Mi Primer Y Ultimo Amor

Pat Warren

Primer Da
Secuestrado. La mera palabra pona los pelos de punta a Nora Maddox. Sobre todo cuando la relacionaba con Bobby, su hijo de nueve aos. Se acerc a la ventana y corri los visillos. La luz de la luna perfilaba el abeto que haba en el centro de su pequeo jardn. Una suave brisa de verano balanceaba el columpio donde a menudo se mecan madre e hijo. Bobby, dnde ests?. Reprimiendo un sollozo, se llev un puo a los labios. No debera haber permitido que Bobby se fuera con Ted. Pero su ex-marido pareca haber cambiado desde su vuelta al pueblo seis meses atrs. Ya slo beba muy de vez en cuando y tena un empleo estable. La semana anterior, Ted le haba pedido a Nora una vez ms que volviera a casarse con l. Por el bien de Bobby, le haba dicho con tono suplicante. Ella saba que Bobby les quera a ambos, pero no poda volver con Ted, ni siquiera con su hijo. No amaba a Ted Maddox; de hecho, nunca le haba amado. Y nunca le haba engaado respecto a sus sentimientos. Se habra llevado a Bobby para castigarla? Suspirando, regres al sof y se hizo un ovillo en una esquina. Bobby la sonrea desde la foto enmarcada que haba encima del aparador. Haban hecho la foto en mayo, tres meses antes, el da de su cumpleaos. Cogi la foto con mano temblorosa, recordando cmo le disgustaba a su hijo, pues mostraba el hueco de un diente que todava no le haba salido en aquel tiempo. Esboz una sonrisa contemplando su pelo castao y rizado, tan parecido al suyo. Tena el rostro ovalado, tambin como ella, y labios oscuros y bien cincelados. Pero eran sus ojos lo que la fascinaban, de un castao tan oscuro que eran casi negros. Por todos los cielos, dnde se haba metido su hermano Jack? Le haba prometido mantenerla informada si se quedaba en casa mientras l se encargaba de todo. Jack Curtis era uno de los dos suplentes del sheriff de Redfield, pueblecito de Oregn, gozaba de gran respeto y se le consideraba hombre sobradamente competente. Le haba asegurado que pondra en juego todas sus influencias para devolverle a Bobby.

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Nora mir el reloj que haba sobre la repisa de la chimenea. Jack se haba marchado haca seis meses. Por qu no telefoneaba? Qu estaba pasando? Cunto tiempo podra soportar aquella situacin? Conoca a Ted Maddox desde siempre. Haban crecido juntos en Redfield, al noroeste de Bend, una de las estaciones de esqu ms conocidas de Oregn. Haban estudiado en las mismas escuelas y comenzaron a salir cuando estaban en el instituto. En aquel tiempo se diverta con Ted, aunque ste se tomaba ms seriamente su relacin. Nada ms graduarse en el instituto, le propuso el matrimonio, pero Nora le rechaz. Siempre haba querido ser maestra y tena intencin de matricularse en la universidad de Oregn para titularse. Entonces, iran juntos a la universidad, haba declarado Ted. Nora coloc en su sitio la foto de Bobby y recost la cabeza en el sof. Nunca deba haberse dejado convencer por Ted. Pero ella apenas tena dieciocho aos y Ted le haba convencido de que con su amor bastaba para los dos. El padre de Nora, pastor protestante, les haba casado justo antes de Navidad. Nora se prometi entonces ser la mejor esposa posible, y ciertamente lo intent. La primavera siguiente, cuando naci Bobby, Ted estuvo encantado. Y siempre fue un buen padre. Sin embargo, el matrimonio fue deshacindose gradualmente. Despus de su segundo aborto natural, cinco aos atrs, probaron a separarse de hecho, pero no funcion. Nora solicit el divorcio, pues los problemas que haba entre ellos estaban preocupando y confundiendo a Bobby. Y el bienestar de su hijo siempre haba sido lo principal. Aunque Ted se haba trasladado a una ciudad prxima tras el divorcio, visitaba a Bobby con frecuencia para llevarle de acampada. Nora a veces les acompaaba, porque a Bobby le encantaba estar con ella. Ted era un escalador y montaero excelente, un hombre con el que Nora se senta segura en los parajes ms salvajes de Oregn. Por esta razn, cuando Ted le pidi permiso para llevarse de acampada a Bobby, no vacil en drselo. Hasta aquella tarde no haba recibido la nota que Ted obviamente haba enviado despus de recoger al chico. Hasta aquella tarde no haba sido consciente de la peligrosa situacin en que haba- puesto a su hijo. No puedo perderos a ambos, deca la nota de Ted. No te preocupes. A Bobby no le faltar de nada. Nora se mordi el labio, procurando contener las lgrimas. Aquel acto descabellado se debera a su negativa de volverse a casar con l?, se pregunt. Ted sera incapaz de hacer dao a Bobby para atormentarla. Aparentemente, siempre haba querido a su hijo. Sin embargo, secuestrar a un nio, aunque se tratara de su propio hijo, era una locura. Santo Dios, qu se propona Ted? El reloj dio nueve campanadas. Nerviosa, Nora fue a la cocina para hacer caf. La inactividad y las largas horas en soledad estaban desquicindola. Acababa de enchufar la cafetera cuando oy el motor de un coche. Corri a la puerta y vio a su hermano acercarse a la casa. Los paso de Jack en la escalera de madera del porche sonaban pesados, lentos. Con ademn cansino, se pas una mano por el pelo, intentando someter sus rebeldes rizos. -Huele a caf recin hecho o estoy soando? -dijo al entrar. -Estar en un minuto -respondi Nora, entrelazando las manos para sofocar su temblor-. Qu has averiguado? -Las noticias no son para echar las campanas al vuelo, Nora. Pero, tampoco hay ningn motivo para perder la esperanza -explic sealando el sof-. Sintate. -Cuntame. -Hemos investigado los movimientos de Ted durante la semana pasada. Cundo dijiste que vino a pedirte que volvieras a casarte con l? -La semana pasada. El martes o el mircoles -respondi Nora-. El martes. Aquella tarde tena en el centro dos nios que deban quedarse una hora ms. Ted se enfad e impacient al tener que esperar a que cerrara la guardera.

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-Notaste algo raro en su comportamiento? -Nada especial. Se enfad cuando rechac su proposicin, pero no antes. Por qu me lo preguntas? -Al da siguiente, se despidi de la serrera de Benson y dijo a su casera que se marchaba de la ciudad. -Dios mo, lo tena todo planeado! -exclam Nora. Cerr los ojos, procurando dominar los nervios. -Traer el caf -dijo Jack, y regres poco despus con dos tazas humeantes-. Bebe. Te sentar bien. -Qu ms sabes? -Tuve un presentimiento y habl con el director de la tienda donde Ted suele comprar material deportivo. Ted compr ayer por la maana equipo de alta montaa. Una tienda pequea, una caa de pescar y dos sacos de dormir isotrmicos. -Isotrmicos? Pero estamos en agosto. Dnde puede hacer tanto fro en esta poca del ao? -En el monte Jefferson Wilderness. Hemos encontrado su coche cerca de la entrada de la carretera de Whitewater. Nora se qued mirando a su hermano con los ojos como platos. Aquella montaa tena ms de treinta mil metros de altura, y estaba rodeada de bosques densos y precipicios que evitaban hasta los montaeros ms curtidos. A causa de la espesura, haba zonas donde resultaba difcil penetrar aun en la poca estival. - dnde suele llevar a Bobby de acampada?-pregunt Jack. -Sobre todo, al parque nacional de Willamette. Siempre est lleno de escaladores y campistas. A veces vamos al lago Mosmer. A Bobby le encanta pescar -Nora enmudeci por un momento; sus ojos se llenaron de lgrimas-. Pero, el monte Jefferson... Oh, Jack... Se le quebr la voz. Las lgrimas resbalaron por sus mejillas. Jack se acerc a ella, le apret las manos temblorosas. -Todo acabar bien, Nora. Le encontraremos. -Cmo? -He llamado a alguien. Un experto en rastreos, el mejor que conozco. -No creo que Ted haga dao a Bobby. Pero en esa zona los bosques son tan densos y el fro tan penetrante en la noche... Ted no est comportndose con sensatez. Y si Bobby se cae o...? -Nunca he dudado de que Ted quiera a Bobby. Slo est dolido por tu negativa a: volver con l. Quiere hacerte dao, pero nunca hara dao a Bobby. Jack cruz la habitacin y apur su taza de caf. -He puesto a varios hombres a recorrer las sendas de la zona en busca de alguna pista, pero carecen de la experiencia necesaria para seguir a un hombre por esos parajes -dijo y, sacando de un bolsillo las llaves de su coche, se volvi hacia Nora-. Descansa un poco y no te preocupes. Nuestro experto llegar maana a primera hora y saldremos en busca de Bobby. Seguro que muy pronto le tendrs de nuevo a tu lado. -Ir con vosotros. Jack, que ya se encaminaba hacia la puerta, se volvi bruscamente. -Ni lo suees, hermanita. Ya sabes cmo es esa zona. Oscura como una mina, infestada de serpientes, osos y todo tipo de insectos. Y por la noche hace un fro de mil demonios. -S, ya s cmo es. He estado de marcha con Ted por all. Sin adentrarme demasiado, pero lo he hecho. Y sa slo es una de las razones por las que ir. Por si lo has olvidado, Bobby es mi hijo. -Ya te he dicho que lo encontrar. -Aprecio tu preocupacin. Pero ir. Contigo o sin ti. Jack musit entre dientes una maldicin.

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-A pap no le va a gustar esto. -Entonces, no se lo cuentes. Nora pos una mano sobre el brazo de Jack. Saba que su hermano tambin quera a Bobby. -Por favor, comprndelo. Debo ir. -Estate preparada a las ocho en punto -accedi por fin J ack. -Quin es ese experto que vendr por la maana, el que te inspira tanta confianza. -Rafe Sloan -respondi Jack, mirndola fijamente con sus expresivos ojos azules. -No! -Nora, es el mejor. Ya no es el cro salvaje que conociste hace diez aos. A lo largo de este tiempo, he seguido los pasos de Rafe. Ahora es un especialista que trabaja para un departamento del gobierno en asuntos muy secretos. Es duro, fuerte y profundamente respetado por sus hombres, sus superiores, y cualquier nmero de cualquier comisara del pas. -Sin duda podras encontrar otros hombres tan capacitados como l. -Tal vez. Pero no me gusta correr riesgos cuando mi familia est por medio. Y con Rafe, la garanta es absoluta. -Curioso. Yo tena la impresin de que te caa mal Rafe. Siempre me prevenas contra l. Eso era entonces y esto es ahora. Yo no digo que me agrade el tipo. Slo digo que su capacidad me inspira ms confianza que la de ningn otro. -Cmo sabas dnde localizarle? -pregunt Nora. -Tengo mis medios. Y ya te he dicho que he seguido su carrera. - Qu te dijo?. -Que vendra. Al instante, sin vacilar. Llegar en el vuelo de las siete. -Simplemente, no puedo creer que no haya en Oregn otros hombres perfectamente cualificados para... -Rafe tiene una formacin de la que la mayora de los hombres ni siquiera ha ledo una palabra. Y contactos. Ya ha telefoneado al FBI. -Al FBI? -S. El secuestro es un delito federal, incluso en el caso de que el secuestrador resulte ser el padre del raptado. Pero el FBI no intervendr a menos que Ted pase con l la frontera de Oregn. y no la ha cruzado. Nora casi pudo or el todava que Jack haba omitido. Bobby, desaparecido. Ted, perseguido por la polica. Y Rafe a punto de llegar. Se senta al borde del colapso. -Si alguien puede encontrar a Bobby en la mayor brevedad de tiempo, es Rafe Sloan. No es eso lo que quieres, recobrar a tu hijo cuanto antes? -Sabes que s. -Entonces, confa en l. Confiar en Rafe Sloan? Ya haba confiado una vez, y haba sido la nica ocasin en lo que haba salido con el corazn destrozado. Jack abri la puerta principal. -Mira, puedes reconsiderar la idea de venir con nosotros. S que Rafe y t tuvisteis una discusin cuando rompisteis hace aos. Probablemente, te resultar violento volverle a ver. -No hay nada que reconsiderar. Voy con vosotros -contest Nora tajante. Jack sali al porche y sostuvo la puerta entreabierta con aire vacilante. -Nunca te he preguntado lo que pas aquel verano, cuando Rafe se march de aqu? -No, nunca me lo has preguntado, y te agradezco tu discrecin. No creo que ste sea el momento ms oportuno para hablar de algo que ocurri hace aos. -Vale, vale. Corre el pestillo y duerme un poco. Nos veremos por la maana. Nora cerr el pestillo y se apoy contra la slida madera de la puerta. Santo cielo, Rafe Sloan.

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Haban pasado diez aos desde que lo haba visto por ltima vez. Sin embargo, si cerraba los ojos, poda recordar aquel rostro bronceado de facciones duras, el pelo negro como azabache, los ojos tambin oscuros que cautivaban sus sueos, el cuerpo esbelto y musculoso que haca palpitar su corazn. Poda recordar cada instante compartido de aquel largo y caluroso verano. Poda recordar y reviva dicho perodo con excesiva frecuencia, a pesar de sus denodados esfuerzos por olvidado. En junio acababa de cumplir dieciocho aos y planeaba comenzar sus estudios universitarios en otoo, tras pasar el verano trabajando en un campamento de nios cercano. Doc Sloan era el veterinario que se ocupaba del cuidado de los caballos sobre los que aprendan a montar los nios. Y present a Nora su hijo adoptivo, Rafe, que acababa de licenciarse en la universidad y haba vuelto a casa para pasar el verano. Ted ya estaba en escena, por supuesto, pero en aquella poca se encontraba ausente, trabajando en las huertas californianas de un to suyo. Su madre confiada y su padre clrigo, por no hablar de su hermano mayor, exageradamente protector, habran puesto el grito en el cielo de saber con qu velocidad y pasin se haba enamorado del atractivo solitario. Nora se estremeci, embargada por los recuerdos. Apartndose de la puerta, apag las luces y, en un impulso, cogi la fotografa de Bobby para llevada arriba. En su habitacin, la coloc sobre la mesilla de noche y luego se observ en el espejo del tocador. Cmo la vera Rafe despus de tantos aos? A pesar de los tres embarazos, estaba tan esbelta como en aquel tiempo. Y segua llevando el pelo corto, seda castaa alrededor de la cara ovalada.. Rafe sin duda haba viajado por todo el mundo y conocido mujeres elegantes y cosmopolitas. Slo la profundidad de sus ojos azules revelaban una madurez de la que careca cuando se conocieron. Y l haba sido el primero en impulsada de cabeza hacia la madurez. Luego Ted haba vuelto a su vida y completado la faena. Rafe habra cambiado, como ella. Su trabajo, segn lo describa Jack, deba ser duro y sacrificado, y sin duda le habra marcado. Nora se lav, se desnud y desliz entre las sbanas de su cama de matrimonio. A pesar del calor, estaba helada y se hizo un ovillo, abrazndose. Sus pensamientos deambularon de nuevo hacia Bobby y pidi al cielo que se hallaba sano y salvo durmiendo en su saco de dormir, que Ted estuviera cuidndole bien. Probablemente, Jack tena razn. Rafe encontrara a Bobby. Record un fin de semana que fueron de acampada al pie del monte Washington, tambin en los alrededores. Doc Sloan ense a su hijo todo lo que haba de saberse respecto a los bosques y sus habitantes. Le ense a encender fuego sin cerillas y a pescar con un palo afilado con el cuchillo que siempre llevaba. A sobrevivir por sus propios medios, en suma. Rafe era medio mejicano, medio estadounidense. Sin embargo durante la mencionada acampada a Nora le haba dado la sensacin de que tambin corra sangre india por sus venas. Poda deslizarse entre la espesura sin hacer el menor ruido, sabiendo dnde pisar, oyendo la aproximacin de cualquier extrao o animal mucho antes que ella. Nora cerr los ojos, deseando conciliar el sueo mientras consideraba la irona del destino, que Rafe fuese el elegido para colaborar en la bsqueda de su hijo. Rafe Sloan apret un botn para recostar el respaldo de su asiento; luego se acomod lo mejor que pudo. Generalmente volaba en primera clase, no por cuestin de reputacin, sino porque, con su metro noventa de estatura, sus anchos hombros y piernas musculosas, precisaba del espacio adicional. Se asom por la ventanilla, contemplando ,el cielo claro de la noche. El gigantesco jet haba despegado de Washington a las once de la noche y deba llegar a las siete de la maana a Redmond, Oregn, el aeropuerto ms prximo a Redfield.

