Los principales factores ambientales y de suelos que influyen sobre la productividad y el manejo

Manual on integrated soil management and conservation practices (FAO, 2000)

Cuando se evalan la aptitud agrcola de una cierta rea y la necesidad de introducir prcticas especficas de manejo y recuperacin de suelos, se deben observar una serie de caractersticas importantes de la tierra. Adems de las caractersticas ambientales tales como la lluvia, otros aspectos relacionados con las condiciones de la tierra como la topografa y las condiciones reales del suelo, se debe examinar la presencia de factores limitantes a fin de poder considerar las implicaciones que puede acarrear la adopcin de ciertas prcticas agrcolas. TOPOGRAFA La topografa se caracteriza por los ngulos de las pendientes y por la longitud y forma de las mismas. La topografa es un importante factor para determinar la erosin del suelo, las prcticas de control de la erosin y las posibilidades de labranza mecanizada del suelo, y tiene una influencia primaria sobre la aptitud agrcola de la tierra. Cuanto mayor es el ngulo de la pendiente de la tierra y la longitud de esa pendiente, mayor ser la erosin del suelo. Un aumento del ngulo de la pendiente causa un aumento de la velocidad de escorrenta y con ello la energa cintica del agua causa una mayor erosin. Las pendientes largas llevan a una intensificacin de la escorrenta, aumentando su volumen y causando as una erosin ms seria. Adems de los problemas de erosin, las reas con pendientes agudas tambin presentan un menor potencial de uso agrcola. Esto es debido a la mayor dificultad o a la imposibilidad de la labranza mecnica o al transporte en o del campo, en este tipo de pendientes. La labranza en estos casos puede adems ser limitada por la presencia de suelos superficiales. LLUVIA La lluvia es uno de los factores climticos ms importantes que influyen sobre la erosin. El volumen y la velocidad de la escorrenta dependen de la intensidad, la duracin y la frecuencia de la lluvia. De estos factores, la intensidad es el msimportante y las prdidas por la erosin aumentan con la intensidades msaltas de las lluvias. La duracin de la lluvia es un factor complementario. La frecuencia de la lluvia tambin tiene influencia sobre las prdidas causadas por la erosin. Cuando la lluvia cae en intervalos cortos, el contenido de agua del suelo permanece alta y la escorrenta es ms voluminosa, an si la lluvia es menos intensa. Despus de largos perodos, el suelo est msseco y no debera haber escorrenta en lluvias de poca intensidad, pero en casos de sequa la vegetacin puede sufrir debido a la falta de agua y as reducir la proteccin natural de la tierra. Durante una tormenta fuerte, decenas de gotas de lluvia golpean cada centmetro cuadrado de tierra, aflojando las partculas de la masa de suelo. Las partculas pueden saltar a msde 60 cm de alto y a msde 1.5 m de distancia. Si la tierra no tiene una cobertura vegetativa, las gotas

pueden destruir muchas toneladas de suelo por hectrea que son as fcilmente transportadas por la escorrenta superficial. Las gotas de lluvia contribuyen a la erosin de varias maneras: aflojan y rompen las partculas suelo en el lugar del impacto; transportan las partculas as aflojadas; proporcionan energa bajo forma de turbulencia al agua en la superficie. Para prevenir la erosin es necesario, por lo tanto, evitar que las partculas de suelo sean aflojadas por el impacto de las gotas de lluvia cuando golpean el suelo. De acuerdo a Wischmeier y Smith (1978), cuando se considera solo el factor lluvia, la prdida de suelo por unidad de rea de suelo desnudo es directamente proporcional al producto de dos caractersticas de la lluvia: la energa cintica y la mxima intensidad durante un perodo de 30 minutos. Este producto es usado para expresar el potencial de erosividad de la lluvia. LIMITACIONES DEL SUELO Acidez La acidez del suelo depende del material parental del suelo, su edad y forma y los climas actual y pasado. Puede ser modificado por el manejo del suelo. La acidez del suelo est asociada con varias caractersticas del suelo (Rowell, 1994): bajo nivel de calcio y magnesio intercambiables y bajo porcentaje de saturacin de bases; alta proporcin de aluminio intercambiable; una capacidad de intercambio de cationes msbaja que en suelos similares menos cidos debido