Terapias biolgicas del cncer: preguntas y respuestas

Puntos Clave Las terapias biolgicas utilizan el sistema inmune del cuerpo para combatir el cncer o para minimizar los posibles efectos secundarios causados por los tratamientos del cncer (vea la pregunta 1). Los modificadores de la respuesta biolgica (BRM) existen naturalmente en el cuerpo y se pueden producir en el laboratorio. Los BRM alteran la interaccin entre las defensas inmunes del cuerpo y las clulas cancerosas para reforzar, dirigir o restaurar la capacidad del cuerpo de combatir la enfermedad (vea la pregunta 3). Las terapias biolgicas incluyen los interferones, las interleucinas, los factores estimulantes de colonias, los anticuerpos monoclonales, las vacunas, la terapia gnica y los agentes inmunomoduladores no especficos (vea las preguntas de la 4 a la 10). Las terapias biolgicas pueden causar varios efectos secundarios, que varan de un agente a otro y de paciente en paciente. (vea la pregunta 11).

1.

Qu es la terapia biolgica? La terapia biolgica (a veces llamada inmunoterapia, bioterapia o terapia modificadora de la respuesta biolgica) es una adicin relativamente nueva a la familia de tratamientos para el cncer que incluye tambin la ciruga, la quimioterapia y la radioterapia. Las terapias biolgicas utilizan el sistema inmune del cuerpo, ya sea directa o indirectamente, para combatir el cncer o para disminuir los efectos secundarios que pueden causar algunos tratamientos del cncer.

2.

Qu es el sistema inmune y cmo est compuesto? El sistema inmune es una red compleja de clulas y rganos que trabajan juntos para defender el cuerpo contra ataques de invasores forneos o que no pertenecen al cuerpo. Esta red es una de las principales defensas del cuerpo contra las enfermedades e

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infecciones. El sistema inmune lucha contra la enfermedad, inclusive el cncer, en formas diversas. Por ejemplo, el sistema inmune puede reconocer la diferencia entre las clulas sanas y las clulas cancerosas en el cuerpo y trabaja para eliminar las clulas cancerosas. Pero el sistema inmune no siempre reconoce las clulas cancerosas como forneas. Adems, el cncer se puede iniciar cuando el sistema inmune deja de funcionar o cuando no funciona adecuadamente. Las terapias biolgicas estn diseadas para reparar, estimular o mejorar las respuestas del sistema inmune. Las clulas del sistema inmune son las siguientes: Los linfocitos son un tipo de leucocito (clulas blancas) que se encuentran en la sangre y en muchas otras partes del cuerpo. Las clulas B, las clulas T y las clulas asesinas naturales son tipos de linfocitos. o Las clulas B (linfocitos B) maduran hasta convertirse en clulas plasmticas que segregan protenas llamadas anticuerpos (inmunoglobulinas). Los anticuerpos reconocen y se adhieren a las sustancias forneas conocidas como antgenos, encajando perfectamente as como una llave encaja en el ojo de una cerradura. Cada tipo de clula B produce un anticuerpo especfico, el cual reconoce un antgeno especfico. o La funcin primaria de las clulas T (linfocitos T) es producir las protenas llamadas citocinas. Las citocinas permiten que las clulas del sistema inmune; a saber, las linfocinas, los interferones, las interleucinas y los factores estimulantes de colonias, se comuniquen entre s. Algunas clulas T, llamadas clulas T citotxicas, segregan protenas que forman poros y que atacan directamente las clulas infectadas, forneas o cancerosas. Otras clulas T, llamadas clulas T colaboradoras, regulan la respuesta inmune al segregar citocinas y mandar una seal a los otros defensores del sistema inmune. o Las clulas asesinas naturales (clulas NK) producen citocinas poderosas y protenas que forman poros que se adhieren a cualquier invasor forneo, clula infectada o clula de tumor y lo destruyen. A diferencia de las clulas T citotxicas, las clulas NK estn listas para atacar rpido al encontrarse con sus blancos. Los fagocitos son leucocitos que pueden tragarse y digerir partculas y organismos microscpicos en un proceso conocido como fagocitosis. Hay varios tipos de fagocitos, inclusive los monocitos, que circulan por la sangre, y los macrfagos, que se encuentran en tejidos de todo el cuerpo.