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Oregn. Llevaba nueve aos sin pasar por all, desde el funeral de Doc. Sin embargo, raro el da de su vida que no haba recordado su tierra natal. Y no se centraban sus recuerdos en Nora Curtis? No, en Nora Maddox, la mujer de Ted. O como Jack le haba informado unas horas antes por telfono, la ex-mujer de Ted. Habra cambiado mucho Redfield?, se pregunt. Difcil, pues sus habitantes parecan esforzarse en conservar cierto aire provinciano. A pesar del hecho de que su infancia no haba sido feliz, Rafe guardaba cario a Redfield, a la forma de vida que representaba. Y Doc estaba enamorado del pueblo. Doc Sloan, el hombre que le haba salvado la vida. Recostndose, Rafe experiment la sensacin de prdida con renovada intensidad, recordando a Doc, deseando tenerle cerca. Su padre verdadero haba muerto sirviendo a la patria cuando slo era un cro. Su madre mejicana, de la que haba heredado los ojos y el pelo negros, haba sido atropellada por un coche cuando l tena diez aos. Entonces pas por una serie de orfanatos, as como por unos cuantos tropiezos con la ley. Finalmente, lleg la hora de la fortuna cuando Doc le adopt a sus diecisis aos, momento en que los juzgados del condado perdieron la jurisdiccin sobre l. Y seguramente habra acabado tras los barrotes de una celda de no ser por su encuentro con Doc. Naturalista enamorado de la vida al aire libre, Doc haba convertido al pillastre en un joven fuerte y orgulloso, no slo rodendole de amor, sino tambin ofrecindole enseanzas valiosas, abriendo las puertas de su imaginacin. Hasta entonces, nadie se haba preocupado por l. Rafe bebi un buen trago de caf, recordando al hombre de voz suave y pelo blanco y espeso que nunca se cas ni tuvo hijos propios. Doc le ense a querer a los animales, el amor a la independencia, a salir adelante bajo cualquier circunstancia. Cerrando los ojos, se recost sobre el asiento. Slo tena veintids aos aquel verano. Acababa de licenciarse en la universidad y se haba quedado en Redfield ante la insistencia de Doc, esperando la llamada telefnica que deba cambiar su vida. Al menos, as lo esperaba l. Haba presentado una solicitud de empleo para los servicios gubernamentales. Raphael Robert Sloan pretenda llegar a ser alguien en la vida. Se enamor de Nora casi a primera vista. Doc le pidi que le ayudara a cuidar los caballos del campamento donde trabajaba ella. Al principio, procur aparentar indiferencia, suponiendo que sera como tantas otras chicas, deseosas de vivir una aventura con el mestizo, pero considerndole en realidad inferior a ellas. Ella era la hija de un clrigo, de una familia muy convencional, y tena un hermano que pareca su sombra. Rafe y Jack Curtis haban estudiado en la misma universidad, pero no se haban movido en los mismos crculos. Rafe consigui una beca deportiva gracias a su estatura y su aficin al baloncesto. Jack no pudo entrar al equipo, hecho que no le sent muy bien. Ms tarde, cuando descubri que vea a su hermana, intent apartarla de l. Sonriendo, Rafe record la primera vez que pidi a Nora que saliera con l, despus de haberla observado varios das. Fueron a ver un partido de baloncesto. A la salida, le pregunt si se haba entretenido. -Odio el baloncesto. -Entonces, por qu has venido? -Odio el baloncesto, pero me encanta estar contigo.

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Desde el comienzo, Nora no hizo el menor intento de disimular lo que senta por Rafe. Aunque haba salido con Ted antes de que l entrara en escena, cuando el primero telefone desde California, Nora le dijo que estaba saliendo con otro. No era como las otras chicas que haba conocido. Era abierta y amable y, sobre todo, honesta y sincera. Y apoy su sueo de llegar a ser alguien, aunque tema por su seguridad, dada la carrera que deseaba seguir. Con el paso del verano intimaron. Nora le propuso presentarle a sus padres, pero l rechaz la idea. Rechazos pasados de otros vecinos del pueblo debidos a su sangre mestiza y sus tropiezos con la ley en la adolescencia seguan pesando demasiado. En aquel tiempo era terco como una mula. Amaba apasionadamente a Nora, pero se negaba en rotundo a proponerle el matrimonio hasta que pudiera ofrecerle algo slido. Cuando recibi la llamada telefnica requirindole que se presentara en Washington para pasar por un perodo de prueba, pidi a Nora que esperase hasta que tuviera el futuro asegurado. Entonces volvera a buscarla, le prometi. Nora prometi a su vez que le esperara todo el tiempo del mundo, y l se march con el recuerdo de sus besos para darse nimos. Rafe se removi sobre el asiento, recordando los seis meses de adiestramiento, especializndose como operario de campo, viajando a las zonas ms peligrosas del planeta, los das interminables, la soledad, los recuerdos de Nora que le ayudaban a salir adelante. Recin acabado el perodo de adiestramiento, haba recibido la noticia del funesto infarto de Doc. Se haba presentado en Redfield tan pronto como pudo y, desolado, telefone a la casa de Nora, necesitado de consuelo y amor. Pero respondi su hermano Jack y le inform de que Nora estaba felizmente casada con Ted Maddox, y le advirti que la dejara en paz. Atnito, lleno de incredulidad, pregunt en el pueblo, slo para descubrir que era cierto, que Nora se haba casado con Ted las navidades posteriores al verano que la conoci. La azafata le sac de su ensueo, ofrecindole otra taza de caf. Rafe le pidi un whisky escocs con hielo. Beba en muy contadas ocasiones, pero aquella noche era una excepcin. En pocas horas, pisara el pueblo donde haba vivido su turbulento pasado, vera a la mujer que haba prometido olvidar. Slo que no haba sido capaz de olvidar a Nora. Cuando recibi la llamada de Jack informndole del secuestro del hijo de Nora por parte de Ted, a pesar de la hostilidad enterrada que guardaba contra su hermano y quizs contra todo el pueblo, no vacil. Nora le necesitaba. Tal vez el encuentro resultara violento, pero deseaba verla. Quiz de ese modo podra sacrsela de la cabeza de una vez por todas. Haba madurado desde su ltima visita a Redfield, lo suficiente para hacerse cargo de sus sentimientos. Las experiencias le haban transformado. Le haban endurecido, o tal vez ablandado. Adems, ltimamente le asolaba una inquietud creciente, sobre todo desde que su amigo Skip se haba sumido en una profunda depresin. Necesitaba romper la rutina. Diez aos de servicio constituan toda una vida. Se vean demasiadas cosas, se enterraban demasiados amigos, se acumulaban demasiadas cicatrices. Un pequeo descanso, y estara de nuevo impaciente por volver al ruedo. Aceptando la bebida con un corto gracias, Rafe bebi un trago, agradeciendo la oleada de calor. Se asom a la ventanilla y vio las primeras luces del alba. Nora habra cambiado, estaba seguro, igual que l. Pero habra cambiado por dentro? l, quizs, no. Una llamada telefnica, y estaba regresando sin haber perdido un segundo. Poda achacarlo a la curiosidad, o al deseo de ayudar a alguien necesitado. Pero, sera verdad? O seguan buscando... aceptacin, un hogar que pudiera llamar suyo, amor, el amor que haba conocido durante un tiempo demasiado fugaz?

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Apur el whisky. Nora sera vulnerable, pero no deba dejarse ablandar. A lo largo de su vida, a muy poca gente haba permitido penetrar el muro de indiferencia y arrogante soledad tras el que se protega. As se defenda del mundo hostil. Primero con Doc y luego con Nora, haba bajado la defensa, sintiendo que no precisaba aislarse y ocultar sus emociones. Pero Nora le haba herido, dolorosamente. No poda permitir que volviera a suceder. Una catarsis. Eso significaba el viaje para l, decidi. Encontrara al hijo de Nora, se lo llevara, y seguira su camino, con suerte dejando atrs sus recuerdos. No necesitaba a Nora. A nadie. Confiando en uno mismo y un poco de instinto, haba menos probabilidades de salir malparado. Si haba algo que haba aprendido en sus treinta y dos aos de vida, era eso.

Segundo Da
El sol ascenda en un cielo azul y despejado cuando el avin se deslizaba lentamente hacia la terminal de Redmond. El aeropuerto haba sido ampliado desde su ltima visita, advirti Rafe. Desabroch el cinturn de seguridad y se puso en movimiento. De camino a la zona de recogida de equipajes, gir los hombros para aliviar el entumecimiento muscular debido al largo vuelo. Apenas haba echado un par de cabezadas, pero nunca haba necesitado dormir mucho. Haca mucho tiempo que se haba enseado a despertarse y ponerse alerta instantneamente al menor ruido. Esta cualidad le haba salvado la vida en ms de una ocasin. Escrutando la gente que haba en la sala de espera, divis a Jack Curtis. Eran de la misma edad; sin embargo, Jack estaba comenzando a dar muestras de sentir apego por la buena vida. Tras sus gafas ahumadas, observaba la llegada de Rafe, el cual se detuvo a su lado con expresin tranquila. Jack le tendi la mano. -Gracias por venir. Sorprendido, Rafe le estrech la mano. El Jack que recordaba jams le haba parecido capaz de expresar gratitud. -Qu tal est Nora? -Muy preocupada, por supuesto. Pero es ms fuerte de lo que supone la mayora de la gente. -Tendr que ser fuerte -afirm. No volvi a decir nada hasta que Jack arranc la furgoneta para recorrer los quince kilmetros que separaban el aeropuerto de Redfield. -Has trado la nota de Ted? -S. Jack sac del bolsillo de su camisa el sobre que contena la nota y se la pas a Rafe, que se tom su tiempo para leer el mensaje. Tan slo la simple afirmacin de que no poda perder a los dos. Luego las palabras tranquilizadoras, casi tpicas de un marido, diciendo que Nora no deba preocuparse, que cuidara bien a Bobby. Su escritura era ntida y ordenada, casi femenina. Ciertamente, no haba garabateado la nota con prisas ni presa del nerviosismo. -A qu hora recogi Ted a Bobby? -pregunt Rafe. -A las diez el martes por la maana, antes de ayer. Nora recibi la nota con la correspondencia de ayer por la tarde. -Por el matasellos sabemos que remiti la carta el medioda del martes, as que debi hacerlo nada ms recoger al chico -dijo, devolviendo la carta a Jack-. Ha surgido alguna novedad desde que hablamos ayer?

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-He conseguido todo el equipo de montaa que me dijiste, las provisiones y una tienda de nylon. Viene alguien ms. -Cmo es eso? -le pregunt Rafe mirndole fijamente. -Nora insiste en venir con nosotros. -No me sorprende. -Tal vez t puedas conseguir que cambie de idea. Jefferson Wilderness no es lugar para una mujer. -Lo intentar. Hblame de Ted Maddox. Haba hecho anteriormente algo as? -Que yo sepa, no. Nora siempre se ha mostrado muy reservada respecto a su matrimonio. -S, lgico. Muchos aos atrs ya era una mujer amante de su intimidad. Por qu se separaron? -Una combinacin de factores, creo. A Ted no le duraban nada los empleos que encontraba. Pareca incapaz de dar con algo que le gustase de verdad. Para poder llegar a fin de mes Nora consigui un empleo en una guardera cuando Bobby tena dos aos. De esta forma, poda ganar un dinerillo y a la vez tenerle a su lado. Ted no poda soportar que trabajase. Deca que le haca sentir se fracasado. -Y, en tu opinin, era un fracasado? -No, slo un tipo que se cas demasiado joven. Nunca he entendido por qu tuvieron tanta prisa. -Se lo has preguntado a Nora? Jack vacil antes de responder. -Yo me entromet en la vida de Nora una vez, Rafe, slo una vez. Y deseara poder reparar ese fallo. As que no le hago demasiadas preguntas. Y de este modo nos llevamos mejor. Una respuesta sopesada. -Se acostumbr Ted a que trabajase Nora? -En realidad, no. Quera ms hijos, a pesar de que Nora lo haba pasado verdaderamente mal durante el parto de Bobby. Ella quera hacer feliz a Ted por todos los medios, as que volvieron a intentarlo. Despus del segundo aborto, el doctor le dijo que deba dar un descanso al cuerpo por algn tiempo. Entonces empez a beber Ted. -Mucho? -Lo suficiente. Perdi otro empleo y Nora perdi la paciencia. Insisti en que se separaran durante un tiempo. Ted se traslad a Bend y encontr empleo en un hotel. Visitaba a Bobby con regularidad, pero Nora no se apartaba del chico para asegurarse de que no beba. As continu durante cierto tiempo, pero la cosa no funcionaba. Rafe cruz las piernas. As que Nora no haba sido ms feliz con l. Habra podido l hacerla ms feliz de haberle elegido?, se pregunt. -Trabaja ahora tu hermana? -Despus de divorciarse compr una casa antigua en Long Street porque estaba en un buen barrio y tena un pequeo edificio en la parte posterior del aparcamiento. Trabaj como una condenada y convirti ese lugar en una guardera preescolar muy agradable. Tiene una ayudante en rgimen de jornada completa y una joven que ayuda por horas. Ahora mismo. tiene una docena de nios. Le va muy bien. -Recuerdo que quera ensear. -S. Los cros se le dan de miedo. Bobby es su mundo entero. -Qu me dices de Ted? Es bueno con el chico? -Est loco por l. -Entonces, piensas que no le har ningn dao? -Hasta ayer, hubiera jurado que no. Ahora, no estoy tan seguro. Se ven muchas cosas en mi trabajo. Tambin en el tuyo, supongo. Ocurre todos los das, algo surge y la gente pierde el control.

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-Dnde ha vivido Ted desde que se divorciaron, en Bend? -Hasta hace seis meses, cuando regres a Redfield. Consigui trabajo en una serrera y comenz a ver con frecuencia a Bobby y Nora, diciendo a mi hermana que haba dejado la bebida definitivamente y que haba sentado la cabeza. la semana pasada lleg a pedir a Nora que volviera a casarse con l. -Cul fue su respuesta? -Se neg incluso a discutir el asunto. El da siguiente dej el trabajo y plane el secuestro de Bobby. Jack detuvo la furgoneta. Rafe observ la casa gris de dos plantas, de tamao respetable. En el extremo ms lejano del porche acogedor, la brisa de la maana meca un columpio que penda de dos pesadas cadenas. -Una cosa, Rafe. Procura restar importancia al peligro que podra correr Bobby, por favor. Sin duda, ella habr pensado ms que suficiente en ello. Como te imaginars, est muy nerviosa. Rafe se volvi lentamente. -Creo que deberas saber que yo nunca herira deliberadamente a, tu hermana, Jack. Jack le mir con ojos escrutadores durante un prolongado momento. Aparentemente satisfecho, asinti y abri la portezuela del coche. Rafe se ape por el otro lado y respir profundamente con la mirada fija en los ventanales que daban al porche. Se haban movido ligeramente los visillos, o slo haban sido imaginaciones suyas? Con un paso resuelto que disimulaba su verdadero estado emocional, se dirigi hacia el porche para enfrentarse con su pasado. Nora llevaba levantada varias horas. Incapaz de conciliar el sueo, se haba duchado, paseado por toda la casa, haciendo y rehaciendo su mochila, tomando caf, preocupndose. Tendra Bobby el calor necesario, el aseo necesario, la seguridad necesaria? Estara Ted tranquilo, o habra perdido la cabeza? Tal vez haba enloquecido por ella. Haba arreglado la casa y luego se haba preparado una tostada. Slo haba comido la mitad cuando se haba rebelado su estmago. Haba reanudado los paseos por la casa, mirando a cada momento el reloj. Por fin oy el motor del coche de su hermano. Se acerc a los ventanales del comedor y corri los visillos. Jack y Rafe conversaban mientras su impaciencia se acrecentaba por momentos. Estaran discutiendo? Nora pidi al cielo que no fuera l el caso, no, en aquella situacin. Precisaban todas sus energas para encontrar a Bobby. Nora observ a Rafe mientras ste suba las escaleras. No haba cambiado, y sin embargo haba cambiado. Pareca ms alto, ms slido. En su juventud, tena el atractivo, de la rebelda desafiante. Se haba transformado en un hombre, ms fuerte y ms duro. Tena una pequea cicatriz en el pmulo izquierdo, cerca de la sien, y pareca guardar mil secretos. Procurando conservar la calma, Nora abri la puerta y Rafe pas, seguido de Jack. Rafe no saba lo que sentira al veda otra vez. Clera, resentimiento... Pero no estaba preparado en absoluto para el dolor que le asalt. Tal como se haba enseado muchos aos atrs, ocult sus emociones tras un velo de frialdad y arrogancia. -Hola, Nora. Nora se volvi hacia l, consciente de que de deba darle las gracias por haber dejado todos sus asuntos para acudir a su lado. -Gracias por haber venido tan rpidamente. Rafe rest importancia al asunto e hizo un ademn hacia la taza que Nora sostena en una mano de nudillos llamativamente blancos. -Hay ms caf? -Yo te traer una taza -dijo Jack, encaminndose hacia la cocina.