a un nmero reducido de cargas negativas en la superficie de la materia orgnica y a un creciente nmero de cargas positivas en la superficie de los xidos; cambios en la disponibilidad de nutrientes; por ejemplo, la solubilidad del fsforo es reducida; aumento de la solubilidad de los elementos txicos, por ejemplo, aluminio y manganeso; menor actividad de muchos microorganismos del suelo llevando, en casos extremos, a una acumulacin de la materia orgnica, a una menor mineralizacin y a una msbaja disponibilidad de nitrgeno, fsforo y azufre. Alcalinidad Las reas con suelos alcalinos ocurren predominantemente en regiones ridas y su ocurrencia depende del tipo de material del suelo original, de la vegetacin, de la hidrologa y del manejo del suelo, especialmente en reas con sistemas de irrigacin mal manejados. La alcalinad del suelo (pH>7) se presenta en suelos donde el material es calcreo o dolomtico o donde ha habido una acumulacin de sodio intercambiable, naturalmente o bajo riego. Tales suelos tienen altas concentraciones de iones OH- asociados con altos contenidos de bicarbonatos y carbonatos; los suelos sdicos tienen una baja estrucutura y estabilidad a causa del alto contenido de sodio intercambiable y muchos de ellos tienen la capa superior o el subsuelo densos.

Las condiciones alcalinas del suelo causan varios problemas nutricio nales a las plantas como la clorosis, en razn de la incapacidad de las plantas de absorber suficiente hierro o manganeso. Tambin pueden ocurrir deficiencias de cobre y zinc y tambin de fsforo a causa de su baja solubilidad. Si el suelo tiene un alto contenido de CO3Ca puede ocurrir una deficiencia de potasio porque este puede ser rpidamente lixiviado. Tambin puede haber deficiencia de nitrgeno debido al generalmente bajo contenido de materia orgnica (Rowell, 1994). Salinidad Los suelos salinos tienen altos contenidos de diferentes tipos de sales y pueden tener una alta proporcin de sodio intercambiable. Los suelos fuertemente salinos pueden presentar eflorescencias en la superficie o costras de yeso (CaSO4), sal comn (NaCl), carbonato de sodio (Na2CO3) y otras. La salinidad del suelo puede originarse en un material parental salino, por la inundacin de aguas marinas, por sales llevadas por el viento o por irrigacin con agua salada. Sin embargo, la mayora de los suelos salinos se originan por ascensin capilar y evaporacin de agua que acumula sal con el pasar del tiempo. Las sales afectan los cultivos a causa de los iones txicos, los cuales por un desbalance de los nutrientes inducen deficiencias y por un aumento de la presin osmtica de la solucin del suelo causan una falta de agua. La estructura y la permeabilidad del suelo pueden ser daadas por el alto contenido de sodio intercambiable que queda en el suelo cuando las sales son lavadas, salvo que se tomen medidas preventivas o remedios, tales como la aplicacin de yeso. Baja capacidad de intercambio de cationes (CIC) La CIC del suelo es una medida de la cantidad de las cargas negativas presentes en las superficies minerales y orgnicas del suelo y representa la cantidad de cationes que pueden ser retenidos en esas superficies. Un suelo con alta CIC puede retener una gran cantidad de cationes de los nutrientes en los lugares de intercambio. Los nutrientes aplicados al suelo que puedan exceder esa cantidad pueden fcilmente ser lavados por el exceso de lluvia o por el agua de riego. Esto implica que esos suelos con baja CIC necesitan un manejo diferente en lo que hace a la aplicacin de fertilizantes, con pequeas dosis de nutrientes aplicadas frecuentemente. Fijacin de fsforo La fijacin de fsforo en el suelo es un proceso natural que puede llevar a una deficiencia de este elemento aun cuando el contenido total de fsforo en el suelo pueda ser alto. La fijacin fosfrica es un proceso especfico de adsorcin que ocurre principalmente en los suelos con altos contenidos de xidos de hierro -hematita, goethita- y xidos de aluminio -gibsita- y minerales arcillosos -principalmente caolinita. Estos suelos son tpicos de zonas tropicales y subtropicales. Se verifica tambin en suelos derivados de cenizas volcnicas (andisoles). A un bajo nivel de pH tienden a fijar los fosfatos y aumentando el pH del suelo por medio de la aplicacin de cal y materia orgnica, la adsorcin especfica del fosfato se reduce.

