Materiales Radiactivos Materiales Radiactivos

Escrito por Imagen Mdica

Viernes, 18 de Septiembre de 2009 11:11 Materiales Radiactivos

En el captulo de estructura del tomo usted aprendi que un elemento es identificado por el nmero de protones de su ncleo, o en otras palabras, en su nmero Z. Tambin indicamos que un elemento cualquiera puede variar en el nmero de neutrones que este tiene en su ncleo, esto es, el mismo elemento puede tener varios nmeros A. En este captulo trabajaremos con la idea de que vara el nmero de neutrones en los tomos del mismo elemento y consideraremos el efecto de esta situacin en la estabilidad de los tomos. Usted aprender el proceso primario a travs del cual la radiactividad tiene lugar y algunos mtodos para la medicin de la radiactividad. Veamos algunos tomos del mismo elemento en los cuales el nmero A, es diferente en cada uno. Usaremos el elemento hidrgeno como un ejemplo (es el ms simple y liviano de todos los elementos). El hidrgeno tiene un nmero Z de 1, o sea, que ya sabemos que todos los tomos de hidrgeno tendrn un protn en su ncleo.

Esta es la forma comn del hidrgeno. Tiene 1 protn y 1electrn que lo balancea. No tiene neutrones. (Este es el nico tomo que no tiene neutrones en su ncleo). Z=1A=1

Esta es una forma menos comn del hidrgeno. Sabemos que es hidrgeno porque tiene un protn. Pero este tomo de hidrgeno tambin tiene un neutrn en su ncleo. Y en ocasiones se le conoce a este como hidrgeno "pesado", debido a que pesa el doble que el hidrgeno comn. Z=1A=2

Estas dos formas o tipos de hidrgeno son llamados "istopos" de hidrgeno. Los istopos de un elemento pueden ser comparados con razas de perros o gatos. As como hay poodles, pastor alemn y otras razas de perros, tambin hay istopos o razas de un elemento. La familia entera de los tomos que pertenecen a cualquier elemento son llamados istopos de dicho elemento. Sera difcil tratar de describir algn istopo especfico diciendo, "el tomo de hidrgeno que tiene un nmero masa de 2", por lo que simplemente nos referimos a este como "hidrgeno 2", "H-2" cuando lo escribimos. Los dos istopos de hidrgeno mostrados arriba son H-1 y H-2. Veamos algunos otros tomos:

Los dos tomos mostrados son istopos de un mismo elemento. Los tomos son istopos del elemento helio, (smbolo He). Ambos tienen el mismo nmero atmico (Z); o en otras palabras, el mismo nmero de protones. Son istopos diferentes porque tienen diferente nmero

