Propagacin de la luz

De todos los fenmenos fsicos, los relacionados con la luz posiblemente sean los ms fascinantes e intrigantes. Las preguntas qu es la luz?, cmo es posible la visin?, qu son los colores?, cmo se forman los arco iris?, etc. han preocupado al ser humano desde siempre, siendo la historia de los esfuerzos por responderlas un aspecto central de las ciencias fsicas. El estudio de la luz, denominado ptica, normalmente se divide en dos secciones: Propagacin de la luz, en que se abordar la ptica sobre la base de la nocin de rayo de luz (razn por la cual se denomina ptica geomtrica) y Naturaleza de la luz, en el que se estudia la ptica considerando la luz como un fenmeno ondulatorio (en este caso hablaremos de ptica fsica). A) La rapidez de la luz Segn las referencias histricas, quien primero intent medir la rapidez de la luz fue Galileo Galilei (1564-1642) haciendo seales con una lmpara a otra persona situada a una distancia conocida. Si bien el mtodo empleado por Galileo no era incorrecto, la gran rapidez con que viaja la luz, haca impracticable el experimento. El primero en medir esta rapidez, en 1675, fue el astrnomo dans el Olaf Rmer (1644 1710) a travs de la observacin de los satlites de Jpiter. Ellos giran alrededor de este planeta demorando cierto tiempo en completar una rbita. Cuando el planeta se encuentra ms alejado de la Tierra, el movimiento de sus satlites parece retrasarse debido a que la luz que proviene de ellos demora ms tiempo en recorrer una distancia mayor. La precisin obtenida con este mtodo no fue muy buena, pero tuvo el mrito de probar que la luz no se propagaba de forma instantnea. En 1849, Hippolyte Fizeau (1819 1896) mide la velocidad de la luz dentro de un laboratorio. Su mtodo consisti en interceptar un rayo de luz reflejado en un espejo con los dientes de una rueda giratoria. El resultado de las mediciones indicaba que la luz tendra una rapidez de 313.274 km/s en el aire. Aos ms tarde, en 1880, el fsico estadounidense Albert Michelson (1852-1931) logra mayor exactitud con una tcnica similar. Su mtodo consiste en hacer girar con la rapidez exacta un sistema de espejos en el que se refleja un rayo de luz. Hoy se define la rapidez de la luz, en el vaco, como 299.792.456 m/s y se la designa con la letra c. Para efectos de clculo, a menos que se indique algo diferente, empleamos la aproximacin c = 3 x 10 8 m/s. Del mismo modo, aunque en el aire esta velocidad es levemente menro, tambin se emplea el mismo valor que par el vaco. B) Los fenmenos de luz y sombra Solamente mirando el borde de un objeto, como el marco de una puerta o una regla, sabemos si ste se ajusta o no a una recta. Por qu? Porque intuitivamente partimos del hecho de que la luz se propaga en lnea recta. Otra evidencia de su propagacin rectilnea surge del anlisis de las sombras. Si un punto P emite luz, una esfera opaca Q producir en una pantalla o teln una sombra circular, tal como se ilustra en la figura.

Por otra parte, una mitad de la esfera estar iluminada y la otra estar sumida en la oscuridad. Si la fuente no es puntual, como se aprecia en la figura, veremos adems una zona de penumbra. Estos fenmenos de luz, sombra y penumbra son bastante habituales en la vida diaria, pero donde resultan espectaculares es en el mbito astronmico, particularmente en el caso de los eclipses. En efecto, el da y la noche, las fases de la Luna y los eclipses de Sol y de Luna son fenmenos de luz y sombra. Las siguientes figuras ilustran estos fenmenos. Fases Lunares Las diferentes fases lunares para un observador en la Tierra, corresponden a la forma en que este satlite es iluminado por el Sol,

Eclipses

En la figura se observa como la luna proyecta su sombra sobre la Tierra, generando un eclipse de Sol.

Cuando la Tierra proyecta su sombra sobre la Luna, oscurecindola, estamos frente a un eclipse lunar.

Otro hecho que pone en evidencia la propagacin rectilnea de la luz es la cmara oscura. Como es muy fcil de hacer, se recomienda que la construyas y realices algunas observaciones y experimentos con ella. Como se ilustra en la figura, basta una caja de cartn y un pedazo de papel diamante.