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Solo con Nora, Rafe fue consciente de que, a pesar de todas sus conjeturas, no estaba nada preparado para el encuentro. Haba olvidado su belleza increble. Cmo era posible, cuando raro era el da de su vida que no haba pensado en ella? O habra procurado deliberadamente sacrsela de la cabeza con el fin de que su ausencia no le resultara tan dolorosa? Pas junto a Nora, observando la acogedora habitacin. -Bonito lugar. -Gracias -respondi Nora, acomodndose en un silln frente al sof con movimientos nerviosos-. Cmo te ha ido? -Bien. Rafe recorri con la mirada el cuerpo de Nora y decidi que el tiempo prcticamente no haba pasado por ella. Pareca tan joven, tan inocente como aquel verano. -Sigues igual, tan encantadora como siempre. Y t ests impresionante, pens Nora, sacudiendo la cabeza negativamente. -Creo que todos hemos cambiado -dijo y all estaban como dos extraos, manteniendo aquella intrascendente conversacin. Rafe meti las manos en los bolsillos del pantaln para refrenar cualquier impulso de acariciarle. Haba tanto que decir, tantas preguntas cuyas respuestas deseaba escuchar... -Veo que has conseguido la chimenea y el columpio. -S. Algunos sueos se convierten en realidad. -No muchos. -No. No muchos -convino ella, alzando la barbilla en ademn desafiante-. Y los tuyos, se han hecho realidad? Rafe desvi la mirada hacia los ventanales. Poda ver en la lejana la cumbre nevada de una montaa. Pareca tan distante como la mujer que estaba sentada a su lado. -Unos cuantos -le respondi-. Sin duda, no los suficientes. Jack volvi con el caf y una interrupcin bien acogida. -Cundo podemos partir? -pregunt Nora. Evidentemente, Jack quera intentarlo una vez ms. -Podemos avanzar ms rpido sin ti, Nora. -Puedo seguir vuestro ritmo. Rafe saba que el tiempo era esencial si queran descubrir el rastro de Ted y Bobby antes de anochecer, y o estaba dispuesto a perderlo discutiendo. Asintiendo, se levant. -Dnde puedo cambiarme? -El bao est arriba. Primera puerta a la derecha. Nora aprovech los minutos siguientes para hablar con Wendy Brown, su ayudante en la guardera. Haba tenido mucha suerte al encontrar a Wendy, una antigua maestra que adoraba los nios. Era una mujer de cincuenta y tantos aos, trabajadora, digna de confianza, y una buena amiga. Encantaba. a los cros y a la propia Nora con su acento de Louisiana y su filosofa campechana de la vida. Corri a la puerta de la cocina, se asom y vio que los nios estaban entretenidos, jugando a contar cuentos con Nancy, la jovencita que les ayudaba. Al advertir la presencia de N ora, Wendy se reuni con ella. -Ya veo que tenis todo listo para la partida -observ, mirando a Nora con expresin comprensiva-. Cielo, espero que sepas que todas mis oraciones y pensamientos te acompaarn noche y da. -Gracias, Wendy. Sabes dnde estn los telfonos de nuestros abastecedores en caso de que necesites ms suministros, verdad? Wendy le dio una palmadita en el hombro. -No te preocupes de la guardera. Nancy y yo nos arreglaremos, y los nios estarn perfectamente atendidos.

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Nora recibi un carioso abrazo de la mujer ms madura y, agitando la mano a modo de despedida, regres corriendo a la casa. Jack estaba cargando en la furgoneta la ltima caja de provisiones. Estaba cogiendo su mochila, cuando oy pasos en las escaleras y alz la vista. S, pareca un hombre peligroso. Llevaba camisa negra de manga corta y pantalones de campaa metidos en pesadas botas. En una mano llevaba un talego militar y en la otra un rifle. -Es necesario? Los ojos de Rafe recordaban los de un predador, pens. -Espero que no. Jack lleva rifle tambin. Ted no va armado cuando sale de acampada? -Creo que s. Algunas veces. -Pues debera, como precaucin contra las fieras salvajes. Nora reconoci el coche de Ted en el instante que salieron de la carretera de Whitewater para detenerse en un pequeo claro. Estaba aparcado cerca de la ruta ms famosa que llevaba al monte Jefferson Wilderness. Con expresin grave, Nora se asom a una de las ventanillas. -Mis hombres ya han registrado el coche -le dijo Jack-. No han encontrado ninguna pista. Ted se figur que tarde o temprano localizaramos el coche e intent despistamos. No creo que haya cogido esta ruta. -Qu quieres decir? -Di la camisa que se haba puesto Bobby antes de ayer al equipo rastreador conectado con el departamento del sheriff. Sus sabuesos olieron la camisa y se dirigieron hacia ah arriba, hacia esa senda ms estrecha y pequea. Seal hacia la derecha. A unos doscientos cincuenta metros comenzaba la senda en cuestin. -Los hombres se adentraron con los perros unos quinientos metros, pero all la vegetacin y la vida animal es tan abundante que los perros perdieron el rastro. En resumen, slo estamos seguros de que se metieron por ah. -No puedo creer que Ted se haya tomado tantas molestias para despistarnos. Rafe no haba dejado de observar a Nora. Hasta entonces, estaba asimilando con serenidad las nuevas informaciones. -Probablemente slo se trata de un modo de ganar tiempo -dijo, volviendo la mirada hacia la senda distante-. Sabe que ese camino es demasiado estrecho para un caballo. Jack sacudi la cabeza. -Sin duda, ha elegido la senda ms dura. Ted siempre elega los caminos ms difciles, en la montaa y en la vida. Quizs no hubiera sido tan mala idea llevar dos rifles. Cogi su macuto y se lo ech a la espalda, procediendo a ajustar las anchas correas. Su expresin era una extraa combinacin de duda y determinacin, pens Rafe mientras cargaba su propio equipo. -Djame ayudarte -dijo, acercndose a Nora. -No hace falta -replic sta sin levantar la vista. Irritado consigo mismo, Rafe se volvi hacia Jack. -Todo listo? -S. Llevo un equipo de radio transmisor-receptor, aunque no s cul ser el alcance de la frecuencia en el bosque. Vale la pena probar. -Yo abrir la marcha y t la cerrars, de acuerdo?- dijo Rafe. Jack asinti y Rafe aviv el paso, mirando su reloj. Apenas eran las diez. Ted Maddox les llevaba una ventaja de da y medio, pero sin duda no podra avanzar por aquellas sendas tan duras a mucha velocidad con un nio pequeo.

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Durante las tres horas siguientes, Rafe estuvo muy ocupado abriendo camino. El calor hmedo resultaba opresivo. Los mosquitos, implacables y con la altitud disminua el preciado oxgeno. Rafe ignoraba su incomodidad y la belleza del paisaje. Dedicaba su plena atencin a la bsqueda de huellas recientes sobre la tierra mojada que rodeaba las formaciones de roca que surgan a lo largo del camino. Vio varias series de huellas, demasiadas como para identificadas. Pronto, lo saba, disminuira la cantidad de huellas, pues poca gente se adentrara ms profundamente en aquella espesura. El camino se estrech hasta un punto en el que hubo de apartar varias ramas para que pasaran Nora y Jack. Luego se ensanch y pudieron caminar en lnea durante largos trechos antes de que se estrechara nuevamente. Se detuvo en un claro, para esperar a Nora y Jack. Ella haba hecho marchas anteriormente, pero stas eran paseos dominicales comparadas con el paso que haba establecido Rafe, pens, debatindose contra un mareo momentneo. El calor y el aire enrarecido, unidos al ritmo endiablado de la marcha, hicieron que deseara hallarse en mejor forma. Pero no iba a quejarse. Se reuni con Rafe y le mir con expresin interrogante. Nora era valiente, pens Rafe. Pero, acaso. no lo saba ya? Cuando eran jvenes e inconscientes, siempre se avena de buena gana a llevar a cabo cualquier locura que le propusiera. Rafe disimul su admiracin entornando los ojos. -Lo mejor ser que hagamos una parada para comer algo. Jack lleg, resoplando ms que los otros. Rafe advirti que procuraba disimular el alivio que le produca saber que iban a hacer una parada. -Sin duda me sentar bien un buen trago de algo fro -dijo suspirando, a la vez que se dejaba caer en el suelo. Desprendindose de su macuto, Nora le imit de muy buena gana. Le dolan los hombros, le flaqueaban las rodillas. Por todos los cielos, cmo conseguira avanzar Bobby por aquella senda tortuosa? Llevaba botas de montaa y vaqueros resistentes, pero haba races nudosas y rocas afiladas por todas partes. Y si...? No! No deba dejarse dominar por el miedo. -Esto te sentar bien -dijo Rafe, ofrecindole un bote helado de zumo de naranja-. Vitaminas y azcar. Nora esboz una leve sonrisa y bebi un sorbo. Seguidamente bebi con avidez. Jack reparti tabletas de chocolate y fruta. Antes de sentarse, prob su radio y luego esboz una sonrisa satisfecha. -No s cunto tiempo seguiremos en contacto, pero de momento... Estn rastreando los pies de las montaas por si acaso Ted cambia de opinin y sale de la espesura. Rafe coma en silencio, pensativo. Llevaban provisiones para cuatro das como mximo. Pero los ros estaban llenos de pescado y agua. Si encontraban rpidamente a Bobby y Ted, tanto mejor. l poda sobrevivir con poca comida, siempre que hubiera agua. Ya lo haba hecho en muchas ocasiones. Pero se preguntaba por la capacidad de resistencia de sus compaeros. Nora estaba medio recostada sobre unos helechos, comiendo una manzana con aire distrado. Observndola, se pregunt qu estara pensando. Vio que Jack terminaba de comer y se tenda, extendiendo un brazo sobre los ojos para descansar unos minutos. Rafe se acerc a Nora. Sus miradas se encontraron. -Te encuentras bien? -S, muy bien -respondi Nora, dirigiendo una mirada afectuosa a su hermano-. Anoche apenas durmi. - Jack y t os llevis muy bien, verdad? -Estos dos ltimos aos, s. Ha sido muy bueno conmigo. En su juventud, Jack haba sido un hermano excesivamente protector y, aos despus, demasiado criticn, pero haba llegado a ser un gran amigo.

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-Qu tal estn tus padres? -pregunt Rafe, arrancando distradamente las hojas delicadas de una rama helecho. Nora le dirigi una mirada interrogante. Rafe no haba llegado a conocer a sus padres. -Estn bien. Por qu lo preguntas? -Por educacin simplemente. Supongo que estarn muy preocupados por Bobby. -No saben que se lo ha llevado Ted. Debera habrselo imaginado, pens Rafe. Nora siempre haba sido una mujer reservada; y su apego a la independencia a veces llegaba a lmites excesivos. -No fuiste al funeral de Doc. -No. Y no creas que no lo siento. Estaba embarazada. Se senta extraa, hinchada, y no deseaba que Rafe la viera en ese estado. -Envi flores. -No es lo mismo. -No. Lo siento. Me gustaba Doc. - Y t le gustabas a l. Entonces Nora mir a Rafe, necesitando que la comprendiera. -Rafe, estos prximos das ya van a ser duros sin necesidad de evocar recuerdos dolorosos. Te importara que no hablramos del pasado? -No, est bien. Le concedera una prrroga, pero demasiadas preguntas hervan en su mente, preguntas que exigan respuesta. Deberan esperar. Mir a Jack. -Debemos ponernos en marcha. Sin demasiado entusiasmo, Jack se levant, enterr la basura y luego reanudaron la marcha. Por la tarde el ascenso result incluso ms duro, pens Nora cuando el sol caa en picado sobre ellos. Aunque la mayor parte del tiempo caminaban por la sombra, el calor hmedo les envolva. Rafe no dejaba de observar el suelo, cubierto por las agujas de los abetos. Muchas rocas lucan una alfombra de musgo verde oscuro. El punzante olor de la vegetacin pesaba en el aire. El rifle que llevaba entre el brazo derecho y el costado le daba seguridad; no estaba bromeando cuando le haba dicho a Nora que lo llevaba para protegerse de las fieras que poblaban el bosque. Doc le haba llevado de acampada con frecuencia a otra zona situada ms al norte, llamada Mt. Washington Wilderness, tambin poblada de grandes bosques. All se haban tropezado con coyotes, osos negros, murcilagos y hasta lobos. Saba por experiencia que la mayora de las criaturas salvajes no atacaban al ser humano a menos que ste constituyera una amenaza para sus cras. Aunque para la mayora de la gente resultaba un misterio cmo conseguan sobrevivir, haba unos cuantos hombres que vivan en los bosques la mayor parte del ao, bajando de las montaas slo cuando se producan fortsimas nevadas. Viejos de pelo cano que vivan como ermitaos, comunicndose con los animales, evitando a los de su especie por razones olvidadas largo tiempo atrs. Rafe se pregunt por un momento si a Ted, se le haba ocurrido hacer algo parecido. Doc calificaba a los habitantes de los bosques de perdidos y cansados; sin embargo, les tena un profundo respeto. Hacan exactamente lo que queran y no pedan nada a nadie. Doc valoraba la independencia por encima de casi todas las cosas. Tambin podan encontrarse con cazadores furtivos pues la caza estaba prohibida en toda la zona. Si se sentan amenazados, sorprendidos con piezas cobradas ilegalmente, podan resultar peligrosos. y no poda ignorar la posibilidad de un enfrentamiento con Ted Maddox.

