Gladiador insere-se no contexto do Baixo Imprio Romano, retratando a sociedade daquela poca, marcada pela poltica do Po e Circo, de acordo

com o modo de se divertir e de se portar, segundo costumes pagos. As intrigas palacianas, as brigas pelo poder tambm ganham destaque no desenrolar da histria, tal como h foco na prpria natureza humana, na ambio, no desejo de vingana; e, tambm, na capacidade de amar. No reinado de Marco Aurlio, Maximus apresenta-se como um importante general, destemido, sbio e corajoso, e por quem o imperador tem muita estima. Essa relao afetuosa e paternal demonstrada logo no incio do filme; quando, aps mais uma batalha vitoriosa, o rei convida o guerreiro para ser-lhe o sucessor. Como queria, aps os servios militares, reencontrar sua famlia e viver uma vida mais tranqila e domstica, o general hesita em aceitar tamanha oferta. Ele, todavia, nem chega a tomar uma deciso concreta. Commodus - filho de Marco Aurlio e, at ento, o esperado sucessor ao trono - assassina o pai a fim de assumir o comando do Imprio antes da nomeao de seu concorrente.

Diante da ascenso do outro, Maximus tem de fugir para escapar da morte. Vai, ento, ao encontro de seu filho e de sua esposa; surpreendendo-se, por fim, ao v-los j mortos. Nesse momento, de angstia, sofrimento e desamparo, o guerreiro se descuida e acaba sendo capturado como um escravo. Notando o fsico do exgeneral, um comprador o escolhe e faz dele um gladiador. Desde o princpio, embora desmotivado e desiludido, Maximus j surpreende, com vitrias inesperadas que lhe garantem grande destaque. Com a fama conquistada, ele convocado a participar de lutas no prprio Coliseu, o espao de entretenimento dos romanos, reinaugurado no governo de Commodus. Disposto a vingar o assassinato de sua mulher, de seu filho e de Marco Aurlio, o gladiador v na proposta uma nova maneira de se aproximar do Imperador para, enfim, obter sua revanche. Na capital, ele passa a fazer parte de planos e esquemas para depor o ento governante, ao

mesmo tempo em que ganha o apoio da platia com vitrias espetaculares na arena do Coliseu. A trama, que envolve uma srie de alianas, entraves e complicaes, acaba culminando, ante o combate final de Maximus e Commodus, na morte de ambos. Ao longo da histria, podemos associar diversas atitudes do protagonista ao pensamento existencialista de Heidegger, cuja filosofia pretende definir o ser autntico, o ser inautntico, a angstia, a solido e a morte. Desde o incio do filme, Maximus j se mostra um personagem autntico. Mesmo recebendo a proposta do Imperador para suceder-lhe o trono, o general ainda conserva, a princpio, seus juzos iniciais de voltar para casa, reencontrar a famlia. Caso fosse outra pessoa, dificilmente abdicaria de um cargo to importante, a favor do bem-estar da famlia. O protagonista, entretanto, aps momentos de angstia e da insistncia de Marco Aurlio, comea a mudar de opinio. Renunciando ao cargo, ele tambm estaria renunciando a oportunidade de tomar atitudes muito boas e sbias, como governante. Ele deixaria de poder melhorar a vida de muitas pessoas e de trazer para o Imprio um grande progresso. A dvida de Maximus provavelmente reside, justamente, em saber o que de fato uma atitude autntica: reencontrar a famlia ou tornar-se Imperador. No decorrer do filme, a autenticidade do protagonista torna- se ainda mais evidente. Com a morte da esposa e do filho, ele se insere numa solido e desiluso profundas. Apenas a partir desses sofrimentos, todavia, ele passa a assumir maior responsabilidade por todas as suas escolhas existenciais, aceitando correr os riscos que forem necessrios para atingir seu objetivo de vingar a morte das pessoas que amava. E, por fim, ele vivencia prontamente a morte, como uma experincia nica, necessria e irremedivel.