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Materiales Radiactivos de masa (A); o sea, tienen un total de protones y neutrones diferente. Deben ser conocidos como He-5 y He-4. Muchos istopos de varios elementos surgen en la naturaleza; sin embargo, en aos recientes muchos nuevos han sido creados artificialmente en reactores nucleares y aceleradores de partculas (desintegradores de tomos). Estos istopos son creados artificialmente bombardeando un elemento con un grupo de neutrones. Ya que grandes nmeros de neutrones libres son desprendidos mediante el proceso de fisin atmica, un reactor nuclear es un lugar ideal para crear nuevos istopos. Despus de haber sido expuestos por un tiempo a la alta concentracin de neutrones en un reactor nuclear, los tomos del elemento bsico absorbern neutrones extra. El nmero A de estos tomos ha aumentado. El nmero de protones permanece igual, o sea que el tomo alterado es todava del mismo elemento pero es un tipo diferente de istopo del elemento. Un istopo nuevo est satisfecho con su forma cuando los neutrones extras no desajustan el balance en el ncleo, y entonces el istopo se dice que es "estable". Simplemente permanece en la forma que se encuentra. Qu sospechara usted acerca del tomo de un istopo que no le gustara su forma, siendo desbalanceado su ncleo por el nuevo neutrn agregado?, pues que este cambiara a una forma ms cmoda. Un tomo inestable se desintegrar o decaer a una forma ms estable. Por desintegracin no nos referimos a que se desbarate, el tomo radia o emite pequeas partculas o pedazos de energa hasta que se estabiliza de nuevo. Tales tomos, los que estn inestables, se dice que son radiactivos. Cierto nmero de istopos radiactivos (radioistopos) se encuentran en la naturaleza. Ustedes han odo historias acerca del radio, como fue descubierto y usado aos atrs. Este, junto con el uranio, son probablemente los istopos radiactivos naturales ms conocidos. Los radioistopos en la naturaleza son ms bien escasos. Si alguna vez hubo ms, se han desintegrado y han pasado a ser estables a travs de los billones de aos que la tierra ha existido. En aos recientes, desde que los cientficos han tenido acceso a los reactores nucleares, familias enteras de nuevos istopos radiactivos han sido creados. El proceso de crear artificialmente radioistopos se llama ACTIVACION. Un istopo estable es activado en un reactor nuclear cuando neutrones libres penetran el ncleo y aumentan el nmero A. El nuevo istopo resultante es inestable, o radiactivo. Algunos de estos nuevos radioistopos artificiales, se desintegran tan rpidamente que son difciles de detectar. Otros, tienen vidas ms largas; y dependiendo de sus caractersticas, son muy tiles en muchas aplicaciones industriales, mdicas y cientficas. La radiografa es un uso para ciertos radioistopos. Usted ha aprendido, que los istopos inestables buscarn estabilidad a travs de un proceso de decaimiento o desintegracin, ellos son radiactivos. Durante este proceso de decaimiento, las pequeas partculas que viajan a grandes velocidades, son emitidas, y/o energa en forma de ondas, es radiado. Toda esta radiacin (partculas y ondas) provienen del ncleo del tomo radiactivo. Esta es una pieza de material radiactivo. Sus tomos estn decayendo. Esta es una partcula "alfa" (a ). Es la ms grande y pesada de las partculas de radiacin y est compuesta de 2 protones y 2 neutrones.

Esta es una partcula "beta" (b ). Es una partcula muy liviana y en realidad es un electrn de alta velocidad. La lnea ondulada representa un rayo "gamma" (d ). Un rayo gamma es una forma de onda de energa, no es una partcula.

Cmo afecta esta radiacin a un ncleo atmico?. Tomemos un tomo del elemento radiactivo polonio (Po-210). Este tiene 84 protones y 126 neutrones en su ncleo; y cuando ste decae, emite una partcula alfa (2 protones y 2 neutrones). El tomo resultante en trminos de

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Materiales Radiactivos los nmeros A y Z, sera Z = 82 y A = 206. Un elemento diferente con un nmero Z de 82 ha resultado del decaimiento radiactivo del tomo. El tomo de Po-210 se ha desintegrado y convertido en un istopo estable de plomo, Pb-206. Ntese que el nmero A del plomo es menor en 4 al nmero A del polonio como resultado de la emisin de los 2 protones y de los 2 neutrones. Como se mostr anteriormente, el decaimiento por medio de partculas alfa (a ) resultar siempre un nuevo elemento con dos protones y con un nmero A menor en cuatro al original. Cuando el decaimiento radiactivo de un tomo empieza por la emisin de una partcula beta (b ), el proceso es un poco ms complejo. Cuando el decaimiento radiactivo de un tomo empieza por la emisin de una partcula beta (b ), el proceso es un poco ms complejo. Para entender el decaimiento por medio de partculas beta (b ), tendremos que observar ms de cerca al neutrn. Considere al neutrn como una combinacin de un protn ( ) y un electrn ( ).

Ntese que no hemos cambiado la idea bsica de una partcula neutral. El neutrn tiene una sola carga positiva y una sola carga negativa, por lo tanto es elctricamente neutral. Este concepto del neutrn es necesario para nuestra discusin porque vamos a empezar a transformar neutrones ( ) a protones ( )

restando electrones ( ), no se forme la idea de que este es un incidente comn entre los tomos. En un tomo estable los protones, neutrones y electrones estn perfectamente conformes de quedarse en la forma en que estn. Unicamente en un tomo inestable o radiactivo usted encontrar fuerzas que transformarn una partcula en otra. Algunos ncleos radiactivos emiten partculas beta (b ), (electrones de alta velocidad) cuando stos decaen. Ntese que stos no son electrones que orbitan; estos se originan en el ncleo. Normalmente no pensamos que un ncleo contenga electrones, sin embargo, como vimos en el prrafo anterior, un neutrn es una combinacin de un protn ( ) y un electrn ( ).