Propiedades de dilatacin y contraccin La propiedad de dilatarse y contraerse comnmente ocurre en suelos arcillosos que contienen predominantemente minerales arcillosos, tales como los del grupo de la esmectita. Estos suelos son sometidos a considerables movimientos durante la dilatacin y la contraccin a causa de los pronunciados cambios de volumen con variaciones en el contenido de agua. Los suelos se contraen y se resquebrajan cuando estn secos y se expanden, volvindose plsticos y adhesivos cuando estn hmedos. El movimiento del suelo puede causar la formacin de un microrelieve tpico en la superficie pequeas ondulaciones- y de agregados en forma de cua en el subsuelo. Estos suelos presentan serios problemas para la labranza ya que tienen una consistencia inadecuada para ello, no solo cuando estn secos sino tambin cuando estn hmedos. Cuando estn secos son suelos muy duros, haciendo que la labranza sea extremadamente difcil y requiriendo fuerza adicional del tractor, causando un mayor desgaste de los implementos y no permitiendo la formacin de una buena cama de semillas ya que los terrones no se rompen. En contraste, cuando estos suelos estn hmedos, son extremadamente plsticos y pegajosos, siendo tambin en este caso de difcil labranza ya que el suelo se adhiere a las herramientas y aumenta la fuerza de traccin necesaria o impide tambin el pasaje de la maquinaria. CONDICIONES DEL SUELO Profundidad La profundidad del suelo puede variar de unos pocos centmetros a varios metros. Las races de las plantas usan el suelo a profundidades que van de unos pocos centmetros a msde un metro; en algunos casos esas races pueden llegar a varios metros. La profundidad del suelo es un factor limitante para el desarrollo de las races y de disponibilidad de agua y nutrientes para las plantas, afectando adems la infiltracin y las opciones de labranza. Cuanto mssuperficial es un suelo, mslimitados son los tipos de uso que puede tener y mslimitado ser tambin el desarrollo de los cultivos. Los suelos superficiales tienen menor volumen disponible para la retencin de agua y nutrientes y tambin pueden impedir o dificultar la labranza; tambin pueden ser susceptibles a la erosin porque la infiltracin del agua est restringida por el substrato rocoso. Estos factores adversos varan en severidad de acuerdo a la naturaleza de la interfase entre el suelo y el lecho rocoso. Si el suelo est en contacto con un lecho rocoso parcialmente descompuesto puede haber alguna infiltracin de agua y penetracin de las races y los instrumentos de labranza pueden ser capaces de romper esa estructura. Los lechos de rocas duras pueden constituir, sin embargo, una fuerte limitante para la agricultura. Textura del suelo La fase slida est compuesta prevalentemente de partculas de naturaleza mineral, las que de acuerdo a su dimetro pueden ser clasificadas en fracciones de arena, limo y arcilla, adems de grava gruesa, media y fina. La proporcin relativa de las fracciones de arena, limo y arcilla que constituyen la masa del suelo es llamada textura del suelo. La textura est ntimamente relacionada con la composicin

mineral, el rea superficial especfica y el espacio de poros del suelo. Esto afecta prcticamente a todos los factores que participan en el crecimiento de las plantas. La textura del suelo tiene influencia sobre el movimiento y la disponibilidad de la agua del suelo, la aireacin, la disponibilidad de nutrientes y la resistencia a la penetracin por las races. Tambin tiene influencia sobre las propiedades fsicas relacionadas con la susceptibilidad del suelo a la degradacin tal como la agregacin. Consistencia Un terrn seco de arcilla es normalmente duro y resistente a la fractura; a medida que se agrega agua y este se humedece, su resistencia a la rotura se reduce; con msagua, en vez de fracturarse, tiende a formar una masa compacta e informe que cuando se la comprime se vuelve maleable y plstica; si se agrega ms agua an, tiende a adherirse a las manos. Esta resistencia del suelo a la rotura, su plasticidad y su tendencia a adherirse a otros objetos son aspectos de la consistencia del suelo que dependen de su textura, del contenido de materia orgnica, de la mineraloga del suelo