du luth et en lanant nos flches. Nous jetterons par terre l'ennemi, Avec le croc qui dsaronne Et en pinant la viole bien en mesure. Comme il roule bien mon char ! Je m'y tiens tout droit, au centre. Et tous mes vaillants me suivent Sous les tendards de soie peinte. Quel beau rempart que nos grands boucliers ! Nos pitons courent comme des renards. Ils ramassent les bonnes herbes. Ce soir, il y aura du laiteron pour nos chevaux. Fouettez, mes timoniers !

CHAPITRE VIII

En tous temps, en tous lieux, chez lui, parmi son peuple ou sur les terres qu'il asservissait... E TRS PAIS SEIGNEUR TCHOUO-PO aimait qu'on l'appelt Son paisseur ; il portait bien son nom de Tchouo, lequel voquait la lie d'un liquide. Tout tait trouble chez lui. L'apptit, l'orgueil, l'autocratie, en se soulevant des profondeurs de son tre, l'aveuglaient au moindre remuement de ses humeurs. Il tait au physique, comme dans ses passions, pais et lourd. Ses ides ne s'nonaient jamais trs clairement dans sa tte. Elles formaient plutt des brouillards rougetres, parfois coups de masses sombres, parfois traverss d'clairs ; elles stagnaient stupidement ou elles roulaient comme l'orage. Ou bien il contemplait le vide devant lui, assis et tass, digrant et rotant, sans rien faire, sans dsir de rien faire. Ou bien, soudain aiguillonn, il se ruait droit devant, hurlant et gesticulant, dchan au point que, devenu insensible la douleur physique et infatigable, il triomphait de tout sans que rien l'arrtt. Il grognait, il grondait, il reniflait, il ructait, il crachait, il rugissait. Il repoussait, il cartait,il abattait, il pitinait, mutilant, gorgeant, tripant. Cela partait hors de lui comme une symphonie de destruction et de ravage ! Puis, quand cela cessait, faute d'obstacle ou de rsistance, il s'arrtait et se mettait tout de suite s'ennuyer. Il regardait son carnage. Et il n'aimait pas cela. Alors, il allait manger, normment manger et boire pour exorciser ces choses qu'il avait faites et qu'il ne pouvait plus supporter. Il pensait sa femme prfre, la plus fine, la plus jeune, celle parmi toutes les autres, razzies comme elle, devant laquelle il croulait d'admiration et de secrte timidit. Il pensait elle et il y courait ou il la faisait venir... Ds qu'elle tait l, il mesurait, par contraste, sa propre impuret. En de pareils moments, il en souffrait, mais comme d'une tare irrmdiable : il ne lui serait jamais venu la tentation d'essayer de s'amliorer. Point du tout ! Il fallait l'accepter, il fallait l'aimer comme a ! Il jouait de sa lourdeur pour mendier des indulgences, des gentillesses. Il tait videmment prt les exiger si elles ne venaient pas assez vite... Au fond, Tchouo-po se plaisait ses impurets. Elles composaient son piment et son remugle, sans quoi il se fut trouv faible. Son allure extrieure tait saisissante. Pesant, de corps trs grand, large en proportion et vaguement monstrueux, avec des jambes puissantes, mais courtes et torses, il offrait au monde une tte impressionnante, aux pommettes en saillie. Ses yeux disparaissaient au fond de trois replis graisseux. Ses sourcils excessivement touffus, trs noirs, comme ses cheveux, comme sa barbe, retombaient devant l'ombre o s'embusquait son regard, ainsi que des plantes devant une grotte, o les braisons d'un feu de veille auraient jet, de temps autre, des lueurs. Quand il marchait, Tchouo-po faisait trembler le sol. Taper du talon lourdement rappelait tous son caractre dominateur, son rle de conqurant. Il prvenait ainsi le monde de ne pas se mettre en travers de sa route. Mais la marche ne lui tait pas vraiment agrable, moins naturelle pour lui que monter cheval. L, il se sentait son affaire, il vivait pleinement, dans l'action, dans le vent, dans la course vers le but conqurir. Alors, galoper droit devant, trouer des taillis, sauter des obstacles, dvaler dans les creux noir des gorges sauvages, remonter en zigzaguant de l'autre ct dans des boulements de terre et de pierrailles, traverser les rivires dans une gloire d'claboussures blouissantes sous le soleil ou chevaucher interminablement, en silence, les mchoires soudes, de nuit, sous la pluie froide, en tirant derrire soi toute sa horde guerrire afin d'arriver au matin et d'investir en criaillant village ou, mieux encore, une ville grassement imbcile, quelle joie c'tait pour lui, quelle orgueilleuse ivresse ! Il aimait le combat, la ruse aussi. Surprendre ce qui tait vaincre et voir autour de lui se dployer les paniques des populations le ravissait. Il riait pleine gorge en sabrant de droite et de gauche. Il poursuivait avec apptence les fuyards. C'tait sa chasse : ils taient son gibier ! Il affrontait les rsistances, en se livrant tout entier au plaisir norme de virevolter sur son cheval et d'viter les coups grce au dressage parfait de celui-ci. Il ne cessait pas de rire alors. Et, quand son sabre dcollait une tte ou pourfendait une poitrine dont le sang chaud rejaillissait sur lui, il humait cette odeur unique, et sa puissance et sa vie s'en trouvaient aussitt augmentes ! Il apprciait aussi, aprs les combats, quand on est fatigu, que les membres sont douloureux et que l'on a faim, d'aller au pas, au got de son cheval, las lui aussi, parmi ses hommes qui se tassent, harasss, sur leurs propres montures. C'tait l, pour lui, des moments tranges o il ruminait ses projets futurs. Ses ides allaient, lentes, dans sa tte, au pas elles aussi. Il ne permettait point que l'on ft du bruit. Ses hommes s'endormaient vaguement. On s'loignait ainsi des zones incendies que l'on avait pilles. On emmenait avec soi des prisonniers, les

plus intressants, des femmes galement. Ceux-l non plus ne disaient rien. Ils suivaient, rsigns ou dsesprs, mais silencieux. La nuit tombait, autre monde, avec ses frlements, ses bruissements, ses soupirs, ses prsences qui regardent quand on passe, qui regardent sans intervenir, prsences animales, vgtales ou spectrales. Le serein tombait, transperant les vtements de peau, faisant fumer plus fort les chevaux. Bientt, on allait dans une vapeur, on devenait spectral soi-mme, au sein d'un cortge blanchtre. Tchouo-po ordonnait qu'on allumt les torches ! Elles crpitaient vite. Flammes vives dans leur halo orang, les unes derrire les autres, elles ponctuaient le cortge qui, la vue du feu, s'brouait, sortait de sa torpeur ambulatoire. Alors, Tchouo-po, dress sur ses triers, jetait plein gosier le cri de ralliement : au camp, il avait faim ! Toute la troupe au franc galop se ruait par le travers de la nuit, en semant les tincelles de ses torches. Son roulement tait si fort qu'il branlait les dessous du sol. Les animaux des profondeurs se rveillaient dans leurs terriers. Plus tard au camp, lorsque l'cret des viandes rties en plein air et dvores belles dents se dissipait, quand les feux baissaient et que les ronflements sonores succdaient au tumulte des voix et des rires, quand les derniers cris et pleurs de femmes s'taient calms, Tchouo-po, lui, se rveillait au milieu de son premier sommeil. tre sous la tente l'oppressait : il s'y sentait prisonnier. Il avait besoin d'air. Il avait trop chaud dans ses coussins. La prsence autour de lui des femmes dont il avait pris du plaisir le drangeait. Il se levait, avant mme d'tre vraiment conscient, il les cartait. Il tendait l'oreille : quelque chose l'appelait audehors. Il sortait vivement de sa tente. L, sur le seuil, les yeux clignotants, la tte dans les paules, il achevait de se rveiller. Il flairait le vent, il coutait. Tous ses sens se remettaient fonctionner. Il regardait avec attention tout ce qu'il avait devant lui. L'aube laiteuse pointait peine. La rose s'gouttait des feuilles qui, allges, se relevaient d'un coup. Tout paraissait la fois brillant et voil. Des fumerolles grises s'levaient rveusement par-dessus les tas de cendre des feux. L-bas, aux franges du camp, les hommes de garde s'entrecroisaient lentement, silhouettes aux contours dlavs. Tchouo-po billait : il avait du souci. La conqute de la veille tait loin. Il se mettait en route au fil de sa mditation, il allait rejoindre son cheval. Il lui tapait doucement sur l'encolure et il soupirait : il s'ennuyait. Voil, il s'ennuyait de sa femme, de Ts'ing. Il s'ennuyait toujours d'elle... Alors, allait-il retourner vers elle ou l'envoyer chercher ? Cela vraiment c'tait le grand problme de Tchouo-po.

Ts'ing, c'tait ce qui est pur et clair. Ts'ing, c'tait la partie clarifie d'un liquide... Elle ne ressemblait aucune autre femme, ni mongole ni chinoise. Sa race demeurait un mystre. On savait seulement que Tchouo-po, au cours d'une longue randonne aux confins de ses propres territoires, l'avait dcouverte, en plein cur du dsert de Gobi, petite enfant prs d'expirer, parmi les cadavres d'une mince caravane. Elle en tait l'unique survivante et, malgr son dlabrement physique, sa future beaut de jeune fille clatait dj sous les yeux. Tchouo-po y avait t immdiatement sensible. L'enfant, recueillie par lui, fut donc leve par de vieilles matrones avec des soins et un luxe surprenants chez des guerriers nomades, d'ordinaire moins raffins. Mais cette enfant, qui l'on avait gard ce nom de Ts'ing, qu'elle balbutiait en se dsignant quand on l'avait trouve, tait, dans l'esprit de Tchouo-po, un vrai talisman. Voyant son got pour l'tude, il lui avait donn les meilleurs matres, allant jusqu' les enlever des monarques voisins, quand leur renomme lui venait aux oreilles ! Rien n'tait trop beau pour elle. Ses progrs l'enchantaient, bien qu'il n'y comprt rien. Il se cachait pour l'couter composer des chansons et les interprter sur le luth ou la harpe dont elle avait appris jouer avec une rapidit tonnante. En fait, Tchouo-po l'aimait, autant qu'il pouvait aimer quelqu'un, avec une exclusive qui ne souffrait aucune entrave. Et quand, quittant l'enfance, elle s'tait soudain tourne en gracile jeune fille, il l'avait pouse, peine nubile, la couvrant de robes, de bijoux et de tous les cadeaux qu'il pouvait trouver au cours de ses pillages. Dsormais, il lui voua une ferveur farouche, au point de rpudier ses autres femmes en titre et de les relguer au seul rang de caprices occasionnels. Parmi l'espce de dmence ambulatoire qui le poussait envahir toujours de nouvelles rgions, Ts'ing tait son seul point fixe. Il ramenait tout elle. Mme reint de batailles, sans prendre de repos, il revenait vers elle bride abattue. Il se voulait glorieux pour elle. Il se voulait invincible. Il s'acharnait en multiplier les preuves et, quand il tait retenu en campagne, loin d'elle, il lui dpchait des messagers chargs de lui raconter ses plus rcents hauts faits. Il dsirait occuper toutes ses penses, il dsirait qu'elle et l'esprit et le cur pleins de lui. Mais il n'tait pas certain, malgr son orgueil, d'y russir vraiment. La jeune femme lui chappait, insensiblement, avec beaucoup de douceur et de soumission, mais elle lui chappait quand mme. Il ne trouvait pas de prise dans ce caractre gal et aimable qu'elle lui opposait. Il se rendait bien compte qu'elle vivait rfugie dans

un rve perptuel o, lui, le Trs pais, n'avait aucune place. Il en tait mcontent. Il ne comprenait pas du tout pourquoi elle ne le chrissait pas. Il n'osait pas en parler parce qu'il aurait eu l'air faible, lui, le matre. Il se disait qu'il devait devenir un souverain immense pour l'blouir. Il s'y employait, sans repos, dans une furie de conqutes, lesquelles n'taient pour lui que des drivs, mme pas des compensations car, en vrit, c'tait Ts'ing qu'il voulait conqurir, Ts'ing et son secret... Il occupait une par une des terres trangres, y installait son joug et sa loi ; il s'y tablissait aussi parfois, si le pays lui plaisait, si les palais taient beaux et, dans ce cas, il s'empressait d'y faire venir Ts'ing. Elle arrivait en litire ferme, protge par l'escorte personnelle dont il la voulait toujours entoure. Tchouo-po, cheval, au grand galop, allait sa rencontre, tout frmissant d'impatience ; il cartait vite les rideaux de la litire : Ts'ing tait bien l, inchange, merveilleuse. Elle levait les yeux sur lui ; il y voyait trembler tranquillit et crainte, tout la fois. Elle lui souriait tout de suite. Elle saluait son Seigneur. Il n'avait rien redire. Il lui dversait dans le giron les colliers et les bracelets qu'il avait apports. Elle souriait en les regardant. Mais n'tait-elle pas triste, celle-l qu'il possdait et qu'il n'avait pas conquise ? Il ressentait une brusque fureur et, pour ne pas lui saisir le poignet et la jeter genoux devant lui, il poussait de grands clats de rire et s'en retournait au galop l'attendre dans la nouvelle rsidence qu'il lui avait fait prparer. Il veillait ce qu'il n'y eut plus de cadavres tout au long du chemin qu'elle devait emprunter... Ts'ing tait pure et lumineuse. Il ne semblait pas qu'il pt y avoir en elle la moindre parcelle d'ombre. Une me cristalline. Ce qui la caractrisait, c'tait l'harmonie musicale tendue toute sa personne. Ses gestes se droulaient, s'enchanaient comme une danse charmante, arienne, tantt alanguie, tantt enivre. Mais, ce dernier trait, elle ne se le permettait que dans la solitude, hors de la surveillance de Tchouo-po qu'elle supportait en restant calme et en conomisant ses forces. Pourtant, mme quand elle ne bougeait pas, c'tait une immobilit de danse, un peu comme un silence entre deux pans de musique. Lorsqu'elle se promenait, la respiration un peu courte, son oue infaillible l'inquitait souvent, pour un bruit infime, un frlement. Toujours sur ses gardes, bien qu'on la servt avec dvotion parce qu'elle tait l'idole vivante du Seigneur, elle s'effarouchait vite. Tchouo-po le savait bien, lui qui s'annonait toujours, pour qu'elle ne s'envolt point, affole, comme elle l'avait dj fait, dans le tourbillon de ses vtements de gaze de soie, avant de s'effondrer demi morte de peur. Ts'ing parlait peu, avec srieux, d'une voix douce et haut perche, en articulant bien. Cela en imposait Tchouo-po, dans la bouche de qui les syllabes se tlescopaient souvent, plus l'aise pour brailler des ordres que pour mettre trois penses enchanes ! Mais Ts'ing chantait, mieux encore qu'elle ne parlait, des mlodies qu'elle composait elle-mme, en s'accompagnant ou du luth ou de la harpe. L, elle s'exprimait vraiment sans crainte d'tre perce jour. Quoi de plus hermtique que le chant d'un oiseau triste ? Qui peut se vanter de le traduire ? Ts'ing, l'trangre en exil, y disait sa peine et, peut-tre, ses espoirs de libert. La musique tait sa vie. Elle y puisait le courage d'endurer Tchouo-po. Par l, elle lui chappait. Et lui, chose trange, il le sentait, il en prouvait un affreux sentiment de dfaite. Une fois de plus, il ne disait rien, il avalait cela, il coutait cette musique d'vasion, la tte basse, charg d'une lourde mlancolie comme un animal. Et il faisait fouetter tout serviteur coupable du plus lger bruit ! La beaut de Ts'ing tait extrme. Dans son visage d'un ovale trs allong, deux grands yeux gris, moins brids qu'tirs, relevaient la pleur de son teint. Sa bouche, ronde et rose, s'ouvrait sur de petites dents, aussi blanches que des ppins pluchs. Son nez tait droit, tout fin, avec des narines mobiles. Ordinairement, elle tenait la tte haute, avec un air de vigilance o l'on discernait une simplicit et une majest naturelles, dont le mlange ne laissait pas d'tre trs droutant. Cependant, il arrivait souvent que, sous l'effet de ses mlancolies, elle pencht le front. En ce cas, son long cou se ployait et elle ressemblait fort un oiseau. Des serviteurs prtendaient, voix basse et entre eux, que parfois, derrire un buisson, elle se revtait de plumes et qu'elle appelait en roucoulant, les yeux tourns vers le ciel... On colportait sur elle beaucoup de contes de ce genre. On s'y complaisait. Et puis, pour tous, elle tait l'inestimable et fragile trsor de Son paisseur le Seigneur Tchouo-po. Il tait sombre, il terrorisait. Elle tait la lumire. Elle apaisait. Aussi, en les voyant, pensait-on la Loi de l'Alternance qui fait, pour le bien du monde, son balancement et son respir, se succder l'un aprs l'autre les contraires, l'un de l'autre complmentaires. Et l'on disait : Yi ts'ing, yi tchouo ! , c'est--dire : Un temps d'affinement, un temps d'paississement ! Ce qui revenait dire : Yi ming, yi houei ! , soit : D'abord la lumire, puis l'obscurit ! Mais aprs cette dernire, on savait que la lumire, la finesse, la subtilit, l'ensoleillement reviendraient. C'tait cela, la Loi de l'Alternance. Une Loi d'quilibre, une Loi de Sagesse, une Loi d'Espoir. Ts'ing, qui vivait enferme, contenue, retenue, la connaissait mieux que personne. Et elle attendait le

changement de l'Alternance dans son destin. Pendant ce temps-l, outre sa musique et des volires d'oiseaux dont elle prenait le plus grand soin, elle chrissait l'enfant qu'elle avait eu de Tchouo-po, une petite fille qui courait prsentement sur ses sept ans. Ts'ing ne s'en sparait jamais. Elle l'avait leve elle-mme, comme un oiseau sorti de son cur et plus joli que les autres. Et, parce que cette enfant tait blanche et claire, avec une carnation d'une dlicatesse extrme, elle l'avait nomme Pa-yun, Nuage-Blanc. Devant celle-ci, le Trs pais se montrait sans dfense. Les mains en avant, craignant toujours qu'elle ne tombt, ce qui semblait bien improbable tant donn la lgret et la dtermination qu'elle manifesta trs tt, il riotait ingnument. Elle l'aimait assez pour venir tirer sur sa barbe. Elle se plantait aussi devant lui et disait : Pourquoi tu es gros ? Pourquoi tu es fonc ? Pourquoi tes yeux sont loin derrire tes sourcils ? Et, comme il continuait de rire sans comprendre qu'il la choquait par son apparence physique elle concluait, en tapant du pied : H bien, ce n'est pas beau, je te le dis ! Elle reculait alors et ne voulait plus qu'il la toucht, elle levait les paules, soupirait : D'ailleurs ici, tout le monde est laid, sauf maman qui est la plus belle des plus belles ! Tchouo-po opinait, panoui. Nuage-Blanc, avant de retourner ses jeux, alors qu'elle y courait dj, se retournait brusquement et criait de loin, de toutes ses forces, comme un dfi : Mais le plus laid, le plus laid, c'est Houen-touen ! Elle mettait ses mains en cornet autour de sa bouche : Il est horrible, je le dteste ! Tchouo-po riait aux larmes. Le plus drle, c'est que Houen-touen lui-mme s'amusait de l'aversion qu'il causait Pa-yun. Celle-ci tait vraiment la seule crature qui trouvt grce ses yeux. Il la regardait grandir, avec impatience. Il avait des projets dont il ne soufflait rien personne. Il savait attendre ce qu'il dsirait voir se produire. Ts'ing, qui prouvait pour lui la plus profonde aversion, l'avait perc jour ; elle n'en disait rien, mais elle tremblait pour Pa-yun, et elle rassemblait secrtement ses forces, persuade d'avoir lutter un jour pour prserver sa fille. Tout le monde craignait les pouvoirs de Matre Tohu-Bohu. Il tait le vritable artisan de toutes les victoires de Tchouo-po car il connaissait l'art de la Musique Destructrice. Ceux qui l'avaient vu l'uvre sur les champs de bataille ne l'oubliaient pas de sitt.

Houen-touen tient sa place. Il est trs gros, trs gras, trs fort, trs gourmand, trs luxurieux, trs intelligent, trs retors : en tout, il est redoutable et plus encore par ses accointances dmoniaques. son appel, tous les diables sont l, prts le servir ! Son amiti comme son inimiti sont choses dangereuses. Et comme il s'intresse tout, s'enquiert de tous et de chacun, en tire opinion, bonne ou mauvaise, il est difficile sinon impossible de lui chapper. Rien ne le laisse indiffrent. Tel qui se voudrait neutre par prudence devant lui, serait ses yeux aussitt suspect et se verrait tt dbusqu par sa traque. Inutile aussi d'essayer de glisser hors de sa porte ! Il a des informateurs partout et ses rets vont loin. Il faut compter avec lui, toujours. Envahissant, drangeant, il n'arrive pas il surgit ; il n'entre pas dans un lieu : il y fait intrusion ; il n'intervient pas dans une discussion il y saute, il y tombe, il s'y carre de tout son poids, de toute sa masse, de toute son impudence. Par ailleurs, bien que coutumier de rflexions dont on s'empresse de rire, lui il rit moins qu'il ne ricane car il ne s'amuse pas, lui, il se moque, il ironise, il tourne en drision. C'est aussi un censeur cynique, un critique qui ne se soucie nullement de faire ce qu'il conseille aux autres. De ses conseils, on a un peu peur. Cependant, on les lui demande. Et oublierait-on de le faire qu'il vous les imposerait, ne serait-ce que pour vous plier, comme tout le monde, sa gouverne. Houen-touen pourrait aisment supplanter Tchouo-po. Il n'y tient pas. Son prsent rle l'excite plus que de diriger ouvertement. Quel intrt de prendre tous les coups, d'assumer btement les assauts de toute nature, d'tre la cible principale ? N'est-ce pas plus agrable, divertissant et efficace de gouverner par personne interpose ? Houen-touen se dlecte derrire l'cran que lui offre Tchouo-po. Mais, en campagne, durant les actions guerrires, Houen-touen-le-Chaos est toujours en avant sur le front des troupes quand la horde des Huns attaque en masse. Et ses musiciens de damnation sont autour de lui. Il est aussi le seul se poster en isol pour attendre les armes adverses lorsqu'il est plus avantageux de tendre un pige. Ses musiciens ne sont jamais loin, tapis dans les dessous. Ils guettent son signal pour dclencher la Musique Nfaste en surgissant tout coup. Et il en fut ainsi au moment o Hiong-eul, sur son char, s'engagea toute vitesse, suivi de son arme, dans une gorge profonde, si haute et si troite que le jour lui parut dcrotre de moiti...

Hiong-eul faisait vaillamment tinter les sonnailles de son attelage. Il maintenait une cadence superbe. Son luth chantait avec de fortes harmonies. Ses guerriers l'imitaient, sans une erreur, exalts et joyeux, srs de leur bravoure, pleins de foi. Tambours, fltes gongs et tubes sonores les environnaient de sonorits bnfiques. Jamais de tels chos n'avaient retenti dans ce triste lieu o les roues des chars et les sabots des chevaux grondaient comme un orage...

(De Ts'ing) Par le Chantre des subtilits, sur le luth discret

J'ai des souvenirs dans ma douce musique. Ce sont eux que j'entends. Ce sont eux que je vois. Je vivais ailleurs dans ma douce musique. Cris d'oiseaux que j'entends ! Grands essors que je vois ! Qui donc avait des ailes et me ressemblait tant ? Je vis malgr tout dans ma douce musique. Mais la mort, je l'entends ! Mais le mal, je le vois. Il faut fuir ailleurs dans ma douce musique ! Mon destin, je l'entends ! Ma fuite, je la vois ! Avant, j'avais des ailes. Je me ressemblais tant.

CHAPITRE IX
Quand on fait son devoir et ds que s'lve la Bonne Musique...

Ainsi en tait-il de Hiong-eul chevauchant au son du luth. Il se sentait parfaitement dispos. Il oubliait le bouquet de chiendent sacrificiel, accroch en avant de son char pour signifier qu'il se vouait la dlivrance de son pays jusqu' la mort. Il oubliait ses blancs vtements de deuil. La musique tait si savoureuse autour de lui ! Il jouissait de ses yeux et de ses oreilles. L'usage de ses sens lui tait particulirement prcieux. Quelle plnitude ! Ses guerriers prouvaient les mmes impressions. Qu'importe que le paysage ft sombre ! Qu'importe le rtrcissement graduel des parois de la gorge mesure qu'on s'y enfonait ! Qu'importe qu'il y et tant d'pais feuillages d'un vert si profond ! Qu'importe l'trange relent de vase qui montait du maigre filet d'eau boueuse o l'on pataugeait prsent ! la cadence hroque des tambours s'ajoutait le claquement des tendards, aux sons pincs du luth se joignait le glissement ail des fltes, si gaies, si pimpantes que le sang chauffait comme du soleil dans les veines. Chaque respiration le faisait flamber plus haut, ce soleil ! Respirer, vivre et vaincre, tout cela n'tait qu'une seule uvre ! Mme les pitons, de souffle court, toujours trottant sur les lisires de l'arme, toujours inquiets et toujours accabls par leur besogne de ramasser la provende des chevaux pour l'tape du soir, mme ceux-l riaient entre eux, les bras chargs de juteux feuillages. Ce furent pourtant eux qui, les premiers, gmirent en apercevant leur cruel destin en la personne de Houen-touen, camp sur son cheval au-del d'un tournant. Houen-touen barrait la route troite. Il tenait la main un tout petit ocarina de terre vernisse rouge. Il restait immobile, et son sourire fixe tait celui d'une statue malfique. Oreilles d'Ours aussi l'avait vu, en mme temps que ses propres guerriers. Tous les chars s'arrtrent sa suite en mme temps que le sien. Luths, tambours et fltes s'taient tus tous ensemble. Le silence qui s'tablit fut presque douloureux. Que voulait le Barbare tranger ? Hiong-eul le fit questionner dans les formes par son hraut. Il n'y eut pas de rponse. Il n'y eut pas de mouvement. Rien que le silence. Rien que l'immobilit de cette silhouette solitaire, barrant la route contre-jour. On distinguait mal le visage de cet homme. Mais tait-ce bien une crature vivante ? Dans l'ombre de sa face, le sourire brillait, blanc, et les yeux aussi brillaient, avec une flamme allgre, incomprhensible. Hiong-eul fit rpter les questions, assorties d'une formule courtoise d'avoir s'carter sous peine d'tre flch comme une cible. Le silence retomba. On commenait s'apercevoir combien la gorge tait resserre et profonde. Les parois en surplomb pesaient soudain. On s'avisa qu'il n'y avait pas un seul chant d'oiseau dans ces verdures, pas une seule prsence animale, rien qui ft vivant. N'tait-on pas entr, sans le savoir, dans le domaine d'un puissant Esprit de la Mort ? N'avait-on pas franchi, hors la terre, quelque frontire invisible ? Les hommes plirent et s'entreregardrent. Aucun ne trouva de rassurement dans le regard de ses voisins. Il parut Hiong-eul que le blanc bouquet de chiendent la tte de son char prenait une singulire acuit. Il prouva le poids de ses vtements de deuil. Froids et humides, ils appauvrissaient son sang. Ses poils se dressrent. Il frissonna. Tous ses pressentiments venaient de le rejoindre pour s'abattre en masse sur lui ! Cependant, il banda son arc. Mais avec une lenteur qui lui sembla durer des sicles. peine parvenait-il lever les bras ! Il visa. Ah ! qu'il voyait mal et que sa main tremblait ! La flche, mal enclenche, se drobait. Et le cible, l-bas, cet homme ou cet Esprit, se dformait au travers d'une vapeur ! Houen-touen porta l'ocarina ses lvres et joua La Convocation des Stridents et Discordants . Malgr son trouble, Hiong-eul vit le geste. Il vit que le sol s'ouvrait. D'une fosse terreuse, surgissait l'orchestre des diables la solde de Tohu-Bohu. Des artistes ! Il y avait l Fausse-Trompette, Mauvais-Luth, Ignoble-Calebasse, ructation, Rle-Mortel, Sans-Mesure et Hurle-Loup. De corps dforms, ils taient semblables des instruments gauchis. L'un jouait sur son nez dmesur, perc de trous tout au long. L'autre griffait de ses ongles les crins tendus sur sa poitrine bossue. Un autre, en se servant de son pnis dmesur, tapait sur son ventre norme et creux. Encore un autre vessait, la tte en bas, les fesses en l'air. Tous ensemble, ils taient capable de fabriquer la plus infecte, la plus dmoniaque musique qui se pt concevoir, un cholra sonore ! 4 Li-Ki (cit par Marcel Granet dans La Pense chinoise, p. 336).

LES YEUX ET LES OREILLES voient et entendent bien ; entre le sang et le souffle s'tablit un quilibre harmonieux...4

La flche de Hiong-eul partit tout de travers, drisoire. Se fondit-elle en l'air ? Elle n'atteignit rien. Elle disparut, l'instant mme o s'tait dclenche la Musique Destructrice. Les chevaux hennirent et se cabrrent. Les timoniers les continrent grand-peine sur les chars menaant de verser, et les cavaliers durent serrer les genoux pour ne point tre jets terre. La temprature changea. Il fit glacial. La lumire, dj rare en ce lieu, faiblit encore. Un aigre vent de spulcre, charg de miasmes, parcourut le ravin, avec des hurlements. Mais n'tait-ce pas les chos soulevs par le trio discordant de Rle-Mortel, ructation et Hurle-Loup ? Les arbres s'agitaient, craquaient. Il y eut des boulis de pierres... Houen-touen avait commenc par faire donner la note Kong l'unisson, pleine puissance. Mais en la rendant si disharmonieuse, en la brouillant de telle faon qu'elle devenait l'exact contraire d'elle-mme et que, de grande bnfique, elle tait tout coup malfique, rude, arrogante et agressive pour tous les sens. Elle attaqua Hiong-eul et les siens comme un coup massif, reu en pleine poitrine ! Cruelle douleur inattendue ! Tous les souffles furent coups. Les hommes en taient encore haleter, plis en deux quand la note Chang les violenta son tour, se combinant affreusement avec les premires harmoniques dvoyes qui partaient dans des variations monstrueuses ! Du vertige les saisit. Ils se cramponnrent leurs montures ou aux rebords de leurs vhicules. En vain ! Dsquilibrs, sols de cacophonie, ils penchaient de travers, tombaient hors des chars, glissaient de ct sur les selles, incapables de se retenir, incapables de se redresser et compltement affols par cette sorcellerie sonore. La note Kio, dforme, rejoignant les libidineux engendrements des deux autres et forniquant avec ceuxci, fit monter le chagrin dans les curs des guerriers qui, dj, gisaient terre. Avec de la honte, une vague de rbellion passa sur eux : pourquoi avoir suivi un Seigneur maudit ? Ils taient prsent maudits euxmmes ! Les pitons auraient bien voulu dserter et se faufiler comme des btes, quatre pattes sous les taillis mais, les premiers, il furent plat ventre, misrables, rampant sur place et pleurant tout haut, avec les mmes discordances que la Musique Destructrice dont ils augmentaient ainsi les effets. Hiong-eul se sentait l'agonie. Il rsistait encore pourtant. Le corps djet comme s'il luttait contre un ennemi invisible. Il voyait s'abattre un un ses meilleurs compagnons, rendus l'tat de loques. Les sons abominables de cette musique, en traversant son corps, affolaient son entendement. Ne tombait-il pas interminablement dans un gouffre ? La note Tche, trouble et hideuse, ajouta l'accablement au chagrin. Les plaintes augmentrent. Hiong-eul perdit toute capacit de combattre. Il ne fut plus que faiblesse. Quelque chose l'crasa d'un poids immense. C'tait la note Yu, dforme elle aussi, arrivant sont tour la rescousse de toutes les autres. Alors, le ciel recula au-dessus du dfil. La force du vent se dcupla, soufflant en tempte. Les arbres se tordirent, des branches furent arraches. Des pierres dtaches des parois s'crasrent grand fracas. Il rgnait un froid de plein hiver. Quelle peur innommable clouait au sol toute cette arme, saisie par des dmons musiciens ! Il mritait bien son nom, Matre Tohu-Bohu qui, ayant nonc, note note, la nature de ses armes magiques, faisait prsent donner toute la Musique Destructrice par l'ensemble de son orchestre. Fausse-Trompette et IgnobleCalebasse, Sans-Mesure et Rle-Mortel, tous se dchanrent, les notes difformes se bousculant, empitant les unes sur les autres. Elle fut ructante et sautillante comme vermine de marcage, cette musique, ce poison sonore ! Elle mla glapissements de loups gris et ricanements d'hynes, cris de damns en rvolte, abois de chiens noirs sur des rythmes inous, martelants et perforants. Il fit noir ! Il plut de l'eau noire, gluante. Des arbres se dracinrent. Des geysers de feu jaillirent du sol. Des boules de lumire et des nuages d'tincelles parurent. Alors, les roues des chars sortirent seules de leurs supports. Et les sangles des selles clatrent, dsaronnant les derniers cavaliers encore debout. Et les chevaux s'enfuirent. Les boucliers prirent feu, tombrent en cendre. Les arcs se tordirent. Le mtal des pes et des harpons d'attaque coula comme de l'eau. Et puis, les hommes, soudain, eurent cent ans ! Leur peau devint grise et se fendilla. Leurs yeux virent moins qu' peine. De la sanie coula hors de leurs narines amincies. Leur mchoire, dcroche par la faiblesse, pendit, les laissant bouche be. Ils n'avaient plus qu'une toute petite voix vagissante, l'instant o ils perdirent leurs dents ! Leur chevelure blanche se dtacha de leur crne comme une toupe, s'envola ! Toutes les cuirasses taient tombes en miettes et les riches fourrures rejetes par les chevaux, lors de leur fuite, se dpouillaient de leurs poils, devenus semblables du duvet de chardon ! Il ne restait plus une seule ide dans la tte de tous ces guerriers vaincus. Hiong-eul, terrass, dnud, car son vtement n'tait plus que lambeaux, releva un peu le menton de la boue qu'il broutait. Il se vit entour de cadavre et retomba ! Houen-touen, bien droit sur son cheval, lequel restait placidement immobile, jugea le moment venu. Tous les diables s'anantirent comme dans une trappe. La Musique Destructrice cessa. Et, dans une vaste

clameur d'enthousiasme, Tchouo-po surgit la tte de ses hordes et se prcipita au galop vers le facile carnage qui lui tait offert. Les guerriers de Hiong-eul se redressrent. Mais trop tard. Ttes et membres volaient sous les pes des Huns ! ... Avant de mourir, ils comprirent tous qu'ils avaient t la proie d'une illusion. Ainsi que Hiong-eul, ils virent les feuillages, les arbres intacts, comme les chars, comme les arcs et les cuirasses, le brillant soleil, le ciel proche... Houen-touen, de sa place, riait aux clats : sur toutes ces faces, la stupfaction de la vrit suivie aussitt par la stupfaction de la mort tait, pour lui, un spectacle de choix. Il l'apprciait comme la juste rcompense de sa puissance sorcire. Quand les Huns, leur besogne faite, prirent le chemin de Hia-tsong, les charognards tournaient haut dans les airs, par-dessus la gorge o gisaient les cadavres dcapits des vaincus. Sur le corps de Hiong-eul s'talait le corps du Marchal de l'Agaric. Et, entre les deux, la tablette votive de leur capitale tait brise. l'aron de Tchouo-po, la tte du Seigneur Oreilles d'Ours ballottait en gouttant son sang, avec une mine vaguement boudeuse. Tous les autres guerriers emportaient de pareils trophes, ainsi d'ailleurs que Houen-touen, arborant le chef dfinitivement morose du Marchal de l'Agaric. Nous sommes vraiment courtois envers ces vaincus, fit remarquer Houen-touen, nous les ramenons tous chez eux ! Et il rit aux larmes, imit par tout le monde. Ensuite, srieusement, on prit le grand galop car il fallait parachever lestement la conqute de ce pays. Hia-tsong, la capitale du dfunt Seigneur, fut prise le soir de ce jour, sans presque de rsistance, abuse elle-aussi par les artifices sonores de la Musique Destructrice. Une fois la place occupe, et les populations devenues dociles, aprs quelques tortures bien menes et quelques ncessaires excutions, dont les ttes allrent rejoindre celles de Hiong-eul et de ses pairs, l'alignement sur la crte des remparts, en attendant d'tre suffisamment rcures par les rapaces pour qu'on pt tailler des vases boire dans leur crne, Tchouo-po trouva la ville son got. Le palais lui plut. Il interdit qu'on le pillt. Il partagea entre ses gnraux les plus jolis morceaux du gynce, aprs s'en tre rserv quelques-uns. Il se divertit beaucoup des Dugnes puis reconnut qu'elles avaient leur utilit et chargea fermement les plus capables d'entre elles d'encadrer les femmes choisies par lui. Il garda galement Ki-t'eou, Tte de Coq, qui reprit ses couleurs cette bonne nouvelle. Il convoqua ensuite les cuisiniers, les domestiques, les baladins, les dignitaires pargns, tout le personnel du palais. Il leur recommanda de se surpasser pour le servir, le nourrir et le distraire, s'ils tenaient leurs ttes. Et sans doute y tenaient-ils tous, puisque Tchouo-po put festoyer et se divertir, grce leurs talents conjugus, trois jours et trois nuits durant. Il n'oublia point de rcompenser ses guerriers, d'attribuer des charges et des honneurs nouveaux ses gnraux. Ensuite, son ennui le rejoignit. Alors, il fit nettoyer la ville et les abords de tous les cadavres, remettre en ordre les jardins et prparer les plus beaux appartements du palais. Il proclama que, dsormais, la ville s'appelait Tchouo-tsong. Et il ordonna Houen-touen, accompagn de quelques hommes de confiance, d'aller chercher Ts'ing, sa femme, et Pa-yun, sa fille, afin de les amener dans les meilleurs dlais. Matre Tohu-Bohu partit donc sur l'heure, sans discuter ; il avait ordre de ne point faire tape. Il n'tait pas fch de cette mission : voir vivre et grandir Pa-yun tait son plaisir. Il nourrissait ainsi un trange rve amoureux. Tchouo-po les regarda s'loigner, dj impatient qu'ils revinssent. Il avait recommand qu'on choist la plus molle litire et qu'on vitt absolument au retour de repasser par les villages incendis et les charniers, forcment laisss derrire soi au cours de la pntration rapide de ce pays. La dlicate Ts'ing et Nuage-Blanc ne supportaient pas ces choses. Cela agaait un peu Tchouo-po mais il dsirait par-dessus tout que sa femme et sa fille fussent souriantes en arrivant. Il fallait parfois en passer par ces faiblesses fminines, si on voulait tirer agrment de leur incomprhensible nature !... Tchouo-po rest seul poussa un soupir d'hippopotame, tapa du pied dfoncer la Terrasse de la Biche o il se tenait et courut comme un ouragan vers le gynce afin d'y distraire son attente.

Par le Chantre Impassible, avec juste un seul tambour

Le vautour plane. L'ombre est dessous ses ailes. Il voit loin tout en bas. Dans la gorge profonde, l'herbe est verte. Il y a l des lambeaux, sur les basses branches. De beaux morceaux d'un rouge brillant. Des corps d'hommes qui n'ont point de tte ! Ce ne sont plus des hommes ! Surtout pas des guerriers. C'est de la nourriture ! dit le vautour. Et il appelle tous les siens. Les vautours planent. L'ombre est dessous leurs ailes. Un un, ils descendent tout en bas. Dans la gorge profonde, l'herbe est verte. Quel beau sang a tout clabouss !

CHAPITRE X

Quand Ts'ing, la Pure, avec sa petite fille, fut, bien acclimate sa nouvelle rsidence et qu'elle prit plaisir couter la cigale des jardins dans le cirier en fleurs... CHOUO-PO, APRS QUELQUE TEMPS de batitude auprs d'elles, ressentit le besoin de se donner de l'exercice. Admirer longtemps des nigmes l'puisait ! En effet, cette femme mystrieuse et cette enfant dlicate, si elles le charmaient, le dsorientaient plus encore. De sorte que, malgr son application, il ne parvenait jamais demeurer bien longtemps en leur compagnie. Il ne s'accoutumait pas vraiment leurs manires et il n'arrivait videmment pas leur communiquer les siennes. Il et fallu pour cela les violenter. Il en et t incapable. C'tait une situation fort curieuse que cette passion qu'il avait d'elles deux. Quand il ne les voyait pas, il rvait d'tre leurs cts ! Mais quand il tait avec elles, leurs faons douces, qu'il croyait drobes, leurs glissements d'allure, qui lui semblait le fuir, et surtout, leur vie intrieure, si diffrente de sa pauvre imagination, tout cela l'effrayait presque. coup sr, il en tirait du malaise. Il ne se sentait pas sa place en leur prsence. Il se rendait compte qu'elles lui chappaient, tout en restant sans reproche. Alors, il devenait triste. Il les et voulues plus prsentes, moins thres, plus charnelles, plus denses surtout. Mais, en mme temps, il tirait grand orgueil de leurs particularits : ces tres-l taient d'incomparables trsors et il les possdait, lui seul, lui Tchouo-po ! Ts'ing et Pa-yun taient son bien propre. Il n'empche qu'elles l'irritaient un peu. Impossible, prs d'elles, de se livrer aux gros plaisirs de la vie. Et si, par hasard, il le faisait, bfrant, braillant, buvant et bousculant les filles, il en concevait ensuite une honte cuisante parce que Ts'ing, sans rien dire, l'vitait du regard et que Pa-yun, avec un petit front but, se drobait ses caresses paternelles. Il se sentait humili et il ne comprenait pas pourquoi. La vie lui paraissait alors affreusement complique. Il pouvait pourtant visiter commodment ses nouvelles concubines, installes au Pavillon des Heureux Prsages, le palais et ses jardins tant rservs Ts'ing. Mais, mme l, il ne se trouvait pas tranquille. Il lui semblait que le bruit de ses frairies parvenait aux oreilles de sa femme et de sa fille ! Et puis, il avait besoin de galop et d'activit martiale. Vivre confin ne lui valait rien ! Alors, avec ses guerriers, il se remit parcourir le Chan-si en tous sens, pillant et ranonnant, tuant et incendiant, avec une cruaut presque innocente tant elle tait primaire. On se donna de l'action. On mania le feu et le fer. On retrouva la volupt du mouvement fou qui terrorise les autres humains. On emmena des prisonniers, on rprima des rvoltes, on dplaa des populations, bref on dsorganisa le pays, sous prtexte de le mater et de le gouverner. On n'avait pas l'habitude de voir loin. Les mauvais rsultats ne se firent pas attendre. Les incursions guerrires, la terreur que les Barbares se plaisaient rpandre, perturbrent les travaux des champs, dj fortement compromis prcdemment par diverses calamits. Les rcoltes furent donc trs maigres. L'occupant, s'imaginant qu'on le trompait, s'en octroya la totalit tout en exigeant des tributs que les villages ne pouvaient pas payer, faute de rserves. Les gens eurent le choix entre mourir sous la torture ou, de toute faon, mourir de faim pendant le prochain hiver. Ils prfrrent fuir dans la nature, se terrer. Les villages se vidrent. Croyant que c'tait une ruse et que les villageois allaient revenir sitt la place libre, les Barbares, pour les punir, incendirent de tels villages. La ruine du Chan-si se gnralisa en quelques mois. Tchouo-po, inconsquent, ne s'en occupa point. Pour lui, tout allait bien, il se distrayait gaillardement, partageant son temps entre ses raids meurtriers et d'agrables sjours dans sa capitale. Il tait bien tranquille : toutes les provisions y avaient t rassembles et la population, l au moins, ne se rebellait pas. Pour les habitants de Tchouo-tsong, il s'agissait de survivre. Les grands du palais avaient d'ailleurs, les premiers, donn l'exemple. Et donc on frayait sans vergogne avec l'ennemi, dans un climat de dbauches, de trafics, de sordides transactions, de dnonciations. On se vendait et on volait. Entre les rglements de compte et les excutions publiques, cela faisait beaucoup de cadavres chaque jour. Le nuage de mouches sur les Bois d'Infamie allait toujours grossissant... Et les ftes, souvent frntiques, alternaient avec les priodes de rpression. Tchouo-po partait en expdition avec une grande partie de ses guerriers. Mais ce n'tait que le calme des complots d'intrt et des louches transactions. Prserve de ce climat, Ts'ing vivait au palais, se promenait dans les immenses jardins dont les mille statues de pierre grumeleuse ne lui dplaisaient pas. Les arbres, les fleurs et les oiseaux taient, comme toujours, sa compagnie prfre, avec celle de Pa-yun qui ne la quittait pas, qui marchait prs d'elle

gravement ou qui sautillait d'un pied sur l'autre, avec des rires. Ts'ing n'allait pas en ville. Elle voulait l'ignorer. Elle s'enfermait volontairement dans cette zone de paix qui abritait la longue rverie de son existence. Elle composait sur son luth. Elle s'asseyait sous les charmilles et chantait. Nuage-Blanc l'coutait, battait des mains ou dansait sur la musique. Souvent, elle joignait sa voix enfantine celle, si lgre et d'une autre enfance, de sa mre. Ts'ing avait commenc d'apprivoiser les oiseaux ; ce qu'elle faisait toujours dans ses diverses rsidences. Et elle ne se considrait comme vraiment installe que le jour o tous les oiseaux d'un lieu la connaissaient. Parmi les feries qui l'entouraient et que les serviteurs aimaient tant raconter, il y avait ce nuage ail accompagnant sa litire lorsque, d'ordre de Tchouo-po, elle devait changer ses pnates. Son arrive dans la ville n'avait pas manqu ce rite, et les esprits en avaient t frapps. De sorte que, si elle ne s'occupait pas de la ville ni de ses habitants, ceux-ci dj, reprenant les bavardages du palais, disaient qu'un tre de puret, un gnie femelle vivait l-haut, traversait le jardin, au-dessus duquel certains affirmaient l'avoir vu voleter dans la compagnie des oiseaux. Mais on savait que, parfois, par des sorts malheureux, les fes peuvent tre prisonnires. On disait donc avec commisration que c'tait le cas de Ts'ing la Pure. Certes, en se fiant aux seules apparences, on pouvait le penser, car Ts'ing tait en effet toujours entoure d'une petite arme personnelle, charge de la protger et d'interdire toute intrusion trangre ses cts. Cependant, cette protection demeurait trs discrte, se contentant de cerner de loin les endroits o voluaient la jeune femme. Les gardes n'avaient pas le droit de l'approcher, sauf si elle les rclamait ou en cas de danger. Ts'ing y tait accoutume. Et plutt que de ressentir ses guerriers comme des gardiens, elle les considrait comme des garants de sa tranquillit. En effet, elle tait craintive envers tout ce qu'elle ne connaissait pas. Un peu casanire, attache de calmes habitudes, se plaisant tudier, observant sans se lasser la nature ou le ciel, elle ignorait l'ennui. Comme un oiseau, n en captivit, ne se heurte pas aux barreaux de sa cage, elle ne souffrait pas de son tat ; elle aimait sa bulle de prservation. L'extrieur lui paraissait plein de prils inconnus. Elle n'tait pas aventureuse. D'ailleurs, elle s'vadait autrement. Pour l'emprisonner vraiment, il et fallu limiter son esprit. Et, en ce domaine, elle tait libre, follement ! Jamais court de rves, elle plongeait dans d'autres mondes ; des tres singuliers et charmants la visitaient, dont elle ne s'tonnait mme pas puisqu'ils taient de sa ralit elle, alors qu'ils eussent peut-tre affol ses gardes eux-mmes ! Et puis, elle avait sa fille qui ralliait tous ses soins et qui rpondait sa tendresse. Elles s'entendaient si bien toutes deux ! Pa-yun ne voyait que par sa mre qu'elle s'appliquait imiter en tout. Enfant gaie et sensible, l'intelligence vive, sachant rver, elle aussi, elle tait nanmoins trs observatrice et peu de choses chappaient sa prcoce sagacit. Tchouo-po s'en merveillait ostensiblement avec d'normes rires et des plissements de paupires. Il l'admirait. Elle s'en moquait et lui disait son fait, tmoignant ainsi d'une personnalit dj bien marque, appele devenir plus volontaire que celle de Ts'ing. Elle n'tait pas peureuse. Sa curiosit, son got d'apprendre l'emportaient souvent sur sa prudence. Bien que la vigilance de Tchouo-po et jusqu'alors russi lui pargner la plupart des spectacles cruels et bien que sa mre ne les voqua point, Pa-yun n'ignorait pas qu'en dehors de leur vie protge, le monde des autres personnes recelait d'pres dangers, des effrois, de la souffrance, de la laideur. Elle dsirait en comprendre les raisons, le sens. Pourquoi ces diffrences ? Elle sentait violemment que c'tait injuste. Elle en prenait de l'irritation, de l'impatience, du malaise, presque de la fivre, rien qu' y penser ! Souvent, ses colres n'avaient pas d'autre cause. Elle et voulu que cela changea, ces ombres. Au dehors, on aurait d vivre comme elle, au calme, sans craindre ! Un jour qu'elle n'y tenait plus, d'un pas dcid, elle alla questionner Tchouo-po. Elle aborda le problme par un biais, prenant un air de bavardage : La litire a mis longtemps pour nous amener ici, disait-elle. Alors, ce pays, c'est encore notre Nord ou bien c'en est un autre ? C'est ton pays, il est toi, rpondait Tchouo-po, puisque je l'ai pris. Elle fronait les sourcils : Tu l'as pris ? qui ? Et pourquoi ? Il riait, satisfait : un imbcile ! Parce qu'il ne le tenait pas bien ! Ce n'taient pas des rponses, a ! Pa-yun carquillait les yeux : On peut tenir un pays ? Bien sr, on peut ! disait Tchuo-po. On peut le tenir. On peut le prendre. Et moi je l'ai pris et je le tiens

bien ! Pa-yun insistait : Mais il est vraiment toi ? Oui, et c'est ton pays aussi, Pa-yun, parce que moi j'y rgne et que je l'ai rajout notre Nord. La rplique partait comme une flche : Si c'est mon pays, pourquoi y a-t-il des gens qui ont peur, qui se sauvent et qui crient ? Et des endroits o l'on est pass en venant qui sentent si mauvais, qui sont tout brls ? Elle se souvenait d'avoir cart le rideau de la litire quand on le lui interdisait, l'insu de sa mre. Tchouo-po se rembrunit : Tu as dsobi. Les gens qui criaient avaient dsobi aussi. Elle baissa la tte. L'entretien tournait court. Tchouo-po l'avait feinte. Il n'tait pas srieux, mais grossier, vaniteux et bte ! Courant sa mre avec les mmes questions, elle fut galement due, quoique d'une autre faon : Ton monde est ici, mon enfant, prs de moi, dans la musique, avec les oiseaux. Ne cherche pas audel. Que veux-tu de plus ? Elle voulait beaucoup plus, Pa-yun ! Mais elle se taisait. Cela ne durait qu'un court instant. Elle clatait : Je veux que les gens soient comme nous deux ! Je ne veux pas qu'ils crient, qu'ils se sauvent ! Ni qu'ils soient tout plats par terre ! Il ne faut pas regarder quand c'est dfendu, Pa-yun, murmura tristement Ts'ing en l'attirant contre son sein. L, elle lui chuchotait, avec des inflexions tranges : Prends patience ! Cela changera dans le sens que tu dsires. Je le sais. Les oiseaux, l'air, les nuages, le vent m'ont parl. Tous disent qu'un Grand lu se chargera de ce travail. Alors, le regard de Pa-yun s'claira : Nous le connatrons, ce Grand lu ? Oui, murmura Ts'ing, nous le connatrons, ainsi que d'autres qui l'entourent. Nous le connatrons, parce que nous nous sommes dj connus, tous ! O cela ? Ailleurs, Pa-yun, nous nous sommes connus ailleurs, et aims, et nous avons souffert ensemble. Je ne m'en souviens pas. Tu t'en souviendras ! Ma musique parle d'eux, mon enfant. C'tait dans un autre temps, dans une autre vie. Bien avant celle-ci... Et nous avions d'autres corps. Diffrents de ceux qui sont ntres prsent. la fois diffrents et semblables, parce que nos entits, en se rincarnant, ne changent point, elles ! Mme en se perfectionnant, mme en devenant plus conscientes de la Loi du Ciel, mme en devenant meilleures, elles gardent une constante qui est comme leur signature, par laquelle le Grand tre Suprme les reconnat. Vois-tu, Pa-yun, c'est comme pour la viole, le luth ou la flte. Chacun de ces instruments peut jouer des airs diffrents. Tu reconnais toujours malgr tout la viole, le luth ou la flte. Et mieux, si tu as une fine oreille, tu distingues trs bien de quelle sorte de flte ou de viole il s'agit. Pour le Grand tre Suprme, tous les humains sont, chacun sa place, des instruments bien prcis dans son immense orchestre. Il donne la mesure. Et nous jouons tous, dans cet ensemble, plus ou moins bien. Et Lui nous connat, un par un... Les yeux de Pa-yun brillaient ; elle coutait passionnment, moiti accroupie par terre, de cette manire qu'affectionnent les jeunes enfants, et elle avait pos sa joue sur le genou de Ts'ing qui continuait de parler, sous inspiration, les paupires baisses,les joues colores d'moi. ... Nos entits spirituelles sont bien puissantes, va ! Et cette harmonie spcifique chacune d'elle arrive bien souvent modeler la chair d'emprunt, comme une cire. C'est pourquoi, lorsque des entits se sont jadis connues et qu'elles se retrouvent, elles se reconnaissent, malgr le nouveau corps. Elles se reconnaissent coup sr ! D'abord par le poids du regard. Ensuite, par d'autres signes : le rythme intime, propre chaque entit, et qui communique la voix sa cadence, aux gestes leurs enchanements, la dmarche son balancement, la personnalit enfin, sa lumire... ou son ombre. Ts'ing releva les paupires : As-tu compris, Pa-yun, comment nous prenons tous de nouveaux corps ?

 Oui, dit l'enfant, je change bien de robe, moi ! C'est tout pareil. Elle tait tout anime d'avoir saisi de si importants mystres. Cependant son visage s'assombrit tandis qu'elle enchanait : Mais, tu as dit : son ombre. Est-ce que cela signifie qu'il y a des tres presque noirs, presque sans lumire, et qu'on les rencontre quand mme ? Oui, forcment ! Il y a de tout, Pa-yun, dans ce monde o l'on se croise et se recroise sans fin. L'enfant cria, avec un geste emport, en sautant debout : Alors, on retrouve des ennemis ? Oui, hlas ! Pa-yun trpigna sur place, convulse : J'ai connu Houen-touen, je l'ai connu, j'en suis sre ! Et il revient, il revient pour me guetter, pour tourmenter, pour me faire du chagrin, comme autrefois, tant, tant de chagrin ! Elle sanglotait. Ses larmes, violentes, jaillissaient comme une pluie d'orage. Ts'ing l'avait prise contre elle et la serrait pour la rassurer. Mais elle ne voulait pas lui mentir : Oui, Pa-yun, nous l'avons connu, toutes deux ensemble, dans le mme jadis. Il est vrai pourtant que tu en as souffert plus que moi. Pa-yun se dbattait : Il me poursuit, je te dis ! Il veut m'attraper, je le sens... Il faisait cela sans bruit. Il ne lchait pas son ide de me retenir. Il tait gros. norme. Trs norme. Et comme une vieille, trs vieille norme femme toute seule dans une grande pice d'un palais immense ! Je vois, je vois ! Non, je ne ferai pas mon service ! Non, je ne peignerai pas ses cheveux !... Elle tait en transe, mouille de sueur. Elle bredouilla sur un ton de moquerie douloureuse : Ils sont blancs, vos cheveux, Trs norme5 !... Elle se calmait sous les caresses apaisantes de sa mre ; elle pleurait petit bruit, en geignant ; son dlire prenait un autre tour : Il n'y a plus de Trs norme... La vieille femme que je peignais... voici que c'est un homme... je n'en veux pas pour frre ! Je n'en veux pas.. Ses mains me touchent trop ! Il approche trop sa bouche... Il ne me rattrapera pas ! Il ne peut pas : il boite6!... Elle s'apaisa d'un seul coup. L'irruption des visions antrieures la quittait. Dans un vaste reflux, la mare qui tait monte d'un coup se retirait. Mais, sur le sable de sa conscience, des marques tmoignaient de la force du flot. Allons, dit Ts'ing en essuyant les pleurs de l'enfant, ce que tu as vu est fini. La Trs norme n'existe plus. Ni le grand sombre boiteux ? Ni lui. Oui mais Houen-touen, c'est la mme et c'est le mme ! J'ai peur... Ne crains rien. Je suis l, trs prs de toi, cette fois-ci. Plus prs qu'avant ? Oui, car j'ai fait ton corps prsent partir de mon corps, ce qui nous lie de plus prs. D'ailleurs, ce qui est en Houen-touen ne te veut pas vraiment de mal, mme si tu en as des souvenirs cruels. Il t'a aim, quand il tait dans son corps de Trs norme car, en ce temps-l, le corps que tu avais procdait du sien. Comme maintenant avec toi ? Oui... Et il t'aimait encore quand il tait ce grand homme ombreux. Ton frre, Pa-yun, alors ! Maintenant encore, l'intrt que son entit ressent pour la tienne le fait se tourner vers toi et te convoiter... L'enfant lui saisit les mains : Et toi, ma mre, tu ne me dis rien de toi ! Qui t'aimait ? La belle jeune femme soupira : Tchouo-po ! Dj Tchouo-po, Son paisseur ! En ces temps reculs o Matre Tohu-Bohu tait une 5 Voir Kobor Tigan't, Chronique des Gants . mme diteur. 6 Voir Markosamo le Sage, Chronique d'Atlantis . mme diteur.

