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GAYLE RIVERS y JAMES HUDSON

CINCO DEDOS

EMEC EDITORES Titulo original ingls THE F1VE FINGERS Copyright 1978 by James Hudson IMPRESO EN ARGENTINA PRINTED IN ARGENTINA Queda hecho el depsito que previene la ley nmero 11.723 Emec Editores, S. A. - Buenos Aires, 1979

Parte 1 La misin

Qu estaba haciendo all el ingls? Todos los dems tenan un aspecto acorde con el lugar, pero un miembro activo del Servicio Areo Especial britnico (sas) resultaba tan extrao en Bien Hoa como lo hubiera resultado andando por Pekn. En el momento en que entr y divis su birrete de color celeste, pens que se trataba de un piloto de helicptero neozelands; despus not que la tonalidad del celeste era distinta. Eran las seis del ltimo viernes de abril de 1969. Barry Wiley y yo estbamos parados a la entrada de una sala de reuniones ubicada en el llamado "sector sur" de Bien Hoa, la gran base area tctica de avanzada perteneciente a los Estados Unidos, distante de Saign quince minutos de helicptero. Bien Hoa, como la generalidad de las bases areas estadounidenses, no estaba construida con

elementos prefabricados, como se podra imaginar. Nada de chozas Nissen ensambladas con madera y cuerdas; se trataba de construcciones hechas con todas las reglas, incluso provistas de aire acondicionado. La sala 40 B pareca un aula o el saln de conferencias de un hotel. Haba varias filas de asientos con pupitres movibles que miraban a una amplia mesa de conferencias tras la cual estaba colgado un pizarrn. De pie ante la mesa estaba un teniente coronel que, cuando entramos, salud brevemente con una inclinacin de cabeza. Sentados a su derecha un mayor y un alfrez del ejrcito estadounidense y, a su izquierda, cuatro hombres vestidos de civil. El teniente se puso de pie y nos reparti dos mapas y un sumario. Despus nos gui hasta dos escritorios ubicados detrs de los cinco hombres que ya se haban sentado, enfrentando al coronel. ste orden al teniente que cerrara la puerta y luego se volvi hacia nosotros. Comenz a hablar y fue directamente al tema. Seores dijo, ustedes han sido

seleccionados para realizar una misin especial; una misin extremadamente secreta, que ser tratada de acuerdo con su carcter. Adems de recibir clases de adiestramiento, sern confinados en los cuarteles hasta el comienzo de la misin. En los prximos das nos veremos muy a menudo y por ese motivo es conveniente que nos conozcamos. Por favor, pnganse de pie a medida que yo los vaya sealando. El mayor Toliver ser el comandante en jefe del grupo. El coronel indic al mayor estadounidense, Boina Verde, que estaba sentado en la primera fila. ste se levant, se dio vuelta ligeramente e hizo una inclinacin con la cabeza. Lugarteniente Tan. Un delgado y fuerte coreano, miembro del cuerpo de patrullaje, se incorpor brevemente y luego se volvi a sentar. Sargento primero Jackson. Otro Boina Verde estadounidense, cubierto de galones y de feas cicatrices. Tena un aspecto spero, muy de sargento. Suboficial Rivers.

Yo me puse de pie. Cabo Wiley. Al escuchar su apellido mir a Barry, que me pareci algo inapropiado para formar parte de esta compaa. Soldado raso Morrosco. ste era un mdico Boina Verde, un hombre grande, de hombros anchos y de apariencia muy juvenil. Tena un aspecto muy sereno. El coronel haba pasado por alto al hombre sobre el cual todos queramos saber algo, pero finalmente dijo: Tendrn un observador asignado a la misin, miembro del sas britnico, el sargento mayor de regimiento Prather. ste pareca de ms edad que el mayor. Yo le calcul unos cuarenta y cinco aos. La insignia del sas y los galones eran pruebas de su eficiencia pero, sin duda, haba estado alejado de sus actividades especficas durante bastante tiempo ya que su piel plida contrastaba con la de todos nosotros, tostada por el sol. Adems se lo vea fresco, relajado, y su rostro no tena la expresin tensa propia del hombre que hace poco ha sufrido la experiencia del combate.

No me gustaba verlo entre nosotros. Eso de "observador" poda significar cualquier cosa pero uno de sus significados era el de "carga", como resultan ser a menudo los corresponsales de guerra. Todos nosotros odibamos ese tipo de carga y Prather probablemente lo sabra, ya que pareca estar tan incmodo de encontrarse entre nosotros, como nosotros estbamos de tenerlo a l. Veamos, seores, de qu se trata la cosa dijo el coronel desplegando un mapa, sobre el pizarrn. l no se haba presentado, ni tampoco haba presentado a las personas que lo acompaaban. Observ que tambin se haba quitado la chapa de identificacin que normalmente se lleva prendida al uniforme. El coronel comenz a hacer una detallada exposicin en la cual nos habl de todo menos del motivo por el que se nos haba reunido all. Nos mostraron pelculas similares a unas que una semana atrs yo haba visto en Saign. De ello se deduca que ltimamente todos habamos recibido ms o menos la misma informacin acerca del panorama poltico. Al

comienzo pareca obvio que el objetivo era instruirnos para que nosotros, despus, instruyramos a cada una de las unidades a las cuales pertenecamos. Como las pelculas eran referentes a la misma gente que antes habamos visto, pens que en Laos y Vietnam del Norte se estaran formando nuevas unidades enemigas y que nuestra misin sera desplazarlas. Ese pensamiento se vio fortalecido cuando nos dieron informacin topogrfica del norte de Laos y la zona fronteriza adyacente a Vietnam del Norte. En esa regin no haba mucha actividad insurgente ya que se encontraba demasiado al norte como para contar con apoyo adecuado. Si las unidades se estaban formando all, se necesitaran muchas incursiones, grupos de exploradores especiales para poder descubrirlas. Despus de ms de una hora de ininterrumpida exposicin, en la cual jams se mencion el punto principal, comenc a sospechar. Haba observado varios detalles que me resultaban fuera de lugar, ya que Barry y yo habamos

dado la informacin sobre la cual fue elaborada la exposicin. Dej de escuchar y me dediqu a observar. El coronel estaba muy agitado, casi ansioso. Constantemente miraba a los hombres vestidos de civil, con evidente nerviosidad. stos no prestaban atencin a sus palabras sino que la concentraban en nosotros. No nos quitaban los ojos de encima, excepto para hacer rpidas anotaciones en una libreta. Se vea que eran hombres fogueados pero ni siquiera ellos podan sustraerse a la atmsfera de tensin que dominaba en el recinto. Al final comprend que la reunin haba sido convocada para observarnos. Que se nos observaba por algn motivo sumamente importante y que los siete estbamos destinados a formar un equipo. Los hombres vestidos de civil estaban estudiando nuestras mutuas reacciones y, si no encajbamos convenientemente, seramos enviados de regreso a nuestras unidades sin haber adquirido informacin fundamental sobre el asunto. Slo la tendramos una vez que ellos decidieran que ramos aptos para trabajar en

equipo. Si resultaba importante impresionar a esos cinco hombres, para m tambin lo era saber quines seran mis compaeros, y entonces empec a hacer mis propias observaciones psicolgicas de los seis. Sin duda ellos tambin las estaran haciendo. El comienzo de la reunin haba sido abrupto, seco, pero ahora el coronel comenzaba a referirse a nuestras experiencias con el objeto de hacernos luego preguntas. "Rivers, basndose sobre sus viajes anteriores a Laos, cmo se movera en esa rea?" "Tan, en su condicin de operador de radio, cmo manejara esta situacin?" De pronto todos nos encontramos exponiendo nuestras ideas, mientras los cinco hombres nos observaban atentamente. Al cabo de una hora se retiraron y la discusin se redujo a temas estrictamente militares. Estudiamos modelos topogrficos de Laos y se nos inform sobre la actividad militar en la regin, como tambin sobre los trabajos especiales que realizaran los miembros del equipo. Morrosco, el joven estadounidense, sera nuestro mdico. Tan, el

teniente, coreano, atendera la radio. Para mi sorpresa, yo fui nombrado segundo jefe. Tan y Prather tenan rango superior al mo, aunque este ltimo no poda asumir el mando ya que oficialmente era un mero observador. En cuanto al sargento mayor Jackson, en mi condicin de "consejero", yo tena su mismo rango. Considerando todo esto no encontraba explicacin al hecho de que yo hubiera sido el elegido para mandarlos, a pesar de que no era inusual que un joven tuviera un rango alto, dentro de unidades de fuerzas especiales, si sus superiores consideraban que era el hombre indicado para realizar un determinado trabajo. Lo cierto era que a Jackson no le satisfizo la eleccin. La reunin informativa dur cuatro horas al cabo de las cuales se nos dej ir hasta la maana siguiente en que tendra lugar la segunda reunin. Se nos daba tiempo para que nos furamos conociendo, entretanto, nuestros informantes confrontaran sus opiniones respecto a cada uno de nosotros. El mayor Toliver vino con nosotros cuando nos

condujeron a los nuevos cuarteles, ubicados en el complejo sur. Nuestro equipo ya haba sido trasladado y nos pasamos el resto de la tarde acomodndolo y descansando. Durante la comida mantuvimos conversaciones exploratorias, que nos permitieran descubrir algo de la idiosincrasia de cada uno. Cuando la gente ha pasado largos perodos combatiendo y en soledad, le lleva tiempo franquearse. Nosotros necesitamos dos das para acostumbrarnos los unos a los otros, y al cabo de ellos descubrimos que, excepto el ingls Prather, que era siempre muy callado, todos los restantes habamos realizado trabajos muy bien conocidos entre los miembros de las fuerzas especiales. Alrededor de las nueve, Toliver lleg al cuartel y se mostr algo ms abierto. Durante la exposicin se haba mantenido en silencio, dedicado a observarnos, igual que los hombres vestidos de civil. Ahora se diriga a nosotros por nuestros nombres de pila y trataba de saber qu nos pareca la idea de trabajar en equipo. Indudablemente, lo haban instruido

para que obrara as y yo me di cuenta de que se trataba de un proceso de preparacin psicolgica del grupo, destinada a evitar las decisiones apresuradas, de modo que todos estuviramos seguros de que cuando comenzara la preparacin en serio, ya sera imposible volverse atrs. Comprend que iba a ser una misin de esa trascendencia cuando me enter qu categora de personas eran mis compaeros; formbamos un grupo demasiado bueno como para ser destinados a un trabajo ordinario. Sin embargo, ninguno de nosotros hasta ahora haba intervenido en una misin suicida y si sta iba a ser de ese tipo, sin duda alguna no nos lo iban a decir. El objeto de mantenernos aislados, adems de justificarse por motivos de seguridad, era darnos oportunidad de conocernos, de superar nuestra desconfianza inicial. Cuando uno, en nuestro ambiente de lucha, ha conseguido conservar la vida durante un perodo significativo de tiempo, llega a no confiar en ninguno, pues nadie es capaz de velar por uno de la manera como uno mismo lo hace. Lo

primero que yo haca al entrar en una unidad, era fijarme detenidamente en los puntos dbiles de los hombres que la formaban, ya que cada unidad tiene sus debilidades. Hay puntos dbiles que con cierta probabilidad inducirn al error y otros que conducen a l casi irremediablemente. De un soldado distrado puede esperarse lo primero. En cambio de uno descuidado en su proceder general puede esperarse que cometa un grave error durante el combate; ser el que arroja al suelo su mochila en lugar de asentarla cuidadosamente, y el que tropieza con el cable que acciona la mina. Uno llega a desarrollar un sentido agudo del peligro, rayano en la paranoia, que lo previene contra cualquier error que pueda causar vctimas. En esto va incluido hasta el exceso de cuidado, ya que un hombre que demora una maniobra por exceso de meticulosidad, puede llegar a desorganizar a sus compaeros. Para sintetizar, durante el combate lo ms acertado que se puede hacer es confiar en la propia perspicacia. En nuestro grupo no haba ni un solo hombre

que pudiera considerarse distrado, aunque Wiley era algo proclive a serlo. Era un fumador empedernido, lo cual me indicaba que tena algn problema ntimo an sin solucin. Por experiencia saba que Wiley era bueno, pero no me poda dar el lujo de fiarme de la experiencia pasada. Cuando uno trabaja con un hombre, comienza a fiarse de l en la medida de su comportamiento durante la ltima misin realizada juntos, ya que entre una y otra misin ese hombre puede sufrir influencias que hacen variar sus reacciones. De acuerdo con esto, consideraba a Wiley como hombre capaz de cometer errores. Haba conocido a Barry Wiley en Terendak, una base britnica de Malasia donde estaba el cuartel general de las fuerzas combinadas britnicas y malayas que luchaban contra los subversivos indonesios. Ambos estbamos en proceso de aclimatacin y nos preparbamos para ir a combatir a Vietnam, haciendo adiestramiento en compaa de los Gurkhas. Barry era por entonces un miembro novato de un pelotn de infantera australiano, realmente

muy verde todava en su profesin. Yo me estaba adiestrando como miembro del Tercer Escuadrn del sas, del ejrcito neozelands y confieso que jams me sent inmaduro. Me adapt completamente a las exigencias del caso, como me haba adaptado en Wairora, donde recib entrenamiento para el sas. Siempre me ocurri as ante cada nueva situacin que se me present desde el momento en que inici mi vida independiente, ya que me gusta entregarme completamente a lo que me dedico. Me cri en una granja montaesa de North Island. Mi padre era irlands y mi madre inglesa. Emigraron de Birmingham al poco tiempo de casarse. ramos cinco hermanos y la vida en la granja era dura. Los nicos momentos de paz que conoc en la niez fueron aquellos en que iba a cazar en las montaas, con un pequeo rifle. En el verano trabajaba como pastor y emple los ahorros as ganados en una motocicleta oxidada. Cuando una tarde calurosa de diciembre de 1980 la llev a casa, se desencaden una violenta

discusin con mi padre. Esa misma tarde acomod mis pertenencias en el portaequipajes y me fui. Tena quince aos. Durante el da trabajaba como obrero. Durante la noche corra carreras de motocicleta por los polvorientos caminos de Nueva Zelanda. Haba gente a la que le gustaba la forma como arriesgaba, como expona la vida, y la Asociacin ngeles Infernales de Wellington me hizo su socio honorario, aunque nunca corr para ellos. Tuve bastantes peleas, casi todas en el trabajo. Yo era de baja estatura y aparentaba ser menor de lo que era, sin embargo era ms eficiente que cualquier otro. Muchas veces los ms viejos se resentan conmigo por ese motivo y tambin por lo que era tan solitario. Terminbamos yndonos a las manos y yo me defenda con lo primero que encontraba a mi alcance. Pienso que realmente tuve suerte al no haber matado a nadie. A los dieciocho aos comenc a volar, a pesar de no tener licencia. Fumigaba plantaciones desde aeroplanos en un estado muy deficiente como para ser

usados. Recuerdo que cierta vez el insecticida desgast el timn de direccin de un antiguo biplano y que me estrell contra un rbol. Qued atrapado en la carlinga durante ms de una hora, mientras el aceite ardiente quemaba mi cuerpo; adems, me haba roto algunas costillas. Despus de ese accidente obtuve mi licencia y empec a volar en aparatos un poco mejores. En 1987, la flota estadounidense estaba en Wellington y los yanquis se haban apropiado de la ciudad. Un marinero borracho golpe el cap de mi nuevo camin con una botella de cerveza. Yo di una vuelta cerrada, sub a la acera, lo atropell con el paragolpes y le quebr las dos piernas. Result ser neozelands y si escap a la prisin fue por la simpata que me tom cierto juez quien me sugiri presentarme como voluntario en el ejrcito. Tan pronto comenc el adiestramiento bsico con el Primer Batalln de Infantera, comprend que nunca podra pertenecer a l; lo que ofreca era bueno aunque solamente

para zombies o para imbciles. Me ofrec, entonces, como voluntario del cuerpo de Servicios Areos Especiales. Contaba veinte aos de edad. Luego del entrenamiento bsico, veinticinco de nosotros fuimos seleccionados para integrar el sas en Wairora, como miembros del Escuadrn 123. Desde el primer momento se nos anunci que nuestra unidad haba sido elegida para entrenamiento de combate en el sudeste asitico, lo cual significaba Vietnam. All ya estaban luchando regimientos neozelandeses de artillera e infantera, como tambin numerosos escuadrones del sas que secundaban, individualmente o formando unidades, a los australianos y a los estadounidenses. De Wairora nos transfirieron a Terendak y all se ultimaron los preparativos para marchar a Vietnam. P a s s e i s m e s e s e n Te r e n d a k , s l o interrumpidos para realizar dos misiones en Vietnam. Yo tena naturales condiciones de lder y muchas veces me encontraba mandando cuando, en realidad, no tena

atribuciones para hacerlo. Aunque estuviera entre los mejores hombres, me transformaba en lder a pesar de que nadie me hubiera otorgado el mando. No s por qu ocurre as; simplemente es un don que tengo. Quiz se debiera entonces a que me gustaba el sas y a que me entregaba tan totalmente a mi trabajo al punto de que mi vida pasada era ya slo un difuso recuerdo. Muy pronto me promovieron; la ley psicolgica que mueve a un ejrcito triunfante es aquella que utiliza de la mejor forma la energa humana. Un ejrcito, para triunfar, debe saber reconocer los atributos especiales de un individuo y saber desarrollarlos adecuadamente, y eso ocurri conmigo. Los miembros de las fuerzas especiales generalmente renen dos condiciones: inteligencia mayor que la comn y especializacin tcnica. Mi especializacin era de orden general, una capacidad para analizar la totalidad de los aspectos de una misin encomendada y una visin clara del modo ms eficiente de llevarla a cabo. Eso inclua dos elementos vitales del carcter: don

de mando y una actitud especial ante la muerte; es decir, que yo tena tanto el instinto de matar como el de saber sobrevivir, adems del poder de hacer pensar a la gente como yo pensaba. No tena ninguna habilidad determinada pero era muy bueno en el combate desarmado, conoca algo sobre explosivos, era un tirador experto y posea un reflejo que me permita ser eficaz usando armas de fuego. Mi eficiencia resida en mi conocimiento de cmo usar el armamento segn el panorama general de la batalla, y de cmo adaptar las armas disponibles para provocar los mayores efectos destructivos. Despus de seis meses, el Escuadrn 123 fue transferido a Saign y all comenzamos a salir en misiones que duraban uno o dos meses. Salamos en pequeos grupos y tambin en operaciones realizadas juntamente con exploradores australianos, estadounidenses o coreanos. Jams trabajamos con los vietnamitas, ya que sus Exploradores Pantera eran considerados una especie de lite. En mi opinin, no superaban los niveles de nuestros

exploradores ni eran mejores que los marinos estadounidenses que no servan para nada. Tampoco servan para mucho los ARVN, pero stos tenan la ventaja de reconocer su ineficiencia. Yo haba visto marinos estadounidenses pelear ms duramente por un camin cargado de Coca-Cola que por uno cargado de municiones. Hacamos toda clase de trabajos, sobre todo del tipo de las llamadas exploraciones especiales: buscar y destruir. A menudo, llevbamos con nosotros a pequeos grupos de Boinas Verdes novatos con el objeto de hacerles probar el primer sabor del combate. bamos en busca de alguna unidad que haba aterrorizado a un distrito o que operaba desde alguna aldea en la cual tena su escondite de armas. Nuestra misin era buscarlos y destruirlos. Transcurrido un ao, me ofrec por segunda vez como voluntario para cumplir servicios en Vi e t n a m y m e t r a n s f i r i e r o n a l o s estadounidenses como "consejero". Me ascendieron a suboficial segundo, grado que

me otorgaba superioridad sobre los sargentos estadounidenses que llevaba conmigo al campo de accin. Rara vez llevaba en mis misiones ms de veinte hombres y, si se trataba de miembros de fuerzas especiales, solamente la mitad. Los enemigos podan ser soldados regulares vietcongueses o norvietnamitas, o tambin Montgards que trabajaban para el sector opuesto. Debamos seguir el rastro de grandes unidades y, una vez descubiertas, pedir ayuda area para atacarlas. Sin embargo, a menudo dejbamos de lado al cuerpo principal de la unidad ya que los oficiales norvietnamitas solan hacer marchar a los suboficiales separados de sus hombres, lo cual era como tener una unidad del cuartel general en movimiento. Lo que nosotros hacamos, entonces, era pasar bajo la nariz de la unidad principal, atacar a los oficiales y desaparecer. Trabajbamos como guardaespaldas, como patrullas de escolta o como observadores. Buscbamos las zonas altas, desde las cuales se poda distinguir cualquier seal de

movimiento para inmediatamente informar al cuartel general. En esos momentos, tenamos que evitar todo contacto entre nosotros, puesto que sabamos que los enemigos andaban tras nuestro rastro. Cuando se est en zona de combate, rodeado por enemigos, se sobrevive en gran medida gracias a la discrecin en el proceder y tenamos que hacer cosas tan inslitas como enterrar a los enemigos muertos para que nadie descubriera cmo los habamos liquidado. Las misiones podan durar muchas semanas pero su duracin no era predeterminada, como las que llevan a cabo los Boinas Verdes. Duraba hasta que dbamos con las personas a quienes buscbamos, cuando se produca un movimiento masivo de regimientos, o bien, cuando el cuartel general decida que ya habamos trabajado durante bastante tiempo. Uno de los esfuerzos ms agotadores que exiga el estar en Vietnam era la disciplina mental a que se debe someter un hombre con el objeto de conservar la vida. Haba momentos en que uno senta que en su interior

estallaba una guerra de nervios; momentos en que haba que estar alerta al mximo, a pesar de que cada parte del cuerpo pareca venirse abajo. Se produca entonces un cierto grado de desdoblamiento y eso tarde o temprano tiene que repercutir emocionalmente. Si terminbamos una misin en buen estado fsico, descansbamos dos das y despus volvamos al combate. Sin embargo, a veces regresbamos en un estado lamentable, sobre todo despus de cumplir largos perodos de trabajo. La humedad y el calor infectaban rpidamente cualquier herida, o bien, enfermbamos de malaria o disentera, si no de ambas a la vez. Transpirbamos de tal manera que agotbamos la sal del cuerpo al extremo de que se alteraba nuestro metabolismo y eso nos destrua. En tales casos, nos daban dos semanas o un mes de vacaciones, tiempo en el cual nuestra salud se recuperaba. Para descansar solamos ir al Japn, ya que Saign nos resultaba inaccesible. A comienzos de 1939, sal con otro

neozelands y un Boina Verde a observar los movimientos de los escuadrones 5, 6 y 8 de las fuerzas exploradoras norvietnamitas. Los seguimos durante ms o menos tres semanas, hasta que cruzaron el paralelo 17 para entrar en Vietnam del Sur y, durante todo ese tiempo, mantuvimos informado al cuartel general. Cumplida nuestra misin, en psimo estado fsico y casi con las municiones agotadas, nos dirigamos hacia un sitio en que nos recogeran, cuando mis compaeros fueron muertos. Durante cinco das qued solo, abandonado a mi suerte, hasta que finalmente logr llegar a lugar seguro. Regres de esa misin ardiendo en fiebre y con los nervios destrozados. Me dieron un mes de licencia y en un avin sanitario me fui a Osaka. All conoc a una vistosa enfermera coreana llamada Sai Pei. Intent quedarme con ella pero la cosa no dio resultado y entonces me un a dos tipos que haba conocido en el aeropuerto. El viernes a la noche nos emborrachamos y yo no recuper el sentido hasta el domingo,

cuando la polica militar me arrest. El ayudante neozelands en Japn haba recibido orden de devolverme a Saign y cuando no pudo encontrarme se asust e inform a las autoridades estadounidenses que yo me haba ausentado sin permiso. Cuando me encontr, me sac bajo fianza y me mand a una entrevista con un mayor del ejrcito de Estados Unidos. ste quiso saber si haba tenido algn problema pero poco era lo que yo le pude decir. El Coliseo era el nombre que dbamos al hotel donde estaba el cuartel general de Mark Anthony, el ayudante neozelands en Japn. Slo Dios sabe cul sera su verdadero nombre. Era una persona muy eficiente y amistosa. Su trabajo era cuidarnos y, muy a menudo, sacarnos de los los en que nos habamos metido. Tena que conocer todos nuestros movimientos ya que un miembro del sas, aunque no est en la lucha, contina siendo un hombre valioso, un engranaje muy caro de la guerra. Tenamos la obligacin de mantener a Mark Anthony constantemente

informado de nuestro paradero. Recuerdo que yo sola ir a menudo a descansar a las montaas y le deca en qu hotel me hospedara. Sin embargo, cuando llegaba a ese hotel, segua adelante sin cuidarme de informar sobre mi cambio de planes. En esto ramos indisciplinados pero nunca cometimos faltas graves. Aquella vez fui a una casa de geishas con esos dos amigos. Comenzamos a tomar vino de arroz caliente y yo me emborrach como nunca jams en mi vida. Las geishas, que eran tres hermanas, nos llevaron a otra casa que quedaba a unos cincuenta kilmetros al norte de Osaka y yo todava no me explico cmo nos pusieron en el tren, o por qu motivo. Quiz pensaron que no estbamos como para dormir con ellas y tenan razn. Ms tarde, enteradas de que nos buscaban, nos entregaron a la polica militar aunque no sin antes asegurarse de que nos habamos recuperado. Mark Anthony me inform que en dos das regresara a Saign. Entonces retir mi equipaje del Coliseo y lo llev al

departamento de Sai Pei. Llevaba conmigo mis dos armas favoritas, una pistola y un machete, que haba adaptado a mi uso personal y sin las que nunca me mova. Se trataba de uno de los privilegios de nuestra profesin y los japoneses nunca nos revisaban las valijas. Por otra parte, tenamos el buen gusto de jams emplear estas armas en pblico. Con Sai Pei pasamos dos das juntos y cuando ella se fue al hospital, yo aprovech para ordenar mis pertenencias. La maana del martes regres a Saign del mismo modo como haba venido, volando en un avin sanitario. Me present al Hotel Enfilade, que era el nombre con que llambamos al cuartel general estadounidense, para informar a mi jefe, el coronel Ian Stacey. Haca mucho que Stacey actuaba en Vietnam; haba estado all mucho antes de que Nueva Zelanda tuviera representacin oficial. Me orden presentarme a las siete del da siguiente, en la sala de reunin, y despus informarle sobre los asuntos tratados. Yo pens que me mandaran al frente y volv al

cuartel para alistar mi equipaje. Sin embargo la reunin no era para informarnos sobre ningn inminente combate sino que se trataba de un muy detallado informe poltico enviado por un coronel estadounidense y dirigido a los oficiales y suboficiales neozelandeses y australianos. Nos dijo que en Hanoi los seguidores de la lnea dura luchaban rudamente por el poder contra los representantes de la lnea blanda, y que el desenlace de esta lucha estaba influido por dos tendencias de la poltica estadounidense. La primera tendencia, era la favorecida por los pacifistas de Estados Unidos que vaticinaban al pblico de su pas una guerra que terminara en la derrota. Esa presin interna poda forzar al gobierno estadounidense a abandonar Vietnam antes de sufrir un revs, o bien, a negociar la paz de modo de poder valerse de ella como de una excusa para retirarse. La segunda tendencia, era la influida por los rumores segn los cuales habra un entendimiento entre Pekn y Washington. Un entendimiento genuino dejara a los

norvietnamitas aislados y eso obligara a los sostenedores de la lnea dura a hacer un movimiento decisivo. A mi juicio, las observaciones hechas por el coronel eran tan apropiadas para los estadounidenses como para los norvietnamitas. Mientras los pacifistas hablaban de distensin, continu diciendo el coronel, en todo el mundo se haba producido un resurgimiento de la actividad comunista, particularmente en frica y en Medio Oriente, donde facciones pro Pekn y pro Mosc trataban de emularse unas a otras. En todas las regiones del globo las cosas se estaban poniendo feas y exigan reacciones adecuadamente enrgicas. Exista, adems, la sospecha de que Inglaterra se vera envuelta en el caso de Vietnam. La exposicin del coronel estuvo ilustrada con pelculas y grficos que documentaban el esquema de los movimientos en las diferentes regiones. Era una sntesis de la extraordinaria cantidad de informacin acumulada por los servicios de inteligencia estadounidenses

durante seis meses. Vimos interesantes pelculas tomadas probablemente por el avin Lockheed SR-71, sobrevolando Pekn y Hanoi, que lleva cmaras capaces de fotografiar el nmero de la patente de un automvil desde tres mil metros de altura. La mayora de las pelculas mostraban manifestaciones y celebraciones pblicas. Las tomas comenzaban en un ngulo agudo y gradualmente se iban centrando en un grupo de gente reunido en un balcn o subiendo una escalera. Despus el proyector se detena y el coronel explicaba quines eran los fotografiados, y cundo o dnde se haban encontrado durante los ltimos meses. No poda indicar el propsito especfico de esos encuentros pero sin duda se realizaban por motivos que adquiriran gran importancia en un futuro cercano. Me entrevist nuevamente con Stacey para informarle sobre la exposicin y me hizo detalladas preguntas sobre ella, a pesar de haber estado l mismo presente. A m me interesaban mucho los informes sobre la

situacin poltica ya que estaba en Vietnam para luchar contra los comunistas y esas informaciones fortalecan las razones que me impulsaban a hacerlo. Tenemos una misin especial para usted, Rivers. Maana, a las once, volar hasta Bien Hoa. Lo ver cuando regrese me dijo Stacey, al tiempo que me entregaba un pliego de instrucciones. Cuando a la maana siguiente aterric, la imagen de Bien Hoa me result familiar. Era la base de diversas misiones que brindaban apoyo tctico y por ese motivo haba muchos bombarderos y caoneras. Nosotros a menudo habamos usado infantera aerotransportada proveniente de ellas. Como no tena que presentarme hasta las cuatro de la tarde, lo pas vagando por el aeropuerto. Antes haba almorzado con los pilotos del helicptero en que haba volado y que saban quin era yo. A la hora indicada me dirig al sector sur del cuartel, una lnea quebrada de edificios encerrados por un tupido cerco de alambre de pa. Este sector sur era una unidad destinada a

las misiones especiales que se bastaba a s misma; tena su propia administracin, arsenal, unidad de filmacin, comedor y dormitorios. Estaba ubicada dentro del permetro sur de Bien Hoa, cerca de los depsitos de combustible y municiones. Como a veces Bien Hoa era blanco de bombardeos con mortero, el personal no autorizado se mantena alejado del lugar. Aunque en el costado sur se alojaban sobre todo grupos de Boinas Verdes, en ese momento, estaba lleno de oficiales regulares. Yo me present a un capitn estadounidense que confirm las instrucciones ya recibidas, me asign a un cuartel ubicado fuera del permetro y me orden hacerme presente para recibir instrucciones a las seis de la maana siguiente. Ubiqu mi equipaje y justamente en el momento en que sala para ir a comer una hamburguesa, me top con Barry Wiley que entraba. Le haban asignado la habitacin contigua a la ma, dej all su equipaje y fuimos a tomar una cerveza juntos.

Barry y yo conversamos acerca de todo excepto sobre el motivo por el cual estbamos en Bien Hoa. Stacey me haba dicho que mis instrucciones eran secretas y, cuando son as, ni siquera se las menciona a gente de absoluta confianza. Por cunto tiempo vas a quedarte aqu? me pregunt Barry. Me voy maana fue todo lo que respond, ya que era normal recibir una orden a la maana y partir a cumplirla a la tarde. Yo tambin me voy maana -dijo Barry, y eso fue todo lo que revelamos acerca de nuestras respectivas misiones. Barry era un tpico australiano joven: alto, delgado y un poco impulsivo. Careca de misterios, era una persona comn, de manifestaciones previsibles. Era inteligente pero algo inmaduro. Tena un agudo, aunque algo pesado, sentido del humor y su trato resultaba muy agradable. Lo que me preocupaba de Barry era que, a pesar de vivir la guerra, haba. conservado sus

reacciones humanas. No se haba endurecido lo suficiente como para que la realidad no lo hiriera y, en el momento menos pensado, quedaba dominado por sus emociones ms profundas. Era un excelente soldado, un experto en explosivos y, considerando que usaba anteojos, cuando manejaba el rifle resultaba un gran tirador. Toda vez que actuaba framente resultaba sencillamente extraordinario pero, si se le presentaba una oportunidad de matar a alguien y se enfrentaba con la mirada de su vctima, entonces titubeaba y se produca una peligrosa pausa. Siempre realizaba sus trabajos pero despus de hacerlos se tornaba pensativo, caviloso como si padeciera un shock retardado. Superado el trance pareca desear ponerse nuevamente a prueba para demostrar su valor, lo cual era innecesario ya que su insignia de miembro del sas era muestra suficiente de su coraje, vlida ante cualquier hombre. Los hroes eran impopulares entre las fuerzas especiales pues tendan a poner en peligro su vida y las de

quienes los acompaaban. Tarde o temprano Barry tendra que hablar acerca de su miedo; de ese secreto que impeda que l y yo tuviramos una relacin verdaderamente estrecha. Yo careca totalmente de miedo, adems, los miembros del sas muy pocas veces hablan acerca de los combates ya que, cuando uno ha concluido, pierde toda su importancia, salvo como experiencia para mantenerse vivo durante el prximo. Se guarda la leccin en la memoria pero no se la discute. Cuando actubamos juntos, los errores de Barry jams me llevaban a olvidar el hecho de que era un soldado eximio. Si lo miraba, era para estar atento a sus errores. Personificaba la combinacin de un espritu muy sensible a lo humano y de una mente experta en lo necesario para actuar como miembro de las fuerzas especiales. En lo que al ejrcito se refera, no era muy ambicioso; consideraba a Vietnam como el fin de su actuacin militar, actitud nada comn entre nosotros. En nuestras horas libres se interesaba ms por

jugar a la pelota o por cazar palomas que por temas estrictamente militares. Los dos compartamos la pasin por las armas y nos llevbamos bien a pesar de que ninguno entenda muy claramente la personalidad del otro. A qu hora tienes que ir a recibir instrucciones? me pregunt Barry, mientras regresbamos de tomar el desayuno la maana siguiente. A las seis. -Sala 40 B -agreg l. Caramba. De nuevo junto a ti coment. Despus se produjo una serie de hechos que no eran los usuales. Cuando nos presentamos ante el oficial encargado y le preguntamos por la Sala 40 B, llam a un teniente segundo que nos condujo hasta una habitacin y nos pidi que aguardramos. Dej guardia en la puerta y se fue. A los cinco minutos regres e intent entretenernos con su charla. Cuando a uno lo alertan respecto de una misin, se experimenta algo as como una

agudizacin del ingenio y una tendencia a alejarse de todo aquello que no concierna a la misin. Cuando se est en ese estado de nimo, una de las cosas ms difciles de aguantar es un oficinista que trata de hacer bromas. Yo lograba dominarme ms que Barry, quien comenzaba a ponerse muy nervioso. Teniente, dije entonces no vamos a irnos a ninguna parte. Nos puede dejar solos . Intent decir algo pero luego asinti bruscamente con la cabeza y sali de la habitacin, aunque se sent afuera, en un lugar desde el cual nos poda observar a travs de la puerta abierta. Te has fijado cuntos civiles hay hoy en este lugar? me pregunt Barry. S y civiles de rango. Has observado la cantidad de helicpteros que hay afuera? Qu importancia tiene eso? respond. Bien Hoa era algo similar a Heathrow, donde a cada rato aterrizan helicpteros y despegan

jets. Son aparatos grandes, Chinooks, CH-54s. No son Iroquois. Sbitamente, entr otro teniente segundo. Por favor, sganme, caballeros dijo. Nos condujo hasta la Sala 40 B. El mayor Toliver entr, nos salud amablemente y charl un poco. Al comienzo, todava todos conservbamos los restos de la tensin creada durante la exposicin anterior pero gradualmente nos fuimos relajando. Nos dividimos, entonces, en grupos siguiendo las tendencias espontneas de cada uno. Jackson, Morrosco y Wiley hablaban de temas ajenos a la misin: mujeres, automviles y lugares donde pasar las vacaciones. Prather me haca preguntas acerca de Vietnam mientras Tan permaneca sentado en silencio junto a nosotros. El mayor Toliver iba de uno a otro grupo pero dedic su atencin especialmente a Prather y a m. Por entonces, ya tenamos idea de cmo iban a ser las cosas. Iba a haber un grupo lder, formado por cuatro

hombres, tras el cual vendran los seguidores. An dentro de pequeas unidades los hombres tienden a dividirse en grupos, no porque unos sean superiores o inferiores a otros, sino por el grado de responsabilidad que por temperamento quieran contraer con la misin encomendada. Morrosco, Wiley y Jackson estaban all para realizar un trabajo. No se preguntaban cul era la razn; eso lo dejaban para otros y su nico inters era interpretar y cumplir determinadas rdenes. Eso resultaba positivo porque los transformaba en personas sin complicaciones. En cambio, yo quera saber todo lo referente a cada cosa y siempre me encontraba ejerciendo un liderazgo, mientras que los tres hombres que antes mencion estaban satisfechos de que los cuatro restantes los dirigiramos. El ingls Prather y yo conversamos largamente aquella primera noche. Era hombre fcil de tratar, sereno, caballeresco, inteligente y educado. Durante la exposicin yo haba visto sus condecoraciones ganadas en Malaya, Aden, Borneo y hasta en Corea.

Inmediatamente, comprend que, por muchos motivos, era un soldado de tipo tradicional. Todo lo referente a l era preestablecido, disciplinado, ordenado; era un hombre de hbitos regulares, comenzando por la pipa diaria que fumaba cada noche acompaada de un vaso de vino de Oporto. Era buen mozo y tena facciones bien definidas y las sienes que blanqueaban, al contrastar con el cabello castao y duro, en lugar de avejentarlo contribuan a aumentar la distincin de su aspecto. Su altura era normal y pesara unos setenta y cinco kilos. Todo lo relacionado con Lew Prather era prolijo, de un neto estilo ingls, incluso su conversacin. A pesar de la buena impresin que me caus Prather, haba dos cosas en l que me preocupaban en relacin con la unidad. Una era qu experiencia de lucha en la selva tena ya que la mayora de los trabajos realizados por los ingleses miembros del sas, durante los ltimos aos, haban sido en campos de batalla desrticos, y la lucha en la arena es muy diferente de la lucha en la selva. La otra cosa

que me preocupaba se refera a su funcin de observador. Me preguntaba si ira a ser un autntico observador elemento que ninguno de nosotros deseaba en el grupo o un observador slo de nombre que, s mora, no significara estorbo alguno a su gobierno. Prather tena parientes en Nueva Zelanda y comenz a preguntarme con la intencin de averiguar en qu grado ese pas estaba implicado en la guerra de Vietnam. Nada pudo sacarme ya que Nueva Zelanda estaba por entonces tan lejos de m como Inglaterra poda estar de l. Adems, si yo haba decidido intervenir en la guerra de Vietnam haba sido por razones puramente personales. La conversacin gir al tema de las armas. Prather haba trado de Inglaterra un rifle de carga automtica y una liviana ametralladora Sterling. Toliver y yo fruncimos el ceo al enterarnos. Qu tienen de malo esas armas? pregunt Prather. -El rifle de carga automtica es un arma buena -contest Toliver pero no para este lugar.

Tiene demasiada velocidad. Nosotros aqu peleamos a casi un quinto de la distancia a que t ests acostumbrado a pelear en el desierto. A la mitad de lo que t ests acostumbrado a pelear en Borneo. Las balas sencillamente atraviesan al hombre y, adems, el cao de tu rifle es demasiado largo, lo cual, en la selva te significar una molestia constante. Fuera de eso, hace un ruido infernal. La Sterling es buena para trabajar de cerca dije yo pero se atasca con facilidad. Fjate en lo que usa Wiley que con la M-3 es el mejor tirador de aqu. La M-3 es muy parecida a la Sterling y, a pesar de que es un poco ms pesada, tiene ms precisin y un mejor radio de distribucin. Qu es lo que usas t? me pregunt Prather. Escopeta. Escopeta! Doce tiros y cao corto. Balas nmero seis con punta esfrica. Pero no has de tener alcance coment

Prather. Es que a m me gusta trabajar desde cerca. Esto no es Malasia, Lew dijo Toliver. La selva malaya es, comparada con la de este lugar, un sitio civilizado. Esto de aqu es un horror. T no tienes la menor idea de los extremos a los que puede llegar una persona con tal de matar a otra. Es sencillamente escalofriante. Aqu se estn usando cosas de las cuales no tiene nocin ni siquiera la gente que en otros pases entrena a los muchachos que pelearn aqu para que sobrevivan. Aqu, para sobrevivir, hacemos lo que podemos de la mejor manera posible. Prather estaba estupefacto. Hasta entonces, siempre haba luchado siguiendo las normas guerreras britnicas. Por otra parte, el sas britnico no daba lugar a la experimentacin personal a la que los restantes miembros estbamos tan acostumbrados. Esa disciplina contribua a que el ejrcito britnico se mantuviera unido durante el combate en una medida que ningn otro lo lograba; sin embargo, significaba un entorpecimiento

cuando se trataba de una unidad especial cuyo xito dependa de la combinacin entre los individuos y su modo original de actuar. Bueno dijo Prather supongo que tendr que probar otra cosa. A la maana siguiente, durante el desayuno, Toliver nos dio una informacin previa a la segunda exposicin. Se esforzaba por integrarse al grupo y afirmarse como jefe de la unidad, cosa que normalmente corra slo antes del combate. Aun dentro de las fuerzas especiales los lderes del grupo no confraternizaban mucho con la tropa; cuanto ms alejados se mantuvieran, ms respeto imponan. A todos nosotros nos comenzaba a gustar Toliver. Sin duda alguna era el lder, a pesar de que nos pidi que lo llamramos Vic. Era un perfeccionista, como lo ramos todos, y nada hay que una ms a un grupo de perfeccionistas que el hecho de estar dirigidos por un perfeccionista. Esta misin nos dijo ser observada por la ms alta autoridad existente fuera de Vietnam.

Prather me mir interrogativamente. La ms alta autoridad mencionada era la Casa Blanca. No me pas por alto que Toliver dijera "observada" en vez de "iniciada" o "conducida por". Sonaba a algo de lo cual alguien se hara responsable slo en el caso de que diera resultado y no en el caso de que saliera mal. Las instrucciones y los preparativos para la misin nos llevarn varias semanas, probablemente tres continu. Esto me sorprendi ya que yo consideraba que estbamos preparados y que no necesitbamos ms entrenamiento. Qu clase de misin se nos va a encomendar, seor? pregunt Jackson. Desde que llegamos aqu estamos aislados y nadie nos dice nada. Ahora usted habla de varias semanas. Creo que si nos tienen encerrados, merecemos al menos que nos expliquen por qu razn. Todo lo que puedo decirles es que la naturaleza de la misin requiere preparacin extrema. Tambin que gente de afuera vendr a darnos instruccin y que vendrn cuando les

sea posible, ya que, como todos nosotros, tienen sus ocupaciones. Esta ltima afirmacin me abati mucho ya que si bamos a estar encerrados hasta el momento en que determinada persona tuviera tiempo para ocuparse de nosotros, era porque no nos consideraban tan importantes como yo me haba figurado. Toliver nos dio algunos indicios de informacin y responda nuestras preguntas con vaguedades que nos daban a entender que no deberamos repetirlas durante la exposicin. El soldado comn especula fantasiosamente sobre aquello que no sabe. Es una de las formas del pnico. Comienza a hablar y concluye en las ms disparatadas ideas; eso es extremadamente peligroso. Por el contrario, en un grupo como el nuestro, sus miembros slo aceptan las posibilidades lgicas de lo que est ocurriendo. Sin embargo, nuestros informantes no deseaban que esta vez ocurriera as. Nos daban informacin en la medida y a la velocidad que a ellos les pareca, y en la

secuencia mejor estudiada de acuerdo con las normas de la psicologa. Esto podra deberse a motivos de seguridad, de unin entre los miembros del grupo, y de fechas. El programa de informacin iba a estar preparado de tal manera que nuestra curiosidad llegara a su punto extremo el da antes de la ltima exposicin y se sosegara cuando comenzramos el adiestramiento fsico. Toliver nos deca lo suficiente como para contentarnos y para evitar que molestramos a los instructores con preguntas erradas. Dijo que la misin exigira el despliegue de nuestros talentos naturales; que l, Tan y yo formaramos el grupo principal, con Prather como apoyo. Agreg que saldramos de y regresaramos a Tailandia. Que durante dos meses estaramos detrs de las lneas enemigas, probablemente en Laos. Aqu, Jackson hizo la observacin de que durante la primera exposicin el expositor se haba referido a terreno y topografa de la zona norte de Vietnam del Norte. Puede ocurrir que desde all partan tropas

enemigas que afecten nuestra misin de manera que es conveniente que estudien informacin referente a la frontera entre Laos y Vietnam respondi Toliver. Es obvio que muchas veces algunos de ustedes tendrn que proceder de un modo nada ortodoxo. Como miembros de esta unidad continu ustedes pueden actuar de cualquier manera que les parezca, siempre que ello no interfiera el fcil desenvolvimiento del grupo. Creo que llegaremos a aprender que nuestras idiosincrasias personales deben complementarse unas con otras. Agreg que algunos de nosotros recibiramos informacin individual para lo que llamamos misiones de reconocimiento. A menudo, saldramos en unidad, luego nos separaramos para cumplir tareas individuales y, finalmente, nos reencontraramos en un lugar determinado donde nos recogeran. De la gente del servicio de inteligencia recibimos informacin acerca de obstrucciones tcnicas, tendientes a proteger nuestro objetivo, que poda ser cualquier cosa, desde un puente hasta una

unidad enemiga. Sin embargo, segn lo que Toliver nos haba dicho acerca de trabajar en conjunto, no me pareca que nos separaramos en grupos. Toliver finaliz insistiendo que la misin "sera observada por la ms alta autoridad existente fuera del teatro de operaciones". Despus, todos nos dirigimos a la sala donde se realizara la exposicin. Era sbado. Resultaba divertido que dentro del ejrcito estadounidense establecido en Vietnam se dieran pases de fin de semana an en las zonas de combate. Por ese motivo, ese da en la base reinaba una atmsfera de descanso; muchos jugaban al bisbol y otros haban partido a Saign. El tiempo era agradable; de noche refrescaba y de da el calor y la humedad no resultaban muy sofocantes. Haba un ambiente relajado. Si aceptbamos las reuniones de informacin, lo hacamos sin que ninguna presin nos obligara a ello. Los hombres que viven en la lucha sienten a veces que llegan al lmite de su resistencia y cosas pequeas como el clima o el rumor lejano de una batalla los crispan al

extremo. Ese hombre, que ha permanecido durante un tiempo aislado de toda amistosa relacin humana, dependiendo de la agudeza de sus nervios, forzado a mostrarse fro para lograr sobrevivir, cuando retorna a la vida normal puede llegar a tener reacciones explosivas. Algunos se desahogan hablando y eso los serena; a otros no les gusta hablar y sos son los que ms sufren. La segunda exposicin fue ms seria que la anterior. Estaban presentes slo dos de los hombres vestidos de civil. Ellos se encargaron del aspecto poltico y el coronel del aspecto militar. Dos tenientes servan como ayudantes. Las informaciones eran ms profundas. Indudablemente, habamos pasado satisfactoriamente la primera prueba y ahora comenzbamos a entrar de lleno en el trabajo. El primer civil que expuso nos dijo que en los altos comandos de Estados Unidos haba una gran presin que exiga un golpe decisivo en Vietnam. Cada da, esa guerra se volva ms impopular entre la poblacin estadounidense y las informaciones periodsticas que

anunciaban los triunfos comunistas desmoralizaban rpidamente a las fuerzas aliadas. Si Estados Unidos quera ganar la guerra de Vietnam, necesitaba realizar un golpe audaz que le permitiera recuperar la iniciativa y necesitaba realizarlo pronto. El coronel nos dijo claramente que nuestra misin sera extremadamente peligrosa y secreta al mximo. Funcionaramos como una unidad aunque en el combate tendramos libertad para actuar individualmente. Esto me indujo a pensar que el motivo por el cual nos daran informacin individual no era nicamente el hecho de que en algn momento actuaramos separados. Agreg que se nos haba seleccionado especialmente en consideracin a nuestras condiciones individuales, con lo cual responda a una posible pregunta acerca de haber elegido un representante de cada pas aliado. Dijo que ya tenamos un mdico y un radio operador y que en las prximas reuniones se nos informara sobre las restantes tareas especficas a realizar. Nos repiti que partiramos de y regresaramos

a Tailandia. En Laos tendramos preparados escondites de armas y suministros y podramos comunicarnos con una unidad de Boinas Verdes establecida en Laos central. El grupo no tendra ninguna clase de ligazn fuera de la organizacin constituida por las fuerzas especiales. Esto me llam mucho la atencin ya que, en una situacin normal, nosotros hubiramos podido pedir ayuda a las fuerzas laosianas amigas, de infantera o aviacin, en caso de encontrarnos en peligro pero en esta nueva misin los altos comandos no queran que ni siquiera los amigos se enteraran de lo que estbamos por hacer. Aunque el coronel todava no lo admita, los datos que recibamos sobre la misin la situaban cada vez con ms precisin en Vietnam del Norte y, aparentemente, iba a consistir en eliminar a alguien. Daba la impresin de que nos encomendaran atacar una unidad de oficiales norvietnamitas. Continu diciendo que nos proveeran del tipo de armamento por el cual habamos demostrado preferencia y se nos llevara fuera

de la base, durante una semana, para que nos familiarizramos con l. Sealamos en los mapas zonas de las cuales necesitbamos mayor informacin ya que por ellas pasaba nuestra probable ruta a Laos. Luego se nos inform sobre las obstrucciones de orden militar existentes en el norte de Laos y, sin darnos explicacin alguna, pasaron dos pelculas de reconocimientos areos de la regin norte de Vietnam del Norte. Esa regin penetraba en territorio enemigo y estaba ubicada muy cerca del lmite con China. Algunos de nosotros habamos llegado al oeste de Hanoi pero nunca habamos avanzado ms hacia el norte. Se nos inform sobre prximas exposiciones. Se nos confinara a los cuarteles hasta el da lunes en que habra dos exposiciones dadas por gente proveniente de Estados Unidos. A esto, seguira un perodo de tres semanas dedicado al entrenamiento, alternado con exposiciones informativas impartidas en forma individual. La ltima exposicin a la que asistiramos juntos sera la de la despedida.

A toda esta informacin, el grupo la recibi sin realizar ni una sola pregunta. En primer lugar, porque no sabamos qu estaba realmente ocurriendo; en segundo lugar, porque durante el desayuno, Toliver, nos haba dado a entender que l sera ms accesible a nuestras preguntas que el coronel. ste comprenda que nosotros sacbamos de las exposiciones la mayor cantidad de datos posible ya que no ramos un pblico indiferente al que se pueda meter dentro de una lata y enviar al frente sin dar explicaciones. Sin embargo, no le hacamos preguntas y yo cre al comienzo que ese silencio nuestro era el causante de su nerviosidad. Esa nerviosidad aument cuando la exposicin lleg al punto en que la labor de la misin se orientaba hacia Vietnam del Norte. En ese momento, not que los restantes miembros del cuerpo de expositores tambin se ponan intranquilos, cosa que antes jams haba observado. Tuve la impresin de que en algunos sectores todava se estaba discutiendo la misin o de que haba alguien que

sustentaba ideas diferentes a las que hasta entonces la haban cimentado. Los expositores se acercaban al momento de revelar de qu se trataba el asunto y, si queran darlo por terminado, deban actuar con prontitud. Una sola cosa era absolutamente cierta para m: si los superiores aceptaban los lineamientos de la misin, nosotros partiramos a cumplirla contra viento y marea. Todos comenzamos a contagiarnos de la nerviosidad de los que estaban al frente de nosotros. Jackson tamborileaba suavemente sobre su escritorio. Prather limpiaba la pipa por tercera vez, a pesar de que no la haba encendido hasta ese momento. Cuando Toliver nos condujo de regreso a los cuarteles, su equipaje estaba all. Ahora, ya formaba parte del grupo y despus de la comida nos reuni. En la mano tena carpetas con los antecedentes de cada uno. Si tienen alguna pregunta que hacer, dijo los escucho. Las contestar si me es posible hacerlo. Qu quiso significar el coronel cuando dijo

que "ciertas armas" de nuestra preferencia seran usadas? pregunt yo. Todos ustedes han sido seleccionados para esta misin porque, adems de ser excelentes combatientes de las fuerzas especiales, cada uno tiene un rea en la cual es muy competente, cosa que ser muy til. Por ejemplo t, Kiwi, dijo llamndome por mi sobrenombre eres un tirador sobresaliente. Con esa respuesta no contestaba mi pregunta; supongo porque no convena hacerlo mientras mis compaeros estuvieran alrededor. Por ejemplo t, Tan, puedes operar una radio en cinco idiomas continu y t, Prather, eres un eximio topgrafo, climatlogo y pionero. Morrosco, fuera de ser mdico, es muy eficiente en el manejo de los explosivos, lo mismo que lo es Wiley. Jackson, por su parte, tiene un ojo inigualable para captar las desviaciones. Jackson sonri. Saba a qu se estaba refiriendo Toliver. Para contestar tu pregunta, Kiwi, dijo

dirigindose a m te dir que te darn un Sahka. Un qu? pregunt Morrosco. Y qu es un kiwi? Un Sahka le contest Prather es un rifle de caza de 7 milmetros, de fabricacin checoslovaca. Un kiwi es un pjaro de Nueva Zelanda y el sobrenombre que se da a aquellos que han dejado su patria. Al decir esto, Prather se mostr ligeramente preocupado. Quizs estaba pensando en si su familia sabra en qu empresa estaba metido. Se dar al Sahka una oportunidad de demostrar su potencia dijo Toliver y esas palabras me hicieron comprender que la misin sera matar a alguien. Tambin se te dar la mira correspondiente, y a ti, Jackson, te darn tu lanzacohetes continu Toliver. Ti e n e s i d e a d e c u n t o s c o h e t e s llevaremos? pregunt Jackson. Todos los que necesites y ni uno solo ms. Wiley y Morrosco te ayudarn a cargar el

peso. Estos detalles que daba Toliver eran para m como una promesa de un trabajo de los que a m me gustaba llevar a cabo. El Sahka significaba que tena que balear a alguien que necesitaba urgentemente un balazo. La ltima vez que hice un trabajo similar fue cuando tuve que matar a un grupo de villanos, una banda de harapientos, mercenarios, pagados por Estados Unidos. Su jefe haba trabajado antes para m y, como lo conoca, lo odiaba y desconfiaba de l. Se haban vendido al enemigo y condujeron a una patrulla estadounidense a una emboscada en la que acabaron con ellos. Como no haban quedado sobrevivientes, no tenan idea de que estbamos enterados de la traicin. Nuestra venganza fue alquilarlos para que cubrieran un flanco de una emboscada que tendamos a una patrulla de vietcongueses y, una vez que se ubicaron en el sitio que les habamos asignado, los baleamos. Yo haba pedido prestado un rifle de cao recortado y, con l, le di tal balazo en la cabeza al jefe de la banda

que se la part en dos, como si hubiera sido un meln. Finalizada la charla, Toliver nos llev al campo del cuartel para que hiciramos una hora de ejercicios de calistenia. Aunque era un mayor, demostr ser capaz de hacer muchas ms flexiones que yo que, a pesar de contar con la mitad de sus aos, me senta exhausto. Despus regresamos al cuartel, a atender nuestros asuntos personales. A todos comenzaba a gustarnos Toliver. Era un jefe enrgico que nunca ostentaba su jerarqua y, si no era necesario, prcticamente no exiga el cumplimiento de las normas disciplinarias. Adems, era obvio que respecto de la misin nos hablaba con la mayor franqueza que los superiores le permitan. Era un hombre excepcional en todos los aspectos. Era alto meda ms de un metro ochenta, delgado y fsicamente apto para toda actividad. Estaba tostado por el sol pero, adems, su piel era naturalmente morena. Su cabeza tena un contorno tpicamente militar, con el cabello cortado casi al ras y de color

castao entrecano. Ver esto era comn en Vietnam, donde hasta los jvenes de dieciocho aos que han participado de los ms curiosos combates descubren que su cabello comienza a blanquear. Tena una cicatriz bajo el ojo izquierdo y le faltaba una parte del dedo meique de la mano izquierda. Tena cerca de cuarenta aos. Era de constitucin recia, su cuerpo pareca estar siempre preparado para la accin, y daba la impresin de que todos sus movimientos estaban perfectamente calculados. Luca un galn del ejrcito coreano lo cual me induca a pensar que haba elegido la carrera de las armas desde muy temprana edad. Me impresion como un hombre con estilo propio, acostumbrado a hacer las cosas a su modo. Esa confianza en s mismo haca que tratara con llaneza tanto a los de rango superior al suyo como a sus subalternos, sin por ello quebrar las normas del respeto militar. L a g e n t e e n c a rg a d a d e i n f o r m a r n o s demostraba sentir por l gran deferencia. Haba llevado a cabo muchas misiones y eso

imprime un sello en el hombre que las realiza. Quien ha soportado todo lo que Toliver soport jams baja la guardia completamente y, aunque parezca relajado, siempre est en tensin. Desde el momento en que lo conoc, durante la primera reunin informativa, mis sentimientos hacia l haban cambiado totalmente. En aquella ocasin haba estado estudindonos ya que era la primera vez que nos vea y, cuando alguien hace eso conmigo, lo rechazo inmediatamente con desprecio; sin embargo, en el caso de Toliver reconoc desde el primer momento su evidente eficiencia. Nos estudiaba a los convocados que, segn deduje desde la primera ojeada, formbamos un grupo verdaderamente selecto. Yo no tema el juicio que pudiera hacerse de m; despus de todo, lo que haba experimentado durante el ltimo ao ya no poda asustarme ante ningn ser humano. En verdad, la situacin me haca sonrer. Ninguno, superior a m en rango, poda hacerme sentir disminuido ya que tena la certeza de que tarde o temprano se

producira la situacin en que yo, y cada uno de nosotros, pudiera demostrar su capacidad y demostrar quin era el mejor. Si dentro del grupo que bamos a formar haba unnime reconocimiento de ese hecho, entonces nos respetaramos como a iguales; sino haba ese reconocimiento, entonces existiran el jefe y los subalternos. Eso pensaba yo durante esa primera reunin; sin embargo, en aquel primer desayuno juntos, Toliver demostr claramente apreciar mis valores personales y darme el lugar que por ellos mereca. Comprend que su eficiencia como jefe se deba bsicamente al concepto que tena del modo como conducir una misin, sacando la mxima ventaja de cada individuo. l era un experto en explosivos, en armas y en combate desarmado pero su mayor talento resida en saber delegar determinadas tareas a quienes eran expertos en ellas y eso significa saber un poco de cada cosa. A ningn hombre se lo puede adiestrar para que desarrolle este talento; es un don natural que se acrecienta con la experiencia. Los aos transcurridos en

Vietnam demostraban que Toliver posea ese don y esa experiencia. La tarde del sbado, la base comenz a llenarse de soldados que regresaban, despus de un corto permiso de fin de semana, con el objeto de prepararse para la inspeccin del lunes a la maana. Nosotros permanecimos en los cuarteles atendiendo nuestros asuntos personales y pensando en lo que nos gustara llevar cuando saliramos a cumplir la misin. Ya sabamos bastante acerca de ella como para poder tener ideas claras de lo que necesitaramos. Como dije antes, el Sahka significaba que tendra que liquidar a alguien. El tiempo asignado demostraba que tendra que andar mucho. Iba a necesitar muchas municiones. En todo eso pensaba yo y los dems hacan lo mismo. Durante todo el domingo, la base se moviliz como una colmena preparndose para la inspeccin del da siguiente. Toda persona no autorizada fue retirada del sector sur. El lunes, temprano, nos condujeron custodiados a la sala de reunin. All nos

esperaban los dos civiles, el coronel y un mayor que hasta entonces no habamos visto. Los dems informantes estaban ausentes, ya nos disponamos a sentarnos, cuando el mayor nos interrumpi: -Caballeros -dijo-, el general tiene algo que decirles. El general Westmoreland haba estado sentado al fondo de la sala y nosotros no lo habamos visto al entrar. Se supona que se encontraba en Washington pero he aqu que estaba entre nosotros, saludndonos. Se ubic al frente y pronunci el acostumbrado y vago discurso acerca de la importancia de la misin. No le prestamos mayor atencin ya que no dijo nada concreto, a pesar de demostrar estar bien al tanto de todos los detalles. Personalmente, no me importaba lo que pensara de la misin. Mientras l hablaba, yo me encontr prestando atencin a los grandes helicpteros Iroquos y Cayusas que aterrizaban y despegaban de Bien Hoa; estaba acostumbrado al golpeteo de sus rotores y lo que ahora escuchaba era el fragor de varios Chinooks que se acercaban.

Westmoreland se interrumpi, mir al coronel y a su ayudante, y luego continu. El coronel estaba visiblemente alterado; le temblaba el pulso mientras acomodaba los papeles que tena al frente. En la voz del general not un matiz de nerviosidad. Cuando los helicpteros aterrizaron, el general interrumpi en seco su discurso y regres a su asiento. Escuch que un grupo de hombres entraba apurado al edificio haciendo sonar los tacos por el corredor. A la distancia, se oan pasar varios jeeps. Un instante despus, la puerta se abri de par en par e irrumpieron dos hombres vestidos de civil. Los dos llevaban portafolios y vestan, an, los impermeables que haban usado para defenderse del fro del viaje en helicptero. Los seguan muchos edecanes con uniforme militar. Jams haba visto yo a esos dos hombres pero, por el modo como se presentaron, comprend que eran muy importantes: destilaban autoridad y confianza en s mismos. El primero de ellos se sent frente a nosotros. El otro avanz para

dirigirnos la palabra, sin esperar a que lo presentaran. General comenz haciendo una ligera inclinacin de cabeza como para satisfacer el protocolo, caballeros, no vamos a perder tiempo. Ya tienen ustedes una idea general de la misin. Ahora veamos en qu consiste. En tres minutos hizo una sntesis de todo lo que ya conocamos. Luego se detuvo y mir al general. Caballeros dijo entonces Westmoreland , deseara poder quedarme ms tiempo con ustedes. Desgraciadamente, debo atender la inspeccin que se har en la base. La misin que se les encomienda es de la mayor importancia. Les deseo xito en todo y un pronto y feliz regreso. Dicho esto abandon la sala seguido por un edecn. En ese momento, comprend que lo de la inspeccin de la base haba sido una pantalla para poder traer a esos dos civiles sin llamar la atencin. Bien Hoa era una base ubicada muy cerca del frente y era constantemente observada por el enemigo. Me

dije que alguien estaba teniendo grandes preocupaciones a causa de nosotros pero no tuve mayor tiempo de pensar en esto. Los rostros! orden el expositor. El segundo hombre sac un sobre de color marrn de su cartapacio. Adentro haba fotografas que pinch sobre un tablero, cinco en la primera fila y siete en la segunda. Se trataba de fotografas de cabeza y hombros de oficiales comunistas. Los rostros nos resultaron familiares pues en el curso de la ltima semana los habamos visto repetidas veces en diversas pelculas. El nico del cual yo conoca el nombre era el general Nguyen Van Giap, comandante en jefe de Vietnam del Norte. La suya haba sido la primera fotografa pinchada en el tablero. Objetivos principales dijo speramente el expositor sealando la primera fila de fotografas-. Objetivos secundarios -agreg golpeando rpidamente con el puntero las fotografas de la segunda fila. No nos dej tiempo para reflexionar. Se acerc ms al tablero y seal con el ndice la fotografa del

general Giap. Rivers! -grit, al tiempo que haca la V con los dedos abiertos. Toc las dos fotos restantes, ambas de oficiales chinos. Toliver dijo. Nuevamente, hizo la V debajo de las fotografas de los dos ltimos objetivos principales. Tan dijo, volvindose ligeramente para observar al hombre a quien se diriga. El primero de los objetivos de Tan era un chino y el segundo un coreano. Tan se puso rgido e inclin su cuerpo hacia adelante. El expositor baj la mano hasta la segunda fila de fotografas. Rivers dijo, abriendo la mano para indicar dos objetivos. Los tres siguientes le tocaban a Jackson y los dos restantes a Tan y Toliver. Yo no poda sacar los ojos de la primera fotografa. Durante el ao anterior, haba actuado en contra de Giap en diversas ocasiones enfrentndome con unidades

dirigidas por l. Era el ms inteligente de los hombres de guerra que actuaban en el sudeste asitico y all estaba, delante de m, un extrao vestido con un impermeable que me daba autorizacin para matarlo. Me encontr temblando de excitacin. Pareca que la sangre se haba ido toda a mi cabeza y a la punta de mis dedos y la nuca me arda. Dios mo, me dije, asique sta era la misin. Luego me sobrevino la calma y la excitacin se fue tan rpido como haba venido. De pronto, me qued admirado del asunto en que nos encontrbamos metidos. Todas las suposiciones y sospechas acumuladas durante una semana venan a ocupar cada una su lugar. Todos estbamos en silencio. Prather fue el primero en quebrarlo. Carg su pipa, mir hacia adelante y, sin llegar a encenderla, pregunt: Seor, est mi gobierno enterado de este asunto?. El aludido sonri sin ganas lo cual me hizo pensar en que no contestara la pregunta. El nombre de la unidad ser Cinco Dedos y

el nombre de la misin, Ejercicio de Cinco Dedos dijo. Ustedes han sido seleccionados debido a sus condiciones personales, a lo cual se agrega el hecho de que pertenecen a cinco distintas nacionalidades. Ya sabrn, por la informacin poltica que han recibido, que ha habido un resurgimiento de la actividad poltica de los gobernantes comunistas del sudeste asitico en este sector del escenario de la guerra. En este preciso momento, entre los altos jerarcas comunistas se est debatiendo un plan de accin que, de llevarse a cabo, tendr repercusiones muy amplias. Dentro de cuarenta y cinco das, a partir de hoy, se celebrar una conferencia a la que acudirn los autores de este plan para ultimar detalles. Se ha decidido, por lo tanto, combinar los intereses de los principales estados anticomunistas para tomar medidas defensivas conjuntas. A ustedes se les ha asignado esta misin, como representantes de esos estados, con el objeto de que tomen los recaudos necesarios para evitar que la conferencia se realice y el plan se concrete. El

trabajo de ustedes, caballeros, es arrasar con la sede de la conferencia y liquidar a todos los personajes cuyas fotografas se les ha mostrado. Seor interrumpi Prather, qu autoridad nos encomienda esta misin?. La ms alta autoridad. El Comando Supremo respondi el estadounidense. Disculpe que insista, seor, pero el Comando Supremo de su pas es distinto al del mo. La fotografa de arriba, a la izquierda, es del militar de ms alta graduacin de Vietnam del Norte. La mayora de los restantes son altos oficiales del ejrcito y del gobierno chino. Ha dado mi gobierno aprobacin a esta misin?. Prather, usted est aqu no con la aprobacin de su gobierno sino por orden de su gobierno contest el estadounidense. Comprendido, seor. Seor, en la unidad no hay ningn representante vietnamita observ Morrosco. Se ha acordado que Estados Unidos

representar los intereses de Vietnam del Sur. De la diplomtica respuesta se infera que el cuerpo de seguridad survietnamita era tan poco confiable que incluir un miembro suyo en la unidad hubiera significado correr un grave riesgo. Caballeros, se les presenta la oportunidad de desempear un papel activo en uno de los actos de mayor importancia de esta lucha. De lo que ustedes hagan o dejen de hacer depende que la guerra termine en Vietnam o desemboque en una conflagracin mundial. Estoy listo para escuchar sus preguntas, en tanto se refieran a la misin; no me interesan las conjeturas ni las especulaciones. Continuar con mi exposicin: las principales figuras comunistas se han estado reuniendo de a dos o de a tres, durante los ltimos seis meses, y han formulado planes para iniciar campaas militares simultneas en Vietnam y en Corea. Estas campaas se realizarn con la proteccin de cohetes nucleares chinos. Les puedo asegurar, caballeros, que los chinos tienen los artefactos necesarios para hacer

blanco en cualquier lugar del sudeste asitico lanzando los proyectiles desde su territorio. Para abreviar, han elegido una estrategia segn la cual todo el mundo se ver comprometido con la guerra de Vietnam. Si en la prxima conferencia se llega a un entendimiento, estaremos en los umbrales de la Tercera Guerra Mundial. Las cartas se mostrarn sobre la mesa: o retirada de Occidente del sudeste asitico u holocausto nuclear. Ustedes saben quines son estos hombres cuyas fotografas estn viendo. Ustedes saben qu poder tienen en sus manos. Y ustedes saben qu tremendas decisiones son capaces de tomar. A m me resultaba difcil aceptar que un soldado tan inteligente como Giap pudiera exponer todo a un golpe de suerte pero Ten Ping y Lin Piao estaba seguro de reconocerlos entre los objetivos principales tenan diferente temperamento. Eran polticos, tericos comunistas, eran civiles, no militares. Adems, ya no eran jvenes y por ello sin duda les gustara que sus teoras se hicieran realidad antes de que fuera demasiado tarde

para presenciarlo. El hombre continu hablndonos durante cerca de una hora insistiendo, con su estilo poderoso y de influjo casi hipntico, sobre ciertos determinados temas: extensin del campo de batalla, inters de que la guerra de Vietnam concluyera en un conflicto mundial, en una guerra nuclear o en la capitulacin occidental ante el chantaje chino. Cada uno de los hombres sealados era un poder en s mismo, no tenan que reunirse nunca ms, deban ser eliminados y su red destruida. El expositor era tan convincente, que todos estbamos en ascuas. Mi adrenalina corra por el torrente sanguneo, el corazn me lata de excitacin. Giap era el mejor soldado con el que yo jams me enfrentara. Entre los jerarcas de la mitologa comunista ocupaba el ms alto lugar junto con Mao, Ho y Chou En Lai. Haba estado luchando en Vietnam durante treinta aos. Yo haba sido el hombre, de todos los que vivan en Indochina, elegido para darle muerte. Los otros objetivos eran tan importantes como

Giap. Unos lideraban su pas y otros eran los jefes supremos de sus ejrcitos. Nosotros, los Cinco Dedos, bamos a cambiar el esquema poltico segn el cual hasta el momento se rega un billn de personas. Senta que mis compaeros pensaban lo mismo que yo. Cada uno de nosotros era, en su especialidad, un hombre poderoso. Nos haban reunido para que trabajramos como una unidad. Cuando lo hiciramos, resultaramos ms efectivos que todo un regimiento. Podramos desparramar ms balazos que dos mil hombres juntos. Nada nos detendra. Cuando concluy la exposicin y fuimos a almorzar para despus regresar a los cuarteles, me sorprendi lo silenciosos que estbamos todos. Padecamos cierto estado de depresin que se deba, creo, al hecho de que todava no nos haban dicho la totalidad de las cosas. Durante la comida conversamos apenas. Se discuti sobre si el asunto no se tratara de una treta para secuestrar a Giap; que ste sera el objetivo de la misin. Yo opin que haba

muchos otros medios ms fciles que ste de secuestrarlo, lugares y momentos ms accesibles que los que ofreca el elaborado plan de la misin y que no exigan la muerte de once personas ms. Yo estaba preocupado por la reaccin de Prather durante la exposicin pero en el curso del almuerzo nos expres claramente que la misin no lo preocupaba en absoluto. Lo que le preocupaba era comprometerse con un acto poltico con el que su gobierno no estara de acuerdo. Cuando regresamos a la sala de reunin, los pupitres haban sido arrimados a las paredes para dar lugar a una mesa sobre la que haban colocado una caja de madera de casi dos metros cuadrados de tamao cerrada con candado. Una mesa ms grande estaba ocupada por la maqueta de una ruta cubierta con una tela. Tan pronto entr a la sala, volv a sentirme nervioso y pude observar que en el mismo estado se encontraban mis compaeros. Ahora, nos hablaba el segundo estadounidense. Lo haca en la misma forma enrgica y terminante que el primero. Se nos

habl sobre fechas, tiempo de que dispondramos, rutas e informes zonales. Desplegaron parcialmente un mapa y nos mostraron la ruta de Laos; la lnea roja que lo indicaba desapareca en la frontera norvietnamita, all donde se enrollaba el mapa. El estadounidense continu informndonos durante media hora ms. Se refiri a la ruta que seguiramos dentro de Laos y dio detalles sobre los dos escondites de armas y suministros con que contaramos en ese lugar. Una y otra vez recalc la absoluta discrecin que debamos mantener respecto de todo lo concerniente a la misin. Toda vez que fuera posible, deberamos evitar el combate. En Laos se producira un recrudecimiento de la actividad de los Boinas Verdes con el objeto de camuflar nuestros movimientos. Despus nos dio la fecha del comienzo de la misin: El 7 de junio. A las ocho, todos los principales se reunirn para la ceremonia de apertura. En ese preciso momento, ustedes partirn a su misin. se es el da, caballeros: el 7 de junio, a las ocho de la maana.

Hizo una pausa, como si le hubieran venido a la cabeza otros pensamientos, e inmediatamente agreg: Creo que es momento de que sepan cul es el rea en la cual van a tener que actuar. Despleg el mapa. La ruta que atravesaba Laos cortaba la frontera norvietnamita y continuaba hacia el norte, rumbo al Ro Rojo, que limitaba Vietnam del Norte de China. Atravesaba el Ro Rojo y continuaba hacia el norte por varios kilmetros hasta desembocar en un recuadro rojo. Nos mandaban a China. Ninguno se movi. El estadounidense nos sonri. Una vez ms, Prather fue el primero en hablar. Seor, estoy en lo cierto al suponer que nuestra rea de actuacin estar en China?. Por algn motivo, la pregunta de Prather result divertida y todos soltamos una carcajada. Eso nos hizo relajar la tensin. Es cierto, Prather, Cinco Dedos ser el primer grupo subversivo aliado que operar

dentro de China. Ustedes irn a la ciudad de Ta shu tang, en la provincia de Yunnan. All tendrn que evitar que se llegue a producir una confrontacin nuclear. Veamos la ruta que seguirn y la zona sombreada de rojo. Sobre la mesa ms grande se extendi una hoja en la que se mostraba una figura tridimensional de nuestra ruta. Haba sido confeccionada con fotografas areas tomadas atendiendo cuidadosamente a todos los detalles. Corra por terreno quebrado que suba constantemente hasta alcanzar los mil quinientos metros. All estaba ubicada la ciudad de Ta shu tang, sobre una meseta abierta, protegida por una cadena de montaas. Se vea que era un territorio difcil. Lo que no era montaoso, era selvtico; a veces ambas cosas. Haba una regin de Laos que estaba cubierta por pantanos y otra similar en Vietnam del Norte cerca de la frontera con China. Gran extensin de la ruta pasaba por territorio poco poblado pero, para contrarrestar esta ventaja, estaban las montaas y los ros que iban a hacer difcil el atenerse a los

planes. Despus que pasramos el norte de Laos, haba que olvidarse de cualquier apoyo; desde all en adelante quedaramos abandonados a nuestras propias fuerzas. Sin embargo, bamos a un lugar a donde nadie, nunca, haba ido a cumplir con un trabajo que solamente nosotros podamos llevar a cabo. Conocamos las posibles consecuencias que traera el penetrar en China. Era llegar al punto extremo. Dej de pensar en eso ya que todos nosotros estbamos dispuestos a pelear contra los comunistas, ya fuera en el trpico o en el polo. Yo haba venido a Vietnam para cumplir ese objetivo y ahora me encontraba ante este inesperado desenlace. Caballeros, estoy aqu para instruirlos sobre el propsito de la misin e informarlos sobre la ruta que seguirn en el rea de accin que es de casi cuarenta kilmetros a la redonda de Ta shu tang. No estoy aqu para decirles cmo van a cumplir la misin. Ser responsabilidad de ustedes confeccionar el plan ms efectivo para destruir la sede de la conferencia. Si fuera necesario explicarles cmo hacer eso,

entonces no seran lo suficientemente buenos como para integrar este grupo. Recibirn ms informacin, tanto en grupo como individualmente, acerca del lugar de la conferencia, posible proteccin y detalles acerca de sus objetivos. Disponen de casi tres semanas para confeccionar el plan de ataque y para ensayarlo hasta el mnimo detalle y el ltimo segundo. No es necesario que les diga que se espera que sean tan flexibles como lo requieran las circunstancias. Lo primero en lo que tienen que pensar es en el rea de accin. Una vez que estn all, quedarn libres para alterar los planes referentes al ataque segn los requerimientos de las circunstancias. Si alguno de los grupos en que ustedes se dividan es demorado por la voladura de un puente o por cualquier otro motivo, si tienen que cambiar los proyectos porque alguno ha sido herido, pase lo que pase, una vez que hayan llegado a la zona de accin, se espera que cumplan con su cometido. Nosotros iremos controlando sus avances valindonos de los medios usuales reconocimiento areo,

observacin sobre el terreno, movimiento de tropas enemigas en contra de ustedes- pero ninguna unidad podr prestarles ayuda. Lo que van a hacer ustedes ser una de las acciones ms decisivas de la campaa en el sudeste asitico. Por eso, es que los seleccionamos y por eso, es que esperamos que cumplirn con su cometido. Por motivos de seguridad, operarn con un mnimo de apoyo. Este apoyo son los dos escondites de armas y suministros en Laos. Cuando los abandonen, quedarn a la merced de ustedes mismos. Los comunistas no se han enterado de que nosotros sabemos que se celebrar esta conferencia. Cualquier seal que indique movimientos de sospechosos que se dirigen al lugar de la celebracin, provocar la cancelacin instantnea de la conferencia. Por ese motivo, es que deben evitar todo aquello que pueda llamar la atencin y toda ocasin de luchar siempre que les sea posible. Alguna pregunta?. Si no conseguimos llevar a cabo el proyecto, tendrn ustedes preparada una

unidad de rescate? pregunt Jackson. Caballeros, ustedes son la unidad de rescate. Lo nico necesario para desatar un conflicto sera que ustedes se encuentren ante algn problema, pidan ayuda y se les enve una unidad de rescate. Si esta conferencia es tan importante, por qu, entonces, correr el riesgo de que nos maten a nosotros y de que la misin no sea cumplida? pregunt Morrosco. Los B-52 pueden destruir la sede en una hora con ms eficacia que nosotros. Lo que estamos tratando es de evitar una guerra, no de provocarla contest el estadounidense. Si enviamos a China los B-52, en cinco minutos se estarn apretando botones en toda la extensin del mundo. Hagan bien su trabajo y los chinos no se enterarn jams de la verdad o jams podrn probar nada. Y qu pasar si ustedes deciden cancelar la misin? pregunt Wiley. El teniente Tan llevar un receptor de radio

planificado para recibir una sola seal: la seal de cancelacin. Lo escucharn diariamente entre las 15 y 15 y 15 y 45 horas, dando margen a algn posible error de sus relojes. La seal de cancelacin ser emitida una sola vez a las 15 y 33. Ser: .. .v.. .e, repetidas tres veces y seguidas por tres v y, finalmente, por tres e. Si sus movimientos son descubiertos por el enemigo o si por cualquier otro motivo surgen dificultades, les emitiremos la orden de cancelacin. Al escuchar esto todos comenzamos a levantar la voz. Pero no pueden declarar cancelada la misin y dejarnos aislados en China!. Los radiomonitores nos detectarn!. Clmense dijo el hombre. Bajo ninguna circunstancia se cancelar la misin estando ustedes en territorio chino. Es decir, no lo ser una vez que ustedes hayan cruzado a Vietnam del Norte. La misin durar veinticuatro das. Diecisiete de ellos transcurrirn en Laos. Una vez que dejen Laos, consideraremos que la misin ya estar

en marcha. Entonces puedo tirar el receptor despus que crucemos Vietnam del Norte coment Tan. -Escucharn la seal todos los das, desde el da que partan hasta el 6 de junio, bajo ninguna circunstancia dejarn de escucharla. Por qu motivo, si es que no se nos dar esa seal?. Por cualquier contingencia que surgiera. Fuera del hecho de que nos descubrieran, por qu otro motivo podran cancelar la misin? pregunt Wiley. Sencillamente por el motivo de cancelarla. El trabajo de ustedes es llevarla a cabo. Cancelarla es responsabilidad de la autoridad superior. En los planes de la misin no hay lugar para conjeturas, Wiley. Eso es vlido para usted tambin, Prather, y para todos los restantes. Todo aquello que necesiten saber y que no se les informe en esta exposicin se les informar durante el entrenamiento. No se preocupen de aquello que no necesitan saber.

Alguna otra pregunta?. Nadie hizo ninguna otra. Dos puntos ms. Si hacen bien su trabajo y tienen suerte, todos quedarn libres. En el lugar de la conferencia no quedar nada, repito, nada que pueda demostrar la responsabilidad de ustedes o de sus pases, en los hechos. No llevarn nada de ndole personal, ni fotografas, ni anillos, ni cartas, ni amuletos; sobre todo no llevarn medallas de identificacin. El mundo podr hacer las especulaciones que quiera pero no habr nada que pruebe que ustedes estuvieron all. Esto es como una espada de doble filo. Si los chinos no pueden probar que ustedes actuaron, entonces mantendrn los sucesos en secreto. Para ellos, sera muy desagradable reconocer que sus amigos no encontraron en China la seguridad esperada. Incluso, es posible que algunas personas piensen que los sucesos fueron el resultado de una lucha por el poder entre facciones chinas. El segundo punto es el siguiente: las cosas sern distintas si alguno de ustedes es

capturado o herido. Son siete hombres, es decir, demasiado pocos como para cargar con un herido ya que la misin llamada Ejercicio de Cinco Dedos est concebida como una unidad cerrada, en que cada miembro est en condiciones de actuar en la plenitud de sus fuerzas. Al respecto de los problemas que surjan en este aspecto, ustedes establecern sus propias reglas, tendientes a que nada entorpezca el buen fin de la misin. Finalmente, si la misin concluye satisfactoriamente, estn seguros de que sus respectivos comandos los recompensarn con los debidos beneficios. Buen da, caballeros, y buena suerte. Antes de que tuviramos tiempo de reaccionar, los dos estadounidenses se haban ido. Nos quedamos en la sala, callados. El mayor Toliver abri la caja de madera y sac de ella una maqueta de Ta shu tang con cada casa, jardn y rbol reproducidos en escala. La sede de la conferencia era el nico edificio grande de la ciudad. Todos comenzamos a hacer preguntas y, por el carcter de ellas, me di

cuenta de que mis compaeros estaban tan entusiasmados con la misin como yo. Ninguno de nosotros pareca preocupado por los contornos casi suicidas que tena la tarea que nos haban encomendado, ya que experimentbamos la satisfaccin de haber sido elegidos por ser los ms capacitados para realizarla. Sin embargo, significaba correr un riesgo sin precedentes. Saldramos de un aeropuerto ubicado al norte de Chian Khan, en Tailandia, a pocos kilmetros del ro Mekong que marca el lmite con Laos. Tendramos un escondite de armas y suministros en el sur de Laos y otro en el norte, en la tranquila aldea de M. Ngoi. Desde ella, saldramos rumbo a China provistos de todo lo necesario para llegar a nuestro destino y regresar. De vuelta en M. Ngoi, nos haramos nuevamente de provisiones y desde all partiramos rumbo al ro Mekong. Despus, si la suerte nos era propicia, entraramos en contacto con una unidad de Boinas Verdes, en el sur de Laos, que nos sacara de la zona con helicpteros. Desde

Chian Khan a Ta shu tang, tenamos que andar casi ochocientos kilmetros cuesta arriba. Por qu no eligieron un lugar ms accesible? pregunt Morrosco. S, por qu se renen justamente en un lugar tan perdido como se? argy Jackson. Si ustedes se fijan en el mapa contest Toliver observarn que Ta shu tang est situada a casi cinco kilmetros de la va frrea que une Hanoi con Kun Ming en China. Como ellos no quieren que el mundo se entere de esta conferencia, descartan ciudades como Pekn y tampoco pueden realizarla en algn sitio de Vietnam por razones de seguridad. Por el contrario, Ta shu tang es una ciudad de nfima categora incluso hasta para niveles chinos. Quin podra pensar, entonces, que los jerarcas se reuniran en ella?. Los coreanos y los chinos pueden llegar a ella sin correr riesgos y el grupo vietnamita puede viajar ntegro en un mismo tren y, cuando la conferencia concluya, en media hora pueden estar de regreso en Vietnam. Nosotros

hubiramos querido, Morrosco, que los delegados hubieran elegido Nueva York como sede de la conferencia pero no se iban a sentir seguros andando por las calles. As es, mayor, y mejor que se mantengan lejos de mi barrio. Por qu tenemos que partir de un lugar tan a l e j a d o ? p r e g u n t Wi l e y . L o s helicpteros podran llevarnos hasta Laos central y de esa manera nos ahorraramos diez das de caminata. El enemigo no sabe que nosotros estamos enterados de la conferencia. Si vamos en helicptero hasta Laos central y desde all comenzamos a avanzar hacia China, la conferencia quedar suspendida a los cinco minutos. Podramos tirarnos con los pequeos paracadas que se usan para lanzar bultos con medicamentos dije yo. Todos estamos bien entrenados en su uso y podemos tirarnos desde tres mil metros de altura. Tienen la ventaja de descender muy rpido y son el mejor modo de llegar sin ser vistos.