Bajo el mismo principio de la cmara oscura funcionan el ojo y la cmara fotogrfica. Las principales partes del ojo humano se ilustran en la siguiente figura.

C) La reflexin de la luz y los espejos La luz se refleja prcticamente en todas las superficies a las que llega. Gracias a este fenmeno es que podemos ver la mayora de las cosas que nos rodean: los rboles, las montaas, los muebles y las personas. Sin embargo, no todos los objetos reflejan la luz de la misma forma. Algunos la reflejan ms ordenadamente que otros. En la siguiente figura el caso (a) ilustra la reflexin especular y el (b) lareflexin difusa.

La reflexin especular, es la reflexin que asociamos a los espejos o a superficies muy lisas, como una placa metlica, una madera muy pulida o la superficie del agua en reposo. Cuando la luz se refleja especularmente, se desva en una sola direccin y casi sin prdidas de energa, ya que un espejo refleja prcticamente toda la luz que incide sobre l. Aunque cuando hablamos de reflexin casi siempre pensamos en los espejos, es importante recordar que todos los cuerpos que vemos reflejan la luz. En efecto, podemos ver a los cuerpos que nos rodean debido a la reflexin difusa. La reflexin difusa es la que experimenta la luz cuando incide sobre un cuerpo cuya superficie no es lisa o pulida, sino que ms bien irregular. Esto es lo que ocurre por ejemplo cuando miramos una flor. Este cuerpo podemos verlo debido a que la luz que incide sobre l se refleja en todas direcciones, con diferentes colores. Ley de la Reflexin La reflexin especular se rige por una sencilla ley, cuya formulacin incluso, es bastante intuitiva. En efecto, tal como muestra la figura; si hacemos incidir un rayo de luz en un punto de una superficie reflectora, tendremos un rayo reflejado. Si trazamos en el punto de incidencia (donde llega el rayo incidente) una lnea imaginaria perpendicular a la superficie reflectora, podremos apreciar que siempre se cumple que el ngulo de incidencia (formado por el rayo incidente y la normal) y el ngulo de reflexin (formado por el rayo reflejado y la normal) son de igual medida.

Es decir, los ngulos de incidencia ( normal, son de iguales i= r

i) y de reflexin (

r), medidos respecto de la lnea

Es importante notar que esta ley se cumple tambin en la reflexin difusa. Imgenes en espejos planos Nos resulta muy natural ver imgenes en espejos planos, como cuando nos peinamos frente a un espejo o miramos el reflejo de un paisaje de un lago. Pero cmo se explica lo que vemos?, qu caracteriza a esas imgenes? Cada vez que nos formulemos preguntas como estas, las respuestas las encontraremos en la ley de reflexin. Cmo se forman las imgenes que vemos en un espejo plano? Supongamos que una persona pone una flor frente al espejo, tal como ilustra la figura. Como muestra la figura. Al poner su ojo en la posicin indicada, los rayos de luz que provienen de la flor real, sern reflejados por la superficie del espejo y llegarn al ojo humano, sin embargo, nuestro ojo no es capaz de percibir de dnde vienen los rayos de luz, sino que siempre los percibe como si vinieran en lnea recta hacia l, es decir, el ojo percibir como si viniesen del otro lado del espejo. Esto hace que el ojo capte la imagen del objeto en la posicin que indica la figura. A esta imagen, que slo capta el ojo, se le denomina imagen virtual; porque en definitiva, se trata de una especie de ilusin ptica (fig.1).