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Cmo sera el ex-marido de Nora?, se pregunt. Qu le habra impulsado a cometer esa locura? Ningn hombre en su sano juicio supondra que un acto tan absurdo servira para recuperar a una mujer. Lo que le preocupaba era el peligro que poda representar para Bobby. A veces, la gente que no tena nada que perder, ninguna esperanza de hacer realidad sus mayores deseos, se despreocupaba peligrosamente de su propia vida y de la de los dems. En la cumbre de una colina, algo llam su atencin. Al ver que Nora y Jack se hallaban a considerable distancia, se desvi para inspeccionar un camino. Poda distinguir Claramente una serie de huellas grandes y, junto a ellas, otra serie de pisadas ms, pequeas. Se volvi cuando Nora se aproxim a l. -Qu talla calza Ted? -pregunt. -Un cuarenta o cuarenta y uno, creo -respondi Nora, ladeando la cabeza para observar el suelo-.Has encontrado alguna pista? -Tal vez -dijo Rafe, apartndose para que Nora pudiera ver las huellas-. Las huellas ms grandes corresponden a unas botas gastadas por los talones, bastante usadas. No son tan profundas como las mas, as que su dueo debe ser ms bajo que yo, y no pesar ms de setenta o setenta y cinco kilos. Y son slidas, lo que indica que caminaba lentamente, sin prisas. -No puede pedirse ms precisin -dijo Jack-. Ted mide un metro setenta y dos, y pesa unos setenta y cuatro kilos. Qu me dices de las huellas ms pequeas? -A primera vista, podran pertenecer a una mujer, pero tendra que ser muy bajita. Yo dira que son de alguien que pesa unos treinta y dos kilos. Y veis que estn desdibujadas por los bordes? Corresponden a la forma de caminar de un nio, arrastrando los pies a ratos -seal hacia un lado del camino-. Y aqu parece que el dueo de las huellas salt y luego cay sobre sus propias huellas. Tal vez para tocar las hojas, o coger una rama. -S, Bobby tiene la mana de hacer eso cuando marcha, para aliviar el aburrimiento -coment Nora esperanzada-. Y recuerdo que Ted llevaba sus botas viejas. Sern las huellas de Ted y Bobby? -No quiero albergar falsas esperanzas -dijo-. Digamos que es una posibilidad. Nora saba que tena razn. Pero era el primer indicio, por dbil que fuera, de que Ted y Bobby probablemente haban tomado aquella senda. Necesitaba aferrarse a esa posibilidad. Vio otro par de huellas similares que se adentraban en la senda y, sin esperar a los hombres, se puso en marcha. Rafe la alcanz y le dio un apretn en el brazo. Ella se asust y se apart de un salto. -Es ms prudente que vaya yo delante. Una hora despus encontraron el primer obstculo de consideracin. Estaban remontando una cuesta empinada y Nora tena la mirada puesta en el suelo, por lo que tropez con Rafe, que se haba detenido. Recobrando el equilibrio, intent ver qu haba tras l. -Qu pasa? -Se ha derrumbado el puente. Rafe se inclin hacia la izquierda, observando la garganta del ro Santiam, cuyas aguas torrenciales corran mucho ms abajo. Nora contempl el puente que colgaba en el vaco, puente que en otro tiempo cruzaba el ro a unos ciento cincuenta metros de altura sobre las aguas. - Y ahora, qu hacemos? -Ves esas rocas que sobresalen en el agua? -le dijo Rafe a Jack cuando ste se reuni con l-. Creo que por esa zona el ro es menos profundo y podremos cruzarlo. -Se inclin con cuidado sobre el vaco. -Bajar es el problema. Toda la roca es de lava, afilada en algunas zonas y probablemente resbaladiza de mil demonios. -Podramos utilizar cuerdas.

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Aqu no hay nada suficientemente slido para atar la cuerda. No ves lo flacuchos que son los rboles al borde de la garganta? Jack mir a su alrededor. -Entonces no queda otro remedio que bajar como podamos. Mientras volvan al camino, Rafe le dio la razn. -Nora, echa una ojeada. Crees que podrs bajar? -S. Por qu se haba molestado en preguntar?, se dijo Rafe. A menos que se rompiera la crisma, nada impedira que Nora continuara buscando a su hijo hasta encontrado. -Muy bien -dijo, dejando en el suelo su macuto-. Podremos bajar mejor sin los macutos. Por tanto, sacad todo lo que se pueda romper de vuestros macutos porque vamos a tirarlos cuesta abajo. Seguidamente, dej resbalar su macuto por la pendiente y vio que aterrizaba en la orilla con un golpe seco. Nora estaba embrujada por las resbaladizas paredes de la garganta y las aguas turbulentas, por un temor sbito y nuevo. -Cmo bajara Bobby por esta pared casi vertical? -murmur con voz entrecortada. Rafe le roz la barbilla, obligndola a mirarle. -ste es el nico camino y no le hemos encontrado, as que debe estar bien. Creme. Le encontraremos, Nora. Te lo prometo. -Le encontraremos, Nora -asegur Jack-. Bobby es un chico fuerte que adora la montaa. y es gil y flexible, a diferencia de su to. Tragndose el miedo, Nora se desprendi de su macuto y se lo dio a Rafe. Los dos hombres arrojaron por la pendiente los dos paquetes restantes. En algunos trechos del ro, los rpidos eran impresionantes, espumosos y torrenciales. -Yo bajar primero -dijo Rafe a Jack-, luego t ayudars a Nora a iniciar el descenso y yo la esperar para ayudada a llegar abajo. -Mira, no soy una invlida -afirm ella con poca conviccin. A Rafe no le pas desapercibido el tono vacilante de su voz, pero no hizo ningn comentario. Nora lo lograra por pura fuerza de voluntad, estaba seguro. Agarrndose a una mata espesa y emprendi el descenso de la pared. Busc un apoyo para un pie, luego para el otro, asindose con las manos a las matas rojizas que crecan entre la roca. Casi a la mitad del descenso, encontr una repisa de medio metro de ancho y, aliviado, se detuvo a tomarse un descanso. Mir hacia arriba. Nora estaba asomndose al borde de la pared. -Muy bien, adelante, -grit, y sus palabras resonaron en la garganta. Rafe lo pas peor observando el descenso de Nora que realizando el suyo propio. Nora estaba acercndose a la repisa cuando resbal, descendiendo bruscamente. Lanz un gemido, se agarr a una mata y encontr apoyo para los pies nuevamente. -Tranquila, tranquila. Lo ests haciendo muy bien -la anim Rafe. Respirando profundamente, reanud el descenso y, por fin, apoy los pies en un saliente que haba medio metro por encima de Rafe. -Voy a cogerte por el tobillo -previno a Nora para no asustarla-. Djate guiar. Aqu hay sitio de sobra para los dos. -Estoy preparada. Cuando baj sobre la repisa, Rafe la envolvi entre sus brazos impulsivamente, abrazndola durante un prolongado momento. -Te encuentras bien? -le pregunt. Nora asinti, haciendo ademn de mirar hacia abajo. -No, no mires. Espera hasta que hayamos bajado.

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Lentamente, reanud el descenso, buscando salientes y matas que le sirvieran de apoyo; luego ayudaba a bajar a Nora, centmetro a centmetro, hasta que por fin pis tierra firme. Nora se volvi, arque el cuerpo y luego salt al crculo que formaban los brazos de Rafe. Cerr los ojos, estremecindose de puro alivio. Cuando se desvaneci su miedo, se sinti sbita y poderosamente consciente de la presencia del hombre que estaba abrazndola. Oy un ruido procedente de arriba y se apart de Rafe con cara de culpabilidad. Jack ya haba iniciado el descenso. El sol resplandeca con ms intensidad y Rafe se protegi los ojos con una mano para observar el descenso de Jack, procurando ignorar las palpitaciones de su corazn. Por qu se sorprenda tanto de que Nora hubiera revolucionado sus sentidos en cuestin de segundos? Siempre haba sido as. Jack descenda con movimientos algo torpes, los kilos de ms y su vida tranquila en su contra. -Vete ms a la izquierda! -grit Rafe-. Por ah tienes ms puntos de apoyo. Estaba slo a unos tres metros del suelo, cuando sucedi. Evidentemente, Jack supona que tena el pie bien apoyado en un saliente. Pero, cuando carg el peso de su cuerpo sobre l, resbal y cay. Rafe apart a Nora de su camino casi en el mismo instante en que aterrizaba cargando el peso del cuerpo sobre la pierna derecha. Rafe corri a su lado, seguido por una Nora asustada. -No te mueves, Jack -dijo Rafe-. Deja que te examine antes de intentar hacer ningn movimiento. Pero Jack ya estaba intentando incorporarse para comprobar el estado de su pie derecho. -Mierda. Espero no haberme roto ningn hueso. -Dime dnde te duele -dijo Rafe, deslizando manos experimentadas a lo largo de su pierna. Nora se arrodill junto a Rafe. -Has odo el crujido de un hueso? -pregunt. -No, pero ca mal sobre este pie. Oh. Ay!, Rafe. Ah me duele. En el tobillo. En cuestin de segundos, Rafe le quit la bota y la media. Examin el pie notando que el tobillo ya haba comenzado a hincharse. -Parece una mala torcedura. Nora, cgele por el otro lado para acercarle a la orilla. Si metemos el tobillo en el agua fra, tal vez contengamos la hinchazn. Lo que me faltaba, pens Rafe, sumergiendo la pierna de Jack en el agua helada casi hasta la rodilla. Un hombre herido y una mujer destrozada emocionalmente. Por qu demonios no le habran dejado buscar solo al chico? Se levant y mir el reloj. Ya eran las tres. Slo quedaban dos horas de luz, tres con suerte. Mierda! Nora recogi los macutos que haban arrojado por la pendiente. Considerando con mente gil las posibilidades que tenan, apoy la espalda de Jack sobre uno de los macutos; luego dio a su hermano un zumo fro. Qu podan hacer si Jack no poda andar? -Te duele? -le pregunt. -Un montn, pero el agua fra est adormecindome el pie. Tienes una aspirina? Nora le dio un par, observando a Rafe por el rabillo del ojo. Estaba paseando lentamente por la orilla, absorto en sus pensamientos, probablemente intentando calcular la profundidad del agua, tal vez decidiendo por dnde cruzar. Si tenan oportunidad de cruzar... Volvi la vista hacia su hermano. Apoyndose en una roca, Jack intent levantarse. Con cuidado, prob a apoyar el pie herido. Luego carg un poco de peso sobre l e hizo una mueca de dolor. -Debes descansar. Jack volvi a sentarse con el corazn destrozado. -Nora, llevo la radio en el macuto. Acrcamela, por favor.

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Ella hizo lo que se le peda y se sent junto a su hermano, el cual comenz a pulsar y girar botones. Tard unos minutos, pero finalmente recibi una respuesta. -Ken, soy Jack Curtis. Me oyes bien?. S, nos hemos adentrado en Jefferson... Oye, Ken, tenemos un problema. Me he torcido un tobillo. Creo que no me he roto nada, pero tampoco descarto esa posibilidad. Tienes que venir a recogerme con un par de hombres. S, ya s que es tarde... -Pero Jack, yo... -le susurr Nora al odo, pero l le hizo un gesto para que guardara silencio. -Lo mejor ser que traigis equipo para transportarme... No, una camilla no. Slo servira de estorbo para estos caminos estrechos. Estoy en el puente viejo, pero el puente se ha derrumbado. Exactamente, me encuentro en la orilla del ro, as que tendris que bajar a buscarme. Te acuerdas de la polea que usamos para rescatar al nio que haba cado por el barranco de Willamette?. S, trela. Hay cuerda en mi coche. Y busca a Steve. l conoce bien esta zona. Tengo suficientes provisiones. Rafe y Nora harn una fogata antes de reemprender la marcha. No, slo yo. Mantnte en contacto por radio para que sepa cmo os va. Muy bien, hasta pronto. Lentamente, Jack puls varios botones de la radio para cortar la comunicacin y luego levant la vista hacia Rafe, que se haba acercado mientras mantena la conversacin radiofnica. -Sabes que no puedo seguir adelante. Es la mejor solucin. Perderais demasiado tiempo si me esperarais. Rafe asinti. Su respeto hacia Jack creca a medida que le iba conociendo mejor. -Har una hoguera. -No sabes cmo me duele dejarte solo -dijo Nora. -Entonces, qudate conmigo. No por m, sino porque Rafe les encontrar antes si sigue solo. -No puedo, Jack. Si Ted est comportndose de forma extraa, Bobby estar muy nervioso. Ni siquiera conoce a Rafe, y yo siempre he insistido en que no debe fiarse de los desconocidos. Podra estar asustado o algo peor, herido. Ojal hubiera otra solucin, pero... -Saba que no te convencera, pero deba intentarlo. No te preocupes, no tendr ningn problema. Embargada por la emocin, Nora se inclin para abrazarle. -Gracias. En menos de diez minutos, Rafe encendi una hoguera y apil un montn de madera junto a Jack, para que ste pudiera avivarlo sin dificultad cuando fuera necesario. -Te dejo la linterna grande, y tienes tu rifle -le dijo-. Necesitas algo ms? Jack clav sus ojos azules en los de Rafe. -Necesito que encuentres a Bobby y cuides bien a mi hermana -dijo con gravedad. Rafe asinti. -Har todo lo que est en mi mano para que vuelvas a verlos tan pronto como sea posible -le asegur, tendindole la mano-. Cudate. Jack estrech a Rafe la mano y luego se incorpor para abrazar a su hermana. -Ten cuidado -le aconsej. -Lo tendr -contest Nora, pestaeando para contener el llanto-. T, tambin. Volvindose bruscamente, sigui a Rafe ro abajo. El ro pareca tener menor profundidad unos veinte metros ms abajo del lugar donde haban dejado a Jack. Rafe se detuvo y, agachndose, hundi un brazo en el agua. -El lecho es de roca. Creo que lo mejor ser que nos quitemos las botas y lo intentemos con las medias puestas. Andar con calzado mojado puede resultar penoso. Rafe hizo aquel comentario con aire de haber sufrido esa experiencia en alguna ocasin. Ciertamente, Nora no iba a discutir con l. Sentndose sobre el duro suelo, se quit las botas, mientras Rafe haca otro tanto.

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Nora se meti en el agua sosteniendo las botas con una mano y dndole la otra a Rafe, siguindole a travs del caudaloso ro. Rafe la guiaba con destreza alrededor de las rocas ms grandes, comprobando la estabilidad del terreno antes de cada paso. Se haban remangado los pantalones hasta las rodillas, y Nora agradeci el hecho de que el agua no llegara hasta esa altura. Rafe pis tierra y ayud a Nora a recorrer el ltimo trecho. Una alfombra de hierba tupida cubra la orilla, y se dej caer sobre ella. Sac dos toallas de su macuto y tendi una a Nora antes de quitarse las medias. -Hemos tenido suerte, eh? -S, pero no siento los pies -dijo Nora, frotndose vigorosamente los dedos de los pies-. No creo que estas aguas se calienten nunca. -Probablemente, no. Rafe dirigi la mirada hacia la orilla opuesta, hacia donde estaba Jack. Estaba hablando por radio otra vez. Observ con satisfaccin que el cielo estaba muy despejado y no haba rastro alguno de tormenta. Con un poco de suerte, podemos avanzar tres o cuatro kilmetros ms antes de que anochezca. Nora acab de atarse las botas. -Muy bien. En marcha. Haba un camino que ascenda hasta la ruta principal. Nora sinti un inmenso alivio al verlo, pues tema que tuvieran que escalar la pared tan resbaladiza y vertical como la otra. Rafe abra la marcha. Nora advirti ciertos cambios sutiles en su comportamiento. Se volva con frecuencia para comprobar su progreso. Sin Jack en retaguardia, pareca doblemente preocupado por su bienestar. A menudo le ofreca ayuda para sortear alguna roca resbaladiza, la rama baja de un rbol, una planta espinosa... En otras ocasiones posaba la mano sobre uno de sus hombros para guiarla, para tranquilizarle. No le haca sentir que sera incapaz de avanzar sin su ayuda, sino que se preocupaba por ella. Y gradualmente era ms consciente de que estaba sola con l. Aquella idea comenzaba a darle vrtigo. El camino se estrech y tuvieron que andar en fila. Aunque prcticamente le pisaba los talones, Rafe no pareca satisfecho con la situacin. Tras ayudarla a pasar sobre el tronco de un rbol cado, se detuvo un momento, cogi con suavidad la mano de Nora y le mir fijamente con sus ojos negros, dndole la oportunidad de decidir. Rafe siempre haba sido hombre de pocas palabras, y pedir no era su estilo. Aos atrs, Nora haba llegado a conocerle muy bien, y no haba perdido la facultad de leer sus pensamientos. Eran dos seres solitarios en medio de la naturaleza, caminando hacia lo desconocido. Haba una qumica entre ellos tan innegable como singular. Apretndole los dedos con los suyos, Nora le hizo saber que ella tambin le necesitaba. Rafe reanud la marcha de la mano de Nora.