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3.

Qu son los modificadores de la respuesta biolgica y cmo se pueden utilizar para tratar el cncer? Se pueden producir algunos anticuerpos, citocinas y otras sustancias del sistema inmune en el laboratorio para usarse en el tratamiento del cncer. Estas sustancias se llaman con frecuencia modificadores de la respuesta biolgica (BRM). Ellos alteran la interaccin entre las defensas inmunes del cuerpo y las clulas cancerosas para reforzar, dirigir o restaurar la capacidad del cuerpo de combatir la enfermedad. Los modificadores de la respuesta biolgica son los interferones, las interleucinas, los factores estimulantes de colonias, los anticuerpos monoclonales, las vacunas, la terapia gnica y los agentes inmunomoduladores no especficos. Cada uno de estos BRM se detalla en las preguntas de la 4 a la 10. Los investigadores siguen descubriendo nuevos modificadores de la respuesta biolgica, saben ms sobre su funcionamiento y desarrollan formas para utilizarlos en la terapia del cncer. Las terapias biolgicas pueden ser usadas para: Detener, controlar o suprimir los procesos que permiten que crezca el cncer; Hacer que las clulas cancerosas se puedan reconocer con ms facilidad y, por lo tanto, que el sistema inmune las destruya con ms facilidad; Reforzar el poder destructor de las clulas del sistema inmune, como las clulas T, las clulas asesinas naturales y los macrfagos; Alterar el patrn de crecimiento de las clulas cancerosas para fomentar que se comporten como clulas sanas; Bloquear o revertir el proceso que hace que una clula normal o clula precancerosa se convierta en clula cancerosa; Mejorar la capacidad del cuerpo de reparar o reemplazar las clulas normales daadas o destruidas por otras formas de tratamiento del cncer, como la quimioterapia o la radiacin; e Impedir que las clulas cancerosas se diseminen a otras partes del cuerpo.

Algunos modificadores de la respuesta biolgica son parte normal del tratamiento de ciertos tipos de cncer, mientras que otros se estn estudiando en estudios clnicos (estudios de investigacin con pacientes). Los modificadores de la respuesta biolgica se usan solos o en combinacin con otros; y tambin se estn utilizando con otros tratamientos, como la radioterapia y la quimioterapia.

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4.

Qu son los interferones? Los interferones son tipos de citocinas que existen naturalmente en el cuerpo. Ellos fueron las primeras citocinas producidas en el laboratorio para usarse como modificadores de la respuesta biolgica. Hay tres tipos principales de interferones: el interfern alfa, el interfern beta y el interfern gama; el interfern alfa es el tipo ms ampliamente usado en el tratamiento del cncer. Los investigadores han descubierto que los interferones pueden mejorar la actuacin del sistema inmune de un paciente con cncer contra las clulas cancerosas. Adems, los interferones pueden actuar directamente contra las clulas cancerosas al hacer ms lento su crecimiento o al facilitar que las clulas se desarrollen con un comportamiento ms normal. Los investigadores piensan que algunos interferones pueden tambin estimular las clulas asesinas naturales, las clulas T y los macrfagos al reforzar la funcin anticancerosa del sistema inmune. La Food and Drug Administration (FDA) ha aprobado el uso del interfern alfa para el tratamiento de ciertos tipos de cncer, inclusive la leucemia de clulas pilosas, el melanoma, la leucemia mieloide crnica y el sarcoma de Kaposi relacionado con el SIDA. En los estudios se ha demostrado que el interfern alfa tambin puede ser efectivo en el tratamiento de otros cnceres como el cncer de rin y el linfoma no Hodgkin. En los estudios clnicos, los investigadores estn explorando la combinacin de interfern alfa con otros modificadores de la respuesta biolgica o con quimioterapia para tratar varios cnceres.

5.

Qu son las interleucinas? Como los interferones, las interleucinas son citocinas que ocurren naturalmente en el cuerpo y se pueden hacer en el laboratorio. Se han identificado muchas interleucinas, pero la interleucina-2 (IL2 o aldesleucina) ha sido la que se ha estudiado con mayor amplitud en el tratamiento del cncer. La IL2 estimula el crecimiento y la actividad de muchas clulas inmunes, como los linfocitos, que pueden destruir las clulas cancerosas. La FDA ha aprobado la IL2 para el tratamiento de cncer metasttico de rin y de melanoma metasttico. Los investigadores siguen estudiando los beneficios de las interleucinas para tratar otros cnceres, como la leucemia, el linfoma, el cncer cerebral, colorrectal, ovrico, de seno y de prstata.