fig. 1

fig. 2

La figura 2 ilustra cmo se forma en un espejo plano la imagen (I) de una persona que se pone enfrente de l. Este tipo de imagen se denomina virtual, puesto que slo la capta nuestro ojo. En efecto, esta imagen est formada la proyeccin que nuestro ojo hace de los rayos reales. En contraposicin existen imgenes a las que denominaremos reales, por estar conformadas por rayos de luz, y por lo tanto pueden proyectarse sobre una superficie o pantalla. Estas son las que se forman, por ejemplo, en el papel diamante de la cmara oscura o en un teln al proyectar una diapositiva. Otras caractersticas importantes de las imgenes que se producen en los espejos planos son: a) la distancia ente el objeto O y el espejo es igual a la distancia entre la imagen I y el espejo; b) el tamao de la imagen es igual al tamao del objeto; y c) la posicin de la imagen es derecha en relacin con el objeto; es decir, si la cabeza de la persona est arriba, la cabeza de la imagen tambin est arriba. No obstante, si la persona cierra el ojo derecho qu ojo cierra la imagen? Comprueba estos hechos. Imgenes en espejos curvos El tipo de espejo curvo ms importante es el parablico. Esta es la forma que apreciamos en muchas antenas de radio, televisin y radiotelescopios, lo que no es un hecho casual. Los espejos parablicos pueden ser cncavos o convexos. En ellos hay que reconocer un eje de simetra o eje ptico, un vrtice (V) y un foco (F), los cuales se ilustran en los esquemas de la siguiente figura.

Si a estos espejos se enva un haz de rayos de luz paralelos al eje ptico, en el espejo cncavo (figura a) se reflejan de modo que convergen a un punto, el cual corresponde a un foco real (F). En el caso del espejo convexo (figura b), divergen como si procedieran de un punto que est detrs del espejo y por el cual no pasan los rayos de luz, razn por la cual se denomina foco virtual(F). La distancia entre el vrtice y el foco es la distancia focal y la designaremos f. Las siguientes figuras ilustran el trazado de rayos que explica la formacin de las imgenes en dos casos particulares. Qu pasa con la imagen de la flecha si el objeto se aproxima al espejo?

D) La refraccin y las lentes D.1. Refraccin en superficies planas La refraccin de la luz se produce simplemente cuando la luz cambia de medio de propagacin, es decir, se transmite desde un medio a otro. Esto es lo que ocurre por ejemplo, cuando la luz pasa desde el aire hacia el agua, o bien desde el espacio exterior (casi vaco) hacia el aire atmosfrico. Dependiendo de la direccin con que la luz incida sobre la superficie de un medio, la refraccin puede generar adems una desviacin o cambio de direccin del rayo de luz. Por ejemplo, si la luz al cambiar de medio incide sobre el segundo medio de propagacin de manera perpendicular a su superficie, hay refraccin pero sin cambio de direccin.

Sin embargo cuando la luz incide sobre el segundo medio de manera oblicua, se desva tal como muestra la figura.

El cambio de medio o refraccin implica un cambio de rapidez y al mismo tiempo un cambio de longitud de onda, por tanto, En estos casos pude cambiar el color de la luz, ya que tal como veremos ms adelante, en un modelo ondulatorio de la luz, el color de sta est asociado a su longitud de onda. De qu factores depende la desviacin que experimenta la luz en su refraccin? Supongamos que un rayo de luz se propaga por un medio en el que viaja con una velocidad V1 y en cierto instante incide sobre otro de manera oblicua. Si trazamos una lnea normal en el punto de incidencia (perpendicular a la superficie de contacto entre ambos medios), llamaremos a1 al ngulo de incidencia (formado por el rayo incidente y la normal) y a2 al ngulo de refraccin (formado por el rayo refractado y la normal). Si llamamos V2 a la velocidad de la luz en el segundo medio de propagacin, tenemos que:

Cuando el rayo de luz se refracta hacia un medio de mayor velocidad, se desva alejndose de la normal. Cuando el rayo de luz se refracta hacia un medio de menor velocidad, se desva acercndose a la normal. Esta es la razn por la cual un lpiz sumergido en un vaso con agua pareciera estar quebrado o el fondo de un recipiente con agua lo vemos ms arriba de su posicin real. Es fcil constatar que la refraccin va siempre acompaada de una reflexin. En efecto, debes haber notado que el vidrio de una ventana se comporta como un espejo si en la habitacin en que te encuentras hay mucha luz y afuera est muy oscuro. Si en estas condiciones aproximas un objeto, por ejemplo un dedo, a unos milmetros del vidrio y observas cuidadosamente, con seguridad vers dos o ms imgenes de l. Otro hecho curioso que se desprende del anlisis de la figura anterior, es que cuando miramos a travs del vidrio de una ventana, los objetos que vemos no estn exactamente all donde los vemos. Lo mismo ocurre con los astros. Tampoco su luz procede exactamente de donde parece venir, pues, como lo ilustra la siguiente figura, la luz de una estrella se refracta al ingresar a la atmsfera terrestre. Adems, como en la atmsfera hay turbulencias, la densidad del aire vara permanentemente, haciendo cambiar la direccin en que llegan los rayos de luz, con lo cual las estrellas parecen estar cambiando de posicin. Este efecto se conoce como titilacin. D.2. La reflexin total interna Lo ms sorprendente de la refraccin es que, en algunos casos, aun cuando un rayo de luz que viaja por un medio incida sobre una superficie de otro medio transparente, no pasa a l; es decir, no se refracta. Lo que hace en este caso es reflejarse como en el mejor de los espejos. Este fenmeno se denomina reflexin total interna y con seguridad lo has notado. Las siguientes figuras muestran algunos experimentos que ponen en evidencia este fenmeno.

