La cloracin de agua: factores de desinfeccin adecuada

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Date: 2008-11-25
Joo Lus dos Santos, Beraca, Brasil El pH es el que tiene mayor influencia sobre la actividad biocida del cloro en la solucin

De todas las fases del proceso de tratamiento del agua, la desinfeccin es la ms sencilla y la que presenta resultados ms rpidos. El tratamiento completo del agua deber incluir el proceso de eliminacin de los slidos en suspensin, que causan el color y turbidez del agua, llamados materia orgnica, la filtracin, la posible eliminacin de metales que interfieren, tales como el hierro y manganeso, y en algunos casos ms complejos, la necesidad de eliminacin de la dureza, o sea, sales disueltas en el agua. Por eso, la desinfeccin es fundamental en todo proceso. En muchos casos, no existe la estructura para desarrollar todas las fases anteriores a la desinfeccin, sin embargo, an as es posible adecuar sistemas de desinfeccin de agua de forma muy sencilla. El cloro en una solucin acuosa, incluso en cantidades pequeas, presenta una rpida accin biocida. An no se han aclarado del todo los mecanismos, a pesar de que se ha hecho mucha investigacin en este tema. La eficiencia desinfectante del cloro crece con el aumento del pH, aunque tambin es cierto lo contrario. Paralelamente a eso, la concentracin del cido hipocloroso tambin aumenta con la elevacin del pH. Esto indica que el HOCl tiene una accin biocida mucho ms fuerte que el OCl-. El hecho de que el OCl- contenga iones de cloro activo podra considerarse que tiene poder biocida. Con un consagrado historial de aplicacin, los compuestos clorados acumulan innumerables pruebas de laboratorio y de campo, con el objetivo de evaluar su eficiencia; la mayora de estas pruebas son relativas al hipoclorito, pero con extensin a todos los compuestos de cloro activo. El poder biocida del cloro depende mucho de su no disociacin en solucin acuosa que est directamente relacionada al pH. Mientras tanto, junto con el pH, hay otros factores diversos, que solos o en combinacin, van a determinar la accin biocida del cloro. La plena comprensin de estos factores y su correcta manipulacin permitirn la utilizacin correcta de los compuestos clorados y en consecuencia, la obtencin del resultado esperado. Efecto del pH El pH es el que tiene mayor influencia sobre la actividad biocida del cloro en la solucin. Un aumento en el pH diminuye sustancialmente la actividad biocida del cloro, y una disminucin del pH aumenta esa actividad en la misma proporcin. Los trabajos presentados por Rideal et al. (1921) y Johns (1934) mostraron esta dependencia del pH en la formacin del cido hipocloroso y por consiguiente, en la eficacia del cloro. Charlton et al. (1937), con Bacilus metiens e hipoclorito de

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calcio, mostraron que 100 ppm disponibles de cloro a pH 8.2 presentan el mismo resultado en la eliminacin de las esporas que una solucin con pH 11.3 y 1000 ppm, lo que as se comprueba la interferencia del efecto del pH. Ms tarde, Rudolph et al. (1941) demostraron el efecto del pH en solucin de 25 ppm de cloro disponible para reducir 99% de las esporas de B. metiens. Los autores, dados los notorios cambios en el tiempo de accin biocida, concluyeron que la concentracin del HOCL est ntimamente relacionada con la velocidad de accin del hipoclorito en solucin, en el que el pH es un factor decisivo en el proceso sanitizante. A un pH menor de 6.5 la presencia de HClO es del 100% y por lo tanto, es un punto en el cual el sanitizante logra su mxima eficiencia. Mercer (1957), con esporas de B. macerans, mostr que una solucin de 15 ppm de hipoclorito tendra un efecto del 99% de reduccin de los microorganismos en 8.5 minutos a pH 6, y que seran necesarios aproximadamente 42 minutos para el mismo efecto a un pH 8. Tampoco encontr ninguna diferencia significativa en la actividad biocida con cloro gaseoso, hipoclorito de sodio e hipoclorito de calcio. Friberg et al. (1956), en su trabajo con bacterias y virus, concluyeron que el efecto virucida del cloro libre disponible se ve afectado por el pH de la misma manera que en la accin biocida. Eficiencia de la desinfeccin con base en la presencia de HClO pH 4,0 4,5 5,0 5,5 6,0 6,5 7,0 7,5 8,0 8,5 85%18% 6%