Tercer Da

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Los ruidos de la noche rodeaban a Nora, que descansaba metida en su saco de dormir sobre el duro suelo. La medianoche haba pasado largo tiempo atrs y segua despierta, escuchando. Los lamentos del viento entre las hojas, las pisadas sigilosas de animalillos, el ulular de una lechuza... Nora respir profundamente, pidiendo al cielo que no se le acercara ninguna criatura noctmbula. Se volvi lentamente para no molestar a Rafe. l haba insistido en que Nora se colocara entre el fuego y l; as estara ms segura. Tena un brazo sobre la cabeza y el otro sobre el rifle. Nora envidiaba su capacidad para conciliar el sueo al instante. Si ella tambin pudiera, pens. Ciertamente, estaba cansada. Soolienta, era harina de otro costal. Despus de dejar a Jack, haban estado andando durante lo que a ella le haba parecido una eternidad, aunque en realidad no haban sido ni cuatro horas. La noche se haba cernido sobre el bosque rpidamente. Aparentemente incansable, Rafe haba recogido lea y haba encendido una fogata en un abrir y cerrar de ojos. Juntos haban preparado la cena, consistente en carne cocida de lata, naranjas y caf instantneo para aliviar el fro glido de la noche que se cerraba a su alrededor. Y haban cenado en silencio, slo interrumpido por el consabido psame la sal. Nora haba advertido la mirada inquisitiva de Rafe, pero ste no le haba hecho ninguna pregunta, hecho que agradeci. La conversacin superficial resultaba ms cmoda, aunque probablemente slo se trataba de un aplazamiento. Era extrao que Rafe y ella, que en otro tiempo apenas podan esperar a encontrarse para contarse todo lo que tenan que decirse, se limitaran a intercambiar breves frases formales. Incapaz de permanecer quieta, Nora se removi en el saco, dirigiendo la mirada hacia Rafe. ste no se movi. Ella haba pasado la primera hora en el saco preocupndose por la situacin de Bobby. La ltima, conjeturando sobre el rescate de Jack. Volvi los pensamientos hacia el hombre que dorma a su lado, y el cambio le produjo una misteriosa inquietud. Rafe no le haba soltado la mano ni un momento hasta que se detuvieron para acampar. Y, cuando lo haba hecho haba sido de mala gana. Observndole, se dio cuenta de lo mucho que haba anhelado verle, sentir sus caricias. Ansiaba alargar la mano y deslizar los dedos sobre el contorno de la pequea cicatriz que resaltaba en su rostro bronceado, sobre su pelo tupido y sedoso. Pero haba perdido el derecho a tocarle con libertad haca muchos aos. Su primer amor. Superaba una mujer realmente su primer amor alguna vez? Desde el primer da que haba visto a Rafe, cabalgando en el campamento sobre un gigantesco alazn, le haba deseado. Le haba deseado con el fervor de los muy jvenes y la temeridad de los muy ingenuos. Como el sueo no acuda en su ayuda, Nora se entreg a los recuerdos. Cuando Nora le haba declarado su amor a Rafe ste le haba advertido que era cuatro aos mayor que ella, que tena mala reputacin, que su familia no aprobara la relacin, que pronto se ira. Ella le haba escuchado con aire de solemnidad y luego le haba besado. Y Rafe le haba devuelto el beso... Llevaba dos aos saliendo con Ted Maddox y ciertamente la haban besado. Pero no de esa manera. El beso de Rafe Sloan provoc un incendio en su interior que jams haba llegado a consumirse. Tras ese beso, Rafe la buscaba siempre que poda, convencido finalmente de que sus sentimientos por l eran sinceros. Paseaban, conversaban y rean, y se acariciaban y besaban muy a menudo. Pero una noche las caricias y los besos no les haban bastado. Con un dulce suspiro y el corazn palpitante, se haba entregado a l, descubriendo un mundo nuevo y deslumbrante. Mir a Rafe, preguntndose si l recordara aquella poca de sus vidas. Rafe haba estado en tantos lugares, visto tantas cosas, y ella segua igual, la chica pueblerina de siempre, y muy orgullosa de serio. Acaso slo haban compartido una pasin. Pero qu pasin tan intensa que diez aos despus, su mero recuerdo haca que su cuerpo se estremeciera de ansiedad.

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Llena de resolucin, Nora cerr los ojos. Si no dorma un poco, al da siguiente slo sera una carga para Rafe. Y al da siguiente caba la posibilidad de que encontraran a Bobby... Rafe oy el aullido lejano de un coyote, luego a Nora revolvindose en el saco. El olor de los pinos flotaba en el aire; sin embargo, no dejaba de percibir el aroma nico de Nora. El aullido la haba asustado; l lo saba, y deseaba fervientemente tranquilizarla. Pero tambin saba que sera una insensatez tocarla. Al aire libre, siempre haba posedo el don de conciliar el sueo y despertar al menor ruido extrao. Incluso le despertaba el silencio inusual. Pero Nora no estaba con l en dichas ocasiones. Al menos, no estaba materialmente. Sin embargo, estaba con l, en sus pensamientos y en su corazn. El recuerdo de su imagen nunca haba dejado de acompaarle. Su forma de mirarle el da que se march. Y la pregunta agonizante que retumbaba en su cabeza desde entonces: Por qu? Por qu no le haba esperado? No tena intencin de volver a verla, pero el destino lo haba querido as. Y ahora nada impedira que le hiciera esa pregunta. Llevaban solos unas horas, sin que Jack fingiera no observar cada uno de sus movimientos, y preguntara. No, exigira una respuesta. Quizs, despus de or su respuesta, podra olvidarla, desterrarla de su vida. Cmo sera su hijo?, se pregunt. Tan vital, despierto e inteligente como ella? Amante de la vida y de la risa? Rafe se puso de costado, palpando el rifle, y abri los ojos. Nora se hallaba de espaldas a l, dormida por fin. Al amanecer reanudaran la bsqueda. La bsqueda de su hijo, el hijo que debera haber sido tambin suyo. La vida estaba llena de ironas, pero quizs aqulla era la ms cruel que le haba tocado en suerte. Cerr los ojos, deseando que le asaltara el sueo. El canto de los pjaros despert a Nora, junto al delicioso aroma del caf. Era una mujer de despertar pausado, y su cabeza no comenzaba a funcionar con normalidad hasta que llevaba un buen rato levantada y en movimiento. Rafe estaba sentado en una roca; observndola con expresin pensativa. El cielo, apenas visible a travs de los rboles, comenzaba a aclarar con las primeras luces rosadas del amanecer. Gir los hombros y se frot las pantorrillas, intentando aliviar las agujetas, esforzndose por volver a la vida. -Sigues teniendo problemas para ponerte en marcha por la maana -observ Rafe-. Ciertas cosas no cambian nunca. Como el sencillo placer de mirarla, como haba estado haciendo durante la media hora anterior. Como sus sentimientos por ella. Apret los dientes, debatindose contra la evidencia. Cmo poda importarle una mujer que le haba hecho tanto dao? No, no le importaba. Pero segua desendola. Nora busc en su macuto en busca de una muda limpia. -Todo cambia, Rafe. Es una regla de la naturaleza: cambia y adptate, o extnguete --dijo, levantndose-. Creo que har una visita al ro. Cuando regres un rato despus, Rafe estaba friendo bacon. -Yo slo quera caf -afirm Nora, sirvindose una taza, y luego se sent a lo indio sobre su saco. -Es el error que comenten la mayora de los montaeros, comer poco. Y luego se preguntan por qu les fallan las fuerzas. Rafe le ofreci un plato de latn lleno de comida y luego llen otro para l. Nora mir su plato con escaso inters. Nunca haba comido fuerte por la maana, pero tragara aquella comida como pudiera. -Se supone que este aire serrano debe abrirte el apetito. -Olvidas que respiro este aire todos los das, aunque no tan enrarecido. Dando un mordisco a una loncha de bacon, mir a su alrededor, observando una hilera de plantas de cicuta que bordeaba el claro donde haban pernoctado.

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-Es hermoso el paisaje aqu arriba, verdad? - Yo siempre he pensado que Oregn posee una belleza especial. - Pero te marchaste. Has encontrado lo que buscabas?. -Acaso lo encuentra alguien? replic Rafe, masticando bacon y saboreando remordimientos .- Y t? -Hasta cierto punto. Tena a Bobby, el hogar que haba soado, un trabajo que le gustaba. Haba llegado a darse cuenta de que la vida consista en intercambios, concesiones mutuas. Alz la mirada hacia el oscuro perfil de Rafe. -Hblame de los lugares en los que has estado. Las junglas nicaragenses, nido de enfermedades tropicales. Las espantosas sangras de El Salvador. Los vientos glidos de Afganistn... Qu poda contar a Nora? -Los nombres suenan exticos y atrayentes. Los lugares, no lo son. Corrupcin, hambre, terrorismo... No son lugares adecuados para ir de picnic -concluy. Nora sinti un escalofro en la espina dorsal. Empezaba a comprender la razn por la que la mirada de Rafe haba envejecido. -Y eres feliz viviendo as, siempre al borde del peligro? Feliz? No era palabra a la que Rafe dedicara demasiados pensamientos. Ni tampoco quera reconocer que haba sido escasa la felicidad en su vida. Como de costumbre, opt por una actitud algo arrogante. -El peligro puede crear dependencia, cielo, como las drogas. Te sube la adrenalina -explic, clavando la mirada en los ojos de Nora- Como hacer el amor. Observ que Nora se sonrojaba y se quedaba mirando el contenido de su taza. -Hblame de Ted -sugiri, pensando que quizs necesitara hablar del pasado tanto como l necesitaba conocerlo. Pero Nora no deseaba tocar el tema en ese momento. -No deberamos ponernos en marcha? -Dentro de un minuto. Qu aspecto tiene? Nora haba olvidado que Rafe y Ted no se conocan. -Es rubio y tiene los ojos color avellana. Hace poco se ha dejado bigote. -Es simptico, interesante, atractivo? Tiemblas en sus brazos como temblabas en los mos?. Nora le mir, deseando que terminaba el interrogatorio. -Por qu no me esperaste? -pregunt impulsivamente Rafe. -Por qu no me escribiste ni me llamaste? Yo esperaba.. -Nora le contest con otra pregunta. -No poda escribir ni telefonear desde que comenc a trabajar para el gobierno. Formaba parte de mis obligaciones. Pero te dije que volvera en cuanto acabara el perodo de adiestramiento. -Llam a Doc. Me dijo que estaras fuera seis meses. -Seis meses! No podas esperar seis cochinos meses? Cmo poda hacerle comprender?, se preguntaba Nora desesperada. -No saba dnde estabas, si ibas a volver... -Te promet que volvera y t me prometiste esperar. Para ti las promesas no significan nada? Nora cerr los ojos para protegerse de su penetrante mirada. En aquel entonces saba, que iba a hacer dao a Rafe. Pero no poda explicarle cunto dolor le haba causado l. De sbito, Rafe se apart de Nora, consciente de que sera ms prudente poner cierta distancia entre ellos.

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-Te llam cuando vine al funeral de Doc. Jack me cont que estabas felizmente casada con Ted y me advirti que te dejara en paz. Nora meti sus manos temblorosas en los bolsillos de los vaqueros, pestaeando para reprimir unas lgrimas intiles. -Eso no lo saba... Rafe se volvi bruscamente hacia ella, Rara vez perda el dominio de s mismo, pero tuvo que hacer grandes esfuerzos para conservar la calma. -Por qu te casaste con Ted? Le amabas? Oh, Dios santo! La hija del pastor, con dieciocho aos y completamente sola, ocultando un secreto desesperante. -En aquel tiempo, me pareci lo ms conveniente. -Pero l no te ha hecho feliz, verdad, Nora? -No. No me ha hecho feliz. -Tal vez el problema resida en ti misma, Nora. Tal vez ningn hombre pueda hacerte feliz. Has considerado alguna vez esta posibilidad? -S. He considerado esta posibilidad... muchas veces. Rafe se agach para recoger los platos. Aquella observacin despiadada no haba aliviado su propio dolor. -Es hora de ponerse en marcha. Era hora mucho tiempo atrs, pens Nora, enrollando su saco de dormir. Hecho polvo. Ascendiendo por la, falda de la colina, Rafe estaba hecho polvo. Tena intencin de preguntar a Nora con tacto, no de fustigarla con acusaciones. Evidentemente, su dolor no estaba tan enterrado como haba supuesto. Siempre le haba resultado difcil mostrarse indiferente con Nora. Poda ser carioso y afable, ci seco e hiriente. Pero pareca incapaz de guardar las distancias con naturalidad. Nora marchaba tras l como un soldado, con la preocupacin por su hijo cincelada en las delicadas facciones de su bello rostro, y l haba aumentado su malestar. Deba disculparse. Se detuvo junto a un rbol, y se volvi tan bruscamente que Nora estuvo a punto de tropezar con l una vez ms. -Oh! Nora caminaba cabizbaja, afligida por la prdida de los sueos. Mir a Rafe, deseando que su mirada no fuera tan sombra como sus pensamientos. -Lo siento. No tena ningn derecho a decirte esas cosas. -Est bien. Nora siempre haba sido una mujer comprensiva, dispuesta a perdonar. Y Rafe tena la extraa sensacin de que, en aquella ocasin, no mereca su perdn. Ella vacil por un momento antes de llevar una de sus pequeas manos dentro de una de Rafe. Sintindose mejor, ste reanud la marcha entrelazando sus dedos con los de Nora. La subida era ms suave, el calor menos agobiante, con la mano de Nora unida a la suya. Por qu le sorprenda tanto? No haba tenido ella siempre la virtud de levantarle el nimo? En una ocasin, Nora le haba preguntado por qu no visitaba Redfield con ms frecuencia. Rafe le haba explicado que no era bien recibido en algunos lugares, por su turbulento pasado y su sangre mestiza. Los ojos azules de Nora haban chispeado de indignacin. Cmo no ven lo bueno que hay en ti?, haba preguntado incrdula. Una simple frase suya, y Rafe se haba sentido perdido. Hacia el medioda, Rafe sac dos tabletas de chocolate que comieron sobre la marcha para no perder tiempo. Mantuvo la conversacin con el fin de animar a Nora. No haban visto ningn rastro de Ted y Bobby, y saba que su ansiedad creca por momentos. Por fin, a media tarde, llegaron a un claro y Nora se detuvo. -Espera un minuto.