Es importante comprender que esta reflexin total interna se produce solamente cuando el ngulo de incidencia supera cierto valor, conocido como ngulo lmite, el cual depende de los medios. Por ejemplo, cuando los medios son vidrio y aire, este ngulo es de unos 42 (dependiendo principalmente del tipo de vidrio), y cuando es agua y aire, es de unos 48. Debido a la gran calidad de la reflexin que se produce, este fenmeno tiene muchas aplicaciones tcnicas: los prismticos poseen juegos de prismas. Cul es su utilidad all? Investiga qu otros instrumentos pticos tambin los poseen. Sin embargo, la aplicacin de mayor impacto es la fibra ptica. Ella se emplea hoy en da principalmente en comunicaciones, presentando grandes ventajas en esta materia. Se trata de delgadsimos conductores de luz de solo unas centsimas de milmetro de dimetro y de centenares de metros de longitud. Como lo ilustra la siguiente figura, la luz que ingresa por uno de los extremos de la fibra sale por el otro y no por sus paredes, pues en ellas se produce reflexin total interna.

Adems, gracias a instrumentos construidos con fibras pticas, los mdicos pueden examinar los rganos internos de sus pacientes mediante una tcnica que no resulta invasiva. D.3. Las lentes Examinaremos ahora lo que ocurre en las lentes. . Las lentes son dispositivos pticos que permiten refractar la luz de manera regular, de acuerdo a ciertas reglas. En la siguiente figura se ha representado una lente y algunos de los elementos que nos interesan para comprender lo que ocurre en ellas: su eje ptico, el plano de la lente, sus focos (F) y su distancia focal (f).

Las superficies de las lentes pueden poseer distintas formas dando origen a distintos tipos de lentes, segn lo indican los cortes (o perfiles) que se ilustran en la siguiente figura. Lentes convergentes y divergentes Aquellas lentes que poseen mayor espesor en el centro que en los bordes se denominan lentes convergentes y lentes divergentes aquellas en que ocurre lo contrario. La siguiente figura muestra la diferencia fundamental entre estos dos tipos de lentes. En las convergentes, rayos de luz que llegan a ellas paralelos al eje ptico, convergen hacia el foco que est del otro lado de la lente. En las divergentes en tanto, divergen como si vinieran del foco que est del mismo lado.

Las siguientes figuras muestran el trazado de rayos que explica la formacin de imgenes (I) para diferentes objetos.

D.4. Sistemas pticos Con dos o ms lentes o con combinaciones de lentes, espejos y prismas, se pueden producir los efectos pticos de mayor inters. Casos particularmente importantes son los del telescopio y del microscopio. El primer telescopio, inventado por Galileo, es un sistema ptico muy simple formado por dos lentes: una convergente, donde llega la luz de los astros, denominada objetivo, y otra divergente, por donde se mira con el ojo, denominada ocular. Otro telescopio de gran importancia posee dos lentes convergentes. Se diferencia del anterior porque produce imgenes invertidas, lo cual en astronoma carece de importancia. El trazado de rayos explica su funcionamiento a continuacin.

Los dos telescopios descritos hasta aqu se denominan refractores. El telescopio inventado por Newton es de tipo reflector y el trazado de rayos de la figura siguiente explica su funcionamiento.