y del contenido de agua. La determinacin de la consistencia del suelo ayuda a identificar el contenido ptimo de agua para la labranza. Bajo condiciones ideales, el suelo debera sufrir compactacin, no debera ser plstico y debera ser fcil de preparar ya que no debera ser muy resistente. Estructura y porosidad La estructura y la porosidad del suelo ejercen influencia sobre el abastecimiento de agua y de aire a las races, sobre la disponibilidad de los nutrientes, sobre la penetracin y desarrollo de las races y sobre el desarrollo de la microfauna del suelo. Una estructura de buena calidad significa una buena calidad de espacio de poros, con buena continuidad y estabilidad de los poros y una buena distribucin de su medida, incluyendo tanto macroporos como microporos El agua es retenida en los microporos; el agua se mueve en los macroporos y estos tienden a ser ocupados por el aire que constituye la atmsfera del suelo. El espacio de poros del suelo es una propiedad dinmica y cambia con la labranza. Los lmites entre los cuales su valor puede variar son muy amplios y dependen de la compactacin, la forma de las partculas, la estructura y la textura del suelo. La porosidad total est tambin estrechamente ligada a la estructura del suelo y esta aumenta a medida que el suelo forma agregados. Cualquier prctica que altere la estructura del suelo, afectar tambin la porosidad del mismo. La capa superior del suelo agregada junto a la semilla y a las plntulas debera ser de pequeo tamao de manera de promover un rgimen adecuado de agua y un contacto perfecto entre el suelo, las semillas y las races. Sin embargo, no debera ser tan pequea que favorezca la formacin de costras superficiales y capas compactadas. El tamao ideal de los agregados es un dimetro entre 0.5 y 2 mm. Un tamao mayor de los agregados limita el volumen del suelo explorado por las races y los agregados mspequeos dan lugar a poros demasiado pequeos que no drenarn el agua sino que permanecern saturados. Es importante que en los horizontes msprofundos la estructura mantenga sus caractersticas originales. Es posible verificar si ha habido alteraciones estructurales tomando una muestra de suelo hmedo y separando sus agregados. La existencia

de superficies de separacin entre los agregadosque pueden ser angulares o suaves y de forma bien definida, indican una alteracin estructural o dilatacin o contraccin en ciertos suelos arcillosos. La presencia de superficies irregulares y de poros tubulares de varios tamaos indican que la estructura y el espacio de poros son favorables para el desarrollo de los cultivos agrcolas. La formacin de este tipo de estructura y porosidad pueden ser estimuladas por medio de prcticas de manejo tales como el uso de abonos verdes y la incorporacin de residuos de cultivos con races densas. Densidad del suelo La densidad del suelo es la relacin de la masa de las partculas de suelo seco con el volumen combinado de las partculas y los poros. Se expresa en Mg/m3 o ton/m3. La densidad de los suelos est relacionada con otras caractersticas de los suelos. Por ejemplo, los suelos arenosos de baja porosidad tienen una mayor densidad (1,2 a 1,8 g/cm3) que los suelos arcillosos (1,0 a 1,6 g/cm3) los cuales tienen un mayor volumen de espacio de poros. La materia orgnica tiende a reducir la densidad suelo/masa debido a su propia baja densidad y a la estabilizacin de la estructura del suelo que resulta en mayor porosidad. La compactacin causada por el uso inadecuado de equipos agrcolas, por el trfico frecuente o pesado o por el pobre manejo del suelo pueden aumentar la densidad del suelo de los horizontes superficiales a valores que pueden llegar a 2 Mg/m3. La densidad de los suelos a menudo es usada como un indicador de la compactacin. Contenido de nutrientes La disponibilidad de nutrientes es fundamental para el desarrollo de los cultivos. El contenido de nutrientes del suelo depende del material y el proceso de formacin del suelo el contenido original del suelo-, del abastecimiento y naturaleza de los fertilizantes, de la intensidad de la lixiviacin y la erosin, de la absorcin de los nutrientes por parte de los cultivos y de la CIC del suelo. Aunque la deficiencia de