Trs norme vieille femme, pleine des pouvoir de sa terrible volont de puissance, le trs matriel Tchouopo tait dj une Opacit ! Elle se mit rire : Il m'aimait et me torturait. Rassure-toi : sans le vouloir ! Ma nature tait plus arienne alors et il s'obstinait, craignant de me voir mourir, il s'obstinait vouloir m'alourdir, m'paissir, son image ! Figure-toi qu'il me gavait de nourriture contre mon gr ! Elle riait prsent aux clats. Mais Pa-yun, srieuse : Tu tais un oiseau, n'est-ce pas, ma mre Ts'ing ? Le rire devint un charmant sourire mlancolique : Presque, ma fille ! En tout cas, bien plus que maintenant. Je me rebellais contre le travail qu'il nous faut accomplir au sein de la matire. Je voulais toujours y chapper. tre incarne ici et de cette manire ne me plaisait point. Voil pourquoi j'ai eu Tchouo-po pour m'aimer. La raison en est qu'il reprsente cette matire terrestre. Au fond, il faut qu'il soit bien lourd pour qu'attache lui par mon sort, je ne puisse me drober l'volution humaine... Elle rva un peu. Pa-yun se taisait. Puis Ts'ing sourit avec ardeur : Mais, tu sais, la musique, je l'entendais dj et je la puisais aux mmes sources clestes qu' prsent ! Elle saisit son luth et se mit jouer avec une infinie douceur. La musique, dit soudain Pa-yun, c'est la parole de ce monde d'o tu es venue, n'est-ce pas ? C'est ma parole, fit Ts'ing.

Ainsi parlaient-elles, cette trs jeune femme et sa fillette... Et moi, le Houa-jen, dans mon domaine toujours prserv, ignor des envahisseurs, je suivais souvent, parce que la distance ne m'tait rien, le cheminement de leurs penses et je percevais, par un cho en moi-mme, leurs entretiens. J'tais heureux des progrs de leur conscience. Il est toujours bouleversant pour moi de constater le rveil de mmoire des chres entits dont j'ai pris la charge depuis si longtemps. Je n'tais cependant pas tout seul capter ces choses. J'avais compris, en effet, sans trop de surprise, que ma fidle marionnette, Tchang-o, entendait et voyait en mme temps que moi ! Elle ne cherchait nullement s'en cacher. Bien au contraire, elle s'y passionnait, prenant cela pour un jeu et, toute divertie, elle me faisait part de ses rflexions et me demandait si nous rencontrerions bientt ces aimables personnes, qu'elle affirmait avoir dj connues en d'autres temps et sous d'autres aspects ! J'attribuais ce pouvoir de Crapaud-Lune au fait que je l'avais anim moi-mme, imprgnant sa carcasse de marionnette d'une partie de mon propre psychisme. C'tait l un bon travail de mage ; Tchang-o reprsentait pour moi un prcieux point d'manation, ayant l'avantage d'tre parfaitement dissimul sous sa cocasse apparence. Je savais pouvoir m'y dlguer aisment quand le besoin s'en ferait sentir. Je savais aussi qu'elle n'irait jamais contre ma volont et qu'elle agirait en tout comme un membre de mon corps dirig par mon mental. Il ne faut cependant pas croire que cette marionnette privilgie n'tait qu'une merveilleuse machine magique. Il y avait en elle quelque chose de plus : une prsence, que son don d'amour pour les humains avait fait revenir des limbes, depuis un fabuleux pass. Je l'avais connu, cet tre, qui n'tait pas humain, lui, et qui en souffrait si fort. Il avait tant palpit d'amour jadis que cela lui avait servi d'me, en quelque sorte. Son ancien corps hybride dfinitivement teint avec l'antique race des Gants de Kobor Tigan't, il n'avait pas pu, ou pas su, obtenir un autre corps afin de se rincarner auprs des humains, qui cet immense amour l'avait cependant jamais attach. Je l'avais brivement revu l'poque atlante, dans ces zones mal dfinies du bas astral, proches de la terre, o tranent tant de pauvres choses, rmanences informes, larves pataudes ou cratures dclasses. Durant des ges, il avait subit l sa peine, ne se laissant ni dissoudre, comme cela se produit pour les formations vitales non conformes au Plan, ni attirer par les autres possibilits d'volution que lui proposrent les Grands Rgulateurs, ceux que l'on nomme parfois les Elucials Glacides, touch par son cas si particulier de condensation mmorielle autour d'un noyau d'amour. Son ancien corps hybride sur terre ayant t partiellement batracien,on aurait pu l'amener devenir un

Esprit-Groupe des grenouilles ou mme un Dva de la pluie, solution flatteuse. Mais lui ne voulait rien entendre ! Rien ne l'intressait que la terre et les hommes. Il voulait donc revenir sur terre. Il voulait retrouver, dans les incarnations successives, les tres humains particuliers auxquels il s'tait vou. Il voulait, il voulait si bien que, dans l'astral, il se densifiait toujours plus. L'amour lui donnait une extraordinaire cohsion. Et son dsir devenait prire. On parlait beaucoup de lui parmi toutes les sortes de Rgulateurs de Mondes. Il n'tait plus question de le dissoudre. Moi, il me bouleversait. Je n'avais pas compt avec lui dans mon plan initial. Mais je sentais que je devais faire quelque chose. Et finalement, j'obtins des Elucials Glacides l'autorisation d'user d'un subterfuge permettant de l'incarner, si l'on peut dire, en mme temps que ceux qu'il aimait. Nous avions donc fait alliance tous les deux. Il me devait l'animation de son support et sa vie factice. Mais son bourgeon d'me s'y logeait enfin, revenu sur terre et tout palpitant de passion !

Par le Chantre des mystres, avec la harpe bruit d'eau

Non, ce n'est pas une lgende. Ils ont vcu tout prs de nous. Ils taient pleins d'amour. Mais ils ne parlaient point. Leurs yeux immenses parlaient pour eux. Il n'y en eut point de plus fidles, vivre ainsi tout prs de nous. Leurs doigts taient palms Et leurs ttes rases, t'en souviens-tu ? T'en souviens-tu, toi qui vcus aussi jadis ? Et qui reus de ces muets tout leur amour ? Non, ce n'est pas une lgende. Ils ont vcu, ces tranges ! Mais, hors le gouffre du temps, un seul est revenu. Le plus aimant, le plus obstin fidle. Il est l, sous un corps d'emprunt. Point vraiment vivant. Mais toujours plein d'amour. Qui, l'ayant connu, ne le reconnatrait ?...

CHAPITRE XI

Quand commencrent de veiller la nuit, de partout dans les herbes, les trs petites lanternes vertes et que la chaleur devint touffante...

IEN QUE RIEN N'ET CHANG dans la srnit de notre domaine, l'cart de tout danger, devant moi, le Houa-jen, Li-tchong manifesta une fbrilit inaccoutume qui se communiqua aussitt ses deux fidles, Grand-Sapin, son frre chri, et Kiun-tseu le Gentilhomme.

Elle dclara qu'elle ne supportait plus l'ide que le Chan-si ft envahi, qu'elle devait agir, que le temps en tait venu et qu'elle le savait. De quelle manire agir ? Elle l'ignorait encore, mais qu'importe ! Oui, elle tait dcide, avec ses deux servants, aller voir ce qui se passait vraiment dans la capitale. Son devoir l'y appelait. Elle ne pouvait plus s'y drober. Ta-chou et Kiun-tseu l'approuvaient. Prts partir, ils l'attendaient. Elle me dit tout cela sans dtour, d'un ton trs pathtique, en s'inclinant avec sa dfrence charmante et en me pressant les mains pour me prouver son affection. L'clat de ses yeux, la fermet de ses explications montraient clairement qu'elle ne se laisserait pas dtourner de son projet. J'avais eu dj du mal, au dbut de l'invasion, persuader nos jeunes guerriers de ne pas aller se perdre en d'inutiles combats, contre un ennemi fort de son nombre et, surtout, de sa surexcitation guerrire. Je leur avait fait comprendre que mes magies prservaient notre domaine d'tre dcouvert et qu'il fallait y rester cachs pour attendre un moment plus propice. Un amollissement ne tarderait pas pntrer les armes ennemies, une fois bien dans la place. La vie de luxe et de dbauche que menaient volontiers les Huns y contribuerait vite. Mais cette fois, je ne tentai nullement de dissuader Li-tchong. D'ailleurs, elle avait raison : le temps tait vraiment venu de mettre le pied sur le chemin de son volution personnelle et de commencer remplir son grand destin. Je lui prcisai pourtant que, dans le monde extrieur, les miracles spontans, dont elle tait coutumire dans notre monde prserv, ne se produiraient pas forcment autour d'elle, qu'elle devrait compter plutt sur son intelligence et, bien plus encore, sur sa ruse pour parvenir ses fins. Elle me ddia un sourire de sa faon, la fois mlancolique et radieux : Je sais, je sais tout cela, mon Houa-jen ! Le monde extrieur est rtif. Il reoit plus volontiers les dmons et les esprits vulgaires que les impulsions heureuses de la lumire. Et les saints personnages ont toujours beaucoup de mal le persuader d'intgrer la sagesse. Ma vertu personnelle n'est pas encore assez dveloppe pour imposer sa loi, comme ici o tout ne vibre qu'en ce sens, grce ta protection, mon Houajen, grce ta protection ! Quant la ruse, j'ai prvu cela ! C'est ainsi qu'elle partit, dguise en jeune paysan, avec le sarrau de toile grise et le large chapeau de bambou, tout comme Ta-chou et Kiun-tseu. Tous trois portaient de grands paniers de lgumes et de fruits. Sans avoir sollicit ma permission, l'estimant sans doute accorde d'avance, Crapaud-Lune se joignit eux sous l'accoutrement d'un pcheur de rivire, apportant son poisson la ville dans des bourriches de jonc tress. Il les surprit fort car il ne leur avait pas non plus demand leur avis. Mais il les fit tellement rire que Li-tchong n'eut pas le courage de le renvoyer. Ils gagnrent donc la sortie de notre domaine ; ils se divertissaient beaucoup de marcher la manire des paysans. Leur belle humeur ne dura pas. En franchissant l'invisible frontire qui prservait notre intgrit, ils eurent soudain l'impression de dboucher sans transition dans un autre monde. L'heureuse chaleur de notre plein t, notre nature riante, le grand soleil dru qui vivifiait nos champs bien irrigus, la senteur enivrante des foins et des fleurs, toute cette quitude quoi ils taient accoutums disparut, comme si quelque charnire magique venait de tourner pour leur rvler l'envers du dcor. Ils taient plongs dans une ambiance moite et brlante, sous un ciel plomb d'o tombait un jour crpusculaire. Le paysage sinistre semblait frapp de stupeur. l'horizon tranaient les fumes rousstres des incendies. On en voyait parfois sauter les brusques lueurs. Corbeaux et rapaces, en troupe nombreuse, ne cessaient de tourner au-dessus de la campagne que pour s'abattre sur les cadavres, dissmins de toutes parts ; ils faisaient alors s'envoler, pour un court moment, les essaims de mouches agglutines sur les charognes. Cela s'levait, pais comme des nuages d'orage, en vrombissant furieusement, pour retomber ensuite, avec une sorte de grce gluante, en lchant de-ci de-l des paquets dsordonns d'tincelles noires.

La puanteur rendait l'air irrespirable. De temps autre, il pleuvait un peu. Cela s'vaporait vite. L'odeur augmentait. Elle collait aux vtements et la peau... Le visage de Li-tchong s'tait ferm. Elle n'eut besoin que d'un regard, chang avec ses compagnons, pour leur transmettre sa dtermination. Ils se rapprochrent d'elle. On marcha vite dsormais, en se coulant de prfrence travers bois et taillis, on suivit le lit des ruisseaux, presque tous corrompus par un grand nombre de cadavres d'hommes et d'animaux, demi dvors. De la vermine grouillait partout. On vita les villages. La plupart taient vides. Des maisons croules, des cendres et, encore des cadavres pourrissants, presque tourns en fumier, informes, d'o pointaient de travers des os blancs. De vivants, point. On n'en rencontra nulle part. Ils taient morts. Ils avaient fui ou se cachaient. Des cochons, des chiens erraient. Beaucoup taient blesss. Ils se sauvaient au moindre bruit. Li-tchong remarqua, avec consternation, que les champs de la rgion qu'ils traversaient taient incultes. d'autres endroits, ce qui aurait pu donner des rcoltes avait brl. Les Huns adoraient lancer des torches sur leur passage... Elle s'aperut aussi que d'autres sortes de bouleversements, dont elle n'avait pas eu connaissance dans notre domaine, avaient rcemment ravag le pays. De grands pans de terre s'taient dtachs de certaines montagnes. Des failles, encore fraches, ouvraient le sol. Il fallait les contourner car elles taient profondes. Il en sortait parfois des vapeurs soufres. Cependant, en approchant de la capitale, ces tristes dtails diminurent en nombre. Il y avait encore quelques petites cultures, quelques jardins, une population clairseme, abrutie et sournoise. Moins de cadavres l'air libre. Des fosses taient creuses o s'activaient des gens hargneux, vaguement surveills par quelques barbares, plus occups boire et manger qu' encadrer les travailleurs. Derrire les buissons, des filles se prostituaient, avec des rires aigus. Tchouo-po ne rsidait pas en ce moment dans sa nouvelle ville. Parti se distraire avec Houen-touen et ses cavaliers prfrs, il devait galoper vers le sud, derrire quelque gibier, humain ou animal. En son absence, la surveillance se relchait. Li-tchong et ses compagnons, d'un air gauche et craintif, franchirent donc sans encombre la Porte Terrible ; les sentinelles, affales sous la chaleur, se contentrent de leur voler au passage quelques fruits et lgumes. Ce quoi ils rpondirent en saluant servilement comme s'ils taient honors. On se moqua d'eux, on leur dpcha quelques bourrades et on leur indiqua la direction du march vers lequel d'autres paysans se htaient. Pass le premier tournant, ils prirent la direction du palais dont ils avaient repr les belles toitures, arques comme des ailes. Ils se flicitrent de n'avoir veill aucun soupon car, devant tout ce qu'ils avaient rencontr auparavant, il se fussent attendus plus de difficult, voire mme des affrontements. Leurs armes taient d'ailleurs toutes prtes sous leurs vtements. C'est alors qu'ils s'aperurent que Crapaud-Lune ne les avait pas suivis ! Li-tchong le savait capricieux mais elle connaissait aussi certaines de ses tranges facults. Elle ne s'inquita donc pas outre mesure, assure de le voir surgir au bon moment... Quelque chose avait d l'appeler. Peut-tre mme les prcdaitil, tout simplement ! Elle ne se trompait pas. Crapaud-Lune avait peru une musique. Tnue, lointaine, imperceptible tout autre que lui, elle lui parlait, malgr les bruits de la ville, le martlement des pas, le roulement des charrettes. Il n'entendait qu'elle. Et elle l'isolait. Il jeta son panier de poissons, courut vers elle, comme s'il tenait un fil. Il bouscula des gens, se faufila sous le ventre des chevaux et les roues des voitures, tourna dans des venelles, sauta des obstacles, trouva des raccourcis, escalada des escaliers vtustes, rentra dans le trou d'un mur qui billa devant lui, marcha l-dedans o clapotait un filet d'eau trs froide, en pleine ombre, descendit, remonta et jaillit l'air libre, entre les branches d'un buisson. La musique tait l, tout prs ! Ts'ing la Subtile se penchait tendrement sur son luth. Elle en tirait des sons d'une douceur extrme. Cela s'enchanait en mlodie linaire sur quoi elle chantait mi-voix. Malgr la grisaille du jour, sa prsence donnait une impression riante. Assise sur un lit de repos amnag dans un kiosque ouvert, elle tait soutenue par des coussins. L'ombre derrire elle semblait bleue ; la lumire, bien que rticente, en l'clairant de face attisait dans les voiles roses de ses vtements tous les fils d'or dont ils taient brods. Ses larges manches paraissaient des ailes. Au rythme lent qui mouvait ses bras, elles bougeaient, se soulevaient un peu, frissonnaient, glissaient, lgres, presque plumeuses. Crapaud-Lune paraissait mdus. Tous ces dtails le jetaient dans le ravissement. Il les absorbait avec avidit. Il n'en comprenait pas vraiment le sens. Il les recevait. Il les subissait. Il les reconnaissait comme prcieux et importants. Cela ressemblait pour lui des points de repres sur lesquels il se serait guid pour cheminer ou pour agir, ainsi qu'il le faisait lorsque ma volont lui transfusait la trame d'une pice, sur notre thtre, quelques annes auparavant. Mais il y avait plus. L'aspect de cette femme soulevait des chos dans ce quelque chose d'obscur et de passionn, frmissant au fond de la dagyde anime qui lui tenait lieu de

corps. Voil pourquoi Tchang-o, qui n'avait qu'un embryon d'me, pas de vie personnelle, pas de sang et pas de souffle, identifia cependant bien mieux que ne l'et fait un tre humain, l'entit incarne en Ts'ing et connue des millnaires auparavant. Il l'identifia, sans penser, sans discuter et, comme le temps n'existait pas vraiment pour lui dont la carcasse de marionnette n'voluait ni ne changeait, il retrouva le sillon d'un bonheur ancien. Des habitudes refleurirent d'un coup, qui le soulevrent d'une joie paisible. Alors, Crapaud-Lune sortit de son buisson, sans hte, pour aller s'asseoir aux pieds de Ts'ing. Et celle-ci ne bougea pas, ne dit rien, continua sa chanson, en le regardant tresser des fleurs et, aprs une lgre hsitation, y joindre quelques plumes abandonnes par les oiseaux. Quand il leva la tte pour lui offrir son travail, elle avait les yeux mouills. C'est donc toi, pauvre crature ? murmura-t-elle trs bas.

Pendant ce temps, Cur-Puissant, Grand-Sapin et le Gentilhomme se trouvent aussi dans les jardins. Ils ont en effet estim que c'est l une voie sre pour gagner le palais sans encombre. Leur passage furtif n'a point veill l'attention des gardes de Ts'ing, demi assomms par la chaleur et l'ennui. Ils se sont donc faufils sous le couvert des arbres. Leur progression, bien que prudente, a t rapide. En s'enfonant au cur des jardins, ils constatent avec tonnement que la puanteur, dont la ville n'est pas exempte, a disparu. Et quelle diffrence avec la sinistre campagne ! Ici, tout est en ordre. On sent que l'on a compens les effets du mauvais temps. Les arbres bien taills ont un feuillage abondant, d'un vert vif. Des ruisseaux frais serpentent au travers de prairies ornementales. Il y a une abondance de fleurs, savamment distribues en parterres et en corbeilles. Les alles de gravier ou de sable sont ratisses. De loin en loin, des jets d'eau aromatiques bannissent les moindres miasmes. Mme, sur de petits braseros de bronze, des bois de cdres, en se consumant avec lenteur, pandent leur parfum de sagesse. Pour quel tre d'exception prend-on tous ces soins ? chuchote Grand-Sapin. Certainement point pour quelque barbare ! rpond le Gentilhomme. Ils sont tout agits. Ils se rapprochent de Cur-Puissant qui ouvrent la marche. Ils brlent de la questionner. Mais elle leur fait signe de se taire : Quelqu'un vient ! C'est une enfant, une fillette gracile, dont le costume blanc, trs lger, flotte au vent tandis qu'elle court et sautille, la poursuite d'une pelote de fleurs. Elle lance celle-ci en l'air, la manire d'une balle, tape dans ses mains et la rattrape. sa vue, un lan incontrl jette en avant le Gentilhomme. Cur-Puissant le retient juste temps. Il rougit. Il ne sait pas ce qui lui est arriv. Son cur bat fort. Grand-Sapin qui le regarde avec attention pose sur son bras une main amicale. L'enfant chantonne et danse sur place. Elle envoie trs haut sa balle, de toutes ses forces, multiplie les claquements de mains avant de la recevoir. Elle rit. Dans sa cachette, le Gentilhomme tremble et ses yeux se mouillent. Il serre la main de Grand-Sapin qui se penche son oreille, inquiet : Qu'a donc mon trs estimable compagnon pour s'mouvoir ainsi devant une douce enfant ? Kiun-tseu n'a pas le loisir de rpondre. La balle, maladroitement lance, franchit le buisson qui les abrite tous trois et retombe sur eux. Imptueusement, la fillette suit le mouvement. quatre pattes, cartant les branches basses, elle dboule comme un petit lapin de l'autre ct. Tout le monde se regarde. Le Gentilhomme, lui, sourit comme un gar. La petite fille est la moins surprise. Elle rend le sourire, tout en ramassant sa balle et elle saisit avec autorit la main de Kiun-tseu : Qui es-tu, toi ? Il dit son nom. Elle rit : S'appeler comme a, c'est bien drle ! Puis, questionnant les autres :

 Et toi, et toi, ton nom ? Ils le disent. Ils sont tonns car elle parle trs bien leur langue. Elle n'est pas de la race des Huns ni de la leur. Mais ce qui les droute plus encore, c'est sa faon directe de s'adresser eux, sans s'embarrasser des formules polices dont ils ont l'habitude. Elle babille tout en les dtaillant avec une perspicacit qui les perce jour : Mais vous n'tes pas des paysans, vous, ni des jardiniers ! Moi, je m'appelle Nuage-Blanc, Pa-yun. J'aime le blanc. Je n'aime que le blanc. Elle fixe mystrieusement Kiun-tseu : Je suis sre que toi, tu comprends pourquoi ! Li-tchong se penche : Inestimable petite fille, oserai-je demander pourquoi notre langue vous est si familire ? Pa-yun lve les sourcils : Maman m'a appris. Votre infiniment honore mre serait-elle de notre race ? La fillette fronce le nez. Tu es gentil. Je suis contente que tu sois l, avec les autres. Mais tu parles trs compliqu. Et maman dit que ce n'est pas la peine de s'exprimer comme a. Maman n'est pas comme vous. Elle ne ressemble personne. Elle n'est pas de la race de mon pre Tchouo-po. Tant mieux. Ce n'est pas beau. Il n'est pas l, lui, en ce moment. Tant mieux. On est plus tranquille. C'est pour cela que vous avez pu venir me voir. Les gardes dorment ! Elle rit, saute sur un pied, tente d'entraner Kiun-tseu qu'elle n'a pas lch. Venez, venez, il faut voir maman. Elle sera aussi heureuse que moi. Il faut voir maman. Parce qu'elle vous protgera des gardes. S'ils se rveillent, ils sont mchants. Venez, il n'y a personne l o nous sommes, dans le kiosque. Ils la suivent. Elle est terriblement persuasive. Ta-tchou demande tout coup, lui qui n'a rien dit jusqu'alors : Trs extraordinaire petit Nuage-Blanc, ne suis-je pas trop audacieux de vouloir connatre le nom de la noble dame qui est votre mre ? L'enfant a ralenti sa capricieuse allure pour couter Grand-Sapin. La manire dont il s'exprime parat l'gayer fort et c'est presque moqueuse qu'elle rplique : Ma trs extraordinairement honorable maman veut bien consentir s'appeler Ts'ing. Ah ! fait Grand-Sapin, d'un air pntr, ah ! Ts'ing la Pure... C'est au tour de Kiun-tseu de lui mettre la main sur le bras, affectueusement. Cur-Puissant aussi a murmur le nom de Ts'ing. Elle secoue la tte avec un bizarre sourire et ses yeux s'approfondissent. Cependant, elle domine son trouble, qui est rel, mieux que ses deux compagnons. Rien n'a chapp Nuage-Blanc. Toi, fait-elle, tu seras aussi content de connatre ma mre Ts'ing. Peut-tre mme plus content encore que lui (elle dsigne Ta-tchou) mais cela ne sera pas pareil. Elle les entrane la course : Venez vite ! Maman est tout prs. On entend son luth. Quand ils arrivent en vue du kiosque, Nuage-Blanc qui les devance, voit la premire, Crapaud-Lune toujours aux pieds de Ts'ing : Oh ! il y a quelqu'un d'autre ! Quelqu'un qui est tout drle, tout gentil, tout gai, que je n'ai jamais vu !... Ma mre Ts'ing, moi aussi, j'ai trouv des amis, c'est un jour merveilleux, des amis sont venus, ils ne ressemblent pas aux autres et ce ne sont pas des paysans, bien sr ; tu vois, l : c'est Li-tchong ; l : c'est Ta-tchou ; l : c'est mon prfr moi, c'est Kiun-tseu ! Elle ne laisse personne le loisir de placer un mot. Les trois arrivants se sont inclins. Cela dclenche un silence d'une qualit, d'une densit inconnues. L, Pa-yun aussi se tait, comme tout le monde car il se passe vraiment quelque chose. Ds qu'ils se sont vus runis, un grand frisson les a tous envelopps. Aussitt, l'atmosphre devient piquante et vibrante autour d'eux. Leur peau est en alerte. Ils tremblent. Leurs yeux se mouillent. Leurs

artres battent. Ils se contactent et se ressentent mutuellement au-del des corps, par un sens tactile transpos, dlicat et dlicieux, comme s'ils entrecroisaient pour se saluer des jeux d'antennes diverses, sorties de toutes parts hors de leur tre. Jamais ils n'ont prouv pareil moi. Sont-ils devenus des dieux heureux ? Toute leur nature est porte une octave suprieure, participe une vie plus haute. Jamais ils n'ont t si prsents, si vivants, si pensants aussi. Que se passe-t-il donc ? Quel orage, quelle foudre inaudible les a donc frapps de sa grce ? Et pourquoi ce silence qui les immobilise ressemble-t-il pour eux une active runion, bruissante de soupirs et d'exclamations, o chacun se prcipite vers l'autre pour l'embrasser, pour l'enlacer, pour le reconnatre ? Pourquoi est-ce l un si fracassant bonheur ? Pourquoi est-il impossible d'en douter ? Et pourquoi les arbres, les fleurs, les oiseaux, le gravier brillant du sol, ce luth, prsent comme un tre abandonn aux intentions dlicates des coussins, dans l'ombre devenue pieuse du kiosque, et plus encore Tchang-o, et mme ce lourd ciel gris, font-ils partie du secret, en sont des lments identifiables parce que magnifis ?... Non, plus personne ne bouge. Est-ce qu'on se regarde ? C'est mieux : on se voit. Du temps s'coule. Il est inapprciable, hors de toute dure. Et sans doute ne dure-t-il pas puisque ceux qui se sont inclins se relvent, puisque Pa-yun babille, puisque Ts'ing se dit que l'attitude de noblesse naturelle des arrivants contraste vraiment avec leur dguisement rustique et que c'en est bien drle. Elle est soudain de belle humeur. Un petit rire charmant la secoue ; elle met une main polie devant sa bouche. Nuage-Blanc a couru s'accroupir sous le nez de Tchang-o. Celui-ci, qui s'est tu comme les autres, qui a communi aussi avec eux, sa manire, est enchant de cet lan de l'enfant : Aglok ! fait-il en sautant joyeusement sur place. Aglok, aglok ! Ce n'est pas un nom a ! reproche Pa-yun. Crapaud-Lune rassemble ses facults et il dit, de sa voix pleine de bulles : Tchang-o, moi ! Elle l'imite : Pa-yun, moi ! Elle prend la guirlande qu'il lui donne : Oh ! maman, maman, qu'il est gentil, cet ami ! Mais elle baisse la tte, confuse : elle a rencontr le regard de Ts'ing et elle sait qu'elle a vraiment trop parl pour une petite fille. Alors elle va se taire et jouer sans bruit avec Crapaud-Lune pour qui l'arrive inopine de ses amis a paru toute normale. Ts'ing, qui s'est leve pour accueillir ses visiteurs, comme s'il s'agissait d'amis attendus, leur ddie mille politesses ; elle connat les usages de la Chine. Eux, ils les lui rtorquent, sans un manquement, sans une faute de got. Tant de civilits de la part de paysans crasseux ! Cela amuse Ts'ing, qui offre des places pour s'asseoir autour d'elle sous le kiosque. On ne peut qu'obir. Elle est tout sourire. Ses yeux reviennent constamment vers Li-tchong et son frre Ta-tchou. Mille muettes questions jaillissent entre eux, qui ne sauraient pour l'instant se formuler tout haut car elles sont d'un autre domaine que celui de l'change des propos ; elles ont leur racine en dehors du temps, dans la prennit des liens profonds que les mes en se croisant et se recroisant, tissent entre elles...

Et moi, le Houa-jen, dans ma retraite, par le truchement de Tchang-o, j'ai sentient tout cela. Voici donc, encore une fois runis, cinq de mes enfants spirituels. Ils se retrouvent face face, comme ils l'taient Kobor Tigan't, comme ils le furent ensuite, rincarns, en Atlantis, comme ils le seront encore pour d'autres existences. Ah ! je sais bien comment de fugaces images les traversent, qu'ils voudraient saisir, arrter et comprendre. Mais, pour l'heure, ils n'en ont pas le loisir. Trop de choses les retiennent. Et puis, il faut parler afin de mieux se connatre. Mme si, malgr les nouveaux corps, on s'est dj reconnus... Le travail de vivre recommence pour ce groupe. Vont-ils, mieux que jadis, se soutenir et, vraiment, s'aimer ? Vont-ils progresser, les uns avec les autres, les uns par les autres ? Li-tchong, Cur-Puissant en est la cheville ouvrire. Cinq enfants spirituels dans le travail desquels je pourrai peine intervenir. Oui, je suis plus proche qu'autrefois, je suis matrialis leur niveau. Pourtant, pas plus que Kbl le Tisseur des Devenirs, ce que je reste en potentiel, pas plus que Matre Kiblo, je ne pourrai directement les aider. Les inspirer, certes. Parler leur me. Les aimer. Veiller sur eux sans repos. Et frmir, combien frmir parfois !

Cinq enfants spirituels... Deux autres, et non des moindres, les deux derniers, ne sont pas loin. Ils apportent les problmes, les heurts, les violences et les passions. Ce sont les grands rtifs, ceux qui renclent, qui piaffent et qui ruent. Les cruels ? Peut-tre !... Les indispensables, certainement. Et moi, le Houa-jen, je prends souci pour tous les sept...Ah ! il y a encore Crapaud-Lune. Dois-je dire que, par avance, je l'intgre parmi mes protgs ? Certes, j'incline vers lui. Sa ferveur me conquiert. Qui donc y resterait insensible ? Grand-Sapin s'est bien joint, par ses propres mrites, mes enfants-racines, qui n'taient que six en tout au dpart de la grande exprience, du temps de Kobor. Les voici sept prsent, je l'ai dit ! Mais Crapaud-Lune acquerra-t-il le droit d'entrer dans le maillon humain, cette fois-ci, ou bien pourra-t-il seulement s'en approcher un peu, un peu plus qu'auparavant ? La marionnette Tchang-o, drisoire merveille, docile golem, c'est quand mme pour lui une immense charnire dans les devenirs. Au-del de moi, qui ai obtenu de lui ouvrir une porte dans mon uvre, les Elucials Glacides le surveillent. L'aideront-ils, ces Grands Rgulateurs ? On ne sait s'ils aident parfois. Ils classent, ils font circuler, il cartent, ils regroupent, ils effacent aussi. Et les entits, quelles qu'elles soient, et les formations quelles qu'elles soient aussi, lorsqu'ils les effacent ainsi sont comme si elles n'avaient pas t... Mais Crapaud-Lune les intrigue ! Oui, il les intrigue, ce T'Lo privilgi, de l'antique Kobor qui leur pose un problme inattendu... Un problme, eux qui n'en ont point !...

peine installs sous le kiosque auprs de Ts'ing, Li-tchong, Ta-tchou et Kiun-tseu se consultent du regard ; ils ne peuvent que constater leur mutuelle confusion et mesurer d'un seul coup tout ce que leur aventure a d'irrflchi. Leur sottise et leur impolitesse sont vraiment accablantes ! Et quel dplorable aspect ils prsentent tous les trois ! Leurs vtements de toile grossire, leurs visages volontairement salis, leurs pieds nus, leurs cheveux ngligs sortant par touffes des grands chapeaux vulgaires dont ils se sont affubls, tout ce qui, au dpart, les a ravis, les comble de honte prsent. Ils rougissent tous les trois ensemble, d'autant plus que leur htesse, semblant lire en eux, laisse affleurer sur ses lvres un sourire malicieux. Vite, il importe de se justifier ! Cur-Puissant s'incline pour dire, d'un ton frmissant : Je supplie votre Trs Gracieuse Personne de ne pas s'offusquer de notre brutale intrusion, ni de nos mauvaises mines, ni de nos vtements indcents de laideur, ni de tout ce que nous avons d'injurieux aux regards d'une Dame distingue ! Mais j'ai vu bien pire, assure Ts'ing avec un rire contenu, les apparences extrieures sont une chose, mais je crois avoir assez de sagesse pour saisir ce qui est vrai sous l'apparence. Et ce que je devine de vous ainsi me plat. Ta-tchou Grand-Sapin a les yeux plein de larmes ; il insiste : Nous ne sommes pas des bandits, ni des voleurs. Nous n'avons point d'intention blmable. C'est l'vidence approuve tranquillement Ts'ing. Je le sais. Vous n'tes pas non plus des paysans. Vous n'avez point leur pauvre odeur. Et la musicalit de vos voix, l'excellente cadence de l'enchanement de vos gestes, votre musique intrieure que je perois, me rvlent que vous tes gens de bien, de bonne ducation. Ce que je ne comprends pas, c'est votre dessein. Me ferez-vous assez confiance pour me dire pourquoi vous tes entrs dans ces jardins si imprudemment ? Ne savez-vous point qu'une garde m'entoure, qui ne pardonne rien ? Oh ! imprudents, imprudents, ne savez-vous point que je suis l'pouse du Seigneur Tchouo-po, le Barbare qui a envahi votre pays ? La garde qui m'entoure a l'ordre de tuer tout ce qui cherche m'approcher. Mon Seigneur est brutal et cruel. Elle joint les mains, anxieuse, tandis que l'enfant Nuage-Blanc, qui joue par terre avec Crapaud-Lune, saute debout, vhmente, pour crier : Et il y a Houen-touen ! Vous ne le connaissez pas ! Il est mchant, dangereux, froce ! Et rien ne lui rsiste ! Jamais, jamais rien ! Faites attention, je ne veux pas qu'il vous arrive mal. toi surtout, toi ! Elle a saisi impulsivement la main de Kiun-tseu pour y poser sa joue. Elle ralise aussitt ce qu'elle fait, baisse le front et court, muette, rejoindre Crapaud-Lune. Elle reprend ses jeux. Elle s'y applique. Mais elle n'ose plus relever les paupires. Aglok ! dit Tchang-o, comme sentencieusement, en hochant la tte de guingois. Kiun-tseu a suivi l'enfant du regard. Il se demande pourquoi, devant cette petite fille, son cur bat si fort et pourquoi, rien qu' son contact, un flot d'images lui a soudain travers la poitrine... des images familires,

des images chries, qui se librent comme une fonte de neiges invisibles... Mais d'o viennent-elles, puisqu'il ne les a pas vcues ? Qu'est-ce donc qui lui fait croire que cette femme, au blanc visage, un instant entrevue, est le mme tre que Pa-yun ? Nuage-Blanc, Nuage-Blanc, la Blanche7 !... Il doit se secouer pour se reprendre. Il a du mal soutenir son attention, couter la conversation. Les images intrieures reviennent, l'assigent. Il a le vertige. Sa gorge se serre. Et quand il croise inopinment ce regard indicible que lui dcoche soudain Pa-yun, il tremble plus encore car, il le voit bien : l'enfant sait tout ce qui se passe en lui, elle les connat aussi, ces images, elle les connat mieux que lui, elle sait tout mieux que lui ! Une seconde, une telle onde d'amour s'change entre eux qu'il en ferme les yeux, transperc, bloui. Quand il ose regarder nouveau, l, terre, jouant avec des gestes gracieux, il n'y a plus qu'une enfant... Pardonnez Pa-yun, a dit Ts'ing, les impressions d'un jeune faon sont si vives qu'elles le font bondir avant qu'il ne rflchisse ! Ma fille est trop petite encore pour gouverner l'clair qui jaillit de son cur. Cependant, toujours, sans erreur, elle sait o est l'ami et o est l'ennemi. Sans aucun caprice. Et, cette fois encore, son jugement rejoint le mien : vous tes bien un ami, Charmant Seigneur ! Et le sien, tout particulirement. Sans laisser la confusion de Kiun-tseu le temps de s'panouir, Ts'ing poursuit, en s'adressant tour tour Li-tchong et Ta-tchou, dont les yeux semblent ne pouvoir se dtacher d'elle : Vous tes tous des amis, bien que nous ne soyons pas de mme race. Nos esprits se connaissent. Un mystre nous unit. Dans mes presciences, je vous attendais. Je vous sentais proches. Sans savoir de quelle manire vous viendriez vers moi. Moi je ne suis pas une Barbare ! Ma race est diffrente de celle de mon Seigneur Tchouo-po. C'est une race rare et oublie du dsert de Gobi. Mon Seigneur m'a trouve, encore enfant, dernire vivante parmi les cadavres des miens. prsent, je suis seule de ma sorte, exile, o que j'aille. Sans Pa-yun que je chris, la solitude de mon esprit serait insoutenable. Mais, je vous assure, depuis votre arrive, je me sens mieux, de la joie se relve en moi et, de parler avec vous, je me libre. Li-tchong s'enflamme : Dame infiniment gracieuse, nous aussi nous sentons que nos destins avec le vtre se conjuguent. Alors que nous vivons l'cart des passions du monde, dans un lieu de magie qui est notre fief, nous avons t pousss en sortir, venir vers la capitale. Le sort du Chan-si envahi nous dsolait, nous voulions voir ce qu'il en tait exactement de des effets de cette conqute barbare afin d'agir, de lutter contre l'agresseur. Mais vrai dire, nous ne savions pas encore comment. Et maintenant, nous comprenons que quelque chose nous appelait. Et c'tait vous, Ma Dame, nous nous en rendons compte ! De l'apprhension se marque sur le beau visage de Ts'ing. Elle questionne, craintive : Au dehors, ce pays, o en est-il ? Il souffre, Ma Dame ! Incendies, meurtres et pillages. Tortures aussi. Et les terres vont l'abandon, tandis que les dieux du sous-sol grondent. Ts'ing a un rire amer : Et mon Seigneur mne de joyeuses chasses, la bte ou l'homme, je sais, je sais tout cela ! Sans le voir car je ne sors jamais de mes appartements ni de ces jardins. Je ne veux pas voir ces choses horribles ! quoi bon ! Peut-tre devrais-je ? Mais n'ai-je pas dj assez de remords pour toutes les cruauts, toutes les bestialits de mon poux, contre lesquelles je ne puis rien, rien, sans y ajouter encore la hantise de visions affreuses qui ne me quitteraient plus si je les voyais ! Elle tremble et se tord les mains. Tous, les voil consterns de dcouvrir qu'elle souffre, qu'elle n'est pas heureuse. Et, Li-tchong, avec lan : Ah ! Ma Dame, comme je vous sens prisonnire ! Ts'ing s'est ressaisie. Elle a un sourire d'excuse : Oh ! prisonnire, un peu, en quelque sorte, peut-tre... Mais la vraie raison est que je manque de matrise. Un rien me blesse. Je ressens tout si vivement ! Comme ma fille. Mais, elle, plus tard, se dominera mieux que je ne le fais prsentement. Oui, je l'avoue, je crains le dehors, ce qui est l-bas, inconnu, et tous ces spectacles de mort, toujours, toujours rpandus autour du Seigneur Tchouo-po. Je ne sais s'il y prend vraiment plaisir, lui. Il ressent peu et mal. Il n'imagine rien. La fillette intervient et sa mince voix se fait sche, rancunire : Celui qui y prend plaisir, c'est Houen-touen. On voit frmir Ts'ing : Oui, cette enfant a raison, c'est Houen-touen ! Lui, il aime la souffrance, la laideur, le malheur, tout cela qui prouve sa puissance... Mais je ne veux pas en parler ! Je ne peux rien, rien, vous dis-je ! Je n'ai pas voulu cette conqute, ces crimes. Pas plus que d'autres. Mais il me faut suivre, tre l o va mon Seigneur. 7 Voir Le Rgne de Ta, Chronique des Gants . mme diteur.

Je ne suis qu'une femme. Je n'ai de libert que dans le musique. L est mon pays. Je m'envole, vous savez, quand je compose ! Ici, ou ailleurs, je suis si mal ! Rien ne me plat vraiment. Je suis toujours contrainte. Mais la musique, elle, ah ! j'y respire, elle me nourrit ! Si elle m'attriste, c'est noblement. Si elle m'gaye, alors, c'est la joie des joies ! Avec elle, je palpite dans les lumires. Le Pays Indicible de Toute Musique, c'est le mien, mes amis, je n'en ai pas d'autre ! Elle a parl avec une exaltation grandissante. Durant ce temps, Cur-Puissant et son frre Grand-Sapin ont suivi passionnment ses confidences. L'un comme l'autre, ils sont mus par ses paroles, l'un comme l'autre assaillis d'tranges images qui semblent jaillir d'une rserve insouponne, au plus intime de leur tre. Cependant, ils n'en peuvent rien retenir, elles passent, elles fuient, ces images, elles ont leur vie propre. Nanmoins, ils savent, oh ! comme ils savent qu'elles reviendront ! Entre Ts'ing et ses visiteurs, les entretiens se poursuivent, un peu dcousus peut-tre, mais soutenus par cette ardeur sous-jacente qui les anime tous. Ils parlent et s'exclament, rient brusquement, se confient, certains d'tre compris et, sans trve, se recherchent les uns les autres, et se trouvent. Ts'ing la Subtile est de plus en plus intrigue, attire par le personnage de Cur-Puissant. mesure qu'elle tudie ce jeune homme qu'il parat tre sous sa mise paysanne, elle se persuade que c'est l une jeune fille dguise, une hrone des lgendes. Elle s'enchante de son aspect. coup sr, on ne saurait avoir corps plus charmant, dli et souple, peau plus soyeuse, aimables courbes ! Mais peine a-t-elle dcid en son for intrieur que c'est bien l une jeune fille, il lui faut rectifier cette opinion car elle prouve cette force virile qui mane d'elle. Le regard que Li-tchong lui ddie n'est pas celui d'une femme ! Et Ts'ing se sent, elle, femme sous ce regard, dont la douce audace, la force captatrice l'enveloppe, la caresse et prend d'elle tout ce qui est sans dfense. Elle rougit, se trouble, s'empresse de laisser tomber ses paupires. Puis, dans la conversation qui repart sur de nouveaux lans, elle ne peut empcher ses yeux de se faire interrogatifs et de chercher encore, malgr sa volont, de chercher, en butinant, des dtails rvlateurs sur Li-tchong, des dtails qui la remuent, tant ils lui sont trangement familiers : ils s'talonnent sur leurs propres chos, qu'elle porte enfouis dans son cur. Alors Ts'ing veut comprendre plus avant cette ambivalence par laquelle Li-tchong est femme et aussi homme. Mais l, ne se rencontrent qu'nigmes et secrets ! Elle heurte une surface hermtique. Elle reste sur le seuil de ce mystre. Quoi ! ne peut-on mieux approcher cet tre ? Ne peut-on le rejoindre ? Il lui semble soudain que c'est non. Interdit. Plus encore impossible ! Ts'ing doit faire un effort pour masquer son saisissement. Cependant, quelque chose de plus doux la requiert : la ferveur contenue que lui adresse Grand-Sapin. L, tout est sourire, bonheur, certitude et, surtout, rconfort. De lui aussi, elle possde le reflet inn. Et elle voit, avec quelle fidlit, lui, Ta-tchou, rpond ce reflet. Oh ! qu'il serait bon de s'appuyer sur ce bel homme, jeune et droit. C'est bien un grand sapin et son abri est tutlaire ! Quant Kiun-tseu, il n'a d'yeux que pour l'enfant Pa-yun. Il se montre assez tourdi dans la conversation et rpond parfois tout ct du sujet. Tout le monde en rit, gentiment. Nul ici ne saurait s'offusquer des petits travers des autres, puisqu'ils sont, eux aussi, familiers et qu'ils concourent, comme tout l'ensemble, renforcer les certitudes qu'ils ont tous de se connatre depuis des millnaires. Durant ce temps, la foule des oiseaux s'paissit autour du kiosque ; ils quittent progressivement tous les arbres des jardins pour se regrouper l. On dirait qu'ils sont intrigus par cette assemble et qu'ils comprennent, on ne sait trop comment, le sens des paroles humaines. Ils manifestent en tout cas un intrt soutenu, en penchant la tte, soulevant les ailes et gonflant le jabot. Dans les temps morts de la conversation, ils se permettent de babiller et gazouiller en se penchant les uns vers les autres, comme s'ils traduisaient, pour ceux d'entre eux qui n'auraient pas parfaitement saisi, les passages les plus intressants des entretiens. Devant l'tonnement de ses visiteurs, qui ne peuvent faire autrement que de s'interroger sur ce mange inhabituel, Ts'ing explique qu'elle ne peut se passer des oiseaux et qu'ils sont, toujours et partout, sa plus chre et fidle compagnie. Pour Cur-Puissent comme pour Grand-Sapin, ce particularisme leur rappelle quelque chose. Presque, ils s'y attendaient ! Et, sans parvenir encore le prciser, en raccorder le maillon la chane rompue qu'ils portent en eux, ils savent pourtant, sans aucun doute possible, qu'il fait partie de cette chane. Hoang-niao, le Hibou Jaune, servant occulte de Li-tchong, s'est joint aux autres bien que ce ne soit pas son heure d'activit. Il coute et comprend. Il juge opportun de ne pas se faire reconnatre. C'est un ami prudent en toutes circonstances. Il n'agit et ne se montre qu'en cas de besoin. Il ne joue ici qu'un rle d'observateur. quoi bon alerter Li-tchong ? Elle ne le remarquera donc point... Mais la Dame Subtile prvient ses amis : Craignez, oh ! craignez Houen-touen : c'est le Matre de la Musique Destructrice ! On ne peut rien contre ses diableries. Devant lui, les pes coulent comme de l'eau, les flches ne sont plus que des tiges de plantain et la peur indicible se retourne neuf fois dans les entrailles des plus vaillants !... Craignez-le,

vitez-le, n'empruntez point son chemin ! On ne peut le vaincre qu'en lui opposant l'exact contraire de son art maudit. C'est pourquoi, plus tard, moi seule pourrai l'affronter lorsque je possderai fond les arcanes de la Parfaite Musique. Je travaille en ce sens. Ah ! fasse le ciel que je ralise l'Efficace8 de la Musique ! Vous le raliserez, Dame Subtile, car vous tes pure comme le jade cisel, dit Li-tchong, et moi, dans le mme temps, ah ! par ma foi, j'aurai la Vertu !

8 L'Efficace (ling), c'est un don suprme, imparti aux tres saints, analogue la Vertu Souveraine qui, lorsqu'elle est l'apanage d'un souverain, met tout en harmonie, selon les hirarchies de valeur des tres et des choses, et donne ainsi la Grande Paix (Tai-p'ing).

Par le Chantre des Rvlations, sur le luth accord tout exprs

Ah ! dites-moi, qui tes-vous Au-del de vous-mme, Qui tes-vous vraiment, si cher ? Votre tre est de mon me. Mon esprit et le vtre s'en vont de concert. Tout de vous me semble incomparable Et je crois que, par vous seul, Je puis oser me connatre. Ah ! dites-moi, qui tes-vous, Femme de lune regard de soleil Qui me semblez une sur Et qui me troublez comme un amant ? Ce qui, en vous, me voit hors de ma nuit, S'claire d'un feu d'amour. Bien haut, vous levez votre lampe. Et voici : nous ne sommes plus seuls au monde, Les ntres nous rejoignent ! Ah ! dites-moi, qui sommes-nous enfin Au-del de nous-mmes, Qui sommes-nous vraiment, si chers ?

CHAPITRE XII

Quand, l'heure des ailes discrtes, Hoang-niao, le Hibou Jaune, aprs s'tre pos dans le grand cdre de notre fief, eut fini de me narrer la premire entrevue de mes enfants spirituels... OI, LE HOUA-JEN, j'accueillis le retour de Li-tchong et de ses deux compagnons. Tchang-o les suivait avec une rticence marque, son regret d'avoir eu quitter Ts'ing et Pa-yun s'exprimant par toutes sortes d'attitudes lasses qu'il donnait ses membres. En fait, il se tranait. Il s'effondra mes pieds, sans rien essayer de me dire. Mieux que personne, il savait que j'tais au courant de tout. Il se contenta de poser sur le bout de ma chaussure sa main palme, en signe de bonne entente et pour garder le contact de mes forces dont il avait grand besoin. Ceci fait, il exhala un bruyant soupir et, tomb l en petit tas bossu, il ne bougea plus. Par contre, Cur-Puissant, Grand-Sapin et le Gentilhomme m'assaillaient dj d'un vritable torrent de confidences. Sans se soucier de leur fatigue, car ils n'avaient pris aucun repos sur le chemin du retour, sans vouloir manger ni boire, sans mme chercher rparer le dsordre de leur toilette, ils se grouprent autour de moi sous le cdre, dans la nuit et, loin des serviteurs qui dormaient, ils parlrent, parlrent avec fivre, parlrent sans fin, l'un aprs l'autre ou tous ensemble, sur le mode exclamatif, sans paratre devoir jamais puiser un trop-plein d'motion. Je les laissai aller. Ils en avaient besoin. Jamais je ne les avais vus aussi bouleverss. Ils me parurent tous brusquement mris. Partis presque enfants, ils revenaient adultes. Leur insouciance protge faisait place une soucieuse conscience des malheurs et des alas de ce bas monde. Sitt sortis de notre bulle de vie, ce monde de l'extrieur leur tait apparu dans toute son ampleur, grouillante de dtails contrasts, apparemment contradictoires. Ils y avaient plong, traversant ses passions, ses frocits, ses atrocits, sa grandiose mdiocrit, tous ses imprvus en travail, parmi lesquels les hommes se heurtaient. C'tait une rvlation. Ils revenaient vraiment l d'un voyage initiatique, au cours duquel ils avaient tout vu, tout compris, tout devin, et l'issue duquel ils s'taient, eux, situs par rapport ce monde. Ils m'expliqurent avec pathtisme l'tat de stupeur et de dlabrement du pays de l'au-dehors qu'ils avaient reconnu comme le leur, celui o ils devaient s'accomplir. Ah ! ils vivaient vraiment, mes enfantshommes ! Ils surent me dire les champs de cadavres, les eaux contamines, les cultures mortes, le ciel menaant, la peur et la souffrance partout sensibles, le danger, tout carrefour embusqu. Ils me dirent la guerre, l'invasion, sa folie, sa hideur. Ils me dirent enfin et ce fut l comme une aube se levant pour bannir de dsesprantes tnbres ils me dirent la rencontre avec Ts'ing la Pure et Pa-yun Nuage-Blanc et tout ce qu'ils avaient senti, reconnu et dcouvert entre eux. Oui, ils me dirent la vie... Ils avaient des projets ! Peut-tre pas trs clairs ni trs ordonns mais d'une fougue contre laquelle je compris qu'on ne pouvait rien. Il fallait qu'elle s'coult. C'tait un vrai torrent de lave. Tous, ils bouillonnaient d'un dsir d'action et de ralisation. Il leur tait soudain devenu indispensable de se colleter avec le monde, de l'empoigner aux bons endroits, afin de rduire sa mauvaise nature ! Ils voulaient tout rformer et s'en croyaient capables. Les dcourager n'tait pas mon rle. Comme toujours, je rappelai la ncessaire circonspection lorsqu'on se targuait d'aborder de front l'hydre du monde : les ttes coupes repoussaient plus fortes et plus perverses. Il faut, dis-je, non pas forcer ni contraindre la matire mais la persuader, l'amener comprendre car elle est dense, gauche, aveugle, sourde et dormeuse ! Ils prirent un peu cela pour une sorte de plaisanterie, mes trois chevaliers ! Ils poussrent de grands clats de rire : Eh bien ! fit le Gentilhomme, Trs Affectionn Houa-jen, vos conseils prcieux m'clairent sur mon rle. Je lui apprendrai les bonnes manires, cette matire du monde du dehors ! Je lui donnerai le sens de l'honneur. Et moi, affirma Grand-Sapin, je lui dirai d'aller vers le haut, comme un arbre qui pousse droit vers la lumire. Je lui dirai de prendre la meilleure sve dans ses racines, de bien la faire monter et d'tre attentive au genre de ses fruits. Mais Li-tchong, qui badinait comme les autres, abandonna vite ce ton, devint subitement srieuse et

murmura, au terme de sa rflexion : Houa-jen, pour voluer la matire, pour commander le progrs, pour gouverner, il faut, je le comprends, voluer sa propre densit, commander soi-mme et gouverner le monde de son tre. Je l'approuvai : On n'agit sur le monde de la matire et sur les passions dsordonnes des hommes, rpondis-je, qu'en ayant au pralable transmu son propre corps et pur le feu de ses propres passions. Alors, enchana Li-tchong, alors, mon Houa-jen, celui qui a su obtenir un tel mrite tablit et maintient autour de lui la Grande Paix et, son seul contact, tout se transfigure... J'tais pleinement d'accord. La conversation se poursuivit ainsi longtemps sur les grands thmes dont ils taient proccups, puis elle bifurqua un peu, puis ensuite elle aborda les aspects pratiques de l'action qu'ils voulaient entreprendre pour rejeter l'envahisseur, pour librer le pays, pour en relever les ruines, pour en restaurer les forces vives. Ils me reparlrent galement de la belle Ts'ing. Cur-Puissant et Grand-Sapin avaient vraiment beaucoup de choses me dire son propos ! La petite Pa-yun ne fut pas oublie. Mais l, c'tait surtout le Gentilhomme qui ne tarissait pas ! Quant Crapaud-Lune que je croyais inconscient, la seule vocation de ces deux noms avait suffit le sortir de sa torpeur ; il s'tait redress sur un coude, les yeux brillant de contentement, et il ponctua sans vergogne de ses propres remarques les explications de mes trois interlocuteurs. Nous avons vraiment retrouv notre pure toile, notre amie cleste, disait Li-tchong. Crapaud-Lune tapota ma chaussure : Moi, son ami, toujours ! me confia-t-il. Je remarquai que Li-tchong pressait son cur deux mains, tandis que Ta-tchou s'exclamait : Ah ! Ts'ing est presque un oiseau ! D'une beaut dlicate, prcisait Li-tchong. Toute vtue de gaze rose, voquait Ta-tchou. Lui, c'tait certainement ce mme rose qui lui montait aux joues ! Et Crapaud-Lune, plus pressant, assurait : Toujours ami, pour la faire rire ! Mais Kiun-tseu, son tour, avait pris la parole : Nuage-Blanc n'est qu'une enfant, certes. Cependant, une enfant prcoce, tonnante, qui devine et qui sait... Et l encore, Crapaud-Lune, tirant le bas de ma robe : Son ami, son ami, moi, pour la faire rire aussi ! Kiun-tseu continuait : ... la fois grave comme une femme, certainement volontaire, et pourtant dsarme, capricieuse, joueuse... Il rvait tout haut : Si charmante ! Tandis que Crapaud-Lune s'agitait dans ses efforts d'explications personnelles : Moi, je mets des fleurs avec des plumes, pour Ts'ing. Dj, j'ai fait comme a. C'est sr, dj, j'ai fait fleurs et plumes. Pour elle. Sr ! Elle sait. Je sais. Dj. Loin, c'est loin-loin. Mais c'est sr, fleurs-plumes, c'est sr ! Et cela continua ainsi : ils ne tarissaient pas, mes trois, pardon, mes quatre protgs ! Ils en vinrent me dire la vie exile et contrainte de Ts'ing : mon Houa-jen, s'exclama Li-tchong, elle n'a pas de libert, c'est une prisonnire ! Ta-tchou ne se retenait plus, il crispait ses poings, grondant : Il faut la librer ! Nous la librerons, sois-en sr, mon frre trs estimable ! affirma Li-tchong. Nous les librerons toutes deux, renchrit Kiun-tseu, il ne faut pas que Nuage-Blanc grandisse comme une captive !

