Astronoma: Ciencia que tiene por objeto el estudio del universo, de los cuerpos que lo constituyen, de las posiciones

relativas que stos ocupan, de las leyes que gobiernan sus movimientos y de la evolucin que experimentan a lo largo del tiempo. Esta disciplina comprende tres ramas principales: la astronoma de posicin y la mecnica celeste, que se encargan de determinar las coordenadas de los astros y estudian la magnitud de su variacin natural; la astrofsica, en sus aspectos aplicado y terico, que estudia las leyes fsicas que rigen su comportamiento, y la cosmologa, que estudia las leyes generales de la estructura, el origen y la evolucin del universo como un todo. Orgenes Considerada la ciencia ms antigua, la astronoma ha favorecido el desarrollo de otras muchas disciplinas, tales como la matemtica, la fsica, la geografa, etc. Las culturas antiguas (babilnica, china, egipcia, griega, india, maya, etc.) posean conocimientos astronmicos rudimentarios, limitados a la observacin a simple vista, aplicados con fines prcticos o mtico-religiosos. Las teoras astronmicas de la Antigedad estuvieron dominadas por la autoridad de Aristteles (s. IV a.J.C.) y la creencia en la inmovilidad de la Tierra. Los trabajos de observacin ms importantes de esta poca se deben al astrnomo griego Hiparco (fines del s. II a.J.C.) cuya obra ha llegado hasta nuestros das, en su versin rabe o «Almagesto» (s. IX), gracias a Tolomeo (fines del s. II d.J.C.). La observacin a simple vista completada con el empleo de instrumentos rudimentarios (astrolabios, ballestillas, etc.) permiti establecer la esfericidad de la Tierra, relacionar los movimientos de la Luna con las mareas, confeccionar los primeros catlogos de estrellas y determinar la paralaje a ciertos cuerpos. Con posterioridad, los trabajos de astrnomos como Nicols Coprnico, Tycho Brahe y Johannes Kepler permitieron el establecimiento de las bases cientficas de esta disciplina, es decir, de la teora heliocntrica, la confeccin de tablas astronmicas y catlogos muy extensos, el establecimiento de los primeros observatorios astronmicos permanentes y la formulacin de las leyes del movimiento de los planetas (leyes de Kepler). Telescopios y radiotelescopios La astronoma experiment una verdadera revolucin entre los ss. XVI y XVII gracias a los trabajos de Galileo Galilei y la aplicacin, por primera vez, del anteojo a la observacin de los cuerpos celestes. El posterior desarrollo de estos instrumentos pticos y de otros instrumentos astronmicos permiti el descubrimiento de los planetas lejanos y de una gran variedad de cuerpos no visibles a simple vista (asteroides, galaxias, cmulos, etc.), as como una notable expansin de los lmites del universo observable. En cuanto a sus aspectos tericos, la principal contribucin se debi a la formulacin de la ley de la gravitacin universal por I. Newton, origen de la llamada mecnica celeste. Esta teora gravitatoria permiti explicar el origen de las mareas y calcular con precisin las trayectorias de la Luna, los planetas y los cometas. A este respecto destaca la prediccin, hecha por E. Halley con 75 aos de antelacin, del regreso del cometa que ahora lleva su nombre, cuya confirmacin en 1759 supuso la consagracin definitiva de la ley formulada por I. Newton y de los mtodos de la mecnica celeste. Esta disciplina, que alcanz un alto grado de perfeccionamiento entre los ss. XVII y XIX, qued definitivamente asentada tras la localizacin del planeta Neptuno (1846) en la posicin predicha por los clculos. Astronoma moderna La introduccin de las tcnicas fotogrficas a partir del s. XIX y el desarrollo, a partir de la II Guerra Mundial, de los detectores de ondas radio (radiotelescopio) impuls el desarrollo

de la principal rama de la astronoma, la astrofsica, y facilit el estudio de la composicin, estructura y evolucin de los cuerpos celestes. En poca reciente, los avances de la astronutica han permitido situar instrumentos de observacin fuera de la atmsfera terrestre y superar de este modo las limitaciones que sta impone al paso de las radiaciones correspondientes a ciertas bandas del espectro electromagntico (rayos gamma, rayos X, etc.), lo que ha trado consigo el florecimiento de la llamada astronoma de altas energas. Entre los intrumentos capaces de captar ciertos rangos de la radiacin electromagntica, situados a bordo de satlites astronmicos, destaca el telescopio espacial Hubble. La evolucin actual de la astronoma est caracterizada por la extensin del campo de exploracin ms all de las bandas de frecuencias visibles y del radio del espectro electromagntico, por el desarrollo de nuevos telescopios terrestres equipados con pticas mltiples y variables, y de nuevos ingenios espaciales destinados a la observacin desde fuera de la atmsfera terrestre y a la exploracin de los cuerpos que forman el sistema solar. Universo: Conjunto de todo lo existente. Tanto la estructura a gran escala del universo como las cuestiones relativas a su origen, evolucin y posible futuro son estudiadas por la cosmologa. En la actualidad, dicha disciplina est estrechamente relacionada con la fsica nuclear de los constituyentes fundamentales de la materia y tambin con la teora de la gravitacin generalmente aceptada, la relatividad general, que a nivel cosmolgico juega un papel de gran importancia. El universo contiene galaxias, cmulos de galaxias y estructuras de mayor tamao, llamadas supercmulos, amn de materia intergalctica. Si se supone que se cumple el llamado principio cosmolgico, es decir, si se acepta que el universo presenta el mismo aspecto a gran escala en todas las direcciones (isotropa) y que ofrece la misma imagen independientemente del lugar en que se observe (homogeneidad), es posible formular las ecuaciones cosmolgicas correspondientes a su evolucin. Sin embargo, de las ecuaciones de la relatividad e imponiendo las restricciones mencionadas se obtiene, para la evolucin del universo, una serie de modelos (cerrados y abiertos) que dependen de parmetros tales como la masa en l contenida, dato difcil de obtener dado que se considera que aproximadamente el 90% es inobservable (masa oscura). Esto hace que no sea posible, en la actualidad, optar por uno de ellos. No obstante, un hecho que s queda bien establecido es el de un universo en expansin, lo que se ve confirmado por las observaciones. En cuanto al origen, la hiptesis aceptada generalmente hoy en da es la de la explosin inicial o big bang. De acuerdo con ella, el universo se origin a partir de unas condiciones de densidad infinita, temperatura altsima y curvatura del espacio-tiempo infinita, a partir de las cuales fue solucionando hasta alcanzar el estado que presenta en la actualidad. Dicha teora estima la edad del universo en unos 15.000 millones de aos, supone que la expansin fue en principio suave y ordenada, y que pas por un perodo de expansin exponencial (fase inflacionaria). Por otro lado, las fluctuaciones de la densidad (inicialmente pequeas) dieron lugar a regiones (de densidad mayor) en las que el menor ritmo de expansin permiti la aparicin de las estrellas, galaxias, etc., o sea, de los constituyentes del universo visible. Big bang: Nombre que recibe el instante inicial de la gran explosin (en ingls, big bang) que dio origen a la expansin del universo, segn la teora cosmolgica que goza en la actualidad de mayor aceptacin y es conocida como modelo estndar. La teora del big bang predice un universo con una edad finita, comprendida entre 10.000 y 20.000 millones de aos. En las ltimas dcadas, los esfuerzos y medios empleados en tratar de precisar esa edad han sido muy importantes, influyendo notablemente en el desarrollo de la cosmologa moderna.

Adems, conociendo el parmetro que determina la edad del universo es posible establecer asimismo la distancia a la que se encuentran las galaxias remotas. ste es el objetivo principal de los estudios en el campo de la cosmologa y a l est dedicado uno de los proyectos ms ambiciosos de la observacin astronmica del siglo, que tiene como centro la puesta en rbita del telescopio espacial «Hubble», cuyas observaciones han de ayudar a determinar las escalas de distancias en el universo. Dado que las galaxias se alejan mutuamente con el paso del tiempo, al invertir el proceso se recupera la imagen de un universo donde stas estaban ms juntas, hasta llegar a un punto en que toda la materia se encuentra concentrada en un mismo lugar, punto correspondiente al origen de universo. El desarrollo de la teora del big bang se inici en la dcada de los aos treinta del siglo XX, principalmente gracias a los trabajos de Georges Henri Lematre, completados en la dcada de los aos cuarenta por los de George Gamow y su equipo. Gravitacin: La gravitacin es la fuerza de atraccin mutua que experimentan los cuerpos por el hecho de tener una masa determinada. La existencia de dicha fuerza fue establecida por el matemtico y fsico ingls Isaac Newton en el s. XVII, quien, adems, desarroll para su formulacin el llamado clculo de fluxiones (lo que en la actualidad se conoce como clculo integral). Ley de la gravitacin universal: La ley formulada por Newton y que recibe el nombre de ley de la gravitacin universal, afirma que la fuerza de atraccin que e xperimentan dos cuerpos dotados de masa es directamente proporcional al producto de sus masas e inversamente proporcional al cuadrado de la distancia que los separa (ley de la inversa del cuadrado de la distancia). La ley incluye una constante de proporcionalidad (G) que recibe el nombre de constante de la gravitacin universal y cuyo valor, determinado mediante experimentos muy precisos, es de 6,670.10-11 Nm²/kg². Para determinar la intensidad del campo gravitatorio asociado a un cuerpo con un radio y una masa determinados, se establece la aceleracin con la que cae un cuerpo de prueba (de radio y masa unidad) en el seno de dicho campo. Mediante la aplicacin de la segunda ley de Newton tomando los valores de la fuerza de la gravedad y una masa conocida, se puede obtener la aceleracin de la gravedad. Dicha aceleracin tiene valores diferentes dependiendo del cuerpo sobre el que se mida; as, para la Tierra se considera un valor de 9,8 m/s² (que equivalen a 9,8 N/kg), mientras que el valor que se obtiene para la superficie de la Luna es de tan slo 1,6 m/s², es decir, unas seis veces menor que el correspondiente a nuestro planeta, y en uno de los planetas gigantes del sistema solar, Jpiter, este valor sera de unos 24,9 m/s². En un sistema aislado formado por dos cuerpos, uno de los cuales gira alrededor del otro, teniendo el primero una masa mucho menor que el segundo y describiendo una rbita estable y circular en torno al cuerpo que ocupa el centro, la fuerza centrfuga tiene un valor igual al de la centrpeta debido a la existencia de la gravitacin universal. A partir de consideraciones como sta es posible deducir una de las leyes de Kepler (la tercera), que relaciona el radio de la rbita que describe un cuerpo alrededor de otro central, con el tiempo que tarda en barrer el rea que dicha rbita encierra, y que afirma que el tiempo es proporcional a 3/2 del radio. Este resultado es de aplicacin universal y se cumple asimismo para las rbitas elpticas, de las cuales la rbita circular es un caso particular en el que los semiejes mayor y menor son iguales. Galaxia: Conjunto de estrellas y de materia interestelar, ligadas por interacciones gravitatorias, que