Si nos valiramos de ese medio, tendramos que lanzar muchos hombres para conseguir reunir siete que no tuvieran las piernas quebradas; los dems quedaran diseminados por la selva y habra que recogerlos. Cmo llevaremos a cabo el ataque? pregunt Jackson. Eso tenemos que planearlo nosotros respondi Toliver, y, al ver que Tan permaneca callado, le pregunt: Tan, desde que llegaste aqu no has hecho una sola pregunta. Cundo podemos partir? Cuando estemos listos. Yo ya estoy listo. Danos a los restantes unos cuantos das ms. Cuando regresamos al cuartel, Prather estaba a punto de estallar de disgusto. El ltimo tipo que nos habl era sencillamente un desgraciado -dijo. Qu es lo que te hace enojar, Prather?

pregunt Jackson. El modo como habl de que la misin es una unidad cerrada en la que cada uno de sus miembros debe estar en plenas condiciones de actuar. La frialdad con que dijo que no podemos cargar con heridos dando a entender que tenemos que prepararnos para la autodestruccin. Por qu no habra de ser as? coment yo. Al reaccionar as, Prather demostraba su falta de aclimatacin. Los otros habamos odo instrucciones semejantes ms de una vez. Comprend que mi actitud confunda a Prather. Yo saba que l me consideraba un hombre normal, con las pasiones y emociones comunes a todos los seres humanos pero que, sin embargo, ahora aceptaba aquello de la misin concebida como una unidad cerrada como si se tratara de algo lgico y habitual. Dudas, acaso, de tu habilidad para cumplir con tu papel en la misin? le pregunt Toliver.

Sabes que no dudo, Vic. De lo que dudo, es de tener un lugar en la misin. Sabrs que mi gobierno me inform exhaustivamente acerca de ella, antes de mandarme aqu, sin embargo en ningn momento se me sugiri que se tratara de una labor suicida. Me acaban de decir que debo atacar a medio comando comunista asitico y de lo que yo dudo es de que mi pas est de acuerdo con ello. Me mandaron aqu como un observador no como miembro integrante de una misin suicida. Y qu hay con eso? le pregunt. Acaso no quieres vivir, Gavie? me respondi l. Lew, no me preocupo por morir. Por supuesto, que me esfuerzo por conservar la vida pero no me preocupo si es que la voy a perder aunque el mundo est pasando por un magnfico momento, cosa que ahora, precisamente, no ocurre. Prather mir a su alrededor pero nadie demostr estar de acuerdo con l. Sea como fuere, les aseguro que no ser yo

el que se autodestruya. No te preocupes, Lew, si es necesario que alguien se autodestruya, yo lo har respond. Se hizo un gran silencio que Morrosco finalmente quebr: Mayor, qu quiso significar ese hombre al referirse a "extraordinarios beneficios"?. Significa que sern promovidos a un grado superior. Me podr promover al grado de civil? pregunt Morrosco. Crees que sers un buen civil, Morrosco? pregunt Toliver. Lo fui en el pasado. Quisiera tentar otra vez. Yo haba estado observando a Pete Morrosco. Resultaba imposible que no cayera simptico: era alegre, pintoresco, divertido, poseedor de una tranquila visin de la vida. Por eso, es que lo haba estado observando, para cerciorarme de si esa visin no resultaba excesivamente tr a n q u ila . S in e mb a rg o , d u r a n te la s exposiciones lo vi escuchar atentamente y

comprend que Morrosco estaba muy orgulloso de ser un Boina Verde y que se esforzaba por ser un excelente ejemplo. Era bajo y, cosa rara entre miembros de las fuerzas especiales, bastante grueso. Todos los dems ramos delgados, hechos para el aguante. A primera vista, pens que era excesivamente pesado pero despus observ que lo que pareca grasa era musculatura. Morrosco cultivaba el desarrollo de sus msculos y como en el lugar no haba pesas para ejercitarse aprovechaba todo lo pesado que encontraba y lo levantaba por encima de su cabeza. Tena el aspecto que deba tener un soldado. Su uniforme estaba siempre limpio y planchado y el cabello cortado del largo adecuado. Tena la piel oscura, ms an que la de Toliver. Sus padres eran inmigrantes portorriqueos establecidos en Nueva York y, a menudo, cuando estaba excitado comenzaba a hablar en castellano. Se rea de s mismo, deca que era miedoso, que no serva para nada, pero no permita bajo ningn aspecto

que nosotros lo hiciramos. Oye, muchacho, qu clase de nombre es Morrosco? le haba preguntado Jackson la primera noche. Es un apellido, Jackson, y basta de preguntas respondi. Pete era miembro de una larga familia, habitante de uno de los barrios pobres de Nueva York. Hablaba como me imagino que hablan los muchachos de esa ciudad. La violencia no era para l cosa nueva; Vietnam resultaba una simple continuacin de lo que haba conocido durante toda su vida. No estaba casado y enviaba su paga a su hogar para ayudar al mantenimiento de los hermanos menores. Tuve la impresin de que entre sus vecinos de barrio sonaba a algo as como un hroe. Tena planeado continuar estudiando medicina cuando lo dieran de baja. Por qu deseas ser mdico? le pregunt. Desde los tres aos he jugado a ser mdico, Kiwi. A los diez aos, era el gineclogo ms

famoso de la cuadra. Un hombre debe hacer aquello que mejor sabe. No te parece?. Inmediatamente, comenzamos nuestro entrenamiento. Pasamos todo el da siguiente estudiando el modelo del rea de accin sin tener an un plan previo. La experiencia no fue tiempo perdido. Por primera vez, trabajbamos como una unidad, establecamos nuestros mtodos de trabajo y tantebamos nuestras relaciones. Jackson desde el primer momento trat de imponer su autoridad sobre Wiley y Morrosco de una manera rgidamente militar. Quera que quedara en claro que l era el sargento y, tanto Wiley como Morrosco, tenan demasiado buen carcter como para oponrsele desde el principio, aunque nunca cre que Jackson mantendra por mucho tiempo esa posicin dentro de la unidad. En un ejrcito regular probablemente sera un sargento excelente pero dentro de un grupo como el nuestro era necesario que la opinin de todos valiera por igual, cosa que no poda ocurrir en una atmsfera estrictamente militar. En nuestro caso, por fuerza las normas

disciplinarias tenan que alterarse, as los cuatro que formbamos el grupo cuya cabeza era Toliver nos tratbamos como iguales aunque aceptbamos la autoridad de aqul. El mismo tipo de relacin tena que regir en el tro formado por Jackson, Wiley y Morrosco, tanto por su buen funcionamiento interno como por el funcionamiento de toda la unidad. Sin embargo, todava no me preocupaba mucho de ese asunto. Vea que Jackson era un soldado excelente y que se entenda bien con Toliver. Al comienzo, Jackson me cay antiptico. Se mostr como sargento desde el instante en que entr en la sala de reunin. Tena un aspecto duro y tambin mezquino. Era gritn pero tena la reputacin de hacer cumplir las rdenes. Era, adems, un hombre de mucha experiencia, lo cual me inspiraba respeto. Jackson tena ms o menos la edad de Toliver, treinta y cinco o cuarenta aos. Era de altura y peso normales. Era un soldado hecho y derecho, de uniforme impecable y con su cabello pardo corto y cuidadosamente

peinado. Su rostro era delgado y los msculos de la mandbula se le endurecan cuando estaba concentrado en algn pensamiento. Sonrea rara vez y en la cara tena marcadas las huellas de tres aos de lucha en Vietnam. Su mente era rpida y absorbi las enseanzas que se nos haban impartido en las exposiciones informativas casi sin tener que hacer preguntas, aclaratorias. Se preocupaba tanto por fijar en su mente las enseanzas de Toliver como las del coronel. El primer da tentamos varios planes para luego rechazarlos a todos. Planebamos a partir de algunos pocos hechos fundamentales pero no llegbamos, todava, a realizar la combinacin adecuada. La conferencia tendra lugar en un edificio abierto en sus costados ubicado sobre una meseta. Para consumar el ataque, tendramos que acercarnos a l. Todas nuestras vctimas los objetivos principales y quizs tambin los objetivos secundarios se encontraran reunidos frente al vestbulo de entrada para saludar a Giap que llegara en ltimo trmino.

El ataque lo iniciara yo dando muerte a Giap en el momento en que descendiera de su automvil. Todos los objetivos principales estaban a cargo de los tres mejores tiradores del grupo, Tan, Toliver y yo. En el mismo momento, los que formaban el tro Jackson, Morrosco y Wiley, haran volar el edificio con cohetes. Esto, si se produca de acuerdo con los planes, dara muerte a los objetivos secundarios y creara la confusin entre los grupos defensores. El mismo tro cubrira nuestra retirada con fuego cerrado. ste era el plan, sin embargo, ninguno lograba encontrar la combinacin adecuada que nos permitiera acercarnos lo suficiente a nuestros objetivos de modo de poder realizar el trabajo eficientemente y, al mismo tiempo, tener la oportunidad de huir. Al final de la jornada, nos separamos sin todava haber podido decidir nada. A la maana del da siguiente, la pasamos en reuniones individuales en que se nos dio ms informacin sobre la labor a cumplir. Despus del almuerzo, nos volvimos a reunir todos en

la sala de conferencias. Querra sugerir un plan dijo Prather. Asique de nuevo ests con nosotros coment Toliver rindose. Nunca dej de estarlo. Siempre pertenec al grupo y lo nico que deseara es que alguien me explicara debidamente mi pertenencia a l. La sesin de informacin individual de la maana me haba dejado sencillamente aplastado por su demostracin de la increble acumulacin de datos que puede llegar a reunir el servicio de inteligencia estadounidense. Haban estado observando a Giap durante los ltimos cinco aos y saban acerca de su persona ms que l mismo. Yo estaba destinado a ser el ltimo, y potencialmente el nico, eslabn humano de esta cadena forjada para el asesinato. Cuando terminaran con mi entrenamiento y me dieran toda la informacin requerida, me habra transformado en una mquina de asesinar, en una computadora humana fabricada por nuestros superiores. Caminara durante casi un mes rumbo al escenario de un drama que,

quiz, tomara treinta minutos en realizarse, y que alcanzara su climax probablemente en slo tres segundos. Respecto de Giap, mi objetivo, tena que funcionar con ms precisin, an, que el mismo Sahka. Fui el primer hombre a quien el coronel dedic una sesin individual de informacin. Cuando l entr en la sala con un expediente de treinta centmetros de espesor y cuando el encargado del proyector comenz a alistar su equipo, comprend de qu se iba a tratar la exposicin. Nuevamente, sent la satisfaccin de saberme el mejor hombre que haban podido encontrar para llevar a cabo el trabajo. Una oleada de sangre me subi a los hombros y a la nuca y comenc a concentrarme intensamente en la misin que tendra que cumplir. El hombre que iba a ser mi objetivo era un interesante ejemplar digno de estudio. Era vanidoso y esa cualidad se revelaba en el papel que sola desempear como hroe pblico. Por las pelculas, se vea que gozaba profundamente de ese papel tanto cuando

intervena en desfiles o cuando simplemente aceptaba la adulacin de la masa en diarias escenas callejeras. Vi las mismas pelculas tres veces seguidas. La primera era de propaganda y apareca revistando tropas en Hanoi. Las otras eran noticieros. En uno apareca dirigiendo operaciones militares desde su cuartel general y se lo vea realizando labores de oficial de campo, cambiando ideas con los oficiales jvenes, congratulando a sus hombres, mantenindose en contacto con las tropas e informndose de las condiciones en el frente de batalla. La tercera pelcula mostraba a Giap en las calles de una ciudad que probablemente sera Hanoi; se lo vea parado en las escalinatas de un edificio militar mientras la multitud se apretujaba para acercarse a l. Algunos le besaban la mano y le hacan reverencias, otros se limitaban a quedarse atrs, contemplndolo, como si el acercarse a l fuera demasiado para ellos. Giap no dejaba de sonrer en ningn momento y les hablaba para infundirles valor. Las pelculas duraban casi una hora cada una.

De vez en cuando, yo peda que las detuvieran para que se fotografiaran y ampliaran ciertas tomas con el objeto de que me sirvieran para reconocer mejor a mi objetivo y analizar su carcter. Los films no eran sonoros y, mientras los proyectaban, el coronel me iba dando informacin acerca del personaje. Me enter de cul era el color de ojos de Giap y hasta del hecho de que no usaba lentes de contacto. Si un hombre descendiera del automvil y estuviera dentro del alcance de mi Sahka pero no tuviera el color de ojos indicado, yo titubeara y, aunque fuera durante un segundo, podra significar que errara mi objetivo. Estudi su modo de descender del vehculo, su modo de caminar, la manera como sus edecanes lo acompaaban. Estudi la historia del hombre, su personalidad y todo aquello que contribuyera a que mi objetivo resultara presa fcil. Al margen del plan definitivo, el coronel y yo elaboramos otro, estructurado sobre premisas bsicas. Giap, en su posicin de militar de ms alta jerarqua, llegara en ltimo momento a la

sede de la conferencia. Los dems estaran reunidos para darle la bienvenida. l llegara en automvil por el nico camino que arrancaba de la estacin ferroviaria. Nosotros estaramos ubicados en alguna de las lomas que se elevaban al sur. El camino pasara por mi derecha o por el este, para doblar luego, unos cien metros antes de llegar al edificio. Ante l, el automvil se detendra, dndonos su costado izquierdo pero colocado en un ngulo de 45 grados de modo que ambos costados traseros quedaran expuestos a nuestra accin. Giap aparecera por la puerta trasera derecha y tendra un edecn a su izquierda. Otro edecn acompaara al chofer en el asiento de adelante. El nico momento de poder herir a Giap, ante todos los presentes, era aquel en que descendiera del automvil. Giap tena la costumbre, no comn en la generalidad de los hombres, de ponerse el sombrero antes de salir del automvil. En consecuencia, para salir tena que agacharse ms de lo habitual y lo primero que emerga de su cuerpo era su cabeza. Lo primero que yo

vera de l sera, entonces, la copa redonda del sombrero. Tendra medio segundo para atravesar esa copa con un balazo pero sera muy riesgoso ya que el tiempo de que dispondra no me permitira recibir un contorno definitivo del objetivo a travs de la mira. Hay ciertos movimientos y ciertos colores que tienen muy poca definicin y correra el peligro de herirlo en el costado de la cabeza pero no llegar a matarlo. Un segundo ms tarde, vera su perfil que tendra contornos mucho ms definidos. Podra, entonces, dispararle a la mejilla y hacer entrar la bala en la cabeza. Giap sufra un problema en el brazo derecho que lo obligaba a tenerlo rgido, colgando al costado. Poda tratarse de un ataque de artritis o de algn accidente ya que no era una lesin permanente. Cuando me enter de este detalle, yo me ejercit en descender de un automvil con el brazo endurecido y descubr que tena que inclinarme ms de lo acostumbrado para poder salir y, una vez que estaba parado sobre mis pies, me detena un instante antes de

echarme a andar. Si Giap se vea obligado a moverse as, dispondra de otro segundo ms. Cuando el automvil de Giap arribara a destino, el chofer bajara para abrirle la puerta. Saldra del automvil por la puerta trasera derecha, para entrar al edificio que estaba ante l. Ambos edecanes estaran al lado opuesto del automvil. El servicio de inteligencia nos inform que, en este caso, Giap invariablemente aguardaba junto a la puerta del automvil a que sus edecanes se pusieran a su lado. Con suerte, entonces, mi objetivo iba a estar quieto durante cuatro o cinco segundos al cabo de los cuales se acercara a Giap uno de los dos edecanes quien tambin iba a ser uno de mis objetivos. Mi ltimo objetivo estara a cierta distancia, en la fila de los que formaban el grupo de recepcin. Haba momentos, mientras estaba sentado en mi asiento ante la pantalla de proyeccin, en que llevar a cabo la misin me pareca algo muy fcil. Segn lo que deducamos que iban a ser los lugares de detenimiento del automvil y de

ubicacin del grupo de recepcin, yo tendra que mover el rifle en un arco de treinta grados para poder alcanzar a mis tres objetivos. Si dedicaba dos segundos y tres balas a Giap y dos balas a cada uno de los restantes podra matarlos a los tres en slo diez segundos. No tena la menor duda de que la primera bala matara a Giap pero, sin embargo, le disparara tres balazos. En la cabeza podra herirlo con una cpsula explosiva, una bala ranurada de siete milmetros. Eso por fuerza tena que matarlo. Los dos otros balazos los dirigira al cuerpo para eliminar la probabilidad de que una desviacin provocada por el hueso o una explosin prematura o descompresin del proyectil lo dejaran con vida. La explosin prematura tiene lugar cuando la bala estalla en el instante del impacto y la descompresin ocurre cuando estalla justamente debajo de la epidermis. En ambos casos, puede ocurrir que los fragmentos se difundan por la parte superficial del cuerpo y no penetren en l. Aunque una bala de siete milmetros no es pequea puede ser desviada por el hueso ms

an que una bala de tamao inferior. Sin embargo, usada en la forma debida, tiene un efecto devastador y causa serios daos en el organismo. Decid dirigir la primera bala a la cabeza. Segn el modelo topogrfico, el lugar ms cercano y que me ofreca cobertura era una saliencia rocosa distante unos 160 180 metros. Yo estara acostado boca abajo, usara la mochila como apoyo del arma y empleara un rifle de alta precisin, acompaado por una mira telescpica. Adems, si la suerte me era propicia, mi objetivo iba a permanecer algunos segundos quieto y yo iba a poder hacer fuego en el momento propicio. Tena la impresin de que resultara imposible fallar. Los disparos segundo y tercero iban a ser mucho ms difciles. El primero iba a arrancar a Giap del automvil pero yo no tena idea del lugar en que ira a caer. Cuando el cuerpo humano recibe un impacto suele reaccionar con un fuerte movimiento de palanca. Sin embargo, Giap ofreca una ventaja pues, al ser de baja estatura, su movimiento de reaccin

tendra un radio corto, cosa contrara a lo que ocurre cuando se balea en la cabeza a un hombre alto, el arco de cuyo movimiento de reaccin es mucho ms amplio; eso dificulta la posibilidad de acertar con exactitud los restantes balazos dirigidos al cuerpo. Era una conjetura ma que los dos siguientes disparos dirigidos al cuerpo los iba a hacer dos segundos despus del primero; en realidad, los dos segundos dependeran de cmo se me presentaran las cosas. Yo tendra que decidir en qu momento Giap estaba en el centro de mi visin y los restantes objetivos lo suficientemente expuestos y cerca uno de otro como para distribuir los disparos entre ellos. Eso iba a ser una decisin del instante. Aquella tarde, trabajamos en el plan de Prather desarrollndolo sobre el modelo. Con algunas alteraciones lo aceptamos hasta poder ensayarlo sobre el terreno. Todava el panorama se presentaba poco claro y todos nos sentamos nerviosos porque el tiempo nos apremiaba. El nico modo razonable de acercarnos a Ta

shu tang era por el norte, a travs de un paso montaoso que arrancaba del Ro Rojo, situado a unos treinta kilmetros de distancia. Treparamos una montaa y desde su cima divisaramos Ta shu tang, construida al costado de una amplia cuenca y protegida por una cadena de montaas que hacia el norte se elevaba hasta alcanzar gran altura. Nos ocultara una fila de rboles situada a trescientos metros de la aldea; al llegar a ella, los rboles se terminaban y el terreno comenzaba a descender rpidamente salpicado de formaciones rocosas. Entre ellos, el ms cercano a la sede de la conferencia estaba situado a unos 150 metros de ella. Detrs de estas formaciones rocosas bamos a buscar la proteccin necesaria para poder hacer fuego. Ta shu tang era una tpica aldea de meseta. En el centro estaba el ayuntamiento y alrededor de l se desarrollaban una serie de crculos de dimetro creciente donde se concentraban los dos mil habitantes de la aldea. Las casas estaban estucadas de color verde o marrn y eran de construccin muy sencilla; algunas

tenan techo a dos aguas cubierto de pizarra y otras techo plano diseado para recoger agua. El ayuntamiento, sede de la conferencia, era una estructura de madera de ms o menos veinticuatro metros por doce abierta en sus cuatro costados aunque provista de persianas de pizarra que al cerrarse brindaban proteccin contra la inclemencia del tiempo. El edificio careca de decoracin y su techo era plano pero yo tena la impresin de que alguna vez debi de haber sido templo budista y que estuvo cubierto por techo de dos aguas. Se encontraba emplazado a una altura superior a las casas de los habitantes y algo separado de ellas. Aunque las construcciones se extendan en una forma radial la mayora de ellas estaba al sur del rea que nosotros queramos llegar a controlar ubicada hacia la va frrea que tendramos que cruzar. Las casas que obstruan nuestro camino eran quince y la tercera parte de ellas estaba ubicada entre nosotros y el ayuntamiento. Otras diez, que esperbamos usar como cobertura para la

retirada, estaban detrs de l. Las casas que tendramos al frente eran lo suficientemente bajas y separadas entre s como para permitirnos una buena visin del ayuntamiento y del camino que conduca a l. Todas las extensiones arables de tierra, situadas alrededor de la aldea, estaban cultivadas. Haba un extenso sembrado de arroz y lo dems eran pequeas huertas de verduras. Se vea algo de ganado que vagaba por la zona y tambin animales domsticos. La tierra cultivable rodeaba la aldea y la poblacin pasaba la mayor parte de su da trabajando en ella. Ms all, se extenda el territorio salvaje. Cerca de la ruta por la que llegaramos desde el sur se vean los restos del permetro fortificado y de la muralla de una antigua ciudad. En algunos sitios se haba derrumbado pero en otros se mantena y la usaban como muro de contencin de las inundaciones. Los campesinos haban elevado el terreno, a ambos lados de ella, y lo cultivaban. Nosotros podramos caminar a travs y alrededor de la muralla sin ninguna

dificultad. Jackson haba propuesto al comienzo que nos internramos entre las ltimas casas y el ayuntamiento. El tro formado por l, Wiley y Morrosco atacara la aldea con morteros y lanzara cohetes contra el ayuntamiento. Con eso, creara la suficiente confusin entre la masa como para permitirnos a los cuatro restantes acercarnos y atacar a nuestros objetivos a quemarropa. El plan no era malo pero significaba ir acarreando morteros y cohetes durante tres semanas. Tan hizo la observacin de que las fuerzas de seguridad destinadas a proteger a los miembros de la conferencia estaran emplazadas junto al camino alquitranado que corra al sur de la aldea. All, probablemente, estaran apostados vehculos pesados y habra reservas de armas. Si las fuerzas de seguridad se desparramaban con el objeto de proteger la aldea, nos veramos forzados a dirigirnos al norte, hacia las montaas, antes de exponer nuestras vidas por querer atravesar sus lneas. Sin embargo, ninguno de nosotros tena el menor inters de

retirarse hacia el interior de China. Lo lgico era que si hacamos blanco en el ayuntamiento all se concentraran las fuerzas de seguridad y, entonces, nosotros tendramos la posibilidad de rodearlas y huir. Wiley sugiri, como alternativa al plan de Jackson, que el tro se mantuviera bien al sur de Ta shu tang y que atacara el centro de la poblacin con cohetes en el preciso momento del arribo de Giap. Eso, momentneamente, entretendra la atencin de las fuerzas de seguridad ms cercanas y nos permitira a nosotros cuatro aproximarnos a nuestros objetivos y balearlos desde muy cerca. Una vez consumado el ataque, huiramos hacia el norte durante unos cien metros mientras el tro cubrira con disparos su huida hacia el sur para unirse con nosotros tan pronto pudiramos rodear la ciudad. Era una idea acertada porque significaba llevar un cargamento mnimo hasta el lugar de la accin sin embargo, Prather y yo lo objetamos y Toliver lo rechaz porque exiga que la unidad se separara en dos grupos. Si alguno de los grupos quedaba

encerrado, necesitara de la ayuda del otro para poder escapar, cosa imposible si actuaban distantes uno del otro. De la misma manera, si uno de los grupos era liquidado, el otro ni se enterara de que sus compaeros estaban muertos. Podan tambin quedar atrapados y sin municiones. En sntesis, los miembros de la misin tenamos que actuar como una unidad y si alguno de nosotros se quedaba rezagado haba que considerarlo hombre muerto. Prather seal que si bamos hacia el norte de la aldea, el tro podra lanzar desde all sus cohetes. Si los cuatro restantes nos ubicbamos a doscientos metros de donde originariamente habamos planeado y usramos la misma formacin rocosa para ocultarnos, nuestros objetivos se nos presentaran prcticamente desde el mismo punto de vista. Si ubicbamos al tro a nuestro costado derecho, igualmente quedaran al norte de la aldea. Tan ocupara la primera posicin, yo me movera cincuenta metros a la derecha de l y

Toliver cincuenta metros ms all de m. Prather se ubicara a unos treinta metros detrs de m y se encargara de protegernos del fuego enemigo. El tro se agrupara a unos cien metros ms atrs de Toliver en un sitio desde el cual tendran una visin completa del ayuntamiento, por encima de los techos de las casas circundantes. Yo iniciara el ataque matando a Giap en el momento propicio. Casi al mismo tiempo, Tan y Toliver habran puesto sus armas en funcionamiento en contra de sus dos objetivos principales. Eso ocurrira en el instante en que yo dirigiera mi segundo balazo al cuerpo de Giap. Inmediatamente, Jackson lanzara cohetes sobre el ayuntamiento. La mayora de nuestros objetivos secundarios se encontraran dentro de l o parados en las escalinatas y nuestra esperanza era que estuvieran acomodados en una lnea ya que podran presentrsenos problemas si estuvieran diseminados. Los cohetes resultaran devastadores para el endeble edificio. Los cuatro contribuiramos a la accin del tro:

Tan, Toliver, yo, todos haramos fuego para cubrirlos. A continuacin, los siete nos entregaramos a atacar el ayuntamiento al unsono y con cualquier tipo de arma disponible incluso armas pequeas. Yo, por mi parte, llevara mi escopeta y todos dispondramos de una bolsa de lienzo llena de explosivos. A las cargas las haramos estallar cada cuatro segundos y las arrojaramos contra el edificio desde todas direcciones. Si despus de esto todava quedaba algo de nuestros objetivos con vida, nos acercaramos al lugar para ultimarlo. Ultimar a los objetivos secundarios no era, de ninguna manera, un acto de matanza exagerado. Algunos de ellos eran oficiales de los servicios de seguridad o comandantes del ejrcito local, es decir, la gente que iba a organizar nuestra persecucin. Los cohetes sin duda iban a matar a todos los que estuvieran dentro o alrededor del ayuntamiento pero para nosotros era ms conveniente asegurarnos de que ninguno quedara vivo. Confibamos el xito de la misin a los factores sorpresa y

destruccin total y provocar el pnico sera uno de nuestros principales objetivos porque eso nos permitira huir. Suponamos que los guardianes que vigilaran las vecindades llegaran a sesenta. Perteneceran al equivalente chino de nuestras fuerzas especiales. Haba que matarlos y haba que hacerlo ya que no se dejaran dominar por la sorpresa durante mucho tiempo. No exageremos la nota dijo Jackson. No es justo que los inocentes caigan por los culpables. Tenamos que dar por seguro que las principales fuerzas de seguridad estaran distribuidas a lo largo del camino. Al fin y al cabo, los chinos suponan que la conferencia se iba a realizar en un lugar seguro. Si el presidente de Estados Unidos estuviera caminando por los jardines de la Casa Blanca junto con el jefe supremo de Rusia, tendran a su alrededor algunos guardaespaldas pero jams se imaginaran que de pronto podra caerles una lluvia de cohetes y explosivos de

alta potencia. Una vez que hubiramos arrojado todos los explosivos, habra llegado el momento de irnos. En ese momento, slo nos quedaran armas livianas para defendernos. Tanto el Sahka como el rifle lanzacohetes quedaran abandonados ya que no los necesitaramos ms. Tendramos que desembarazarnos de ellos en menos de diez minutos, antes de que los destacamentos ubicados en el camino llegaran hasta nosotros. Despus huiramos hacia el norte, hacia las montaas y describiramos un crculo para volver al sur y retomar nuestra ruta original; por ella, nos dirigiramos a Tailandia con la mayor rapidez posible. La retirada sera muy ardua durante los primeros veinte minutos ya que estaramos cerca de los destacamentos militares que trataran de descubrirnos. Despus de esos veinte minutos, ya en territorio ubicado al norte de Ta shu tang, tendramos cmo escondernos. Trabajamos sobre el plan de Prather hasta altas

horas de la noche. En teora pareca adecuado salvo algunos cambios que haramos sobre el terreno. Si durante los ensayos veamos que funcionaba bien, lo adoptaramos. Cuando nos separamos, nos sentamos tensos pero aliviados y, despus de una rpida comida, nos reunimos en la sala de estar para conversar. Toliver es un lindo nombre ingls coment Prather. Taliaferro es un lindo nombre italiano respondi Toliver. Mi padre lleg a Estados Unidos cuando contaba cinco aos. Se cambi el apellido cuando cumpli los veintiuno. Quiz yo lo cambie nuevamente a su forma original algn da. De dnde tienes ese acento sureo? pregunt Morrosco a Jackson. Qu te puede importar, soldado? replic Jackson. La palabra soldado no cuadra en este grupo observa Toliver. El acento no es del sur. Soy de Texas. Hay algo malo en eso?

Que yo sepa, no. T fuiste quin abandon ese lugar. Sabes por qu se fund Texas?. No, no lo s. Yo tampoco. Se supone que debo festejar el chiste?. Lo que ocurri es que el convoy de carretas iba con destino a California pero, al llegar a Texas, los guas se murieron. Gayle, por qu no vas a buscar a Tan? me dijo Toliver, al observar que ste no se haba unido a nosotros. Fui hacia la habitacin de Tan. La puerta estaba entreabierta, de modo que llam apenas y entr. No quieres tomar una cerveza con nosotros? dije mientras entraba pero entonces lo vi sentado sobre el piso con la mirada fija en la llama de una vela. Lo haba interrumpido en medio de sus meditaciones nocturnas. Estaba sobre una estera de junco, con la espalda bien derecha, y sus manos y piernas colocadas en la posicin de loto. Sus nicos movimientos eran la respiracin honda

y un parpadeo lento y ordenado. No dije ms y lo dej. Media hora despus se reuni a nosotros. Hola, Kiwi dijo, qu estn haciendo aqu? Jackson les est enseando a los chicos quin es el sargento del grupo?. Tan me gust desde el primer momento en que lo vi y lo mismo le haba ocurrido a l respecto a m. Me haba bastado pasar menos de un da junto a l para convencerme de que era casi el mejor soldado que haba conocido. Estaba como organizado plenamente para el combate y para realizar las cosas en que era ms efectivo. Era muy talentoso e impona respeto sobre los restantes miembros de la unidad. Desconfiaba inmediatamente de cualquier cosa que no comprenda o que no poda definir con exactitud y sas eran cualidades excelentes para un miembro de las fuerzas especiales. A pesar de que era teniente del Ejrcito Coreano del Sur, debi de haberse formado en Estados Unidos porque hablaba un ingls estadounidense sin el menor rastro de acento

coreano. Resultaba difcil calcular su edad ya que, como muchos orientales, tena un rostro muy maduro y un fsico muy juvenil. Era un hombre buen mozo, de cutis limpio y brillante, contrastaba con la generalidad de los coreanos que habitualmente tienen la piel manchada como si hubiera algo en el clima que les hace mal. En su apariencia no era un oriental clsico. Para comenzar, tena los ojos ms redondeados que la generalidad de los coreanos. En cuanto a altura, medira como yo, un metro setenta y cinco, lo cual entre los de su raza significaba ser alto. Era ms grueso que el comn pero, al mismo tiempo, muy fuerte e increblemente veloz; posea, adems, el don de una captacin inmediata de la naturaleza de aquello que lo rodeaba. Era el tipo de persona que se anticipaba a los sucesos. Supongo que habra ido a Estados Unidos despus de la guerra de Corea. Resultaba indudable que se haba entrenado con las fuerzas estadounidenses en algn momento de su carrera ya que tena un modo de hacer las

cosas muy al estilo de ese pas. Sin embargo, Tan era un hombre sin historia y yo nunca intento penetrar la armadura que resguarda la intimidad de un hombre de ese tipo. El pasado era cosa exclusiva suya y arda con la llama de algn odio. Los dems se preguntaban qu experiencias habra tenido en Corea pero yo jams me preocup por averiguarlas. Tan estaba totalmente entregado a ser lo que era. Se encontraba en Vietnam para matar comunistas. A veces, daba la impresin de que nada ms que eso le importaba en la vida, ni siquiera su patria, Corea. Iba a matar comunistas hasta el instante en que muriera y, ahora, le haban dado el trabajo de matar al ms importante comunista coreano. No se preocupaba por detalles, lo nico que quera era partir. En realidad, no le interesaban las derivaciones mundiales que tendra nuestra misin, tampoco lo que planearan realizar los estadounidenses, los rusos o los chinos. Su inters por la poltica asitica era abstracto aunque saba mucho de la estrategia poltica comunista, sobre todo la referida a la

captacin de los campamentos pero, con tal de pertenecer a la misin, se negaba a reconocer esta realidad. Lo que deseaba era llegar al norte y matar al comunista que le haban indicado y, si fuera posible, regresar y continuar matando ms. Tan era un intelectual educado segn los cnones de diferentes culturas. Pasaba su tiempo libre meditando o leyendo, sobre todo libros religiosos. A pesar de los aos que hubiera vivido en Estados Unidos, continuaba siendo un oriental aunque con interpretaciones occidentales. Tena el privilegio de haber recibido una educacin occidental, cosa que lo haca para m ms estimable, aunque no porque considere mejor la mentalidad de Occidente. Si Tan hubiera absorbido la tecnologa occidental, como realmente lo hizo, y hubiera perdido su cultura coreana, entonces hubiera sido un hombre de calidad inferior. Afortunadamente eso no haba ocurrido con l. Aunque trabajaba sobre todo para los Boinas Verdes, estaba siempre en contacto con el

escuadrn de los Exploradores Coreanos que operaba como una entidad independiente y que constitua, quiz, la mejor tropa que actuaba en Vietnam. Tan era virtualmente un agente independiente y se le permitan grandes libertades. Por ejemplo, mientras el soldado coreano comn lleva la cabeza prcticamente rapada, el negro cabello de Tan caa hasta los hombros. En los momentos de descanso o cuando atenda las exposiciones informativas, se lo dejaba suelto pero, durante los entrenamientos, se lo ataba como cola de caballo, con un pauelo, y lo meta dentro de la camisa. El uso del cabello largo enfatizaba la seguridad personal propia del carcter de Tan. Muchos de los soldados orientales, incluso los eficientes, acostumbran disminuirse. Tan, por el contrario, demostraba tener conciencia de que era bueno y que inspiraba nuestro respeto. Nada tena que demostrar, nada tena que probar; por otra parte, en un gesto que resultaba extrao, era capaz de desarrollar cierto aprecio por la gente que lo rodeaba. Yo

pude observar que, dentro de la unidad, ese afecto creca hacia Toliver y hacia m. Permanecimos en los mismos cuarteles y con guardia permanente durante todo el perodo de entrenamiento. Pasamos los dos primeros das perfeccionando nuestro plan en el cobertizo del sector de las barracas. Despus volamos casi diariamente a un campo de tiro, situado a unos kilmetros de distancia, para ensayarlo. Nuestro da comenzaba con el desayuno servido a las 5 y 30. Lo servan en nuestro propio comedor edecanes del coronel, altos suboficiales, que traan nuestras provisiones d e l e x t e r i o r. Te n a m o s t o d o l o q u e desebamos. Toliver, Jackson y Prather tomaban con gran placer su poderoso desayuno consistente en huevos, salchichas, tostadas, jugo de fruta y caf. Wiley coma lo mismo salvo que en mayor cantidad. La estructura maciza de Morrosco consuma ms energa que todos los restantes juntos y jams saciaba su apetito. De desayuno coma una especie de calabaza cubierta con mermelada y azcar. Se llenaba los bolsillos de dulces que

iba devorando durante el da. Yo, por mi parte, generalmente coma germen de trigo con leche y luego frutas tropicales, papaya, guayaba, tomates, y una especie de batata, similar a la kumara de Nueva Zelanda, que coma hervida. Concluido el desayuno, nos alistbamos rpidamente mientras pensbamos y cambibamos ideas acerca de lo que convendra llevar a cabo durante la jornada. Despus hacamos ejercicio fsico. Corramos, nos trepbamos por sogas, saltbamos obstculos, hacamos prcticas de forcejeo empujndonos, luchando y arrojndonos. al suelo. Con esta preparacin fsica realizada en la primera hora de la maana nos sentamos a punto para iniciar nuestra actividad especfica. A las nueve, helicpteros pertenecientes a las fuerzas especiales nos recogan de un sitio ubicado detrs de las barracas y nos llevaban a un campo abierto situado a unos cinco minutos al norte de la base. El lugar era elevado y estaba rodeado de rboles lo cual nos protega de posibles observaciones, factor importante, ya que Bien Hoa estaba sometida

a una constante observacin. Los tripulantes de los helicpteros se quedaban con nosotros y desempeaban funciones de guardia de seguridad. Con bolsas de arena y tablones delinebamos las dimensiones aproximadas del ayuntamiento de Ta shu tang y comenzbamos a trabajar. Al medioda, interrumpamos el ensayo para almorzar junto con los tripulantes de los helicpteros. Estaban muy impresionados con nuestras armas, sobre todo, cuando yo comenzaba a hacer funcionar mi escopeta. A la tarde, practicbamos todo aquello que considerbamos que a la maana no se haba llegado a realizar satisfactoriamente. La jornada conclua cuando alguien daba la voz de alto. Entonces uno a uno manifestbamos si estbamos conformes o no con lo que habamos hecho. Mientras tombamos una taza de caf, Toliver nos daba su opinin acerca del trabajo de la jornada y luego planebamos la actividad a realizar durante la siguiente. Despus nos tombamos un recreo y, a veces, jugbamos a la pelota con

los tripulantes de los helicpteros hasta el atardecer. Yo, en los viajes de regreso, sola darme el gusto de pilotear un helicptero. Nos duchbamos, comamos y, dos horas ms tarde, tenamos una reunin nocturna de informacin con Toliver. Concluida sta, Toliver se reuna con el coronel para informarle sobre nuestras prcticas cuyos progresos segua muy de cerca. Desde el primer momento, yo trat de hacer de mi objetivo no de la misin la cosa ms importante de mi existencia. Durante horas estudiaba a solas las tres pelculas y elega ciertos trozos para que los ampliaran con el objeto de hacer anlisis de facciones y de carcter. Dos veces el coronel entr a la sala de proyecciones e intent iniciar una conversacin pero no lo logr. Prepararse para matar a una determinada persona es un ejercicio solitario y no me gustaba que interrumpiera el ritmo de mis deducciones e interpretaciones. Los siete que componamos la unidad ni siquiera entre nosotros hablbamos de nuestros objetivos y de las

informaciones individuales que habamos recibido. Ninguno quera conocer el anlisis de su objetivo hecho por otro; eso era algo de orden estrictamente personal. Un ataque como el que bamos a realizar nosotros era raro an entre las fuerzas especiales. Se trataba de algo que poda ocurrir solamente una vez en la carrera guerrera de un hombre. Se nos daba el tiempo necesario para pensar detenidamente en ello y yo me pasaba horas recorriendo con la vista el rea de accin, preparndome anmicamente, haciendo la diseccin mental y fsica del hombre que era mi objetivo. Sola primero pensar todos mis planes hasta el ltimo detalle y despus los probaba practicando. O bien, me pasaba la maana tomando el tiempo que demoraba en cubrir determinada distancia, tanto solo, como acompaado por los restantes. Acomodaba sobre las bolsas de arena las fotografas ampliadas, me alejaba 180 metros y abra fuego. Hacer el primer disparo era una operacin mecnica que el primer da me tom diez minutos. Lo nico que faltaba para

la mayor exactitud del ensayo era la altura del lugar desde el cual hara el disparo, a ese detalle tendra que estudiarlo sobre el terreno. Comenc a preparar el arma segn el arco en el que habra de moverla para alcanzar todos mis objetivos contando con el margen de imprevisto que resultara de las desigualdades del terreno. En verdad, nunca pude ejercitarme hasta la perfeccin ya que la realidad sera distinta, pero tena que intentarlo. Haba reas del proyecto que podan ser planificadas. Por ejemplo, una vez que hiciera todos los disparos tendra que deshacerme de mi arma. Qu hara, entonces, con ella? La escondera? La arrojara? Tratara de sacarla del lugar? Yo iba a disparar acostado boca abajo con mi mochila como apoyo del arma. A mis otras armas las tendra a la espalda y no poda exponerme a que, en medio del ataque, alguna se deslizara y quedara colgando bajo el brazo. Despus tena, como antes dije, que deshacerme del arma empleada, recoger mi mochila y correr hacia el tro. En este, momento nuestras vidas

dependan de segundos que no se podan perder. A esta parte del proyecto la ensaybamos los cuatro tiradores por separado y el tro en conjunto, as hasta que cada uno de los siete estuvo seguro de haber alcanzado la mxima eficiencia posible. Ms tarde, practicamos todos juntos. No surgi ninguna dificultad. El asunto era descubrir en qu medida podamos coordinar nuestros movimientos, cosa que, despus de tres semanas de marcha se transformara en una funcin automtica. Ensayamos tcticas de retirada pero, en este aspecto, era poco lo que podamos practicar ya que se trataba meramente de un modo de operar en el cual los siete ramos expertos. Un tiroteo era ya habitual en nosotros. Una vez que memorizramos las instrucciones, lo restante se producira naturalmente. La marcha hasta el rea de accin y la retirada de ella seran operaciones bastante comunes aunque ms peligrosas. Los detalles se reducan a factores mecnicos tales como nuestro progreso diario, los dos escondites de armas y

suministros y la seal de cancelacin. Como al cabo de nuestra fuga no tenamos un punto determinado de reunin al cual llegar los que nos recogieran calcularan nuestros movimientos por medio de coordenadas. Da tras da ensayamos el ataque hasta quedar satisfechos. Despus lo ensayamos cambiando los papeles en el caso de que alguno de los siete resultara muerto. Si yo mora, Tolver se responsabilizara de mis objetivos y Prather de los de ste. Si alguno de los que formaban el tro mora, Prather lo reemplazara. Si el ausente fuera Tan, Prather se encargara de sus objetivos primarios y yo de los secundarios. Si era necesario ir hasta el ayuntamiento para ver si quedaba algn sobreviviente, cualquiera poda ultimarlo. Si los tres encargados de los objetivos principales moramos, entonces la misin quedara cancelada. Todas estas suposiciones y detallismo no se deben considerar como exclusivos del tipo de misin que nos haban encomendado. Por el contrario, eran propios de cualquier misin. La nica diferencia radicaba en el hecho de que nos

estbamos ensayando para llevar a cabo una misin excepcionalmente importante, en un lapso muy corto, y que nos podamos dar el lujo de prepararla hasta el ms mnimo detalle. Al promediar la segunda semana, los ensayos del ataque llegaron a realizarse de manera fluida. Lo lgico hubiera sido que entonces nos sintiramos relajados pero no ocurri as. La tensin creca y se deba al hecho de que tenamos ms tiempo para pensar en algo ms que en la preparacin fsica de la misin. Recuerdo que sola escuchar trozos de conversacin en los que se mencionaba la posibilidad "de detener una Tercera Guerra Mundial" o de cambiar la Historia". Cuando el tema alcanzaba esas alturas, se volva inaccesible para Wiley y Morrosco, cuya nerviosidad se haca notar en la unidad, aunque, en realidad, todos estbamos nerviosos. Toliver y el coronel trataron de prepararnos psicolgicamente para que nos concentrramos exclusivamente en la idea de que bamos a eliminar a determinados hombres con el fin de evitar una conferencia.

Pensar en los motivos trascendentales, que excedan el marco estricto de la guerra de Vietnam, era peligroso porque poda distraernos del aspecto prctico de la misin. Poda provocar demoras tanto durante el adiestramiento, por el afn de alcanzar la perfeccin, como en el momento del ataque, en que cualquier preocupacin nos poda llevar a perder valiossimos segundos antes de apretar el gatillo. No queran que nos angustiramos pensando en las enormes consecuencias de lo que estbamos por realizar. Se puso, entonces, el nfasis en la amenaza latente en la conferencia de Ta shu tang y en la forma como la misin la detendra. Inmediatamente, nuestro trabajo adquira un carcter de misin militar; ya no se la consider como un sabotaje o un asesinato poltico. Lo que se nos peda que hiciramos era aquello que las fuerzas especiales saben hacer con mayor eficiencia aunque en una escala mucho ms importante que la generalidad de las veces.

Lo de nuestra incursin dentro de China estuvo siempre bien en claro, bamos a hacer algo que nunca antes haba sido hecho y nosotros habamos sido seleccionados para llevarlo a cabo porque ramos los nicos capaces. Esto justificaba las drsticas medidas que se tomaban y evitaba que el asunto fuera susceptible de discusin. Repetidas veces se nos dijo que la misin era inspirada por la ms alta autoridad y, aunque jams se mencion a la Casa Blanca, a qu otra alta autoridad poda referirse?. Cmo poda ser que los aliados occidentales expusieran tanto en un golpe de audacia que iba a tener segundos de duracin?. Lo hacan porque saban que nosotros nos movamos en un espacio de tiempo incomprensible para el hombre comn. Hay gente (los pilotos de aviones de alta velocidad, los corredores de carreras automovilsticas, los esquiadores) que tiene una apreciacin del tiempo en que se desarrollan las cosas distinta de la del resto de las personas. Pueden extender el tiempo digmoslo as- gracias al modo de mirar las

cosas. Muchas veces, en pleno combate, tuve esta experiencia comn a la generalidad de los combatientes veteranos. Los sucesos que se desarrollaban ante mi vista de pronto se sucedan como en cmara lenta mientras mi mente descubra los problemas y encontraba las soluciones a una velocidad fantstica. Era como si yo tuviera tiempo de calcular lo que en una medida normal de tiempo hubieran sido acciones reflejas. El cerebro se pona a interpretar los datos que reciba con la velocidad de la luz. Mis ojos y mi mente se hacan cargo de la situacin y dirigan mi cuerpo con completa eficiencia. Nada se produca demasiado rpido, era como si el tiempo estuviera detenido en espera de mis respuestas. En eso resida la capacidad para sobrevivir en medio del combate. Uno poda ser tomado por sorpresa pero si se era de aquellas personas que no se detienen a cavilar, entonces dejaba que el cuerpo reaccionara en forma automtica, que se moviera naturalmente de la manera acertada, lo cual dejaba a la mente en

libertad para dedicarse a resolver los problemas que se le presentaban. Si se vea a un enemigo disparando en arco con su AK-47, era fcil suponer que en la prctica pasada uno poda ser tocado. En ese caso, o uno se retiraba o mataba al enemigo y el asunto se terminaba. Eso poda ocurrir gracias a que se tena una apreciacin del tiempo que dejaba espacio para pensar. Para sobrevivir a la misin encomendada, todos nosotros necesitbamos de esa disposicin mental que acab de describir ya que bamos a estar abandonados a nuestra suerte por mucho tiempo. Por entonces, ya habamos llegado a la conclusin de que militarmente ramos considerados como algo que se puede sacrificar. Despus de Laos central ya no tendramos ninguna conexin. Tampoco se nos haba informado acerca de la red de espionaje existente en China que deba de ser muy grande a juzgar por la cantidad de informacin que nos haban suministrado. El coronel nos haba dicho que la importancia de la misin

justificaba que se expusiera esa red, urdida durante los ltimos veinte aos, y que al comienzo se haba pensado en usar chinos para llevarla a cabo. Nosotros habamos sido elegidos como alternativa porque no slo podamos realizar el trabajo tan bien como ellos sino que evitaramos comprometer esa red de espionaje. A medida que el entrenamiento progresaba y que nos conocamos mejor, descubramos que sentamos mutuo respeto por las habilidades de cada uno. Morrosco y Wiley eran apoyos de la unidad y haban sido enrolados como ayudantes de Jackson, sin embargo, resultaban tan importantes como cualquiera de los restantes. Sin su colaboracin, la misin no se realizara y la unidad no sobrevivira. A menudo, ocurra que alguno mostrara a otro algo que ste no conoca. Yo sola instruir en el manejo de armas. Wiley resultaba extraordinario con el M-3. Cierta vez, Prather lo vio manejando esa arma y decidi que usara una del mismo tipo como su arma principal. Yo le ense a atacar con una serie

de disparos cortos en vez de barrer con el arma y, tambin, cmo lograr una buena dispersin movindola verticalmente en vez de horizontalmente para que las balas no se golpearan y desviaran entre s. Jackson y Morrosco hicieron que Toliver les enseara cmo hacer un corte dentado al cao de sus fusiles Armalite. Eso haca que los disparos se dispersaran en forma despareja una vez que salan, lo cual a su vez originaba un movimiento salpicado que acortaba su alcance pero que no afectaba sensiblemente la velocidad. Los disparos salan como tropezando y girando de una manera capaz de hacer astillas todo un rbol. Todos practicamos con un Armalite con el cao recortado as y yo me volv muy diestro en su uso. Jackson nos ense cmo usar el lanzacohetes y de paso nos instruy acerca de sus tcnicas de observacin. Las armas me fascinaban porque pueden ser sometidas a un inacabable proceso de adaptacin. Yo, por mi parte, ense a Prather y a Wiley cmo obtener el mximo

rendimiento de las balas explosivas y de las de punta recortada. Aunque estas ltimas hubieran sido prohibidas por la Convencin de Ginebra nadie pona reparos en que las usramos. Si uno hiere a un hombre con una carga cerrada pero no llega a tocarle los huesos, ese hombre continuar avanzando. Quiz muera despus pero, en ese momento, ser capaz de matar a su adversario. Una bala de punta hueca sera ms efectiva pero, si golpeaba contra el hueso, podra desviarse, en cambio la de punta recortada, al dar contra el hombre se desintegra dentro de su cuerpo. En verdad, resulta el proyectil ideal; sin embargo, cuando uno recorta una bala, la desequilibra y eso hace que los fusiles se sacudan; por este motivo, hay que usarlas lo menos posible. Tampoco es necesario emplear en cada carga exclusivamente balas explosivas, no conviene abusar de una tcnica que resulta efectiva usada con moderacin. No hay objeto en emplear un arma de primera calidad con proyectiles igualmente buenos. Si en un tiroteo se usan solamente balas explosivas,

durante l se ve volar basura por todas partes pero, cuando se asienta, se comprueba qu poco dao se ha causado. Si de cada tres disparos uno se hace con bala explosiva, se elige el rea de destruccin y se provoca el doble de dao. Para eso se requiere tanto una actitud psicolgica como habilidad para sacar provecho del arma. Lo mismo ocurre con las balas trazadoras. Si se las usa de ese tipo, exclusivamente, es como atar una soga que vaya del cao al objetivo. Resulta imposible concentrar el fuego dentro de los lmites naturales del arco de tiro e inmediatamente el enemigo sita al atacante. Lo que conviene hacer es emplear balas de distinto tipo sin excederse del peso convencional y alternndolas para lograr mayor efectividad. El entrenamiento individual estuvo alternado con adiestramientos de la unidad en su conjunto bajo la direccin de Toliver. Al comienzo, nos concentramos en nuestros objetivos y en la zona del ataque. Despus nos dedicamos a estudiar los detalles de la ruta: d i f i c u l t a d e s q u e e s p e r b a m o s t e n e r,

topografa, terreno, condiciones climticas. Poco a poco, comenz a delinearse una organizacin de la unidad. El coronel nos observaba minuciosamente. Le interesaba particularmente mi Sahka. Una vez que el entrenamiento de la accin en la zona del ataque alcanz un nivel satisfactorio, yo me pasaba horas en la armera poniendo mi arma a punto. Si el gatillo estaba muy duro, mi primer disparo saldra con dificultad; si estaba excesivamente blando, correra el peligro de hacer mi segundo disparo antes de que el primero hubiera cumplido su arco. Por otra parte, situado a ciento ochenta metros de mi objetivo, iba a necesitar un gatillo que me obedeciera rpidamente a pesar de las posibles consecuencias. Cuando lograra el punto deseado, con slo expirar el aire de mis pulmones el diablico artefacto entrara en accin. Una tarde, estaba yo en la galera de tiro, los dems ya se haban retirado y estaba disparando a unas fotografas. El coronel lleg en helicptero y fue derecho a donde estaba.

-Cmo est, Rivers? -dijo. Muy bien, seor. Le gusta su arma?. Estoy a punto de dejarla como me gusta, seor. Me permite que la use?. Carg tres balas, hizo pasar la primera a la cmara, y apunt. El primer tiro sali, seguido inmediatamente por el segundo, mientras el rifle se estremeca en la mano del coronel haciendo que el tercer disparo se incrustara en el suelo, a cincuenta metros de distancia, slo medio segundo despus. -Dios mo!. Este gatillo es diablico!" coment. S, seor. Lo puede dominar?. Como respuesta tir tres tiros al blanco en slo tres segundos. Le molestara que mostrara esto a algunas personas, Rivers?. No, seor respond, aunque la cosa no me

gustaba. Bueno. Esta noche se lo devuelvo. Solamente la noche siguiente, despus de la comida, un cabo me trajo de vuelta el Sahka. Una vez que se fue prob el arma: el gatillo no tena ms sensibilidad que el pestillo de un portn. Saqu el mecanismo correspondiente de dentro del rifle. Toliver! grit. Las manos me temblaban. l entr a mi habitacin. Qu demonios sucede?. Me pas dos das acomodando este rifle al punto que deseaba pero el coronel ahora lo ha estropeado todo!. Lo que ocurre es que no quiere que falles. Entonces, si no quiere que cometa un error, sera mejor que, tal como est, lo usara de bat de cricket. Bueno, Kiwi, lo acomodaremos de nuevo. Me llev hasta la armera y permanecimos all hasta el amanecer reparando el dao. El entrenamiento para la misin continu dentro de una atmsfera artificialmente

placentera, sin ninguna presin indebida, a pesar de que todos nos sentamos urgidos. Cada uno de nosotros encontr que su motivacin y su responsabilidad personal lo absorban completamente y, a medida que los das pasaban, nos transformamos en una unidad de relacin verdaderamente estrecha. Nadie sufri ningn accidente serio durante el entrenamiento, a pesar de que se produjeron los consabidos calambres en las pantorillas y torceduras de tobillo. Jackson prob un tiro con el lanzacohetes colocado sobre su hombro y, cuando el arma recul, casi le arranc la oreja. A medida que la fecha de partida se acercaba nos pusimos un tanto nerviosos. Wiley y yo tuvimos una discusin en la galera de tiro una vez que, mientras yo trataba de apuntar con mi Sahka, l comenz a desparramar balazos por el lugar. Los dos nos alteramos y todo fue a causa de no pensar antes de obrar. Durante ese perodo de entrenamiento conjunto, hubo otros dos incidentes serios. Cierta vez, Toliver y yo estbamos

conversando en un extremo de la zona desmontada mientras los dems practicaban a unos cincuenta metros de nosotros. Sbitamente, omos a Morrosco que gritaba primero en ingls y despus en castellano. Me di vuelta en el preciso momento en que golpeaba a Prather en la cabeza con una pesada varilla. Las rodillas de Prather se doblaron y cay hacia atrs. Jackson y Wiley estaban cerca mirando. Prather intent ponerse de pie y, cuando Morrosco se propona golpearlo nuevamente, yo lo tom desde atrs. Prather comenz a avanzar hacia Morrosco pero Toliver lo detuvo. Ms tarde, Wiley me cont que Prather, cada vez que sala a ejercitarse junto con Morrosco, se dedicaba a desconcertarlo. Al final, Morrosco comenz a enojarse hasta que finalmente estall. Empez con trompadas y puntapis, luego Prather llev a Morrosco aparte. ste tom su Armalite pero el ingls se la quit. Morrosco, entonces, sac su cuchillo pero, pensndolo mejor, tom un palo y le dio a Prather con l en la cabeza hacindolo caer

al suelo. Jackson y Wiley no hicieron nada por interrumpir la pelea. Los dos eran camorreros y no advertan las consecuencias futuras que ese disgusto podra tener. Al da siguiente de este suceso, estbamos adiestrndonos en el uso de bayonetas fijas y practicbamos en pareja. Toliver avanz hacia m. Yo par su golpe ya que, si no lo hubiera hecho as, l me hubiera golpeado en la oreja para ensearme que haba obrado mal. Al mismo tiempo, lo enlac con el pie y, al girar, me encontr con Jackson que casi estaba encima de m. Instintivamente lo ataqu, mi intencin era darle en el uniforme pero el golpe entr por su antebrazo. Hijo de puta! grit y se abalanz con su bayoneta. Me agach por debajo de sta y se la hice saltar de un golpe pero ese movimiento me hizo perder el equilibrio. Antes de que pudiera recuperar mi postura erecta, vino y me dio en la cara con la culata; ca al suelo, l gir y me apret la quijada con la bota. El polvo volaba por todas partes y yo le di una trompada en el ojo, cosa que me permiti

incorporarme. Ya estbamos por hacernos pedazos cuando Toliver se interpuso entre nosotros. Tranquilcense dijo. Dios mo! exclam Jackson. Me alegro de verte aqu, Toliver. Podra haberle roto la columna a este chico. Mejor es que te hagas curar el antebrazo dije yo. Tu Armalite est all, en el suelo, detrs de ti. Jackson y yo no nos tenamos simpata pero ese sentimiento nada tena que ver con el encono. Todos nos estbamos preparando para combatir y respetbamos la capacidad de cada uno. En algo nos parecamos a los leones que suelen pelear entre ellos pero jams en luchas a muerte cuando estn dentro de su comunidad. En verdad, esas reyertas eran el modo violento en que nos dbamos la mano. A la tarde, nos relajbamos por completo. Rara vez hablbamos de la misin y los entrenamientos, aunque Jackson y Morrosco, s o ld ad o s d e n acimien to , cas i n u n ca

conversaban de otra cosa que no fueran asuntos militares. Prather me cont de la campia de Devon y con Tan, a menudo hablbamos acerca de la pera coreana por la que senta pasin desde que estuvo asignado en el lugar aos atrs. Tan y yo ramos los silenciosos del grupo. Yo prefera la lectura a la conversacin. Tan se pasaba las horas con sus libros y sus meditaciones. Toliver tena que informar cada noche al coronel pero, cuando regresaba, se una a nuestras conversaciones. Conocen a mi familia? pregunt Jackson una noche. Mientras escriba a su gente tena a la vista una fotografa que hizo circular entre nosotros. Era una instantnea tomada en el comedor. Dos adolescentes parece ser que la familia estadounidense tpica tiene que tener dos hijos estaban sentados ante la mesa y sonrean a la cmara, mientras la esposa de Jackson los observaba, dando el perfil. Jackson no apareca en la escena. Era evidente que estaban pasando un momento muy agradable y

tenan la apariencia de ser buena gente. Qu clase de uniforme es lo que tu hijo lleva puesto? pregunt. El hijo al cual me refera era un muchacho muy guapo, de constitucin slida como la de su padre. Llevaba lo que pareca ser el uniforme de una banda de msica. Est en una escuela militar de Tennessee. Es capitn cadete. Creo que el ao prximo entrar en la Academia de la Fuerza Area. Yo quera que ingresara en la Universidad de Texas y que estudiara Derecho pero no quiso. Sin embargo, podra haber peores cosas que el que entre en la Academia. Cmo se llama? pregunt cortsmente Toliver, en respuesta al evidente orgullo de Jackson. Eugene Lmar, pero lo llamamos Bud. sta es mi esposa, Judy, y sta es mi hija Susy. Tiene quince aos y acaba de comenzar la escuela secundara. La chica era una adolescente bonita y fresca, en cuanto a la esposa, no era posible verla bien, debido al

ngulo en que la fotografa haba sido tomada, pero pareca bastante atractiva. Al ver el grupo, se tena la impresin de que se trataba de una familia feliz. Y t, Lew? Tienes familia? pregunt Jackson, al observar el anillo de casamiento que Prather usaba. Tengo cuatro hijos pero solamente dos quedan ya en casa. Tengo un muchacho en la escuela Duke of York. Qu clase de escuela es? pregunt Morrosco. Es una escuela militar que hay en Inglaterra, para los hijos de militares contest yo. Fue tambin tu escuela, Lew?. S respondi Prather. Cuntas generaciones fueron a ella?. Hemos sido sargentos mayores de regimiento, de la misma unidad, durante cinco generaciones. Tienes alguna fotografa de tus hijos?. De ellos no pero de mi esposa s.

Sac una fotografa en que aparecan l y una mujer parados bajo un rbol. Los dos vestan trajes de tweed, de caza. Ella me produjo la impresin de ser una mujer de buena familia y, adems, atractiva. Dos perros perdigueros estaban sentados a sus pies. Detrs se vean extensos campos verdes que terminaban en una distante arboleda. Es sta tu granja? pregunt. Somos administradores. Siempre algn miembro de mi familia ha administrado esta propiedad desde hace tanto tiempo como el que hemos servido al ejrcito ingls. Mi esposa ahora est viviendo all, en Devon. Prather senta gran afecto por su esposa. En momentos como se que estbamos pasando, demostraba tener un carcter de una estabilidad que sorprenda. El tipo de vida provinciano que reflejaba la fotografa pareca ser su ambiente natural en contraste con Bien Hoa. Tena un hogar y una esposa a la cual volver una vez que la misin concluyera, cosa con que la mayora de nosotros no contaba, y eso le daba una serenidad que a todos nos

satisfaca. Toliver sola preguntar a Prather acerca de la organizacin familiar inglesa y la comparaba con la estadounidense casi con una actitud celosa. Rara vez mencionaba a su familia y al hablar de su vida privada lo haca de un modo general. Tena un hijo que iba a la universidad, de lo que se deduca que se cas joven. Eso fue todo lo que pude llegar a saber. Tuve la impresin de que era viudo o divorciado. Sin embargo, su postura de aislarse del pasado era muy comn entre muchos hombres casados que haban estado llevando el tipo de vida que Toliver llevaba desde haca tantos aos. En nuestras reuniones vespertinas evitbamos hablar de la misin que nos aguardaba. Morrosco y Wiley hablaban acerca d Nueva York y Sydney y no de cohetes. Tombamos cerveza y jugbamos a las cartas. Hay patotas en Sydney? pregunt una vez Morrosco a Wiley. Mi familia es una patota. Cremelo, seis muchachos criados en el puerto. Ven conmigo alguna vez a Sydney y conocers una familia excelente que cuidar

de ti. Tu padre es estibador?. No, es zapatero, el mejor de Sydney. Aprendi su oficio en Inglaterra. Hace botas para los estibadores. Les podras tirar encima el motor de un camin. Son buenas para dar un puntapi, con la puntera de acero puedes quebrar cualquier pierna. Qu hacas antes de venir a Vietnam?. Manejaba equipos petroleros y, cuando andaba muy pobre, mataba canguros para recibir el subsidio. En el momento en que me enrolaron, estaba tratando de ingresar a la Universidad de Melbourne. Quera ser arquitecto. En dos oportunidades, Prather inici discusiones de alto nivel acerca del significado poltico que tendra nuestra misin pero qued frustrado por nuestra falta de respuesta y, a medida que el momento de partir se acercaba, nos volvimos ms reservados an. Estbamos concentrados en nuestros pensamientos y parecamos la tripulacin de un submarino en

el momento en que se dedica a cerrar las escotillas antes de la inmersin. No necesitbamos ningn tratamiento psquico, en nuestro interior todos estbamos preparados para iniciar la misin. Al comienzo, durante las dos ltimas exposiciones informativas, habamos sufrido un estado de tensin pero habamos logrado no extenderlo a nuestro perodo de entrenamiento. Para todos, excepto para Prather, ese proceso mental de la nerviosidad al dominio, era algo prcticamente automtico, cosa que el ingls jams pudo entender. Por qu no mostrbamos seas de aprensin, de temor ante lo que iba a ocurrir, como l las mostraba? Sin duda, que interiormente sentamos aprensin y temor pero no lo dejbamos traslucir. Prather pronto encontr un compaero de angustias en Wiley, quien empez a padecer su mismo estado de nimo, al punto que yo me irritaba al escucharlos conversar. Qu te ocurre, Barry? pregunt cierta noche a Wiley. Acaso Vietnam te est

empezando a asustar?. S, Kiwi me respondi, eso es lo que ocurre. Y t tambin te asustaras si tuvieras algo de sentimientos. A medida que se aproximaba el da de la partida, me puse menos comunicativo. Muchas veces, mientras la conversacin se desarrollaba a mi alrededor, yo me concentraba completamente en aquello que bamos a realizar. Una y otra vez algo me deca que sta sera mi ltima misin. Faltaba poco para la partida y, con ese motivo, tuvimos dos sesiones individuales de informacin con el coronel cuyo tema eran los objetivos particulares de cada uno. La primera, trat acerca de datos suministrados por el servicio de inteligencia y de un resumen de nuestro plan de ataque. En la segunda sesin, estuvo presente un capitn del cuerpo mdico y tambin un psiquiatra del ejrcito aunque en ningn momento se present como tal. Eran quienes actuaban de monitores ante los miembros de la Sala de Guerra del Pentgono

de modo que no resultaba sorprendente que estuvieran ahora en Bien Hoa. El psiquiatra me lanz una andanada de preguntas: Qu tal se siente para la misin, Rivers?. Como ante cualquier otro trabajo. Pero es mucho ms que cualquier otro trabajo. Cmo se siente ante las dificultades que ofrece?. No me preocupan. Ya antes he tenido que enfrentarme con dificultades. -Ha experimentado algn estado de depresin o de duda durante el perodo de entrenamiento?. No respond yo, que haca poco caso de psiquiatras. Cul considera usted que es la parte ms difcil de la misin?. El atravesar el territorio hasta llegar a destino. Y el ataque en s?. sa es la parte ms fcil. Y qu opina del regreso?.

Para qu tendra que preocuparme de eso? Todo lo que pensara sera mera hiptesis. Aceptar las cosas como vengan. Qu opina de sus compaeros?. Que son los mejores hombres con los cuales he trabajado hasta el momento. Qu me dice de su pelea con Jackson?. Qu pasa con ella?. Acaso se tienen inquina?. Nada de eso. Qu opina de l?. Considero que es joven, que se sobreestima un poco y qu est algo orgulloso de s mismo, pero no hay problemas entre nosotros. Cmo considera a su objetivo principal?. Qu quiere decir con eso?. Lo considera como un hombre o como un animal?. Como un hombre. Qu clase de hombre?. Un hombre vanidoso, bsicamente inseguro

de s mismo. Cmo lleg a esa conclusin?. Viendo las pelculas. A travs de ellas, resulta obvio que le encanta ser adorado por la masa. Eso es vanidad y, aparentemente, necesita de esa adoracin para estimular su ego. Eso refleja inseguridad. El capitn se inclin hacia adelante para escuchar mejor. Yo arribaba a conclusiones perfectamente lgicas para llegar a las cuales l haba necesitado varios aos de estudio. Es el complejo de un hombre bajo continu acompaado de la posesin de un gran poder. Eso contribuye a aumentar su inestabilidad y lo induce a tomar decisiones basadas ms en su punto de vista personal que en razones estratgicas. Cmo se siente ante la perspectiva de matarlo? Ser algo bueno para todos los que estamos relacionados con el asunto. Bueno incluso para usted?. Mi motivacin es el objetivo. En el momento en que l haya sido eliminado

comenzar la etapa de mi supervivencia. Durante la ltima semana comenzamos a preparar el equipaje. Controlamos y acondicionamos las armas, distribuimos el peso entre todos los miembros del grupo y acomodamos nuestras mochilas. Adems del Sahka que no sera arma de combate, yo llevaba un Armalite, una 38 automtica y mi Creener Remington de doce balas, automtico, con el tambor recortado hasta el mango. Para los combates cuerpo a cuerpo y para la supervivencia en la selva, llevaba un machete y un pual de hoja de doble filo de veinte centmetros de largo. De los hombros llevaba colgados dos bolsos. Uno contena cien balas de punta recortada para la escopeta, doscientos cartuchos de plstico, un millar de fulminantes, proyectiles nmero seis a granel y una pequea herramienta para recargar cpsulas. En el otro, llevaba mil municiones de acero y la plvora correspondiente que no haca mucho bulto ya que las cpsulas no eran muchas. Esperaba poder recoger en el camino cpsulas vacas y

recargarlas durante los momentos de descanso. Nuestros uniformes de fajina eran del ejrcito estadounidense y fabricados de un lienzo grueso que permitira la aireacin durante el da, que nos dara calor durante la noche y que nos protegera contra la mordedura de los insectos; adems tena rodilleras y coderas de cuero. Seis de nosotros usaba las botas del ejrcito estadounidense construidas para andar en la selva; Prather, en cambio, conserv sus botas de andar en el desierto, del uniforme del sas. Eran de diseo similar a las nuestras pero fabricadas con cuero en lugar de lona, como eran las nuestras. Tenan la ventaja de sostener bien la pantorrilla y el cuero respiraba lo suficiente como para ser cmodo en la selva. Todos conservamos nuestras gorras aunque les quitamos las insignias. Alrededor de la cintura y de los hombros llevaba cinturones llenos de cargadores para los M-3 de Wiley y Prather, y municiones para mi Armalite. Al 38 lo llevaba sobre el muslo con dos cargadores atados al pomo. Al Sahka lo cargaba sobre la espalda. Lo llevaba

desarmado en tres partes guardadas en un slido estuche de cuero montado sobre un soporte de paracadas. La culata estaba vaciada de modo de poder guardar en ella siete balas. El estuche del rifle iba protegido por mi funda a prueba de agua que tambin me iba a servir de bolsa de dormir y de refugio contra la lluvia. Debajo del Sahka, alrededor de la espalda y prendida sobre el pecho, llevaba una banda mdica que contena un botiqun. En l haba morfina, bandas elsticas, algodn absorbente para taponar heridas, dos pequeas tablillas para hacer un entablillado temporario, benzedrina, quinina y vitaminas. Uno de los bolsillos del pantaln estaba lleno de cargadores para la 38 y el otro con paquetes de raciones para tres das. En uno de los bolsillos de la camisa tena ms alimentos deshidratados tales como cubos de avena azucarada, ms quinina y ms vitaminas y tabletas de sal y de penicilina. Llevaba, adems, higos y duraznos secos que chupara para ablandarlos. Tena dos corchos para quemar y frotar las heridas con el carbn y

evitar las infecciones. Fuera de esto, llevaba todo lo normalmente necesario para el cuidado del cuerpo, jabn de brea, cepillo y pasta de dientes y chicles. En el cinturn, fuera de mi c a rg a m e n t o d e a l i m e n t o s y d e d o s cantimploras, llevaba colgadas con ganchos diez granadas. En una de las muecas llevaba un reloj y, en la otra, una banda con aspirinas, tapones de algodn, ms quinina y pldoras contra las nuseas. Cosido a una de las mangas de mi uniforme llevaba un costurero compuesto por hilos, agujas y una tijera plstica. Llevaba, tambin, un pequeo equipo para limpiar armas, una estera, una cuerda, una bscula para pesar metales, una baqueta telescpica, pequeos envases que contenan aceite y grasa, y una piedra de afilar. Alrededor de las caderas, debajo de los pantalones, llevaba mudas de medias y de ropa interior. Los dems estaban vestidos ms o menos igual que yo y llevaban casi los mismos artculos de uso personal. Prather cargaba municin para los M-16, cargadores para M-3 y montones de granadas.

Eligi un M-3 como su arma principal y un M-12 para usar en el lugar del ataque en el caso de tener que aproximarse a la lnea de fuego. Tambin llevaba gran cantidad de tabaco para pipa. Tan pensaba usar una M-3 adaptada tanto como arma principal y como arma para el ataque. Le haba alargado el cao y le haba quitado el reculador. En el momento del ataque pensaba aumentarle el alcance. Fuera de las balas comunes, llevaba dos cajas con balas explosivas. Cargaba, adems, granadas y municin de Armalites para Toliver y para m. Atrs, en una bolsa, llevaba las cargas para los cohetes de Jackson. El pequeo receptor de radio, cubierto de cristal, lo llevaba al costado de la mochila. Era el que menos cargamento llevaba, poco ms de quince kilos. De un hombro le colgaba un estuche con prismticos, lo mismo que a Toliver y a m. Jackson llevaba el doble de peso. Cargaba con un Armalite y un M-l adaptado como lanzacohetes. Usaba una chaqueta blindada

que utilizaba como soporte de una plataforma de madera, para lanzar los cohetes, que llevaba acomodada sobre la espalda. Los cohetes haban sido manufacturados por Jackson. Los haba cargado con esquisto envuelto en una cadena delgada; cada cuatro eslabones, la cadena haba sido mellada con un serrucho con el objeto de debilitarla. Yo haba visto cmo Jackson probaba sus cohetes en el campo de tiro. Su efecto era devastador. Cuando estallaban, los trozos de cadena salan despedidos como si fueran filos de navaja. Se las reparti en tres montones, tanto por motivos de seguridad como de comodidad y l, Morrosco y Wiley las cargaron a la espalda. Toliver llevaba un Armalite para el caso de que tuviramos que combatir y un M-21 provisto de un visor nocturno de luz infrarroja, que pensaba emplear para ataques por sorpresa y para el ataque principal. Adems de cargar municiones para l y plvora para m, llevaba municin de M-3 para los restantes miembros de la unidad. Sobre el muslo cargaba un revlver 38 Smith & Wesson. Llevaba,

tambin, el equipaje normal con objetos personales y un estuche de cuero blando que contena secciones de mapas dobladas como las pginas de un libro, cada seccin metida en una proteccin plstica. Morrosco cargaba con dos grandes bolsas de implementos mdicos, pertenecientes al cuerpo de los Boinas Verdes, que contenan jeringas, morfina, torniquetes, suturadores, bistures esterilizados, quinina, benzedrina, antispticos y repelentes de insectos. Todo ello iba acondicionado en envases esterilizados. Llevaba, adems, un Armalite. Wiley llevaba, fuera de su M-3 y de municiones, cargas explosivas para los cohetes, municin para los Armalites y ms suministros mdicos. l, Toliver y Jackson eran los portadores de las bolsas con explosivos. Virtualmente todas nuestras armas haban sido adaptadas para ser usadas en la misin. Los caos alargados o recortados; el peso, disminuido; los reculadores eliminados. Por ejemplo, el M-l lanzacohetes, haba sido

desarmado en dos partes y lo llevbamos en un estuche, igual que a mi Sahka. A pesar de las rdenes, yo llevaba mis medallas de identificacin y probablemente los otros hicieron lo mismo. En ellas, estaba indicado mi tipo de sangre y yo no tena la intencin de correr peligro de muerte por razones de seguridad. Durante los ltimos siete das nos entrenamos activamente y aprendimos cmo distribuir mejor el peso sobre nuestro cuerpo y entre los miembros de la unidad. La fecha de partida era el 13 de mayo. A medida que el da se acercaba y ensaybamos por centsima vez nuestros movimientos, la excitacin volvi a apoderarse de nosotros. Sin embargo, no puedo decir que nos hiciera sufrir. Por el contrario, nos acostumbramos a ella y la tensin fue disminuyendo mientras la fecha sealada se iba aproximando. La noche del da 11 yo no pude dormir. Toliver nos dio instrucciones finales y un sumario de todo lo que habamos hecho. Nadie hizo preguntas y todos nos encaminamos

silenciosos a nuestras habitaciones. A m, la cabeza me daba vueltas. Me haba olvidado de algo? Haba perfeccionado mis movimientos hasta el mximo posible?. El ltimo da pareca el anterior a un examen: ya era demasiado tarde para afligirse si habamos hecho algo mal, sin embargo, nos habamos esforzado por prepararnos lo mejor posible. El coronel hizo una exposicin de despedida que no fue otra cosa que un sumario, una revisin para tranquilizar los nimos y una charla. Aquella noche, dorm mejor que cualquier otra durante las tres semanas pasadas.

Parte 2 Los cazadores

A las 4 y 30 del da 13, nos llevaron en un jeep hasta un transporte militar C-130 que nos estaba aguardando. Nuestro equipaje fue colocado en unas bolsas similares a las marineras y despus en cajas de madera. Caminamos hasta el avin llevando solamente nuestras armas. Nadie vino a despedirnos, ni siquiera el coronel. Cinco minutos ms tarde, despegbamos. El gran aparato sobrevol el Mar de China y nos llev durante cuatro horas por una ruta de circunvalacin que conduca al norte de Tailandia. Descendimos en una base area pequea y polvorienta, ubicada entre Chian Khan y el Mekong, que los aliados usaban como punto de. lanzamiento de las incursiones de las fuerzas especiales en los territorios del norte. Atrajimos poca atencin, haba muchos estadounidenses en el lugar. Apilamos nuestro

equipaje bajo un cobertizo tratando de pasar lo ms inadvertidos que era posible. Mientras Toliver obtena confirmacin, por medio de la radio, de que nuestros escondites de armas y suministros estaban preparados, los restantes miembros de la unidad comimos, hicimos algunos arreglos finales y acomodamos mejor el peso que debamos cargar. A poco de regresar, Toliver fue hasta el ro, distante unos seis kilmetros hacia el norte, para hacer arreglos que nos permitieran cruzarlo sin llamar la atencin. Hablbamos poco y el viaje en avin haba transcurrido casi en completo silencio. Dejamos la base area a la medianoche y llegamos al lugar donde cruzaramos el ro a la una. Nos instalamos en un anfibio Bailey, manejado por un equipo de estadounidenses. Media hora despus desembarcamos en Laos, en el lecho seco de un ro. El cruce haba sido tan simple que haba parecido un acto cotidiano. Subimos por un camino natural que deba ser el lecho de una corriente afluente del Mekong.

sta atravesaba un valle poco profundo, apenas poblado. Caminbamos rpidamente, protegidos por matorrales bajos que crecan a ambas mrgenes. Una vez que avanzamos varios kilmetros tierra adentro, abandonamos el lecho de la corriente para doblar hacia el norte. Nos abramos camino a gran velocidad, casi corramos. Bordeamos unas cuantas granjas y una aldea sin que nadie nos divisara. Marchamos en total silencio hasta la maana siguiente a las once. Todava no nos preocupbamos mucho de los peligros que pudieran surgir ya que, lo ms intenso de la guerra se desarrollaba al sudeste de nosotros hacia Camboya. sa era una de las razones por las cuales habamos partido de Tailandia en lugar de atravesar el istmo de Laos. Avanzamos en forma sostenida hacia el norte, a travs de terrenos bajos, que se extendan al oeste de una cadena montaosa salpicada de aldeas rodeadas de cultivos. En las horas ms calientes del da nos detuvimos y dormimos durante cuatro horas. Durante tres das caminamos por lechos de

ros, subiendo siempre por un amplio valle, donde estaba situado el pueblo de Ban Hinkang Na. Cruzamos muchos ros menores que se volcaban en el principal hasta llegar a un tributario, de corriente muy rpida, que en nuestros mapas corresponda con un arroyo que pasaba junto a la ciudad de Ban Muang Fuong ubicada varios kilmetros al este de nosotros. Caminamos ms de tres kilmetros siguiendo el curso de un afluente, divisamos la loma que estbamos buscando, descansamos un poco y despus caminamos hacia ella. Diez minutos despus habamos alcanzado nuestro primer escondite de armas y suministros que estaba bien escondido entre el follaje de la ribera. Haba all material suficiente para reequiparnos completamente salvo los cohetes de Jackson y las municiones para mi escopeta. Lo nico que recogimos fue alimentos, carne salada envuelta en lienzo, carne seca, latas de verdura deshidratada, galletas de malta y, adems, cantimploras nuevas porque las que llevbamos se estaban oxidando rpidamente.

Todo lo que dejamos lo escondimos entre el matorral y regresamos al camino que marcaba la corriente principal, a la mayor velocidad posible, ya que no sabamos quin podra estar observando el escondite. Desde un punto de descanso a otro caminamos diez horas seguidas, de un tirn, detenindonos slo quince minutos cada cuatro o cinco horas, adems de la pausa de media hora dedicada a la transmisin de radio. Por el momento, era fcil avanzar por la ruta establecida y lo hacamos velozmente. Siempre iba doscientos metros adelante un grupo que jams detena su marcha. Si alguno de los que lo formaban se detena para beber o para hacer sus necesidades, despus tena que arreglrselas por alcanzar a los que iban adelante. La marcha jams se detena y comamos mientras caminbamos. El ritmo que llevbamos no nos cansaba. En cierto sentido, era agradable, parecamos gente que hubiera salido a cazar excepto que nuestra marcha era forzada. No haba tiempo para permitirnos satisfacciones personales.

Sencillamente, las ignorbamos. Nada de quedarse baando en un arroyo, los placeres de ese tipo no tenan cabida entre nosotros. Avanzbamos haciendo intervalos siempre en estado de alerta y con nuestras armas listas. se era el mejor modo de llevar las armas en una marcha rpida como lo era la nuestra, no hay cosa ms incmoda que moverse con un arma colgada al hombro. Hablbamos muy poco. Estbamos tensos, como un corredor ante la lnea de partida. El tiempo era para nosotros como una sustancia dentro de la cual nos abramos paso a empujones. Disponamos de tres semanas. Queramos apurarnos al comienzo y despus darnos el gusto de demoramos. Anduvimos durante medio da para distanciarnos del escondite y nos detuvimos por primera vez para comer. Durante nuestra caminata habamos recogido porotos y repollo silvestre de sabor dulce. Pusimos ambas cosas dentro de una cacerola, junto con la carne y nos hicimos un guiso delicioso. Al cuarto da, entramos en terreno ms alto. Se

vean algunos campesinos. La vegetacin era espesa, demasiado como para penetrar en ella salvo yendo por sendas o por el lecho del ro; ahora estbamos expuestos a tener un enfrentamiento en el momento menos pensado y en cualquier recodo de nuestro camino. En la poca del ao en que estbamos el lugar ms conveniente para andar eran los lechos de las corrientes, reducidas a hilos de agua que ondulaban entre los guijarros. La vegetacin en ambas mrgenes era espesa y eso nos provea de un buen medio de ocultarnos. Durante el perodo de las lluvias los ros vendran muy crecidos pero, por el momento, parecan, ms bien, avenidas pavimentadas toscamente. Tenamos que ser cautelosos ya que los campesinos lavaban y pescaban en el ro y lo usaban como camino. Nos acercamos a Nam Lik, que significa ro en el idioma de Laos y de Vietnam. En tres das, hicimos casi ciento sesenta kilmetros, sin embargo, reconocamos que eso era lo ms fcil de nuestra misin. Hasta ese momento, nos habamos movido

empleando casi exactamente el mismo tiempo que habamos calculado en nuestros planes. Habamos encontrado las aldeas en el sitio y en el momento previsto. Circulamos con la mayor cautela, alrededor de ellas, para despus continuar en lnea recta por el campo. La escasa poblacin estaba concentrada en pequeas aldeas agricultoras y muy pocos de sus habitantes se alejaban de ellas. Salimos de las tierras altas a unos dieciocho kilmetros del ro Lik y all tomamos una huella que nos llevaba hacia nuestro destino. Una vez que vimos el ro Lik, que corra a la distancia, dejamos la huella y nos internamos entre los rboles en total silencio. Toliver marchaba adelante y de pronto se dio vuelta para hacernos seas de que nos agachramos. l, a su vez, se agach metiendose entre la maleza y se acerc gateando hasta nosotros. Hay gente en el ro dijo. Militares? pregunt Jackson. No s. No han apostado ningn guardin. Son alrededor de doce entre hombres y mujeres. Se estn baando y nadando. Tienen

el aspecto de campesinos. La descripcin slo permita deducir que no usaban el uniforme de Pathet Lao ni el del gobierno. Por otra parte, sabamos que la mitad de las fuerzas de resistencia que podamos encontrar estaban formadas por campesinos. Nos arrastramos hacia el ro. El lecho del Lik se extenda unos cien metros de banda a banda y la corriente que se deslizaba sobre piedras planas a menudo no tena ms de diez metros de ancho. Exactamente, delante del sitio donde estbamos escondidos el agua haba desgastado la piedra para formar una pequea piscina donde varios hombres desnudos estaban sumergidos hasta el pecho o se zambullan. Se vea que eran jvenes, casi todos adolescentes. Una mujer, tambin joven, flotaba totalmente vestida, cerca de la margen opuesta, junto a una pila de ropa. No haba forma de saber si eran campesinos que descansaban del trabajo, una patrulla de Pathet Lao o mercenarios de alguna tribu. Fueran quienes fuesen, nos

estaban interrumpiendo nuestra nica ruta. El territorio que se extenda hacia el este estaba cubierto por mucha vegetacin. Llegar al lecho del ro iba a ser muy difcil ya que, por muchos kilmetros estaba flanqueado por un barranco abrupto. Dar vuelta por el oeste nos iba a significar la prdida de medio da. Les daremos veinte minutos dijo Toliver . Jackson, t y Wiley ocpense del flanco izquierdo. Si tenemos que hacerlo, maten primero a la mujer. Tan, t y Rivers ocpense del flanco derecho. Nosotros cubriremos el centro. No quiero que ninguno de ellos salga del agua. En el momento en que comenzbamos a separarnos, vi que Tan tomaba a Toliver por el brazo. Mira! dijo. Otra mujer se haba reunido a la primera. En los brazos llevaba media docena de armas automticas. Mtenlos orden Toliver. Acababa yo de ponerme en posicin para

disparar cuando Jackson y Wiley voltearon a las dos mujeres con dos disparos simultneos que sonaron como uno solo. Los hombres comenzaron a gritar y a moverse hacia sus armas, que estaban tiradas sobre el suelo cerca de las mujeres. Estaban muy juntos y, mientras trataban de avanzar frenados por el agua, Tan dispar contra ellos. Wiley se puso de pie y les arroj dos granadas. Los cuerpos desnudos saltaron por el aire, cayeron al ro y se alejaron flotando lentamente sobre la corriente. Jackson mat a dos que quedaban con vida y que se arrastraban por las rocas. Fuera de l, Wiley y Tan, los restantes no tuvimos oportunidad de disparar nuestras armas. Nos deslizamos hasta la playa y despus nos acercamos al ro que ahora corra enrojecido de sangre. Rpidamente, nos cercioramos de que nadie hubiera quedado con vida. Yo me acerqu a las mujeres, las dos estaban muertas, con sendos balazos en el pecho. Toliver nos hizo seas con la mano y continuamos camino siguiendo el cauce del ro. No hicimos nada por ocultar la matanza, que la tomaran como

el resultado de un altercado entre facciones lugareas. Lo que desebamos ahora era poner distancia y anduvimos a la mayor velocidad posible durante una hora al cabo de la cual nos detuvimos a descansar. No mencionamos en absoluto lo que acababa de ocurrir, a pesar de que se trataba de nuestro trabajo, ya que haba sido una clsica emboscada, ejecutada con la precisin que era de esperarse de un grupo como el que formbamos. De dos disparos se haban muerto las dos personas que tenan las armas. Dos granadas y fuego de armas automticas haban ultimado a los diez hombres restantes, en menos de tres minutos. Ninguno haba sobrevivido como para denunciar nuestra presencia y nosotros no tenamos siquiera un rasgun. Por lo tanto, nada haba que comentar acerca de la operacin, los miembros de las fuerzas especiales hablan solamente de aquellas que salieron mal. Personalmente, yo no senta otra cosa que ese vaco que experiment despus de ejecutar mi primera muerte, dieciocho meses atrs.

