No primeiro pargrafo de seu texto, Simmel afirma que os problemas mais profundos da vida moderna brotam da pretenso do indivduo

de preservar a autonomia e a peculiaridade de sua existncia frente s superioridades da sociedade, da herana histrica, da cultura exterior e da tcnica da vida". Para Simmel, a constituio das grandes cidades como espao privilegiado de convivncia e sociabilidade na passagem dos sculos XIX para XX motivo de reflexo, e ele se interessa por entender o homem que vive nessas cidades, seu esprito, seus sentimentos, sua maneira de agir neste ambiente recente e at ento pouco explorado na histria da humanidade: as metrpoles. O papel das cidades no surgimento das mudanas socioculturais que se apresentam para o indivduo moderno no meramente uma funo de cenrio, como um receptculo passivo, mas funcionam como produtora de novas formas de sociabilidade e interao social. Esse papel ativo na constituio dos estilos de vida urbanos se deve, como ressalta Simmel, ao papel desempenhado pelo capitalismo nas mudanas realizadas em todos os setores da vida social ps-Revoluo Industrial. Certamente foi uma das maiores transformaes na histria da humanidade, e neste quadro que se desenvolvem as metrpoles moderno-contemporneas. A preocupao do sujeito em preservar sua autonomia (ou, podemos ler aqui, sua liberdade) no intenso meio urbano ocorre, segundo Simmel, como uma maneira de se proteger de uma srie de caractersticas que a sociabilidade urbana lhe impe: o desenraizamento, o encontro com incontveis estranhos diariamente, a exposio constante a estmulos de todos os tipos, a velocidade, o vai e vem das caladas. "Assim, o tipo do habitante da cidade grande cria um rgo protetor contra o desenraizamento com o qual as correntes e discrepncias de seu meio exterior o ameaam: ele reage no com o nimo, mas sobretudo com o entendimento." O entendimento aqui seria uma intelectualizao das reaes dos indivduos das grandes cidades, que se defenderiam assim das coaes da metrpole. Ao intelectualizar aquilo que chega a si, o sujeito evitaria submeter-se a emoes e afetos inconstantes, reagindo de maneira lgica, racional, intelectual ao que se lhe apresenta. Vemos aqui como o projeto filosfico da Modernidade, de autonomia do sujeito centrado e racional, repercute nas prticas e nos valores compartilhados pelos habitantes das cidades grandes, atualizando o estilo de vida urbano. Essa maneira de viver nas cidades grandes, encontrvel nas metrpoles j no incio do sculo XX, a expresso mais radical dos processos de individualizao da modernidade. Uma das caractersticas marcantes da cidade grande e muito valorizada por seus habitantes at hoje a possibilidade oferecida aos indivduos de que eles sejam livres, e muito mais livres do que seriam numa cidade pequena ou no meio rural, por exemplo. Isso ocorre, em grande medida, porque o estilo de vida urbano tem particularidades que estimulam e preservam a privacidade e a individualidade de seus habitantes. Uma delas o exerccio da reserva do sujeito, que evita estabelecer relaes muito ntimas com personagens do seu cotidiano urbano (como vizinhos, colegas de trabalho, transeuntes, prestadores de servio com os quais interage). Esse exerccio da reserva, do recolhimento dos sujeitos para seus espaos privados de circulao, uma das principais notas caractersticas da experincia de urbanidade inaugurada com as grandes cidades. A outra particularidade do estilo de vida urbano intimamente ligada primeira a indiferena, ou a atitude blas. Como afirma Simmel "A essncia do carter blas o embotamento frente distino das coisas; no no sentido de que elas no sejam percebidas, como no caso dos parvos, mas sim de tal modo que o significado e o valor da distino das coisas e com isso das prprias coisas so sentidos como nulos."

