1. La Europa del Antiguo Rgimen y el trnsito a la sociedad burguesa-liberal.

Desde los siglos medievales se conservaban en Europa casi las mismas formas de entender la economa y la sociedad. Frente a estas ideas (la divisin de la sociedad en estamentos) que representan una concepcin tremendamente injusta, se alza la burguesa, nico grupo con iniciativas econmicas (capitalismo) y con dinero fruto de su trabajo, que aspirar a crear un mundo que le favorezca. En lo poltico aspirar a conseguir el poder poltico, en lo econmico que las leyes le favorezcan a la hora de desarrollar sus proyectos.

El atesorar oro era una de las obsesiones de los reyes durante el Antiguo Rgimen.

El trmino Antiguo Rgimen se utiliza para designar las formas especficas de sociedad, de economa y de instituciones polticas que caracterizan a la historia europea desde mediados del siglo XV a finales del siglo XVIII. A esta etapa, llamada tambin Edad Moderna, se le pone fin a travs de las revoluciones burguesas o liberales, proceso que se inicia en Europa con la Revolucin Francesa de 1789, fecha y acontecimiento que marcan el inicio de la Edad Contempornea. A ella le prestaremos nuestra atencin en otro tema. Ahora debemos conocer las bases sobre las que se asentaba el Antiguo Rgimen y como se produjo el cambio del Antiguo Rgimen a la sociedad burguesa.

1. La economa durante el Antiguo Rgimen.

La economa de estos siglos est prcticamente anclada en la Edad Media, aunque se ha producido algn avance tcnico las condiciones no son muy distintas de la poca medieval: agricultura extensiva, rotacin de cultivos, organizacin gremial... Frente a eso empiezan a aparecer nuevas formas de produccin que iban evolucionando hacia un nuevo sistema econmico, el capitalismo, que terminar implantndose con la Revolucin Industrial, acontecimiento que corre paralelo a la revolucin liberal o burguesa. La economa del Antiguo Rgimen no consegua hacer crecer de forma sostenida la produccin, por delante del aumento de la poblacin, y todo ello era debido a la baja

Tema 1. La Europa del Antiguo Rgimen.

productividad del trabajo que traa consigo que la produccin y el consumo por habitante fueran pequeos. Las principales caractersticas de la economa del Antiguo Rgimen eran las siguientes: a) El predominio absoluto de la agricultura. Era el sector econmico predominante. La mayor parte de la poblacin (entre el 80 y el 90%) trabajaba en ella. La persistencia de los mtodos de cultivos tradicionales (rotacin bienal o trienal con barbecho) aportaba unas tasas muy bajas de productividad. En consecuencia, la produccin era escasa y cuando vena una serie de malas cosechas se producan hambrunas que diezmaban la poblacin, poblacin que creca muy lentamente. Buena parte de las tierras estaban bajo la propiedad de la nobleza y el La agricultura estaba estancada, era poco productiva pero clero. En general, ni uno ni era el sector que daba trabajo a la inmensa mayora de la otro explotaban poblacin. directamente sus propiedades; las cedan en forma de censos o arrendamientos a cambio de una renta. Adems, en muchas zonas de Europa la nobleza disfrutaba de un poder jurisdiccional sobre los habitantes de un pueblo o localidad (es decir, cobrar impuestos, hacer justicia, aprobar ordenanzas). b) La escasa importancia de la industria. Los niveles de productividad eran bajos por la ausencia de mecanizacin, por el uso de fuentes de energa tradicionales y por el escaso desarrollo de la divisin del trabajo. Su dependencia frente a la agricultura era clara: una crisis agrcola se traduca en una crisis de subsistencias y en una cada de la demanda de productos industriales. Las formas principales de organizacin industrial eran tres: la industrial artesanal, la industria domestica rural y la manufactura. En las ciudades segua presente una industria artesanal, con tcnicas tradicionales, rgidamente reglamentada por los gremios que impedan toda forma de competencia (idea capitalista). La industria domstica o sistema a domicilio fue la utilizada por los comerciantes para atender a la demanda de los mercados exteriores. En el campo, lejos del control gremial, un comerciante facilitaba materias primas (lana o algodn) a los campesinos para que elaboraran un determinado producto que era pagado a tanto la pieza por el comerciante.