presenta las mismas caractersticas que la Galaxia (Va Lctea) a la que pertenece nuestro sistema solar. Las galaxias pueden constar slo de dos miembros (galaxia doble), aislados o enlazados por un puente de materia gaseosa, o bien constituir inmensas concentraciones de centenares y hasta millares de estrellas (cmulos y supercmulos). Solamente poseen un nombre especfico las galaxias que destacan a simple vista en el cielo nocturno. En general, se las designa por el nmero de orden que tienen en los catlogos «Messier» (M), «Dreyer» o el «New General Catalogue» (NGC)). Todas las galaxias existentes en el universo pueden agruparse en unos pocos tipos principales: galaxias elpticas (E) Se se caracterizan por tener forma de elipsoide de revolucin, cuyo aplanamiento permite dividirlas en ocho grandes grupos, desde E0 (esfricas) hasta E7 (las de forma elptica ms pronunciada). En ellas, la concentracin de estrellas disminuye del ncleo, muy pequeo y brillante, hacia los bordes. galaxias espirales o espirales normales (S) Son aquellas que presentan unos brazos que emergen tangencialmente del ncleo en dos puntos diametralmente opuestos. Dotadas de un movimiento de rotacin, entre ellas se distinguen tres grupos (Sa, Sb, Sc), segn la abertura de sus brazos y la importancia de la condensacin central. Incluyen el grupo de las espirales barradas (SB), divididas a su vez en tres grupos (SBa, SBb y SBc), segn el desarrollo de la barra, y cada uno de ellos en dos subgrupos, segn que los brazos salgan en ngulo recto de los extremos de la barra SBa o tangencialmente del ncleo SBa. Galaxias irregulares (Ir) Comprende aquellas galaxias cuyo aspecto no presenta una simetra ni una estructura bien definidas. Se clasifican en dos grandes grupos: las irregularidades de tipo I o magallnico (Ir I) y las irregulares de tipo II (Ir II). Las primeras son muy ricas en materia interestelar y en estrellas jvenes. Las del segundo grupo son galaxias aplanadas con zonas de absorcin distribuidas irregularmente, que a veces tienen forma de filamentos muy extensos. Son poco comunes y difciles de resolver en estrellas individuales. Galaxias lenticulares o lenticulares normales (SO) Las galaxias lenticulares constituyen un grupo de transicin entre las galaxias elpticas y las espirales, y se dividen en tres subgrupos: SO1, SO2 y SO3. Poseen un disco, una condensacin central muy importante y una envoltura extensa. Incluyen las lenticulares barradas (SBO), que comprenden tres grupos: en el primero (SBO-1), la barra es ancha y difusa; en el segundo (BO-2) es ms luminosa en las extremidades que en el centro; y en el tercero (SBO-3) es ya muy brillante y bien definida. El estudio de las galaxias constituye en la actualidad uno de los principales objetos de la astronoma. La distancia a que se hallan puede determinarse mediante diversas tcnicas, como por ejemplo estudiando el ritmo con que vara la luz emitida por ciertas estrellas variables caractersticas (cefeidas). El alejamiento (recesin) de las galaxias constituye una prueba fundamental de la expansin del universo, base de la teora del big bang. Markarian, galaxias de Nombre que designa las galaxias activas (intensa emisin ultravioleta) que forman pares y tienen probablemente un origen comn, por lo que son interesantes para el estudio general de la evolucin y formacin de las galaxias. Seyfert, galaxias de Grupo de galaxias caracterizadas por presentar un ncleo muy brillante, luminosidad variable, una emisin de rayos infrarrojos muy intensa y un espectro de rayas muy netas y amplias. Su nombre se debe al astrofsico Carl K. Seyfert (1911-1960), quien las estudi por primera vez. Va lctea: Banda luminosa, formada por mltiples estrellas, nubes de polvo y gas de nuestra galaxia, vista desde la posicin que ocupa la Tierra en el sistema solar. Rodea la esfera celeste siguiendo aproximadamente un crculo mximo. La Va Lctea es una galaxia de tipo

espiral, de la que forma parte nuestro propio sistema solar. Su forma es discoidal, con unos 120.000 aos luz de dimetro y unos 7.000 de espesor. La regin central est ocupada por una zona ovalada de unos 12.000 aos luz de radio (bulbo), cuyo centro constituye el ncleo de la galaxia, de unos 800 aos luz, caracterizado por una gran actividad. Dicho ncleo, que se encuentra en el centro de una regin situada en la constelacin de Sagitario, contiene unos 10.000 millones de estrellas, alejadas entre s por distancias del orden de una semana luz, lo que hace que interchoquen con frecuencia. Esta regin, que no se ha podido explorar hasta pocas recientes, se conoce ya relativamente bien salvo una pequea zona central, cuyo radio no excede la distancia que separa el Sol de Saturno. En el centro del ncleo existe una fuente de ondas de radiofrecuencia (Sagitario A), muy luminosa y de estructura muy complicada. Las zonas situadas por encima y por debajo del disco galctico estn tambin ocupadas pr mltiples estrellas, si bien su nmero es inferior y decrece a medida que aumenta la distancia respecto del centro galctico. Estas estrellas forman una regin aproximadamente esfrica conocida con el nombre de halo. La Va Lctea contiene unos 100.000 millones de estrellas, entre las cuales destaca el Sol, situado en las proximidades del plano central y que dista del centro de la galaxia una distancia equivalente a 2/7 del dimetro. Esta posicin relativa respecto del plano galctico justifica el hecho de que al observar el cielo en la direccin de ste se aprecie una gran aglomeracin de estrellas, conocida popularmente con el nombre de Va Lctea o Camino de Santiago. Por los mismos motivos, al observar zonas situadas en direccin perpendicular al plano galctico el nmero de estrellas es notablemente menor. Sistema solar: Agrupacin formada por una estrella (el Sol) y los planetas y dems cuerpos que orbitan a su alrededor. El sistema solar, con un radio de unas 100.000 ua, est formado por un cuerpo central (el Sol, que supone un 99,85% de la masa total) y diversos cuerpos que giran a su alrededor (los planetas y sus satlites, los asteroides, los cometas, los meteoritos, la materia interplanetaria, etc.). La materia que forma el sistema, que se puede considerar reunida casi en su totalidad en una regin de unas 50 ua de radio, se presenta en tres formas fundamentales: la rocosa (constituida bsicamente por silicio, magnesio y hierro), la gaseosa (formada por hidrgeno y gases nobles que apenas se condensan) y la de los hielos (compuesta por agua, metano y amonaco). El sistema solar posee diversas propiedades, tales como sus rbitas (casi circulares y todas muy prximas al plano de simetra del sistema), el movimiento directo de los planetas (es decir, en sentido contrario a las agujas del reloj), la rotacin directa de los planetas alrededor de su eje de giro y la reduccin de las densidades planetarias desde el centro del sistema hacia sus confines. Las tcnicas de simulacin mediante ordenador, utilizadas en la actualidad para el estudio de los fenmenos de formacin y evolucin de los cuerpos celestes, han permitido establecer una teora relativa al origen del propio sistema solar, de los planetas que lo forman y de los satlites que orbitan a su alrededor. En cierta medida, esta teora confirma la hiptesis nebular formulada por I. Kant, segn la cual el sistema solar se habra formado gracias a un proceso de contraccin de una nebulosa primitiva en rotacin, probablemente gracias a la o nda de choque de una supernova que habra explotado en sus proximidades (enriqueciendo adems dicha nube con elementos pesados). La simulacin permite justificar la formacin, en ciertas circunstancias, de una zona de condensacin central (que habra dado lugar al Sol) y de un disco restante cuya posterior fragmentacin sera responsable de la formacin de los planetas. Los granos de materia formados habran seguido un proceso de aglomeracin (teora de los planetesimales), hasta dar lugar a los cuerpos que conocemos en la actualidad. La condensacin se inici por los fragmentos rocosos y continu por los hielos. Este proceso dio lugar tambin a la formacin de las atmsferas primitivas. La gran actividad del Sol en formacin hizo que las atmsferas iniciales fueran arrasadas y dejasen

a los planetas desprotegidos y sometidos a un intenso bombardeo cometario. Los planetas interiores regeneraron sus atmsferas (salvo Mercurio, que carece de ella) mediante los procesos volcnicos que tuvieron lugar durante la contraccin que se produjo en su enfriamiento. Por el contrario, los exteriores, apenas afectados por la actividad solar, retuvieron la atmsfera inicial; por su parte, Plutn y los satlites perdieron el hidrgeno y el helio por estar sometidos a una menor atraccin gravitatoria, debido a su pequeo tamao. Estrella: Las estrellas son cuerpos gasesosos cuya existencia se debe al equilibrio entre la presin de radiacin y las fuerzas gravitatorias. Para que se inicien las reacciones de fusin en el interior de una estrella, su masa debe ser superior a 0,05 veces la masa del Sol. Por encima de una masa 50 veces la masa solar, las estrellas pierden gran cantidad de materia ya que la presin de radiacin supera a la atraccin gravitatoria. Muchas estrellas forman parte de cmulos estelares, y aproximadamente la mitad de las visibles pertenecen a sistemas binarios o mltiples. Las estrellas se clasifican, en funcin de su espectro, de acuerdo con los llamados tipos espectrales. La relacin entre la luminosidad absoluta y el tipo espectral se representa grficamente mediante el llamado diagrama HR o diagrama HertzsprungRussell. La masa inicial de una estrella determina su evolucin posterior y su final. As, si la masa se encuentra entre 0,1 y 1,4 masas solares, la estrella se convierte en enana blanca; si la masa es superior, la estrella pasa por el estadio de supernova y acaba como plsar o, si el residuo es mucho mayor, como agujero negro. La clasificacin de las estrellas se realiza atendiendo a diversos parmetros, ya sea de su constitucin como de su posicin en el cielo. Entre la infinitud de estrellas visibles destacan: Alcor Estrella poco brillante perteneciente a la Osa Mayor, que forma, junto con Mizar, un sistema doble visible a simple vista. Aldebarn Estrella a de la constelacin de Tauro que, con una magnitud aparente de 1,1, es una de las ms brillantes del cielo. Tambin conocida como ojo o corazn del Toro, se encuentra a 53 aos luz de la Tierra y tiene una luminosidad 90 veces superior a la del Sol. Algol Estrella b de la constelacin de Perseo. Con un perodo de rotacin de 69 horas, es un sistema doble que ofrece aspecto de variable, pero en realidad es una binaria eclipsante, es decir, sus variaciones peridicas de luminosidad se deben a la interposicin mutua de sus componentes. Arturo Estrella a de Boyero, situada en la prolongacin de la cola de la Osa Mayor. De tipo espectral K0 y magnitud visual 0,2, tiene un dimetro 22 veces superior al del Sol. Betelgeuse Estrella a de la constelacin de Orin, la ms brillante y roja, cuya magnitud oscila entre 0,2 y 0,9. Se trata de una variable semirregular, con un perodo de 2,07 das. Cabra Estrella ms brillante de la constelacin del Cochero, del tipo espectral G, y la cuarta del cielo por su luminosidad aparente de 0,2. Cabrillas Estrellas visibles del grupo de las Plyades. Cancula Estrella ms brillante del Can Mayor, llamada Sirio en la actualidad. Capella o Capela Estrella principal (a Aurigae) de la constelacin del Cochero, de magnitud 1. Cstor Estrella a de la constelacin de Gminis. Es una estrella doble, con un perodo de 350 aos, y sus componentes tienen magnitudes de 2 y 2,9, respectivamente. Deneb Estrella a de la constelacin del Cisne. Es una supergigante, de magnitud 1,3, situada a 1.000 a.l. de la Tierra. Denbola Segunda estrella ms importante (b) de la constelacin de Leo, de magnitud 2. Espiga Estrella principal (sistema doble con un perodo de 4 das) de la constelacin de Virgo. Situada a unos 160 a.l. de la Tierra, presenta una magnitud de 1,21 y pertenece al tipo espectral B2.