Crapaud-Lune bondit tout debout, des bulles d'indignation clatant dans le gosier : Moi, tout de suite, je vais ! On dut le retenir.

... trange nuit ! Presque une veille d'armes. Que de rsolutions furent prises, que de projets brasss et que l'avenir fut donc bross devant moi grands traits fougueux ! J'coutais. Je n'tais pas le seul car, selon leur habitude, les petits esprits de la nature, si attachs Cur-Puissant s'taient rassembls autour de nous ds le dbut de nos conversations. Et, mesure, il en tait venu d'autres, si bien qu'ils furent vite une grande foule. Il y en avait de toutes les catgories ; les plus nombreux se tenir presss et embrouills taient les gnies hirsutes des herbes folles et des plantes sauvages, qui ressemblent tantt des roseaux mchs et tantt de vieux balais. Il y avait les gnies de murs batraciennes, mine assez verdtre, venus l par affinit avec Crapaud-Lune, des humbles qui font leur bonheur de la moindre flaque d'eau boueuse. Il y avait les gnies des corces, chenus ou moussus, craquant toujours assez inopinment, ceux des branches de saule qui n'ont que le soupir comme langage et qui ploient sous des tuniques vaporeuses, ceux des nuesdu-matin-sur-la-prairie-frileuse, aux paupires mauves, sans compter la compagnie des Oiseaux-Jaunes, prside par Hoang-niao, prs duquel s'tait perche Houei l'Obscure, charmante dmone de premire classe, dont la comptence dans toutes les affaires d'ombre n'tait plus dmontrer. Et, enfin, juche sur la lampe qui clairait notre veille, la brillante Fe Ming ne relchait pas un instant son attention. Je remarquai aussi, par terre dans un coin, se tenant l'cart avec une attitude modeste, le menu fantme assez dpenaill de la vieille marchande de gteaux et pte de jujube, Madame Bout-de-BoisStupide. Ds son dcs, je l'avais vue arriver ici, gure diffrente d'un chiffon port par le vent. Dsempare au dbut par le genre de son existence post mortem, elle s'tait nanmoins affermie, rcuprant assez de sa personnalit premire pour recommencer se ressembler. Elle paraissait se plaire parmi nous. Elle restait discrte et, bien qu'elle tournt lectivement autour de Li-tchong, elle ne la drangeait jamais. Je n'y trouvai rien redire. Je savais par Crapaud-Lune, toujours trs au fait des derniers potins de l'au-del, qu'elle brlait d'offrir ses services. Je ne doutai donc pas que, le moment venu, si Li-tchong avait besoin d'une aide un peu spciale, Bout-de-Bois-Stupide saurait se prsenter point nomm. Oui, trange nuit ! Mes enfants allaient quitter le nid ! Je sentais qu'ils tendaient leurs ailes. Ils serraient encore un peu le bord de leur abri avec leurs jeunes pattes, mais ils mesuraient dj de l'il l'espace travers lequel ils dsiraient se lancer... C'en tait fini pour moi, le Houa-jen, de les maintenir au sein de ma magie protectrice. Je devais les laisser descendre de haut dans leur destin : ils taient lgers comme des duvets ! Ils ptillaient comme des tincelles ! De leur premire incursion dans le monde, ils en avaient ramen la passion qu'ils ignoraient auparavant, la passion humaine. Et puis aussi, bien certainement, ils y avaient ressenti la prime touche de l'amour. Je comprenais parfaitement que, pour tous les trois, des degrs divers, le sort de la belle Ts'ing et de sa fille tait l'lment affectif qui allait les soulever. De sorte que, librer le Chan-si devenait aussi, dans leur esprit, librer Ts'ing et Pa-yun...

Il tardait beaucoup Ta-tchou, comme Kiun-tseu, de revoir au plus vite la belle Ts'ing et sa fille. Jeunes gens encore lgers, malgr leur intelligence et leur prcoce matrise, ils bouillaient de se lancer pour elles dans des actions d'clats ;ils tenaient donc difficilement en place, le teint anim, le jarret tendu, les muscles frmissants. De son ct, Crapaud-Lune ne se dominait plus. Il bondissait en tout sens, faisant montre d'une impatience vraiment agaante et que rien, ni bonnes paroles ni diatribes, ne refrnait. l'afft des moindres nouvelles, il allait de l'un l'autre d'entre nous, demandant tout moment du jour si l'on partait bientt . Il ne consentait mme plus au repos, craignant qu'on n'oublit de l'emmener en cas de dpart nocturne. Cependant, revenue de sa premire exaltation, Li-tchong avait repris son emprise sur elle-mme, jugeant avec raison qu'il fallait structurer d'abord leur entreprise avant de s'y lancer. Elle y rflchissait donc avec

soin afin de n'en laisser aucun dtail au hasard. Elle en classait les lments dans son esprit et, sans cesse en pense, s'efforait un tour d'horizon le plus large possible. Bien qu'ayant mis nos gens sur le pied de guerre et leur ayant command de se tenir prts tout moment, elle semblait temporiser et retarder chaque jour un peu plus sa dcision d'action. C'est du moins, ce que crurent Grand-Sapin et le Gentilhomme, tonns par l'attitude de Cur-Puissant, devenue silencieuse et qui s'isolait pour mditer, la mine ferme, les yeux dans le vague. Son frre n'y tint plus, la voir ainsi. Malgr le respect et l'attachement profond qu'il prouvait pour elle, il explosa : Ah ! mon Inestimable, que vont devenir nos amies, la Subtile Dame et son charmant Nuage-Blanc, si vous tardez de la sorte ? Il ajouta quand mme, et cette nuance n'chappa point Li-tchong : Que va devenir le Chan-si ? Le Gentilhomme tait plus calme. Il se contenta d'couter et ne dit rien. Li-tchong avait lev les sourcils, la fougue de son frre la fit sourire mais ce fut avec indulgence et tendresse. Affronter inconsidrment les prils est peut-tre exaltant, remarqua-t-elle. Mais la hte fivreuse russit moins souvent que l'action pralablement coordonne. En pensant l'avance tout ce qu'il faut faire et ne pas faire, je prpare mon combat, sur les trames de l'Invisible et, lorsque je le vivrai dans la Manifestation, je m'appuierai, je serai soutenue par ces trames. Rien de matriel n'existe dans notre monde qui ne soit d'abord puissamment architectur dans l'Esprit. Lorsque Cur-Puissant parlait ainsi, elle semblait sans ge et, vraiment, sans aucun sexe. Ni homme ni femme, mais seulement Puissance. Ta-tchou avait baiss la tte. Kiun-tseu, lui, coutait avidement, avec une admiration non dguise. Les dangers sont grands et rels. Ce n'est pas parce que nous les avons traverss aisment une premire fois qu'ils ne se prsenteront pas nous. Bien au contraire ! Nous serions lgers, nous serions impardonnables de mal nous prparer, d'agir avec une stupide audace. La ruine de nos projets viendrait vite et notre propre ruine avec ! Les Hiong-nou9 sont une sombre fatalit. Ils traversent avec le feu et la mort de si vastes tendues qu'il devient difficile, aprs, d'y rassembler les gens, de regrouper les courages, en un mot : de rendre la vie. Les Hiong-nou sment la peur. Aprs eux, il faut rassurer tout ce qui tremble, se cache et geint. Et puis, ce n'est pas tout car, vous le voyez bien, les Hiong-nou sur les terres conquises s'implantent ensuite comme des poux dans une sordide chevelure ! Son ton avait t si dur et si amer que le Gentilhomme sursauta et que Grand-Sapin leva des yeux surpris. Mais Li-tchong, dj, se reprenait pour conclure avec sa grce coutumire et un rien de malice, l'intention de son frre : Tu ne voudrais pas, ni moi, ni Kiun-tseu, que la Subtile Dame et sa Trs Prcieuse Fille puissent moindrement ptir des dsordres que nous risquerions de dclencher ! Nous ne lui avons mme pas demand si, prisonnire ce qu'il nous semble, elle n'est pas quand mme un peu attache cette prison ! Son Seigneur, le Trs pais Tchouo-po, tient elle, c'est vident. Pour un Barbare, il lui fait une vie douce et, s'il l'entoure d'une garde, va, mon frre, crois-moi, c'est peut-tre plus pour la protger, car elle est faible et casanire, que pour la contraindre. Oh ! soupira Ta-tchou, ma Grande Li-tchong, mon Incomparable, tu as dix mille fois raison comme toujours ! Tout ce que tu dis, ma tte le sait, mais mon cur, lui, veut revoir cette dame ! Le front baiss, ayant tout avou, il pleurait debout. Mais Li-tchong, d'une voix altre, soupira, en dtournant le regard : Moi aussi, mon plus cher dsir est de la revoir... Elle ajouta, plus bas encore, avec une grande ardeur : De la revoir au plus vite ! Et, comme Kiun-tseu se taisait, elle lui prit la main, par un de ces gestes irrsistibles dont elle avait le secret, en lui disant : Et toi, Grand Gentilhomme, je sais de quelle manire dlicieuse tu conserves au ciel de tes penses le petit Nuage-Blanc... Ils s'taient compris tous les trois. Leur entente redevenait parfaite...

9 Les Huns.

La sagesse de Li-tchong avait triomph. L'ardeur inconsidre de Ta-tchou parut s'apaiser, ce qui permit aussitt Kiun-tseu de mieux ses matriser. Quelques jours passrent donc sans heurt, en prparatifs pour les gens arms de notre maison, en longs entretiens stratgiques entre Cur-Puissant et ses deux chevaliers. Mais, malgr les apparences, le feu couvait dans la poitrine de Grand-Sapin. Une nuit, sans rien dire, n'y tenant plus, certain de revenir rapidement, il partit seul pour revoir Ts'ing. Il ne revint pas. Crapaud-Lune fut notre informateur. Il tait du dernier bien avec Bout-de-Bois-Stupide. Or, celle-ci dont l'inconsistante enveloppe retournait souvent hanter les lieux de sa vie passe, venait d'entendre dire dans la capitale, par les buveurs de la Taverne du Tch'-pi, qu'un jeune homme de qualit avait t pris dans les jardins du palais et qu'on le tenait prisonnier. Trop timide pour parler directement Li-tchong, elle se confia Crapaud-Lune qui s'empressa de nous transmettre la nouvelle. Cur-Puissant tait trs attache Ta-tchou. L'tourderie de ce dernier l'avait d'abord mise en colre et elle le jugeait svrement. Mais ds qu'elle le sut en danger, il lui fut impossible de ne point agir. Elle dpcha aussitt quelques-uns de ses gens, dguiss, vers la capitale, en les chargeant de lui rapporter des complments d'information sur le sort de son frre, sur les activits gnrales des Hiong-nou, sur les heures favorables o les tours de garde se relchaient, bref sur tout ce qui pouvait lui permettre une action efficace et rapide pour dlivrer Ta-tchou. Ses missaires firent vite. Quelques-uns disparurent mais la plupart furent de retour en moins de deux jours. Ils lui donnrent suffisamment de prcisions pour qu'elle mt son plan au point. Elle avait galement fait contacter Ts'ing par Kiun-tseu lui-mme et il s'en tait admirablement tir, avec une ruse mesure, aid en cela par Pa-yun pour qui ces vnements taient un jeu excitant. Ts'ing mandait Li-tchong qu'elle tait intervenue en faveur de Ta-tchou et que celui-ci, du moins pour l'instant, ne craignait aucun danger mais qu'elle craignait nanmoins que la bnvolence de son Seigneur ne ft gte par Houen-touen, car celui-ci se montrait tout coup d'une extrme mfiance, elle se sentait dsormais beaucoup plus surveille, mme pie par des gens sa solde. Cependant, Ts'ing la Subtile mritait bien son nom car elle devana les projets de Li-tchong en lui faisant dire qu' la toute prochaine lune, elle organisait une grande excursion en campagne, dans le but d'loigner son Seigneur et la majeure partie de ses gens de la capitale. En expliquant Kiun-tseu o se trouvait dtenu Ta-tchou et comment il fallait faire pour tromper la garde, elle avait ajout qu'elle souhaitait ardemment la dlivrance de cet ami mais que, pourtant, en d'autres circonstances, elle et souhait plus que tout le garder ses cts. Elle avait termin, avec un sourire d'excuse, en disant que, prisonnire elle-mme, elle n'aurait pu, dans le meilleur des cas, que lui offrir une place dans sa propre captivit, ce qu'elle ne voulait pas, estimant qu'elle n'en avait pas le droit. Ce que Li-tchong perut dans ce discours, fidlement rapport par Kiun-tseu, c'est que Ts'ing n'tait pas heureuse. Elle se promit donc de dlivrer d'abord son frre, puisque une circonstance favorable allait tre cre, mais ensuite de tout faire pour dlivrer aussi la Dame Subtile, ainsi que son enfant. la nouvelle lune, Cur-Puissant se mit en campagne...

Cependant, avant de partir, elle avait eu avec moi une conversation secrte. Elle m'entretint de ses dterminations. Elle voulait, je crois, que je n'ignorasse rien de ses progrs intimes et de son ouverture de conscience. Oh ! elle se connaissait ds lors parfaitement, Li-tchong. Elle me dit, entre autres, qu'elle tait absolument dtermine, non seulement dlivrer Grand-Sapin, rendre Ts'ing la libert que celle-ci choisirait, mais, surtout, triompher de l'envahisseur Tchouo-po et reprendre ensuite en main tout le pays. Elle utiliserait pour ce faire les moyens ordinaires, qui font s'activer les tres dans le plan manifest, mais aussi les moyens extraordinaires, auxquels elle savait pouvoir prtendre. Et s'il le faut, dit-elle, je ferai le voyage extatique dans les rgions des mystres levs qui doublent les ntres, ces rgions qui n'apparaissent jamais ni aux yeux ni aucun sens des gens ordinaires mais o,

seuls, les missionns du Ciel peuvent pntrer. leurs risques et prils, lui prcisai-je. Elle ne me rpondit que par un sourire entendu : elle avait tout compris depuis longtemps ! Et je mesurai avec moi l'tendue de sa conscience. Je suis donc dcide tout pour librer ce pays et pour y rectifier ce que le prcdent gouvernement a laiss de faiblesses et de failles. Car, si le Grand Homme du Pouvoir avait su garder la Vertu, certes jamais les Hiong-nou n'auraient mis sac ce pays ! Mais le destin est un grand enseignant, je le vois bien. En nous faisant rencontrer la Dame Subtile et sa lgre enfant, vers lesquelles mon centre vital s'est tout de suite senti appel, il nous mettait dans le flanc un ardillon pour nous pousser agir. Honorable Enfant, dis-je, c'est que les Temps taient venus ! Certes, Matre trs aim, certes, mais j'admire nanmoins les organisateurs suprmes qui savent si bien disposer de nos talents et choisir pour nous l'exact lment, dterminant de notre action spcifique. Ainsi, chacun de nous trois trouver en une fois l'objet majeur de son incitation. Grand-Sapin projette tout son tre vers l'Exquise Dame de Musique. Kiun-tseu tremble dans son foie pour le salut de l'enfant qui lui est devenue plus chre que tout. Et moi-mme, c'est l'inconsquence de Grand-Sapin, mon affectionn Frre, qui me jette en avant... Je croyais qu'elle allait continuer mais elle s'arrta pour me considrer avec, encore, son fin sourire qui me perait jour : elle voulait que j'achevasse pour elle ! Donc, j'enchanai : ... car dans le droit centre de Li-tchong, la personne honorable de Ts'ing, la Dame d'Excellente Musique, se tient dsormais, ayant reconnu comme sien ce domaine d'lection. Cur-Puissant se prosterna : Oui, mon Houa-jen, tout ceci est vridique. Tu as parl pour moi. Je pense elle sans trve et me sens, tout la fois, me tendre vers sa grce comme un garon et me creuser de douceur comme une fille amoureuse de sa sur jumelle... Rien ne m'est plus proche que la Dame Ts'ing et sa divine musique ! Elle se redressa vite, comme un jeune guerrier et ses joues lisses prirent un clat de mtal, tant elles taient plies. Mais, balbutia-t-elle, mon Houa-jen, Cur-Puissant ne peut et ne doit rien dire. Le parcours du Hros est long, aride et solitaire. C'est celui-l que j'ai choisi. En outre, il ne convient pas que je porte une ombre sur mon frre... Je l'ai dit : je ferai mon travail. Je n'en ignore aucun dtail. Je ne me droberai aucune preuve. J'accomplirai le Dict du Ciel. Et, ayant les Deux Natures, j'uvrerai par les Deux Voies : la visible et l'invisible, la simple et la magique. Car mon royaume ne peut tre tabli sur un seul plan. Mais il doit avoir ses racines et puiser la prennit dans le Monde des Dieux. J'irai et je le ferai accepter. Mes pactes et mes alliances auront les deux ples, eux aussi. Il n'est pas de victoire durable qui soit seulement matrielle. On ne peut ignorer les puissances d'Au-Del... J'tais difi. Celle qui devait devenir la Reine au Cur-Puissant m'avait parl. Li-tchong avait fini d'apprendre mes cts. Je la saluai par la Grande Prosternation, comme l'on fait devant un jeune souverain. Elle accepta : nul ne nous voyait. Mais elle me releva promptement sa manire habituelle, aimante et simple : Tu es mon Houa-jen. Cela reste entre nous. Tes leons prcieuses sont dsormais ma force ; elles ont form les fibres de mon cur. Mais, prsent, pour apprendre plus, je dois mettre en pratique. Nous serons spars, je le sais. Nanmoins, je sais aussi ceci o que j'aille, malgr tout, toujours tu veilles... mon Matre ! J'ai reconnu ton Essence, sous ce corps d'emprunt qui te rapproche de nous. Elle me fit son tour la Grande Prosternation. Alors, palpita entre nous l'Indicible qui unit le Matre Intemporel son enfant d'lection... Quand elle se redressa, elle tait calme et parfaitement matresse d'elle-mme : Maintenant, je vais, dit-elle. Sur le Double Chemin. Par l'Ordinaire et par l'Extraordinaire. Mon cur battait trs fort, trop fort, mon cur humain !...

Mes enfants partirent donc, Cur-Puissant et le Gentilhomme, entours de leurs gens. Et moi, le Houa-jen, qui n'tait que peu intervenu dans leurs affaires, sinon pour quelques humains conseils, je dplorai, une fois de plus, de ne pouvoir faire mieux, l'troitesse de mes droits cosmiques sur mes protgs me retenant. Leur libre arbitre devait rester intact. Je ne pouvais que les regarder agir de loin, par ma vue transcendante, sans qu'ils s'en doutassent, tout occups qu'ils taient de la conduite de leur destin. Tchang-o avait senti mon chagrin et, avant de s'loigner, car il accompagnait Li-tchong, il me rappela opportunment qu'il me reprsentait en secret auprs d'elle. Il fit : Aglok ! du ton le plus cocassement vaillant qu'il put trouver. Il ne voulait pas que je fus triste. Mais, rest seul, je le fus quand mme. un point tel que me parvint bientt un message des Elucials Glacides me demandant de me reprendre au plus vite. Ce que je fis, en constatant que mon support physique momentan me communiquait un peu trop de sensiblerie temporelle.

Par le Grand Chantre, sur la viole chos

J'avais une maison, un jardin, un domaine. J'avais un monde heureux Pour ceux que j'aime. Je les tenais enclos, prservs, protgs. Nous recevions la Lumire d'En-Haut. Nos saisons taient toujours bonnes Et ceux que j'aime en mangeaient le fruit. Dans ma maison l'on marchait doucement Et le sommeil s'y faisait bien. Dans mon jardin l'on riait trs haut Et les joutes taient charmantes. Dans mon domaine l'on grandissait Sans rien craindre. Quelle harmonie parfaite ! C'tait le monde d'un Houa-jen Qui instruisait ses enfants...

CHAPITRE XIII

Quand, au Palais de Tchouo-tsong, une aimable nuit se fut retire de la Chambre des Mille Plaisirs et que la lumire de ce certain matin toucha le Lit Brod o Ts'ing s'tirait langoureusement aux cts de son poux...

E TRS PAIS SEIGNEUR fut fort surpris par l'humeur inhabituellement enjoue de sa Dame, d'ordinaire plus rserve et plus mlancolique :

Je voudrais, mon poux, que vous m'emmeniez en dehors de ces ennuyeux jardins et de ce palais. J'y touffe. Tout sent mauvais. Le Temps y est toujours sombre. J'aspire un petit voyage cheval jusqu' cette Montagne des Orchides que l'on voit d'ici. Tout le monde en vante les charmes. L'air, dit-on, y est bien meilleur, et, n'avez-vous point remarqu, ds que les nuages s'cartent un peu, le soleil, qui nous ddaigne ici, tombe juste sur cette montagne-l ! Nous y serions si bien ! Seulement quelques jours. Pa-yun partage mon dsir. Sans cesse, elle m'en parle et elle ajoute aussi que ce serait enfin l'occasion de monter ce joli cheval promis par vous... Toute anime d'une joie lgre, Ts'ing semblait Tchouo-po, toujours subjugu par elle, quelque fe au charme irrsistible. la voir, il fondait comme miel au soleil ! Pa-yun acheva de l'enchanter, qui bondissait en riant avec mille taquineries travers la chambre. J'imagine dj, poursuivait Ts'ing, nos cavaliers caracolant autour de notre cortge. Et la nuit aussi, avec les torches ! Peut-tre trouverai-je d'autres oiseaux que ceux que je connais ? Ah ! que j'aimerais des danses, le soir, l'tape ! Il y a aussi, parat-il, au palais, des conteurs de merveilles que je n'ai jamais entendus ! Prenons tous les musiciens avec nous pour chanter, pour danser, pour rire... Et, oh ! que j'aimerai une joute entre tous vos meilleurs guerriers ! Tenez, je danserai pour vous la Danse de l'charpe. tonnante promesse de la part de Ts'ing, qui acheva de bouleverser Son paisseur. Lequel s'empressa de tout mettre en uvre pour satisfaire la Dame Subtile. Houen-touen fut mand en premier sur la Terrasse de la Biche o le Seigneur, impatient, marchait dj de long en large, en cinglant ses bottes de son fouet. Organise-nous au mieux des amusements champtres, ma Trs Affectionne pouse a besoin de se distraire. Il faut des musiciens. Les meilleurs ! Pas les tiens, surtout ! Des musiciens originaux pour donner de la gaiet, de l'apptit et du dsir aux femmes, des musiciens pour les faire rver, et danser aussi ! L'accommodant Houen-touen ! Il ne cherchait qu' plaire, n'est-ce pas ? Il susurra donc : Il y en a de tels dans les prisons. Tchouo-po sursauta : Pourquoi les y tenir ? Ce ne sont pas des guerriers ! Sors-les ! Par ma barbe ! Houen-touen se plia en deux. Il prenait les manires chinoises. Mais, en dessous, il se moquait. Fort bien, Trs pais ! Cela sera fait. Tchouo-po aboyait, joyeux : Il faut des danseurs, des acrobates, des jongleurs, des diseurs de contes, nouveaux eux aussi ! As-tu cela dans tes sacs malice ? Les prisons en regorgent : ils se moquaient de nous, les infmes ! Tu es trop susceptible ! Sors-les ! On voit ici toujours les mmes spectacles, ternes et tristes. Tu tiens tout ce qu'il y a de bien sous les verrous ! largis-moi tout a ! Comment veux-tu que Ma Dame soit de bonne humeur si elle s'ennuie ? Tu sais pourtant que nos gros amusements de galops et de chasse ne sont pas les siens ! Tchouo-po se rengorgeait, flambant d'orgueil : C'est que j'ai l une pouse d'une essence incomparable ! Il lui faut pour ses aises et ses plaisirs, toujours le meilleur, toujours le plus fin. Je ne devine jamais assez tt ce qu'elle dsire... Et je m'en veux de cette lourdeur qui m'empche de voir clair temps Mais, toi, mauvais renard, toi, en gnral, qui sait tout avant les autres, tu as bien d te douter qu'elle s'ennuyait ! Ne pouvais-tu me prvenir, vilain diable ? Les mots sortir comme des fleurs de la bouche de Houen-touen, plutt faite pour dgorger des millepattes !

 Ton Inestimable Dame ne m'honore jamais de ses confidences et je respecte sa discrtion. Comment oserais-je jamais couter ses portes ou soulever ses rideaux ? Tchouo-po plissa les paupires, il n'tait pas dupe : Allons donc, tu es plus menteur qu'un reflet brouill dans l'eau ! Je connais tes manires ! Mais assez de cela, tu me fatigues ! Occupe-toi de tout, vide tes piges ! Des danseurs, des musiciens, des conteurs, ce n'est pas du gibier srieux. Amne-les moi tous ! Et bien vtus, surtout ! Et n'oublie pas de les nourrir, tu es avare comme un rat de fin d'hiver ! Je les veux de bonne mine et de belle humeur. Le regard de Ma Dame souffre trop en se posant sur ce qui est misrable ! Elle me le reprocherait. Et tu connais sa vhmence, alors ? Elle en tombe malade et moi, il me faut huit jours pleins, de chasse et de beuveries tristes, pour m'en remettre ! Aussi, nulle part o nous irons, je ne veux voir paratre rien, ni ruines ni charniers, qui puisse lui gter ce charmant caractre dont elle m'honore depuis quelques jours. Reconnais les chemins l'avance et choisis bien les dtours ncessaires ! Houen-touen souriait, ce qui tait toujours d'un effet assez bizarre sur ses traits inquitants : Compte sur moi pour tout, Trs pais, compte sur moi ! Car, en effet, c'est un vrai miracle que cette joie de Dame Ts'ing. Quand celle de ton incomparable Nuage-Blanc, on dirait une nue de printemps qui danse dans le ciel. Mais as-tu remarqu, Seigneur, que ta mansutude envers ce jeune fou, captur rcemment dans les jardins, a t pour beaucoup dans cette joie ? Depuis que, sur la demande de ta trs indulgente Dame, tu lui as promis la vie sauve, elle rit et chante ! Tchouo-po levait un sourcil : C'est juste. Je n'y pensais pas. Mais ce n'est pas la premire fois que Ma Dame a de la piti et que je lui accorde ce qu'elle demande. Alors, renard pel, montre ton museau, o veux-tu en venir ? Il lui mettait le fouet sous le nez. Cela ne troublait nullement Houen-touen qui dit : Eh bien, je pensais que tu pourrais, dans ces heureuses dispositions, lui causer plus de plaisir encore, un plaisir qui la surprendrait. Son paisseur tait intrigue et son front se plissait : Quoi, quoi donc ? Tu tournes comme une mouche autour d'un jujube qui fond ! Dis-moi vite cette ide qui te chatouille le nez ! Ou ce sera ma lanire qui l'en dlogera ! Houen-touen carta tranquillement le fouet : Tu aurais d y songer toi-mme, Trs pais, car c'est l'vidence ! Ajoute simplement au cortge des baladins que je vais tirer de mes geles ce jeune fou... Et fais-en la surprise ta Dame et ta Fille, au beau milieu du spectacle, l'tape du soir, sur la Montagne des Orchides. Petite Pa-yun m'a dit elle-mme, par une inconsquence de sa jeune nature, qu'il est un compagnon trs gracieux, sachant mille jeux. Je crois qu'elle s'amusait innocemment avec lui dans les jardins avant que nous l'arrtions. Tchouo-po se tapa sur les cuisses de contentement, sans relever la perfidie de la dernire remarque : Tu es un fameux renard, Matre Tohu-Bohu ! La bonne ide ! Sors-le du trou, habille-le et qu'il mange, ce jeune fou ! Nous dirons videmment que cette ide est de toi, Seigneur,prcisa Houen-touen en s'inclinant. Tchouo-po eut un haut-le-corps menaant, le fouet redress : Tu aurais dit autre chose ? Houen-touen tait toujours inclin, de sorte qu'on ne voyait pas son visage ; il reprocha, et son ton tait une merveille d'tonnement un peu pein : Qu'aurais-je pu dire d'autre ? Cette ide tait assurment derrire tes penses et je n'ai fait que la saisir. C'est ton ide, Seigneur ! Tchouo-po, agac, tapa sur ses bottes avec son fouet, en renclant. Puis il continua ses ordres : Rassemble les chevaux, les chameaux avec toutes les provisions, prpare des litires, envoie en avant les serviteurs placer des tentes de fte au meilleur endroit de la Montagne des Orchides ! De la viande, des vins, du caill pour nous rafrachir ! Fais faire mille gteaux, les cuisiniers sont habiles, n'pargne pas le gingembre ni les pices ! Et des parfums surtout ! Pense aux coussins, aux tapis, aux fourrures. Je n'omettrai pas un dtail, Seigneur, ce sera fait comme par toi ! Y mettait-il encore de la malice ? Tchouo-po lui darda un regard de soupon. Mais non, Matre Tohu-Bohu tait on ne peut plus srieux. Alors, Son paisseur rtrcit ses yeux avec salacit : Et songe aux femmes, hein ? Aux femmes tout de mme ! Ah ! amne donc des petites fou-jen10 que je 10 Concubines.

ne connais pas encore. J'en ai fait venir tout un lot au Pavillon des Heureux Prsages. Les Dugnes les ont prpares ton intention. Parfait ! Rien ne vaut quelques vierges pour aiguiser la Tige de Jade ! Cependant, place leur tente l'cart. Que Dame Ts'ing n'en sache rien. Je dteste ses bouderies. Il se frottait les mains : Par tous les dmons, ce sera une belle fte ! Comment n'y ai-je pas pens plus tt ? Dj, il partait en courant : Je vais choisir un fameux petit cheval pour Pa-yun ! Mais Houen-touen le rappela, sans trop se presser, indolemment : Seigneur ! Son paisseur se vira tout d'une pice, la toque de travers ; on et dit qu'il avait but. Alors, tu n'as pas tout sorti ? Il manque quelque chose ? Matre Tohu-Bohu le rejoignit sans hte, pour proposer, voix retenue : Rien qu'une petite ide, pour mieux faire briller la tienne, propos de ce jeune homme que nous emmnerons... Va toujours, j'coute ! S'il divertit vraiment les Dames, comme je le pense, on pourrait peut-tre le leur donner comme Objet de Dvouement ? Ceux-l font les meilleurs gardes, Seigneur ! Tchouo-po rflchissait. Houent-touen continuait, insinuant : Ce serait un cadeau trs apprci. Tchouo-po balanait, avec une moue : Il faut qu'il plaise. Les femmes sont changeantes... Une flamme de mtal brillait sous la paupire de Houen-touen : Il plaira, Seigneur, je te le garantis ! Je suis habile, tu le sais, pour prparer ces Objets de Dvouement. Aucun castr de mes mains n'est jamais mort ! Ouais ! Dis plutt que tu ne l'as pas fait savoir, Matre Tohu-Bohu ! Celui-ci se rcriait : Tu me calomnies, Seigneur ! Je connais la manire et les herbes. De plus, ma musique sait aussi plonger les tres dans une mort apparente qui supprime les douleurs et donne la nature le temps de se rparer. Tchouo-po s'loignait grandes enjambes : D'accord ! Mais attends que je te l'ordonne car, s'il ne divertit pas les Dames, quoi bon leur imposer un eunuque qui leur dplairait ? Entre le mcontentement de Ts'ing et celui de Pa-yun, je n'aurais plus qu' fuir ! Son gros rire et les claquements de fouet dont il cinglait ses bottes rsonnaient encore que Houen-touen avait dj chang de physionomie. Toute servilit rejete, il redressait sa haute stature, tandis qu'une intense satisfaction lui dplissait les traits. Il respira fort, ouvrit et ferma les mains comme s'il captait et retenait une proie. Il tait heureux d'avoir par quelque machination. Il la sentait venir depuis quelques temps, sans pouvoir en cerner les contours. Il n'avait pas confiance en Ts'ing. Les espions qu'il avait placs auprs de celle-ci, sans qu'elle pt les identifier, lui avaient en effet rapport que la Dame et son enfant semblaient dj connatre le jeune homme avant son arrestation. De sorte que cette demande inopine d'amusements campagnards tait hautement suspecte aux yeux de Matre Tohu-Bohu. Ts'ing n'aurait-elle pas le dessein de faire vader le jeune fou ? Oh ! il n'en avait rien dnonc Son paisseur ! Quiconque se permettait la moindre rflexion sur Ts'ing encourait aussitt les plus violentes reprsailles : Tchouo-po ne le supportait pas ! Alors, quoi bon risquer sottement des ennuis, quand il tait si ais, pour un cerveau aussi retors que celui de Houen-touen, de manuvrer. Et puis, c'tait bien dlectable vraiment de djouer une Dame Subtile ! Matre Tohu-Bohu se renfrogna. De songer Ts'ing l'irritait. Il se heurtait toujours sa surface de simplicit hautaine. coup sr, elle cachait sa vraie nature. Il la sentait foncirement ennemie. Parce que

diffrente de lui. Bien plus : oppose... Il n'tait donc pas fch de lui jouer un tour mme si, comme il s'en rendait compte, il n'avait pas encore tout dnou de ce qui se tramait. Il se dit que, tenant un fil, il dviderait bien tout le peloton ! Et il se mit rire : Allons, la grimace dissimule de la Dame devant la surprise, la Montagne des Orchides, serait sans doute dlectable contempler ! Pourtant, il n'tait pas satisfait et, comme par inspiration, il dcida qu'une fois install l-haut, il lui faudrait tout de mme s'arranger pour retourner dans la capitale, avec Tchouo-po et une bonne escorte, plus tt que prvu. Oui, oui, de toute vidence quelque chose tait dans l'air. Bah ! il savait prsent qu'il y parerait. Son flair venait de l'alerter temps. Il faudrait seulement rester vigilant sans arrt et, peut-tre, utiliser bon escient quelque alli venu de quelque Monde Obscur... L-dessus, Houen-touen organisa le voyage, n'omit pas un dtail, n'oublia rien et tout fut prt l'heure dite. On partit en cortge anim, tt le matin. Il faisait un temps plomb. Mais, l-bas, sur la Montagne des Orchides, il semblait vraiment qu'un pan de soleil y tombait, d'entre les nuages. Dans la ville, on ne laissa qu'une garde rduite. quoi bon plus de guerriers ? Le pays vaincu n'avait plus de ressources agressives...

Ts'ing chevauchait gaiement, en ddaignant sa litire. Et Pa-yun trennait son petit cheval. La mre et la fille se regardaient, complices : bientt, le cher ami Grand-Sapin serait dlivr de sa gele !... Elles ne savaient pas qu'il les suivait, dans les derniers chariots, ml tout ce que Houen-touen avait pu rassembler de baladins, danseurs, chanteurs, diseurs de sorts et autres histrions. Matre Tohu-Bohu affichait une excellente humeur. Il faisait danser son cheval pour amuser les Dames. Ts'ing et Pa-yun se croyaient obliges de battre des mains ses prouesses. Lui ne s'y trompait pas et il riait sous cape, fortifi dans ses soupons par ces excs d'amabilit. On s'tira par des voies choisies d'avance. Nul n'habitait l. La nature inviole y demeurait sauvage. Les Barbares l'avaient respecte, n'y trouvant rien piller. Des fleurs, des papillons, des insectes chatoyants, de grands arbres touffus, des oiseaux chanteurs, que voulez-vous qu'ils en fissent ? Rien de dsagrable ne vint donc attrister la Dame Subtile et son enfant. Les mauvaises odeurs de la ville et de ses alentours immdiats taient oublies. Et mme, il parut que le temps allait s'claircir. Satisfait, Son paisseur rayonnait vraiment, debout sur un char lger et rapide, l'avant du cortge. La mode chinoise plaisait de plus en plus ce Barbare ! Autour de lui, tout en allant, ses compagnons dclenchaient des poursuites et des jeux d'adresse. Cris rauques, grands rires, exclamations, injures joyeuses, braillements, hennissements, cliquetis, grincements et crissements des attelages, ronchonnements des chameaux, ptarades des chevaux qu'on excite, les Hiong-nou se divertissaient. De temps en temps, au plus fort de leur allgresse, pour bien la clamer, ils poussaient le glapissement du loup... Quelques heures auparavant, en pleine nuit, Li-tchong et sa suite sont sortis du domaine magique... Personne ne parle. Tout le monde est grave. Mme Crapaud-Lune. Sur un cheval docile, il se tient aussi immobile qu'un mannequin et on pourrait le croire inanim, si ce n'tait ses yeux attentifs qui, sans doute, voient dans le nuit. Il fait trs noir cependant, un noir hostile qui refuse de se laisser pntrer. Pas de lune au ciel. Pas d'toile non plus. C'est un ciel qui pse. Les nuages sont normes, s'accumulent et se densifient. La prsence de la campagne n'est perceptible que par une puanteur horrible : d'innombrables charniers doivent continuer de pourrir, en fermentant dans la chaleur moite... Qu'importe ! Li-tchong et sa troupe lgre galopent bride abattue vers la capitale. Sur leur passage, pas de bruit : les sabots des chevaux sont envelopps de feutre et l'on a supprim toute pice mtallique dans les harnachements. Ainsi, on va, sans parler, rapidement, avec une tnuit de fantmes se glissant par des voies de traverse. Il faut faire vite, ne pas se tromper, viter toute rencontre inopportune, afin d'arriver au moment propice. Nulle hsitation sur leur route. Tout est organis et prcis. Des claireurs, partis en reconnaissance avant eux, jalonnent le parcours. De loin en loin, ils se lvent silencieusement, d'entre les buissons ou d'un repli de

terrain et, ombres rejoignant d'autres ombres, les guident vers le relais suivant. Ainsi vont-ils... Mais tous, d'avoir quitt le domaine prserv, se disent que, d'un monde cleste, ils sont tombs dans un monde de maldictions et de dmonialit ! De la peur rampe partout. Et, comme tous les tristes habitants de cette mauvaise terre, ils les entendent leur tour, les kouei infects qui hululent et dont la plainte laide est une souillure pour l'oue ! Ils peroivent aussi que, de loin en loin, une sorte d'orage roule, qui n'aboutit point, tandis que frmissent les profondeurs de la terre. Le sol tremble ! chuchote Kiun-tseu en se penchant vers Li-tchong son ct, est-ce que je fais un mauvais rve ? Non, Trs Estim, rpond celle-ci, non, c'est le mauvais rve que les Barbares font faire la terre du Chan-si. Hlas ! Il nous faut travailler l'intrieur de ce mauvais rve. Mais chut ! ne perdons ni temps ni force en paroles ! Avanons, avanons !... Ils s'enfoncent plus avant dans la nuit, dans l'hostilit, dans les dangers. Li-tchong est calme, trangement. Lucide, l'oreille aux aguets, les rflexes prompts, prte parer la moindre surprise, elle sait pouvoir compter sur elle-mme comme sur ceux qui l'entoure, attentifs bien la seconder. Cependant, au sein mme de ce calme, son esprit se trouve occup de cette image qui ne la quitte pas depuis des jours : la belle Ts'ing. Sans fin, Li-tchong la revoit. Il lui semble mme converser avec elle. Les sons tnus de sa viole lui parviennent comme du rivage d'un autre monde. Le parfum de fleur de cannelier qui s'exhalait de sa personne monte encore ses narines ; elle le hume doucement, et il fait battre son cur. Quelle pose charmante avaient donc ses bras arrondis sous les voiles de gaze rose ! Combien taient doux et profonds ses regards ! Ils s'offraient, se drobaient et revenaient, innocents et curieux, en demandant toujours : Qui es-tu, qui es-tu, toi que je connais, jeune homme ou jeune femme ? Quel mystre es-tu donc ? Quel mystre ? Li-tchong en prouve soudain tout le poids. Svre faveur que cette nature trange qui est la sienne ! Aimer, ressentir les brlures du dsir, souffrir des aiguillons de l'ardeur, subir le ravissement d'une image adore, l'ingalable torture d'une toute proche prsence et ne pouvoir vraiment s'en rapprocher au plus intime, ne pouvoir s'y fondre, ne rien pouvoir saisir ! Cur-Puissant ralise si fort ce que sera sa vie qu'une bile amre resserre sa gorge. Son cur frappe tumultueusement. Son esprit se dbat dans son corps comme un oiseau brisant les plumes de ses ailes contre les barreaux de sa cage. Sans doute son dsarroi est-il perceptible car voici Kiun-tseu qui se rapproche, protecteur, chaleureux, et voici, brillant de tendre intrt, les yeux de Crapaud-Lune. Ils n'attendent qu'un signe d'elle pour la questionner, pour s'enqurir. Dj, il semble mme que toute la troupe fidle ressent sa peine et flotte un peu dans son lan unanime, perd un peu de sa cohsion. Cur-Puissant se matrise, se redresse, elle souffle tout bas : Allons, mes amis, allons, ne perdons pas de temps, il faut aller vite, comme le vent muet qui court ras de terre ! La vie de notre bien-aim Grand-Sapin dpend de notre diligence, et ne point arriver l'instant propice, c'est le mettre indignement dans un cruel pril ! Librons Grand-Sapin ! Ouvrons sa prison et toutes les autres ! Groupons autour de nous les librs, pour livrer le combat contre les oppresseurs ! Oui, nous relverons tous les courages ! Le mal pliera devant le bien ! Le Chan-si sera libre ! Le galop gnral redevient ample : les voies sont libres, les cavaliers dtermins... De les voir passer ainsi, audacieux et intrpides, les kouei, accroupis sur leurs talons, s'tonnent, se relvent d'un bond, pour les regarder se perdre dans le noir, dj loin. Les kouei soufflent de mcontentement : se peut-il que la toute prochaine aube voit triompher les desseins de ces intrus ? On tait si tranquilles dans la boue, le malheur, la pourriture ! C'tait si doux de se raconter comment se lamentaient les prisonniers des geles de Tchouo-po ! Va-t-il falloir bientt entendre l'affligeant rcit d'une victoire de ces affreux dvots de la sagesse ? L'arme des kouei malfaisants sautle en tous sens et s'envole soudain en un grand brouillard : allons prvenir Houen-touen l'Avis, le Superbe Tohu-Bohu ! Inutile de dire que celui-ci, qui tait dj lev pour les prparatifs du dpart vers la montagne des Orchides, les reut comme les mprisables imbciles qu'ils taient. Il les congdia avec de violents moulinets de bras, importuns moustiques, sans vouloir les couter : Pensiez-vous, minables dchets, pauvres crachats, que je vous avais attendus pour tout deviner et tout savoir ? Vous m'injuriez vraiment me croire naf au point d'avoir besoin de vos avis, sots prsomptueux ! Hors d'ici, regagnez vos tanires ou je vous fait entendre une musique de ma faon ! Les kouei s'enfuirent en droute, basculant dans l'air les uns sur les autres et cul par-dessus tte. Il appert qu'ils pleurrent et se lamentrent sans discontinuer trois jours durant. Si fort et de faon si dsagrable que les chiens errants devinrent enrags et que les essaims de mouches folles se multiplirent

par mille et dix mille !

Aprs quelque temps de chevauche joueuse, l'allgresse de Houen-touen diminue singulirement au point de le laisser tout tonn d'en avoir prouv de la griserie. Il s'assombrit. Des ides fcheuses qu'il croyait cartes reviennent vers lui, le rejoignent. Il se secoue. Trop tard ! Elles l'assigent. Impossible de s'en dbarrasser. Ses ruses, ses prcautions pour parer ce qu'il pressentait, lui apparaissent drisoires, indignes de sa perspicacit, au regard de ce qui s'est ourdi dans son dos... Car c'est bien dans son dos que cela se joue : il le sent parfaitement. Quelque chose le retient, le tire en arrire. C'est insoutenable. S'il rsiste, s'il passe outre, il sera plus stupide qu'un concombre ! Il n'y peut tenir. Srement ses assesseurs diaboliques lui envoient ce vent nauseux pour l'alerter : ils ont quelque information lui donner. Alors, il s'carte du cortge pour pntrer dans le sous-bois qu'on traverse prsentement, jusqu' ce que les cris et les rires aient diminu. Il lui faut un calme relatif pour dployer ses talents d'vocateur et permettre ainsi ses amis de l'au-del de se manifester. Il tire de sa poche sa flte, faite d'un tibia de naine. Il joue une premire fois l'air de la Porte d'En-Bas. Alors, en face de lui, l'corce d'un chne s'ouvre comme une bouche et une voix sort de l qui crie : Retourne, retourne ! Il joue une seconde fois. Alors, s'envole d'un buisson un geai qui crie Derrire toi, les tratres ! Derrire toi, les tratres, aha ! Il joue une troisime fois. Alors, le diable Noir-Crachat tombe du haut d'un chne sur la croupe de son cheval tandis que, d'en dessous, se hisse, en s'accrochant la crinire, la diablesse Fiel-de-Truie, pouse fidle du premier ! C'est un petit couple parfait qui rpond toujours quand on l'appelle. Ils sont tout dvous Houen-touen, ce qui ne les empche nullement d'avoir de mauvaises manires et un parler dtestable. Mais les dmons sont ainsi : sans usage ! Matre Tohu-Bohu les supporte pour les services qu'ils lui rendent. Noir-Crachat commence par lui souiller d'une sorte de suint noirtre son beau costume de peau de biche, en se glissant de l'arrire l'avant du cheval, afin de le regarder en face. Fiel-de-Truie n'a pas plus d'lgance ; postillonnant sitt qu'elle parle, elle le couvre de fines gouttelettes de bave. Ah ! fait-elle en guise de prliminaires, ah ! le Seigneur Tohu-Bohu ne vaudrait pas grand-chose sans nous ! Son poux la remet en place en lui assnant une gifle effroyable dont elle ne s'meut gure, bien que sa tte ait paru se dcrocher dans un giclement liquide, et il rectifie en disant : Mais nous aimons le Seigneur Tohu-Bohu parce que ses uvres nous plaisent. Aussi, nous lui dirons sans hsiter qu'effectivement il est bte comme un concombre et que ses ides ne valent pas mieux que les graines striles qui dsertent une cosse trop sche ! La diablesse renchrit, crachotant en pluie : Aha ! je me demande si nous n'allons pas bientt perdre la face servir un Seigneur dont les facults s'affaiblissent de la sorte ! Elle reoit une nouvelle gifle, dont elle s'accommode fort bien, mais elle doit quand mme remettre sa tte en place, pendant que son poux explique enfin : Seigneur, les forces ennemies de Ton Seigneur sont entres dans la ville, en la personne d'une sorcire Double Puissance, dont nous nous inquitons depuis longtemps, nous autres d'En-Bas. Elle croit pouvoir dlivrer son frre, le jeune fou. Les sorts disent que, si Ton Seigneur n'y met pas bon ordre en la tuant aujourd'hui mme, il ne retrouvera plus jamais cette chance, car elle prendra le pouvoir et rgnera sa place. Fiel-de-Truie ajoute : Et toi, Seigneur, nous ne te servirions plus, ni aucun des ntres. Cette fois, il n'y a pas de gifle ; Noir-Crachat est de l'avis de son pouse : Tu comprends, Seigneur, que nous ne pouvons pas nous attacher des vaincus et que, si tu laisses triompher la Double Puissance, tu ne nous abuseras pas plus qu'un matou pel qui veut jouer au tigre ! Houen-touen a tout support ; maintenant, il en sait assez, ses presciences sont confirmes et il a les dtails ncessaires. Il se redresse sur ses triers, lve sa flte. Les petits dmons s'agitent, inquiets : Ne joue rien sans nous prvenir, Seigneur ! Nous avons la peau sensible et ta musique nous pique

comme mouches de feu. Nous sommes tout tes ordres, tout tes ordres ! Sais-tu que la sorcire est accompagne ? Des gens sont avec elle, tout dvous. Elle les a post astucieusement, de multiples endroits. Fort bien ! Comme je ne pourrai pas tre partout et que je rserve mon soutien Son paisseur, il me faut du renfort pour subjuguer les compagnons de cette sorcire. Donc : dbrouillez-vous ! Facile ! s'empresse d'acquiescer Noir-Crachat, je t'enverrai mon cousin Multiples-Moucherons. Et moi, dit la diablesse, ma petite sur Mille-Reflets ! Noir-Crachat se rengorge : Tu ne peux souhaiter plus efficaces illusionnistes ! Dans ton affaire, ils feront merveille pour garer et drouter tes adversaires. Mais dis bien au Seigneur Tchouo-po qu'il doit lui-mme et aujourd'hui, affronter cette sorcire, sous peine, dans un dlai variable, de tout perdre et d'tre contraint la fuite. S'il n'y laisse pas la vie ! conclut Fiel-de-Truie avec dlectation. De joie, ils sautillent tous les deux, avec une telle furie que le cheval bronche et hennit en se secouant pour se dbarrasser de ces parasites. Houen-touen alors joue sur sa flte l'air de la Fermeture de la Porte d'En-Bas. Il ne reste soudain des deux diables qu'un nuage jauntre malodorant. Et Tohu-Bohu s'empresse de rejoindre Tchouo-po pour le mettre au courant sans toutefois mentionner que la sorcire Double Puissance venait dlivrer son frre. Celui-l, on se le garde ! C'est un otage de choix. Utilisable de bien des faons. En outre, on dcouvrira srement en sa personne un moyen de pression ou de chantage sur Ts'ing. Il y a si longtemps que Houen-touen esprait la tenir en sa main, l'insu du Seigneur qu'il aura, peuttre, par-l mme, le plaisir de berner ! Un court attendrissement secoue le malfaisant : il entrevoit, au bout de cette tactique, la possibilit de forcer la Dame Subtile lui promettre sa fille... Peu d'annes attendre ! Houen-touen aime les toutes jeunes fillettes. Et celle-l plus que toute autre... Le Trs pais a la colre prompte : sitt prvenu, il ragit, il est prt. C'est qu'il n'a pas eu l'occasion d'un savoureux combat depuis longtemps. Quoi, une sorcire ? Des envahisseurs ? Il grogne, il rit : Ce ne sera qu'une escarmouche ! Il y court. Ses ordres sont rapidement donns. Il est sr d'tre de retour le soir mme la Montagne des Orchides. Il prend quelques bons compagnons avec lui car, quoi, ce n'est pas une arme que l'on va affronter, seulement quelques prsomptueux et, qui sait, peut-tre, une belle dame perverse, une de ces sorcires luxurieuses dont on peut tirer d'tonnants plaisirs ? Finalement, l'vnement enchante Tchouo-po. Il fait tourner son char, son fouet claque : qu'on l'attende ce soir, l'tape, sur la Montagne et que l'on prpare la fte ! Il file comme le vent, avec Houen-touen et son escorte. Il n'a pas vu la pleur mortelle qui envahit le visage de Ts'ing. La Dame tremble. Elle ne va pas pouvoir longtemps dissimuler son effroi. Elle quitte son cheval, regagne sa litire. Pa-yun fait la mme chose, rejoint sa mre. Elles tirent les rideaux. Ensemble, elles pleurent et se lamentent. Srement, srement, dit l'enfant, c'est Houen-touen, c'est toujours lui !

Par le Chantre Grotesque, sur la trompe qui couine

Noir-Crachat et Fiel-de-Truie sont un beau couple vraiment, Une paire admirable, un duo non pareil. Noir-Crachat est beau vraiment, comme le cul du chaudron. Son bonnet est une chauve-souris, Sa ceinture un boyau de pourceau, Son vtement une peau de cadavre. Quand ses ongles t'accrochent, il ne te lche plus. Il est affectueux vraiment. Il faut avoir reu ses caresses pour le savoir ! Fiel-de-Truie est belle vraiment, comme une outre sanieuse. Ses yeux sont deux ulcres profonds, De son nez tombe une rose verte. Quelle jolie robe de toile d'araigne ! Quand elle te dis des mots tendres, ouvre l'ombrelle, Tends l'ventail, mets tes mains dans tes manches ! Elle est charmante vraiment. Il faut avoir reu ses compliments pour le savoir !