Tema 1. La Europa del Antiguo Rgimen.

El otro modelo de produccin fue la manufactura. Se trataba de grandes talleres donde trabajaban obreros asalariados, pero la maquinaria segua siendo la tradicional, con predominio del trabajo manual. Muchas manufacturas fueron financiadas por el Estado, inicialmente daban beneficios para posteriormente acabar con prdidas, que terminaban siendo sufragadas por el Estado. c) La inexistencia de un mercado de mbito nacional. Para ello era necesario que aparecieran nuevos medios de transportes. Ya era importante el transporte martimo, en crecimiento por las relaciones comerciales con las colonias; sin embargo, la lentitud y caresta de los transportes terrestres y la persistencia de aduanas interiores determinaban un escaso grado de integracin econmica entre los diferentes territorios de un pas. d) El estancamiento econmico. Era lo que, en definitiva, caracterizaba a la economia del Antiguo Rgimen. Una serie de buenas cosechas elevaban el nivel de vida y el ritmo de crecimiento demogrfico, se aumentaba la demanda de productos industriales y el comercio se beneficiaba tambin de la expansin agraria. Por el contrario, una poca de malas cosechas traa consigo una crisis de subsistencias, una cada en la demanda de productos industriales, extendindose la crisis al resto de los sectores de la economa. Romper con este crculo vicioso era necesario para conseguir un crecimiento sostenido de la produccin. Se trataba, en definitiva, de poner en marcha un nuevo rgimen econmico que ser un hecho con la Revolucin Industrial.

2. La estructura de la sociedad estamental.

La sociedad del Antiguo Rgimen continu siendo estamental; se mantena la divisin de origen medieval en estamentos: nobleza, clero y tercer estado o estamento popular. Para cumplir las misiones encomendadas al clero (rezar para la salvacin de la comunidad) y a la nobleza (vigilar por su defensa) estos estamentos gozaban de privilegios, concedidos por ley, de tipo econmico, social y poltico. Todos ellos consolidados, a lo largo de la Edad Media, se mantendrn durante el Antiguo Rgimen. La nobleza y el clero constituan La jerarquizacin de la sociedad. el estamento privilegiado. El primer estamento lo formaba el clero. En su interior haba importantes diferencias lo que daba lugar a un claro escalonamiento: arzobispos, abades, curas rurales y religiosos. La Iglesia posea grandes propiedades de las que obtena rentas, no pagaba impuestos y mantena una fuerte influencia en los comportamientos sociales (matrimonio, paternidad, enseanza). La aristocracia en teora constitua el segundo estamento. Su condicin de privilegiado se justificaba por su misin (la defensa militar de la comunidad y la de
3

Tema 1. La Europa del Antiguo Rgimen.

aconsejar a los monarcas); sin embargo, al pasar a la Edad Moderna el Estado se fortalece, la monarqua se hace absoluta y la nobleza ve reducir su peso poltico, militar o administrativo. En cambio, mantiene sus privilegios jurdicos (no paga impuestos y goza de leyes propias) y vive de las rentas de sus tierras. Tambin, una parte de ellos, los ms poderosos, los que ocupan la parte alta de la nobleza o aristocracia, disfrutan de poderes jurisdiccionales, como el cobro de impuestos, el nombramiento de jueces o la redaccin de ordenanzas para las poblaciones de su seoro. Por ltimo, el estamento de los no privilegiados, tambin conocido como tercer estado inclua a todos los que no son ni nobles ni clrigos. Un grupo social donde se incluan los jornaleros del campo o los que habitaban en las ciudades, en los barrios ms humildes, los artesanos, los comerciantes y los profesionales liberales. Entre ellos haba fuertes diferencias econmicas, pero a todos les una la obligacin de pagar impuestos, la necesidad de trabajar, y la carencia de privilegios. Bajo un proceso lento, desde el siglo XIII se vena consolidando un grupo social dentro de lo que luego pasara a llamarse tercer estado. Este nuevo grupo, cada vez ms influyente y rico, era la burguesa que naci como consecuencia del desarrollo del comercio, del crecimiento de las ciudades, de los descubrimientos geogrficos y de la consiguiente apertura de los mercados exteriores. Esta burguesa del Antiguo Rgimen fue poco a poco adquiriendo conciencia de su fuerza y de su marginacin. Apartada del poder poltico, acab rechazando el absolutismo monrquico y la desigualdad ante la ley. Estamos ante la clase social que, alzada en revolucin acabar con las bases del Antiguo Rgimen y pondr los cimientos de las del mundo contemporneo. El Antiguo Rgimen estaba en crisis y daba comienzo la transicin a la sociedad burguesa.