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Se agach y examin los restos de una hoguera reciente. Rafe se puso en cuclillas junto a ella. -Qu pasa? - Ted apaga bien las hogueras siempre que acampa. Tiene la costumbre de hacer astillas la madera sobrante como medida de seguridad -explic, mostrando a Rafe un puado de madera astillada-. As. S que sonar estpido y que muchos otros montaeros harn lo mismo, pero esta hoguera parece apagada por Ted. Rafe no consideraba que fuese una estupidez. Se levant y examin los alrededores. -Ven aqu, Nora. -Las mismas huellas, las grandes con las suelas desgastadas y las ms pequeas -coment, volvindose hacia Rafe-. Debemos ir por buen camino. De pronto, apoy la frente sobre las rodillas. -Si supiramos la ventaja que nos llevan... -Por mucha que sea, les encontraremos tarde o temprano. Procurando conservar la calma, Nora se levant. No poda permitirse el lujo de dejarse llevar por sus sentimientos. -En marcha -dijo. A ltima hora de la tarde, Nora ya casi no poda andar. El zumbido de los tbanos y mosquitos estaban desquicindole los nervios. Tena calor, los msculos agarrotados. Estaba agotada. Cmo era capaz su hijo de mantener aquel ritmo endiablado cuando ella estaba a punto de desplomarse de cansancio?, se preguntaba. Tal vez Rafe y ella pudieran alargar el tiempo diario de marcha, levantarse ms pronto. Cualquier cosa con tal de reducir las distancias. Poda cerrar los ojos y sentir la fragancia de su pequeo despus del bao, los bracitos que deslizaba alrededor de su cuello cuando soportaba uno de sus abrazos efusivos. Advirtiendo su fatiga y desesperacin, Rafe sugiri que hicieran una parada breve. Le desagradaba perder tiempo, pero no quera que Nora reventara de agotamiento. Aunque Nora deseaba seguir, insisti y se acomodaron a la sombra de un rbol, en la cima de una colina desde la que se vea un ro. Resignndose de mala gana a rendirse a la debilidad de su cuerpo, Nora comi una naranja y luego se tumb agradecida sobre una alfombra de agujas de pino. -Tal vez debera considerar la posibilidad de apuntarme a unas clases de aerobic. -Lo ests haciendo muy bien. sta es una de las marchas ms duras que he hecho en la vida. Deberas ver las selvas ecuatoriales, al este de Los Andes, en Ecuador. Hmedas y calurosas, con ratas tan grandes como perros. -Creo que no hace falta verlas -observ, incorporndose con un lamento-. Despus de esto, tal vez no vuelva a hacer una marcha en mi vida. Hasta puede que me vaya de aqu. Rafe no poda creerla. -T? Imposible. Adoras este lugar. -Supongo que tienes razn. Y adems est la guardera. No podra abandonar a los nios. -Recuerdo cunto te gustaban los cros, queras tener media docena. Una vez le haba hablado de tener un hijo suyo; Rafe volvi la mirada hacia el cielo gris, para apartar de su mente aquel pensamiento. -Supongo que el destino no lo ha querido as. Rafe percibi la tristeza de su voz y le acarici el brazo suavemente. -Jack me ha contado que tuviste dos abortos. Lo siento. Ha debido ser muy duro para ti. -S. Ted tambin lo pas muy mal. Tal vez, si hubiera tenido otro hijo, l habra sido diferente. -Fue entonces cuando empez a beber? -Parece que Jack te ha contado todo dijo Nora mirndole duramente. -No culpes a Jack. Yo pregunt. Pensaba que podra resultar ms sencillo encontrar a Ted si saba algo sobre l, si le comprenda un poco.

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-No estoy segura de que nadie comprenda a Ted. -Beber generalmente es un sntoma de padecer algn problema muy arraigado. Tanto deseaba tener ms hijos que empez a beber? Nora suspir. -Como bien dices, beber es un sntoma, pero influan otros factores. Dos abortos, el hecho de que no encontrara un empleo, que yo trabajara... Ted se hunde fcilmente ante una situacin apurada. -Por eso te has negado a volverte a casar con l? A Nora le disgustaba mentir, el hecho de que su matrimonio se hubiera cimentado en una mentira. Si entonces no hubiera mentido, no estara metida en ese lo. Rafe guardaba su respuesta, observndola con mirada penetrante. -No -dijo Nora, y se levant bruscamente-. Ya hemos descansado bastante. -Entonces, por qu? -insisti Rafe. -Porque no le amo. Nora ya no iba cogida de la mano de Rafe. ste advirti que se mantena a cierta distancia. Y l se lo agradeci, pues quera pensar a solas. Qu haba sucedido despus de su marcha, diez aos atrs? Habra regresado Ted al final del verano y, al verla tan triste la haba abrumado con corazones y flores, haciendo que perdiera la cabeza? Nora no le pareca una mujer de esa clase. Tampoco era posible que Ted la hubiera forzado a casarse, pues ya en aquel entonces posea un carcter muy fuerte. La habra presionado su familia? Tal vez Jack...? -Oh! Rafe se volvi antes de que se hubiera apagado la exclamacin de Nora. Estaba caminando a lo largo de una elevada estribacin montaosa. Mir a derecha e izquierda, pero no la vio. -Nora?. -Oh, mierda! Rafe, estoy aqu abajo. Rafe se asom al borde de la pendiente y vio a Nora unos treinta metros ms abajo, con el macuto enganchado entre las ramas espinosas y traicioneras de una planta. Estuvo a punto de soltar una carcajada para desahogar la tensin producida por el miedo. La cosa poda haber sido mucho ms grave. Comenz a bajar la pendiente para acudir en su ayuda. -No te muevas ni toques las ramas! -grit-. Esas espinas pinchan como pas de erizo. Cuando lleg a su lado, sac de su talego militar los guantes de trabajo que siempre llevaba consigo. -Cmo ha sido? -Iba pensando y no he mirado dnde pisaba. He tropezado y de pronto me he visto rodando por la pendiente. Nora volvi la cabeza y vio que Rafe estaba cortando las ramas que la aprisionaban con unas tenacillas. -Hay algo que no lleves encima? -Poca cosa. Ests herida? -Slo tengo herido mi orgullo. Me siento estpida y bastante torpe. -Tal vez deberas dejar que te cogiera de la mano otra vez. Yo... ay! Mierda. -Qu te ha pasado? -Nada grave. Aguanta un minuto ms. Por fin la liber y Nora se sent en el suelo mientras se quitaba los guantes. -Gracias. Siento que... Rafe, ests sangrando! . Nora se levant de un salto y vio la espina que tena clavada en la mano. -Deja que te saque esa espina. Oh, debe dolerte mucho.

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Dndole las tenacillas, Rafe observ que haca una mueca de repugnancia cuando por fin consigui sacarle la espina. -Llevo desinfectante en el macuto-dijo Nora-. Espera un momento. Ms divertido que dolorido, Rafe observ a Nora mientras sta verta unas gotas de antisptico en una bola de algodn y limpiaba la manchita de sangre. El escozor le doli ms que el pinchazo. Cuando se lo dijo, Nora sacudi la cabeza. -No te hagas el machote conmigo. Tienes la piel dura, pero la espina la ha desgarrado un poco. Nora sac una venda, se arrodill frente a l y comenz a vendarle la mano. -De pequea, era Scout -confes-. Esmeralda Jones, nuestra jefa de tropa, llamaba de mano abierta este vendaje. Puedes mover la mano, pero tienes la herida protegida. -Esmeralda Jones? Te has inventado esa historia. -Es verdad. Palabra de Scout. Nora levant la cabeza para mirarle y sinti que cobraba vida todos sus viejos deseos. Haca aos que haba enterrado todos sus sueos, convencida de que no volvera a ver a Rafe. Y all estaba Rafe, haciendo que le deseara otra vez. Rafe se olvid de todas las precauciones que se haba repetido insistentemente y desliz los dedos sobre la piel sedosa de su mejilla. -Eres tan encantadora. La mujer ms encantadora que he conocido en la vida. -No te creo. Has viajado por todo el mundo. -Y siempre te llevaba en mi corazn. Pero se haba casado con otro hombre. Nora adivin sus pensamientos. Se le empaaron los ojos de tristeza. Lentamente, inclin la cabeza y le bes en la palma de la mano vendada. Sin decir palabra, se levant y se carg el macuto. Rafe sinti el impulso de detenerla, de abrazarla, de besar sus labios hermosos. Deseaba comprobar si todava poda hacer que palpitara de deseo, que se estremeciera de placer. -Creo que podremos caminar una hora ms si tenemos suerte. Extendi la mano y Nora se la cogi con delicadeza para no hacerle dao en la herida. Despus emprendieron la marcha. Rife decidi acampar en un pequeo claro cerca de la orilla del ro. Cenaron alrededor del fuego escuchando el rumor del agua. Tras el episodio en la falda de la colina, ambos haban quedado taciturnos, procuraron evitar temas sentimentales. Y no resultaba fcil, pensaba Rafe, observando que Nora haca ademanes nerviosos mientras acababa de tomar su caf. -Esta noche hace menos fro. -Esta os a menos altura que anoche-afirm Rafe. -Estar muy fra el agua? -Supongo que s. Te apetece darte un chapuzn? Nora quera lavarse la cabeza, se senta pegajosa. -Algo ms que un chapuzn -dijo, levantndose para coger el jabn y la toalla-. Te importa? No tardar mucho. -Te acompaar. Nora se detuvo. -Yo... no tengo traje de bao. Nora ley los pensamientos de Rafe en su mirada: que la haba visto desnuda, que era el primer hombre que la haba visto desnuda. Se senta ridcula. Sin embargo... -No es seguro que vayas sola. Coger el rifle. Puedes llevar puesta ropa interior, si as te sientes ms cmoda, pero no quiero perderte de vista. Poda afrontar la situacin, decidi Nora, recogiendo sus cosas, y se encamin hasta el ro.

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Se desvist detrs de un matorral y dej la ropa sobre una roca. Cogi el jabn y el champ y se meti al agua. Estaba fra, muy fra. Pero era refrescante. Acababa de enjabonarse la cabeza cuando vio que Rafe empezaba a desnudarse. -Crea que ibas a hacer guardia. -Dejar el rifle a mano por si las moscas -explic Rafe y, slo con los calzoncillos puestos, se adentr en el agua-. A m tambin me sentar bien refrescarme. Nora se adentr en el ro, pero la profundidad aumentaba drsticamente a cada paso. Se detuvo y comenz a aclararse la cabeza. Luego se levant para quitarse el agua de los ojos. Una luna casi llena iluminaba la escena con su luz plateada. Mirando hacia abajo, advirti que el sostn mojado estaba casi transparente. Genial... Lanz el frasco de champ hacia la orilla y se enjabon los brazos. -La luna est preciosa, verdad? Nora se volvi bruscamente al or tan cerca la voz de Rafe. -No te acerques ms -le advirti. -Slo quiero que me prestes el jabn. He olvidado traer el mo. Seguro que lo haba olvidado, pens Nora, extendiendo el brazo para darle el jabn con recelo. Respir profundamente, mientras se aclaraba. Esper a que Rafe saliera del agua antes de dirigirse velozmente al lugar donde haba dejado la ropa. Seca y vestida, se reuni con Rafe, frotndose el pelo mojado con la toalla. l se volvi hacia Nora y, casi perezosamente, alz una mano y le acarici la mejilla, la garganta, detenindose muy cerca de sus senos. Nora sinti la inmediata reaccin de su cuerpo, vio que Rafe tambin haba percibido el cambio. -Me deseas. Todava me deseas -murmur con voz ronca. -Entonces, por qu...? -Basta de preguntas por esta noche, Rafe -le interrumpi y, dndole la espalda, se dirigi hacia la fogata. Irritada por el hecho de que Rafe estuviera en lo cierto, Nora se puso bruscamente fuera de su alcance. Tena un hijo, un negocio, obligaciones y muy pronto Rafe volvera a salir de su vida, corriendo a salvar el mundo. -Tal vez, pero ahora no hago todo lo que deseo. La vida es muy complicada. -Yo ya he tenido en la vida complicaciones de sobra -afirm Rafe. -Rafe, por favor, no me compliques la vida. Ahora mismo, yo tambin tengo problemas ms que suficientes. Nora no poda haber dicho otra cosa que frenara ms aprisa los impulsos de Rafe. -Muy bien. Slo te pido que me respondas una pregunta. Le amaste alguna vez Nora? Al principio? Ella se puso tensa. Estaba segura de que Rafe seguira insistiendo en ese tema hasta que obtuviera una respuesta. -No, nunca.

Cuarto Da

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Rafe haba olvidado el intenso verdor de aquella zona de Oregn. Estaba fascinado con los infinitos tonos verdes de la vegetacin. Aquella parte de las montaas era exuberante, de clima casi tropical, y haca un calor sofocante durante las horas del da. Sin embargo, por la noche bajaba drsticamente la temperatura y haca tanto fro que Rafe se despert. Cuando vio que el fuego se haba reducido a meras ascuas rojizas, lo reaviv y luego volvi la vista hacia Nora. Estaba tumbada de lado, acurrucada, y observ que tiritaba. l la haba propuesto que compartiera su saco, que era ms grande, para darle calor, pero Nora haba rechazado su propuesta. Quizs fuera ms sensata que l teniendo en cuenta lo que haba sucedido en la orilla del ro unas horas antes. A sus espaldas, haba odo el crujido de una rama seca bajo las botas de Nora, pero no se haba vuelto. La tensin de Nora aumentaba con cada hora que pasaba, con cada nuevo da, y Rafe bien poco poda hacer para mitigar sus nervios. Rafe haba rodeado una roca cubierta de musgo y haba odo el croar a una rana que descansaba sobre el tronco de un rbol cado. Absorto como estaba en sus pensamientos, apenas se haba fijado en l. Nora haba reconocido que no amaba a Ted, que nunca lo haba amado. Tambin era obvio que le deseaba con la misma intensidad que diez aos atrs. Y bien saba Dios que l tambin la deseaba apasionadamente. Pero... entonces, qu? Nora era una mujer hecha para sentimientos eternos, y no estaba seguro de poder ofrecerle una cosa as. Sin embargo, Nora segua atrayndole, segua producindole una ansiedad casi dolorosa. Los diez aos que llevaba trabajando para inteligencia en operaciones especiales sin duda pesaban considerablemente. En la mitad de ese tiempo se haban agotado muchos hombres. Y l era un hombre diferente al que haba conocido Nora. En lejanos campos de batalla, haba perdido la inocencia, la juventud, la confianza en el ser humano. No poda permitirse perder ms cosas. A pesar de todo, Nora todava poda hacerle caer, atormentarle y despus volver a abandonarle. Una ardilla se haba cruzado en su camino y haba aminorado el paso para contemplarla. La tensin entre Nora y l se acrecentaba por momentos y ambos lo saban. Mucho antes de poseerla ya se haba enamorado de la persona que era. Y segua atrayndole su cuerpo y tambin la mujer que haba llegado a ser. Sintindola prxima a sus espaldas, se haba dado la vuelta en el mismo instante en que ella le haba dado unos golpecitos en el hombro. -Mira all, en la otra orilla -haba susurrado. Rafe lo haba visto la momento. Un oso negro buscaba insectos en la corteza de un abeto, y se los llevaba a la boca sin dejar de observar a Rafe y Nora. -Nos ha visto llegar -le haba explicado Nora-, y ha subido su cachorro al abeto. Ves dnde est? No puede ser muy mayor. -Tendr cuatro o cinco meses -haba observado Rafe, cogiendo del brazo a Nora instintivamente en ademn protector-. Pero su madre es enorme. Pesar cuatrocientos kilos como mnimo. -Y parece muerta de hambre. Crees que intentar cruzar el ro para atacarnos? Este trecho es muy profundo. -Lo dudo -haba contestado Rafe-. Probablemente habr olfateado nuestra presencia y por eso ha puesto su cra en un lugar seguro. Los osos negros generalmente no atacan a menos que se les provoque. Una vez, cuando Doc y yo tropezamos con un macho adulto, se ,qued observndonos un buen rato y luego se dio la vuelta y desapareci en la espesura. Eso s, los osos pardos son harina de otro costal. -Crea que los osos pardos estaban prcticamente extinguidos en esta zona. -Por fortuna para nosotros, as es. Creo que quedan unos pocos en la zona fronteriza con Canad. Tienes miedo?

