Ren Ponot

Les signes alchimiques

In: Communication et langages. N12, 1971. pp. 65-79.

Rsum Les signes utiliss par les alchimistes offrent un exemple, peut-tre unique, de systme graphique chantillonn du figuratif l'abstrait. Ils permettent donc de suivre et d'observer un processus complet de structuralisation travers ses stades successifs. Cela revient aussi voir natre et s'laborer un langage. Ren Ponot, dans l'article que nous publions ici, suit ce chemin. Il a class et tent d'interprter la totalit des signes alchimiques contenus dans l'Encyclopdie de Diderot, qui leur a consacr quatre grandes planches. Cette tude, prpare dans le cadre des travaux du Groupe de recherches sur le schma et la schmatisation, a fait l'objet d'une communication au 21e Rendez-vous graphique de Lure (t 1971). Au dbut de 1972, un condens en sera prsent sous forme de panneaux, lors d'une exposition organise par le groupe Schma et Schmatisation l'cole Estienne.

Citer ce document / Cite this document : Ponot Ren. Les signes alchimiques. In: Communication et langages. N12, 1971. pp. 65-79. doi : 10.3406/colan.1971.3903 http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/colan_0336-1500_1971_num_12_1_3903

L ESS ALC HIM

GN ES QU ES

par Ren Ponot

Les signes utiliss par les alchimistes offrent un exemple, peut-tre unique, de systme graphique chantillonn du figuratif l'abstrait. Ils permettent donc de suivre et d'observer un processus complet de structuralisation travers ses stades successifs. Cela revient aussi voir natre et s'la borer un langage. Ren Ponot, dans l'article que nous publions ici, suit ce chemin. Il a class et tent d'interprter la totalit des signes alch imiques contenus dans l'Encyclopdie de Diderot, qui leur a consacr quatre grandes planches. Cette tude, prpare dans le cadre des travaux du Groupe de recherches sur le schma et la schmatisation, a fait l'objet d'une com munication au 21e Rendez-vous graphique de Lure (t 1971). Au dbut de 1972, un condens en sera prsent sous forme de panneaux, lors d'une exposition organise par le groupe Schma et Schmatisation l'cole Estienne. Je confesse ne rien connatre, ou presque, de l'alchimie. Le peu d'ouvrages que j'ai lus m'ont fait entrevoir un monde que j'ima gine fascinant, mais qui, peut-tre, risquerait de nous loigner du sujet qui nous intresse rellement : les signes alchimiques considrs comme lments constitutifs d'un langage. Or, c'est un point que les auteurs les plus rcents que j'ai consults esquivent allgrement, moins qu'ils ne le passent tout fait sous silence. A vrai dire, cette carence me rend service : c'est en toute libert d'esprit, sans contrainte et sans ides prcon ues que je puis aborder le travail dnu de prtentions que je prsente ici. Les manuscrits rdigs par les alchimistes traitent essentiellement de la doctrine hermtique, de la pratique alch imique beaucoup plus rarement, et toujours dans un langage si dissimul qu'il est trs difficile, mme au prix de savantes ex igences, de reconstituer la technique de leur art. Pour le profane, l'impression dominante est qu'ils faisaient preuve d'une infinie patience : Ce qui caractrise au plus haut degr l'alchimiste, c'tait la patience. Il ne se laissait jamais rebuter par des insuccs. L'oprateur, qu'une mort prmature enlevait ses travaux, laissait souvent en hritage son fils une exprience commence et il n'tait pas rare de voir celui-ci lguer dans son testament les secrets de l'exprience inacheve (F. Hoefer, 1869). Prcisons que, si les alchimistes n'taient pas, en gnral, des