2. La crisis del Antiguo Rgimen y el trnsito a la revolucin burguesa.

A finales del siglo XVIII un conjunto de factores, ideolgicos y econmicos, vinieron a socavar la organizacin social del Antiguo Rgimen. Desde mediados del siglo XVIII, un grupo de pensadores, en su mayora franceses, desarrollaron una corriente de pensamiento nuevo, al que se dio en llamar Ilustracin, que termin siendo un arma formidable para destruir las bases del Antiguo Rgimen. Partan del supuesto de que el hombre haba nacido para ser feliz y de que la razn humana, nica fuente de conocimiento, era capaz de alcanzar por s sola la verdad. Advertan que si los hombres haban sido creados para alcanzar la felicidad, las relaciones entre ellos tenan que estar basadas en la tolerancia y en igualdad ante la ley (con la consiguiente desaparicin de los privilegios estamentales). Defendan, a su vez, una nueva forma de Estado basado en los ideales de igualdad, libertad y tolerancia. Entre estos filsofos que prepararon el camino a las revoluciones burguesas, destacaron Montesquieu, Voltaire y Rousseau. Montesquieu adverta que para evitar que el Estado cayera en la Alegora de la explotacin del tercer estado, un campesino lleva tirana y el despotismo deba organizarse sobre la encima a un noble y a un clrigo. separacin de poderes: legislativo, ejecutivo y
4

Tema 1. La Europa del An Antiguo Rgimen.

judicial. Voltaire era un ferviente defensor de la libertad de pensamiento y de la tolerancia religiosa. Rousseau expuso el principio de la soberana nac nacional: el poder reside y emana del pueblo. Pero la realidad era otra: el rey era el soberano absoluto, Dios le haba entregado todo el poder y, en consecuencia, el monarca slo era responsable de sus actos ante la divinidad. La Ilustracin, por tanto, aport la ideologa, pero los factores econmicos , contribuyeron a crear las condiciones para que pudiera estallar la revolucin. La crisis hacendstica atravesada por los Estados europeos a finales del siglo XVIII, fruto de unos gastos desbordados, exigan una reforma que acabara con las exenciones tributarias de los estamentos privilegiados. La organizacin estamental era insostenible y el sistema econmico, debido a la baja productividad del trabajo, no lograba romper , con el estancamiento econmico. Empezaba a sonar el fin del Antiguo Rgimen. Estaba llegando la hora de la revolucin. La filosofa de la Ilustracin se haba extendido por Europa y era l lustracin lgico que fuera aqu donde se iniciara el proceso; sin embargo sus principios atravesaron el embargo, Atlntico y penetraron en las colonias inglesas de la costa oriental norteamericana. El triunfo de los colonos, su Declaracin de Independencia y la promulgacin de la Constitucin de 1787 supuso el nacimiento de los EE.UU de Amrica, un Estado que 7 decida regirse por la razn y la libertad. En Europa ser Francia la que inicie el proceso pero el espritu revolucionario se extender por todo el continente. La burguesa ha decidido organizar un nuevo Estado basado en el reconocimiento de las libertades, en la divisin de poderes y en el principio de la soberana nacional.