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-De la osa? No; mientras tengamos el ro por medio. E imagino que en caso de peligro sabrs utilizar ese chisme. Has tenido que matar algn animal salvaje en alguna ocasin? A un animal salvaje, y mucho ms. -S, pero slo cuando era. cuestin de vida o muerte. -Me alegro. Me horrorizan los hombres que matan por placer. Estos bosques pertenecen a los osos, los lobos y los pumas. Y el hombre se ha metido en su terreno y los ha matado a casi dos sin el menor escrpulo. No lo comprendo. Rafe le haba dado un apretn en el brazo. -Eres una autntica defensora de la vida salvaje, verdad? -En cierto modo, s. Hace poco le un artculo dedicado a los lobos en el peridico local. La mayora de la gente supone que son asesinos por naturaleza y en realidad no se ha dado ningn caso en que atacaran al ser humano. Slo atacan cuando ven amenazada la seguridad de sus cachorros. Entre los humanos, se considera una virtud' proteger a los ms pequeos. Los lobos son buenos padres, siempre viajan en grupo llevando en el centro a los cachorros. Pero su aspecto es terrorfico. -El aullido de un lobo puede ser espeluznante. -Algunos hombres tambin pueden serio. Se haba acordado de Ted. Estara protegiendo a su hijo en aquel momento, o constituira l la amenaza? Al advertir su sbito cambio de nimo, Rafe haba intentado distraerla. -As que el lobo adora la vida familiar. Debera haberme imaginado que te caera bien. -S, yo siempre he sido partidaria de la familia y t el hombre solitario. Nunca te afecta no tener familia, hijos? Rafe haba sentido una punzada de dolor. Que no tuviera familia se deba a Nora, no? No dejara que percibiera cmo segua dolindole. -Mi trabajo resultara muy duro para mi familia. Probablemente lo mejor ser que siga solo. As que estaba en lo cierto, se haba dicho Nora. Rafe necesitaba ser libre. -Entonces, te basta con tu trabajo. sa era la verdadera razn por la que no haba vuelto a buscada. En las profundidades de su interior siempre. lo haba sabido. Ya haba soportado bastante, haba decidido Rafe. Haba ignorado esa pregunta mortificante durante aos, pues haba carecido de motivo alguno para afrontar la respuesta. Y all estaba Nora mirndole con expresin interrogante. Se haba detenido, haba dejado el rifle apoyado en un pino y se haba vuelto hacia ella. -Me ha bastado -haba susurrado acaricindole las mejillas, el pelo sedoso-. Hasta que he vuelto a verte. Inclinndose, haba rozado los labios de Nora con los suyos. Slo tena intencin de saborear, de darle un beso fugaz para comprobar si el recuerdo de sus viejos sueos posea un cimiento real. Pero en el instante que Nora haba aceptado eso, se haba sentido perdido, igual que le haba Sucedido diez aos atrs. Haba deslizado la lengua entre sus labios, y saboreado su calor dulce y hmedo. Las manos de Nora toparon con el macuto de Rafe y se haban abierto paso para acariciarle la espalda a travs de la camisa. Sus lenguas se haban enredado en un danza ertica que la haba dejado sin aliento. Haba credo que podra olvidar la pasin que haban compartido, librarse de desear sueos irrealizables. Pero desde que haba vuelto a vede haban renacido inevitablemente todos los viejos sueos. Moviendo los labios sobre los de Rafe, haba aspirado su olor viril, almizcleo. Se haba deleitado con el roce spero de su barba en la mejilla. Se haba pegado contra su cuerpo, siempre ms cerca.

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Cmo era posible que ninguna mujer hubiera sido capaz de llenar el vaco interior que slo Nora poda llenar?, se haba preguntado Rafe. Ella siempre haba estado all. El orgullo le haba impedido volver en su busca. Y la terquedad. Estpidas caractersticas de las que se arrepenta. La haba estrechado con ms fuerza y Nora haba respondido, ms viva de lo que se haba sentido en una dcada. Y se haba abandonado a sus besos y caricias con tanta premura como la primera vez. En todo lo concerniente a Rafe, siempre se haba sentido predestinada, incapaz de decidir. Se haba dado cuenta de que estaba tan enamorada de Rafe como la ltima vez que la haba besado. Rafe la haba observado retroceder y acariciarse los labios con dedos temblorosos. Estara arrepentida de haberse abandonado a sus deseos? -Te arrepientes de haberme besado? -le haba preguntado. Arrepentirse de haberle besado, cuando a menudo haba despertado sintiendo una inmensa necesidad de abrazarle? -Arrepentirme? No. Nunca me ha arrepentido de ninguno d los besos que hemos compartido, slo de los que no hemos compartido. -Nora... -Calla, Rafe -le haba interrumpido, ponindose de puntillas para acariciarle la mejilla con la suya-. Slo abrzame un poco ms. Nora haba cerrado los ojos y se haba apoyado contra su slido pecho. Por fin, dejando escapar un suspiro de resignacin, se haba separado de l. -Se hace tarde. Rafe haba cogido el rifle, luego una mano de Nora. -En marcha. La noche pareca ms oscura en los bosques, y haba cado temprano. Rafe se haba sentado junto a un escaramujo, que jugaba al escondite entre las copas de los rboles gigantescos. Estaban a una altitud de unos mil quinientos metros, y un viento fro acariciaba las ramas de los pinos. Haba prestado atencin a la luz de la linterna que Nora se haba llevado a una laguna que se encontraba tras una hilera de rboles. Nora haba querido acampar en aquel lugar, a pesar de que l la haba propuesto avanzar un poco ms, porque haban encontrado indicios de que Ted y Bobby haban pasado all algn tiempo. Los restos de una hoguera igual que la otra que haban visto y ms huellas. Mientras Nora se haba alegrado, Rafe se haba sentido descorazonado. Ted y Bobby les llevaban una ventaja de veinticuatro horas, y para acortarla deberan levantarse ms temprano y acelerar el ritmo de marcha. Estaba preguntndose si Nora podra soportar estos cambios, cuando haba odo un grito procedente de la laguna. Haba cogido el rifle y se haba puesto en pie de un salto. Haba corrido hacia la laguna y aminor su velocidad cuando la haba visto junto a un rbol, dirigiendo la luz de la linterna hacia algo que tena en la mano. -Qu es? -La gorra de Bobby. Rafe haba examinado la pequea gorra de bisbol, de los Seattle Mariners. -Ests segura? Hay muchas gorras como sta en el Noroeste. -Ni siquiera est hmeda. No puede llevar ah mucho tiempo. Bobby siempre se la guarda en el bolsillo trasero de los pantalones cuando no la lleva puesta. -Parece que estamos en el buen camino -le haba animado Rafe mientras le guiaba hacia la fogata. Nora se haba sentado con las piernas cruzadas encima de su saco de dormir.

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-Mira, dos pelos cortos. Son negros y rizados. y as los tiene Bobby. S que es su gorra. Jack le llev a ver un partido de los Mariners el mes pasado y se la regal. Rafe haba alimentado el fuego con otro tronco, se haba sacudido las manos y se haba sentado a su lado. A ella quiz le apetecera hablar de su hijo. -Bobby es muy deportista? -S, le encanta hacer deporte. Juega en un equipo infantil de bisbol que se a Los Arrendajos Azules. Juega en la primera base y en ms de una ocasin ha salvado un partido gracias a sus largos brazos. -Es el nico deporte que practica? -No. El invierno pasado crearon un equipo de baloncesto. Fue el primer chico de tercer grado que entr en el equipo. Es muy alto para su edad. Ya me llega por los hombros y slo tiene nueve aos. En los claroscuros proyectados por el fuego, Rafe haba visto transformarse la expresin de Nora cuando hablaba de su hijo. Y una vez ms haba deseado que el nio fuera de ellos, y as poder compartir su amor y sus temores. Se haban apoderado de l la irritacin y la envidia, ambas dirigidas hacia Ted Maddox. Irritacin porque le haba robado a Nora, porque le haba robado su futuro. Envidia por la vida que haba compartido con ella y luego, de algn modo, haba perdido. Deba ser un hombre bastante estpido para permitir que una mujer como Nora le abandonase. Pero Ted no le haba puesto a Nora una pistola en la cabeza. Ella se haba olvidado de l y se haba casado con Ted. Cmo poda perdonarla por aquellos diez aos perdidos? Sin embargo, haba visto a Nora estremecerse contemplando la gorra de su hijo, y se haba enternecido sin poderlo evitar. Ah resida el problema. Ella siempre consegua enternecerle. , -Es un buen estudiante? -haba preguntado, con la esperanza de que la conversacin la sacara del solitario mundo de sus miedos. -No es un fenmeno. Es inquieto, un poco soador. Y le gustan las broncas; siempre est peleando con los otros chicos. Rafe haba elevado la vista hacia el cielo estrellado, deseando tener una moneda de cinco centavos por cada pelea en la que se haba metido durante su propia poca escolar. Tena la sensacin de que siempre haba estado defendindose de cosas dichas, reales o imaginadas. Pero, de qu tena que defenderse Bobby? - Y eso? -Necesita un chico motivos especiales para pegarse? El macho de todas las especies, desde que nace, tiene esta necesidad de probarse a s mismo. No te acuerdas de tu propia infancia? -le haba preguntado. -Demasiado bien. Llevas alguna foto de Bobby? Nora deseaba que llegara aquel momento; sin embargo, lo tema. Con dedos temblorosos, haba guardado la gorra en el bolso y haba sacado su cartera. -Se la hice el da de su ltimo cumpleaos. Con el corazn en la garganta, haba observado a Rafe mientras ste examinaba la foto. Nora no era precisamente una profesional de la fotografa. El chico tena la cara ovalada, como su madre, y su pelo rizado tambin se pareca mucho al de ella. Sus ojos parecan oscuros, y tenan un inconfundible brillo travieso. Su sonrisa era algo tmida. Y haba algo misteriosamente familiar que no acababa de precisar. -Parece un buen chico. Puedo quedrmela para estudiarla? -Claro. Entonces el singular olor de Rafe la haba en vuelto como un clido recuerdo. -Hace fro y estoy muerta de cansancio. Creo que voy a meterme ya en el saco. -Buena idea -haba dicho Rafe, ponindose en pie para colocar su propio saco junto al de Nora-. Me gustara que nos levantsemos pronto para acortar distancias. Te parece bien?

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-Por supuesto. Nora hara cualquier cosa por encontrar a Bobby y poner fin a la pesadilla. Rafe se haba tumbado de lado y se haba quedado inmvil, como siempre. Se haba enseado a no moverse mientras conciliaba el sueo e incluso mientras dorma. Y aquella capacidad probablemente le haba salvado la vida en ms de una ocasin, cuando el menor ruido podra haber sido captado por los enemigos que le seguan. Pero Nora no tena esta necesidad y se haba movido, frotndose las piernas. Advirtiendo su problema, Rafe se haba incorporado. -Tienes agujetas. Y te ha dado un tirn, verdad? Djame ayudarte. -Estoy bien. Se me pasar. -Se te pasar antes con un poco de ayuda. Con delicadeza, haba hecho que Nora se ten diera boca arriba. -Bjate los vaqueros. No puedo darte un masaje en las pantorrillas a travs del algodn. -Creo que podra ser una equivocacin. -Te doy miedo, Nora? -haba preguntado Rafe exasperado. -No -haba contestado con franqueza, puesto lo que tema eran sus propias reacciones. -Acaso piensas que soy capaz de forzar a una mujer? En realidad, aos atrs, ella haba sido la que haba llevado la iniciativa cuando se haban besado por primera vez. -No -haba contestado con voz tranquila. -Entonces, vamos a cooperar como es debido. Con ademn nervioso, Nora se haba desabrochado los vaqueros y haba levantado las caderas para bajrselos. La luz de la luna daba sobre el cabello negro de Rafe cuando le quit los vaqueros y se arrodill a su lado. Tena el pelo deliciosamente alborotado, y Nora haba desviado la mirada para sofocar el poderoso magnetismo que la atraa hacia l. Rafe haba comenzado a darle un masaje en las pantorrillas con dedos alargados, fuertes. -Oh! -No ests acostumbrada a andar tanto y tienes los msculos agarrotados. Rafe deslizaba las manos sobre sus pantorrillas torneadas, desde la rodilla hasta el tobillo, pellizcando y acariciando con firmeza. Cuntas noches haba permanecido desvelado sobre la tierra dura, sobre catres estrechos, y una vez casi dos meses en la cama de un hospital militar, soando con acariciarle de esa manera? De esa manera, y mucho ms. Cuntas veces haba revivido las horas que compartieron, cuando Nora haca que se sintiera el dueo del mundo? Cuntas veces haba rechazado las ofertas amorosas de otras mujeres, considerndolas incapaces de resistir una comparacin con Nora? Seda y encajes, el tringulo que luca atrajo su mirada. De no haber reaccionado ante aquella visin, no habra sido humano, se haba dicho sintiendo que se le endureca el cuerpo. Anhelaba deslizar los dedos ms arriba, apoyar la mejilla en su vientre liso y aterciopelado, sentir sus caricias en el pelo. Entonces, deslizara las manos bajo su suter y... Bruscamente, Rafe se haba echado hacia atrs. -Bueno, te sientes mejor? Nora haba asentido. Se haba incorporado y haba empezado a subirse los vaqueros, pero l le haba detenido. -Tengo una sugerencia. Dormir en vaqueros es muy incmodo; por eso yo me los quito siempre. Juntemos los sacos, y as nos daremos calor. -Ests de broma. Rafe ya estaba de pie, acercando su saco al fuego. -En absoluto -haba replicado, ahuecando el lecho mullido que haba preparado-. Vamos, tmbate aqu. -Rafe, no estoy segura de que sea una buena idea. La clave resida en tomarse la cosa con naturalidad.

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-Temes sucumbir a la tentacin y arrojarte a mis brazos? Haciendo una mueca, Nora se haba tumbado sobre el saco, dndole la espalda. Rafe haba sacudido la cabeza, y se haba tumbado a su lado. No tena intencin de poseerla; sin embargo, la necesidad de abrazarla s haba convertido en un deseo vivo y latente. Lentamente se haba acercado a Nora, que segua de cara al fuego, y luego haba deslizado un brazo sobre uno de los suyos. -Bueno, no ests ahora ms cmoda y arropada? Nora haba apartado el brazo de Rafe y se haba deslizado hasta el borde del saco. Por qu la situacin resultaba tan incmoda para ella y tan divertida para l? -Estamos de malas? Despus de un minuto, como Nora no responda, le haba frotado la nuca con la nariz. -No habas dicho que no me tenas miedo? -Esto no funciona. -Eres hermosa -haba dicho Rafe, sbitamente muy serio-. Qu hombre no deseara abrazarte? Eso ser todo. Djame abrazarte, Nora. Cmo poda resistirse a una pregunta delicada que le dejaba decidir a ella, una decisin que de alguna manera ya haba tomado aos atrs? Sin decir una palabra, se haba vuelto hacia l y le haba rodeado con los brazos. Durante todos sus aos de soledad, aquello era lo nico que Rafe haba deseado, tener a Nora entre sus brazos, de buena gana entre sus brazos. Ver su sonrisa, tan dulce, sus ojos azules iluminarse para l, sentir el deseo encendido, siempre presente entre ellos... Oh, cmo haba anhelado aquel momento. Tenan vidas separadas, sueos diferentes. Pero, durante unas horas, podan fingir que la vida no les haba estafado. Nora se acercaba a Rafe centmetro a centmetro. l ola tan bien, a fresco, como el ro en que se haba lavado poco antes, al bosque. Como siempre, poda hacer que olvidara, que se encendiera su pasin. Pero aquella vez no se abandonara a sus sueos de eternidad; slo los tontos ponen la mano en el fuego dos veces. -Debera apartarme de ti -haba murmurado con voz tranquila. -No te preocupes. No pasar nada. Abrazarte as es como un sueo, uno que he tenido muchas veces cuando estaba a miles de kilmetros de aqu y me despertaba pensando en ti. Nora haba acariciado el vello sedoso que cubra su pecho. Habran sido las mismas noches que deambulaba por la casa pensando en l? -Yo tambin he pensado en ti. Muchas noches. Pero no estoy segura de que sta sea una buena idea. -Chiss. Es una buena idea. Un hombre sensato no se abalanza sobre una mujer slo porque la desee. No tienes nada que temer de m. -De acuerdo, si ests seguro de que no estoy incomodndote. -Me incomodaba tumbarme lejos de ti, pretendiendo que no deseaba estar contigo. -La verdad es que a m me ocurra algo parecido -haba reconocido Nora y, sonriendo, le haba acariciado las speras mejillas y el contorno de la cicatriz-. Cmo te hiciste la cicatriz? -Un accidente. -Una evasiva genial, supongo. No quieres contrmelo? -Sucedi hace un par de aos, en una jungla especialmente sofocante y miserable. Me hirieron con un cuchillo en el costado. El dolor me hizo bajar la guardia y me capturaron. -Te hicieron prisionero? haba preguntado Nora asustada.