Cuando el electrn es removido, el neutrn se transforma en un protn. Esto es lo que sucede durante el decaimiento de tipo beta (b ). Un neutrn en el ncleo radiactivo emite una partcula beta (electrn nuclear) y se transforma en un protn. Como ejemplo, considere el istopo radiactivo de iridio, Ir-192. Este tiene 77 protones y 115 neutrones en su ncleo (77 + 115 = 192). Cuando un electrn es emitido o lanzado como una partcula beta, un neutrn se transforma en un protn. El nuevo tomo tiene ahora 78 protones y 114 neutrones. El nmero A permanece igual (78 + 114 = 192), sin embargo, el nmero Z es ahora 78 en lugar de 77. El tomo de iridio ha cambiado a ser platino (Pt-192).

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El decaimiento de una partcula beta resulta en un nuevo elemento que tiene un protn ms (nmero Z) que el original, sin embargo, el nmero A permanecer siendo el mismo. El istopo radiactivo de cobalto, Co-60, es otro istopo que decae por emisin de una partcula beta. Un tomo de cobalto 60 contiene 27 protones y 33 neutrones:

Cuando el tomo se desintegra, una partcula beta es emitida.

Cuando el tomo de cobalto 60 emite una partcula beta, el resultado es un nuevo elemento, nquel (Ni-60) que tiene 28 protones y 32 neutrones. Un neutrn ha perdido un electrn y se ha convertido en un protn. El nmero de masa (A) permanece igual porque el nmero total de neutrones y protones no ha cambiado. Hasta aqu hemos discutido nicamente las emisiones de partculas alfa y beta cuando los tomos radiactivos se desintegran. Usualmente, aunque no necesariamente, hay un ajuste adicional de energa en el tomo radiactivo cuando una partcula alfa o beta es emitida. Este ajuste de energa genera emisiones de rayos gamma (g ). ES EN LA EMISION DE RAYOS GAMMA EN LA QUE ESTAMOS INTERESADOS. Las partculas alfa y beta no tienen valor alguno en la radiografa. Cuando estamos trabajando con istopos radiactivos, nicamente los rayos gamma son de utilidad para el radigrafo. Para resumir los modos o procesos comunes de decaimiento radiactivo, un tomo radiactivo, dependiendo de su tipo, se puede desintegrar

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Materiales Radiactivos por uno de los siguientes medios: 1.-Emisin alfa nicamente. (No es de inters para nosotros). 2.-Emisin beta nicamente. (No es de inters para nosotros). 3.-Emisin alfa asociada con emisin de rayos gamma. 4.-Emisin beta asociada con emisin de rayos gamma. Hay otras formas de decaimiento que ocurren pero no son comunes y no sern discutidas aqu. Debe mencionarse aqu que cualquier istopo radiactivo decaer de acuerdo a un patrn caracterstico. Por ejemplo, una cantidad de tulio 170 (Tm-170) emitir siempre partculas beta dentro de un rango predecible de energas, ms rayos gamma de una energa especfica. Ningn otro istopo tiene exactamente el mismo patrn de decaimiento. Debe mencionarse tambin, que el producto de un decaimiento radiactivo puede ser tambin radiactivo. Por ejemplo, cuando el radio decae, ste emite una partcula alfa y se transforma en el elemento radiactivo radn. El radn tambin decae y forma otros elementos radiactivos en una serie de desintegraciones hasta que finalmente ste pasa a ser un istopo estable de plomo, Pb-206. Todos los nuevos elementos que resulten del decaimiento radiactivo, sin importar si son radiactivos o estables, se llaman PRODUCTOS DESCENDIENTES del istopo radiactivo original. No queremos confundir el tema ms de lo que ya est, sin embargo, algunos de ustedes pueden estarse preguntando: de dnde proviene la energa que se le da a las partculas atmicas que son lanzadas y dnde se origina la energa que es emitida como rayos gamma?. Estamos obteniendo algo por nada?. Si usted est interesado, aqu est una respuesta simplificada. Recuerda usted haber visto esta ecuacin antes? E = mc 2 Esta ecuacin fue propuesta por un gigante de nuestros tiempos, Albert Einstein. Esto significa que energa y masa son intercambiables. En la ecuacin, E es energa, m es masa y c es velocidad de la luz. Obviamente, c 2, es un nmero muy grande. Esto significa que una masa muy pequea, m, puede ser convertida en energa muy alta. Esta es la base sobre la cual funcionan las bombas atmicas y de hidrgeno (la conversin de masa nuclear en energa). En el caso de la radiactividad, la "prdida de masa" en el ncleo que resulta de una emisin de energa es extremadamente pequea e insignificante. El nmero de masa (A) del tomo no es afectado por tan pequeos cambios de masa. Como se mide la Radiacin Ahora ya tiene idea de cmo se desintegran o decaen los istopos radiactivos, hablemos acerca de cmo se mide la radiacin. La unidad bsica para describir la actividad (radiactividad) de una cantidad de material radiactivo es el "curie", nombrado despus del descubridor del elemento radio. Una cantidad de material radiactivo se dice que tiene una "actividad" de un curie (C) cuando 37 mil millones de sus tomos se desintegran en un segundo. (En trminos cientficos eso se escribe, 1C = 3.7 x 10 10 desintegraciones /seg, 37 x 10 9 desintegraciones /seg). Digmoslo de otra forma. Dado un pedazo de material radiactivo (fuente) de cualquier tamao, sabemos que algunos de los tomos inestables se van a desintegrar o decaer cada segundo. Si la velocidad de desintegracin resulta ser de 37 mil millones de tomos cada segundo, la fuente tiene una actividad de un curie. Si ms de 37 mil millones de tomos decaen en un segundo, la fuente tiene una actividad mayor de un curie y si es menos de 37 mil millones lo que decaen la actividad es menor que un curie.