Les signes alchimiques

faiseurs d'or cherchant une source de fortune illimite, mais plutt des hommes de passion acharns arracher ses secrets la nature, il n'en reste pas moins que leur art tait maudit et qu'il devait rest voil de mystre. De plus, affirmait Roger Bacon : En rvlant le secret, on diminue sa puissance. Le peuple n'y peut rien comprendre, il en ferait un usage vul gaire qui lui enlverait toute valeur... Et les mchants, s'ils connaissaient le Secret, en feraient mauvais usage et boule verseraient le monde. Je ne dois pas aller contre la volont de Dieu, ni contre l'intrt de !a science. C'est pourquoi je n'crirai pas le Secret de manire que n'importe qui puisse le comprendre. L'enseignement alchimique tait, par voie de consquence, le plus souvent oral ; lorsqu'il tait crit, il se dissimulait, comme tout langage sotrique, derrire des symboles. Certains ouvrages comme le Mutus Liber se composent exclusive ment signes allgoriques. Dans d'autres, l'illustration, tou de jours symbolique, vient l'appui du texte, rendu dessein incomprhensible. Ces allgories et ces symboles, uvres d'artistes, ont motiv une abondante littrature : ni les unes ni les autres ne nous intressent. Nous ne dsirons nous arrter qu'aux signes qui, eux aussi, figuraient dans les relations d'expriences et constituent une forme d'criture qui, pas plus que la ntre, n'exigeait du scripteur des dons particuliers de dessinateur. DES SIGNES, UNE SYNTAXE, UN LANGAGE ? Notre ignorance du Grand uvre ne nous permet pas d'affi rmer que la succession des signes, rendant compte d'une exp rience, ne relevait d'aucune syntaxe. Les signes, en effet, n'exprimaient pas ncessairement le corps reprsent, mais souvent, comme des mtaphores, l'un ou l'autre de ses tats. En veut-on un exemple ? Le soufre dsignait les proprits actives : combustibilit, pouvoir d'attaquer les mtaux... Le mercure dsignait les proprits passives : clat, volatilit, fusi bilit, mallabilit... Le sel tait leur trait d'union, quelque chose comme l'lan vital entre l'me et le corps. Donc, soufre, mercure ou sel, entre autres, ne signifiaient pas ipso facto soufre, mercure ou sel. Il ne me semble pas, premire vue, que cette syntaxe ait jamais exist. D'autant qu'elle et t contraire la rgle du secret chre aux initis. Comme tout langage, le langage graphique de l'alchimie a invent des mots, que l'usage a polis, transforms. Des doublets sont ns, par oubli, ignorance ou ncessit. Des racines ont t perdues. C'est ce que nous allons essayer de dvelopper partir des signes recenss dans l' Encyclopdie de Diderot (dite de