Era mi primera misin de combate, un patrullaje de reconocimiento que partiendo de Terendak penetr en Indonesia. Estbamos en la selva y era de noche. Ocho de nosotros se encontraron con veinte terroristas indonesios que avanzaban formados en V. Los vimos y nos arrojamos al suelo antes de que nos descubrieran. El grupo principal se acercaba, pero uno, que se haba desprendido de l, avanz directamente hacia m. La lgica ms simple me deca que si yo no lo mataba a l, l me matara a m. No poda darme el lujo de analizar por qu estbamos peleando. Eso ya lo haba hecho antes de salir de misin. Esper a que llegara bien cerca, entonces me puse de pie, lo tom del cabello y, apoyndolo en la rodilla, lo hice inclinarse hacia atrs. Aquello de rebanar el pescuezo a alguien no es muy exacto. Si se lo hubiera rebanado, en la forma que la gente imagina, sus gritos se hubieran escuchado varios kilmetros a la redonda. Lo que hice fue clavarle el pual al costado del cuello y moverlo hacia adelante, con lo que le cort la trquea y la vena

yugular. Ni siquiera pudo hacer el ruido propio del que se ahoga. La operacin completa me llev ms o menos cinco segundos. Como me haba acercado demasiado al hombre, en el momento en que lo degoll me salt un chorro de sangre a la cara. Tambin me las ingeni para cortarme dos dedos de la mano izquierda. Realmente haba actuado con torpeza pero lo importante fue que los indonesios jams echaron de menos al muerto y que nosotros pasamos a su lado sin que se enteraran. Descendimos por la pared norte de una garganta muy escarpada, siguiendo a Toliver, que nos gui hacia el lecho seco del Nam Lik. La misma escarpa nos ocultaba de los que nos pudieran divisar desde un sendero que iba bordeando la garganta y, por ese motivo, durante los casi cuarenta kilmetros siguientes tuvimos que continuar por ese camino. El Lik tiene un curso muy caprichoso; durante muchos kilmetros corre hacia el nordeste, despus hacia el este y finalmente, vuelve a orientarse hacia el norte. All se divide en dos, un brazo sigue rumbo norte y otro se orienta

decididamente hacia el este. Este ltimo, era camino casi directo a nuestro punto de destino, sin embargo, elegimos el primero, que tocaba Ban Namon, ya que el brazo este pasaba frente a Vangvieg, donde estaba el cuartel general regional de Pathet Lao, y donde desarrollaban actividades tribus mercenarias, hacia el sur y oeste de la planicie de Jarres. Nuestro plan era continuar por el lecho del Lik hasta cerca del punto donde ste cruzaba la ruta nmero 13 y despus caminar por las estribaciones de las lomas que se elevaban al oeste, paralelas a la ruta, hasta llegar a su punto de unin con las rutas 4 y 7, de modo que el ro quedara entre nosotros y aqulla. Cuando estas tres rutas se reunieran para formar la principal, que corra hacia el oeste, hasta Luang Prabang, la cruzaramos, despus de haber cruzado el ro, y nos dirigiramos hacia el norte. Esto significaba abandonar el curso del Lik hasta llegar a la ltima aldea que quedaba despus de Ban Namon. Se supona que bamos a llegar a ella a la noche y que la rodearamos al amparo de la oscuridad pero

arribamos a ltima hora de la tarde, despus de cinco das de marcha. Mientras esperbamos que la noche cayera, desde la margen opuesta observbamos la aldea, construida junto al ro y formada por unas cuantas chozas. Antes de que cayera la noche pasaron por ella dos patrullas de Pathet Lao. Ambas doblaron hacia el oeste tomando el mismo rumbo que bamos a seguir nosotros. Segn nuestros mapas, saliendo de la aldea hacia una extensin de campo raso que nos llevara dos horas en atravesar. Tendramos que movernos con ms precaucin que nunca. Dieciocho hombres cont Tan luego que pas la segunda patrulla. La primera contaba con menos de la mitad de hombres. Tan observaba provisto de unos enormes prismticos. Qu es eso? pregunt Morrosco al verlos. Son de la Segunda Guerra Mundial. Pertenecieron a un almirante alemn. Dnde los conseguiste?.

Los compr en Tokio. Ves algn combate naval? pregunt Morrosco. Veo dieciocho hombres que siguen nuestra misma ruta. La sonrisa de Morrosco desapareci. Yo observaba la partida de la patrulla con mis propios prismticos pequeos y de fabricacin alemana. Estaba comandada por un nervioso joven que gritaba y empujaba a los restantes a medida que iban saliendo de la aldea. Los altos oficiales de Pathet Lao eran soldados evolucionados, que saban cmo imponer respeto, pero los oficiales ms jvenes a menudo eran campesinos que a duras penas podan hacerse respetar y que, por ello mismo, con frecuencia lograban un efecto cmico. Fuera de esto, estas pequeas unidades formadas generalmente por treinta o menos hombres eran muy disciplinadas y estaban muy entregadas a su causa y constituan un eslabn dentro de una bien definida cadena disciplinaria. Incluso durante el combate eran muy controlados, al extremo de que tenan que

limitar hasta sus disparos. Disponan de un buen sistema de comunicacin regional y de un eficiente servicio de inteligencia. Debido, quizs, a esta misma disciplina, sus mtodos guerrilleros eran muy convencionales, en contraste con los de los mercenarios que llegaban a veces a emplear recursos inimaginables. Cuando se hizo de noche nos deslizamos hasta el ro. El lugar ms seguro para cruzar estaba a quinientos metros ro arriba donde la barranca no alcanzaba la altura de un hombre. La corriente, que corra sobre guijarros, tena unos cien metros de ancho y era muy escasa, salvo al medio, en que el agua llegaba hasta la rodilla. Nos quedamos ocultos hasta la medianoche, hora en que la aldea se sumi en el sueo. Toliver mand a Jackson y a Morrosco adelante. Descendieron la barranca, cruzaron el ro y llegaron a la otra banda en menos de un minuto. Los restantes nos quedamos tirados en el suelo, silenciosos, durante quince minutos, antes de que Wiley y Prather

comenzaran a andar. Despus Tan cruz solo y recin pasados cuarenta y cinco minutos ms, cruzamos Toliver y yo. Me satisfaca esa obsesin que Toliver tena porque cuidramos de mantenernos inadvertidos, ya que la nica forma de sobrevivir era sa. Un grupo pequeo poda cruzar ante una patrulla enemiga sin que sta lo viera pero con uno de siete hombres la cosa era diferente y si alguien los estaba buscando, en el mundo entero no encontraran un escondite donde meterse. Sub hasta la ribera y me qued quieto tirado en el suelo. Estbamos todos juntos y de pronto me di cuenta de que haba tres cuerpos ms. Se trataba de los cadveres baados en sangre de tres campesinos. Sin decir una palabra, Jackson y yo los arrastramos hasta los matorrales y les quitamos sus anillos y las billeteras que luego iramos arrojando por el camino. De esa manera, los aldeanos echaran la culpa de lo sucedido a los bandidos. En las montaas que se elevaban ms all de la aldea el bosque desapareca para dar lugar a

un paisaje de pastizales rocosos. Avanzamos hacia el noroeste hasta dar con las estribaciones y despus tomamos rumbo norte, caminando paralelamente a ellas. Toliver quera cruzar la ruta exactamente sobre Muang Kasi para distanciarnos de Luang Prabang. Muang Kasi estaba situada a unos treinta kilmetros hacia el norte sobre un terreno spero y abrupto pero eso no era gran obstculo ya que marchbamos a buena velocidad. Despus de una subida muy empinada que nos llev dos horas, llegamos a un lugar donde las estribaciones formaban una planicie boscosa. Los rboles crecan tupidos pero la subvegetacin era escasa. De rato en rato, salamos del bosque y caminbamos por amplias extensiones cubiertas de hierba. Aqu no tenamos mucho dnde ocultarnos pero, afortunadamentea la regin estaba deshabitada y no perdimos el ritmo de la marcha. Llegamos a Muang Kasi medio da antes, ya que estaba previsto realizar el cruce a la noche. Acampamos mirando hacia la aldea y esperamos la seal radial. Descansamos

durante toda la tarde hasta la noche. Yo saqu un higo seco, comenc a chuparlo y me volv hacia Toliver. Los dos nos habamos organizado de manera tal que nuestros momentos de descanso coincidan. Quin mat a esos tres tipos? pregunt. -Yo contest Jackson, yo y Morrosco. Cuando sal del agua, uno de los tipos estaba sentado en la playa y se levant para ver qu pasaba. Camin justamente hacia la punta de mi pual. Desgraciadamente, al morir hizo un ruido y los otros dos, que deben de haber estado con l, salieron de entre los yuyos, corriendo, y yo y Morrosco tuvimos que liquidarlos. Desde el lugar donde estbamos descansando podamos ver la ruta nmero 13, que corra paralela a la otra ribera, pasando por Muang Kasi. Haba dos puentes que conectaban con la ruta, huellas que salan de la aldea. En los dos haba mucho movimiento, carros tirados por bueyes o caballos, uno que otro jeep, adems de campesinos que circulaban a pie. Nuestros mapas mostraban que ms all del segundo

puente corra un brazo poco profundo del ro por el que podramos cruzar sin peligro. Al llegar la noche, la aldea se sumi en el sueo y nosotros bajamos hasta el lecho del ro y comenzamos a caminar rodeando la ribera oeste. Apenas habamos empezado a movernos cuando varios campesinos aparecieron caminando por la ruta. Nos zambullimos en el agua que nos llegaba hasta el pecho protegidos slo por la barranca sobre la que corra la ruta. Permanecimos en el agua hasta llegar al primer puente y all salimos para ocultarnos entre los matorrales de la ribera. Wiley fue el primero en salir. En cuanto los restantes comenzbamos a movernos, lo vimos agacharse, obligando a Toliver a hacer lo mismo. En la palidez de la noche divis un pequeo bote de madera que navegaba hacia nosotros. Todos nos volvimos a sumergir en el agua. Haba tres hombres en el bote, que conversaban apaciblemente, y cuando el bote vir, nosotros nos deslizamos detrs de l. Llegu hasta Wiley y nuevamente me sumerg en el agua. Durante un cuarto de hora

permanecimos quietos, en medio de la suave corriente, entonces Toliver toc el hombro de Wiley y comenzamos a avanzar. Cruzamos bajo el segundo puente sin contratiempos pero inmediatamente nos dimos con un puente de pontones que no estaba sealado en nuestros mapas; era una trampa para peces o un muelle para botes de reciente construccin. Estaba construido con barriles de corcho amarrados sobre s por sogas y cubierto por tablas. El piso estaba a ms de dos metros sobre nuestras cabezas. Nos quedamos estudindolo durante un rato y entonces Toliver dijo a Prather: Lew, fjate si te puedes meter por debajo. Prather se quit la carga, se la entreg a Tan y a Morrosco, respir hondo y se sumergi. Luego de treinta segundos sali para tomar otra bocanada de aire y volvi a desaparecer de nuestra vista. Hizo esto dos veces ms. Despus de la cuarta tentativa emergi resollando. Hay muchos pilotes y no pude encontrar un espacio por donde pasar. Podramos

encontrarlo si nos tomramos ms tiempo pero de todos modos alguno podra ahogarse all abajo. Creo que no vale la pena correr ese riesgo. Entonces tendremos que subir y pasar por encima dijo Toliver. Ve y echa una mirada, Lew. A ambos lados del puente, en ambas riberas, haba senderos que desembocaban sobre l de manera que hasta que pasramos y alcanzramos el ro, al otro lado de la construccin, estaramos expuestos a la vista de cualquiera. Tendramos que pasar a toda velocidad. Prather prepar su pual. Morrosco y Wiley lo ayudaron a trepar por la resbalosa pendiente que se elevaba all tres metros. De pronto, sus botas mojadas resbalaron y se desliz hacia abajo la mitad del camino que llevaba recorrido hasta que se tom de una raz. Volvi a trepar y ya se tomaba con ambas manos del borde cuando escuch que alguien se acercaba. Vi que Prather levantaba la cabeza para espiar, luego o la voz de un hombre que hablaba ms en tono de

curiosidad que de sospecha. Prather trataba de subir hasta el sendero pero sus pies continuaban resbalndose en el barro. Mientras luchaba por no caer del todo, el hombre volvi a hablar. Qu le contesto? pregunt Prather sin volver la cabeza. Por amor de Dios, mtalo! respondi Toliver en un susurro. Es que no puedo izarme. De pronto, el hombre apareci al borde del barranco y se detuvo junto a la cabeza de Prather. Estaba vestido con un uniforme improvisado y llevaba un rifle con el cual apunt al ingls. Nos debi de haber visto claramente a los siete pero, sin embargo, pareca estar totalmente tranquilo. sa era una actitud tpica de la milicia campesina de cualquier lugar, como si el individuo se negara a creer en la realidad de la guerra, aunque la viera ante sus narices. En ese momento un pie de Prather encontr una piedra y subi arriba del barranco como quien trepa una escalera saltando los peldaos de tres en tres. El hombre debi, entonces,

reconocer en la silueta de Prather algo que no era oriental. Brinc hacia atrs, trastabillando, trat de apuntar pero sus movimientos eran inseguros y, adems, estaba asustado. Se sinti un fuerte crujido cuando Prather le dio una bofetada que pareci romper la cara del individuo. La sangre le manaba de la nariz y de la boca. Mientras caa, Prather lo agarr por la manga, le coloc la cabeza bajo el sobaco y le dio un tremendo golpe hacia abajo. El cuello del hombre se quebr como madera seca y el cuerpo cay por su propio peso. Prather desapareci de nuestra vista y todos permanecimos quietos, esperando dentro del agua, con las armas listas. Un momento despus, el ingls asom la cabeza por el borde del barranco y dijo: Era l solo. Le entregamos la carga y despus l nos iz uno a uno hasta que todos estuvimos arriba. Inmediatamente, nos sumergimos en el agua al otro lado del puente. Prather nos alcanz el cuerpo del soldado muerto y Tan y Morrosco lo ataron con listones de tela, arrancados de

las camisas, a los pilotes de la construccin. Pasaran muchos das antes de que pudiera flotar hasta la superficie. Durante casi dos kilmetros bordeamos el lecho del ro, vadeamos los pantanos formados a su costado; cruzamos la ruta 13 y doblamos hacia el noroeste para tomar las lomadas que se elevaban paralelas al camino. Todos sentimos un gran alivio al saber que entre nosotros y cualquier actividad en las afueras de Luang Prabang estaba la ruta. Durante seis kilmetros caminamos por campo abierto y despus subimos por una serie de lomadas donde la vegetacin se volva espesa proveyndonos de una proteccin que nos permita relajarnos. Prather encendi su pipa y Wiley se sent a armar un cigarrillo. Comenzamos a hablar en voz baja. Me reun con Toliver y me sent a su lado. Tuvimos demasiada suerte dije. Tienes razn respondi Toliver. Ese tipo poda haber hecho volar a Lew del barranco. Pero no debemos confiar en la suerte

repliqu. Jams pens en eso me contest Toliver un poco sorprendido. Si ese tipo hubiera tenido un poquito de pasta de soldado, el infierno entero se nos hubiera venido encima. Pero no tena esa pasta dijo Toliver y se fue a donde estaba el resto de la unidad. Me haca sentir frustrado y disgustado el pensar en tantas cosas imprevisibles que controlaban nuestro destino. Cuando estbamos en el puente, por qu haba muerto el soldado y nosotros habamos quedado con vida?. Era acaso uno de los altibajos de la suerte?. Me produca una desagradable sensacin en el estmago ver cmo a veces el peor de los soldados sobreviva a uno y otro error mientras el mejor pareca caminar derecho hacia la bala que lo matara. La muerte no tena lgica. Mientras trepbamos, el paso espeso se fue transformando gradualmente en selva. Al comienzo, la vegetacin era verde y tierna y el follaje denso creca en busca del sol. A medida que subamos se torn ms seca y

achaparrada. De pronto, nos encontramos caminando en medio de matorrales espinosos que nos desgarraban la ropa y nos rasguaban manos y cara. Al final, desembocamos en una ladera escabrosa cubierta de matas de pasto duro que nos llegaban hasta la rodilla. Caminamos durante tres horas, al descubierto, sin ver ninguna seal de presencia humana. Nos estbamos acercando a la aldea de Ban Oho Khuan, que pensbamos eludir para retomar la ruta 13 ms adelante. Cerca de la medianoche, comenzamos a encontrar sendas y cruzamos por arrozales aislados cerca de los cuales haba unas cuantas chozas. De nuevo, nos sumimos en silencio. Escuch a Wiley toser suavemente. Toliver tambin lo oy y se volvi para caminar a su lado. No llegu a secarme bien. Me parece que me estoy por resfriar -dijo Wiley sin que le preguntaran nada. Ser mejor que hagamos un vivac y que descansemos un poco dijo Toliver. Durante seis das habamos marchado a un ritmo sorprendente. Nuestra tenacidad era lo

nico que nos haca dominar el agotamiento fsico pero ste, tarde o temprano, se hara sentir. Toliver se apresur para buscar un buen lugar donde acampar. Nos detendremos aqu , nos dijo, cuando los restantes nos reunimos con l en un claro de la selva. Antes de sentarnos atendimos al cuidado de nuestras armas. En la selva no tenamos mayor problema con la oxidacin pero, en cambio, la humedad y la transpiracin de las manos las volvan resbaladizas. Primero, las untamos con aceite y luego las frotamos hasta casi dejarlas secas. Las partes movibles reciban una gota de aceite y, despus, una cobertura de una pasta compuesta, bsicamente, de carbn vegetal, parecida al betn de las botas, que les daba una terminacin mate muy peculiar. Tan y yo atamos unas doce ramas y las cubrimos con lonas para formar una especie de tinglado bajo el cual pudiramos dormir todos. Despus de unos minutos de haber cesado la marcha, la fatiga pareci aduearse

de la unidad. Despaciosamente, comimos nuestra comida fra. Morrosco cur una herida de instrumento filoso que se haba hecho Prather cuando mat al tipo junto al puente. Ah, muchacho, estamos desafiando al tiempo. Muchos kilmetros en slo seis das. dijo Morrosco dndole a Wiley un golpecito en el hombro. Pareciera que somos invisibles coment Wiley. Tratemos de continuar siendo as dijo Toliver mientras estudiaba los mapas. Tenemos que andar 16 kilmetros para cubrir la distancia entre la ruta 13 y la 7. Tendremos que hacerlo de noche. Es la una dijo mirando su reloj. Descansaremos tres horas. Jackson, divide la guardia con Morrosco. Despirtame a las cuatro. Era mejor que cinco hombres durmieran bien y no los siete mal. La noche era totalmente oscura cuando Morrosco me sacudi para despertarme.

Cargamos nuestro equipaje y nos pusimos en marcha. Rpidamente, salimos de las montaas y llegamos al fondo de un valle situado detrs de Ban Pho Khuan. Rodeamos la aldea y atravesamos arrozales situados al sur de ella donde, sin mayor problema, cazamos varias gallinas y las atamos a las mochilas para despus prepararnos una comida caliente. Antes de que el primer campesino se despertara estbamos bien lejos de la aldea a mil metros de la cual, el sendero que sala de ella, desembocaba en la ruta 13. Todava nos quedaba una hora antes de que comenzara a amanecer. La ruta estaba vaca. Marchbamos dejando unos metros entre uno y otro, por el borde del camino, y a la mayor velocidad posible. Yo senta que a cada paso la tensin que antes haba sufrido iba disminuyendo y se deba a que ahora no tenamos que abrirnos paso en medio del matorral. La sangre pareca correr libremente por mis piernas y se me aliviaban los calambres que me haban mortificado durante toda la noche. En la vida guerrera yo haba

conocido pocos momentos de alegra y ste, de caminar bien de maana por la ruta, era uno de ellos. Mientras la luminosidad que precede a la salida del sol se extenda por el campo, esa marcha forzada se transform en una agradable caminata. Por primera vez, en una semana, dispona de libertad para pensar. Cuando tena que subir y bajar montaas y tratar de sobrevivir a dificultades que se me iban ofreciendo sobre el terreno, me vea obligado a olvidarme de las meditaciones. Los ros y las montaas desgastaban los nervios. Las peleas con armas de fuego los forzaban hasta su extremo mximo para despus dejarlos torpes y pesados. Pero esa maana, mientras caminbamos por la ruta, yo senta como si me hubieran quitado de los hombros una docena de kilos. Caminaba a trancos largos. La articulacin de mis piernas con las caderas pareca haberse librado de todo el polvo y la arena acumulados durante seis das. Tan iba al frente caminando a paso rpido. Yo poda comprobar que los que marchaban delante de m aparentaban estar tan

rejuvenecidos como yo pero esa sensacin no nos induca a demorar la marcha. Un hombre que hace seis das anda por territorio enemigo jams pierde el estado de tensin, sin embargo, haba en nuestro paso una elasticidad, fruto del sentimiento de estar gozando de un momento de alivio, que aprovecharamos para fortalecernos y enfrentar mejor nuestro prximo futuro. Estbamos a pocos kilmetros de la unin de la ruta 13 con la 7. Las dos tenan mucho trfico militar. Durante largo rato lo nico que escuchamos fueron los ruidos del bosque y de las armas que llevbamos y el murmullo del roce de la lona y el cuero de nuestra ropa. El trnsito comenz al tiempo que el paisaje empez a colorearse. Escuchamos el ruido distante de un jeep que se acercaba y nos escondimos entre los rboles hasta que pas. Poco despus apareci otro. La tierra despertaba. Dejamos el camino y continuamos la marcha por las lomadas que se levantaban al este; subimos hasta una altura para desde all hacer un reconocimiento de la zona. La selva

bulla del movimiento de pjaros, insectos y animales escondidos entre el follaje espeso. Mientras caminaba observaba cmo el sol iba iluminando las montaas del oeste. Me acord de otra maana, fra y de aire glido, no sofocante, en la cual siendo nio sub las montaas acompaando a un grupo de hombres. En esa ocasin, haba sentido una libertad que luego, cuando baj, se desvaneci. Recordaba a esos hombres, a esa montaa y sent que la emocin renaca. Un pjaro de brillantes colores se ech a volar ruidosamente desde los rboles que tenamos adelante. Hizo un crculo, batiendo furiosamente las alas sobre la fronda, a unos quince metros sobre nuestras cabezas. Apunt, aguard y apret lentamente el gatillo. El pjaro hizo un giro violento y cay al suelo entre una lluvia de plumas. Prather disminuy la velocidad de su paso para permitir que yo lo alcanzara. Qu hermosa vista la de las montaas a la maana dijo. Yo asent. Por un momento, haba vuelto a mi infancia en Nueva Zelanda.

Estabas pensando en tu patria? me pregunt. La maana es momento propicio para hacerlo respond. Prather seal hacia el oeste donde el sol iluminaba el ro que iba haciendo meandros al pie de las montaas. Si la luz fuera ms suave, esas montaas podran ser de Devon dijo. Tienen mucha selva en Devon? pregunt Morrosco, que se haba reunido a nosotros. Es divertido continu pero estas montaas me hacen acordar al Lower East Side. Mi padre tiene una plantacin de cocos en una montaa muy parecida a sas, cerca de Washington Square. Qu puede saber del campo un muchacho de ciudad? . Si este muchacho de ciudad hubiera sabido lo que es el campo, se hubiera vuelto a la ciudad. En cambio, ustedes nacidos en el campo no tienen excusa para estar aqu. No digas tonteras, Morrosco dije sin malicia. Haba observado que durante la semana que haba transcurrido nos habamos vuelto ms unidos. All abajo, donde cada paso nos acercaba a un enemigo invisible,

donde cada movimiento era una lucha contra un ambiente hostil, yo a veces me senta completamente solo, como si arrastrara, casi como un autmata, mi fatiga, mis ansias y mi cuerpo hacia un objetivo fantstico e imposible. Pero aqu arriba, en las montaas, donde podamos ver a kilmetros de distancia, donde nuestros pasos no eran una lucha contra plantas espinosas ni suelos resbaladizos, donde podamos respirar tranquilos y conversar senta que nos entendamos hasta formar un grupo estrechamente unido. Casi se podra decir que estbamos gozando de la vida. El natural buen humor de Morrosco, decado durante varios das, volva a brillar. Prather iba callado, probablemente pensaba en su familia. Incluso, Tan se mostraba ms franco y sus ojos no tenan esa expresin furtiva. Por primera vez, despus de varios das, caminbamos derechos. Nuestras espaldas estaban erguidas y los hombros tomaron una postura ms relajada. To l i v e r d e t e r m i n u n a d i r e c c i n y comenzamos a caminar ms rpidamente.

bamos por los campos verdes como si volramos. No senta sobre mi espalda el peso de mi equipaje. Subamos las lomadas y bajbamos a los valles y, sin embargo, no nos sentamos ni cansados, ni sedientos, ni hambrientos. En el lugar donde la ruta 13 doblaba en ngulo hacia el oeste, rumbo a Luang Probang, rodeamos Ben Pho Tout y continuamos hacia el norte por el empinado cajn de un ro. Queramos mantenernos bien al este de las patrullas que protegan la capital situada a slo unos quince kilmetros de distancia. Primero, anduvimos por un camino de tierra, despus por senderos abiertos en la selva que llevaban a caseros diseminados por zonas en que el territorio era arable. Ahora, nos movamos con ms cautela. Cuando vimos que el camino continuaba rodeando una loma baja, decidimos subir por ella. Al descender por la ladera opuesta, nos encontramos con un sembrado oculto por la selva. Amapolas coment Tan. Instintivamente, preparamos las armas. Los

servicios de inteligencia no nos haban mencionado la existencia de opio en esta regin oeste pero todos sabamos de los ejrcitos privados que custodian estas plantaciones. Yo detesto las drogas tanto como a los comunistas. Uno de los pocos roces que tuve con las autoridades fue a causa de ellas. Un grupo de nosotros estaba trabajando en el control de suministros que llegaban de las montaas de Camboya. Como no nos gustaba dejar pasar los bultos sin saber qu contenan, cierta vez nos encontramos con que el envo era una partida de opio que nos apuramos en destruir. Todo el alto comando nos cay encima porque habamos provocado una situacin incmoda con el gobierno camboyano. Aunque no nos mencionaron nada acerca de la partida, nos exigieron que en el futuro nos atuviramos estrictamente a las rdenes. No pensaba hacer caso y hubiera destruido otra partida en caso de encontrarla. Rodeamos el cultivo y salimos al camino que corra ms abajo, para luego dejarlo por una

huella que iba por la montaa. Era de suelo firme y tena marcas recientes del paso de un jeep. Hacia adelante suba y doblaba en curva cerrada a la derecha. Los rboles que la bordeaban nos ocultaban de modo que continuamos avanzando confiados. Sbitamente, sin que nada nos lo hubiera anunciado, tres vehculos militares abiertos aparecieron uno junto al otro por la curva, en direccin a nosotros. Los hombres que viajaban en ellos venan rindose, zarandendose cada vez que los vehculos rebotaban sobre los baches. Unos pocos llevaban el uniforme de los mercenarios tribales y, el resto, el de Pathet Lao. Todos estaban borrachos y provistos de armas automticas. La selva haba apagado el rugido de los motores y solamente los escuchamos una vez que los tuvimos encima de nosotros. Huimos hacia los rboles. Prather y yo automticamente fuimos hacia la izquierda mientras que los otros corrieron hacia la derecha pero los que viajaban en el automvil

principal nos haban visto. Gritaron algo a los dems y sealaron haca el lugar donde habamos desaparecido. Primero, los vehculos disminuyeron la marcha momentneamente pero, despus, el conductor del primero cambi de idea y aceler por la huella rumbo a nuestro escondite. Los otros automviles lo siguieron mientras los hombres disparaban con sus automticas sacudindose con los barquinazos. Cuando el primer automvil estuvo frente a Tan, ste le dispar con su M-3. El parabrisas se hizo aicos. Los dos hombres sentados ante l se arquearon sobre los asientos y cayeron hacia atrs. El automvil perdi la direccin, se fue hacia la derecha, golpe contra una roca, volvi hacia la izquierda, anduvo un trecho ondulando hasta que, patinando, fren a quince metros de donde estbamos Prather y yo. El segundo automvil choc contra el primero, patin y se detuvo. El tercero hizo un viraje hacia el otro costado del camino, arranc un arbusto y cay dentro de la banquina polvorienta.

 Cuatro a un automvil! grit Toliver. El primer automvil haba separado a Prather y a m de nuestros compaeros pero nos escudaba de los otros. De los dos pasajeros que estaban con vida, uno salt fuera y busc proteccin detrs del vehculo. El otro buscaba desesperado un arma. Me les voy a acercar! le grit a Prather. Mientras yo sala de entre los rboles pude escuchar a Prather que me cubra con su fuego. El hombre que haba buscado proteccin junto al vehculo, jams me vio. Esper hasta haberme acercado a cuatro metros y le tir. Su cabeza vol de su lugar entre los hombros, hecha una nube de huesos y carne. Apunt al segundo hombre que tena un arma y trataba de deslizarse hacia el costado opuesto del automvil. Antes de que yo le pudiera dar, salt hacia atrs con un balazo de la M-3 de Prather en el pecho. En ese instante, yo tambin dispar y el estmago se le abri y volvi a cerrar antes de que quedara tendido sobre el suelo. Entonces, Prather corri hacia m y se tir a mi lado. Los laosianos se haban reunido junto a los otros

automviles sin tener la menor idea de que nosotros dos estbamos a sus espaldas. Cuando Toliver nos vio que hacamos fuego contra el segundo automvil, sali de entre los rboles y corri hacia el tercero. Toliver, avanza! grit Wiley. Mientras Prather continuaba tirado en el suelo, cubrindonos con sus disparos, yo volv a meterme entre los rboles y sal nuevamente cerca del tercer automvil. Al lado opuesto estaba Toliver, disparando desde el costado del camino. Haba matado a dos de los cuatro que viajaban en ese vehculo, mientras que los otros dos, agachados delante de m, disparaban desesperadamente hacia el sitio donde estaba Toliver. Cuando llegu a los rboles que estaban exactamente a sus espaldas, Toliver avanz hacia ellos. Los dos hombres se pusieron de pie para dispararle mientras yo avanzaba. Un grito proveniente del segundo automvil los alert y ellos comenzaron a girar a ambos lados en forma desesperada. Yo cambi tres veces de direccin en los casi veinte metros que me separaban de ellos y no

dispar hasta que estuve lo suficientemente prximo como para no errar. Entonces, les hice fuego, y estaba tan cerca del segundo hombre, que pude ver la incrustacin de oro de sus dientes al tiempo que trozos de carne y de cartlagos me salpicaban la cara y se me adheran a la ropa. Pas junto a los dos cuerpos y corr en busca de ms enemigos. Los treinta segundos que haban pasado en medio de un ensordecedor fuego de armas automticas fue seguido por la rpida sucesin de los estallidos de tres granadas. Yo me arrodill sobre una pierna y aguard. Una granada haba arrancado los costados del segundo automvil y entonces el ruido y el movimiento cesaron con la misma rapidez con que haban comenzado. Toliver nos nombr y le respondimos con voz ronca. Ninguno haba recibido heridas. Qutenles las armas y los efectos personales! orden Toliver. Careca de sentido esconder los cadveres ya que quedara el testimonio de los automviles, en cambio, si les quitbamos armas y efectos

personales, se pensara que haban muerto en manos de otros mercenarios tribales. Yo estaba cubierto por la sangre de los hombres que haba matado pero no haba tiempo para que me limpiara. Cuando desat el pauelo que tena anudado al cuello, para secarme la cara, la punta de un dedo pulgar cay de entre los pliegues. Fregu las manchas de sangre y los pedazos de carne que se me estaban adhiriendo a la epidermis. Los dems ya estaban recogiendo las armas. Yo tom un cuerpo y lo saqu de un automvil. Busqu entre sus ropas y saqu la billetera en la cual probablemente llevara su identificacin, dinero y quizs una fotografa de su familia y la arroj a un costado sin siquiera abrirla. Quit un reloj pulsera ordinario y tuve que cortar dos dedos para sacar un delgado anillo de oro. Inesperadamente, son un disparo. Yo me agach junto al automvil y tom mi escopeta, Divis a Wiley que con una pistola en la mano estaba parado junto a un cuerpo. Probablemente, dio con un hombre que

conservaba la vida y que todava tena el propsito de continuar peleando. Era la costumbre de Wiley recorrer el lugar donde haba ocurrido la accin para cerciorarse de que ninguno de los enemigos quedaba con vida. Yo sola hacer lo mismo, era una reaccin espontnea y cuando eso me suceda, la pistola pareca ubicarse ella misma en mi mano. Sin embargo, ahora no disponamos de la suficiente cantidad de municiones como para andar desperdicindolas y si Wiley hubiera tenido ms tiempo, sin duda habra empleado su pual. Despoj otros dos cadveres ms y cargando el botn en mi camisa me dirig hacia un pozo profundo que Toliver haba cavado en medio de lo ms espeso de los matorrales. Ech todo adentro y regres a recoger armas. Wiley se acercaba a m sin siquiera mirarme. En un brazo llevaba armas y efectos personales y en la mano que le quedaba libre una gran hoja de papel que ondulaba a su paso. Mira, Kiwi, mira lo que llevaba uno de los tipos dijo y me alcanz el papel. Era el

pliego central de la revista "Playboy", una fotografa arrugada y desteida por el tiempo de una joven desnuda. Seguramente se la quit a un yanqui coment Wiley. Me la sac de la mano, la dobl y la guard cuidadosamente en el bolsillo superior de su camisa. En diez minutos, habamos escondido todo en medio del follaje espeso, en un pozo cavado a quince metros del camino, jams podran encontrar nada. Habamos destruido lo que probablemente eran los nicos automviles con que contaba la vecindad pero, sin duda, los campesinos habran escuchado el tiroteo. Por lo tanto, sin demorar ms, penetramos en el bosque y empezamos a trepar, en busca de terreno ms alto. Por un instante, me qued mirando la devastacin que dejbamos atrs. Pens que ninguno de nosotros tena la ms leve herida. Jams antes haba visto una unidad como la que formbamos, nada semejante a ella. Pareca que cada uno lea los pensamientos de

los otros. Por ejemplo, a m nadie me haba dicho que Toliver estaba al lado del camino, exponiendo la vida mientras disparaba y, sin embargo, yo me haba puesto en marcha hasta colocarme de su lado opuesto, casi al mismo tiempo en que l comenzaba a planear sus movimientos. De la misma manera, en el instante en que yo me arrodill para comenzar a moverme, Prather empez a disparar para cubrirme. Nunca hasta esa vez haba visto un esquema de ataque como aqul, en que nos comunicbamos con nuestras armas como si stas fueran extensiones de nuestros miembros. Formando una fila nos dirigimos hacia el norte, rumbo al ro Suong. Estbamos a slo unos trece kilmetros de Luang Probang, es decir, lo suficientemente cerca como para encontrarnos dentro del campo de accin de las fuerzas all estacionadas. Sin embargo, tenamos una cadena de picos de dos mil setecientos metros de altura que nos separaba de esa capital. A medida que avanzbamos, la poblacin disminua. bamos rpido para

alejarnos del sitio del tiroteo. Mientras marchbamos por la ladera oeste de la cadena ms baja, la selva poco a poco desapareci para dar lugar a un pastizal que nos llegaba hasta la cintura, salpicado de matas e interrumpido de rato en rato por bosquecillos de rboles de hojas caducas. Comenzamos a pensar que nunca podramos andar por terreno llano ya que trepbamos o bajbamos, una y otra vez, durante horas y horas. Recorrimos trece kilmetros de montaa desafiando el paso del tiempo con un solo descanso de dos o tres horas para comer y escuchar la seal de radio. El ritmo que llevbamos hubiera liquidado a un soldado comn pero nosotros nos habamos ejercitado para aguantarlo y podramos haberlo seguido durante semanas. A causa de su resfro, Wiley comenz a tener fiebre. Los ojos se le pusieron rojos e hinchados y respiraba con dificultad, sin embargo, no perdi el paso, nuestro espritu y nuestra energa resultaban sorprendentes. Toliver apur todava ms la marcha y los dems le obedecimos sin protestar. Para

descansar elegamos sitios elevados en los cuales pudiramos relajarnos con la mxima seguridad. A veces, comamos races y verduras silvestres hervidas pero generalmente recurramos a las provisiones que traamos para no gastar energas cocinando y aprovechar los momentos de descanso. Inmediatamente despus del amanecer, llegamos a una larga cadena de montaas que subimos sin parar hasta que al medioda llegamos a la cima. All no haba agua, de manera que cuidbamos al extremo la que tenamos en las cantimploras. Durante la ltima hora de ascensin senta que las piernas ya no daban ms. Al llegar a la cumbre, nos detuvimos durante quince minutos, desde all podamos ver claramente el paisaje que se extenda alrededor. El flanco de la montaa, opuesto a aquel por el cual habamos subido, descenda gradualmente y en el valle del fondo haba diseminadas unas cuantas granjas. Unos pocos metros hacia abajo de donde estbamos, haba una choza de bamb rodeada de campos cultivados. Dos chivos estaban

atados bajo una enramada y algunas gallinas andaban sueltas, sin embargo, no haba seas de la familia duea de la propiedad. Comamos algo decente dijo Toliver. Todos necesitbamos comer comida fresca para mover el vientre y para reemplazar los minerales que habamos perdido con la transpiracin. Nos encontrbamos lejos del camino normal de cualquier patrulla y, si la familia regresaba, podramos liquidarla. Nos abrimos en abanico alrededor del claro y aguardamos media hora ocultos entre los rboles. Al comprobar que nadie regresaba a la choza, Toliver y Tan avanzaron y despus nos llamaron. Jackson y Wiley se quedaron montando guardia mientras los restantes nos dedicbamos a buscar alimentos. Nada se hizo con apuro. Toliver haba decidido que necesitbamos descanso y una buena comida y, por ese motivo, procedamos con tranquilidad, como si realizramos un trabajo habitual. Andar por campo abierto era un riesgo y si a alguna patrulla se le ocurra pasar por all, nuestra posibilidad de escaparnos era

escasa. Sin embargo, mantener la integridad fsica de la unidad era tan importante para la misin como el hecho de caminar quince kilmetros diarios. Esto era uno de los muchos clculos que Toliver tena que hacer para mantenernos vivos y continuar con la marcha de la misin. Todos tenamos mucha confianza en su buen juicio y nos sentamos preparados para afrontar cualquier consecuencia fruto de sus decisiones. Toliver encontr en la choza una bolsa de arpillera llena de arroz. Tom una parte y la puso a hervir en un recipiente de arcilla. Al resto, lo meti en su mochila. Yo orde las chivas recogiendo la leche en un gran cubo de madera. Morrosco mat dos gallinas y las puso a hervir junto con el arroz al que agreg, tambien, verduras que haba recogido de los sembrados. Tan ech huevos dentro de la coccin, acondicion media docena ms en un haz de paja, y los guard en su mochila. Todos nos lavamos y cargamos las cantimploras con el agua de un pozo poco profundo. Comimos y descansamos durante una hora ms antes de

ponernos nuevamente en marcha. Al llegar al valle nos encontramos con varias sendas. Algunas estaban custodiadas por milicias locales o pequeas unidades de soldados de Pathet Lao. Cuando descubramos algn punto en el cual haba actividad, retrocedamos unos dos kilmetros, describamos un semicrculo y volvamos a salir a la senda, siempre en posicin defensiva, para cruzarla rpidamente uno por vez. A medida que avanzbamos, la marcha se haca ms difcil, sobre todo cuando nos acercamos al valle de Nam Suong, aunque estando lejos de Luang Probang, podamos considerarnos menos expuestos al peligro. Ms adelante, las granjas comenzaban a disminuir, como tambin las patrullas que habamos estado esquivando a razn de dos al da. La tensin nerviosa y el cansancio de la caminata por terreno montaoso nos iba agotando. La fiebre de Wiley aumentaba. Su respiracin era muy difcil y tena los ojos congestionados. En cierto momento, se sali

del lugar que ocupaba en la fila, delante de m y se quit los lentes de contacto que ya no poda aguantar ms. No los puedo seguir usando dijo, al tiempo que se calzaba los anteojos de aro plstico, tpicos del ejrcito. Yo no le contest nada pero pens en la intensa refraccin de la luz que podan producir esos anteojos. Wiley saba esto y sin duda se los quitara tan pronto pudiera usar los otros. Durante toda la noche avanzamos por las faldas del valle. Desde primera hora de la maana siguiente comenz a llover sbitamente. Tratamos de no prestarle atencin pero, al final, tuvimos que ponernos nuestros impermeables. Durante tres das, llovi sin parar mientras nosotros nos esforzbamos para llegar al cauce de Nam Suong. El terreno se deshaca bajo nuestros pies. La tierra estaba cubierta como de una pelcula de agua que corra cuesta abajo y cada corriente, por pequea que fuera, estaba transformada en un torrente capaz de arrastrar a un hombre. Despus del primer da

de aguacero, poda sentir que la humedad penetraba por mis botas. Nos movamos sin hablar, sin detenernos sobre aquello que ayer haba sido polvo y que ahora era una capa de lodo pegajoso de veinte centmetros de espesor. Cada rama cada, cada hoja, estaba cubierta de musgo y se transformaba en un peligro. La lluvia obligaba a los mosquitos, antes diseminados por la atmsfera, a descender y se arremolinaban a nuestro derredor buscando algn lugar donde la piel estuviera expuesta. Nos detuvimos ante una garganta en el cruce de un vado muy peligroso para pasarnos de mano en mano el cargamento. Mientras Tan pasaba mi rifle, observ que una pequea garrapata negra saltaba de su gorro al cuello. Slo cuando comenc a subir la cuesta comprend la gravedad de lo que haba visto. Regres, arranqu la garrapata del cuello de Tan y la arroj. Garrapatas! le expliqu. Afortunadamente, se la haba podido quitar antes de que clavara, sin causar dolor a la

vctima, sus dos aguijones con los que chupara sangre para alimentarse, al tiempo que inoculara enfermedades y provocara infeccin. Garrapatas! grit Tan a los dems. Todos instintivamente sacudieron los hombros, se abotonaron el cuello del uniforme y se estiraron las mangas. Prather sac su pipa y Wiley arm un cigarrillo pero ninguno de los dos pudo encender nada a causa de la lluvia. Las garrapatas caan sobre nosotros confundindose con el impacto de las gotas que nos golpeaban sobre la espalda. Wiley cambi su gorra por un sombrero que le cubra hasta los hombros. Prather consigui, con gran dificultad, encender una ramita y mantenerla encendida. Cada vez que nos detenamos se encargaba de quemar las garrapatas. Las enfermedades de la selva eran los enemigos ms peligrosos que hasta ahora se nos haban presentado. Ahora marchbamos despacio. Ibamos retrasados con respecto a lo planeado. No corra aire y yo, con el cuello cerrado y las

mangas bajadas, senta que el calor de la selva me oprima. Aquello era como querer correr en un bao turco. Cuando respiraba me pareca que no absorba aire sino otra cosa que no llegaba a satisfacer a mis pulmones. La mochila, los cinturones con municiones, las armas, la lona y el cuero y el metal me ahogaban y daban la impresin de apretar mi cuerpo como si formaran un puo enorme. Al final, me desabroch el cuello y me arremangu. Tendra que cuidarme con ms atencin de las garrapatas. La lluvia continuaba cayendo. Cada paso era ms arduo que el anterior. Las laderas de la montaa estaban estriadas de arroyos furiosos cuyas mrgenes, resbalosas a causa de las hojas descompuestas, se deshacan bajo nuestros pies. Toliver, que iba adelante, con mucha cautela comenz a bajar por una cuesta empinada pero sta se desmoron y lo arrastr treinta metros hasta que un rbol lo detuvo. No se haba herido pero una de sus botas estaba tajeada hasta mitad de la pantorrilla. Ayudamos a levantar su cargamento cubierto

de barro y lo limpiamos todo lo que pudimos antes de continuar la marcha. La carga se nos resbalaba constantemente de la espalda mientras tropezbamos y nos deslizbamos sobre el lodo. Las gotas de lluvia golpeaban sobre las hojas de los rboles semejantes a guijarros que golpean sobre un tejado y tenamos que gritar para hacernos or. El segundo da la lluvia ces tan inesperadamente como haba comenzado. En cuestin de segundos sobrevino el silencio. Poco a poco, los ruidos selvticos gorjeos, zumbidos y movimientos de seres que no podamos llegar a ver se elevaron en la atmsfera pero minutos despus todo ces. En la selva el silencio es seal de peligro. Nos detuvimos y con serenidad preparamos las armas pero se trataba de otro silencio, no el que anuncia peligro, sino el que anuncia un cambio de tiempo y, de pronto, sin una gota que nos previniera la lluvia volvi a desatarse cayendo como cortinas de agua. Seguimos adelante, trepando, cayndonos, vadeando por lo menos seis corrientes en

medio da. Nos atrasbamos cada vez ms. Toliver intent apurar el paso pero lo venci la barrera de nuestro agotamiento y se vio obligado a disminuir la velocidad de la marcha. Habamos planeado alcanzar el valle del ro Suong en las ltimas horas de la tarde y vadear la corriente al amparo de la oscuridad pero recin pasadas muchas horas del ocaso comenzamos a descender hacia el valle. Mi cuerpo clamaba por descanso y mis nervios haban llegado a su extremo de resistencia. Me sobresaltaba por el solo hecho de quebrar una rama con la suela de la bota o de que otra me rozara la cara. Con todo continuamos avanzando durante horas, sin pronunciar una sola palabra. La lluvia ces en el momento en que atravesbamos el valle en medio de una oscuridad total. Cuando alcanzamos el ro Suong estaba transformado en un torrente. El vado que tenamos en vista probablemente en tiempo normal traa poca agua y era fcil de cruzar pero, despus de las lluvias, estaba

transformado en una corriente en la que nos hundamos hasta el pecho, que ondulaba y haca remolinos entre las rocas. Tendremos que cruzar formando una cadena dijo Toliver. Estaremos completamente expuestos observ Wiley. Por amor de Dios, Barry coment Morrosco, quin ms que nosotros crees que sera tan estpido como para estar afuera con este tiempo?. Armamos pequeas balsas con la madera acumulada por el ro a sus costados y sobre ellas atamos el equipaje. Cruzamos formando una cadena con una mano prendida a una balsa y la otra aferrada al cinturn del hombre que iba adelante. Nos llev media hora abrirnos camino a travs de las aguas heladas. Justamente, antes de llegar a la banda opuesta, una gran rama que vena arrastrada por la corriente se nos vino encima. A m me toc de refiln pero despus hizo palanca y se dej caer sobre Wiley. l se zambull y la rama le pas por encima sin hacerle dao. Jackson y

yo avanzamos contra la corriente y sacamos a Wiley que escupa semiahogado. Al fin, llegamos a la costa y camos al suelo exhaustos. El equipaje haba llegado completo. Estbamos a un da y medio de nuestro segundo escondite ubicado en la aldea de M Ngoi. Tenamos ansias de llegar. Las municiones se nos acababan. Los uniformes y las botas estaban muy deteriorados. Nos sentamos sin fuerzas y estbamos cubiertos de moretones y cortaduras. M Ngoi era una aldea en la que nos podamos sentir seguros, en la que tendramos ocasin de descansar, de baarnos y de atender a las necesidades de nuestros cuerpos. Continuamos andando durante la noche en medio de la lluvia que volvi a empezar. M Ngoi estaba a quince kilmetros del sitio donde habamos cruzado el ro pero nos dimos cuenta de que en los valles intermedios habra mucha actividad de los mercenarios. Nuestra intencin era marchar hacia el este durante unos cuatro kilmetros, a lo largo de la

margen del ro, despus torcer hacia el norte y, finalmente, retroceder hacia el oeste rumbo a M Ngoi. Sin embargo, despus de una hora de caminata nos encontramos en medio de una vegetacin tan espesa que tenamos que machetearla para abrirnos camino. En tres horas, hicimos menos de dos kilmetros. Vamos a perder un da si continuamos por aqu observ Toliver. Prefiero tentar suerte con los mercenarios. Volvimos, entonces, al sitio por donde habamos cruzado. En ese momento, la lluvia ya haba cesado y el agua que cubra la superficie de la tierra corra rpidamente cuesta abajo. Nos encaminamos al norte en direccin a M Ngoi. Salimos de la vegetacin densa para entrar en una planicie cubierta de pastizales y de bosquecillos. El nmero de granjas aumentaba en las laderas superiores del valle donde la tierra era ms frtil. Morrosco avanz hasta colocarse a unos cien metros de nosotros. Sala de la cobertura que le brindaban los rboles cuando lo sentimos

hacer un sostenido disparo de su arma automtica. Se haba dado de pleno con una patrulla de mercenarios tribales que estaban parados formando una fila, en el pastizal que se extenda ms all de la arboleda. Rpidamente, nos acercamos a l formados en V. Intercambiaba disparos con cinco hombres que se haban tirado entre el pasto y el hecho de que cinco hombres se agruparan tan estrechamente significaba que en las cercanas haba ms y que ellos eran parte de una patrulla mayor. Los dos extremos de sta, a la que el fuego de Morrosco haba partido en dos, comenzaron a acercarse a nosotros. Yo cont dieciocho o veinte hombres divididos en tres grupos. Los mercenarios tribales eran gente imprevisible en sus actos. Prcticamente, no tenan acceso a la informacin de los servicios secretos, no saban nada de tcticas guerreras y luchaban con cualquier arma estadounidense, checoslovaca, rusa, china que cayera en sus manos. No respetaban la disciplina ni el rango, ni tenan miedo a nada. Vagaban por cualquier

ruta, luchando a favor de quien les pagara mejor o por aquello de que pudieran aprovecharse. De cada enfrentamiento, hacan una lucha a muerte en la cual perdan hasta el ltimo hombre. Se dejaban matar sin ninguna necesidad pero, justamente gracias a esa espontaneidad y a la imprevisin de sus actos, resultaban muy peligrosos. Si no los atacbamos ahora con toda nuestra potencia, nos perseguiran para cobrar por nuestras cabezas o simplemente por vengarse. Toliver no necesit dar rdenes: todos s a b a m o s q u t e n a m o s q u e h a c e r. Numricamente, nos superaban pero disponamos de mejores elementos de ataque que ellos. Nos estbamos quedando sin municiones por lo cual, no podramos aguantar un tiroteo largo pero, por el momento, contbamos con la proteccin de los rboles mientras que ellos estaban atrapados en el campo abierto. Tenamos que actuar con rapidez y terminar con un grupo a la vez. La primera andanada de Morrosco haba

matado a un hombre y herido a otro. Los otros mercenarios se iban uniendo de uno a uno a la batalla. Morrosco, en un movimiento gil, nos sac de en medio de los rboles. Nos abalanzamos sobre los cuatro hombres que tenamos al frente, los liquidamos en segundos e inmediatamente apuntamos a los que se haban quedado rezagados en campo abierto. Matamos cuatro ms disparando en abanico e hicimos retroceder a los dems. Antes de que se pudieran recuperar, huimos hacia el nordeste, haciendo fuego a medida que corramos. Casi estbamos ya fuera del alcance de ellos cuando Tan dio un breve grito. Me di vuelta. Continuaba corriendo firme sobre sus pies pero sangraba de atrs de la oreja. Estoy bien! grit. Ha sido un rebote o esquirlas!. Wiley y Jackson volvieron sobre sus pasos y tirados en el suelo disparaban cubriendo a Tan que se pona una compresa sobre la herida. Continuamos corriendo. Los disparos se sentan cada vez ms lejos hasta que cesaron

por completo. Los mercenarios se estaran reagrupando, contando sus muertos y preguntndose cuntos ramos nosotros. Continuamos avanzando a toda velocidad hasta llegar a las estribaciones de una loma verde y accidentada. All, Toliver tom rumbo norte y nosotros le seguimos cautelosos, trepando hasta alcanzar un lugar ms alto. Marchamos todo el da y toda la noche con un descanso de dos horas. No vimos a nadie en ese trecho. Al da siguiente, despus del medioda, llegamos a M Ngoi. Tan, Jackson y Wiley rodearon la aldea por el norte. Los dems nos diseminamos entre la arboleda que creca hacia el sur. Aunque esperbamos que M Ngoi sera un lugar seguro, ya que los Boinas Verdes haban estado operando desde all desde haca ms de un ao, esperamos y observamos. Nuestro escondite nos serva como una especie de seguro. Los Boinas Verdes habran trado los suministros y se los habran entregado a los ancianos de la poblacin para que los

escondieran. Si algo de lo que haban trado llegaba a faltar, castigaran a toda la aldea y, si por el contrario, los de Pathet Lao descubrieran el escondite, mataran a toda la poblacin, hombres, mujeres y nios e incendiaran la aldea. En sntesis, los habitantes de sta tenan muy interesadas razonas para sernos leales. M Ngoi no era ms grande que las aldeas que habamos evitado durante nuestra marcha por las montaas. Tena la forma de un rectngulo: sobre tres lados de l se levantaban casas alargadas, construidas sobre pilotes, hechas con bamb y paja, que miraban hacia el espacio central, desmontado, semejante a una plaza y daban las espaldas a la selva. Sobre el cuarto lado se levantaban pequeos cobertizos. No vimos seas de tensin entre la gente. Los hombres, ubicados en el sector alto de la aldea, fumaban y conversaban. Las mujeres se movan tranquilamente ocupadas en sus trabajos. Pens que estos aldeanos eran maestros del disimulo ya que, de otra manera, no hubieran sobrevivido a treinta aos de

guerra. Para tranquilizarme mir a los nios, jugaban en completa libertad y me dije que si nos hubieran tendido una trampa a ellos los hubieran escondido bien lejos. De pronto, me di cuenta de cuan ansiosamente deseaba que M Ngoi fuera un lugar seguro; en qu medida urgente necesitbamos gozar del alivio de un poco de vida civilizada, de comida caliente, de un buen bao, de una afeitada, de un descanso completo, sin sobresaltos. Aguardamos tres horas por alguna seal que nos indicara que algo funcionaba mal. Finalmente, Toliver sali de la arboleda y nos dijo: Vamos. Silb e hizo con la mano una sea a Jackson. Rodeamos la aldea y nos reunimos frente al espacio abierto, mostrando nuestras armas. No hubo reaccin de pnico. Las mujeres continuaron con sus trabajos hasta que nos acercamos. Entonces, cargaron las criaturas ms pequeas y reunieron a las mayores delante de ellas. Los hombres se amontonaron y luego cuatro, entre los ms jvenes, se aproximaron a Toliver. Los ancianos

permanecieron dentro de las casas. Me satisfaca la escena a pesar de que mantenamos preparadas las armas. Toliver avanz para encontrarse con el comit de recepcin. Los que lo formaban lo saludaron con reverencias y con una seal religiosa. El mayor de los cuatro, sin duda el portavoz del grupo, tendra cuarenta aos y los otros tres seran diez aos menores, muy jvenes, pens, para ser consejeros de aldea. El que haca de portavoz dio la bienvenida a Toliver en fluido ingls y ste le respondi con educacin y frialdad a la vez. Dnde est el jefe de la aldea? pregunt. Yo soy el jefe respondi el hombre, sonriendo. El jefe es muy bien conocido por mi gente. Es un anciano y amigo de Estados Unidos desde muchos aos atrs respondi Toliver. Ese anciano era muy apreciado por nuestro pueblo pero ha muerto y nosotros honramos su memoria. El pueblo me ha elegido a m como jefe. Por favor, acepten la humilde hospitalidad de nuestra pequea aldea.

Toliver mir a Tan. ste interrog a los otros tres hombres con aspereza. Dicen que nos dice la verdad. Aceptamos con placer la hospitalidad que nos ofrecen dijo Toliver. Ordenen a su gente que ninguno salga de la aldea mientras nosotros permanezcamos en ella. Cualquiera que intente hacerlo, ser muerto, aunque se trate de un nio. Si ustedes obedecen mis rdenes y tratan bien a mis hombres, los recompensaremos. No deseamos causarles dao. El hombre habl a la multitud reunida en la plaza. Cuando termin de hacerlo, una de las mujeres levant a un niito y corri a su choza. Los dems permanecieron impasibles, ya en otras ocasiones haban escuchado discursos similares. La multitud se desparram lentamente. Las mujeres llevaron a sus hijos ms pequeos para que jugaran cerca de ellas y continuaron con sus tareas de cocina y lavado. Los hombres y los muchachos mayores merodeaban por el lugar observndonos.

Qu piensas, Gayle? me pregunt Toliver. Creo que la aldea es segura. Dime por qu me dijo Toliver. Por tres razones. En primer lugar, las mujeres. No estn asustadas. Fueron muy pocas las que cargaron con sus criaturas pequeas cuando t los amenazaste. Los hombres me podrn engaar con sus reverencias y sus sonrisas pero si esto fuera una representacin, las mujeres estaran muertas de miedo. Por el contrario, no estn asustadas. En segundo lugar, si pensaban matarnos, estos muchachos que ahora nos estn mirando habran andado fuera de la aldea observndonos. Nos habran dado muerte antes de que entrramos a la aldea. Y en tercer lugar? pregunt Toliver. En tercer lugar, Tan est satisfecho. Estoy de acuerdo contigo respondi Toliver. Dnde est la unidad de Boinas Verdes que esperbamos encontrar aqu? Les vas a

preguntar? dije. No respondi Toliver y no quiero que se mencione el escondite hasta sentirme completamente satisfecho. Los hombres que no hacen guardia pueden descansar pero todava no quiero que nadie deje sus armas. Wiley y Jackson hicieron el primer turno de guardia en los extremos de la aldea. Toliver continu interrogando al jefe mientras Tan hablaba con los otros tres. Despus de media hora, Toliver pidi comida y agua caliente. Cuando Morrosco empez a curar la herida en el cuero cabelludo de Tan, una mujer se acerc y lo hizo suavemente a un lado para observar la herida cubierta por una costra de sangre. Al comienzo, Morrosco la mir con desconfianza pero, al final, la dej que se encargara de la cura. Los dems nos dedicamos a limpiar las armas, una por vez, y siempre dejando una lista para entrar en accin. En uno de los cobertizos dedicados al lavado de la ropa haba una gran tina de madera que llenaron con agua previamente calentada sobre fogatas. Nos fuimos metiendo de dos en dos en el

lquido humeante mientras las mujeres nos fregaban con el llamado jabn de sastre. Despus nos pusimos taparrabos y nos sentamos a descansar en una galera sombreada. Los muchachos mayores, aquellos an demasiado jvenes para que se los llevara uno u otro ejrcito, nos preguntaban tmidamente, en un mal hablado ingls, acerca de nuestras armas que les prohibimos tocar. Los ms pequeos al principio se mantenan alejados pero despus comenzaron a acercarse. Se juntaron alrededor de Morrosco que les reparti chicles y chocolate de nuestras raciones. A pesar de su edad, yo desconfiaba de ellos. Haba visto a un nio de cinco aos arrojar una granada contra un grupo de soldados y tambin criaturas de dos aos corriendo por las calles con las ropas ardiendo. Las mujeres compusieron nuestros uniformes, despus los pusieron en remojo y finalmente los fregaron en agua jabonosa caliente. Mientras se secaban al sol, los trabajaron con las manos para que el hilado de lona no quedara endurecido.

Cuando cay la noche refresc y entonces nos vestimos. Los hombres nos llevaron a la casa donde celebraban sus reuniones. Sobre el suelo haban extendido esteras de paja decoradas con flores. Toliver y yo nos sentamos uno al lado del otro mientras los consejeros se ubicaban frente a nosotros. To l i v e r p r e g u n t a l j e f e a c e r c a d e movimientos de tropas al norte de M Ngoi, sobre todo de unidades norvietnamitas que regularmente patrullaban la zona cercana al lmite con China. Respondi que no haba ms movimiento que el normal. Dnde est la unidad de los Boinas Verdes? pregunt Toliver. Los aldeanos reconocieron la designacin "Boinas Verdes" e inmediatamente quedaron en silencio, mirndonos a m y a Toliver alternativamente. No s dijo Toliver. Yo esperaba que alguien nos aguardara. Me gustara saber si hay alguna indicacin de que nuestro esquema de movimiento ha sido descubierto. Si ellos no estn aqu, es por alguna razn valedera y esta

gente no nos la va a dar. Quizs hay gente oculta en la selva pendiente de nuestros movimientos. Ninguno de los hombres haba pronunciado palabra mientras Toliver hablaba conmigo pero, cuando termin, todos juntos comenzaron a conversar. Algunos de los ms jvenes hablaban algo de ingls y se esforzaron por hablar conmigo pero pronto perdieron el inters y se redujeron a cambiar ideas entre ellos. Tan! llam. Tan estaba sentado al fondo de la habitacin. Qu pasa? pregunt. Ven y sintate a mi lado. No me gusta que la gente hable y yo quedarme sin saber qu dice. Las mujeres nos repartieron pequeos cuencos de madera y despus trajeran seis teteras de hierro. Con un cucharn sirvieron en los cuencos un guiso de carne espesado con sangre. Uno de los hombres cort una gran tarta de choclo y reparti generosos trozos que

mojamos en el guiso. Cuando terminamos el reconfortante jugo, comimos los tiernos pedazos de carne tomndolos con el ndice y el pulgar. Despus del guiso sirvieron varios platos preparados con arroz, algunos con porotos y papas, y otros con trozos de percas pescadas en las corrientes de la montaa. Sirvieron, tambin, un delicioso queso de leche de cabra acompaado con rebanadas de anans. Durante la comida tom leche de cabra pero otros prefirieron una bebida alcohlica preparada con papas y cebollas rayadas. Las mujeres recogieron los platos y para terminar la comida trajeron guayabas y uvas cidas. Estn orgullosas con la comida que han preparado observ. Tienen que estarlo. Fue un verdadero banquete dijo Morrosco. Es el modo que tienen de dar a los extranjeros la bienvenida a su hogar explic Tan. Terminada la fruta bebimos caf y t de menta. Prather y Wiley ofrecieron tabaco a los

hombres pero solamente los ms jvenes lo aceptaron. Jackson seal que el caf y las bolsas de harina que estaban apoyadas contra una esquina revelaban que haca poco los Boinas Verdes haban estado en M Ngoi. Los ms viejos se retiraron al extremo ms alejado de la habitacin para "cazar el dragn, es decir, para aspirar el humo que despedan las pequeas pelotitas de opio que ardan sin despedir llama al extremo de delgadas varillas de madera que sostenan con sus frgiles dedos. Despus de la comida, Toliver y yo nos quedamos sentados para tratar, con la ayuda de Tan, de obtener alguna informacin de los hombres ms jvenes. El mayor de ellos sera el jefe de la aldea pero el tro que lo acompaaba era el grupo activo y probablemente el que tena relacin con los Boinas Verdes. Prather se qued durante un rato y despus se fue a dormir. Los nios se reunieron alrededor de Morrosco. Lo seguan por toda la aldea, fuera a donde fuera, y l los entusiasmaba para

que le ensearan sus juegos. Para mi sorpresa, Jackson era muy amable con los aldeanos y se mostraba muy familiarizado con sus costumbres. Vagaba por el lugar hablando en ingls a quien quisiera escucharlo. Wiley estaba acostado en una galera sobre una estera. Las mujeres lo refrescaban con paos hmedos y le daban infusin de hierbas para combatir la fiebre. Al final se durmi. Despus de una hora de interrogatorio intenso, Toliver lleg a la conclusin de que habamos obtenido de los jvenes toda la informacin posible. Tan se levant callado y dej la habitacin. Lo vi inclinarse para recoger una estera de la galera, cruz la plaza y subi con ella los escalones de otra casa que se vea oscura y silenciosa. Con todo cuidado desenroll la estera sobre el piso de la galera y con un movimiento suave y fluido se sent, cruzando las piernas, para luego, sin ningn esfuerzo, poner su cuerpo en la posicin de loto. Durante unos segundos se balance hacia adelante y atrs. Sus manos descansaban suavemente sobre los muslos, con las puntas

de los dedos tocndose entre s, y sus ojos miraban fijamente hacia adelante. Morrosco y Jackson se las arreglaron para encontrar dos mujeres jvenes aparentemente sin compromisos. Los hombres de la aldea no pusieron ninguna objecin. Miraron a Toliver buscando su aprobacin pero ste los ignor. Dentro de pocas horas nos pondramos nuevamente en marcha y si preferan estar con mujeres a gozar de un sueo reparador, all ellos. Morrosco me mir, como pidindome un voto de confianza y yo me limit a encoger los hombros. Los dos hombres que haban quedado conversando con nosotros armaron jergones en la galera de la vivienda y se durmieron. Me caan simpticos. Aunque de un modo diferente, yo tambin senta, al igual que Jackson y Morrosco, la seduccin que emanaba de esa gente. En trminos occidentales no tenan nada de sofisticado, eran nada ms que habitantes de una pequea aldea, que trataban de sobrevivir a una guerra cuya razn no comprendan. No obstante,

haba en el lugar un encanto imposible de ignorar. La aldea viva de los frutos amargos de la lucha y, sin embargo, esta gente, que dominbamos por la fuerza de las armas, nos daba la bienvenida con una fiesta. La aldea era pulcra y cuidada, los aldeanos tambin. En cierto modo, gozaban de una existencia de abundancia y realizaciones. Estaban totalmente amoldados a una geografa que los provea de ropa para cubrirse y de comida fresca y sabrosa para alimentarse. Eran simples montaeses pero gozaban de muchas cosas envidiables. Sin embargo, pronto reaccion ante estos pensamientos y me dije que nada en la vida es tan sencillo como lo que estaba viendo en ese momento. El bao y la fiesta me haban dado un falso sentimiento de seguridad. No se vea ni una sola arma, excepto las nuestras, pero sin duda alguna, esta amabilsima gente estara armada hasta los dientes y sabra cmo usar sus armas. De otro modo, M Ngoi no hubiera llegado a ser aldea de los Boinas Verdes. Me estaban engaando con su astucia. Para

mantener una aldea sana y salva en Laos era necesario algo ms que armas. Maana mismo poda llegar una unidad de Pathet Lao y tener el mismo recibimiento: el pescado, el arroz, el bao caliente, las mujeres sonrientes que cuidaban de los hombres y de sus uniformes. Los soldados de Pathet Lao no se engaaban con eso como no se engaaban los Boinas Verdes ni nos engabamos nosotros. Por otra parte, no pensaran en molestar a los pobladores de M Ngoi mientras pudieran evitarlo ya que eso los alejara de los campesinos que los suplan de alimentos. Adems, tampoco querran tener problemas en la obtencin de mercenarios. En M Ngoi no se vean hombres entre quince y treinta y cinco aos. Deberan formar una unidad mercenaria. Quizs hasta estuvieran vigilando la aldea para irrumpir a la primera seal de problemas. Entretanto, esos mercenarios y los soldados de Pathet Lao mantenan una tregua con el objeto de luchar contra el enemigo comn, el Ejrcito Nacional de Laos. En esas regiones exista lo que se

puede llamar una extraa diplomacia de matorral que permita que hasta los Boinas Verdes pudieran actuar sin ser molestados. En realidad, las cosas eran mucho ms complicadas de lo que poda sugerir esta aldea tan amable y amistosa. Lo ideal hubiera sido saber si eran o no amigos nuestros pero resultaba imposible. Adems de los Boinas Verdes probablemente el ejrcito nacional y los norvietnamitas tambin pagaban a los pobladores de M Ngoi. Los tres al mismo tiempo. La gente de mentalidad limitada, como Morrosco y Jackson, no se preocupaba por esas cosas. En cambio, yo me senta cada da ms cerca de Toliver y de su modo de pensar, ms dueo de mi puesto como segundo en el orden jerrquico. Entre los miembros de la unidad no haba notado seas de celos o resentimientos a causa del lugar que ocupaba, ni siquiera despus de mi pelea con Jackson. El grupo aceptaba esa situacin sobre todo ahora que yo haba demostrado que vala. En cuanto a Toliver, cada vez ms dependa de m.

Hay una diferencia entre los soldados que se reducen a realizar bien su trabajo y aquellos que ven la situacin en la que estn con una amplitud mayor. Yo senta mucho respeto por el tacto con que el tro formado por Wiley, Morrosco y Jackson se mova en la selva y por la furia inigualable con que enfrentaban el combate pero eran limitados respecto del grado de responsabilidad con que tomaban el asunto. En esto, est la lnea separatoria entre autoridad y liderazgo. Un soldado Boina Verde y un oficial Boina Verde son de los mejores hombres de guerra que pueden existir pero tienen un modo diferente de ver la situacin militar en que se encuentran. Cuando actan juntos componen un cuerpo devastador, justamente, porque ambos reconocen esa diferencia. Es una cuestin de orden natural y en nuestra unidad haba estrecho paralelismo entre ese orden natural y el orden militar. Ello contribua a que la vida fuera menos complicada para los siete. Cuando al fin Toliver se acost a dormir, yo arm un jergn e inmediatamente me sum en

un sueo profundo. Rivers! escuch que Toliver me llamaba . Rene a los hombres. Salimos enseguida. Eran las tres. Los hombres se movieron rpidamente. El buen dormir y la comida caliente nos haba fortalecido. El hecho de baarnos, de afeitarnos, de vestir un uniforme limpio, de descansar aunque fuera momentneamente del combate, y de respirar aires humanitarios, haba reconfortado nuestro espritu. Wiley todava no estaba bien pero lograba mantener la malaria bajo control. En el momento de partir de M Ngoi, las mujeres nos colgaron de los hombros canastas con frutas y con verduras hervidas. El jefe de la aldea y sus tres acompaantes jvenes nos guiaron durante un kilmetro, a travs del bosque intrincado, hasta el escondite. Era enorme y, adems, el ltimo punto de reabastecimiento hasta que volviramos a pasar por M Ngoi en nuestro viaje de regreso. Los Boinas Verdes operaban al norte de all pero si nuestro escondite fuera descubierto, podramos exponernos a que nuestros planes

de avance llegaran a conocimiento de Hanoi o Pekn. La conferencia estaba sealada para dentro de algo ms que una semana. La menor seal de movimiento hacia Ta Shu Tang sera motivo de que se la cancelara o que se decidiera realizarla en otro sitio. Cuando nos alejramos de M Ngoi y del escondite no tendramos ms ayuda, ni reabastecimiento, y habramos cortado la ltima ligazn con gente amistosa. Quedaramos realmente solos. Inmediatamente, comenzamos a repartirnos las municiones. Rivers! Las balas de tu escopeta! grit Jackson y me alcanz dos bolsas que yo haba encargado en Bien Hoa. Tom, adems, un nuevo Armalite para reemplazar el que tena que se atascaba. Haba uniformes nuevos para todos. La ropa era la armadura que tenamos para defendernos del ambiente y cuanto ms durara una misin, ms importante se volva para un hombre el uniforme. Tan y Prather se pusieron camisas nuevas ya que las que llevaban eran verdaderos andrajos, a pesar de las composturas que les haban hecho las

mujeres de M Ngoi. Los dems nos quedamos con las que llevbamos puestas. Nos cambiamos las medias y nos llenamos los bolsillos de pares nuevos: eran nuestra mejor proteccin contra las ampollas que podan dejar cojo a un hombre que camina cinco kilmetros sin descansar pero, desgraciadamente, cada par se gastaba en tres das. Toliver se quit las botas destrozadas y se calz otras que resultaban demasiado chicas para sus pies hinchados por una caminata de quince das. A todos se nos deshacan las botas pero solamente l se decidi a calzar un par nuevo, los dems guardamos las nuestras junto con los uniformes. Una vez que elegimos lo que necesitbamos ms, nos dedicamos con calma a ver lo restante. Esta gente es ciento por ciento confiable coment Toliver. Ni siquiera ha abierto los paquetes de la Cruz Roja. Lo que quedaba era un verdadero tesoro inalcanzable, por medios normales, para esos aldeanos montaeses: cigarrillos, chocolate, elementos de costura, medicamentos.

Morrosco busc entre las medicinas pldoras contra la malaria que, ahora, Wiley consuma mucho. Del resto, tomamos, hasta dejar repletos los bolsillos, tabletas de glucosa, cubos de azcar, galletas y fruta seca. De todo haba cantidad como para habernos reabastecido cinco veces. Dejamos mucho con el propsito de que sirviera de obsequio de despedida a la aldea. To l i v e r y Ta n l l a m a r o n a n u e s t r o s acompaantes que estaban sentados en cuclillas bajo un rbol. Si logrbamos salir de China con vida, nuestra existencia podra depender de esos cuatro hombres. Toliver pronunci un breve y formal discurso en ingls, que Tan fue traduciendo, en el cual agradeca a los aldeanos la hospitalidad recibida. Como obsequio, ofreca, en tono humilde dada su insignificancia, todo lo que quedaba en el escondite. Al jefe le obsequi un M-3 con doce cargas y varias granadas. Los cuatro hombres se repartiran todo lo que quedaba y, sin duda alguna, que los aldeanos daran buen uso a todo, incluso a las camisas

rotas y a las botas desvencijadas. Toliver y Tan dieron la mano a los cuatro hombres. Los dems los saludaron con una inclinacin de cabeza. Ellos hicieron una reverencia y un gesto con las manos. Esperaron hasta que nos fuimos. Vamos! orden Toliver. Nos pusimos en marcha hacia Vietnam del Norte, hacia China. Me senta mejor de lo que me haba hallado el primer da. Me haba acostumbrado a la vida que llevbamos y a caminar durante las veinticuatro horas del da. Me senta ms fuerte y ms resistente que antes. Tena confianza en m, en Toliver, en la unidad, en cada uno de los hombres que la formaban. Habamos demostrado que ramos insuperables en el combate ya que despus de andar dos semanas y media por territorio enemigo ninguno haba recibido herida de bala. Todos estbamos ntegros y gozbamos de salud. La herida de Tan en el cuero cabelludo y la fiebre de Wiley, las rodillas y

los codos rasguados, los msculos resentidos, eran accidentes normales en misiones como la que llevbamos a cabo. Bajamos las montaas que rodeaban M Ngoi para seguir el curso de una corriente que bajaba en direccin nordeste. Marchamos durante la noche y durante el da siguiente, detenindonos solamente para hacer descansos breves, para escuchar la transmisin radial y comer comida fra. Como seguamos los contornos del ro, a ratos bamos hacia el este y a otros hacia el oeste, aunque siempre avanzando hacia el norte. Rpidamente, nos acercbamos a la frontera de Vietnam del Norte. . Habamos supuesto que podramos cruzar el Nam Pa por un vado fcil pero, en cambio, nos encontramos con un ro muy crecido a causa de las lluvias, que corra furiosamente, cubierto de espuma. Durante dos horas exploramos hasta encontrar un sitio donde haca una amplia curva y tena poca profundidad. Morrosco inici el cruce probando el terreno con una vara. El fondo era

slido y durante ciento cincuenta metros el agua no le pasaba de los muslos. Sin embargo, antes de llegar a la banda opuesta, haba un espacio de cinco metros en donde el ro haba cavado un pozo y corra como un torrente. Cuando Morrosco meti la vara en el agua que ahora le llegaba hasta el pecho, la corriente casi lo arrastr. Qu opinas? pregunt Toliver. Es corriente brava pero no tanto. Creo que podremos cruzarla respondi Morrosco. Hicimos balsas de madera seca como cuando cruzamos el Nam Suong y atamos sobre ellas nuestro equipaje. Con Toliver a la cabeza, caminamos uno a uno en el trecho no profundo. Nos detuvimos cerca de los rpidos y all formamos una cadena tomando con una mano la mueca del otro. Fuimos avanzando poco a poco en medio del torrente hasta que, dos minutos despus, Toliver se agarr de una raz que sobresala del banco opuesto. Me llam a m, que era el ltimo de la cadena, para que avanzara. Entregu la balsa que llevaba a Tan y me abr camino por medio del

agua prendindome de las camisas de mis compaeros y, al llegar, trep rpidamente por la ribera. Tan pas la balsa, yo la tom con una mano y la descargu con la otra y, una vez que estuvo vaca, la abandon a la corriente. Tan vena avanzando y cuando estaba prendido del cinturn de Toliver y a punto de tomar la mano que yo le estiraba, un tronco que vena flotando en la corriente le peg con fuerza en la espalda. Tan se hundi como una piedra en medio de Toliver y de Jackson. Toliver lo tom de la camisa pero la fuerza del agua le arranc el cuerpo de la mano. Jackson trat de agarrar la mano de Tan pero slo logr tomar el can de su M-3 que se desliz del hombro de Tan, del que iba colgado. Lo veamos irse con la corriente, dando vueltas, rebotando. Estaba semiinconsciente e intentaba nadar pero la mochila le pesaba demasiado. Toliver agarr a Jackson que ayud a los restantes a llegar a la ribera. Yo ayud a Toliver y despus sal corriendo para tratar de salvar a Tan que ya se haba alejado treinta metros corriente abajo. Mientras me balanceaba sobre una rama

que sobresala, observ que Tan iba a gran velocidad, flotando de espaldas, hacia unas rocas. Su cabeza peg con fuerza contra la piedra. Por un instante, se qued quieto encima de ella pero inmediatamente el agua lo arrastr. La mochila se le haba zafado y flotaba como un corcho. Tan gir y entr en el furioso torrente. Yo corr diez metros ms hasta que la selva se cerraba sobre la ribera impidindome continuar. Salt, entonces, al agua y chapoteando trat desesperadamente de alcanzar a Tan. Afortunadamente, su camisa qued prendida de una raz que emerga y lo pude agarrar en el momento en que pasaba. Lo tom con el brazo izquierdo mientras con el derecho me iba prendiendo de las rocas y de las ramas. Estaba a punto de soltar ya a Tan, cuando llegamos a una pileta en la que lo pude acomodar encima de una roca. Yo ca sobre ella, exhausto. En cinco minutos, los dems haban llegado a donde estbamos. Morrosco cort una rama larga con su machete. Yo di vuelta a Tan hasta ponerlo de espaldas.

Est vivo! grit. La nuca de Tan estaba hinchada en el sitio donde haba dado contra la roca y l continuaba inconsciente. Tena la camisa destrozada y haba perdido media docena de granadas. Wiley orden Toliver, ve a recoger la mochila. La mochila haba desaparecido corriente abajo y, con ella, la radio. Morrosco coloc la rama que haba cortado como si fuera una caa de pescar. Yo enrosqu en ella mi brazo derecho, ajustndola en el sobaco, y pas la mano izquierda por el cinturn de Tan. Comenc a abrirme camino arrastrndolo detrs de m pero pronto regres a mi lugar junto a la roca. As va a ser imposible! La corriente es demasiado fuerte! -grit. talo a la rama! grit Toliver. At a Tan a la rama, con su cinturn, y lo empuj dentro de la corriente. Se fue derecho dentro del agua pero Toliver y Morrosco lo sacaron en pocos segundos. De la misma

manera, me ayudaron a salir a m. Mientras Prather y Jackson desnudaban a Tan, Morrosco le curaba la cabeza. En ese momento, lleg Wiley corriendo. Toliver dio un salto y le quit la mochila de Tan. La abri y busc hasta encontrar la radio. Cuando abri el pequeo estuche de aluminio, el agua salt en un chorro. Toliver se arranc el pauelo que tena atado al cuello y sec con l desesperadamente el aparato. Est muy daado? pregunt. Creo que est arruinado me respondi. Y en una maldita radio arruinada no vamos a recibir la seal de cancelacin.Toliver sonri. No tan maldita, amigo, porque con o sin ella vamos a continuar con nuestra misin dijo Toliver, al tiempo que sacuda para que cayera toda el agua y apoyaba la radio contra una piedra para que las partes internas recibieran el calor del sol. Entonces, nos concentramos en Tan. Cmo est? pregunt Toliver a

Morrosco. No parece tener ninguna fractura. Y la cabeza?. No tengo manera de saber si ha sufrido algn dao. Entonces esperaremos respondi Toliver. A los pocos minutos, Tan comenz a recuperar el conocimiento. Necesitaba descansar antes de echarse a caminar. Toliver mir su reloj. La transmisin radial tendr lugar en menos de una hora. Nos quedaremos sentados aqu. Mientras nos quitbamos la ropa mojada y secbamos el equipaje y las armas, yo pensaba en ese factor imposible de calcular en las luchas, que es la suerte, el destino o lo imprevisible. Se llamara como se llamase, yo lo odiaba porque no poda controlarlo. Ahora, una vez ms, haba actuado en favor nuestro ya que si la rama que golpe a Tan hubiera golpeado la balsa sobre la que viajaba nuestro equipaje, hubiramos perdido los explosivos y la mitad de nuestros suministros. Adems, tanto Tan como yo podramos habernos

ahogado. El cruce nos haba puesto en una situacin muy seria de la cual habamos sobrevivido slo con una cabeza hinchada y unas cuantas granadas perdidas. Haba actuado el factor suerte que no hay forma de incluir entre las cifras del libro de cuentas. Lo de la radio era asunto distinto. A las 15 y 15 horas, Toliver intent sintonizar la onda pero no lo logr. Yo senta emociones contrarias. Segn una, deseaba que Toliver arrojara entre los matorrales esa radio estropeada; segn la otra, no quera desligarme de ese frgil contacto con el mundo amigo. Cada vez que mis piernas exhaustas llegaban a la cumbre de una montaa, cada vez que disparaba o que me abra paso por entre la selva, mi determinacin de llevar a cabo la misin se fortaleca. Mientras estbamos en Bien Hoa los riesgos de la misin nos haban parecido tan enormes que llegaban al absurdo: siete hombres lanzados contra todos los ejrcitos del sur de Asia. Eso, dentro de los confines de la base rea donde nos adiestrbamos, era una

hiptesis, pero ahora, sobre el terreno, se haba transformado en realidad. Y el grupo era tan excelente que no slo estaba sobreviviendo intacto sino que avanzaba. Marchbamos de acuerdo con lo previsto, en una jornada nos encontraramos en Vietnam del Norte y en una semana ms estaramos en el lugar del ataque. El da siguiente sera, por lo tanto, el ltimo en que nos podran llamar, en caso de que hubieran decidido cancelar la misin. A las 15 y 45 horas Toliver apag la radio y se la devolvi a Tan que se haba sentado y limpiaba sus armas. Puedes caminar? le pregunt Toliver. Estoy perfectamente bien respondi l. Sin embargo, cuando intent ponerse de pie cay nuevamente sentado. Morrosco le dio una barra de glucosa. A los pocos minutos, se haba puesto de pie y recomenzamos la marcha. A Tan se lo vea poco firme, fuera de punto para el combate, de modo que Toliver disminuy el ritmo de la marcha por lo que restaba del da.