Eficiencia 100% 100% 100% 99% 97% 95% 92% Medio cido

Neutro Alcalino

Efecto de la concentracin Sera lgico suponer que un aumento en la concentracin de cloro disponible en una solucin traera un aumento correspondiente en la actividad biocida. Esta suposicin puede ser verdad, mientras que otros factores, tales como el pH, la temperatura y el contenido de materia orgnica se mantengan constantes. Mallman et al. (1932), en sus experimentos con Staphylococcus aureus, con un pH 9 constante, mostraron que al aumentar el cloro disponible en soluciones de 0.3, 0.6, 1.2 a 2.0 ppm, se redujo el tiempo o aument el ndice biocida. Con 2 ppm disponibles de cloro, el tiempo de inactivacin total fue de 5 minutos, mientras que con 1.2 ppm el tiempo fue de 10 minutos, y con 0.3 incluso en 30 minutos, no hubo inactivacin completa. Rudolph et al. (1941) probaron soluciones de hipoclorito en concentraciones de 25, 100 y 500 ppm de cloro disponible a un pH 10 y a una temperatura de 20C, mantenidos constantes. Se deseaba encontrar el tiempo necesario para eliminar 99.9% de las esporas de las esporas resistentes de Bacillus metiens. Fue necesario: 31 min. con 500 ppm, 63.5 min. con 100 ppm, y 121 min. con 25 ppm de cloro libre disponible. El cloro en una solucin acuosa, incluso en cantidades pequeas, presenta una rpida accin biocida

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Concluyeron que un aumento cudruple de la concentracin de cloro en solucin iba a resultar en una reduccin del 50% en el tiempo de accin y en un aumento del 30% de la reduccin (vase tambin Weber et al., 1944). Efecto del tiempo de contacto Muchos todava ignoran la importancia del tiempo de contacto para el efecto biocida del cloro. El cloro no tiene accin instantnea. Es como un antibitico: necesita tiempo para actuar. Obviamente, el pH, la concentracin y la temperatura pueden disminuir el tiempo de contacto. Todava hoy en da se montan muchos sistemas sin considerar este aspecto. El cloro se adiciona al agua e inmediatamente esta agua se destina al consumo. En este caso, el usuario puede estar ingiriendo agua con cloro y microorganismos perjudiciales a la salud. Otros factores

El efecto de la temperatura fue demostrado por Costigan (1936) sobre Micobacterium tuberculosis, con 50 ppm de cloro disponible en solucin de cloro hipoclorito, con un pH de 8.35; la eliminacin total de los microorganismos aconteci en 30 segundos, a 60C, en 60 segundos, a 55C, y en 2.5 minutos, a 50C. De acuerdo con la misma prueba y condiciones, 200 ppm disponibles de cloro en soluciones con pH 9 destruyeron al organismo en 60 segundos, a 50C, y en 30 segundos, a 55 C.

Un aumento en el pH del agua diminuye sustancialmente la actividad biocida del cloro. (Foto cortesa de Somai Nordeste, Brasil)

Ms tarde, Weber et al. (1944), en otros trabajos relacionados con soluciones de hipoclorito a 25 ppm de cloro disponible y un pH en tres diferentes niveles (10, 7, 5) con variaciones de la temperatura de 10C, observaron una reduccin del 50% al 60% en el tiempo de accin del cloro, aunque la cada de 10C aument el tiempo necesario de exposicin en cerca de 2.1 a 2.3 veces. Este trabajo tambin revel que el valor del pH slo tuvo una ligera influencia sobre el efecto de la temperatura. La materia orgnica en presencia del agua consume el cloro disponible, lo que reduce su capacidad de actividad biocida, y se torna ms evidente, especialmente en las soluciones con niveles bajos de cloro. Se inform que el hipoclorito es selectivo en el ataque a diversos tipos de materiales orgnicos. Parece haber una diferencia de opinin entre los diferentes investigadores sobre el asunto. Si la materia orgnica contiene formas de amonio (NH), el cloro reacciona y forma cloraminas, lo cual mantiene algunas de sus formas biocidas activas, a pesar de que los niveles de cloro disponible se redujeran considerablemente. Esto explica algunos resultados cuestionables en la literatura en cuanto a la desaparicin de esporas de ntrax en ausencia de cloro libre disponible (Tilley et al. 1930) o que la solucin de hipoclorito a 130 ppm de cloro disponible elimine completamente la Salmonella pullorum en presencia de 5% de materia orgnica en forma de heces de pollo. Se han reportado resultados semejantes con Salmonella typhosa en heces humanas (McCulloch, 1945). Interferencia de la dureza: Los compuestos que promueven la dureza del agua, tales como iones de Mg++ y Ca++ no presentan ningn efecto sobre la desaceleracin de la accin biocida del cloro. Saqui (1948) evalu una solucin de 5 ppm disponibles de cloro y 0 y 400 ppm de dureza a 20C. Tuvo xito en los dos niveles de dureza, lo que indica que el aumento de la dureza de 0 y 400 ppm no tiene ninguna accin inhibidora sobre la actividad biocida del cloro.