CHAPITRE XIV

Au moment o, dans le ciel sombre du matin, des nues apparurent, rouges par-devant et qu'elles montrent, comme l'inquitude dans le cur de celui qui ignore l'issue du combat... I-TCHONG ET KIUN-TSEU parvenaient devant la prison de Tchouo-po. peine arrivs, ils restrent figs sur place. Spectacle surprenant, la gele de Grand-Sapin tait vide, ouverte comme toutes les autres ! Personne alentour. Sur le sol, de la paille souille, des dtritus, des chanes dcroches, tranant en tous sens comme de vieux serpents, mille traces de pitinements boueux, de profondes ornires de char. Que s'tait-il pass ? Qu'avait-on fait des prisonniers ? Et pourquoi ici, comme dans toute la ville, cette indiffrence des Barbares, plus occups rire, boire dans les tavernes, tirer l'arc sur des cibles de paille, qu' surveiller ? Il y avait mme une sorte d'atmosphre de fte vague, des groupes de danse forms, semblait-il, spontanment, filles et gars chinois apprenant de toute vidence leurs propres sauteries aux Hiong-nou. On ne pactisait peut-tre pas vraiment, mais on s'arrangeait. Les murs chinoises plaisaient aux Barbares. Sur la place Ou-ts'an, dite de l'toile des Cinq Brigands, le march des voleurs battait son plein, Barbares et Chinois mls par des tractations pleines de passion. videmment, quelques rixes avaient bien lieu, les badauds se groupant autour, sans intervenir, friands du spectacle. Des corps frachement occis gisaient bien, entasss dans quelque recoin sombre o les chiens venaient flairer avant de tenter le premier coup de dent, prcds, bien sr, par les invitables essaims de mouches. Mais c'tait l le thtre habituel de cette vie. S'en tonner ? Pourquoi ?... La capitale s'accommodait de tant de choses ! Et puis, l'extrme dtresse ne ressemble-t-elle pas la paix ? Alors, le temps si sombre, si menaant, si trange, avec son immobile couverture de noirs nuages, la touffeur moite de la temprature, les grondements clestes permanents, plus ou moins proches, plus ou moins puissants, et mme les frmissements du sol, ces longues ondulations profondes, taient accepts avec passivit. On avait subi tant d'effrois, de souffrances et d'avanies que ces dtails-l paraissaient mineurs. Pour les supporter, on buvait un peu plus, voil tout, on se prostituait en tirant le meilleur profit, on volait ou l'on tuait impunment ; surtout, surtout, on cherchait cote que cote manger, ne pas prir de faim. On ne comptait plus les enfants morts. Des bouchers clandestins les rachetaient ou, plus simplement, les drobaient ; ils en tiraient de succulentes prparations dont les privilgis du palais se nourrissaient, dans l'envie gnrale : Chevreaux de Lune en pts, Petites Cervelles d'Argent... Dans cette atmosphre de relchement, tellement semblable celle qui prcde les grandes catastrophes, Cur-Puissant vtue en paysan comme tous ceux de son groupe, qu'elle avait disposs des points stratgiques, en les dissminant, ne rencontra aucune difficult pour circuler. Angoisse l'ide du sort possible de son frre, son premier mouvement, aprs sa dconvenue devant les prisons, avait t de courir sur les lieux d'excution et de torture, les Bois d'Infamie de l'Ouest, o l'on exposait les corps des condamns. Mais sur les hauts plateaux souills de sang sch, ne pendaient que des cadavres dj anciens, plus qu' demi-dvors de mouches, de fourmis et de rapaces.

peu prs ce moment, dans les Domaines Profonds o ils croupissaient, inactifs, se rongeant les ergots et se cardant le poil des pattes, les deux diablotins Multiples-Moucherons et Mille-Reflets reurent la visite de leur illustre parent, Noir-Crachat et Fiel-de-Truie. Ceux-ci leur exposrent ce que l'on attendait de leurs talents. Mais, d'abord, du fond d'un miroir-pige de mtal noir, ils leur montrrent le visage de GrandSapin : Voici votre modle. Dmultipliez-vous en autant de fragments de cette image qu'il sera ncessaire et allez prsenter chacun des compagnons de la sorcire l'aspect fuyant, fugace et glissant de son frre. Donnez-lui l'attitude d'un vad qui appelle de loin un ami et l'invite le suivre sans alerter personne. Puis montrez-vous et cachez-vous, tour tour. Attirez chaque larron ! Ainsi, aisment, en trompant chacun part, vous les garerez tous, en les cartant le plus possible les uns des autres. Isolez-les ! Alors, augmentez l'allure, courez, apparaissant, disparaissant, toujours vtus de cette image, et emmenez-les bien loin, hors

de la ville, dans la campagne ! Que chacun croit toujours suivre ledit Grand-Sapin... Les deux diablotins se pourlchaient : Et ensuite ? firent-ils, impatients. Fiel-de-Truie eut un rire hystrique : Ensuite ? Mon poux et moi-mme vous laissons toute licence. Dans les ravins, dans les fosses, dans les latrines, nous les engloutirons. C'est a, amusez-vous, les petits ! fit Noir-Crachat, bienveillant. Dvorez-les, si a vous plat ! ajouta Fiel-de-Truie, rpandant sur toute sa personne une salivation de gourmandise, ils ont peut-tre bon got ! Piges et faux-semblants ! Mensonges et illusions ! glapirent Multiples-Moucherons et Mille-Reflets en dansant en rond. Silence, ce n'est pas tout ! cria Noir-Crachat. Ils s'arrtrent. Le sombre diable leva son index, aussi long qu'une queue de rat dessche : Tout ceci est pour le service du Seigneur Houen-touen. Il vous sera tenu compte, mais tout autrement, de la moindre de vos erreurs ! Toi, Multiples-Moucherons, tu n'omettras pas galement de disperser leurs chevaux qu'ils ont dissimul aux alentours de la ville. En outre, ils vous appartient de sparer habilement Kiun-tseu de la sorcire Li-tchong, de faon amener celle-ci l'endroit prcis o l'attendra le Seigneur Tchouo-po. Encore un mot : vous ne touchez pas Li-tchong : elle n'est pas pour vous. Maintenant, au travail ! Les deux diablotins s'envolrent aussitt : ils taient devenus nues o, dj, mls des myriades moucheronnes, paraissaient mille fantmes la semblance de Grand-Sapin. Ils travaillrent habilement tout le jour, garant et dispersant les hommes de Li-tchong qui, ne les retrouvant plus aux endroits convenus, usa beaucoup de temps et de force les chercher. En vain : la ville et ses environs taient ensorcels ! De telle sorte qu'au crpuscule tombant, elle cheminait seule, lasse et dsoriente, en dehors de la ville, au pied des remparts, dans un terrain fangeux. sa hantise d'avoir perdu Grand-Sapin s'ajoutait celle de la disparition successive, inexplicable, de tous ses hommes et mme de Kiun-tseu. Quant Crapaud-Lune, il semblait s'tre volatilis. En effet, de trs loin, elle l'avait vu ou avait cru le voir, c'tait si vague, s'enfoncer dans la campagne, tout courant comme s'il poursuivait quelque chose. La lumire tait dj trs basse. Litchong avait alors dout de sa vision. Mais Crapaud-Lune n'tait pas revenu, non plus qu'aucun autre... Li-tchong se sentait dpouille, prive de tout moyen, dans un milieu tranger, absolument hostile, non point d'une faon franche mais insidieuse, drobe, tratresse. L'ennemi qui l'attaquait ainsi ne se laissait ni atteindre ni reconnatre. Actif et silencieux. Invisible. Elle en prouvait seulement la multiple prsence comme en suspens dans l'air, dessus, devant, derrire, partout. Mais insituable et lui refusant tout contact. Elle songeait avec amertume qu'il lui faudrait de grands progrs pour disposer, dans ce monde terrestre, des pouvoirs qu'elle exerait si aisment dans le monde privilgi o elle avait jusqu'alors vcu ! Jusqu' son cheval qui tait parti, sans laisser de traces, comme tous les autres. Elle n'avait pas vu Multiples-Moucherons assaillir et mettre en fuite toutes les montures, pouvantes par l'norme nuage bourdonnant qui s'abattait soudain... Et maintenant, elle cheminait, tte basse, presque passive, acceptant ce tiraillement insistant qui la faisait aller au bas de ce mur rugueux, vers ce tournant... L derrire, post cet endroit par Houen-touen, dissimul l'cart, il y avait Tchouo-po sur son char. Il trouvait cela bien long. L'oreille aux aguets, il entendit l'approche de Li-tchong. Enfin ! Voyons cette sorcire ! murmura-t-il en apprtant sa pique. Cur-Puissant franchit le tournant, apparut. Belle. Claire. Au cours de ses recherches haletantes, les ronces avaient demi lacr ses vtements, si bien que son aspect fminin ressortait ; elle voquait bien plus quelque fe en droute qu'un jeune paysan. Son chapeau de bambou s'tait perdu. Ses cheveux flottaient, dnous. sa vue, une seconde, Son paisseur eut un blouissement. Il oublia Ts'ing, ce qui ne lui tait jamais arriv, car mme dans ses frasques, il restait conscient de chrir l'image de son pouse. Mais, l, ce fut un effacement ! Il se dit que, cette sorcire, il l'attendait, qu'elle devait venir, qu'il le savait, qu'il l'avait dj rve, et pas qu'une fois, bref, il se dit tellement de choses en si peu de temps qu'il n'en retint rien, seulement une violente motion, et qu'il en resta hbt avec, au bout du bras, sa pique qui descendait doucement par le relchement de ses muscles.

Il ressentait une attirance irrpressible. Il ne songeait videmment plus l'attaque : Ce chien hargneux de Houen-touen m'a flou ! Ce n'est pas mon ennemie, a !... Quant Li-tchong, elle sut tout de suite qui tait l devant elle. Voici donc le Barbare, cette paisseur envahissante ! Telle fut sa premire rflexion. Tout de suite suivie d'une deuxime : Pourquoi ne me semble-t-il pas si monstrueux que je l'imaginais, ni mme si tranger, mais plutt presque familier, comme une image trs ancienne, surgie d'un temps o les tres taient plus lourds, plus denses, plus grands ?... Houent-touen, du fond de sa cache, dut s'inquiter de ce court silence ; il se montra donc l'angle du mur, de manire que, seul, Tchouo-po l'apert. Cela eut sur ce dernier l'effet d'une douche froide. Il s'broua, la tte vide et, la pique haute, attaqua l'arrivante... parce qu'il fallait l'attaquer ! Li-tchong n'avait qu'un long bton ; elle para le coup avec un rflexe immdiat et prit aussitt l'attitude de guerre, si vite l'aise dans ses forces masculines que le Trs pais se demanda o, diable, il avait pu voir une jeune fille. Tout au long de leur combat d'ailleurs, les deux aspects de Cur-Puissant revinrent tour tour sous ses yeux. Fille ou garon ? Fille ou garon ? S'interrogeait sans arrt Tchouo-po qui, mesure que le combat se passionnait, sentait dcrotre en lui le got de triompher en tuant cet adversaire prodigieux. Car l'agilit, le sang-froid et la force de Li-tchong taient source d'merveillement. Et elle aussi, par le ton donn cette joute, faisait comprendre Tchouo-po qu'elle ne dsirait pas le tuer, mais le vaincre courtoisement. De son coin, Houen-touen, de plus en plus mcontent de la tournure des vnements, grommela : Mais, par toutes les tripes puantes, le Trs pais nous fait l une lutte de courtoisie, la chinoise ! A-til oubli qu'il est Hiong-nou, fils de loup ? Il fallait agir. On n'allait pas traner de la sorte ! Matre Tohu-Bohu prit donc dans sa manche une petite viole en carapace de crabe, pas plus large que la paume, avec son archet, fait d'un doigt de nouveau-n, et il en tira une aigre mlodie, pleine de moquerie. Ses virtuoses n'attendaient que cela. Fausse-Trompette fut l tout de suite, soufflant en tempte dans son nez trou qu'il parcourait de ses doigts dlis. Fausse-Cadence et Sans-Mesure, tous deux boiteux, cagneux, bancroches, se secourent sur place dans un bruit assourdissant de grelots et de sonnailles fles. Rle-Mortel et Hurle-Loup glapissaient gueule que veux-tu. Tout cela dans une discordance immense et venimeuse qui atteignit Li-tchong de plein fouet, qui sidra ses sens, figea son sang, voil sa vue. Une seconde. Rien qu'une. Mais ce fut assez pour que la belle combattante tombt la renverse sous les roues du char. ... Pour Cur-Puissant il s'tait produit comme une rupture dans la cohsion vitale. Elle perdit son contrle et la connaissance de ses membres. Elle ne sut plus o tait son corps, ni mme ce qu'tait un corps. Tout l'univers connu basculait avec elle dans un ocan de confusion. Elle vit une grande vague de terre noire dferler sa rencontre et n'en put viter l'impact... Tchouo-po a cri. Il ne veut pas a ! Il a cabr son attelage. Mais trop tard. Il ressent, jusqu'au fond des entrailles, comment les roues du char passent sur l'obstacle qu'elles enfoncent dans la boue. ... Cur-Puissant prouve un poids terrible, inconcevable, mille roues qui crasent ! Les os qui craquent, les nerfs qui se rompent comme des cordes trop tendues sur un luth gmissant. Et cela rend un son aigu, bref et dchirant, puis la chair clate, pulpe de fruit rose. Les fragments sont parpills, ensuite rassembls. L'me y palpite, affole ; prisonnire ! L'esprit y tremble, engourdi ; prisonnier !... Tchouo-po fouaille ses chevaux pour dgager ce corps qui gt. Mais que se passe-t-il ? L'attelage rencle, dsobit. Et le char, dans une fausse manuvre, revient sur sa victime ! ... La meule norme passe et repasse sur Cur-Puissant crasant plus fort et broyant plus finement. trange besogne soucieuse !... Ah ! elle le voit bien : les fragments de son corps dispers tournoient comme dans un cratre, comme dans un mortier d'agate translucide, y deviennent menu gravier, terre granuleuse, poudre... Comme c'est long ! Mais est-ce vraiment long ? Est-ce encore souffrir, cela ? Non. Point. Au-del de l'extrme souffrance, ce n'est plus la souffrance. Plus du tout ! C'est autre chose. La souffrance qui reste supportable vous pige en ses replis. L'insupportable, elle, ne retient plus : elle dlivre... Alors, voici : une contemplation et l'effacement de tout sentiment motif, une veille lucide dans quoi l'on s'installe... CurPuissant assistera dsormais son propre spectacle, attentive, intresse, enseigne. Mystrieusement indiffrente son sort. Mystrieusement passionne pour l'uvre qui s'entreprend soi-mme... Tout est noir. Immobile Tchouo-po ! Immobile, les paules descendues, la tte basse, les yeux normes. Il a rejet loin de lui sa pique. a a t son premier geste, accompagn d'un grand hurlement. Fureur, dception, horreur ? On ne sait pas. Lui-mme ne sait pas. Et, pour l'instant, il ne peut plus crier : il se tait, il regarde. Regarde. Regarde... On n'entend que ses chevaux qui soufflent, apeurs. Il se taisent... Houen-touen aussi regarde, mais pas de la mme faon. Sans intervenir, car ce n'est pas le moment ! Le corps demi sorti de sa cache, il se penche un peu, pour mieux voir, tout en rangeant avec soin dans sa manche sa petite viole. Les diables ont disparus, congdis sans mnagement ; ils sont retombs en paquet dans un trou qui ne s'est ouvert que pour se refermer. Mme pas le temps pour eux de prendre un peu de

plaisir aux effets du concert ! Ils ont ronchonn mais, d'un coup de pied sur le sol, Houen-touen les a rduits au silence. Et c'est le silence. Qui pse. Qui plane. Et qui s'tend. mesure que le crpuscule se tourne en nuit. peine distingue-t-on. Mais cela suffit. Tchouo-po regarde. Regarde. Regarde. Et ce regard-l lui tire la tte en avant, vers le bas... Oui, c'est une laide image que le corps d'une jeune guerrire, aplati, les membres djets, dans la boue ! Tchouo-po ne ressent pas de triomphe mais de la dfaite. Il a vaincu ce qu'il fallait vaincre. Et c'est ce qui l'accable. Il regarde. Il regarde. Cela vient tout juste de se passer. Il n'a pas encore repris du souffle depuis son hurlement. Ses poumons restent vides. Ce qu'il y a l, par terre, la seconde d'avant cela remuait, respirait, vivait ; c'tait plein de grce, d'ardeur, de dfi, de beaut. C'tait tout brillant de force juvnile. Et de quelque chose de plus, que Tchouo-po n'a jamais vu nulle part auparavant et qu'il n'est pas prt d'oublier. Et maintenant, a, c'est une guenille ! Tchouo-po tremble, tous les muscles ttaniss par la monte de la plus formidable colre qu'il ait jamais prouve. C'est si violent, si norme que a ne peut pas sortir tout de suite. Un flot de penses se dverse dans son crne comme des blocs de pierre et de terre dboulant du haut d'un ravin jusqu'aux trfonds. Tout gronde en lui. Que s'est-i pass ? Qu'est-ce qu'il y a eu ? Une merveille unique est devenue soudain une horreur banale : un cadavre. Un de plus. Parmi tous les autres. Juste celui, le seul, qu'il ne souhaitait pas ! Car il ne voulait pas a. Non. Pas du tout. Quoi, un si plaisant affrontement, un adversaire de si rare mrite ! Et se terminer de la sorte ! Il touffe, violet. Alors, enfin, il aspire, si violemment que sa poitrine ronfle et il hurle car la voil qui dferle, la colre : Chien de Houen-touen, c'est toi ! Buffle lourde tte ! Infect pourceau des enfers ! Est-ce que je te demandais de l'aide ? Matre Tohu-Bohu s'avance, lger comme une plume, tandis que Son paisseur hurle toujours, dans un paroxysme o rien n'est plus intelligible. L'attelage effray hennit en tempte, s'agite. La scne divertit Houen-touen qui profite d'une reprise de souffle de son Seigneur pour susurrer d'un ton d'excuse : Je ne sais pas ce qui m'a pris. Du souci pour ta personne. Un rflexe. Une habitude. Le combat devenait hasardeux pour toi... Tchouo-po perd la tte, braille n'importe quoi, l'essentiel tant d'exprimer ce trop-plein qui l'engorge : Dis tout de suite que je ne sais plus me battre, que j'ai du lait de chienne dans les veines et de la bourre de paille dans les muscles, maudit gcheur ! Mais, les sorts... Au diable, les sorts ! Je ne voulais pas tuer. Seulement l'galer. Je voulais la garder vivante, pas abme, pas morte. Je voulais la connatre. Qu'elle en arrive m'estimer. Et tu as tout dmoli Qu'est-ce que tu veux que je fasse de a, maintenant, hein ? a, qui ne lui ressemble mme plus, a, qui ne pourra jamais plus se tenir devant moi ! a, dont je ne connatrai jamais le secret ! Je crache sur toit, comme sur du riz moisi, le dernier des crtins ! Il tourne bride. Il communique sa fureur son attelage qui l'emporte dans la nuit comme l'ouragan ! D'abord sidr par toutes ces dclarations, Houen-touen est ensuite saisi d'un fantastique fou-rire. Il s'en moque bien, lui, de ce qui navre le Trs pais. Il est au contraire trs satisfait du rapide rsultat et de la mise hors de nuire de cette sorcire pour laquelle il ressentait la plus absolue aversion. Pour un peu, il en et prouv de la crainte. Les sorts avaient raison : vivante, cette trangre guerrire la Double Puissance, charmes fminins et force virile, ft devenu trs vite un dangereux adversaire. Non pas tant pour Tchouo-po mais pour lui-mme. Houen-touen doit s'avouer qu'il prouve une peur rtrospective. C'est ce sentiment de pril personnel qui, d'ailleurs, lui a fait sortir sa petite viole... Il s'en rend tout fait compte, prsent que c'est fini. Mais, justement, c'est fini. Alors, il s'apaise. Il va chercher son cheval et part sur les traces de Tchouo-po.

Quand il rejoint son Seigneur, celui-ci a un peu ralenti l'allure. Il est morose et d'humeur vindicative. peine son compagnon arrive-t-il sa hauteur qu'il reprend ses invectives : Ne m'approche plus, gcheur de ma vie ! Tu empestes l'hypocrisie. Avoue-le que tu tais jaloux ! Avoue que tu n'as lanc ton infection sonore que pour me dplaire ! Une brusque ide le traverse, si brusque qu'il la clame avant presque d'en avoir ralis toute la porte : Tu en avais peur ! C'est a, tu avais peur de ma jolie guerrire !

Houen-touen est vraiment le mauvais ces moments-l. Le front bas, l'il torve, il ructe : C'tait une sorcire ! De la pire espce ! Le coup de fouet de Tchouo-po s'abat sur lui qui ne l'esquive qu'en partie. Non, non, braille Son paisseur, non, c'tait une fe, au contraire, tout le monde sait que tu as peur des fes, maudit ! Fouaill, l'attelage repart dans un nuage de poussire, distance Matre Tohu-Bohu qui grimace et se frotte l'paule en grinant : Tu me le paieras ! Tt ou tard, tu me le paieras, paisse bte, faux Seigneur ! Dans sa tte, ses comptes de rancur sont toujours bien jour. Il y rflchit, tandis que sa monture va au pas. Mais voici le char qui revient. Allure folle. Fouet qui cingle. Le char le dpasse. Tchouo-po a cri, sans attendre de rponse : Es-tu sr qu'elle soit morte ? Houen-touen en reste sur place. Pour avoir mis Son paisseur dans cet tat, bien certainement, c'tait une sorcire ! Il se flicite plus encore d'y avoir apport bon ordre. ... L-bas, Tchouo-po ne retrouve rien. La boue creuse de fondrires a t pitine. Des gens sont venus. Le corps de la guerrire a disparu. Il repart. Il rumine. On a emport la jeune fe. Ce ne sont peut-tre pas des gens qui l'on ramasse, mais des esprits, ceux de sa race, des gnies... Peut-tre est-elle vivante, malgr tout ? Il cache cela au fond de sa poitrine. Il ferme son visage parce qu'il a senti que cet espoir s'y lisait. Il ne dira rien Matre Tohu-Bohu. Rien que, au passage : Bien morte ! Les chiens approchent dj et les vautours planent... Houen-touen le suit en haussant les paules. Ce n'est que beaucoup plus tard qu'il a l'impression d'une ngligence grave : il aurait d, lui aussi, y aller voir ! La colre de Son paisseur s'est calme trop vite pour que cela ne dissimule pas quelque chose. Cela ne se passe pas ainsi d'ordinaire. Et cette expression rassrne qui dtend le lourd visage de Tchouo-po, quelle en est la raison ? paisse bte, pense Houen-touen, n'espre pas me tromper !

( chanter sans lumire) Par le Chantre bonnet noir, sur le cheng son grave.

O es-tu ? Qu'es-tu devenu ? Qu'a-t-on fait de toi ? Poussire, cendre, terreau !... Les Sages disent que la Grande Lumire se prpare ainsi. Mais quand la nuit descend tellement, Es-tu sr du jour prochain ? Mais quand l'ombre dissout toute forme, Es-tu sr de jamais reprendre ton corps ? Mais quand le noir aveugle tous tes sens, Es-tu sr de conqurir la Vraie Vision ?... Las ! le grain pourrit tout au fond, tout au bas de sa fosse. Las ! il est comme le cadavre se dpouillant dans le charnier. Tout s'en va, tout se dfait, tout se disperse. O es-tu ? Qu'es-tu devenu ? Qu'a-t-on fait de toi ? Poussire, cendre, terreau !... Mais les Sages disent : Ainsi se fait la Prparation.

CHAPITRE XV

Pendant que la nuit devenait brumeuse et avant que Tchouo-po ne revnt...

'INTELLIGENCE DE LI-TCHONG qui flottait prsent, indiffrente, juste au-dessus de son dsastre, vit des ombres chuchotantes se former dans la brume mme, se pencher sur ses restes et, de leurs molles mains grises, les emporter rapidement sans heurt au plus pais du brouillard.

Elle les entendit, toujours chuchotantes, s'entretenir entre elles, de faon soucieuse et affaire. Mais aucun mot ne lui fut intelligible et, d'ailleurs, son tat d'indiffrence lui retirait la capacit de comprendre. Elle n'tait consciente que par intermittences. Aussi ne put-elle apprcier la dure de sa translation d'un lieu un autre. Elle se retrouva seulement couche sans un mouvement dans ce qui lui parut tre une grotte sombre. Personne n'tait plus l. Elle se savait isole et en attente. Au-dessus d'elle, s'ouvrait un trou dans le plafond de la grotte ; il n'tait combl qu'en partie par un entrelacement de racines et de brindilles sches ressemblant une toile grossire. La nuit humide filtrait au travers et l'on y apercevait un piquetis d'toiles, aussi brillantes que des cristaux. Soudain, il y eut un clair. Et une grande activit se dploya : le Dragon Barbe Blanche venait d'apparatre ! Il occupait tout l'espace du ciel et sa voix fut si forte qu'elle occupa son tour tout l'espace de la conscience de Li-tchong. La grotte devint transparente, si ardente tait la puissance du Dragon sur la matire. Je suis ton Pre secret. Je suis le Feu liquide. Je suis la Source flambante. Je suis le Cleste Arbre Creux d'o jaillit la Pluie qui te lavera. J'terai de toi toute boue superflue. Je viens comme une vague pour te dissoudre. Je me dresse en mes crtes et mes reliefs comme une Flamme pour te cuire. Comme la tempte, je souffle et te vaporise. Je suis la Montagne dont tu seras le Sommet. ... O est-on ? Dans le vide o girent des courants, une bulle claire garde ce qui reste de Li-tchong, la matire de Li-tchong, et qui est prsent tout dfait, tout brouill, rendu l'informe. Et cette bulle, ce monde sphrique cristallin est lui-mme soutenu par les Cinq Griffes de la Patte du Dragon ! Aux quatre coins, il y a des prsences, des ombres, un chur : Coupez ! Cuisez ! Lavez ! Sparez ! Sparez ! Sparez ! Voil que les filaments de la Barbe Blanche coulent comme de l'eau, comme du feu, comme une terrible pe, par le travers de ce monde, vont l'encontre de ce qui gt l, qui n'a pas de nom, qui n'est plus rien qu'une misre poussireuse, un mince tas de balayures comme on en cache derrire les portes ! Le chur rpte : Coupez ! Cuisez ! Lavez ! Sparez, sparez, sparez ! Et, ce rien mprisable sur lequel il se penche, dans lequel il infuse sa vie suractive, le Dragon parle : Li-tchong, Cur-Puissant Pierre Fameuse, je salue au fond de toi le tout petit qui me ressemble, la trace infime de Ma Nature. Moi-l'veill, je salue en toi Moi-le-Dormant ! Allons, flambe, brle, et chauffe ! Sparez, sparez, sparez ! dit le chur. La Barbe est un Feu Blanc d'o sortent des nuages. La Barbe est mille pes de cristal qui se brisent, se rduisent, s'amalgament ce petit terreau rougetre qui, soudain, prend chaleur, vie active, intensit ! Le monde sphrique tressaute dans les Cinq Griffes. Ah ! quelle fivre bouleverse Li-tchong ! Qu'est-ce donc que cette naissance et cette mort mlanges ? Qu'est-ce donc que cette destruction qui se reconstruit ? Voici que le Monde, la ronde cellule transparente, tire un coin de sa nature et gnre un autre soi-mme, identique, qui s'abaisse au bout d'un long tunnel transparent. Et Li-tchong s'y transfuse. Mais pas toute entire. Car Li-tchong se spare en trois. En trois qui se superposent. Selon leur densit. Dans le Temps. Et dans l'Espace.

Et voici qu'elle se reconnat dans cette Tri-Unit. Jamais elle ne s'est mieux connue. Elle voit les principes qui la composent. Elle sait tout. Oui, ELLE SAIT... Le Corps, son corps, est rest dans le premier monde. L'me, son me, est dj venue dans le second monde. Elle y rutile comme l'aurore ! Et, par-dessus, l'Esprit, son esprit, plane, pur et serein. Dgag ! Dgag ! Dgag ! exulte le chur. Li-tchong exulte aussi. Car elle identifie son corps. paisse et touchante racine. Son nom ? C'tait Amo ! Grand, beau, lourd. Il tait Kobor Tigan't, gant parmi les Gants... Elle identifie son me. Comme elle tait active sous le nom de Markosamo ! Elle cherchait la sagesse sur la terre disparue d'Atlantis... Et l, l, au-dessus, mais c'est Li-tchong, c'est tout Li-tchong ! Car oui, voici venu le temps o, dans l'incarnation nouvelle, doit prdominer l'Esprit. Celui dont le pouvoir se nomme Transfiguration. Ou Transmutation. Celui qui ramne les opposs complmentaires l'Unit.

Je suis double, je suis triple et je suis une ! dit Li-tchong. Je m'appelle Cur-Puissant ! Je m'appelle Cur-Puissant !

... Un voile est tomb. L'activit s'apaise. Les images reculent. Et cessent. Le Dragon n'est plus l. Il y a seulement, autour de la conscience non localise de Li-tchong, des chos qui persistent. Ils vont et viennent. Ils se renvoient les uns aux autres : Ils s'chelonnent aussi, du plus proche au plus lointain. Des chos insistants. Obsdants. Un ressac sonore. Qui s'abat, vague aprs vague. Li-tchong coute. Sans comprendre. Tout d'elle est engourdi, trouble,incertain et dormeur. Elle voudrait se reposer. Cependant l'cho frappe, refrappe, l'irrite. Mais qu'est-ce donc ? Soudain, elle saisit : ah ! c'est un mot ! Toujours le mme mot. Maintenant, elle coute pour comprendre. Toute tendue. Car la voici en souci, en angoisse, cause de ce mot. La voici au bord de la rvlation. Ce mot, ce mot... c'est ? Elle entend : ... double, double, double... DOUBLE ! Ah ! pour Li-tchong : un clair, la nuit qui se fend en deux, qui laisse voir... Ah ! quel antique pass ! Ah ! quelle vision pathtique !... Et Li-tchong s'entend parler. C'est sa mmoire prenne qui lui explique tout. trange discours qu'elle s'adresse elle-mme ! ... J'tais Markosamo, l'Initi, le Maha d'Atlantis. Je me haussais vers la Sagesse, vers la plus haute conscience. Et j'aimais, de tout mon tre, cette fe, un jour rencontre sur son le bnie. Son nom perdure dans mes archives sensibles... ISAMI... Oh ! comme je la revois ! Et comme les fibres de mon me sont encore tout imprgnes de sa grce... Elle tait comme une fe. Lgre. Sage. Savante. Mutine. Essentiellement diffrente de toute autre femme ! Oui, essentiellement diffrente, sans qu'on sache vraiment quelle hirarchie de cratures la rattacher... ISAMI, mon amour ! ISAMI, mon regret ! Ma peine dvorante !... Car, oui, je me souviens, avec des frissons affreux, je me souviens au terme de quelle longue chute elle vint s'craser, de si haut, sur le sol, mes pieds... devant tous !... Ah ! le choc ! Ah ! le cri !... c'tait le mien, le mien, ce cri abominable, ce cri de dment !... Comment peut-on crier de la sorte sans rendre aussitt l'me ?... Ah ! je me souviens quel torrent de douleur et comment une nuit paisse engloutit pour de longs jours mon esprit. Je coulai pic dans le noir. Je ne sus plus rien. Sinon qu'elle tait morte ! Sinon que j'avais perdu mon seul bien en ce monde, je l'avais jamais perdue, elle, ISAMI !... Je me rptai cela : jamais, jamais, perdue, perdue !... J'tais fou. On parlait bas autour de moi. On disait : le Maha n'a plus sa raison. Le Maha est fou... Je l'tais. Jusqu'au jour o, dans l'espace, j'entendis rire Isami, jusqu'au jour o je compris qu'elle ne pouvait ni mourir ni disparatre, ni encore moins me quitter, jusqu'au jour o je compris que je l'avais pouse par l'intrieur de mon tre et que, mle mon me, Isami avait uni son principe fminin ma nature masculine... Isami est mon secret ! Isami, l'Autre Face de mon tre !... Voici pourquoi je suis revenu ici, rincarn, avec les Deux Natures : mon pouse mystique dort au fond de moi. Je suis double, double, double ! Je suis Cur-Puissant ! Cur-Puissant aux Deux Natures, l'tre Choisi en qui Yin et Yang s'harmonisent !... Li-tchong exulte. Puis, tout s'arrte. C'est la nuit. Le silence. Elle gt, seule. Abandonne au fond d'une

grotte. Elle souffre. Il lui semble qu'aprs tant de fivre, c'est le froid du tombeau qui la rejoint et la pntre mortellement... Accable de tristesse, elle se dit qu'elle va pourrir l comme une misrable... Ne sent-elle pas dj mauvais ?

Li-tchong sort d'un vanouissement. Elle est couche sur le dos. Elle ne bouge pas. Elle regarde en l'air quand elle ouvre les yeux. Elle voit que c'est la nuit : le ciel apparat au-dessus d'elle par des ouvertures d'o pendent des plantes, des racines. Il n'y a pas un bruit. Une atmosphre fluide et irise l'entoure. Cela ressemble l'ambiance de certains rves : une ralit transpose... Elle se demande ce qu'elle fait l, sur un grabat de fougres sches, dans une grotte qui sent la terre. Elle a froid. Elle est pleine de tristesse, et de tourments aussi. Elle s'acharne rassembler des souvenirs mais il y a de grands pans effacs dans sa mmoire. Son corps lui parat n'tre qu'une douleur. Elle n'ose bouger. Plus par incertitude de soi-mme que par souffrance relle. Il lui semble qu'elle devrait souffrir au moindre mouvement. Pourquoi ?... Soudain, elle se souvient des roues ! Comme ce char tait pesant ! Qui donc l'a fait tomber ? Que s'est-il pass ? Comment est-elle venue ici ? Et ici, o est-ce ? Elle ne sait rien, rien ! Elle enrage. O donc sont ses hommes ? Et Kiun-tseu ? Et Ta-tchou ? Elle n'a rien russi ! Elle est vaincue ! Tout est rat, perdu ! Honte, honte sur elle ! Li-tchong s'est redresse d'un seul coup, mue par la colre. Elle ne souffre pas ! Elle est lgre ! peine peroit-elle les contours de sa propre prsence. Dans quelle ralit se trouve-t-elle ? Et voil qu'il y a, accroupi ses cts, Crapaud-Lune ! Il attend placidement qu'on tienne compte de sa prsence. Il fait tout de suite Aglok ! Mais Li-tchong n'a pas le temps de rpliquer : une lueur phosphorescente flotte au ras du sol, tandis qu'une toute petite ombre rabougrie s'en lve, sortant des profondeurs. C'est une vieille dame, sans aucune distinction et de bien peu de consistance. Ses vtements en mauvais tat semblent tachs de boue. Elle se prsente spontanment, en s'inclinant avec force saluts : Grandissime Cur-Puissant apprenez qu'il n'est arriv aucun mal votre frre Ta-tchou ! Il a simplement t emmen avec d'autres pour distraire l'trangre Dame Ts'ing, durant la partie de campagne sur la Montagne des Orchides. Pour ce qui est de vos gens, d'horribles diables les ont carts coup de fausses images. De mme que l'honorable Kiun-tseu, ils ont tous cru suivre votre frre. Mais ce n'tait que mensonges, fabriqus par Multiples-Moucherons et Mille-Reflets, pour le compte de Tohu-Bohu, le Matre de la Musique Destructrice contre laquelle on ne peut vraiment rien. C'est lui qui vous a fait tomber. Je vois, dit Li-tchong, et je t'en remercie. Je sens que tu dis vrai. Mais qui donc es-tu pour savoir toutes ces choses ? Un petit rire cass, et la visiteuse rpond : Mais, Madame, je suis un spectre, pour vous servir, et heureuse de l'tre ! De mon vivant, on m'appelait la vieille Bout-de-Bois-Stupide. Je ne savais rien faire dans l'existence que des gteaux et des confiseries. J'ai beaucoup vendu de pte de jujube votre Infiniment Honore Dame-Mre. Elle tait gracieuse et bonne, elle ne se moquait jamais de moi, ne me piquait pas avec ses pingles comme les autres Dames et me payait toujours plus que mon d. Je lui en suis reconnaissante jusque dans mon prsent tat et, me considrant comme en dette d'honneur, je serais heureuse de me consacrer vous, dans la mesure de mes petits moyens, qui ne sont pas ngligeables pourtant, vu ma position de libre fantme ! Au contraire de mon vivant, o j'allais et venais pniblement cause de mes mauvaises jambes et de ma vue trs basse, je puis prsent, sans aucun mal, passer sans transition d'un endroit un autre. Je puis aussi tre l et, en mme temps, ailleurs. Ne me demandez pas comment, Trs Excellente Li-tchong car, malgr mon tat, je suis reste trs sotte et ne puis m'expliquer mes propres merveilles. J'en jouis simplement et elles ne me font jamais dfaut. Je vous offre donc d'en user votre gr, selon vos dsirs et vos besoins. Votre Infiniment Honore Dame-Mre en serait heureuse, je crois, et nous le dirait, si elle ne s'tait pas envole depuis bien longtemps vers des sjours inaccessibles mon indignit. J'ajoute mon trop long discours que, maintenant, je vois trs clair, de loin comme de prs, et mme tout l'entour de moi sans avoir me bouger. Je puis aussi voir par le travers des murs, qui ne sont plus pour moi un obstacle mais une vapeur lgre que je traverse tout naturellement. Elle se tait enfin, se plie en deux comme un chiffon, le nez ras de terre et le derrire en l'air, en attente de la rponse de Li-tchong. Celle-ci rflchit profondment puis ordonne avec dcision : Eh bien, emmne-moi vers la Si-Wang-Mou. Le vieux petit spectre tressaille et parat prt rentrer dans le sol : Quoi, Trs Honorable ? Voir la Reine-Mre d'Occident, la Terrible Immortelle ? Vous voulez vraiment la voir ? Comment peut-on oser affronter l'effroyable, l'insoutenable Si-Wang-Mou ?

Elle crachote, tremble et balbutie. Li-tchong la contemple sans moi et dit, avec une tranquille dtermination qui n'exclut pas un certain ddain : Madame Bout-de-Bois-Stupide, quand on propose ses services, il faut tre capable d'aller jusqu'au bout ! Aux grands maux, les grands remdes ! Seule, la Si-Wang-Mou peut m'aider prsentement. Donc, conduis-moi vers elle puisque, comme tout esprit errant, tu sais forcment passer le Pont de l'Ouest... C'est que, Grand tre, le Pont de l'Ouest est une chose, mais le Domaine de la Si-Wang-Mou en est une autre ! Franchement, je ne me suis jamais aventure jusque l ! Mes affaires moi sont d'un genre trs ordinaire et ne ncessitent gure le recours de telles Puissances... Les miennes, oui ! dit schement Li-tchong. Alors, vieille femme, que dcides-tu ? J'ai besoin d'un guide dans l'au-del. Emmne-moi ! Mais Bout-de-Bois-Stupide reste trembler et bredouiller, sans pouvoir se dcider rien, lorsqu'une autre forme noirtre sort galement du sol et, la bousculant sans mnagement, croasse : Faites place, vous, ombre de peu ! Vous me devez respect car vous tes sans talent et sans grade ! Bout-de-Bois-Stupide s'aplatit et l'arrivante s'empresse au-devant de Li-tchong avec une volubilit que rien ne semble pouvoir endiguer : Mille devoirs, mille honneurs ! Me reconnaissez-vous, Chre Haute Dame de Cleste Mrite ? Je suis la dmone Houei l'Obscure. Vous m'aviez nomme par avance votre service. Que ne m'avez-vous appele dans les vnements vexants que vous avez traverss et qui sont bien le fait d'une vaste tratrise ! Vous faire tomber ainsi, pouah ! j'en ai la nause ! Je vous aurais vit tous ces tracas si j'avais t prvenue. Mais je n'en savais rien ! Apprenant l'instant vos ennuis grce ces vapeurs fuligineuses qui, vous l'imaginez, colportent tous les bruits et qui m'ont tout cont en pntrant dans mon antre profond, je suis remonte au plus vite vers vous. Usez de moi, chre Noble Li-tchong, usez de moi ! Vous en serez contente, et vous servir me flattera. Je ne suis pas timore, moi, comme ces spectres incertains des gens du peuple, auxquels on ne peut pas mme demander de dissiper l'odeur des pets des vilains diables ! Moi, Madame, je ne recule devant rien. Tous les ravins, tous les trous, toutes les grottes, les ddales sinueux de la terre et des tres sont mon domaine. J'y ai mes entres, j'y circule l'aise et j'en sors mon gr. Je rampe dans les consciences inquites aussi facilement que dans les souterrains. La nuit m'enchante et j'en connais tous les enchantements. Les brouillards, les vapeurs, les nues, ce qui cache, ce qui masque, ce qui drobe, je le commande. Mais je sais aussi lever les voiles. Les cimetires sont mes promenades. Je connais les spulcres comme ma poche. Je puis les faire s'ouvrir, ou se refermer. Le monde des racines m'est tout aussi familier. Mes services vous seront prcieux, croyez-moi ! N'hsitez point requrir mes talents ! Je vous ai entendu parler du Pont de l'Ouest, je crois ? Je puis vous y conduire sur l'heure. Ordonnez, je suis impatiente de servir un tre de Grand Mrite, tel que vous, Excellentissime CurPuissant ! Et la dmone s'incline, en faisant trembler les membrures verdtres de ses ailes en signe de soumission et en sifflant tout bas pour faire distingu. Li-tchong, qui a cout avec patience, dit alors de faon concise : Pont de l'Ouest, service simple ? Parfait ! Alors, emmne-moi vers la Si-Wang-Mou ! La dmone saute en l'air : Quoi, c'est A que vous voulez ? Peste, c'est le cas de dire, peste, comme vous y allez, vous autres Grands tres d'Hrosme ! Vous ne craignez pas de prendre la massue pour tuer le puceron ! Si je pouvais m'attendre !... La Si-Wang-Mou ! Vous tes bien sre ? Le Diable aux Noirs Regards ne ferait pas l'affaire ? Le Dmon Yeux-Rouges et Blancs-Sourcils, a n'irait pas non plus ? C'est la Si-Wang-Mou vous tes dcide ? C'est cela ou rien d'autre ? Cur-Puissant approuve : Cela ou rien d'autre ! Emmne-moi vers la Si-Wang-Mou ou va-t-en ! Aglok ! ponctue Tchang-o qui estime que c'est bien parl. La dmone s'est cramponne au plafond, la tte en bas et les ailes resserres autour du corps, la faon des chauves souris ; elle murmure : Pas si vite, je n'ai pas dit non ! Il faut que je rflchisse. C'est une entreprise o, malgr mes mrites, je ne puis m'engager seule. Il me faut des allis, ne serait-ce que pour assurer votre scurit dans les domaines inconcevables o vous prtendez vous rendre, tmraire Li-tchong ! Aglok ! fait Tchang-o, car il trouve cela raisonnable. D'une voix trs petite, Bout-de-Bois-Stupide propose alors : Si je puis avoir quelque utilit comme accompagnateur, avec vous, Madame Houei, je veux bien tre du voyage. condition de ne pas me retrouver toute seule aux Grilles de l'Ouest !

 Peuh ! souffle Houei l'Obscure, mme en puissante compagnie, vous vous enfuirez avant mme d'avoir vu le bout de la queue de tigre de la Reine-Mre d'Occident ! Enfin, si vous y tenez... Moi, j'accepte, dit Li-tchong. Alors, partons-nous ? La dmone redescend en planant, dans un bruit de soie : Doucement, doucement, Grand tre ! Nous ne sommes pas encore au complet. Je perois l'approche de quelqu'un dans les airs. Nous avons intrt nous regrouper pour notre affaire ! C'est Hoang-niao, le Hibou Jaune, qui est entr par l'ouverture de la grotte. Il se pose et marche pas graves vers Cur-Puissant. Il carte les ailes, les soulve quelque peu, salue, ouvre et ferme les yeux : Les effraies du Grand Mur Halte-L m'ont dit la catastrophe. Oh ! Madame, je viens, je viens jusqu'au bout ! J'ai tout entendu. Je sais de quoi il retourne. Ne perdons pas de temps ! J'ai peur mais je viens. Et je ne suis pas seul : quelqu'un de qualit me suis. Un clair bleu, un frisson d'or, un blouissement, une forme lumineuse qui surgit. Surprise, la dmone Houei piaille et proteste, le nez entre les ailes : De grce, ne maltraitez pas mes yeux, Honorable Fe Ming ! Vous tes blessante comme la foudre quand vous n'y prenez pas garde ! La Fe est aimable : Oh ! pardon, je ne voulais pas mal faire, c'est la franchise et l'ardeur de ma nature qui m'emportent toujours, je me htais si fort ! Elle tempre aussitt la vive lumire qu'elle dgage et parat la vue de tous, non plus comme un ovode de feu mais comme une demoiselle de lumire blonde, la chevelure de braisons palpitants. Elle met un lger crpitement et des tincelles sortent de ses ongles. Me voici, Grande Li-tchong, prte vous clairer dans les plus sombres ddales o la trs experte Houei l'Obscure nous pilotera. Je revendique l'honneur d'tre la premire clairer la face de la Si-WangMou, afin que vous puissiez l'affronter en toute connaissance de cause. Et, quoi qu'il arrive, je vous secourrai toujours, au besoin par la foudre. Mais je puis, si vous le dsirez, n'tre qu'un vers luisant ! Ce qu'elle fait, devenant ple luciole. Aglok ! dit Crapaud-Lune que la chose amuse. Mais il reste sage parce que, visiblement, on attend les ordres car Li-tchong contemple son petit monde comme pour en estimer les possibilits. Personne ne bronche plus sous cet examen. Cela ne dure pas longtemps : Parfait, mes amis, vous me plaisez et j'ai confiance en vous. Je vais, avec votre aide, demander l'appui de la Si-Wang-Mou, l'Effroyable Immortelle, afin de disposer d'un moyen assez puissant pour obliger les Barbares du Nord quitter le pays. Hoang-niao ouvre ses ailes : Trs bien, allons-y ! J'ai tous les Volants avec moi. Oiseaux d'Outre-Temps ou Oiseaux d'OutreEspace, aucun ne me fera dfaut ! Houei dploie une sorte de voile noir : Allons-y ! Moi, j'ai les Rampants, ceux du Dessus comme ceux du Dessous, les petits comme les gros ! Ming s'allume en l'air, comme un fanal : Allons-y ! J'ai les Feux et les Clarts, et tous les Lumineux mes frres ! Allons-y, marmonne Bout-de-Bois-Stupide en se fouillant, j'ai peut-tre dans ma poche un peu de jujube. a peut servir... Allons-y ! Moi, je suis l, moi avec toi ! Aglok ! dit Crapaud-Lune qui se dtend aux cts de Li-tchong. Alors, fait celle-ci, nous partons ? Ils partent !...

Par le Chantre malicieux, sur l'ocarina de terre vernisse

Une fe comme une lanterne, Un dmone comme un chaudron sale, Une marionnette peu causante, Un Hibou qui ne paye pas de mine, Une vieille jujubire ! Ce n'est pas l compagnie trs srieuse, Pour un Grand tre, dites-vous. Vous plissez le nez de dgot, vous froncez le sourcil. Et vous dites, devant leurs manires : Jongleries ! Acrobaties ! Galipettes ! Fantaisies ! Qu'en savez-vous, qu'en savez-vous, doctes censeurs ? Avez-vous vu les ptales des pruniers qui s'envolent ? Les herbes qui dansent, le nuage Qui se met en chapeau sur la lune, La nue brune accrochant une barbe au soleil ? Les apparences, les apparences, doctes censeurs ! Les choses folles et sottes ne paraissent ainsi Qu'aux spectateurs de surface. Mais, plongez sous la vague qui mousse et se trmousse, Dessous, Messieurs-Dames, il y a tout l'ocan !

CHAPITRE XVI

Quand on part pour l'Au-Del et que partir vous fait arriver, on se dit que...

E PAYS DE LA SI-WANG-MOU, ce n'est pas par la distance qu'on y va, c'est par l'intention ! Et donc, l'instant, ayant franchi le Pont de l'Ouest, ils y sont.

C'est un bel endroit, somptueux, majestueux mme. Des gradins balustres de marbre qui s'tagent en plein ciel, avec des parcs et des jardins, des temples et des palais. Et, tout en haut, une tour de jade. En bas, l o arrive la Route-de-Ceux-qui viennent, il y a des grilles d'or, ouvrages en volutes florales, grosses comme des arbres et si blouissantes qu' leur vue, il faut fermer les yeux, comme devant le soleil. Houei l'Obscure s'en plaint. Allons, allons, courage ! Qu'est-ce que cela, sinon une ple aurore ! dit la Fe Ming. Et d'un petit geste, elle diminue les insoutenables rfractions. Alors, on s'aperoit que ces grilles; vraiment, sont une merveille. Leur agencement fait de cet ensemble un seul arbre, gant, tal, dont les rayonnantes ramures foisonnent en tous sens. Et que de choses on y voit ! Le soleil, la lune et les toiles, la reprsentation des quatre lments et tout un bestiaire cosmique : des corbeaux-soleils, des cygnes-lunes, des basilics bec et crte d'or vert, des oiseaux-roks plumage d'arc-en-ciel, des paons couverts d'yeux, des colombes-de-rose, des alouettes-du-znith. On y voit aussi fruits et fleurs, des pommes et des grenades, des lys et des roses. Et, plongeant dans le sol, d'horrifiques racines contournes qui sont autant de reptiles et de serpents ! Par mes ailes, quelle grille ! s'exclame Hoang-niao, le Hibou Jaune. Aussi vrai que je suis volatile, voil en vrit l'Entre du Ciel ! Il y a trois portes dans cette grille : une immense, vraiment royale, toute drape de tentures pourpres, retenues par des grenades pleines de grains d'or ; une autre, de dimensions moindres, trs belle, garnie de tentures d'un blanc pur, attaches par des tresses d'argent ; et enfin, une toute petite porte, trs basse, qui semble vraiment trs sale et trs nglige, derrire ses vieux rideaux d'un noir poussireux, tout chiffonns et mme en lambeaux par endroits. Li-tchong, tout naturellement, se dirige vers la grande porte rouge. Mais il en sort un diable-oiseau, avec un vaste bec poche pendante. Il est vtu de velours carlate comme un ambassadeur dont il a la morgue et il serre contre son cur des petits, semblables lui, avec des bonnets princiers et qui lapent en cadence des cuelles pleines de sang. Le gouttes rejaillissent de tous cts et ds qu'elles touchent terre, il en sort des fleurs, jaunes comme de petits soleils. D'un seul revers de main, avec une force prodigieuse, il envoie rouler Li-tchong dix pas, sans mme lui donner le temps de s'y reconnatre et, d'un ton courrouc, il s'crie l'intention de ses fils : Voyez, mes enfants, ce qu'il ne faut pas faire, si l'on veut tre admis dans nos domaines ! Voici l'image de la sotte prsomption ! a n'a mme pas de sang et a prtend commencer par nous ! Il rit aux clats et referme la porte dans un bruit de tonnerre. Crapaud-Lune poussette Cur-Puissant qui s'est releve, tout tourdie et qui, par pur rflexe, se dirige prsent vers la belle porte immacule. Mais elle n'est mme pas arrive devant qu'il en sort un diable couvert d'une bourre de soie argente. Il a des mines prcieuses et des gestes raffins, comme un esthte. Pouah ! fait-il en envoyant bouler Li-tchong d'une chiquenaude, pouah ! a se croit pure ! Mais la puret n'est pas naturelle, ignorante visiteuse ! La puret, a se conquiert, a se mrite, a se travaille ! Et ce n'est pas en brlant les tapes et en ngligeant de vous salir au dpart que vous vous blanchirez, pauvre sotte ! Il disparat sur un rire mprisant. Crapaud-Lune a pousset Li-tchong pour la deuxime fois. Allons, Madame, dit alors Houei l'Obscure, d'un ton conciliant, prenez donc plutt la petite porte basse et le tunnel qui la suit. Croyez-moi sans chercher plus, c'est ce qu'il convient. Et Madame Bout-de-Bois-Stupide de renchrir d'une faon tout fait inattendue de la part d'une personne aussi efface : Inestimable Cur-Puissant je crois bien que c'est la seule vraie porte ! Les autres, si belles soientelles, n'en sont point. Grande est la sagesse des humbles, dit Li-tchong.

Et l'on entre, tous la file, par la petite porte. Il fait sombre. Cela sent bien mauvais, un air ftide, le renferm, la mort pour tout dire. On n'a pas fait trois pas qu'on rencontre un petit diable ignoble,couvert de crasse et qui court en transportant des seaux remplis d'excrments liquides. Il distille une odeur vraiment pouvantable ! Aglok ! s'cure Crapaud-Lune. Cur-Puissant se bouche le nez. Il y a de quoi avoir peur de bouger ses ailes ! ronchonne le Hibou Jaune en retenant son vol. Mais le petit diable se vexe : En voil des dlicats ! Et des imbciles par-dessus le march ! Mais, gens ignares, c'est la promesse des roses que je transporte, moi ! Et, au passage, il leur renverse sur les pieds son purin ! Cur-Puissant frmit. Cependant, quelqu'un d'autre accourt vers eux, du fond de l'ombre. C'est un fossoyeur, qui trane un cadavre moiti pourri, dont les chairs semblent liqufies et les membres prts se dfaire. Il les bouscule au passage et ricane : Si c'est pour Madame Si-Wang-Mou que vous venez, triples idiots, j'aurai bientt la joie subtile de traner votre propre pourriture ! Allez-y, allez-y, l-bas, c'est la mort ! Le tunnel est en pente. On patauge dans la boue. La dmone Houei guide tout le monde et Ming s'est allume en l'air comme une chandelle. Tout coup, on dbouche dans une immense grotte, de dimensions si rgulires qu'elle parat plutt tre une rotonde. Il y rgne une clart singulire comme si la tnbre elle-mme tait lumineuse. L'atmosphre est si paisse qu'on si sent comme cras. Tout pse. C'est un monde absolument clos. Au fond, devant un trne noir, sous un dais noir, vtue de noir, la peau noire, les yeux et la bouche rouges, la denture d'un blanc cannibale, debout, gigantesque, les jambes cartes, les orteils crochus, un poing sur une hanche, l'autre poing agripp une pique d'un acier si blouissant qu'il en parat blanc, la SiWang-Mou attend ses visiteurs. peine les voit-elle qu'elle gronde, d'une voix sombre et gouailleuse : Flatteuse visite ! La jeune Cur-Puissant, cette missionne du soleil, qui se dplace pour rencontrer la Sombre Mre ! Dois-je me moquer de l'imprudence ou me rjouir de l'audace ? Ce n'est pas par plaisir qu'on me visite, moi ! Et je dcourage toutes les curiosits ! Alors, Li-tchong, c'est pour quoi ? Que veux-tu de moi ? Tu sais que je ne donne rien pour rien ! Alors, formule ta demande, je t'coute ! Reine-Mre Immortelle, tu dtiens le pouvoir de tout disperser et de tout dissoudre, tu es la matresse de la Peste. Disperse, dissous et fais fuir par la peste les envahisseurs de mon pays ! Dbarrasse-moi de la barbarie ! Aide-moi donner mon pays l'esprit de progrs qui est en moi ! Aide-moi, Si-Wang-Mou et je te paierai tribut, quel qu'il soit ! Il est crit que je dois rgner sur le Chan-si. Mon temps est venu. Il est venu ! Je le sais. On t'a dj spare. Je le vois. C'est bien. Sans cela d'ailleurs tu ne serais mme pas entre ici ! Tu as connu la Barbe de ton Saint Gniteur, le Dragon. Lui et moi sommes bien ensemble. Nos uvres s'accordent. Sans la Noire Mre que je suis, il ne trouverait pas matire pour son Jeu ! Et sans lui, moi, je ne serais pas l'Immortelle Sublime. Et je m'ennuierais diablement ! Et, justement, je m'ennuie ! Tu vas me distraire, Li-tchong ! Je t'accorde ta peste. Elle va travailler pour toi, comme tu le dsires et, si tu sors vivante de mon antre, tu trouveras ton pays transform, pur et libr de ces Barbares. Alors, tu pourras rgner. Alors, tu pourras poursuivre ce que tu as commenc... Li-tchong est campe dans sa belle position d'archre devant La Terrible Noire. Et elle dit fermement : Que ta peste pargne cependant tous ceux que j'aime ! Entendu, c'est promis ! ronchonne la Noire. On attend la suite, c'est--dire le dclenchement invitable des diableries dont la Si-Wang-Mou est coutumire quand elle tient quelqu'un de choix. Crapaud-Lune n'est pas tranquille ; il avale, avec des bruits de bulle. Madame Bout-de-Bois-Stupide se dit que tous les jujubes du monde ne pourraient adoucir une aussi terrible ogresse ! Houei se tasse du mieux qu'elle peut pour ne pas se faire remarquer. Ming n'met plus qu'une toute petite lueur. Quant Hoang-niao, il s'est perch sans bruit sur un relief de pierre et ses yeux clignotent d'effroi. Li-tchong ne peut s'empcher de songer qu'ils ne lui seront que d'un pitre secours. De toute vidence, elle ne pourra compter que sur elle-mme. Mais, qu'importe, elle est prte. Et elle le dit :

 J'attends tout ce que tu veux, Si-Wang-Mou ! Celle-ci clate de rire : On voit bien que tu ne sais pas ce qui t'attend, ma Charmante ! Tu me plais ! C'est que tu es une aubaine, beau Yin-Yang ! Je m'en pourlche par avance ! La salive me coule jusqu'aux orteils, ce n'est pas peu dire ! Mais, cramponne-toi, Cur-Puissant ! danser sur mes ordres, tu vas suer par tous tes pores ! La Reine-Mre de l'Occident ne bouge plus, elle rassemble ses pouvoirs. Puis, soudain, elle se dclenche et cela siffle : Tiens, pare donc ce coup-l ! Elle a lanc sa pique droit sur Li-tchong. Celle-ci, prestement saisit l'arme au vol. Si-Wang-Mou rugit, tape du pied, s'enveloppe d'un nuage noir et puant, y disparat. Le nuage s'paissit puis se dchire par le milieu. En surgissent deux monstres, normes, plus prsents que toute prsence, plus intelligents que toute intelligence ! De terreur, les petits amis de Li-tchong se tassent dans les coins, gmissent, gmissent, se mordent les doigts, se voilent la face. Il y a l-bas, cte cte, prtes bondir, deux puissances dvorantes : la Bte Rampante, pattes torses, grosse panse, dont le corps sombre cailleux est parsem de plaques rougetres ; elle balance un mufle plat, tout baveux, tout cumant. De sa gueule distendue jaillit une tempte de rugissements. Elle semble en proie de la colre et se tord au sol, tout en jetant sur Li-tchong des regards la fois effrays et agressifs. Son acolyte, c'est la Bte Volante, bec crochu, qui criaille comme une harpie. Cri insoutenable, vrillant, cri grinant qui s'entremle de souffles temptueux chaque fois que ses ailes armes de griffes la soulvent en l'air. Elle plane dangereusement au-dessus de Li-tchong. Pourtant, ce ne sont l que des bonds. Elle redescend aussi vite qu'elle est monte. La Bte Rampante, elle, se tord sur le sol, s'tire, s'allonge et se retire. Elle saute flasquement. Mais elle est pataude et comme engourdie. Cependant, leur rage toutes deux s'accrot un point tel qu'elles se prcipitent sur Li-tchong tout en s'agressant mutuellement. C'est une mle fantastique. La lumire ambiante dcrot, sillonne d'clairs sulfureux. Des nuages jauntres et iriss se dgagent des trois corps affronts et confondus. La chaleur augmente et exhale une puanteur de latrines, vraiment insoutenable ! Li-tchong va-t-elle avoir le dessous ? Ming la Lumire brille d'un seul coup, criant : Madame, percez les deux Btes ensemble de votre pique ! Li-tchong y russit. Alors, dans un bouillonnement volcanique la matire des deux Btes se vaporise presque compltement, sauf une partie de la Bte Rampante qui s'tale au sol, semblable du limon. Li-tchong a disparu tout entire, l-haut, au sein du nuage prisonnier de la grotte close. O donc est-elle ? Crapaud-Lune se dsespre. Houei cherche par terre en tout sens. Madame Bout-de-Bois-Stupide pleure. Quant Ming, elle n'met plus qu'une faible clart. Mais Hoang-niao prend son vol et inspecte hardiment le nuage. Et l, il voit des condensations qui forment des bulles, lesquelles redescendent se planter comme des ufs, comme de rondes semences, dans ce qui reste de la Bte Rampante, tandis que tombe de l-haut une pluie d'orage. peine est-ce accompli que la scne change. Si-Wang-Mou est l. Li-tchong aussi. Il n'y a que la puanteur qui se maintient. L'Immortelle ricane : Jolie joute, pas vrai ? Mais comment vas-tu faire pour la prochaine, si tu as perdu ta pique ? Et en effet, Li-tchong a les mains vides. Elle n'aura pas le temps de le dplorer. Une nouvelle diablerie commence. La Si-Wang-Mou danse et saute sur place, avec une sorte de joie furieuse, si lourdement qu'elle en branle le sol. On doit s'accrocher pour ne pas rouler terre. L'Immortelle est drape dans une peau de lopard, jaune et noire. Elle semble vraiment un fauve, d'autant plus qu'avec des grognements, des reniflements, elle se met tourner autour de Li-tchong comme pour la soler et lui faire perdre l'esprit, en cercles de plus en plus troits. Elle se moque : Attrape-moi, attrape-moi !