Estrella Polar Estrella situada a menos de 1° del polo celeste boreal y que constituye una referencia til para localizar la direccin del norte. En la actualidad es una estrella de magnitud 2 situada en la constelacin de la Osa Menor (alpha Ursa Minoris). Sin embargo, a causa de la precesin, hacia el ao 13.000 esta posicin estar ocupada por la estrella Vega. Fomalhaut Estrella principal de la constelacin del Pez Austral. Situada a 23 a.l., tiene una magnitud de 1,3 y pertenece a la clase espectral A3. Es visible desde el hemisferio norte en otoo. Markab Estrella a de la constelacin de Perseo, perteneciente al tipo espectral A y cuya magnitud tiene un valor de 2,6. Menkar Estrella &aplha. de la constelacin de la Ballena, que tiene una magnitud 2 y forma una figura triangular con Aldebarn y Rigel. Mira Ceti Estrella de tipo espectral M, perteneciente a la constelacin de la Ballena. Constituye el prototipo de las estrellas variables de largo perodo, con amplitudes y perodos irregulares. Mirach o Mirak Estrella de tipo espectral M y de magnitud 2,4, perteneciente a la constelacin de Andrmeda. Mirfak Estrella a de la constelacin de Perseo. Pertenece a la clase espectral F y tiene una magnitud de 1,9. Mizar Estrella (doble) zeta de la Osa Mayor, que junto con Alcor forma una pareja visible a simple vista. Pertenece al tipo espectral A y tiene una magnitud de 2,4. Est formada por dos componentes desiguales con una separacin de 14,5°. Perla Estrella a de la constelacin de la Corona Boreal, situada a 72 aos luz de la Tierra. Posee una compaera que gira a su alrededor con un perodo de 17,4 das. Pollux o Plux Estrella perteneciente a la constelacin de Gminis, situada a 35 aos luz, con una magnitud de 1,2 y una luminosidad unas 34 veces mayor que la del Sol. Procin Estrella a de la constelacin del Can Menor, situada a 11 aos luz de la Tierra y perteneciente al tipo espectral F. Con una magnitud de 0,5, presenta un movimiento propio notable (1,25" por ao) y forma un sistema binario con una compaera de magnitud 13,5. Rgulo Estrella a de la constelacin de Leo, situada a 67 aos luz de la Tierra. Tiene una magnitud de 1,3 y pertenece al tipo espectral B. Rigel Estrella b de la constelacin de Orin, situada a 540 aos luz de la Tierra. Tiene una magnitud de 0,34 y pertenece al tipo espectral B. RR Lira Estrella variable, prototipo de la clase de estrellas cefeidas pulsantes. Rukbah Estrella de magnitud 2,8 perteneciente a la constelacin de Casiopea. Scheat Estrella b de la constelacin de Pegaso, de magnitud 2,6 y perteneciente al tipo espectral M. Schdir, Shdar o Shdir Estrella a de la constelacin de Casiopea. Es una variable perteneciente al tipo espectral K, cuya magnitud oscila entre 2,1 y 2,6. Sirio Estrella a (Sirio A) del Can Mayor, la ms brillante del cielo (magnitud 1,58). Pertenece al tipo espectral A y forma un sistema doble con otra estrella enana blanca (Sirio B), de perodo 50 aos. Sirrah Estrella a de la constelacin de Andrmeda, de magnitud 2,2 y perteneciente al tipo espectral A. Tolimn Estrella a de la constelacin de Centauro. Se trata de un sistema doble, en que una de las componentes es muy semejante al Sol. Trapecio Estrella (q) mltiple de la constelacin de Orin, cuyas cuatro componentes principales tienen magnitudes 6, 7, 7 y 7,5, inmersa en la Gran Nebulosa de Orin (M 42). Vega Estrella a de la constelacin de la Lira, la ms brillante del cielo boreal. Situada a 26 aos luz de la Tierra, pertenece al tipo espectral A y tiene una magnitud de 0,14. Fue estrella polar hace 14.000 aos y lo ser nuevamente dentro de 12.000.

ver tambin

constelaciones

Sol: El Sol es la estrella ms cercana a la Tierra, situada a una distancia media de 149,6 millones de km y perteneciente al tipo espectral G2. Tiene un dimetro de 1,4 millones de km y una masa 332.270 veces superior a la terrestre. Est formado esencialmente por hidrgeno (70 %) y helio (30 %) y presenta una densidad media de 1,4 g/cm3. En el ncleo central del Sol, donde se concentra el 60 % de su masa, se alcanza una temperatura de unos 15 millones de grados, suficiente como para que se verifiquen las reacciones termonucleares que generan la gran cantidad de energa que el astro emite constantemente. La energa generada se irradia hasta una distancia de 100.000 km de la superficie solar y llega hasta la fotosfera, que se encuentra a una temperatura de unos 6.000°. Dicha regin est caracterizada por su aspecto moteado (granulacin) y por la presencia de las manchas solares (con un perodo de 11 aos), que permiten determinar el perodo de rotacin del astro. Por encima de la fotosfera se encuentra la cromosfera, zona en la que la densidad decrece mientras que la temperatura alcanza los 50.000°. Por ltimo es t la corona solar, que se extiende por el medio interplanetario hasta diluirse progresivamente formando el viento solar, que determina los lmites del sistema que rodea al Sol. Supernova: Nombre que reciben las estrellas variables de masa muy elevada que al alcanzar una estadio avanzado de su evolucin explotan, aumentando su luminosidad de manera brusca, entre 10.000 millones a un billn de veces, la cual disminuye posteriormente de forma ms o menos rpida. Recibe este mismo nombre el fenmeno experimentado por dichas estrellas. Entre las supernovas se distinguen dos tipos principales. Las de tipo I son las que corresponden a la explosin de una enana blanca que forma parte de un sistema binario y que incrementa su masa con la de su compaera hasta alcanzar el lmite de Chandrasekhar. Por su parte, las de tipo II estn asociadas generalmente a las fases finales de la vida de las estrellas supermasivas. Se caracterizan porque la desintegracin de su ncleo de hierro provoca la ruptura del equilibrio que garantiza su estabilidad y la consiguiente explosin, con la proyeccin al espacio de sus regiones externas. Agujero negro: La existencia de los agujeros negros, cuerpos supermasivos para los cuales la velocidad de escape es infinita, no est plenamente demostrada. Se cree que se trata de astros que se originan debido a la contraccin gravitatoria de una masa 2,5 veces superior a la masa solar y con una densidad del orden de 107 g/cm³. A causa de la enorme intensidad del campo gravitatorio creado, la velocidad de escape desde su superficie es indefinida, y ni tan siquiera la luz (que alcanza la mxima velocidad posible en el universo, 300.000 km/s) puede salir al exterior; debido a ello, es invisible para cualquier observador exterior, y de ah su nombre. La aparicin de un agujero negro representa el ltimo estadio de la evolucin de una estrella cuya masa original fuese superior a 1,4 masas solares y que hubiese pasado por las fases de supernova y de estrella de neutrones de gran masa. Para intentar descubrir la presencia de cuerpos de este tipo se estudian las potentes fuentes de rayos X del universo y los movimientos extraos de cuerpos que forman sistemas dobles con agujeros negros. De este estudio puede inferirse la presencia de un cuerpo denso e invisible a partir del movimiento que describe su compaero, visible y menos denso, en torno del centro de masas del sistema. Experimentalmente se comprueba, adems, que cuando se lleva a cabo la determinacin de la masa total de un cmulo de galaxias, gracias a