Nos movamos con mucho cuidado. El rea por la cual transitbamos estaba muy controlada por patrullas del ejrcito norvietnamita que protegan una extensin de la frontera y la ruta 19 que se diriga al norte. Estbamos a slo 8 km. al este de la frontera bamos por el valle del ro Nam Luang, lo cruzamos una vez para evitar la aldea de Pak Luong y, nuevamente, para seguir el curso de un brazo cuando el principal dobl hacia el este internndose en Vietnam del Norte. Estbamos en medio de una arboleda, muy cerca de la aldea de Kung Sala, cuando Jackson, que marchaba al frente, se arroj al suelo. Nosotros nos separamos para buscar proteccin y aguardamos. Cinco minutos despus, Jackson se arrastr hasta Toliver y yo, a mi vez, me arrastr hasta ellos dos. Una patrulla del ejrcito norvietnamita explic Jackson. Cuntos son? pregunt Toliver. Cinco. Andan por el pastizal alto que hay cuando terminan los rboles. Vienen derecho hacia nosotros pero no nos han descubierto. Se

mueven sin sospechar nada respondi Jackson. En qu formacin vienen? pregunt Toliver. En fila ocupando unos cien metros entre el primero y el ltimo. Cunto tiempo tenemos?. Seis o siete minutos. Cinco exploradores. Eso significa que la patrulla est compuesta por lo menos por veinte hombres. Tenemos que matarlos de otra manera, corremos el peligro de quedar atrapados entre dos grupos, si es que alguno nos divisa. Era fundamental tratar de liquidar a los cinco exploradores en silencio. El disparo de una sola arma automtica hara que veinte hombres se nos abalanzaran. Para liquidar en silencio a cinco hombres haba que hacerlo simultneamente. Saqu mi machete y lo mostr a los hombres que estaban detrs de m. Despus levant cinco dedos. Prather se arrastr hasta unirse a

nosotros. Tan no est en condiciones de combatir dijo. Llvalo atrs, Lew dijo Toliver y t cbrenos. Rivers, qudate aqu con Wiley. Yo voy a avanzar doscientos metros con Jackson y Morrosco. Los vamos a dejar entrar y despus tomaremos a los tres ltimos. Esperaremos a que t y Wiley hagan el primer movimiento. Yo aguard arrodillado en una sola pierna, oculto detrs de un rbol grande. No me quit la mochila ni las dos armas que llevaba. Si las cosas andaban bien, no les sentira el peso. Un hombre atacado por sorpresa es sorprendentemente lento para reaccionar. Yo iba a tener tiempo de saltar y degollar al tipo antes de que l atinara a usar el arma que llevaba en la mano. Cuando un hombre est en tensin una mochila de diecisiete kilos es una parte ms de su cuerpo como son los brazos y las piernas. En cambio, si pierde ese estado de tensin, esos kilos le pesan como plomo. Lo importante era que, si nos veamos obligados a

huir, tendra conmigo mi equipaje. Los exploradores norvietnamitas entraron al bosque con la despreocupacin propia del que est a una semana de marcha del campo de batalla ms cercano. De vez en cuando, vea a Morrosco, Jackson y Toliver que se iban colocando detrs de ellos. Cuando el primer hombre estaba a diez metros delante de m sent un crujido. Mir y vi a Morrosco que se hunda hasta la cintura en un montn de hojas y ramas secas. El hombre que Morrosco intent atacar se dio vuelta, grit e hizo un disparo, inmediatamente comenz a correr. De pronto, la confusin reinaba a nuestro alrededor. Mientras los exploradores norvietnamitas gritaban y corran de un lado al otro para tratar de esquivarnos yo me incorpor de un salto. El hombre que haba elegido como objetivo me vio y se ech a correr en medio del matorral. Yo lo persegua y ahora senta que mi equipaje pesaba como cincuenta kilos. Si no lo agarraba en treinta metros, ya no lo alcanzara ms. Escuch dos cortos disparos de AK-47. Hemos

armado un lo, pens, y continu corriendo, esperando a cada paso que los matorrales se abrieran y dejaran en descubierto a la mitad del ejrcito norvietnamita. El hombre continuaba huyendo cuando de pronto tropez con una rama y cay al suelo. En el momento que intentaba incorporarse yo le agarr el pie. Se dobl y cay sobre la espalda. Antes de que pudiera reaccionar yo estaba encima de l. Levant el machete y lo dej caer en direccin a su cabeza pero l detuvo el golpe con la culata del rifle. Intent levantar el machete pero estaba clavado en la madera. Lo solt y tom el rifle con ambas manos y lo forc hacia abajo. Por un momento, el arma se estremeci pero al final comenz a descender hacia la garganta del explorador. Dej caer todo el peso de mi cuerpo sobre ella. Cuando el rifle lleg a la garganta del explorador, ste sac una mano y me agarr la cara. Tironeaba desesperadamente de la carne buscando mis ojos. Yo le agarr el pulgar con los dientes y se lo mantuve mordido. La cara

se le puso prpura y por las comisuras le empez a salir espuma. De pronto, los dedos le temblaron sobre mi cara, el cuerpo se le sacudi con una convulsin y qued quieto. Yo estaba estupefacto. sta no haba sido una lucha planificada sino un vale todo realizado en medio de la selva. Algo propio de amateurs, un recurso improvisado, audaz. Yo no quera saber nada de improvisaciones ni de audacias porque todava no deseaba morir. Las fuerzas especiales no estbamos hechas para luchar de esa manera absurda. Si yo haba sobrevivido a una pelea peligrosa y carente de reglas, fue porque haba sido el mejor de los dos luchadores pero lo cierto era que mientras yo mataba a ese hombre de la manera peor que se puede matar, mi persona estaba totalmente expuesta. En cualquier momento, cualquiera me podra haber liquidado. Cort el cuello del explorador y me incorpor. Por todos lados, se escuchaban gritos y ruidos de lucha pero no poda ver a nadie. Salt al or que algo se deslizaba cerca de m. En ese instante, un hombre apareci en medio del

matorral, a metro y medio de distancia, corriendo lo ms rpido que poda. Antes de que yo pudiera alejarme el explorador golpe el costado de mi cabeza con la culata de su rifle. Las piernas parecieron volvrseme de goma y ca al suelo aunque sin perder el sentido. Tuve el deseo de incorporarme de un salto pero mi cuerpo pareca haber dejado de funcionar. Mi cerebro se esforzaba mandando rdenes pero los msculos no me obedecan. Estaba tirado de espaldas y vi cmo el explorador se abalanzaba sobre m. Levant el rifle para reventarme el crneo de un golpe pero, en ese instante, Toliver surgi de no s dnde y reban el brazo del explorador con un salvaje golpe de machete. El impulso era tan fuerte que el machete no se detuvo, rebot contra la cabeza del hombre y le reban una oreja. El rifle y el brazo que lo sostena cayeron sobre mi pecho. Toliver dio otro golpe y cort el pescuezo del explorador como quien degella un cerdo. Un chorro de sangre me ba la cara y el cuerpo me cay encima. Toliver lo retir y

me revis para cerciorarse de que la sangre que me empapaba no era ma. Levntate! grit. Trat de responderle pero las palabras no me salan. Toliver me tom de la camisa y me arrastr a travs del bosque. Mi ojo derecho estaba completamente cerrado, a travs de la pelcula de sangre que cubra el izquierdo observ el suelo de la selva que cruja bajo mi pecho. Toliver no se apuraba. El ruido caracterstico de la lucha haba cesado. Me di cuenta de que toda la patrulla de exploradores deba de estar muerta pero cules habran sido nuestras prdidas? Me dijo que la emboscada que habamos tendido haba sido mala. De pronto, la insensibilidad desapareci y un dolor tremendo me atenace la cabeza. Debo de haber sufrido alguna convulsin ya que Toliver se detuvo y se agach junto a m. Aguanta un poco, Kiwi. Todo va a estar bien en cinco minutos ms me dijo, acercndose a mi cara. Me dej acostado con una mochila bajo la cabeza. Despus nombr a los dems y ellos

se acercaron uno a uno. Algn herido? pregunt. Morrosco respondi Tan al tiempo que empezaba a curar una fea herida que aqul tena en su antebrazo. Estoy biendijo Morrosco a pesar de que demostraba estar sufriendo mucho dolor. En cuanto me ca en ese pozo el explorador me golpe. No me explico por qu despus sali corriendo. Poda haberme liquidado. Te vas a curar lo consol Toliver. Ya lo s respondi Morrosco. Y l? pregunt refirindose a m. A l le dieron en la cabeza pero pronto se va a poner bien. Yo poda pensar bien pero senta que el crneo palpitaba de dolor. Escuchaba mientras mis compaeros describan lo que haba ocurrido. La cada de Morrosco en el pozo haba descompaginado la emboscada. El hombre al que planeaba matar lo hiri con el primer disparo de su ametralladora pero no le acert a Toliver con el segundo disparo. Ante la

alarma, los cinco exploradores restantes se escondieron entre los matorrales. Despus de eso, la lucha se desencaden por todas partes como una pelea entre la multitud estacionada en la plataforma de un subterrneo en que la gente se divide en dos grupos y, una vez que la reyerta termina, todos vuelven a estar como al principio. Pero lo cierto es que en diez minutos haba quedado destruido el mito de nuestra invencibilidad. Habamos actuado como los soldados ms novatos y los gritos ms los disparos de las armas automticas se habran escuchado hasta lejos. No tenamos idea del nmero de hombres que formaban el grupo principal de la patrulla del ejrcito norvietnamita. Adems, Morrosco estaba herido. Intent ponerme de pie pero las rodillas cedieron, sin embargo, cinco minutos ms tarde estaba parado. Nos alejamos del lugar tan rpido como yo poda caminar. Necesitbamos urgentemente poner distancia entre nosotros y el lugar de la batalla.

Toliver impuso un ritmo lento de marcha. Tan se haba recuperado de su cada al agua y llevaba el arma de Morrosco. Yo, en cambio, conserv durante varias horas un paso inseguro. Ya era bien de noche cuando llegamos a un brazo del Nam Pa, en un punto en que un camino principal, que iba a unirse con la ruta 19, corra junto a su ribera norte. Habamos realizado un brusco giro hacia el este para circunvalar el rea de la cual provena la patrulla y despus doblamos hacia el noroeste para retomar nuestro rumbo original. Un puentecito de madera y tierra cruzaba una pequea corriente y una un camino menor que atravesaba la selva con el ms importante que corra paralelo a la ribera. Vadeamos el ro pasando por debajo del puente y nos reunimos en la ribera norte. En silencio trepamos por el barranco barroso de tres metros de altura que llevaba hasta el camino principal. El camino no era mucho ms que una huella de tierra, de quince metros de ancho, y estaba construido sobre una elevacin. Nos

agazapamos a un costado. Junto al costado opuesto la elevacin caa en forma abrupta y la selva casi llegaba hasta su borde. Toliver le hizo a Jackson seas de que se dirigiera hacia all. Jackson se incorpor de un salto, atraves como un rayo el camino y desapareci dentro del barranco en medio de los matorrales. Ahora, Toliver me hizo seales a m. En el momento en que me incorporaba y comenzaba a correr, escuchamos un grito en vietnams y luego un disparo de la M-16 de Jackson que fue respondido por el fuego de media docena de AK-47. Inmediatamente, omos muchos gritos que provenan de la izquierda aproximadamente de diez a quince personas distintas. Tendran que ser miembros de un grupo de veinte hombres,teniendo en cuenta que no todos estaran gritando al mismo tiempo. Muchos balazos iban dirigidos contra Jackson y l los contestaba con fuego irregular de su arma semiautomtica. Le hice seas a Toliver indicndole que yo y Tan iramos a relevar a Jackson pero l nos indic que nos

agachramos y nos quedramos callados. Lo ms probable, era que estuviramos enfrentando la patrulla del ejrcito de Vietnam del Norte a cuyos exploradores habamos dado muerte. Haban encontrado sus cuerpos y nos haban seguido las huellas durante la noche. Sin embargo, se haban movido ms rpido que nosotros y hasta ese momento no habamos llegado a encontrarnos. Pensaran que habamos cruzado el Nam Pa y nos buscaban a ambos lados del camino. Jackson quiz cay en medio de un grupo. Cuando Toliver se neg a que Tan y yo furamos en su ayuda inmediatamente comprend por qu. Un minuto despus media docena de norvietnamitas salieron de entre los rboles del costado del camino en que estbamos ocultos, a unos cincuenta metros de nosotros, hacia nuestra izquierda. Crean que todos estbamos del lado opuesto. Se reunieron al costado del camino y lo cruzaron rpidamente todos juntos. En ese momento, encima del camino, resultaban blancos perfectos, con sus siluetas recortadas contra el

cielo. Toliver nos contuvo de disparar hasta que estuvieron en medio del camino y entonces los seis hicimos fuego. Los cuerpos volaron y dejamos cuatro muertos. Los otros dos fueron arrastrados por la cada de sus propios compaeros pero se levantaron rpidamente y desaparecieron en el barranco. Ahora los dos grupos norvietnamitas estaban separados y se consideraban rodeados. Yo decid avanzar antes de que se recuperaran del pnico. Me dirig al punto donde los dos soldados haban desaparecido. Tan me segua pisndome los talones. Los dos soldados norvietnamitas hicieron exactamente lo que yo haba supuesto: cuando el fuego ces salieron nuevamente al camino para ver si nos divisaban. En ese momento, yo estaba a metro y medio de ellos y en el acto les dispar con la escopeta. En menos de tres segundos, los haba quitado de mi camino sin embargo, corra demasiado ligero y lo abrupto del barranco me tom por sorpresa. Comenc a bajar sin poder frenarme, tratando intilmente de mover las piernas a la

velocidad a que iba mi cuerpo. Me ca, me puse de pie y corr para desembocar en el medio de un grupo de seis hombres. Antes de que pudiera disparar, Tan, que tampoco poda controlar su carrera, choc contra mi cuerpo y ambos camos al suelo. De un salto, nos pusimos de pie y todo el mundo empez a disparar. Las balas volaban por todas partes. Un soldado norvietnamita cay vctima de los salvajes disparos de otro que estaba a su lado. Yo recib un balazo en el hombro y ca de rodillas. Me dije que me haban herido en la espalda mientras esperaba que la sangre tibia comenzara a manar. Cuando intent levantarme me encontr con que la mochila se haba agarrado de una rama. Consegu zafarme en el momento en que un soldado se abalanzaba sobre nosotros dos para iniciar un combate cuerpo a cuerpo. All voy! grit Toliver, al tiempo que se lanzaba desde el borde del camino barranca abajo. Un hombre me embisti con un cuchillo. Yo detuve el golpe con la escopeta y le destroc la

cabeza con la culata. Tan haca fuego con el arma apoyada en la cadera y volte a otro. Descubr a uno que apuntaba a Tan con su AK-47. Gir y le abr el pecho con un disparo de escopeta. Cay hacia atrs y su arma hizo, primero, un corto disparo hacia arriba y despus otro ms largo contra el suelo. De no s dnde apareci una mano y me agarr el cao de la escopeta. Yo gir y le di al que me atacaba una trompada con el puo izquierdo. Otro me golpe desde el lado opuesto y me hizo caer de espaldas por el barranco aunque en ningn momento perd mi escopeta. El hombre salt encima de m provisto de un pual. Levant la escopeta y l cay sobre el extremo del cao. Apret el gatillo y por el aire volaron pedazos de carne, hueso y cartlago que fueron a depositarse sobre mi cara. Rod y me incorpor. Cargu mi arma y me volv hacia el lugar donde se estaba desarrollando otra lucha. Al girar la cabeza qued mirando la boca de un AK-47. En el momento en que saltaba para esquivar la bala que no iba a poder detener, vi que la cabeza de

mi enemigo se desintegraba en una especie de vapor de crneo pulverizado. Tan le haba hecho entrar un balazo de su M-3 por el odo. Despus de eso, todo lo que vi fue un revoltijo de corridas, de alaridos, de peleas con armas de fuego, puales, culatas y araazos. La lucha lleg a un momento en que pareca una bola de nieve que creca y corra incontrolada, cada vez ms grande y cada vez ms veloz. La gente se mataba entre s y de ese modo iban a continuar las cosas hasta que nadie quedara con vida. Vi que un hombre se acercaba a Tan, por su espalda, provisto de una bayoneta. Si usaba mi escopeta, iba a herir tambin a Tan. Atrs, Tan! aull. Tan gir desesperadamente hacia atrs pero ya era tarde para protegerse. En el momento en que el hombre se abalanzaba contra l, Toliver le dispar con su Armalite, desde cincuenta metros de distancia. Cuando el hombre cay, nos dej expuestos a Tan y a m a la accin de otros dos soldados norvietnamitas. Tan no los haba visto de modo que yo lo tom por la

camisa y lo tir al suelo junto conmigo. Sonaron los balazos y los arbustos junto a los cuales habamos estado parados quedaron totalmente destrozados. Toliver los mat a los dos con fuego sostenido de su arma automtica. Escuch que los vietnamitas sobrevivientes se batan en retirada huyendo del lugar donde estaba Jackson. Se gritaron algo y desaparecieron. Despus escuchamos disparos de Armalite y de M-3 hechos en nuestra direccin que no obtenan respuesta, dedujimos que algunos de los nuestros perseguan a norvietnamitas que huan hacia el sitio donde nosotros estbamos. De pronto tres norvietnamitas surgieron de entre los matorrales. Tan mat a uno instantneamente y Toliver liquid a los dos restantes. A los dems, los sentimos huir abrindose camino entre la selva. Djenlos ir! grit Toliver al ver que yo corra tras ellos. Jams podremos acabar con todos. Rpidamente, los tres nos dedicamos a

inspeccionarnos mutuamente. Tan se haba abierto la herida de la nuca al caer pero ninguno estaba herido. Corrimos hacia donde estaban los otros. Ellos tampoco haban sufrido heridas, Jackson estaba parado junto al tronco tras el cual se haba ubicado para protegerse. Junto a l se vean dos rboles jvenes con el tronco doblado hasta el suelo, cortados por los disparos de ametralladoras. Todos los rboles, en seis metros a la redonda, estaban desprovistos de corteza y las ramas cadas se amontonaban sobre el suelo. Cientos de balas haban volado encima de Jackson y ni una sola lo haba tocado. Contemplbamos admirados la escena inslita. Toca madera dijo Morrosco. No queda mucha para tocar replic Jackson. Nos reagrupamos en espera del contragolpe. No hicimos demostraciones de alegra ni nos felicitamos. Lo lgico hubiera sido que Jackson estuviera muerto y que los seis restantes hubiramos sido liquidados en el caso de haber cruzado todos juntos el camino.

La cosa haba salido bien para nosotros pero una lucha armada no sirve en absoluto para augurar lo que suceder en la siguiente. Todos nosotros habamos tenido la oportunidad de comandar unidades que haban sobrevivido a luchas feroces pero que haban resultado diezmadas en una escaramuza de menor importancia. Por mis venas todava corra la adrenalina, el corazn me lata como si fuera a estallar. Todos queramos alejarnos de ese lugar. Toliver tante las opiniones y orden marchar hacia el norte, en medio de la oscuridad, bamos callados, ninguno tena ganas de hablar de los sucesos de la ltima hora. Mientras caminbamos a toda la velocidad posible, en medio de la noche, me dediqu a despegar restos humanos que se haban secado y adherido sobre mi cara. El pauelo que tena atado al cuello era una masa endurecida de sangre seca. Sobre mi uniforme y sobre la parte superior de mis manos haba trozos de hueso, de lona y de cuero. Descubr un trozo de intestino que se mova dentro de mi camisa,

lo saqu y lo arroj lejos, asqueado. Deseaba con desesperacin encontrar un ro y zambullirme en l. Mientras avanzbamos pensaba en el combate que habamos tenido. Aunque la suerte inicialmente est a favor de un grupo con la mayor facilidad puede volcarse al grupo contrario. Los soldados norvietnamitas estaban descansados, bien armados y perseguan una unidad tres veces menor que la suya. Sin embargo, la creencia de que todos estbamos al lado del camino en el que se encontraba Jackson, el acto estpido de cruzarlo en grupo, haban eliminado la mitad de su poder de ataque antes de que pudieran darse cuenta de que se iniciaba un tiroteo. Si hubieran observado las reglas fundamentales del combate, si antes de atacar hubieran encontrado a su enemigo, y si hubieran caminado cien metros ms por el barranco en vez de subir al camino, hubieran hallado seis hombres solos, una fuerza muy inferior a la de ellos que no tena quin la cubriera y encerrada por el ro. La incertidumbre, el

apresuramiento y el pnico haban hecho que la suerte, los factores imprevisibles, se volvieran a nuestro favor. La consecuencia haba sido que la patrulla estaba diezmada. Sin embargo, la feroz intensidad de este combate casi me asustaba. La fuerza del encontronazo haba sido comparable a la de un tren que marcha a toda velocidad y choca contra un mnibus en un paso a nivel. Los muertos estaban diseminados por toda la selva. Cuando la lucha comenz mi sangre pareci transformarse en hielo. Durante los combates pareca que mi sistema nervioso se desconectaba de todas las funciones innecesarias para el momento. Mis sentidos respondan nicamente a un instinto de supervivencia que casi resultaba irreal. Cuando cruc el camino, ya saba como si lo hubiera visto antes todo lo que iba a suceder. Saba en qu momento los dos soldados emergeran para echar una mirada, si lo hubieran hecho diez segundos antes, me

hubieran matado, pero yo saba lo que iba a suceder. Cualquiera que mirara la escena podra haber pensado que yo estaba loco pero no era as, yo responda a una funcin automtica, a un instinto de combate que tena que tener la razn. Durante la lucha, por algn fenmeno extrao, yo pareca separarme de mi cuerpo. Cuando el norvietnamita me hizo caer yo no experiment la sensacin fsica de sus manos que recorran mi cuerpo. l era para m una cosa con la que yo haba chocado en medio de la oscuridad y esa cosa era un hombre que se haba esforzado para alcanzarme, que haba cado encima de su vctima y que, al igual que ella, haba perdido el equilibrio; un hombre que estaba ms asustado que yo. Por ese motivo, yo me dispuse a matar esa cosa, a ese hombre porque, si no lo haca, l me iba a matar a m. Mis pensamientos se concentraron despus en la misin. Todos sabamos que a medida que nos acercramos a China nuestras alternativas disminuiran. Siete hombres, operando tan lejos de su base, dentro de territorio enemigo,

con un lugar y una fecha para cumplir su misin, no podan darse el lujo de retirarse en medio de un combate. Tampoco marchar con perseguidores por atrs. De ahora en adelante, si queramos sobrevivir, tendramos que matar a todos los enemigos que encontrramos. Esto era ms que el mero hecho de vivir. La nica solucin era meterse en lo peor de la lucha y, una vez que el movimiento y el ruido cesaran, comprobar si estbamos entre los vivos. Caminamos y corrimos, despejando la selva, durante una hora; al cabo de ella salimos de la arboleda y nos encontramos con un ro. Nos detuvimos para tomar agua y cargar las cantimploras y para descansar. El sol sala por medio de una grieta abierta en la cadena de montaas que se extenda al este. Mir a los otros. Parecan hombres que hubieran bajado a los infiernos. Un costado de la cara de Tan estaba cubierta con la sangre de otro hombre. Sobre la nuca hinchada tena una costra formada por polvo y por su propia sangre. La camisa de Toliver estaba endurecida con la sangre que la haba empapado. Todos

estbamos araados, golpeados y cubiertos de lodo. La herida de Morrosco haba sangrado atravesando la gasa y sobre la venda se haban adherido polvo y hojas. Morrosco me vio cuando lo observaba. Se te ve lindsimo, Kiwi dijo sonriendo. Mir mi ropa. De mi camisa coleaban pegotes de materia orgnica y fecal. Mis dos manos tenan color marrn a causa de la sangre seca. Al cuello y a la cara los senta pegajosos de sangre y de pequesimos pedazos de carne semejantes a granos de arena. Con cautela, me toqu la profunda irritacin que me haba provocado el golpe en la cabeza. Un codo me apareca por la manga agujereada y tena las rodillas hinchadas de tanto rodar por el suelo. Pens que pareceramos una banda de locos, de asesinos maniticos, de animales salvajes que nos habamos detenido a lamer nuestras heridas. Nos lavamos y despus seguimos viaje dijo Toliver. Nos desnudamos y nos metimos en el ro. Lavamos las camisas y las extendimos sobre

las piedras. Nos fregamos el torso con arena. Mi cabello estaba enmaraado y me sumerg para frotrmelo con ambas manos. El agua me seren y me limpi de todos los feos restos de miedo y furia. Descansamos tirados en la ribera mientras el sol de la maana nos secaba. Prather ofreci su tabaco a Morrosco. l y Wiley se hacan bromas, sa era la manera como superaban los malos momentos. Yo me mantena lejos de la conversacin. No me impresionaba el hecho de estar vivo, sin embargo, el aspecto que tenan mis compaeros cuando los contempl a la luz del amanecer, me intranquiliz. El combate haba sido muy bravo. Habamos estado muy cerca del fin. Me qued contemplando el reflejo del sol sobre el ro a medida que suba sobre el cielo matinal. Tan no haba hablado desde que dejamos el escenario de nuestra batalla. Haba caminado en silencio y ahora miraba inexpresivamente a Wiley que trataba de hacer bromas. Sbitamente, se puso de pie y camin hacia m. Me extendi la mano derecha y cuando yo

le di la ma, la apret con las dos suyas, con fuerza. Buen da, Gayle. Me alegro de verte. Es una maana hermosa me dijo. Todava sosteniendo mi mano sobre las suyas, mir al sol que se levantaba a mis espaldas, y luego mir las montaas distantes que parecan despertarse con la luz. Nuestros compaeros dejaron de hablar. De pronto, solt mi mano, camin hasta Prather que descansaba apoyado contra una roca con la pipa entre los dientes. Buen da, Lew le dijo Tan, ofrecindole la mano. Prather se puso de pie, tom la mano de Tan y le toc levemente el hombro. Tan se acerc a cada uno de sus compaeros, los llam por su nombre y les estrech la mano con solemnidad, sostenindola durante algunos segundos entre las suyas. Permanecimos en silencio hasta que Tan concluy de recorrer e crculo. Cuando termin, se sent en cuclillas y aguard. Ninguno se movi durante varios segundos. Wiley se estir y golpe levemente

el hombro de Jackson con el puo semicerrado. Sinvergenza, casi nos hiciste ir a la sepultura le dijo. Vic le dije a Toliver, estuvimos cerca. Toliver estaba inclinado sobre el estuche de mapas estudiando la ruta que tenamos por delante. Levant la cara que tena una expresin de firmeza. Me mir sin responderme. Dobl los mapas, los volvi a colocar en el estuche y luego se puso de pie levemente entumecido. Todos lo mirbamos. Sigamos camino dijo. Toliver deseaba ponernos en movimiento antes de que la adrenalina dejara de correr por nuestras venas y de que la fatiga nos dominara. Si emprendamos la marcha ahora, nos concentraramos en la misin que tenamos por delante. Era fundamental centrar nuestro inters en ella y olvidar lo que acababa de ocurrir, como si se tratara de algo completamente pasado. Todava estbamos en tensin y, cada vez que caa una hoja, nos

ponamos como si furamos a hacer volar la selva entera en pedazos. Tenamos que andar y andar, cubrir kilmetros y actuar nuevamente pensando en los motivos por los cuales hacamos lo que hacamos. Despus podramos concedernos un descanso. Nos ayudamos en el momento de cargar el equipaje, nos palmeamos en los hombros o en los brazos y nos pusimos animosamente en marcha. Seguimos el ro hasta que se uni al Nam Pa, despus seguimos el curso de ste hasta su unin con el Nam Meuk y, finalmente, nos detuvimos en la cumbre de una loma que miraba el valle del Nam Pa, al sur de la aldea de Pong Nang. Acampamos en un lugar seguro, bien elegido, ya que todos estbamos al borde del agotamiento nervioso. Yo senta que si no me quedaba quieto, para llegar a relajarme, me iba a dar un colapso. Jackson hizo una pequea fogata y recalent parte de las verduras cocinadas. Prather y Wiley ataron ramas y colocaron lonas sobre ellas con el objeto de

armar un cobertizo bajo el cual pudiramos dormir aislados de la luz del sol. Morrosco andaba de aqu para all como una abuelita curndonos las pequeas heridas que nos habamos hecho. Tan operaba la radio tratando de obtener alguna seal; afortunadamente, el agua no haba llegado hasta las bateras. Yo me un a Toliver para estudiar la ruta que tenamos por delante. Cunto tiempo vamos a estar aqu? le pregunt. S que no marchamos a la velocidad planeada me respondi pero todos necesitamos descanso. El ltimo encuentro fue bravo, algo serio. Tenemos que recuperarnos. Nos vamos a quedar aqu por el resto del da. Traten de dormir. Comimos, desembalamos el equipaje y entre todos lo limpiamos. La monotona de esta tarea y la paz del lugar donde acampbamos nos ayud a normalizarnos. Yo camin hasta el borde de la loma y observ el panorama que se extenda abajo. El ro corra por un ancho valle cuya extensin estaba cubierta de lomas

que semejaban un oleaje verde. Hacia el este, las montaas se elevaban en una interminable serie de cadenas cubiertas de vegetacin lozana que llegaban hasta Vietnam del Norte. Entre las elevaciones, una serie de pequeos riachos semejante a las races del mangle, cuando se encorvan para alcanzar el suelo, corra hacia el Meul. Cerr los ojos. Nuevamente, me encontr entre los matorrales tratando de ahogar a un hombre, esperando a cada instante el balazo que nunca lleg. Abr los ojos y de nuevo contempl los ros y las montaas. Nunca poda dejar de pensar en un combate hasta que mi mente lo haba analizado exhaustivamente, hasta que haba estudiado cada opcin posible que hubo y cada error, ya fuera mo o ajeno. Finalmente, una vez que haba clasificado todo, almacenaba el resultado de esa experiencia en el anaquel de mi memoria consagrado a la supervivencia. Pens en el grupo que formbamos. El singular comportamiento de Tan en el ro haba fortalecido los vnculos que nos unan,

vnculos que estaban creciendo y llegando al verdadero afecto. Muy pocas veces en mi vida yo haba llegado a experimentar eso que se puede llamar afecto, amor, y cada vez haba estado relacionado con algn dolor. El amor ligero era una emocin falsa y ya me haba vuelto demasiado pragmtico como para caer nuevamente en l. Por otra parte, el amor verdadero siempre resultaba el precursor de la tristeza, sin embargo, no poda evitar de sentir algo de aquello que Tan haba manifestado esa maana. Cada vez que tenamos una batalla y que al final de ella resultbamos todos vivos, senta que esa experiencia nica que habamos tenido me una ms estrechamente a los otros pero tema a ese sentimiento como se puede temer a una debilidad cuyo avance no se puede detener. Pens en lo que cierta vez dije a un joven marino cuyo mejor amigo acababa de morir destrozado por un disparo de mortero. Le dije que si estaba condenado a ver tanta muerte y a provocar tanta muerte, lo aceptara, que lo que

tena que hacer era esforzarse para conservar la vida. Me acordaba de mi padre, en Nueva Zelanda, trabajando el ao entero con el arado para obtener la mejor cosecha posible pero, a ltimo momento, se desencadenaba un viento que arrasaba con todo. Nuestro grupo se esforzaba por sobrevivir, era el mejor que yo jams conoc y, sin embargo, en cualquier momento todos sus miembros podramos desaparecer a causa de cualquier contingencia. Esa preocupacin por sobrevivir era lo que nos mantena en tensin aunque, en ltima instancia, la eleccin no nos perteneca. Yo nunca dejaba de tener presente que la bala que atravesaba la cabeza de un hombre pudo haber atravesado mi cabeza. Lo nico que nos quedaba era continuar tratando de sobrevivir. No me explico cmo conseguiste que no te balearan dijo Morrosco a Jackson. Porque com tierra, hijo. Me cav una trinchera con los dientes. Cmo fue la cosa?. No s bien cmo fue. Yo salt del camino y

ca justamente en medio de esos malditos. Gritaban y disparaban hacia todos lados y yo sencillamente no poda ni ver dnde estaban. Entonces, me tir al suelo y respond a los balazos. Las balas. volaban por todas partes y yo me achat hasta reducirme a la altura de una vbora. Lo que s es que durante semanas voy a estar escupiendo tierra. La prxima vez, antes de largarte, asegrate a dnde vas dijo Toliver a Jackson. Jackson no se sinti herido por la observacin de Toliver. Todos sabamos que lo que haba hecho era inevitable. Lo que haca Toliver era recordarnos que debamos tener una vigilancia extrema. Siempre una palabra de atencin por parte del oficial en jefe contribuye a mejorar el nivel de trabajo. Muy bien, jefe respondi Jackson, la prxima vez t vas delante y yo te seguir. Te escuch trabajar con tu escopeta, Kiwi. Cmo hiciste?. Mi escopeta estaba llamando mucho la atencin. En un tiroteo con armas automticas uno no puede decir cuan eficiente ha sido cada

uno hasta que ha concluido el encuentro; sin embargo, como mi escopeta haca un ruido muy caracterstico, la cosa era distinta, siempre se saba qu estaba haciendo yo. En esos tiroteos, no me permita ninguna reaccin provocada por sentimientos humanitarios ya que se trataba de la devastacin total y, si me detena aunque fuera durante un segundo a pensar, una bala vendra abrindose camino hacia m. Poco a poco, la conversacin fue dejando el tema del tiroteo. Hablamos del pas en que estbamos y del paisaje que nos rodeaba. Nos sumimos en silencio cuando Wiley y Morrosco se pusieron a hablar de mujeres que haban conocido tiempo atrs. Los miembros de un grupo como el que componamos jams hablan del futuro, nunca nos permitamos esos proyectos con que suean los soldados comunes, sencillamente, porque reconocamos cul era la realidad de la vida que llevbamos. Una vez que cruzamos el Mekong, yo ya no quise pensar en cmo sera el viaje de regreso. Conoca el objetivo de la misin y tena la

certeza de que lo cumpliramos. Una vez cumplido, que ocurriera lo que ocurriese. La conversacin de los dos me despert los instintos sexuales que a pesar de la marcha, de la lucha y de los esfuerzos por sobrevivir, continuaban presentes en m. Durante los primeros das eran muy fuertes pero consegu relegarlos al fondo de mi mente, sin embargo, cuando estbamos comidos y descansados volvan a aparecer. Cuando la conversacin ces, comprend que todos sentan igual que yo. Cada uno soaba a su modo y guardaba sus sueos para s mismo. Prather estara soando con su esposa y sus hijos y la granja en Devon. No s qu soaran Toliver y Tan, en cambio, los sueos de los dems eran ms previsibles. Yo jams pensaba en las mujeres que haba conocido en Sai Pei o en Saign, pensaba en otra que conoc muchos aos atrs. Por un instante, me invadi la tristeza de saber que todo estaba terminado y que yo me encontraba en medio de la selva. La tristeza se transform en amargura y sta en enojo porque vea que mis instintos sexuales me

estaban dominando. Al final los recuerdos se diluyeron. Barry no era como yo. Contemplaba la fotografa de la joven que haba encontrado en la billetera de aquel muerto y de pronto se levant y se fue caminando por el bosque en busca de soledad. Los actos de violacin eran comunes en Indochina pero yo no crea que ningn miembro de nuestro grupo fuera capaz de llegar a ello aunque haba ocurrido ms de una vez entre miembros de otras unidades que yo comandaba. Si yo estaba presente, lo evitaba; si haba ocurrido antes de que yo arribara, nada tena que hacer. Yo senta rechazo por todo el mundo oriental y los civiles no me importaban en absoluto. A las muchachas las atacaban tres veces por semana soldados de las tropas que marchaban en las diferentes direcciones. Yo jams intervine en un acto semejante y tampoco vi intervenir a ninguno de mis hombres ms allegados, sin embargo, presenci los efectos posteriores de una violacin. Era al norte de Vietnam del Sur,

lugar donde la gente ha venido siendo atacada durante aos. La muchacha no era jovencita, ms o menos, tendra veinte aos. Muchos hombres haban abusado de ella. La vi caminando hacia una mujer de edad que se la llev. No lloraba, sencillamente estaba vaca, con la capacidad de sentir aniquilada. Para estas mujeres nada quedaba en la vida de importancia salvo sus criaturas. El amor ya no les poda dar ninguna satisfaccin. Para ellas, todo lo que vendra sera aceptado en forma mecnica, sin ninguna emocin. Cierta vez, interrump una violacin en masa que estaba llevando a cabo una unidad de Pathet Lao. Era algo diferente a lo anterior y muy horrible. Tuve una sensacin extraa: cuando un occidental ataca a una mujer lo que ocurre es un acto animal tras del cual todo ha terminado. Algo muy diferente es lo que vi en aquella ocasin. ramos un grupo de veintids hombres. Nueve ramos miembros de las fuerzas especiales y los dems restos de una unidad estadounidense que haba sido atrapada en una

aldea. Los acabbamos de liberar y nos dirigamos a un sitio donde nos recogeran cuando llegamos a una aldea tomada por quince guerrilleros de Pathet Lao. Haban llevado a los aldeanos a un lugar abierto y cuatro hombres los obligaban a presenciar una violacin en masa. Hacan esto sencillamente porque queran ya que la aldea no les haba sido hostil. Haban tomado cuatro mujeres, una de ellas de quince aos, las otras de ms o menos veinte. En ese momento, llegamos nosotros y en silencio rodeamos la aldea pero como los aldeanos obligados a presenciar la escena se interponan entre nosotros y los guerrilleros, no pudimos atacar y tuvimos que sentarnos y aguardar. Tomaron a la ms joven de las mujeres y no slo abusaron de ella sino que la golpearon con las culatas de los rifles y le rompieron los dientes golpendoselos con la hebilla de un cinturn. Literalmente, la destrozaron y, cuando concluyeron con ella, la arrojaron como si se tratara de una bolsa de papas y empezaron con otra.

Los muchachos que nos acompaaban, soldados regulares, parecan volverse locos con lo que vean. Algunos comenzaron a vomitar mientras que otros preparaban sus armas y nos rogaban que los dejramos actuar. Nos separamos y formamos grupos compuestos por dos soldados regulares y un miembro de las fuerzas especiales. Cuando la escena concluy y los guerrilleros hicieron dispersar a los aldeanos, los atacamos. No escap uno solo con vida y muy pocos murieron rpido. Ese da, realmente goc al matar. A un guerrillero lo fui matando de a poco, era uno de los que golpeaba a las jvenes con la culata del rifle hasta reventarles el cuerpo. Cuando el tiroteo termin, nos encontramos con que la ms jovencita de las mujeres todava estaba viva pero echaba sangre por boca y odos y uno de los soldados la mat. Los aldeanos se haban reunido a nuestro alrededor y tenan los ojos clavados en el suelo. Cuando limpiamos la aldea de los cadveres

nos encontramos con cinco criaturas amarradas a la pared de una de las chozas. Todas estaban muertas y antes haban sido torturadas. Entre ellas haba una nia de nueve aos que haba sido violada tratada como si ya fuera una mujer. El dao que un hombre puede hacer a una criatura es inconmensurable. Descansamos durante cinco horas y despus reiniciamos la marcha hacia el norte, rumbo a la ruta 19. Marchbamos a media altura, por el contorno de las lomas, de modo de poder observar la actividad en el valle. Cruzamos la ruta en pleno da por un punto ubicado entre dos puestos enemigos con los cuales no entramos en contacto. Nos dirigimos a una huella por la que nos alejaramos de la frontera vietnamita que haca una curva cerrada hacia el lugar donde nos encontrbamos, al norte de la ruta. Hallamos soldados regulares norvietnamitas pero pudimos evitar que nos vieran arrojndonos al suelo. Sin embargo, su presencia nos oblig a torcer hacia la cadena montaosa del este y a caminar por terreno muy escabroso. Como esta rea estaba muy

bien patrullada por unidades norvietnamitas y de Pathet Lao, nos mantuvimos en terreno alto para poder observar mejor los movimientos. Seguimos el curso del Nam Pa hasta su unin con un brazo del Nam Meuk. Estbamos entrando en territorio peligroso y haba un camino, que corra cerca de la reunin de los dos ros, por el que circulaban muchos efectivos militares. Cerca de Sop Nhom, comenzamos a encontrarnos con patrullas. Con el objeto de evitarlas, nos acercamos ms al ro, hasta que finalmente tuvimos que marchar por l, como nico medio de permanecer ocultos. Sabamos que haba un puesto en la reunin de los dos ros y, por ese motivo, Toliver decidi que cruzramos la corriente en un vado de poca profundidad por el cual pasaba el camino. Llegamos al vado al anochecer pero, antes de que nos pudiramos mover, dos patrullas norvietnamitas pasaron por l. Decidimos aguardar hasta que se hiciera de noche pero el tiempo nos apremiaba y no podamos permanecer all indefinidamente.

El lecho del ro era ancho y poco profundo y estaba cubierto de arena y guijarros. Esperamos hasta dos horas despus de la cada de la noche y entonces comenzamos el cruce. Cuando estbamos en medio del ro aparecieron cuatro vehculos en la ribera opuesta y se detuvieron al borde de la corriente. All donde estbamos nos arrojamos al suelo. De los vehculos descendieron quince o diecisis hombres y desaparecieron dentro de la selva. Retrocedemos? pregunt Jackson. Esperemos. Veamos qu hacen respondi Toliver. Durante una hora los vimos moverse a lo largo de la playa. Daban la impresin de estar haciendo un reconocimiento para acomodar una ametralladora o armar campamento. Al final, todos regresaron a los jeeps. Quedaron dos vehculos y ocho hombres; los dems se fueron. Se pusieron a comer junto a los jeeps aprovechando su momento de descanso. Toliver hizo una sea a Tan y ste se arrastr hasta ponerse a su lado.

Acrcate y trata de escuchar qu dicen. Tan se arrastr hasta ubicarse a quince metros de distancia de los hombres y escuch durante un cuarto de hora al cabo del cual regres. Viene ms gente. Van a acampar aqu mismo inform. Tenamos que alejarnos del lugar antes de que llegaran los otros y l nico modo de hacerlo era matando a los que estaban all. Como nos encontrbamos tan cerca de la frontera, no podamos hacer disparos adems, tenamos que obrar rpidamente. Por primera vez, tuve la sensacin de inferioridad numrica. Ese octavo hombre con que ellos contaban me intranquilizaba mucho. Toliver y Wiley avanzaron arrastrndose hasta casi llegar a la ribera. Tan, Morrosco y Prather se dirigieron hacia la izquierda. Jackson y yo nos quedamos donde estbamos. ramos los nicos que tenamos armas, los dems haban dejado todo su cargamento en el lecho del ro. Tan y Morrosco se pusieron de pie y comenzaron a caminar hacia los hombres,

Prather los segua a cierta distancia a causa de su mayor estatura. Tan hablaba en cantones, en voz alta y los otros dos asentan con la cabeza y hacan como si contestaran entre dientes. Los soldados norvietnamitas los miraron con sorpresa pero no demostraron ninguna alarma. Tres se acercaron para ver quines eran. La suerte dispuso que dejaran sus rifles en los jeeps. Las nicas armas que llevaban eran las largas bayonetas norvietnamitas que todos acostumbraban cargar al costado. Pasaron junto a Toliver y Wiley sin verlos. Cuando se haban alejado y se acercaban a Tan, Toliver se puso de pie y grit rdenes en vietnamita a los que haban quedado junto a los vehculos. Desgraciadamente, de ellos solamente tres se acercaron, los otros dos permanecieron donde estaban. Wiley y Toliver atacaron a estos tres con machetes. Mataron simultneamente a las dos primeras vctimas pero cuando Wiley tir el machetazo al tercer hombre, le err y ste huy hacia los vehculos gritando a sus compaeros. stos se acercaron a Wiley y

Toliver bayoneta en mano. Tan, Prather y Morrosco avanzaron y al instante se desencaden una salvaje batalla de bayonetazos contra cuchilladas y machetazos. Se oan gritos y el desagradable ruido de las botas contra el pedregullo. Jackson y yo nos incorporamos a la lucha dirigindonos a los que estaban cerca de los jeeps. Al vernos, uno de ellos estir la mano para tomar su rifle y tuve que liquidarlo con mi escopeta. El soldado al cual Wiley haba errado el golpe me oblig a acercarme al jeep. En ese momento, uno encendi las luces que iluminaron a Jackson y Wiley que venan en mi ayuda. Yo estaba encandilado pero continu corriendo. Wiley se abalanz a la parte delantera del vehculo y agarr a uno de los hombres. Jackson agarr al otro, lo desarm y lo arroj al suelo pero cay junto con l. Lo tena por la cintura, sin saber qu ms hacer, de modo que yo me acerqu para tratar de liquidarlo pero en ese momento sent a Wiley dar un grito. Mir y vi a un tercer soldado a punto de clavarle la bayoneta. Saqu

mi pual y se lo met en la nuca, le di dos pualadas ms hasta dejarlo bien muerto. Jackson haba reaccionado y finalmente haba matado al otro. Los dos estbamos agachados y entonces nos pusimos de pie. Toliver era el nico que continuaba peleando. Antes de que pudiramos llegar a ayudarlo, cort la garganta del hombre que haba arrojado al suelo. Inmediatamente, sali corriendo y dio puntapis a las luces del jeep para dejar todo en la oscuridad. Despus nos nombr y todos respondimos. Alguno herido?. Wiley respondi Jackson. Todos corrimos hacia Wiley que estaba tirado en el suelo. Trat de esquivar la bayoneta pero la punta me entr de todos modos explic. Qu clase de herida es? pregunt Toliver a Morrosco que examinaba el bayonetazo junto a la cintura de Wiley. No creo que haya tocado ningn rgano. Da la impresin de haber golpeado contra una

costilla y que eso la hizo desviarse. Hay msculos daados y mucha carne desgarrada. Va a sentir dolor pero se va a curar. Q u h a c e s ? p r e g u n t To l i v e r volvindose hacia Prather que, en ese momento, se envolva la mano izquierda con una compresa. Quise agarrar la mueca del tipo y agarr el filo de la bayoneta. El tipo la retir y me abri la mano. No es nada serio, Vic. Recojamos nuestras cosas y vaymonos de aqu orden Toliver. Corrimos al ro, recogimos nuestro cargamento y nos dirigimos hacia los vehculos. Tomamos todas las armas que encontramos a la vista y desaparecimos en medio de los matorrales. Esperbamos que el robo de las armas hiciera creer que el ataque a los ocho hombres haba sido obra de bandidos. Muy pronto, nos encontramos con terreno muy spero pero no por eso dejamos de marchar a gran velocidad, durante media hora, hasta que Morrosco observ que la herida de

Wiley estaba sangrando copiosamente, ste no haba dicho nada para no obligarnos a aminorar la marcha. Nos detuvimos, le hicimos un vendaje bien ajustado y continuamos caminando ms despacio. Segn la ruta preestablecida, tenamos que tomar una senda que iba hacia el nordeste pero, casualmente, era sa la direccin que haban tomado los dos jeeps que se haban ido; por ese motivo, tuvimos que dirigirnos hacia el norte y penetramos en una regin que result ser la ms fragosa que hasta ese entonces habamos recorrido. Lo que desde la altura pareca una serie de ondulaciones result ser un terreno lleno de hendiduras, gargantas, rocas quebradas mezcladas con selva espesa. La vegetacin creca en medio de las grietas y desde arriba las copas de los rboles cubran la superficie con un manto de verdor ya que todos haban crecido a la misma altura para tratar de alcanzar la luz del sol. Haba algunos que tenan tres metros de altura y otros que alcanzaban a los doce. Antes del anochecer, nos detuvimos junto al

ro. La frontera quedaba al otro lado de las montaas que tenamos al frente. Habamos caminado durante toda la noche detenindonos slo cuando Wiley no poda continuar, a pesar de la morfina que Morrosco le daba cada hora. Descansamos en un lugar protegido desde el cual se poda dominar el valle. No se vea a nadie en varios kilmetros a la redonda. Toliver decidi acampar durante todo el da para dar a Wiley tiempo de recuperarse. A la noche, cruzaramos la frontera. Durante nuestro descanso tuve la sensacin de que con Wiley herido habamos sido privados de una parte fundamental de nuestro equipo. Continuaba sangrando y se pona cada vez ms dbil. Morrosco lo atenda constantemente y, al final, logr detener la hemorragia. Prather estaba dolorido pero su herida no era grave. Poco poda hacer por su mano. Se la vend bien apretada y dej caer los dedos libres; se trataba de una de esas heridas superficiales que durante das se cierran y se vuelven a abrir. Adems, todos

estbamos golpeados, cubiertos de araones, con las rodillas y los codos magullados de modo que nos podamos permitir ese descanso. A m, por alguna causa, el odo me sangraba desde adentro. Dormimos bastante aunque no profundamente. Estbamos cansados pero de ningn modo exhaustos. Nos suceda que, despus de un combate como el que habamos sostenido, nuestras energas se disipaban y era necesario que pasase un poco de tiempo para recuperarlas. Wiley insista en que continuramos, asegurando que se senta bien. No le hicimos caso, bamos a sacar nuestras propias conclusiones acerca de su estado. Su actitud era la adecuada en un hombre cuya nica preocupacin es no obstaculizar la misin. Yo pens que la fiebre lo debilitara pero l y todos ramos fuertes y ahora estbamos en un lugar alto, ms fresco, donde no tenamos que luchar con la selva. Tenamos la impresin de haber andado mucho, de haber hecho un largo viaje, ms mental que fsico. Debamos hacer

la crtica de cmo habamos actuado durante los ltimos das ya que, a pesar de ser miembros de una misin super secreta, habamos tenido varios encuentros. Habamos llegado a ese momento psicolgico al que se llega en este tipo de misiones, cuando uno se mira con los compaeros y se dice que todos hemos sobrevivido, que todos estamos ms o menos saludables y que participamos por igual del sentimiento de que la cosa va a funcionar. sta era una transformacin que se produca despus de un momento inicial de rechazo al proyecto. Yo haba venido de Osaka, haba ido al campo de entrenamiento de una base y ahora estaba en accin, en una accin propia de la guerra en la selva. No me haba gustado el lineamiento del proyecto y haba visto ese mismo sentimiento reflejado en mis compaeros pero dos semanas bastaron para que nuestra mente hiciera a un lado los atractivos de la vida y nos dispusiramos a transformarnos en soldados especializados en la guerra selvtica. Desde el primer instante, haba compartido con Tan y

Toliver una fuerte comprensin del significado de nuestra misin y creo que, en cierta medida, indujimos a los dems a comprenderla. Ahora, estbamos en el punto en que no hay retorno posible. Habamos marchado segn los planes establecidos y a la noche alcanzaramos la frontera norvietnamita. La seal de la cancelacin de la misin sera transmitida en ese momento o ya nunca ms. La instruccin que nos haban dado era la de atender las rdenes hasta el ltimo da. Durante las exposiciones haba habido alusiones a una posible cancelacin de la misin debido al problema que significaba entrar en China. Nos haban dicho que si recibamos la seal de cancelacin antes de Vietnam del Norte podamos considerarla como una misin concluida. El proyecto sera olvidado, tachado, y nosotros podramos dar la vuelta y volver a tierra amiga con la idea de haber cumplido con lo que se nos pidi. Durante las exposiciones se nos haba prometido repetidas veces que una vez pasado

Laos no habra seal de cancelacin aunque, cada vez, el expositor haba acompaado esta afirmacin con media docena de excepciones. Si despus de hoy nos daban la orden de cancelacin, se creara una situacin de pnico. Significara que alguien haba cambiado radicalmente sus ideas, que la conferencia haba sido cancelada, que nosotros habamos sido observados y que se estaba aplicando la presin poltica. Nadie habl cuando Tan encendi la radio. Si entrbamos en China, eran muchas las probabilidades de salir con vida. Esa impresin haba aumentado despus de la furia de nuestro ltimo encuentro. Desde donde estbamos sentados podamos contemplar ese pas que nos era totalmente extrao, totalmente hostil. Ahora, realmente nos colocaramos detrs de las lneas de frontera y as quedaramos a distancias imposibles de medir del ltimo lugar seguro. Era como si entrramos a un circo donde nos aguardan los leones y como si las puertas se cerraran detrs de nosotros. Nuestro nico modo de sobrevivir

sera matar a esos leones. Yo acept el reto. De pronto, me encontr pensando nuevamente en Giap, en lo mucho que deseaba matarlo. Otra vez, comenc a funcionar segn esa actitud mental, segn esa disposicin agresiva de mi carcter. Sbitamente, me sent estimulado como si hubiera tomado benzedrina. Me puse a hacer flexiones. Me senta como si pudiera trepar las montaas hasta sus picos ms altos, como si pudiera soportar los peores vientos y volver a bajar. Matara a mi hombre y ganara, y regresara. Nada me podra parar, ni Toliver. Si en ese momento nos daban la seal de cancelacin, me ira por mi propia cuenta. Quiz los otros no participaran de ese sentimiento. Me pareca que por su estado de nimo -o por algo que se trasluca en sus miradas- algunos pensaban demasiado en conservar la vida. La verdad dijo Wiley es que lo que vamos a hacer es algo maldito. No mucha gente tiene la oportunidad de cambiar el curso de la historia coment

Morrosco. Se hace la historia no se la cambia dijo Prather. La historia no tiene vida por s misma. Est hecha por los hombres que controlan su rumbo. Bueno, nosotros ahora tenemos la oportunidad de detener la guerra dijo Morrosco. O de comenzar otra respondi Prather. Tenemos una diferente opinin del mundo. Qu quieres significar? pregunt Jackson. El asesinato es condenado en todas partes. Quin puede saber cul ser la reaccin ante ste?. La gente que nos mand sabe lo que est haciendo respondi Jackson. Espero que as sea coment Wiley. Mir a Toliver. No daba seales de haber escuchado la conversacin. Miraba a sus mapas y despus hacia Vietnam del Norte. Cada uno de nosotros reaccionaba a su modo acerca de la realizacin del trabajo cuya fase

primordial estaba por comenzar. Hasta el momento, habamos llegado aqu y durante la marcha y a causa del objetivo de la misin. Ahora que nuevamente tombamos conciencia de ella, comenzbamos a tener dudas muy concretas y muy humanas. El mejor modo de aventarlas era concentrarnos en el aspecto prctico de la accin. Jackson controlaba sus cohetes. Tan cuidaba la radio como una madre a su beb. Yo atenda mi Sahka. Me alej un poco de mis compaeros y la limpi lenta y cuidadosamente. La arm, luego la desarm y finalmente la guard. Era un acto que me haca sentir que cumpla con mi trabajo diario. 15 y 45 dijo Toliver mirando su reloj. Ya es hora, Tan. Toliver se acerc a donde Wiley estaba descansando. Cmo ests? le pregunt. Estoy bien. La hemorragia se ha detenido. No los voy a demorar. Alguno tiene alguna razn para que salgamos ahora en lugar de hacerlo maana?

pregunt Toliver. Como un solo hombre todos cargamos nuestro equipaje y nos pusimos en marcha. bamos rpido porque queramos llegar a la cumbre al medioda. Nuestra partida inmediata haba sido un acierto porque haba puesto fin a un momento de mucha tensin psquica. Trepamos por un largo corredor que nos llevaba directamente a Vietnam del Norte y seguimos el curso de un ro hasta llegar a sus fuentes. El ro naca en una serie de lomas agudas y, una vez que lo dejamos atrs, entramos en territorio norvietnamita. Pasamos cerca de cuatro aldeas, sin ningn incidente, movindonos siempre con suma cautela porque nos estbamos acercando a Lai Chau, una ciudad centro de considerable actividad militar. Para evitar las granjas, que cada vez se hacan ms abundantes, continuamos trepando la ladera de la montaa cuya altura alcanzaba los mil doscientos metros. El terreno era rocoso y ofreca pocos medios de ocultarse pero, de todos modos, estbamos fuera del

alcance de la vista de la gente que viva en los valles. En los dos das siguientes, cruzamos dos rutas sin ser vistos, sin embargo, observamos que cada vez haba ms trnsito y eso nos pona nerviosos. Vadeamos el Nam Po a la noche, sin encontrar a nadie, a pesar de que se trataba de un ro muy transitado. Todava estbamos en territorio alto y veamos que en las zonas bajas la poblacin aumentaba. Sobre Tao Vai nos encontramos ante otro ro cuya existencia nos anticiparon los mapas, ya que la densa vegetacin nos impidi verlo cuando nos detuvimos a hacer u n r e c o n o c i m i e n t o . Te n d r a m o s q u e acercarnos a l a ciegas. Nos abrimos en abanico por el costado de la loma y avanzamos con el mximo cuidado. El ro quedaba a dos kilmetros hacia abajo al fondo de una ladera muy pronunciada. Jackson iba adelante y yo y Tan lo seguamos, los otros venan un poco ms atrs. Era muy agradable bajar del rido paisaje de las alturas a esos valles donde la vegetacin,

densa y hmeda, de pronto nos rode por todos lados. El ruido de los pjaros y de los insectos era cada vez ms intenso. Lo que antes haba sido plido y gris, ahora era una fiesta de amarillos, rojos y diversas gamas de verde. El color de la corteza de los rboles cambiaba a cada paso debido a la diferencia de humedad que iba marcando la diferente altura. Los matorrales se volvieron espesos y se transformaron en una selva tan densa que debajo de los rboles reinaba una total oscuridad, quebrada, de rato en rato, por claros de luminosidad resplandeciente. Tan y yo estbamos a pocos metros del ro cuando vimos que Jackson desapareca de la vista, hacia un costado. Inmediatamente, escuch otras dos o tres voces excitadas. Salimos a la ribera para ver a Jackson que atacaba a un campesino con su cuchillo. Alcanz al hombre en medio del ro, sobre las rocas; probablemente, ste lo vio e intent huir. Aunque estaba tirado, Jackson tena que luchar con denuedo pero finalmente logr matarlo. El hombre debi de haber estado

acompaado por otros que Jackson no vio ya que, en el momento en que llegamos a la ribera tres hombres comenzaron a atacarlo con piedras. En ese momento, apareci Toliver. Por el amor de Dios, mtenlos! grit. Mientras Jackson trataba de liquidar a su vctima, Tan y yo corrimos ribera abajo. Puede llegar a ser divertido ver a un hombre totalmente asustado e indefenso, peleando por su vida, en una ocasin en que no tiene modo de sobrevivir. Haba visto ese espectculo muchas veces, siempre era igual. Me imaginaba que Jackson y el hombre debieron de haberse visto simultneamente. ste intentara huir, perseguido por un soldado que tena armas de fuego y un pual, y que corra en pos de l. El hombre se caa y gritaba, tratando de librarse del perseguidor, como un muchacho que se escapa de su padre enojado. Estaba tirado y luchaba como nunca antes haba luchado. Era divertido verlo. Morda, daba puntapis, araaba los ojos y todo era sin xito, hasta que finalmente mora. Los otros tres hombres daban a Jackson un

duro castigo. Cuando estuvimos cerca, Tan intent saltar una laguna y se cay dentro hasta el pecho. Los hombres oyeron que estbamos detrs de ellos y abandonaron a Jackson para atacarnos a nosotros. Dos se vinieron hacia m y el tercero se abalanz sobre Tan, que todava estaba en el agua. Estall una pelea tremenda en la cual cualquier cosa vala para atacar al enemigo. Los campesinos norvietnamitas demostraron ser mucho ms briosos que la gente que hasta entonces habamos encontrado, no eran esa especie de perros amedrentados del sur y del oeste cuyo nico pensamiento era que se los dejara en paz. stos, en cambio, se comportaban de un modo parecido al nuestro. Tenan ms sentimiento nacional porque eran parte de una cultura unificada. Eran comunistas dentro de un pas comunista, se ganaban la vida trabajando la tierra y probablemente estaban orgullosos de ser lo que eran. El comunismo les haba dado ese sentimiento de solidaridad nacional y si estos campesinos tenan alguna inclinacin poltica,

sera unir a todo Vietnam bajo el sistema comunista. Ahora, nos encontrbamos con gente que tena una actitud distinta y que pareca decirnos que no nos corresponda el derecho de ser prepotentes. Estbamos enfrentndonos con hombres y no con seres humanos serviles. Tan luchaba dentro del agua con el hombre que le haba cado encima. Otro haba tumbado a Jackson de una pedrada y lo tena en apuros, a pesar de que Jackson se defenda muy bien. El tercero se dispona a atacarme y nos acechbamos. Yo tena mi pual, l una piedra en la mano izquierda y un hacha pequea en la derecha. Dos veces me le acerqu, protegindome la cabeza con la mano izquierda, y las dos veces l me dio dos sonoros golpes en las costillas, con su hacha. La tercera vez gir y el golpe dio en la mochila. Retuve el mango con el sobaco e hice un fuerte movimiento para atraer al hombre hacia m. ste solt el mango pero antes de que yo pudiera usar mi pual los dos nos camos al suelo. Al instante,

estuvimos nuevamente de pie. l hizo un amplio movimiento con el brazo para darme con la piedra. Yo me agach, pas por debajo de su brazo y le clav el pual en el costillar. No muri instantneamente pero haba quedado fuera de combate y se retir de la lucha. El hombre que atacaba a Jackson lo dej y se me vino encima, me dio un puntapi en la cabeza y gir rpidamente para enfrentarme y proteger su espalda. Detrs de l, Jackson se puso de pie de un salto. El hombre volvi a acercrseme. Se lo vea sumamente nervioso, decidido a tener mejor suerte que sus dos compaeros y como preguntndose por qu demonios estaba metido en este desgraciado lo. Girbamos echando furtivas miradas hacia todos lados. Yo le tir con mi mano vaca varias veces para tratar de que se abriera y me dejara entrar el pual. Estaba a punto de acometerlo cuando Jackson sac su pual y se lo hundi en los riones. Muri en el acto. Nos volvimos rpidamente hacia Tan pero ste tambin haba matado a su agresor. Nuestros

compaeros salieron a la playa de entre los matorrales, desde los cuales nos cubran, hubieran disparado sus armas si nos hubieran visto en real peligro de muerte. Arrastramos los muertos para ocultarlos en la selva y nos largamos, la descomposicin o los animales salvajes se ocuparan de hacer desaparecer sus cadveres en pocos das. Andbamos ligero bajo la luz del amanecer. Jackson estaba aturdido por el golpe que haba recibido y tena en la cabeza un tajo que Morrosco le iba curando durante la marcha. En el curso de la pelea habamos gritado mucho y podan habernos odo. Si ahora nos descubran, nos veramos en un verdadero aprieto; por eso, tratbamos de pasar inadvertidos y, cuando llegbamos a zonas que nos ofrecan poca proteccin, avanzbamos arrastrndonos. Por todas partes haba gente. Podamos verla al fondo de la ladera: un hombre que guiaba una bicicleta cargada de bolsas, personas que iban hacia los arrozales construidos en terrazas. Si slo un par de ojos de las muchas personas que veamos nos

hubiera divisado, el pas ntegro hubiera comenzado nuestra cacera. Nos mantuvimos bien al oeste de Lai Chau, lo cual significaba rodear un pico de mil quinientos metros apenas cubierto por escaso manto vegetal. Avanzamos agachados, sin salir un paso de la zona cubierta por vegetacin, y llegamos muy alto. Descansamos durante dos horas y subimos hasta la cumbre desde la cual podamos ver la ruta nmero 4. El ltimo tramo de marcha, en que debimos subir hasta la cima, haba sido muy cansador, entonces, y como la noche llegaba, hicimos campamento. Nuestros vivaques eran ahora muy primitivos. No encendamos fuego y comamos lo que habamos recogido durante la marcha. Dormamos vestidos, sin siquiera quitarnos las botas. ramos hombres toscos que vivamos andando, hombres muy diferentes a esos soldados rasos enviados al frente de Vietnam del Sur que atacaban al Viet Cong como si fueran un peso pesado medio ciego, empeado en golpear al oponente cuya nica defensa es amagar trompadas y correr. Esos soldados

moran como moscas porque nadie les haba enseado la manera de sobrevivir. Era ste mi segundo ao en Vietnam. Slo en los ltimos tiempos haba sido agregado a los estadounidenses como consejero. Yo comandaba varias secciones de la infantera que luchaban contra una unidad vietconguesa que haba devastado una aldea. Les tenamos preparada una emboscada. En un momento, en que fui a revisar una seccin, divis a un soldado que tena puesto en la oreja un auricular de radio a transistores: estaba escuchando radio en medio de una zona de combate. Le orden al sargento que le dijera que se olvidara del auricular e hiciera las cosas como era debido. El sargento se dirigi al muchacho y yo me alej para atender otros asuntos. Lo primero que escuch, apenas volv, fue msica. Para burlarse del sargento el muchacho se haba quitado el auricular pero continuaba escuchando radio. Esa burla me hiri a m pero eso no era lo que interesaba sino el hecho de que ese soldado se haba

transformado en una molestia. Llam al sargento. Dgale a ese imbcil orden que apague la radio al segundo de que usted se lo ordene. Si no lo hace as, yo mismo lo balear. Observ cmo el sargento se acercaba al muchacho. ste se incorpor de un salto y me mir le di un segundo ms y arroj la radio en medio de los matorrales. Nunca ms habl durante el curso de la misin. Yo lo hubiera matado sin problemas como si no se tratara de una persona. En la lucha, rodeados de vietcongueses, sobrevivamos en gran medida gracias a la capacidad de permanecer inadvertidos. Ese muchacho estaba arriesgando la vida de muchos hombres y yo no pensaba quin era, qu era, ni a quines perteneca, solamente en que sino cambiaba de actitud tendra que desaparecer. No tena la menor comprensin del asunto en que estaba metido. Era una muestra de la inmadurez que se estaba apoderando de Estados Unidos. Un tipo de inmadurez que consista en pensar constantemente en que

alguien estara listo para ayudarlo cuando estuviera en apuros. La ruta nmero 4 era un camino muy importante, asfaltado, el trnsito era impresionante: bicicletas, automviles y hasta mnibus. Sin embargo, al caer la noche, bajamos hasta ella y la cruzamos sin incidentes, evitando dos puestos militares que estaban en nuestro camino. Hacia el este, y al poco rato de cruzarla, salimos a las estribaciones de la montaa a terreno bajo. Pronto, entramos en una zona pantanosa, donde creca un bosque de mangles, que se fue volviendo cada vez ms hmeda, barrosa, caliente y hedionda a medida que nos acercbamos a China. Apenas avanzbamos, en dos das hicimos menos de cuarenta kilmetros. Los mangles crecan del agua, con ramas y races de quince centmetros de espesor que se entrelazaban entre s. Avanzbamos pasando por encima de ellas y adivinando nuestra direccin ya que no disponamos de ninguna seal. Constantemente, pensbamos en las serpientes

ya que aqu haba dos especies de boa constrictor, las dos lo suficientemente grandes como para arrastrar a un hombre dentro del agua y ahogarlo. Haba, tambin, una araa azul muy venenosa que teja una tela de red tan fuerte, que poda llegar a cazar hasta pequeos pjaros. Dos veces divis las telas de esta especie. Las garrapatas caan sobre nosotros como gotas de lluvia. Despus de una hora de marcha haban pasado sus aguijones a travs de la trama cerrada de la lona de mi camisa y me chupaban la sangre del brazo. Yo observaba cmo se iban llenando con mi sangre pero todos estbamos demasiado ocupados como para darnos el lujo de quemarlas. Tena que dejarlas que me chuparan o sacarlas con el filo de mi cuchillo. Me senta desesperado ante el espectculo de esos estmagos que se hinchaban con mi sangre y ante la idea de que me estaban inoculando la malaria. Wiley dej escapar un grito y despus una serie de desagradables gruidos cuando

reban una serpiente que se haba enrollado en su M-3. La cara de Prather se hinch tanto debido a la picadura de los mosquitos que, en un momento, dado los ojos le quedaron reducidos a dos lneas. Tambin entraron por un desgarrn de la camisa de Morrosco y le picaron de tal forma el brazo, que ste se le hinch al extremo de casi no caber en la manga. Para defendernos nos empapamos en un repelente de insectos de color amarillo y olor putrefacto pero los mosquitos lo ignoraban por completo. Detenernos era intil y descansar imposible. Durante dos das anduvimos sin parar, teniendo para beber slo el agua viciada de nuestras cantimploras. Durante la marcha, pusimos la radio pero sta se negaba a transmitir. Yo pens que ya se habra descompuesto del todo. Morrosco at a Wiley a un rbol y le cambi la venda. La noche result peor que el da. Nuestros nervios estaban destrozados. Todo lo que se mova era una vbora ponzoosa. Nos metimos en un pantano y nos hundimos en l hasta la cintura,

pensamos que estbamos a punto de ser tragados por una cinaga. A meda maana, salimos del bosque de mangles y desembocamos en una llanura cubierta de pasto. Todos estbamos descompuestos y exhaustos pero tenamos que forzarnos a andar unos diez kilmetros ms hasta conseguir un lugar cubierto donde descansar. Avanzamos por una meseta azotada por el viento metidos hasta los tobillos en charcos de agua donde creca un pasto semejante al lino, ms alto que un hombre. Nos alejamos de Fan Si Pan, una gran montaa que dominaba el horizonte, y nos dirigimos haca la ruta 132, y cruzamos la meseta en medio del calor del medioda porque queramos llegar a ella antes de la cada de la noche. Era una ruta muy transitada y necesitbamos luz del da para poderla cruzar sin peligro. Ahora avanzbamos por una zona agreste y montaosa. Abajo, veamos un valle abierto que nos ofreca mucha proteccin pero ni pensamos en descender ya que las vas del ferrocarril Kun Ming corra a

lo largo de l. Nos movamos a una velocidad sorprendente, luchando contra el agotamiento. Avanzar segn el plan establecido nos exiga el mximo de nuestra energa y la necesidad de sobrevivir pona a prueba nuestra preparacin personal. Dios mo, haca veinticinco das que estbamos andando. Todos habamos superado el lmite del cansancio normal y recurramos a restos de energa que se nos iban agotando rpidamente. La herida de Wiley se llen de pus y se abra a cada rato pero, sin embargo, no perda el ritmo de la marcha. Morrosco caminaba a su lado y se esforzaba por detener la infeccin. A seis kilmetros de la ruta 132 un camino cortaba a aquel por el cual bamos. Era un camino secundario, ms bien una huella. A medida que nos acercbamos a l, escuchamos voces de gente que avanzaba. Nos arrojamos al suelo y vimos pasar una docena de soldados regulares norvietnamitas en bicicleta. Los dejamos alejarse y, despus de unos minutos, decidimos cruzar el camino de dos en dos,

comenzando por Wiley y Morrosco. Cuando estaban en la mitad, las piernas de ambos se enlazaron y cayeron al suelo. Los dems corrieron a tomar posicin entre los rboles mientras yo y Tan nos dirigimos hacia ellos para ayudarlos a ponerse de pie. En ese preciso momento, otros dos soldados aparecieron en bicicleta. Nos vieron y comenzaron a gritar. Nosotros corrimos para escondernos entre el matorral. Debieron de haber pensado que ramos solamente cuatro, dos heridos, a juzgar por el modo como se movan Wiley y Morrosco. Nos persiguieron, disparando y gritando. Nosotros continuamos huyendo sin responder el fuego. Sbitamente, escuch muchas ms voces que sonaban detrs: eran los del primer grupo que haban regresado al or los tiros. Comenzaron a buscarnos. Se metieron en los matorrales y nosotros comenzamos a correr. No s cmo haca Wiley para seguirnos. Tenamos una ventaja de quince minutos y mucho donde ocultarnos de modo que haba probabilidades de escapar.

Toliverl grit Prather. Los estamos llevando hacia el camino!. La ruta nmero 132 quedaba a slo media hora de nosotros. Si haba alguien all, quedaramos encerrados entre los dos grupos. Nuestros perseguidores se nos acercaban porque Wiley no poda continuar corriendo. A cada rato, los sentamos hacer descargas pensando que nos haban hallado. Salimos de la arboleda, a un espacio abierto, ms all del cual la selva volva a espesarse cubriendo el espacio que mediaba entre nosotros y la ruta. Detrs de la ruta corra una cadena de lomas y, una vez que las subiramos, estaramos a la vista de China. Nos encontrbamos en los umbrales de ella y, sin embargo, estbamos a punto de que nos liquidaran. Los vamos a dominar grit Toliver. Morrosco y Wiley: vayan adelante. Los dos se alejaron hasta una cuesta muy empinada que quedaba a unos cien metros de distancia. Yo escuchaba a los soldados norvietnamitas que se acercaban. Esperaban encontrarse con cuatro hombres, dos de ellos

heridos, encerrados por la loma que se levantaba al frente. Nos abrimos en abanico, con Toliver y yo al frente, y Jackson, Prather y Tan detrs, formando semicrculo. Los soldados llegaron al claro y pasaron junto a Toliver y a m sin vernos. Avanzaban formando un grupo compacto. Cuando el que iba a la cabeza estuvo cerca de Tan, comenzamos el tiroteo. Matamos en el acto a cinco antes de que llegaran a desparramarse. Haba comenzado la batalla. Cuatro huyeron hacia la loma pero Morrosco y Wiley los mataron con granadas. Los dems buscaron la proteccin de los rboles. Ese momento, en el que se buscaban posiciones, y aquel que sigui al impacto inicial, fueron los nicos instantes de quietud, despus se desat una batalla furiosa, en la que saltbamos de un lugar protegido a otro, acechndonos, esquivndonos e interceptndonos. Apenas comenz el tiroteo tres soldados se vinieron hacia m. Uno se fue hacia mi derecha, en el momento en que le disparaba, y los otros hacia la izquierda. Mat al primero

pero los otros dos, en vez de buscar un resguardo, hicieron un rodeo y avanzaron hacia mis espaldas. Los escuch y gir para encontrarme con uno que ya se abalanzaba sobre m. Me apoy, le apunt con mi Armalite y apret el gatillo. El hombre estaba a poco ms de un metro de m. De pronto el segundo se apareci a mi lado. Se acerc de un salto. Dispar pero le err. l agarr el cao de mi arma, me la arranc de las manos y se hizo a un lado. Antes de que pudiera reaccionar, dispar pero en ese instante Toliver se interpuso y el hombre lo bale en el estmago. Toliver cay encima de l. Yo recuper mi arma y lo mat de un tiro en la quijada que le hizo volar la cabeza. Mir a mi alrededor en busca de ms enemigos. Divis a Wiley que trataba de estrangular a uno con las dos manos. Salt hacia Toliver para ayudarlo. Una bala me dio en la cadera y ca, sin embargo, no dej de disparar. Las balas volaban por todas partes. Yo saba que estaba herido pero no me senta dolorido sino posedo por una enorme

cantidad de energa. En ese momento, senta que era capaz de cualquier cosa, como esos hombres que por escapar de un toro trepan una pared que normalmente no hubieran podido trepar. La adrenalina corra por mis venas. Disparaba a los enemigos antes, an, de que yo pudiera distinguir bien sus siluetas. Vi que dos se dirigan hacia Prather. Tan mat a uno pero el segundo le dio a l un balazo que lo tir al suelo de espaldas. Despus se ech a correr y lo perd de vista. Reinaba una confusin total. Por todas partes, se vean hombres que luchaban con armas de fuego y con puales. Gradualmente, se hizo el silencio y descubrimos que habamos matado a toda la unidad. Examin mi herida. La bala haba entrado por delante, pegado en la pelvis y salido por detrs. Haba pasado por la superficie pero haba arrancado pedazos de carne a su paso. Sangraba mucho pero todava no senta dolor. Me puse de pie, bastante aturdido y me dije que si poda hacerlo era porque la pelvis estaba intacta.

Me volv hacia Toliver. Cuando lo vi, sent como un lanzazo de dolor. Lo dej y corr hacia el lugar donde los dems se estaban reuniendo. En ese momento un soldado sobreviviente emergi del suelo y atac a Prather. Los dos cayeron al suelo abrazados. El soldado estaba lleno de heridas, de hecho, era un hombre muerto pero iba a pelear hasta terminar. Agarr el cuello de Prather, despus le ara la cara. Con una mano se prendi de su cabello y le ech atrs la cabeza. Prather consigui sacar su arma, colocarla entre los dos y bale al hombre. Fue el fin horripilante de una escena de tremenda violencia. Tan estaba sentado en el suelo y se lo vea muy abatido. Su brazo derecho colgaba sin vida a un costado. Nadie se mova. Todos bien? grit. Todos respondieron salvo Toliver. Corr al lugar donde lo haba dejado. Ya no estaba all. Vicl Vic! llam. Est aqu! me grit Wiley. Toliver haba conseguido llegar a donde estaban Wiley y Morrosco. Haba estado tan

cerca del arma con la que le dispararon el balazo que su cuerpo haba ahogado el ruido de la detonacin. De slo mirarlo, comprend que se estaba muriendo. Tena el estmago abierto y la mitad de l colgaba por el orificio abierto en la espalda. Sent que las rodillas se me aflojaban y, de pronto, me di cuenta en qu medida deseaba que viviera pero las cosas haban ocurrido de esa manera: yo era el hombre a quien iba dirigida la bala pero Toliver fue quien la recibi. Estaba consciente y se retorca de dolor. Morrosco lo llen de morfina y le tapon la herida de entrada con gasas. En cuanto a la herida de salida del proyectil, no haba modo de evitar la infeccin. Morrosco le meti nuevamente las entraas y lo vend con gasa y tela adhesiva. Debajo de la lengua le pusimos media docena de tabletas de penicilina. La morfina hizo efecto y sus horribles gritos fueron reemplazados por quejidos suaves. Mir a los otros, ofrecan un aspecto fantasmal. El hombro derecho de Tan era una masa

informe. La bala haba entrado por la clavcula y haba salido por el omplato. Con gran estoicismo aguantaba el dolor. La espalda de Prather estaba cubierta de sangre debido al rebote de una bala que le haba abierto la piel desde la cintura hasta el hombro. Afortunadamente se trataba de una herida ms fea que grave. Morrosco me vend la cadera. El dolor me aumentaba por segundos pero todava poda caminar. La herida de Wiley qued relegada, ahora l era uno de los que gozaba de mejor estado de salud. Tenemos que salir de aqu balbuce Toliver. Qu dices? pregunt Wiley-. Si no te puedes mover. No se preocupen. Me mover. Nos internaremos en aquellas lomadas respondi Toliver. Morrosco termin sus apuradas curaciones y nos echamos a andar. Jackson cargaba a Toliver en la espalda. No habamos andado cincuenta metros cuando ste comenz a gritar ya que no poda aguantar la presin sobre su cuerpo. Cortamos dos ramas y se las pasamos por debajo de los brazos. Comenzamos a bajar

la loma. Jackson y Morrosco sostenan las ramas con que llevbamos a Toliver que arrastraba los pies. Parecamos lobos que huyen de una jaura. Por instinto, sabamos que nuestra seguridad estaba en la soledad que nos ofrecan las lomadas que se extendan delante. Cruzamos la ruta rpidamente pero poniendo el mximo cuidado. Ya no podamos darnos el lujo de enfrentarnos con enemigos. Tendramos que matar sin dilacin a cualquiera que se interpusiera en nuestro camino. Habamos pasado un trance en que nos haban descubierto y alcanzado. Afortunadamente, nadie viva para contar quines ramos. Esperbamos que los servicios de inteligencia no estuvieran enterados de nuestra misin. Con un poco de suerte, el ltimo incidente no pasara del conocimiento de algn comandante del rea que pensara que los atacantes habran sido una unidad subversiva de los Boinas Verdes o un grupo de pilotos sobrevivientes de algn avin derribado. En lo ltimo en que ese hombre pensara sera que nos dirigamos a

China. Adems, no estara enterado de la conferencia. La nica decisin que tomara sera reforzar los sistemas de seguridad. Tal era la idea que nos hacamos. Mientras andbamos Toliver perda y r e c u p e r a b a e l c o n o c i m i e n t o . Te n a hemorragias internas y tambin sangraba copiosamente de la nariz. La muerte se nos apareca ahora que estbamos tan cerca de nuestro lugar de accin. Durante muchos das habamos marchado en unidad y la sola idea de que uno partira nos llenaba de consternacin. Toliver morira pronto. Nadie lo deca pero todos lo sabamos, incluso l. Avanzbamos rpido y Toliver sufra tremendos dolores. Yo no senta mi herida a pesar de que tena las botas llenas de mi propia sangre. Tan tampoco pareca sentir dolor, aunque su brazo colgaba intil al costado, no habamos dispuesto de tiempo suficiente como para atarlo. Estbamos en un estado lamentable; siete hombres, avanzando a duras penas, esforzndose en medio de la soledad, con partes de nuestro cuerpo

colgando, ensangrentados, alguno con los huesos rotos. Al llegar a un ro, nos encontramos con una patrulla de cinco hombres. Prather y Wiley corrieron hacia ellos, disparando sus armas desde la cadera, y los mataron a todos en segundos. Wiley mat a dos con la mitad de una carga. Con su M-3 automtica se daba maa para regular la cantidad de disparos. Escondimos los cadveres entre los matorrales y les quitamos dos AK-47 y gran cantidad de municiones que me serviran para la escopeta. La AK-47 era una buena arma, liviana y de disparo rpido. Todos sabamos cmo usarla. Nos internamos entre las lomas por el lecho de un ro flanqueado por altos paredones. De pronto, comenzaron a perder altura y nos encontramos en una planicie que se extenda al norte. Nos volvimos para ver por dnde habamos venido. Era una visin fantstica. El camino quedaba ahora muy abajo. A la distancia, se poda ver un ro que cortaba la selva como con una lnea. Ms lejos todava, hacia la izquierda, emergan los tres picos del

Fan Si Pan. Continuamos durante tres horas ms a marcha forzada hasta pasar la aldea de Yang Ma Sin Tiay y, entonces, descansamos durante un cuarto de hora. Comenzaba a oscurecer pero todava no habamos llegado a lugar seguro. Tenamos que seguir adelante lo ms rpido que fuera posible. Morrosco y Wiley trataban desesperadamente de hacer algo por Toliver pero todo era intil. Sin embargo, uno no deja de esforzarse al mximo para salvar la vida de un hombre hasta que ste ha muerto. Yo observaba callado la escena, despus me alej y me puse a observar las montaas que tenamos por delante. Esa imagen de esos dos hombres exhaustos y andrajosos, que trataban desesperadamente de dar vida al cuerpo casi muerto de Toliver, me produca un dolor similar al balazo que me haba penetrado el costado. Por primera vez en mi vida haba sentido afecto por un hombre, por ese hombre lleno de valenta que haba hecho de nosotros un grupo de hermanos y que ahora iba a morir por haberme salvado la

vida. El objetivo de la misin dej de parecerme importante, si es que iba a costar la vida de hombres como Toliver. Yo sera el jefe cuando l muriera y probablemente lo ms importante que debera hacer sera devolver a esos hombres, bajo mi mando, el deseo de vivir. Yo todava era un soldado, ahora a cargo de la unidad, una unidad militar de la mejor calidad que se poda encontrar. Actubamos con un propsito, tenamos una misin que cumplir, cualquiera fuera el precio que hubiera que pagar en vidas humanas, as fuera las de todos. Toliver iba a morir pero yo tena que pensar en lo que ocurrira despus. Llam a Prather con ms aspereza de lo que me propona. Vamos a tener que cambiar la lnea de fuego, Lew le dije. No creo que Tan pueda intervenir en el ataque. Tenemos que hacer bastante reorganizacin respondi. Cuando acampemos, a la noche, vamos a cambiar ideas entre todos dije.

Gayle dijo Prather, t sabes lo que Toliver significa para Tan. Lo que significa el hombre a quien debe matar. Cuando se entere de que no est entre los que harn fuego es capaz de suicidarse. Lo necesitamos. Hablar con l respond. Jackson se nos uni. Toliver est casi muerto. Ya no le queda mucho tiempo anunci. Inmediatamente, nos pusimos de nuevo en marcha hasta encontrar un lugar protegido. Trepamos durante una hora hasta hallarlo. Acostamos a Toliver sobre una lona y aguardamos. Tena los ojos abiertos pero no nos poda ver a menos que nos inclinramos sobre su cara. Su mente flotaba en una nube provocada por el dolor, la morfina y la cercana de la muerte. Lew dijo. Prather se arrodill a su lado. Tengo un hijo. No sabe que voy a morir en una loma en Vietnam del Norte. Deseo que l obtenga de la vida algo ms que esto. Tiene

que haber otra vida. Tiene que ser. Abrzame, Gayle. Asent su cabeza sobre mis muslos y se la sostuve con el brazo. Intent hablar pero comenz a toser y a sufrir convulsiones. Un hilo de sangre se derram por la comisura de los labios. Morrosco lloraba y temblaba. No te vas a morir, Vic le dije. No te dejar morir. Te necesitamos. Entre Morrosco y Toliver haba slo diez aos de diferencia y, sin embargo, ste se haba transformado en el padre que siempre dese tener pero que ahora iba a perder. Quiz fuera el padre de todos. Morrosco intent hablar y la voz le son como si fuera la de un nio pequeo. Jackson no saba qu hacer; se acercaba y se quedaba junto a Toliver durante unos instantes, luego se alejaba e inmediatamente volva. Tan estaba quieto, sentado y observaba. Prather hablaba en un susurro, tratando de alegrar al hombre que se mora, pretendiendo que continuara vivo. Wiley estaba desesperado. Yo me senta enfermo de todo. Lo que ocurra

casi no era natural. Un hombre, miembro de una unidad como la nuestra, se mora. Habamos visto tanta muerte, habamos corrido tantas veces peligro de morir y ahora, finalmente, la cosa suceda. Lo inaceptable era que Toliver fuera el que iba a morir. Todos, lo saban bien, siempre habamos sido soldados excelentes pero era l quien nos haba unido, quien nos haba guiado, quien haba luchado a la par nuestra y quien haba hecho de nosotros un grupo inseparable, en el cual todos nos pertenecamos. Entonces ocurri algo muy extrao: Toliver quera decirme algo. Intent hablar y su rostro se cubri de una expresin de total desesperacin, de total frustracin. Se detuvo, me tom del pelo y me apret la mano. Transcurri un minuto y comenz a hablar del mundo exterior. Despus de tantos das de marcha nos habamos olvidado de su existencia. l nos hizo acordar que exista y que vala la pena tratar de sobrevivir. Durante un instante, volvi a ser el soldado de antes. Dio rdenes. Me transfiri el mando y

nombr a Prather segundo jefe. Trat de hablar de China pero no tuvo fuerzas. Volvi a sufrir convulsiones y la boca se le llen de sangre. Le levant la cabeza para permitir que le corriera. Ganen el juego... el juego... Pat... Pat... aqu estoy, mi amor... maten a Giap pase lo que!., eres un buen muchacho, Gayle... no dejes que te maten... no te olvides de que hay un mundo... por qu tenas que ser t... ? Oh, s... vamos a casa... todos vayamos a casa... mi valija, Pat... los quiero... no dejen que esto los haga odiar... voy, Pat... dnde estn los boletos... ? dame los boletos... Levant la cabeza, estir la mano y muri. Me lley cinco minutos convencerme de que Toliver haba muerto. Inmediatamente, despus me puse a hacer las cosas que deban hacerse. Era algo inhumano tener que enterrarlo del modo como lo haramos. No tendra una tumba sino slo un agujero cavado en una loma sin nombre, perdida en Vietnam. Despejamos un espacio y despus trabajamos turnndonos durante dos horas, cavando con

las manos y con las culatas de los rifles. Prather abroch la medalla identificatoria de Toliver en la gorra, la coloc debajo de su barbilla y le cubri la cara con un trozo de tela. Envolvimos el cuerpo en una lona y lo bajamos al fondo de la fosa. La cubrimos con tierra y piedras, y encima colocamos ramas, para ocultar la fosa. Tan se arrodill junto a la sepultura. Se puso a cantar suavemente en coreano mientras balanceaba su cuerpo. Morrosco sollozaba sin derramar lgrimas. Los dems aguardbamos en silencio. Transcurrida una hora, volvimos a la realidad. Nos habamos permitido volcar la emocin durante un momento pero tenamos que sobreponernos. La prdida de Toliver, a slo un da de entrar en China, no poda haber sucedido en un momento psicolgico menos apropiado. Hicimos a un lado nuestros sentimientos y comenzamos nuevamente a trabajar. La sucesin en el mando se haba realizado sin tropiezos. El liderazgo de Toliver haba sido impuesto con mucha diplomacia, casi

democrticamente. Continuara siendo igual conmigo al frente. Funcionaramos como una cooperativa en la cual nadie pondra en duda que yo era el presidente. Concentr mi atencin en Tan cuyo brazo ofreca un aspecto muy feo. Insista en que todava le era posible disparar contra su objetivo primario, manejando el arma con su brazo sano pero eso no era posible. Prather y yo nos alejamos un poco del grupo y diseamos un plan de ataque. Intentaramos vendar el brazo de Tan de manera que pudiese sostener el arma. Lo dejaramos en la lnea de fuego pero yo me hara cargo de sus objetivos primarios. Luego l, Prather y yo mataramos la mayor cantidad de objetivos secundarios que nos fuera posible. No era el plan mejor pero el ms satisfactorio considerando que disponemos de dos hombres menos. Morrosco acomod rpida y eficientemente el hombro de Tan atndole el brazo al trax y dejando libre el antebrazo. Despus, mientras se encargaba de curar otras heridas, los dems redistribuimos el cargamento. Yo me hice

cargo de la caja de mapas, de la carabina y del visor nocturno de Toliver, Prather cambi la M-3 adaptada de Tan por la suya. Ese cambio le permitira a Prather disponer de un arma ms gil y a Tan de otra con la cual poda disparar desde la cadera. Distribuimos entre cinco el peso de la carga de Toliver y de Tan. Jackson y Wiley llevaban las AK-47. Ibamos sobrecargados de armas pero necesitaramos todo lo que pudiramos llevar. Levantamos campamento y nos dirigimos hacia la frontera. Faltaba poco para el amanecer. La tarde anterior, habamos escuchado la radio por la seal de cancelacin de la misin. Las fallas de sta durante la marcha por los pantanos aparentemente se debieron a motivos atmosfricos ya que ahora no tuvimos dificultad en captar la onda. No transmitieron la seal de cancelacin. Como estbamos un da atrasados, nuestro comando nos ubicara en China, deduciendo nuestra zona de movimiento a partir del ltimo campamento. La fecha de iniciacin de la conferencia estaba sealada para el da siguiente.