Elle est insaisissable et le rythme de sa giration augmente, tandis qu' nouveau il rgne comme un t torride. Li-tchong chancelle. Je vais t'avoir ! jubile la Grande Noire. Dj, elle est si prs qu'elle s'enroule autour des pieds de Cur-Puissant. Si tu tombes, je te brles, je te bouffes ! Un cri ; c'est la petite dmone Houei : Madame, crachez dessus, crachez vite ! Li-tchong obit. peine touche par le jet de salive, Si-Wang-Mou perd sa forme et ses contours. Elle se dilate, s'tale en de nouvelles convulsions, jusqu' devenir sombre et brillante comme une nuit toile. Tout s'apaise. La vision disparat. On se retrouve comme avant, face face, Li-tchong devant Si-WangMou. Celle-ci halte. Elle parat un peu lasse. Sa peau est plus sombre encore qu'au dbut. Elle a chaud. Une sueur d'une luisance un peu dore brille par plaques sur sa poitrine, ses cuisses, ses bras. On patauge dans une boue paisse. Et toujours, on macre dans une telle odeur de charogne que Madame Bout-de-Bois-Stupide ne peut se retenir de geindre : Et moi qui, de mon vivant, trouvait nausabonde la boue de la rue du Vieux Gingembre ! Alors, aboie Si-Wang-Mou, je t'attends de pied ferme, Cur-Puissant ! Saisis-moi, si tu le peux ! Cur-Puissant n'hsite pas. Elle empoigne bras-le-corps la Grande Noire et la maintient, malgr la sueur visqueuse et bien qu'elle se dbatte avec sauvagerie, en projetant de tous cts sa force magique semblable des feux d'artifices. Dans cette treinte, Si-Wang-Mou grossit, grandit, se hausse. La voici qui emplit tout son domaine. Mais Li-tchong la tient toujours, d'un bras ferme et la secoue pour lui faire peu peu accepter sa volont. La Grande Noire est brlante. Elle sue si fort qu'elle laisse des traces sur les parois de sa grotte. Cela brille comme du miel. Si-Wang-Mou rsiste tellement que sa tte et ses paules rougissent en une masse compacte, terreuse, noire, vrai pige o Li-tchong doit prendre garde de ne pas s'enliser. Si-Wang-Mou tente d'chapper par une nouvelle transformation. La partie suprieure de son corps se liqufie comme du vin, la partie infrieure n'tant plus que de la terre. Va-t-on tre submerg ? Dj, sa sueur grasse flotte en couche brillante au-dessus de la vague qui dferle ! Mais tout s'efface. Il y a devant Li-tchong un affreux corbeau. Coupe-lui la tte ! crie Hoang-niao en se prcipitant. Mais comment ? fait Li-tchong. Une plume y suffit ! rpond le Hibou Jaune Et il s'arrache une rmige pour la lui tendre. Le corbeau croasse comme tous les dmons et fonce sur Cur-Puissant. peine l'arme drisoire a-t-elle touch son col que la tte se dtache et que le sang coule, rouge ! Et puis, d'un coup, c'est fini, il n'y a plus rien. On se retrouve comme au dbut, avec la Si-Wang-Mou, debout sous son dais, sa pique la main et qui semble n'avoir jamais boug. L'ogresse est tout sourire. Viens ici, vaillante ! dit-elle Li-tchong. Tu as six fois vaincu. Et elle pose sur la tte de celle-ci une couronne d'or. prsent, va, hors de mes domaines. Tu as tout travers noblement. Chez moi, ne se font que les uvres de l'ombre. Va, Cur-Puissant, tu te suffis toi-mme ! Tu trouveras au-dehors ton pays transform. J'ai tenu ma promesse. Mais, auparavant, voici mon cadeau ! Elle tend Li-tchong une fiole hermtiquement ferme. Tu l'as bien mrite ! C'est du Sang de Dragon. Avec lui, tu pourras continuer ta mission sur terre. Et, ayant fait ta preuve devant moi, tu triompheras toujours, grce aux vertus de sant qu'il dtient, de toutes les pestes, de tous les cholras, de toutes les corruptions qu'il pourrait me prendre la fantaisie d'envoyer un jour sur ton royaume, Reine au Cur-Puissant !

Li-tchong et Crapaud-Lune se retrouvrent soudain tout seuls, l'air libre, dans la campagne, sur une hauteur. De l, ils embrassaient tout le paysage. La terre avait t bouleverse. De grands lots commenaient se dgager d'une vaste inondation. C'tait le crpuscule du matin. Il faisait un peu frais. On sentait qu'une souffrance norme tait passe sur tout cela. Une petite herbe verte, d'apparence bien fragile, commenait cependant pousser sur les sols dnuds. Allons vers la capitale ! dit Li-tchong. L'aube, au loin blanchissait... C'tait la huitime heure. On et dit qu'un hiver s'achevait.

Par le Chantre a bonnet noir, sur le gong nocturne

Le Jardinier d'En-Haut laboure sa terre, au soir du temps. Il lance la foudre pour ouvrir le sillon. La terre s'agite. Elle se retourne. Elle fume, citrine, comme une fille qui a chaud en dormant. Que de nuages sur son sommeil ! Ses rves ronds partent en l'air. Ils flottent comme de petits mondes. Le Jardinier est bien content. Il les fait redescendre. Ils ont leur nid en bas. Et c'est la nuit. Et toutes choses se fondent... La fille au chignon noir te dira, le matin, Dans son jardin vert et tout mouill de pluie Ah ! cette nuit, j'ai vu le lion qui battait le serpent ! J'ai vu le phnix et le bel oiseau-paon ! Des comtes couraient dans le ciel toil ! Des couleurs paraissaient ! Et des dais orangs s'abaissaient ! Le soleil avait une plume dans l'il ! Et sa lumire coulait comme une huile parfaite ! Moi, joyeuse, je mettais une couronne ! Elle sera sincre. Mais tu ne la croiras peut-tre pas. Tu diras : Voyons, ce n'est qu'un rve !

CHAPITRE XVII

Depuis que Tchouo-po, fuyant la peste, tait retourn dans le nord, en emmenant ses guerriers et ses gens...

N APPELAIT DSORMAIS LI-TCHONG : la Reine au Cur-Puissant. ... Et, ce matin-l, o tout affirmait le printemps, Crapaud-Lune, joyeux et d'humeur foltre, s'amusait sauter sans arrt sur les bords du grand bassin dans les jardins du palais.

Tout autour, dans la terre amollie, il y avait une quantit de petites plantes trs vertes, frachement pousses et, entre leurs tiges serres, dessus et dessous leurs feuilles, des myriades de grenouilles minuscules se dclenchaient en gerbes, chaque saut de Crapaud-Lune qui les imitait. Ces grenouilles avaient fray, et le produit de leur ponte luisait dans la verdure comme des perles agglomres... Li-tchong le regardait faire avec une indulgence trs dtache. Si elle ne riait pas, bien qu'il ft trs drle, du moins elle souriait. Mais c'tait comme de loin, avec une espce de recul intrieur par rapport ce qui se passait. Moi, le Houa-jen, je me tenais prs d'elle et je la contemplais en respectant son silence. Son expression avait chang depuis quelque temps. Elle avait perdu ce vague de l'adolescence qui nimbait encore ses traits juste avant sa rencontre avec Tchouo-po. prsent, sur son visage, la fois affin et affermi, l'ge adulte s'annonait par une noblesse accrue et une autorit plus cohrente, plus consciente surtout. Son regard avait pris un poids de puissance, quoi rien ni personne ne semblait devoir rsister. Li-tchong, pour tous ceux qui l'approchaient, tait toujours fe et, dornavant, de faon indiscutable, reine... Reine, mais aussi Roi ! Yin et Yang... Quand elle fut revenue de son trange absence, sa soudaine apparition parmi les hommes produisit d'tranges ractions. Ds son entre dans la capitale ravage par la peste et abandonne par les Barbares regagnant, pour y chapper, leurs tats du Nord, il s'tait form autour d'elle un rassemblement spontan du peuple. On et dit qu'elle tait attendue par tous les curs et qu'elle apparaissait alors tous comme leur intime divinit, les femmes l'identifiant un jeune dieu et les hommes une jeune desse. sa vue, des gens parmi les autres proclamrent qu'ils se souvenaient d'elle, qu'elle tait l'Enfant du Dragon, n de la bienheureuse pouse du dfunt Seigneur Hiong-eul, qu'elle tait un Anctre revenu et que le Dcret du Ciel s'incarnait en elle ! Ce fut comme si l'me populaire, ayant couv en secret une image idale, la voyait enfin se matrialiser, se manifester, et l'accueillait ainsi qu'une closion miraculeuse et salvatrice, arrivant en son heure et dont nul ne songeait mme discuter la prsence, car elle exprimait le Temps Renouvel. On se porta en masse sa rencontre. Ds avant son entre dans la capitale, elle tranait dj derrire elle des cortges de paysans : ils s'taient levs sur ses pas, sortant des trous, des buissons, de tous les endroits o ils se terraient. On s'inclinait devant elle. On lui parlait. On marchait autour d'elle, ses cts, en la regardant, mais sans oser la toucher. Et on criait d'enthousiasme et on pleurait de joie. Les malheurs taient finis ! Pour tous, l'arrivante avait le visage de la libert, de la gurison, du sage gouvernement voulu par les dieux. D'ailleurs, par de mystrieuses filires, un peu partout, sorcires, pythonisses, devins populaires, vocateurs ou simples mdiums, avaient eu vent des magiques aventures que traversait Li-tchong au royaume de la Si-Wang-Mou, par-del le Pont de l'Occident. Madame Bout-de-Bois-Stupide, dont le cabaretier du Tch'-pi se plaisait voquer l'esprit, en lui ddiant les fumets d'un bon alcool de millet, avait livr des informations qu'il s'tait empress de rpter. Cela ajouta aux autres informations de mme nature, reues en divers points du pays. De sorte que l'annonciation de la Grande Missionne du Chan-si fut l'exutoire qui aida tout le monde supporter les ravages de la peste et les dsordres cruels dus la fuite des Barbares. Moi, le Houa-jen, de mon domaine prserv, j'avais aid de toutes mes magies propager les images astrales de Li-tchong, parcourant les tapes de sa premire vritable initiation et recevant de la Si-WangMou la Couronne d'Or de la Premire Matrise, ainsi que le Soleil Potable qui empche toute dgradation d'esprit ou de corps, tant lui-mme sorti vainqueur et rgnr de sa propre corruption...

Sitt l'apparition de Li-tchong dans la capitale, la peste avait amorc sa rgression. Rapidement l'pidmie cessa, se retirant, la manire d'une grande mare, comme elle tait venue. Le courage refleurit aussitt. On dploya partout une activit fbrile. On enterra les cadavres. On nettoya de toutes parts. On effaa frntiquement toutes traces de l'occupation des Barbares. On commena de relever les ruines. Les paysans disaient que c'tait la pense de Li-tchong qui les remettait tous au sillon dans le champ. Au palais, ds le premier jour, quand elle s'y prsenta, serviteurs et nobles, du haut en bas de la hirarchie, la reconnurent aussi. Il apparut que, pour eux galement, son image, la promesse de son avnement avaient t nourries en secret depuis des ans au fond des consciences. D'abord durant la triste priode de dsagrgation des valeurs o Hiong-eul se dvoyait. Ensuite, et surtout, durant l'emprise de Tchouo-po. Les Astrologues lui dirent qu'ils l'avaient vue inscrite dans leurs tables de configurations stellaires. De leur ct, les Annalistes des Consquences affirmrent qu'ils avaient dduit sa venue pour ce jour mme, d'aprs les cycles historiques ports sur leurs archives. L'tre qui avait l'Efficace, cette essentielle Vertu, sans laquelle il n'est pas de commandement, c'tait bien elle, Li-tchong, la Reine au Cur-Puissant, dont parlaient aussi les plus vieilles lgendes contes par les nourrices ! On l'emmena donc dans le palais, on l'assit sous le Dais Unique dans la Salle des Salutations Excellentes, le Conseiller du Privilge se tint son ct, au bas des marches, les Annalistes ressortirent leurs tablettes, et les ducs, les comtes, les marchaux, tous hommes et femmes de qualit, dfilrent en tenue d'apparat pour lui rendre hommage et lui vouer allgeance. Et moi, le Houa-jen , en arrivant le mme jour, je la retrouvai dans la Salle des Conseils Judicieux o, comme si elle n'et fait cela depuis toujours, elle donnait dj calmement ses ordres ! Je remarquai qu'on recueillait ses paroles avec vnration, qu'on les transmettait rapidement et qu'elles taient excutes sur l'heure. L aussi, il semblait que tout le palais n'et jamais fonctionn que par elles. On et dit que le rgne commenant de cette Reine de Prdestination s'enchanait la longue ligne des Anctres Valeureux, sans une interruption dans cette continuit harmonieuse. Comme si les Barbares n'eussent point compt... Alors moi, le Houa-jen, je m'inclinai aussi devant la Reine au Cur-Puissant. J'tais suivi par tous les gens de notre domaine privilgi, que nous avions quitt car les temps en taient venus. Kiun-tseu, le Gentilhomme, rayonnant de joie fidle, reprit sa place auprs de Li-tchong. Et quand, les entretiens officiels tant termins, nous pmes parler ensemble dans l'intimit, Li-tchong me dit : mon Houa-jen, vois ! En traversant mes preuves, j'ai russi : j'ai dispers le mal et la contrainte. Mais j'ai dispers aussi ceux que j'aimais car Ta-tchou, mon cher frre, a t emmen par Tchouo-po. Et la trs chrie Dame Ts'ing, avec sa fille, a d suivre son poux. J'ai dispers, certes, mais il me faudra par la suite rassembler. Ramener ceux que j'aime... Oui, il faudra savoir rassembler, sans cela mon travail ne suivra pas la bonne voie et mon cur ne sera pas content... Mais je sais que rien ne se fait dans la hte et qu'il faut, en tout et d'un bout l'autre, respecter les Temps et obir au droulement ordonn par le Ciel.

Et, ce matin-l o j'tais prs d'elle dans les jardins, elle dtourna son regard du spectacle offert par Crapaud-Lune et me redit d'un ton pntr : mon Houa-jen, le travail est vraiment immense ! Plus j'y pense, plus je le ralise, plus son tendue m'apparat, dans le dploiement de tous ses dtails. quel point je m'en aperois ! Et le temps presse, bien qu'il faille y mettre tout le temps. Car je ne puis rien ngliger. Rien n'est indiffrent, tout est important, tout se tient. Il faut que je prenne chaque dtail, un par un et dans l'ordre, si je veux assurer correctement l'ensemble. Une ngligence, un oubli, c'est une dchirure par o commence la ruine de l'toffe... Ah ! le travail est immense. Mais plus encore, il est uvre de patience et je ne puis songer mon propre contentement qu'aprs avoir aid mon pays se rgnrer. Les destructions ont t tellement profondes ! Non seulement dans les terres et les biens des hommes, mais aussi dans leurs corps, dans leurs esprits, dans leurs curs. Ils sont abms de partout ! Que d'atteintes, que de blessures, que de mauvais plis aussi ! Le plus grave n'est pas toujours ce qui se voit. Il est ais de relever un mur, de combler une faille. Il est plus difficile d'aiguillonner un courage trop de fois prouv par la souffrance ou par l'horreur. Plus difficile de

ramener au bon endroit la lchet acquise, qui a permis des tres de se sauver au milieu des dangers et dont on a pris la glissante habitude ! Elle soupira profondment : Ah ! mon Houa-jen, il faut rparer, apporter de la substance l o elle fait dfaut... Certes, je me sens vaste et inpuisable. Pourtant, je suis en grave souci. En effet, j'ai remarqu que le Pouvoir, quand je l'mane, quand j'en condense l'utilit dans un ordre, malgr la bonne volont de ceux qui m'entourent et qui l'acheminent, eh bien, il ne s'en va pas, comme du temps des Bons Conducteurs, par de mystrieux canaux, vivifier le pays d'un bout l'autre. Non, ce n'est plus cela, je le sens bien : il y a des endroits o il bute et s'arrte d'autres o il s'enlise et se perd, d'autres encore o il n'est pas compris et d'autres mme o on ne le reoit pas du tout, tout en le rclamant d'ailleurs ! Comme c'est trange ! En ce dernier cas, on dirait une ruine organique. Cela me fait penser ces vieillards toujours affams qui convoitent des monceaux de nourriture et qui ne peuvent absorber qu'une petite cuillere de bouillie. Alors, je le vois bien : il ne faut pas forcer, mais il faut ritrer... La patience, je te le dis, mon Houa-jen, la patience !... En dfinitive, il n'est pas suffisant d'tre entoure et seconde, il faut que, par moi-mme, je puisse voir et contrler toutes choses... Elle rflchit, le regard perdu, puis se levant d'un air dcid : Allons, il ne faut pas rver ! C'est que, mon Houa-jen, mes penses m'chappent trop souvent pour s'en aller vers mes chers absents, Ta-tchou, la Dame Ts'ing... leur sujet, je me pose mille questions. Je voudrais pouvoir courir eux, les retrouver, les dlivrer. Sottises que cela ! Mon pays n'est pas remis et je ne dispose d'aucun appui guerrier assez puissant pour seulement attaquer les Barbares chez eux. Il est bien plus urgent de tout consolider autour de moi avant qu'ils ne soient tents de nous envahir nouveau. Ils ont eu une grande frayeur de la peste et le nombre de compagnons que Tchouo-po a vu mourir fut, parat-il, considrable. Il craignit alors si fort pour la vie de sa Dame et de sa fille, qu'il s'enfuit en une nuit, presque fou, braillant et se dmenant. Tous ses hommes ne l'ont point suivi nanmoins. Certains, trop malades, ne le purent. Il en est beaucoup de ceux-l qui sont morts. Mais quelques-uns ont guri. Je les tiens ! Je les interroge souvent, pour les comprendre. C'est une race brute et brusque. Mais ils apprcient la vie la chinoise. Nos filles n'y sont point trangres... Li-tchong se mit rire : Je veille les maintenir dans ces dispositions ! Ils me seront prcieux. Un surtout. Je l'appelle Tcheng. Cela convient parce qu'il est correct et droit. Je l'ai laiss libre. Il n'a pas envie de regagner le Nord. Il aime une petite concubine, toute jeune, que Tchouo-po lui rservait, je crois, et qui m'est toute dvoue parce que je lui ai donn le droit de vivre avec cet homme. De cela, on me critique, Houa-jen ! Elle rit plus fort, moqueuse, sre d'elle mme. Mais cela fait un tri. Ainsi, je sais quels sont ceux qui me comprennent. Je veux des compagnons de ma pense, Houa-jen ! Avec ceux-l, je me sens forte. Quant aux autres, ils y viendront ou je me passerai d'eux ! Elle s'loigna d'un pas dtermin. Crapaud-Lune la rattrapa en courant, lanant ses membres de tous cts dans sa hte. Kiun-tseu apparut qui la rejoignit aussi, avec une escorte. Les chevaux taient prts. Je les entendis piaffer, prendre le dpart, sortir des jardins. Au-dehors, dans la ville, une grande clameur d'amour se leva sur leur passage. Il y avait toujours des groupes qui attendaient la sortie de Cur-Puissant, de nuit comme de jour, car il n'tait pas rare qu'elle ne s'accordt point de repos, afin de visiter les chantiers de rparations qu'elle avait fait entreprendre et o les quipes se relayaient de faon continue. Moi, le Houa-jen, je regagnais la Terrasse de la Biche et je m'y accoudai, tout songeur...

Sous l'impulsion de Li-tchong qui parcourait inlassablement son pays, partant parfois pour de nombreuses semaines dans des provinces loignes, les travaux des champs reprirent partout. L'enthousiasme galvanisait tout le peuple qui percevait parfaitement la qualit de son rgne. On se sentait reparti pour une re fructueuse, approuve des dieux. On ne rencontrait plus un seul kouei, mme dans les coins d'ombre les plus protgs ! On rebtissait et, comme les Barbares en s'enfuyant avaient abandonn leurs rserves, Litchong put faire distribuer des crales de nourriture et de semence, ce qui permit au paysan de se retrouver, en garnissant tout la fois son estomac et sa terre. Alors, on caressa nouveau le doux espoir des rcoltes de riz, de millet, de soja. Les saisons paraissaient avoir, elles aussi, repris leur cours normal. Il fit doux et pluvieux au printemps, mais sans que les eaux, toujours indisciplines, dbordassent par trop ; il fit chaud en t, mais sans scheresse excessive et sans invasion d'insectes destructeurs ; l'automne vint, avec de beaux fruits ; l'hiver s'annona, clair et

sain. Les remuements auxquels la terre avait t soumise semblaient l'avoir fertilise. L'activit de Li-tchong avait des vertus multiplicatrices, car on chanta devant les greniers pleins de fourrage et les fruitiers garnis, on dansa autour des sacs rebondis, amens un par un sur la place des villages. Il y eut de nombreuses naissances et plus encore de femmes en esprance. Les garons couraient aprs les filles. Les filles aguichaient les garons. Le gibier pullulait. Les eaux des rivires et des moindres ruisseaux accordaient des pches magnifiques. Les marchs de la capitale redevinrent joyeux. Le vin de millet noir ne fut jamais meilleur qu'en cette anne de retour la vie ! Tout prit une expansion inconnue. La nature parut dcide accorder aux hommes la compensation de toutes leurs souffrances et de leurs privations ! Quand l'hiver s'installa, Li-tchong avait par au plus press : ramener la vie dans les campagnes ; elle suspendit momentanment ses alles et venues travers le pays pour rsider au palais de faon suivie. Elle tourna son attention vers les gens qui l'approchaient, c'est--dire les habitants du palais, les fonctionnaires, les serviteurs, mais aussi les nobles, reprsentants des grandes familles, rompus aux politiques d'influence, dont elle connaissait mal les roueries. Sans rien montrer, Cur-Puissant tudia les caractres et les comportements. Elle tait observatrice. Elle devinait beaucoup. Elle savait, d'instinct, rassembler des faits apparemment sans lien et en tirer des dductions. Elle coutait avec patience ce qu'on lui disait et entendait en outre, mieux encore, ce qu'on ne lui disait pas. Sa mmoire, excellente, la servait. Elle n'oubliait rien. On s'apercevait vite qu'elle ne se laissait ni charmer ni impressionner. Au contraire, ce fut elle qui charma et impressionna. Car, quand ce n'tait pas son Yin qui persuadait, c'tait son Yang qui matrisait ! son proche contact, tous admirent qu'elle tait une crature plus extraordinaire encore qu'on ne l'avait cru au premier matin de son apparition. Yin et Yang, les deux Puissances, irradiaient si bien autour de cette Reine Prdestine que, sans le chercher, elle soumettait tout son gr ! On fit plus que l'admirer : on la rvra. On fit plus que la craindre : on la respecta. On fit plus que l'aimer : on l'adora. Parmi les humains, elle tait autre. On la voulut surhumaine. Ainsi commena vraiment sa grande solitude. Elle la ressentit tout de suite. Quoique prvenue, elle en souffrit. Et, par raction, au sein de cet entourage qui l'approchait sans jamais la rejoindre, ses penses se cristallisrent avec force autour de ses chers absents, Ta-tchou mais surtout la Dame Ts'ing, laquelle Cur-Puissant voua, sans rien en dire, une dvotion d'amour. Cela, c'tait le jardin occulte de ses sentiments o nul n'avait accs, sauf moi, son Houa-jen, parce que j'tais intemporel et que, dlivr des passions humaines, je ne pouvais, en aucun cas, tre un profanateur. Pourtant, dans l'immdiat, Li-tchong prouva le besoin de se rapprocher de Kiun-tseu, le Gentilhomme. Lui, depuis qu'il l'avait rencontre, il se savait tout elle, aimant dans sa personne trange tout la fois la fille et le garon. Cela donnait leurs rapports un tour tout fait droutant. Si bien qu'on s'interrogeait sans fin ce propos. Et Li-tchong tant inattaquable, selon le cas, on enviait ou jalousait Kiun-tseu. Mais, pour tous, cette Reine au Cur-Puissant tait un modle suprme. Son rayonnement indicible agissait sur les femmes. Mais de deux manires, distinctes et opposes. D'une part, elles l'imitaient toutes dans son aspect fminin. Elles prenaient sa faon de relever ses manches en ailes sur les paules ou de draper sa ceinture pour marquer sa taille de saule. Elles nouaient leur chignon comme le sien, y mettant mmement peignes fleurs de nacre, pingles d'or museau de chimre, ornements en gouttes d'eau. Elles reproduisaient ses expressions de visage, employaient ses intonations, alternaient, comme elle, lents regards promens et vifs coups d'il dcochs. D'autre part, subissant son ascendant masculin, elles recherchaient de prfrences les hommes qui l'voquaient le mieux. Car ceux-ci, de leur ct, en taient au mme point de fascination que les femmes et, copiant l'aspect viril de Li-tchong, ils mettaient la main sur le sabre comme elle, portaient l'arc sa manire, arpentant vivement et lgrement le sol ainsi qu'elle le faisait, fronaient leurs sourcils comme les siens dans le commandement, russissaient presque prendre sa voix vibrante pour jeter dans l'espace des ordres clairs. De sorte que les hommes chrissaient leurs amantes dans la mesure o celles-ci se rapprochaient le mieux du Yin de la Reine, alors que les dames s'attachaient aux hommes si elles reconnaissaient en eux le Yang de Li-tchong.

Tout le Chan-si reposait sur elle ! Les troupeaux taient sages et prolifiques parce que les penses de la Reine s'engendraient l'une l'autre harmonieusement. La pluie tombait en quantit suffisante et en bonne poque, parce que la justice de la Reine s'appliquait avec la compassion ncessaire sans perdre de temps. Le vent arait doucement les longues herbes des rizires et les tiges des crales, parce que la Reine peignait soigneusement ses grands cheveux. La charrue traait un sillon droit parce que la Reine ne dviait pas dans ses intentions. Le Rgne Parfait sortait d'elle ainsi qu'un parfum exorcisant. Elle pensait son pays, si bien qu'elle agissait sans action, en rgulateur mystrieux. D'immenses travaux s'entreprirent et russirent. Tout se conforma son dsir. Le bien, l'honneur, la force et la renomme passa les frontires. Ses voisins commencrent solliciter des alliances. Elle reut leurs dirigeants. Ils voulurent lui ressembler. Sa capitale, Tchong-tsong, devint tout entire un palais des arts. Toutes les riches maisons prirent toiture de tuiles vernisses, vertes ou jaunes. Les larges dalles de pavement dans les rues luisaient comme de l'ambre. Mille fontaines sculptes crachaient partout une eau abondante et saine. Il y avait des bassins de cramique bleue o nageaient de saintes carpes portant un anneau d'or dans la gueule. Les voitures ornes de sonnailles et de pompons rouges passaient, atteles de fringants chevaux. On achetait et on vendait les meilleurs lgumes, les plus gros fruits, les plus grasses volailles, et des porcs normes, et des bovins et le produit des pcheries, et des fourrures somptueuses, et des toffes prodigieuses, soies, satins, brocarts qui n'avaient leur pareil nulle part ! Les boutiques regorgeaient de marchandises. Les tavernes taient pleines d'un peuple joyeux. Les temples, multiplis, recevaient de pieuses assistances qui, toutes, louaient le Ciel d'avoir mis son Dcret dans une Reine si capable. Li-tchong tait l'orgueil du Chan-si. Beaucoup d'trangers s'tablirent dans le pays afin de jouir de ce rgne d'exception. Moi, le Houa-jen, j'tais toujours l, prs d'elle. Tchang-o, notre Crapaud-Lune, ne nous quittait jamais. Cur-Puissant disait parfois qu'il avait bien de la chance d'tre une marionnette. Quand je lui demandais pourquoi, elle souriait d'un air ambigu, le front un peu pench, avant de lancer soudain un grand clat de rire qui balayait tout. Mais je savais que c'tait l une excuse pour avoir montr un peu de lassitude. Pourtant, un jour qu'elle taquinait Crapaud-Lune, en rptant encore qu'il avait bien de la chance, elle se tourna subitement vers moi, qui ne questionnais pourtant point, et me confia : Oui, mon Houa-jen, de la chance, parce qu'il n'a qu'un corps de bois, de cuir et de peau fine. Car un corps de chair, un corps Yin-Yang, verrouill sur lui-mme, est chose terrible. La solitude de Li-tchong, qui pouvait la comprendre vraiment ? Seulement moi, son Houa-jen, rien que moi...

Par le Chantre Suprme, sur la grande cloche Tchong

Entendez-vous le tintement de la breloque princire ? Il sonne clairement cadence virile. Qui s'avance vers nous ? Quel beau pas, quelle belle dmarche, Quelle mesure ! C'est un Roi ? Non... C'est la Reine ? Non... L'tre qui vient et qui gouverne est un tre. Il a l'Efficace. Il maintiendra la Grande Paix. La voyez-vous, la breloque princire ? Elle est rouge et taille comme un cur. On dit que c'est la Pierre Fameuse. Le croyez-vous ? L'tre qui la porte est plus fameux encore. C'est Lui, la Pierre Vivante !

CHAPITRE XVIII

Depuis que les Hiong-nou avaient rintgr leurs tats, talonns par la peste, et que celle-ci, comme magiquement, s'tait arrte sur leurs frontires...

ES BARBARES DU NORD vivaient de nouveau aux confins du dsert de Gobi. Paysages de steppes, frangs de sable. Les troupeaux y broutaient l'herbe indispensable, les hommes instables s'en vadaient aisment, galopant vers l'espace libre et sableux, pour le plaisir.

En ces lieux, la capitale de Tchouo-po, c'tait son immense camp, facilement fragmentable, facilement dplaable. Les trs vastes tentes de feutre, d'un rouge brique, d'un ocre roux ou d'un bleu minral, se groupaient autour de la sienne, plus vaste encore, o il sigeait, donnait ses ordres et recevait ses pairs. Elle tait confortable et d'un luxe sauvage. Bien agence, le vent pas plus que le froid n'y pntraient. Tapis pais, hauts en couleurs, peaux de mouton, de yak ou d'ocelot, y garnissaient le sol. Beaucoup de coussins, de cuir et de soie, bien rembourrs et que l'on entassait sa guise, fournissaient des siges moelleux, des divans bas. On y vivait mi-tendu gnralement, pour y raconter des histoires, y manger, y boire, discuter. Tchouo-po se conformait la rgle, sauf lorsqu'il runissait son conseil. Il le prsidait alors, sur une manire de trne en cuir multicolore, travaill de reliefs repousss, sige magnifique, haut dossier sur lequel des incrustations de nacre reproduisaient des scnes de chasse. Un peu partout, plutt que des meubles, des coffres, plats ou bombs, de bois clout et peint ou, encore, de cuir brillant, avec des poignes et des serrures de cuivre, que les femmes astiquaient avec soin. On y serrait les objets prcieux, les armes de parade, le produit des pillages, les vtements de fte, les toffes de rserve et aussi du bl, du mil, du riz... Les parois intrieures de la tente taient ornes d'tendards, de piques, de fouets, de massacres bovins aux larges cornes, que l'on y accrochait, ainsi que de grands plateaux de cuivre ouvrags, s'arrondissant l comme des soleils, quand ils ne servaient pas pour le th. Il y avait aussi, entre tous ces objets disparates, d'autres sortes de tapis, pendus un peu partout. Souvent brods, plutt que tisss, ils taient l'uvre des femmes ; elles y laissaient libre cours leur imagination : paysages mythiques, avec arbres et fleurs styliss, dans des tons vifs, vert acide, rose intense, bleu turquoise. Des fils d'or et d'argent, en fort relief, mls aux soies, les rehaussaient encore. Et donc, ici et l, un dsordre, une sorte de bousculade des choses, voquant toujours, mme quand on ne bougeait point, des arrives brusques et des dparts rapides. Ambiance nomade... Pourtant, sous ces tentes, malgr cris et affairement du dehors, lorsqu'on pressait les troupeaux et que l'on partait comme une vole de vautours pour les expditions de chasse, on y vivait, somme toute, lentement, mollement, sans hte, avec cette srnit massive des peuples fauves, quand ils ne sont point en guerre, on y vivait dans un alanguissement qui plaisait Ts'ing la Pure. Elle ne regrettait pas vraiment le manque de verdures, si maigres dans ce pays. Non point. Une fois revenue l, elle y vivait autrement qu'ailleurs. Elle retrouvait cette particulire faon d'tre, sans difficult. Sa vie se modelait sur d'autres rythmes. la fois plus casaniers et plus ouverts. Cela convenait sa nature si contemplative. Ses journes se droulaient sans heurt, dans un legato continu. Prs d'elle, Pa-yun se plaisait aussi ce mode de vie. Elle le partageait sans peine, restant l couter des histoires contes par sa mre ou par les femmes au service de celle-ci, ou bien, allant courir la steppe sur son petit cheval, elle y apprenait le pouvoir des plantes avec les bergers aux yeux troits et aux pommettes saillantes. Ts'ing aimait tre seule. Lorsque sa fille tait en promenade, elle en profitait pour congdier ses femmes afin de jouer longuement de sa viole ou de son luth. Alors, des heures durant, absorbe en esprit, vritablement inspire, elle laissait descendre en elle tous les sucs de la musique divine laquelle elle avait accs. Et ainsi, peu peu, elle voyait se rapprocher le jour o, force de matrise harmonique, elle pourrait neutraliser la Musique Destructrice de Houen-touen. Ici, elle tait moins drange qu'au palais car elle possdait sa tente bien elle, o Tchouo-po la rejoignait surtout pour la nuit. Oui, elle gotait l une indpendance plus grande que durant l'expdition du Chan-si car, alors, Tchouo-po s'tant mis vivre la chinoise, se trouvait constamment ses cts dans le palais ds qu'il n'tait point en dplacement. Or donc, dans sa tente personnelle, elle se plaisait. Elle avait proximit, dans un univers clos, ses

miroirs, ses volires et ses coffres, plus prcieux que ceux de Son paisseur. Elle y jouait avec ses bijoux, ses colliers de perles d'or ciseles, de boules de jade blanc, ceux-l venaient du Chan-si, de larmes d'ambre, on y voyait prisonniers, d'tranges insectes des temps passs, chanes lourds pendentifs, innombrables bracelets, boucles d'oreilles, ou lgres et bruissantes, ou pesantes, compliques et massives. Pour elle, des jeux, des objets, supports de rves plus encore que des parures. Elle les maniait, en prouvait le poids, la texture, le contact, lisse ou grenu. Et elle en tirait, intrieurement, des musiques par ce don qu'elle avait de tout convertir en harmonie. Car, pour elle, vritablement, c'tait cela, penser. Souvent, elle se faisait apporter et montrer d'autres bijoux par des marchands ambulants, audacieux voyageurs qui ne craignaient rien et que, pour cela, on respectait. Ils taient aussi des colporteurs de nouvelles. On apprenait beaucoup de choses par eux. En outre, terrain neutre, ils pouvaient toujours se charger de transmettre des messages. Quand ils venaient, Ts'ing prenait son temps et bavardait gaiement, choisissant lentement d'autres oiseaux pour ses collections, ou des toffes, desquelles ses femmes habiles la couture promettaient de tirer de merveilleux vtements. Et soieries transparentes, satin frais comme rivire, brocarts se dployaient. Le marchand gesticulait, le verbe haut. Les femmes jacassaient, riaient. On soulevait mes manteaux de peaux artistement peintes, brodes de perles, de semis de turquoises, d'arabesques d'argent. On humait des ptes parfumes, toutes nouvelles, venues de l'Inde, disait le marchand. Parfois, il dballait pour Ts'ing, avec des mines complices, des instruments de musique qu'elle ne connaissait point et lui en expliquait l'usage. Elle s'y passionnait, les achetait toujours tous et passait ensuite des journes les tudier, l'oreille gourmande de sonorits neuves... Dans sa tente, son appartement intime, elle se retirait l'abri d'une srie de cloisonnements faits de magnifiques tapis suspendus. Couloirs et petits labyrinthes, o brillaient des lampes douces pour l'alimentation desquelles elle exigeait uniquement des huiles de fleurs, car elle dtestait l'odeur de graillon du suint dont on se servait d'ordinaire. Son lit, c'tait un grand matelas capitonn, en bourre de soie, recouvert des fourrures les plus paisses et les plus douces, surcharg de coussins aux nuances dlicates. ct, se trouvaient les brle-parfums o se consumaient son gr du musc, du santal, des gommes rsineuses. C'tait sa manire intime de s'enivrer. Alors, sa musique la rejoignait mieux encore, par le travers des fumes lgres... Mais elle ne restait pas toujours inactive sur ses coussins. Loin de l ! Elle aimait les longues promenades. Elle aimait le sable, propre, doux, blanc, avec son murmure, presque un souffle, sous le pied quand on marche. Mais, plus encore, elle aimait ce vaste espace du dsert de Gobi. Sans doute parce qu'elle l'avait connu toute enfant. Il la librait. Elle y respirait mieux. Il lui semblait toujours qu'elle s'y sentait plus forte aussi, plus indpendante. Moins soumise la lourde tendresse de Tchouo-po, dont elle lui savait gr mais qui, cependant, l'accablait, au point de lui faire prouver de vraies rvoltes et des rages, qu'elle jugeait mesquines et qui lui donnaient du remords car, enfin, Tchouo-po l'avait recueillie, leve, protge, et il l'aimait !... Elle allait souvent, pour ses promenades, loin hors du camp, d'un pas tranquille, trs lentement, sans prouver ni fatigue ni satit. Marcher ainsi la grisait, la calmait. Elle tait amene peu peu, sans heurt, un tat second dans lequel gnralement s'apaisaient ses chagrins, o ses problmes lui paraissaient promis des solutions faciles, o, surtout, elle se dtournait de la vie quotidienne. Elle laissait errer ses regards sur les dunes perte de vue ; elle en apprciait les rythmes alanguis, les contours allongs qui voquaient le repos. Paysages faussement monotones mais, en ralit, riches d'accents subtils, tout en glissements, en mouvances secrtes, jamais vraiment immobiles et si facilement changs ds que soufflait le grand vent de fureur, fouettant hommes et btes des mille dards du sable soulev. Rester alors au refuge, sous la tente bien close, au sein du hourvari, lui plaisait aussi. Elle n'prouvait aucune crainte, n'avait point d'impatience. Le temps, qu'tait-ce donc ? Son tre vritable s'en affranchissait. Elle se repliait au creux des coussins, un voile sur la tte, les mains dans les manches. La besogne trange du vent travaillait le monde tout autour et le changeait. Elle, isole, gotait en paix le monde de ses penses, de ses rves, de ses dsirs secrets. Et, chaque fois, les yeux mi-clos, elle revoyait Li-tchong, attirante comme un mystre vivant, avec cet air royal sous de grossiers vtements, comme elle lui tait apparue la premire fois, parmi les jardins du palais, dans ce Chan-si qu'il avait fallu quitter si brutalement. Elle revoyait Li-tchong, toujours, quoi qu'elle ft pour orienter ses penses. Et, chaque fois, c'tait pour s'tonner du nombre de dtails que lui rapportait sa mmoire. Comment se faisait-il qu'elle et retenu tant de choses en un si bref contact ? Avait-il vraiment t si bref ? Elle en doutait. Il lui semblait au contraire l'avoir cent fois rencontre, retrouve, cette Li-tchong merveilleuse ! Elle voyait s'animer son visage. Ses yeux la regardaient, pleins de penses partages. Le sourire indulgent, amus, tendre, s'adressait elle. Les lvres remuaient... Elle les entendait, ces paroles,

toutes ces paroles ! Mais, par le Dieu de la Musique, d'o venait cette certitude d'avoir partag, de faon si profonde, tant de confidences, d'avoir eu tant d'changes d'amour et de confiance ? Et d'o venait cette sensation d'tre nanmoins rest au bord, de n'avoir pu satisfaire le dsir de se fondre mutuellement ?... Ainsi, peu peu, Ts'ing la Pure retrouvait ses souvenirs, ses vidences antrieures d'avoir connu et aim Li-tchong, sous d'autres enveloppes physiques. Elle se laissait emporter lin dans le temps, loin en arrire, comme un arien tourbillon o elle n'tait plus que grain de sable... force, elle retrouva et identifia Amo, le gant des temps reculs. Oh ! ils ne s'taient pas connus longtemps ! Mais, dans l'accord inn de leurs mes cette poque-l, o elle s'apparut comme un jeune homme, un tranger , fou de musique et irritable comme un oiseau en colre, elle vit que tous deux, fuyant, ils partirent ensemble vers la grande transition... Mourir n'est rien, vraiment ! pensa-t-elle... Car elle l'avait retrouve bien aprs, cette me estimable et chrie... Ts'ing, progressant encore dans ses souvenirs, se vit de nouveau sous l'aspect d'un jeune homme, dans une civilisation marine aux prodigieuses structures. Et l, celui qui fut auparavant Amo devint Markosamo, roi sage, roi initi. On disait alors : Maha. Et il tait son pre. Et elle tait son fils : Markange !... La premire fois que ce nom vibra dans sa tte, Ts'ing eut un grand choc. Les syllabes sonnaient, trangres compltement la langue de son incarnation prsente, mais elles les reconnut comme vraies, justes et combien mouvantes ! Elle sut aussi, avec non moins de certitudes, la nature des liens qui la rattachaient Ta-tchou. Lui, prcdemment, dans cette civilisation dont la tragique destruction, elle s'en rendait compte, alerterait pour longtemps encore les archives cosmiques, il avait t une jeune femme, la sienne, nomme Atora quand il s'appelait Markange... Doux liens, si bouleversants ! Ts'ing les rvla Grand-Sapin. Il les reconnut et la bnit. Leur amour, dj si ardent, en fut comme bloui. Mais cependant, cependant, Ts'ing la Pure continua retrouver le visage de Li-tchong dans tous ses rves. Et elle s'aperut qu'elle dsirait de toute son me parvenir cette fois-ci un rapprochement plus intime que celui de l'amiti ou de la filialit. Elle rva du corps de Li-tchong. Elle en perut le contact. Ni femme ni homme. Autre. Droutant ? Sans doute... Mais, pourtant, quel dsir, et de l'voquer si fort, quelle brlure ! De cela, elle ne dit rien et le cela dans son cur. Nanmoins, malgr elle, dans les moments de passion charnelle qu'elle partageait avec son amant, elle imagina souvent que c'tait Li-tchong qui la tenait dans ses bras et l'emportait au sommet de la volupt.

Les relations d'amour de Ts'ing et Ta-tchou s'taient noues lors d'une tempte de sable, la plus violente qu'on et connue depuis longtemps. Celle-ci se produisit trs brusquement, surprenant tout le monde. Chacun n'eut que le temps de se terrer o il se trouvait. Ensuite, pour de longues heures, la force extrme du vent, soulevant d'touffants tourbillons de sable, interdit tout dplacement. Tandis que le paysage tout entier se bouleversait, les tentes, hermtiquement closes, furent presque ensevelies. Or, l'instant o la premire tornade sableuse s'abattit sur le camp, Ta-tchou venait de se glisser subrepticement auprs de Ts'ing. Ils avaient pris tous deux l'habitude des entretiens clandestins o leur tendresse s'panouissait et les rapprochait insensiblement. Ils usaient de beaucoup de prcautions pour ne point se faire surprendre, si bien qu'ils se croyaient adroits et suffisamment l'abri de toute surveillance. Mais, en fait, ce qu'ils ignoraient, c'est qu'ils devaient cette paix trompeuse Houen-touen lui-mme, dont les plans d'avenir s'accommodaient de leur amour ; il n'attendait pour agir que de les savoir tout fait intimes. Ts'ing, trs sensitive et par nature toujours sur le qui-vive, sentait cependant autour d'elle cette bizarre bnvolence de Matre Tohu-Bohu, d'habitude moins discret dans ses manires. Mais comme Grand-Sapin lui affirma que c'taient l des imaginations hors de propos, elle fit taire ses apprhensions. De sorte que, durant cette tempte, ni le jeune homme ni la jeune femme ne songrent la menace possible que l'inquitant personnage laissait planer sur eux. Ils ne pensrent qu' leur amour, brusquement enflamm d'ardeur.

Ils perdirent tout contrle. La situation tait trange, l'ambiance, inusite. L'impression d'isolement d la folle tempte leur parut extraordinaire : le monde reculait, tait effac. Nul ne pouvait plus venir les dranger ! Ensemble, ils se crirent des paroles d'amour. Sans rien entendre car les hurlements du vent et les flagellations sableuses, s'amassant sur la tente, les assourdissaient tous deux. Ils s'treignirent, prirent fivre. Une seule lampe demeurait allume, petite flamme prcaire, clignotante et toute jaune, protge par le cloisonnement des tentures dans le coin le plus recul de la tente. Ce fut l, dans cette lumire pathtique, que Ts'ing, affole la fois par la tempte et le dsir, attira Tatchou sur sa couche. Il leur parut s'tre aim dj dix mille fois ! Leur audace, leur apptence furent, de part et d'autre, toutes semblables. Ils ne se trouvaient pas : ils se retrouvaient ! Ts'ing ne savait plus o elle tait ni en quel temps. Tout se mlangeait dans sa tte. Mais c'tait exquis ! Toutes ses forces se conjuguaient en un seul lan : confondre son corps avec celui de cet tre si cher, pench sur elle, et dont les lvres dj sans doute depuis toujours la parcouraient. Il prononait des mots audacieux et tendres qu'elle ne connaissait point et dont, malgr sa folie d'amour, elle s'tonnait, n'ayant jamais entendu de pareilles choses dans la bouche de Tchouo-po. Grand-Sapin lui avait dnou adroitement sa ceinture. Elle se trouva donc nue, sans comprendre comment cela s'tait fait. Lui, il la regardait avec attendrissement. Entre les deux parties tales de son grand vtement de soie verte, elle ressemblait, avec ses formes oblongues et effiles, quelque amande blonde au milieu de sa coque. La bouche entrouverte, les paupires battantes, elle ne cherchait point se protger, encore moins se dfendre, sous le brlant regard de Ta-tchou. Lui, il se ravissait la vue de ce corps offert, cette peau si ple, d'un grain serr, ce buste troit, ces petits seins piriformes, haut placs, dont saillaient les pointes ples, peine roses, et ce ventre lisse, marqu au bas, comme un aveu d'ardeur, par un triangle d'un noir luisant dont la douceur devait tre celle d'un duvet. Irrsistiblement, la main de Ta-tchou y descendit, cherchant un point prcis de volupt. Surprise, Ts'ing, qui ignorait cette caresse, sursauta d'abord, puis, tout de suite, accepta et trembla, s'offrant toute, dans un lan nerveux. Courb sur sa bouche, Grand-Sapin lui chuchotait : Oh ! mon cur, mon foie chri, sens comme ta Perle sur ton Perron de Jade durcit et bat sous mes doigts ! C'est donc bien vrai que tu veux partir avec moi au Pays du Plaisir et de la Passion ? Tu consentirais mler nos Essences ? Oui, oui, rpondit-elle avec fbrilit, en s'efforant de l'attirer elle, oui, emmne-moi vite, emporte-moi loin, dlivre-moi ! Il protesta : Mon cur-et-foie, ma chre fontaine vive, nous avons tout le temps, le Dieu de la Tempte nous protge. Et je vois que tu n'as rien connu des charmes de l'amour. Tu es trop belle et je t'aime trop pour hter notre Dnouement. Je ne suis pas un Barbare, moi ! Je ne suis pas un voleur de beaut. Je ne me rue pas en trois bonds au sommet de l'Escalier d'Honneur. Je ne veux point te priver d'un seul degr de la Monte au Soleil... Laisse-moi faire car, en vrit, je comprends que tu es le jardin d'un mchant jardinier et que tu ne connais pas, comme nous, les Chinois, l'Art du Lit Brod ! Alors, attentif, refrnant son propre dsir, douloureux tellement sa fire Tige de Jade se tendait vers sa bien-aime, il rvla Ts'ing comment, de la pulpe d'un doigt sur la Perle du Perron de Jade, on fait jaillir les premires tincelles, puis comment on anime les petites braises, puis enfin comment on dclenche, par de brefs clairs, le violent incendie qui flambe et qui retombe. Ts'ing cria, arqua les reins, se pma, et se ranima bien vite, pour d'autres incendies, mais en le rclamant cependant, lui, Ta-tchou, toujours plus ! Il n'y consentit qu'aprs avoir, de sa bouche et de sa langue, sur cette Perle Magique, jou longuement au Papillon qui cherche la Source du Parfum. Ah ! soupira-t-il, tu es odorante comme un abricot des Vergers de la Lune. Cependant, ajouta-t-il, je n'y puis plus tenir. Vois, si grand est mon dsir de toi que je n'ai jamais atteint un tel tat ! Il tait nu aussi et, malgr ses yeux embus par les dbuts des plaisirs, Ts'ing admira le Pic Mle qu'il lui offrait. Si droit, si rigide, si fier Chevalier-Cabr, qu'elle ne put s'empcher de penser que ce beau garon mritait mieux que personne son nom de Grand-Sapin ! L'avidit qu'elle avait de lui ne fit que crotre. Audacieusement, elle s'en empara, s'ouvrit et se porta sa rencontre. Oui, maintenant, je le puis avec honneur, dit-il, car la Rose emperle ta Porte de Corail et vraiment, oui vraiment, ton dsir gale le mien et tu peux soutenir l'Envahissement et le Combat, car ils seront pour toi la Rejointure et le Mlement.

Il pointa sa belle Tige de Jade vers le Cur Fleuri et d'une lente, mais ferme pression sur la Porte de Corail, il la persuada de s'ouvrir et il pntra, sans faillir, dans le Champs Prcieux jusqu'au plus profond de la Valle Lointaine. Et puis, toujours attentif, il sut, en dosant ses assauts, en variant ses rythmes, faire monter Ts'ing au fate de ses possibilits que, vraiment, elle ne connaissait pas. Lorsqu'elle fut au Bord Extrme, il attisa rsolument le Feu l'intrieur du Pavillon de Jade. Ts'ing obit la cadence et rpondit sa vigueur en criant et haletant. L, ensemble, ils crevrent le Nuage et sentirent descendre la Pluie. Leurs Essences intimes avaient jailli au mme instant dans la jouissance de l'Ultime et ni l'un ni l'autre de ces deux amants vanouis ne sut plus quelles taient les limites de leur corps. Ts'ing avait cru mourir dlicieusement et, glissant alors dans un gouffre, dont elle n'tait pas certaine qu'il ne ft pas plutt un envol, elle connut l'Oubli Cleste... Tout autour, la tempte continuait de faire rage, prsent assourdie par la grande quantit de sable qui ensevelissait demi la tente bien close. Que le monde extrieur tait donc loin, drisoire ! On n'en pouvait plus rien craindre. Au-dessus des amants, la seule lampe avait encore faibli. Lumignon dansant, dont la lueur jaune rendait irrels les deux jeunes corps qui gisaient, sans avoir rompu leur enlacement, parmi les coussins bouleverss. Ts'ing reprit ses esprits sous le murmure chaud de Ta-tchou ; il riait tout bas, prs de son oreille, tendrement : Sais-tu, ma vaillante, comment on nomme au Chan-si notre position et notre tat prsent ? Je ne sais pas, je ne sais rien de ces choses ! On les nomme ? Il rit mieux et plus tendrement, mu de sa navet : Oui, on les nomme, bien sr, et, tiens, en ce moment, nous sommes les deux Dragons puiss par la Bataille ! Ts'ing protesta, de bonne foi : Mais, nous ne nous battions pas ! C'tait au contraire, sur une clatante musique, la plus merveilleuse des danses ! Comme tu as raison ! s'exclama Ta-tchou. Il sentait dj renatre sa force. Son Honorable Racine voulait dj d'elle-mme reprendre le chemin qu'elle venait de conqurir. Aussi approuva-t-il : C'est bien une danse. Mais je vais, mon adorable, te montrer comment nous pouvons maintenant faire tous deux la Danse du Papillon qui plane. Il intervertit leurs positions respectives et donc se trouva lui-mme sur le dos, la fois offert et conqurant, sa glorieuse Tige de Jade dsignant les nouveaux sommets qu'il convenait d'atteindre. Et Ts'ing, qui comprenait vite les nouveauts rvles, connut d'autres blouissements, plus intenses, en dansant elle-mme sur ce pivot, comme un papillon bloui dont le vol s'lve et redescend... Oh ! mon Grand-Sapin, tu m'as transperce jusqu'au cur ! gmit ensuite Ts'ing qui venait de raliser, plus compltement encore, le miracle ternel des Nuages et de la Pluie. Mais, comme leur amour tait vraiment exceptionnel, comme leur situation d'insolite isolement au cur de l'ouragan leur donnait toutes les audaces et comme Ts'ing voulait rattraper toutes ses frustrations, les deux amants au lieu de s'puiser s'enflammrent toujours plus chaque treinte, si bien qu'ils les renouvelrent un nombre incalculable de fois, sans jamais se lasser. De sorte que Ta-tchou, inpuisable, apprit encore Ts'ing bien d'autres subtiles dlices de l'Art Chinois d'Amour... Quand la tempte s'apaisa, les bruits du dehors les avertirent que le camp tout entier s'extrayait de sa gangue de sable. Grand-Sapin russit s'enfuir sans se faire remarquer. Mais tous deux, ils savaient que, dsormais, ils ne pourraient plus jamais se passer l'un de l'autre. Ils avaient renou tous leurs liens, ceux de l'me et du cur, aussi ceux du corps, tant il est vrai que les dieux nous ont donn ce dernier afin qu'il bnficie, lui aussi, de la divine extase. Ah ! si nous pouvions retourner au Chan-si ! se disait Grand-Sapin...

(de Grand-Sapin) Par le Chantre d'amour, sur la viole langoureuse

Ma Dame est comme une aile, fine, sonore, Lgre, bruissante, et puissante aussi. Dans la toute bonne musique, elle s'envole. Puisse-t-elle planer sur mon cur ! Puisse-t-elle faire son nid dans le sapin ! Ma Dame, qui est tous les oiseaux ! Mille chants d'harmonie, c'est sa voix ! Par la toute bonne musique, elle fait du bien. Puisse-t-elle ramener l'ordre, tenir la paix ! Puisse-t-elle anantir tous les sons pervers Et si la Vertu ne revient pas dans le Nord barbare, Alors, je ramnerai ma Dame dans le Chan-si, Sur l'aile d'un seul vol !

