La epidemiologa es, en la acepcin ms comn, el "estudio de las epidemias" es decir, de las "enfermedades que afectan transitoriamente a muchas personas

en un sitio determinado"1 Su significado deriva del griego Epi (sobre) Demos (Pueblo)Logos (ciencia). Una definicin tcnica es la que propone que la epidemiologa es "el estudio de la distribucin y determinantes de enfermedades en poblaciones humanas" 2 Ambas definiciones, se corresponden con el significado que la disciplina ha tenido en dos momentos histricos muy distintos. IMPORTANCIA DEL DIAGNOSTICO EN EPIDEMIOLOGIA

Cualquiera que sea la naturaleza de la enfermedad o los propsitos del estudio epidemiolgico, todo el proceso se inicia con el diagnstico. Para la clnica, se pone en juego un conjunto de elementos cientficos a fin de llegar a un buen diagnstico, que es la meta perseguida, indispensable para establecer un tratamiento. El diagnstico no constituye un fin en s mismo, sino que una etapa fundamental que origina muchas acciones. En la esfera individual del paciente, donde se mueve el clnico, un buen diagnstico conduce a un buen tratamiento. En la esfera de la comunidad, el diagnstico tiene mucha importancia epidemiolgica y administrativa, porque da origen a una serie de acciones trascendentales. Se puede comprender la importancia crucial que tiene el hacer diagnstico diferencial entre viruela y varicela frente a un caso sospechoso. El confirmar un diagnstico de viruela pone en movimiento a la autoridad sanitaria y toda la comunidad, por la amenaza inmediata de brote epidmico de incalculable magnitud. Igual podra suceder con cualquier otra enfermedad de conocida difusibilidad. El diagnstico de rubola en la proximidad de una embarazada pone en guardia sobre las posibilidades de malformaciones congnitas en el feto, si la mujer enferma dentro de los tres primeros meses de la gestacin. Desde el punto de vista administrativo, toda la mquina de atencin mdica: horas mdicas, disponibilidad de camas y otras facilidades, etc., se basan en un conocimiento exacto sobre la realidad en el rea geogrfica. El planeamiento de hospitales, camas, consultorios externos y otros recursos, se basa en la estadstica de casos. Pero la estadstica se edifica sobre el diagnstico individual de los casos y puede adolecer de serios errores por defecto o por exceso. Resulta entonces que el diagnstico es el nudo de las relaciones entre la clnica y la epidemiologa, porque es el punto de partida de muchas acciones que afectan al individuo y la comunidad. Pero si bien la epidemiologa se vale de la clnica porque parte del diagnstico, a su vez la clnica se vale de la epidemiologa para orientar o apoyar un diagnstico, en mltiples ocasiones. La relacin entre ambas es recproca y todo divorcio o animosidad entre la clnica y epidemiologa resulta evidentemente destructivo para la accin de ambas. A menudo el mdico cree que el llegar a un diagnstico depende exclusivamente de su sagacidad clnica, sin percatarse de la importancia, a veces decisiva, que puede tener la epidemiologa. El antecedente de contacto con un caso conocido de tifoidea, difteria o poliomielitis, puede ser

definitivo para postular un diagnstico frente al caso sospechoso. En medio de un brote epidmico en la ciudad, el mdico orienta mejor su diagnstico y tiene un elemento muy importante para asegurar o descartar, porque busca los signos de la enfermedad en cuestin. El Prof. Salveraglio, de Uruguay, menciona el ejemplo de un enfermo con diagnstico de apendicitis a punto de ser operado, que pudo salvarse de la intervencin porque se demostr que sufra de una tifoidea. Formaba parte de un grupo de comensales vctimas de un brote epidmico, y este antecedente permiti rectificar el diagnstico errneo a tiempo. Las consideraciones de sexo, edad, ocupacin, zona de donde proviene el caso y muchos otros factores pueden ayudar, orientar y en ocasiones fundamentar un diagnstico correcto. Esto supone que el mdico en su prctica necesita reunir las condiciones de sagacidad clnica y epidemiolgica a fin de hacer mejores diagnsticos. Por lo tanto, el conocimiento sobre las enfermedades ms frecuentes en su comunidad, sus caractersticas epidemiolgicas generales, su modo de transmisin, etc., constituyen un elemento valiossimo para el buen ejercicio clnico. Esto abre las puertas para que un buen clnico sea, sin proponrselo, un buen epidemilogo y recprocamente, para que un buen epidemilogo desarrolle las potencialidades para desempearse como un clnico aceptable. Por cierto no puede postularse una inclusin mutua de ambos campos, que usan tcnicas y persiguen objetivos diferentes. Pero deseamos insistir sobre el hecho de que existe una ancha zona de contacto entre la clnica y la epidemiologa, que no ha sido suficientemente reconocida ni explorada.