Llegamos a una ladera muy empinada que descendimos a resbalones hasta alcanzar un ro tributario que sabamos nos conducira hasta el Ro Rojo, que marcaba la frontera. Avanzbamos en medio de una selva espesa, rboles extraos crecan entre las hendiduras y se elevaban formando copas semejantes a grandes hongos. En algunos lugares la ladera se volvi tan empinada que tuvimos que bajar el cargamento pasndolo de mano en mano. A medida que descendamos, las nubes de tormenta que cubran el valle se disiparon. Llegamos a la corriente tributaria ms o menos a veinticuatro kilmetros de su confluencia con el Ro Rojo. La vadeamos metindonos en ella hasta el pecho. Una ruta por tierra hubiera sido ms fcil pero los altos barrancos que flanqueaban la corriente nos protegan de cualquier observacin hecha desde el aire. Caminamos durante todo el da sin encontrar a nadie y llegamos al Ro Rojo en las ltimas horas de la tarde. Nos escondimos y aguardamos hasta que cayera la noche.

Aunque estbamos en el umbral de China el ro era la lnea divisoria entre China y Vietnam del Norte nos esperaba un trayecto difcil hasta llegar a pisar suelo chino. La ruta hacia el Ro Rojo era como la mitad de una cruz esvstica; habamos llegado a l por el sur, siguiendo el curso de un tributario y ahora bamos a torcer hacia el noroeste para seguir por su ribera durante casi diez kilmetros antes de cruzarlo. Despus nos alejaramos de l siguiendo la corriente de otro tributario que desembocaba en la ribera contraria. El punto elegido para cruzar era un vado ubicado aproximadamente a veintids grados, cuarenta minutos norte, y ciento tres grados, cuarenta minutos este. Se hizo de noche y nos dirigimos al ro. Tenamos que pasar por aldeas muy pequeas, Coc My, en la banda vietnamita, y Po Dai, en la banda china, pero, aunque pequeas, eran centros de la actividad patrullera de la zona. Junto a la ribera china corra un camino asfaltado que era nuestra ltima barrera geogrfica antes de llegar a la va del

ferrocarril, en Ta Shu Tang. En ambas aldeas, divisamos luces y fogatas para cocinar pero pasamos junto a ellas, sin ningn incidente, amparados por la oscuridad. Procedamos con el mayor cuidado, comunicndonos con seales y con un mnimo de rdenes impartidas a media voz. Yo senta como si China nos pudiera sacar en cualquier momento del ro, como se saca la pluma de un ave, para luego destruirnos. Tenamos que atravesar algunas regiones cubiertas con vegetacin espinosa y cuando nos resbalbamos o golpebamos nuestras armas contra algo, nos daba la impresin de que el ruido se difunda por kilmetros. Vimos gente que andaba por el camino y nos echamos al suelo esperando que se pusieran a gritar. Un hombre rana una vez me cont que haba trabajado en colocar minas en barcos enemigos. Yo me deca que era imposible que nadie jams lo hubiera visto, que habiendo tantos ojos que contemplaban el agua resultaba imposible que pudiera evitar ser observado y, sin embargo, lo haca. Ahora yo

me senta en una situacin similar, cmo era posible que nos atreviramos a cruzar la frontera china con tanta impunidad?. La impresin de que nos impulsaba una fuerza diablica surgi en mi mente. ramos como una pulga en la espalda de un gigante que, por ms que la busque, no la puede hallar. El miedo inicial si es que se trataba de miedo, sentimiento que no estoy seguro de haber experimentado alguna vez, la ansiedad de los primeros momentos se entremezclaban ahora con creciente excitacin .De pronto, me senta dueo de un pensamiento muy claro, atrevido, audaz. Nos deslizbamos dentro de China. Habamos trabajado tanto para llegar aqu, que vernos ante la realizacin tena un cierto matiz de irrealidad. Cuando pasamos sin novedad junto a la aldea china nos relajamos un poco. Saben qu pienso? pregunt Wiley. Que hemos estado tanto tiempo andando que quiz todo el mundo ha estallado y nosotros no nos hemos enterado de nada. Si eso hubiera ocurrido contest Jackson

 entonces todo lo que hemos hecho no valdra de nada. China a slo trescientos metros pasando un ro barroso. Eso haca que la singularidad de nuestra misin adquiriera contornos verdaderamente dramticos. Nuestro aislamiento era completo, total. Todos nosotros alguna vez habamos pasado detrs de la lnea enemiga pero este caso era diferente: ahora estbamos metidos dentro de la boca del len. Nos llev toda la noche recorrer diez kilmetros por el ro. La gente caminaba por la playa, se acercaba a la corriente y nos obligaba a meternos con el agua hasta la cintura. Cuando se acercaba algn bote pescador, nos escondamos entre los rboles cados. Al fin, llegamos al tributario que nos llevara adentro de las montaas. Lo cruzamos ligero, antes del amanecer, y nos encaminamos hacia el norte despus de pasar bajo un puente caminero. Al llegar a un meandro, dejamos el curso de la corriente y lo retomamos unos dos

kilmetros ms adelante. El sol comenzaba a salir. Ya estbamos en China. Slo tenamos que escalar las montaas que se levantaban al frente para poder observar nuestro punto de destino. Tenamos un atraso de treinta horas. La conferencia se iniciara dentro de veinticuatro. En el momento en que retomamos la corriente nos empezamos a sentir seguros, instintivamente nos detuvimos y miramos hacia atrs. Estbamos parados sobre una suave meseta elevada, Vietnam se extenda abajo hasta perderse en el horizonte, yo tena la impresin de poder contemplar, desde all, todo el camino hasta Hanoi. Delante de nosotros se levantaba una cadena de montaas tras la cual emerga otra con la cresta cubierta de nieve. Alrededor de nosotros se desplegaba el paisaje de mil matices de verde que brillaban iluminados por el sol de la maana, slo interrumpido por el blanco de tiza del lecho del ro. Descansaremos aqu dije. Nos quitamos el cargamento y lo dejamos

sobre el suelo. Durante un largo rato nos limitamos a mirarnos. As es, amigos dijo Morrosco. Estamos frente al gran momento. Yo recog una piedra, jugu un rato con ella y finalmente la arroj con todas mis fuerzas al agua. Eso era todo lo que se me ocurra hacer; dentro de m pujaban emociones que no poda identificar claramente. Sobre todo experimentaba el sentimiento de haber logrado algo importante. Poco a poco, los rostros de mis compaeros comenzaron a sonrer, slo Tan permaneca serio. Yo tambin sonre y arroj otra piedra. Jackson dio un grito de alegra y se tir sobre un montn de pedregullo que se vino abajo con su peso. Inmediatamente, se puso de pie, rindose. Siempre pens que terminara en China desparramando piedras coment. Si maana nos va mal, medio Estados Unidos vendr aqu a desparramar piedras respondi Morrosco. Cllate y hazme pasear grit Wiley al

tiempo que de un salto se trepaba sobre la espalda de Morrosco. Usando la mano como un ltigo, hizo a ste cruzar el ro y baj al llegar a la banda opuesta. Siempre so con estar en China y montar un burro grit. Morrosco le tir una pedrada. Yo continuaba apedreando el agua cuando sent a Prather moverse detrs de m. Me di vuelta y lo vi subido a una piedra, con los brazos abiertos y mirando hacia China. Un soldado le dijo a Pelpidas recitaba : "Nos hemos encontrado con enemigos" y l le respondi: "Cmo podemos saber si nosotros nos hemos encontrado con ellos, o ellos con nosotros-. Dicho esto Prather hizo una reverencia y estir la mano a Morrosco con un gesto exagerado. Morrosco se la tom y subi a la piedra. Confucio dijo brome, "Mujer que cocina zanahorias en mismo recipiente que orina, muy poco higinica. Estbamos haciendo mucha bulla pero no nos

importaba. Nuestros cuerpos estaban desahogndose fsicamente de la tensin acumulada desde el instante en que salimos de Tailandia. Esa tensin reprimida haba llegado a su punto mximo al morir Toliver y ahora abramos las compuertas para dejarlas salir; lo hacamos de una manera infantil, casi histrica. Probablemente, pareceramos medio chiflados pero era una alegra sana, de modo que haba que dejarla manifestarse. Yo tena tantos deseos de librarme de mis tensiones que me hubiera golpeado la cabeza contra una roca. Mi mente no cesaba de pensar. Qu demonios estbamos haciendo en ese lugar?. De qu manera pensbamos llevar a cabo todo?. Cuntos problemas ms tendramos que resolver?. Lo cierto es que nos habamos metido en ese asunto, que estbamos en China y que la conclusin de la misin iba a producirse al da siguiente. Tena un sentimiento casi de pnico. Deseaba decir mucho pero no saba cmo expresarlo. Dej que mis compaeros jugaran. Nos remos juntos, hicimos como que luchbamos,

embromamos pero no nos dijimos nada serio. Slo Tan estaba serio sin dar muestras de alegra. No haba hablado desde el instante en que cruzamos el lmite. Su modo de proceder pareca estar diciendo que lo realizado durante las tres semanas y media pasadas nada significaba; que solamente con los resultados del ataque del da siguiente podramos juzgar nuestro xito. l estaba a una jornada de distancia de lograr lo que haca mucho constitua la mxima ambicin de su vida. Hasta que lo llevara a cabo, miraba las cosas con la duda y desconfianza caractersticas de su personalidad. Yo me acomod al lado de l y los dos aguardamos callados lo que vendra. Los otros payasearon durante quince minutos ms hasta que volvieron al silencio; estaban un poco avergonzados por el modo infantil en que se haban comportado. Ahora esperaban la orden de ponernos en marcha. Vamos, muchachos dije al cabo de un rato. Nos internamos en las montaas, subiendo en direccin a nuestro ltimo lugar

de campamento desde el que podramos ver la zona sobre la cual actuaramos la maana siguiente para completar nuestra misin. Si hubiramos avanzado segn los planes, hubiramos dispuesto de treinta y seis horas para descansar, hacer un reconocimiento y preparar las armas para el ataque. Ahora, dispondramos solamente de medio da, avanzaramos durante la noche para cruzar la va del ferrocarril y penetrar el primer cerco de seguridad aprovechando la oscuridad. Al amanecer, ya estaramos en nuestras posiciones. Nos sera imposible explorar por anticipado la zona del ataque por el peligro de ser descubiertos. Trepamos durante todo el da sin encontrar las patrullas de seguridad que habamos esperado hallar. Andbamos por campo abierto expuestos a la observacin de cualquier avin pero no vimos ni uno solo. De pasar alguno, nos habramos arrojado al suelo pero eso hubiera sido una mera formalidad ya que no haba dnde escondernos del ojo de la cmara: la pelcula infrarroja hubiera detectado el calor

despedido por nuestros cuerpos. A media tarde, llegamos a la cumbre de las montaas. Al comenzar a descender la ladera nos dirigimos hacia el borde de un barranco angosto que caa pronunciadamente hacia abajo. Habamos estado marchando en medio de un paisaje tan desrtico que pareca lunar pero, ahora, China se extenda ante nuestros ojos. El paisaje tena un aspecto ms amable y abajo se abra un valle cubierto por una alfombra de arrozales. La docena de aldeas dispersas a lo largo de l estaban comunicadas por una red de caminos que bulla de actividad. La lnea de ferrocarril Kun Ming lo atravesaba antes de desaparecer en una cadena de altas montaas que se levantaba hacia el noroeste. Divis a Ta Shu Tang, ubicada en el extremo opuesto del valle, contra la primera loma alta. Sbitamente, sent un viento fro que me golpeaba la cara. Vi nubes de lluvia que se acercaban desde el norte. Dejamos el barranco y buscamos un lugar donde acampar. Estbamos a dos mil cuatrocientos metros, la

lluvia y el viento haban erosionado grandes extensiones de la montaa para dejar expuestas enormes rocas. Acampamos en un lugar protegido por un crculo de piedras, rodeado por densa vegetacin. Me concentr en los hombres, en cerciorarme de que todos estuvieran a punto para su trabajo. Lo que ms necesitbamos era descanso. Esas muestras de exultacin, mientras descansbamos junto al ro me alarmaban un poco pero en el fondo confiaba en la capacidad de la unidad para cumplir con su cometido. Habamos dado todos bastantes pruebas de ser capaces de llevar a cabo aquello que nos proponamos hacer. Una vez que el trabajo estuviera concluido ya no me importara mucho el modo en que regresaramos a nuestro punto de partida. Pero estaramos a punto para cumplir con la misin?. Hice un inventario mental. Haba perdido mucha sangre y la cadera me dola bastante, sin embargo, poda disparar y luchar e incluso hasta correr si era preciso para salvar la vida. Tena el cuello y los prpados

hinchados por las picaduras de mosquitos pero eso no era un estorbo sino una simple molestia. Haba descubierto en los brazos puntos infectados en los sitios donde haba escarbado con el cuchillo para sacarme las garrapatas pero la penicilina los mantena controlados. En la cabeza tena un tajo, resultado de alguna pelea o cada, una de las orejas estaba cubierta con una costra que no me poda sacar porque la piel volva a sangrar profusamente. Todos los lugares protuberantes de mi cuerpo, crneo, nudillos, codos, rodillas, tenan raspaduras y laceraciones. En cuanto a la cadera, evolucionaba ms o menos como yo lo haba previsto. Morrosco y Jackson estaban en mucho mejor forma que los restantes; digamos que estaban enteros. La mano de Prather comenzaba a cicatrizar, asique no se encontraba tan mal. Todos estbamos deshidratados, Prather ms que ninguno, por mucha agua que tomramos, no llegbamos a calmar la sed e ingeramos regularmente tabletas de sal. La herida de Wiley estaba infectada pero no engangrenada.

Sufra dolores constantes y poda mantener el ritmo de la marcha exclusivamente gracias a la benzedrina pero la consuma lo menos posible por temor a la reaccin de abatimiento que produce. Tan estaba en bastante buena forma, considerando su herida. Sufra constantes dolores pero los dominaba con su fuerza de voluntad, relegaba al dolor fuera de la zona consciente de su cerebro. Haba que hacer eso, o consumir morfina, o dejar que el dolor lo enloqueciera pero Tan deseaba mucho llevar a cabo el ataque como para dejar que la morfina o la locura le estropearon la oportunidad. En realidad, la unidad estaba en mejor forma de lo que aparentaba. Nuestros uniformes parecan de cartn y nos raspaban el cuello, los sobacos y la entrepierna. Haca rato que no usbamos ropa interior y la exterior estaba hecha andrajos. Cada vez que nos habamos detenido por ms de una hora intentamos componerla, pero esas ocasiones haban sido demasiado pocas. Prather era el ms domstico de todos y haba estado cosiendo an mientras aguardbamos la

muerte de Toliver. Ahora zurca el uniforme de Morrosco, labor para la cual ste era intil. Yo haba estado observando en l un creciente estado de depresin. La muerte de Toliver lo haba impresionado mucho y todava no encontraba la fuerza suficiente como para concentrarse en la misin. Quin tiene miedo fuera de m? pregunt de pronto. Ninguno respondi. Acaso a ninguno le importa nada que lo maten? dije. Cllate respondi Jackson. De cuntos hombres suponen que estar formado el cuerpo de seguridad? Yo calculo que sern doscientos coment Morrosco. No hables de eso, Morrosco dije. Te conozco, Rivers me respondi. A ti no te importa en absoluto si ests vivo o muerto. No hables de eso, es una orden insist. Morrosco me respondi con una grosera.

Voy a hacer un reconocimiento dije tomando los prismticos. Morrosco tena razn. No me importaba morir, eso no me preocupaba. Me enrol en esta guerra en un estado de amargura y, a medida que ms me comprometa en ella, ms amargo me volva. Deseaba vivir pero para m eso no era una prioridad absoluta. Aceptaba la muerte aunque no as la captura. Ms de una vez, haba estado ante esa posibilidad y, aunque al comienzo jams pens en ello, un da finalmente decid que jams nadie me vera colgado de los tobillos en la plaza de una aldea o expuesto ante las cmaras de televisin de Hanoi. Recuerdo que, en cierta oportunidad, fui miembro de un grupo grande que estaba actuando al sur del paralelo diecisiete. Nuestra misin era entretener al enemigo para cubrir el movimiento del decimosptimo cuerpo aerotransportado. Volamos dos puentes y el cruce de dos vas frreas y cuando regresbamos al punto de partida, donde nos recogeran, nos dimos con un escondite

vietcongus de armamentos, preparado en un tnel. Decidimos alargar la misin y emboscar a los vietcongueses cuando vinieran a buscar las armas. Aparecieron seis pero la mayora sobrevivi a la emboscada y se guareci en el tnel. Como no salan, dedujimos que estaran huyendo por l que, probablemente, se extendera kilmetros bajo tierra. Cuando estaban a casi un kilmetro de distancia, provocaron una explosin, quiz por un accidente, e intentaron escapar por la selva. Yo y otros dos hombres salimos en su persecucin. Uno de mis compaeros fue muerto inmediatamente y al otro le abrieron el costado con fuego de armas automticas. Como poda caminar y retirarse, yo retroced un poco para protegerlo, guarecindome detrs de un peasco. Slo dispona de mi escopeta de modo que no poda matar a nadie a la distancia. Ellos se acercaron y comenzaron a atacarme por grupos. Yo tena pocas municiones y vi cmo me rodeaban. Mi situacin era muy difcil pero mi mente iba resolviendo los problemas

con la velocidad de una computadora. La respuesta final fue sentir total desprecio por el enemigo. Peleara con ellos con mi pual y con la culata de la escopeta y me esforzara por matar el mayor nmero. Si mis atacantes se hubieran mantenido lejos, a m se me hubieran acabado las municiones por tratar de acertarles. Ellos no tenan manera de saber ese problema mo y tampoco de descubrir dnde estaba yo oculto. Por ese motivo, fue que comenzaron a enviar grupos suicidas formados por cinco soldados. Del primer grupo, mat a tres con la primera andanada pero los otros dos se me abalanzaron. Cuando mat al primero, ste estaba a metro y medio de distancia, el segundo me peg en el hombro con el rifle pero ya estaba volando por el aire la bala que le haba disparado y tambin cay. Muertos ellos me apoder de dos armas automticas y abundantes municiones. Pocos minutos despus, otros cinco soldados aparecieron y dispararon hacia mi lugar. Aunque cueste creerlo, lo nico que tenan a

su favor era la superioridad numrica. Tiraban a donde fuera con sus automticas y daban en cualquier parte menos sobre mi persona. No avanzaban en lnea recta sino ondulando pero la experiencia me haba demostrado que los que ondulan son los hombres que van a los costados, no as los que vienen al medio, de manera que en cuanto pude ver hasta dnde se abran los primeros, calcul la amplitud del radio con que movera mi arma. Aquello se transform en un proceso de eliminacin. Mat al primero de un balazo en el cuello que lo hizo saltar hacia atrs. Su muerte result muy impresionante y desconcert a los dems que se quedaron anonadados. Eso me dio tiempo suficiente como para matar a un segundo. Despus de eso, se acercaron y liquid al tercero, que estaba a tres metros de distancia, con una bala que le dio en la parte superior del pecho. Antes de que los restantes reaccionaran, pude huir para reencontrarme con la unidad. Morrosco se fue y estuvo ausente diez minutos, despus regres y se sent en el

suelo, sin decir nada. Yo haba decidido mandar a cada hombre a que fuera solo a observar el sitio en que se desarrollara el ataque. Era un modo de avivar la idea del objeto de la misin, de hacerles recordar que estbamos all con un determinado propsito, de eliminar cualquier residuo de duda acerca de la lgica de aquello que bamos a realizar. Adems, eso evitaba que el estado de nimo de Morrosco se contagiara a los dems. Tom los prismticos que tena Wiley y fui a mirar. Lo que vi me dej sin aliento, era algo que no haba observado la primera vez. El valle estaba literalmente lleno de campesinos que trabajaban en los sembrados de arroz, que manejaban carretas de bueyes, que andaban en bicicleta por los caminos, que lavaban ropa en las corrientes, que reparaban la va frrea. Era, por lo tanto, imposible llegar hasta Ta Shu Tang sin ser vistos, algo tan absurdo como pretender que nadie lo viera a uno cuando andaba por las calles de Pars o Londres. El pnico se apoder de m. Me dije que no podra llevarse a cabo la misin. Sin embargo,

ella era el motivo por el cual habamos luchado durante un mes, por el que Toliver haba muerto. Tena que hacerse. Deba acomodar mis pensamientos para convencerme de que lo que haramos sera razonable. Me encontr deseando que Toliver hubiera estado a mi lado. En ese momento, la idea de la misin desapareci de mi cabeza y sbitamente me hall pensando en gente que estaba a miles de kilmetros de distancia, en momentos que haba pasado en otro tipo de mundo. Lo curioso es que todos esos pensamientos tenan las caractersticas de algo soado, como si slo el mundo que nos rodeaba en ese instante fuera el real, como si el mundo exterior fuera nicamente una fantasa. Mir el reloj. Eran las 15 y 12. Volv al campamento. Lew dije, enciende la radio. Prather busc el aparato en la mochila de Tan, lo encendi y lo coloc sobre una piedra. Ahora, eran exactamente las 15 y 15. Por mis venas corra un impulso de determinacin. Tom la petaca donde guardaba mi Sahka, con

todo cuidado la puse sobre el suelo y me arrodill delante de ella. Lentamente retir las envolturas contra la humedad que protegan el estuche. Levant la tapa. All estaba el Sahka, como una virgen tendida en un lecho de terciopelo. Me limpi las manos en el uniforme y saqu las partes, con el objeto de ensamblarlas. Volv a mirar el reloj. El minutero haba pasado la marca de la media hora. Ya nadie nos mandara mensajes. Comenc a armar el Sahka. Lo iba a llevar armado al lugar del ataque. Wiley dormitaba a mi lado, descansando sobre la mochila. Se haba quitado la camisa y los vendajes y se tanteaba la herida en espera de que llegara Morrosco para limpirsela. Jackson se mova por all acomodando sus cohetes. Prather observaba cmo Morrosco curaba el hombro de Tan. Tan no haba dicho hasta entonces una sola palabra y no reaccionaba ante el dolor que le causaba la limpieza y vendaje de su herida. Pareca que toda su vida haba sido vivida para cumplir esta misin para ese momentneo

lapso de furia que nos aguardaba. Pero yo me haba hecho cargo de su vctima. Eso, ms nuestro menoscabo, ms nuestras heridas y, sobre todo, ms la muerte de Toliver, haban anulado el instinto de supervivencia de Tan. Haba visto cmo ese instinto se iba desvaneciendo en l; lo saba porque los dos ramos muy parecidos, excepto que l no saba esconder sus sentimientos tan bien como yo. Lo necesitbamos y de pronto tuve una inspiracin: si pudiramos vendarle el brazo lo suficientemente fuerte como para ubicarlo nuevamente en la lnea de fuego, recuperara su deseo de vivir. En el momento en que me incorporaba Prather se volvi hacia m y me dijo: Me parece que conviene que te fijes en ese brazo. Dej el Sahka y me acerqu a ellos. Cuando Morrosco dobl suavemente el brazo de Tan escuch el ruido profundo del hueso que roza con otro. Tan hizo una mueca de dolor. La transpiracin le baaba el rostro. Me sent a su lado. Prather ley mis pensamientos.

No puede entrar en la lnea de fuego en ese estado. No es capaz de sostener un arma me dijo. Puedes vendarle el brazo de modo que se le pueda atar el arma? pregunt a Morrosco. No s si podr manejarla pero intentar replic ste. Trae la tela adhesiva ms gruesa y veamos qu se puede hacer dije. Morrosco fue hasta el botiqun y comenz a buscar la tela. Yo abr mi propio botiqun y saqu una inyeccin de morfina. Sbitamente, Morrosco empez a dar gritos salvajes. Ah est! Ah est!. Aprense! orden. Ah est! volvi a gritar, ms enloquecido que antes. Qu cosa? pregunt girando sin levantarme. Morrosco sostena la radio con ambas manos, con los brazos extendidos hacia adelante, y la miraba con expresin demente.

Cancelacin! Cancelacin! La orden de cancelacin! Entonces yo tambin la escuch. Era un sonido suave y repetido. ...v...e...v...e...v...e...v...eMi primera reaccin fue ver la hora. Eran las 15 y 50. Se han demorado! Se han demorado cinco minutos! grit al tiempo que me incorporaba de un salto. No la pueden mandar ahora! Se han demorado!. Se han demorado tres das dijo Prather. Habamos corrido para reunimos alrededor de la radio y le clavbamos los ojos como si esperramos que hablase. Todos intentaban decir algo. Orden que se callaran. El mensaje continuaba llegando sin interrumpirse: "v.. .e" repetido tres veces, luego tres v seguidas por tres "e". De pronto, comprend que hara rato que llegaba la transmisin y que no nos habamos dado cuenta. Pasadas las 15 y 30, nos habamos olvidado de la radio y no la habamos apagado. Probablemente, hara

veinte minutos que estaban transmitiendo. Ellos saban que nosotros habamos recibido el mensaje gracias al transmisor automtico de respuestas que haba dentro del aparato que indicaba que nuestro receptor estaba funcionando. Sin embargo, continuaron envindola hasta que lo hubiramos escuchado. Apguenla! grit. Tom la radio y la estrell contra una roca. Rebot y salt hasta mis pies. Salt encima de ella y vol hecha pedazos. Los dems me imitaron y la pisotearon hasta desmenuzarla. A los trozos los arrojaron a puntapis entre los matorrales. Wiley mir un reloj. Son las 17 y 55 -dijo. Si han estado transmitiendo durante veinticinco minutos, entonces todos los chinos de China se habrn enterado de que estamos aqu. Podra haber ocurrido que la primera seal hubiera sido captada por los monitores radiales chinos y entonces habran comenzado

a buscar dnde estaba ubicado el aparato receptor. Si hubieran recibido nada ms que la seal que nosotros esperbamos, cuya transmisin duraba slo ocho o diez segundos, les sera imposible encontrarnos en ms de doscientos kilmetros a la redonda. Si hubieran escuchado la transmisin durante diez minutos, podran reducir el radio de bsqueda a cincuenta kilmetros a la redonda pero, si la hubieran escuchado durante veinte minutos, entonces podran indicar exactamente debajo de cul roca estbamos escondidos. Alguien que volaba muy alto, en un avin, en algn lugar al sur de donde nosotros estbamos, saba que habamos recibido la seal pero, sin embargo, continuaba apretando el botn de la grabacin con el mensaje, de esa manera firmaba la condena a muerte dictada contra seis hombres. Es una trampa. Una seal falsa. Nos han abandonado. Nos han engaado. Quiz la radio capt otra seal. Quiz no era para nosotros dijo Morrosco mirando a su alrededor en busca de una opinin de

apoyo. Nos han vendido. Nos han entregado a los chinos. Un sentimiento de engao se apoder de todos y se expresaba mediante palabras confusas. Un sentimiento que pareca que hubiera estado latente en nuestras mentes, durante das, pero que ninguno se haba animado a revelar. Toliver habl de "un juego" dije. Qu quiso decirnos con eso?. Ese bastardo nos trajo a una trampa! grit Morrosco. Todos comenzamos a gritar al mismo tiempo, sin recordar que estbamos sobre una montaa y, desde haca un da, dentro de territorio chino. Los ojos de Tan se haban llenado de lgrimas. Mi estmago estaba tan tenso que me costaba respirar. Trat de comprender el problema que se nos presentaba. Calma. Tratemos de pensar dije. Es imposible, sencillamente imposible repeta Prather sacudiendo la cabeza. Ya saben quin fue. Fue ese bastardo con

impermeable dijo Jackson. El de las fotografas, de las "fotos", como deca: "objetivos primarios". l nos enga pero yo le voy a romper el alma de un balazo. Morrosco miraba aqu y all, iba y vena como si fuera a encontrar la respuesta en algn lugar. Al final se tir al suelo junto a su mochila. Con toda deliberacin golpe con la cabeza la plataforma lanzacohetes. Las lgrimas le caan de los ojos. Tengo que morir dijo porque a alguien se le ha ocurrido jugar. Tan comenz a hablar en coreano. Finalmente dijo: Sea como fuere, yo voy. Yo voy. Jackson corri hasta el mirador desde donde observbamos el valle. Cudense, bastardos!. Vamos a perseguirlos! grit. Yo ir contigo dijo Wiley a Tan No, mejor salgamos de aqu. Qued pensando un rato y continu: Hace una semana tena tantos deseos de que

transmitieran esa seal, como ustedes jams podrn imaginarse. Durante dos semanas he padecido verdadero miedo. Todo lo que deseaba era regresar a mi hogar. Slo ahora llega el mensaje cuando no significa nada ms que el hecho de que nos van a matar. No s a quin quiero matar yo. Ya no te gusta la idea, no? Jackson le dijo. Slo quieres salir de la trampa. Bueno, te voy a decir qu voy a hacer yo. Voy a matar a todos los bastardos que se reunirn en la conferencia, y despus volver a Bien Hoa y matar a todos los bastardos que estn all. Y hasta matara al bastardo presidente de Estados Unidos. Entregu dieciocho aos de vida al ejrcito de ese pas y, si ahora me han engaado, van a pagarlo caro. Esto es cosa del ejrcito de Estados Unidos dijo Prather. Mi pas no hubiera hecho una cosa as. Y eso qu importa, amigo? Lo cierto es que ya ests muerto respond. Mi cabeza recordaba el pasado inmediato, las exposiciones informativas, y lo que antes

careci de sentido ahora comenzaba a adquirirlo. Nunca se supo quin ordenaba que se realizara la misin. Nos haban prometido qu despus de Laos no recibiramos mensaje de cancelacin y, sin embargo, nos ordenaron que continuramos escuchando la transmisin. Quin nos haba mandado ac?. Qu autoridad tena?. Cules seran las consecuencias si nosotros llevramos a cabo la misin?. Me senta como si fuera un piloto del Comando Areo Estratgico que, mientras vuela a cumplir con sus instrucciones, inesperadamente comienza a pensar que est en el aire slo debido a una falla tcnica. Quiz nos hubiramos vuelto ms importantes que aquellos que nos haban enviado. La orden recibida era especfica: cancelacin. Cualquier decisin que se tomara, tendiente a desobedecerla, sera responsabilidad ma. Si todos moramos por llevar a cabo la misin, no podramos echar a nadie la culpa, salvo a nosotros mismos. Qu te hace pensar que en el valle hay alguien a quien debamos matar? pregunt a

Jackson. Me mir sorprendido. Todos tomamos los prismticos y corrimos al mirador. Ta shu tang era exactamente igual a la reconstruccin del modelo; las mismas casas bajas, el ayuntamiento de madera donde se celebrara la supuesta conferencia, la pequea elevacin al frente, donde hubiramos instalado nuestra lnea de fuego, la va frrea y el camino que llevaba al ayuntamiento. Pero haba algo extrao en esa imagen algo que no poda precisar. De pronto, la idea apareci ntida: Ta shu tang no tena el aspecto de un lugar que se prepara para recibir a los ms poderosos personajes del sudeste asitico. O s? Frente al ayuntamiento haba dos vehculos estacionados, un sedn negro y un furgn del ejrcito. Algunas personas circulaban pero a cierta distancia, no poda determinar si usaban o no uniforme. A lo largo de la va no haba guardianes ni instalaciones militares. Acaso nada iba a ocurrir en Ta shu tang? Era posible que la gente que observbamos estuviera organizando una conferencia decisiva para el

destino de la mitad del mundo?. O eran todos campesinos?. U oficiales locales que cumplan su actividad de rutina?. Quiz los servicios administrativos y de seguridad arribaran solamente a la noche, de modo de mantener la conferencia en secreto hasta el ltimo instante. O quiz todos mis pensamientos no eran ms que hiptesis. Qu pasa all abajo? pregunt. No s. Les parece a ustedes que el lugar est preparado para la celebracin de una conferencia internacional? Bueno, te parece a ti?. Mira, no lo s. Las exposiciones informativas... comenz Jackson. Quin nos inform acerca de nada? le pregunt. Nadie respondi. Quin era la autoridad? Bajo las rdenes de quin vamos a matar a los mximos

jerarcas comunistas de Asia? Saben algn nombre? Quin puede asegurar que si maana vamos all abajo detendremos una guerra? Y yo quiero ir tanto como lo quieren ustedes pero quiz, por el contrario, iniciamos una guerra. Quizs alguien de la ms alta jerarqua estadounidense quiere una guerra con China y nos ha mandado para que la desencadenemos pero ahora lo han descubierto. Quizs en esa aldea no hay nada coment Jackson. Prather intent acercarse a m pero le hice seas de que me dejara solo y me alej del campamento. Observ nuevamente el valle en busca de alguna sea de que la conferencia iba a tener lugar. Escuchaba a los otros que protestaban enojados y confundidos. Senta que se me atacaba de todos lados, que me atacaban las palabras de mis compaeros y mis pensamientos. Tambin el deseo de hacer algo, mi natural tendencia a no llegar a conclusiones rpidas, la angustiosa situacin en que estbamos, la necesidad de tomar

medidas para restaurar el orden. Comandaba a hombres acostumbrados a tomar sus propias decisiones y ahora ellos y yo estbamos al borde de la histeria. Yo, personalmente, me senta como en el fondo de un abismo. La escena degener en caos. Los cinco estaban dominados por la desesperacin y la clera. A cada rato se acercaba alguno y gritaba desaforadamente hacia el valle. Necesitaba con urgencia hacer algo que devolviera el orden a la unidad. Yo no tena ninguna esperanza. Sencillamente, no crea en que podramos salir de China. Estbamos a menos de veinte kilmetros de la frontera pero resultaba lo mismo que si estuviramos en el centro de Pekn. Pensaba en que haba andado tantos kilmetros, en que haba peleado con tanta furia para llegar al momento cumbre en mi existencia y ahora no se me daba la oportunidad de gozarlo. Cavilaba buscando algn motivo que justificara la cancelacin. Que los servicios de inteligencia comunistas de Saign se haban enterado de la misin. Que habamos matado a

demasiadas personas durante nuestro camino y que, al estudiar la distribucin de las matanzas, se haba podido trazar nuestra ruta. Al proseguir con mis suposiciones ya llegaba a lo ilgico: que algn infiltrado en el gobierno de Estados Unidos haba puesto en marcha el proyecto de la misin y despus, a ltimo momento, haba develado su secreto para poner a ese gobierno en aprietos. Que era un medio de provocar una confrontacin total con China. Que era el esquema ideado por un general tambin para provocar una guerra pero que sus propsitos haban sido descubiertos, o bien, que haba perdido el apoyo de las altas esferas. Qu sabra Westmoreland de este proyecto?. Quiz nosotros no furamos otra cosa que un experimento realizado para ver hasta dnde un grupo subversivo puede penetrar en territorio enemigo, conejos de India metidos en un laboratorio selvtico o el gatillo que se apretaba para iniciar una conflagracin mundial. Mis pensamientos volvan una y otra vez a los momentos finales de Toliver. l haba sido un

soldado de primera categora como para revelar rdenes secretas que le hubieran impartido pero, por otra parte, se preocupaba por nosotros y por l mismo demasiado como para guiar a la unidad a una intil misin suicida. Probablemente, a l tambin le mintieron prometindole la cancelacin antes de entrar en China. Entonces s podramos haber dado la vuelta y regresado con razonables posibilidades de supervivencia. Demasiado tarde se dio cuenta de que estaba entre los engaados que al experimento se lo iba a realizar hasta sus ltimas consecuencias. Decid que no ocurrira as. Que desde el momento en que recibimos la seal de cancelacin nos habamos transformado en seres independientes, dueos de nuestras propias decisiones. Si nuestra gente nos haba abandonado, haba perdido el derecho sobre nosotros y sobre nuestras acciones futuras. Yo iba a determinar si realizbamos el ataque, de acuerdo con mi interpretacin personal de sus consecuencias. Algn demente nos haba mandado aqu

pero nunca pens que seramos capaces de pensar por nosotros mismos. Si Giap estaba en esa aldea del valle, yo tena en mis manos el destino de la mitad del mundo. Era algo demasiado grande para m y fren mis pensamientos. Yo era ahora quien tomaba las decisiones, no Saign ni Washington, por lo tanto, tendra que considerar el asunto racionalmente, aunque, cmo se poda considerar racionalmente esta cosa de locos?. Se me ocurri que aquel que nos haba mandado la seal de cancelacin esperara que nosotros, de cualquier manera, llevaramos a cabo el ataque; que bajaramos de la montaa, mataramos a todos los reunidos en la conferencia y que tambin nos mataramos a nosotros mismos. O que mataramos a unos cuantos aldeanos para despus ser perseguidos como animales. De esa manera, satisfaramos sus deseos y, al mismo tiempo, tendran motivos para renegar de nosotros. Acaso ramos vctimas de un plan demente concebido por Lyndon Johnson antes de abandonar la Casa Blanca para resarcirse de

haber perdido la guerra? O lo ramos de un complot fruto del complejo de inferioridad de Nixon, urdido con el fin de desencadenar la guerra mundial?. Era la misin el nico modo de que disponan los azotados y humillados generales estadounidenses de Saign para derrotar alguna vez a Giap y recuperar un poco de dignidad?. Por primera vez, comprend que los chinos que bamos a matar eran mucho ms importantes que Giap. Cul sera la reaccin del gobierno estadounidense si un grupo de chinos asesinara a la mitad de su gabinete?. Las posibilidades eran demasiadas como para estudiarlas sentado all, en una montaa de la China. Tena que llegar a conclusiones propias; tena que tratar el asunto desde el punto de vista estrictamente militar, sin perderme en consideraciones acerca de por qu estbamos en ese sitio, de quin nos haba enviado o de por cul endemoniado motivo haba una guerra. Quera razonar pero la imagen de Giap no se alejaba de mi mente ya que haba llegado a

desear con toda el alma matarlo. Al final, comprend que la decisin que tenamos que tomar era sencilla. Ahora, nosotros ramos las personas ms importantes y si alguien quera provocar una reaccin entre los chinos, que se valiera de otros medios, que por ejemplo mandara el B-52. Fui adonde estaban mis compaeros que se callaron al verme llegar. Compaeros, vamos a regresar dije. Cambiemos ideas. Lo primero que les dije fue que ni siquiera haba que discutir la idea de llevar a cabo el ataque; que a cualquier cosa que me dijeran en favor la escuchara pero despus la descartara. Les dije que todos los dems podan irse al infierno; que nosotros ramos quienes importbamos ahora. Haba cien motivos que justificaban la misin y cien ms que explicaban su cancelacin. Les mostr cmo vea yo el problema y al final me dediqu a escuchar. Prather trataba de entender lo que pasaba. No poda creer en lo que estaba sucediendo. No aceptaba que su gobierno le hubiera hecho

esta jugada y consideraba que nunca debi haber estado informado claramente acerca de la misin. Yo estaba de acuerdo con eso. Probablemente, a Prather lo solicitaron como para realizar algn trabajo militar y luego lo metieron en la misin para comprometer al gobierno britnico. Sin embargo, se resista a creer que todo hubiera estado preparado de antemano, que los estadounidenses fueran capaces de engaar a los ingleses de tal manera. Se empeaba en buscar una razn convincente que justificara la cancelacin. La reaccin de Tan era la diametralmente opuesta. Consideraba el asunto como un engao total. A l le haban prometido darle la oportunidad de hacer aquello que anhelaba todo coreano de Vietnam pero lo haban defraudado. Quiz los comunistas se hubieran infiltrado dentro del grupo que controlaba la misin. Crea que nos haban enviado una seal de cancelacin falsa e insista en que deberamos llevar a cabo el ataque. As razonaba pero, sin embargo, no sonaba como si l mismo creyera en sus argumentos; ms

bien como si buscara un pretexto para realizar el ataque. Pero no lo bamos a realizar. Estos hombres me haban visto, durante un mes, en accin y por lo tanto, saban que si desobedecan mis rdenes y decidan actuar por s mismos, yo los matara. Estaba completamente decidido a hacerlo. Mis planes no estaban inspirados por mi deseo de sobrevivir sino en lo que yo consideraba la reaccin ms adecuada a lo que estaba sucediendo: tratar de que regresara el mayor nmero de hombres posible. Para eso era preciso que estuviramos todos juntos y que cargramos con todo lo que pudiramos cargar. Las ideas de un hombre no iban a poner en peligro las oportunidades de todo el grupo. Todos reconocan la fuerza de mis determinaciones y no hubo ningn intento de rechazarlas. Sin embargo, estos hombres merecan que se los escuchara y yo estaba dispuesto a darles esa oportunidad. A todos nos resultaba difcil hablar coherentemente. Estbamos amargados hasta el fondo del alma y no tenamos a quin echar

la culpa. Primero, se mencion a los generales, despus a los polticos en el sentido de que hubieran estado jugando a la guerra. Se la incluy a la ca, Nixon recibi tambin su parte, lo mismo que esos civiles annimos, vestidos de impermeables, que trajeron las fotografas, y que el coronel que nos haba adiestrado. Tan rog que lo dejara ir. Los restantes estaban totalmente confusos. A Morrosco y Wiley no les importaba un bledo las interpretaciones filosficas; lo nico que sentan era la certeza de haber sido engaados. Para mi sorpresa, Jackson result el ms coherente de todos, ya que despus de su primera explosin de desahogo coincidi conmigo en que el mejor curso de accin era regresar. Pero dime, Kiwi, a qu regresaremos? irie pregunt. Qu quieres decir?. Qu te hace pensar que haya alguien que quiera nuestro regreso?. A quin nos enfrentamos?. Qu recepcin nos van a hacer

si conseguimos llegar a Bien Hoa?. Crees que el coronel nos va a palmear el hombro? Lo nico que yo quiero saber es quin demonios est jugando con el ejrcito de Estados Unidos, y qu se propone. Te refieres a la actitud que puedan tener con nosotros o a que alguien sencillamente nos d un balazo?. Me refiero a todo. Yo esperaba que Jackson estara de acuerdo conmigo acerca de no realizar el ataque. Era todo un soldado y saba que tarde o temprano aceptara la cancelacin como una orden ms. Sin embargo, junto a la aceptacin de esa orden haba una desilusin completa de la autoridad de la cual ella emanaba y que hasta entonces haba respetado. l saba cul era el mal del ejrcito. l saba lo que significaba que los bajos intereses polticos se inmiscuyeran en l, sin embargo, siempre haba visto los dos aspectos, el negativo y tambin el positivo, pero ahora dudaba acerca de este ltimo. Este proceso mental era en Jackson fruto de un

gran dolor. l no era un pensador; dentro de los confines del campo de batalla tena un intelecto flexible e imaginativo pero fuera de ellos siempre haba entregado el debate de ideas ms abstractas a los dems. Era un alto oficial de los Boinas Verdes, siempre listo para atacar cualquier cosa que amenazara a su patria, pero dejaba que sus superiores le indicaran cul era esa cosa. Ahora se enfrentaba al hecho de que la realidad no era tan sencilla; de que los s y los no, no eran tan absolutos; de que la moral era como una sustancia diluida; de que alguien haba estado experimentando con su vida. Terminaba aqu ese experimento?. Podramos ahora volver a nuestros hogares?. O el hecho de que regresramos nos iba a acarrear mayores problemas?. Jackson y Prather discutieron acerca de que la misin hubiera sido un mero experimento. Prather tena total confianza en su gobierno; los ingleses sencillamente no hubieran hecho algo semejante, jams. Por amor de Dios, Lew dije,

probablemente tu gobierno ni sabe que ests aqu. Son los estadounidenses quienes nos han mandado. Experimentarn con vidas humanas sin ningn remordimiento. Wiley y Morrosco cambiaban de idea, saltando de un argumento a otro. Durante los ltimos das haban soportado mayores tensiones que el resto de nosotros y ahora se les manifestaba el agotamiento. A ratos queran quedarse; a otros, irse. Queran matar a las personas indicadas pero al final se vio que lo que deseaban era matar a cualquiera. Necesitaban un blanco en el cual desahogarse. Los comprenda porque yo senta la desilusin de no poder matar a Giap. Por un instante, pens en ir, hacer mi trabajo y morir en el lugar. Haba andado mucho para llegar aqu, a realizar mi misin. Pensaba en ese enorme territorio que se extenda entre nosotros y el primer lugar seguro. Habamos demorado un mes en llegar y ahora alguien nos deca que volviramos. Era como dar vuelta el mundo caminando. Sbitamente, sent que mi espritu se derrumbaba; de que toda mi fortaleza y mi

determinacin haban sido aplastadas, sin embargo, dejarme derrotar sera imperdonable. Era momento de concluir la discusin y ponerse en marcha. Le orden a Morrosco que me trajera los mapas. Esto ya ha durado bastante dije. Hablemos de lo primordial. Saben que estamos aqu. Estas palabras pusieron instantneamente punto final a la discusin. De pronto, comprend la estpida realidad de estar en China y de creer que alguna vez podramos regresar vivos. Estbamos dentro de China. Era posible que nadie lo supiera hasta el momento de la transmisin de la seal de cancelacin?. No, resultaba imposible. Me di cuenta de que se nos oponan todos los factores negativos posibles. O salimos de aqu como una unidad dije o no salimos en absoluto. Desde ahora en adelante tenemos muchos enemigos, mucha gente que no quiere que salgamos de aqu despus de haber hecho lo que hemos hecho. No importa si esos enemigos son la gente que

saldr en nuestra persecucin o la que nos mand aqu; no hay diferencia. Tenemos un enemigo comn que slo podremos derrotar estando juntos; sino, l nos derrotar a nosotros. De nuevo, nos transformamos en una unidad guerrera. Nos sentamos y discutimos lo que bamos a hacer rodeados de una atmsfera muy extraa. Ninguno esperaba poder salir de China; nos imaginbamos que la mitad del ejrcito chino nos estara aguardando junto al ro. Tenamos que planear la marcha pero nos resultaba imposible hacerlo por ms de tres das. Despus de ellos pensbamos que estaramos muertos. En el corto lapso que haba transcurrido desde la seal de cancelacin en la unidad se haba producido una tremenda disminucin de las fuerzas fsicas y morales. Antes, si bien nos haban herido, tenamos un propsito que nos impulsaba, un objetivo que cumplir que haca que la adrenalina fluyera constantemente. Cuando pas sin novedad la hora indicada para la seal, nos habamos sentido tan

ansiosos y decididos como una banda de ladrones a punto de asaltar un banco. Ahora, todos habamos perdido esa motivacin que nos haca sobreponernos a la fatiga y, sbitamente, nos sentamos exhaustos. Tenamos los ojos rodeados por profundas ojeras azuladas. Yo senta que mis rganos colgaban dentro del cuerpo y que mi espritu estaba por el suelo. De alguna manera haba tenido fuerzas suficientes como para aguantar un mes de combate continuo pero ahora me significaba esfuerzo el mero hecho de levantar la cabeza. Por primera vez, me senta herido, cada pedazo de mi cuerpo estaba resentido y golpeado, clamando por descanso. Cuando me puse de pie, hice caer un rifle y no me preocup por recogerlo. Vi el Sahka sobre el suelo; le di un puntapi, lo recog y lo arroj lo ms lejos posible entre los matorrales. Durante un mes haba vivido dedicado a l; lo haba cuidado cuando cruzbamos los ros, haba pensado en l aun en medio de los combates pero ahora lo rechazaba totalmente. Estaba oscureciendo y senta fro. Mir a mis

compaeros. Pareca que se estaban muriendo y sino nos ponamos en marcha inmediatamente, podamos darnos por terminados. Los obligu a atender una exposicin sobre la ruta de regreso. Ya que conocan nuestra presencia, andar ocultndonos sera perder el tiempo. Tomaramos los caminos ms cortos. Nuestro objetivo sera M Ngoi, la aldea laosiana en la que descansamos y nos reabastecimos en nuestro viaje de venida. All haramos contacto con los Boinas Verdes en quienes podramos confiar para que nos hicieran recoger o para que nos sacaran del lugar de cualquier forma. Andando por los valles, en lnea recta, podramos llegar a M Ngoi en menos de una semana. Estudiamos los mapas antes de que oscureciera y sealamos las reas de mayor riesgo, en las que podramos encontrar mayor oposicin. Nos estbamos quedando sin comida ni municiones y las medicinas casi se haban terminado. No tenamos tiempo de permitir que nos detuvieran. Actuaramos en forma

drstica para abrirnos camino. Donde pudiramos nos haramos de alimentos, armas y municiones. Tendramos que bastarnos a nosotros mismos. Luego dije: Si alguno resulta herido, tiene que mantener el paso. No podemos detenernos. Si el herido no puede seguir a los dems... bueno, ser cosa suya el cmo solucionar su problema. Los hombres comenzaban a reaccionar. Sus movimientos se hicieron ms vivos. En el curso de la ltima hora, habamos pasado por los sentimientos de furia, desmoralizacin y, ahora, de reaccin. Tan comenz a quitarse los vendajes; quera caminar sintindose lo ms apto posible. Tuve que ordenarle que dejara a Morrosco vendarlo nuevamente. Qu haremos con los civiles? pregunt Wiley. Nada de compasin respondi Tan. No tenemos tiempo; no podemos correr riesgos. Si necesitamos algo que est en alguna aldea, lo tomamos dije. La unidad estaba completa, ms o menos en

buen estado fsico y lista casi ansiosa para pelear el regreso. El nico hombre que me preocupaba era Wiley. Lo conoca como un carcter muy abierto, siempre listo para dar su opinin, aunque fuera a destiempo y sin tacto alguno pero desde la muerte de Toliver se haba vuelto callado, moroso. Apenas haba participado en la discusin que habamos tenido, se haba limitado a repetir las opiniones de Morrosco. Necesitaba control. Yo ya haba previsto que sus reacciones seran muy emocionales. El da que estrangul a aquel hombre en la ladera de la loma, lo encontr mirndose las manos que le temblaban. Si ahora tambin temblaba, era en su interior, en un lugar que no podamos ver. Estara pasando por un verdadero infierno, preguntndose si podra sobrevivir, incluso si deseaba sobrevivir. Tendra que observarlo constantemente. Son pesados, Alvin dije a Jackson que contemplaba sus cohetes. No los lleves si no quieres. Kiwi, los fabriqu para usarlos me

respondi. Los desarm y los at nuevamente a sus estuches. Distribuimos la carga entre todos: armas, comida, municiones, medicinas, cantimploras, objetos varios. Para las carabinas nos quedaban pocas municiones; pronto tendramos que recurrir a las armas comunistas. Nos dividimos unos pocos granos de maz, brotes de porotos y las ltimas raciones. Yo me puse un uniforme nuevo y Wiley se apropi de m camisa vieja; la de l estaba reducida a andrajos. Los otros se dieron tiempo para remendar sus ropas. Todos limpiamos las armas. Era el primer da de una nueva misin e bamos a iniciarla en el mejor estado posible. Vi a Jackson dando a Tan y Wiley pastillas de benzedrina. Su mano ya temblaba; probablemente l habra tomado su dosis antes, para prepararse para la marcha. A la carga que dejbamos la pusimos cerca de una piedra como olvidada. Ya no nos importaba nada pasar inadvertidos. Al Sahka lo dej en el sitio donde haba cado.

Afil el machete, prob el gatillo de mi escopeta y los otros tambin revisaban sus armas. Ellas eran lo nico en que ahora podamos confiar. Nos pusimos en marcha.

Parte 3 Los perseguidos

Eran las seis de la tarde y estaba oscureciendo rpidamente. El tiempo haba cambiado en el curso del da. A poco de salir, las nubes nos cubrieron y aunque en el valle todava estaba claro, al bajar a l nos encontramos rodeados por una niebla hmeda. Era ya de noche cuando llegamos al ro tributario cuyo curso seguamos rumbo al Ro Rojo. No vimos ni una sola patrulla y, cuando la vegetacin se hizo menos densa, detuve a los hombres. Hay que estar alerta les dije. En algn lugar, ro abajo, durante los prximos cuatro kilmetros, los chinos nos van a atacar con todo lo que tengan a mano. Les devolveremos de la misma manera. Yo estoy listo. Vayamos a encontrarlos. Continuamos ro abajo hasta llegar al vado por

el cual el da anterior habamos entrado a territorio chino. Nos detuvimos y miramos alrededor, una oleada de amargura nos invadi a todos. Prather intent hablar pero Jackson lo interrumpi. No te distraigas, Lew dijo. Todos comprendimos lo que significaban esas palabras y nos echamos a correr en medio de la noche, haciendo crujir los guijarros con las botas. Avanzamos cautelosamente hacia el puente y all nos detuvimos durante media hora, esperando que terminaran de pasar los transportes de tropas. Poco despus llegamos al Ro Rojo. Resolvimos no seguir su curso, como lo habamos hecho al venir, sino avanzar directamente por el valle paralelo a aquel por el cual habamos entrado. Era un camino difcil pero nos permitira avanzar ms rpido. Desde all, nos dirigiramos al sur, al bosque de mangues, y despus doblaramos hacia el este, haca Lai Chau. En nuestra ruta anterior habamos pasado a unos pocos kilmetros al oeste de Lai Chau y suponamos que si haban

establecido esa ruta de entrada, ahora nos buscaran por ella. Luego iramos hacia el sudoeste, rumbo a la frontera con Laos, situada a unos sesenta kilmetros de nuestro punto de partida, y all tomaramos la ruta a M Ngoi. Cruzamos el Ro Rojo, de uno en uno, sin ningn incidente. Habamos entrado y salido de China sin ver un solo soldado enemigo. Estbamos ya en la banda vietnamita y habamos avanzado unos trescientos metros por la arboleda, cuando nos encontramos con un camino de tierra. En l estaban estacionadas tres motocicletas, una con sidecar, un jeep y un vehculo extrao, similar a uno que los alemanes usaron en el frica con traccin trasera y una sola rueda adelante. Todos los vehculos estaban vacos y no divisbamos a sus ocupantes por ningn lado. Dej a la unidad escondida entre los rboles y avanc solo. No vea ni oa nada. Comenc a andar por el camino. Fue un acto estpido que afortunadamente advirti Prather, quien tuvo la inspiracin de hacer avanzar a los dems.

Estaba parado al otro lado del camino, tratando ver algo entre los rboles, cuando escuch un ruido detrs de m. Me di vuelta. Me miraban ocho o nueve hombres vestidos con uniforme norvietnamita y dos oficiales parados en fila sobre el camino. No s de dnde haban salido. Por alguna razn muy tonta deben de haber pensado que estaba solo ya que todos se concentraban en m. Uno de los oficiales me apuntaba con una pistola. Antes de terminar, de girar dispar dos veces con mi escopeta y mat a los oficiales. El ruido de mi arma asust a los restantes y, antes de que pudieran recuperarse, Prather se abalanz hacia ellos con los restantes hombres. Comenz un tiroteo feroz. Los norvietnamitas corrieron en todas direcciones. Dos se guarecieron detrs de un vehculo pero Wiley les arroj una granada. Las motocicletas estallaron en medio de llamaradas y cayeron entre los rboles. Las balas volaban por todas partes y nosotros ramos quienes hacamos los disparos ms efectivos. Vi cmo un norvietnamita reciba un tiro en la espalda en

momentos en que corra fuera del camino hacia los rboles. El ruido repiqueteaba en mis odos... el golpeteo de las ametralladoras... el jeep que explotaba... las granadas que caan. Yo saltaba y corra de un lugar a otro, tratando de buscar una proteccin. Luchaba por instinto. Al final, quedaron slo dos vietnamitas que disparaban como enloquecidos desde atrs de los vehculos en llamas. Ya no nos podamos ver los unos a los otros. Finalmente, cesaron el fuego y huyeron. Nosotros corrimos para apoderarnos de las armas. Esta porquera no sirve para nada coment Jackson al tiempo que me alcanzaba una ametralladora. Por el diseo pareca checoslovaca pero estaba pobremente fabricada. La tir y corr hacia los oficiales. Caramba! exclam. Estos hombres son chinos. Era imposible equivocarse con sus uniformes. No saba qu rango tendran pero supuse que seran tenientes. Una automtica de pequeo calibre estaba en el suelo, junto a uno de los

muertos. Probablemente quiso tomarme prisionero pero nuestros reflejos eran tan veloces que los haba matado a l y al otro oficial antes de que las palabras le vinieran a la boca. Ninguno de nosotros haba visto hasta entonces ningn soldado chino razn por la cual mis compaeros revisaron a los otros muertos que resultaron ser todos norvietnamitas. Iba a ser imposible alcanzar a los dos que haban huido y entonces decidimos internarnos cuanto antes en las montaas. Corrimos entre los matorrales, pensando encontrar gente detrs de cada rbol. Durante dos horas caminamos agachados, hablando en susurros. El terreno era ondulado, salpicado de rocas y la vegetacin se fue haciendo achaparrada. Nuestro avance se hizo fcil, ahora nos podamos mover ms rpido y con menos esfuerzo. Haca una hora que haba comenzado a amanecer y era nuestro tercer da sin dormir. Al llegar a un ro, encontramos un lugar

seguro donde dormimos durante dos horas. Nos estbamos acercando al bosque de mangues y nos sentamos ansiosos por entrar en nuestra vieja ruta que atravesaba por medio de l. Conociendo el terreno nos podramos mover con ms velocidad. Bueno, no nos buscarn en China dijo Morrosco, refirindose a los cadveres que marcaban nuestro cruce del Ro Rojo. Es una lstima dijo Prather. Si no hubiera sido as, los chinos se hubieran ocupado de controlar la operacin y las demoras provocadas por las comunicaciones y la logstica nos hubieran permitido tener un descanso. No creo que la intencin haya sido encontrarnos dentro de territorio chino. Quiz se nos permiti que saliramos de l. Qu quieres decir? pregunt Jackson. No te parece raro que dentro de China jams hayamos visto un soldado pero que a los cinco minutos de entrar en Vietnam nos hayamos encontrado con dos oficiales chinos?.

En China deben de haber tenido coordenadas muy exactas de nuestra ruta. Quin sabe si durante todo el tiempo no nos han estado observando y por eso nos han dejado salir. Una vez que hemos estado fuera de China, entonces ese pas ya no ha sido el objetivo de la misin. Los chinos no pueden admitir la infiltracin y los aliados no se ven ante la necesidad de negarla. Ahora entramos de nuevo dentro de los confines del teatro de la guerra indochina. Aqu nos pueden matar impunemente y de esa manera el conflicto no se ex tiende a territorio chino. Marchbamos por terreno muy quebrado y a la mayor velocidad para alcanzar antes del anochecer la ruta 133. Cuando llegamos a ella estbamos baados en sudor. Yo esperaba encontrarme con oposicin pero pudimos cruzarla sin ver a nadie; posiblemente estaba sobreestimando las comunicaciones del enemigo. Abajo se vea un angosto valle encajonado con una aldea situada sobre una loma ubicada hacia el oeste. Ms all se abra una amplia llanura donde pensbamos que

nuestra marcha sera ms fcil. Haca cinco minutos que estbamos en la ruta, que era realmente una huella, cuando Morrosco, que marchaba adelante, corri hacia los rboles sin siquiera indicarnos que nos agachramos. Nos escondimos entre los matorrales y aguardamos. No pas nada y como se estaba poniendo oscuro, decid continuar la marcha, antes de correr el peligro de separarnos. Me arrastr hacia el lugar donde haba visto a Morrosco por ltima vez pero no lo encontr. Durante cinco minutos me qued totalmente quieto y entonces lo escuch chistar. Estaba escondido entre unas plantas a no ms de quince metros de distancia. Les hice a los otros seas de que se quedaran donde estaban, saqu mi pual y me dirig hacia Morrosco. Junto a l yaca el cuerpo de un campesino. La cabeza del hombre colgaba de una manera curiosa ya que el cuello pareca estar completamente cortado. Mir a Morrosco. Abri su mano derecha en la que tena un artefacto hecho con tres cuerdas de piano, de

unos treinta centmetros de largo, amarradas a dos aparejos de madera. Yo haba visto artefactos similares en Vietnam pero no saba que Morrosco tuviera uno. Con l haba rebanado el cuello del hombre hasta las vrtebras como quien corta queso blando con un cuchillo. Sent el hedor del excremento del muerto. Comenc a incorporarme pero Morrosco me oblig a agacharme. Entonces divis tres hombres ms que buscaban entre los matorrales y que avanzaban hacia nosotros. Tambin eran campesinos y yo pens que pasaran de largo junto a nosotros pero estaban buscando al muerto. No tenan idea del peligro que corran y venan conversando preguntndose qu le habra ocurrido a su compaero. Cuando estaban a muy poca distancia de nosotros, uno de ellos descubri al lado del camino una canasta que yo no haba visto. Se pusieron nerviosos y daban la impresin de que queran volver a la aldea para buscar ayuda. Evidentemente, pensaban que haba

ocurrido algo fuera de lo normal pero por su aspecto no parecan pensar en algo como lo que realmente haba sucedido; quiz se imaginaron que una serpiente haba picado al desaparecido. Pasaron cerca de nosotros y yo decid que no podamos arriesgarnos a que volvieran. En campo abierto le susurr a Morrosco. De un salto nos, pusimos de pie y corrimos hacia la ruta, asegurndonos de que nos haban odo y de que no se quedaran para pelear. Si hubiramos intentado apualarlos, quizs hubiramos muerto a dos pero el tercero se habra escapado. Nos abalanzamos sobre ellos, Morrosco con su machete y yo con mi pual. Retrocedieron unos cuantos metros y tomaron algo que estaba junto al camino; slo entonces volvieron hacia nosotros. Estaban armados con palas de madera, de esas que los campesinos usan para acomodar el barro en los arrozales, consistentes en un mango, como el de las hachas, y una plancha de madera para trabajar el barro. Morrosco y yo estbamos juntos, para animarlos y atraerlos con la idea

de que eran tres contra dos. A divertirse, hijos de puta o que Morrosco deca. Su voz era casi alegre. Lo cierto es que dentro de nosotros tenamos acumulada mucha furia y l ansiaba que esta pelea tuviera lugar. Para m, era slo otro trabajo ms y tena conciencia de que tendra que dividirme entre dos hombres. No poda confiar en la ayuda de Morrosco y l tampoco en la ma. Nos acechamos durante unos segundos y al cabo de ellos uno tir un palazo a Morrosco. ste se agach pero resbal. Se levant de un salto y l y su atacante comenzaron a girar. Otro me tir un golpe salvaje pero yo lo esquiv y aprovech para atraerlo hacia m. Me agach, lo tom, lo iz por sobre mi cabeza y le incrust el pual en el momento en que lo levantaba. Me libr de l para dedicarme al segundo pero no lo pude encontrar. De pronto sent un tremendo golpe en la espalda, semejante al dado con un bate. Se me doblaron las rodillas y me volqu a un costado. La pala golpeaba el

suelo, como buscndome. Intent incorporarme pero las piernas no me obedecan. La espalda me lata y por las piernas me corra, hacia arriba y hacia abajo, un dolor semejante a una descarga elctrica. El hombre comprendi que me tena y ya comenzaba a acercarse para liquidarme, cuando vio que Morrosco haba dado muerte a su otro compaero. Dud un rato y, sbitamente, se ech a correr hacia los matorrales. Tom mi pual y se lo arroj pero se clav en la tierra. El hombre mir hacia atrs y por su expresin comprend que se senta a salvo pero cuando se volvi, se dio con Jackson que acababa de salir de atrs de un rbol. En fraccin de segundo estaba muerto. Jackson se acerc a m. Bueno, entre los dos no lo pudieron agarrar, no es cierto? dijo. l haba estado observando lo que ocurra y se imagin el resultado; por eso se haba deslizado entre los rboles para cortar la huida del hombre. Casi al instante, me puse de pie aunque la espalda y las piernas se me estaban

hinchando rpidamente. Recog el cuchillo y nos pusimos en marcha. Tenamos que abandonar el camino ya que pronto advertiran la falta de esa gente y saldran a buscarla. Me forc a correr. Sentamos imperiosamente la necesidad de huir del escenario de la pelea. Andbamos con suerte porque cinco minutos ms tarde una unidad mvil apareci por el camino. Nos metimos por pleno campo alejndonos de nuestra ruta; pareca que todos los vientos soplaban en nuestra contra para obligarnos a abandonarla. Dejamos de hablar de derroteros determinados, de puntos de arribo, de tiempo y de distancias. De ahora en adelante nos abramos camino como pudiramos, siempre rumbo a M Ngoi, y avanzaramos lo ms posible a la mayor velocidad, y descansaramos cuando pudiramos. Durante toda la noche caminamos sin parar. Estaba todava oscuro cuando dejamos los matorrales para entrar a un campo cubierto por pastizales de color amarillo que precedan los pantanos de los mangues. Cuando llegamos

all ya era de da y a media maana ya nos habamos internado en ellos. Al comienzo, anduvimos entre unos pantanos menos desagradables que aquellos por los que habamos venido. Las corrientes estaban muy definidas y el terreno que quedaba entre ellas era ms firme, sin embargo, los rboles estaban llenos de murcilagos. Nuestras voces los asustaron; salieron de entre las ramas y descendieron casi hasta el suelo; despus, volvieron en busca de sus guaridas, dando chillidos y batiendo sus alas ruidosamente ante nuestros rostros. Por las aberturas de la fronda podamos ver buitres pero no nos prestaron atencin. En un momento dado las copas de los rboles se hicieron tan tupidas que alrededor de nosotros reinaba total oscuridad, a pesar de que encima el sol brillaba. El calor se hizo sofocante. Las garrapatas nos volvieron a acometer. Las ramas de los rboles se movan y seres que no alcanzbamos a ver se deslizaban por el suelo cubierto de agua. Escuch que aqu vive un mandril que es capaz de arrancar la oreja de un hombre dijo

Wiley. Son tonteras le replic Jackson. Liblulas de diez centmetros de largo se elevaban del agua estancada y volaban en grupo alrededor de nuestras cabezas para chupar la sal de la transpiracin. Se nos metan en la nariz y nos aturdan con el zumbido de su vuelo. Di un machetazo salvaje a una vbora en el momento en que pasaba nadando entre mis piernas, le cort limpiamente la cabeza separndosela del cuerpo. Escucha, Wiley dijo Jackson, dicen que aqu hay una cucaracha que se te mete en el odo y que te come adentro para llegar hasta el cerebro. Dicen que no hay forma de sacarla. He visto a hombres que se enloquecen, que dan de alaridos y finalmente se pegan un tiro. sa s que es una tontera coment Wiley. Quiz pero yo me pongo algodn en las orejas. Cuando vimos que Jackson se detena para hacerlo, todos lo imitamos y nos taponamos

las orejas. Ibamos a marcha forzada y transpirbamos ms lquido que el agua de que disponamos. Luchbamos contra el sueo y cada paso era una agona para mis piernas y para la parte inferior de mi espalda a causa del golpe que haba recibido. Tenamos que abrirnos una senda con los machetes. Nuestras reservas de energa se vean menguadas por la tensin sostenida, ya que tenamos que mantenernos en constante alerta. No podamos permitirnos descuidar la posibilidad de que nuestros enemigos nos descubrieran por concentrarnos demasiado en los obstculos que nos pona la naturaleza. sta que nos rodeaba era el infierno y nos enfrentaba a un tipo de guerra selvtica en la cual no nos podan haber entrenado ya que sencillamente no haba nada que se le asemejase. Metidos en ella bamos a estar, hasta que logrramos salir. En un momento dado, la selva se volvi tan espesa que ni siquiera con nuestros machetes podamos abrirnos paso. Caminamos, entonces, por las aguas estancadas. Estaban

llenas de restos vegetales en descomposicin y desagradables ejemplares de vida acutica, sin embargo, no eran profundas y eso haca posible nuestro trnsito. A pesar de ello, caminar sumergido en ese lquido era aterrador, pues cualquier cosa que pasaba rozndonos poda ser una serpiente. Caminbamos con el agua hasta la cintura y los mosquitos volaban en nubes a nuestro alrededor. Resultaba difcil abrirse camino porque la vegetacin se cerraba sobre nosotros y las corrientes de agua parecan desaparecer bajo la espesura. Pudimos avanzar durante unos cien metros al cabo de los cuales llegamos a una corriente despejada. Junto a nosotros las serpientes y los animales acuticos se zambullan en el agua y desaparecan de nuestra vista. Yo nunca haba sentido miedo durante los combates. Cuando conoca quin era mi enemigo, estaba siempre listo para atacarlo con decisin sin que nada me detuviera, sin embargo, los pantanos de mengue me producan un terror que me agotaba los

nervios y que me resultaba casi insoportable. La tierra se mova bajo mis pies y me pareca que una cinaga me iba a tragar. Yo luchaba desesperadamente para sacar mis botas de ese fondo barroso que me las succionaba. De pronto, algo pas fregndose contra las piernas e inmediatamente sent que varias mandbulas se clavaban en mi carne y que la tironeaban. Piraas! grit. Entoncescoment Prather, realmente nos hemos perdido porque las piraas slo viven en Amrica del Sur. Avanzamos en medio de la oscuridad de la noche haciendo muy pocos progresos. Nos caamos al agua y nos lastimbamos la cara con las ramas que colgaban. Cuando algn tronco cerraba nuestro paso, alguno de nosotros tena que montarlo y dejarse caer al otro lado, rogando que el agua no le llegara ms arriba de la cintura. Wiley se caa constantemente. Cuando volv atrs unos pasos para hablar con l, me di cuenta de que su visin nocturna no era tan potente como la de los otros del grupo. Se

tropezaba con ramas que los dems podamos ver perfectamente y eso influa sobre su moral. Cruzar el pantano en medio de la noche debe de haber sido para l la ms aterrante experiencia de su vida. Yo nada dije respecto de ese problema suyo de visin pues no convena que los restantes se percataran de una desventaja que afectaba a toda la unidad. Era necesario que acturamos pensando en nuestra fortaleza y no en nuestros puntos dbiles. En las primeras horas de la maana, dejamos el bosque de mengues siguiendo el curso de un ro y despus tomamos por una senda. Estbamos destrozados, necesitbamos descansar urgentemente pero yo no quera detenerme hasta haber cruzado la ruta nmero 6 que podamos divisar a la distancia. Ahora nos encontrbamos a un da del lmite con Laos y, si logrbamos pasar la ruta y tomar el Nam Meuk, nuestras oportunidades de xito aumentaban considerablemente. El nico obstculo que se nos presentaba era una pequea aldea que nos interceptaba la salida

del valle que se extenda delante. Nuestra intencin era rodearla subiendo por las lomas que se levantaban al fondo de ese valle pero, cuando llegamos all, descubrimos que la aldea cerraba nuestra nica posible salida, ya que las laderas que se levantaban a ambos lados de ella eran muy empinadas y desnudas. Para treparlas tendramos que ir tomndonos de las rocas pero no estbamos en estado fsico como para hacerlo. Nos detuvimos en las afueras de la aldea. Yo no saba qu hacer. El sol se levantaba y no podamos permanecer all ni perder el tiempo planeando maniobras. La aldea estaba formada por unas veinte casas prolijamente construidas sobre el faldeo de una loma. Aguardamos en las cercanas de ella durante una hora, con creciente ansiedad ya que sabamos que no estbamos bien escondidos. Los mapas que llevbamos desde haca dos das nos resultaban inexactos, al contrario de antes, cuando marchbamos por nuestra vieja ruta, en que haban demostrado ser tan detallados que prcticamente incluan hasta las entradas de los cercos de cada choza.

Sin embargo, los correspondientes a esta rea no eran correctos y, por lo tanto, no podamos confiar en ellos. Jackson y yo nos arrastramos para acercarnos a la aldea y observarla mejor. Estbamos al borde de ella, casi totalmente expuestos mientras la luz del amanecer aumentaba, ocultos solo por un montn de pedregullo. Yo no me animaba a incorporarme para poder tener una visin ms amplia. Los pobladores circulaban por el lugar pero no se vean seas de la presencia de alguna unidad militar. Lo cierto era que con estar sentados all no obtenamos ninguna informacin efectiva. Hice que los dems se acercaran. Los aldeanos se estaban reuniendo para salir a trabajar. Tenemos que tomar este lugar les dije y debemos hacerlo antes de que los hombres se vayan. Nos dispersamos alrededor de la aldea y nos acercamos hasta las chozas. Ahora poda ver todo con claridad. Las chozas de estas pequeas aldeas generalmente estn ubicadas formando un crculo o un rectngulo. En el

caso de sta se encontraban dispuestas en dos filas paralelas que dejaban un claro en el medio y que se apoyaban en la ladera empinada. El sendero por el cual nosotros queramos seguir nuestro camino se divisaba al otro extremo del casero. Haba menos hombres de lo que al comienzo me pareci y todos eran viejos o muy jvenes, los dems probablemente estaran en algn otro lugar, desempendose como soldados. Mientras aguardaba que Prather y Morrosco se ubicaran en el extremo opuesto, yo pensaba en el mejor modo de apoderarse de la pequea poblacin. Los aldeanos comenzaban a reunir sus herramientas de trabajo, era momento de que nos pusiramos en accin. Hice una sea. Wiley y Jackson corrieron hacia el claro, hasta la segunda fila de casas. Los hombres los vieron y comenzaron a gritar y a correr impulsados por el pnico. Yo irrump y dispar dos cargas de escopeta contra la loma que se levantaba detrs de ellos. Eso tuvo el efecto esperado. Prather y Morrosco continuaban escondidos. Tan vena conmigo y de pronto

los cuatro comenzamos a gritar y dar puntapies a la gente con el objeto de provocar miedo y general confusin. A dos de los hombres los tiramos al suelo con golpes de culata para darles a entender que estabamos dispuestos a todo. Las mujeres gritaban y corran a las chozas. Durante un rato, dejamos que el pnico hiciera presa de esa gente ya que atemorizar es el nico medio por el cual un grupo pequeo logra dominar a otro mayor y nosotros lo estbamos haciendo muy bien. Partimos varias cabezas a golpes de rifle pues esos aldeanos no nos importaban en absoluto. Con nuestro mal aspecto les deberamos haber parecido la furia de la muerte que se desencadenaba sobre ellos. Una mujer gritaba histricamente y corra sin saber exactamente qu hacer. Wiley la tom y la arroj contra el grupo de aldeanos que habamos reunido. La mujer tropez y cay. Wiley le golpe el estmago y la arrastr hasta el lugar. El miedo dominaba a los aldeanos y eso era lo que convena que ocurriera. Entrar y pedirles que levantaran las manos y que se

quedaran callados no serva en un caso como ste y, si dejbamos que el pnico disminuyera, nos veramos en dificultades. Orden a Tan que los hiciera callar y que obligara a todos a reunirse en el claro. Se acerc un hombre que deba de ser el jefe de la aldea. Nos dijo que ellos no queran tener problemas, que haran lo que nosotros quisiramos, pero entonces los hombres comenzaron a murmurar entre s y yo le pregunt a Tan qu era lo que decan. No me gusta el aspecto que estn tomando las cosas dijo. En ese momento, Prather sali de su escondite y se ech a correr hacia una de las chozas. Vi tres hombres que desde una galera nos apuntaban. Con Tan nos pusimos espalda con espalda y nos arrodillamos. Mientras l vigilaba a los aldeanos yo disparaba furiosamente hacia las chozas, contra posibles francotiradores. Los tres hombres jams vieron a Prather que lleg hasta el frente de la choza y los liquid con fuego sostenido. Jackson y Wiley

revisaron las otras viviendas y sacaron fuera a dos hombres desarmados. Mientras me volva hacia los aldeanos divis a mi derecha un rpido movimiento. Dispar y demasiado tarde me di cuenta de que se trataba de una mujer que corra hacia los tres hombres muertos. Alguno de ellos habra sido su esposo o su hijo. Yo haba abierto fuego instintivamente y haba cometido un error. Dos hombres corrieron hacia la mujer pero ya estaba muerta. Vi lo que hacan pero de todos modos les dispar. Mat a uno y Jackson liquid al otro. Durante todo ese tiempo Morrosco haba estado deslizndose por debajo de las construcciones. De pronto, apareci, grit y seal hacia una vivienda para volver a desaparecer inmediatamente. Desde la ltima choza dos hombres nos apuntaban. Los aldeanos comenzaron a gritar y a lamentarse mientras con las manos hacan gestos implorantes. En aquella choza tienen criaturas dijo Tan. Vi que Morrosco suba a la galera y que

disparaba hacia adentro con su Armalite. Hubo diez segundos de fuego sostenido, primero unas cuantas cargas y despus disparos automticos. Morrosco, que haba entrado a la vivienda, sali y se apoy contra la pared. Pens que lo haban herido pero me hizo seas de que estaba bien. Nadie ms pareca disparar contra nosotros de manera que me acerqu a Morrosco para ver lo que haba ocurrido. Prather vena conmigo. Subimos la escalinata del porche y entramos al pequeo edificio. En una esquina estaban apretujados seis nios, me miraban sin hacer el menor ruido. Les hice seas de que salieran y ellos me obedecieron agachndose al pasar junto a m como si pensaran que los iba a golpear. Sobre el piso estaban muertos dos hombres y tres nios. Prather se puso la mano sobre la boca, despus se cubri con ella los ojos, se dio vuelta y sali corriendo. Por la ventana vi que se diriga hacia donde estaban los aldeanos sentados en cuclillas. Tom al jefe de la aldea por un brazo y lo hizo ponerse de pie.

Hijo de puta! le grit, Usted mat a esas criaturas!. Con el costado de la mano le asest un golpe que le quebr la nariz. Al hombre se le doblaron las piernas pero Prather lo sostena por la camisa. Le dio un puetazo en la boca con el que le parti los labios y le hizo saltar los dientes delanteros. Yo volv a entrar en la vivienda. Arrastr a las tres criaturas y las dej afuera. Impresionaba comprobar cuan pequeas eran. Todas haban sido muertas por el Armalite de Morrosco, que haba escupido balas en todas direcciones. Yo tena poco tiempo para sentimentalismos pero esta escena me conmova. En el cadver de un adulto uno puede ver las culpas de un hombre pero un nio muerto es una cosa terrible y los cuerpos de stos estaban prcticamente desintegrados. Cuando una andanada de balas de gran calibre da en una criatura de cuatro aos, sencillamente le arranca brazos y piernas. Los nicos seres a quienes me apenaba ver sufrir en esa guerra eran los nios. De los

dems, nada me importaba. En el momento en que iniciamos el copamiento de la aldea yo no tena ninguna intencin de comportarme con dureza con sus habitantes pero cuando vi que haban dejado que las criaturas fueran muertas, que haban forzado a Morrosco a proceder como procedi, sent por ellos verdadero desprecio. l no pudo haber obrado de otra forma y, como le gustaban las criaturas, se senta tan afectado como todos nosotros, a pesar de que, en realidad, no era culpable de lo ocurrido. Cubr los cuerpecitos con la estera del suelo, sal de la vivienda y me esforc por alejar su imagen de mi memoria. Una vez que nos furamos los aldeanos los enterraran segn sus costumbres. Entonces me enter de que Morrosco haba recibido una pequea herida en la parte superior del brazo y que una bala le haba arrancado la carne de uno de los dedos de la mano izquierda. Sin embargo, su amargura por lo ocurrido con los nios era tan grande que ni mencion sus heridas. l y Prather

necesitaban desahogar su enojo y les orden que condujeran a la gente a una de las chozas. Fue trabajo feo, les golpeaban la cabeza y maltrataban a todos aquellos que no se movan lo suficientemente rpido. Los obligaron a sentarse sobre el suelo con las manos sobre la cabeza, no porque desconfiaran sino para tenerlos en una postura incmoda. Nos turnamos para vigilarlos mientras Wiley y Tan organizaban a algunas de las mujeres para que nos sirvieran. Ellas saban que el modo ms rpido de librarse de nuestra presencia era darnos lo que pedamos y se pusieron a trabajar furiosamente. Calentaron agua y nosotros, por turno, nos baamos mientras ellas nos cosan las camisas y les daban una ligera lavada. Antes de que pudieran calentar un guiso, con las manos sacamos los trozos de carne. Nos dieron gallinas, maz molido y bolsas de la carne conservada que colgaban del techo de las chozas. Una mujer nos dio huevos envueltos en una arpillera. Sabamos que a los cinco minutos de ponernos en marcha estaran

rotos pero pensbamos cocinarlos de cualquier manera, con cascara y todo, y engullirlos. Jackson y Tan hicieron una recorrida por la aldea y encontraron bastantes armas aunque demasiado viejas como para que nos fueran de alguna utilidad. Los aldeanos estaban quietos, las mujeres lloriqueaban pero los hombres permanecan en silencio. Haba tanto odio reflejado en sus miradas que podran habernos atacado con sus manos desnudas. Sin embargo, los aldeanos se aferran a la vida como cualquier otro ser humano y para un hombre de cuarenta aos, acostumbrado a una existencia insegura, matarme a m no era cosa muy importante. Tarde o temprano yo me ira de la aldea y todo lo sucedido quedara olvidado. Quiz la prxima semana, l mismo anduviera huyendo y, cuando al cabo de un mes regresara a su aldea natal, encontrara que bsicamente nada haba cambiado; en los campos seguira creciendo el arroz y, si su choza haba resultado destruida, levantara otra. Nos dimos una buena fregada y yo hasta me

afeit con el cuchillo. Despus ya fue hora de partir. Dijimos a los aldeanos que si alguno de ellos se mova antes de que transcurriera una hora, regresaramos y destruiramos la aldea. Nos reunimos y partimos. Alrededor del medioda, cruzamos la ruta nmero 6 sin ningn incidente a pesar de que vimos mucho trnsito de vehculos militares. Decidimos no seguir el curso del ro, despus de los sucesos de la aldea, y nos abrimos camino por corrientes menores que nos conduciran a la frontera de Laos. Durante casi la mitad de la jornada anduvimos en silencio ya que ninguno se senta con ganas de hablar. A medida que nos acercbamos a la frontera las corrientes se hacan ms frecuentes y ms pequeas. Hacia el este y el sur de Lai Chau observamos aviones de observacin que probablemente nos estaban buscando. A la distancia tambin vimos patrullas pero les llevbamos un da de ventaja. Pareca que el enemigo haba subestimado nuestra velocidad. Llegamos a la frontera con Laos y retomamos el curso del Nam Meuk, despus de caminar

durante dos das sin ser molestados. En medio d a d e m a r c h a , h a c i a e l s u r, n o s encontraramos con la ruta por la cual habamos venido, all donde el Meuk se reuna con el Nam Pa. Llegamos al Meuk antes del ocaso y encontramos un lugar seguro donde acampar. Yo me senta feliz con los progresos que habamos realizado y me dispona a gozar de una buena noche. Comimos y nos relajamos y, despus, nos dedicamos a curarnos y a lavar los uniformes. Estbamos de buen nimo. Me alegro de haber dejado atrs Vietnam del Norte -dijo Morrosco. S respondi- Jackson. Conozco combates- pero ninguno tan feo como los que hemos tenido ac-. Quiz, compaeros, las cosas ahora sean un poco ms fciles -coment Wiley, dando la primera sea de reaccin positiva despus de varios das. A qu distancia estamos de M Ngoi y de su buena gente? me pregunt.