CHAPITRE XIX

Depuis que l'amour l'attachait Ta-tchou et qu'elle devenait semblable la plante niu-lo, le fil-de-livre, attach au sapin... S'ING TAIT PANOUIE. Toutes ses qualits s'en trouvaient exaltes. Elle fut soudain comme une fleur au soleil qui arrive sa saison et dplie ses ptales. Dans sa beaut et dans son art de musique, elle eut plus d'autorit aussi. Ses inspirations se renouvelrent et s'amplifirent. Ds qu'elle touchait son luth, les nuages changeaient de forme, embellissaient ; si le ciel tait couvert, la lumire filtrait aussitt ; si on se querellait alors non loin de sa tente, l'entendre toute colre tombait ; ceux qui passaient l, s'asseyaient en silence pour ne rien perdre de la mlodie, qu'ils suivaient de la tte, les yeux mi-clos. Et la voir, avec son magnifique visage qui semblait s'tre dvoil, on disait : Le Trs pais a raison, sa Noble pouse est vraiment incomparable ! Tout cela en imposa Tchouo-po, toujours prt d'ailleurs l'admirer sans condition : elle incarnait le miracle vivant dont il possdait l'apanage. Devant elle, sa nature brute fondait et pliait. Il prouvait vraiment un grand sentiment pour cette femme, si totalement diffrente de lui-mme. Et, d'une certaine manire, il se sentait fier d'un tel sentiment, pour lui hors du commun. Cela le rehaussait ses propres yeux ! Il se persuadait d'tre, lui aussi, diffrent de tous ceux qui l'entouraient et, surtout, bien suprieur eux. De son ct, Houen-touen tudiait la situation et laissait faire. Il riait sous cape : Son paisseur tait vraiment facile duper ! Outre qu'il se divertissait de l'aveuglement de ce dernier, Matre Tohu-Bohu tait satisfait du tour, prvu par lui, des vnements ; il voyait donc son plan mrir ainsi qu'il l'entendait. Il pouvait choisir sans hte le moment propice pour intervenir. Il ne passa l'action que quand il fut certain de l'attachement indfectible de Ts'ing et de Ta-tchou. Celui-ci jouissait dans le camp d'une libert relative ; il la devait surtout, mais sans le savoir, Houentouen qui lui manifestait ouvertement intrt et sympathie, affectant de prendre plaisir aux divertissements organiss par le jeune homme. En effet, Ta-tchou tait charg de distraire Ts'ing, Pa-yun et, occasionnellement, les femmes des notables. Il s'en tirait avec adresse, ayant bien des talents. Il organisait des joutes de posie, ou bien, tel un ade, contait des hauts faits, des lgendes ; il chantait aussi, accompagn par Ts'ing. Il tait gai. Il avait de l'imagination. On l'apprciait. Tchouo-po assurait que, grce sa prsence, sa femme et sa fille, qui ne s'ennuyaient plus, taient toujours d'une humeur charmante. Matre Tohu-Bohu renchrissait tout haut, mnageait lui-mme Tatchou des occasions de briller et aussi, plus secrtement, des occasions de rencontrer Ts'ing. Il vantait ses qualits auprs du Trs pais. Cela muselait la grogne de certains hommes, jaloux des faveurs de ce captif chinois. Cependant, on bavardait... Et donc, quand il jugea le moment venu, Houen-touen prit prtexte de ces bavardages pour s'entretenir avec Tchouo-po du sort de ce prisonnier. Il s'y prit comme toujours, en biaisant. Ce fut un beau discours, tout en nuances, vrai modle de rouerie, que Tchouo-po avala sans piper, les yeux aussi ronds que la bouche. Trs pais, dit Matre Tohu-Bohu, la mine grave et la voix pose, Trs pais, ta Noble Dame m'a charg d'une dmarche auprs de toi. Elle est chagrine des bavardages qui tranent sur Ta-tchou. Tu n'ignores pas plus que moi ce qu'on prtend : il voudrait la sduire ! Quelle sottise, n'est-ce pas ? Rien n'est plus faux. J'ai l'il tous tes intrts, Trs pais, et je puis t'assurer que le garon n'est pas du tout port cela. Ah, ah ! des femmes coquettes s'en plaignent. Impossible de lui plaire, disent-elles. Et le fait est qu'il n'a jamais eu aucune aventure. Pas de liaison, rien ! Je le crois impuissant. Or, ta Noble pouse, qui le nomme volontiers : son Objet de Dvouement, m'a fait comprendre demi-mot ce qu'elle ne peut te dire en face, car ce ne sont pas des sujets qui conviennent aux femmes, encore moins une pouse de Haut Rang, savoir que le seul moyen d'arrter tous ces mauvais propos, si dsagrables pour elle, est de faire de Tatchou vraiment un Objet de Dvouement. Je te l'ai dj propos au Chan-si, t'en souviens-tu ? Les longues priodes oratoires abrutissaient toujours Tchouo-po qui avait du mal soutenir son attention, la succession des mots bourdonnant son oreille comme autant de frelons. Nanmoins, il comprit l'essentiel et ragit en s'exclamant : Eh ! quoi, que d'histoires pour rien ! Ts'ing a raison. Chtre-le donc ! Une fois eunuque et vrai Objet de Dvouement, on ne pourra plus rien dire et mon pouse sera contente. Mais gare toi, vieux dmon ! S'il perd la vie, je te fais manger par mes loups !

Les loups de Tchouo-po taient son orgueil car vivants totems de sa race. Mais cette menace fit sourire Tohu-Bohu : Tu me vexes, Seigneur, car tu me msestimes. Et doublement ! Puisque, d'une part, jamais je n'ai rat cette opration... Ouais, ouais, on dit a ! grogna Tchouo-po. Et, d'autre part, poursuivit Tohu-Bohu, tu sais bien qu'avec seulement trois notes de ma petite musique tes loups mangent de l'herbe dans ma main ! Son paisseur capitula, tournant dj les talons : Eh bien ! fais cela au mieux et ne m'assomme plus ! Houen-touen adorait laisser partir son Seigneur pour mieux l'immobiliser sur place et le faire se retourner tout d'une pice. Il ne manqua pas cette stratgie et : Seigneur ! Dame Ts'ing voulait encore autre chose ! Tchouo-po excuta la volte prvue : Quoi encore ? Que tu ne lui parles pas de cela ! Elle est dlicate comme une fe et ce sont l des dtails qu'elle ne peut supporter... videmment, videmment ! fit Tchouo-po. Ma femme est un tre tout fait exceptionnel. Et j'ai d'autres choses plus lgantes lui conter, moi ! Il s'en alla. ... Tellement stupide ! pensa Houen-touen. Lequel passa aussitt au second point de son plan. Il s'arrangea pour rencontrer Ts'ing, de l'air de quelqu'un qui se cache et qu'un grand tourment agite. Mais l, le discours fut des plus simples. Il avait couru auparavant, afin d'tre haletant, ce qui donnait plus de pathtisme sa voix. Il surgit donc la vue de Ts'ing, de derrire une dune, tandis qu'elle s'en venait paisiblement. Elle sursauta comme devant un reptile. Mais lui, le souffle court : Ah ! Trs Excellente Dame, quel malheur ! Je ne vais plus pouvoir vous protger comme je le faisais si discrtement. De mchantes gens ont parl et Son paisseur pens alors que le temps tait venu, pour les faire taire, de donner votre Ta-tchou le rle rel d'un Objet de Dvouement. Ts'ing poussa un cri, n'osant comprendre. Mais si, Ma Dame, c'est cela ! Son paisseur m'ordonne de le faire. Jugez de la situation dans laquelle je me trouve. Vous allez me prendre en horreur. Et moi qui trouvais vos amours tous deux si belles, si prodigieuses ! Les favoriser tait mon cher souci... Il s'exprimait bien. Ts'ing n'en prouvait que plus d'effroi et de rpulsion. Atterre, elle se rendait compte qu'elle tait aux mains du dangereux personnage. Il avait toujours manuvr tout le monde ! Et jusqu'o irait-il ? l'ide du sort rserv son amant, elle sentit la folie lui toucher le cerveau et elle vacilla. Matre Tohu-Bohu sut qu'il avait bien plac son dard. Il s'empressa de la soutenir en lui prodiguant des paroles de rconfort : Noble Dame Ts'ing, je ne veux point que vous vous mettiez dans cet tat pitoyable ! Tant pis pour moi ; je jouerai ma vie, mais je ne ferai pas subir votre amant ce sort outrageant ! Nous allons tous ruser, n'estce pas ? Je ferai semblant de le rendre eunuque. Et lui, il faudra qu'il soutienne la comdie, bien sr. Vous verrez, tout le monde s'y trompera. Et puis, vous pourrez alors le rencontrer impunment, bien plus souvent qu'auparavant. Rien ne pourra veiller la jalousie de votre poux et les bavardages tomberont d'eux-mmes. Ts'ing tremblait comme une feuille. L'alliance avec ce dangereux personnage n'tait-elle point plus redoutable encore ? Mais le moyen de faire autrement ? Il la tenait sa merci. Elle balbutia : Que voulez-vous en change ? Il eut un haut-le-corps, se rcriant : Oh ! Ma Dame, rien du tout, rien vraiment ! Il me plat de vous aider. Cependant, si vous le pouvez, j'aimerais, par la suite, un peu d'indulgence mon gard. Que vous me compreniez mieux, que vous ne me regardiez pas toujours comme un monstre dpourvu de sentiments. Car ce n'est pas vrai, Ma Dame Ts'ing, pas vrai du tout ! Je suis sensible. Tenez, rien qu'un sourire de votre fille m'inonde le cur de bonheur ! Je l'adore, cette enfant !... Et, croyez-moi, l'Honorable Ta-tchou m'est trs sympathique.

Il regardait de tous cts, comme quelqu'un qui craint d'tre poursuivi : Son paisseur doit me chercher. Aussi, Dame Ts'ing, il faut que je reparte. Confiance ! nous trois, bien unis, nous ne craindrons rien... Il s'en alla. Ts'ing resta plante sur place, comme foudroye par la soudainet des choses. Elle tait prise au pige. Ainsi que Ta-tchou. Ainsi que Pa-Yun, hlas !... Alors, elle songea pour la premire fois, et cela jaillit en elle comme une vision, qu'il faudrait tt ou tard s'enfuir et prendre refuge auprs de Li-tchong. L, malgr son dsarroi, malgr le double pril pesant sur Ta-tchou et sur Pa-yun, malgr tout, elle frmit d'une joie mystrieuse l'ide de revoir Li-tchong.

Houen-touen tint parole et ne mutila point Grand-Sapin. La comdie fut bien joue. Tout le monde y crut. Les amours caches des deux amants continurent. Mais Ts'ing ne tarda pas connatre le prix des services du Matre de la Musique Destructrice. Sur le ton de la meilleure amiti, en menaant de rvler ses amours clandestines et de dire qu'elle avait, son insu, soudoy ses aides pour sauver l'intgrit de Ta-tchou, il exigea qu'elle lui donnt Pa-yun comme pouse sitt la nubilit de celle-ci. Et, d'ores et dj, sous la mme pression, elle dut persuader l'enfant d'accepter plus souvent la prsence et la compagnie de Houen-touen qui, ds lors, s'ingnia plaire. Sans rien mnager de son art de persuasion ni de quelques-uns de ses tours sorciers. Or, Pa-yun tait bien une enfant encore, malgr les prcocits de son intelligence, malgr sa personnalit. Elle fut au dbut rticente. Elle bouda, se montra dsagrable. Houen-touen afficha du chagrin. Ce qui la surprit. Il s'arrangea pour verser quelques larmes, bien visibles. C'tait grotesque. Mais l'enfant eut du remords et fut peut-tre aussi flatte car qui pouvait se vanter d'mouvoir cet tre redoutable ? Elle relcha donc un peu sa garde. Il manifesta tant de contentement que cela amusa vraiment Nuage-Blanc. Houen-touen en profita pour se rapprocher, fut plus gai, inventa des jeux, mania des prestiges, parut se plier tous les caprices. La fillette trouva vraiment piquant qu'il s'asservt de la sorte. Elle tait assez vaniteuse. Une faille de son caractre. Que Houen-touen utilisa trs habilement, sans la rprimer. Au contraire, en lui donnant toutes occasions de s'intensifier. Pa-yun se crut une grande personne. Elle commena de rpliquer sa mre, fut agace par Ta-tchou et prit dsormais plaisir aux flatteries diriges de son nouvel ami. Sous couvert de la distraire, de lui procurer de petits serviteurs sa dvotion, Houen-touen la fit entourer d'un rseau volant de petits diablotins. Ramasseurs de balle, confectionneurs de guirlandes, projeteurs de mirages, danseurs et chanteurs, ils avaient ordre d'tre sa dvotion et de rpondre tous ses appels. Payun, enivre de ce qu'elle prenait pour ses nouveaux pouvoirs, les convoquait tout instant et ne pouvait plus s'en passer. Ainsi, Houen-touen l'envotait et, quand il n'tait pas prs d'elle, grce ses diablotins qui lui rapportaient tous ses actes, il la surveillait sans cesse. Il y a toujours un choc en retour. Matre Tohu-Bohu croyait manuvrer dans le but d'assouvir sa soif de puissance. Devenir le gendre de Son paisseur l'intgrait de plus prs au Pouvoir. Seulement, il arriva que, d'envoteur, il fut son tour envot : son got pour Pa-yun se transforma vraiment en amour. Nanmoins, malgr cette volution affective, le filet se resserrait bel et bien autour de Pa-yun, de Ts'ing, de Ta-tchou. L'angoisse de ces deux derniers augmentait mesure que, inexorablement, l'enfant grandissait. Fuir auprs de Li-tchong devint la seule solution. Mais comment dessiller Pa-yun, afin qu'elle comprt les vritables mobiles de Houen-touen ? Il tait malais de l'enlever de force... Tchouo-po, lui, ne voyait rien. Il se distrayait par des escarmouches avec d'autres tribus du dsert, razziait des troupeaux, changeait le camp de place, cherchait d'autres pturages. Mais ne parlait jamais plus d'envahir nouveau le Chan-si. Il trouvait excellent que sa fille, prsent grandelette, et fait la paix avec Matre Tohu-Bohu qui n'avait jamais t aussi prcieux dans les batailles et dont la vigilance permettait qu'on gouvernt aisment toute la horde des Hiong-nou. Autre chose plaisait Son paisseur : avoir des nouvelles de Li-tchong.

En effet, depuis longtemps, les colporteurs contaient les prodiges accomplis par la Reine au Cur Puissant. Le Chan-si, disaient-ils, prosprait de faon miraculeuse : on se serait cru revenu au temps des Grands Anctres Fondateurs ! Les terres donnaient triple rcolte. Les pches taient grosses comme des melons. Les femmes mettaient au monde des fils, tous beaux et sages. On riait et on dansait d'un bout l'autre du pays. Les fleuves indisciplins avaient t endigus, le rgime capricieux des eaux, domestiqu. On irriguait. Et l'on ne craignait plus les inondations. Enfin, le dernier kouei se maintenir misrablement au Chan-si venait de quitter le pays, cur de sa solitude. Tchouo-po, s'il dtestait les discours spcieux de ceux du genre dont l'abreuvait Houen-touen, adorait par contre couter des histoires, les gazettes enjolives des vnements du temps. Quelques mois peine aprs son retour au pays, les premires nouvelles concernant le rgne d'un tre d'Exception au Chan-si lui parvinrent et il reconnut sans mal, dans les descriptions que l'on fit de cette Reine, la combattante qu'il craignait tant d'avoir crase, cette combattante forte comme un homme, gracieuse comme une femme. De la savoir vivante, il ressentit une joie extrme. Joie renforce par la dception visible de Matre Tohu-Bohu qui se mit, ds lors, dans des fureurs assez ridicules, chaque fois que parvenaient d'autres dtails sur la russite de Li-tchong. Dsormais, Tchouo-po eut un malin plaisir le contrarier, en affichant, comme tout le monde d'ailleurs, une insatiable avidit pour tout ce qui se colporta propos de cette Reine-Gnie. Ts'ing et, par force, Tatchou, heureux de suivre la progression du rgne de sa sur, s'y complurent aussi. Ce fut entre eux tous un inpuisable sujet dont ils prirent l'habitude de s'entretenir. Devant l'admiration grandissante de son poux, Ts'ing finit par dire Grand-Sapin que, certainement, le Trs pais tait tomb amoureux sans le savoir ! On ne peut connatre Li-tchong sans l'aimer ! rpliqua le jeune homme qui, d'ailleurs, se languissait normment de sa sur, jusqu' ne plus pouvoir supporter cet loignement, mesure que passait le temps. Vint un moment o il n'y tint plus. Il pressa Ts'ing de mettre son projet de fuite excution. Elle aussi dsirait avec violence retrouver Li-tchong, au point d'avoir l'impression que celle-ci l'appelait. Elle en fit la remarque son amant, qui lui avoua entendre aussi, toutes les nuits, au-del du silence, au-del des paisseurs du sommeil, la voix de Li-tchong le rclamant. Il faut partir, insistait-il, si nous tardons trop, nous ne le pourrons plus ! Mais Pa-yun ne le voudra pas ! Elle en est me dire que Matre Tohu-Bohu est sduisant, qu'on ne l'a que trop calomni, qu'il faut lui rendre justice, qu'elle ne veut plus qu'on lui fasse nulle peine. Mille folies, quoi ! Il l'abuse. Et je ne puis parvenir la raisonner... Comment faire, comment ? Il faudrait que ma musique puisse enfin lutter contre celle de Houen-touen ! Je ne vois pas d'autres moyens... Or, depuis quelques temps, elle avait remarqu que, quand elle jouait du luth ou de la viole au dehors, dans le dsert par exemple, loin de tout le monde, la nue se moirait juste au-dessus d'elle. On et dit que le ciel se sensibilisait sa musique. Elle se mettait donc chanter, laissant sa libre inspiration courir. Alors, trs vite, il lui semblait entendre, trs haut dans l'espace infini, des chos qui rpondaient sa mlodie, qui la prolongeaient mme. Et dans ce qu'elle percevait ainsi, elle trouvait tendre son inspiration au-del de ses propres capacits : on l'aidait se dpasser ! Ce n'tait plus elle qui jouait ou qui chantait, elle, trop humaine encore, c'tait la Musique, toute bonne, ordonnatrice, conjuratrice, la Haute Musique ! Elle multiplia les expriences, se sentant au bord de capter le Pouvoir dont elle rvait. Une fois, le ciel s'ouvrit vraiment : elle vit descendre des ptales de lumires ! Mais elle en fut si saisie qu'elle s'arrta de jouer et le phnomne disparut instantanment. Une autre fois, elle eut la sensation de quitter son corps et, retrouvant un pouvoir ascensionnel, de monter droit au znith ! Mais l encore, trop motive, elle retomba, toute musique cessant. Cependant, elle progressait, de faon indniable puisque, chaque fois, les oiseaux, eux, arrivaient de partout, vrais nuages qui s'abattaient ses pieds, les ailes frissonnantes, comme le font les oisillons devant la mre oiseau. Et mme, un jour, une source jaillit dans le sable, ses pieds...

Les vnements se prcipitrent. peu de temps de sa conversation avec Ta-tchou, elle se promenait cheval en sa compagnie, ayant emport son luth, dans le dessein de lui rvler les phnomnes nouveaux produits par son art. Au-del des reliefs successifs de quelques dunes, elle aperut une tente d'allure bizarre. Vue de loin, elle ressemblait une grosse fleur sduisante mais venimeuse. Elle tait verte et rouge. Son toffe paraissait une substance vivante. Et, dire vrai, cette tente avait un esprit : on et dit qu'elle voyait et guettait. Autour d'elle, s'agitait en l'air un tourbillon, comme de grosses mouches, de papillons, d'insectes multicolores.

 Prenons garde ! fit Grand-Sapin. Ce n'est pas une chose normale. Un pressentiment terrible traversa Ts'ing : C'est un malfice, j'en suis sre. Il faut y aller cependant. Je le sais. Viens, suis-moi ! Nous laisserons les chevaux ici. De l-bas, on ne pourra pas les voir. Glissons-nous, d'une leve de sable l'autre ! Une audace inconnue la soulevait. Elle emporta son luth, serr contre elle. Quand ils furent tout prs, un spectacle incroyable les immobilisa. Entre les cts, largement relevs, de la tente, dont le tissus sillonn d'tranges veinules tait anim de pulsations, se trouvaient Nuage-Blanc et Houen-touen. L'essaim habituel des diablotins piaillait et grsillait de toutes parts, plus dsordonn que jamais. Ricanant entre eux de la plus grossire faon, ils avaient l'air d'attendre avec impatience que leur matre les autorist agir. Nuage-Blanc, trs ple, reposait sur des coussins. Elle tremblait, prise par un mauvais sommeil. Ses vtements avaient t dlacs. Houen-touen se tenait genoux prs d'elle. Ses yeux brillaient, ses narines s'ouvraient. Il fit un petit signe. Les diablotins, alors, descendirent sur le corps de la fillette et, avec des petits cris affreux, des couinements de rats, des sifflements reptiliens, en mille endroits, par mille suoirs, trompes et ventouses, entreprirent de la butiner, laissant sur sa chair des empreintes baveuses. Et sous cet assaut, incapable de secouer la torpeur dans laquelle elle demeurait plonge, Pa-yun se mit soupirer, haleter et gmir, avec la voix d'une femme lorsque commence la jouissance. Houen-touen coutait cela, en proie une intense excitation. Soudain, il balaya d'un revers de main les diablotins qui s'levrent trs haut, en protestant voix furieuse, mais n'osrent plus redescendre. Et Houen-touen se courba sur le corps sans dfense de Pa-yun... C'est alors que Ts'ing se mit jouer une mlodie paisible, thre, irrelle, plus douce que toutes les douceurs, une mlodie sage dont les harmoniques s'allongrent... La tente, les dmons fondirent comme neige au soleil ! Houen-touen roula sur le sol, les mains la gorge. Il se convulsa, les membres nous, inconscient. Pa-yun, elle, se prcipitait vers sa mre : Oh ! ma mreTs'ing, ma mre, c'tait horrible ce qu'ils faisaient tous sur moi ! Et lui ! Est-ce que je dormais ? Est-ce que c'tait un cauchemar ? Cela durait, cela durait ! Il me semble que je m'veille d'un seul coup, pour la premire fois depuis des mois ! C'tait un cauchemar, n'est-ce pas ? C'tait rel, mon enfant, dit Ts'ing. Ma mre, Ta-tchou, sauvez-moi de ce monstre ! Il va nous tuer tous prsent ! Il faut fuir, dit Grand-Sapin, c'est maintenant ou jamais. Ils se mirent courir pour rejoindre les chevaux. Ts'ing prit sa fille en croupe. On galopait comme le vent, droit vers le sud !...

Cette nuit-l, la Reine au Cur Puissant ne put dormir. Moi, le Houa-jen, en mme temps que Crapaud-Lune, je vins la rejoindre. Elle marchait de long en large. Et Kiun-tseu partageait son anxit. La voix de Ts'ing a cri dans mon premier sommeil. Et j'ai vu mon frre sur un cheval, blanc d'cume ! me dit-elle. Et moi, fit le Gentilhomme, moi, je voyais un nuage noir, norme, d'o jaillissait des clairs. Il poursuivait un petit nuage blanc. Je savais que c'tait l Pa-yun, en grand danger... Vous ne vous trompez point, leur rpondis-je. Ils sont tous trois en chemin. Ils ont fui... Li-tchong dpcha une escorte conduite par Tcheng vers la frontire du nord.Il connaissait les principaux passages. Et ce fut lui qui, intrigu par une immense formation d'oiseaux planant tous au mme endroit, retrouva Ts'ing, Pa-yun etTa-tchou, puiss et affams.

Quand, aprs quelques jours de repos, les fugitifs se furent remis de leurs preuves, ils allrent d'abord d'tonnement en tonnement cause de tous les changements qu'ils dcouvrirent autour d'eux. La transition tait si forte qu'il leur parut tous trois revenir en ce lieu, porteurs des images d'un Chan-si trs ancien. Il ne semblait pas possible qu'en quelques annes tout se ft exalt et embelli. Le temps autour de la Reine au Cur Puissant avait-il t diffrent du leur ? Ses journes en valaient-elles trois des leurs, en plnitude ralisatrice ? C'tait le croire ! De sorte que Pa-yun, Ta-tchou et Ts'ing reconnaissaient peine le palais, les jardins et la ville, tant ils avaient t transforms et comme transposs par le gnie civilisateur de Li-tchong. Ce qu'ils avaient connu auparavant et dont ils se souvenaient leur apparaissait un peu gris, un peu terne, un peu troit, compar tout ce qui, prsent, se dilatait dans une vitalit dore. Bonheur, activit, gaiet, fertilit : tout tait en mouvement et en devenir ! Et cependant, on ne dcelait nulle part ni fbrilit, ni hte. Tout se faisait simplement dans le sens d'un accroissement puissant, tirant sa force et sa valeur de vraies racines ancestrales. Et le Ciel, chaque jour, se montrait attentif la Terre ! Les jardins du palais, agrandis, tendus, reproduisaient les paysages caractristiques des diffrentes provinces, avec leur flore et leur gographie. On et dit, les voir tous, du haut de la Terrasse des Entrelacs Savants ou du Balcon de la Biche, un rsum magique du Chan-si tout entier. On affirmait d'ailleurs qu'il suffisait Li-tchong de s'y promener seule l'aube ou en pleine nuit avec Crapaud-Lune, comme elle aimait le faire selon ses habitudes mystrieuses pour capter les diffrents mouvements de ses provinces, pour deviner ce qui s'y passait. Souvent, au terme d'une de ces contemplations, elle donnait des ordres inattendus, dcidait d'un voyage ou envoyait des messagers chargs d'une rponse qui arrivait, certes, l o elle tait demande, mais avant qu'on l'et formule ! Un systme hydraulique original amenait l'eau dans ces jardins. Vive et chantante, elle y circulait en ruisseaux rubans, en torrents, en escaliers rebonds, en cascades ; elle tait rivires et fleuves, tangs ou lacs. Des barques fleuries, des bateaux de laque rouge, avec des dais de soie retrousss aux quatre angles, y glissaient pour l'agrment des gens de qualit qui rvaient, composaient des pomes, chantaient des odes ou, simplement, parlaient entre eux, rieurs et paisibles. La ville aussi s'tait dveloppe, s'talant de partout dans sa prosprit, comme une fleur qui dplie ses ptales. Les anciennes murailles, frustes et revches, avaient t refaites, bien plus hautes, bien plus majestueuses, avec des matriaux plus nobles, un fronton pourpre soulign de bandeaux indigo. De sorte que ce Grand Mur Halte-L, devenu vraiment inexpugnable par ses dimensions et son paisseur, portait bien mieux son nom qu'auparavant. Il possdait maintenant de nombreux Belvdres de surveillance. Celui de la Vue Perante existait toujours, un peu en retrait, mais il paraissait petit dsormais, comparativement la majestueuse Tour de l'Infaillible Regard ou celle nomme Couronne des Yeux, parce que, de l, on embrassait un immense horizon circulaire. Dans la ville, de nombreux btiments d'allure fire, de couleurs vives, taient pousss. Leurs toitures, arques comme des ailes, peignaient les nuages. Les boutiques multiplies, faades violettes, jaunes ou d'un vert clatant, dbordaient d'activit dans les sinuosits des ruelles artisanales, pleines de monde, retentissantes de mille bruits de fabrication, crissements, tapotements, cognements, et grandes phrases hurles sur le ton suraigu par les marchands pour attirer la pratique. Par de larges avenues, paves de dalles claires et sonores, coulaient des armes de chars aux chevaux empanachs, de carrioles charges de lgumes, fruits et fleurs, de sacs rebondis, d'ustensiles de toutes sortes. La foule se glissait entre les roues, sautait, courait ou s'agglomrait en paquets infranchissables, souds par des palabres commerantes ou cancanires. Les visages luisaient de contentement, ils taient ronds et de chair saine. Que les yeux taient donc vifs ! Que de rires, aimables, moqueurs, frondeurs, heureux ! Et surtout, partout perceptible, quelle fiert d'tre chinois du Chan-si et, plus encore, d'tre sujets de la Reine au Cur Puissant qui donnait tous, unanimement, la Vie, la Droiture et l'Accord Cleste !

Cependant, si grands qu'ils fussent, ces tonnements n'eurent rien de comparable, pour les fugitifs, avec

ce qu'ils avaient ressenti leur arrive. Certes, pour Ta-tchou, Pa-yun et Ts'ing, les retrouvailles avec Li-tchong furent trs mouvantes mais, pourtant, terriblement intimidantes et, plus encore, surprenantes. D'un ct, comme leurs sentiments mutuels se soudaient dans le mystre d'une commune antriorit, ils prouvrent, se revoir, l'affection la plus vive, tandis que, d'un autre ct, ils se sentirent dsorients par la majest de l'Androgyne Royal qui les accueillait. Li-tchong n'avait pas chang : elle s'tait magnifie. La Femme, en elle, tait tout charme. L'Homme, en elle, tait toute domination. La Royaut les unissait en un Corps. Ts'ing fut aussitt bouleverse. Pour elle, que de diffrences entre les souvenirs qu'elle avait conservs de Li-tchong, lui apparaissant pour la premire fois sous les traits d'un jeune paysan, d'une beaut et d'une force ambigus, et cet tre dont elle recevait l'image, comme un clair : la Reine au Cur Puissant, l-bas, tout au bout de la Salle des Conseils Judicieux ! cette vue, comme Ta-tchou et Pa-yun, elle avait t prive de tout moyen : elle se prosterna, ds l'entre. Comment et-elle pu rsister ? Li-tchong tait un prodige vivant ! Assise sous le Dais de Puissance, en haut de cette estrade d'or qu'on nommait Fondement du Royaume, tout au bout de cette salle immense, brillante d'ornements, de sculptures et de buissons fleuris dans d'normes pots de bronze, avec ses gardes impassibles, rangs en file, et toute la foule silencieuse des dignitaires en tenue de crmonie, Li-tchong tait bien le Roi, par la dtermination et l'audace de son regard, par son maintient volontaire, et elle tait bien aussi la Reine, par le velout de ses joues, la douceur de sa bouche, le renflement arrondi de sa poitrine. Les pices de son vtement mariaient harmonieusement le masculin et le fminin. Elle seule possdait le gnie de se vtir ainsi, sans qu'il y et une seule discordance entre les diffrents lments car elle leur communiquait sans doute l'quilibre de ses deux natures, gales entre elles. sa gauche, sous le Dais de Puissance, se tenaient ses hommes favoris, choisis pour leur calme et leur intgrit. Beaux et grands, on les appelait les Amants du Yin Royal. poux de la Faveur, ils taient admis dans son intimit nocturne lorsqu'elle le souhaitait. Loin d'tre rivaux, ce qu'elle n'et pas tolr, ils formaient au contraire un groupe trs uni, scell par une sorte de fraternit du sacr. Leur contact priv avec Li-tchong les rendaient diffrents des autres hommes. Ils reprsentaient en somme une aristocratie de sommet, des thocrates, dont on sollicitait l'amiti ou les conseils. Ils n'allaient jamais vers d'autres femmes, bien que celles-ci fussent follement attires par eux, cause de la rmanence de la Reine qui les imprgnait. droite de Li-tchong, il y avait ses femmes prfres. Gracieuses, mesures, souvent artistes, c'tait les Amantes du Yang Royal. Libres elles aussi, ddaigneuses des hommes qui pourtant les recherchaient, comme des reflets de la Reine, elles lui appartenaient. pouses de la Faveur, elles lui vouaient une adoration soumise. Touches par une grce transmutatrice, ces femmes ne ressemblaient point aux autres. Et elles taient aussi unies entre elles que les poux de la Faveur. Au centre de cet ventail dploy, sur un fond clatant de dorures, Li-tchong souriait en regardant s'approcher ses visiteurs qu'elle avait fait bien vite relever par son Conseiller du Privilge. Mais, ct d'elle, le Gentilhomme, subitement pli, fixait Nuage-Blanc qui, de le revoir, parut soudain ne plus toucher terre. Voici ceux qui manquaient ma joie ! dit Li-tchong. Voici, enfin retrouv, mon cher Frre ! Et voici celle que j'aime et dont j'aime les talents, l'incroyable musicienne Ts'ing la Pure ! Voici sa fille trs charmante, Payun ! C'est un grand jour. Que l'on festoie et que l'on danse dans tout le royaume !

Ce furent de grandes ftes, en effet. Et l'Annaliste des Consquences nota pour la postrit que leur clat merveilla les populations, invites y participer par des rjouissances dans toutes les provinces. On appela d'ailleurs dsormais ce jour Joie de Li-tchong . Des rcits exhaustifs de ces ftes traversrent rapidement les frontires, accompagns de l'histoire et de la description des personnages que la reine avait accueillis avec une telle faveur. Moi, le Houa-jen, je partageai cette joie ; elle m'mouvait beaucoup car, dans ma vision d'outre-temps, je voyais se renouer les mmes liens d'amour que jadis, entre tous les membres de cette famille spirituelle sur

qui je veillais. Des problmes allaient se crer, des tensions allaient surgir. Ts'ing, sans cesser d'aimer Ta-tchou, tait irrsistiblement porte vers Li-tchong, dont le regard s'embuait la contempler. La trs jeune Pa-yun trouvait tous les prtextes pour rencontrer Kiun-tseu, et celui-ci, protecteur, s'attendrissait sur ses grces naissantes. La qualit de son amour pour Li-tchong n'tait entame en rien, mais cependant, dj, il lui devenait impossible de penser sa vie sans Pa-yun. Crapaud-Lune lui-mme retrouvait un de ses plus pathtiques liens d'amour : c'tait aussi Ts'ing, pour laquelle il avait mille attentions, soucieux de la faire rire ou de lui porter, toujours gambadant, la plus belle fleur dcouverte, le plus beau fruit ingnument ramass dans l'herbe. Mais l o il semblait le plus heureux, c'tait lorsqu'il pouvait rester dans un coin, silencieux, couter les entretiens chaque jour plus intimes de Li-tchong et de Ts'ing. ... Moi, le Houa-jen, je me disais qu'il manquait encore deux membres de cette famille karmique, pour que le levain des passions ft progresser l'ensemble : le Seigneur Tchouo-po et Houen-touen... Et j'attendais ce qui n'allait pas manquer de se produire...

Par le Chantre des rotismes, sur un luth voix de femme

Niu-lo, fil-de-livre, au sapin tu t'enroules ! Tu le touches et le presses de tout ton corps. Tu montes sur lui et il te porte au ciel. Sa sve et la tienne se mlangent. Quelle force tu as dans ton treinte, niu-lo, fil-de-livre, Pour la rompre, il faudrait t'arracher ! Tu dis au sapin : Comme tu es puissant ! Et il te rpond : Tu es mon ornement ! Car ensemble vous avez une entente secrte. Les mchants grognent : Fi ! Honte ce niu-lo ! Niu-lo, fil-de-livre, il en est du sapin et de toi Comme de moi avec celui que j'aime. Mais moi, je me cache avec mon amant !

CHAPITRE XX

Quand le soleil arrive la hauteur de trois tiges de bambou et que les brumes du matin se dissipent autour de la capitale o fourmille un peuple joyeux... U PALAIS, Li-tchong donne dj ses audiences Moi, le Houa-jen, comme toujours, je suis l, je regarde et je pense. Je marche d'un pas gal. C'est ma promenade du matin, d'une salle du Palais une autre. Je constate qu'un secrte harmonie pntre toutes choses et qu'il y a sur tous les visages que je rencontre un grand contentement. Grce la Reine, il est clair que maintenant les valeurs sont classes, les hirarchies se maintiennent et se superposent dans l'ordre. Chacun est donc satisfait, tant sa bonne place. Et chaque place est heureuse, ayant son utilit, avec celle du dessus et celle du dessous, ainsi qu'avec toutes les autres, aux quatre coins du royaume. Parce que Li-tchong tient le Centre. C'est une vidence que nul ne conteste. Il faudrait tre fou ou impie pour soutenir le contraire. Nul ne s'y risquerait sans encourir la vindicte populaire. Mais rien de ce genre ne menace. Le Chan-si jouit d'un panouissement pondr. Tout le monde sait que la haute veille de la Reine au Cur Puissant protge le pays. Nul ne peut faillir parce qu'elle est infaillible. Tel est le sentiment gnral. Il donne tous un suprme confort de vivre. Je passe d'une salle l'autre, tout mes mditations ; je glisse sans bruit sur mes souliers de feutre. Les dallages vernisss me refltent comme l'eau. Il fait beau au dehors. L'air lger pntre travers les stores tendus sur les baies. Le soleil les rend tout dors et sur ce fond, bougent les ombres graciles des arbustes fleuris qui se mlangent aux broderies des toffes. J'entre dans la Salle des Salutations Excellentes. Droules du haut en bas des murs de faence verte, brillent des tentures d'or o volent, nagent, rampent et s'affrontent dragons, phnix, griffons et chimres. Les ailes se dploient, exaltes. Les griffes s'carquillent, vibrantes. Les queues serpentent, onduleuses. Les prunelles roulent, exorbites. Les gueules billent, incendies. Le calme de cette salle contraste fort avec le panthon de ces Btes Divines, si agites ! En effet, bien que dj une nombreuse assemble se soit runie l, on ne peroit qu'un tout petit murmure. Au bas des tentures, tout le long des murs, les gardes se tiennent aligns, droits dans leurs cuirasses d'un brun luisant qui les font ressembler des lucanes. Les lytres de leurs casques sont dresss. Des antennes ornementales vibrent au-dessus de leurs gros sourcils courroucs de vaillance. L'clat guerrier sort comme un point rond de fixe lumire hors de leurs yeux. Le soleil pique des efflorescence d'or au bout de leurs hallebardes. Dans les antichambres d'attente, de part et d'autre de la salle, les dignitaires sont assis. Bonnets de gaze, insignes bleus, rubans pourpres, blason personnel en breloque, l'ventail pass dans le beau drap de la ceinture, ils coutent avec componction les accords de la royale musique en provenance de la Salle des Conseils Judicieux. Et, se penchant de faon retenue les uns vers les autres, ils se disent entre eux, doucement, avec la voix de flte qui convient et le sifflement de respect : C'est une composition de Madame Ts'ing. Grande lvation vraiment ! Sentiment de purification parfaitement exprim ! C'est que le titre en est : La Montagne reoit l'eau du Ciel . Et le sous-titre ajoute : Ainsi, la terre use et les pierres mortes seront emportes . Gracieuse intention de cette noble musicienne qui sait combien l'incomparable Li-tchong s'emploie toujours tout librer, tout dgager de son superflu, tout rendre pur... Je passe. Ils sont heureux. Le tout-puissant rayonnement de la Reine a fait que les rfugis ont t accueillis par tous comme des membres de sa famille, enfin dlivrs, enfin retrouvs. C'est vrai pour Grand-Sapin, son frre, mais a ne l'est pas moins pour Ts'ing et Nuage-Blanc, car Li-tchong a pris le soin de souligner qu'ils venaient tous des mmes anctres infiniment lointains, remontant des civilisations bien antrieures Yu le Grand, sur d'autres Terres, sur d'autres Mondes...

On a estim que la chose tait trs merveilleuse et, progressant rapidement, de bouche oreille, la nouvelle a t vite reue par tout le pays. Les Annalistes l'ont consigne, les Historiographes mise en juste place dans le Temps et les Cycles. Les conteurs des marchs de village, les baladins qui franchissent les montagnes, les colporteurs la rpandirent comme un fleuve. Ce fut une eau merveilleuse qui pntra tous les esprits et tous le curs. Commente, augmente, enjolive, elle a mme franchi les frontires, comme tout ce qui concerne Litchong, rejoignant le premier rcit des ftes de retrouvailles, dont on s'baubissait pour tout ce qu'il avait de surprenant. De cette manire, au Nord, les Hiong-nou apprirent que l'pouse et la fille disparues du Trs pais Seigneur s'taient rfugies auprs de la Reine au Cur Puissant, avec leur Objet de Dvouement, un captif chinois nomm Ta-tchou. Ce leur fut un saisissement. Et la Horde bouillonna de sentiments tout fait contradictoires.

Auparavant, Houen-touen s'tait mal remis de sa msaventure dans le dsert. Il subit le choc en retour de ses malfices. La parade harmonique, oppose par Ts'ing, les lui avait si bien renvoys qu'il ne se souvenait plus de rien ! Il croyait une insolation. Il ne put d'ailleurs obtenir aucun renseignement par ses diablotins de service car ces derniers, peu soucieux de raconter leur propre dfaite, s'taient eux aussi clipss et ne rpondaient aucune convocation sonore. Affaibli, Houen-touen ne russissait mme pas trouver le chemin de la Montagne sans Respect pour y consulter Yama, le Roi des Enfers, ainsi qu'il le faisait dans les cas graves. Il agissait donc comme Tchouo-po dont la tte semblait perdue et qui ne dcolrait pas, lanc au galop dans une activit fantastique qui n'aboutissait rien et qui ne le soulageait pas. De droite et de gauche, de long en large, avec ses compagnons, il battait le dsert en des chevauches folles, la recherche de Ts'ing, de Pa-yun, de Ta-tchou. Furieux, plein d'angoisse, malade, il flairait une tratrise, sans russir accrocher une trame quelconque : nul n'avait rien vu. Un effacement complet. Une clipse. Une nigme. Tchouo-po croyait un enlvement par des tribus rebelles. Il en massacra quelques-unes. En vain. Aucun indice n'apparut. ... Jusqu'au jour o la nouvelle arriva, comme le vent du sud, avec mille dtails diversifis : beaux nuages formes changeantes ! Tchouo-po alors bouscula Houen-touen, si fort qu'il le renversa et, sans vouloir rien entendre de plus, cessant son activit dmente, sans profrer une parole, s'engouffra sous sa tente, le poil hriss et l'il inject. Il chassa coup de fouet tous ceux de ses gens qui se trouvaient l, dans un vaste caquetage de femmes, d'enfants de serviteurs, et mit devant son seuil un garde froce, charg d'carter tout le monde. On crut une lgitime fureur. On crut qu'il se retirait pour prparer des reprsailles convenables. Le peuple Hiong-nou s'assit au dehors sur les peaux de loups, alluma des feux, grilla de la viande, brla des herbes propices et attendit sombrement. En fait, Tchouo-po voulait rflchir. C'tait toujours pour lui une opration laborieuse. Il ne l'entreprenait jamais que contraint et forc. Ses ides, paresseuses et rtives, lui cotaient plus rassembler qu'un troupeau de cinq cent ttes de btail ! Il n'en venait pas bout, puisant ses forces en crispations et en jurements et finissait toujours par abandonner la partie, au terme de trpignements forcens qui confinaient l'hystrie. Il tait trs redoutable en de pareils moments, aussi aveuglment furieux qu'un sanglier forc. Il rendait d'ailleurs son entourage responsable de la confusion de ses penses, l'accusant tort et travers de mensonges et de machinations. D'habitude Houen-touen lui rendait le service de penser sa place. Mais cette fois-ci, il n'en tait plus question. Tchouo-po n'et pas su dire pour quelle raison. L, son seul instinct le commandait et de faon si imprieuse qu'il en prouvait l'encontre de Tohu-Bohu une vritable aversion. Il l'et gorg s'il avait tent de s'imposer ! Ce dernier le devinait et se tenait coi, attendant le moment propice o, sans doute vaincu par sa propre lourdeur, Tchouo-po l'couterait. Alors, ce serait facile de l'aiguillonner en lui rvlant la duplicit de sa femme et ses amours illicites avec un faux eunuque ! Ces deux-l, les tratres, ils avaient d enlever de force l'exquise Pa-yun !... Quand le Trs pais fut seul sur ses peaux de btes, dans l'ombre de sa tente, devant une norme

thire qui fumait, l'ensemble des vnements lui apparut avec une clart inhabituelle. Couch de tout son long, il regardait les charbons roses de son brasero de bronze et il lui paraissait voir bouger ses propres penses. Autant il avait t agit durant ses inutiles recherches, autant il se sentait calme et, pour tout dire, satisfait. Le fait que sa femme et sa fille se trouvassent auprs de Li-tchong lui apparut comme un inluctable aboutissement du destin. L encore, il ne comprenait pas pourquoi, mais la chose s'imposait lui : il sentait que cela ne pouvait pas se passer autrement. Plus encore, il se sentait, lui aussi, impliqu dans ce tournant et comprenait que cela correspondait des aspirations de son tre infiniment secrtes. Bref, il ralisa que, lui aussi, il souhaitait depuis longtemps tre prs de Li-tchong ! Il avait tellement pens cette guerrire magnifique, s'tait tellement extasi sur ce gouvernement de puissance ! Et puis aussi, il avait tellement got les dlices de la vie chinoise que tous ses regrets eussent pu s'appeler Chan-si ! La conclusion de tout cela s'imposa d'elle-mme son esprit : sa femme et sa fille taient parties parce qu'elles s'ennuyaient, parce qu'il avait t bte et lourd leur gard, parce qu'elles voulaient vivre la chinoise prs de Li-tchong. Eh bien, mais, lui aussi voulait ces choses et voulait retrouver Ts'ing et Pa-yun ! En un clair, il se vit devant la Reine au Cur Puissant en train de parlementer. Un peu l'arrire, sa femme et sa fille souriaient. Tout tait facile. Il n'avait jamais ressenti un tel contentement de lui-mme. Il s'admirait de faire ces choses qu'il jugeait parfaites et sans doute voulues par les Puissances de la terre et du ciel. Alors, son grand merveillement, il conut une autre ide qui lui parut encore plus lumineuse : pourquoi ne pas faire alliance avec le Chan-si ? Tchouo-po se mit rire, d'un rire gigantesque : comment n'y avait-il pas song plus tt ? Elle tait l, l'incomparable solution ! Au terme de cette victoire sur lui-mme, le Trs pais se dit qu'il tait vraiment un personnage considrable et qu'il prenait place dans l'Histoire. La chaleur du brasero lui allumait les pommettes. Le feu contempl lui tait rentr dans la tte par les yeux. Cela lui donnait une ivresse, une fivre. Il but goulment toute sa thire refroidie. Puis il s'broua. Penser si puissamment l'avait mis en sueur ! Mais cela en valait la peine. Le rsultat obtenu l'blouissait. Il souriait dans le vague en dodelinant du chef. Il frottait de la paume de la main les poils mouills de sa poitrine et tirait sur les mches lisses de sa barbe... Nanmoins, il prouvait un petit remords. Il y avait une lgre ombre sur toute cette brillance. Qu'tait-ce donc ? Il oubliait srement un dtail... Tout coup, il se souvint. Ah ! il s'agissait de Ta-tchou, le fidle Objet de Dvouement. Il tait parti, lui aussi. Certes ! Mais qu'y avait-il d'tonnant ce qu'il et suivi Ts'ing et Payun ? Les eunuques sont troitement attachs ceux qu'ils servent. Ils obissent, c'est tout. Et Tchouo-po chassa ce dtail importun. Inutile de s'encombrer ! Il avait des dispositions prendre ; elles exigeait qu'on y rflcht avec soin. C'est qu'il avait la ferme intention d'agir sa guise, sans Houen-touen. De clarifier tout seul ses problmes l'affranchissait brusquement de la tutelle de ce dernier ! Le Trs pais venait de comprendre qu'il avait jusque-l subi un ascendant tyrannique. Il ralisa qu'il n'aimait pas du tout Matre Tohu-Bohu et que celui-ci lui avait gch la vie presque continuellement. Par toutes les tripes du Diable, pourquoi ne s'tre pas avis plus tt de cette humiliante dpendance ? Qu'est-ce donc qui lui arrivait soudain pour comprendre si bien des vidences auxquelles il tait rest si longtemps aveugle ? Qu'est-ce donc qui le rendait ainsi lui-mme ? Li-tchong, peut-tre ? Qui sait ? Ne disait-on pas qu'elle envoyait au loin des inspirations ceux qu'elle estimait et des convocations ceux qu'elle souhaitait rencontrer ? Tchouo-po se rappela parfaitement avoir entendu la nuit dans son sommeil de tels appels. Un lien existait donc depuis longtemps avec Li-tchong. Il avait trop tard y rpondre. Ts'ing et Pa-yun, elles, avaient obi plus vite et plus sagement sans doute ! Les femmes comprennent les mystres mieux que les hommes... Tchouo-po resta sous sa tente toute la nuit sans se soucier de donner aucun signe son peuple qui continua de veiller au dehors. tout hasard, on aiguisait les couteaux, on vrifiait les selles et les harnachements, on tenait les chevaux prts. On continuait de manger, de boire et de roter. Les chiens hurlaient de temps autre. On les rabattait grands coups de fouet. Les devins du camp vaticinaient des sottises brumeuses pour les guerriers qui les coutaient, bouche be. Les mres allaitaient les bbs grincheux. On dormait par terre, en tas. Les hommes rampaient vers le coin des femmes. De rapides unions se concluaient. Grognements, cris, haltements, rires. Et des disputes clataient, des empoignades...

Une fois sa rsolution prise et son plan arrt, Tchouo-po rusa afin de partir seul, avec quelques hommes de confiance. Il manuvra trs bien et put quitter le camp de nuit, pied, dans le plus grand silence. Il retrouva l'cart ses hommes qui l'attendaient, avec les chevaux ncessaires. Alors, il piqua des deux vers la frontire du Chan-si, enthousiasm et dans un sentiment absolu de dlivrance. Auparavant, il avait charg son garde d'aller dire, ds le matin, Houen-touen de prendre sa place la tte des Hiong-nou en attendant son retour. Affirmer que Houen-touen fut interloqu, c'est peu ! Matre Tohu-Bohu, bahi, se sentit trs drang dans ses habitudes. Il songea qu'il traversait vraiment une passe droutante. Il ne pouvait la qualifier. tait-elle bonne ou tait-elle mauvaise ? D'une part, Tchouopo le vexait en ngligeant de le prvenir et en le mettant devant le fait accompli. Mais, d'autre part, il le flattait en lui confiant le Pouvoir. Alors, que penser ?... Houen-touen, en un premier temps, se contenta d'attendre, sans ngliger de faire sentir son autorit nouvelle autour de lui. Cela l'occupa. Pour parer toute ventualit, il prit soin de rameuter des tribus rcemment bafoues par Tchouo-po. Il organisa, pour sa gloire, les Ftes du Loup Gris et y dansa trs superbement. Il harangua les Hordes, leur communiquant sans mal un sentiment de puissance, grce quelques-uns de ses tours magiques. Nanmoins, il restait intrieurement dans l'expectative. Car, que signifiait vraiment cette absence du Trs pais et quel sens donner la confiance qu'il lui tmoignait ? Ce Pouvoir, qu'il n'avait point espr tenir si vite, il souhaitait le garder. Il sentait bien qu'il ne voulait dj plus le rendre ! Alors, commenant de diviser pour mieux rgner, il suscita chez les Hiong-nou des courants contradictoires, s'assura allis et appuis, parmi des vaniteux et des pervers, coups de promesses qui ne lui cotaient rien. Sa parole abondante et enflamme montait toutes les ttes. Il rassembla aussi ses forces magiques, estimant qu'il en aurait besoin plus que jamais pour subjuguer ceux qu'il gouvernait. Mais surtout, il s'exera amliorer la porte de sa Musique Destructrice, en prvision d'vnements ultrieurs, de combats, de guerre, peut-tre... Puis il sentit que, bientt, il allait prendre le chemin de la Montagne sans Respect et de la Grotte Pourrie. Ses personnelles forces sorcires se concentrrent sur cet objectif. Il voqua cette ventualit mots couverts. Les chefs des diverses hordes se dirent, dans le secret de l'vnement : Le Matre Tohu-Bohu prpare de grands actes ! Cette sorte de thtre distrayait de l'attente et de l'inaction. Car, enfin, on attendait la suite ! Et il s'coula beaucoup plus de temps que prvu avant qu'un messager de Tchouo-po arrivt du Chan-si : Le Trs pais parlementait avec la Grande Reine au Cur Puissant. Tel tait le message. On s'entreregarda. Des dents grincrent. Que signifiait ? Houen-touen russit ne pas paratre dmont. Il s'appliqua prendre plus d'ascendant encore sur les Hiong-nou, qui commenaient trouver trange l'absence de leur Seigneur. Il fit se propager quelques histoires suspectes. Le malaise grandit. On ne parla plus d'absence mais de fuite. On se resserra autour de Houen-touen, qui prit un air grave. Il y eut un second messager, plus explicite que le premier. Le Trs pais ngociait avec la Grande Reine au Cur Puissant une alliance des Hiong-nou et du Chan-si. La nouvelle clata comme la foudre. Trahison ! On en massacra le messager. Ce qui ne changea rien l'tat de fait. Mais Houen-touen fut certain de conserver le Pouvoir. Il souleva les Hiong-nou trs aisment en proclamant que Tchouo-po tait un tratre, non plus un vrai Loup, rien qu'un chien boiteux en fuite pour livrer son pays ! Mais lui, le Seigneur Tohu-Bohu, se chargeait d'en prserver l'intgrit. Pas d'alliance honteuse avec le Chan-si ! Les Hiong-nou resteraient libres et indpendants sur leurs territoires ! On ne les entamerait pas ! Qu'on y vienne voir un peu : nul ne dvore les loups ! Des troupes hargneuses se mirent veiller aux passages de la frontire. On envoya un message Litchong signifiant que le Trs pais, reni par son peuple, serait gorg la premire tentative pour rentrer dans les tats du Nord. On prpara la guerre. De tous les points du dsert afflurent des tribus armes.

Ainsi, Houen-touen tenait le Pouvoir. Mais de faon si subite et par des circonstances tellement tranges qu'il en resta branl et qu'il ne parvint pas tout de suite dterminer une ligne d'action bien prcise. Certes, cela comblait son orgueil. Nanmoins, son cur souffrait : il avait perdu Pa-yun ! Il ne se croyait pas capable d'un tel dsarroi. Cette absence l'amputait d'une partie de lui-mme. Il se surprenait rpter comme un idiot : Elle n'est plus l, elle n'est plus l ! Il n'arrivait pas le raliser. Il ne comprenait pas du tout comment pareille chose avait pu se faire : Ne tenait-il pas le petit Nuage-Blanc captif de ses prestiges ? Pa-yun ne s'tait-elle donc point attache lui ? Lui avait-elle menti ? Ses sourires, ses mines n'taient donc point sincres ? Il ne comprenait pas ! Il tentait avec dsespoir de se rappeler les vnements prcdant la disparition de la fillette. En vain. Il se heurtait un mur. Pas de souvenir. Le trou noir. Pa-yun, Ts'ing, Ta-tchou taient l et puis, ensuite, ils n'y taient plus ! Et lui, Houen-touen, on l'avait ramass, hagard, dans le dsert. Alors, une insolation ? Non, non, il n'y croyait plus prsent. Quelque chose d'insaisissable tranait l, qui se refusait, qui se dtournait. Et impossible de rameuter la clique des diablotins dont il avait si soigneusement entour Pa-yun ! Ils avaient, eux aussi, disparu. Matre Tohu-Bohu se sentit dpossd, inquiet, menac peut-tre. Il dcouvrit que ses pouvoirs comportaient sans doute une faille et qu'il fallait, au plus tt, y remdier. Comme il tait le centre de tous les intrts, sa position devint difficile. On attendait tout de lui. On piaffait d'impatience. L'instinct envahisseur taraudait toutes les hordes. Et, au milieu des honneurs, des allgeances bruyantes que venaient lui rendre les tribus du Gobi, la griserie premire de Houen-touen tomba de plus en plus. Si bien que, soudain, son sentiment de triomphe fit place de l'amertume. Il ralisa qu'il avait toujours dsir plus Pa-yun et moins le Pouvoir. Les deux n'allaient donc pas ensemble ?... Il se surprenait chercher encore la fillette, absurdement, puisque ce n'tait plus la peine. Et il retombait dans son rongement, en se mettant le cerveau la torture : Que s'tait-il donc pass ? Son marasme creva enfin en une norme colre ! Il hurla de fureur. Ce fut une raction qui lui rendit un peu de ses forces et de son initiative. Il convoqua Noir-Crachat et Fiel-de-Truie. Ces deux-l auraient bien quelque chose lui apprendre ! Il n'y a pas plus cancaniers que les dmons entre eux, les moindres nouvelles filent de l'un l'autre avec une extrme rapidit. Les deux diables se montrrent fort rticents, malgr la puissance des discordances sonores qui les foraient hors de leur gte. Houen-touen dut les extraire du Dessous, en les tirant si violemment par les pattes qu'ils s'allongrent du double de leur taille et mincirent d'autant. Traitement qui leur fit pousser des glapissements de protestation. Nous ne savons rien... nous ne savons rien ! C'est bien la preuve que vous savez quelque chose ! grogna Houen-touen, en les tirant plus fort encore et en les jetant devant lui comme de vilaines plantes dracines. Rduits cet tat, ils se rsignrent. Noir-Crachat se tint au garde--vous, en lissant du plat de la main son plastron constell de sanie, dont il s'amusa tirer des filaments du bout recourb de ses griffes. Faon personnelle d'tre la fois provocant et dtach. Ce qui n'impressionna nullement Houen-touen devant qui Fiel-de-Truie talait ses charmes, en exsudant de toute sa personne un brillant fiel du plus beau vert et en se parant d'un sourire qui rendait son visage comparable une vessie creve. Alors, brusqua Houen-touen, vous me les donnez, ces renseignements, ou je vous plonge dans un bain d'eau pure ? De peur, les deux poux dmoniaques s'treignirent. Mais ils ne dirent rien. Trs bien, continua Houen-touen, vous serez maintenus dans un bain d'eau pure et exposs au plein soleil de midi ! Sort cruel, sort injuste ! fit Fiel-de-Truie. Terrorise, elle se mit pleurer. Ses yeux semblables des cratres de vieux ulcres laissrent couler d'paisses gouttes jaunes qui, en touchant terre, les unes aprs les autres, sortaient leurs cornes de limaces et s'en allaient, rampant dans tous les coins. La dmone bgayait : Pas de a, pas de a, Seigneur ! Noir-Crachat, lui, tait bien ennuy car, vraiment, ils ignoraient tout de ce qui avait motiv la perte de mmoire de leur Matre. En effet, l'action mlodieuse de Ts'ing avait galement effac les souvenirs de tous les diablotins, ceux-ci s'taient seulement, sans rien y comprendre, retrouvs tous en paquet au plus profond de leurs enfers personnels, en proie une si intense panique qu'ils n'avaient plus voulu faire surface depuis. Noir-Crachat n'tait pas un mensonge prs et Fiel-de-Truie possdait de l'imagination. Un coup d'il

leur suffit pour savoir comment s'en sortir : Eh bien, voil ! proclamrent-ils en chur. Cet lan pris, ils alternrent, en duo parfait, Noir-Crachat dmarrant le premier par une pluie de postillons crpitants : Seigneur, apprenez que tout tait prvu l'avance par le Trs pais ! Sachez, enchana Fiel-de-Truie, que la terrible Li-tchong l'inspirait ! Et Noir-Crachat : Comprenez que c'est lui qui vous a frapp par derrire ! Admettez que sa trs astucieuse fille savait vous occuper ! Les deux poux levrent les bras, dplorant ensemble : Ah ! les pauvres petits diablotins ! Comme ils ont eu peur ! Comme ils ont eu mal ! C'est qu'ils vous ont cru mort, Seigneur ! fit Fiel-de-Truie, dont l'exsudat moussait d'indignation. On les a battus, Seigneur ! Pourchasss, trills, mutils ! De si petits diablotins ! Honte, honte aux cruels qui font de tels actes ! La voix de Noir-Crachat se noyait de mucosits ; sa femme le relaya : Les diablotins se sont enfuis, Seigneur ! Certains en moururent. De chagrin. D'autres ont perdu l'esprit. Tous gisent, loin, En Bas, trs malades, vous pleurant sans fin... Noir-Crachat retrouvait sa voix, avec des bruits de vessie creuse : Alors, le Trs pais a fait monter sa femme et sa fille sur les chevaux prpars. Il les a fait accompagner par le prisonnier Ta-tchou. Li-tchong les attendait. Ils sont partis. Si vous aviez entendu leurs rires et leurs plaisanteries sur votre compte !... Un scandale, n'est-ce pas Fiel-de-Truie ? Un scandale hont, Noir-Crachat ! Livide, Matre Tohu-Bohu aboya : Mais pourquoi ce chien puant de Tchouo-po n'est-il point parti ce moment-l ? Noir-Crachat et Fiel-de-Truie se regardrent, candidement d'accord : Mais, Seigneur, le Trs pais trouvait un plaisir intense voir de prs votre dsarroi, l'augmenter par ses comdies mensongres ! Houen-touen resta bouche be. Cela ne lui semblait pas convaincant. Mais il tait tellement assomm par tout ce qu'on lui racontait qu'il ne ragissait pas. La colre fumait dans sa tte, obscurcissait tout. Se venger, il lui fallait se venger d'abord ! Ensuite, ah ! ensuite, il la dclencherait, Sa Guerre ! Les deux dmons se clignaient de l'il, satisfaits du rsultat et Fiel-de-Truie, posant une patte glaireuse sur le bras de Houen-touen, suggra, en amie compatissante : Cher Seigneur, il faut maintenant, oui, il faut aller chercher secours auprs de Qui vous savez ! Et Noir-Crachat, onctueux, insista : Lui seul peut, Seigneur, Lui seul !...