D.5. La ptica del ojo Antes describimos la estructura del ojo y explicamos que el cristalino corresponde a una lente convergente y que en la retina se forma una imagen real e invertida de las cosas que vemos. Es importante darse cuenta de que podemos ver cosas distantes y cercanas. Las ms cercanas las podemos enfocar bien cuando se hallan a poco ms de 15 centmetros y las ms lejanas a varios cientos de metros, dependiendo de las condiciones de visibilidad del aire. Esto significa que, para que la imagen quede correctamente enfocada en la retina, el cristalino debe cambiar su distancia focal. Ello lo consigue cambiando su curvatura por medio de los ligamientos. Como se indica en la siguiente figura, si lo que miramos est cerca, el cristalino reduce su distancia focal hacindose ms grueso en el centro (a) y a la inversa si el objeto est lejos (b).

Al ojo lo afectan muchas enfermedades, pero las ms frecuentes consisten en la dificultad para enfocar correctamente las imgenes en la retina. Un caso es el de la miopa, en que la imagen se forma antes de la retina; y el otro caso es el de la hipermetropa, en que se forma despus. Afortunadamente, ambos casos se corrigen muy fcilmente por medio de lentes. En el primer caso basta anteponer al ojo una lente divergente (a) y en el segundo, una lente convergente (b), segn se indica en la siguiente figura.

Naturaleza de la luz
A) Los colores

Los colores son responsables de gran parte de la belleza de que disfrutamos en nuestro mundo. Qu son? Cuntos existen? Son una caracterstica de los objetos o depende del color de la luz con que se los ilumine? En esta seccin trataremos de responder preguntas como estas. Fue Newton quien descubri que al hacer girar rpidamente un disco (el disco de Newton) pintado con diferentes colores, se vea blanco. T puedes hacer el experimento segn se ilustra en la siguiente figura.

El disco de Newton nos prueba que el blanco no es un color, sino que corresponde a la sensacin visual que se produce cuando se superponen muchos colores distintos. Lo mismo se puede comprobar si haces incidir sobre una cartulina blanca la luz de tres focos de distinto color, segn se muestra en la siguiente figura. La zona donde llegan los tres colores se ve blanca.

El negro tampoco es un color, ya que corresponde a la ausencia de luz.

Los colores con que vemos los objetos dependen tanto de los objetos como del color de la luz con que se los ilumine. El color con que vemos un objeto, al iluminarlo con luz blanca, corresponde al color que l ms refleja. Por lo tanto, si vemos un objeto negro, se debe a que absorbe todos los colores; uno blanco, en cambio, los refleja todos, mientras uno verde absorbe todos los colores menos el verde, que es reflejado. Esta idea se ilustra en la siguiente figura.

Entonces, si en una habitacin est todo pintado de verde y, estando a oscuras, entras a ella con una linterna que ilumina en rojo, de qu color ves las cosas? Si haces el experimento, por ejemplo usando papeles celofn rojo para la linterna y cubres la habitacin de verde, igualmente podrs ver algo y distinguir colores. Ello se debe a que el papel celofn no es muy buen filtro de colores. Esto se comprueba fcilmente mirando a travs de dos papeles celofn de distintos colores, por ejemplo, uno rojo y uno verde. Si fueran buenos filtros, no debiramos ver nada.
B) La dispersin cromtica

En la refraccin, la luz blanca se separa en diferentes colores. Este fenmeno se denominadispersin cromtica. El efecto es pequeo, pero puede ser amplificado por medio de un prisma triangular como lo hiciera Isaac Newton, a quien se atribuye su descubrimiento. Ntese el orden en que se distribuyen los colores. El que menos se desva es el rojo, le sigue el anaranjado, luego el amarillo, despus el verde, el azul y, finalmente, el violeta, que es el que ms se desva. El conjunto de colores as obtenido se denomina espectro ptico. Este fenmeno muestra que la luz blanca est formada por todos los colores del espectro. Para realizar el experimento, si no hay luz solar, puedes emplear cualquier foco potente, como el de un proyector de diapositivas. Si no tienes un prisma de vidrio o acrlico, puedes hacer uno con agua, del modo que se sugiere en la siguiente figura.

Este efecto se produce tambin en los vidrios de las ventanas, botellas y vasos, pero suele pasar desapercibido. En las lentes o gafas que usan las personas y en las lupas tampoco es significativo, pero en instrumentos pticos constituye un complejo problema. Donde la dispersin cromtica se muestra en todo su esplendor y belleza es en los arco iris. La luz del sol se dispersa en las gotas de lluvia, que actan como prismas y adems la refleja por reflexin total interna, del modo que se ilustra en la siguiente figura.