tvj ^S 1 2 *= g | E

Graphisme

67

1751 1772), l'article Chymie (on prononait alors Khymie). Les planches de cet ouvrage offrent certainement notre curio sitle plus important rpertoire de signes alchimiques qui ait t montr au grand jour. Ce choix ne doit pas nous troubler puisque la chimie, se substituant progressivement l'alchimie (XVIIe sicle), avait adopt ses symboles, lesquels restrent partiellement utiliss jusqu' ce que Berzlius et fait admettre universellement (en 1868) le code actuel dsignant par leurs initiales les noms latins des lments (corps composs d'atomes gaux entre eux). L'alchimie connut son apoge au Moyen Age et la Renais sance. Son origine remonterait aux Egyptiens, mais ses signes et ses symboles se rencontrent initialement dans les manuscrits grecs. Ils se transmirent aux Arabes puis l'Occident, en mme temps que les rgles et les recettes sotriques dont ils per mettaient le dchiffrement aux seuls adeptes. A l'poque de l' Encyclopdie , les expriences ex-alchimiques taient videmment dpouilles de tout mysticisme, et a for tiori de toute magie. Graphiquement, les signes les dcrivant n'avaient pas vari, mais leur signification n'tait plus du tout mystrieuse. Des symboles nouveaux s'taient, au cours des ges, ajouts aux anciens : d'o plusieurs signes pour un mme concept1. Cette multiplication ne contrariait en rien, semble-t-il, l'enseignement transmis d'Adepte2 initi. L'observation attentive des 4 planches de l' Encyclopdie m'a amen regrouper leurs signes selon leur degr d'iconicit et en rpartir un certain nombre seulement (par manque de place) en 15 catgories regroupes dans les 8 tableaux qui suivent. Symboles (tableau I) Ce sont certainement les signes les plus anciens. Ils sont emprunts l'astrologie. Pour Paracelse, et bien avant lui pour les Chaldens, chaque mtal devait son origine au corps cleste dont il porte le nom. Le cercle, c'est le so/e/7, dans toutes les mythologies, et l'or ; la lune, reprsente par un croissant, c'est l'argent. Selon certains auteurs, le symbole du mercure proviendrait du caduce. Dans le signe cuivre ils voient le miroir de Vnus. La flche et le cercle de Mars, dieu de la guerre, seraient sa lance et son bouclier. Saturne, au mouve ment lent, fait penser au temps (Kronos), et le signe du plomb pourrait n'tre qu'un K dform. Jupiter, c'est le tonnerre ; son signe pourrait l'origine avoir t un clair, ou encore l'in itiale de Zeus, son nom grec. 2. On en connatune majuscule, dsigne l'or. alchimiste ayant dcouvert la pierre philoso1. Adepte, avec une soixantaine pour un phale. Avec une minuscule : tout homme qui pratiquait l'art sacr .

Les signes alchimiques

Les lments chimiques fondamentaux, selon Aristote, sont des triangles. Le feu monte (pointe vers le haut). Veau tombe et s'infiltre dans le sol (pointe vers le bas). L'air monte, mais il est plus lourd froid que chaud : c'est donc le feu surcharg d'une barre. La terre, dans laquelle pntre l'eau, est l'eau immobilise par une barre. Le zodiaque apporte sa contribution. Le signe balance signifie esprit (partie volatile des corps soumis distillation). Avec de petites flches aux extrmits il devient acide. Retourn avec un point dans sa partie creuse, c'est Vanne. Signes tirs de figures gomtriques lmentaires (tableau II) Ces figures sont le cercle, le triangle (dont nous avons dj parl) , le losange et Ytoile. Je dois rsister la tentation de dcrire et expliquer chaque signe. Il s'ensuivrait un bavardage certainement fastidieux pour le lecteur que je prfre ne pas frustrer du plaisir de ses propres dcouvertes. Je tenterai donc de limiter mes commentaires au strict minimum. Et pour commencer je me bornerai ici sou ligner la richesse d'invention laquelle le cercle s'est prt. Symboles enrichis et alliances de symboles (tableaux I et II) L'criture chinoise use des deux procds. Ce que je nomme symboles enrichis, c'est, par exemple, en chinois, le signe de l'homme trois fois rpt pour signifier foule. Le soleil dans les herbes, qui veut dire soir, constitue quant lui une alliance de symboles. En alchimie, un cercle et une flche une pointe, c'est le fer ; avec deux pointes, c'est Vacier. Le mercure sublim (volatilis et recueilli l'tat solide) est reprsent par le signe mercure augment du signe esprit. Le mercure prcipit inverse le signe esprit, car le corps insoluble tombe au fond du rcipient. L'or de mine, par opposition l'or alchimique, combine les signes de l'or et de la terre ; etc. Signes figuratifs = pictogrammes (tableau IV) Le signe dsigne l'objet reprsent. N'importe qui peut l'ident ifier. Sans doute parce que le secret ne s'impose nullement. Savoir qu'on a recours Vathanor (fourneau destin cuire l'uf philosophique, c'est--dire le ballon de verre contenant la matire ) n'informe gure quiconque ne comprend rien de plus. Remarquez la diffrence entre le crne, qui ne donne qu'un contour barr au niveau des orbites, et la tte morte, o figurent les yeux, le nez et un tibia. Idogrammes (tableau IV) Comme dans toutes les critures leur origine, on a substitu