Unos ciento veinte kilmetros bastante pesados. Calculo una marcha de algo ms de tres das. All terminarn nuestras penurias dijo Prather. No te engaes, Lew, acerca de lo que todava nos espera coment Jackson. No me engaorespondi Prather pero las cosas no pueden ser peor que aquellas que hemos pasado. Sobreviviremos a lo que venga. Creo que tienes razn contest Jackson preparndose para dormir. Yo estaba contento con el ambiente de renovado optimismo que reinaba en el grupo. El tiempo estaba tibio, de manera que dormimos bajo las estrellas, sobre las lonas. Era nuestra primera noche completa desde que salimos de Tailandia, un mes atrs y dormimos cinco horas. Yo me ocup de hacer guardia durante largo rato, ya que me senta responsable de la seguridad de la unidad, pero an durante mi turno de guardia descans bien. Logr relajar todo mi cuerpo al tiempo

que mantena mi mente alerta y, cuando al da siguiente, nos pusimos en marcha, me senta tan fresco como los dems. Levantamos campamento sin ningn apuro. Todos conversaban felices. Calculbamos que nos encontraramos con enemigos antes de llegar a la aldea de M Ngoi, ya que por ahora, alguien se estara preguntando dnde nos encontrbamos, quizs hasta nos estaban buscando. Seguimos el curso del Meuk y por un terreno que favoreca nuestra marcha. Llegamos al Nam Pa y avanzamos durante un da y medio ms sin ver ninguna persona. A la media tarde del segundo da, habamos llegado a la reunin del ro con el camino, el sitio donde a nuestra venida Jackson qued encerrado por la patrulla del ejrcito norvietnamita. No nos encontramos con problema alguno, ni siquiera con movimiento de vehculos a pesar de que era un camino muy transitado. Poda ocurrir que marchbamos ms rpido que nuestros perseguidores en el caso de que alguien nos persiguiera o stos

pensaban que habamos tomado otro rumbo. Pero no tena objeto analizar la actitud de nuestros enemigos, cuando se est metido en la accin, hay que tener en cuenta lo que hay ante la vista y solamente suponer lo obvio. En este caso, me resultaba imposible prever todo aquello que pudiera hacer el enemigo porque, sencillamente, no saba hasta dnde se extenda su accin. Nos sentamos bien, estbamos algo debilitados pero enteros. bamos al encuentro del ro Nam Ru que nos iba a conducir a M Ngoi. All, en el peor de los casos, podramos descansar, rehacernos y rearmarnos; en el mejor de los casos, nos rescataran y nos sacaran de esta guerra. Cerca de la medianoche acampamos en la junta de los ros Pa y Ru. Preferamos andar de da pues, aunque era ms peligroso, resultaba ms fcil; sin embargo, antes de que nos pusiramos a dormir, yo, por alguna razn instintiva, decid continuar la marcha. Los hombres aceptaron la orden sin protestar. Dejamos el curso del Nam Ru y nos internamos entre las aldeas de Pak

Luong y Phou Gi. Nos movamos en un rea donde el Luang se junta con el Ru, y toda su extensin estaba llena de caminos y de huellas. Yo quera dejar atrs las dos aldeas antes de que amaneciera porque el lugar era malo tanto para permanecer en l como para transitar. Estaba por comenzar el alba cuando llegamos a un punto elevado, ubicado al norte de Phou Gi. Divisamos una gran unidad de tropas del ejrcito norvietnamita que avanzaba hacia el norte detrs de nuestras huellas. Eran seis jeeps, una docena de transportes de tropas con techo de lona, pick-ups, y un total de quiz cien hombres. Nos tiramos al suelo y los vimos pasar y desaparecer en la distancia. Nos incorporamos de un salto y a toda velocidad regresamos al ro pasando muy cerca de la aldea de Phou Gi, sin que nadie nos viera. Salimos a un lugar alto y nos encaminamos a una huella que quedaba a unos seis kilmetros abajo que nos llevara hasta el ro. Desde un da atrs, yo sospechaba de la forma en que se iban produciendo las cosas y desconfiaba

mucho de la huella hacia la cual marchbamos. Al llegar a un sitio desde el cual la podamos observar, protegidos por la arboleda, hice detener a los hombres. La huella era lo suficientemente ancha como para que pasaran dos vehculos y nosotros la podramos atravesar en nueve o diez trancos. Durante los ltimos cien metros nos arrastramos en completo silencio. Llegamos al borde del camino y nos quedamos quietos durante un minuto. Lentamente levant la cabeza y mir. Lo que vi me dej helado. Sobre el camino, cerca de nosotros y a no ms de tres metros de distancia, haba una bolsa de lona, de aquellas que se cuelgan del hombro. Inmediatamente, mir arriba, hacia los rboles. All estaban los francotiradores del ejrcito norvietnamita. Miraban con sus prismticos por encima de m y de Prather, hacia donde estaban los dems. Haba sido el instinto, en su forma ms pura, lo que me haba dicho que nos encaminbamos hacia una trampa. Nada habamos visto que pudiera prevenirnos y el

nico enemigo que divisamos haba pasado y se haba alejado de nosotros. Los francotiradores esperaban que viniramos caminando por la huella ya que estaban detrs de las ramas, mirando hacia el camino, con lo cual quedaban expuestos a un ataque mo y de Prather. Distingu tres, trepados en rboles diferentes, a una altura de nueve metros. Los tres estaban armados y dos de ellos tenan rifles con mira. Prather no los haba podido ver desde el sitio donde estaba, a tres metros detrs de m, pero cuando observ que yo me quedaba tenso, hizo lo mismo. Lo que nos salv fue que venamos despacio, cuidndonos de las minas, de no ser as, hubiramos caminado haciendo mucho ms ruido. Cuando yo buscaba minas y los cables que las hacen estallar, pona tanto cuidado, que el hilo de una tela de araa me resultaba tan grueso como la soga de un barco. Sino hubiera sido por este cuidado con que nos venamos moviendo, sin duda alguna, nos habran descubierto. Pens que tenamos suerte de estar vivos pero quiz no tanta como para

continuar con vida mucho tiempo ms. Yo haba dejado abandonada mi Armalite, llevaba slo mi escopeta que resultaba poco efectiva cuando el blanco estaba a nueve metros y semioculto por las ramas. Afortunadamente Prather contaba con su M-3. Los francotiradores estaban sentados muy tranquilos, como tiburones que aguardan el momento de abalanzarse sobre un baista. Prather ya los haba visto y los dos nos miramos angustiados. Yo no poda imaginar ningn modo de escapar, tena la cara en las manos, buscando una solucin que no apareca. Me volv a Prather para encontrar en l alguna sea que me levantara el espritu y vi que me sacaba la lengua. No poda imaginarme qu se propona. Comenz entonces a mirar a uno y otro lado al tiempo que mova la lengua. Finalmente, me di cuenta de que trataba de sealar algo. Mir ms all del camino y vi que entre los matorrales estaban apostados muchos francotiradores listos para liquidarnos. Se me pararon los pelos de la nuca y sent que una oleada de

calor me invada el cuerpo. Mir nuevamente hacia arriba. Los francotiradores subidos a los rboles parecan haber estado observando los movimientos de nuestra unidad ya que ahora miraban con ms detenimiento en su direccin. Todava no disparaban porque queran asegurarse de matarnos a todos; a la distancia a que estaban podran matar a uno y los dems desapareceramos. Me resultaba imposible contar cuntos eran los hombres apostados pasando el camino, ni tampoco poda saber si haba ms escondidos en algn otro lugar. Prather y yo tenamos pocas probabilidades de salir con vida pero podamos permitir que los restantes lo hicieran. Durante unos minutos cavil acerca de lo que convena hacer y finalmente me decid a iniciar el tiroteo con los hombres que estaban entre los matorrales, con la esperanza de que los subidos a los rboles demoraran un rato antes de reaccionar. Lo nico que peda a la suerte eran unos segundos. Saqu una de las granadas que tena prendida

a la camisa; me senta seguro de que los francotiradores detectaran hasta ese leve movimiento. Se la mostr a Prather y seal adelante. l tom otra granada y yo le seal con el pulgar los tipos que estaban en los rboles. Desprend otra granada a pesar de que, en verdad, pensaba que antes de poder arrojarla ya estara muerto. El ruido que hizo el tapn de la granada al desprenderse pareci retumbar por todo el bosque. El corazn me lata a toda velocidad y mi cerebro trabajaba febrilmente. Me incorpor de un salto y arroj la granada; acto seguido me tir al suelo no sin antes recoger mi escopeta. Prather hizo blanco en los rboles con su AK-47 y derrib al hombre que estaba frente a nosotros. Mi granada estall, sin causar dao, en medio del camino. Una bala me peg en la espalda y, en el mismo instante, vi que Prather reciba otro balazo. A los rboles! le grit mientras retroceda. No haba tenido los segundos que necesitaba, solamente medio segundo. Alguno de los

francotiradores debi de haberme visto en el momento en que me incorpor y dispar instintivamente hirindonos a los dos. Ahora sonaban balazos por todas partes. Alguien mat a otro de los que estaban en los rboles y el tercero perdi el equilibrio y cay sin recibir ni un tiro. Lo vi caer como si flotara, como si la cada fuera en cmara lenta. Cay de pie, ms o menos a cinco metros de m. Probablemente, se habra quebrado la columna. Lo que s es que todava no haba terminado de caer cuando yo arroj la segunda granada en su direccin. Piedras, polvo y metralla volaron por el aire, hacia todas partes, hicieron pedazos el cuerpo del hombre y cayeron junto a m con la fuerza de un mazazo. Probablemente, perd el conocimiento durante algunos segundos ya que cuando abr los ojos y vi la cara de Tan que observaba la ma, tena, no s cmo, la nocin de que haba transcurrido un breve lapso. Me di vuelta hasta ponerme boca abajo y me ubiqu enfrentando el camino. Mis compaeros apenas haban

tenido tiempo de situarse detrs de los rboles cuando los francotiradores enemigos nos arrojaron una serie de granadas al tiempo que nueve de ellos cargaban contra nosotros con las bayonetas caladas. Liquidamos a tres pero los seis restantes se nos abalanzaron. Yo err mi primer tiro. De pronto, ya estaban demasiado cerca como para saber realmente qu haca cada uno. Nosotros estbamos tirados y disparbamos contra los hombres que intentaban balearnos y atravesarnos con las bayonetas. Mat al primero que se me acerc pero mientras recargaba la escopeta otro se me vino encima. Afortunadamente, tuve tiempo de hacerle volar el brazo y todo su costado. Un tercero se me acerc antes de que pudiera reaccionar pero alguien le dispar desde atrs. Me di maa para hacer volar de un disparo de escopeta a un hombre que estaba cerca de Tan, sin llegar a hacerle dao a ste. El ruido y la matanza pareca que nunca iban a terminar pero, sbitamente, todo ces en la misma forma brusca como haba comenzado. Miramos a nuestro alrededor pero no haba

nadie ms a quien matar. En ese momento, fue cuando vi que Jackson estaba trenzado en una silenciosa lucha a muerte. Antes de que ninguno de nosotros pudiera llegar a ayudarlo, tom la bayoneta que iba dirigida a su estmago y con ella atraves la parte superior del pecho de su enemigo que cay hacia atrs, con el filo de veinte centmetros de largo salindole por la nuca. Qudense donde estn! grit. Observen el camino!. Aguardbamos otro ataque. Yo mat al nico hombre que todava andaba por el camino y despus nos quedamos quietos durante dos minutos tras los cuales comenzamos a incorporarnos. Nombr a mis compaeros y todos me respondieron. Con slo mirarlos me di cuenta de que haban quedado exhaustos. Necesitbamos tiempo para reponernos, aunque hubiera ms enemigos en las cercanas. Sin decir una palabra, Morrosco y Wiley cruzaron el camino a la carrera y se ubicaron de modo de brindarnos a los dems

la ocasin de descansar unos minutos. Los escuchaba llamarse cada tres o cuatro segundos. Despus de un rato de silencio comprendimos que habamos dado muerte a todos nuestros enemigos y entonces nos ocupamos de nosotros mismos. Prather era quien haba recibido las peores heridas. Dos balas le haban entrado en direccin descendente, por el costado izquierdo de cuello, haban salido por la parte de atrs del hombro izquierdo. La herida resultaba muy parecida a la de Tan, salvo que afectaba al brazo opuesto, y ofreca la ventaja de no haber roto el hueso. Me sorprend de encontrar a Prather consciente, ya que las heridas del tipo de la suya suelen provocar un estado de shock. Lo cierto es que siempre aprenda cosas nuevas respecto de las reacciones que puede llegar a tener un organismo. Tan se dedic a atender a Prather y Jackson me atendi a m. Antes de alcanzarme la bala haba pasado por dentro de mi mochila. Haba agujereado el fondo de lona haciendo que mis pertenencias

se desparramaran por toda la selva. Recin entonces pas por mi espalda causndome heridas menores. La granada me haba causado mucho ms dao ya que se me haban clavado esquirlas en el pecho y sangraba profusamente. Cuando Jackson vio el estado en que estaba mi mochila, pens que haba sido herido en la espalda y comenz a cortar desesperadamente las correas. Tranquilzate, Jackson dije. Estoy perfectamente. Intent sentarme pero me fui hacia atrs. l me abri la camisa hasta el cuello. Cllate, Kiwi. Ahora soy yo quien manda me respondi. A un costado tena incrustados como veinte esquirlas de metal, adems de un trozo del tamao de un penique que afortunadamente haba dado de plano. Tena dos costillas quebradas y a un lado senta como si me hubieran metido agujas de vidrio. Sin embargo, ms que mi estado fsico me preocupaba planificar nuestra defensa ya que esperaba la llegada de otro contingente

enemigo. Hay que sacar estas esquirlas dijo Jackson palpndome el costado. Por Dios, no me pongas morfina. Acept mi pedido. Podra sobrevivir otro ataque solamente si no estaba dopado. Me hizo rodar hasta ponerme de espaldas. Intent nuevamente sentarme pero no pude. Jackson sac cuatro trozos de metal con la punta de su cuchillo. Yo no grit, a pesar de que deseaba hacerlo, prevaleca en m el sentimiento de que algo muy grave estaba ocurriendo como para permitirme el lujo de gritar. El dolor fsico no era nuevo para m. La primera herida de guerra que recib fue muy seria pero despus de pasar un ao luchando, casi llegu a considerar como imposible que mi cuerpo pudiera alguna vez quedarse inactivo. Recordaba a Toliver: medio estmago le colgaba fuera del cuerpo y, sin embargo, haba subido una montaa. En una accin de guerra normal, sabiendo que un helicptero lo rescatara en pocos minutos, habra sobrevivido. En cambio, un soldado

nuevo se habra muerto mucho antes; en la guerra todo depende de lo que se sabe y de lo que se desea llegar a realizar. Recuerdo el caso de un soldado raso un muchacho en verdad- vctima de una granada. El estallido le haba arrancado la chaqueta blindada y los ojos le sangraban a causa de la rotura de los vasos sanguneos. Lloraba y los dems nos habamos reunido a su alrededor. Un mdico lo tena en los brazos. Tratbamos de convencerlo de que estaba bien, de que tratara de aguantar, de que los helicpteros ya venan a buscarlo. Sin embargo, el muchacho se dispuso a morir segn los ritos de su iglesia. Tom una cruz que tena colgada al cuello y la sostuvo con sus manos temblorosas. Tante los bolsillos de su camisa hasta que encontr la fotografa de su madre. La bes, pidi que le dieran los ltimos sacramentos y muri. El mdico comenz a llorar, nos mir y dijo: "Cuando mueren tan fcilmente como en este caso, qu puede uno hacer?". Lo cierto es que el muchacho muri porque consideraba que haba llegado su momento. Haba venido a

Vietnam y saba que no volvera jams a su hogar. Nunca lo deberan haber mandado all; los jvenes como l estn habituados a una existencia tan protegida, formada por la comunidad, la iglesia y la familia, que no saben nada acerca de la lucha por la supervivencia. Cuando un hombre reza es que est muriendo. Este muchacho tena el poder de la iglesia colgado al cuello; se entreg a l y le llev slo tres minutos morir. Tan se acerc para decirme que Prather estaba bien. El brazo estaba inutilizado de manera que Tan haba taponado la herida con gasa y lo haba atado al costado para evitar la hemorragia, tambin le haba inyectado morfina. Morrosco me vend fuertemente el pecho y yo logr ponerme de pie. Mientras nos alejbamos revisamos el rea en busca de ms enemigos. Todos los norvietnamitas estaban muertos. El campo de batalla era una imagen infernal. Es tremendo ver gente que ha muerto por disparos a quemarropa y la visin de esos cuerpos despedazados, desparramados por el

camino, resultaba dantesca. A un oficial le quitamos su AK-47 y veinte cargas de municiones. Los otros hombres llevaban una especie de Lee Enfield que no nos iba a ser de utilidad. Morrosco palp la valija que estaba sobre el camino y, cuando se asegur de que no tena minas, la abri. Slo contena efectos personales. Jackson le quit la camisa a uno de los muertos y se la puso en lugar de la suya que estaba hecha andrajos. En las bolsas de provisiones encontramos arroz, embutidos, un pan de consistencia dura y pegajosa y unos cubos de azcar semejantes a tabletas de coco. Contamos doce cadveres. Dedujimos que esos hombres haban formado parte de una unidad mayor que no poda estar muy lejos. Nuestros compaeros cargaron con el equipaje de Prather y mo y salimos a la carrera. Prather no estaba acostumbrado a las heridas, transpiraba por el shock pero se negaba a que lo ayudaran a andar; se era su modo de sobreponerse psquicamente pero saltaba a la vista que padeca tremendos dolores. Yo

tambin los sufra. Haba sido un combate infernal. Todos los combates son una confusin pero en ste hubo una docena de oportunidades en las que todos pudimos haber sido liquidados, sin embargo, no lo fuimos y en lo nico en lo que yo poda pensar era por qu Dios no haba querido que ocurriera as. Ya era casi de noche. Anduvimos por el camino durante media hora y lo dejamos para dirigirnos al ro. Despus nos encaminamos directamente hasta M Ngoi, situado a unos veinte kilmetros de distancia. Aunque en nuestro camino de venida habamos descansado y nos habamos rearmado con toda confianza en esa aldea, sabamos que ella estaba situada dentro de la regin de Pathet Lao, a solos unos noventa kilmetros de Vietnam del Norte. Si era aliada de los Boinas Verdes, poda deberse a que los aldeanos estaban a favor del gobierno nacional o a que estaban contentos con dinero que les pagaban. Una vez adquirido ese compromiso, difcilmente poda zafarse de l ya que, si lo intentaban, los Boinas Verdes los castigaran.

Tambin lo haran los de Pathet Lao, para cobrarse traiciones pasadas. En consecuencia, los aldeanos haran lo que tenan que hacer y se quedaran tranquilos. Si una unidad de Pathet Lao llegaba a su aldea, recibira el mismo tratamiento corts que nos haban brindado a nosotros y, una vez que ella se fuera, los Boinas Verdes volveran a aparecer en el lugar. La unidad de Boinas Verdes podra estar formada por tres hombres o quiz por uno. ste no se iba a instalar en la aldea para comandar un cuartel general regional sino que se limitara a convivir con los aldeanos y se escondera entre los matorrales cuando las circunstancias lo exigieran. Poda ocurrir que una unidad de Pathet Lao nos tendiera una emboscada a veinte kilmetros de donde l se encontraba pero ni se enterara de ello, como tampoco sabran los de Pathet Lao de su existencia. De todos modos, hasta qu punto se poda confiar en una aldea considerada segura?. Desde M Ngoi poda hacer arreglos para que

nos rescataran pero el lugar del rescate poda estar situado a sesenta kilmetros y para llegar a l quiz fuera necesario luchar durante todo el trayecto. En otra aldea, la seguridad poda significar que nos escondieran o que nos dieran una bolsa de arroz o que, sencillamente, no nos mataran, o que nos ignoraran por completo. Lo nico que nosotros pedamos eran pequeos actos de misericordia, en ningn momento pensamos que llegar a una aldea significara arrojar nuestro cargamento y considerar que la cosa haba terminado. La ltima emboscada nos hizo comprender que estbamos equivocados al creer que el enemigo ignoraba nuestra presencia. Desde M Ngoi podramos enviar a algunos amigos un mensaje diciendo que estbamos vivos. Estbamos ansiosos por llegar all, ya que, a pesar de mantenernos alerta, sentamos que nuestros cuerpos se debilitaban. Casi era el amanecer cuando nos acercamos a la aldea. Nos detuvimos a descansar y yo mand a Jackson y a Wiley para que observaran. Regresaron media hora despus.

La aldea tiene una apariencia satisfactoriamente segura dijo Wiley. Da la impresin de ofrecer seguridad; eso es todo lo que puedo decir afirm Jackson. Qu quieres decir con eso? pregunt. Que no me gusta el aspecto que tiene. S un poco ms especfico. No puedo. Sencillamente, encuentro que todo est demasiado tranquilo... demasiado perfecto. A esta hora todos han de estar durmiendo. Yo slo te digo que no me gusta el aspecto. Bueno, te guste o no tenemos que ir all. Necesitamos lo que esa aldea nos pueda dar. Nuestro estado es desastroso, Alvin. Por lo menos all habr una radio. Nos pusimos en marcha avanzando lentamente. Jackson y Morrosco iban al frente. Estbamos a slo cien metros de la aldea cuando todas las furias del infierno se desencadenaron. Las balas comenzaron a silbar a nuestro derredor y yo no poda saber

de dnde provenan. Nos desparramamos y nos arrojamos al suelo. Quines demonios son los que nos atacan?. Alguien vio algo?. Los que nos atacaban estaban ubicados entre nosotros y la aldea. Habamos cado dentro de otra emboscada. La cantidad de disparos era aterradora pero afortunadamente pasaban por encima de nosotros. Yo identifiqu un Armalite, quiz dos. Tambin haba AK-47 y otros tipos de armas. El tiroteo fue disminuyendo y finalmente ces. Nosotros continuamos agazapados pero nos reunimos para poder hablar. Alguno vio algo?. Cuntos eran?. Funcionaban por lo menos seis armas respondi Tan. Entonces, apuesto que eran unos veinte hombres. Alguno haba comenzado a disparar demasiado pronto y varios lo haban seguido. A stos, habran correspondido las seis armas

que habamos podido contar y, considerando que otros no habran disparado, se llegaba a la conclusin de que en total seran veinte hombres. Hacia nuestra derecha escuchamos movimientos. Nuestros atacantes trataban de rodearnos. Uno comenz a gritar furiosamente en laosiano y Tan me dijo que era un oficial que estaba amonestando a los hombres que se haban apresurado a disparar. Se gritaban entre s, se movan protegindose unos a otros y preguntndose dnde estaramos. Son mercenarios tribales dijo Tan. Mercenarios tribales! coment encolerizado. Esto es cosa de los aldeanos!. Los muy bastardos nos han hecho un juego doble coment Jackson. Me convenc de que los aldeanos haban llegado a este arreglo porque, probablemente, el precio que se ofreca por nuestras cabezas era muy tentador y vala la pena correr el riesgo. Era importante asegurarse de esto ya que si, por el contrario, la aldea estaba tomada por los mercenarios y nosotros los librbamos de ellos, se pondran a nuestro favor. Si, en

cambio, los aldeanos haban cambiado de bando, entonces no podamos esperar ninguna clase de ayuda. Les dije a todos que nos mantuviramos juntos, que bamos a tomar la aldea aunque, en verdad, en nuestro estado no convena ser tan audaz. Por otra parte, nuestra condicin era tan mala, que esa era la nica posibilidad que nos quedaba tuviramos o no que enfrentarnos con veinte hombres. M Ngoi era la nica aldea de la regin en la que estbamos seguros de que haba una radio. Si no podamos llegar a esa radio, tendramos por delante otras dos semanas de marcha, antes de arribar a nuestro punto de partida. De pronto, me di cuenta de que las emboscadas que nos haban tendido no podan ser coordinadas ya que las patrullas enemigas con las que nos habamos encontrado no llevaban radio. Si nos estaban emboscando en M Ngoi, no era por haber recibido noticias nuestras por medio de un mensaje radial enviado desde un puesto militar sino porque la informacin acerca de la lucha que habamos tenido en el camino haba viajado ms rpido

que nosotros. Si a nuestras cabezas se les haba puesto un alto precio, los mercenarios de M Ngoi no habran contado a nadie que nos aproximbamos sino que se habran preparado para agarrarnos ellos. Diez mil dlares por cabeza es una suma que puede inducir a cualquier aldea a cambiar de bando. Record que cuando estuvimos en M Ngoi no encontramos al jefe que esperbamos hallar, ni signo alguno de la presencia de los Boinas Verdes. Podan esgrimirse mil razones para explicar esto pero todas me llevaban a la conclusin de que los aldeanos estaban mezclados directamente a la emboscada. Mi determinacin de llegar hasta la aldea se fortaleci aunque fuera con el slo objeto de poner las cosas en claro. Nos haban cerrado la puerta en las narices y yo quera saber quin lo haba hecho. Los aldeanos o una unidad de Pathet Lao?. Acaso mercenarios que se haban apoderado de la aldea?. Los hombres que nos haban tendido la emboscada continuaban movindose ruidosamente. Dejmoslo as respond y movmonos

hacia la izquierda. Retrocedimos hasta un lugar ms alto mientras ellos trataban de flanquearnos por la derecha. Acabbamos de desaparecer entre los rboles, aprovechando un cese del fuego, cuando divisamos al grupo principal de nuestros enemigos ubicado, sin ninguna suerte de proteccin, a nuestras espaldas. No nos haban visto y haban salido desaprensivamente a campo abierto; podamos distinguir perfectamente sus siluetas recortadas contra el cielo. A ellos grit. Giramos y los baleamos con la mayor furia posible. En pocos segundos, tumbamos a muchos pero desde la aldea nos respondieron con fuego cerrado. El estruendo era ensordecedor. Por nuestra parte, no tenamos otra cosa que hacer que retirarnos pues se nos atacaba desde dos direcciones. Nos abrimos camino cuesta arriba de la loma que tenamos detrs peleando a cada paso. Transcurri una hora y apenas habamos logrado andar unos cientos de metros. La luz griscea del

amanecer ilumin el campo de batalla. Sabamos que a la luz del da no podramos mantener nuestras posiciones de manera que continuamos trepando para llegar a terreno alto. Jackson y Morrosco ayudaban a Prather, quien haba disparado su M-3 en forma bastante efectiva, a pesar de su solo brazo disponible apoyando el cao en una piedra o en un tronco. Nuestros perseguidores se abrieron un poco y cuando los rboles se hicieron menos tupidos matamos a varios. Logramos ponernos fuera del alcance de sus disparos y ellos abandonaron la persecucin y regresaron a M Ngoi, para unirse a los que estaban all, a quienes en ningn momento vimos. Ahora estbamos muy alto respecto de la aldea; nos encontrbamos en un lugar protegido pero sabamos que nuestros enemigos tenan amplia superioridad numrica. -No podremos llegar a M Ngoi -dije-. Quieres usar tus cohetes, Alvin?. -No causaran ningn dao en campo abierto. No te preocupes, Kiwi; ya les encontrar uso.

Continuamos subiendo en busca de un lugar seguro donde pudiramos tomarnos el tiempo necesario para planear nuestro prximo movimiento. Nuestra ruta de entrada haba sido por el sur de M Ngoi pero ahora nos estbamos moviendo casi por el este. Tendramos que seguir trepando hasta ponernos fuera del alcance de nuestros perseguidores y despus regresar a la ruta original. Subimos durante tres horas, la ltima de ellas por campo abierto, lo cual nos expona al ataque de cualquier grupo que nos anduviera persiguiendo. Al cabo de ella, volvimos a encontrar rboles. Nadie apareci en nuestro seguimiento. Yo divis una unidad de Pathet Lao que marchaba junto al ro rumbo a M Ngoi. Iban a ayudar a los que estaban en la aldea; resultaba evidente que haban esperado que nos dirigiramos a ella. Qu armas escuchaste que se disparaban desde la aldea? . Armalites y armas de fabricacin comunista. Quienquiera que sea el que domina la aldea

tiene acceso a las armas del ejrcito estadounidense que, a su vez, pueden haber llegado all llevadas por los Boinas Verdes. A la aldea la han copado o se ha dado vuelta. Sea como fuere no vamos a ir a ella. Qu haremos?. Tomaremos nuestra ruta original que nos lleva al Mekong. Mucha gente sabe de nuestra presencia. O nos exponemos tentando encontrar amigos o regresamos a Tailandia. Han observado una cosa? dijo Jackson . Para el viaje de venida nos dieron un montn de informacin, una pila de detalles suministrados por el servicio de inteligencia acerca de Ta shu tang. En cambio, acerca del viaje de regreso nos dijeron muy poco, no es as?. Como si quisieran decirnos: "Lleguen a M Ngoi, muchachos, y todo quedar arreglado". Escuchamos en silencio las palabras de Jackson. Sabamos que en las prximas semanas tendramos que esperar muy pocas cosas positivas. Llegamos a la cumbre y caminamos por una sierra dirigindonos hacia

el mar, para seguir por un valle que corre paralelo a nuestra ruta de venida. La sierra alcanzaba una altura de mil doscientos metros y eso nos permita tener una clara visin de filia. Conocamos el terreno de manera que podamos interpretar bien lo que veamos. Mientras avanzbamos hacia el sur, siempre por la sierra, divisamos varias unidades de Pathet Lao que se dirigan hacia el norte, por el valle, con el propsito de interceptarnos. Haban subestimado nuestra velocidad y la altura a que habamos subido pero su presencia hizo que nos resultara imposible cruzar el valle para retomar la vieja ruta. Era evidente que saban por qu camino habamos entrado. Poda ser que los aldeanos de M Ngoi les hubieran informado o que nosotros hubiramos sido vistos, sin percatarnos de ello, por suficiente numero de campesinos como para determinar nuestra ruta de entrada a partir de sus testimonios. La sierra doblaba hacia el este sacndonos, as, de territorio conocido. No tenamos otra posibilidad que dirigirnos hasta el Nam Suong y seguirlo para

regresar el sudoeste. La unidad estaba de psimo nimo. Nuestro progreso era lento. Prather estaba muy dolorido y mis heridas se haban abierto durante el combate en las afueras de M Ngoi. Morrosco estaba indudablemente preocupado por Prather pero luchaba contra su tendencia a dejarse dominar por los sentimientos tal como lo haba hecho en el caso de la muerte de Toliver. La consecuencia era que trataba a Prather casi con brusquedad. A medida que pasaban los das, Morrosco iba transformndose ms y ms en el hermano menor de esa familia que formbamos. Todos nos dbamos cuenta de ello; l tambin se disgustaba. Wiley, en cambio, maduraba. Las cosas ya no se le escapaban tanto de las manos y aunque siempre haba sido valiente, ahora se lo notaba ms confiado en sus propias fuerzas y menos preocupado por su seguridad. A pesar de las nuevas heridas que tenamos no estbamos en absoluto tan deprimidos como cuando salimos de la regin de los pantanos. Habamos hecho frente a dos combates muy

bravos y pensbamos con serenidad en lo que nos podra ocurrir. Nos encontrbamos todava muy lejos del lugar seguro pero ya no sentamos esa angustia de saber que estbamos en China o en Vietnam del Norte. Sabamos cmo cuidarnos y pensbamos que tarde o temprano encontraramos quien nos ayudara. Desde el punto de vista fsico estbamos dbiles, sobre todo Prather, como efecto del shock y de la prdida de sangre. Todos dependamos de la benzedrina para continuar caminando y sabamos que eso era un lujo que ms adelante tendramos que pagar. A cualquier precio tenamos que regresar a nuestra ruta de venida pues si nuestro alto comando se enteraba de que vivamos, sera en ella donde nos mandara a buscar, en el caso de que tuviera la intencin de hacerlo. Estbamos demasiado al norte como para que nos socorrieran con helicpteros pero podan enviar Boinas Verdes o mercenarios para que nos recogieran. Pasamos todo un da caminando por la sierra antes de comenzar a descender para llegar

hasta el Nam Suong. No era terreno difcil y decidimos no detenernos. Todos nos sentamos confusos, sin saber qu creer, demasiado excitados como para analizar con cierta lgica los sucesos de los ltimos das. El sentimiento de haber sido traicionados que tuvimos en China estaba resurgiendo. Si cuando vinimos los movimientos en contra de nosotros haban aparecido espontneos, ahora, en cambio, se producan a nuestro alrededor de una manera muy metdica y organizada. Los sucesos comenzaban a definirse y como a ensamblarse segn un plan premeditado. Pero cmo era posible que hubiera llegado a producirse semejante situacin?. Nos negbamos a echarnos la culpa y nos decamos que hasta el momento nos habamos desempeado muy bien. A quin haba que culpar?. A la gente que nos haba metido en esta empresa?. Cul habra sido su motivo?. Nos prestaran, ahora, ayuda?. Al caer el da, llegamos al valle, a una pradera cubierta de pasto que se extenda a ambos lados de la corriente. Llegamos a la

medianoche e hicimos campamento. Al amanecer alcanzaramos nuestra ruta. Yo estaba preocupado por mi salud. Las heridas del costado y de la espalda me dolan mucho y se estaban infectando. Prather estaba dispuesto a continuar pero los dos necesitbamos urgentemente un poco de reposo. Todos, en verdad, estbamos cansados por el ritmo de marcha que habamos trado. Tan haba comenzado a usar su brazo destrozado, presionado por las necesidades del combate y eso le haba permitido pasar la barrera del dolor; ahora poda moverlo un poco, a pesar de su psimo estado. Le orden a Jackson que organizaba un descanso de cuatro horas; Prather y yo haramos guardia en consideracin a nuestras heridas. Jackson y Wiley tomaron el primer turno de descanso y yo, mientras me comenzaba a dormir, escuchaba a Tan y Morrosco que conversaban. Me pareci haber dormido solamente cinco minutos cuando me despert el ruido de disparos que iban y venan. Jackson y Wiley tiraban contra blancos que yo todava no

alcanzaba a ver. Corrimos hacia nuestro equipaje y lo cargamos mientras tratbamos de hacer fuego. Solamente cuando nos pusimos en posicin defensiva comenc a entender lo que ocurra. Nombr a los hombres y todos me respondieron. Cuntos nos atacan? pregunt. Ve i n t e o v e i n t i c i n c o s o l d a d o s norvietnamitas contest Jackson. Tratan de barrernos hacia el flanco de la montaa para encerrarnos contra el ro. Indudablemente, nos haban visto cuando atravesbamos el campo y aguardaron hasta que nos pusimos a descansar. Nos estaban rodeando; tenamos que movernos a riesgo de quedar encerrados. Jams sobreviviramos una lucha cuerpo a cuerpo con un nmero tan superior de contricantes. Ellos tendran que avanzar por campo abierto para acercarse a nosotros, si es que queran obligarnos a ir hacia el ro. Yo aguard hasta el momento en que estuvieron bastante cerca unos de otros y entonces orden atacar con furia. Liquidamos

a varios. Tan, Prather! grit. Vayan a un lugar alto!. Ellos me obedecieron y los dems nos abrimos para luchar por nuestra retirada. Di a Tan y Prather cinco minutos y, al cabo de ellos, nos movimos en su misma direccin. Nos metimos en un matorral bajo, dentro del cual no nos iban a poder encerrar, porque a ambos lados estaba rodeado por campo abierto. Cuando busqu en el bolsillo de mi camisa cargas para el Armalite me encontr con que me quedaban slo dos. Pens en que mis compaeros estaran igualmente pobres de municiones. Mantenamos alejados a nuestros perseguidores mediante disparos espaciados y eso nos permita retirarnos ordenadamente. Era una verdadera carrera en busca de terrenos altos. Si ellos los alcanzaban antes que nosotros, estaramos perdidos. Se movan en tres grupos formando un semicrculo. Nosotros matbamos y hasta entonces no habamos sido heridos. De pronto, vi que nos habamos acercado a su flanco derecho.

Ataquen a los que estn a nuestra izquierda! grit. Nos movimos hacia nuestra izquierda lo cual nos permita acercarnos an ms al flanco derecho enemigo. Ellos estaban convencidos de que nos dominaban. Se echaron a correr y subieron la cuesta hasta colocarse detrs de nosotros. Los obligamos a ir hasta un espacio cubierto por escasa vegetacin. Dejamos atrs a Jackson y Wiley que se echaron al suelo y nosotros continuamos avanzando hasta que nuestros perseguidores salieron de la arboleda. Pensaban que nos tenan encerrados y se lanzaron contra nosotros que los barrimos con fuego cruzado. Los liquidamos a los nueve en diez minutos e inmediatamente nos dirigimos a los otros dos grupos ocultos entre los rboles. Se haban reagrupado y trataban de barrernos pero nos dieron cuatro minutos de tregua durante los cuales despojamos a los muertos de todo aquello que podamos cargar; una vez hecho esto, corrimos hasta la lomada ms cercana. Cuando llegu a la cumbre de la

primera loma mir hacia atrs. Los norvietnamitas nos perseguan desesperadamente, era una cacera a la cual yo no le vea fin. Ahora no disparaban para poder trepar ms rpidamente y comprend que era imposible pretender escapar de ellos. Busquemos un lugar protegido dije. Trepamos hasta encontrar un grupo de rocas que venan a ser la nica proteccin posible en varios metros a la redonda. Los norvietnamitas suban hacia nosotros y trataban de hostigarnos. Intentaron hacer un ataque frontal arrojndonos granadas pero como las tenan que tirar hacia arriba, no lograban el efecto deseado. Durante una hora hubo un tiroteo espordico y al cabo de ella, por dos minutos, nos hostigaron con una descarga de fuego sostenido. Despus el fuego ces y durante cinco minutos aguardamos ansiosos. Sbitamente, tres hombres surgieron como si emergieran del suelo a menos de treinta metros. Casi rebasaron nuestra lnea defensiva pero pudimos matar a uno en el momento en

que lograba hacerlo. Dos veces ms intentaron valerse de esta estrategia pero siempre los repelimos. El oficial que comandaba a los norvietnamitas los diriga con verdadera eficiencia y yo tuve la impresin de que no podramos resistirlos si permanecamos en el lugar cuando se hiciera de da. Por eso, antes de que aclarara totalmente, huimos hacia el este trepando la ladera. Si llegbamos a bajar nuevamente, sera para buscar otro ro paralelo al Suong. Los norvietnamitas nos persiguieron hasta la cumbre y hasta el siguiente valle. Intentaron flanquearnos pero Wiley y Jackson se lo impidieron disparando desde la cadera y arrojndoles granadas con lo que lograron matar a varios. Yo me sorprenda al comprobar lo mortferamente eficientes que todava ramos. Disparbamos eligiendo objetivos individuales y, de esa manera, los bamos diezmando mientras que nosotros no habamos recibido ninguna herida salvo la provocada por alguna esquirla de piedra. Durante toda la maana jugamos al gato y al

ratn hasta que nos encontramos con un ro. No era hondo, su lecho era plano y a ambos lados tena amplios espacios abiertos que se extendan entre la corriente y los barrancos. Los norvietnamitas nos seguan a tres minutos de distancia y estaban en medio de la arboleda fuera del alcance de nuestras armas. Tan, Prather y Wiley fueron los primeros en cruzar a toda carrera. Los otros tres los seguimos formando un grupo. Acabbamos de alcanzar la lnea de rboles cuando escuch disparos de los norvietnamitas desde la ribera que habamos dejado atrs. Ganaban terreno rpidamente. Tenamos que desaparecer dentro del bosque. Cuando me di vuelta a mirar cambi de opinin. Esos soldados eran guiados por un mayor cuya determinacin irrevocable era liquidarnos. Lo vea gritar, agitar los brazos, seguro de que pronto estaramos muertos. Sin embargo, l y sus soldados se estaban descuidando, andaban distribuidos entre los rboles y salan de uno en uno para acercarse al ro. Todava eran unos quince.

 chense al suelo! No hagan ruido! orden. Ta n y J a c k s o n s e a r r a s t r a r o n l o suficientemente cerca de m como para conversar. Creen que todava estamos corriendo dijo Tan. Jackson dije, liquida al mayor tan pronto entre en el ro. El mayor estaba excitado ante la perspectiva de nuestra matanza. Aline a sus hombres en la ribera sin decidirse en qu forma los iba a hacer cruzar la corriente. Al final, les orden cargar en grupo y ellos salieron a la carrera haciendo sonar los guijarros y casi tropezndose unos con otros. Para mi angustia el mayor y dos ayudantes se quedaron en la ribera. Jackson apuntaba y yo miraba al mayor esperando que cayera pero pronto me di cuenta de que sera imposible que le acertara a la distancia que estaba. Los soldados se encontraban ya casi encima de nosotros. Granadas! grit.

Las granadas cayeron entre los soldados. Las explosiones los tumbaron pero la mitad se incorpor inmediatamente y continu acercndose. El mayor comenz a gritar ordenando a sus hombres que avanzaran y los ayudantes se metieron al ro siguindolos. Yo me puse de pie y dispar contra el mayor pude entonces comprobar la eficacia del arma que Toliver haba adaptado para su uso. La bala le dio en el pecho, se lo abri separando su trax y lo mat instantneamente. Cargu el arma y mat a uno de los ayudantes. Los tiros volaban por todas partes. Las granadas que haban estallado sobre los guijarros haban arrancado pedazos de carne dejando los huesos al descubierto, sin embargo, la mitad haba cado en el agua y eso haba disminuido su poder destructivo. Los sobrevivientes ya estaban sobre nosotros. Yo me encontraba de pie y los vi pasar delante de m para trenzarse en combate cuerpo a cuerpo con mis compaeros. Uno de ellos se dirigi a Prather que estaba sentado con su M-3 colocado entre las rodillas. Prather accion el

arma y lo dej lleno de agujeros. Yo mantena mi arma dirigida a la ribera opuesta al tiempo que observaba la marcha del combate que tena lugar cerca de m. Tema que el mayor hubiera estado esperando la llegada de ms hombres y observaba ansiosamente toda la extensin que se abra ante mis ojos. Vi que Jackson perda su arma, que despus quitaba la suya a un hombre y que con ella misma lo mataba. Se oan gritos por todos lados. Wiley y Morrosco luchaban con sus puales. Yo pens en ayudarlos disparando contra los soldados norvietnamitas que los atacaban pero ellos los liquidaron antes de que yo tuviera tiempo de hacer fuego. Uno hiri a Jackson, debajo del ojo, con la punta de su rifle pero Morrosco lo mat inmediatamente clavndole el pual en los rones. Todos nuestros enemigos estaban muertos. Nosotros estbamos cercanos al colapso. Nos habamos batido en retirada durante toda una noche y un da, sin dejar de combatir un instante, y habamos desembocado en una

lucha cuerpo a cuerpo. Era ya demasiado para nosotros. La cara de Jackson se hinch inmediatamente y cuando Morrosco lo palp para ver si tena alguna fractura grit tan fuerte que tuvimos que dejarlo. La carrera nos haba dejado a todos lastimados y sangrantes y, aquellos que haban tenido que luchar mano a mano, parecan haber sido arrastrados por el suelo cara abajo. Tenamos que ultimar a muchos de los hombres que haban cado en el ro aunque nos sentamos demasiado cansados como para ir hasta all. Uno de ellos se haba sumergido cuando las granadas comenzaron a caer, una le haba pegado y ahora sangraba por todas partes. Le di un balazo y me acerqu al mayor. La bala haba entrado justamente arriba de la hebilla del cinturn, haba sido un tiro mucho mejor de lo que yo hubiera podido imaginar. Tanto l como sus ayudantes llevaban en el hombro una insignia azul que pens indicara alguna tropa especial. Llevaban provisiones para slo un da de modo que nos hicimos de poca comida aunque de abundante municin

para los AK-47 y algunas granadas. Ahora, ya nos resultaba imposible continuar por el lecho del ro. Tendramos que volver a las montaas. Tiramos a la suerte y elegimos una senda pero no habamos andado por ella dos kilmetros cuando descubrimos otra unidad norvietnamita, de alrededor de quince hombres, que avanzaba en nuestra direccin. Les tendimos una emboscada y matamos a nueve pero los restantes huyeron por la senda. Nos detuvimos a recoger municiones. Se escuch un estallido suave y la explosin que se produjo luego a unos treinta metros detrs de nosotros casi me hizo caer. Tienen un mortero!. A la cima de la montaa!. No podamos ir al encuentro de quienes nos atacaban porque no sabamos cuntos podran ser. Nos metimos entre los matorrales forzados, nuevamente, a ir hacia el sudeste lejos de nuestra ruta original. Yo estaba confundido acerca de nuestra posicin exacta, estbamos ms o menos cerca de la aldea de Ban Houay Ket pero, sin embargo, no se vean

seas de poblacin. Subimos ms alto para poder tener una visin de lo que nos rodeaba. All estn! grit Prather sealando detrs de nosotros. El grupo que veamos no era como el que habamos encontrado horas atrs. Estaba formado por gran nmero de soldados norvietnamitas que avanzaban por el camino en el cual habamos sido atacados con fuego de morteros. Eran cuarenta o cincuenta hombres. Sent pnico. Dios mo, pens, no hay forma de escaparse de sta. Tenamos que continuar la marcha porque en diez minutos ms llegaran al sitio de nuestro ltimo encuentro. Unos pocos se detendran all pero los restantes seguiran avanzando en pos de nosotros. Por la forma en que se movan se vea que estaban bien preparados. El oficial a cargo del grupo iba dando instrucciones a sus ayudantes a medida que marchaban. En verdad, lo que ahora hacan era empujarnos pero lo llevaban a cabo con cautela, al tiempo que ganaban terreno rpidamente. Estaban a slo cuatro kilmetros de nosotros y nuestra

nica salvacin resida en llegar al otro lado de la montaa, cruzar el camino y luego el ro, antes de que nos ubicaran. Llegamos a la cumbre y comenzamos a descender por la ladera opuesta. Acezbamos y devolvamos la comida de puro agotamiento. Llegamos al ro y lo cruzamos rpidamente pero en la ribera opuesta no haba modo de ocultarnos por lo que tuvimos que continuar marchando. Pasamos al sudoeste de la aldea de Ban Hap Khouang y nos encaminamos hacia una ladera empinada que subimos a gran velocidad rumbo a la cumbre de la montaa. Pareca que los pulmones nos iban a estallar. Prather, Tan y Wiley se movan como sombras. Wiley se detuvo para descansar y cay de rodillas. Yo le di un puntapi y lo tironee de la camisa para obligarlo a ponerse de pie. Hijo de puta me dijo Prather. Ya vas a pagar lo que haces. Cllate y contina corriendo le respond. Yo nunca haba visto tanto odio reflejado en la

cara de esos hombres pero si nos detenamos no bamos a poder ponernos en marcha jams. Yo los obligaba a andar. Haca tres das que luchbamos y corramos; slo las funciones mecnicas de nuestro cuerpo nos mantenan en accin. Al llegar a la cumbre corrimos hacia los rboles. El cuerpo principal de los norvietnamitas se diriga hacia el norte desde el lugar de nuestro ltimo encuentro. Todava continuaban buscndonos por nuestra ruta original. Haban vuelto a perder nuestro rastro. Desde la cumbre contemplamos el hermoso valle al que se llegaba por una senda que arrancaba del lugar donde estbamos. Era una tentacin seguirlo pero conduca a terrenos bajos y muy accidentados. Mi deseo era llegar, cuanto antes, a una zona alta y llana en la cual nos pudiramos detener para considerar nuestro futuro plan de accin. Nos abrimos camino por medio de un monte bajo y espeso durante cuatro kilmetros y despus cruzamos una corriente. Trepamos la ladera y, cuando llegamos a la cumbre, pudimos tener una visin de todo el territorio que se extenda a

nuestro alrededor. Era bien pasada la medianoche cuando nos acostamos ocultos por la maleza y perdimos la nocin de la realidad. Fui el primero en despertarme. Era el medioda pero no saba decir de qu da. Haba perdido totalmente la nocin del tiempo. A cuntos das estbamos de China?. Doce?. Quince?. Ahora lo nico que contaba para nosotros era el da y la noche. Mir a mi alrededor y fui presa de la desesperacin. Mis compaeros estaban desparramados encima del pasto como si fueran cadveres. La mitad de ellos se haba dormido antes de atinar a quitarse la mochila. Yo estaba temblando y me llev un momento darme cuenta de que estaba empapado. Haba cado una fuerte lluvia pero ni siquiera ella nos haba despertado. Por primera vez en la historia de esta misin me senta transido de fro pero estaba demasiado cansado como para hacer algo por remediarlo. Me sent y contempl a los dems durante largo rato: ya no tenan nada ms que dar de s mismos.

Camin unos cuantos metros hasta llegar a un sitio desde el cual observar el territorio. Divis el ro cuyo curso habamos decidido no usar. Lo segu con la vista y observ cmo doblaba hacia el sur para entrar a un valle amplio y hermoso que nos hubiera llevado a donde queramos ir. Ms adelante, vi un camino que nos conducira al Nam Khan y tambin una spera cadena de montaas que se extenda entre nosotros y el ro. Estbamos al este y no muy lejos de la Planicie de Jarres. se era un pas violento que yo conoca muy bien. Trataba de hacerme una imagen clara de nuestra situacin, forzando a mi mente todava nublada por el sueo, cuando Jackson se me acerc. Se sent silencioso a mi lado mientras yo estudiaba los mapas. No detallaban bien esta zona ya que nos habamos alejado mucho de la ruta original pero, sin embargo, mostraban las caractersticas del terreno. Eso era suficiente para que un buen soldado reconociera cules seran los puntos ms peligrosos. Yo todava tena la esperanza de llegar al sur de Luang

Prabang. En algn sitio que quedaba entre ese lugar y Vientiane, tenamos, por fuerza, que encontrarnos con una unidad estadounidense. Le dije a Jackson cules eran mis intenciones. Olvdate de eso, Gayle. Mira aqu. El valle que se extenda al pie de la cumbre donde estbamos ,en el que diez minutos antes no haba visto nada, estaba lleno de tropas de Pathet Lao. Haba unos doscientos hombres diseminados en la banda del ro situada en la estribacin de la montaa en la que acampbamos. Los separaban de nosotros cuatro horas de marcha. Por ms que no lo quisiera creer, lo cierto era que haban estado buscndonos. Los hombres de Pathet Lao actuaban en grupos que hacan la guerra de guerrilla, aqu los estaban usando como soldados regulares, con la instruccin de rastrillar cuidadosamente el valle. Haba alguien que nos consideraba presa muy importante. Record las unidades que habamos liquidado y pens que probablemente creeran que ramos un grupo mucho mayor.

Nos quedaba slo una manera de salir de all y era yendo hacia el este. Si no podamos llegar al Nam Khan y yo me imaginaba que su paso estara obstaculizado tendramos que cruzar las montaas. Esto nos alejara tanto, hacia el este, de nuestra ruta original que por primera vez me puse a pensar en llegar a Tailandia por otro camino. Estudi el mapa durante veinte minutos. Iramos al sur hasta Borikhan, un importante centro de comunicaciones situado exactamente al norte del Mekong y despus seguiramos por una ruta que corra a pocos kilmetros de all hasta Muong Poxan, en el Mekong. En ese lugar, robaramos un bote y remaramos hasta arribar a Tailandia. Este plan significaba internarnos en territorio desconocido, abandonando nuestros proyectos anteriores y olvidarse de todo aquello por lo cual en los ltimos das habamos estado luchando. Sin embargo, cuando hice la sugerencia, Jackson la acept con buen nimo. De todos modos, no tenemos otra posibilidad me dijo. Ahora somos el

objetivo de una misin que nos busca para liquidarnos. Eso significa que nuestro alto comando puede sealar nuestra posicin en un mapa ya que un movimiento tan grande como el que estn haciendo nuestros enemigos no puede pasar inadvertido. Jackson despert a los otros. Hicimos un rpido consejo de guerra y planeamos las alternativas. Iramos hacia el Nam Khan. Si lo alcanzbamos, nos dirigiramos nuevamente hacia el sudoeste e intentaramos hallar una unidad estadounidense. Si encontrbamos obstculos en el ro, doblaramos al este, cruzaramos las montaas y despus tomaramos el curso del Nam Ngiap que nos llevara a las llanuras y a Borikhan. Lentamente levantamos campamento. Tenamos el privilegio de saber a qu distancia estaban nuestros perseguidores y a dnde bamos a dirigirnos. Caminaramos por el costado sur de un pico de mil cuatrocientos metros con lo cual llegaramos sanos y salvos ms all de la aldea de Houay Ket. Tenamos que evitar que nos vieran ya que cualquier

aldea de la regin volcara sus simpatas a favor de los soldados de Pathet Lao, nos dbamos cuenta de eso por la confianza con que stos circulaban por los caminos. Al atardecer habamos llegado a terreno alto. Hacia el este, las cadenas de montaas se perdan en la distancia cada vez ms altas. La altura y la amplitud del paisaje nos daban cierta sensacin de seguridad. ltimamente, unidades estadounidenses haban estado operando al este y al sur de la regin cerca de Men Kuong. Tendramos el recurso de dirigirnos all. Llegamos a la reunin del Nam Hang con el Nam Khan antes de la medianoche. Este ltimo, era un ro de corriente rpida y clara y a poca distancia de l encontramos un sitio donde pasar la noche. Ahora no tenamos urgencia. La muerte no nos pisaba los talones. No haba objeto en esforzarnos ya que habamos dejado atrs a nuestros perseguidores. Por lo tanto, decidimos actuar con ms tranquilidad. Po primera vez en varios das bebimos agua

fresca y limpia y eso provoc un efecto maravilloso sobre la mente y el cuerpo. El agua nos pareca de pronto una sustancia densa y nutritiva y yo beb litros. Me quit las botas y met los pies en la rpida corriente. Me pareca el mayor de los lujos. Los dems me imitaron. Nos sumergimos en el agua no sin antes quitarnos las camisas que frotamos con arena y golpeamos contra las piedras; de esa manera, nos limpibamos del polvo, de la sangre, del sudor y de la roa acumulados durante dos semanas. Nos turnamos para lavarnos las heridas. Nuestros cuerpos estaban despedazados e hinchados pero nos sentamos de buen nimo. Tan y Morrosco extrajeron con sus cuchillos algunos crustceos del ro y Jackson hizo una fogata en un lugar protegido. Wiley cocin la primera comida caliente que comamos en varios das. Levantamos una sencilla enramada y nos dedicamos a curar nuestras heridas. Prather estaba en mucho mejor estado fsico que el que yo haba imaginado. Si bien la

herida se le abra constantemente cuando se le movan los vendajes, la infeccin que se le haba desencadenado estaba cediendo, lo mismo que la hinchazn. Morrosco se la curaba cuidadosamente con linimento. Tan tambin se iba recuperando. Haca das que se le haba cortado la hemorragia aunque el dolor continuaba, sin embargo, l lo sobrellevaba en silencio. Yo estaba mejor de lo que se poda haber supuesto. A pesar de lo que haba soportado, de haber estado sangrando, transpirando, luchando contra la selva y el sol ardiente, de carecer de medicamentos y de suficiente comida, me recuperaba. Todos lo estbamos haciendo. Las cosas no estn tan malas, Kiwi me dijo Wiley. sa era la primera opinin positiva que le escuchaba en varios das. Lo cierto es que todos nos sentamos animados por la forma en que ltimamente marchaban las cosas. Adems, un descanso como el que estbamos teniendo, de dos das enteros, nos vivificaba a

todos. Nos mostrbamos ms pacientes con nosotros mismos y con nuestros compaeros. Tambin podamos pensar con ms claridad. Conversamos reunidos alrededor del fuego, limpiamos las armas y redistribuimos la carga. Escuchen dijo Morrosco: estamos hablando en un tono de voz normal. Era verdad. Se poda contar con los dedos los momentos en que habamos podido hablar en voz alta. Durante un mes casi nunca habamos cambiado palabras en un tono normal, audible, ya que habamos estado muy cansados o tratbamos de pasar inadvertidos. Por entonces, ya aceptbamos la idear de que nos habamos alejado para siempre de la ruta original. Ahora tenamos dos objetivos: sobrevivir y encontrar amigos. Para ambas cosas estbamos entrenados y las lograramos en forma metdica con ms experiencia que la que podan tener nuestros enemigos. Yo poda comprobar cmo toda la unidad recuperaba su equilibrio, simplemente porque no estaba acosada por la fatiga fsica y mental. Ahora era el momento de recurrir a esa resistencia

que poseamos en abundancia. Ella exclusivamente era la que nos haba permitido sobrevivir hasta entonces. El da estaba bastante avanzado. Yo andaba caminando por una vieja ruta vietconguesa de suministro abandonada meses antes a causa del bombardeo intenso. Los retortijones me provocaban dolorosas punzadas en los intestinos ya que desde das atrs era vctima de la disentera. Me met entre el matorral y mov el vientre. Estaba ya de pie acomodndome la ropa cuando veinte vietcongueses aparecieron por una curva del camino; venan en bicicleta, cargados con morteros y municiones. Yo me agach antes de que me vieran, qued sentado en cuclillas, inmvil y coloqu la escopeta entre las piernas listo para entrar en accin aunque no tena ningn deseo de hacerlo. Los soldados del Vietcong decidieron detenerse y acampar en el lugar a mi alrededor. Uno de ellos se ubic a menos de metro y medio de m. Yo no poda cambiar de posicin tampoco respirar con fuerza. A la

media hora tena las piernas acalambradas, entonces recurr a la terapia mental que es la base de la resistencia y comenc a tratar de ignorar el concepto de tiempo. Era la nica forma de conservar la vida. Anul las conexiones de mi mente con la parte de mi cuerpo que quedaba debajo de la cintura, me olvid de su existencia. Tena que mantenerme alerta sin permitir que mi parte inferior entorpeciera mi pensamiento. Segua el movimiento de las manecillas del reloj. Jugu a hacer cuentas. Imagin problemas matemticos que resultaban difciles de s olucionar s obre el papel e intent solucionarlos mentalmente. Pens en todo aquello ajeno a las emociones humanas. Nada de recuerdos, nada de ensoaciones, nada de reflexiones. Tampoco poda permitir que la resignacin o el aburrimiento se sobrepusieran a mi voluntad porque ambas cosas podan perjudicar mis razonamientos y disminuir la rapidez de mis reacciones. No se fueron hasta el da siguiente. Esper media hora y al cabo de ella me tumb a un

costado. Haba estado sentado en cuclillas durante veintitrs horas y treinta y dos minutos. Tena el cuerpo azul por la falta de circulacin. En el curso de las cinco horas siguientes estir mis msculos gritando de dolor. No me poda inyectar morfina porque me habra embotado demasiado como para pelear si aparecan ms soldados enemigos. Estirar las rodillas fue lo peor de todo una verdadera agona. Lo mismo ocurri con los msculos de las nalgas pero, a pesar del dolor tremendo, sobreviv. Nos hiciste andar un buen tirn, Kiwi dijo Jackson. Espero que la prxima semana sea mejor que esta ltima. No es agradable trepar una montaa contigo, compaero coment Wiley. se era el modo como pedan disculpas. Todos lamentbamos el estado que nuestros cuerpos y mentes haban pasado. Ese estado necesitaba un desahogo y yo haba sido el objeto ms a mano. El planteo era as de simple pero yo no peda que se retractaran. El odio que haban

sentido por m haba sido nada ms que un escape mental. En ese momento, la furia haba sido lo que los haba guiado. No me importaba cmo se sentan respecto de m; tena suficientes problemas personales como para pensar en lo que ellos pensaban. Lo que me preocupaba era lo que bamos a hacer, todos estbamos preocupados al respecto. Alrededor de la fogata sostuvimos una larga conversacin en la que se discuti lo ocurrido en China, los das pasados y los que nos aguardaban. Lo que yo todava no me puedo explicar dije es lo que ocurri en M Ngoi. Quin prepar la emboscada?. Quin estaba en la aldea?. Maldito sea; si supiramos qu pas all, sabramos qu va a pasar de ahora en adelante. Honestamente, yo creo que nos enfrentamos con algo ms que soldados de Pathet Lao y norvietnamitas afirm Morrosco. Eran mercenarios tribales dijo Tan. Cranmelo. En el caso de que lo hubieran sido agreg

Jackson, deben de haber estado trabajando para los norvietnamitas. Quizs evitaban que nuestra gente llegara hasta nosotros. Todos nos aferrbamos a la esperanza de que en algn lugar tenamos amigos que se esforzaban por encontrarnos. Quiz la aldea no cambi de bando dije . Si por nuestras cabezas se ofrece mucho dinero, es muy posible que esos mercenarios hayan atravesado medio pas para llegar hasta nosotros. Sin embargo, eso no aclara el absurdo de habernos enviado a China, eso es lo que a m ms me preocupa. Iba a ser la mejor accin de toda la guerra. La hubiramos llevado a cabo. S que s afirm Tan. T no pensabas que era absurda cuando salimos a realizarla coment Prather. Hubiera sido un estupendo golpe estratgico si la hubiramos realizado. Nosotros somos quienes la hemos echado a perder, quienes la hacemos parecer una locura, quienes la afeamos.

Prather pensaba en los nios muertos. Ese recuerdo se haba transformado para l en un tormento constante. Durante el sueo haba tenido pesadillas, y gritaba y agitaba los brazos. Nosotros no la hicimos fea, Lew. No te eches ninguna culpa. En cuanto a m, la misin era una total locura desde el comienzo, lo hayamos o no reconocido. No se puede evitar una guerra matando al alto comando enemigo. De esa manera, slo puedes desencadenar otra. La pregunta es: quines son los locos que nos enviaron?. Qu autoridad tenan?. Si supiramos eso, podramos tambin saber qu clase de ayuda podemos esperar ahora. Yo no veo que ninguna clase de ayuda venga hacia nosotros desde ningn punto dijo Morrosco. Si se trat de una misin no autorizada, que fue descubierta, entonces los responsables estarn muy contentos de no volvernos a ver jams. Y si fue autorizada, creo que nuestra posicin resulta exactamente igual.

No puedo creer en eso afirm Jackson, pero hay una cosa muy cierta. Si nos han mandado aqu, no van a permitir que las tropas que estn en el frente lo sepan, que se enteren de que sus superiores estn dejando morir a estadounidenses. Lo que tenemos que hacer es acercarnos a cualquier unidad que est en el frente y es seguro que nos aceptarn. Mi reposo era todava de primordial importancia a causa de mis heridas. Jackson se transform en segundo comandante y junto con Morrosco y Wiley se encarg de montar guardia. Apagamos el fuego y nos dormimos. Me despert con una mano que me cubra la boca. Tom mi pual y otra mano me apret el brazo contra el cuerpo. Vi la cara de Morrosco que me miraba. No tuvo que indicarme que me quedara callado. Escuch movimiento entre los rboles a nuestro rededor. Morrosco me dej y se arrastr hasta Wiley. Yo despert a Jackson que estaba a mi lado y ste despert a Tan. Nos quedamos en el mismo sitio donde habamos dormido. ' Un grupo de hombres de Pathet Lao vena

harcia nosotros. Nos buscaban, lo nico que yo escuchaba era el roce de los uniformes de fajina contra las ramas y, de rato en rato, un ruido metlico o de follaje que se abra o de rdenes apenas susurradas. Abandonamos nuestro equipaje, recogimos. solamente lo que tenamos al alcance de la mano y nos dirigimos, arrastrndonos, hacia el ro. Jackson mat a un hombre, le atrap el cuerpo con las piernas y lo mantuvo sumergido mientras ste manoteaba en la agona de la muerte. Durante quince minutos luchamos contra la corriente helada antes de llegar a la ribera opuesta. Nos arrastramos hasta el amanecer, constantemente, nos encontrbamos con enemigos que tenamos que evitar y slo pudimos hacer cien metros por hora. Cuando el sol sali, comprobamos que habamos burlado a nuestros perseguidores pero continuamos trepando la montaa. Llegamos a un ro grande y caminamos unos dos kilmetros por la ribera pero, cuando comenz a hacer meandros, torcimos hacia el este para acortar camino. Descendimos un

poco y retomamos el curso del ro, el suelo de guijarros nos permita llevar un buen ritmo de marcha. De pronto nos encontramos con una loma de ladera empinada. Los dems buscaron un lugar protegido y Morrosco y yo trepamos durante media hora para poder tener una visin de los alrededores desde la altura. Vimos que hacia el nordeste el ro cuyo curso seguamos se una a otro mayor. Saqu los mapas. Morrosco los estudiaba mirando por sobre mi hombro. Me parece que sa es la unin del Nam Hang con el Nam Khao. El Nam Khan debera de estar hacia el oeste, all. Mir hacia donde Morrosco sealaba. Qued sin aliento. El valle del Nam Khan estaba lleno de tropas desparramadas por kilmetros a lo largo de la barranca del ro, buscando por los matorrales contiguos. Se movan rpidamente hacia el norte, hacia el lugar del cual habamos venido. Dos veces haban desplegado su red para darnos caza. Dos veces habamos estado a un da de distancia de ellos. El territorio estaba

siendo barrido por un ejrcito que se mova sostenidamente lejos de su presa. Morrosco se ri. Meti la mano en el bolsillo, sac un objeto imaginario, lo bes y lo volvi a colocar en el bolsillo. Es mi pata de conejo dijo. Dios mo, tenemos suerte. As que estn detrs de nosotros. Quin sabe quin est delante? dije, impresionado por la supersticin de Morrosco. No podemos seguir por el ro. Ve a buscar a los otros. Yo esperar aqu. Por primera vez desde nuestra partida me encontraba solo. No desperdici la oportunidad y me dediqu a analizar nuestra situacin, a tratar de solucionarla reflexionando y proyectando. Deseaba que hubiramos trado un silenciador para el Armalite. Pens que con la ayuda de un visor nocturno la noche anterior podramos haber avanzado a mayor velocidad. Me di cuenta de que no habamos usado el que llevbamos que Tan guardaba en su mochila. Generalmente yo no sola pasar por alto esas cosas y me dije

que se lo pedira a Tan. Nuestras alternativas se iban reduciendo rpidamente. Ahora el ro Khan estaba vedado para nosotros. Tendramos que dirigirnos al sur, mantenernos al este de la gran montaa llamada Pau Sa, a lo largo del borde este de la Planicie de Jarres; despus tendramos que cruzar la ruta nmero 7 y mantener la direccin sudeste rumbo a Borikhan. Transcurri una hora. Observaba cmo la unidad trepaba la ladera para reunirse conmigo. Qued horrorizado. Los hombres tenan un aspecto no de haber recibido golpes sino de estar destruidos. Parecan animales que se arrastraban para morir. Las heridas eran slo parte de su estado. Las glndulas hinchadas del cuello y de la garganta de Wiley daban a su rostro un aspecto grotesco. Morrosco y Jackson haban padecido disentera durante varios das, tenan los ojos enrojecidos con un color de sangre y cuando se producan los retortijones se apretaban el estmago. La tensin le haba provocado a Prather una violenta migraa. Lo vi detenerse

y apretarse las sienes con ambas manos como si fuera a quebrarse el crneo. Las manos de Wiley temblaban y el costado izquierdo de la cara de Morrosco se estremeca continuamente. Por primera vez, not que yo tena un tic en el cuello que me haca levantar la cabeza con brusquedad y sacudirla cada pocos segundos. La decadencia corporal precede a la decadencia moral. Decid reavivar el sentimiento de autorrespeto algn vestigio de inters por nuestros cuerpos. Mis compaeros estaban demasiado castigados como para que se les exigiera nada ms pero yo hara algo por mi persona para darles un ejemplo. Busqu entre los restos de mis provisiones un paquete de sal y, en el momento en que ellos llegaron, me encontraron limpindome los dientes con la ayuda de un palito. Esto puede evitar las caries dije. Me limpi las uas con la punta del cuchillo. Despus sacud la cantimplora y al escuchar los trozos de metal corrodo que se movan dentro dije:

En el prximo ro arenoso la voy a limpiar y tambin voy a lavar el uniforme. Subimos hacia las tierras altas situadas al oeste de la ruta nmero 6, que podamos ver a la distancia, muy transitada por vehculos militares. Nos mantuvimos lejos de ella por miedo a encontrarnos con unidades norvietnamitas. No estbamos a muchos kilmetros de la frontera. Tambin nos cuidbamos de encontrarnos con mercenarios. La Planicie de Jarres haba conocido, durante muchos aos, tremendas luchas y veamos las seas de grandes combates con tanques y de suelo quemado por el napalm. Aqu los civiles no se volcaban por ningn bando en especial. Si haban sobrevivido y si la tierra todava era frtil, cultivaban arroz en grandes sembrados que se abran en abanicos sobre el paisaje ondulado. Luchaban por cualquiera que les pagara y que los proveyera de armas. Si nos encontrbamos con una unidad formada por estos campesinos, que trabajara para los Boinas Verdes, estaramos salvados, tendran el respaldo

suficiente como para sacarnos del lugar. En cambio, yo rogaba que no nos atacaran mercenarios provistos de armas estadounidenses, eso tendra efecto moral devastador sobre hombres que desde ya dudaban acerca de la causa de la aventura que estaban corriendo ahora. Caminamos por el borde de la llanura a ratos entre densos matorrales y a otros por campo abierto. Marchamos a lo largo de un ro y despus tomamos una senda que pasaba entre Bounag Long y la ruta nmero 6. Pasamos junto a otra aldea que aparentaba estar abandonada. Haba un sendero que sala de ella y lo seguimos para apurar la marcha. Corra junto a la ladera de una montaa y nos resultaba un verdadero lujo: proteccin arriba, proteccin abajo, superficie plana y una excelente vista del valle. Jackson se haba retrasado un medio kilmetro pero nos segua atrs. Tan iba adelante y llevaba un buen ritmo de marcha. Rpidamente, hicimos ocho kilmetros. El sendero nos llev hasta las estribaciones de Pau Sa. Atardeca y a la luz

del ocaso pudimos ver actividad hacia la ruta nmero 6, por lo que decidimos pasar Pau Sa, cuando oscureciera y, a la medianoche, nos encontrbamos al este de la montaa. Descansamos brevemente ya que yo decid continuar marchando para llegar a la ruta nmero 7 a la noche siguiente. Mientras avanzbamos hacia el sur, atravesando una amplia cuesta, la luna comenz a salir de entre las nubes. Era una visin fantstica, las altas montaas baadas de su luz y un paisaje vaco que pareca extenderse ilimitado a nuestro rededor. El mundo entero estaba a miles de kilmetros debajo de nosotros. El viento nocturno comenz a soplar. La cumbre de Pau Sa emergi en el horizonte y qued como suspendida en las alturas encima de nuestras cabezas. Yo no saba dnde estbamos. Mi pensamiento se iba a otros lugares y a otros momentos. Me imagin cazando con mi hermano en las montaas de Nueva Zelanda. De nuevo, me senta un muchacho, no un soldado con un pasado inmediato de dos

meses de combate devastador. Kiwi, si salimos de sta dijo Prather demorndose para caminar conmigo quiero que vengas a pasar un tiempo conmigo en la granja de Devon. Vamos a cazar faisanes, vamos a pescar truchas. Poseo dos kilmetros de corriente considerada una de las mejores para pescar de la zona oeste del pas. Me encantara, Lew. Quiero volver a gozar de la vida. El tro hablaba de las mujeres que haban conocido. Wiley se haba enamorado demasiadas veces como para poderlas contar y Morrosco y Jackson haban tenido tristes experiencias temprano en sus vidas. Se haban relacionado con mujeres siendo muy jvenes, se haban casado y el matrimonio haba sido un fracaso. En cierto modo, a m me haba ocurrido lo mismo. Haba conocido a una chica a la que quise mucho pero mi juventud fue muy desordenada y la relacin no dur. Durante semanas habamos pensado slo en el instante en que vivamos pero, de pronto,

mientras caminbamos juntos nos encontramos pensando en cosas absurdas, dadas las circunstancias, como aquello de Prather de querer gozar nuevamente de la vida. Descendimos a un valle poceado por crteres hechos por bombas y con el suelo quemado por el napalm. A media tarde, llegamos a la ruta nmero 7, el camino ms importante que habamos visto durante nuestra misin: tena doble sentido y estaba asfaltada. Marchamos en forma paralela a ella hasta que se hizo de noche evitando cuidadosamente los puestos de avanzada. La cruzamos sin incidente y tomamos rumbo sur hacia las montaas. Nos sentamos muy bien. Las heridas se iban curando y la moral estaba alta. Mientras nos movamos sin que nadie nos molestara me preguntaba si alguien nos estara observando; si alguien se estaba reservando el derecho de liquidarnos un poco ms adelante una vez pasada la frontera. Subimos una sierra. Morrosco fue el primero en divisar tropas nacionalistas laosianas que circulaban por el

valle, delante de nosotros. Grit de alegra. Lo hicimos! exclam. Todava yo no me animaba a cantar victoria. Nos aseguraremos de quines son. Estn todos ustedes de acuerdo en que son nacionalistas?. En que son amigos?. Todos asintieron. T tambin, Tan?. No pueden ser otra cosa. Los vehculos son estadounidenses. Observa el modo como se dispersan las tropas. No podran ser mercenarios vestidos con uniformes nacionalistas?. Jams. Por lo menos no se moveran con esa confianza. Nos acercamos a ellos. Se estn alejando de nosotros!. Podemos acortar camino por abajo e interceptarlos en la ruta nmero 42. Tenamos que pasar por varias lomas empinadas y cruzar un riacho, esos diez

kilmetros que nos separaban de la ruta. Cuando llegamos la encontramos tranquila. Jackson y yo nos acercamos a ella y los dems quedaron entre los rboles. Nos separamos unos cien metros y marchamos junto a la ruta en direccin a las tropas que habamos visto. Sbitamente, detrs de nosotros, en una curva del camino aparecieron cinco camiones descubiertos, que llevaban tropas. Jackson se dio vuelta, les hizo seas y les grit con todas sus fuerzas. Para mi sorpresa los camiones redujeron la velocidad y pasaron de largo junto a Jackson. l corri al medio del camino agitando los brazos al tiempo que gritaba: Tropas del gobierno!. Detnganlas!. Yo sal al medio del camino y trat de detener los camiones con seas pero me ignoraron y desaparecieron luego de la curva siguiente. Tan pronto como quedaron fuera de nuestra vista escuch que los camiones frenaban. Jackson corri hacia m. A qu demonios estn jugando?. No lo s pero no me gusta. Qudate donde ests. Llam a los otros al tiempo que Jackson y yo

salamos del camino y nos ocultbamos entre los rboles situados en la curva para desde all atisbar. Dos camiones continuaron su marcha pero los otros giraron en direccin contraria. En dos de ellos se prepararon las ametralladoras mientras las tropas se reunan junto al tercero. Nosotros contemplbamos estupefactos la escena. Qu es lo que est ocurriendo?. No tengo la menor idea, Alvin. No lo s. Lo cierto es que no nos vamos a acercar a esta gente. Quiz lo que quieren es estar perfectamente seguros de que pertenecemos al ejrcito norteamericano. Acaso te parece que tenemos aspecto de esquimales?. Quiero correr el riesgo. No. No nos vamos a exponer ante esta gente. Es una orden. Qu vas a hacer?. No s.

Debamos proceder en la forma menos arriesgada. No haba por qu exponernos a esa gente y despus huir si demostraban sernos hostiles. Eran demasiados y no se haban mostrado felices cuando nos vieron. Por lo general, estos soldados sentan verdadera adoracin por los miembros de las fuerzas especiales a los cuales vean como a hroes. Crucen el camino! grit a la unidad. Rpido!. Corr a unirme a ellos y tan pronto habamos encontrado proteccin entre los rboles aparecieron dos vehculos ms que yo identifiqu, sin lugar a dudas, como pertenecientes al gobierno. Los escuchamos detenerse. Qu sucede? pregunt Morrosco. Le expliqu rpidamente. Qu piensas hacer, Gayle? Quizs sta sea nuestra gran oportunidad dijo Prather. Pienso que ser ahora o nunca. Me voy a presentar ante ellos respond. Volv sobre mis pasos hasta el borde del

camino. En el momento en que sala de entre los rboles, dos camiones daban lentamente vuelta por la curva. En la caja haba soldados parados hombro con hombro, apuntando con sus rifles, y mirando a los matorrales en busca nuestra. Ametralladoras montadas sobre la cabina estaban listas para disparar sobre su blanco. Yo estaba totalmente confundido, no poda pensar en nada razonable de modo que me tir al suelo. Los camiones pasaron delante de m, dieron la vuelta y pasaron nuevamente. Se detuvieron delante de m. Yo continuaba tirado sin siquiera atreverme a respirar escuchando cmo los conductores conversaban. Me horroric cuando vi que Morrosco y Jackson venan arrastrndose hacia m. Qu clase de porquera es todo esto? pregunt Jackson. Mira y tendrs la respuesta. En ese momento, pudimos ver que se acercaba otro vehculo tambin provisto de ametralladora. Pas muy lentamente junto al borde del camino. Los encargados de la

ametralladora escrutaban la zona. De ver algo, sin duda alguna hubieran comenzado a disparar. Aunque sea un riesgo, me voy a presentar a ellos dijo Jackson. Vas a conseguir que nos maten a todos le respond. l y yo estbamos discutiendo violentamente, a media voz, cuando se aproxim Tan. Esos tipos nos estn buscando dijo. Si aparecemos, nos van a hacer volar. Si nos estn buscando, entonces por qu no rastrillan entre los rboles?. Quiz quieran que salgamos al camino. Nos matarn y nos dejarn tirados, de modo que pueda echarse la culpa a cualquiera. Estupideces dijo Jackson. Basta ya. Nos vamos. Basta de discusiones dije en un estallido de furia. Retrocedimos ocultos entre los rboles y subimos a una altura desde la cual se poda ver el camino. Los camiones estuvieron yendo y

viniendo durante una hora. En un momento dado un jeep se uni a ellos y, despus de una discusin, dos de los camiones se quedaron revisando la zona y los dems se alejaron hacia el sur, probablemente pens con la intencin de cortarnos la retirada. No dije nada de esto a los dems ya que se trataba de una conjetura que yo tema provocara una reaccin violenta e imprevisible entre ellos. Ahora yo comenzaba a dudar de todo, incluso hasta de mi salud mental. Si hubiera podido creer que esa gente era amiga nuestra... Continuamos marchando por lugares altos desde los cuales podamos controlar lo que ocurra en el camino. Llegamos a un ro, sabamos que en algn lugar pasara bajo un puente y a media tarde divisamos uno. Sent que se me helaba el corazn, al medio de l haba dos camiones con techo de lona similares a los que habamos visto horas atrs. Sobre las cabinas tenan ametralladoras dirigidas de manera de disparar contra las riberas y los costados del puente. Haban dos soldados por cada ametralladora adems de

otro que portaba rifle y que hacia guardia sobre el puente. Yo estaba seguro de que esa gente nos esperaba a nosotros; ramos el foco del movimiento de la regin ntegra a pesar de estar aproximndonos a terreno seguro. Nos encontrbamos a pocos das del Mekong y a dos de reas de intensa actividad estadounidense. Estbamos muy cerca de podernos escapar de las garras de cualquier perseguidor. En cuanto a stos, bien poda decirse que eran tropas comunistas de Pathet Lao, vestidas con uniformes del gobierno. La opinin de los miembros de la unidad estaba muy dividida respecto de este asunto. Tan apoyaba el miedo instintivo que yo senta hacia esa gente sin prestar atencin a lo que era. Jackson estaba convencido de que tropas comunistas jams circularan en ambas direcciones del camino con tanta confianza. Pensaba que yo y Tan nos habamos vuelto paranoicos. Sospechaba, todava, de algn juego doble hecho contra nosotros pero era de la opinin de descubrir cul era su exacta naturaleza. Morrosco se inclinaba a la idea de

Jackson. Prather era el que en peor estado se encontraba de todos nosotros, tanto fsica como mentalmente, y haba llegado al punto en que lo nico que se desea es que las cosas terminen, pareca que nos estuviera diciendo: "Para qu tantas discusiones, de todos modos no vamos a ir a ninguna parte". Wiley me turbaba an ms que Prather, sencillamente no deca palabra, estaba como si se hubiera desconectado del asunto y tambin de sus compaeros. Intent infructuosamente hacerlo opinar y me dije que tendra que observarlo muy de cerca. Bajo estas presiones, aunque convencido del peligro que para nosotros entraaba, decid que nos mostraramos a las tropas. Si resultaban ser amigos, nunca volveramos a darnos con una oportunidad como la que ahora se nos presentaba. Aguardaramos hasta que casi fuera de noche y entonces nos apareceramos ante ellos. Los hombres que estaban sobre el puente comenzaban a descuidarse, se vea que desde horas atrs hacan guardia y se estaban aburriendo.

Vagaban de aqu para all y fumaban. Dos horas ms tarde se les unieron dos jeeps en los que viajaban seis hombres y un oficial. Durante un rato conversaron en tono confidencial aunque con naturalidad. Yo empec a dudar si seran o no comunistas. Cambiaron la guardia, los seis que estaban se fueron en el jeep y quedaron los recin llegados. Mi instinto de soldado me dijo que no haba otros efectivos militares a los costados del puente. El oficial no hizo ningn intento de ponerse en contacto con otros grupos, situados ms all ya que, cuando el jeep parti, escuchamos que se alej sin detenerse, al menos hasta donde nuestros odos alcanzaron a captar. Cuando el sol se puso detrs de una montaa lejana avanc con Tan y Jackson para hacer un reconocimiento antes de presentarnos. Es un error dijo Tan lisa y llanamente. Esos tipos nos estn buscando. No me importa que sean comunistas o nacionalistas o cualquier otra cosa. Lo nico que les puedo decir es que estn aguardando a alguien y,

segn lo que yo s, nosotros somos las nicas personas, dentro del rea, dignas de merecer esa atencin. Veamos de qu hablan respond a Tan. Miren dijo Jackson. Llevan uniformes del gobierno y los camiones son estadounidenses. Son de los nuestros. Estoy completamente seguro de ello agreg con un timbre de voz que demostraba la irritacin que Tan le provocaba. Nos metimos en el agua, anduvimos unos cien metros corriente arriba y cuando estuvimos debajo del puente subimos por la ribera. Los pasos de la tropa resonaban sobre los tablones de madera colocados sobre la estructura de piedra. Durante cinco minutos escuchamos en silencio pero los guardias estaban a doce metros de nosotros, parados en medio del puente, y Tan no poda or lo que hablaban. Yo cre escuchar ms de una vez, que decan la palabra "estadounidense". Ponte debajo del centro del puente y trata de escuchar de qu conversan le dije a Tan.