En un da de sol, en un jardn, puedes producir arco iris artificiales y estudiar desde qu ngulos, en relacin al sol, se pueden observar.
C) Espectroscopia

Ahora analizaremos uno de los descubrimientos ms importantes y sorprendentes de la fsica. Se lo debemos al fsico alemn Joseph Fraunhofer (1787 1826). Lo que l hizo fue mirar con mucho aumento la luz dispersada por un prisma y lo que descubri fue que no era continua, como parece ser en el arco iris. El instrumento que construy se denomina espectroscopio de prisma y, como lo muestra el esquema de la figura, consiste en una ranura por donde ingresa la luz que se quiere examinar, la cual llega a un prisma y contina hacia un telescopio pequeo que enfoca la ranura. Para recorrer el espectro el observador gira el telescopio alrededor de un eje centrado en el prisma.

La parte inferior de la figura da una idea de lo que Fraunhofer vio al examinar el espectro del Sol. Pudo distinguir ms de 500 lneas oscuras, denominadas lneas de absorcin. Tambin observ con su instrumento otras fuentes de luz emitidas por diversas lmparas y encontr lneas diferentes. Lo importante de saber en este momento, pues los detalles sobre los espectros los estudiaremos en la unidad El mundo atmico, es que estas lneas hablan principalmente del objeto que emite la luz. Su anlisis permite determinar los elementos qumicos presentes en el cuerpo que emite luz, su abundancia relativa, la temperatura que poseen y muchas otras cosas. Por otra parte, debido al efecto Doppler, que tambin ocurre para la luz, estas lneas espectrales se encuentran desplazadas hacia el extremo rojo del espectro cuando una estrella o galaxia se aleja de nosotros y hacia el azul, cuando se aproxima.
D) Difraccin

Ahora analizaremos otro fenmeno con que nos sorprende la luz. Qu ocurre con la luz cuando pasa por una ventana u orificio? La respuesta, conforme a lo que vimos en el primer captulo relativo a los fenmenos de luz y sombra, se da en la figura siguiente (superior). La respuesta, al parecer, es que aparentemente nada. Pero lo sorprendente es que si el orificio es muy pequeo, entonces la luz se abre llegando a lugares donde no la esperamos. La figura inferior ilustra este fenmeno, denominado difraccin.

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Con la punta de una aguja o alfiler haz un pequeo orificio en un papel metlico y mira con atencin a travs de l el foco de un poste de alumbrado pblico lejano, que har las veces de emisor puntual de luz. Luego compara lo que ves directamente con lo que ves a travs del orificio. Si observas con mucho cuidado vers que en la mancha de difraccin se aprecian tenues anillos alternativamente iluminados y oscuros, as como algunos colores. Si dispones de un puntero lser puedes hacer el experimento que se describe en la siguiente figura.

Como puedes ver, la luz se comporta en este caso de un modo similar al sonido. La difraccin del sonido nos resulta bastante natural, pero en la luz es sorprendente. Estamos acostumbrados a escuchar sonidos que se producen en lugares en que no podemos ver la fuente que los produce, debido a que la difraccin del sonido es predominante en las ventanas y puertas de nuestras casas. En el caso de la luz, en cambio, si bien esta tambin se difracta, el efecto es notorio nicamente si el orificio por donde pasa es muy pequeo.
E) Interferencia

Sonido ms sonido en algunos casos puede producir silencio. Esto sucede cuando dos ondas de sonido se superponen destructivamente, igual como se observa en las zonas nodales de una cuerda en vibracin. Ser posible que en algn caso luz ms luz produzca oscuridad? La respuesta es afirmativa. Quien lo demostrara en 1803, en un famoso experimento, fue Thomas Young (1773-1829). ste consisti en hacer llegar un haz de luz simultneamente a dos rendijas muy delgadas y muy cercanas, segn se ilustra en el siguiente esquema.