la medicin de la radiacin procedente de l, el valor total obtenido es inferior al que se deduce cuando se estudia el movimiento del cmulo, lo que permite concluir que una gran parte de su masa es invisible y, por lo tanto, puede estar constituido por agujeros negros. Nebulosa: Acumulacin de gas y polvo interestelares. Las nebulosas oscuras pequeas, de formas redondas y localizadas en los brazos de la Va Lctea, ricos en estrellas jvenes, se conocen con el nombre de glbulos (que se consideran como estados primarios de la formacin de las estrellas o protoestrellas). El ejemplo ms conocido de nebulosa planetaria es la llamada Nebulosa del Cangrejo, para la cual se ha podido calcular la fecha en que se produjo la explosin de supernova que la origin, a partir de la medicin de la velocidad de expansin de sus componentes respecto de los restos de la estrella. La identificacin errnea entre galaxias y nebulosas se debe al insuficiente poder de resolucin que tuvieron los telescopios durante largo tiempo, lo que no permita diferenciarlas con claridad. De aspecto muy variado, con frecuencia las nebulosas evocan formas conocidas que les dan nombre (Nebulosa de Amrica del Norte, Nebulosa de la Cabeza de Caballo, etc.). A pesar de ser muy numerosas y poder ser estudiadas por millares con la ayuda de telescopios potentes, presentan grandes dificultades de observacin porque carecen de luz propia y la materia de que estn constituidas es extremadamente difusa. Los gases que las forman (sobre todo hidrgeno y helio) presentan concentraciones que van desde 1 hasta 1 milln de tomos por centmetro cbico, mientras que el polvo que contienen (elementos pesados y molculas complejas) presenta densidades an ms bajas. A pesar de ello, estas concentraciones de materia interestelar poseen una cantidad suficiente de tomos luminiscentes y de granos de polvo capaces de reflejar la luz como para poder ser fotografiadas (empleando emulsiones muy sensibles y con tiempos de exposicin muy prolongados). La dinmica de estas masas de materia est gobernada por la atraccin gravitatoria, de suerte que se produce una atraccin hacia el centro que, cuando alcanza una concentracin suficiente, crea las condiciones adecuadas para la formacin de una estrella (aislada o rodeada por un sistema planetario). Los diversos tipos de nebulosas representan los diferentes estadios que permiten al universo reutilizar la materia que se ha dispersado con anterioridad, durante los fenmenos violentos que tienen lugar en l. Cabeza de Caballo, nebulosa de la Nebulosa de la constelacin de Orin, cuyo nombre se debe a su forma. Cangrejo, nebulosa del Pequea nebulosa planetaria de la constelacin de Tauro, que constituye el resto de la explosin de una supernova que tuvo lugar en 1054. Es el objeto M1 del catlogo Messier y fue tambin la primera radiofuente descubierta. Planeta: Cuerpo celeste que carece de luz propia y describe una rbita, generalmente elptica y de poca excentricidad, alrededor del Sol u otra estrella cualquiera. El brillo de los planetas se debe al hecho de que reflejan la luz que llega hasta ellos desde estrellas alrededor de las cuales gravitan. Los nueve cuerpos principales del sistema solar (Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Jpiter, Saturno, Urano, Neptuno y Plutn) giran en torno al Sol acompaados de una gran cantidad de asteroides, situados en su mayora entre las rbitas de los planetas Marte y Jpiter (cinturn de asteroides). Las leyes que rigen este movimiento planetario fueron formuladas por J. Kepler (s. XVII), quien utiliz los extensos datos recopilados por su maestro T. Brahe. Desde el punto de vista de sus propiedades fsicas, los planetas pueden dividirse en dos grandes grupos: el de los que ocupan posiciones ms cercanas al Sol o planetas telricos (Mercurio, Venus, Tierra y Marte) y el de aquellos que estn ms alejados del Sol o planetas gigantes (Jpiter, Saturno, Urano y Neptuno). Los primeros, que tienen dimensiones relativamente pequeas y densidad elevada, han evolucionado mucho desde su

formacin. Perdieron su atmsfera original, motivo por el cual su atmsfera actual es de carcter secundario y est formada a partir de los gases emitidos durante el enfriamiento de su superficie y la propia evolucin qumica del planeta. Por su parte, los planetas gigantes tienen un volumen y una masa mucho mayores que los cuerpos del primer grupo. Presentan una densidad relativamente baja, debido a su composicin (sobre todo hidrgeno y helio), semejante a la que se supone tena la nebulosa original que permiti su formacin. Por su parte, Plutn, el ms lejano, tiene unas dimensiones semejantes a las de un planeta telrico y una densidad parecida a la de los planetas gigantes. En los ltimos aos, si bien no se ha logrado una evidencia incontrovertible acerca de la presencia de otros sistemas planetarios diferentes del sistema solar, se han redoblado los esfuerzos por demostrar su existencia. Entre los diversos criterios de clasificacin de los planetas destacan el basado en la posicin de su rbita, respecto de la de la Tierra, y en su semejanza con otros cuerpos notables del sistema solar. Segn el primer criterio se clasifican en exteriores o superiores (aquellos cuya rbita est ms all de la de la Tierra), e inferiores o interiores (aquellos cuya rbita es interior a la de la Tierra). De acuerdo con el segundo criterio se dividen en jovianos, los semejantes a Jpiter (como Saturno, Urano y Neptuno), caracterizados por tener una densidad inferior a la de la Tierra y una atmsfera muy densa, y terrestres, los parecidos a la Tierra (como Mercurio, Venus y Marte) y caracterizados por ser un cuerpo rocoso que presenta todava seales evidentes de la erosin de su superficie debida al vulcanismo y al bombardeo meterico. Los planetas Planeta: Cuerpo celeste que carece de luz propia y describe una rbita, generalmente elptica y de poca excentricidad, alrededor del Sol u otra estrella cualquiera. El brillo de los planetas se debe al hecho de que reflejan la luz que llega hasta ellos desde estrellas alrededor de las cuales gravitan. Los nueve cuerpos principales del sistema solar (Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Jpiter, Saturno, Urano, Neptuno y Plutn) giran en torno al Sol acompaados de una gran cantidad de asteroides, situados en su mayora entre las rbitas de los planetas Marte y Jpiter (cinturn de asteroides). Las leyes que rigen este movimiento planetario fueron formuladas por J. Kepler (s. XVII), quien utiliz los extensos datos recopilados por su maestro T. Brahe. Desde el punto de vista de sus propiedades fsicas, los planetas pueden dividirse en dos grandes grupos: el de los que ocupan posiciones ms cercanas al Sol o planetas telricos (Mercurio, Venus, Tierra y Marte) y el de aquellos que estn ms alejados del Sol o planetas gigantes (Jpiter, Saturno, Urano y Neptuno). Los primeros, que tienen dimensiones relativamente pequeas y densidad elevada, han evolucionado mucho desde su formacin. Perdieron su atmsfera original, motivo por el cual su atmsfera actual es de carcter secundario y est formada a partir de los gases emitidos durante el enfriamiento de su superficie y la propia evolucin qumica del planeta. Por su parte, los planetas gigantes tienen un volumen y una masa mucho mayores que los cuerpos del primer grupo. Presentan una densidad relativamente baja, debido a su composicin (sobre todo hidrgeno y helio), semejante a la que se supone tena la nebulosa original que permiti su formacin. Por su parte, Plutn, el ms lejano, tiene unas dimensiones semejantes a las de un planeta telrico y una densidad parecida a la de los planetas gigantes. En los ltimos aos, si bien no se ha logrado una evidencia incontrovertible acerca de la presencia de otros sistemas planetarios diferentes del sistema solar, se han redoblado los esfuerzos por demostrar su existencia. Entre los diversos criterios de clasificacin de los planetas destacan el basado en la posicin de su rbita, respecto de la de la Tierra, y en su semejanza con otros cuerpos notables del sistema solar. Segn el primer criterio se clasifican en exteriores o superiores (aquellos cuya rbita est ms all de la de la Tierra), e inferiores o interiores (aquellos cuya rbita es

interior a la de la Tierra). De acuerdo con el segundo criterio se dividen en jovianos, los semejantes a Jpiter (como Saturno, Urano y Neptuno), caracterizados por tener una densidad inferior a la de la Tierra y una atmsfera muy densa, y terrestres, los parecidos a la Tierra (como Mercurio, Venus y Marte) y caracterizados por ser un cuerpo rocoso que presenta todava seales evidentes de la erosin de su superficie debida al vulcanismo y al bombardeo meterico. Mercurio: Planeta del sistema solar ms prximo al Sol (0,31 y 0,47 u.a.), alrededor del cual describe cada 88 das una rbita cuyo plano forma un ngulo de 7° con el de la eclptica. Tiene un dimetro ecuatorial de 4.880 km, una masa 0,055 veces la de la Tierra y una densidad de 5,43 g/cm³. Gira con un perodo de 59 das alrededor de su eje de rotacin, que forma un ngulo de aproximadamente 28° con el plano de la rbita. Su atmsfera es poco densa y la temperatura, en su superficie, oscila entre 330 °C (diurna) y -170 °C (nocturna). Es un planeta que carece de satlites. Su estructura presenta un ncleo de metal ferroso que alcanza un tamao de 1 .800 km de radio y que supone el 80% de la totalidad de la masa del planeta. Dicho ncleo est cubierto por un manto rocoso de 600 km de espesor, que sirve de base a la corteza. Mercurio est rodeado por un campo magntico (con una intensidad que apenas supera en un 1% la del campo terrestre), cuya orientacin coincide con la del eje de rotacin planetario. La superficie del planeta se distingue por los acantilados, cordilleras, numerosos crteres, montaas, valles y grandes cuencas (por ejemplo, Caloris, de 1.300 km de dimetro). Sin embargo, la superficie es extremadamente inhspita debido al alto grado de rarefaccin de su tenue atmsfera, a la gran proximidad al Sol y a la inexistencia de estaciones (aunque presente cambios cclicos ocasionados por la gran excentricidad de su rbita). Una de las caractersticas de Mercurio son los llamados trnsitos (pasos del planeta por delante del disco solar, visto desde la Tierra). La periodicidad de este fenmeno es de 3, 7, 10 o 13 aos, y cada 46 se repite en idnticas condiciones. El prximo trnsito se producir en 1999. Venus: Segundo planeta del sistema solar, situado entre Mercurio y la Tierra, distante 0,72 u.a. del Sol, alrededor del cual describe cada 224,7 das una rbita. Sus dimetros ecuatorial y polar miden unos 12.100 km, por lo que apenas presenta achatamiento. Tiene una masa total equivalente a 0,81 masas terrestres (es decir, el valor de la gravedad en l es de un 88% de la terrestre) y una densidad de 5,2 g/cm³. Su estructura interna es semejante a la de la Tierra y su atmsfera, muy densa, est constituida por un 98% de dixido de carbono, un 13% de nitrgeno y trazas de gases nobles. La observacin directa de sus accidentes es imposible, debido a que las espesas capas de nubes impiden apreciar su superficie. Por tratarse de un planeta interior, presenta fases igual que la Luna o Mercurio. La superficie de Venus fue fotografiada por primera vez por las sondas soviticas «Venera», y cartografiada (1978) por las estadounidenses «Pioneer-Venus» I y II. La serie de imgenes obtenidas por la sonda «Magallanes» (que ha completado la cartografa del planeta iniciada en agosto de 1990) ha permitido descubrir que Venus posee una superficie cuya edad se puede estimar entre los 100 y los 1.000 millones de aos. Esto indica que los procesos de erosin superficial son relativamente recientes, si se comparan con la edad del propio planeta (unos 4.500 millones de aos). Tambin ha permitido detectar en la superficie la existencia de cadenas de montaas, calderas volcnicas, grandes corrientes de lava y mltiples fallas. El hecho de que un nmero significativo de crteres de impacto aparezcan rellenos de lava hace pensar a los especialistas que la corteza del planeta es muy delgada. Adems, las dimensiones de dichos crteres son siempre superiores a los 6