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Microorganismos resistentes al cloro Varios tipos de bacterias, virus, hongos y algas presentan diferentes niveles de resistencia al cloro bajo diversas condiciones prcticas. Esta resistencia se puede compensar con el aumento de la concentracin, a travs de una disminucin del pH, o por el aumento de la temperatura. Tonney et al. (1928 y 1930), en sus estudios con bacterias en forma vegetativa y esporulada, concluyeron que diversas cepas de cultivos muestran diferentes resistencias al cloro. Observaron que la forma vegetativa de las clulas es menos resistente al cloro que la forma esporulada, y que 0.15 a 0.25 ppm de cloro libre fue suficiente para destruir a la vegetativa en 30 segundos. Al ver que la E. coli es la bacteria ms resistente en la forma vegetativa que los otros microorganismos, se seleccion sta como el organismo de prueba para determinar la eficacia de la desinfeccin con cloro. La forma esporulada de los organismos fue cerca de 10 a 1000 veces ms resistentes al cloro que la forma vegetativa. Heathman et al. (1936) observaron variaciones en la resistencia al cloro de cepas frescas aisladas de Salmonella typhosa y del grupo Coli aerbica. Kabler et al. (1939) sealaron que las cepas de cultivos frescos y aisladas de S. typhosa son considerablemente ms resistentes que aquellas que se cultivaron en medios artificiales por algn tiempo. Phillips (1952) y Odlang (1981) hicieron un estudio comparativo de la resistencia entre las formas esporuladas contra la forma vegetativa bacteriana. Notaron que la resistencia de las esporas se debe al cambio en la configuracin molecular de las protenas protegidas por el grupo sulfhdrico de enzimas esenciales, que en el caso de las formas vegetativas parecieran estar desprotegidas. Clarke et al. (1954, 1959) revelaron que algunos virus, que son ms resistentes, necesitaran niveles de cloro considerablemente ms elevados para inactivarlos. Al trabajar con Aspergillus niger y Trichophyton rosaceum, Costigan (1931, 1941) mostr que las concentraciones elevadas de esporas son mucho ms resistentes y que eran necesarias 135 a 500 ppm de cloro para inactivar una elevada masa de esporas en varios minutos. Palmer et al. (1955), al evaluar algicidas, constataron que diferentes especies de algas mostraron diferentes niveles de resistencia al Ca(OCL)2. Consideraciones finales El cloro ciertamente es el producto sanitizante que rene las mejores caractersticas para aplicarse. Tiene un bajo costo, es mensurable, permanece en el agua como un residuo de seguridad, es activo contra las esporas, virus e incluso protozoarios, est al alcance de todos y su aplicacin es sencilla y prctica. Sin embargo, el desconocimiento de las caractersticas de aplicacin del producto puede inducir a errores y en consecuencia, obtener resultados no esperados con graves prdidas. Por lo tanto, la desinfeccin la deben hacer profesionales conocedores del tema y el hecho de que se adicione un desinfectante al agua nunca exime a los responsables de la supervisin fsica, qumica y microbiolgica del proceso. Para el mercado agroindustrial, cuyas aplicaciones requieren practicidad junto con seguridad y un resultado efectivo, la adopcin de la desinfeccin inmediata como primera fase del tratamiento, siempre ser lo ms recomendable, para prepararse, de ser necesario, para adecuaciones posteriores. En este caso, lo ideal es el uso de un producto slido, con alta concentracin de cloro y en forma de pastillas para una fcil aplicacin. Updated: Nov 25, 2009

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