Graphisme

69

Symboles

SymboUs enrichis -et alliances de symboles

Acter

F.au Air Terres Carai/ Cristal, tic Saturne Emprunts l'astrologue, Soleil Or Lttarj Flair

Mercure/ Mars Jupiter Saturne/ VwbS

O , CJ Mercure* Prapri, Mercure* (a) Fer Ma Plomb Mercure, Subhmz, Or d offline Ly d'ihituno,

Emprunts cuu, zodiaque, deTfcri Balance/ 4-/W yldde/ An, 5 SeLArmoiiuuy

Les signes alchimiques Tableau/ II

Symboles enrichis jet alliances de, symboles (Suite,)

& des

QO

Sucre Turtrc

Subhin&dc' Mercure? Subiime /ait iiiUT Sou/re *\&Y

Tulie- Sublimes

Lettres ahstractiseS

Bo/ stfrmrwen Cd/cma* m Lu C/iaiu." c/e Vu COQ Coauler

FUir Cejuei (Tram

J^ujucur de* Saturncs caLuic (T ^D -r Al z"! fisfaLe Decocf'oTis Dc/?ue,aru(//nc Damo onco T ^L Nuict/ Litanjo $ Clnjcnt Lut o Sapience

?l, Esprvb

Salpfre Vitrio

Graphisme Tableau/ III Signes tirs de> figures gomtriques lmentaires Tirer du cercle Tirs du, triangle

71

S/iUmoui&. Cinabre* Nitre/ou* Salptre/ r. Sel/. Tarare/ e,e,# Ecurne, de, Tirs dw losange Soupkrc