km de dimetro, ya que la alta densidad de la atmsfera planetaria hace imposible que cuerpos inferiores la atraviesen y lleguen a hacer impacto sobre su superficie. Aunque se han observado tambin accidentes del terreno muy semejantes a los creados por los ros en la Tierra, el hecho de que la temperatura que reina en la superficie venusina sea de aproximadamente 450 °C hace imposible que el agua sea la responsable de su formacin, por lo que su aparicin se atribuye a la accin de la erosin de lava muy fluida o de una mezcla de gas y polvo. Tierra: Tercer planeta desde el Sol y quinto en cuanto a tamao de los nueve planetas principales. La distancia media de la Tierra al Sol es de 149.503.000 km. Es el nico planeta conocido que tiene vida, aunque algunos de los otros planetas tienen atmsferas y contienen agua. La Tierra no es una esfera perfecta, sino que tiene forma de pera. Clculos basados en las perturbaciones de las rbitas de los satlites artificiales revelan que la Tierra es una esfera imperfecta porque el ecuador se engrosa 21 km; el polo norte est dilatado 10 m y el polo sur est hundido unos 31 metros. Movimiento Al igual que todo el Sistema Solar, la Tierra se mueve por el espacio a razn de unos 20,1 km/s o 72,360 km/h hacia la constelacin de Hrcules. Sin embargo, la galaxia Va Lctea como un todo, se mueve hacia la constelacin Leo a unos 600 km/s. La Tierra y su satlite, la Luna, tambin giran juntas en una rbita elptica alrededor del Sol. La excentricidad de la rbita es pequea, tanto que la rbita es prcticamente un crculo. La circunferencia aproximada de la rbita de la Tierra es de 938.900.000 km y nuestro planeta viaja a lo largo de ella a una velocidad de unos 106.000 km/h. La Tierra gira sobre su eje una vez cada 23 horas, 56 minutos y 4,1 segundos. Por lo tanto, un punto del ecuador gira a razn de un poco ms de 1.600 km/h y un punto de la Tierra a 45° de altitud N, gira a unos 1.073 km/h. Adems de estos movimientos primarios, hay otros componentes en el movimiento total de la Tierra como la precesin de los equinoccios (vase Eclptica) y la nutacin (una variacin peridica en la inclinacin del eje de la Tierra provocada por la atraccin gravitacional del Sol y de la Luna). Composicin Se puede considerar que la Tierra se divide en cinco partes: la primera, la atmsfera, es gaseosa; la segunda, la hidrosfera, es lquida; la tercera, cuarta y quinta, la litosfera, el manto y el ncleo son slidas. La atmsfera es la cubierta gaseosa que rodea el cuerpo slido del planeta. Aunque tiene un grosor de ms de 1.100 km, aproximadamente la mitad de su masa se concentra en los 5,6 km ms bajos. La litosfera, compuesta sobre todo por la fra, rgida y rocosa corteza terrestre, se extiende a profundidades de 100 km. La hidrosfera es la capa de agua que, en forma de ocanos, cubre el 70,8% de la superficie de la Tierra. El manto y el ncleo son el pesado interior de la Tierra y constituyen la mayor parte de su masa. La hidrosfera se compone principalmente de ocanos, pero en sentido estricto comprende todas las superficies acuticas del mundo, como mares interiores, lagos, ros y aguas subterrneas. La profundidad media de los ocanos es de 3.794 m, ms de cinco veces la altura media de los continentes. La masa de los ocanos es de 1.350.000.000.000.000.000 (1,35 × 1018) toneladas, o el 1/4.400 de la masa total de la Tierra. Las rocas de la litosfera tienen una densidad media de 2,7 veces la del agua y se componen casi por completo de 11 elementos, que juntos forman el 99,5% de su masa. El ms abundante es el oxgeno (46,60% del total), seguido por el silicio (27,72%), aluminio (8,13%), hierro (5,0%), calcio (3,63%), sodio (2,83%), potasio (2,59%), magnesio (2,09%) y titanio, hidrgeno y fsforo (totalizando menos del 1%). Adems, aparecen otros 11

elementos en cantidades del 0,1 al 0,02%. Estos elementos, por orden de abundancia, son: carbn, manganeso, azufre, bario, cloro, cromo, flor, circonio, nquel, estroncio y vanadio. Los elementos estn presentes en la litosfera casi por completo en forma de compuestos ms que en su estado libre. La litosfera comprende dos capas (la corteza y el manto superior) que se dividen en unas doce placas tectnicas rgidas (vase Tectnica de placas). La corteza misma se divide en dos partes. La corteza silica o superior, de la que forman parte los continentes, est constituida por rocas cuya composicin qumica media es similar a la del granito y cuya densidad relativa es de 2,7. La corteza simtica o inferior, que forma la base de las cuencas ocenicas, est compuesta por rocas gneas ms oscuras y ms pesadas como el gabro y el basalto, con una densidad relativa media aproximada de 3. La litosfera tambin incluye el manto superior. Las rocas a estas profundidades tienen una densidad de 3,3. El manto superior est separado de la corteza por una discontinuidad ssmica, la discontinuidad de Mohorovicic, y del manto inferior por una zona dbil conocida como astenosfera. Las rocas plsticas y parcialmente fundidas de la astenosfera, de 100 km de grosor, permiten a los continentes trasladarse por la superficie terrestre y a los ocanos abrirse y cerrarse. El denso y pesado interior de la Tierra se divide en una capa gruesa, el manto, que rodea un ncleo esfrico ms profundo. El manto se extiende desde la base de la corteza hasta una profundidad de unos 2.900 km. Excepto en la zona conocida como astenosfera, es slido y su densidad, que aumenta con la profundidad, oscila de 3,3 a 6. El manto superior se compone de hierro y silicatos de magnesio como el olivino y la parte inferior de una mezcla de xidos de magnesio, hierro y silicio. La investigacin sismolgica ha demostrado que el ncleo tiene una capa exterior de unos 2.225 km de grosor con una densidad relativa media de 10. Esta capa es probablemente rgida y los estudios demuestran que su superficie exterior tiene depresiones y picos, y estos ltimos se forman donde surge la materia caliente. Por el contrario, el ncleo interior, cuyo radio es de unos 1.275 km, es slido. Se cree que ambas capas del ncleo se componen en gran parte de hierro con un pequeo porcentaje de nquel y de otros elementos. Las temperaturas del ncleo interior pueden llegar a los 6.650 °C y se considera que su densidad media es de 13. Fluido trmico interno El ncleo interno irradia continuamente un calor intenso hacia afuera, a travs de las diversas capas concntricas que forman la porcin slida del planeta. Se cree que la fuente de este calor es la energa liberada por la desintegracin del uranio y otros elementos radiactivos. Las corrientes de conveccin dentro del manto trasladan la mayor parte de su energa trmica desde la profundidad de la Tierra a la superficie y son la fuerza conductora de la deriva de los continentes. El flujo de conveccin proporciona las rocas calientes y fundidas al sistema mundial de cadenas montaosas ocenicas (vase Ocanos y oceanografa) y suministra la lava que sale de los volcanes. Edad y origen de la Tierra La datacin radiomtrica ha permitido a los cientficos calcular la edad de la Tierra en 4.650 millones de aos. Aunque las piedras ms antiguas de la Tierra datadas de esta forma, no tienen ms de 4.000 millones de aos, los meteoritos, que se corresponden geolgicamente con el ncleo de la Tierra, dan fechas de unos 4.500 millones de aos, y la cristalizacin del ncleo y de los cuerpos precursores de los meteoritos, se cree que ha ocurrido al mismo tiempo, unos 150 millones de aos despus de formarse la Tierra y el Sistema Solar (vase Sistema Solar: Teoras sobre el origen). Despus de condensarse a partir del polvo csmico y del gas mediante la atraccin gravitacional, la Tierra habra sido casi homognea y relativamente fra. Pero la continuada contraccin de estos materiales hizo que se calentara, calentamiento al que contribuy la

radiactividad de algunos de los elementos ms pesados. En la etapa siguiente de su formacin, cuando la Tierra se hizo ms caliente, comenz a fundirse bajo la influencia de la gravedad. Esto produjo la diferenciacin entre la corteza, el manto y el ncleo, con los silicatos ms ligeros movindose hacia arriba para formar la corteza y el manto y los elementos ms pesados, sobre todo el hierro y el nquel, sumergindose hacia el centro de la Tierra para formar el ncleo. Al mismo tiempo, la erupcin volcnica, provoc la salida de vapores y gases voltiles y ligeros de manto y corteza. Algunos eran atrapados por la gravedad de la Tierra y formaron la atmsfera primitiva, mientras que el vapor de agua condensado form los primeros ocanos del mundo. Magnetismo terrestre El fenmeno del magnetismo terrestre es el resultado del hecho de que toda la Tierra se comporta como un enorme imn. El fsico y filsofo natural ingls William Gilbert fue el primero que seal esta similitud en 1600, aunque los efectos del magnetismo terrestre se haban utilizado mucho antes en las brjulas primitivas. Polos magnticos Los polos magnticos de la Tierra no coinciden con los polos geogrficos de su eje. El polo norte magntico se sita hoy cerca de la costa oeste de la isla Bathurst en los Territorios del Noroeste en Canad, casi a 1.290 km al noroeste de la baha de Hudson. El polo sur magntico se sita hoy en el extremo del continente antrtico en Tierra Adelia, a unos 1.930 km al noreste de Little America (Pequea Amrica). Las posiciones de los polos magnticos no son constantes y muestran notables cambios de ao en ao. Las variaciones en el campo magntico de la Tierra incluyen una variacin secular, el cambio en la direccin del campo provocado por el desplazamiento de los polos. Esta es una variacin peridica que se repite despus de 960 aos. Tambin existe una variacin anual ms pequea, al igual que se da una variacin diurna, o diaria, que slo es detectable con instrumentos especiales. Teora de la dinamo Las mediciones de la variacin muestran que todo el campo magntico tiene tendencia a trasladarse hacia el Oeste a razn de 19 a 24 km por ao. El magnetismo de la Tierra es el resultado de una dinmica ms que una condicin pasiva, que sera el caso si el ncleo de hierro de la Tierra estuviera compuesto por materia slida magnetizada. El hierro no retiene un magnetismo permanente a temperaturas por encima de los 540 °C, y la temperatura en el centro de la Tierra puede ascender a los 6.650 °C. La teora de la dinamo sugiere que el ncleo de hierro es lquido (excepto en el mismo centro de la Tierra, donde la presin solidifica el ncleo), y que las corrientes de conveccin dentro del ncleo lquido se comportan como las lminas individuales en una dinamo, creando de este modo un gigantesco campo magntico. El ncleo slido interno gira ms despacio que el ncleo exterior, explicndose as el traslado secular hacia el Oeste. La superficie irregular del ncleo exterior puede ayudar a explicar algunos de los cambios ms irregulares en el campo. Intensidad del campo El estudio de la intensidad del campo magntico de la Tierra es valioso desde el punto de vista de la ciencia pura y de la ingeniera y tambin para la prospeccin geolgica de minerales y de fuentes de energa. Las mediciones de intensidad se hacen con instrumentos llamados magnetmetros, que determinan la intensidad total del campo y las intensidades en direccin horizontal y vertical. La intensidad del campo magntico de la Tierra vara en diferentes puntos de su superficie. En las zonas templadas asciende a unos 48 amperios/metro, de los cuales un tercio se da en direccin horizontal. Paleomagnetismo Estudios de antiguas rocas volcnicas muestran que al enfriarse se congelaban con sus minerales orientados en el campo magntico existente en aquel tiempo. Mediciones