F) Modelos sobre la luz

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Qu es la luz? La respuesta puede parecer obvia, la luz es lo que vemos o ms bien lo que nos permite ver las cosas que nos rodean. Sin embargo el sentido de esta pre3gunta tiene que ver con la naturaleza misma de la luz. Es decir La luz es una onda o una corriente de partculas? An cuando hoy da se da por superado este debate asumiendo que la luz tiene una naturaleza dual; no fue un camino corto ni tampoco libre de obstculos. En efecto, es una historia llena de contradicciones en la que los hombres de ciencia fueron discutiendo y probando modelos por siglos hasta llegar a establecer el modelo actual. A principios del siglo XVIII, Isaac Newton desarroll en una de sus ms importantes obras, Optics (1704), una teora destinada a explicar los fenmenos de la luz. Ella se basaba en la suposicin de que la luz est constituida por minsculas partculas que, como verdaderos proyectiles, viajan con gran rapidez y en lnea recta. Si bien este modelo es bastante coherente, encuentra algunas dificultades para explicar algunos fenmenos, particularmente la interferencia. Estas dificultades sumadas a otras situaciones como el que la luz no transportara masa siendo una partcula, hizo renacer una antigua teora propugnada por el fsico y astrnomo holands Cristian Huygens (1629 1695). El modelo propuesto por Huygens consideraba a la luz como una onda que poda propagarse en el espacio de la misma forma que lo hacan las ondas conocidas hasta el momento, es decir, sin transporte de materia, con lo que este modelo pareca ser ms completo que el propuesto por Newton. Sin embargo, un solo detalle haca tambalear el naciente modelo ondulatorio. El detalle que mencionamos se refiere a los siguiente, los cientficos se preguntaban si la luz es una onda cmo puede viajar en el vaco? Esto era de vital importancia, ya que todas las ondas conocidas hasta el momento meran ondas mecnicas, es decir, que requeran un medio de propagacin. Huygens trat de superar el problema postulando la existencia de una sustancia que llenaba todo el Universo a la que llam Eter. Esta idea, aunque ingeniosa no dej conforme a los cientficos, a quienes el gran prestigio de Newton les hizo terminar aceptando el modelo corpuscular. Sin embargo, al correr de los aos ocurrieron diversos hechos que hicieron cambiar la mirada de los cientficos paulatinamente. En las primeras dcadas del siglo XIX, el mdico Thomas Young descubre la interferencia y la difraccin de la luz (fenmenos ondulatorios), lo que le hace revitalizar la teora de Huygens. Sin embargo no es capaz de establecer porqu la luz viaja en el vaco. Aos ms tarde, James Clero Maxwell, un destacado ingeniero y fsico en 1865 logra establecer un modelo matemtico para el electromagnetismo de Michael Faraday y postula la existencia de ondas electromagnticas, es decir ondas producidas por perturbaciones electromagnticas y que viajan a travs de la superposicin de campos elctricos y magnticos, sin necesidad de medio alguno, es decir, pueden propagarse en el vaco. Los estudios de Maxwell, que dan origen al modelo electromagntico de la luz, en 1888 son confirmados de manera experimental por Hertz, quien produce ondas electromagnticas. Sin embargo los descubrimientos de Maxwell y Hertz, aunque muy acabados, establecen un modelo para la luz que a principios del siglo XX no es capaz de explicar diversos fenmenos como la emisin de cuerpos incandescentes (estudiado por Max Planck) y el efecto fotoelctrico (estudiado por Albert Einstein), lo que hizo necesario volver a revisar el modelo corpuscular. Este ltimo esfuerzo dio por resultado un modelo (aceptado hasta hoy) que seala que la luz tiene una naturaleza dual. Que la luz tenga naturaleza dual, no significa que sea onda o partcula a la vez, sino que puede comportarse como una corriente de partculas o bien como una onda electromagntica, dependiendo de las circunstancias. Esta idea fue bastante resistida al principio ya que en esencia plantea una nueva forma de entender la naturaleza, donde el observador determina en gran medida lo que quiere ver. As por ejemplo, si hacemos un experimento para demostrar que la luz es una onda electromagntica, sta se comporta como tal. Por otra parte, si hacemos un experimento para demostrar que la luz es una corriente de partculas, la luz congruentemente se comportar como una corriente de partculas. Es importante en este caso el lenguaje, porque la naturaleza dual significa que la luz se puede comportar como una onda o como una corriente de partculas, pero no como ambas cosas al mismo tiempo (no es onda y partcula, sino que onda o partcula).

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