Tan pas la pierna por sobre una viga y comenz a avanzar con gran dificultad ayudndose con su brazo sano. Se ubic en otra viga situada exactamente debajo de los vehculos y permaneci all quince minutos. Cuando regres se qued mirndome durante un rato antes de hablar. Nos estn buscando dijo. Eso es imbcil exclam Jackson y los dos se miraron con los ojos llameantes. Hablen despacio. Qu decan? pregunt. Simplemente hablaban. No decan nada en especial. Ven? No nos estn buscando. Todo es fruto de la imaginacin. Estn confundidos con las rdenes que han recibido. No las pueden creer. Qu quieres decir con eso?. Tienen orden de encontrar a una unidad subversiva estadounidense. Si se muestran sorprendidos, entonces no pueden ser comunistas. Adems eso de

"encontrar una unidad...", qu significa?. Encontrarla o matar a sus miembros o qu? Cmo sabes que nos van a.matar?. Sencillamente lo s. Es una locura respondi Jackson en un susurro, temblando de furia. Si alguna vez vamos a salir de aqu sa es la gente que puede sacarnos. Tan se est imaginando que nos van a matar. Est loco. Vi que el pelo del cuello de Tan se erizaba. Se dio vuelta y clav intensamente su mirada en los ojos de Jackson sin decir una sola palabra. Tem que lo fuera a matar. La unidad se est rompiendo, me dije, se est despedazando. Eso me provocaba una enorme tristeza. Apoy mi cuchillo suavemente sobre el brazo de Tan y agarr a Jackson por el hombro. Basta ya. Cllense. Jackson, t te presentars a los hombres que estn sobre el puente. Tan fue a buscar a los otros y despus volvi a mi lado. l y Jackson quedaron conmigo, a los dems les hice seas de que se ubicaran bajo

el puente y les di cinco minutos para que se pusieran en posicin de abrir fuego. Yo prepar mi Armalite y apunt a los camiones. Aguarda noventa segundos y despus sal al camino lo ms cerca del puente que te sea posible dije a Jackson. Jackson se puso en marcha y Tan y yo lo seguimos. Yo trep hasta ponerme a la altura de los camiones. A travs de mi visor nocturno observ cmo Jackson dejaba sus cohetes y su carga de municiones y trepaba sin otra cosa que el Armalite, en su cara se reflejaba la satisfaccin ya fuera porque saba que iba a morir y no le importaba, o porque estaba convencido de que las tropas eran amigas. Apunt mi Armalite hacia las ametralladoras. Junto a cada una de ellas haba un solo hombre. Los que suministraban las municiones estaban parados en el puente, sin embargo, el que manejaba el rifle y que miraba hacia el lado del ro en el que estbamos nosotros poda perfectamente liquidarnos a todos, si comenzaba a disparar en ese momento. El otro, tambin armado de

rifle, tendra que girar ciento ochenta grados antes de hacer fuego. Yo ubiqu mi mira en el primero y, con el rabo del ojo, vi que Jackson sala al camino y que comenzaba a dirigirse hacia el puente. Somos fuerzas especiales estadounidenses! grit. Tena su Armalite listo aunque no apuntaba a los camiones. Los sorprendidos laosianos tomaron sus armas. El que manejaba la ametralladora ms cercana la hizo girar bruscamente y apunt a Jackson. Uno de los encargados de las municiones empez a trepar al camin. Yo tena el dedo sobre el gatillo pero no lo apret, quera darles tiempo a que reaccionaran. El que manejaba la otra ametralladora se dio vuelta. Uno de los que llevaban rifles, que haba estado fumando en la cabina del primer camin, encendi las luces y encandil a Jackson con un haz. Ahora ya era demasiado tarde y mi deseo fue que, por el bien de Jackson, la tropa fuera amiga. Haban pasado menos de doce segundos desde que Jackson se les haba aparecido. Algunos

de la tropa todava no se haban acomodado del todo pero estaban superando la confusin inicial. El que manejaba una de las ametralladoras ya habra identificado a Jackson como soldado estadounidense. Pareci relajarse. Nos han reconocido, pens, y exhal con toda la fuerza de mis pulmones. Somos fuerzas especiales estadounidenses! Cul es la designacin de la unidad de ustedes? grit Jackson mientras avanzaba. Yo, entretanto, no quitaba la vista del hombre de la ametralladora. Escuch que se abra una puerta y que un hombre saltaba al puente. Instantneamente, dispar una andanada con su arma automtica. Vi que el de la ametralladora miraba al suelo, luego a Jackson y que abra fuego. Escuch a Jackson gritar. El suelo pareca dar vueltas, el tiempo corra a una velocidad sorprendente. Mat al de la primera ametralladora y en seguida dirig el fuego al de la segunda, que cay. Dirig mi arma a un tercero pero antes de que apretara el gatillo vi que sala volando de encima del camin por efecto de un estallido que provena

de debajo del puente. Tan corri al camino y arrastr a Jackson a una fosa ubicada al costado. Durante varios segundos hubo un tiroteo sostenido, luego cay una granada sobre el puente y todo qued sumido en el silencio. Como no vea ms hombres, corr hacia el lugar donde haba visto que Tan arrastraba a Jackson. Vi que Morrosco y Wiley corran entre los vehculos disparando desde la cintura. Wiley abri la puerta de uno, sac afuera a un hombre herido y le rompi el crneo con la culata del rifle. Prather apareci por el otro costado. Le quedaba solamente una carga para su M-3 y no haba hecho ni un solo disparo. l y yo llegamos hasta Jackson al mismo tiempo. ste yaca inconsciente sobre el suelo mientras la vida pareca rsele del cuerpo. Lo haban destrozado a balazos de la cintura para abajo. La mitad de los msculos y de la carne del interior de su pierna derecha h a b a d e s a p a r e c i d o . Ta n l u c h a b a desesperadamente para detener la hemorragia pero la sangre que manaba de las heridas empapaba la gasa. Prather y yo estbamos a

ambos lados de ese hombre inconsciente y con los cuchillos le abrimos los pantalones. Wiley comenz a gritar pero no le entenda lo que deca. Mientras tiraba para sacar el cinturn, ste se acerc y arroj un arma por sobre mi cabeza. Cay sobre el pecho de Jackson. Maldito seas, Jackson! gritaba Wiley como en un ataque de locura, sin comprender que Jackson haba perdido el sentido. Yo me incorpor sorprendido de un salto. Instintivamente, Prather y yo tiramos a Wiley al suelo sin dejarlo mover. No luch para librarse. Yo lo tom por el cuello de la camisa. Te has vuelto loco? le grit en la cara. Alguien tiene que estar loco! grit Wiley tomando el arma que haba arrojado. Vi que era un Armalite. Armas estadounidenses! Nos disparan con armas estadounidenses!. No haba tiempo para discusiones. Yo trataba desesperadamente de saturar a Jackson de morfina antes de que recuperara el

conocimiento; su cuerpo jams aguantara el shock provocado por esas heridas. Revisa los camiones orden a Wiley. Aqu, Barry sent que Morrosco lo llamaba. Wiley se puso de pie y regres al puente con Prather a su lado. Los tres entraban y salan de entre las llamas sacando de los vehculos todo lo que nos pudiera servir. Morrosco encontr cajas con municiones mientras Wiley sacaba una brazada de armas. Prather encontr una camilla y una canasta de mimbre llena de medicamentos que llev a donde estbamos atendiendo a Jackson. Yo haba planeado cortar las lonas de los techos para hacer un armazn en qu llevarlo pero de pronto tuve una idea. Saca del puente un camin que est en buen estado. Iremos manejando a Tailandia le grit a Tan. Pero antes de que ste pudiera dar un tranco uno de los camiones vol envuelto en llamas. Lo que sigui fue el caos. Tenamos que

alejarnos del lugar antes de que los otros camiones estallaran. Mientras los dems continuaban dedicados al saqueo, Tan y yo elegimos algunos Armalites que estuvieran en buen estado y rpidamente los acomodamos junto al equipaje de Jackson. ste me daba la impresin de estar muerto pero yo no deseaba perderlo. Lo colocamos sobre la camilla y lo amarramos con lonjas de cuero. Salgamos de aqu! grit. Llvense armas, municiones y el cargamento de Jackson. Vi a Wiley que dudaba ante la pila de cohetes. Djalos! le dije. Los vamos a necesitar me respondi recogindolos. Todos buscbamos excusas para matar pero la actitud de Wiley era peor an: deseaba destruir. Wiley carg sobre el hombro los cohetes y luego junto con Morrosco carg la camilla. Nadie pens en abandonar a Jackson. Nuestros destinos estaban estrechamente unidos y yo me preocupaba igual por mi vida como por la

vida del resto de la unidad. Pensbamos como si furamos un solo hombre. Llevar a Jackson aument los factores adversos de que ramos vctimas. Si bien seguamos siendo seis nada ms que seis no crea yo que Jackson pudiera, desde ahora en adelante, significar otra cosa que una carga. Nunca volvera a caminar. Se estaba muriendo. Si en China o en Vietnam del Norte lo hubieran herido en esa forma, le hubiera dado una sobredosis de morfina o le hubiera descerrajado un tiro. Necesitbamos morfina y lo cargaramos hasta que se muriera, o hasta que todos nosotros muriramos, o hasta que llegramos a lugar seguro. Jackson era parte de nosotros y, mientras tuviera vida, lo llevaramos a donde furamos. Atravesamos rpidamente el puente y nos internamos en las montaas. Seguimos una senda que iba por la selva y trepamos hasta un lugar desde el cual pudimos verlo ardiendo con grandes llamaradas. Divisamos faros que avanzaban hacia el puente, escuchamos disparos espordicos. Aparentemente, la gente

crea que estbamos ocultos entre los rboles. Poco rato despus omos que los camiones estallaban. Avanzbamos en medio de la noche. A menudo nos tenamos que detener porque Jackson perda mucha sangre. Estaba empapado en ella. Virtualmente nada podamos hacer para detener la hemorragia pues estbamos en una oscuridad casi total. Le dbamos algunos minutos de descanso, le ajustbamos las vendas y nuevamente nos ponamos en marcha. Yo me puse a la cabeza y durante el resto de la noche gui a la unidad hacia el sur. Me vala del visor nocturno para encontrar la senda y andar a marcha forzada, senta un ansia urgente de alejarme del lugar del combate. Constantemente, me echaba la culpa de lo ocurrido a Jackson. Por qu no dispar antes?. Quiz porque haba que darles tiempo a que nos reconocieran pero, por el contrario, ellos haban despedazado a Jackson. Cuando se hizo de maana estbamos deshechos. Mientras el sol sala llegamos a la cumbre de una sierra y all nos detuvimos para

considerar el dao sufrido. Jackson recuper el sentido. Al comienzo, no saba ni quines ramos ni dnde estbamos pero muy pronto alcanz lucidez. Sigan sin m dijo. Me estoy muriendo. No me importa. Ya nada me interesa. Es demasiado... No puedo caminar... Ustedes no pueden... Perdi nuevamente el sentido. Lo desnudamos y vimos que tena arrancada la parte interior de la pierna, desde la rodilla hasta la ingle, como si alguien hubiera rebanado la carne con un machete. El escroto tambin haba sido arrancado pero los testculos se mantenan intactos. Lo increble era que ni el hueso ni la arteria principal haban sufrido dao. Lo que quedaba de carne estaba despedazado. Tan y Morrosco luchaban desesperadamente por conservarle la vida. Para mi sorpresa lograron detener la hemorragia. Entonces Morrosco se quit la camisa y sac hebras de las costuras. Encontr una aguja en el botiqun de los laosianos y con ella, y con las gruesas hebras de la lona a

prueba de agua de que estaban hechos nuestros uniformes, cosi las heridas. Estaba, en verdad, infectndolas pero eso era mejor que dejarlas abiertas para que perdieran sangre. Pens que tendramos que quedarnos all hasta que Jackson muriera, de modo que me alej para explorar la ruta que tenamos por delante y para pensar. Toda la noche haba estado considerando mi decisin de traer a Jackson con nosotros. Eso haba sido lo que todos queramos pero cmo influa sobre nuestras posibilidades de sobrevivir?. Jackson morira tarde o temprano. No costara la vida de todos el cargarlo durante un da o dos ms?. Jams me haba sentido tan desesperado ni tan solo. Estaba a cargo de estos hombres pero me encontraba tan exhausto que ni siquiera poda pensar. Haba llegado al fondo de mis fuerzas. Por cunto tiempo ms podramos seguir adelante?. Los problemas que se nos presentaban eran demasiados, excesivamente grandes para nosotros, aunque el asunto, visto

en su conjunto, casi resultaba ridculo. Me encontr pensando en amigos que haba dejado en Nueva Zelanda. Se haban casado o comenzado la universidad. Comparaba mi vida con la de ellos y pensaba que la ma no poda ser realidad. Abandon esos pensamientos. No poda aceptarlos porque para m no eran suficientemente lgicos. Lo lgico fue la decisin que tom: que para salvar a cinco hombres haba que abandonar a uno. Me dije que mis compaeros, en el fondo de su corazn, deberan desear eso. Era nuestra nica manera de llegar a sobrevivir. Regres al lugar donde los cuatro hombres estaban reunidos, alrededor del cuerpo estirado de Jackson. Todos levantaron la vista cuando me vieron llegar y Morrosco, que acomodaba en ese momento una venda, dej de hacerlo. No lo vamos a dejar dijo Prather. Los cuatro me miraban. Haban adivinado mis pensamientos y yo haba interpretado mal los suyos. No me ofrecan opciones, me estaban

diciendo lo que se iba a hacer. Yo no les respond nada, haba tenido que pasar por una barrera psicolgica para llegar a mi decisin pero ahora descubra que me resultaba fcil ignorarla. Nos pasamos la maana descansando y cuidando a Jackson. Ninguno quera hablar mucho. En poco menos de doce horas habamos asistido al entredicho de Tan y Jackson, a la furia de Wiley que arroj el arma contra Jackson, a la reaccin ma y de Prather que lo tiramos al suelo para sosegarlo y a mi decisin de abandonar a Jackson. El incidente entre Tan y Jackson no haba sido serio, algo as como una vlvula de escape en una mquina de vapor por la que haban dejado salir sentimientos que desde das atrs bullan dentro. Dos minutos ms tarde, Tan corra al camino para arrastrar a Jackson hasta un lugar seguro, sin embargo, el hecho quedaba como la primera manifestacin de un conflicto personal dentro de la unidad y ninguno poda ignorarlo. Tampoco podamos ignorar el estallido de

clera de Wiley que tan poco tena que ver con lo que en ese momento ocurra. Revelaba que ya no poda contener ms su desesperacin. Esos sentimientos se mostraban en determinados momentos y despus volvan a guardarse como en una congeladora. Fsicamente, Wiley estaba junto a nosotros y dispuesto a hacer lo que fuera necesario pero mentalmente se encontraba a kilmetros de distancia. Tan y yo avanzamos para estudiar la ruta. Delante de nosotros se extenda una vasta llanura. Decidimos atravesarla para ir derecho a Borikhan. Los dems estuvieron de acuerdo. Nos encontrbamos a unos cuarenta kilmetros de Borikhan y a cerca de da y medio de la frontera con Tailandia sobre el Mekong. En Borikhan podramos tomar un camino relativamente seguro que nos llevara a Muang Pak-xan. All haba un puente Bailey protegido, a un extremo, por fuerzas del gobierno laosiano y, al otro, por fuerzas tailandesas. Si no logrbamos llegar hasta el puente, avanzaramos siguiendo el curso del

Mekong hacia el oeste y hacia el sur hasta encontrar algn modo de cruzar el lmite. Ya habamos abandonado por completo la idea de retomar la ruta original. Ninguno de nosotros se senta seguro ni siquiera estando tan cerca de la frontera y, si nos encontrbamos con una unidad estadounidense, todos estuvimos de acuerdo en tomar las mximas precauciones posibles antes de acercarnos a ella. El sentimiento de haber sido vctimas de una traicin que naci en China y reapareci en M Ngoi de nuevo dominaba nuestros pensamientos. Cmo ves todo esto, Lew? pregunt Morrosco. Lo ms triste de todo es que no somos otra cosa que vctimas de una confusin que se produjo en algn lugar. No lo considero as. Fue todo preparado. T qu piensas, Kiwi? Tienes alguna explicacin razonable?. Slo he logrado llegar a una conclusin y es sumamente complicada.

La escuchamos dijo Prather. El Pentgono tiene sus principales pensadores. Hay, adems, ciertos principales pensadores polticos que sirven de zona intermedia entre el Pentgono y la Casa Blanca. Algunos de los tipos ms allegados a stos, tales como los miembros de la cia, oyeron rumores acerca de la conferencia quiz suministrados por los comunistas de algn pequeo pas que no quiere resultar tragado por China. Esto puede haber ocurrido un ao antes de que se empezara a pensar en nosotros. Los servicios de inteligencia fueron alimentados por los analistas militares hasta que alguien decidi entrar en accin para evitar lo que se supona iba a realizarse. Ese proyecto fue llevado a consideracin de los polticos, para su aceptacin, y los pensadores polticos de la zona intermedia estuvieron de acuerdo en que haba que hacer algo. Sin embargo, an despus que nosotros salimos en la misin todava se discuta sobre si debera realizarse o no y se estudiaban las diferentes alternativas. En la discusin estaban los

polticos de la lnea dura y los de la lnea blanda, y los militares, todos trabajando juntos. Eso ocurra mientras nosotros nos abramos camino rumbo a China y, como no pudieron llegar a una conclusin definida, decidieron que lo nico que se poda hacer era sacrificarnos. Realmente crees todo eso? me pregunt Morrosco. Es la explicacin ms razonable a la que puedo llegar. Aunque no, no creo realmente en ella. A veces pienso que somos un experimento. A veces, que esto ha sido obra de algn general estadounidense que quera forzar a los polticos, si no se tomaban ciertas medidas ya fuera por parte de Estados Unidos o por parte de China, no lo s- antes de que se llevara a cabo la misin, nos iba a dejar consumar el atentado. Ese hombre quera que estallara la guerra con China y su esperanza era que la misin se realizara antes de que se decidiera cancelarla. Yo estoy de acuerdo con l, si nosotros hubiramos realizado nuestro

trabajo, en un ao la guerra se habra declarado. Pero alguien descubri sus planes y nosotros somos los sacrificados. Ha ocurrido eso o bien hubo gente que, mientras nosotros estbamos en pleno avance, iba recibiendo informacin de lo que se acordara en la conferencia. Si esos acuerdos resultaban desfavorables para Occidente, nos dejaban realizar nuestro trabajo. Si resultaban favorables, nos sacrificaban impidindonos hacer nada. De lo que dices, se deduce que ha habido un arreglo respecto de nosotros dijo Morrosco y que no sabemos quin es nuestro amigo y quin nuestro enemigo. Mira, si lo sabemos. Sabemos que todo el mundo es nuestro enemigo y que no tenemos amigos dijo Wiley y era la primera vez que hablaba en todo el da. Un arreglo? pregunt yo. Eso suena a pelcula de gangsters. Y qu?. Un arreglo es un arreglo. Yo no quise decir nada ms aunque coincida con la idea de Morrosco. Comenc a pensar en

Stacey, mi comandante en jefe, y decid que lo iba a matar. Tena idea a los dos tipos que nos haban instruido para la misin. Nos haban llevado a los cuarteles con la ilusin de que se nos encargaba salvar al mundo, mientras ellos, con la mayor calma, discutan nuestro fin. Nuestras vidas resultaban intrascendentes comparadas con la importancia que ellos otorgaban a su trabajo o se llamara como se llamase eso que hacan. Estos pensamientos reforzaron mi decisin de sobrevivir y lo iba a lograr. Nos pasamos la mayor parte del da hablando, aguardando que Jackson se mejorara pero no lo haca, necesitaba mejor atencin mdica que la que nosotros le podamos brindar. Tan y yo salimos a hacer un estudio del valle. A varios kilmetros de distancia descubrimos una aldea pequea ubicada junto a un ro. Tenamos que llegar a ella y conseguir ayuda para Jackson. Salimos inmediatamente y llegamos a la aldea antes de la cada de la noche. Tan y yo acometimos a dos campesinos. Tan me

impidi que matara al que yo tena. Los dos hombres tartamudeaban y afirmaban que la aldea era lugar seguro y nos llevaron a ella. Cuando las mujeres vieron a Jackson, corrieron a l, antes de que pudiramos bajar la camilla hasta el suelo. Tan las oblig a retirarse. Mientras los otros controlaban la aldea, Tan y yo nos dedicamos a Jackson. La aldea ntegra se haba reunido a nuestro alrededor. Las mujeres se mostraban ansiosas por ayudar, finalmente Tan cedi y ellas comenzaron a trabajar en el herido. La aldea era pobre y atrasada y el deseo de sus moradores era estar aislados del mundo. Empec a relajarme. Los aldeanos, an antes de que nos quitramos las mochilas, nos dieron de comer sopa de pescado. Yo agarr el pescado y me lo com entero, pareca un animal. Comimos y durante la noche dormimos por turno. Una hora despus de que las mujeres limpiaran las heridas de Jackson con blsamo y hierbas ste recuper el conocimiento. No se acordaba de nada, desde el momento en que

fue herido, y estaba sorprendido de los kilmetros que lo habamos acarreado. Los aldeanos se mostraron encantados al comprobar la mejora del herido ya que no deseaban que un norteamericano se muriera en su aldea. Ante la recuperacin de Jackson los aldeanos se dedicaron a nosotros. Nos lavaron los uniformes y prepararon grandes tinas llenas de agua caliente para que nos baramos. Yo fui el primero en meterme y casi me quedo dormido dentro, mi energa pareci disolverse junto con la suciedad acumulada durante las semanas pasadas. Llam a Tan que estaba haciendo guardia en el ro. Se senta cmodo con esta gente y eso reforzaba mi sensacin de seguridad. Uno de los aldeanos me haca acordar a uno que haba visto cuando era chico en un noticiero sobre la Segunda Guerra Mundial. Las tropas pasaban pero l continuaba recogiendo arroz en un sembrado. La guerra y la existencia del mundo carecan, para esta gente, de trascendencia. No importaba si nosotros ramos estadounidenses, laosianos o comunistas o cualquier otra cosa.

Lo que contaba era que cuanto ms rpido nos dieran la bienvenida y nos proveyeran de lo que necesitbamos antes nos iramos. Luego, cuando llegara otro grupo de hombres a su aldea, no mencionaran en absoluto que nosotros habamos estado en ella. Pasamos la noche curndonos y durmiendo, aunque yo no dorm; no haba logrado relajarme lo suficiente. Adems no quera dormir. Mi cabeza pensaba febrilmente... Jackson...adnde bamos ... cunto d e m o r a r a m o s e n l l e g a r. M e h a b a transformado en un insomne ciento por ciento. Ya era casi la hora del amanecer y orden a mis compaeros que se prepararan para partir. Jackson conservaba la lucidez y meda la gravedad de sus heridas. Yo me quedar aqu, Kiwi me dijo. Mi pierna est muerta. Esta gente me va a cuidar. Despus manda a alguien que me recoja. Un aldeano dijo algo a Tan y ste nos lo transmiti:

Dice que Alvin puede quedarse aqu. Ustedes estarn ms seguros en la selva. Salimos antes del alba llevando a Jackson con ayuda de unas correas que se pasaban por el hombro y que Wiley haba fabricado durante la noche. Despus de todo lo pasado estbamos en bastantes buenas condiciones. Habamos comenzado a marchar por la senda cuando Prather retrocedi para caminar a mi lado. Tienes que dormir, Gayle. Cmo hacer para dormir?. Tengo que mantenerme alerta para que ustedes puedan descansar. Si no descansas, vas a sufrir un colapso. Tendremos otro hombre ms que cargar. Tonteras. No repones tus energas, Gayle; no ests funcionando como un ser humano. Te has transformado en una mquina. Y te ests quedando con poco combustible. No pueden manejarse sin m.

Podemos cuidarnos. No queremos tener que cuidarte a ti. Al or esto por primera vez comprend que me haba alejado de mis compaeros, que era como un extrao que trataba de manejar al grupo desde la distancia. Era mi trabajo y estaba obsesionado con la tarea de mantener a estos hombres con vida. Para ello tena que llegar al lmite del esfuerzo. Tena que observarlos, cuidar de que no cometieran errores. Cmo, entonces, poder dormir? O acaso me estaba volviendo loco?. Marchamos rumbo a Borikhan, siguiendo el curso del ro, y despus por una huella que nos llev cerca del camino. La marcha era fcil ya que la hacamos por terreno abierto. Nos turnbamos para ocupar el puesto de vanguardia y para cargar la camilla. Jackson continuaba consciente y no se quejaba mucho. Yaca en la camilla con todas sus armas, listo para disparar. Esperbamos llegar a Borikhan al anochecer por una huella que arrancaba del este. Todava tenamos dos horas de caminata, antes

de la cada de la noche y marchbamos rpido, por un camino sin obstculos. Probablemente, esa facilidad nos adormeci un poco ya que, al llegar a una curva, nos encontramos con una partida de mercenarios. No tenamos tiempo de huir ya que nos haban visto. Eran once hombres zaparrastrosos pero armados hasta los dientes. Morrosco, que iba adelante, se qued como helado. Tena su Armalite listo. El jefe de los mercenarios levant la mano dndole la bienvenida. Permteles que se acerquen le dije a Tan. Tan les dijo que avanzaran y despus se acerc a donde estbamos Prather y yo sosteniendo la camilla. Los mercenarios pasaron delante de Morrosco y se detuvieron ante Tan y yo. Ambos bandos tenamos nuestras armas listas para disparar. El lder se mostr muy amistoso. Era un bastardo horroroso. La mayora de los dientes le faltaban y los restantes estaban manchados y cariados. Sus hombres tenan un aspecto muy feo y prcticamente vestan andrajos. Por el modo en que nosotros escrutbamos a

nuestro alrededor, sin perder detalle, podan darse cuenta de que estbamos dispuestos a todo. Prather y yo pusimos la camilla en el suelo. Yo coloqu el Armalite sobre ella, junto a Jackson y como en forma casual descolgu la escopeta que llevaba al hombro. El lder de la andrajosa compaa continuaba sonriendo, como si no hubiera observado nada, y pregunt a Tan a qu unidad pertenecamos. Tan me tradujo las palabras sin responder nada. El hombre continu diciendo que viva en la aldea que estaba abajo, siguiendo la senda y nos pregunt si queramos ir all, a descansar. Tan le pregunt algo acerca de Borikhan, a qu distancia estaba. Yo escuch la palabra "Borikhan" dos veces, y el hombre respondi haciendo gestos con el brazo. Se trata de una trampa. Dice que Borikhan queda a un kilmetro de distancia, siguiendo el camino. Efectivamente, Borikhan quedaba a por lo menos veinte kilmetros, y, sin decirnos una sola palabra, nos preparamos para entrar en

accin. Prather fue el primero en descubrir a los restantes mercenarios. Hay ms entre los rboles a la izquierda dijo serenamente en una voz lo suficientemente alta como para que todos lo oyeran. Por amor de Dios, squenme del camino dijo Jackson. Mi cabeza giraba como una calesita. Instintivamente, le dije a Tan que pidiera a los hombres que tenamos al frente que se movieran para poder poner la camilla al costado de la senda. Como vean que estbamos a punto de estallar cuando se alejaron bajaron las armas. Llevamos a Jackson al costado de la senda y Wiley y Prather, como al descuido, se quitaron las mochilas y las apilaron frente a l de manera que su cabeza y su trax quedaran protegidos. En realidad, no iban a llegar a detener los balazos pero iban a servir de barrera psicolgica. Los once hombres estaban parados en el

camino, cinco adelante, con el lder y cuatro un poco ms atrs con el segundo jefe. Tan camin hasta aproximarse al lder y yo lo segu. Poco a poco, fuimos empujando al grupo de adelante, alejndolo de Jackson, simplemente violando su espacio psicolgico. Acrcate unos metros le dije a Morrosco . Haz que parezca un movimiento casual. En ese momento, estaba a unos quince metros del segundo grupo y obedeciendo mi orden se acerc hacia nosotros. Pude ver que tres hombres, que estaban entre la arboleda, avanzaban detrs de l. Cuando Morrosco lleg a ponerse casi en la misma lnea que el segundo grupo le di orden de detenerse. Qudate all le dije y preprate para tirarte al suelo. Voy a matar a los que estn adelante. Wiley y Prather vayan hacia los rboles de la izquierda. Tan, con el rifle apoyado en el hombro, conversaba con el lder aunque atenda todo lo que yo deca. Las dos unidades, la nuestra y la de los mercenarios, estaban tan cerca que casi nos podamos tocar. Los mercenarios actuaban

con extraordinaria frialdad, me pareca ver en sus ojos reflejado el signo del dinero que iban a cobrar por nuestras cabezas. El lder descolg del hombro su rifle, una carabina estadounidense M-l, hablaba y ofreca tabaco a Tan. Aguardaba que sus hombres tomaran posicin entre los rboles, entonces nos heriran con una andanada y nos agarraran vivos. Sin embargo, ese acomodo estaba llevando ms tiempo que el calculado. As estuvimos durante unos dos minutos escuchando la forzada charla del hombre. Todos estbamos nerviosos. Los que rodeaban al lder estaban asustados ya que los haban instruido acerca de algo que se supuso iba a ocurrir pero que ahora no ocurra. De pronto, cuando el lder comprendi que el tiempo calculado se le terminaba, la conversacin desemboc en este extrao final: Yo poco a poco me haba ido acercando al costado del camino fuera del alcance del fuego de Morrosco y alejndome de Tan. Los dos grupos formados por los mercenarios haban sido obligados a concentrarse por obra de

nosotros que tratbamos de mantener una distancia psicolgica frente a ellos. De pronto, los miembros de la unidad nos encontrbamos funcionando como una mquina perfectamente sincronizada como una Ferrari y no como un furgn de reparto. El asunto era observar el movimiento que haba entre los rboles... el de la gente que estaba en el camino. . . medir el arco de mis disparos.. . observar la posicin de cada miembro de la unidad... acomodarnos de tal manera de tener un mximo rendimiento en el ataque antes de que ellos tuvieran tiempo de desquitarse. Yo poda matar a dos instantneamente. Tan otros dos. Morrosco estaba ubicado de modo de poder matar a varios desde atrs. Estbamos listos. Slo aguardaba el momento exacto, ese momento dictado por el instinto que me deca cundo se llegaba a un perfecto acuerdo entre nuestra posicin y nuestro pensamiento. Finalmente, ese momento lleg. Dispar mi escopeta dos veces seguidas en rapidsima sucesin. Antes de que se dieran

cuenta de que el combate haba comenzado mat a dos con las balas de acero y tir a dos ms con los perdigones. Despus comenc a tirar aqu y all. Con un suave movimiento, Tan se quit el rifle del hombro y quebr el crneo del lder con un golpe de culata. El rifle de ste cay en las manos de Tan que se arrodill sobre una pierna y comenz a disparar matando dos hombres ms. Morrosco abri fuego con su arma automtica y en segundos liquid a cinco. Uno de los hombres al que yo haba dado con los perdigones se incorpor y, tropezndose, retrocedi hasta los rboles. Estaba aterrado y disparaba hacia cualquier lado. Resultaba divertido verlo. Yo le dispar y le err. Tres hombres salieron de entre los rboles y se abalanzaron sobre Tan y sobre m pero su lnea de fuego result bloqueada por el hombre al que yo haba errado. Prather y Wiley abrieron fuego y los mataron. Yo empec a perder la nocin exacta de lo que ocurra. Todava quedaban tres o cuatro con vida y todos nosotros disparbamos

furiosamente. En el momento en que Morrosco avanzaba, un hombre se incorpor imprevistamente, con una pistola en la mano, y lo hiri en la espalda. Morrosco cay de cara al suelo pero yo hice volar la cabeza del atacante de un tiro a quemarropa. Ahora quedaban dos con vida y nosotros cinco disparbamos contra ellos. Tirbamos y tirbamos incluso contra los cadveres. Estbamos gastando ms municiones que la consumida durante el resto de la misin. Continuamos disparando cuando ya no haba nadie contra quien hacerlo. Tan corri hacia Morrosco, le vio la herida y grit diciendo que estaba bien. Yo corr hacia Jackson y lo encontr sonriendo. Qu hay de divertido? le dije. Mira me respondi. Los rboles junto a l estaban destrozados por los impactos y el camino horadado por los balazos que haban volado. Por algn motivo inexplicable ninguno lo haba tocado a l. Corr hacia Morrosco. Estaba tirado boca abajo con la espalda empapada en sangre. Tan

le haba quitado la camisa. Me agarraron, Gayle. Los muy bastardos finalmente lo lograron me dijo Morrosco. Ests bien le dijo Tan. La bala peg en la mochila y se desvi hacia el brazo. No hay huesos rotos; solamente carne arrancada. Ests bien, repeta, tranquilizando a Morrosco que no crea en sus palabras. Pude comprobar que Tan tena razn. Si el atacante hubiera usado otra arma de mayor calibre, entonces Morrosco estara muerto. La herida no era grave. Yo pensaba ms en el hecho de que, cuando crea que nos estbamos disgregando, con el comportamiento demostrado en este combate probbamos haber reaccionado aunque yo hubiera errado a un blanco fcil de hacer y aunque al final hubiramos continuado disparando casi de modo incontrolado. El aspecto del lugar era infernal. Tenamos que alejarnos de l mientras la adrenalina continuara fluyendo. Vendamos el brazo de Morrosco, nos hicimos de municiones para los Armalite, cargamos la camilla y nos pusimos en marcha.

Dejamos la senda y nos dirigimos a un ro para evitar dos aldeas. Todava podamos llegar a Borikhan a la medianoche o en las primeras horas de la maana para, desde all, encaminarnos al Mekong. Una vez que dejamos atrs las aldeas nos detuvimos durante dos horas junto a la ribera. Cargar la camilla nos resultaba agotador. Morrosco sufra fuertes dolores y en un momento en que Tan lo estaba curando se toc el brazo cuidadosamente y dijo: Todava tengo la bala adentro. La bala haba entrado en la parte superior del brazo y la carne la haba encerrado de manera que ahora estaba contra la parte interior del bceps. Tenamos que sacrsela para evitar la infeccin pero carecamos de morfina. Prather at con fuerza su pauelo sobre el lugar del brazo donde estaba alojada la bala para detener la circulacin de la sangre. Aguardamos unos minutos a que el brazo se durmiera. Morrosco se tap la boca con el cuello de la camisa para no gritar. Tan y yo nos sentamos sobre su pecho, Prather se

arrodill sobre el antebrazo mientras Wiley extraa la bala. Era una cosa pequea y la sacamos rpidamente pero en la oscuridad hicimos un trabajo bastante malo. Vendamos la herida, atamos el brazo y quitamos el torniquete. Morrosco estaba baado en una transpiracin fra y luchaba contra su deseo de gritar a medida que la sangre volva a fluir. Nos lavamos y nos limpiamos ya que de nuevo nos encontrbamos cubiertos por el excremento de otros hombres. Lo nico que no podamos evitar en la lucha cuerpo a cuerpo era que los intestinos de los que matbamos no se abrieran. Cuando un hombre muere, su cuerpo reacciona contra la muerte, y si sta se produce por una cuchillada o por un instrumento como el construido por Morrosco, adquiere caractersticas grotescas porque el contenido de sus intestinos se derrama. Yo poda conseguir que un hombre no gritara pero lo que no poda era lograr que no le moviera el vientre, y despus tena que andar encima de ese excremento. Peor era el espectculo en el caso de mercenarios como aquellos con los

que habamos luchado que solamente usan un taparrabos. Una vez que Morrosco pudo ponerse de pie remidamos la marcha. Dejamos el ro para tomar un camino que llevaba a Borikhan. Al poco rato, tuvimos que guarecernos entre los rboles para evitar a un grupo de mercenarios que se encaminaba al ro. Al fin, llegamos al camino pero fue para encontrarlo ocupado por cuarenta o cincuenta hombres, una mitad eran tropas del gobierno y la otra, mercenarios. Estaban conversando y comiendo lo que se les serva desde varios transportes militares. Yo estaba desesperado por saber qu hacan juntos pero Tan no pudo acercarse lo suficiente como para escuchar qu hablaban aunque a m me resultaba suficiente el hecho de que estuvieran juntos: el gobierno pagaba gente para que hiciera un trabajo en la zona. Luego dos vehculos salieron rumbo a Borikhan llevando tropas y mercenarios mientras que otros grupos se internaron en la espesura. Estbamos a punto de quedar atrapados entre stos y el primer grupo que

habamos visto. Ahora tenamos que olvidarnos de Borikhan; iramos directamente al Mekong, ya que si el vehculo iba hacia aquella ciudad, significaba que ella haba cado en manos de tropas del gobierno. Pareca que todo el mundo estaba en contra nuestra. Llevar la camilla por medio de la selva espesa fue cosa de pesadilla. Desembocamos en un pastizal pero lo hallamos lleno de tropas del gobierno. Formaban un batalln y rastrillaban en medio de un campo de bambes segn las rdenes de avance o detencin que les impartan con un silbato. Con ayuda del visor nocturno vi que sondeaban hundiendo las bayonetas entre las plantas. Nos sentamos y los observamos durante un rato y comprobamos que se dirigan hacia el ro Nou cuyo curso habamos planeado seguir para llegar al Mekong. Nos veamos obligados a volver a las montaas. No sera una irona coment Morrosco que nos estuvieran buscando para llevarnos a lugar seguro?.

Crees que nos buscaran clavando las bayonetas?. Una vez ms rehce la ruta. Como jams podramos enfrentarnos con una fuerza del tamao de la que veamos, tendramos que continuar movindonos hacia el este. Despus torceramos al sur hasta encontrar un ro que nos llevara al Mekong. Fsicamente, no estbamos en mala forma, lo peor era la fatiga ya casi superior a nuestras fuerzas. Afortunadamente, Jackson mejoraba por minutos y Morrosco no corra peligro sino que se senta impaciente por la limitacin que su herida le produca y por el dolor. Prather y Tan haban aprendido a aceptar las suyas. Mi cadera se haba infectado lo cual era molesto pero, por otra parte, tambin me estaba curando. El agotamiento era lo que diezmaba nuestras energas aun ms que las heridas. Llegamos a un sitio alto y yo trep un poco ms para observar el panorama con ayuda del visor y envi a los otros cuatro, con Jackson en su camilla, a un valle angosto. Descubr que cualquier movimiento que hiciramos

hacia el sudeste iba a estar bloqueado por grupos militares aunque no poda identificar de qu tropas se trataba. Sin embargo, continuamos marchando hacia el sudeste, siempre por montaas, durante varios das, ya que cada vez que intentamos doblar hacia el Mekong, encontramos nuestro paso obstruido. Da tras da continuamos subiendo hasta llegar a un punto desde el cual el slo pensar en cargar la camilla cuesta arriba se nos volvi intolerable. Cuando llegamos a la unin de cuatro ros, al sudoeste de Ban Hatpakmut, tomamos el curso de una corriente que pareca dirigirse al Mekong. En el momento en que la corriente entr en terreno abierto, escuch un ruido que no supe distinguir inmediatamente. Miren! exclam Prather sealando el sudoeste. Encima del horizonte vi tres helicpteros que se movan lentamente de este a oeste, eran los primeros que veamos desde nuestra salida de Tailandia. De rato en rato, daban vueltas y descendan casi hasta el suelo. Estaban demasiado lejos como para identificarlos

como de los Estados Unidos o de Tailandia pero indudablemente eran de fabricacin estadounidense y buscaban algo. Daban la impresin de estar de nuestro lado del ro Mekong. Si se acercan, trataremos de ponernos en contacto con ellos?. Yo me voy a tirar al suelo. Todos estbamos muy intranquilos y desde la altura donde nos encontrbamos veamos una ruta que corra a varios kilmetros de distancia hacia el sudoeste. En ella, haba tanto trnsito de vehculos militares que yo comenzaba a dudar de que semejante fuerza estuviera concentrada por nosotros. Durante lo que quedaba del da descansamos junto al ro y tuvimos una larga discusin acerca de nuestro prximo curso de accin. Pensbamos que estbamos en el Nam Kading, al oeste de Ban Phangiaung. El cruce seguro del Mekong ms cercano, que yo conoca, era en Nakhon Phanom, situado al sudeste, a unos ciento ochenta kilmetros. Yo haba trabajado en Phanom Oeste, un campo de aterrizaje

tailands ubicado cerca. Muang Pakxan nos pareca inalcanzable. Acerca de esto, toda la unidad estaba de acuerdo ya que ninguno tena ganas de enfrentarse con las tropas del gobierno laosiano. Acordamos presentarnos slo a los estadounidenses o a los tailandeses, si llegbamos a cruzar el ro. Hasta que eso ocurriera continuaramos movindonos hacia el sudeste, Si consiguiramos una radio, pedira que nos enviaran helicpteros dije. Qu pasara si nos disparan? pregunt Wiley. se es un riesgo que estoy dispuesto a correr respondi Prather y los otros coincidieron con l. Cuando se hizo de noche nos pusimos nuevamente en marcha y recorrimos casi treinta kilmetros, cosa que no estaba del todo mal considerando nuestro estado, aunque a ratos me preguntaba si realmente nos habamos demorado dos das en recorrerlos. Las cosas se estaban volviendo confusas en mi mente. Encontramos una ruta de tierra, al

oeste de Ban Phonkho, y anduvimos por montaas para evitar pantanos de bosques de mangue ubicados a ambos lados de nuestro camino. Encontramos una senda pero pronto tuvimos que escondernos para que no nos descubriera la gente que circulaba por ella. Yo comenc a olvidar dnde nos encontrbamos y qu estbamos haciendo. Habamos llegado a un estado deplorable y nos movamos slo inspirados por el instinto. Prather haba contrado malaria y sufra una fiebre constante. La disentera atac a Morrosco mientras trepbamos una cuesta empinada. Se empapaba los pantalones con excremento lquido pero insultaba y continuaba ascendiendo. De pronto, a m se me ocurri separarme de la unidad e internarme solo en los bosques. Ya no aguantaba verlos. Tan era el nico que funcionaba normalmente. Yo no poda entender cmo se poda mover con tanta agilidad, semejante a una lagartija, hasta que en cierta ocasin lo vi tragar, de una sola vez, tres pastillas de benzedrina. Empec a

observarlo. Las tomaba cada tres o cuatro horas. Todos las habamos estado tomando pero no en semejante cantidad y yo dej de hacerlo cuando advert que dependa de la droga para poder moverme. Pas doce horribles horas hasta que mi propia adrenalina comenz a fluir nuevamente. Discutimos sobre la conveniencia de cortar camino hacia el sudoeste, rumbo al Mekong, y finalmente decidimos continuar el rumbo sudeste, paralelo a la curva del ro. Sabamos que alguien mandaba tropas laosianas para que interceptaran nuestro paso pero sencillamente no era razonable pensar que todo el ejrcito gubernamental estaba en nuestra contra. Prather sugiri que quizs un comandante zonal diriga operaciones en contra de nosotros a raz de lo que habamos hecho en la regin en el camino de entrada. Por lo tanto, si logrbamos salir de su mbito, estaramos ms seguros, pero ese razonamiento era slo un modo de levantarnos el nimo. Lo cierto era que nos esforzbamos con toda el alma para que nuestra situacin aparentara ser mejor de

lo que era. Nos costaba creer que ramos los enemigos pblicos nmero uno. Nos tom otro da y otra noche de marcha llegar hasta el punto donde la ruta nmero 137 comenzaba cerca de Ban Nonglao. Exactamente despus de la cada de la noche llegamos a una aldea cercana a ese sitio. Nos sentamos mal y necesitbamos todo aquello que una aldea nos poda ofrecer: comida, descanso, cuidado de nuestras heridas, recuperacin psicolgica y alivio en nuestra huda. Una rpida mirada nos demostr que la aldea estaba ocupada por mercenarios que caminaban tranquilamente con las armas en la mano. La mayora de los hombres armados se concentraba alrededor de un edificio central. Quines son? le pregunt a Tan. Sin duda, mercenarios, pero no s si amigos o enemigos. No hay modo de saberlo. Entraremos?. Desebamos entrar a esa aldea con desesperacin. Todos aguardaban mi decisin pero yo no poda decidirme. Qu haremos con los mercenarios?.

Opino que debemos correr el riesgo. O corremos el riesgo o tendremos suerte dijo Prather. Mejor sera que te pegaras un tiro aqu mismo. Moriras ms rpido. Me siento cansado, Gayle. Estoy dispuesto a hacer lo que digo. Todava estoy a cargo de esta unidad. Nadie va a cometer suicidio ya sea en forma individual o junto con la unidad ntegra. Los voy a llevar vivos a Bien Hoa respond. Decid dejar que los de la aldea se entregaran al descanso nocturno y entonces tomarla sin violencia. Jams vimos ms de cinco o seis hombres con armas pero constantemente entraban y salan de ese solo edificio. Las mujeres y los nios andaban por all sin que nadie los molestara lo cual revelaba que los mercenarios confiaban en ellos. Cuando se hizo la calma acomodamos a Jackson en medio de los matorrales y los cinco restantes nos aproximamos para ver de cerca lo que ocurra. Ibamos por una senda, a cincuenta metros de la primera choza, cuando nos dimos

cara a cara con dos aldeanos. Debemos de haber sido una visin amedrentadora pero les di tiempo a que se recuperaran. Rogaba que sonrieran e hicieran algn gesto de bienvenida pero se quedaron mirndonos. Luego uno de ellos intent dar un grito de alarma pero antes de que abriera la boca matamos a los dos con los puales. Aguardamos un rato pero no hubo seal de intranquilidad. Esos dos hombres eran campesinos comunes, no mercenarios, y yo, desde lo ocurrido en M Ngoi, haba desarrollado verdadero odio por ese tipo de gente. Avanzamos rpidamente por debajo de los edificios. La aldea estaba tranquila salvo por una reunin, de no sabamos qu tipo, que se celebraba en un edificio grande. Escuchamos cnticos y conversaciones. Inmediatamente regresamos a donde estaba Jackson. Qu vamos a hacer?. Difcilmente podremos evitar este maldito lugar sin desviarnos varios kilmetros de nuestra ruta dije. Estoy harto de ser perseguido, de andar

corriendo y de esconderme dijo Wiley. sta es la gente que nos hace la vida imposible. Vayamos y de una vez por todas ataqumoslos. Los atacamos sin contemplaciones, tomamos todo lo que necesitamos y continuamos viaje. Para esto es que hemos venido acarreando los cohetes acot Wiley. Esos tipos estn con las mujeres de la aldea y apuesto a que en este momento abusan brutalmente de ellas. Djenme ir al costado opuesto y desde all lanzar los cohetes contra el edificio. Al decir esto Wiley, apresuradamente, sac los cohetes de la mochila y comenz a ensamblarlos. Los dems preparamos las armas. Durante semanas habamos estado como ratas encerradas que no pueden escapar y ahora aprovechbamos la observacin de Wiley para atacar el lugar. Podamos evitar este nuevo combate, rodear la aldea y ms adelante tomar otra que ofreciera ms seguridades pero nuestro camino se acortaba si tombamos sta. Matar era el nico objetivo

que nos quedaba en nuestras vidas. Y, demonios, por qu no hacerlo?. Por una vez gozaramos del lujo de iniciar un ataque. Djenme ir con ustedes rog Jackson. Lo siento, Alvin respond, te quedars aqu. Si tenemos que huir, este lugar donde te dejamos es el que nos ofrece mejores posibilidades de escapar. Di a Wiley tiempo de rodear la aldea para llegar al costado opuesto. Haba unas cuantas personas caminando pero consegu avanzar pasando de choza en choza. Me detena a ver quin estaba dentro de cada una, escuchaba por si se oan ruidos de botas o de pies descalzos, de botones de bronce o de armas que se limpiaban. Todo pareca estar en orden. La mayora de los aldeanos, los nios y los adultos que no trabajaban como mercenarios dorman. Los cuatro nos ubicamos enfrentando el edificio grande. Se trataba de una construccin de bamb, con techo de paja, que tena una sola ventana baja y larga. Vi varias mujeres semidesnudas y escuch ruidos que me convencieron de que estaban de fiesta.

Estaba mirando por la ventana con mi visor nocturno, aguardando que se me presentara una vctima, cuando un cohete lanzado por Wiley dio en el edificio. Lo haba lanzado en lnea recta y el cohete entr en un ngulo por el cimiento de la pared. La devastacin fue total. Se escuch una tremenda explosin y las cadenas de los cohetes volaron por el aire. Las esquirlas silbaban y toda la estructura del edificio qued envuelta en llamas. Un segundo cohete destroz una choza vecina. La gente sala con la ropa ardiendo y nosotros hacamos fuego contra todo lo que se mova. Unos cuantos campesinos se haban armado y disparaban furiosamente contra nosotros. Arrojamos granadas y los cuerpos volaron por todas partes. Vi a Morrosco que corra hacia el edificio grande y que ultimaba a todos los que haban quedado con vida. Matbamos a la gente apenas sala de su casa y despus arrojbamos granadas. Yo ya no pensaba meramente en atacar la aldea, tomar lo necesario y desaparecer. Ahora con mis compaeros tirbamos y tirbamos en

un deseo loco de matar al mundo entero. Yo senta que todo lo que se mova, que todo lo que continuaba con vida, haba contribuido al infierno que venamos pasando durante las tres ltimas semanas. Detente, Gayle! grit Tan. Nosotros somos los nicos que hacemos fuego. Por primera vez vi lo que haba ocurrido. En nuestro placer de destruir habamos liquidado el lugar. Por todas partes, haba cuerpos de nios, de viejos, de soldados. Si antes no hubo precio por nuestras cabezas, ahora s lo tena que haber. Rpidamente, revisamos los restantes edificios y encontramos una cantidad sorprendente de armas comunistas y estadounidenses. La aldea se consuma en llamas. A esa gente les deberamos haber parecido un batalln de cien hombres. Tan reuna a los sobrevivientes delante de un edificio gritndoles en laosiano. Mientras l y Prather los controlaban, yo mand a Morrosco y a Wiley que trajeran a Jackson. La aldea era mayor de lo que yo haba calculado, reunimos unas treinta personas y habamos matado

aproximadamente el mismo nmero. Me dirig hacia el edificio grande que las llamas haba transformado en cenizas. Haba all muchas armas y cuerpos desnudos, entre los que se vean botones y hebillas de bronce. Los hombres haban llevado uniformes aunque ahora no se poda saber a qu ejrcito pertenecieron. Los sobrevivientes lloraban. Dos mujeres salieron corriendo hacia una choza. Nada hicimos por detenerlas. Cuando volvieron traan unas criaturas. Otras mujeres y varias criaturas ms salieron del lugar donde haban estado escondidas. Cuando Jackson lleg habl de modo de dar a entender que ms compaeros nuestros estaban escondidos cerca de la aldea. Tan envi a cuatro hombres para que nos trajeran todas las armas que tuvieran escondidas, y volvieron cargando algunas armas antiguas, rifles automticos comunistas y tambin M-l y Armalites. Morrosco encontr una pila de uniformes estadounidenses y eso lo puso fuera de s. Sac a dos hombres del grupo que tenamos

reunido y los arroj al suelo. Rodaron como pelotas agarrndose la cabeza con las manos. De dnde han sacado esto? grit. Malditos, han matado a toda una unidad estadounidense. Comenz a darles puntapis. Ellos no saban qu demonios les estaba diciendo y se dejaban golpear. Finalmente lo detuve, ya que por entonces todo se haba tranquilizado y su actitud resultaba excesiva. Sent nuseas. No poda aguantar ms esa escena. Comenzaba a diferenciar lo necesario de lo intil y me pareca intil que Morrosco golpeara a esos dos campesinos despus de que entre todos habamos dado muerte a la mitad de la aldea. Me fue difcil serenarlo. Prather vino en mi auxilio, Morrosco se pareca a los enloquecidos por las drogas. El arma le temblaba en las manos y con los ojos buscaba alguna seal de movimiento en algo o en alguien para hacer fuego. Nos apropiamos de alimentos, medicinas y

municiones. Tan encontr una gran radio de fabricacin estadounidense pero no pudo hacerla funcionar y, por otra parte, era demasiado grande como para llevarla. Pareca la radio de alguna base operativa, probablemente el ejrcito estadounidense en algn tiempo mantuvo relaciones amistosas con esa aldea y la us como base. Hicimos que los aldeanos limpiaran las heridas de Jackson. Se estaban curando muy bien aunque el desgarramiento, todo a lo largo de la pierna, resultaba horrible de ver. Yo ignoraba mis heridas a pesar de que estaban muy infectadas. Prather me rogaba que las atendiera pero cuanto ms me lo deca, ms rechazaba yo la idea. Sus heridas no estaban muy curadas pero se haban cerrado y no lo estorbaban mucho puesto que poda usar bastante su brazo. En cambio el brazo de Tan haba empeorado y casi no tena movimiento lateral. La herida de Morrosco se curaba rpidamente. Dejamos la aldea y nos encaminamos ro abajo, con la esperanza de llegar, de alguna

manera, a Nakhon Phanom. Durante varias horas trepamos lomas bajas, despus nos detuvimos a descansar. Yo estaba demasiado cansado como para hacer guardia y como los dems no intentaron tomar la responsabilidad, nos desparramamos por el suelo sin decir palabra. Estbamos cabizbajos, casi no hablbamos. Ninguno quera dormir ya que ahora desconfibamos del sueo aunque apenas podamos vencerlo. Mientras estaba sentado pensando, observaba cmo los otros alternativamente dorman y se despertaban. Yo me qued dormido dos veces pero los nervios me hacan despertar. Tan pronto comenz a amanecer, nos pusimos nuevamente en marcha. Nos encaminamos a un valle plano lleno de cultivos de arroz interrumpidos por baados y vastos arenales. stos eran lechos secos de lagos y estaban marcados por las huellas de vehculos que haban intervenido en alguna batalla reciente. El sol era ardiente y evitamos varios pantanos cubiertos de mangues. Todos padecamos de deshidratacin. Al llegar al este

de Ban Nakok nos dirigimos a una huella que nos llevara hasta un punto desde el cual divisaramos el Mekong. Atravesamos un espacio abierto cubierto por vegetacin baja y agradable. El terreno facilitaba la marcha pero el sol quemaba. Observbamos constante actividad area lo cual significaba que estbamos acercndonos a un campo de batalla. Caminbamos en casi total silencio. Pensbamos ms de lo que hablbamos. La tensin era inaguantable y yo ya no saba hasta qu extremos iba a llegar. Al aproximarnos a la huella vimos quince soldados de Pathet Lao que se acercaron en bicicleta, se detuvieron y luego entraron en el bosque. Nosotros nos alejamos por la senda. Morrosco y yo nos adelantamos unos cuatrocientos metros corriendo de rbol en rbol por un bosque escaso. Habamos salido de l y estbamos tirados boca abajo cuando Morrosco me toc el hombro y seal: nos encontrbamos a trescientos metros del campamento de los soldados de Pathet Lao. Toda el rea resultaba, as, insegura para

nosotros. Tendramos que continuar con rumbo sur y despus torcer al este. Poco antes de reunirnos nuevamente con la unidad el instinto me dijo que haba ms gente alrededor y le hice a Morrosco seas de que se agachara. Tres hombres pasaron sin vernos. Ya estbamos cerca de nuestros compaeros cuando divisamos a otros dos ms que caminaban rumbo al lugar donde estaban ocultos. Ni ellos, ni los enemigos se haban visto. Estaban a punto de darse unos con otros. Morrosco y yo avanzamos rpidamente entre los rboles para interceptarlos. Uno estaba cerca de nosotros y yo le hice a Morrosco seas de que lo matara. Yo me alej para encargarme del otro pero Morrosco subestim el tiempo que demorara en hallar ubicacin y todava me encontraba bastante lejos de mi vctima cuando l ultim a la suya. El hombre hizo un ruido, el que yo iba a liquidar lo oy, vio lo que suceda y levant el rifle para matar a Morrosco. Yo me abalanc sobre l, le clav el pual en el estmago. Los dos camos al suelo y el

hombre me agarr del cuello con ambas manos. Trat de apualarlo nuevamente pero el pual estaba incrustado en un hueso. Se estremeca como pescado fuera del agua, con el pual clavado, pero a pesar de ello me estaba ahogando. El bastardo era muy fuerte y yo me senta cada vez ms debilitado. Tironeaba del pual y le pegu con la mano libre en la cara pero, a pesar de ello, no me solt. Perda sangre por la boca, iba a morir pero antes quera matarme. Durante todo el tiempo yo tena conciencia de que estaba llamando la atencin y de que tena que ultimarlo silenciosamente, sin embargo, l me dominaba y cada vez me apretaba con ms fuerza. Ya comenzaba a perder el sentido cuando Morrosco sac su artefacto y reban la cabeza del hombre hasta el hueso. Yo le agarr las manos pero no tena fuerzas para abrirle los dedos. Fue Morrosco quien los retir de mi cuello. Me desmay y Morrosco me puso de espaldas. Me tante y yo poco a poco fui recuperando el aliento. Me ayud a incorporarme y me coloc la escopeta en las

manos. Sac el pual clavado en el cadver y lo guard en la vaina que tena al costado. Lo mir, le di una palmada en el brazo y continuamos nuestro camino. Todos nos lanzamos por campo abierto y luego por el camino completamente sin proteccin. Acabbamos de encontrar una cuando escuchamos cuatro tiros. Haban encontrado los cadveres y en pocos minutos el rea estaba repleta de soldados. Nos haban visto o nos haban escuchado ya que nos siguieron la pista durante medio da. Nos esforzamos por mantener la delantera en medio de los densos matorrales. Ms hacia el este nos dimos con una partida de cinco hombres y los liquidamos a todos. Luego encontramos otra de siete hombres. El campo estaba lleno de gente armada. Llegamos cerca de una ruta que llevaba a Muang Kham Mouan junto a la cual anduvimos en busca de un lugar seguro por donde cruzarla. Yo iba al frente caminando rpido. Cuando emergimos de entre los rboles estbamos a cincuenta metros de ella.

Un tiro son y una bala golpe en mi muslo. Di una vuelta y me tumb de espaldas. Una vez ms haba cado en una emboscada. Los tiros sonaban por todas partes y mis compaeros dejaron la camilla y corrieron de vuelta hacia los rboles. Gritbamos mucho preguntndonos de dnde partan los balazos. Yo lo descubr fcilmente; hacan fuego desde una depresin del terreno ubicada en el costado opuesto del camino. Cuando dejaron de atacarme, me arrastr hacia los matorrales para buscar proteccin. El tiroteo ces. Planeaban esperar y despus agarrarnos. Me qued tirado durante varios minutos tratando de descubrir su posicin exacta. Haba contado ocho hombres pero podan ser el doble. Eran mercenarios, pero no bandidos ordinarios, y estaban muy bien organizados. Comenzamos a movernos para reunirnos y nos arrastramos por los matorrales hasta dejar delimitado un flanco. El tiroteo era espordico y aprovech para ponerme un tapn de gasa sobre la herida. Sangraba como un cerdo. Me

arrastr hasta el flanco y dispar muchos tiros, despus una rfaga y mat a dos. No poda ver a mis compaeros y me encontraba solo atacando y siendo atacado. Dos hombres me acometieron y mat a uno que cay a mi lado. Apret el gatillo para matar al otro pero el Armalite estaba descargado. Me incorpor y le arroj el arma encima pero sta se resbal de mi mano y cay entre la vegetacin. Tena al hombre delante de m, dispar y la bala debi de pasar entre mi trax y mi brazo. Se detuvo para apuntar mejor pero una bala le dio en el costado del pecho. Hizo una pirueta y cay cerca de mi cabeza. Yo gir y lo ultim con el pual. Media docena de balas, que estaban destinadas a m, penetraron en su cuerpo. Ahora yo manejaba mi escopeta cargada con treinta cartuchos. Todava era intil usarla, a menos que me atacaran, de manera que continu abrindome camino hacia nuestro flanco. Poco a poco nos reagrupamos y, cuando nuestros atacantes trataron de avanzar los empujamos hacia un costado. Yo deseaba separarlos pero no era

posible, estaban entrenados para moverse agrupados. Llegamos hasta cerca del camino. Yo consegu ponerme de pie. Camin con una pierna tiesa pero senta como si no la tuviera y ninguno me poda ayudar ya que era necesario que todos disparramos. Llegamos al borde del camino y comenzamos a cruzarlo. Jackson! grit Prather. Lo habamos dejado olvidado en el lugar donde los que lo llevaban lo dejaron cuando salieron corriendo en busca de proteccin. En ese preciso momento escuchamos un disparo. Wiley y Morrosco corrieron hacia los rboles, hacia donde estaba Jackson. Volvieron inmediatamente. La camilla est vaca! grit Morrosco. Hay cadveres alrededor. Se ha ido dijo Wiley. Aqu estoy! grit Jackson. Lo vi haciendo seas desde el lugar donde yaca, cerca del camino, a unos cien metros de distancia. Nuestros enemigos se estaban reagrupando en la lnea de rboles para

atacarnos. Nosotros los atacamos primero arrojndoles granadas y despus regresamos al camino. Le grit a Jackson que lo cruzara mientras nosotros lo cubramos. El pobre ofreca una imagen impresionante al arrastrarse con ayuda de las manos y las rodillas. Los enemigos lo vieron y comenzaron a gritar y a disparar. Las balas caan a su alrededor pero logr escaparse sin recibir ni una sola. Puedes hacerlo? me grit Prather. Le respond que s aunque no estaba muy seguro de decir la verdad. Cruc cojeando, sintiendo como si tuviera solamente una pierna sobre la cual asentarme. Tan y Prather me siguieron sin recibir heridas pero antes de que Wiley y Morrosco fueran atacados por cuatro hombres. Nosotros nos tiramos al suelo para protegernos de los tiros mientras ellos enfrentaban a los atacantes. Balearon a dos en el acto pero con los otros dos se trenzaron en una lucha cuerpo a cuerpo. Uno se acerc a Wiley blandiendo el rifle

como si fuera un palo pero aqul lo desarm y lo atrajo hacia l para apualarlo. Cayeron y rodaron por el suelo. El segundo usaba su arma como si fuera un bate y, aunque Morrosco se agach, el golpe le dio en la frente. Cay al suelo como si fuera una piedra pero Prather lo salv al balear al atacante. Vi que Wiley recoga el pual que se le haba cado durante la lucha. Miraba a su oponente y no se daba cuenta de que lo haba tomado al revs por la hoja. Intentaba clavarlo en su enemigo pero ste lo atrajo y le clav el suyo en el estmago. Yo lo di por muerto pero se zaf y logr matar al atacante. A duras penas se mantena en pie y, ayudando a Morrosco para que se incorporara, ambos cruzaron tambaleantes el camino para reunirse con nosotros. En cuanto se tiraron al suelo, a nuestro lado, nosotros empezamos a disparar contra un grupo que se estaba preparando para atacar. Haba perdido el Armalite de Toliver para siempre y mi escopeta no era efectiva a esa distancia. Qued tirado all, sintindolo por

m, hasta que vi la cantidad de sangre que manaba del costado de Wiley. Trat de darlo vuelta para observarlo pero me empuj. Estoy bien. No te preocupes por m me dijo. Mtete entre los rboles y crate le dije. Intent discutir pero entonces le quit el arma y le di un puntapi para obligarlo a irse. Comenc a disparar mientras l se arrastraba entre los rboles. Prather y Tan corrieron a ayudar a Jackson que ahora se haba puesto de pie. Sufra un dolor horrible y cojeaba pero estaba parado por primera vez desde que fue baleado en el puente. Lo llevaron hasta los rboles y despus regresaron para unirse a m. Los mercenarios intentaron varias veces llegar al camino en un ataque frontal por lo que se separaron en dos grupos para cruzarlo a ambos costados de nosotros. Vi que eran muchos ms de lo que yo haba contado. Vestan uniformes estadounidenses, de fajina, llevaban armas tambin estadounidenses y estaban muy tbien organizados. Como ya habamos tenido bastante con ellos, nos alejamos del lugar lo

ms rpido que nos fue posible y ellos nos persiguieron durante horas, forzndonos a ir hasta un campo abierto que se extenda entre la ruta nmero 12 y Muang Kham Mouan. No estbamos en estado de detenernos para luchar. Yo haba perdido mucha sangre. Wiley sufra tremendamente y, cuando corra, el corazn bombeaba la sangre fuera del estmago. A Jackson lo llevaban Prather y Tan; de rato en rato, saltaba sobre su pierna sana y, a veces, hasta se vala de la herida. Morrosco tambin padeca un fuerte dolor pero no poda darse el lujo de pensar en l. Cuando nos atrevimos a descansar un rato revolvimos desesperados nuestras mochilas en busca de algo con qu curarnos. La mitad de nosotros necesitaba morfina pero, aunque la hubiramos tenido, no la hubiramos podido emplear. Yo coma benzedrina pero saba que su efecto no iba a durar lo suficiente en la condicin en que me encontraba. Prather se estremeca de escalofros provocados por la fiebre pero sobreviva porque tena sus dos piernas sanas. Las piernas eran el arma que

ms necesitbamos en ese momento. Al llegar la noche, la cacera se hizo menos intensa pero nosotros continuamos avanzando lo ms rpido que nos era posible. A eso de la medianoche, despus de haber andado varios kilmetros, nos tiramos al suelo en medio de los matorrales, para tomarnos el descanso que desebamos desesperadamente. Durante unos instantes nos quedamos tendidos boca abajo sin decir palabra, con los ojos clavados en la arboleda, con expresin enloquecida. A pesar de nuestra condicin, continuaba funcionando nuestra actitud defensiva. Como si en caso de que se reiniciara el tiroteo ninguno de nosotros quera que otro obstaculizara su lnea de fuego, nos acomodamos formando un semicrculo y enfrentando el lugar desde donde esperbamos que los perseguidores podan aparecer. Luego, como un grupo de personas que ve una carrera uno de nosotros se acomod un poco ms adelante el siguiente tambin lo hizo, y as fuimos ubicndonos hasta lograr la postura adecuada, formando lo que se llama punta de

flecha, distantes unos tres metros uno de otro. Por largo rato estuvimos recuperando el aliento. Una vez que se normaliz la respiracin, lo que ms necesitbamos era alimentarnos pero nadie pensaba en comida. Yo me puse a chupar una pastilla de ajo, otros cortaron una tableta de glucosa y trataron de tragarla. Los restantes tomaron pastillas. Estbamos tan deshidratados que en la boca no tenamos saliva y todo lo que tragbamos se quedaba alojado en el cuello hasta disolverse. Yo conservaba un poco de agua, pues la usaba como si fuera un reloj, para medir mi resistencia, pero ya se me estaba acabando. De ella bebimos todos, tomando nada ms que un sorbo para mojarnos la boca y tragar apenas. Necesitbamos agua. En verdad, qu no necesitbamos. Saba que todos estbamos pobres de municiones; habamos consumido ms de las debidas en la furia del combate. Le devolv a Wiley su Armalite y yo qued con mi escopeta que todava tena algunas balas.

Silencio!. Quedamos helados. Desde la punta de la flecha vi las siluetas de cuatro hombres recortadas contra el cielo nocturno, dos a un costado y dos en el otro. Caminaban muy cautelosamente, daban tres o cuatro pasos y despus una vuelta entera, con el arma lista para disparar. No nos haban visto y estaban a punto de tropezar con nosotros. Tenamos que matarlos silenciosamente en el caso de que vinieran ms. Le mostr a Prather el pual y l sac el suyo de la vaina. Pas la hoja del mo por la manga, lo cual significaba que haba que liquidarlos sin hacer ruido. Despus me toqu la nariz y levant dos dedos significando que matara a los dos que venan por mi derecha. Prather me respondi tocndose la nariz y levantando dos dedos: l se iba a encargar de los que venan por la izquierda. Los dems nos iban a cubrir. Me incorpor y clav el pual al primer hombre sin que siquiera llegara a verme. Salt hacia el segundo pero me tropec en el

cadver y ca a sus pies, mirndole las botas. Cuando levant la vista, vi que la culata del rifle caa sobre mi cuello. Me despert con las palmadas que Tan me daba en la cara. Demor unos segundos en despejarme del todo y despus se me desencaden el dolor. Los dems continuaban tirados en el suelo completamente silenciosos. Los mercenarios estaban muertos, uno de ellos de un balazo. Al comprobar que no aparecan ms, nos dedicamos a despojar los cuerpos con la mayor tranquilidad. Llevaban Armalites, muchas municiones y vestan uniformes de fajina del ejrcito estadounidense. Haba perdido mi visor nocturno de modo que caminamos lentamente hasta llegar a un campo abierto. En realidad nos arrastrbamos. Afortunadamente, mi pierna estaba adormecida pero como haba sangrado mucho, la sangre que me empap los pantalones se haba endurecido y formaba una costra que, al rozar la piel de los testculos, me lastimaba y me produca hinchazn. Senta un dolor intenso y me morda los labios para no

gritar. Comenzaba a sentirme desorientado. Correr, nunca dejbamos de correr. Estbamos en algn lugar, en campo abierto, era de noche... buscbamos un sitio protegido... en las montaas ... soportando el calor de otro da ms... nos arrastrbamos como idiotas... nos caamos... trepbamos por encima de rboles cados... intentbamos vomitar cuando nos detenamos para descansar ... corramos de nuevo. Desembocamos en un ro, corrimos desesperados hacia l y nos sumergimos en el agua hasta que el sol sali. Nuestro estado empeoraba. Yo me qued en el agua hasta que la costra de sangre se disolvi y despus at los testtulos a la pierna, con un trozo de camisa. No me poda explicar cmo Jackson se mantena en pie. Prather lo ayudaba por lo que Tan lo dej para ayudarme a m. No acept que lo hiciera entonces fue a prestar apoyo a Wiley ofrecindole su hombro sano. De esa manera, anduvimos durante horas siguiendo el curso del ro sin saber a dnde

nos llevaba. Estbamos perdidos aunque todava conservaba los mapas. Eso y algunas armas era todo lo que nos quedaba de lo que cargamos al comienzo, pero haca das que no los mirbamos. Slo sabamos que nos estbamos moviendo ms bien hacia el este. Dejamos el ro y atravesamos rpidamente un campo abierto rumbo a la proteccin que nos ofreca una arboleda distante. Corrimos hasta llegar a territorio alto y all se nos acabaron las fuerzas. Nos sentamos demasiado cansados como para hablar y nos limitamos a arrastrarnos ayudndonos los unos a los otros y redistribuyendo la carga y las municiones. Media hora despus, comenzamos a tomar conciencia de nuestra situacin. Estbamos de acuerdo en que ramos un objetivo principal ya que, durante semanas, nos habamos estado enfrentando con gente dispuesta a matarnos. Como ramos tan pocos, probablemente nos habran estado observando sin mayor urgencia hasta que, llegados a determinada rea,

ordenaban apresarnos. Sin embargo, haban subestimado nuestra capacidad y el resultado era que haban perdido muchos hombres en muy poco tiempo de manera que ahora la orden sera matarnos. Debemos de estar en algn lugar cerca del extremo final de la ruta nmero 135. Vamos a ir hacia ella dije. Para qu?. No s... para seguirla... para llegar al Mekong. Muy bien, llegar al Mekong. Ests bromeando, Gayle? pregunt Prather. Cuntas malditas veces lo hemos intentado? dijo Jackson. Y si llegamos all, qu nos esperar? coment Morrosco. La conversacin estaba estancada, limitada a discutir el pensamiento de los otros. Estbamos expresando todo aquello que durante das habamos mantenido guardado. No solamente nos estn persiguiendo dijo Tan sino que nos estn manejando. Quin

de ustedes ha trabajado antes en esta regin?. Todos lo habamos hecho, excepto Prather. Les apuesto a que nunca se han encontrado con tantas dificultades. A que nunca han enfrentado tanta oposicin. Alguna vez han visto tantas unidades recin formadas, distribuidas por un rea tan amplia?. Ustedes saben qu es lo que tenemos aqu, no es cierto? dijo Jackson tomando un arma que estaba a su lado. Estos Armalites son flamantes. Obsrvenlos. Nunca se dispar con ellos antes de hoy. Observen los uniformes que llevaban esos soldados, son tan nuevos que la tela todava conserva el apresto. Creen ustedes que esos soldados se cambiaron de bando antes de pelear su primera batalla?. Creen que salieron del arsenal del ejrcito estadounidense y se pasaron al enemigo?. Estamos manejados por hilos como los tteres -coment Morrosco. Qu quieres decir con eso?. T sabes qu quiero decir respondi y se

sumi en silencio. Da a da Morrosco y Wiley se tornaban ms silenciosos. Tenan un solo pensamiento; eran como animales que hacen nicamente lo que hay que hacer para mantenerse vivos y absolutamente nada ms. Ambos tenan el claro convencimiento de haber sido traicionados y un desinters casi total por averiguar quin haba urdido la traicin, ms fcil les era pensar que el mundo entero era nuestro enemigo. Los dems tenamos ms experiencia con los manejos de los comandos, sabamos cmo esos altos organismos suelen trabajar y desebamos dar una explicacin militar a lo que nos estaba sucediendo. Tan hizo la observacin de que haba una significativa ausencia de movimiento areo de baja altura a lo largo del Mekong cuando, por el contrario, debera haber un constante movimiento de tropas estadounidenses. Su interpretacin era que a esas tropas se las mantena alejadas de la zona para que no vieran cmo una unidad de su misma nacionalidad era perseguida por los

aliados. Hubo una discusin respecto del grado a que habra llegado esa traicin que a todos nos resultaba evidente. Yo opinaba que nos traicionaban personas que saban muy bien quines ramos. Es una traicin maldita. No hay manera de que podamos ganar. Estamos terminados afirm, sintindome realmente miserable. Prather se negaba a dejar de creer en sus viejos mitos. Quiz todo se debe a errores nuestros, a no habernos mostrado a las unidades que nos estaban buscando. Quizs eran unidades de amigos. Quiz nos buscaban de buena fe. S, para darnos una fiesta. Lo que quiero decir insisti Prather es que quizs algn comandante de zona recibi la instruccin de buscarnos pero sin decirle cul haba sido nuestra misin. l tena buenas intenciones y se propona recogernos, pero nosotros, a lo largo de nuestro camino, incendiamos las aldeas, matamos aldeanos y

liquidamos a sus soldados. Por supuesto que, despus de eso, ya no le import quines ramos y slo dese vernos muertos. La explicacin no sirve, Lew. Tratas de evitar lo evidente: que estamos siendo manejados. Sea como fuere todo es una farsa. Desde el comienzo no fue otra cosa que un juego de guerra y, si es un juego, yo me retiro. Lo nico que quiero es que me dejen salir de aqu dijo Wiley. Si te retiras, mueres acot Jackson. Para ti esto ser un juego pero para m es una cosa muy seria. Pelea tu guerra a tu manera; yo pelear la ma a mi manera respondi Wiley. Cuando hablas as, Wiley, pareces uno de esos soldados que se hacen pis de miedo contest Jackson. Ests hablando tonteras, Jackson. Sabes muy bien qu clase de soldado soy. Si te retiras seguirs siendo bueno pero morirs porque no te has mantenido junto a

nosotros. Wiley tiene razn observ Tan. ste es un juego de guerra y con nosotros se est haciendo un experimento. Alguien form la mejor unidad que se puede conseguir con el objeto de ver cunto podemos aguantar. Nos someten a los mayores extremos y nos estn observando constantemente. Somos ratas de laboratorio, nos han metido dentro de una trampa enorme y estn aguardando para ver si nos comemos unos a otros. Que nos matemos entre nosotros. Eso es lo que desean dijo Morrosco pero yo no pienso matarlos a ustedes. Pienso en volver porque hay otras personas a quienes tengo que matar. El deseo de venganza. Eso me haba mantenido vivo durante das. Si queran que nos matramos entre nosotros entonces nos haban elegido mal. bamos a matar a los que nos haban hecho esto, a los responsables de nuestro padecimiento. Vi esa decisin reflejada en los rostros; ella era el cimiento de la resistencia y, sta, de la supervivencia.

El odio comenz a trabajar en nuestra mente como un estimulante poderoso. Tan empez buscando responsables dentro del ejrcito estadounidense pero despus los busc dentro del gobierno de su pas. Tan, el coreano ms leal que yo haba conocido, odiaba a su gente, a su pas y a todo aquello que ste apoyara. Nuestra conversacin se torn rara. Jackson, por ejemplo, empez a maldecir a su esposa con las peores palabras que poda encontrar: si ella hubiera contribuido a hacer ms feliz el matrimonio, si ella lo hubiera comprendido, habra dejado el ejrcito tiempo atrs. Los otros lo apoyaban y hablaban con resentimiento de sus hogares, de su formacin, de sus familias. Todo eso era absurdo pero resultaba una reaccin muy humana ante lo extremo de nuestra situacin. Yo padeca ataques de desesperacin; sta me acometa como las olas de un mar grueso. Por primera vez en mi vida tena miedo de la muerte. Morrosco y Wiley estaban saturados de benzedrina y sta se nos iba terminando. To d o s n o s s e n t a m o s m e n t a l m e n t e

desorientados. Yo escuchaba cmo la conversacin se iba tornando sin sentido pero no poda entender por qu o de qu manera. Creo que estbamos llegando a una especie de locura colectiva. Yo no me poda imaginar loco pero cmo poda saber dnde comienza la locura?. Consideraba nuestra situacin. Estbamos sentados en territorio enemigo, sin que ninguno montara guardia, discutiendo entre nosotros, insultando a gente que estaba a miles de kilmetros de distancia. Cualquier persona podra haber venido en ese momento y haberse sentado para vernos y ornos divagar. Si en ese instante hubiramos sentido aproximarse al enemigo, no estoy del todo seguro que la unidad se hubiera molestado en ponerse en marcha. Hubiramos peleado all, en ese mismo sitio, hasta dar por terminada nuestra aventura. Es decir, que en cierto modo nos habramos suicidado y pienso que a ese combate final lo habramos peleado contra una unidad estadounidense. La nica cosa en la cual confiaba por sobre

todas las del mundo era mi rifle. En cuanto a mis compaeros estaba harto de ellos. Todos estbamos hartos de los dems y comenzamos a expresar nuestro disgusto. Pero era un sentimiento superficial, dentro de nosotros no podamos olvidar las muchas veces que nos habamos salvado la vida unos a otros. Hablbamos as como resultado del abatimiento en que estbamos sumidos movidos por esa tremenda desesperacin de vernos solos, reducidos a nosotros nicamente, y de comprobar que slo nosotros nos preocupbamos por nuestra existencia. Todos nuestros padecimientos eran para el mundo nada ms que una mosca asentada sobre un pedazo de papel. De nuevo comenc a enojarme, al pensar en la gente que nos haba subestimado en tan gran medida. Parecamos esos borrachos que lo nico que saben con certeza es la resistencia que tienen. Respecto de nosotros nadie se haba detenido a pensar en lo resistentes que ramos. Lo haba presenciado varias veces: un hombre busca pelea para aparentar ante su amiga o

ante sus compaeros pero se puede ver en su mirada que realmente no sabe lo que es una pelea. La nica merced que puede esperar de su oponente es la ligereza con que ste decida enfrentar la situacin. Cuando uno ha matado gente con sus propias manos y un ao despus est en un bar de Saign o de Tokyo enfrentando a un hombre que busca pelea, sabe que la mente de ste jams podr imaginar los extremos de violencia que uno ha conocido. Su fantasa lo har pensar en tirar al contrincante al suelo y pisarle la cabeza con la bota, en cambio, cuando uno lucha de verdad, ni siquiera ve al oponente, slo piensa en cmo quitarle la vida y sabe que eso es fcil. Uno no piensa en que lo tirar al suelo y que lo pisotear, slo en que uno puede matarlo. Es decir, que uno lleva la lucha a un grado mucho ms efectivo que el que puede imaginar quien pelea por cualquier causa y, si a veces no llega a esa efectividad extrema, es porque sabe que no debe llegar. En cambio, el que pelea por pelear siente gran orgullo de s mismo y, si uno no lo ultim,

cree haber ganado, en su ignorancia no se da cuenta de que lo que ocurri fue que tuvo suerte y que aqul que se supo reprimir fue el mejor hombre de los dos. Durante dos semanas nos habamos bastado a nosotros mismos. Nos habamos reorganizado, rearmado y tambin habamos luchado. Nadie haba hecho esfuerzo alguno por ayudarnos. Ahora estbamos discutiendo, a pesar de que los seis ramos lo nico en que cada uno poda confiar. Hasta mi imagen exterior, fra y reconcentrada, se deterior, ya que haba estado discutiendo igual que los otros y tena tanto pnico como ellos. Habl de mi incapacidad para pensar y actuar, de la posibilidad de morir o, de lo que era todava peor, de salir de esa aventura lisiado con un brazo o una pierna de menos. De todo eso conversamos durante una hora y, al cabo de ella, nos prestbamos ms atencin unos a otros. Pero se no era nuestro modo de trabajar. Ninguno de nosotros estaba preparado para ser vencido por el fracaso y, sin siquiera comentarlo, volvimos a

entregarnos a la tarea de sobrevivir. Habamos superado las rias y la indecisin, y nuevamente comenzamos a hablar en forma racional. Olvidmonos del Mekong y continuemos caminando hacia el sudeste propuse. Eso tiene sentido respondi Jackson. La poblacin de esa zona est mucho menos comprometida que la de sta. Por lo menos con los aldeanos vamos a tener ms suerte. Unidades de los Boinas Verdes estn operando all dijo Tan. Qu haremos si nos encontramos con una?. Yo no me presento a ningn grupo que no sea lo suficientemente pequeo como para estar seguro de que no lo mandaron a que nos matara dijo Morrosco. Cunto ms andaremos hacia el este? pregunt Prather. Ochenta, cien kilmetros y, al cabo de ellos, deberamos estar en zona relativamente segura. Este trabajo se hace cada vez ms largo

coment. Estamos, acaso, al norte de una aldea llamada Ban Thahat? pregunt Tan. S, segn deduzco por los mapas. Entonces yo he trabajado en esta zona con anterioridad. Deberamos poder ir hacia el este, hacie el Nam Xe Noy y despus internarnos en una sierra que conozco bien. En su rea nos podremos mover hacia el este, con relativa seguridad, todo lo que se nos antoje. No quiero volver a ver gente como la que encontramos al oeste dijo Morrosco. Tomemos la ruta ms fcil. No me importa cuan larga sea. Ninguna es fcil acot Wiley. Si los yanquis nos encuentran, nos van a matar. Morrosco adquiri una expresin amarga. No crees que tus compatriotas te pueden matar? pregunt Tan. No son mis compatriotas. Soy nada ms que una basura, se acuerdan? Cmo se podrn ocupar de una basura?.

Es lo mismo respondi Tan. Los coreanos tambin nos van a matar si tienen la oportunidad de hacerlo, y yo no soy una basura, al menos en Corea. No discutimos ms el asunto. Nuestra nica oportunidad era encontrarnos con una unidad estadounidense. Caminamos y cruzamos el Nam Hoay sin dificultad. Nos mantuvimos alejados de las sendas hasta estar seguros de que las montaas se interponan entre nosotros y nuestros perseguidores. Durante dos das nos dirigimos al sur, hirindonos y recuperndonos durante todo el tiempo. Estbamos ya tan agotados y consumidos que ninguno de nosotros senta la necesidad de dormir; habamos superado el lmite de la resistencia normal. Caminbamos las veinticuatro horas del da sin descansar y arribamos al Nam Xe Noy, al este de Ban Bangbet, en horas de la noche. Junto al ro encontramos un lugar seguro, ubicado entre una cadena de montaas y una amplia planicie. Llevbamos casi dos das y medio sin combatir. Era momento de dedicarnos la

atencin que no habamos podido darnos durante la marcha. Prather y Morrosco prepararon una enramada cerca del ro. Mojamos las lonas y las colocamos sobre las ramas para que refrescaran el aire caliente de la noche. Jackson y yo ramos los que estbamos peor y nos metimos debajo para descansar. Wiley continuaba dolorido pero funcionaba bien ya que el pual no haba penetrado en partes vitales. En el ro pesc crustceos y anguilas y los cocin con hierbas silvestres, sobre una pequea fogata. El momento de descanso que nos habamos dado dos das atrs nos hizo a todos recapacitar sobre nuestro estado, sobre la inconveniencia de dejarnos dominar por nuestros pensamientos. Evidentemente, Wiley haba tenido en cuenta las crticas de Jackson porque ahora era mejor soldado de lo que haba sido en las semanas anteriores. Despus de pasar por el antagonismo habamos alcanzado un mejor nivel de entendimiento. Nos podamos relajar un poco aunque siempre

mantenamos el estado de alerta. Comimos, nos lavamos, limpiamos las armas y nos volvimos ms comunicativos. A dnde iremos cuando partamos de aqu? pregunt Prather. Siempre al sudeste. Cuanto ms avancemos hacia all, ms seguros estaremos. Cunto ms avanzaremos?. Hasta el paralelo diecisiete... Hasta la lnea de demarcacin? Eso es en Vietnam. S, pero all tambin hay gente leal a Laos, a raz de las incursiones fronterizas. De todos modos iremos hasta Vietnam del Sur. A qu distancia queda?. A una semana. A una semana y un poco ms pero quizs estemos a un da de encontrarnos con gente amiga. Pero es que nosotros sabemos que hay unidades amigas que estn operando a un da de aqu hacia el sudoeste. S, pero no estamos lo suficientemente

fuertes como para marchar por esa zona, Lew. Prather guard silencio. Yo saba en qu estaba pensando y, en mi calidad de jefe, tena que sugerirlo. Nos movemos demasiado lentamente. Estamos muy mal heridos como para enfrentarnos con quien obstruya nuestro paso. Quieres intentar ese camino por tu cuenta?. T y Morrosco?. Ustedes dos se pueden mover rpido y, si encuentran amigos, los mandan a que nos busquen. Todos tratamos de imaginarnos lo que sera dividirnos. Poco a poco, comenzamos a hablar sobre ello desde un punto de vista prctico. Sabamos que era una medida acertada pero en ningn momento la somet a discusin o a votacin, ni la impuse como una orden. Sencillamente la tratamos con criterio logstico, considerndola un hecho consumado. Los ms lentos continuaramos hacia el sudeste rumbo a una sierra que yo conoca bien. Deseaba que Wiley se quedara conmigo porque desconfiaba de su estado mental y,

adems, su estado fsico significaba una ayuda para los tres restantes. Prather y Morrosco iban a desandar camino y dirigirse al oeste. Si hacan un buen contacto, organizaran nuestra bsqueda. Yo estimaba que llegaramos al paralelo diecisiete, ubicado a la altura de la sierra, en dos das. Si no nos podan descubrir por aire, la maana del tercer da estaramos en el paralelo mencionado. No poda dar coordenadas exactas. Subiramos lo ms posible la sierra de modo que con una prolija bsqueda por helicptero tendran que encontrarnos. Los hombres que iban a dirigirse al oeste tenan que estar fuertes. El Mekong haba hecho su curva hacia el sur, en Muang Kham Mouan, y ahora nos quedaba a siete das de marcha pesada. Tendran que atravesar pantanos, enfrentarse con grandes concentraciones de tropas enemigas, y hacer el trayecto sin ayuda de mapas. Si en los dos primeros das no encontraban fuerzas amigas, quedaba a eleccin de ellos el continuar solos hasta el Mekong o regresar y reunirse con nosotros en el paralelo diecisiete. Los

aguardaramos dos das. A la maana siguiente, Prather y Morrosco partieron. Los dems nos quedamos acampando una hora ms y despus nos pusimos tambin en marcha rumbo al sur. El verlos desaparecer hacia el ro me hizo apreciar cuan pocos ramos. Ninguno quiso hablar durante largo rato. Despus de un da y medio de trepar sin encontrar inconvenientes nos detuvimos a descansar junto a una corriente. Todava tenamos por delante medio da de caminata para alcanzar el punto ms alto de la sierra por el cual cruzaba el paralelo. Hacia el oeste podamos escuchar el ruido provocado por una intensa actividad area, de aparatos grandes como los Skyraider y los TR-6, que arrojaban bombas para ayudar a un gran movimiento de tropas. Prather y Morrosco tenan que encontrarse con alguien perteneciente a ellas. Nosotros continuamos andando y acampamos al llegar la noche. Extrembamos la cautela, mantenamos guardia, no encendamos fuego y tombamos

todas las precauciones habituales. Estbamos tendidos boca abajo, conversando tranquilamente, cuando Tan me tom del brazo. Wiley se arrastr hasta mi lado. l tambin haba sentido un ruido. Entonces yo tambin lo o... era un suave roce en los matorrales, a ambos costados nuestros... Despertamos a Jackson y aguardamos. El ruido ces, saban que los habamos escuchado. Tenan que ser pocos, a juzgar por lo que habamos odo. Tenamos que matarlos silenciosamente. Esos hombres eran realmente hbiles y durante media hora nos acechamos. Por el movimiento establecimos cul era el rea en que estaban e intentamos flanquearlos. Pasaron cerca de nosotros sin hacer contacto. Uno me cruz dos veces pero despus desapareci en medio de la vegetacin. Se nos iban a escapar de modo que me acerqu a Tan y le mostr mi escopeta. Guardamos los puales y me concentr en uno que haba descubierto a mi izquierda pero se me haba perdido en la oscuridad. Vi que Tan levantaba

el arma para disparar. La silueta del hombre que iba a matar se recort en medio de la noche, a unos quince metros de nosotros. Detente! dije. Era Prather. Se haba dado vuelta en el preciso momento en que Tan le disparaba. Llamamos a Morrosco y se acerc al campamento. Yo estaba furioso. Hijos de puta! Estpidos! Se perdieron! dije. En ningn momento nos perdimos. Cuando llegamos a las aldeas que rodean Ban Bangbet las encontramos llenas de soldados de Pathet Lao. Eran dos o tres batallones. No podamos avanzar y no result fcil volver. Ahora venamos a encontrarnos con ustedes. Prather tena un corte sobre el filo de la nariz y Morrosco se atenda una mano hinchada. No contaron qu les haba pasado. En ese caso dije me alegro de verlos de regreso. Cmo ests, Pete? Te sientes bien? pregunt Wiley.