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Considere las dos fuentes radiactivas de arriba. Una decae a razn de 18.5 mil millones (18.5 x 10 9 ) desintegraciones por segundo y la otra a razn de 74 mil millones de desintegraciones por segundo. Cules son sus actividades en curies? Pues las dos fuentes tienen actividades de 1/2 y 2 curies. Sabemos cuantas desintegraciones por segundo toman lugar en cada una, por lo tanto es sencillo encontrar las actividades en curies. Tomemos ahora el caso de una fuente con un volumen de 1 centmetro cbico (cc). Digamos que sta tiene una actividad de 4 curies. Si nosotros cortamos la fuente en dos partes iguales de 1/2 cc cada una, cul ser la actividad de cada pieza?

Cada pieza tiene una actividad de 2 curies. Usted aparentemente si entendi que cortando la fuente a la mitad, el nmero de tomos en cada pieza ser la mitad del original; por lo tanto, el nmero de desintegraciones por segundo en cada pieza ser la mitad del original. En raras ocasiones usted estar involucrado con fuentes radiactivas extremadamente pequea en el trabajo radiogrfico. Hay unidades subcurie para describir la actividad de tales fuentes. Un milicurie (mc) es 1/1000 de un curie y un microcurie (m c) es 1/1'000,000 de un curie. Ntese que en estas discusiones acerca de la "actividad" de una fuente radiactiva, hemos hablado acerca de las "desintegraciones" de los tomos y no acerca de la radiacin resultante. Como mencionamos antes, cada fuente radiactiva tiene su propio patrn peculiar de decaimiento. Una desintegracin en una fuente radiactiva no necesariamente significa que un rayo gamma ser emitido. Por ejemplo, en una fuente de Co-60, cada tomo decae emitiendo una partcula beta. Casi inmediatamente, ajustes adicionales de energa son ejecutados en el tomo y dos rayos gamma son emitidos. Cada rayo gamma tiene cierta energa que es siempre la misma. En el caso del Co-60, entonces, cada desintegracin forma dos rayos gamma. Tomemos otro ejemplo, Tm-170. Cuando una fuente de tulio decae, aproximadamente 1/4 de sus tomos emiten partculas beta y un rayo gamma asociado. Como 3/4 de los tomos emiten partculas sin que haya rayos gamma asociados con stos. El Tm-170 siempre decae siguiendo este patrn. Por lo tanto, como productor de rayos gamma, el Tm-170 no es tan eficiente como el Co-60, sin embargo, ste tiene otras caractersticas que lo hacen til para radiografa. A lo que estamos tratando de llegar es que aunque las actividades de diferentes istopos pueden ser las mismas, el nmero de rayos gamma que resulten de las desintegraciones puede ser bastante diferente. Hemos aprendido que la actividad de una fuente radiactiva es una medida del nmero de desintegraciones que se realizan en un segundo.