Houen-touen s'en est all chercher secours auprs du Roi Yama, au Royaume du Dessous. Ce n'est pas une agrable entreprise. Il est seul cheminer sur la route. Personne n'aurait d'ailleurs consenti le suivre. Sa haine lui tient compagnie. Amre, elle lui serre l'angle des mchoires. Rageuse, elle fait trembler la peau de son ventre. Et il est triste, profondment, d'tre priv de Pa-yun. Son adversaire c'est Li-tchong. Adversaire trop puissant pour qu'il l'attaque sans rflexion. Il n'est pas prt cela. Et puis, ce qui le rend surtout furieux, c'est la trahison. Parce qu'il n'a pas su la prvoir. Or, pour lui, cette trahison a le visage de Tchouo-po. C'est autour de ce dernier que se concentre toute sa rancur. L'indigne compagnon, le misrable tas d'ordures ! Le chien galeux ! Le porc lubrique ! Quoi, Houen-touen, le sorcier, le malin, le dmoniaque stratge, le Matre incontest de la Musique Destructrice, qui attaque et qui vainc, qui devine et qui prvoit, se faire avoir ainsi par un imbcile, par un

lourdaud ! Le Trs pais l'a bel et bien tromp, flou, roul ! Il a fait fuir sa femme et sa fille, aid par Tatchou, sans doute la solde de Li-tchong ! Ils taient tous d'accord ! Et Houen-touen n'a rien vu, rien devin, rien compris ! Ah ! maintenant, il la veut, sa vengeance... Voil pourquoi il chemine, par de trs mauvaises voies, afin de l'obtenir. Il sait o il va. Il sait ce qu'il faut faire. Il est quip en consquence. Il a mis avant de partir dans cette direction nfaste, un casque de cuir noir, une paisse armure en plaques de cuir cousues entre elles par des nerfs d'hyne. Il porte une cornemuse tuyaux de laque noire, panse de truie. Il grince des dents et grommelle sans arrt. Ses yeux sont rouges et ses joues livides, sa bouche saigne. C'est qu'il a pleur de chagrin, qu'il s'est mordu les lvres pour ne pas hurler et que la vexation lui fait refluer tout le sang au cur. Autour de lui, le paysage est affreux. Il ressemble ses penses. Tout y est sombre, drang, emml, agressif. Des sapins, pleins d'intentions mauvaises, hrissent leurs branchages et se bousculent pour loger leurs racines en ces lieux incommodes. Des cyprs de sombre rancune se glissent entre eux, malgr leur rprobation. De mchantes herbes, accables par le sort, leur disputent le peu de terre que la pierraille n'a pas recouvert. La Montagne sans Respect est en vue, installe tout contre le ciel gris, comme une commre en tablier sale, dont les poches sont gonfles de larcins. La route sinueuse s'est efface. Il faut aller en grimpant pniblement, en contournant mille obstacles dsordonns. Des rocailles croules bouchent la voie tout moment. Parfois, elles s'entassent si haut que, les escalader, c'est dj grimper sur des montagnes ! Et quand on arrive au sommet, on trouve un versant abrupt, infranchissable, billant sur un gouffre d'ombre ! Il faut alors retourner, recommencer chercher un autre passage, aussi problmatique. Houen-touen rumine sa rancur et progresse, ttu, appliqu. Quand il lve le front, il voit dj, presque au sommet, l'entre de la Grotte Pourrie : une bouche noire, avec des vgtations filamenteuses qui pendent et d'o s'essorent des fumerolles jaunes. C'est l qu'il va. C'est par-l qu'il entrera. Il sait que personne n'envierait son sort. Mais il continue. Des chauves-souris volettent et crient autour de sa figure. Des corbeaux, gros comme des veaux, dchiquettent des charognes troues d'os et croassent de colre quand il passe. Sur des gradins, sur des terrasses, des bergers de tigres et des bergers de loups qui portent des dents sur la tte ricanent sa vue, le menace du bton crochet ou du fouet-tempte. Les tigres sont couchs, les loups trottent en rond. Feulements, glapissements. Comme les griffes crissent sur la pierre ! Comme le vent siffle au tranchant des noires oreilles dresses ! Les gens ordinaires se mordraient les doigts de terreur. Il n'en va pas de mme pour Matre Tohu-Bohu. Le dmoniaque, c'est son affaire ! plusieurs reprises, il affronte des cratures nigmatiques. Vapeurs d'tamine grise qu'il faut traverser, sortes de piges d'araigne, choses sans nom, leve de terre avec des billements, des dclics qui prennent le pied, qui retiennent. Ou bien ce sont des torrents assourdissants de paroles sonores qui lui tombent dessus, sans prsence, sans visage !... Une fois franchi le seuil de la Grotte Pourrie, descendre, dans la nuit humide, des marches gluantes, branlantes ou bien tout simplement absentes, n'est pas une mince entreprise et cela demande du temps. Le froid, l'humidit augmentent. chos immenses. Sensation de perdition. Houen-touen tombe sans poids, bien plus qu'il ne descend. Enfin, il se tient devant Yama, le Roi des Enfers, qui le regarde de dessous sa couronne d'os, tandis que de blanches fumes lui sortent du front : Alors, que veux-tu, minent ? Ne crains pas de me demander ce que tu recherches ! Houen-touen grince, glac jusqu'aux moelles par l'aspect de Yama : Un pige ! Une vengeance ! Le Roi des Enfers bille de tous ses crocs : Facile ! mes rserves sont fournies en vengeances de toutes sortes et de toutes natures aussi bien que de cratures-piges. Explique ton cas ! Nous trouverons ensuite la vengeance et le pige en rapport. ... Houen-touen s'excuta. Le rcit de ses malheur divertit Yama qui en pleura de rire. Imit servilement par tout son entourage de dmons, de diables, de goules, de stryges et par la majorit des kouei du Chan-si qui s'taient rfugis l. Cela pouvait passer pour vexant, mais Yama avait des usages et de la grandeur ; il s'essuya les yeux, distribua des claques et des coups de pied, pour rduire au silence sa cour, qui se tut effectivement, aprs un concert de couinements divers. C'est fini, oui, vous autres ? menaa-t-il et, se tournant vers son hte : Excuse-les, et excuse-moi aussi ! Je ne m'attendais pas qu'un Matre de ta sorte souffrt de si cuisantes avanies. Et, tu le sais, ma nature est ainsi faite, que je ris toujours des pires malheurs. Il n'empche que tu ne peux rester sur un tel

revers. Ne serait-ce que pour notre honneur Nous, les Mauvaises Gens. Aussi, je te propose une tratrise bien suave, le pige juteux d'o jaillit la plus collante, la plus tenace vengeance, de celles qui tiennent la chair et ne lchent prise que sur l'os dnud ! Vois-tu ce que je veux dire ? Houen-touen ne voyait pas. Yama s'amusait et il prit son temps : Allons, minent Tohu-Bohu, c'est facile pourtant, un petit effort ! Je vais t'aider. coute : c'est le crpi du mur qui s'caille, la belle toffe qui s'raille, la rouille rouge du mtal, le moisi noir du bois, la pourriture vivante du cadavre... Houen-touen restait muet. Alors Yama, avec un geste qui ramena lui sa cour : Dites-lui, vous autres ! Le chur discordant glapit, du ton que l'on prend pour faire coucou : C'est la lpre ! La lpre ! s'exclama le visiteur. Mais, comment, la lpre ? Comme ceci ! dit Yama, plus joyeux que jamais. Il siffla. Une petite forme ignoble sauta devant lui, se tortilla, obsquieuse. Allons, pas de timidit, pas de coquetterie ! Prsente-toi ce Seigneur ! ordonna-t-il. L'arrivante, qui semblait ronge de toutes parts, dont la bouche, les yeux et le nez n'taient plus que trous parmi d'autres anfractuosits d'o pendaient des lambeaux gristres, minauda en se cachant le visage avec un moignon : Je suis Wou-tchouo, La Crasse, si vous prfrez, minentissime ! Dis ta qualit ! insista Yama. Je suis la Donneuse de Lpre, Monsieur, pour vous servir ! Houent-touen fit une grimace sans entrain. Alors Yama daigna expliquer, devant cette expression morose : C'est simple : tu envoies Mademoiselle La Crasse ton ennemi et, par un petit contact bien tendre, elle lui passe la lpre. Le tour est jou. Tu n'as pas eu bouger. Tu as agi de loin et par personne interpose. C'est toujours prfrable dans la vengeance. Et tu n'as plus qu' laisser faire. Ton adversaire est vite ramen au niveau de la poussire. Houen-touen fulmina : Tu te moques de moi, Yama ! Nul ne serait assez fou pour admettre auprs de soi cette pouvante ! Encore moins de se laisser toucher par elle ! Le rire de Yama fut si puissant qu'il en dtacha des morceaux de la Montagne sans Respect ! On les entendit rouler au dehors en grondant. Tout trembla de faon nauseuse. Mais la dmone Wou-tchouo, humilie, protestait de ses talents : minentissime, j'ai des charmes qui font qu'on ne refuse jamais mon approche. Voyez plutt, je vous prie, la perfection de mon art... Elle se transformait l'instant en ravissante jeune fille. Seize ans peine, teint de lys, taille ployante, lvres de prune, des yeux comme des miroirs d'or brun. Elle palpitait, rougissait demi, coulait vers Houentouen des regards prometteurs. Un parfum d'ambre sortait d'elle. Elle fit un pas. Matre Tohu-Bohu en fit deux, les yeux rivs sur cette adolescente dont le vtement s'ouvrait... un vtement qui commenait glisser, rvlant un sein virginal... Houen-touen tendit la main. Wou-tchouo sauta en arrire, avec un cri d'alerte : Prenez garde, Seigneur ! Elle tait redevenue immonde, liquoreuse et puante, tandis qu'une hilarit formidable secouait l'entourage. Elle est parfaite, je te dis, parfaite ! hoquetait Yama, rouge de joie. Je la prends mon service, dit Houen-touen. Tu m'as convaincu. Puis s'adressant la dmone : Peux-tu revtir n'importe quelle apparence, ressembler, par exemple, une personne bien prcise ? Et me faire prendre pour elle ? termina Wou-tchouo. C'est pour moi l'enfance de l'art. Donnez-moi votre plan, Seigneur, dites-moi o il faut aller, et je m'y conformerai point par point. Matre Tohu-Bohu expliqua ce qu'il dsirait. Quand il eut fini, Wou-tchouo sauta de plaisir :

 Comme je vais m'amuser, comme je vais m'amuser ! Et elle s'agitait si fort que les lambeaux de peau tombaient autour d'elle, vite dvors par les crabes verts, familiers boueurs, autour des pieds griffus de Yama. Houen-touen se tenait soigneusement cart ! Comment vais-je acquitter ma dette envers toi, Seigneur Yama ? demanda-t-il. Le Roi des Enfers croqua rveusement deux ou trois petits doigts au miel, en offrit la ronde, sua quelques mouches confites, puis, ayant rflchi, affirma, bonasse : Je ne veux rien de toi, Houen-touen ! Ton estime me charme. Joue-moi seulement un air de ta faon ! Tu as apport un instrument de qualit. Joue ! Que je me rcre un peu par ce jeu des sonorits hideuses et nfastes que nous arriverons bien imposer au monde, pour sa perversion et son pourrissement. Joue, Grand Maudit ! Houen-touen emboucha sa cornemuse. Et il en sortit une musique telle que l'encre ruissela sur les murs, que la boue colla sur le sol, tandis que se dployaient des nuages de papillons noirs, de chauves-souris violettes, que couraient partout des armes de cafards, de punaises et que grouillaient batraciens et serpents, sautelant de travers et se lovant en tous sens. Des condensations rondes clataient comme des ufs pourris. L'auditoire, extasi, battait des mains : Merveilleux, sublime ! Oh ! le beau rat ! Oh ! l'admirable ventail de scorpions ! Regardez le bouquet final ! C'est la pluie de crachats, blancs et verts ! Jamais on ne vit plus russi ! Larges comme des ombrelles ! Yama applaudit tel point que sa couronne d'os cliquetait comme un vieil abat-jour : Charmant, ravissant, unique ! Spectacle rare ! Got parfait ! Tu as gay ma vie si monotone, Matre Houen-touen, car tu n'ignores pas que rien n'est plus ennuyeux la longue que l'horreur. On s'y renouvelle si difficilement ! Je salue en toi le gnie de la discordance. Alors, va, Chaos ! Que tes entreprises russissent ! Et toi, Mademoiselle La Crasse, hte-toi de remplir ta mission ! Wou-tchouo disparut aussitt. Et Houen-touen quitta Yama. Il s'en retourna comme il tait venu, sombrement apais. Sa vengeance avait commenc... Son cur demeurait malheureux, vide...

Le Seigneur Tchouo-po dispose de vastes appartements dans le palais de Li-tchong. Il s'y complat, y dambule, y dcouvre un jardin intrieur, des ruisseaux qui le parcourent, une salle d'arme pour s'y exercer, des vestibules, des alcves avec des filles, des salons, une chambre haute prenant le soleil par le plafond. Des serviteurs l'entourent, lui apportent boire, manger, l'ventent, se ploient devant lui, arrivent ou disparaissent sa guise. Selon qu'il le dsire, il reste seul ou se voit entour de compagnie. Il essaye des robes, change de bottes ou de bonnet, court assister des runions, confre avec Li-tchong, longuement, plein de plaisir et d'aise, arrive des accords, prend son temps et trouve drisoires les Hiong-nou : il se sent chinois ! Il a revu Pa-yun, sa fille et Ts'ing, sa femme, aux cts de la Reine au Cur Puissant. Et Ta-tchou, Grand-Sapin, se tenait l, bien droit, dans des attributs de dignit dont Li-tchong, avec grce, expliqua les raisons. Ce fut un entretien magistral, une dmonstration paisible des vrits qu'il fallait affronter. Rien ne demeura dans l'ombre. Tout trouva explication irrsistible et, devant tant de clart, Tchouo-po ne pensa point rsister. Ta femme, dit Li-tchong, aime mon frre Ta-tchou qui est Trs Noble Seigneur de ma ligne. Je t'apprends que, contrairement ce que tu crois, il n'est nullement priv de ses forces gnitoires, ainsi que la basse tratrise de Tohu-Bohu se plaisait te le faire croire, pensant tenir pour ses uvres ta femme et ta fille, qu'il convoite et dont il a tent d'abuser, son corps dfendant. Je t'apprends que je ratifie l'amour de Ts'ing et de Grand-Sapin, ainsi que celui de Kiun-tseu et de Pa-yun. Ici, mon dcret a force de loi. Tu ne peux t'y opposer. S'il ne te convient pas, tu devras repartir en tes tats du Nord, sans mon alliance. Je te fais remarquer que ton union avec Ts'ing n'tait pas satisfaisante puisqu'elle te subissait sans joie, que tu lui causais du tort et la tenait indment en esclavage. En outre, tes besoins, plus grossiers que les siens, te

portait et te porteront toujours vers des femmes de plaisirs rudes et violents. Interroge-toi, Trs pais, et constate que j'ai raison ! Il ne manque pas dans mon palais de Dames d'aimable luxure dont tu pourras orner ton gynce et cela avec les plus grands honneurs, selon ton rang de Seigneur du Nord que j'intgrerai en ordre dans ma hirarchie nobiliaire. Tchouo-po avala tout, la tte perdue, les bras ballants, tellement rendu l'vidence qu'il ne se sentit point dpossd !...

C'est le soir au palais de Tchong-tsong. Son paisseur s'est retir de bonne heure dans ses appartements. Il y dambule longuement parmi les magnificences. Il est calme. Il ne bat plus ses bottes de son fouet, c'est une habitude prime. D'ailleurs, il porte une robe chinoise, des chaussons de soie et, sa ceinture, pend un ventail. Autour de lui, les lampes de veille sont douces et, dans les angles d'ombre, du fond des miroirs de bronze ou d'argent devenus incertains, il s'aperoit passer, sans chercher se voir. Les chimres des tentures, au long des fentres, au coin des alcves, dploient une aile, tendent une patte, ouvrent un bec. Sur les masses paisibles des meubles, grands coffres, hautes armoires, des points d'or lancent de petits feux, des nacres luisent, lunes roses ou astres bleus. Venu du dehors, o tout est sombre prsent, par les baies ouvertes, le parfum des fleurs de canneliers entre pour dire un mot sublime, puis se retire reculons, ploy sur lui-mme comme un courtisan. Ensuite, il revient, onduleux, pour une plus longue phrase. Ainsi, vague aprs vague, tandis que, sous cette influence, le cur s'meut, l'me se reconnat. Tchouo-po soupire profondment. Il continue sa promenade. Il aura du mal s'endormir ce soir ! Comme tous les autres soirs d'ailleurs, depuis qu'il vit ici. Mais ce n'est pas pour lui dplaire. Pour cette raison, afin d'tre seul avec lui-mme, il a congdi ses serviteurs et mme les charmantes folles qui font les plaisirs de sa couche et l'tonnent de luxure. C'est que le Trs pais veut rflchir encore aux dtails de son aventure, tous les changements subits qui se sont oprs autour de lui et, plus encore, en lui. Car rflchir ainsi le remplit d'aise et il entend s'y adonner le plus possible. Ses penses sont un gibier abondant, mobile, divers, imprvu, inconnu aussi parfois. Il les traque avec ardeur. Que de belles proies ! Que de surprenantes captures ! Plus il en prend, plus il en trouve ! Conqurir ainsi les territoires vierges de sa propre intelligence, enfin ouverte, le comble de fiert, l'enivre, l'exalte. Il pense, Tchouo-po ! Il comprend, Tchouo-po ! Sa conception de l'existence a tellement chang que son crne entre en bullition, lui qui se dcouvre capable, non seulement de rflchir, de relier des penses entre elles, mais encore d'imaginer des possibilits au-del des faits vcus ! Un tat d'exaltation permanent le porte comme au-dessus de lui-mme. Et donc, sans cesse, il passe et repasse tout en pense, gotant avec merveillement cette facilit de comprendre, de se remmorer. L'influence de Li-tchong, les longs entretiens qu'il a eus avec elle l'ont profondment modifi. Il s'est veill intrieurement. Des zones inertes de sa nature propre se sont animes, sensibilises. Et puis, il a vu de prs, dans la proximit royale, cette guerrire sublime dont il avait si fort rv. Il l'a non seulement reconnu, dans ses fibres les plus intimes, mais en a admis la transcendance et la saintet. Il a compris qu'elle tait inaccessible, bien que toute proche et pleine de bnvolence. Il s'est senti apais...

Maintenant, dans son lit de laque rouge et or, sous ses courtepointes, Tchouo-po repose dans les duvets et les parfums. Son sommeil devient trs profond, aprs avoir longtemps tard, tandis qu'il voquait sans fin Cur-Puissant dont l'image absolue captait toute son attention. Oui, il dort. Il ronfle. Il rve bientt. Et le contenu de son rve est le mme que celui de son insomnie. C'est Li-tchong... Elle arrive de loin. Lui, Tchouo-po, il sait qu'il l'attend. Il n'a fait que cela depuis des temps immenses. Elle tait sur l'horizon, comme un point, rien qu'un minuscule point, toujours semblable. Il ne la lchait pas de l'il. Il avait toujours trop peur de la perdre car, il le savait bien, c'tait cela qu'il se raccrochait toujours. Et puis, il se rapprochait, ce point ! Il prenait une personnalit, celle attendue, celle espre : Li-tchong... Des nuages passent, glissent, changent de forme, d'autres viennent. C'est le temps, au-dessus de sa tte. Li-tchong arrive ! Elle grandit. Il voit son sourire. Il n'est pas distant, cette fois-ci. Car, oui, c'est Li-tchong qui vient pour

Tchouo-po ! Parce que dans des livres, dans des archives, dans des mmoires, sur des pierres graves et dans le cur des proches, de Ts'ing, de Pa-yun, il y a ce souvenir prestigieux qu'il retrouve, lui, Tchouo-po, le souvenir de l'avoir aime, d'avoir t aim par son tre, ailleurs, ailleurs, quand on vivait d'autres vies !... Li-tchong ! soupire le rveur. Je suis l, dit-elle en se penchant, me reconnais-tu enfin ? Nous avons t si intimes, nous aimant et ne nous comprenant point tout fait !... Je t'aime. Je te comprends tout fait ! balbutie Tchouo-po. Il s'veille. Mais quel est ce prodige ? Le rve est-il entr dans la ralit ? Un doux parfum meut sa narine. Et, l, contre sa tte, la clart de la lune, se refltant dans la laque du chevet, c'est le tendre et beau visage de Li-tchong qui parat ! Tchouo-po se retourne d'un bond. Mais oui, c'est elle, droite et majestueuse, perdue dans les plis lgers de son vtement de nuit. Elle glisse vers lui. Elle dit : mon ami, mon trs chri, mais oui, c'est moi, je viens, je rponds tes souvenirs, ton dsir, car dsir et souvenirs sont miens, tout comme ils sont tiens ! Tchouo-po tremble, bloui. Il ouvre les bras. Quelle flicit ! Tout se retrouve donc ? Il revient, le bonheur ? Li-tchong tend ses mains diaphanes. Sa voix chante comme une source, emplit le cur de Tchouo-po : Que ma bouche te donne la mme caresse que jadis ! Elle le touche des mains, des bras, du ventre, des lvres... Mais, ah ! quelle puanteur, quelle molle morsure d'une bouche dente, quel poids d'ordures qui se rpand, qui adhre sa chair, qui y pntre, qui ronge ! Tchouo-po hurle, saute du lit, tombe, roule, se bat contre cette Chose qui le contamine, il croit mourir d'horreur, investi de snilits qui le rongent de partout ! C'est alors qu'une voix le rassure, satisfaite : Seigneur des paisseurs, me prendre pour Li-tchong dmontre l'ampleur de votre opacit et l'art parfait de mes prestiges. Je suis la Lpre, Seigneur ! C'est Houen-touen qui m'envoie... Salut, et bonne suite ! Et il n'y a plus rien. Chambre vide. Lit dfait. Tenture arrache. Un relent ftide. Des taches grasses par terre, qui s'tendent. Des suies... Par la fentre entrouverte vient alors un peu de vent et le parfum divin des fleurs de canneliers... Tchouopo gt par terre, sa chair vermineuse se creuse, se fracture, bille, fume, cume ! Il se trane, se redresse, cherche la lampe, la trouve, l'allume, la porte devant le miroir d'argent, se contemple, bant : visage, cou, poitrine, mains, tout son corps n'est plus que cratres et boursouflures, une pte de pain noir en pleine fermentation destructrice. La lpre ! La lpre ! Comme un fou, il bondit au dehors par la fentre et il fuit. tout jamais ! tout jamais ! Il a bouscul au passage, sans s'en apercevoir, Madame Bout-de-Bois-Stupide qui tranait par l et qui a tout vu. Effraye, elle court faire son rapport Hoang-niao, le Hibou Jaune, son confident. Il est de bon conseil. Il saura quelle suite il convient de donner toute cette affaire...

Quand Mademoiselle La Crasse a fini de rire pour elle toute seule, l'extrmit du couloir qui mne aux appartements de la Reine, elle s'apprte passer la seconde partie de sa mission. Mais son dernier gloussement de contentement se coince dans son gosier. Voil qu'elle ne peut approcher de la Porte Royale ! Plus elle s'efforce, plus elle recule, malgr elle, recule, recule, toute son nergie fond, elle a peur, elle geint, et recule et recule, elle perd sa densit factice, ses contours s'effacent, elle devient translucide, elle n'est plus que fume, plus que poussire, plus rien ! Rejete, Wou-tchouo est repartie d'o elle venait. ... L-bas, sous la Montagne sans Respect, elle dgringole du plafond comme un dblai aux pieds de Yama, tout de mme assez interloqu. Mademoiselle La Crasse ressemble une mduse, en tas glatineux. Elle hoquette : Je ne peux pas, je ne peux pas !...

Yama hsite entre la fureur et le rire incoercible : Li-tchong est un fameux morceau ! Il empoigne son rteau-hallebarde et en dcoche un matre coup sur Wou-tchouo qui tombe dans la trappe ordures des affaires rates. L'hilarit de Yama branle longtemps la Montagne sans Respect. Cela roule en orage et en secousses telluriques !... Houen-touen s'est rveill en sursaut, hagard sous sa tente. Il a froid et peur. Il lui semble que les tribus guerrires en attente de ses dcisions sont prtes le massacrer s'il tarde trop l'action... Saura-t-il dclencher une disharmonie plus puissante que l'Harmonie incarne par Li-tchong ? Des ondes de moqueries se replient dans l'ombre autour de lui. Il se demande avec effroi si Mademoiselle La Crasse a vraiment russi son travail. l'ide de devoir reprendre le chemin de la Montagne sans Respect, il rencle, tout en se morignant pour ranimer son courage. Il s'aperoit soudain qu'il ne sait plus comment on y retourne ! Voie barre. Refus... Houen-touen est seul. Yama, inaccessible, le mprise.

Si la dmone Wou-tchouo a chou derrire la Porte Royale, c'est que, prs de Li-tchong, Ts'ing la Pure jouait, sur sa viole de nacre bleue les douces et sages cadences de sa dernire inspiration : Le Bain Lunaire . Elle chantait en duo avec Cur-Puissant, alternant les rponses : Les nuages s'cartent et le ciel devient pur... Il pleuvra doucement pour te baigner... Et tu seras blanche, ma bien-aime, ma lune de mai ! Les deux femmes se contemplent. L'amour est grand qui les tient ainsi en paix avec seulement l'change des regards et, parfois, le contact des mains. Un amour trange, une palpitation plutt. Cela forme le mystre central d'une vaste cohsion. Car d'aimer ainsi Li-tchong, Ts'ing aime plus profondment Ta-tchou, et comprend qu'aussi et autrement, elle aime le Trs pais, sous sa pathtique lourdeur. Cur-Puissant, sur qui toutes les amours sont haubanes, sait bien que, de Tchouo-po, elle doit aussi se rapprocher car, dans le jadis des jadis, o elle vivait sous la forme d'un homme immense, son me ardente a promis d'aider l'paisse crature perdre de son opacit... Cependant, Crapaud-Lune qui baguenaudait dans les jardins, a vu passer Tchouo-po, fuyant sous son rongement. Il a voulu le saisir, le retenir. Impossible : l'autre, avec le regard dment de deux prunelles troues de sanie, l'a vit, d'un brusque cart, s'est enfonc dans la nuit, bouche ouverte, sans un cri, silhouette de cendres mortes ! Crapaud-Lune a compris qu'un affreux malfice s'tait abattu sur le Trs pais. Il a vu son visage : masque de bronze, de pierre feu, de terreau, clat, verruqueux, qui fond... Et il a parfaitement peru l'intensit de la panique et de la dsesprance qui jetait ainsi cet homme en avant, corps perdu, loin, le plus loin possible. Ne va-t-il pas se prcipiter du haut d'une falaise ou se noyer dans la Fen ? Mille bulles chagrines emplissent le gosier de Tchang-o. Il n'hsite pas sur le parti prendre. Il fonce vers les appartements de Litchong d'o filtrent encore des lumires et de douces musiques. En chemin, il se rencontre avec Hoangniao, volant dans la mme direction et pour la mme raison, accompagn de Madame Bout-de-Bois-Stupide. Geignant, haletant, flottant deux pieds du sol, elle ne cesse de raconter les pisodes du drame auquel elle vient d'assister. Elle continue de les ressasser tout haut, en omettant compltement le protocole des politesses, tout comme Crapaud-Lune et Hoang-niao, devant Li-tchong aussitt attentive, chez qui ils ont fait une intrusion trs remarquable travers les crinires de yack des gardes posts devant la fentre. Ts'ing, bahie, regarde, coute, les mains sur la viole qui rsonne encore. Mais Ming la Lumire et Houei, la serviable dmone de Premire Classe, surgissent leur tour, par la mme issue et avec le mme oubli des bonnes manires. Considrable Cur Puissant, dit Ming, essouffle, apprenez que le Trs pais, votre hte infortun...

 Ou ce qu'il en reste, coupe Houei, tant le rongement qui l'atteint va vite... Le Trs pais s'est effondr... Faute de jambes pour le porter... Il s'est effondr dans la grande fosse de dtritus de la ville... Bientt dtritus lui-mme ! crie Houei. Ming s'exclame plus haut encore : Je le jure, rien ne pourra plus tre fait pour lui, si on ne le secourt pas sur l'heure ! Houei renchrit : Car ma collgue dvoye La Crasse a le plus joli don de lpre galopante que je connaisse ! Ceci est tratrise de Matre Tohu-Bohu et diablerie de Yama. Dpasse, incapable de raction, Ts'ing gmit, les paumes sur la bouche. Crapaud-Lune claquette de toutes ses articulations, comme un sistre. Tout le monde s'agite. Li-tchong continue d'couter, impassible. Pour aller au secours, on vole ! dcrte le Hibou Jaune. l'envahissement, on met des barrages ! fait Houei. Et la magie sombre, on oppose la magie claire ! conclut Ming. Surtout, on ne trane pas ! ronchonne la petite voix de Madame Bout-de-Bois-Stupide. Li-tchong s'est leve d'un mouvement paisible : C'est bien, c'est le moment, j'y vais. Attendez mon retour ! L'assemble frmit, arrte en plein tourbillon. Crapaud-Lune s'pouvante le premier : Aglok ! ructe-t-il, en se jetant en tas sur les pieds de Li-tchong pour la retenir. Aglok ! Pas aller ! Pas bouger ! Et Ts'ing, dans le mme temps, a cri aussi en s'lanant : Oh ! non, n'y va point, c'est folie ! La Fe, la Dmone, le Hibou, mme Bout-de-Bois-Stupide volettent dans le dsordre en piaillant : Pas vous, pas vous, Noble Reine, pas vous ! Mais Li-tchong les carte avec une douceur irrsistible : Allons, petit peuple, laissez-moi passer ! Tchang-o, veux-tu bien te retirer de l ! Ma douce musicienne, pas de larmes ! Cela me concerne, et personne d'autre ! Je l'attendais, cette suite, cette tape de mon Grand uvre. Je dois m'y qualifier. Quoi qu'il advienne, restez fermes et ne craignez rien. Attendez-moi seulement et soyez l pour m'accueillir mon retour. Je ne tarderai pas. Je ramnerai Tchouo-po. Et peuttre alors aurai-je effectivement besoin de vous ou de toi seule, Dame Ts'ing... Une caresse. Un sourire. Li-tchong se couvre d'un vaste manteau d'un vert cladon. Elle en rabat le capuchon devant sa face. Sur le mur peint de grues couronnes, elle pose l'index. La fresque se brouille. Une bance grise s'objective, s'approfondit. Porte inconnue. Densit de sortie o d'un seul coup, rsolument, Li-tchong s'enfonce. Dpart absolu ! nouveau, le mur est orn de grues couronnes... La chambre est vide. Li-tchong a-t-elle exist ?... Personne ne peut bouger. Silence. Arrt. Tous sont plongs dans des rflexions funbres. Les larmes de Ts'ing coulent. Crapaud-Lune, tomb accroupi, les bras croiss au-dessus de la tte, dplore : Nuit mauvaise ! Salet qui mange tout ! Danger partout ! Dmons noirs ! Hoang-niao, tout hriss, la plume pessimiste, les ailes basses, fait cho : Chtiment qui vole ! Serres qui s'abattent ! Griffes qui crochent ! Becs qui trouent, qui lacrent, qui dvorent ! Madame Bout-de-Bois-Stupide se dcolore vue d'il ; elle geint : Mort qui ronge, qui dfait tout ! Mme le rien d'un spectre lui serait nourriture ! Houei l'Obscure est en colre ; elle sacre : Les dmons de Yama sont sans honneur ! Ils discrditent la valeur de l'ombre ! Et Ming s'indigne : Cette lpre-l, elle mangerait la lumire !

Ts'ing pleure. Les yeux noys, elle semble paralyse. la voir, on s'inquite. Son chagrin mouille toute sa robe. On se consulte. Mauvaise chose qu'un chagrin de faiblesse. Pour son honneur, elle ne doit pas rester ainsi ! Et c'est Crapaud-Lune qui intervient. Il saute vers elle, gentiment lui tend sa viole : Jouer est bon, trs bon ! C'est bonne lumire de lune dans mchante nuit. Chemin clair pour aider revenir. Jouer. Jouer juste ! Ts'ing obit. Mais, comme elle est triste, anxieuse et tremblante, sa musique lui ressemble, se forme avec peine d'abord, puis, peu peu, enfin elle s'assure. C'est ainsi qu'elle joue d'abord son lgie dj clbre Le lait de la lune accorde sa blancheur mon jardin trop sombre . De la paix commence venir dans l'appartement. On se dtend. On soupire. Puis elle enchane avec : La pluie fait briller le clair visage de ma bien-aime . Alors, on sent l'atmosphre se piqueter de gouttelettes qui vivifient et la musique de Ts'ing produit une trame argente et brillante. La Dame joue toujours en sourdine, elle pleure encore mais ne s'interrompt plus, donnant ensuite une autre de ses mlodies magiques, intitule : Je laverai la beaut cache pour qu'on la voie . Il semble alors que les lampes de veilles, si mornes et froides auparavant, prennent soudain une autre clart. La musique les ranime. Ts'ing en est : Une dame ple, par sept marches, descend au bain , lorsque sur le mur aux grues couronnes, une grisaille brouille le dcor qui fond, se troue, s'ouvre. Mais par cette ouverture, cette fois-ci, ce n'est plus le vide noir de la nuit que l'on voit. Ni bruit. Ni mouvement. Ni musique. On regarde. On be. On ne s'exclame pas. On ne le peut. On se tait seulement. On se tait. On se tait pour ce qui vient par l'Outreporte, induite sur Ailleurs et d'o jaillit un grand clat blanc...

Par le Chantre des diableries, sur la trompe qui ructe

Houhou ! Hurlons, soufflons, hululons ! Grinons des crocs, crissons des griffes ! Diablons le monde car le monde nous diable ! Brisons ! Cassons ! Fracassons ! Morcelons tout ! Et dmultiplions-nous ! Montrons-nous l'envers, Tte en bas, pieds en l'air, C'est bien nous, a ! Beaux bijoux, riches gemmes, Fires parures ; ce sont nos cailles, Nos pustules, nos escarres et toute notre crasse ! Bossus ! Perclus ! Bancales ! Bancroches ! Tordus ! C'est l notre beaut. Nous louchons, nous bavons, Nous rotons, nous ptons ! C'est nous, l'Enfer ! Nous qui osons tre sales, tre laids Ricanants et mchants ! Diablons le monde car le monde nous diable ! Griffons des crisses, croquons des grinces ! Hursoufflulons ! Houhou !

CHAPITRE XXI

Quand l'trange corps cleste nomm Se-Wei, le Prpos-aux-Dangers, semblable la plante Ta-pe11, surplomba l'Ouest comme une norme lune de cristal... A NUIT DES HOMMES ORDINAIRES n'exista plus au dehors, tant tait extrme la pntration de cette lumire. Au bout de l'blouissement sans couleur qui effaait tous les dtails du paysage, par l'Outreporte, une petite silhouette se rapprochait, grandissant rapidement. C'tait Tchouo-po, courant, gesticulant, criant, titubant et butant, bras levs, sur le seuil, avant de s'crouler devant Ts'ing et les autres que l'motion mduse ! Le Trs pais se relve d'un seul bond, se dpoitraille en arrachant sa tunique, il s'offre la vue de tous, jambes cartes, mains ouvertes, bouche ronde, prunelles dilates, dans une pouvante de bonheur, exposant sa chair exorcise, intacte, lisse, propre, rose ! Il hurle, il danse, il bave de rire, avec des larmes hennissantes et des hoquets de joie. Son brame corne au plus aigu une litanie d'extase : Elle m'a touch, Cur-Puissant ! Elle est venue ! Elle est descendue dans la fosse au purin o je me dsagrgeais ! De ses mains, de son corps, de sa substance elle m'a touch, avec son amour-feu ! Litchong m'a dlivr de mon mal. Elle m'a remis tout entier. Je suis pur, je suis pur, je suis vivant ! Il s'effondre quatre pattes, la barbe tale au sol et l, pleure, sanglote, se lamente sans transition : Hlas ! Douleur, horreur, honte et injustice ! Elle a pris le malfice sur elle, tout le malfice ! Et c'est alors le silence, l'immobilit atterre. Tchouo-po demeure aplati comme un sac, Ts'ing se cristallise dans sa pleur, Hoang-niao, Ming et Houei se tiennent resserrs en petit tas hirsute, dplorable. Tchang-o n'est plus qu'un fagotin aux allures casses. Car, au centre de l'Outreporte, s'encadre la silhouette hermtique de Li-tchong. Manteau ferm. Capuchon descendu. D'en dessous, de derrire cette closure, mane une voix sourde, prive d'harmoniques, une voix pteuse o les mots s'agglomrent en grumeaux. On hsite. On ne reconnat pas. Qui parle ainsi ? Elle dit, cette voix terrible, elle dit pesamment, lentement, et chaque terme tombe comme de la bouse, avec une volont massive : Pour qui sait, cette lpre n'est pas une damnation. Mais un passage, un tat. Voyez, je vous prie, ce qui n'est rien qu'un moment de mon uvre ! Supportez la vue ! Je suis toujours Li-tchong ! Qui le croirait ? C'est un gaillement de terreur, tout le monde recule, plaqu au mur, gliss sous les tabourets : du manteau cladon rejet au sol comme une mare glauque, se dresse tout droit un poteau ligneux, o les jambes sont racines torses, le ventre, calebasse ajoure, la poitrine, panier perc, les bras, ceps misreux, la tte, fanal mort, sans yeux, sans nez, sans oreilles, sans chevelure ! L'Enseigne mme de la lpre, sur quoi se coagulent les grains arrondis d'une matire sombre et innommable, d'un noir verdtre... Je suis Li-tchong ! raffirme la Chose d'Effroi. Qui pourrait le penser ? Tout le monde proteste et rejette : Non ! Je suis Li-tchong ! Non, non ! refuse le chur. On ne veut pas ! On s'carte plus encore ! La confusion brouille tous les entendements. Inacceptable ! Non, non, ce n'est pas, ce ne peut tre Cur-Puissant ! ... Mais, cependant, la plus tremblante, la plus faible, la plus effraye, Ts'ing la Pure, se relve, s'avance, fascine : Moi, je tmoigne : tu es Li-tchong ! M'acceptes-tu ? Je t'accepte. 11 Vnus.

 Veux-tu me servir ? Par mon cur, je le veux ! Sauras-tu ? Par ma musique, je saurai. En ce cas, viens ! Ts'ing prend sa grande viole de nacre. Une force d'inspiration la soulve audacieusement. Elle suit l'Enseigne de la Lpre qui va devant, par le travers de l'Outreporte, dans le Grand Dehors o tout est blanc, cru, lisse, froid. Et elle aborde un Autre Palais avec d'autres jardins, dans un Chan-si suprieur et une Chine transcende. C'est le Monde des Essences, le Monde des Causes o, sous le Ciel de Cristal, des gradins s'expansent autour d'une vasque de marbre blanc, dans le creux de laquelle, humble, Li-tchong ploie son ravage. Joue Ts'ing ! Je jouerai, dit celle-ci. Et, de la viole, large lune, commence de sourdre une mlodie d'eau sainte, si belle et vaste que le ciel perd son indiffrence et qu'il se moire d'ondes, de frissonnements, de plumeuses spires. D'en haut, panneau qui coulisse chez les dieux, voici la sphre Se-Wei, monde rond qui descend en planant comme une lanterne de Mai. Et Eux-les-Lgers, les Esprits de la Rose qui y habitent et s'y dplacent par le travers des univers, les voici qui arrivent, cause de cette musique, comme une nue brillante, active, heureuse. Ils arrivent, innombrables. Ils arrivent, troupes de phalnes, nuages de lucioles, particules d'nergie personnalise, nues gazeuses qui crpitent comme l'onde d'orage, qui crpitent et s'argentent. Longs et minces, adolescents corps troits, libre chevelure pendant sur les paules, ils descendent tranquillement les degrs des gradins, la sphre qui les amne s'tant arrte tout en haut. La musique de Ts'ing baigne tout et permet ce contact, cette descente. Eux, ces princes thrs, peau argente couverte de gouttelettes, ils sont silencieux. Mais cependant, trangement vibrants. Parfois, ce trop plein d'nergie fait jaillir dans leurs rangs, de l'un l'autre, des changes de sons, lgers gazouillis, infimes sifflements. Des mots d'oiseaux qui, alors, semblent faire partie de la musique de Ts'ing. Et ne sont-ils pas des sortes d'oiseaux, quoi ils ressemblent d'ailleurs par leurs gestes vifs, leur faon de mouvoir soudain leur long cou, de pencher leur petite tte oblongue et, surtout, de darder un regard dilat, un regard d'ardeur douce, un regard infaillible. On n'chappe pas un tel regard. On se rend compte alors qu'auparavant, sur terre, personne ne vous a vu comme eux, votre juste mesure. Les Esprits de la Rose sourient. Tout ce qui arrive aux humains n'est rien, leur niveau. Il ne manifestent ni effroi, ni dgot, groups en cercle autour de la vasque o gt Li-tchong. Ils ont connu ces choses dans un antrieur pass, infiniment recul avant que, progressivement, leur humanit se transfigure, se transmue et se transpose comme il en sera de la ntre dans un avenir infiniment loign. Ts'ing se ploie sur sa viole de nacre. Elle en tire des arpges tranges. Ils voquent la voix tremble d'un tout petit enfant qui balbutie. Les Esprits de la Rose lvent les bras au-dessus de la vasque. Du ciel de cristal tombe un lait de lumire qui imbibe ce que la vasque contient. Les mains des Esprits de la Rose la touchent, lui transmettent leur nergie. Ils posent ensuite sur Li-tchong un voile blanc. Et Ts'ing enchane d'autres arpges qui se propagent en cinq vagues successives. Du ciel de cristal descendent des ptales nacrs, du duvet lunaire, du givre crissant, une neige pure, enfin de l'eau blouissante. chaque apport, les Esprits de la Rose ont touch la vasque et pos un voile blanc sur Li-tchong. Une dernire fois, Ts'ing lance son appel musical. C'est la rose du matin qui descend, sublime. Le septime voile est pos. Du fond de la vasque, ce qui gisait se relve. Li-tchong parat. Sa lpre a disparu. Elle est nue. Elle est pure. Elle brille d'une blanche clart. Elle semble couverte de perles. Elle dgage une exquise senteur. Ts'ing clate de joie comme une enfant, elle lche sa viole, la musique cesse et... sans transition, avec Cur-Puissant, elles sont toutes deux dans la Chambre Royale du Palais de Tchong-tsong, contre le mur des grues couronnes, devant la petite assemble blouie qui s'exclame, jacasse et pleure de plaisir ! Tchouo-po se prosterne. Crapaud-Lune saute jusqu'aux poutres-dragons du plafond !

On dit bientt dans le Chan-si que, non seulement la Reine au Cur Puissant manifestait toujours le plus grand Efficace qui se pt connatre, mais qu'en outre, elle possdait prsent la Sagesse Plnire. Moi, le Houa-jen, j'en admirai tous les effets. Mais j'attendis la suite du Grand uvre de Li-tchong. J'attendis avec confiance, tant il est vrai qu'un saint travail commenc n'est rien s'il ne va, par tapes judicieusement menes, jusqu' sa fin, jusqu' l'apothose !

Par le Chantre jubilant, avec des cymbales d'or

L'Esprit d'En-Haut, C'est le Dragon Barbe de Cristal. Il fond sur ta Terre, jeune lu ! Il rugit, il brame, il fume et brle ! Comme l'pe,il coupe ! C'est l'Esprit d'En-Haut. La premire fois qu'il te saisit Dans le tressautement ign de ses Cinq Griffes, Tu meurs d'une peur noire. Quel sombre linceul sur ton vilain cadavre ! La seconde fois qu'il t'honore, tu plis l'extrme. Surtout, fixe ta tunique de Lune par une broche d'argent ! La troisime fois, l'aube indicible se lve, Puis Ton Soleil connat le znith. Fixe bien ton Manteau Rouge ! La broche est d'or. Multiples fois, il reviendra, L'Esprit d'En-Haut... Mais Silence, Silence, Silence, Les lus ne se vantent pas : ils se taisent.

CHAPITRE XXII
Quand, en pleine nuit, la plante Yong-ho12 darda ses rayons de fer rouge, tourna en tout sens, annonant une cruelle calamit...

E DUC ASTROLOGUE, de veille au Palais, s'interrogea en vain sur sa nature et se prpara courir chez la Reine, mais il reut d'elle un message l'enjoignant de retarder quelque peu sa visite. Car Cur-Puissant s'tait rveille, dans la claire connaissance de ce qui allait se produire.

Elle me manda le tout-premier, moi le Houa-jen ; j'avais vu aussi dans le revers des apparences et elle ne l'ignorait pas. En me regardant de ses vastes prunelles paisibles, elle dit : Mon Houa-jen, voici l'aube d'un ultime grand acte qui commence et qui va se jouer. Je sais que les Hiong-nou, avec leur tte Matre Tohu-Bohu, vont bientt dferler par le travers des frontires du Nord. Leur fureur de mort et de ravage sera immense cette fois-ci, bien plus considrable qu'elle ne le fut jamais. Nous entrons dans les temps d'agression et de souffrance. Il y aura mort et sang en abondance. Houentouen, avec sa science inique, est la veille d'atteindre le plus haut degr possible et de raliser la plus puissante intensit dans sa recherche de la disharmonie. Nous devrons lui opposer l'Harmonie Absolue. N'est-ce pas, mon Houa-jen ? J'acquiesai. Elle reprit : L'Absence d'Harmonie sera Son Arme, je le sais. Cette fois, il ne produira pas d'illusions des sens ni de ces mensongres apparences comme celles qui poussrent Hiong-eul, mon Pre-Anctre, le Seigneur Oreilles d'Ours et ses guerriers se croire vaincus. Il retirera le divin liant vital des Cinq Viscres et des Six Prcieux Magasins des corps humains. Cela avec grande horreur de souffrance et de damnation pour ceux qui en serait les victimes. Outre que, sur ce fond d'pouvante, les Hiong-nou s'assouviront sans frein en brlant, tuant et dtruisant tout. Le sang jaillira jusqu'au ciel et retombera en pluie rouge. Et cela plusieurs reprises, je te le dis, mon Houa-jen. Mais il faut en comprendre la ncessit inluctable. Ce qui a prlud par la Barbe de Cristal du Dragon sur l'honorable Dame Mi, ce qui s'est objectiv par ma rouge naissance, ce qui a commenc de se dissoudre et de pourrir sous l'gide de la Si-Wang-Mou, ce qui s'est repos en verdoyant l'air, ce qui, de ma lpre, par les Esprits de la Rose, s'est densifi en me rendant Cygne d'Albtre, doit se pousser jusqu' l'Ultime Rouge Soleil. Guerre et combats, orage et sang, mon Houa-jen ! Il ne suffirait pas d'opposer l'Absence d'Harmonie du Seigneur Chaos, l'Harmonie Pure que Ts'ing sait prsent dterminer, il faudra que Li-tchong s'outrepasse elle-mme, afin de triompher ! Je n'avais rien ajouter, moi, le Houa-jen. J'tais d'accord et je savais o nous en tions arrivs. Nous changemes seulement nos sourires complices, malgr la gravit extrieure de l'heure. Mais nous deux, moi le Magicien, et elle Cur-Puissant, nous nous tenions l'intrieur mystrieux du sens des faits et des choses... Le sourire de Li-tchong s'effaa. Elle ne devint pas triste, mais prit l'expression svre de ceux qui sont conscients d'un accablant travail. Puis, elle se dtendit et m'interrogeant avec une gracieuse malice qui n'ignorait rien, elle fit : Mme si je russis, aucun triomphe n'autorise le repos, n'est-ce pas, mon Houan-jen ? Je m'inclinai : Aucun. Elle se redressa, se tint trs droite et, les yeux tincelants, pronona du ton de la promesse : Je multiplierai jusqu'au bout mon uvre de Perfection.

Quand je sortis, moi, le Houa-jen, je rencontrai l'essaim press des Dignitaires que Li-tchong attendait. Conseiller du Privilge, Annaliste des Consquences, les Marchaux des Cinq Avantages, de la Savante Perfection, de l'Agaric, et puis une dlgation des Archers, avec leur tte, leur Matre. Les Chevaliers du Privilge arrivaient, mens par Ta-tchou et Kiun-tseu, tous deux fort graves. la sortie de la Grande Galerie, je dus m'effacer vivement : le Seigneur Tchouo-po, encore en tunique de 12 Mars.

nuit, dboulait comme un sanglier, en courant sur ses pieds nus. Il vocifrait : J'offre mes services l'Incomparable Li-tchong, je viens, je viens tout entier, me voici, moi le Trs pais ! J'offre mes services l'Incomparable... Heureusement, avant qu'il ne parvnt chez la Reine, l'Ordonnateur des Habillements Corrects qui le poursuivait en grand scandale avec des aides tenant toutes les pices de ses vtements, russit par arrts successifs, coups et saccades, l'en revtir, l'orner de tous les blasons ncessaires, mme le parfumer d'une eau de senteur dont on lissa sa barbe et ses cheveux, malgr ses trpignements d'impatience et ses grognements d'exaspration. Le Palais de Tchong-tsong fut en effervescence toute la nuit. Les noctambules de la capitale, amoureux en fuite clandestine, voleurs, insomniaques en promenade ou ivrognes se raccompagnant sans fin l'un l'autre, tous gens que le phnomne nocturne de la plante Yongho faisait dj geindre d'effroi, virent les lumires du Palais sur lesquelles s'agitaient, passant et repassant, mille silhouettes affaires. Ils perurent ce bruit de ruche. Ils s'avisrent en plus du piquant insolite de l'air et de la crispation de leurs propres mollets, prts courir. La bile amre de leur foie leur dit qu'ils allaient avoir besoin de grande bravoure. Alors, ils coururent tous, amoureux refroidis, voleurs au sac demi-plein, insomniaques plus rveills que jamais, ivrognes dessols, ils coururent de maison en maison pour dire et prvenir. Et quand, la nuit tant encore noire, les guerriers du Palais allrent, avec lanternes et flambeaux, vers les remises de chars et que les palefreniers ouvrirent les curies des chevaux, rveills et hennissants depuis longtemps, la ville entire tait debout, elle emplissait les rues et montait aux nouvelles vers le Palais, avec lanternes et flambeaux... Moi, le Houa-jen, j'achevai pensivement cette nuit au-dessus des nobles jardins, sur la Terrasse des Entrelacs Savants. Je laissai ouvrir en moi la claire vision de la Guerre des lments Contraires qui allait avoir lieu. ma droite, tout prs, au centre de la Terrasse, le Noble Cerisier du Nord-Est s'panouissait, magnifique, dans sa cuve d'agate luisante. Je gotai cette amicale prsence. Cet arbre tait un sage. Crapaud-Lune, contre moi, dans les plis de ma robe, me regardait de bas en haut, accroupi selon sa mode. Sa mchoire pendait un peu, comme chaque fois qu'il se concentrait pour capter mon humeur et ma pense. Ses yeux s'ouvraient fort. Il respirait petites bulles oppresses. Mais il ne disait rien, attentif ne pas me troubler. Pourtant rien ne lui chappait. Et elles taient terribles, les images que recevait ma connaissance ! Moi-mme, je ralisais tout ce qu'elles avaient d'insoutenable. Nanmoins, j'en parcourus les pisodes successifs par mon Regard Intrieur sans permettre mon cur de broncher. Puis je vis plus loin, les Suites. Je vis le balancement, les chos, les retours, toutes les reprises du travail des vnements humains qui concentraient et condensaient l'uvre Patient de Li-tchong. Je vis les Recommencements encore recommencs, leur cycle plus rapide se parcourir, chaque fois... Puis les images cessrent en moi... Alors, je me portai sur la gauche l'angle de la terrasse et je regardai loin dans cette direction. L-bas, taient les tats du Nord et les Hiong-nou... Il y parut soudain une norme lueur, un reflet de feu cleste, une boule d'un rouge de sang qui roula en descendant, selon une orbe majestueuse, avant de se fixer au plein Centre Nord du ciel. Et celui-ci devint comparable, par sa couleur, sa luminosit et sa transparence, l'Esprit farouche que l'on voit par le travers d'un rubis. Cela ne dura qu'un court instant. Juste ce qu'il fallut pour que la Patte Cinq Griffes du Dragon Cach captt cette boule, et l'entourt de sa Puissance. Tout disparut. La nuit plissait, gristre. Crapaud-Lune m'avait saisi la main. Il y posa son front. Il tremblait de tous ses membres, et la manire dont ceux-ci taient poss tout de travers en disait long sur son accablement. Je le laissai faire et il se calma vite, se remettant dans une posture absolument correcte, en replaant lui-mme l'endroit celles de ses articulations qui s'taient inverses. Il renifla. Il soupira. Mais une seule fois. Il se tut. L'aube se levait. Le Nuage de la Biensance du Matin se montra, trs haut, parfait de forme. Je me htai avec Crapaud-Lune, pour chercher un poste d'observation bien dgag vers l'Est. Dans les jardins, les serviteurs couraient en tous sens, les plus levs en grade criant des ordres qui redescendaient en cascade sur les plus humbles lesquels, affols, se heurtaient alors en tourbillons inefficaces. Ce qui donnait l'occasion aux suprieurs hirarchiques de leurs diffrentes sections de hurler superbement des rectificatifs, du haut des terrasses o ils se tenaient, gonfls de colre. Nul ne me prtait attention. travers la foule la plus dense, je sais toujours me glisser sans encombre comme l'eau travers les boulis... Nous arrivmes l'endroit voulu. Le front du Meilleur Soleil dpassait dj l'horizon. Tout fut rose. Tout fut rouge et glorieux, d'un rouge d'or incomparable !