6.

Qu son los factores estimulantes de colonias? Los factores estimulantes de colonias (CSF) (llamados algunas veces factores de crecimiento hematopoytico) en general no afectan directamente las clulas del tumor; ms bien, estimulan las clulas madre de la mdula sea para que se dividan y se
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conviertan en leucocitos, plaquetas y glbulos rojos. La mdula sea es crtica para el sistema inmune del cuerpo porque es la fuente de donde provienen todas las clulas sanguneas. La estimulacin del sistema inmune con los factores estimulantes de colonias (CSF) puede beneficiar a los pacientes que estn recibiendo tratamiento del cncer. Ya que los frmacos anticancerosos pueden daar la capacidad del cuerpo de producir leucocitos, glbulos rojos y plaquetas, los pacientes que reciben frmacos anticancerosos tienen un riesgo mayor de contraer infecciones, de tener anemia y de sangrar con ms facilidad. Al usar factores estimulantes de colonias para estimular la produccin de clulas sanguneas, los mdicos pueden aumentar las dosis de los frmacos anticancerosos sin aumentar el riesgo de infeccin o la necesidad de transfusin de productos sanguneos. Como resultado, los investigadores han encontrado que los factores estimulantes de colonias son especialmente tiles cuando se combinan con quimioterapia de dosis elevada. Algunos ejemplos de factores estimulantes de colonias y su uso son los siguientes: El GCSF (filgrastim) y el GMCSF (sargramostim) pueden aumentar el nmero de leucocitos reduciendo as el riesgo de infeccin en los pacientes que reciben quimioterapia. El GCSF y el GMCSF pueden tambin estimular la produccin de clulas madre como preparacin para transplantes de mdula sea o de clulas madre; La eritropoyetina (epoiten) puede aumentar el nmero de glbulos rojos y reducir la necesidad de transfusiones de estos glbulos en pacientes que reciben quimioterapia; y La interleucina-11 (oprelvekin) ayuda al cuerpo a crear plaquetas. Tambin puede reducir la necesidad de transfusiones de plaquetas en pacientes que reciben quimioterapia.

Los investigadores estn estudiando los factores estimulantes de colonias en estudios clnicos para tratar una gama amplia de cnceres, entre ellos, el linfoma, la leucemia, la mieloma mltiple, el melanoma, y cncer de cerebro, de pulmn, de esfago, de seno, uterino, ovrico, de prstata, de rin, de colon y de recto. 7. Qu son anticuerpos monoclonales? Los investigadores estn evaluando la efectividad de ciertos anticuerpos producidos en el laboratorio llamados anticuerpos monoclonales (los MOAB o MoAB). Slo un tipo de clulas producen estos anticuerpos, los cuales son especficos de un antgeno en particular. Los investigadores estn examinando formas de crear anticuerpos monoclonales especficos de los antgenos que se encuentran en la superficie de varias clulas cancerosas. Para crear anticuerpos monoclonales, los cientficos primero inyectan clulas cancerosas humanas en ratones para que sus sistemas inmunes produzcan anticuerpos contra estas
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clulas cancerosas. Los cientficos recogen las clulas plasmticas de ratn que producen anticuerpos y las unen con clulas que han crecido en el laboratorio para crear clulas hbridas llamadas hibridomas. Las hibridomas pueden producir indefinidamente grandes cantidades de estos anticuerpos puros o MOABs. Los anticuerpos monoclonales pueden usarse para el tratamiento del cncer en diversas formas: Los anticuerpos monoclonales que reaccionan con tipos especficos de cncer pueden mejorar la respuesta inmune del paciente al cncer. Los anticuerpos monoclonales pueden programarse para que acten contra los factores de crecimiento de las clulas y as dificultar el crecimiento de las clulas cancerosas. Los anticuerpos monoclonales pueden estar enlazados con frmacos anticancerosos, radioistopos (sustancias radiactivas), modificadores de la respuesta biolgica o con otras toxinas. Cuando los anticuerpos se enganchan a las clulas cancerosas, ellos entregan estos venenos directamente al tumor y as ayudan a destruirlo.