mundiales de estos depsitos minerales muestran que a travs del tiempo geolgico la orientacin del campo magntico se ha desplazado con respecto a los continentes, aunque se cree que el eje sobre el que gira la Tierra ha sido siempre el mismo. Por ejemplo, el polo norte magntico hace 500 millones de aos estaba al sur de Hawai y durante los siguientes 300 millones de aos el ecuador magntico atravesaba los Estados Unidos. Para explicar esto, los gelogos creen que diferentes partes de la corteza exterior de la Tierra se han desplazado poco a poco en distintas direcciones. Si esto fuera as, los cinturones climticos habran seguido siendo los mismos, pero los continentes se habran desplazado lentamente por diferentes paleolatitudes. Modificaciones magnticas Recientes estudios de magnetismo remanente (residual) en rocas y de las anomalas magnticas de la cuenca de los ocanos han demostrado que el campo magntico de la Tierra ha invertido su polaridad por lo menos 170 veces en los pasados 100 millones de aos. El conocimiento de estas modificaciones, datables a partir de los istopos radiactivos de las rocas, ha tenido gran influencia en las teoras de la deriva continental y la extensin de las cuencas ocenicas. Electricidad terrestre Se conocen tres sistemas elctricos generados en la Tierra y en la atmsfera por procesos geofsicos naturales. Uno de ellos est en la atmsfera y otro est dentro de la Tierra, fluyendo paralelo a la superficie. El tercero, que traslada carga elctrica entre la atmsfera y la Tierra, fluye en vertical. Vase Electricidad. La electricidad atmosfrica, excepto aquella que se asocia con cargas dentro de una nube y ocasiona el relmpago, es el resultado de la ionizacin de la atmsfera por la radiacin solar y a partir del movimiento de nubes de iones conducidas por mareas atmosfricas. Las mareas atmosfricas se producen por la atraccin gravitacional del Sol y la Luna sobre la atmsfera de la Tierra (vase Gravitacin) y, al igual que las mareas ocenicas, suben y bajan a diario. La ionizacin y, por consiguiente, la conductividad elctrica de la atmsfera cercana a la superficie de la Tierra es baja, pero crece con rapidez al aumentar la altura. Entre los 40 y los 400 km por encima de la Tierra, la ionosfera constituye una capa esfrica casi perfectamente conductora. La capa refleja las seales de radio de ciertas longitudes de onda, ya se originen en la Tierra o lleguen a la Tierra desde el espacio. La ionizacin de la atmsfera vara mucho, no slo con la altura sino tambin con la hora del da y la latitud. Corrientes de la Tierra Las corrientes de la Tierra constituyen un sistema mundial de ocho circuitos cerrados de corriente elctrica distribuidos de una forma bastante uniforme a ambos lados del ecuador, adems de una serie de circuitos ms pequeos cerca de los polos. Aunque se ha argumentado que este sistema est ocasionado por los cambios diarios en la electricidad atmosfrica (y esto puede ser cierto para variaciones de periodo corto), es probable que los orgenes del sistema sean ms complejos. El ncleo de la Tierra, que est compuesto por hierro fundido y nquel, puede conducir electricidad y es comparable con el armazn de un generador elctrico gigantesco. Se considera que las corrientes de conveccin mueven el metal fundido en circuitos relacionados con el campo magntico de la Tierra y se ven reflejados en el sistema de las corrientes de la Tierra que producen. La carga de la superficie de la Tierra La superficie de la Tierra tiene carga elctrica negativa. Aunque la conductividad del aire cerca de la Tierra es pequea, el aire no es un aislante perfecto y la carga negativa se consumira con rapidez si no se repusiera de alguna forma. Cuando se han realizado mediciones con buen tiempo, se ha observado que un flujo de electricidad positiva se mueve hacia abajo desde la atmsfera hacia la Tierra. La causa es la carga negativa de la Tierra, que atrae iones positivos de la atmsfera. Aunque se ha sugerido que este flujo descendente puede ser contrarrestado por flujos positivos

ascendentes en las regiones polares, la hiptesis preferida hoy es que la carga negativa se traslada a la Tierra durante las tormentas y que el flujo descendente de corriente positiva durante el buen tiempo se contrarresta con un flujo de regreso de la corriente positiva desde zonas de la Tierra que experimentan tiempo tormentoso. Se ha comprobado que la carga negativa se traslada a la Tierra desde nubes de tormenta y la relacin en la que las tormentas desarrollan energa elctrica es suficiente para reponer la carga de la superficie. Adems, la frecuencia de tormentas parece ser mayor durante el da, cuando la carga negativa aumenta con mayor rapidez. Marte: El ms exterior de los planetas terrestres del sistema solar, distante 1,52 u.a. del Sol, alrededor del cual describe cada 687 das (ao marciano) una rbita elptica a lo largo de un plano que forma 1,7° con la eclptica. Su dimetro es de 6.789 km y presenta un achatamiento muy pequeo. La masa de Marte es 0,107 veces la de la Tierra y el valor de la gravedad en su superficie es 0,377 veces el terrestre. La inclinacin de 1,85° de su plano orbital, respecto al de la eclptica, y la de su eje de rotacin hacen que el planeta presente fenmenos de estacionalidad (fusin de los hielos de los casquetes polares). La atmsfera del planeta est compuesta fundamentalmente por CO&.Sub2., siendo la temperatura diurna de unos 25 °C y la nocturna de hasta -65 °C. La presencia de pequeos canales tributarios indica la existencia de agua en pocas remotas. Marte posee dos satlites (Fobos y Deimos), irregulares y de pequeas dimensiones, y ha sido explorado por las sondas «Mariner» y «Viking». Por su parte, las sondas «Fobos» I y II (7 y 12 de julio de 1988) permitieron determinar el campo magntico del planeta, recoger datos acerca de su atmsfera y de minerales que contienen agua cristalizada, y obtener el primer mapa trmico de la superficie marciana. Deimos Satlite de Marte, situado a una distancia del centro del planeta de 20.000 km. Tiene un dimetro del orden de 10 km y una magnitud visual mxima de 12. Su perodo de revolucin es de 1 da, 6 horas, 17 minutos y 55 segundos. Fobos (ASTR.) Satlite de Marte, situado a una distancia media del centro del planeta de 9.370 km. Tiene un dimetro medio de aproximadamente 15 km y una magnitud visual mxima de 11,5. Su perodo de revolucin es de 7 horas y 39 minutos. Jpiter: El mayor de los planetas del sistema solar, con una masa 318 veces la masa terrestre y un dimetro ecuatorial 11 veces mayor, situado a 5,2 u.a. del Sol, alrededor del cual describe cada 11,9 aos una rbita en un plano que forma 1,3° con la eclptica. El semieje mayor de su rbita mide 5.203 u.a. y su excentricidad es de 0,048. Debido al corto perodo de rotacin alrededor de su eje (9 h 50 min), presenta un fuerte achatamiento por los polos. La gravedad en Jpiter es 2,5 veces ms intensa que en la Tierra, y su campo magntico cinco veces ms intenso que el terrestre. La estructura del planeta presenta un ncleo rocoso, cubierto a partir de los 25.000 km por hidrgeno metlico y sobre el que descansa una capa de 1.000 km de espesor de hidrgeno lquido. El planeta est rodeado (hasta una altitud de 1.000 km) por una atmsfera de hidrgeno y helio, caracterizada por la presencia de manchas irregulares (entre ellas, la Gran Mancha Roja). Las zonas claras de la atmsfera son reas de nubes altas, sustentadas por la conveccin de gases calientes. Por su parte, los cinturones oscuros corresponden a corrientes descendentes de gas y nubes ms bajas. Alrededor de Jpiter orbitan 16 satlites y un anillo, situado a 1.450.000 km del centro del astro. Ha sido explorado y fotografiado desde 278.000 y 650.000 km de distancia, al paso de las sondas espaciales «Voyager» 1 y 2 por su sistema en el ao 1979, lo que permiti descubrir que la Gran Mancha Roja corresponde a una zona de altas presiones. La sonda «Galileo», lanzada en 1989, va ahora camino de Jpiter, si bien