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Materiales Radiactivos Tambin sabemos que la actividad vara conforme el tamao de la fuente cambia. Dadas dos fuentes diferentes, existen probabilidades de que una sea ms activa que la otra. Con lo que hemos discutido hasta ahora, no podemos saber cul de las dos es en realidad la mejor fuente (cual es realmente la ms productiva de radiacin). Una puede tener ms actividad simplemente porque es ms grande que la otra. Ustedes han odo decir a aficionados del boxeo "libra por libra, l es el mejor hombre". Con las fuentes radiactivas nosotros comparamos las actividades "gramo por gramo". Actividad, en curies, de 1 gramo de cualquier fuente radiactiva se conoce como la ACTIVIDAD ESPECIFICA de la fuente. Recuerde, para ser especfica, usted requiere adems de la actividad (curies), los curies por gramo (c/gr). Por ejemplo, si 2 gramos de una fuente de cobalto 60 (Co-60) tienen una actividad de 50 curies, la actividad especfica de la fuente Co-60 es de 25 curies por gramo (25 c/gr). Si 4 gramos de iridio 192 (Ir-192) muestran una actividad de 1400 curies, cul es la actividad especfica (c/g)?. Cada gramo tendr una actividad de 1/4 de eso, o 350 c. La actividad especfica del Ir-192 es 350 c/gr. Tratemos algo ms: 1.- 6 gramos de un istopo tienen una actividad de 90 curies. 2.- 2 gramos de un istopo tienen una actividad de 2000 curies. 3.- 1/2 gramo de un istopo tiene una actividad de 750 curies. Cmo acomodara estos istopos en orden descendente de actividad especfica?. 1.- 750 c entre 1/2 g = 1500 c/g 2.- 2000 c entre 2 g = 1000 c/g 3.- 90 c entre 6 g = 15 c/g En la familia de los istopos comnmente utilizados para radiografa, la actividad especfica es importante porque es una indicacin del tamao de la pastilla radiactiva o "cpsula" (fuente) que ser requerida para proporcionar la actividad necesaria para realizar una inspeccin radiogrfica. Si la actividad especfica es baja, significara que el tamao de la pastilla tendra que ser muy grande para dar buenos resultados radiogrficos en algunas aplicaciones. Veamos de nuevo el proceso de decaimiento de un istopo radiactivo. Prcticamente hablando, no existe tal cosa como un pedazo puro de un istopo radiactivo. Aunque fuera posible separar completamente a un istopo radiactivo de los materiales que lo rodean, la pureza del material durara un instante, ya que algunos de sus tomos empezaran inmediatamente a decaer convirtindose en otros istopos. Estos nuevos istopos son contaminantes y por tanto el istopo original ya no sera puro. Cada istopo radiactivo tiene su propio patrn de decaimiento. No nicamente decae ste emitiendo varias energas de partculas diferentes o rayos como ya lo hemos discutido, sino que decae a una velocidad que es caracterstica del istopo. Algunos istopos decaen bastante rpido, por lo tanto tienen una gran actividad especfica. Otros decaen a una velocidad muy lenta, por lo tanto tienen una actividad especfica muy baja. La velocidad a la cual un istopo radiactivo decae es comnmente medida en "vida media". La vida-media de un istopo es el tiempo que debe transcurrir para que 1/2 de los tomos del istopo se desintegren. Cada radioistopo tiene su propia vida-media peculiar. Las vidas-medias para varios radioistopos varan desde pocos microsegundos hasta muchos miles de aos. Por ejemplo, la vida media del cesio 137 (Cs-137) es de 30 aos. Esto significa que al final de los 30 aos. 1/2 de los tomos de cesio 137 en una fuente, se hubieran desintegrado dejando 1/2 de los tomos originales intactos. No importa con cuanto Cs-137 empecemos (nicamente 1/2 quedara al final de una vida-media de 30 aos). Qu fraccin de los tomos de Cs-137 originales quedaran en una fuente despus de 90 aos?. 90 aos es igual a 3 vidas-medias de Cs-137. Al hablar del efecto del tiempo sobre la radiactividad de una fuente, ordinariamente no hablamos del "nmero de tomos que permanecen intactos". En lugar de eso, medimos el efecto del tiempo refirindonos a la actividad reducida de la fuente. Ya que al final de una vidamedia, nicamente la mitad del nmero original de tomos del istopo quedan, la fuente tendr nicamente media actividad. En otras palabras, la fuente tendr nicamente la mitad de los curies que originalmente sta tena. La vida media del tulio 170 (Tm-170) es de 130 das. Si empezamos con 50 curies de tulio (Tm-170), cul ser la actividad del Tm-170 al final de 260 das?. Est de acuerdo en que los 50 curies originales de Tm-170 sern reducidos a los 12.5 curies despus de 260 das?. Tiene razn. El Tm-170 tiene una vida media de 130 das, por lo tanto, 260 das es igual a 2 vidas-medias. 1/2 de 50 es 25, 1/2 de 25 es 12.5 Una fuente con una vida-media pequea o corta caer por debajo del nivel prctico de actividad en un tiempo relativamente corto. En radiografa esto es una consideracin importante ya que significa que la fuente debe ser reemplazada frecuentemente. Tome el istopo Ir-192. Este tiene una vida-media de 75 das, poco ms o menos tan corta como es prctico su uso. Su actividad caer a menos de 1 por ciento de su valor original en aproximadamente ao y medio. El Ir-192 tiene otras cualidades, sin embargo, eso lo convierte en una fuente valiosa para el trabajo radiogrfico. Usted oir ms acerca de estas cualidades ms tarde. Por otra parte, el radio 226 (Ra-226) tiene una vida-media muy larga de 1620 aos. Este perdera menos del 1 por ciento de su actividad en 20 aos. Aqu estn las vidas-medias de varios radioistopos comunes que estn siendo usados actualmente para la radiografa: Radio 226 (Ra-226) 1620 aos Cesio 137 (Cs-137) 30 aos Cobalto 60 (Co-60) 5.3 aos Tulio 170 (Tm-170) 130 das Iridio 192 (Ir-192) 75 das Aqu presentamos un resumen de los hechos que hemos discutido en el tema de Materiales Radiactivos: Primero. Los istopos del mismo elemento, tienen un mismo nmero de protones en el ncleo (mismo nmero Z), pero diferente nmero de neutrones (nmeros A diferentes).