o ifC7i/e/ Vtrioliue Perd i au Hu/le Acide Nrciix L Perd

Scu>oio

-images

Y SelAlkali |Lf| JR toile, y/

Fer La/ripes Motte, de, Tcmair

Sel. CUnmanzao

Les signes alchimiques ToJbleotUV

Signes figuratifs Pictogrammes Idogramnes

O .Jtnaiic7/BaiMarte U Q " C/wvine (Wncde Cerf Cran&Hu/n<wi> .vSv. q Pi Sai ain

(fe> Flume

Baa1 ^e & Baume Cui/lere'e Du/erer Dilrti'//er

Cucurlnte Eau

Fao di lfoer ome-

fccco

McJic. Plulosophiau Oeuf\ RcLvle Sablc>

Heure, Ju/itner

o O) <u Teste morfe,

f^en *&

I o o

Graphisme

73

l'objet reprsent l'ide qu il pouvait voquer. C'est le dbut d'une convention. La cuillre n'est plus la cuillre, mais la cuillere. L'alambic exprime la distillation. Le sablier, c'est une heure. Le verre est suggr par le filtrage ou le renvoi du soleil. Remarquez la digestion symbolise d'une manire cocasse par deux cercles : la tte et le ventre avec le nombril. Alliance de symboles et de signes figuratifs (tableau V) Nous pouvons esquisser leur propos un timide rapprochement avec l'criture gyptienne qui a parfois choisi, pour crire un mot, ceux des divers dessins des consonnes qui l'voquaient le mieux 3. Exemples en alchimie : Fleur de Saturne : signe du plomb termin par une fleur. Fleur d'airain : signe du cuivre sur mont ou agrment d'une corolle. Limaille de fer : signe du fer avec adjonction de particules mtalliques sous forme de points. Lettres et chiffres (tableau VI) Les signes alphabtiques et numriques sont peu employs iso lment. Le tableau en donne cependant un petit chantillonnage. Lettres abstractises (tableau II) J'appelle ainsi, par une sorte de plonasme, les lettres ayant subi des transformations, reu des appendices et autres enjo livures. Remarquons que ces lettres ne correspondent pas tou jours l'initiale du mot dsignant la chose signifie. Peut-tre parce que le signe vient parfois du nom latin et parfois du nom crit dans la langue maternelle de l'alchimiste qui, le premier, l'a adopt. Voyez coaguler ; on sent dj (dans le premier des deux signes) l'image de la lettre C en cours de coagulation. Pour calciner, le C allonge sa boucle infrieure comme une bande de papier carbonis. La demi-dragme montre l'S long ancien pour semi (= demi) et un Z (?), lequel s'abstractise encore davantage pour demi-once ; etc. Lettres-images (tableau III) Le C de chaux figure un four ( chaux) ouvert ou ferm. La motte de tanneur montre la masse sur laquelle est frapp le cuir sous la forme d'un M (motte) et d'un T (tanneur) tout ensemble. Accordons une attention amuse l'L de lampe. Et admirons la corne de cerf, le fer ou le curieux vinaigre distill. Or une aurait lel'au-del dout ,d'autres corps mort entour dessinant un serpentnon pho et Exemple : pucouche dtpourl'image mort,obtient maisdt. En du serpentseulement, voquant, paralllement, mot 3. on momie crire par t (wt),du dessins, phontiquement dout gardien des pour d avec la on s'crivait phontiquement tout en enfers. ntiquement et visuellement la lois.

Les signes alchimiques Tableau/ V

AUiajtces de pictogrammes et de, lettres

-Ea// Commune Fanne de birijue.

AUutces d'ideogrummes et de> lettres

% Bain de- Kipeurs X^ Lut Je, Sapia FS

SelJ&rJ&c Trun

C/iaiuc d'fuft

corcQ' de- renaJ&

AUianceS dt symboles ejb de, signes figwratift

AVu ru de- JPlume, 'ic <)c Flatr d'Clwain T)

Fleur d'Qntwwwe, Fleur ?e*Saturne, Limaille, Je,Fer

Graphisme Tobleou/1/l Lettres d> chififar

75

Jouter Dam Cmenter faidre r mJ Manipule Cinabre Qiurrteron Oiunle- Essences

AUicunxxScU symboles ^ de Uttref

Mire Je VU, Eau- Boui//iUit Or calcine. Or (Je unuo Raw Oc/Pa/e\j f\ Gai/nie, Huile d Litwqe J^ L itarijc d'Or Saturne (Wl Matjnsic. de Tidies t Or ervFiiiiUes Or dollline. Sel Soufre commun. Philosophes Soufre

Les signes alchimiques

Alliances de symboles et de lettres (tableau VI) Voyez galmie, or calcin, or en feuille, eau de pluie, eau bouil lante, eau mre, et les autres. Voyez surtout le soufre com mun : feu et S figurant les fumerolles du soufre en combustion. N'oubliez pas le soufre vif = feu, S et V. Alliances de pictogrammes et de lettres (tableau V) La pinte, ancienne mesure franaise, dont l'anse est la lettre P ; les 2 serpents (tenant lieu de dragons) du sang dragon dont l'un se tortille en forme de S sont les plus curieux. Alliances d'idogrammes et de lettres (tableau V) Le serpent Ouroboros entourant la lettre A reprsente Vanne. Ouroboros, le serpent qui se mord la queue, est le symbole de l'unit cosmique ne connaissant ni commencement ni fin. Le lut tait un ciment hermtique allant au feu. On trouve dans le lut de sapience le rcipient obtur (lut) surmont de l'S long pour sapience. Le sel des plerins offre nos yeux un bourdon que la fantaisie du graveur a interprt comme une sorte de lance fort dcorative, mais n'offrant qu'une lointaine ressemblance avec le bton qu'il avait mission de reprsenter. Monogrammes, bigrammes, trigrammes, etc. (tableau VII) Tout n'est-il pas digne de louanges ? Citons, presque au hasard, la demi-livre (L et S long) ; l'assemblage FR de figer ; les 2 P de partie pour partie ; les 3 lettres de motte de tanneur ; les 3 lettres de vin, dont le N l'envers ; les 3 lettres pour vin blanc avec le b minuscule plac en anse de rcipient ; les 3 a de amalgame ; les 3 S de stratum super ; etc. Signes figuratifs abstractiss (tableau V) Signes conventionnels, abstraits (ou devenus tels) (tableau VIII) Nous sommes dans l'impossibilit de faire, dans cette catgorie, le partage entre les signes invents, auxquels une signification fut donne par convention, et ceux qui s'abstractisrent par dformations successives. Certains sont vraisemblablement issus de signes convenus, voire figuratifs. J'en veux pour preuve le signe marcassite, dont nous avons la chance de trouver 5 reprsentations releves sans doute dans diffrents manuscrits. La marcassite est du sulfure de fer. Il serait donc normal de trouver une combinaison soufre (triangle avec croix sous la base) et fer (cercle avec flche). Le soufre semble avoir t nglig au stade o nous trouvons la figuration que j'ai consi dre comme tant la premire de celles que nous connaissons. Elle est, par contre, moins loigne du signe fer. Le passage la seconde n'a rien d'loquent : la flche demi-pointe arrondie est devenue une sorte de flamme 3 langues. La diffrence est mince, en revanche, entre la troisime et la seconde figure :