siguiendo una trayectoria indirecta (pasando por las proximidades de Venus y dos veces por las proximidades de la Tierra, a 300 km de altitud), para entrar en rbita alrededor del planeta. Poco antes de llegar a Jpiter se lanzar una sonda que se adentrar en la atmsfera planetaria, desde donde enviar datos previamente a su destruccin. Adrastea (ASTR.) Satlite de Jpiter, con unas dimensiones de 24 x 20 x 16 km, situado a una distancia media del centro del planeta de 128.980 km. Con una magnitud de 18,9, su rbita no presenta ni excentricidad ni inclinacin. Su perodo de revolucin es de 0,297 das. Amaltea (ASTR.) Satlite de Jpiter, con unas dimensiones de 270 x 166 x 150 km, situado a una distancia media del centro del planeta de 181.300 km. Con una magnitud de 14,1, su rbita tiene una excentricidad de 0,003 y una inclinacin de 0,5° Su perodo de revolucin es de 0,489 das. Ananke (ASTR.) Satlite de Jpiter, con un dimetro de 30 km, situado a una distancia media del centro del planeta de 20.700.000 km. Con una magnitud de 18,9, su rbita tiene una excentricidad de 0,169 y una inclinacin de 147°. Su perodo de revolucin es de 617 das. Calixto (ASTR.) Satlite de Jpiter, con una magnitud visual de 6,3 y un dimetro de 5.180 km, que se encuentra situado a 1.884.000 km del planeta, a cuyo alrededor orbita con un perodo de 16 das, 16 horas, 32 minutos y 11 segundos. Carm (ASTR.) Undcimo satlite de Jpiter que, con un dimetro de 20 km, orbita a una distancia de 20.818.000 km del planeta con un perodo de revolucin de 600 das. Tiene una magnitud de 19. Europa (ASTR.) Satlite de Jpiter, situado a una distancia media del centro del planeta de 671.400 km. Tiene un dimetro de unos 3.100 km y una magnitud visual mxima de 5,7. Su perodo de revolucin es de 3 das, 13 horas, 13 minutos y 42 segundos. Ganimedes (ASTR.) Satlite de Jpiter, situado a una distancia media del centro del planeta de 1.071.000 km. Tiene un dimetro de unos 5.600 km y una magnitud visual mxima de 5,0. Su perodo de revolucin es de 7 das, 3 horas, 42 minutos y 33 segundos. Himalia (ASTR.) Satlite de Jpiter, situado a una distancia media del centro del planeta de 11.470.000 km. Tiene un dimetro de unos 186 km y una magnitud visual mxima de 14,8. Su perodo de revolucin es de 250 das, 14 horas, 52 minutos y 48 segundos. o (ASTR.) Satlite de Jpiter, situado a una distancia media del centro del planeta de 422.000 km. Tiene un dimetro de unos 3.730 km y una magnitud visual mxima de 5,5. Su perodo de revolucin es de 1 da, 18 horas, 27 minutos y 35 segundos. Metis (ASTR.) Satlite de Jpiter, situado a una distancia media del centro del planeta de 128.200 km. Tiene un dimetro de unos 40 km y una magnitud visual mxima de 17,5. Su perodo de revolucin es de 17 horas, 38 minutos y 24 segundos. Pasiphae (ASTR.) Satlite de Jpiter, situado a una distancia media del centro del planeta de 23.300.000 km. Tiene un dimetro de unos 50 km y una magnitud visual mxima de 17,0. Su perodo de revolucin es de 735 das. Sinope (ASTR.) Satlite de Jpiter, situado a una distancia media del centro del planeta de 23.700.000 km. Tiene un dimetro de unos 36 km y una magnitud visual mxima de 18,3. Su perodo de revolucin es de 758 das. Tebe (ASTR.) o Thebe (ASTR.) La Va Lctea Histricamente, se ha llamado Va Lctea a la banda luminosa, algo tenue, que atraviesa el cielo nocturno, alcanzando su mximo esplendor durante el invierno del hemisferio sur; su nombre es de carcter mitolgico y proviene del aspecto lechoso que presenta.

En esa zona del cielo el nmero de estrellas es apreciablemente mayor que en otras regiones; esto implica que en el espacio la distribucin de las estrellas no esesf rica, lo que indica que el nmero de estrellas que vemos en cualquier direccin del cielo no es la misma. Las primeras investigaciones sobre la forma de la Va Lctea sugirieron que poda tratarse de un disco muy achatado con el Sol ubicado en su centro; observando hacia el plano de ese disco, el nmero de objetos es mayor que una observacin en el sentido perpendicular. Posteriormente se determin que el Sol no se encuentra en el centro, sino a unos 25 mil aos luz (AL) del mismo; este resultado surgi del anlisis de la distribucin de los cmulos globulares. La Va Lctea comenz a considerarse entonces como una galaxia, es decir un enorme conglomerado de estrellas muchas veces superior a los cmulos estelares, ya que ella misma contiene a miles de ellos. El Sol y su sistema planetario forma parte de la galaxia Va Lctea y la banda luminosa que vemos en el cielo es, por lo tanto, slo una parte de dicha galaxia vista de canto. Ms tarde se determin que la Va Lctea es una galaxia de forma espiral compuesta de un ncleo y dos brazos que parten del mismo. Las estrellas ms luminosas (y de alta temperatura) se ubican siguiendo esa estructura espiral; esto fue confirmado al comprobar la distribucin del hidrgeno interestelar. En general, todo lo que vemos en el cielo a simple vista forma parte de la Va Lctea. Una excepcin son las llamadas Nubes de Magallanes; (la Nube Mayor y la Nube Menor), difusas que se observan como dos pequeas manchas, son visibles en el cielo del hemisferio sur. Los objetos celestes ms brillantes, como las estrellas ms luminosas, las nebulosas brillantes, las nebulosas oscuras y los cmulos abiertos, tambin se ubican en los brazos espirales de la Va Lctea. Pero, el resto de las estrellas, entre ellas nuestro Sol, aparecen distribuidos entre los brazos. Las ms recientes estimaciones acerca del nmero de estrellas que componen la Va Lctea indican que habra unas 200 mil millones de estrellas distribuidas en un dimetro cercano a los 80.000 AL en un espesor de alrededor de 5.000 AL. Las diferentes regiones de la Va Lctea no se parecen unas de otras, tanto en sus movimientos como en las caractersticas de las estrellas que aparecan en ellas. De este modo se introdujo el concepto de poblaciones estelares, una idea que permiti separara los objetos segn sus edades, la abundancia de los elementos qumicos presentes, y tambin por su ubicacin y distribucin en relacin con la Va Lctea. De acuerdo a estas condiciones han sido definidas tres clases de poblaciones:

1. Poblacin del Halo. Los objetos se distribuyen en una esfera con una fuerte concentracin hacia el centro de la galaxia; son los ms viejos de la galaxia.

2. Poblacin del Disco. Componen una estructura bastante aplanada y concentrada hacia el plano galctico.

3. Poblacin de los Brazos Espirales. Son objetos muy jvenes; justamente considerando su corta edad, se ha deducido que en los brazos espirales se originaran las estrellas a partir de la condensacin del gas y el polvo del material interestelar. Las constelaciones Las antiguas civilizaciones sugirieron formas y figuras en el cielo para identificar la distribucin observada de las estrellas; esas formas fueron tanto de animales y seres mitolgicos, como de objetos de uso cotidiano. Se las llam constelaciones y actualmente resultan un esquema til para delimitar una zona del cielo. Hoy se consideran 88 constelaciones, es decir, la bveda celeste se ha subdividido en 88 sectores definidos; a cada una le corresponde una determinada regin del cielo: hay constelaciones visibles desde ambos hemisferios de la Tierra y otras observables slo desde uno de ellos. Entre las constelaciones ms conocidas se hallan las que se encuentran proyectando el plano de la rbita de la Tierra sobre el fondo de las estrellas fijas: son las constelaciones del Zodaco. Por fuera de la banda zodiacal, algunas muy conocidas son Cruz del Sur (visible desde nuestro hemisferio) y Osa Mayor (visible desde el hemisferio Norte), ya que las mismas permiten ubicar la posicin de importantes puntos de referencia (polo sur y norte celestes, respectivamente). La constelacin que ocupa ms superficie en la esfera celeste es la de Hydra (unos 1.303 grados2); contiene 68 estrellas visibles a simple vista. La Cruz del Sur, por su parte, es la constelacin ms pequea. Comnmente se indica la posicin de astros y de fenmenos astronmicos con respecto a la constelacin donde aparecen. Por ejemplo "alfa Centauro" identifica la estrella ms brillante de la constelacin del Centauro. Denominar la estrella como "Alfa" es nombrar a la primera letra del alfabeto griego (); los astrnomos incorporaron la secuencia de este abecedario como una escala de brillos aparentes de las estrellas. Alfa ( ) es la ms luminosa, luego le sigue Beta ( ), y as consecutivamente. En general, las estrellas ms luminosas tambin han recibido nombre propio, como Sirio ( Canis Majoris). Cuando se trata de estrellas menos brillantes, en general son indicadas por un nmero, por ejemplo "35 Cefeo". Por otra parte, si la estrella es variable (su brillo no es uniforme con el correr de los das) entonces lleva una o dos letras antes del nombre de la constelacin a la cual pertenece (por ejemplo "RR Tauro"); algunas variables llevan un nmero luego de las letras.

Nmero de estrellas visibles a ojo desnudo El nmero total de estrellas que pueden observarse en todo el cielo en condiciones ideales de observacin desde el nivel del mar, sin luz artificial y en una noche sin luna, alcanza hasta magnitud 6,5. Durante todo un ao hay alrededor de 10.000 estrellas en esas condiciones; esto es sin considerar el efecto de abosorcin atmosfrica de la luz en las cercanas del horizonte. Desde un lugar elevado sobre la superficie terrestre, como una montaa a 2000 metros de altura el nmero

puede ser varias veces mayor. Sin embargo, para un observador en un lugar dado no es posible ver todas las estrellas del cielo al mismo tiempo. Debe considerarse la ubicacin de ese observador en la superficie de la tierra; si estuviese ubicado en el ecuador terrestre vera muchas ms estrellas que en cualquier otro lugar del globo, ya que alcanzara a a ver todas las estrellas de los dos hemisferios celestes. Para cualquier otra latitud, sur o norte, muchas estrellas son permanentemente invisibles, y muchas otras, si bien aparecen sobre el horizonte, no son visibles por efecto de la absorcin atmosfrica. Para un observador en una latitud intermedia (por ejemplo: =-30 grados), el nmero total de estrellas que se pueden ver a lo largo del ao, hasta una magnitud lmite de 5,5 , es de unas 2.000 estrellas; pero si consideramos un lugar no necesariamente de buena calidad de visualizacin, aunque con muy poca luz artificial, y con una magnitud lmite de unas 4 magnitudes, el nmero de estrellas observables a lo largo del ao no alcanza a unas 400. La actividad astronmica La tarea del astrnomo bsicamente consiste en investigar los cuerpos celestes y la forma de llevarla a cabo muestra diferentes aspectos, entre los cuales sobresale el de la observacin de los astros. Para ello, los astrnomos cuentan con observatorios, a diferencia de muchos otros cientficos que trabajan en laboratorios; en los laboratorios se hacen experimentos, y en los observatorios, por su parte, observaciones. La Astronoma comprende diversas especialidades de acuerdo a las siguientes divisiones: a) por los objetos de estudio; b) por la modalidad (tcnica) empleada para realizar ese estudio; y c) por el aspecto elegido para ese estudio. En (a) se encuentran los astrnomos especialistas en cometas, diferenciados, por ejemplo, de aquellos que se dedican a estrellas. En (b) se distinguen por ejemplo, los radioastrnomos que emplean por ejemplo antenas radiotelescopios para recoger informacin de los astros, de los espectroscpistas, que estudian el espectro de la luz que nos llega de los astros. Finalmente, en (c) aparece una subdivisin que tiene que ver con el objetivo del estudio de los astros. Una estrella puede ser observada para conocer su edad y su composicin qumica, o simplemente para determinar su posicin en el cielo, para poder ser utilizada como referencia en la navegacin automtica de una nave espacial. Entre las especialidades de la Astronoma que determinan el grupo (c), deben contarse, principalmente, las dos siguientes: 1) Astrometra y Mecnica Celeste: abarcan el estudio de los movimientos de los astros (reales y aparentes) y de las leyes que los rigen; y 2) Astrofsica: estudio de las formas, dimensiones y caracteres de las superficies de los astros, as como tambin su naturaleza, constitucin, evolucin y condiciones fsicas.