Bienvenido, hermano dijo Tan a Prather abrazndolo y besndolo en ambas mejillas. El regreso de los dos haba hecho que apreciramos la profundidad de nuestro afecto y yo, despus de mi estallido inicial, me senta muy contento de volverlos a ver. Morrosco y Wiley se hacan bromas, parecan dos monos jugando. El amor y respeto que nos tenamos iba creciendo ms all de todas las limitaciones. Durante la noche cambiamos ideas considerando nuevamente nuestra situacin. El rea oeste, que pensamos tomada por fuerzas amigas, estaba en poder de los comunistas. Eso explicaba la actividad area. Inmediatamente, hacia el sur, se nos presentaba una planicie baja que casi no ofreca proteccin. Tenamos que mantenernos en la sierra que nos llevara hacia el sudeste, hacia Ban Maloua, y la ruta nmero 9. Intentaramos hacer seales a algn helicptero y encontrar una unidad de Boinas Verdes. Estbamos tan destruidos fsicamente como

remozados mentalmente. Tenamos poco de todo. Yo conservaba unas pocas balas para la escopeta. Haca mucho que habamos abandonado todas las armas, salvo los Armalite. Reunimos todas las municiones de Armalite y resultaban unas pocas para cada hombre. La morfina se haba terminado y de benzedrina quedaba poco. En la primera oportunidad que se nos presentara tenamos que entrar a una aldea, fuera o no amiga. En las primeras horas de la maana, bajando la cuesta, encontramos una. Habamos visto muchas situadas en el valle pero elegimos sta, ubicada cerca del ro, para poder huir si fuera necesario. Llegamos a ella cuando el sol se levantaba y la observamos durante una hora. Yo estaba intranquilo porque no senta los ruidos caractersticos de las criaturas, pareca desierta aunque indudablemente estaba habitada. Sin usar la violencia rodeamos a las pocas mujeres que andaban por el lugar, ya que no estbamos en condiciones de ser rudos con nadie. Adems sta era gente que obedeca con

slo un poco de presiones. Escuchamos ms voces femeninas y Tan y Morrosco encontraron al resto de las mujeres trabajando en una huerta de las cercanas. Cuando las trajeron, el bochinche que hacan atrajo a los hombres que se acercaron corriendo por la senda. Verlos resultaba cmico. Llegaron dando gritos y armados de no sabemos qu cosas, con el objeto de enfrentarnos, sin embargo se serenaron inmediatamente y dejaron a un lado la agresividad. Tan les dijo que nos bamos a quedar en el lugar tres das y eso los asust. El susto era justificado, ya que nos dijeron, evidentemente amedrentados, que los comunistas acababan de estar all. Para mi sorpresa afirmaron que las tropas eran vietnamitas, no Pathet Lao. Nos pasamos la maana recibiendo cuidados. Las mujeres nos remendaron los uniformes con trozos de tela y, cuando nos los pusimos, parecamos payasos, a pesar de nuestros rostros malgastado. Mientras estbamos comiendo dos hombres llegaron a la carrera. Estaban muy excitados y buscaban al jefe de

la aldea. Cuando nos vieron, reaccionaron aterrados. Tan grit y tomamos las armas. Hicimos que todos se quedaran quietos. Los dos hombres le dijeron a Tan que una unidad comunista se acercaba. Corramos peligro de que nos liquidaran. Las heridas de Jackson estaban sin vendas, la comida estaba a medio cocinar y yo pens que era nuestro fin. El jefe de la aldea, que tendra unos noventa aos, tom a Tan por el brazo y, sin dejar de hablar, lo tironeaba. Nos va a esconder dijo Tan. Nos condujo rpidamente a una pequea choza ubicada al fondo de la aldea. Yo corr dentro para echar una ojeada. Un costado del edificio estaba cerrado por una pared y el otro se apoyaba contra un muro de barro. El anciano levant unos tablones que cubran el piso y nos indic que nos escondiramos abajo. Si las cosas empeoraban, podramos escaparnos agujereando la pared. Cmo se presenta la cosa? pregunt a Tan.

Muy mal. Peor si nos quedamos afuera. Si traemos algunos nios con nosotros, estaremos ms seguros. Tomamos varios nios y tres adolescentes y nos metimos dentro. Dos mujeres llegaron corriendo y tiraron nuestros uniformes que cayeron detrs de nosotros. Aprovechbamos las grietas de la madera para atisbar. Los hombres llegaron. No eran soldados regulares norvietnamitas, como habamos supuesto, sino vietcongueses, una tpica banda vagabunda aunque numerosa, ya que estaba formada por veinte o veinticinco hombres. Los aldeanos intentaron darles la bienvenida pero eran gente siniestra. Rodearon la aldea y tomaron posiciones sin decir palabra. Estaban totalmente vestidos de negro, algunos con pantalones muy holgados y otros con taparrabos. Todos llevaban sandalias y sombreros iguales a los que usan los coolies. Cargaban abundante provisin de municiones y armas automticas. Cerraron el crculo y permanecieron durante un cuarto de hora apuntando a la aldea con sus

armas. Dos veces el anciano jefe se les acerc pero las dos lo ignoraron. De pronto, lleg una segunda unidad compuesta por cinco hombres. Aparentemente, el que los comandaba era un comisario poltico o un consejero regional e iba vestido con un uniforme anticuado. Llam al jefe de la aldea y lo hizo que reuniera a los aldeanos y que los hiciera sentar en el espacio abierto. Entonces pronunci un discurso. Los que haban llegado primero continuaban rodeando el permetro de la aldea. Mientras tanto nosotros estbamos en el escondite escuchando lo que pasaba sin atrevernos, casi, a respirar. Nos veamos obligados a ser soldados obedientes que aceptbamos lo que se nos impona. Atrs haban quedado la astucia, la rapidez y la iniciativa que dos meses antes nos haban servido tanto. Ahora los nmeros mandaban y los que estaban afuera eran muchos. El hombre habl sin parar durante una hora. Era increble; sencillamente no terminaba. Se daba mucha importancia pero a m me pareca

un idiota y actuaba exactamente como yo me haba imaginado que los comisarios polticos procedan para adoctrinar a la gente. Al final, dej que sus soldados entraran. Orden a las mujeres que recogieran verdura de los sembrados y los hombres las guardaron en las tpicas canastas vietconguesas hechas de mimbre. Les sirvieron una comida caliente preparada con pescado y arroz. Se relajaron un poco y caminaron por la aldea aunque no conversaron mucho con los pobladores. Tena la impresin de que estos hombres no se iban a ir jams. Nosotros continubamos sentados all apuntndoles con nuestras armas. Los mirbamos y ellos miraban hacia donde estbamos ocultos. Pensbamos que en cualquier momento se producira el choque; que los aldeanos nos denunciaran, pero no ocurri. Sbitamente, los hombres recogieron sus pertenencias, se pusieron en marcha y se iban de manera inesperada. Permanecimos en el escondite durante media hora hasta asegurarnos de que no regresaran. Dos aldeanos salieron corriendo de la aldea y

yo tem que fuera para denunciarnos pero volvieron para contar que los vietcongueses se alejaban. Comimos lo que ellos dejaron y el anciano jefe nos agradeci por haber escondido con nosotros a los adolescentes. La unidad vietconguesa era una banda que vena a apresar reclutas y nosotros habamos tenido ocultos a los nicos varones de la aldea en edad de ser reclutados. Nos fuimos y los aldeanos se mostraron tan indiferentes como cuando se fueron los vietcongueses. Sin embargo, habamos comido bien y tanto mis heridas como las de Jackson haban sido lavadas y vendadas con trapos limpios, cortados como vendas. Cruzamos el ro y regresamos a la montaa siguiendo una senda que eventualmente se unira a la ruta nmero 23. Estbamos al oeste y debajo de la lnea de demarcacin de la frontera aunque a varios das de camino. En esta zona haba muchas unidades de Boinas Verdes y de unidades aerotransportadas y, por primera vez, hacia el este escuchamos fuego

de artillera, por el ruido, eran caones grandes y estaban a cien o ciento veinte kilmetros de distancia. Era seguro que pronto nos encontraramos con amigos y tantebamos el camino ya que no sabamos en qu direccin buscarlos. Descendimos por el lecho de un ro para acercarnos y ver qu clase de actividad haba en la ruta nmero 23, y, cuando lo hacamos, nos dimos con cuatro campesinos. Ellos nos vieron y antes de que tuviramos tiempo de reaccionar nos dieron una clida bienvenida. Estadounidenses! Estadounidenses! gritaban sonrindonos. Tan les pregunt si haban visto alguna unidad estadounidense en la zona. Muy excitados nos respondieron que haba una aldea, a doce kilmetros hacia el sur, en la cual estaba una unidad estadounidense. Los hicimos que nos guiaran hasta ella. Llegamos al anochecer. Prather y Wiley entraron cautelosamente apuntando a los cuatro campesinos que iban adelante. Tan los segua unos pasos ms atrs. Era una aldea

muy cuidada formada por edificios de techo bajo. Era ms grande que aquella donde nos habamos detenido y tena aspecto de orden. Tan pronto los aldeanos vieron a Prather y a Wiley se acercaron en grupo. El jefe sali de una choza que quedaba alejada y camin hasta el centro de la aldea. Los aldeanos se miraban entre s. El jefe les dio la bienvenida de manera muy amistosa. Tan avanz para actuar como traductor y los dems lo seguimos. El jefe nos llev a Tan y a m a su casa. Quedamos sorprendidos. El hombre tena armas estadounidenses, municiones y medicamentos. Tan y yo descubrimos una radio. Lo conseguimos, me dije y cre que me iba a dominar el jbilo pero, por el contrario, sbitamente comenc a desconfiar. Mira la radio dije a Tan. Cuando Tan avanz hacia ella, el jefe comenz a hablar; yo no saba lo que deca pero estaba excitado. Proceda como un francs, mova los brazos, encoga los hombros, gesticulaba con las manos. Dice que la radio est rota.

No me parece que sea muy vieja. Tan la encendi e inmediatamente consigui una onda de transmisin pero no haba auriculares ni micrfono a pesar de que se vean los orificios para conectarlos. El jefe nos jur que no saba dnde podan estar. Tan continu sintonizando pero la esttica se haca cada vez ms intensa y comenc a ponerme nervioso. Ya estaba por salir cuando Wiley me llam. Rivers, ven aqu. Sal a la galera y vi a Wiley en cuclillas, con el rifle listo. Instintivamente, me arrodill sobre una pierna. Qu sucede? Mira aquello. Me sealaba una mujer que estaba parada en la plaza de la aldea. Llevaba puesta una camisa de fajina del ejrcito estadounidense. Cul es el problema?. No he visto ningn yanqui por aqu. El razonamiento era interesante. Haca

bastante que estbamos en la aldea como para que ya se hubieran mostrado. En el lugar pareca que hubiera una presencia organizada de los estadounidenses pero no se vean soldados. Volv a entrar en la casa. All afuera hay una mujer vestida con una camisa del ejrcito estadounidense. Haz que este hombre te diga exactamente cmo son las cosas. Tan lo interrog con aspereza. Sigue diciendo que los estadounidenses estn aqu. Que todo marcha bien. Que estamos seguros. Responde con la mayor vaguedad posible. Estadounidenses aqu me dijo el jefe dirigindose m con una sonrisa. La atmsfera se pona tensa. Escuch que afuera los aldeanos comenzaban a levantar la voz y entonces Prather me llam. El jefe sali tambin y grit algo que hizo calmar a la gente que circulaba por el lugar. Estuve mirando me dijo Morrosco y aquella choza de all est llena de armas y

municiones estadounidenses. Las cosas no estn acomodadas sino amontonadas, como si alguien hubiera querido ocultarlas rpidamente cuando nos vio llegar. F u i a m i r a r. To d a s e r a n a r m a s estadounidenses, M-l, M-3 y Armalite. Comenc a ponerme muy nervioso. Tan preguntaba al jefe cmo haban llegado hasta all y ste evitaba responder recurriendo a un ingls mal hablado en el que repeta "Estadounidenses aqu. Estadounidenses aqu". La mirada de Tan tena la expresin de desconfianza tpica de l, le era ms fcil que a nosotros reconocer cundo un oriental intentaba engaar. Llam a Prather y a Morrosco y luego vino Jackson que haba estado tentando con la radio. Haca ruido y funcionaba pero no sintonizaba. Se trataba de una radio porttil comn, de esas que se llevan en las mochilas y que tienen atrs un orificio para conectar el micrfono, pero ste no apareca por ningn lado. Empec a pensar que le haban sacado partes, nosotros tenamos el cuerpo y lo dems estaba escondido.

Continuamos interrogando al jefe pero no pudimos obtener una respuesta clara. Esa radio era la mejor oportunidad que se nos presentaba. Registramos la choza pero no pudimos encontrar nada. El jefe encoga los hombros como si no entendiera qu buscbamos. Haca ya media hora que estbamos en la aldea y por minutos me pona ms intranquilo. Mand a Wiley y Morrosco que fueran al ro a montar guardia. Yo interrogaba al jefe por intermedio de Tan y tuve la impresin de que intentaba demorarnos, mantenernos en la aldea el mayor tiempo posible. Le hice que ordenara a algunos hombres del lugar que nos trajeran las armas que habamos encontrado pero despus cambi de idea. Tom la radio y al jefe y me dirig a la choza donde estaban las armas. El hombre comenz a demostrar una aprensin extraa. Haba veinte o treinta armas desparramadas por todas partes mezcladas con municiones. Elegimos lo que necesitbamos; Jackson tom

un M-3, de modo de poder llevar ms cargas sin tener que atarlas a su pierna herida, y los dems elegimos Armalites nuevos. Wiley y Prather llegaron corriendo diciendo que haban visto actividad en el ro. Le orden a Wiley que se armara y que mantuviera a los aldeanos severamente vigilados. Por entonces, la gente nos haba trado comida pero ignoramos todas esas muestras de amistad. Yo me dirig al ro. Vi una fuerza numerosa que avanzaba en nuestra direccin pero estaba demasiado lejos como para identificarla exactamente, lo nico cierto era que se desplazaba en formacin militar. Sent que en la aldea haba conmocin, hice un clculo de la distancia a que poda estar la columna y regres corriendo. Wiley estaba parado junto a un hombre que haba matado. Prather y Tan estaban en la galera apuntando a los aldeanos. Qu pas?. Aquella mujer que est all lleva puesta una camisa de fajina que tiene en el hombro una insignia de los Boinas Verdes. Me acerqu a

mirar la camisa. Algo divertido ocurra dentro de la choza de modo que entr en ella y encontr a este hombre, herido, que trataba de apoyar el rifle en el marco de la ventana. Por Dios, tuviste que matarlo?. Tuve que matarlo. Me sent enfermo. Ese hombre poda haberme dicho qu era lo que suceda pero Wiley estaba posedo de una actitud mental especial. Desde ahora en adelante todo lo que necesitramos saber habra que arrancarlo del jefe. Tan lo arrastr hasta donde yo estaba. Le di una bofetada en la boca y despus Tan le pregunt acerca del hombre que Wiley acababa de matar pero sbitamente se interrumpi y camin hasta donde estaba el cadver. ste es un maldito camboyano dijo. Qu quieres decir?. ste es un maldito camboyano repiti. Un maldito mercenario camboyano. Cmo lo sabes?.

Porque tiene aspecto de camboyano, por eso. Estaba vestido como campesino pero deba de haber sido un mercenario ya que no haba otra explicacin al hecho de que un camboyano apareciera tan al norte. Estaba armado con una carabina estadounidense. Las partes del rompecabezas comenzaban a acomodarse. Esta aldea haba sido usada por estadounidenses que probablemente ahora estaban bajo tierra entre los matorrales. Tomamos al jefe y a los cuatro aldeanos que nos haban guiado hasta el lugar y los colocamos de espalda a un edificio. Recogimos comida y trapos limpios para hacer vendas. Le di al jefe una ltima oportunidad de explicarse. Continu repitiendo "Estadounidenses aqu. En ese momento, Wiley encontr ms uniformes estadounidenses en una choza. Perd la paciencia. Derrib al jefe de una bofetada y luego lo levant tomndolo por la camisa. El faldn se abri y vi que tena el micrfono atado alrededor de la cintura. Se lo

arranqu y me qued mirndolo. El hombre comprendi que el juego haba sido descubierto y sonri. Wiley y Prather recorrieron la aldea pero no encontraron nada ms. Reunimos a los aldeanos en el centro de la aldea. Jackson estaba en la galera cubrindonos con su M-3. Se lo vea muy nervioso, listo para balearlos. Volv a derribar al jefe de otra bofetada. Le at el cable del micrfono alrededor del cuello y lo levant. Sin quitarle los ojos de encima le grit a Tan que le dijera que tena una ltima oportunidad para explicar lo que haba ocurrido. Por el coraje y la tenacidad de su resistencia me daba cuenta de que estaba lidiando con un comunista recalcitrante que tena un ideal que lo sostena. Gobernaba a una aldea que se haba dado vuelta o que nunca haba sido lo que los estadounidenses creyeron que era. Ahora acababan de destruir una unidad entera. Yo me senta lleno de odio. Siempre con el cable alrededor de su cuello, le apret la cabeza contra los escalones que conducan a la galera. Tan le grit que nos

dijera lo que desebamos saber. El hombre dej de sonrer y comenz a gritar pero no para revelar lo que yo quera saber. Tan nos tradujo sus palabras. Tropas comunistas vienen hacia aqu. Dentro de una hora estaremos muertos. Si lo matamos a l, slo vamos a conseguir que nuestra muerte sea mucho peor. Escuch la palabra "camboyano" ms de una vez. Haba camboyanos en la zona pero el hombre continuaba valindose de su mal ingls y repitiendo aquella extraa cosa de "Estadounidenses aqu". No tena sentido. Adems nos miraba con esa expresin taimada, como si furamos bandidos a los que les llega la ltima hora. Le di un puntapi en la ingle y, mientras caa, le sostuve la cabeza por el cable y la ech atrs con todas mis fuerzas. All mismo qued muerto. Le dije a Tan que se olvidara de los auriculares; tenamos que salir de all. Mand a Jackson y a Prather al ro al lugar por donde avanzara el batalln.

Mata a estos cuatro dije a Tan sealando a los cuatro campesinos que nos haban conducido hasta la aldea. Arroja un par de granadas a la choza donde estn las armas. De pronto cambi de opinin. Hice que los campesinos cargaran el cadver del jefe y lo llevaran a la choza de las armas. Detrs de ellos arrojamos las granadas. El edificio pareci eructar. Un hombre atraves la pared, no tena piernas pero continuaba vivo. Tan lo ultim. Jackson se paseaba muy cerca de los aldeanos. Sus ojos tenan una mirada salvaje. Quera matarlos, yo tambin. Lanz una andanada al suelo y luego otra. Muchos cayeron heridos por el rebote de las balas. Por todas partes se escuchaban gritos. Le dije que nos furamos y caminando hacia atrs salimos de la aldea. Los hombres del batalln haban odo las explosiones y apuraban la marcha. Nosotros bamos buscando las partes altas de la ribera de modo de poder ver si alguien nos persegua siguiendo su curso. Durante todo el da avanzamos a toda velocidad rumbo a la ruta

nmero 23 que planebamos cruzar en el sitio donde el ro pasaba debajo de ella. Para nosotros era un objetivo tanto psicolgico como geogrfico pasar al otro lado de la ruta y alejarnos de esa aldea. Anocheca. Ibamos andando por medio de densos matorrales. Yo iba adelante, Prather pisndome los talones y los otros detrs de l. Me agach para pasar bajo una gruesa liana pero Prather opt por cortarla de un machetazo. La liana vol hacia arriba con un sonido sibilante. Yo cre que alguien se me vena encima e instintivamente me tir al suelo aplastndome lo ms posible contra l. Detrs de m escuch un crujido y despus vi cuerpos que volaban. Una andanada de esquirlas de madera pas volando por encima de m a la altura de la cintura de un hombre. El ruido de las astillas en el viento y contra las hojas ces de pronto, tan rpidamente como haba empezado. Con toda cautela levant la cabeza. Los otros estaban encimados como una pila de fichas de domin. Comenzaron a incorporarse

hasta que todos, salvo Morrosco, quedaron sentados. Qu pas?. -Morrosco recibi el golpe en el medio de la espalda. l fue quin nos tir a todos al suelo. Al golpear contra l las esquirlas volaron antes de tiempo. Cmo est?. Desmayado de pies a cabeza respondi Jackson. El corte de la liana haba puesto en funcionamiento la ms simple de las minas: una rama doblada, con un recipiente colocado al extremo, lleno de una especie de escarbadientes gigantes, de unos veinticinco centmetros de largo y del grosor de un lpiz. Estaban diseados para atravesar el cuerpo de un hombre como si fueran flechas. El disparador estaba colocado directamente en el paso del vuelo de esas saetas. Cuando la rama golpe a Morrosco que iba al final, las saetas volaron describiendo un arco completo. Morrosco, al caer, haba volteado a sus

compaeros, evitando as que el arco de las saetas los alcanzara. En cuanto a m, me salv slo porque dispuse del tiempo necesario para tirarme al suelo. Un hombre puede contar esas manifestaciones de la suerte hasta volverse loco. La cosa es que el artefacto no haba logrado matarnos aunque casi lo hizo. Era el mecanismo ms simple del mundo, un invento camboyano y vietcongus que se colocaba en donde se supona que iba a pasar una unidad que circulaba por el rea. Pero sta era muy nueva y muy bien preparada. Probablemente haba sido colocada para nosotros. El hecho es que ninguno dijo nada durante un largo rato. No podamos detenernos en espera de que Morrosco recuperara el sentido. Lo cargamos y continuamos la marcha. Reaccion cuando llegamos al ro y lo arrastramos por el agua. La rama lo haba golpeado a lo largo de la espalda antes de darle en la cabeza. Con todo no recuper la plena conciencia hasta despus de dos horas durante las cuales tuvimos que cargarlo. Cruzamos la ruta y trepamos las

lomas que quedaban al este. All descansamos. Estbamos exhaustos. Cargar a Morrosco y buscar minas haba sido un esfuerzo casi inaguantable. Mientras descansbamos, Tan trabajaba con la radio. Todava no poda sintonizar debido a la esttica. Tuvo, adems, que reconstruir el micrfono, ya que el jefe de la aldea lo haba daado al arrancarlo del aparato pero Tan, retorciendo cables, le devolvi la vida. Yo apenas me fijaba en lo que haca Tan. Pensaba en la creciente intensidad de la accin durante los ltimos das. Ya no descartaba las ms increbles teoras acerca de lo que nos estaba ocurriendo. Me convenc de que habamos sido atados a una cuerda y que ahora los titiriteros queran terminar con nosotros. Habamos experimentado un alivio al torcer en direccin este por el simple hecho de que ellos no esperaban que hiciramos eso. Fueran quienes fuesen los que nos manejaban, se adheran a la idea de que cruzaramos por el Mekong pero tantas veces ese proyecto se nos mostr como imposible, que habamos

decidido cambiar de ruta, hacer otros planes. Alguien conoce Ban Houaysan?. La vieja base area? pregunt Jackson . Yo trabaj all varias veces antes de que la clausuraran. Queda a ocho o diez kilmetros de la frontera de Vietnam del Sur expliqu a los otros. Es el lugar perfecto para que nos recojan, si es que conseguimos hacer funcionar la radio. Simplemente con dirigirnos hacia all tendremos oportunidad de encontrarnos con alguien. Si no nos recogen, podemos cruzar la frontera y continuar hasta Vietnam del Sur. Tan no consegua nada de la radio. Dos veces cremos sintonizar la conversacin de unidades estadounidenses pero la esttica era tan intensa, que no pudimos asegurarnos. Mantente en el mdulo H, en la banda de emergencia. Tan mova los diales. S, haz eso dijo Jackson. Todava puede ser que haya alguien en Indochina que

no sabe dnde estamos. Conseguiremos que nos alcance el Pathet Lao, los vietcongueses y el ejrcito norvietnamita. Ya tenemos a los camboyanos que vienen del norte. Y quizs a nuestros compatriotas. La ltima vez que son el telfono no era exactamente para dar buenas noticias. Por qu no pensamos en todo eso, durante un minuto?. Si no vamos a usar la radio, entonces la dejamos aqu replic Tan. Entonces asegurmonos de que la usamos para nuestra conveniencia acot Morrosco. Subamos ms alto, donde estemos protegidos y, adems, recibamos una mejor transmisin. Usemos el cdigo tres, para llamadas de emergencia de las fuerzas especiales propuso. Digamos solamente que necesitamos ayuda; que estamos al este de Ban Houaysan y rumbo a esa base. Observemos la prxima aldea, tratemos de descubrir cmo se llama y transmitamos que estamos ubicados al este de ella. Tienes realmente miedo de decir quines somos?.

-S. Crees que nos quieren eliminar?. Acaso hay aqu alguien que no lo crea? Crees que se animarn a usar con nosotros la accin directa?. Depende de quin est detrs de la orden. Si, en primer lugar, la decisin de mandarnos aqu provino de una autoridad inferior al alto comando, entonces usarn la accin indirecta. Toda esta maldita locura puede haber sido iniciada por un coronel, por algn manaco que quera saber cmo nos bamos a comportar. Si se es el caso, podemos tener ahora mismo una grandsima sorpresa, ya que l nunca habra esperado vernos de regreso, llamando a la puerta de su casa. Bueno, como l no podr valerse de un B-52 sin verse obligado a dar explicaciones entonces tendr que alquilar camboyanos, o valerse de algo similar. Quizs esta locura se origin en las altas esferas pero tanto en este caso como en el anterior el problema que creamos al volver es superior a nuestra importancia: no quieren que regresemos.

S, pero bien pueden olvidarse de esos proyectos afirm Morrosco. Vamos a regresar. Nada nos podr detener. En cierto sentido nuestra moral era alta, nos sentamos felices de sobrevivir y de haber conseguido triunfar hasta el presente. Si un grupo de personas tena que sobrevivir a una misin como la nuestra, ese grupo ramos solamente nosotros. Sentamos que podamos seguir superando dificultades siempre que nos mantuviramos unidos hasta el fin. Nos considerbamos una muestra de la suprema habilidad humana para sobrevivir y estbamos listos para demostrarlo. Nuestra lealtad a las fuerzas armadas estaba liquidada. Lo sentamos as como soldados, como estadounidenses, como coreanos y como australianos, en ese sentido dbamos todo por terminado. Ahora ramos hombres sin bandera, lo cual para gente como Tan, que haba sido el coreano ms orgulloso de su patria en todo el sudeste asitico resultaba un cambio radical. O para gente como Jackson, soldado entre soldados. O como Prather, cuya

lealtad hacia Inglaterra estaba fuera de toda duda. Juraba que, si volva, expondra pblicamente el caso. Si los que nos mandaron nos hubieran conocido como nosotros nos conocamos, podran haber sabido que Prather llegara a esa decisin, cosa que era lo mismo que firmar la propia sentencia de muerte. En cierto modo, a todos se nos juzgaba de acuerdo con esa actitud de Prather, por eso no queran que regresramos; de eso yo estaba seguro. Nos dirigimos a un rea populosa donde haban estado operando unidades aliadas. Si no nos encontrbamos con ninguna, acordamos continuar la marcha hasta alcanzar Vietnam del Sur. Habamos decidido presentarnos a cualquier tropa aliada que encontrramos y enfrentar las consecuencias. Dominaba a la unidad un estado de nimo extrao, deprimido, ya que ninguno tena esperanzas de salir vivo, a pesar de que no nos dbamos por vencidos. Lo dems ya no nos importaba, slo el pelear por la vida que es el nico modo de mantenerse vivo.

Seguimos el curso de un ro que dejamos para trepar la montaa que dominaba la aldea de Ban Maloua e intentar hacer un contacto radial. En algn lugar tena que haber unidades aliadas que recibieran nuestro llamado de emergencia. Nos escabullimos de una bien armada patrulla vietconguesa y continuamos trepando. Estbamos a poca distancia de las rutas nmeros 9 y 91, de manera que nuestras esperanzas de encontrar a alguien no resultaban del todo absurdas. Tan encendi la radio. Cdigo tres dijo, cdigo tres. Me escucha? Paso. Una voz respondi. Era una voz entrecortada, ininteligible, sin embargo responda a nuestros llamados. Todos g r i t a m o s d e a l e g r a . Ta n c o n t i n u transmitiendo y, cada vez que se detena, recibamos el signo de recepcin. Menciona la ruta nmero 9 lo urga yo. Diles que vamos a caminar a lo largo de ella

rumbo a Ban Maloua. Tan transmiti durante diez minutos. Las respuestas nos llegaban pero resultaban indescifrables. Poco a poco nos fuimos deprimiendo. Yo me senta irritado y, finalmente, furioso a causa de esta nueva frustracin. Maldito sea dije. Cuntales todo. Diles que hemos estado en China y, si no quieren escuchar eso, pueden venir y recogernos. Cdigo tres. Misin a China. Dedos... cinco. Cinco dedos. Repito. Cdigo tres. Misin a China. Dedos... cinco. Cinco dedos ... Alguien deba de haber estado viviendo una pesadilla en algn lugar pero no me importaba en absoluto. Por lo menos, la gente saba que todava vivamos y que tenamos toda la intencin de seguir viviendo. Si queran hacernos callar, que vinieran y nos mataran. Transmitimos durante otro cuarto de hora y despus nos dirigimos a la ruta nmero 9. Nos sentamos mejor. La radio funcionaba y nos

haban respondido pero la esttica estorbaba tanto que quiz fuera slo imaginacin nuestra. O quizs estuvimos escuchando la conversacin de otras dos unidades aunque no crea mucho en esto. Nuestro camino nos llev hasta Ban Maloua ubicada antes de alcanzar la ruta. Ya era oscuro y la pequea aldea estaba silenciosa. Afortunadamente no nos encontramos con perros ni con gallinas. Ahora todos caminbamos por nuestros propios medios. Jackson requera an menos ayuda que yo. Estbamos cansados y hambrientos. Yo estudi la posibilidad de robar comida y al final decidimos tomar la aldea durante un tiempo breve, esto siempre resultaba ms seguro. Jackson y Prather fueron hacia el extremo opuesto. Tan se qued conmigo, l y yo nos deslizamos debajo de las casas y los otros dos fueron a despertar a los aldeanos. Los vi subir a la galera de una de las chozas ubicada al fondo del espacio abierto. Comenzaron a gritar y provocaron la conmocin habitual. La gente que sala afuera

para ver qu pasaba y despus volva a entrar aterrada. Tan y yo nos preparbamos para aparecer cuando nos dimos cuenta que en la choza bajo la cual estbamos no haba habido ninguna reaccin. Yo haba escuchado que la gente se despertaba pero nadie haba salido corriendo ni ninguna mujer haba gritado, ni ningn nio haba empezado a lloriquear. Puse mi mano sobre el hombro de Tan y prest atencin. Escuchamos roce de botas contra el suelo, ruidos metlicos, movimientos lentos y deliberados. Le hice seas a Tan de que me acercara a la choza contigua y, estando bajo ella, escuch el mismo tipo de ruidos. Wiley y Morrosco saltaron de la galera al suelo. Aguardaban la orden de entrar en accin pero ninguno de sus compaeros apareca. Por un momento, se sintieron confusos y luego comprendieron de qu se trataba. Wiley se meti debajo de la galera y Morrosco debajo de la choza contigua. Tan se arrastr y se uni a m. Los edificios ubicados al frente de nosotros estaban llenos de aldeanos en estado de histeria, mientras que en aquellos bajo los

cuales nos encontrbamos, continuaban los ruidos leves y tranquilos. Yo sal por debajo de un costado y Tan por el otro. Arroj una granada por la ventana de la galera. Explot con un ruido tremendo e incendi el techo de paja. Una banda de vietcongueses sali a la carrera de la segunda choza, Tan mat a dos y arroj granadas detrs de ellos. La choza ardi envuelta en llamas. Los cuerpos llameantes se arrojaban atravesando las paredes y Tan y yo los matbamos, a medida que iban apareciendo. Morrosco y Wiley salieron de su escondite para apoyarnos. Hubo, un fogonazo detrs de ellos y sent en la cara el golpe de aire provocado por una granada. A Morrosco y Wiley pareci que los tomaba una mano invisible y que los arrojaba en nuestra direccin con las piernas en el aire, como las de los tteres. Cayeron al suelo, rodaron y quedaron quietos. Ninguno dio seales de estar vivo. Tan y yo matamos a todo aquel que encontramos al costado sur de la aldea y

Jackson y Prather emergieron del costado norte para averiguar quin haba arrojado la granada. Prather subi de un salto los escalones y entr en el edificio donde se escuchaba mayor bullicio. O que adentro estallaba una lucha y que se proferan gritos. Los aldeanos estaban matando a Prather. Atraves corriendo el espacio abierto mientras disparaba a los costados de las chozas desde la cadera. Tan y yo llegamos al mismo tiempo a la puerta y entramos para encontrar a Prather intacto. Estaban matando a vietcongueses nos grit. Eran prisioneros. Sobre el piso yacan tres cuerpos empapados en sangre. Las cabezas estaban destrozadas y las piernas torcidas en una forma grotesca. Mir alrededor y vi dos cuerpos ms. Alguien dispar a travs de la pared y mat a esos dos dijo Prather. El lugar es seguro grit Jackson desde afuera. Ve a fijarte en Wiley y Morrosco le orden. Tan estaba conversando con dos ancianos. Todo el mundo sollozaba y se

lamentaba. Quieren ir a la choza contigua me dijo. Djalos ir. Yo los segu y Tan entr con ellos dos. Ya iba a reunirme con Jackson cuando Tan sali corriendo. Se tom de la baranda de la galera y vomit bilis, lo nico que tena su estmago vaco. Sub los escalones y, desde el vano de la puerta, vi muchos muchachos adolescentes. Los ancianos les arrancaban las estacas de madera con que los haban clavado por las manos y los pies. Tenan el cuerpo abierto de arriba a abajo y les haban sacado las entraas. Los ancianos no lloraban. Yo me di vuelta. Estn vivos! me grit Jackson, refirindose a Wiley y Morrosco. Corr a su lado. Tema que los aldeanos me atacaran por los dos que yo haba matado pero, por el contraro, se mostraron muy dciles. Ya haban visto demasiada carnicera. Morrosco y Wiley estaban inconscientes. Wiley estaba empezando a recuperar el conocimiento de modo que su atencin era

ms urgente. Jackson lo dio vuelta para ponerlo de espaldas pero retrocedi horrorizado. Le han destrozado la cara! Tan grit. Atiende a Morrosco. Jackson, aydame a alejar a Wiley de las llamas. Media aldea arda y el calor resultaba insoportable. La ropa de Wiley, en toda la extensin de su espalda, haba sido volada y tena la cabeza baada en sangre. Lo arrastramos hasta cierta distancia y luego lo di vuelta para curarlo. Casi lanc un grito de horror. Su ojo derecho colgaba de la rbita, suspendido sobre la mejilla por el nervio ptico. Respir hondo para dominar mis nervios. No tena la menor idea de lo que poda hacer. Alrededor reinaba el caos total. Las chozas ardan, los aldeanos corran sin direccin precisa, Prather buscaba febrilmente vietcongueses escondidos. Mir a Tan que haba cortado el uniforme de Morrosco para llegar a las heridas. Haba recibido una lluvia

de esquirlas en toda la espalda y en las piernas, tambin en el abdomen y en la ingle, y tena cercenados sus rganos genitales. Sangraba por todas partes. Los aldeanos reunan a la carrera sus pertenencias y nos entregaban todo aquello que poda sernos de utilidad: comida, agua y trapos limpios. Tenan que desaparecer dentro de la selva antes de que llegara otra unidad vietconguesa y los matara a todos. Cargaban gallinas, se vendaban los pies y tomaban todo a q u e l l o q u e p o d a n c a rg a r ; d e s p u s desaparecieron en la espesura, probablemente para unirse a otra poblacin. La diferencia entre ellos y nosotros era que ellos saban a dnde podan ir. Algunos se quedaron y nos ayudaron con Morrosco. Era intil tratar de sacar las esquirlas. Prather le quit a una mujer trapos limpios que llevaba, sta comenz a protestar pero despus huy. Con ellos vend a Morrosco por encima de su destrozado uniforme. Yo tena a Wiley en mis brazos. El nico hombre que hubiera sabido qu hacer con l

era, justamente, Morrosco. Recuperaba gradualmente el sentido y no tenamos morfina. Tan, t y Jackson mantngalo acostado. Qu vas a hacer?. -No s. Haba decidido poner el ojo en su sitio pero no saba cmo agarrarlo. No colgaba mucho, estaba exactamente sobre el borde del prpado inferior. El problema era que la rbita sangraba mucho, se haban roto los vasos sanguneos y la sangre manaba. Trat de agarrar el globo del ojo pero se me resbal y qued estremecindose al extremo del nervio. Saba que no haba que tocar ese nervio ni tampoco la retina pero, fuera de eso, absolutamente nada ms. En ese momento, Wiley recuper el sentido y demostr ser resistente. Estoy ciego dijo. Estoy ciego. No. Puedo ver. Puedo ver algo. Debi haber podido ver un poco con su ojo derecho, a pesar de que ste estaba tambin

cubierto de sangre y casi cerrado por la hinchazn provocada por el golpe. Todo es rojo dijo. Puedes escucharme? le pregunt. S, pero no puedo ver nada. Slo el color rojo. Veo un resplandor. Me duele. Intent levantar un brazo para protegerse del calor de las llamas. Yo lo sent contra mi pecho y le levant los restos de la camisa para envolverle la cara. Jackson tom una varilla encendida y con ella me ilumin. -Escchame -le dije-. Una granada te golpe la nuca y te hizo saltar uno de los ojos. Me voy a quedar ciego. Escchame. El ojo todava est aqu. Lo voy a colocar nuevamente en su lugar. Tienes que ayudar. Yo no saba si agarrar el ojo con los dedos, o con un trozo de tela o con otra cosa. Wiley empez a temblar. Se estremeca en forma incontrolable de arriba a abajo. Si yo no haca algo pronto, podra morir vctima de un shock. Lo baj hasta mi rodilla y le puse la cabeza

sobre el brazo. Aguard. Pensaba y me deca, "Dios mo, no puedo seguir as", mientras consideraba cmo hacer las cosas. Ahuequ la palma de la mano y tom con ella el globo. -Mi cabeza! -grit Wiley-. La nuca! No lo puedo aguantar. Ests haciendo las cosas ms difciles grit con todas mis fuerzas para dominar sus gritos. Abre el ojo lo ms que puedas. Lo intent. Levant las cejas. Un ojo se abri pero la rbita vaca no, ya que estaba cubierta de trozos de piel despedazada, que haban quedado colgando. Le baj la cabeza y empuj el globo dentro de la rbita. Entr y cay bajo la piel destrozada. Lo empuj suavemente con la palma pero, cuando la retir, salt nuevamente afuera. Lo volv a colocar y esta vez lo mantuve apretado durante unos diez segundos. Levant la mano. La pupila me miraba pero despus el globo rot hacia adentro y slo vi blanco. Eso haba sido todo lo que pude hacer y lo haba dejado ciego.

Ahora est adentro pero todava no podrs ver nada le dije. No puedo ver de ningn ojo. Intenta abrirlos dije sin saber realmente por qu motivo. Esfurzate con toda el alma por abrirlos. Se esforz hasta que volvi a gritar de dolor. Los prpados se estremecieron y se entreabrieron apenas. Mientras miraba, observ que el globo comenzaba a centrarse. La rbita lagrimeaba profusamente, lavando y lubricando el globo. Aparecieron el iris y la pupila, continuaron movindose y finalmente quedaron fijas aunque fuera del centro. Pens que por lo menos Wiley vera un poco. Le vendamos la nuca pero dejamos que el ojo sangrara y lagrimeara. Me dirig a Morrosco que ahora estaba consciente. Lo peor de la hemorragia estaba dominada pero las heridas de la ingle se iban a infectar por la defecacin incontrolable provocada por la disentera. Para mi sorpresa, Morrosco poda ponerse de pie e, incluso, caminar. Nos fuimos.

La unidad se estaba muriendo. A Wiley lo llevbamos a veces tres de nosotros y a otras, cuatro. Intent caminar pero era lamentable verlo tropezar con todo. Hora a hora la disentera nos iba debilitando ms a Tan y a m. Tan sufra, adems, los primeros sntomas de la malaria ya muy avanzados en Prather. stos se haban manifestado dos o tres das atrs en l, se estremeca y temblaba constantemente, e imprevistamente le daban escalofros y fiebres intensos, Jackson caminaba pero tena la pierna muy infectada. Mis heridas tambin estaban infectadas y la pierna se haba puesto tan dura que pareca de madera. Todos estbamos en el ltimo estado de desnutricin y tenamos los ojos hundidos en las rbitas, rodeados de piel hinchada, de un color rosado que contrastaba con nuestros rostros oscuros. La capacidad de nuestro organismo para luchar contra el deterioro, para recuperar la salud, estaba agotada y cualquier herida se nos infectaba. A consecuencia del golpe que haba recibido en la cara, Morrosco tena una gran llaga cubierta con pequeas

manchas, del tamao de un grano de pimienta, all donde el veneno intentaba salir, a travs de la piel. Tan haba perdido casi por completo el uso de su brazo herido, lo tena paralizado desde el codo al hombro. La carne de alrededor de la herida de Prather se estaba muriendo. Jackson, que antes haba sido delgado y musculoso ahora caminaba agachado y cojeando como si hubiera envejecido de golpe cuarenta aos. Yo no esperaba que Morrosco o Wiley se recuperaran y me preguntaba por cunto tiempo ms podramos seguir adelante los otros cuatro. Morrosco comenz a llorar. Lloraba a causa del dolor, del agotamiento, del padecimiento inaudito. Lloraba con las lgrimas corrindole por las mejillas, como un muchachito a quien le ha pegado la hermana mayor. Yo nada le deca pero lo odiaba por esas manifestaciones. El odio era ahora la nica emocin que yo era capaz de sentir, aunque no era as, en realidad. Me haba endurecido hacia todo, me haba encontrado con todo y haba derrotado todo, lo nico con lo que todava tena que luchar era

con la sensibilidad. Sensibilidad hacia m y hacia los dems. Debido a ella mi odio se diluy y comenc a sentir compasin por ese pobre muchacho que se estaba muriendo. Nuestro padecimiento era demasiado grande como para hablar. La conversacin estaba reducida a la necesaria para saber el estado de cada uno: "Yo llevo esto. "Aydame con esto otro." Amaneci y entonces vi claramente cul era nuestro estado. Los uniformes eran el reflejo de nuestra condicin fsica. Yo ya no tena camisa sino solamente pedazos de gnero que colgaban aqu y all, los arranqu y los tir. La camisa de Morrosco estaba hecha andrajos como las de los payasos de los circos. Las piernas de los pantalones o faltaban totalmente o estaban abiertas y se batan al aire cuando caminbamos. La lona de las botas estaba agujereada por todas partes. Durante semanas no nos las habamos quitado ya que, si lo hubiramos hecho los pies se nos habran hinchado y hubiera resultado imposible calzarlos de nuevo, y un hombre

imposibilitado de usar sus pies, era hombre terminado. No podamos llegar todava a la ruta nmero 9 porque en ese trecho corra muy elevada respecto al ro y lo cruzaba cuando ste haca una garganta angosta. Para llegar a ella tenamos que dejar de seguir el curso de la corriente. Envi a los otros adelante y yo me detuve para cargar las cantimploras. Tom la cantimplora para llenarla y entonces, sobre la quieta superficie del agua, a la luz del amanecer vi reflejada mi imagen. Dej la cantimplora y me qued mirndola. En qu me haba transformado?. La firmeza de mi carcter estaba desapareciendo. All, en la aldea, me haba prendido del rifle y haba muerto innecesariamente a dos personas, algo que nunca habra hecho de estar en mis cabales. Mi mente perda su dominio. Necesitaba tiempo para hacer un anlisis mental, para acomodarme, para volver a ser el de antes. Estaba destrozado. Por primera vez observ que mis manos temblaban y no poda evitarlo.

De pronto, en ese instante, dese con toda mi alma poder gozar de una vida ms satisfactoria que la que hasta entonces haba conocido. Me qued un rato sentado mirando el agua. Vea rostros de gente que conoc antes de iniciar esta aventura. Trozos de escenas de mi infancia pasaban por mi mente, de los momentos de mi juventud cuando haba comenzado a adquirir conciencia de m mismo. Pensaba en las partes amables que ofrece la vida, en los momentos de placer puro, como la belleza de contemplar la nieve, o de pescar en el ro, o de estar en buena compaa. Cosas hermosas de las cuales yo alguna vez goc pero que entonces consider gratuitas. Cosas que quiz ya nunca volviera a experimentar y que ahora venan en oleadas de recuerdos. Con los ojos de la mente vea cosas tan sencillas como un perro que juega o un caballo que corre por un campo verde seguido por un potro, cosas como estar con una mujer, a la que una vez conoc, y sentir que su compaa me abra los ojos a la belleza que hay por doquier a nuestro derredor.

Todo eso tambin me llevaba a pensar en el otro extremo de la vida. En los idiotas y en los fanticos que me haban mandado a este lugar a desembocar al lado de este ro. Me preguntaba si nosotros no estaramos a la par de ellos, y ese pensamiento me devolvi al presente. La unidad estaba perdiendo su perfeccionismo. No estbamos acostumbrados a cometer errores, a revolvernos luchando para matar a un hombre con un cuchillo, a ser descuidados con las armas de fuego. Recordaba el deseo de perfeccin con que haba emprendido la misin tres meses atrs. Tres meses!. Haca tres meses que estbamos en esto. Yo haba aceptado las rdenes con confianza total y saba que poda hacer el trabajo. Vi luego nuestro grupo sentado en aquella montaa de China en un momento en que mi instinto de matador haba alcanzado su perfeccin en equilibrio y afinacin. Despus vi el modo cmo habamos hecho volar aquella aldea. Habamos destruido y asesinado con tanto... placer! Era demasiado. Me un a mis compaeros y marchamos por

una senda que nos conducira a la ruta nmero 9. Debido a nuestra condicin no bamos distanciados sino juntos. Quietos -dijo Jackson. Una mina. Nos detuvimos en seco. Jackson tena el rifle en el hombro y el dedo en el gatillo. Yo no poda encontrar la mina pero s poda ver la expresin de miedo en las caras. Habamos quedado en posiciones grotescas, parados sobre una sola pierna, inclinados hacia adelante o hacia un costado. Todos temamos movernos aunque fuera pestaear. Yo esperaba que en cualquier momento se produjera la explosin porque, quizs, el dispositivo ya haba sido puesto en funcionamiento. Quiz ya ramos hombres muertos slo que esperbamos el momento de la consumacin del hecho. El rato que me detuve junto al ro me haba hecho bien; haba devuelto algo de energa a mi sistema, algo de presencia de nimo, sin embargo la tensin que emanaba de mis compaeros nos iba a matar a todos. Todos queramos hacer algo, rpido, aunque no

hacamos nada y eso realmente me afect. Los que me rodeaban eran hombres que durante tres meses haban actuado con frialdad en momentos de extremo peligro pero ahora vea el pnico reflejado en sus caras. Quizs ese sentimiento ya estaba presente en sus expresiones pero yo no me haba fijado. Morrosco lloriqueaba, quiz ya presenta las esquirlas que se incrustaran en su cuerpo pero no ocurri nada y finalmente se seren. No pronuncibamos palabra. Todo el mundo quieto y tranquilo dije, aunque yo no me senta tranquilo. Qu pasa, Jackson?. Cables a la izquierda y a la derecha me respondi. A qu altura?. A la del tambor de mi rifle. No veo nada. Aqu, dando la vuelta. Yo era el tercero de la fila. Delante lo tena a Morrosco que temblaba tanto que yo tema que se fuera a desmayar.

Morrosco dije con aspereza, ablanda las rodillas, respira hondo. Todo va a salir bien. Por amor de Dios, no te muevas. Voy adelante, Jackson anunci y comenc a avanzar cuidadosamente hacia l. No te muevas! No te muevas! grit Jackson. No toco nada respond y continu avanzando. Puedes tocar! dijo con un alarido. En ese instante, vi el cable estirado sobre el tambor y lo segu con la vista. Cruzaba la senda dos veces, delante de Jackson y detrs de nosotros, despus de llegar hasta una rama cercana. Todos habamos pasado debajo de l. Jackson, Morrosco y yo caminbamos tan encorvados que habramos pasado debajo de un cable normalmente planeado para agarrarnos en el cuello. El tambor del rifle de Jackson lo haba tocado en el segundo cruce y se vea el arma volcada hacia atrs por la tensin pero afortunadamente el mecanismo de la mina requera la presin de un cuerpo para ponerse en funcionamiento.

No muevan los pies orden. Agchense. Tengan cuidado con los cables que estn a la altura de la cabeza y con los que puedan hacernos tropezar. Vi el cable que se enroscaba alrededor del rbol y despus nada ms. Todos nos quedamos quietos, tratando de descubrir cmo sera el artefacto, luego, muy lentamente, me acerqu al rbol. Transpiraba copiosamente y no sacaba los ojos del cable. Di vuelta alrededor del tronco y mi bota dio contra algo. Mir. La punta del pie tocaba una rama del mismo rbol que haba sido doblada hasta tocar el suelo. La mina tena que estar conectada al extremo de ella. La encontr! grit. Segu la rama hasta el punto donde penetraba en el suelo. Ms adelante se vea una lnea de tierra removida, debajo de ella debera estar enterrado el cable, asegurado con algo pesado que an no llegaba a descubrir. Todava no comprenda cmo funcionaba el artificio. La lnea de tierra removida llegaba hasta un rbol distante, donde el cable producira algn

efecto pero, por supuesto, yo no pensaba caminar hasta l slo por querer descubrir de qu se trataba la cosa. Limpi un poco con la mano el extremo de la rama y la tierra que la cubra comenz a desparramarse. La rama era la que haba sido calzada con algo pesado, no el cable, y comenzaba a quebrarse. Poco a poco la lnea de tierra removida comenz a abrirse. Retira el rifle del cable! grit a Jackson. Jackson lo hizo sin chistar con completa confianza en m. En el acto la rama dej de moverse. Se arrastr sobre el estmago hasta llegar a m mientras yo lo aguardaba esperando sentir en el cuerpo la vibracin que pusiera en funcionamiento el artificio. Ya he visto antes este maldito invento me dijo Jackson. El cable va hasta un lugar donde estn conectados ms cables que accionan minas distribuidas por toda el rea y ese cable que cruza el sendero mantiene alguna rama en algn lugar y forma parte del

sistema. Volv a mirar y, lejos del rbol, vi un broche de madera, conectado tambin al cable que estaba agarrado a otra rama. sta pasaba por encima de nuestras cabezas y estaba conectada al cable que iba por el suelo. Uno de esos dos cables sera el que accionara, a un mismo tiempo, a todo el conjunto de minas dispersas pero, por algn motivo no haba funcionado. Caminando cuidadosamente junto al cable nos dirigimos a la senda. Antes de cada paso nos asegurbamos de no pisar algn otro cable oculto. Estbamos baados de sudor y, cuando llegamos a lugar seguro, comenzamos a temblar. Voy a desactivar ese invento dijo Jackson. No le dije, no sabes qu otros puedes poner en funcionamiento. No me importa. De cualquier manera lo voy a desactivar. Avanzamos unos metros por la senda, arrojamos una granada y nos tiramos al suelo.

Inmediatamente, la tierra eruct por accin de cuatro o cinco conjuntos de minas que hicieron volar la selva. Sobre nosotros cay una lluvia de polvo, piedras y ramas. Ninguno habra sobrevivido a esa explosin. Cuando el polvo se asent, nos pusimos de pie y estbamos sacudindonos cuando escuchamos voces y pasos de gente que corra. Doce hombres aparecieron por la senda rumbo al lugar donde estaban las minas. Probablemente, haban sido ellos quienes las colocaron y ahora pensaban que estbamos muertos. Nos quedamos ocultos junto a la senda y, cuando se acercaron, les arrojamos dos granadas. La mitad de ellos muri con el impacto. Uno se cay hacia atrs pero inmediatamente se incorpor mientras buscaba enloquecido su rifle que se le haba cado a los pies. Miraba a un lado y otro y de pronto se encontr con mis ojos. Me mir fijamente, dio un grito spero, mezcla de susto y odio, y se agach a recoger el arma. Yo estaba tan cansado que en lo nico en que pens fue en que nuevamente comenzaba la

lucha. Dej entrar una bala y me incorpor quedando totalmente expuesto. Era un acto inadmisible, contrario al instinto y al adiestramiento que haba recibido. El hombre acomodaba torpemente el rifle ansioso de balearme. Yo lo odiaba, senta por l un desprecio enorme que comenz como a subirme desde los pies. No era un odio personal a un soldado que estaba parado en la senda sino odio a una cara que tena al frente era, tambin, odio al hecho de encontrarme en la situacin en que me encontraba. La escena fue algo as como una imagen fantstica presentada en cmara lenta. La cara del hombre se me mostraba tan clara que poda ver hasta los asomos de barba sobre su perilla. El cuerpo le temblaba y los ojos me miraban con tanto miedo que pareca que se le iban a salir de las rbitas. Lo observaba y lo vea clamndome porque lo dejara vivo, intentando evitar la bala que saba que ya ira a su encuentro. Yo actuaba como un hipnotizado. Todo mi ser estaba entregado a mi escopeta. Mi barbilla

estaba cmodamente asentada sobre la culata, como una cabeza soolienta sobre una almohada. Todo lo restante del mundo careca de valor. Nada importaba ahora ms que lo que tena delante. Lo nico existente eran mi escopeta, ese hombre y yo. Apret el gatillo. Una... dos... tres. Lo bale desde la cabeza hasta la cintura. Ping, pin, ping. Lo cort en dos. Mientras l todava pensaba en su primera bala, la tercera ma penetraba en su estmago. Los reflejos de ese hombre quiz todava funcionaban pero l ya estaba muerto. Desde cierto punto de vista era divertido. Yo estaba mirando a un ser humano que tena tantas oportunidades de sobrevivir como cualquier otro pero, en realidad, jams tuvo ninguna, sencillamente porque era un hombre comn que trataba de no morir, metido, como estaba, en una circunstancia en la que no hubiera querido estar. Yo me senta totalmente victorioso. Haba vencido a quien se me opona, haba ganado la partida. Di por terminado el asunto y volv al

sendero. Todo el mundo haca fuego. Prather se puso de pie, corri en medio de los atacantes y les disparaba desde la cintura. Haba pasado la barrera de toda limitacin. Ya no le importaba lo que pudiera suceder. Los liquidamos en dos minutos sin recibir nosotros una herida. Usaban partes de uniformes estadounidenses y llevaban armas de todo origen aunque la mayora nuevas y tambin estadounidenses. Tan los identific como camboyanos. Nos ocultamos entre los rboles y aguardamos a la tanda siguiente. No estbamos en condiciones de luchar y, afortunadamente, nadie lleg. Despus de un rato, Prather sali a la senda. Un minuto despus haba desaparecido en una curva. De pronto, escuchamos un grito agudo. Pens que en la curva del camino haba ms enemigos y que Prather haba muerto a alguno, sin embargo, no se haba escuchado ningn disparo. Aydenme! gritaba Prather. Al comienzo no lo podamos ver. Luego de un rato apareci por la senda arrastrndose sobre

el estmago. Aydenme! Que alguien venga y me ayude!. Ninguno se mueva! orden. Por favor!. Por el amor de Dios, vengan y aydenme!. Por lo que supona, doce rifles deben de estar apuntndole. Es una mina. Me ha herido una mina. Aqu no hay nadie, slo minas. Jackson se incorpor y comenz a caminar hacia Prather. Uno de los camboyanos que estaba en el camino sac la cabeza y dispar contra l. Err a Jackson y Morrosco lo liquid pero continu disparando sin parar al cuerpo sin vida. Tan pas corriendo frente a Jackson y a Prather dio vuelta a la curva y arroj dos granadas. Tras eso volvi rpidamente a donde estbamos nosotros. No hay nadie ms dijo. Puse en funcionamiento otras dos minas. Cuidado. Uno a uno fuimos acercndonos a Prather que yaca sobre el sendero. Lo haba atravesado

lado a lado una estaca del grueso de un bastn. Haba penetrado la carne y la punta le sala junto al rion. Lo arrastramos a un costado y discutimos si se la dejaramos dentro. Temamos arrancar junto con ella estmago y riones y, adems, provocar una hemorragia pero, por otro lado, pensbamos que nadie poda andar con semejante cosa clavada. Squenmela! Squenmela! gritaba como un histrico. Comenz a temblar de tal manera que apenas podamos tenerlo quieto. Mir a Tan y ste le dio a Prather una trompada en la sien. Prather qued sin sentido. Morrosco se tambale y cay junto a Prather. Trae a Wiley orden a Jackson. Por qu, bastardos, no nos dejan morir? dijo Morrosco. Djennos solos. Djennos morir. Qu sentido tiene otra cosa?. Saquen a Morrosco de aqu orden. Tan se llev a Morrosco al tiempo que Jackson traa a Wiley. ste se encontraba muy tranquilo. Saba que la muerte llegara en

cualquier momento y estaba listo para recibirla. Morrosco est muy mal le dije. Cudalo. Tranquilzalo. Jackson condujo a Wiley junto a Morrosco y le habl suavemente para serenarlo. Me necesita afirmaba. Lo voy a cuidar hasta que todo termine. Donde est?. Bueno, empecemos dije a Tan. Cuando yo levante la punta de la estaca, t corta la carne que quede detrs de ella. En cuanto Tan comenz a cortar, la sangre man. El dolor hizo que Prather volviera en s de modo que Jackson se sent sobre su pecho mientras nosotros trabajbamos. Al terminar de sacar la estaca, todo el costado de Prather qued abierto. La estaca se haba apoyado sobre el hueso de la cadera pero no haba herido ningn rgano vital. Improvisamos un vendaje y lo atamos con fuerza. Recogimos armas, despojamos a los cadveres de sus uniformes y nos los pusimos. Ahora estbamos vestidos parte con uniformes y

parte con ropas de campesinos. A Prather le pusimos un uniforme completo. La noche caa. Continuamos la marcha por una senda que esperbamos nos condujera hacia el este, ya no pensamos ms en la ruta nmero 9 porque, de lo que habamos visto, podamos conjeturar que en cada curva nos tendran tendida una emboscada. Prather poda caminar aunque, una hora ms tarde, sufri un shock demorado. Wiley poda ver con un ojo lo suficiente como para no necesitar gua. Era bueno no tener la obligacin de cargarlos a los dos ya que la posibilidad de darnos con minas nos tena muy angustiados pues sabamos que ahora todo era cuestin de suerte y, que con ella, no haba modo de planear. Vi a Wiley que se echaba sobre la cara agua de la cantimplora. Pens en detenerlo pero no me preocup del asunto. Ahora hasta el agua pareca algo sin importancia. Nos acercamos a la aldea de Ban Palai. Necesitbamos de la hospitalidad de una aldea ms que en ningn otro momento de nuestra aventura pero nos encontrbamos demasiado

dbiles como para hacer frente a alguna resistencia. Continuaramos con rumbo este hasta que no pudiramos andar ms. Nos detuvimos junto a un ro y all acampamos durante el resto de la noche y parte del da siguiente. Constantemente se escuchaban llantos y gemidos. Yo tena ms heridas que las que pueden tener cien hombres juntos y, sin embargo, era quien se encontraba de mejor nimo. Cuando escuchaba los sollozos de esos hombres con los cuales haba vivido durante tres meses, se fortalecan mis deseos de sobrevivir. Vera el fin de esta aventura, y llevara a estos hombres hasta que en algn lugar alguien vestido con un uniforme estadounidense se viera obligado a recibirnos. Quizs ese alguien me mirara de frente y me matara, pero no, nadie me iba a matar. Ante mis ojos vea la cara de Stacey y la de los instructores... Al medioda de la maana siguiente continuamos la marcha. Como haba sido imposible mover a mis compaeros con palabras, decid incorporarme y ponerme en

movimiento sin decirles nada; ellos, al verme, decidieron seguirme, Morrosco rogaba que lo dejramos solo, a morir, pero Wiley lo hizo andar. Ahora nadie poda significar una demora en el ritmo de la marcha ya que ninguno poda caminar ligero. Wiley jams haba experimentado pnico ante la posibilidad de perder la vista y ahora se poda decir que estaba sereno. Era como si se dijera, con resignacin, que a ninguna parte bamos a llegar y que, por lo tanto, la vista ya careca de importancia. Se dedicaba a cuidar a Morrosco y pienso que el hecho de perder la vista tuvo sobre l un efecto similar al que tuvo sobre m esa imagen ma reflejada en la superficie del agua: sus valores haban cambiado y ahora no haba para l nada ms importante que los hombres que estaban a su alrededor. O nada ms importante que sus ms ntimos pensamientos; no lo s. Nos movamos siguiendo los contornos de las lomas siempre con la esperanza de llegar a Ban Houaysan. Nos detuvimos una vez y yo intent hacer funcionar la radio. Transmita

pero no obtenamos respuesta porque estbamos en terreno muy bajo. Decid dejar a mis compaeros y trepar ms alto, hacia el este, para conseguir una buena transmisin y les dije que los alcanzara ms tarde o que me reunira con ellos en la pista de aterrizaje. No te vas a ir me dijo Tan. Vamos a estar juntos agreg Jackson. Nunca nos vamos a volver a separar dijo Wiley. Por fin, trepamos todos por una ladera que miraba hacia el este. Transmit durante una hora y esta vez nos escucharon pero la respuesta no se oa. Yo rogaba que alguien viniera a salvarnos pero la contestacin era nula. Las bateras estaban casi consumidas. Tanta contrariedad resultaba insufrible. Escchenme! grit desesperado por el micrfono. Los Cinco Dedos! Hemos estado en China. Para matar a Giap. Rivers, Prather, Wiley, Morrosco, Jackson, Tan... Toliver dije, despus de dudar. Queremos salir de aqu!. Denme con la Casa Blanca. Quiero que la Casa Blanca nos saque de aqu. Nixon, Westmoreland. Ellos nos

mandaron aqu. Que nos saquen de aqu o yo los voy a matar a ellos. Me escuchan?. Los voy a matar a ellos!. Stacey. Dganle a Stacey que se considere hombre muerto. Los Cinco Dedos ...!. Jackson me quit el micrfono y me puso la mano sobre el hombro. Decid que volveramos a tomar rumbo hacia la ruta nmero 9 pero Tan me dijo: Por qu vamos ir al aeropuerto por la ruta?. Es menos peligroso seguir por medio del campo. No me preguntes ms el porqu de las cosas. Nos pusimos en marcha hacia Ben Houaysan siguiendo una corriente. Una vez, pasamos debajo de un camino y despus lo perdimos de vista. Detrs de nosotros pasaban helicpteros que volaban muy ligero. Media hora despus, hacia el sur vimos un grupo grande de ellos todo a lo largo de las montaas. Despus, vimos Skyriders que llevaban a cabo un ataque hacia el noroeste. Pareca que junto a la frontera estuviera teniendo lugar una gran batalla.

Resolv nuevamente subir a un sitio alto yo solo y transmitir. Me alej con la radio y esta vez ninguno intent detenerme. Subir la montaa me result tremendo a causa de mi pierna. Media hora ms tarde, me encontr con Tan a mi lado. Se apoder de la radio y me mand con los otros. Se qued con su arma y con municiones y me entreg el resto de su carga. Yo vi durante un rato cmo trepaba hacia la cima y, al cabo de l, descend para unirme a los otros. Haca calor, la carga era pesada. Lo dej y continu caminando. Quince minutos ms tarde, Tan regres caminando a toda prisa. No pude llegar a la cumbre. Hay soldados norvietnamitas delante de nosotros, exactamente sobre la senda que seguimos, entre nosotros y la pista de aterrizaje. Tenemos que irnos de aqu. A dnde iremos, entonces?. Vayamos a Vietnam. -Cuntos kilmetros?. Veinte, quiz diez. Podran ver el territorio

si treparan hasta la cumbre. Est justamente despus del ro. Qu haremos cuando lleguemos all?. Cualquier cosa. Nos olvidamos para siempre de la pista de aterrizaje. Decidimos entrar en una aldea, recuperarnos un poco, hacer un esfuerzo final con la radio y continuar hacia la frontera. Cruzaramos el ro, buscaramos terrenos altos y, con suerte, alguien nos recogera. Entramos a la primera aldea a la que llegamos despus del anochecer. Los aldeanos estaban aterrados. Tartamudeando nos dijeron que haba estado all una unidad vietconguesa preguntando si una norvietnamita se haba detenido all. Sin duda alguna, ambas volveran en cualquier momento al lugar. Quisimos hacer funcionar la radio pero las bateras se haban terminado. El jefe de la aldea continuaba rogndonos que nos furamos. Saqueamos las casas en busca de comida y de vendajes mientras los aldeanos limpiaban toda sea de nuestra presencia. Vendamos a Morrosco con trapos limpios y nos fuimos. Esperbamos llegar a la frontera

esa noche o a la maana siguiente; quedaba muy cerca pero avanzbamos con una lentitud desesperante. Subimos la montaa de modo de poder ver la frontera una vez que el sol empezara a salir. Una unidad de Vietcong avanzaba por la senda. Nosotros nos arrojamos al suelo y, mientras ellos pasaban, Morrosco comenz a temblar y a sollozar. Su cuerpo se estremeca como si recibiera las balas que en cualquier momento le podan caer encima. Yo me le puse encima y le tap la boca con la mano. Trat de intimidarlo acercndole la cara pero l se preparaba para morir. Los ojos se le movan divagando como si yo no estuviera all y eso me encoleriz porque yo estaba dispuesto a sacar vivo al mayor nmero de hombres que pudiera. Saba, por otra parte, que ste era el ltimo esfuerzo que poda exigir de ellos; que me haban prometido caminar hasta llegar a Vietnam del Sur y, despus, que fuera lo que fuese. No nos quedaba mucho con qu luchar. Jackson y yo le servamos a Prather de apoyo.

Los intestinos de Morrosco continuaban funcionando incesantemente y a cada paso se debilitaba. La malaria de Tan empeoraba y l y Prather no dejaban de temblar. Al amanecer, llegamos a la frontera y, cuando el sol se levant, tenamos a Vietnam delante de nosotros. Mientras descansbamos sentados en unas piedras mirando el valle de Nam Mo, me preguntaba por qu tenamos que seguir adelante; por qu no intentbamos hacer funcionar la radio nuevamente, transmitamos desde ese lugar, y aguardbamos all a que nos recogieran. Eso sera ms fcil que seguir caminando la distancia que nos faltaba para llegar. Prather habl antes de que yo pudiera sugerir la idea. Lo vamos a lograr dijo. Vamos a caminar hasta ese claro y nos vamos a sentar all hasta que nos vengan a buscar. Al decir eso, sealaba un espacio despejado, ubicado en una loma cuya ladera miraba hacia nosotros y que estaba situado a cuatro leguas de la ribera ms alejada del Nam Mo. Sus palabras me desconcertaron, despus de tanta

lucha sonaban totalmente prematuras. Observ la reaccin de los otros, Morrosco no haba escuchado o no tena la fuerza necesaria para responder. Wiley iba a caminar tan lejos como lo hiciramos los dems aunque las ideas de avanzar, llegar a un lugar seguro, al hogar, parecan no contar ms para l. La nica reaccin de Tan haba sido ponerse tenso y lo vi mirando la montaa lejana. Jackson cambi miradas conmigo. Quiz sea porque soy londinense... comenz a cantar Prather con voz gruesa y quebrada. Iba y vena por el camino y se pona ms contento a medida que pasaban los minutos. El temblor provocado por la malaria era ms intenso y al comienzo yo pens que proceda as porque deliraba pero despus me convenc de que no era as. Crea que ya estbamos salvados y trataba de que todos creyramos igual para lo cual recurra a todo el repertorio propio de quien aspira a levantar el nimo. Yo no lo poda aguantar. Tampoco me quera relajar ni por un instante porque entonces quedara liquidado. Me alej y me fui

a un lugar desde el cual pudiera ver el panorama que se ofreca hacia el este. Tena un propsito diferente del de los otros quiz no diferente del de Tan que era la determinacin de ver las caras de aquellos que nos haban mandado en esta misin, aunque tena el presentimiento de que no nos dejaran llegar a nuestra patria. Vamos, Pete o que Prather deca. Hoy es el ltimo da. Subiremos la montaa y todo se acabar. Barry y yo te vamos a ayudar. Vamos a estar a tu lado. Ya queda muy poco. Jackson se me acerc. Pronto tendramos que encontrarnos con yanquis le dije. Qu hermosa vista contest l. Mir y por primera vez apreci, Vietnam se extenda delante de nosotros verde y lujurioso. El Nam Mo ondulaba abajo con un brillo de plata. Era una vista espectacular y yo comenc a hablar de mi hogar en Nueva Zelanda. Sabes una cosa? dijo Jackson. Yo nunca voy a regresar a mi hogar.

Qu quieres significar?. Voy a salir de aqu y nunca ms voy a regresar, a Estados Unidos. Esa era una afirmacin tremenda para un hombre que era, que haba sido aquel Boina Verde que yo conoc. Creo que yo haba subestimado la profundidad de la vida interior de Jackson y sta se haba desarrollado durante la misin. Esos hijos de mala madre... esos hijos de mala madre... y yo nunca sabr... agreg. Se refera a que nunca descubrira a los responsables de esta aventura?. Se refera a la muerte?. No lo s pero yo no me senta mentalmente como para averiguar, para sonsacar o para discutir. Sencillamente, se trataba de una conversacin en que dos personas piensan en voz alta. Jackson volvi con los otros y yo me qued sentado solo. Interrumpi mis pensamientos el rugido de varios jets que regresaban al lugar donde haban estado atacando hasta la noche anterior. Aparecieron a gran velocidad, de no

s dnde, y bombardearon hacia el norte de nosotros. Resolv ir hasta la montaa que tenamos al frente, tratar de usar la radio, gritar que nos recogieran y no dar un tranco ms. Nos pusimos en marcha. Ya casi no tenamos cargamento. Conservaba el Armalite pero en algn lugar haba perdido la escopeta. Todava tena mi mochila pero haba abandonado la de Tan el da anterior. Prather llevaba un Armalite pero no tena cargas. Todos los dems estaban muy pobres de municiones. Media hora ms tarde llegamos al Nam Mo. El ro era profundo y corra rpido. Durante una hora anduvimos recorrindolo sin encontrar un lugar adecuado para cruzar. Nos tomamos de los brazos y Tan fue el primero en meterse al agua. Al llegar a la mitad ya no pudimos hacer pie y la corriente nos arrastr unos cien metros aunque continuamos tomados unos con otros. La cadena humana gir y yo, que estaba al final, pude alcanzar primero la costa. Los otros llegaron chapoteando y arrastrndose. Prather y Jackson haban perdido sus armas y

Morrosco su mochila. Virtualmente estbamos desarmados. El agua haba empapado los vendajes que Morrosco tena alrededor de la cintura y debera haber pesado como plomo ya que ste comenz a tironerselos. Estaban llenos de excremento y, al tironearlos, las heridas comenzaron a sangrar profusamente. Deja esos malditos vendajes como estn grit Jackson. Morrosco tirone de otro. Te estoy diciendo que no lo hagas insisti Jackson arrodillndose sobre una pierna. Morrosco se detuvo y cay exhausto. Yo me volv para mirar a Wiley. El agua le haba lavado la suciedad y la sangre reseca que lo cubran y, al verlo limpio, sent horror. Tena la cara y la mitad del cuello totalmente hinchados, como si padeciera de bocio. Un ojo estaba rojo como la sangre y torcido hacia la nariz. El otro atisbaba por una rendija que dejaba la carne inflamada. La nariz estaba torcida e hinchada al doble de su tamao

natural. Descansbamos en la ribera y cuando de pronto alguno mencion la radio sentimos pnico. Al verla comprobamos que el dial se haba hecho pedazos pero, sin embargo, todava poda funcionar. Nos pusimos de pie y empezamos a caminar los casi seis kilmetros que nos faltaban andar, era el ltimo trozo. Subimos y desde la altura vimos gente junto a la margen opuesta del ro. Desde la distancia parecan vietcongueses. Probablemente, nos estuvieron siguiendo durante la noche y ahora andaban buscando un vado. Pasamos la cima y los perdimos de vista. Prather se fortaleca a cada paso. Iba de uno a otro de nosotros animndonos a llegar hasta el claro que se vea a la distancia. Nuestro progreso era lento de modo que le dej la tarea de azuzar a los otros. Tan y yo trepamos ms arriba para poder hacer funcionar la radio. Nos respondieron inmediatamente aunque la respuesta fue ininteligible. Alguien nos haba escuchado antes y aguardaba nuestro llamado. Yo ped auxilio dndoles las coordenadas

aproximadas mientras Tan me las iba dictando. Describ el lugar donde estbamos a ocho kilmetros al este del ro. Grit que divisaba helicpteros hacia el sur y hacia el este. Las baleras se acaban dijo Tan. La radio dej de andar. Tan y yo aguardamos a los otros y, cuando llegaron, la dejamos abandonada y continuamos subiendo la montaa como lo habamos hecho tantas otras veces. Llegamos a una extensin cubierta de arbustos a lo largo de la cual la marcha nos result ms fcil. Escuchbamos el atronar de la artillera pesada y el ruido de la batalla area. Estbamos slo a medio kilmetro del claro. Yo me volv para ayudar a Morrosco mientras Prather avanzaba hasta ponerse a poca distancia de nosotros. Ahora todos podamos ver el claro ms all del cual no seguiramos avanzando. Morrosco estaba a punto de caerse y mir a Prather con la intencin de pedirle que me ayudara. Tena en la cara una expresin casi sonriente, se deca que lo habamos logrado. Yo no poda aguantar esa seguridad que lo llevaba a

descuidarse, aunque fuera poco, y comenc a apurarme para alcanzarlo y decirle que procediera con ms cautela, que todava no cantara victoria. Prather no llevaba ninguna arma y caminaba moviendo los brazos libremente. Iba como vagando sin mirar a ninguna parte. Vi que su pie se meta dentro de un agujero cavado en la tierra. Se produjo una explosin que hizo volar todo hacia el cielo y Prather desapareci ante mis ojos. Y en el lugar donde l haba estado otra mina explot y otra muy cerca. El sol que se filtraba por medio de las ramas iluminaba los trozos de metal que volaban. Escuch mi voz que gritaba pero no, el sonido jams sali de mi cabeza, como si sbitamente supiera que iba a morir. Era como gritar debajo del agua. El impacto me lleg. Comenc a volar. Durante un segundo estuve inconsciente y despus el alambre de pua me arranc la carne de las piernas. Me pregunt si habra perdido mis rganos genitales. Me desmay.

Me despert, algo me arrojaba por el suelo e iba rebotando y golpeando. El ruido de la explosin pareci durar horas. Ca al suelo con un golpe, no senta nada de la cintura para abajo. Era nada ms que un torso eructado por un volcn. Me desmay. Me despert pero era oscuro y no poda escuchar ningn ruido. Qu extrao era estar muerto!. Pero todava golpeaba contra cosas, todava rodaba y de pronto me qued quieto. Me senta completamente relajado. Todo estaba terminado. Deseaba sonrerle a mi muerte. Entonces sent que tena sangre en la mejilla. Que caa de mis ojos. Estaba vivo y comenc a ver a travs de una pelcula roja. Durante un minuto nada se movi. Estaba sordo. Entonces sent otra explosin. Que la tierra eructaba a mi alrededor pero mi cuerpo slo se hamac y un viento muy fuerte pas por encima de m. Reconoc el descenso de un helicptero a pesar de que no poda or nada. Estaba consciente y aguard durante un largo momento de silencio hasta que una figura se

me acerc y me toc con manos que yo no sent. Me desmay nuevamente y recuper el sentido cuando ca en el suelo del helicptero. Ahora poda escuchar ruidos. Ruido de disparos. Era urgente que nos furamos. Otro cuerpo cay a mi lado. Vi la cara de un muchacho, dieciocho aos, quizs, muy cerca de m. Era la cara de un beb. Otro hombre estaba all, sosteniendo una botella de plasma. Adrenalina! grit el muchacho. Me clavaron una larga aguja en el corazn y el pecho pareci llenrseme de fuego. Me incorpor y grit pero luego sufr un colapso. Cuando recuper el sentido pude ver a un hombre a mi lado. Tena el estmago abierto y las tripas caan encima de m. Estaba muerto. Yo tena ganas de darle vuelta la cabeza para ver quin era pero mi cuerpo se negaba a moverse. Me ponan y me sacaban de camillas, entraba y sala de hospitales. Recuerdo haberme

despertado una vez all. Me haban hecho una operacin en un hospital de campaa y me despert en otro ya que en ste las enfermeras no llevaban uniforme de campaa. Quiz fuera el principal hospital de la base de Saign. Alguien vino a verme, una cara que yo no conoca, despus vino Stacey, la gente encargada de las conferencias informativas, el coronel, los civiles, slo una cara se movi, aquella que yo no conoca, se quedaron durante largo tiempo. Al cabo de ellas, las drogas me trasladaron a otro mundo. Haca cunto que haba ocurrido?. Me llevaron en avin a otro hospital en Japn, en Singapur o en Hong Kong... un vuelo en un Cavac Jet... y siempre gente a m alrededor... un hospital de zona subtropical con ventiladores que colgaban del techo... me busqu la medalla de identificacin pero no la tena... dos meses?... Bienvenido a Alice Sprinps. Estaba en Darwin en el principal hospital militar de una importante base. Comenc a acomodar mis pensamientos. Me haban

cambiado no s cuntas veces de cama y haba estado en media docena de hospitales, a pesar de ello, todava estaba bajo cuidado intensivo. Por qu haban mudado tantas veces a un hombre tan malherido?. Para protegerme?. Para esconderme?. Para alejarme lo ms posible?. O simplemente para salvarme la vida?. Las minas me haban volado literalmente el cuerpo desde la cintura para abajo, y mi pecho, mi espalda y mis brazos estaban llenos de esquirlas. Gran parte del hueso de mi taln izquierdo faltaba y l msculo haba sido cortado. Durante cuatro meses los mdicos injertaron hueso con hueso y carne con carne. Era como incrustarme agujas calientes. Despus, las drogas me hacan dormir pero resultaba terrible porque sufra pesadillas. Dnde estn los otros? pregunt un da. Qu otros?. Los dems. Tan, Wiley, Jackson, Toliver, Morrosco y Prather; los otros. Los Cinco Dedos. Estn muertos?.

Necesita descansar. Cmo es posible que traigan a un hombre casi muerto a un hospital y que no sepan nada acerca de l y que no puedan contestarme nada?. Me daban un calmante. El dolor ceda. El hospital, los mdicos y las enfermeras, toda esa esterilizada realidad del presente se disipaba y volva a encontrarme con mis compaeros. Jackson cruzaba el camino en medio de una tormenta de disparos pero ninguno le pegaba... nos lavbamos la sangre que nos cubra el cuerpo, a la luz del amanecer, y Tan nos transformaba a todos en hermanos. .. las manos de un hombre me apretaban el cuello... Toliver me salvaba y despus me arrastraba hasta donde estaban los otros... dnde estaba Toliver...?, oh, s: estaba enterrado bien hondo, donde los animales salvajes no lo tocaran... "Eso es! Cancelacin!" Morrosco haba gritado... la mano de Wiley temblaba, su mirada estaba llena de miedo y angustia... un puente en llamas y el cuerpo de Jackson destrozado;

culpa ma...?, un ro, agua fresca para mi cantimplora, una visin de mundo extrao... Jackson nunca volvera a su hogar ... pero Prather estaba tan seguro de hacerlo y avanzar tan resuelto... pero sencillamente desapareci. Mi salud mejor. Poda ver, poda or y tambin sentarme durante perodos cortos. Tena un cuarto para m solo y aprend a caminar en el jardn. Un enfermero se hizo amigo mo y un da le dije: Podra averiguar algo acerca de estas personas? le dije y le entregu una lista. Regres encogiendo los hombros. Haba hecho contacto con personal de Saign pero no le haban respondido. Dgales que pregunten por el coronel Stacey le rogu, l va a saber. Esta vez tena una respuesta: Stacey no se encuentra ya en Vietnam. Dnde est?. Se ha retirado. A dnde se ha retirado?.

Cmo demonios podra saberlo?. Hgame un favor. Hay algo que se llama "Ejercicio de Cinco Dedos". Es una misin a la China. Averige lo que pueda. Tengo que saber lo que pas. Durante diez das me evit pero una tarde lo acorral en un corredor. Pudo averiguar algo?. Escuche, amigo, si quiere saber algo acerca de un ejercicio, vaya y averige usted. Ya me he comprometido bastante haciendo preguntas. Qu le dijeron?. Mire, no quiero saber nada ms acerca de usted o de alguien que haya estado con usted. Djeme en paz. Ya haban trascurrido seis meses. Seis meses durante los cuales mi mente se haba visto mortificada por el dolor y las drogas. Eran doce mil kilmetros que me distanciaban de aquel momento en que haba estado debajo de un helicptero con el cuerpo roto. Me haba transformado, durante ese tiempo, en un

recluso que tena que contestarse a s mismo las preguntas que otros se negaban a responder. Pas das tratando de encontrar sentido a las cosas hasta llegar a afiebrarme. Al final, acept que la misin pudo haber sido autntica pero de pronto alguien, en la Casa Blanca, haba decidido que la detente era la mejor poltica. Como el hombre dio a entender, nunca hubo un misin a la China, semejante a la nuestra. Debera haber habido buenas razones y por ese motivo tuvimos que partir. Los "Cinco Dedos" ramos gente muy especial pero los poderes que nos manejaban nos empujaron hasta que nos liquidamos. Haba sido como exprimir algo hasta que ya no queda nada que extraer. Lo nico que nos haba mantenido vivos, durante tanto tiempo, haba sido el hecho de que nos habamos visto abandonados y habamos recurrido a nuestras propias fuerzas hasta que al final fuimos los nicos responsables de nuestra suerte. Habamos quedado solos en lo peor de la vida. Al final, era algo extrao aquello en que me

qued pensando durante muchas horas. Quiz nos habamos encerrado tanto dentro de nosotros mismos que, cuando manos amigas se estiraron para ayudarnos, no nos pudimos entregar y salvar. Yo no poda sealar un solo incidente en el cual no hubiramos procedido correctamente y, sin embargo, sin duda que podra haber habido otras alternativas ms breves que nuestro viaje de dos meses, de regreso de la China. Habamos sido unos locos al querer encontrar ayuda en Vietnam del Sur. El rea por la cual habannos entrado tena tanta actividad blica como cualquier otra del sudeste asitico y estaba llena de enemigos. Al llegar al fin ya habamos soportado demasiado y no creo que hubiramos podido avanzar ms all de ese trozo desnudo de tierra, situado en aquella ladera, si los helicpteros no hubieran llegado. Nos hubiera sido imposible hacer nada ms. Ahora me encontraba rogando pequeos favores. El hecho de haber volado fuera de Indochina significaba, para m, que no tena que pasar por la transicin previa al regreso al

mundo normal. Aquella explosin provocada por las minas haba sido el fin de un captulo, algo similar a cenar un libro. Si yo hubiera salido de esa selva y hubiera subido al helicptero sano e intacto, la pena que hubiera sentido habra sido mayorque los bistures de mil cirujanos, y las cicatrices, mayores que aquellas que cubran mi cuerpo. Poco a poco, comenc a olvidar. La otra alternativa hubiera sido volverme loco. Los das transcurrieron sin que yo pensara ms en la misin y del mismo modo, aunque ms lentamente, mis noches se vieron libres de las pesadillas. Decid irme, salir de mi pasado, construirme una nueva vida. Y la venganza?. Hasta ella perdi sus speros contornos a medida que los meses se deslizaban. Pens en irme al otro lado del mundo, a Amrica, a Sudfrica quizs. Cierto caluroso da de enero estaba yo durmiendo en mi cuarto cuando una joven enfermera me sacudi para que me despertara. Hay alguien que quiere verlo me dijo. Un ayudante neozelands muy joven y muy

petulante entr. Bajo el brazo llevaba un cartapacio de cuero blando. Buenas tardes, Gayle dijo con una sonrisa amplia y forzada. Hola, capitn le respond. No, teniente me corrigi. Aguard. Estoy contento de verlo tan bien. Muchas veces he venido a ver cmo evolucionaba pero estaba en terapia o durmiendo. Ahora los mdicos me dicen que ya est como para irse. No le contest nada. Eh, en primer lugar quiero expresarle el ms profundo sentimiento, de parte del gobierno neozelands, por haber tenido que notificar a sus padres que usted muri. Por favor, considere extensivo mi sentimiento a todos los, eh, sufrimientos que le podamos haber ocasionado. Por supuesto, se lo licenciar inmediatamente. Ahora usted est calificado para recibir una muy importante suma en concepto de pensin por incapacidad o una liquidacin total en efectivo. Estoy seguro de

que querr pensar tranquilo al respecto cuando sepa cules son sus planes. Ha pensado acerca de su futuro?. No se meta en mi existencia. Bueno... Gayle... Dme todo en efectivo. Lo ver antes de que se vaya. Pas un mes ms en el hospital Un da que estaba caminando por el jardn apareci nuevamente el ayudante. Me entreg cuatro mil libras en dlares de Singapur. Dnde estn mis papeles de licenciado?. Oh, eso. Han sido enviados a su casa. Quiere un recibo por el dinero?. No... no... Me dio un boleto de ida a Hong Kong. He dejado una valija en su habitacin me dijo. La ropa es la que puede necesitar. Llmeme cuando salga del hospital y yo har que le enven un automvil para llevarlo al aeropuerto. Vol a Yakarta y de all a Hong Kong.

Fin
Guardia principal en las plazas de armas, a la cual acuden todas las dems a tomar el santo y sea.

Utilizado en el texto como un campamento con guardia. Pez telesteo fluvial que llega a tener seis decmetros de largo, de cuerpo oblongo, cubierto de escamas duras y speras, verdoso en el lomo, plateado en el vientre y dorado, con seis o siete fajas negruzcas en los costados. Es de carne comestible y delicada.

Gayle Rivers y James Hudson Cinco Dedos

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