Los MOABs que llevan radioistopos pueden tambin resultar tiles para diagnosticar algunos cnceres, como el colorrectal, ovrico y de prstata. El Rituxan (rituximab) y la Herceptina (trastuzumab) son ejemplos de anticuerpos monoclonales que han sido aprobados por la FDA. El Rituxan se usa para el tratamiento del linfoma no Hodgkin. La Herceptina se utiliza para tratar cncer de seno metasttico en pacientes con tumores que producen cantidades excesivas de una protena llamada HER2 (para ms informacin sobre la Herceptina, lea la hoja informativa del Instituto Nacional del Cncer titulada Herceptin (Trastuzumab): Questions and Answers en la pgina Web http://www.cancer.gov/cancertopics/factsheet/Therapy/herceptin). Los investigadores estn probando los anticuerpos monoclonales en estudios clnicos para tratar el linfoma, la leucemia, el melanoma y el cncer cerebral, de seno, de pulmn, de rin, de colon, de recto, ovrico, de prstata, entre otros. 8. Qu son vacunas contra el cncer? Las vacunas contra el cncer son otra clase de terapia biolgica que se est estudiando en la actualidad. Las vacunas para enfermedades infecciosas, tales como el sarampin, las paperas y ttanos, se administran antes de que se contraiga la enfermedad. Las vacunas son efectivas porque exponen las clulas inmunes del cuerpo a formas debilitadas de los antgenos que estn presentes en la superficie del agente infeccioso. Esta exposicin causa que el sistema inmune produzca ms clulas plasmticas, las cuales producen anticuerpos especficos para el agente infeccioso. El sistema inmune tambin multiplica las clulas T que reconocen el agente infeccioso. Estas clulas activadas del sistema inmune recuerdan la exposicin. La prxima vez que el agente entre en el cuerpo, el sistema inmune ya estar preparado para responder y detener la infeccin.
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Los investigadores estn desarrollando vacunas que pueden estimular el sistema inmune del paciente a que reconozca las clulas cancerosas. Estas vacunas se han diseado para tratar cnceres existentes (vacunas teraputicas) o para evitar la evolucin del cncer (vacunas profilcticas). Las vacunas teraputicas se inyectan en el paciente despus de haberse diagnosticado con cncer. Estas vacunas pueden ayudar al cuerpo a frenar el crecimiento de tumores, a impedir que el cncer recurra o a eliminar las clulas cancerosas que no se destruyeron con los tratamientos anteriores. Es posible que las vacunas que se administran cuando el tumor es pequeo sean capaces de erradicar el cncer. Al contrario, las vacunas profilcticas se administran a individuos sanos antes de que se contraiga el cncer. Estas vacunas se han diseado para estimular el sistema inmune para que ataque a los virus que causan cncer. Al enfocarse en dichos virus, los mdicos esperan prevenir el inicio de ciertos cnceres. Los estudios clnicos (estudios de investigacin con personas) de vacunas para cncer precoz comprenden principalmente a pacientes que tienen melanoma. Actualmente, se estn estudiando tambin las vacunas teraputicas en el tratamiento de muchos otros tipos de cncer, inclusive el linfoma, la leucemia, el cncer cerebral, cncer de seno, pulmn, rin, ovarios, prstata, pncreas, colon y recto. Los investigadores tambin estn estudiando las vacunas profilcticas para evitar el cncer cervical y de hgado y las formas en que las vacunas para el cncer se puedan usar en combinacin con otros modificadores de la respuesta biolgica. 9. Qu es la terapia gnica? La terapia gnica es un tratamiento experimental en el cual se introduce material gentico a las clulas de una persona para combatir una enfermedad. Los investigadores estn estudiando aquellos mtodos de la terapia gnica que pueden mejorar la respuesta al cncer del sistema inmune del paciente. Por ejemplo, se puede insertar un gen en una clula del sistema inmune para mejorar su habilidad de reconocer y atacar las clulas cancerosas. En otro enfoque, los cientficos inyectan clulas cancerosas con genes que causan que las clulas cancerosas produzcan citocinas y estimulen el sistema inmune. En la actualidad, varios estudios clnicos estn estudiando la terapia gnica y su aplicacin potencial a la terapia biolgica del cncer. (Para ms informacin acerca de la terapia gnica, vea la hoja informativa del Instituto Nacional del Cncer titulada Gene Therapy for Cancer: Questions and Answers, en la pgina Web http://www.cancer.gov/cancertopics/factsheet/Therapy/gene). 10. Qu son los agentes inmunomoduladores no especficos? Los agentes inmunomoduladores no especficos son sustancias que estimulan o aumentan indirectamente el sistema inmune. Con frecuencia, estos agentes se enfocan en clulas clave del sistema inmune y causan respuestas secundarias tales como una mayor produccin de citocinas y de inmunoglobulinas. Dos agentes inmunomoduladores no especficos que se usan en el tratamiento del cncer son el bacilo de Calmette-Guerin (BCG) y el levamisol.