Sin embargo, ninguna especialidad puede desarrollarse aislada completamente de las dems; existe una gran interrelacin entre todas ellas, tanto en objetivos como en tcnicas, independientemente del tipo de astro que se est investigando. El Sol El Sol es la estrella ms cercana a la Tierra; ubicada en el centro de un sistema planetario, es su miembro dominante. De acuerdo a las dimensiones observadas en otras estrellas, el Sol resulta entre todas ellas un astro de valores promedio de masa, tamao y temperatura. Destaquemos que la energa que irradia ha permitido el desarrollo de la vida en nuestro planeta. La masa del Sol es aproximadamente 300.000 veces superior a la masa de la Tierra y su dimetro es unos 109 veces el terrestre. Por su parte, la temperatura superficial del Sol alcanza los 6.000 C. Observando el disco solar con algo de detalle, se distingue una apariencia similar a la de granos de arroz separados por un tenue lmite oscuro; esta granulacin cubre toda la superficie solar. La dimensin de cada grnulo alcanza unos 500 kilmetros y su duracin sobre la superficie es efmera: aparecen y desaparecen en minutos. Cada grnulo parece corresponder a una cierta porcin de gas caliente que asciende desde el interior del Sol; las regiones oscuras que rodean a los grnulos son la zona donde desciende el gas una vez enfriado. Sin embargo, en el disco solar observable desde la Tierra, lo ms llamativo son las llamadas manchas solares: un fenmeno conocido desde mucho tiempo atrs (inclusive antes de la invencin del telescopio) y confirmado por Galileo en sus observaciones de 1610; en condiciones particulares del cielo diurno es posible observarlas a simple vista. Las manchas continuamente cambian de forma y de tamao; sus dimensiones son muy variadas: algunas pueden llegar a ser mayores que la misma Tierra. Se trata de regiones oscuras que se destacan de su entorno brillante; presentan una regin ennegrecida, la umbra, rodeada por una regin ms clara, la penumbra. Aparecen en grupos de hasta decenas de miembros, con tamaos muy diferentes entre s. En ocasiones se han podido contar hasta 100 manchas en un conjunto; sin embargo el mayor nmero registrado fue en octubre de 1957, cuando se observaron 263 manchas. Por muchos aos, el aspecto oscuro de las manchas sugiri la presencia de agujeros en el Sol, algo que hoy se sabe que es falso. Lo que sucede es que en el interior de la regin que ocupa la mancha la temperatura es menor en unos 1.000 C que la temperatura de la regin circundante; por esta sencilla razn, la zona de una mancha aparece ms oscura que el resto luminoso de la superficie solar. Los astrnomos analizaron detalladamente este fenmeno y han podido comprobar que las manchas solares estn asociadas con una actividad magntica muy fuerte. Como generalmente las manchas aparecen de a pares, se verific que cada una de ellas tiene distinta polaridad: una es norte magntico y la otra sur magntico asemejndose a la estructura de un imn comn. Como se ha mencionado, las manchas solares aparecen y desaparecen; en general duran unos diez das, aunque algunas pueden ser observadas en intervalos mayores. Hacia 1843, el astrnomo S.E. Schwabe, descubri que el nmero de manchas solares visible variaba de manera peridica en un intervalo de algo ms de 11 aos. Not adems que el nmero de manchas aumenta hasta un valor mximo y luego disminuye hasta un valor mnimo en que puede no haber ninguna.

Se encontr que en los mximos el nmero de manchas no es siempre el mismo; en algunas circunstancias el nmero es muy grande, pero en otras puede ser bastante pequeo. Poco despus del descubrimiento del ciclo de los 11 aos, los cientficos dedicados al estudio sistemtico del Sol comprobaron que las manchas solares alcanzan su mxima actividad al mismo tiempo que se detectan perturbaciones magnticas sobre la Tierra. Esas perturbaciones se aprecian, por ejemplo, por la aparicin de las auroras boreales. A simple vista, las auroras semejan "cortinas" de luces multicolores y ondulantes que aparecen en zonas del cielo terrestre, particularmente en ciertas regiones geogrficas cercanas a los polos magnticos de la Tierra. Las manchas solares cambian de posicin sobre el disco visible por efecto de la rotacin solar. Justamente, la observacin de manchas durante varios das sucesivos ha permitido detectar y medir el giro del Sol sobre s mismo. Se descubri entonces que el Sol rota sobre s mismo con diferente velocidad a distintas distancias de su ecuador; es decir no gira en forma uniforme como la Tierra. La velocidad de rotacin solar es mayor en su ecuador y va disminuyendo hacia los polos. As, en el ecuador del Sol el da dura unos 25 das terrestres; a 45 de latitud solar, es de 28 das, y en sus polos cerca de 35 das. En ocasiones, a cierta altura sobre la superficie solar, las manchas aparecen rodeadas por reas ms brillantes, de aspecto blanquecino: esas zonas se llaman fculas y generalmente resultan notables hacia los bordes del Sol. Distancia de las estrellas Para el estudio de las estrellas es fundamental la determinacin de sus distancias. En principio, el Sol es la estrella ms cercana, razn por la cual es la ms y mejor investigada; ahora bien, cul es su estrella ms prxima y cun cerca se encuentra del Sol? A los astros ms cercanos (como los planetas) se les puede medir sus distancias en forma directa, a travs de clculos trigonomtricos relativamente sencillos. A medida que las distancias se hacen cada vez ms grandes se deben utilizar mtodos indirectos de medicin, los cuales no siempre resultan lo suficientemente precisos. Con el transcurso del tiempo, la observacin y el registro cuidadoso de la posicin de algunas estrellas, los astrnomos han detectado cierto desplazamiento de las mismas, reflejo de la traslacin de la Tierra alrededor del Sol e independiente del movimiento en conjunto de la esfera celeste. Al comparar la ubicacin de las estrellas respecto de sus vecinas, mediante un par de fotografas astronmicas tomadas con un intervalo, digamos de seis meses, se nota cierto cambio en la posicin de algunas de ellas, entre una foto y la otra. Se comprueba que la misma estrella vuelve a su posicin anterior un ao despus de la primera fotografa. Este efecto se debe a que en un ao, las estrellas cercanas modifican su posicin con respecto a las estrellas ms lejanas, como reflejo del movimiento de traslacin de la Tierra alrededor del Sol (24) . La observacin y el registro de este fenmeno permite determinar la distancia a las estrellas ms cercanas a la Tierra. Para ello, los astrnomos han definido la paralaje de una estrella como el ngulo bajo el cual se ve desde la estrella, el radio de la rbita terrestre. La paralaje entonces, es la mitad del ngulo total que se desplaza la estrella en el cielo; su valor es siempre muy pequeo, inclusive para las estrellas ms cercanas, de tal manera que su determinacin debe hacerse con extremo cuidado. La primera determinacin de una paralaje fue realizada en 1838,

para la estrella 61 Cisne, hallndose el valor de 0,3"; para ilustrar esta medida angular, tngase en cuenta que un ngulo de 1" (que se lee como "un segundo de arco") corresponde al de una moneda de 1 centmetro de dimetro vista desde una distancia de 2 km. La estrella ms cercana al Sol es ms pequea que ste y se denomina Prxima Centauro. Forma parte de un grupo compuesto por tres estrellas unidas fsicamente; dos de ellas se confunden, vistas desde la Tierra, en una nica estrella muy brillante (conocida como Centauro) que desde nuestro hemisferio es observable a simple vista. De las tres estrellas de Centauro, la ms dbil es tambin la ms cercana (Prxima);y le siguen, a una distancia algo mayor, las otras dos que completan el sistema triple; en particular, la paralaje de Prxima es 0,76" (25). Debido a la lejana de los astros, se han implementado otras unidades de distancia, en reemplazo de las unidades terrestres (cm, m, km, etc.) ms de acuerdo con las grandes dimensiones del universo. Una unidad muy conocida por todos es el ao-luz [AL]. El AL equivale a una distancia igual a la que recorre la luz durante un ao; a una velocidad cercana a 300.000 km/seg, la luz recorre unos 10 millones de millones de kilmetros en un ao (26), es decir, 63.240 veces la distancia de la Tierra al Sol: esa distancia se designa AL. Usando el AL, Centauro se halla a poco ms de 4 AL de nosotros, en otras palabras, la luz de esa estrella demora unos 4 aos en llegar a la Tierra. Sabemos que cerca del Sol, aunque ms all de Centauro, hay ms estrellas, en general de dimensiones ms pequeas que el Sol; sin embargo, como son dbiles se trata de estrellas difciles de observar. Una estrella relativamente cercana e interesante es Vega ( Lira), la quinta estrella ms brillante del cielo y, por lo tanto, visible a simple vista. Ha sido muy estudiada y hasta hace poco tiempo, se consideraba que sus caractersticas principales eran bien conocidas. Sin embargo, a travs de observaciones realizadas con satlites se detect la presencia de un disco de material fro (27), girando en rbita alrededor de la estrella. Ese disco podra representar el estado ms primitivo de un posible sistema planetario que acompae a Lira (estado de condensacin); un fenmeno similar se ha observado en otras estrellas, como por ejemplo en Pictoris

24. Conviene tener presente que nuestro planeta, en slo 6 meses, cambia su posicin en unos 300.000.000 de km. 25. Esta medida, convertida en kilmetros es de 27 billones, aproximadamente. A pesar de ser una distancia inimaginable, an se considera "las cercanas" del Sol. 26. Aproximadamente, unos 31 millones de segundos. 27. A unos 180C bajo cero.