Esse fenmeno descrito por Simmel como prprio cidade grande. O autor afirma, inclusive, que ele deriva de uma defesa fisiolgica do indivduo frente a tantos estmulos variados que o atingem. Podemos pensar, entretanto, que se trata de uma subjetividade urbana que est sendo educada, forjada, constituda a partir de condies de trabalho, de vnculos, de trocas inteiramente novas, e que essa constituio se d num outro registro que no o fisiolgico no registro da subjetividade. Esse fenmeno descrito por Simmel como prprio cidade grande. O autor afirma, inclusive, que ele deriva de uma defesa fisiolgica do indivduo frente a tantos estmulos variados que o atingem. Podemos pensar, entretanto, que se trata de uma subjetividade urbana que est sendo educada, forjada, constituda a partir de condies de trabalho, de vnculos, de trocas inteiramente novas, e que essa constituio se d num outro registro que no o fisiolgico no registro da subjetividade. Alm de tratar das modificaes subjetivas que se passam no perodo em que escreve, Simmel se preocupa tambm com as possveis consequncias da valorizao das qualidades do homem urbano na convivncia no espao urbano, seja para a vida em comum nas cidades, seja psicologicamente. O trecho seguinte ilustra com clareza, nas palavras do autor, essa dualidade, ou o reverso dessa liberdade: "Pois a reserva e indiferena mtuas, as condies espirituais de vida dos crculos maiores, nunca foram sentidas to fortemente, no que diz respeito ao seu resultado para a independncia do indivduo, do que na densa multido da cidade grande, porque a estreiteza e proximidade corporal tornam verdadeiramente explcita a distncia espiritual. Decerto apenas o reverso dessa liberdade se, sob certas circunstncias, em nenhum lugar algum se sente to solitrio e abandonado como precisamente na multido da cidade grande; pois aqui, como sempre, no de modo algum necessrio que a liberdade do ser humano se reflita em sua vida sentimental como um sentir-se bem." Da perspectiva de Simmel, no incio do sculo XX, o anonimato e a fragmentao da experincia social seriam o preo que a liberdade cobraria dos cidados pela vida nas metrpoles. Para os sujeitos, preservar a liberdade seria um projeto de vida que admitiria a fragmentao das relaes, aumentando a sensao de desafiliao dos sujeitos. Ao enfatizar que a experincia da liberdade individual no acompanhada por um sentirse bem, Simmel aponta para os efeitos indesejveis da liberdade que demanda um desenraizamento, um destacamento do sujeito das tradies, dos costumes geracionais e das relaes mais coletivas, de codependncia e solidariedade. Mais do que uma aventura individual, a experincia de liberdade nas grandes cidades implica uma negao de tudo o que no afirme o indivduo (independente e autnomo) como aquele que pode gozar da vida urbana. Esse desenraizamento realizado por cada um cotidianamente, e reafirmado nas prticas que colocam o homem como senhor de seu destino, mas no produz bem-estar. As mudanas nos modos de vida e de produo que a urbanizao promove, esto intimamente associadas com o sistema capitalista. Simmel profundamente tocado pelos efeitos que esse novo modo do indivduo viver, se comportar e se pensar, ressaltando as caractersticas opressivas que a onda de valorizao da liberdade individual produz. As relaes entre as pessoas se tornam profundamente marcadas pelo distanciamento e pelo anonimato, e essas mudanas na sociabilidade no se introduzem sem um custo psquico, subjetivo. Alm disso, a objetificao das relaes produzida pelo dinheiro, reifica o afastamento entre os sujeitos pelo custo e pela utilidade das relaes.

Em relao metrpole moderna discutida por Simmel, ela pe em cena a igualdade dos cidados perante a lei, assegurando a possibilidade de que cada um possa trilhar sua prpria histria, traar seu prprio futuro, e descolar-se da tradio. Por outro lado, justamente essa desorientao constitutiva das relaes sociais que reala o sentimento de inadequao, de estranhamento, de inconformidade to presentes entre os sujeitos modernos. Na sociedade moderna o alto nvel de especializao se, por um lado aumenta a aparente liberdade de escolha, por outro diminui, no mundo do trabalho, o campo possvel de experincias individuais. Esse descolamento da vida dos sujeitos de uma suposta tradio se d no processo de constituio das cidades, no projeto de consolidao de uma sociedade moderna. Como ingrediente principal deste processo, temos a ascenso da economia capitalista e a diviso social do trabalho, em que a especializao dos trabalhadores desvincula o homem de uma compreenso e de uma integrao mais plena do processo de produo e do trabalho em geral, tornando o indivduo especialista em determinada funo pontual, especfica. Simmel fala do desenvolvimento, na cultura moderna, do esprito objetivo, isto , da importncia que a tcnica e a especializao adquirem na cidade, em detrimento dos vnculos pessoais e tradicionais. E se h um ingrediente que corporifica essa mudana e esse novo esprito objetivo, esse ingrediente o dinheiro: "Na medida em que o dinheiro compensa de modo igual toda a pluralidade das coisas; exprime todas as distines qualitativas entre elas mediante distines do quanto; na medida em que o dinheiro, com sua ausncia de cor e indiferena, se ala a denominador comum de todos os valores, ele se torna o mais terrvel nivelador, ele corri irremediavelmente o ncleo das coisas, sua peculiaridade, seu valor especfico, sua incomparabilidade." O valor das coisas e no s das coisas, mas dos servios, dos vnculos, das pessoas ganha, assim, uma medida comum, atravs da qual se pode compar-las. Assim, ao almejarem a liberdade para si prprios, os sujeitos urbanos agarram-se a valores claramente derivados do vocabulrio econmico: desejam a liberdade de escolha (a se realizar no consumo), a independncia pessoal (a se concretizar em bens materiais e na no dependncia do outro para alcanar sua estabilidade de vida), a realizao pessoal (materializada em bens e servios a serem consumidos). Como resume Simmel, "Pois o dinheiro indaga apenas por aquilo que comum a todos, o valor de troca, que nivela toda a qualidade e peculiaridade questo do mero 'quanto'."