nutrientes en muchos casos puede ser fcilmente corregida, los suelos con mejor disponibilidad natural de nutrientes requerirn menores inversiones y, por lo tanto, muestran una aptitud natural para dar mejores rendimientos. El conocimiento de la necesidad de aplicar o no grandes cantidades de nutrientes en forma de fertilizantes, comparado con la disponibilidad de recursos, es un factor determinante para la recomendacin de uso de la tierra. Adems de evaluar los contenidos y proporciones de cationes intercambiables (Ca++, Mg++, K+ y Na+) tambin ser necesario evaluar el contenido de nitrgeno del suelo a travs de la materia orgnica-, el contenido de fsforo disponible, el contenido de micronutrientes esenciales y el valor de la CIC del suelo. La materia orgnica y los organismos del suelo La materia orgnica del suelo est compuesta por todos los materiales orgnicos muertos, de origen animal o vegetal, junto con los productos orgnicos producidos en su transformacin. Una pequea fraccin de la materia orgnica incluye materiales ligeramente transformados y

productos que han sido completamente transformados, de color oscuro y de alto peso molecular, llamados compuestos hmicos. Despus que se han aadido residuos orgnicos frescos han al suelo hay un rpido aumento en la poblacin de organismos debido a la abundancia de material fcilmente descompuesto, incluyendo azcares y protenas. Estos elementos son transformados en energa, CO2 y H2O y en compuestos sintetizados por los organismos. A medida que la cantidad de materia orgnica de fcil descomposicin disminuye, el nmero de organismos tambin disminuye. Los sucesores de estos organismos atacan los restos, formados por compuestos msresistentes de celulosa y lignina y tambin compuestos sintticos, reduciendo su proporcin gradualmente a medida que aumenta el humus. La velocidad de transformacin de los residuos orgnicos frescos depende de la naturaleza de la materia orgnica inicial y de las condiciones ambientales del suelo. Despus de la aplicacin, por ejemplo, de materiales leosos u otros residuos orgnicos que tienen un alto contenido de carbono y un bajo contenido de nitrgeno o sea una relacin C/N alta- los organismos consumen el nitrgeno disponible en el suelo, inmobilizndolo. Como resultado, durante algn tiempo habr poco nitrgeno disponible para las plantas. Con la descomposicin gradual de la materia orgnica, la poblacin de organismos se reduce y el nitrgeno vuelve a estar disponible para las plantas, estableciendo una relacin C/N entre 10 y 12. Para evitar la competencia por el nitrgeno entre los organismos y las plantas, es conveniente esperar que los residuos orgnicos alcancen un estado avanzado de descomposicin antes de la siembra de un nuevo cultivo. La materia orgnica agregada al suelo normalmente incluye hojas, races, residuos de los cultivos y compuestos orgnicos correctivos. Como que muchos de los residuos vegetales se aplican en la superficie o en la capa superior del suelo, el contenido de materia orgnica de esta capa tiende a ser msalto y a decrecer con la profundidad. El contenido de nutrientes de la materia orgnica es importante para las plantas. Por medio de la actividad de la flora y la fauna presentes en el suelo esos nutrientes son transformados en substancias inorgnicas y pasan a estar disponibles para las plantas. A medida que los rendimientos aumentan, el uso correcto de fertilizantes minerales y las masas de las races aumentan el contenido de materia orgnica del suelo en razn de la mayor cantidad de residuos que se incorporan. La materia orgnica tambin puede ser agregada usando abonos verdes o residuos orgnicos como estircol o composte. La materia orgnica favorece la formacin de una estructura estable de agregados en el suelo por medio de la estrecha asociacin de las arcillas con la materia orgnica. Esta asociacin incrementa la capacidad de retencin de agua ya que puede absorber de tres a cinco veces ms de su proprio peso, lo cual es especialmente importante en el caso de los suelos arenosos. La materia orgnica incrementa la retencin de los nutrientes del suelo disponibles para las plantas debido a su capacidad de intercambio de cationes la CIC del humus vara entre 1 y 5 meq/g.