Les yeux de crapaud-Lune se dtournrent de ce spectacle pour m'interroger muettement. Je compris qu'il disait : Et maintenant ?... Je levai l'index : Tchang-o, souviens-toi du Bel Enfant Rouge qu'tait Li-tchong sa naissance et de l'objet Tan que la Trs Honorable Mi passa son cou, sur mon conseil ! Elle doit prsent devenir comme ce soleil que tu vois. Cela sera le signe de l'Exaltation de Puissance que Li-tchong aura su acqurir elle-mme. Il hocha la tte, convaincu, ne dit rien. Et nous allmes nos affaires. C'tait une matine retentissante et mouvemente. Les gongs d'appel, les trompes et les claquettes de bois, le roulement des chars se plaant sur les aires de dpart, les cliquetis d'armes, les sifflements de pierre aiguiser que l'on passait sur leur tranchant, les dparts hennissants et piaffants des nues de messagers, se ruant aux quatre horizons pour porter les ordres de la souveraine aux provinces, aux allis, tout cela enfivrait l'air. Les petits peuples des Esprits Moindres et des Gnies, dj au courant du sens des prparatifs auxquels se livraient les hommes, zonzinaient comme gupes folles. Cela fusait de partout dans la nature. Les hommes le ressentaient comme une nergie fouettant leur vigueur et les poussant avec vaillance au combat. Autour de la ville, le grand mur de dfense Halte-L semblait lui-mme se hausser et se densifier. Et le Guetteur de Poussire, au sommet du Belvdre de la Vue Perante, carquillait les yeux, tapait du point, grinait des dents en criant : Mort ignoble et dfaite honteuse aux Hiong-nou ! Gloire l'Incomparable Li-tchong ! Gloire sa Vertu Parfaite ! Gloire notre Souveraine-comme-nul-n'en-vit-jamais ! Dans le Pavillon des Molles Oisivets o, jadis, le dfunt Oreilles d'Ours se complaisait aux joutes amoureuses, et qui tait prsent dsaffect, devenu support des plus belles floraisons, je rencontrai, comme cela nous arrivait frquemment, Ming la Lumire, Houei l'Obscure, Hoang-niao le Hibou Jaune, et le fantme, trame toujours plus tnue, de Bout-de-Bois-Stupide. vivre tant d'aventures, ressentir tant d'motions auprs de Cur-Puissant, ils avaient pris des habitudes ensemble et ne pouvaient plus se passer les uns des autres. Tchang-o les salua avec plaisir. Ils paraissaient tous sur le pied de guerre et, l'un aprs l'autre, firent des proclamations. J'ai, annona Houei, rassembl sous ma personnelle bannire de l'Ombre Plumeuse, tous les esprits errants des hommes qui furent occis lors de la premire invasion des Hiong-nou. Ils ne rvent que de se venger, car la honte d'avoir t vaincus les tient sans repos. Ce sera l mon Bataillon Sombre. Piges noirs et chausse-trapes ! Filets de brouillard et vents de spulcre ! Mort aux envahisseurs ! Cependant que Ming la Lumire, dresse tout debout, des aigrettes crpitantes sur la tte, fulminait son tour : Foudre en boule ! blouissement Crve-il ! J'ai avec moi le peuple insaisissable des Feux Follets, des Flambettes de Marcages, tous les petits gnies de Verte Lumire et toutes les lucioles. Nous leur crveront les yeux, ces loups pels, ces galeux du Nord ! Brandissons notre bannire de l'blouissante Lanterne ! Hibou Jaune, plus calme, expliqua que tous les oiseaux nocturnes monteraient l'assaut sous sa direction. Mais il ne se contint pas longtemps et, le plumage hriss, se balanant de droite gauche selon sa coutume sous quelque menace, il hulula : Par nos serres et par nos becs crochus, oui, nous leur lacrerons toute la viande ! Notre bannire, c'est Fixe-il-d'Or ! Et Madame Bout-de-Bois-Stupide grina, en fronant l'apparence de pomme ride qui lui servait de visage : Toutes les dames ptissires fantmes sont prtes mes cts ! Et par le Gingembre de Huit Annes, j'en fais le serment, les Hiong-nou n'oseront plus ni manger ni boire tant nous verserons d'horribles choses dans leur nourriture et dans leur boisson. Notre bannire, c'est Gteau-Perfide ! Crapaud-Lune n'y tint plus. Tant de bravoure l'enflammait. Aglok ! fit-il puissamment. Aglok, Aglok! Il gesticulait avec agressivit. Finalement, il dansa le pas ancien du Guerrier-Hros, dont il se souvenait pour l'avoir excut autrefois sur scne dans le thtre du dfunt Oreilles d'Ours. On l'acclama si fort que toutes les fleurs trop ouvertes du Pavillon des Molles Oisivets perdirent ensemble leurs ptales, bien avant le temps prvu...

La guerre se fit, la Guerre des lments Contraires. Les Huns commencrent de dferler sur le Chan-si, par vagues successives, venues de tellement de points divers de la vaste frontire Nord que, malgr les renforcements dfensifs, malgr la rsistance et la vigueur s'opposant eux, ils trouvrent des perces, les largirent, en eurent d'autres, au cours des premiers combats sanglants. Ceux-ci n'taient d'ailleurs que des prparatifs un plus puissant assaut pour Houen-touen, ddaigneux de paratre encore avec le gros de ses troupes et rservant pour la bataille suprme l'emploi de Son Arme. Il voulait d'abord rassasier de sang les Hiong-nou qui apprciaient tant le massacre individuel ; ensuite, il approuvait cela lui-mme, tant bien loup de nature. En outre, n'tait-il point dlectable de saper progressivement le moral de ce peuple, devenu si tonnamment vaillant ? De son ct, Li-tchong temporisait dans sa capitale ; elle tait attentive toutes les nouvelles, organisait et dirigeait avec efficacit, selon les fluctuations de ces dbuts d'invasion. Ses ordres, reus et excuts avec enthousiasme, dterminaient de dures parades devant quoi les Huns tournaient bride, couards et cauteleux. Mais ils taient plus nombreux que des nuages de sauterelles ! Leur mobilit, fragmente en multiples petites hordes, les servait souvent, bien qu'ils se laissassent entraner toujours par leurs impulsions de sauvages caprices. Ils ne brillaient point d'ailleurs par excs de courage ! Une dfense rsolue les curait vite, les faisant repartir vers d'autres lieux d'escarmouches, quitte revenir plus tard bien sr, s'ils avaient encore rencontr plus loin une aussi solide opposition. Cependant, ces envahisseurs, sur leurs petits chevaux laineux qui ruaient et mordaient au cours des affrontements, se rpandaient par des chemins diffrents et se rejoignaient en s'talant, en avanant sur le Chan-si. Mais cette fois-ci, tous les sujets de Li-tchong se battaient pour leur libert, qu'ils fussent campagnards ou citadins, hommes ou femmes, moines ou guerriers, tous taient soulevs d'un mme hrosme, tous rsistaient, retranchs savamment dans leurs villages ou dans leurs petites cits devenus places fortes. C'est qu'ils avaient sur eux la Vertu Souveraine que Cur-Puissant leur dlguait ! Alors, on se cachait dans des grottes, dans des trous, pour tomber sur les arrires de l'ennemi. On dissimulait, sur le passage suppos des Hiong-nou, des piges savants o ils dgringolaient avec des glapissements. On sautait du haut des corniches sur le Hun isol qui passait. On capturait nuitamment, sans un bruit, leurs montures, s'ils venaient mettre pied terre pour un bref repos. On avait toutes les bravoures, toutes les audaces, toutes les imaginations aussi pour se dfendre. Si Matre Tohu-Bohu retardait son action personnelle, Li-tchong galement, de son ct, attendait. Pour des raisons diffrentes... Mais l o tous deux se rejoignaient dans la prvoyance, c'est qu'ils savaient devoir s'affronter face face, un moment prcis de ce tournant du destin. De leur ct, les petites armes surnaturelles, leves par Ming, Houei, Hoang-niao, et Bout-de-BoisStupide, jointes celles, spontanes aussi, de bien des gnies locaux, spectres et autres esprits familiers des hommes, ne restaient pas inactives. Elles tenaient leurs promesses, remportaient des victoires, pour la joie des paysans comme des militaires qui s'aperurent vite de ces curieux renforts et en utilisrent les comptences un peu spciales. Ces tranges attaques, cette hostilit de cratures invisibles ou insaisissables ou, au contraire, obsdantes par leurs figures, alors visibles mais incomprhensibles, qu'on ne parvenait ni disperser ni blesser, encore moins tuer, droutaient l'ennemi, en diminuait le nombre, car les fantastiques agresseurs tuaient, eux ! Pas suffisamment, hlas ! Ils taient trop, ces loups pervers, ces btards de Hiong-nou ! croire que le dsert de Gobi les voyait natre spontanment dans son sable... vrai dire, Houen-touen avait su se rallier une importante quantit de tribus, jadis dissidentes ou carrment ennemies. Ses discours spcieux, assortis de quelques diableries, jaillissant aux temps forts de sa proraison, portaient infailliblement sur les frustes cerveaux de ces nomades. Comme il savait flatter leur avidit de butins et de meurtres ! Alors, malgr la rsolution de tout le peuple de Li-tchong, malgr la valeur des guerriers, l'avance irrgulire mais certaine des barbares continua. Les victoires locales, remportes par les militaires que venaient toujours appuyer les autochtones, ne suffisaient pas, malgr leur caractre souvent prodigieux, contrebalancer cette infiltration. Car les hordes de Huns de plus en plus mobiles, enrages par l'excs de sang, d'incendies, d'gorgements, de hurlements, de galopades, de cinglements de fouet, se fragmentaient de plus en plus, trouvant dans la rapidit de petites actions, dans la drobade mme et dans le

retournement d'intention, une efficacit de pntration qui, prsent, laissait monter l'angoisse. Un voile funbre de fume couvrait les terres du Chan-si situes au Nord. Des populations dcimes commenaient fuir vers le sud, comme autrefois. Elles retrouvaient souvent, malgr leurs souffrances et leurs blessures, un semblant de courage au contact de ceux, rencontrs, qui tenaient encore. Elles se joignaient eux, luttaient de nouveau. Mais, quoi qu'on y ft, le pays de Li-tchong souffrait et s'affaiblissait. On n'en tait encore, nulle part, douter de la victoire. On subissait un creux. Cependant, l'enthousiasme au combat ne faiblissait point vraiment dans l'ensemble des combattants. L'pret des empoignades, des duels au corps corps, les chocs normes des mles tonnaient les Hiong-nou eux-mmes. Nanmoins, bien renseigns par ses relais d'observateurs-messagers et par les nouvelles que lui dpchaient les postes militaires, les villes et, aussi, bien des villages, Li-tchong perut ce tassement. Il prludait un rassemblement des nergies chez les gens. Elle le savait. Toutefois, elle y reconnu un signe attendu et se tint prte : Houen-touen devait entrer en scne ! Il le fit. Pas de la manire qu'on pt penser. Mais l'Incomparable Cur-Puissant connaissait les dtours des mes tortueuses... En effet, malgr les vnements, l'image de Pa-yun ne quittait jamais Matre Tohu-Bohu. Elle le taraudait et l'enfivrait plus que d'habitude, cause de la situation d'attente stratgique qu'il observait. Il pensait que l'crasement du Chan-si la lui livrerait enfin. Il tait dcid la soumettre tous ses dsirs. Son art de magie asservirait aisment cette jeune enfant. Il avait t si prs de russir ! Il la lui fallait. Elle serait avec lui, prs de lui, pour lui. Elle serait lui, Pa-yun ! De songer ainsi jour et nuit, d'en tre tortur, l'ide lui vint brusquement d'avancer cet instant. Il devenait fou. Il n'y tenait plus. Aussitt, son imagination soudain dbride galopa pour chafauder un plan qui lui livrerait plus tt Payun et qui placerait, par la mme occasion, Cur-Puissant dans une dchirante alternative : la capitulation ou Pa-yun... Houen-touen s'entoura de toutes les prcautions, harangua et donna des instructions prcises l'ensemble de son arme qui n'avait pas encore pris part aux batailles. Celle-ci se rjouit bruyamment : l'inaction lui pesait et elle se sentait frustre. Elle tait d'ailleurs la veille de se soulever contre lui. Rus, Houen-touen se dit qu'il parat le coup temps. Il instruisit de la mme faon ses bataillons discordants et diaboliques, vomis de dessous terre l'appel de sa cornemuse noire. Enfin, il prpara seul Son Arme, celle d'o sortirait l'Absence d'Harmonie... Il souriait, de manire hideuse, en pensant comment, dans quelles affres, elle priverait les tres de la cohsion qui tient unies et en vie toutes les parties de leurs corps. Plus que morts, plus que morts ! ricanait Houen-touen. Ils seront plus que morts ! Yama s'en fera des tapis incommensurables, des draperies, des tentures, des capitons, des oriflammes dans toutes les provinces, dpartements et sous-sections de tous les enfers majeurs et mineurs !... Il se rembrunit cependant. Un dtail le contrariait : il lui serait impossible d'utiliser cette arme proximit de Pa-yun car, coup sr, elle en mourrait comme les autres. Donc en un premier temps, il ne devait compter que sur sa ruse et sa rapidit d'action.

vnement considrable, Tchong-tsong, la capitale du Chan-si, bouillonne d'excitation. Au palais, dignitaires, conseillers, militaires et jusqu'aux jardiniers et moindres marmitons, soucieux de la retenue observer sous les ordres de la Reine au Cur Puissant, tous contiennent, grand-peine, un identique bouillonnement. C'est que Houen-touen a demand, et obtenu de Li-tchong, une entrevue. Le moment prcis est arriv. La Salle des Conseils Judicieux regorge de monde. Toutes les attitudes sont correctes. L'tiquette des bons usages sera, comme toujours, parfaitement observe. Cela n'empche point une grande tension de se faire sentir. Moi, le Houa-jen, j'occupe ma place qui est toute de discrtion. Li-tchong m'adresse un regard d'nigme. Je crois y saisir une nuance d'amusement bien trange. L'heure est lourde et grave. Mais la Reine au Cur Puissant, de tout le monde, semble bien la seule dtenir la cl de ce qui va suivre. Impassible, elle attend, assise sous son dais. Au centre de son tre danse un rire cach...

L'assistance ne le sait pas. La visite de Houen-touen apparat tous comme redoutable : on s'attend des diableries. L'Annaliste des Consquences ne veut rien en perdre ; il apprte sa meilleure oreille pour tout entendre et bat des paupires pour dsembuer sa vue. Quel tournant d'Histoire ! Les Dames des Gynces Seigneuriaux et aussi les pouses de la Faveur apprhendent fort ces pluies possibles de diablotins hurleurs, baveurs et griffus. Qu'en serait-il alors de leur peau si fine et de leur toilette de cour ? Les Nobles, les Dignitaires, les Hauts Fonctionnaires, chacun son poste hirarchique, sont bien inquiets. Nanmoins, avec des regards couls sous les paupires, ils vrifient la prsence des Gardes. Ceux-ci, tout au long des murs, sous leur casque de lucane, restent immobiles comme des statues. Mais on sait comment ils dgainent devant le danger : aussi vite que claque la foudre. Quelle bonne chose, vraiment ! Les poux de la Faveur ne craignent rien. Ils ne pensent qu' se battre, s'il le faut. Pour Li-tchong, qui ne triompherait ? Kiun-tseu, le Gentilhomme et Ta-tchou, Grand-Sapin, de part et d'autre de Li-tchong, fixent avec des visages de pierre l'entre o doit paratre le visiteur. Eux aussi sont prts tout. Ts'ing est son rang de Dame de Haute Qualit. Elle arbore le blason de la famille royale. Elle sent ses jambes faibles et son cur incertain. Tout comme Kiun-tseu, elle se dit qu'il est heureux d'avoir interdit Pa-yun de paratre cette entrevue. Ranimer les folies amoureuses de Tohu-Bohu serait une inconsquence. Soudain, les souffles se suspendent : Houen-touen a t annonc au Portail d'carlate ! Il entre. Plus de bruit. Plus de mouvement. Il avance avec calme, sans affectation apparente. Son regard est assur, ni sarcastique, ni provocant. Attentif, il parat ne s'intresser qu' Li-tchong vers laquelle il se dirige. Il s'est fait prcd par des prsents de propitiation et de bonne entente. Il a vu qu'ils taient exposs auprs de la Reine. On s'aperoit qu'il est simplement mis. Trop simplement pour le got de la cour. Mais la peau de loup gris qui le couvre est somptueuse. Avant de parvenir devant le trne, les yeux de Houen-touen drivent trs brivement sur la droite de Litchong. Il y a l un couloir qui mne aux appartements privs. Et, derrire la tenture fleurie qui le masque, Houen-touen a aperu, autre fleur, le visage de la curieuse, de l'imprudente Pa-yun ! Il ne bronche pas. On n'a rien remarqu. Mais, Li-tchong ?... Elle l'accueille sans hte, dans les rgles, fait dire les remerciements pour les prsents. Houen-touen les coute. Puis, son tour, il rpond. On s'tonne : il ne commet pas de faute grossire, ce Barbare du Nord ! Et il prend son temps, comme on le doit, pour remercier des remerciements et s'en trouver peu digne. Il parle sans prter aucune attention particulire ni Ts'ing ni Ta-tchou. Pas un instant son regard ne les effleure. Il n'est l que pour une entente avec Li-tchong, voyons ! Tout yeux, tout oreille, l'assistance coute. L'Annaliste enregistre. Un peu du, peut-tre, malgr sa crainte des coups d'clats de l'Histoire. Peut-on se dtendre un peu ? se demandent les Dames. Hurlements la porte ! On sursaute, on se retourne : Tchouo-po, qui guerroie pour Li-tchong, vient d'arriver du combat. Couvert de poussire, de sang et d'cume, il se campe sur ses jambes cartes et braille de colre. Il a aperu Houen-touen ! Sa voix se casse net car, dans l'instant o il ralisait la prsence de ce dernier, il voyait le bond fait par celui-ci vers Pa-yun, treinte, souleve, irrsistiblement emporte par son agresseur qui saute travers la baie, crve le store, retombe au dehors ! Tchouo-po, d'un lan incroyable, a dj pris la mme voie, l'arme haute. Il ne songe qu' dlivrer sa fille. Kiun-tseu, dans un grondement de fureur, le suit. Lui aussi ne pense qu' sauver celle qu'il aime. Tout cela va trs vite. peine a-t-on le loisir de raliser la tratrise du Barbare que, dj, les protagonistes du drame ont disparu. Mais Matre Houen-touen a prvu d'assurer ses arrires avec quelques dissuasions. Et donc, mille diables tombent du plafond, mille autres sortent du sol, des plis des draperies, des jarres de bronze ! De partout, ils s'envolent, s'agrippent, agressent, se drobent et parent les coups qu'on leur porte. Ils puent, ils crachent des limaces, pissent de haut des jets d'acide, tandis que d'autres, semblables des instruments de musique compltement aberrants, se forment en orchestre et dclenchent une cacophonie vraiment infernale ! Cris aigus des Dames qui s'vanouissent par rangs entiers sur leurs Dugnes, vanouies bien avant elles,

rues multiples des Gardes qui partent en tous sens et ne savent plus o donner du sabre, bousculade gnrale et confusion des sens cause de l'horrible musique ! On entend les ordres hurls des militaires. Quand l'Annaliste, il est submerg par ces imprvus historiques ! Sitt les infernales apparitions, les poux de la Faveur se sont ports en cercle dfensif autour de Litchong. Mais elle leur a enjoint d'aller plutt protger les Dames. Que peut-elle craindre, elle, l'Incomparable ? Elle-mme s'occupe de Ts'ing qui a dfailli ds l'enlvement. Elle l'vente pour la ranimer et rejette coups ngligents quelques diables imprudemment aventurs jusque-l ; ils couinent de terreur comme des rats, tombent terre, s'y convulsent, ne bougent plus. Les autres n'y reviennent pas. Et voil que, superbement avertie de tout, Li-tchong prend le temps de me ddier un clatant sourire de connivence, moi, le Houa-jen, tranquille dans mon coin prserv ! Ts'ing reprend conscience. Li-tchong se redresse, lui tend sa viole de nacre. La Dame Pure obit, s'en saisit, plaque quelques accords tranges, se met jouer. L'orchestre diabolique hsite, repart, puis hsite encore, se met flotter. La Reine au Cur Puissant a rejet d'un coup sa tunique royale pour apparatre en tenue de combat. peine l'ai-je vue, moi, le Houa-jen, que dj elle avait saut au dehors. La musique de Ts'ing s'insinue dans l'autre musique qui s'affaiblit, qui s'arrte... Les diables rampent en gmissant vers les recoins d'ombre, s'y aplatissent, s'y enfoncent...

Moi, le Houa-jen, je serai, comme toujours, tmoin de tout ce qui advient ! Je vois et je constate l'tendue de la flonie de Houen-touen. Son arme de rserve a dferl par surprise autour de la capitale, sans respecter la trve de l'entrevue royale. Je constate la flonie, certes. Mais pourrais-je m'en tonner ?... Partout, cris, sang, feu, tumulte... On se bat autour de la ville. On se bat sur les remparts. On se bat dans les rues. Les Hordes, rendues dmentes par leur frocit trop longtemps contenue, s'efforcent d'atteindre les jardins royaux pour investir le Palais, cote que cote. Mais malgr l'appui des forces diaboliques, elles ne progressent que trs peu tant la rsistance est hroque. Les fouets claquent, les chevaux hennissent, ruent et mordent, les armes s'entrechoquent. Monceaux de cadavres... Pendant ce temps, dans les jardins, Houen-touen avait couru de toutes ses forces, gn par Pa-yun qui se dbattait et qui, loin de s'vanouir, lui labourait le visage de ses ongles pointus. Tchouo-po, vrai buffle chargeant, les talonnait de prs et hurlait des encouragements sa fille, tandis que Kiun-tseu, son ct, venait la rescousse, hurlant de mme. Derrire eux, la Garde Royale qui voulait leur porter secours, se trouvait retarde par l'escorte personnelle de Houen-touen appuye de nouvelles diableries. Tout alla soudain trs vite. Brusquement, Houen-touen faisait front, cessant de fuir et se retournant tout d'une pice. Pa-yun, jete trop rudement terre, perdait les sens sous le choc. Le Trs pais bondissait alors l'attaque. Mais, aveugl par la fureur, il s'ventrait avec un beuglement d'agonie, sur la lame pointe par Matre Tohu-Bohu ! Kiun-tseu bondissait son tour. Cependant Li-tchong tait l ! Impratif, son ordre claquait, tandis que moi, le Houa-jen, j'tais tmoin : Kiun-tseu, carte-toi de ce tratre, c'est mon combat ! Il obissait, drout. Houen-touen ramassait vivement Pa-yun vanouie pour s'en faire un rempart car la Reine-Guerrier marchait sur lui, les traits durcis par une joie dangereuse, les yeux tincelants. Il y avait en elle une certitude si grande que Tohu-Bohu sentit, par contrecoup, vaciller en lui ses propres mauvaises certitudes. Il regrettait bien de ne pouvoir se servir de Son Arme cause de Pa-yun ! Presque, il avait peur. Cela ne dura que le temps d'un pas de Li-tchong. Il se ressaisit, gronda : En change de ma captive, que tu m'as laiss prendre, imprvoyante Li-tchong, que proposes-tu pour ne pas perdre la face devant tes sujets ? Je te propose l'ordalie, le Combat Sacr, entre nous deux seuls, dans la Plaine Creuse, au centre du Cirque Rond, entre la Montagne des Dieux et la Montagne des Dmons. Si je suis vaincue, Pa-yun t'appartiendra... Kiun-tseu sursauta, incrdule, effray par cette promesse. Mais aussitt, un bref regard de Li-tchong l'assurait du triomphe. Il s'inclina, tandis que Matre Houen-touen ricanait grossirement l'adresse de la Reine :

 Va pour l'ordalie, Li-tchong, je te vaincrai ! Je me ferai une couche de ta peau ! Il songeait par devers lui qu'il allait utiliser Son Arme durant ce combat. L'occasion tait unique. Quant aux rgles d'honneur du Combat Sacr, il s'en gaussait tout fait, dtermin n'en tenir aucun compte. Un bol de riz moisi, voil ce qu'tait l'honneur pour Houen-touen !... Moi, le Houa-jen, je fis prparer selon les rites et les recommandations de Cur-Puissant le lourd cadavre du Trs pais Seigneur, sur lequel, sa fille, ranime, pleura beaucoup, soutenue par Kiun-tseu, tandis que Ts'ing, en blanc funbre, veillait, modulant sur le luth sensible la musique de sa peine. Au Palais, on prit des dispositions pour de grandes obsques. Mais, auparavant, l'ordalie devait se drouler.

L'ordalie a eu lieu... J'y tais, moi, le Houa-jen qu'on ne voit pas. Mais Li-tchong le savait. Les Dieux s'taient assis, hirarchiquement, sur les gradins de leur montagne, les humbles en bas, les majestueux en haut, voils de puissance. Ils regardrent en spectateurs. Et aucun n'intervint. Sur l'autre montagne, les Dmons dsordonns avaient fini par se classer, au terme de bousculades et de bourrades, les menus vilains en bas, les grands extraordinaires en haut. Eux non plus n'allaient pas intervenir, malgr ce qu'esprait Houen-touen, Yama, assis au sommet, ayant fait pass un ordre : Que Matre Tohu-Bohu se dbrouille seul ! Moi, le Houa-jen, je devais galement rester simple spectateur. Li-tchong savait cela aussi. D'ailleurs, sa vaillance n'attendait rien que d'elle-mme. Cependant, si la ferveur d'un Mage peut nourrir l'enthousiasme de ceux qu'il chrit, alors Cur-Puissant flamberait dans l'action comme un brasier de gloire ! Sous mes yeux, la Montagne des Dieux resplendissait des couleurs diapres de leurs vtements, alors qu' l'oppos, le public de la Montagne des Dmons rendait celle-ci pareille un dpt de sombres ordures entremles. Sur l'une, rgnait le digne silence et l'attention courtoise ; sur l'autre, cela caquetait sans fin en lanant des quolibets obscnes. Il ne faisait pas beau. Tout tait gris ; un ciel bouch. Dans le Cirque Rond, on se sentait oppress, retenu, prisonnier. Tout y paraissait mystrieusement enclos. Il semblait qu'on ne pt s'en vader et qu'il fallt y rester, quoi qu'il advnt. Entre les deux Montagnes, dans la Plaine Creuse, au centre, Li-tchong et Houen-touen luttaient furieusement l'pe. Quelle bataille surprenante ! Que de passions pour s'affronter !Quel chauffement ! Et aussi quelle rouge colre empourprant les joues de Li-tchong ! Je voyais, moi, le Houa-jen, comment elle parat les coups bas, prvenait les drobades honteuses et les assauts flons de son ennemi, qu'elle dominait sans mal. Elle tenait impeccablement sa garde et ne la laissait point percer. Son adversaire s'irritait, s'puisait en vaines tentatives. Elle le harcelait par ses assauts, dynamiquement ritrs, dans une sorte de danse rapide dont elle avait le secret. Lui, il rompait souvent, hargneux, montrant les dents, cherchant dj son souffle et s'enrageant de constater qu'elle restait frache comme au dbut, avec des forces intactes. Il devait se dfendre contre cette lame qui, malgr tout, traversait sa dfense, le piquait, taillait dans sa peau de loup, le balafrait, insaisissable gupe ! l'tonnement des Dmons, Houen-touen diffra le dclenchement de Son Arme. On attendait pourtant cela comme le meilleur moment du spectacle ! Mais, je le savais, il avait besoin, pour provoquer la mortelle Absence d'Harmonie, de lancer le son d'un instrument particulier, cach sous sa peau de loup. Or, drision des petits dtails, il le cachait trop bien et ne pouvait l'atteindre facilement. De plus, Li-tchong ne lui laissait aucun loisir, nul rpit ncessaire ce mouvement qu'il croyait si simple : souffler une fois dans une trompe discordante ! Sans cesse, la Reine bondissait, lui portant de nouvelles estocades. Yama avait compris le grotesque embarras de Tohu-Bohu ; il en riait tout haut, en se tenant les ctes, alors que les Dmons injuriaient copieusement leur champion si dcevant ! Cur-Puissant l'obligeait rompre de plus en plus. Il butait souvent. Ses coups de pointe devenaient maladroits. ce moment du combat, apparut dans le ciel une sanglante nue. Elle se condensa juste au-dessus de Li-tchong, l'clairant d'une lueur incarnat. Des gouttes rouges tombrent sur elle, lourdes comme une huile. Ses vtements s'imbibrent et se teintrent d'une merveilleuse nuance. Les gouttes de cette aspersion cleste descendirent ainsi plusieurs reprises. chaque fois, Li-tchong recevait visiblement des forces nouvelles et une splendeur inconnue la revtait. Sa peau changeait, se colorait. Son visage prenait peu peu la couleur des pches du Verger des Grands Dieux, un jaune ros qui paraissait clair de l'intrieur. Et

elle riait prsent en portant ses coups. Houen-touen trbucha, faillit tomber. De la voir ainsi, il tait gagn par la peur. L'aspersion cleste, lui, ne l'imbibait pas ! Et ses forces dcroissaient mesure. Nanmoins, il renclait, rsistant quand mme par sursauts. Mais il fut terroris quand le nuage sanguin s'ouvrit. Un court instant, dans une lumire jaune, parut une Patte de Dragon qui tala ses Cinq Griffes en forme d'toile. On vit briller au milieu un point blouissant. Les Dieux sur leur Montagne s'extasirent, criant : Honneur, gloire, bonheur ! Voici l'toile des Immortels Sages ! Les Dmons s'aplatirent, et Yama n'tait pas fier quand un rugissement cosmique rpondit, en rebondissant par le travers de la vote cleste : Honneur, gloire, bonheur ! Tel est mon Sceau ! Sois transfigure, rutile, Li-tchong ! Spectacle inoubliable ! La Patte s'tait retire tandis que le Nuage Pourpre gouttait encore son Huile de Sang. La carnation de Cur-Puissant devenait orange. Voyez, voyez, clama le chur des Dieux, la Saintet parat ! Houen-touen se reprit soudain, furibond, carta un coup dangereux sans pour autant arriver en porter un lui-mme. Il crachait : Mensonge, ce n'est qu'une fausse saintet. Et le combat reprit, acharn ! Une fois, puis une autre encore, le nuage rouge versa ses gouttes sur Cur-Puissant. Et voici que ses vtements rutilaient d'une teinte incomparable ! Voici que toute sa peau, tout son visage, son corps entier semblaient un translucide rubis. La terre avait trembl et tressaut, semant la panique chez les Dmons dgringolant de leurs perchoirs. Un clameur d'allgresse montait de la Montagne des Dieux ; ils trpignaient de joie, sans souci pour leur dignit : Gloire, gloire ! clamaient-ils. Gloire ! C'est fait, elle est divine ! Mais les Dmons, en se rinstallant ple-mle, braillaient : O est la victoire ? O est le vainqueur ? Rien n'est encore fix. Houen-touen reste notre champion. Dfais-la, Houen-touen ! Les Dieux, penchs pour encourager Li-tchong, criaient plus fort encore : Multiplie tes efforts ! Va plus vite ! Recommence ton combat ! Reprends tous tes parcours ! ta force, la Force s'ajoutera de plus en plus, de plus en plus ! Alors, Li-tchong se replaa exactement comme au dbut, l'arme haute devant l'adversaire. Et le combat reprit, tandis que le jour s'achevait. La nuit se mit tomber, une nuit qui allait devenir trs noire. Ils se battirent dans l'ombre, sans qu'on en pt rien voir. Personne, ni des Dieux ni des Dmons, n'osait bouger de sa place. Le bruit du combat devenait trange, grandement terrifiant, comparable celui d'un norme broyage. On se demandait ce que cela signifiait. Que la nuit tait donc noire ! Jamais je n'en connus de pareille, je l'atteste, moi, le Houa-jen ! De temps autre, il pleuvait de trs haut. Cela faisait sur tout ce noir comme des herses de cristal, au cours d'un bref orage o la terre tremblait de nouveau et dgageait une touffeur brlante, sans que les combattants arrtassent leurs assauts dont les froissements d'pe et le pitinement nous parvenaient toujours ainsi que, parfois, les cris rauques par lesquels ils se provoquaient. Dans cette nuit si profonde, cela se mit sentir de plus en plus mauvais, l'humus du cimetire, le spulcre, la dcomposition. Les Dieux en taient malades. Les Dmons eux-mmes, malgr leur accoutumance inne aux pestilences, s'en trouvrent gns. Le ciel, toujours bouch, s'ouvrit cependant. On put voir un peu : c'tait juste le moment o Houen-touen portait ses lvres un instrument vas. Enfin, enfin ! il prend son arme ! vocifrrent les dmons rjouis. Ils le regrettrent vite ! De l'instrument sortit un son bref, hideux, propre dclencher la terreur. Cela ne manqua pas : les teintes des Dieux plirent, les Dmons se serrrent en grappes. cet appel unique, quelque chose avait vacill, immensment, dans l'ordre coutumier de la vie. Une nue inconnue surgissait, gigantesque, dvoreuse. Toute existence sur son passage allait tre annihile. Des

pierres clatrent, disparurent. Il y eut des trous, inexplicables, des absences de matire, des gouffres, tandis qu'elle se dirigeait vers Li-tchong. Or, celle-ci mit sa vue un rire lger, insolite, un rire de satisfaction... Les Dieux avaient autre chose faire que s'interroger sur ce rire : ils sentaient, bien que divins de nature, se distendre les charnires de leurs apparences. Ils se flicitaient de n'tre point humains ! Quant aux Dmons, subissant tout de mme, eux aussi, un moindre mal, ils voyaient avec horreur se dtacher leurs ailes, leurs pattes, tomber leurs poils et leurs cailles. Ils se recollaient fbrilement, trs fchs. Voil ton anantissement, Li-tchong ! Rien d'humain ne rsiste l'Absence d'Harmonie, sauf moi qui suis de mme essence ! cria Houen-touen. C'tait oublier que Li-tchong l'Incomparable avait l'Efficace. C'tait oublier qu'en elle Yin et Yang concertaient parfaitement. C'tait oublier surtout qu'auparavant, dans le combat, elle avait accd la Suprme Harmonie, et qu'elle se savait tre la seule crature qui pt affronter et rectifier l'Absence d'Harmonie. Li-tchong attendit donc de pied ferme. Elle se permit mme un second rire, plus clatant encore que le premier, tandis que la nue, sous forme d'un gigantesque oiseau noir, descendait vers elle. Houen-touen est vraiment un prsomptueux ! remarqua tout haut, dans le silence, un des Dieux. Il oublie les grands dtails et les petits aussi ! Moi, le Houa-jen, je partageais cette opinion. Houen-touen oubliait surtout que Li-tchong tait dj passe par les noires preuves de l'ogresse Si-Wang-Mou, qu'elle avait reu de celle-ci une buire de Fleur d'Or et qu'elle savait donc bien ce qu'il convenait de faire, en juste temps, quand un oiseau noir, ft-il vaste comme le ciel, fondait de haut sur elle ! Li-tchong, d'un revers prcis, lui coupa la tte et recueillit posment dans sa buire ce qui en coulait. Je le vis, moi, le Houa-jen, je le vis !... Il y eut un vaste branlement de tout. Et, le temps de se remettre un peu, Dieux et Dmons constatrent que le combat l'pe avait repris entre la Reine et le Hun. Une clart un peu verdtre commenait clairer la scne. Li-tchong tait couverte de poussire, colle par la sueur. Mais elle ne faiblissait nullement. Aprs, la lune se leva, trs blanche. La bataille continua, tandis qu'il tombait de nouveau doucement, plusieurs reprises, des ondes qui lavrent Li-tchong. Et elle se mit rire. Encore. Tout en se battant. Puis l'aube parut, rose. Li-tchong riait, plus jeune, plus frache que jamais. Puis, ce fut l'arrive du soleil, dans une rouge gloire ! Li-tchong riait, inpuisable. Et se battait. On et dit qu'elle jouait un jeu vraiment connu d'elle seule ! Ainsi, moi, le Houa-jen, je la vis multiplier ses prouesses, plusieurs jours et plusieurs nuits durant, sans jamais flchir, pendant que la certitude de la dfaite envahissait Houen-touen. Il me parut que tout allait plus vite qu' l'ordinaire. Dans les tournoiements de l'pe de Li-tchong, au cours de sa danse de combat, jours et nuits se succdaient. Elle combattait dans le noir de l'ombre, dans le blanc du clair de lune, dans le rouge de l'heureux soleil. L'Absence d'Harmonie que Houen-touen lui dpchait encore, de temps autre, ne l'atteignait pas : elle lui coupait le col, chaque fois, sans se presser et recueillait la liqueur qui s'en coulait dans la buire de la Si-Wang-Mou. Cela jusqu'au moment o, ayant assez accompli, elle s'arrta avec simplicit, en remettant son pe au fourreau et en prenant l'attitude du repos. Houen-touen, lacr, sanglant, puis, s'arrta aussi, sans comprendre. Il faisait grand jour et tout tait clair. Il souffla soudain dans l'instrument qu'il tenait. Aucun son. Et rien ne se produisit ! Alors, Li-tchong, les Dieux, les Dmons et moi-mme, le Houa-jen, nous clatmes d'un tel rire que ses pouvoirs malfiques se rompirent d'un seul coup dans sa poitrine, le privant dsormais de toute initiative. Tu es vaincu, Houen-touen ! jugea le Plus-Haut-des-Dieux, Celui qu'on ne voyait pas. Les Dmons disparurent. Les Dieux brillaient ensemble comme un arc-en-ciel. Matre Tohu-Bohu balana la tte, regarda Li-tchong.Il n'en put soutenir la vue car, moi, le Houa-jen, je l'atteste elle rayonnait comme le soleil ! Je ne te tuerai point ! dit-elle. Houen-touen connut alors la Grande Peur, son chtiment...

La Grande Peur qui s'empara de tous les sens de Houen-touen ne lui accorda aucune trve partir du moment o elle se saisit de lui comme de sa proie. Il devint gibier traqu d'une chasse impitoyable. S'abattant avec une soudainet d'orage, elle le ravagea. Elle lui fut maladie, fivre et folie, le poussant courir. Bouche distendue, il hurla sa panique, il injuria son tourment, il protesta, il marmotta et soliloqua sans fin, du plus aigu au plus bas, courant toujours. Il se voyait rameut par une horde affame de grands loups gris prunelles de sang, de cochons noirs groin cannibale, de chats hrisss, de rats et de toute une clabauderie batracienne. Cela, c'tait le gros de la troupe, en arrire et sur les cts, faisant gronder le sol de son trottement. Largement par-dessus, il y avait un vol dploy de corbeaux bec-cisaille, de chats-huants en vocifration, de vampires, de goules gueulesuoir et d'une myriade nuageuse de choses indistinctes, poilues, crochues et venimeuses qui l'enveloppait tout entier sans qu'il pt en secouer la multiple emprise. Ces petits monstres ignobles lui collaient par tout le corps, s'y creusaient des nids, en se vrillant en profondeur sous sa peau. Il les sentait pondre onctueusement les ufs vermineux de leurs gnrations futures qui, dj et sans fin, les unes aprs les autres, closaient, rampaient en forant des galeries dans sa chair profonde, s'y nourrissaient et, au terme de leurs mtamorphoses, en remontaient par des puits obscurs, ouverts en ulcres l'air libre d'o elles s'envolaient pour regarnir le nuage de plus d'abomination encore, avant de reprendre leur tour comme cible et terre favorable le corps de leur victime. Houen-touen fuyait toutes jambes, un souffle de forge dans les poumons, les yeux exorbits. Une sueur gluante dgoulinait de lui. Sa chevelure se hrissait en mches agglutines. Il pleurait, tremblait, frissonnait et bavait. Ses bras, en moulinets dtraqus, cartaient et rabattaient sans rsultat autour de sa tte le nuage d'horreur dont il ne parvenait pas se dbarrasser et qu'il tait seul voir. Il courut ainsi, sans un repos, pendant des temps qu'on ne put calculer et dont les historiographes notrent avec soin le phnomne, l'appelant dans leurs archives : Fait mmorable du Chaos retourn contre lui-mme . Et Houen-touen traversait villes et villages du Chan-si, bourgades et campements, comme l'image mme d'un Maudit devant lequel il faut s'carter. Ce que faisaient les gens, rejets, dtourns de ct, tous prvenus que cet tre tait livr aux infernales vengeances et que les hommes ne devaient plus s'occuper de lui, pas mme, quand il tait pass, le regarder s'enfuir plus loin et surtout pas, ensuite, y penser, de crainte de piger sur soi un relent de cette maldiction. Aussi, ds que Houen-touen s'loignait des lieux habits, on y organisait immdiatement, par raction de prudence et de sant, ftes, sacrifices aux bons gnies, ripailles, orgies, et surtout danses au son de tous les instruments disponibles, en chantant trs fort tous les vieux chants de la nature et des saisons, cela quel que ft le temps ou l'heure. Ce qui fit tournoyer souvent en pleine nuit, sous la lune et la pluie, des populations enivres de vie et de joie qui louangeaient la Grande Li-tchong, Souveraine de la maintenance des bienfaits du ciel sur la terre du Chan-si ! Et Houen-touen, lui, plus loin, toujours plus loin, dans la dsesprance de la Grande Peur, courait et courait, sans repos. corps perdu, il coupait travers champs, buissons ou ronciers, il escaladait des monts, descendait au fond des gouffres, remontait de terrasses en terrasses et, quand une rivire,une cascade ou un lac se trouvait devant lui, encore il traversait, plongeant et nageant avec furie pour aborder l'oppos, grimper sur la rive et y reprendre sa course !... ... Quand, un jour, il reconnut devant lui, avec soudainet, la Montagne sans Respect, il pensa du fond de sa Grande Peur, qu'enfin il allait pouvoir demander aide et secours Yama ! Toujours harcel, il monta, monta jusqu'au moment o, quelque effort qu'il ft, il se rendit compte qu'une implacable pression le maintenait mi-hauteur, devant une petite grotte, sur un troit balcon de roche plate. Voici ta place, le plus prsomptueux des sots ! rugit tous les chos du site la voix du Seigneur des Enfers. Le rire de celui-ci roula longuement, accompagn de tous les gloussements et couinements moqueurs de sa cour. Et il n'adressa plus jamais la parole Houen-touen qui s'assit devant la grotte et demeura l, sans pouvoir aller ailleurs, le vide vertigineux s'ouvrant sous son repaire. Il but la pluie, brouta de l'herbe, reut de temps autre un oiseau mort, un mulot crev qu'il mangea. Toujours, il subissait le sige de la Grande Peur. Mais celle-ci s'taient jointes, par ordre de Yama, toutes les mchancets, volantes ou rampantes, qui matrialisaient en cratures l'humeur atrabilaire de la Montagne sans Respect. Les bergers de loups et de tigres se divertirent lancer des attaques contre lui. Houen-touen dut requrir l'aide de ses petits dmons familiers d'autrefois. Ainsi que d'autres, Noir-Crachat et Fiel-de-Truie prirent, avec dlectation, un ascendant sur lui, le tourmentant sans vergogne, lui rclamant en

rcompense de leurs menus services sa musique discordante. Houen-touen devait alors s'excuter, jouant en compagnie des diables panse sonore, cul-trompette, sexe-chalumeau, oreilles-cymbales, denture-xylophone, jouant une cacophonie ravageuse, qui dclenchait orage, tourmente et grle, au grand mcontentement des habitants de la Montagne sans Respect qui prmditaient alors de nouvelles attaques contre le maudit. Et Houen-touen, dans sa Grande Peur toujours active, malgr toutes ses turpitudes, malgr l'intensit de ses tourments, connaissait encore une plus grande souffrance : il se souvenait de Pa-yun. Il ne parvenait pas se retirer son image du centre de l'tre. Il la regrettait sans fin. Il la contemplait. Elle demeurait fixe comme une lame d'pe en plein dans son milieu ! Et, dans le mme temps o il savait que ce n'tait qu'un souvenir, jamais inaccessible, il dsirait misrablement sa prsence effective... Les dmons s'amusaient fort se dguiser en fausse Pa-yun pour abuser de lui et lui soutirer d'quivoques rotismes qui le dsespraient et le ravageaient plus avant. Et puis, tout a son terme : la vie se retira de Houen-touen. Il eut un hoquet lamentable. Son corps, aprs un bref sursaut, retomba, assis sur place dans sa position habituelle, tass sous sa vieille peau de loup lime. Quittant ce corps, son esprit s'abma au fond de la Grotte Pourrie, sous les pieds de Yama, parmi les crabes. Il n'avait pas, comme les autres dfunts, conserv sous une apparence fantomatique sa ressemblance. Non. L'entit de Houen-touen avait rtrograd en forme d'outre, sans bouche pour parler ni se nourrir, sans bras pour agir, sans jambe pour se mouvoir, sans anus pour se dgager, sans sexe pour jouir. Une outre close qui, la fois, crve de faim, suffoque d'tre pleine, contient toutes les impulsions qui lui sont interdites ! Le Seigneur des Enfers planta avec volupt les dix griffes de ses pieds dans cette outre gonfle de tous les regrets, de tous les tourments et de toutes les insatisfactions. Le beau coussin ! grogna-t-il. Il se carra sur son trne. Il fit cliqueter sa couronne d'os... Il ne savait pas que, dans cette outre, un seul point, tout petit, lui chappait, qui n'appartenait pas aux enfers, un seul point de vraie conscience, un braison de mmoire qui n'tait que fidlit sans dsir. Ce point pensait : Pa-yun . ... Au dehors, des corbeaux bien rels se sont abattus sur la dpouille de Houen-touen. Ils ont crev ses yeux. Les mouches sont entr dans sa bouche, ont pondu sur sa langue. Les vautours, d'un bec irrsistible, ont droul ses tripes. Les ncrophores sont sortis des anfractuosits rocheuses pour recueillir les lambeaux de sa charogne et les emporter. Les vers ont grouill parmi des clatements de bulles gazeuses. Des mouches nouvelles en sont nes, rejoignant les autres mouches. Les liqueurs humorales ont coul, grasses... Puis elles schent et la puanteur disparat. Sur le balcon de pierre, devant la petite grotte, la peau de loup racornie perd ses poils gris. Elle se troue, au vent d'hiver qui rpe la Montagne sans Respect. Elle se troue, sur le squelette entirement nettoy de ce qui fut Houen-touen, Matre Tohu-Bohu, qui crut triompher par l'Absence d'Harmonie et qui fut lui-mme dtruit par sa propre disharmonie...

Ds aprs la victoire de Cur-Puissant dans le Combat des Opposs, l'Annaliste du Palais de Tchongtsong enregistrait, avec une satisfaction et un orgueil sans limite, pour les Annales du Rgne : ... l'on vit alors fuir comme des chiens galeux tous les Hiong-nou et notre pays pansa ses plaies, reconstruisit ses maisons, rorganisa son commerce, si aisment et si rapidement que, partout, l'on s'exclamait : c'est miracle ! Ce miracle tait gnr comme toujours par notre Reine, car Li-tchong l'Incomparable qui possdait l'Efficace, joignait dsormais sa Sagesse Plnire la Grande Saintet... Elle tait le Soleil et elle tait la Lune. Elle tait l'Or et elle tait l'Argent. Elle gurissait les maux lunaires. Elle gurissait les maux solaires. Il n'y eut dsormais rien de mal qu'elle ne transpost dans le bien et rien de bien qu'elle ne transpost dans le meilleur, d'un seul battement de cils... Devant moi, le Houa-jen, elle restait toujours aussi simple, me confiant comme d'habitude les petites et les grandes choses de sa vie. Elle n'y manqua jamais tout au long des annes. C'est ainsi que, certain jour, elle me dit avoir revu deux fois le Dragon Barbe de Cristal. La premire fois, il lui avait donn une bote d'Argent Sublime. La seconde fois, une bote d'Or Parfait...

Aprs, elle ne le rencontra plus. Le Ciel ne manifeste jamais rien d'inutile. Or, Li-tchong n'tait-elle pas elle-mme devenue Dragon de Sagesse et de Saintet ? Et T'a-ping, la Grande Paix, tant souhaitable sur terre, se maintint sans faillir sur le Chan-si. Les hommes y furent joyeux de sant, sages d'esprit, entreprenants dans leurs travaux. Les satisfactions abondrent et on sut le reconnatre. Les femmes riaient de contentement : aussi devenaient-elles toutes plus belles et plus fcondes, de gnration en gnration. Champs et arbres prospraient, gnreux en dons. Partout ailleurs, l'on rptait ce dicton : Chan-si, meilleur gibier, poissons brillants, rcoltes lourdes, gens heureux . L'Efficace Suprme de Li-tchong rgulait tout. Elle respirait : le vent courait, lger, bienfaisant ! Elle se peignait avec son grand peigne de nacre et d'ivoire : les prairies d'herbes longues, les champs de millet et de froment ondulaient gracieusement ! Elle riait aux larmes des bouffonneries de Crapaud-Lune : tombait alors en juste temps la pluie qui fait germer, toute traverse des rayons du soleil ! Quand elle mditait longuement, Cygne d'Albtre tout retir dans une vaste paix : alors venait la neige de bon silence, l'abri de laquelle la terre repose prend ses projets d'abondance ! Chaque matin, elle rayonnait dans la Salle des Conseils Judicieux, sous son dais. Au dehors, le Meilleur Soleil tait l, comme elle, sous son Nuage de la Biensance... Et comme Li-tchong ne vieillissait jamais, tous les vieillards du Chan-si restaient droits, honorables, et ne bgayaient point. Oui, entre autres prodiges, on ne vit jamais vieillir la Reine au Cur Puissant ! Elle chappait l'usure de l'ge. Jamais sa taille de saule ne perdit sa flexibilit, jamais son visage de fleur de pcher ne se fripa, jamais ses sourcils en croissant de lune ne se clairsemrent. La Salle des Sceaux entre ses deux sourcils resta parfaite de proportion. La Cour Cleste de son front brillait de puissance. Le Pavillon Terrestre de son menton garda sa fermet. Et, des Terrasses d'Orchides , sur les cts de ses narines, s'exhalait constamment un parfum qui ravissait les sens. Les Annales de son temps racontent : Il est reu qu'elle entretenait son indestructible jeunesse en buvant chaque anne, au retour des oies sauvages, une seule cuillere de vin de millet blanc, peine teinte de rose par une goutte du Rouge-Sang-Dragon que contenait la buire de la terrible Si-Wang-Mou... Sur son passage, sans fin, ses sujets criaient, joyeux, en lui offrant fleurs et paniers pleins : Dix mille annes, dix mille annes ! Reois les dons, par myriades et cent mille ! Et comme sa chre Ts'ing, la Dame Pure, avec son poux Ta-tchou, le Grand-Sapin, avait procr de nombreux enfants, ainsi que Pa-yun, Nuage-Blanc, l'avait fait avec Kiun-tseu, le Gentilhomme, la gratifiant ainsi d'une abondante descendance, le peuple ajoutait toujours en les voyant : Fils, petits-fils, ligne continue vous suivront ! Prs de Li-tchong, moi, le Houa-jen, j'tais toujours l, discret. Me voyait-on encore ?... La Reine au Cur Puissant s'entretenait avec moi, toujours gale en humeur, me convoquant en premier lorsqu'elle avait des projets ou prenait des dcisions. Souvent, elle disait, en hochant la tte, avec une fine malice et un pli rieur au coin des yeux : Mon Houa-jen, nous sommes d'anciens complices ! Elle ajoutait, srieuse : Sans ta prsence... Mais j'empchais la suite, en tendant vers elle mes paumes ouvertes. Et elle ne finissait pas sa phrase, m'obissant avec une grce souveraine et un amour infini... Son activit ne se relchait point. Sa cour tait un va-et-vient permanent d'ambassades trangres. Elle conclut de nombreuses alliances dont on n'eut qu' se louer. On ne revit jamais les Hiong-nou. Ta-tchou et Ts'ing, Kiun-tseu et Pa-yun, les Amants du Yin Royal, les Amantes du Yang Royal, poux et pouses de la Faveur, la cour entire, l'entouraient d'amour et elle le leur rendait magnifi. Mais elle me disait souvent, au soleil dclinant du soir, lorsque ses femmes lui avaient t ses habits de rception royale ou de grand conseil : Ah! mon Houa-jen, tu la connais, toi, ma solitude... Toujours en pareil cas, je m'inclinais car vraiment, oui, vraiment, elle tait Une Solitude. Et je le savais. Je la regardais partir pour les Ftes du Soir, avec sa robe de gaze aile qui bruissait, tandis que cliquetait sa ceinture, en breloque royale, l'Objet Tan, le Don du Dragon... Ah ! l'indicible silhouette qui se refltait, nue claire et glissante, sur les dallages de jade, tandis qu'elle s'loignait ! Qui, l'ayant vue une fois, ne s'en

souviendrait ?... Qui, ayant entendu venir de loin, travers les galeries majestueuses, le clair tintement de cette breloque, ne sentirait encore le frisson avant-coureur de la rencontre avec la Reine au Cur Puissant ? Ainsi rgna Li-tchong, longtemps, trs longtemps...

Un jour, un jour comme tous les autres de son rgne, o tout tait en ordre, elle me fit appeler une heure inhabituelle, demandant que Crapaud-Lune m'accompagnt. Elle congdia calmement tout son monde pour demeurer en notre seule compagnie. Elle se tint debout, sans rien dire, plus droite encore que de coutume. Se dtachant parfaitement sur le mur aux grues couronnes de sa chambre, je voyais la Lumire d'Or qui manait de sa personne. Crapaud-Lune, contrairement ses habitudes joueuses, paraissait interdit et ne quittait pas mon ct. Li-tchong nous fixait. Son regard s'largit. Elle parut entendre un bruit. Elle leva la main. Le Char Cleste vient vite !... Et elle tomba. Crapaud-Lune eut un hoquet atroce, voulut s'lancer. Mais son corps se disloqua compltement et il cessa de remuer. Le cycle tant accompli, ma mission s'arrtait. Il ne restait plus de temps pour rien. Les Elucials Glacides m'attendaient. Alors, moi, le Houa-jen, je laissai mon corps et je repartis librement vers les Plans de Grand Tissage qui me sont propres. Avec un joyeux sentiment de libration, je m'levai dans la lumire expansive. Cependant, avant de perdre le contact avec la terre, je regardais vers le bas. Mon corps d'emprunt gisait auprs de celui de Li-tchong, dans la mme position. La carcasse dserte de Crapaud-Lune tait au sol entre nous deux. J'entendis un grand cri et des pleurs. Quelqu'un venait d'entrer dans la chambre. Je ne sus jamais qui. J'tais dj trop loin de la terre...

La dpouille incorruptible de Li-tchong, la Reine au Cur Puissant qui possda la force du Yin et la force du Yang, repose toujours au Chan-si, prs de la rivire Fen, en un profond tombeau. Sa main gauche tient une bote d'Argent Sublime pleine d'une poudre blanche. Dans sa main droite est une bote d'Or Parfait pleine de poudre rouge. La buire de la Si-Wang-Mou est l aussi, une Fleur d'Or sur le capuchon. L'Objet Tan pend sa ceinture... Dans le tombeau de son Houa-jen, tout ct, six longs coffrets d'bne contiennent encore six marionnettes magiques comme l'on n'en fait plus. Entre les deux tombeaux, des mains pieuses avaient lev un tumulus pour y placer le corps de bois, de cuir et de peau fine de celui qui fut Tchang-o, Crapaud-Lune, le fidle. Mais les pierres votives sont tombes. La stle du Yin-Yang s'est enfouie. Le temps a nivel le sol. L'herbe a repouss. Les arbres font de l'ombre comme l'oubli dans la courte mmoire des hommes. Et, au-dessus... les nuages planent, planent, l'infini...

CE QUE DISAIT LE HOUA-JEN

Sans aucun Dcor. La Sainte-Science parle mi-voix pour les Enfants... Car dangereux, dangereux, dangereux est ce bas monde ! Surtout si tu es Sage Enseignant, Donne aux gens le thtre qu'ils veulent, Joue la Grande Farce, couvre-toi de vtements tranges, D'ornements flatteurs, de signes vains, Et promets-leur les mmes ! C'est ce qu'ils dsirent. Alors : nombreux public, salles pleines ! Ils rient, pleurent, applaudissent et croient faire quelque chose. Ils diront en sortant : Nous, nous tions convis, Nous sommes entrs, nous avons vu la vrit ! Ils aiment l'illusion et l'appellent Ralit. Alors, si tu es Sage, ouvre boutique d'onguents, Fais sauter tes singes ou peuple ton thtre ! Les vaniteux viendront, pleins d'importance, Feront du bruit, croiront jouer ta pice. Ils prendront les marionnettes et leur caquet Pour l'Enseignement des Sages et s'agiteront comme elles. Et toi, sous ce couvert, Sage Enseignant, Tu transmettras sans pril aux rares Enfants Pour qui le manteau du Souverain n'est pas le Souverain. Car dangereux, dangereux, dangereux est ce bas monde Pour la Sainte-Science parlant mi-voix, Sans aucun Dcor...