Proceso Bayer

El qumico austriaco Karl Bayer patent en 1889 el proceso para obtener almina a partir de bauxita mediante una solucin de hidrxido sdico. Karl era hijo de Friedrich Bayer, fundador de la empresa qumica y farmacutica Bayer. Las primeras plantas industriales de produccin de almina basadas en el proceso Bayer se instalaron en Francia y en Irlanda en la dcada de 1890. Hasta entonces, la almina se produca por el proceso de Le Chatelier (1869), Segn dicho proceso, se mezclaba la bauxita con carbonato sdico y se someta la mezcla a calcinacin en un horno a 1000 1100 C, proceso pirognico. Como producto de reaccin se obtena aluminato sdico, que se lixiviaba a 80 C, consiguindose una solucin de aluminio de la que, una vez saturada, se precipitaba la almina por medio de CO2 procedente del horno. Se construyeron instalaciones de este tipo en Europa y Estados Unidos y suministraron importantes cantidades de almina. El proceso de Le Chatelier fue perdiendo competitividad desde la aparicin del proceso Bayer hasta quedar casi desbancada a finales de los aos 1940. Desde los aos 1960 toda la almina producida en el mundo lo es por el proceso Bayer. El proceso Bayer es el principal mtodo industrial para producir almina (es un material de color blanco tiza de consistencia similar a la arena fina) a partir de bauxita. Aunque las condiciones del proceso son influenciadas por el tipo de bauxita usada, hay 5 etapas principales en todas las plantas. Las etapas de dicho proceso son:

1 - Preparacin de la bauxita. El primer paso en la planta de almina es la reduccin del tamao de partcula de la bauxita, para incrementar la superficie de reaccin y facilitar su manejo, se realiza a travs de una trituracin a partir de diferentes trituradores como de mandbula, de rodillo, de martillo y de impacto. 2 - Digestin. Echamos sobre la bauxita hidrxido sdico, que estar a 180C y altas presiones para formar as una solucin enriquecida en aluminato sdico, de acuerdo a las reacciones siguientes:

Para el monohidrato(Proceso Bayer Europeo): (Al2O3 . H2O + impurezas) + 2NaOH 2NaAlO2 + 2H2O + lodos rojos

Para el trihidrato( Proceso Bayer Americano): (Al2O3 . 3H2O + impurezas) + 2NaOH 2NaAlO2 + 4H2O + lodos rojos

De forma general: (Al2O3 . x . H2O) + 2NaOH 2NaAlO2 + (x+1) . H2O

3 - Dilucin y separacin de residuos. Al final de la digestin, la suspensin que abandona el ltimo digestor conteniendo la solucin de aluminato, arenas y lodos rojos (partculas finas), est a una temperatura por encima de su punto de ebullicin a presin atmosfrica, de manera que es pasada a travs de un sistema de enfriamiento por expansin en el cual ocurre una despresurizacin en forma escalonada hasta la presin atmosfrica y una disminucin de la temperatura hasta aproximadamente 105-100C. El vapor generado es enviado a los intercambiadores de calor para calentar el licor fuerte suministrado a las reas de digestin y molienda. Este proceso se lleva a cabo en tres etapas:

Desarenado. Donde la pulpa que proviene de la digestin se somete a la separacin de los lodos y arenas que contiene. Las arenas separadas en la operacin anterior son pasadas a travs de clasificadores helicoidales de deslicorizacin y posteriormente lavadas. En cuanto a los lodos son enviados a tanques almacenadores para la alimentacin de los espesadores. Es en estos tanques, donde se adiciona el agente floculante que va a facilitar el proceso de sedimentacin en los espesadores. Sedimentacin, lavado y deshecho de lodos rojos. La sedimentacin se lleva a cabo en tanques espesadores, y el lodo rojo depositado en el fondo de stos, es removido continuamente por un sistema de rastrilleo. Este lodo rojo saliente por la parte inferior de los espesadores, es lavado con el fin de recuperar la solucin caustica y el licor que contiene almina disuelta, producindose simultneamente un lodo que ha de ser desechado, mientras que el agua de lavado es enviada al rea disolucin. Filtracin de seguridad. Las partculas finas en suspensin deben ser separadas, de lo contrario contaminaran el producto, y ello es logrado mediante una filtracin de seguridad. El proceso se realiza por medio de filtros a presin "Kelly". Una vez que la solucin pase a travs de esta filtracin, es enviada a una seccin de enfriamiento por expansin instantnea, donde se le confiere al licor la temperatura requerida para la precipitacin 50 70C, segn el tipo de proceso Bayer Europeo o americano respectivamente 4 Precipitacin A pesar de bajar la temperatura del licor, es difcil que se produzca una precipitacin espontnea. Se precisa de siembra de cristales de hidrato, generalmente fino y en cantidad controlada, De esta manera, se puede conseguir la granulometra deseada. La reaccin de precipitacin es la siguiente: Al(OH)4- + Na+ Al(OH)3 + OH- + Na+ 5 Calcinacin El hidrato lavado se somete a secado y calcinacin. El secado se consigue aprovechando los gases calientes del calcinador y, una vez seco el mismo, se pone en contacto a alta temperatura (900-1200C) en un horno. De esta forma se obtiene el producto final, la almina (Al2O3). La reaccin es la siguiente: 2Al(OH)3 Al2O3 + 3H2O