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El BCG, el cual se ha usado ampliamente como vacuna para la tuberculosis, se utiliza en el tratamiento del cncer superficial de la vejiga tras la ciruga. El BCG puede funcionar al estimular una respuesta inflamatoria y posiblemente una respuesta inmune. Se introduce gradualmente en la vejiga una solucin de BCG y se deja all cerca de dos horas, despus de lo cual se permite al paciente que orine y vace la vejiga. Este tratamiento se realiza generalmente una vez a la semana por seis semanas. El levamisol se usa junto con la quimioterapia de fluorouracilo (5FU) en el tratamiento de cncer de colon en estadio, o etapa, III (C de Dukes) despus de la ciruga. Es posible que el levamisol ayude a restaurar la funcin inmune deprimida. 11. Causan efectos secundarios las terapias biolgicas? Como las otras formas de tratamiento del cncer, las terapias biolgicas pueden causar diversos efectos secundarios que pueden variar de un agente a otro o de un paciente a otro. Pueden presentarse ronchas o inflamacin en el sitio en donde se inyectan los modificadores de la respuesta biolgica. Varios modificadores de la respuesta biolgica, inclusive los interferones y las interleucinas, pueden causar sntomas similares a los de la gripe, entre ellos, fiebre, escalofros, nuseas, vmito y prdida del apetito. La fatiga es otro efecto secundario comn de los modificadores de la respuesta biolgica. La presin de la sangre puede tambin afectarse. Los efectos secundarios de la IL2 pueden con frecuencia ser graves, dependiendo de la dosis que se d. Se debe observar al paciente de cerca durante su tratamiento con dosis altas de IL2. Los efectos secundarios de los factores estimulantes de colonias (CSF) pueden ser dolor de huesos, fatiga, fiebre y prdida del apetito. Los efectos secundarios de los anticuerpos monoclonales varan, y pueden surgir reacciones alrgicas serias. Las vacunas contra el cncer pueden causar dolores musculares y fiebre. 12. Dnde se puede obtener ms informacin sobre los estudios clnicos? La informacin acerca de los estudios clnicos en curso que comprenden estas terapias biolgicas y otras est disponible por medio del Servicio de Informacin sobre el Cncer (CIS) (ver ms abajo) o de la pgina Web de los estudios clnicos de NCI en http://www.cancer.gov/clinicaltrials en Internet.

### Recursos relacionados Publicaciones (disponibles en http://www.cancer.gov/publications) Hoja informativa 7.18 del Instituto Nacional del Cncer, Gene Therapy for Cancer: Questions and Answers Hoja informativa 7.45 del Instituto Nacional del Cncer, Herceptin (Trastuzumab): Questions and Answers
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Hoja informativa 7.46 del Instituto Nacional del Cncer, Access to Investigational Drugs: Questions and Answers Biological Therapy: Treatments That Use Your Immune System To Fight Cancer La participacin en los estudios clnicos: lo que los pacientes de cncer deben saber What You Need To Know About Cancer Recursos informativos del Instituto Nacional del Cncer

Servicio de Informacin sobre el Cncer (CIS) Llamadas sin costo Telfono: 18004CANCER (18004226237) TTY: 18003328615 Internet Sitio Web del Instituto Nacional del Cncer (NCI): http://www.cancer.gov LiveHelp, asistencia en lnea del NCI, en vivo, en ingls: https://cissecure.nci.nih.gov/livehelp/welcome.asp

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