Graphisme Tableau, VII

77

Monogrammes, bigrammes, tri^rcunmes...

ulembw M* jimalgame

OG

Gomme Iluile, de Clirr Jour

BavMarie Bain de- Tctpeun

E M

Z anwe, lantfmle Mine

&

Bol d'tlrme/iie. Bnaue, i[ NI dP (B Si sss m.

Alotte c>c Taiiair Nttre, Piirtics avec Pu fie Pierre- CalaneA Pale, Stratum Su/ter Stratum, Couche par Couche . Thei ~benfin?* Vvi Virv blanc-

(R. Cy 6 S

Cale i/ier Cuillere Demie Jrat/me Demie livre Demie a?ice Eau farte

VI v^Y

Eau recale Eprit de Vv F*rpnt de Vitriol K

Vin

roiue-

FF.R IL

Fwer Fixer 7D

T^naii/rc VUriol

Les signes alchimiques Tableau, VIII

Signes conventionnels, abstraies fou, devenus tels)

Huile- Je- uca/L Huile dcMtrioi T.iWi aille de Fer Mechc, .B/a/ic d'JEspapne Partie at>ec Partie* Perle& Camp /we \r j *'* X 2~ Chme 'Vive y vL^l 0 ^= JPhleyme Pierre Sanuine, Retorto Sandarac el conwuav Sel des j Saude Sulrtmie /ait ax>ee, Scu/reisprit Teste mrie

y , S? jj

dintimoine Cra/ieffu/nai/i Drlt'ler

Huile, . Iluilc de- Clirrt Jilriol roiuje

Graphisme

79

le cercle s'est bouch et les langues sont rduites 2. On peui encore expliquer sans trop de peine la transformation de 3 en 4 : l'allure gnrale est reste la mme et les deux petites excroissances reproduisent sans le savoir les langues de feu prcites. Dans le dernier tat enfin, i! n'y a plus que les langues, compltement mconnaissables, sur une sorte de base qui s'est substitue l'espce de corne de rhinocros de l'tat prcdent. Je n'en dirai pas plus. Dans l'ensemble, nous ne pouvons qu'admirer ce qui nous est soumis et savourer la beaut ou l'lgance de chaque signe. Celui de Vhuile par exemple (3e signe), de Vhuile de Christ, de Vhuile de succin, de Vhuile de vitriol (2e signe) , de la limaille de fer, de la perle, de la pierre de sanguine (1er signe), de la sandaraque, du sel des plerins, du verre d'antimoine, etc., etc., etc. Ren Ponot.