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Materiales Radiactivos Segundo. Muchos istopos radiactivos artificiales nuevos, han sido creados en aos recientes bombardeando tomos estables con grupos de neutrones en un reactor nuclear. Tercero. El proceso de crear nuevos istopos radiactivos por medio del bombardeo de neutrones se llama "activacin". Cuarto. Los tomos radiactivos son tomos inestables que buscan estabilizarse ellos mismos, emitiendo partculas o energa electromagntica. Quinto. Cuando un tomo radiactivo emite partculas o energa se dice que decae o se desintegra. Sexto. Cuando los tomos radiactivos decaen, emiten partculas alfa (2 protones y 2 neutrones), partculas beta (electrones nucleares), o rayos gamma. Sptimo. El resultado del decaimiento alfa, es la reduccin del nmero Z del tomo en 2 y la reduccin de su nmero A en 4. Octavo. El resultado del decaimiento beta, es el incremento del nmero Z del tomo en 1. El nmero A permanece igual. Noveno. Los rayos gamma (energa pura) son emitidos como resultado de los ajustes asociados de energa dentro del tomo cuando una partcula alfa o beta es emitida. Dcimo. Cada radioistopo tiene su propio patrn peculiar de decaimiento. Undcimo. Todos los elementos nuevos que resulten de un decaimiento radiactivo se llaman productos descendientes. Duodcimo. Un curie de material radiactivo es aquella cantidad que proporcionar 37 mil millones de desintegraciones en un segundo. Dcimo tercero. El curie es usado para definir la actividad de una fuente radiactiva sin hacer referencia al tamao de la fuente. Dcimo cuarto. La actividad especfica, es la actividad en curies en un gramo de una fuente radiactiva. Dcimo quinto. La vida-media de un istopo es el tiempo que transcurre para que la mitad de sus tomos se desintegren.

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