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-S. Estuve encerrado alrededor de dos meses, aunque me parecieron dos aos. En una cabaa de bamb de dos metros y medio de largo por uno veinte de ancho. La comida se compona de una mezcla repugnante de arroz y pescado, cuando se acordaban de trarmela, y mi bao era un agujero hecho en un rincn. Durante el da, soportaba el calor y las moscas. Por la noche, los murcilagos pasaban por las ventanas abiertas y ratas enormes corran por el suelo. Deba salir de all y me volvera loco. -Entonces, te hicieron la cicatriz al intentar escapar?. Se haba hecho la cicatriz peleando con el centinela que haba subestimado su astucia y una noche, cuando le haba llevado la cena, Rafe se haba abalanzado sobre l. Pero el centinela se haba revuelto y haba estado a punto de sacarle un ojo con su cuchillo. Finalmente, haba tenido la satisfaccin de orle desplomarse en el suelo. -S, me la hicieron cuando me escap -haba dicho, decidiendo que ya era hora de cambiar de tema, y haba acariciado a Nora la barbilla, siguiendo el contorno de una pequea cicatriz blanca . Y cmo te hicieron a ti esta cicatriz? -Me la hizo Jimmy Hearns. No te acuerdas que te cont la historia? -Veamos -haba dicho Rafe, pretendiendo concentrarse. Por supuesto que recordaba dicha ancdota perfectamente. Recordaba todas sus conversaciones. -Jimmy Hearns era el catcher que afirmaba que te haba eliminado cuando en realidad habas ganado su base. T no estabas exactamente de acuerdo con l y, como eras una chica de diez aos muy bien educada, te abalanzaste sobre l para intentar partirle la cara as, ms o menos? -Te acuerdas. Yo acab con la barbilla cortada, pero Jimmy tuvo un ojo morado dos meses por lo menos. - Y parece que Bobby ha seguido los pasos de su madre y no tiene ningn problema para descargar su agresividad. La hija de un pastor, nada menos -haba observado Rafe, haciendo que se tendiera boca arriba-. La hija de un pastor tmida y tranquila. Sin dejar de sonrer, Nora le haba mirado. -Era tmida y tranquila? -S, lo fuiste un da y medio. Luego me desnudaste, desgarrndome la ropa. -Es mentira! Rafe Sloan, qu frescura, decir una cosa as! Sus caras casi se rozaban, y Rafe tena el cuerpo alineado junto al de Nora. l se haba visto de nuevo asaltado por el dolor del deseo, ms potente que nunca. Apoyndose sobre los codos, le haba acariciado la cabeza y haba visto que se desvaneca su sonrisa. -Nunca fuiste tmida conmigo, verdad, Nora? Me deseabas tanto como yo a ti. No recuerdo la ancdota de Jimmy Hearns? S, recuerdo todo lo que me contaste aquel verano. Y te recuerdo entre mis brazos, igual que ahora,y lo que senta cuando estaba dentro de ti y hacamos que desapareciera este condenado mundo. Recuerdo que te besaba hasta que se hinchaban tus labios y, sin embargo, t siempre queras ms. T te acuerdas? -Por qu me haces esto, Rafe? -haba musitado Nora. -Quiero hacerte el amor. -No. -Por qu? Eres libre, y yo tambin. -Porque ahora las cosas han cambiado. No podemos retroceder en el tiempo. Yo ya no soy la chica despreocupada de aquel verano, y t no eres el joven que ansiaba demostrar su valor al mundo. -Yo no necesitaba demostrar mi valor al mundo, sino al pueblo que nunca me acept y, tal vez, a ti. -Yo nunca necesit que me demostraras nada. Deseaba que te dieras cuenta de que no te haca falta la aceptacin del pueblo ni de nadie, que valas mucho, con su aprobacin o sin ella.

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-Confiabas demasiado en m. -Quizs t confiaras demasiado poco en m-haba replicado Nora, acaricindole la barba en un intento de tranquilizarle-. Siempre vi al hombre que haba tras el rebelde que quera conquistar el mundo con los puos. Crea en ti como creo ahora, o no te habra confiado la bsqueda de mi hijo. -Eso fue todo, Nora, confianza en un joven violento que te atraa? -No slo me atraas. Mis sentimientos eran mucho ms profundos. -Te da miedo reconocerlos? - No. Yo te amaba. Acaso lo has dudado alguna vez? -S, cuando volv y descubr que te habas casado con otro hombre -respondi, y apret a Nora los brazos con ms fuerza-. Por qu, Nora? Tan slo, explcame la razn. Nora le haba sostenido la mirada, procurando disimular sus sentimientos. -Olvdalo, Rafe. Todo eso ocurri hace diez aos. -Lo es, Nora? Alguna vez ser materia muerta lo que hay entre nosotros? -haba preguntado Rafe furioso-. No lo creo. Haba cogido sus vaqueros y se haba dirigido hacia el bosque con paso decidido. Sin el calor de Rafe, Nora estaba helada. Arropndose con el saco, se haba hecho un ovillo, con los ojos empaados de lgrimas. Invadida por una inmensa tristeza, haba odo las ramas secas que crujan bajo los pasos de Rafe. Sera capaz algn da de responder a sus preguntas?

Quinto Da
Dos centinelas entraron a la cabaa. Skip gema de dolor en un rincn. Se volvieron hacia Rafe y le exigieron que confesara, amenazndole con atentar contra su familia. No saban que no tena familia. Entonces cogieron a su compaero por debajo de los hombros y lo sacaron de la cabaa sin miramientos, indiferentes a sus gritos de dolor. Adnde le llevis?, grit Rafe, temiendo que no volvera a vede otra vez. Por favor, no. Est muy mal herido. -No, no -murmur Rafe, sacudiendo la cabeza-. No os llevis a Skip. Nora se despert y se volvi hacia l. -No sabemos nada... Dejadnos en paz... Tena el rostro empapado de sudor, y levantaba las manos para defenderse de un agresor invisible. -Soltad a mi compaero -insisti, y abri los ojos, pero no vea-. No, no! Nora decidi que deba despertarle. -Rafe, ests bien. Es slo una pesadilla. Le sacudi suavemente un brazo. Ms tarde, Nora recordara lo que sucedi a continuacin como si lo viera a travs de un caleidoscopio borroso. Con ms agilidad de la que haba visto entonces a nadie en la vida, Rafe sac un cuchillo enorme que ocultaba bajo el saco, se abalanz sobre ella, y la tumb. Nora, se qued sin aliento cuando Rafe acerc el cuchillo a su garganta. Tena los ojos vidriosos, y sin duda estaba soando con una escena del pasado. Dej escapar un gruido ronco y Nora estuvo a punto de desmayarse de terror. -Por favor, Rafe. Soy yo, Nora.

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Procuraba conservar la calma, pero el corazn le palpitaba a doble velocidad de la normal. Rafe tena un brazo sobre el pecho de Nora, que vea acercarse peligrosamente la afilada hoja del cuchillo. Por todos los cielos, por qu se habra puesto as? -Despierta, Rafe -murmur, intentando despertarle-. No pasa nada... Rafe se estremeci. Lentamente, su mirada fue aclarndose. Nora observ que comenzaba a recobrar la consciencia y suspir aliviada. -Nora? -S, Rafe. Estoy aqu. Bastante desorientada an, Rafe vio el cuchillo que tena pegado a la garganta de Nora. Lanz un suave gemido, lo arroj a un lado y hundi la cara en el cuello de Nora. -Lo siento. Nora se limit a abrazarle, intentando imaginar los horrores que haba revivido. Las manos que haba deslizado bajo la camisa toparon con otra cicatriz en la espalda, ms pequea pero ms profunda que la de la cara. Cuntas ms habra sufrido a lo largo de los ltimos diez aos, desde la ltima vez que le abraz de aquel modo? Y cuntas eran invisibles, de las que marcaban la mente y el alma? Rafe no era hombre que perdiera el dominio de s mismo fcilmente, y le humillaba haberlo perdido ante Nora. Haca mucho tiempo que no se senta vulnerable ante una persona, y dese que hubiera seguido siendo as. Con movimientos algo torpes, alz la cabeza y libr a Nora de la carga de su peso. -Debo haberte pegado un susto de muerte. Lo siento. Nora se dejaba de acariciarle, impidiendo que se alejara demasiado. -No te disculpes otra vez. No has podido evitarlo. Te ocurre a menudo? -A menudo, no. Ya, no. Pero an as, ms a menudo de lo que le hubiera gustado. Cuando estaba nervioso, solo, cuando tena de demasiado tiempo para pensar. Quizs aqulla fuera una de las razones por las que segua aceptando nuevas misiones. Un hombre que debe estar alerta para seguir vivo no tiene tiempo para pensar en el pasado. -Te ha visto un mdico? Quiz servira de algo. -Un psiquiatra, quieres decir? No, gracias. El tiempo es la mejor medicina. Nora entrelaz los dedos de una mano con los de la de Rafe, necesitando el contacto. Rafe la haba asustado ms de lo que imaginaba. Pero se haba asustado tanto por l como por su propia seguridad. No crea que Rafe le hiciera ningn dao premeditadamente pero, durante algunos momentos, no haba sido l mismo. -Estabas soando con esa prisin de la que me hablaste? -S. Rafe alz la vista hacia el cielo punteado de estrellas rutilantes. Tena la sensacin de que haba sufrido la amarga experiencia en otra vida; cmo poda ser tan real en sus sueos que le haca olvidar el presente y revivir su tormentoso pasado? -Muchos hombres lo han pasado mucho peor, permaneciendo cautivos durante aos -murmur, deslizando su mano libre alrededor de la cintura de Nora-. Hablemos de otra cosa. No tan rpido, amigo mo, pens ella. -Quin es Skip? -Le he nombrado en mis desvaros? -S. Se fug contigo? -No exactamente. Nos haban herido a los dos, pero su herida era mucho ms grave que la ma, un profundo corte en una pierna que se haba infectado horriblemente. Los hijos de perra no le daban la medicacin que necesitaba y empeoraba da a da.

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Por qu estaba contndole todo aquello?, se pregunt Rafe. Tal vez para que se diera cuenta de que, mientras ella se dedicaba a jugar a las casitas con Ted s vida no haba sido precisamente un camino de rosas. -Poda andar? -No. Un da le sacaron de all. Estaba inconsciente y yo estaba convencido de que no volvera a verle jams. Pero le vi, un ao despus, en un hospital del gobierno. -Se compadecieron finalmente vuestros guardianes, le curaron y despus pudo escapar? -No me hagas rer. Mientras yo planeaba mi fuga, dos de nuestros hombres consiguieron liberar a Skip. -Pero, ahora est bien? -Le amputaron la pierna por encima de la rodilla. Esto sucedi hace dos aos. Tiene una infeccin interna que no pueden controlar y que impide que pueda utilizar una pierna artificial, al menos por el momento. Vive sentado en una silla de ruedas, y su carrera profesional ha concluido. -Pero est vivo. Puede dedicarse a otras muchas cosas. Muchos hombres... -S, lo s. Muchos hombres salen adelante a pesar de sus minusvalas. Skip no ha sido capaz de adaptarse a su nueva situacin. -No tiene esposa, alguien que le quiera? -Tena una novia, pero le dijo que hiciera las maletas cuando volvi. No quera su compasin. -Eso es ridculo. Lo ms probable es que estuviera demostrndole su amor, no compasin. -S, bueno, ella no insisti en quedarse a su lado, ni luch con verdaderas ganas para hacerle cambiar de idea. Sencillamente, se march. -Entonces, no era la mujer adecuada para l. Una mujer que amaba de verdad a un hombre permanecera a su lado, pasara lo que pasara. -S? A algunas mujeres no les sientan bien la esperas. Mientras el hombre est lejos aclarando su situacin, sus ideas, aparece otro y se quedan con l. Algunas mujeres olvidan con facilidad lo que no ven. -Tienes razn. Las mujeres en conjunto somos un grupo infiel a ms no poder. Le dio la espalda a Rafe y apret los ojos con fuerza. Pero de alguna forma las lgrimas consiguieron abrirse camino y resbalaron por sus mejillas, mientras procuraba con todas sus fuerzas permanecer quieta con el fin de que Rafe no supiera que estaba llorando. Rafe se tendi boca arriba, saboreando la amargura que le haba dejado la conversacin. As que a Nora no le gustaba or la verdad. Lstima. Nora Maddox era una mujer hermosa, una buena madre, una bella persona. Tambin era la mujer, la nica mujer, que le haba herido profundamente a lo largo de su vida. Si no deseaba salir mal parado de aquel segundo encuentro, debera recordarlo. Slo se oan los ruidos de las criaturas de los bosques y el rumor del viento entre los rboles mientras ascendan una colina de mucha pendiente, soportando el calor del sol de medioda. Nora se ajust las cintas del macuto; luego se enjug el sudor de la frente, esforzndose para mantener el paso de Rafe. Haba estado de acuerdo en acelerar la marcha para acortar distancias, pero aquella subida estaba machacando su cuerpo dolorido. Y el silencio, la tensin reinante, le destrozaba el nimo. Bueno, qu haba esperado?, se pregunt; agachndose para pasar bajo una rama. Entre Rafe y ella, las emociones siempre haban sido fuertes. Sencillamente, era incapaz de mantenerse indiferente ante l. Cuando se enter de que regresara para ayudar a encontrar a Bobby, pidi al cielo que pudieran tratarse civilizadamente como mnimo. Pero ni siquiera haba podido ser de esa manera. Tal vez, si Jack hubiera permanecido con ellos, habra servido para suavizar la tensin de dos personas sobre las que pesaba el dolor y el sufrimiento. Eran como dos nios que se hurgaban las heridas, incapaces de dejar que cicatrizaran. Se haban hecho dao antes y parecan empeados en hacrselo otra vez.

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-Hay un enjambre de abejas -dijo Rafe, detenindose para esperarla. Luego la cogi de la mano y la gui alrededor del enjambre. El tono de Rafe era fro, poco amistoso sin duda, pero Nora no chist. Cuando pens que haba pasado el peligro, solt la mano de Nora. Obviamente, ella ni quera ni necesitaba su ayuda. Lo que a l le pareca muy bien. Saba que le haba hecho dao la noche anterior, deliberadamente. No se enorgulleca de ello, pero tampoco se arrepenta. Nora se mereca saber cules eran sus sentimientos. Soportar el peso del resentimiento durante diez aos haba sido muy duro para l. Y Nora ni siquiera haba dicho que lo sintiera, ni que posiblemente haba cometido un error, uno enorme. Se haba limitado a aconsejarle que olvidara el asunto. Y Rafe deseaba con todo su corazn seguir dicho consejo y olvidar el asunto, pero no poda. Le atormentaba saber que se haba entregado a otro hombre despus de jurar que le amaba. Por aquel entonces no poda haberse confundido respecto a la profundidad de los sentimientos de Nora, cuando era el primer hombre que la haba tocado, que le haba mostrado los placeres que pueden darse un hombre y una mujer. Cuando lleg a lo alto de la colina, Rafe se detuvo un momento para recobrar el aliento. No era suficiente. Saba que poda convencer Nora de que hiciera el amor con l, pues sus ojos azules se encendan cada vez que le miraba. Pero no la deseaba de esa manera; deseaba que Nora se acercarse a l, con los ojos expectantes, impaciente y tan apasionada como l. Y deseaba que le amase como l siempre la haba amado. Comenz a bajar la colina por el lado opuesto, dando una patada a un terrn de barro Rara desahogar la frustracin. Haba quienes pensaban que Rafe Sloan haba llegado lejos en la vida. Era respetado, admirado incluso, tena estabilidad econmica. Haba superado su infancia empobrecida, los problemas debidos a su color de piel, sus errores de juventud. Sin embargo, segua anhelando lo que slo haba saboreado aquel breve verano: el amor de Nora. Ya debera haber preguntado tambin su deseo de Nora. Haba pensado regresar y descubrir que la haba idealizado, que no haba valido la pena dedicarle tantos recuerdos. En realidad, Nora vala mucho ms, la mujer madura superaba con creces a la chica que haba sido. Y segua poseyendo el atractivo juvenil que haba cautivado su corazn. Sacudindose de encima sus pesares, Rafe alz la mirada y respir profundamente. El aroma inconfundible de la carne asada le hizo detenerse bruscamente. Se volvi hacia Nora, llevndose un dedo sobre los labios para indicarle que guardara silencio. Ella mir alrededor, avanzando sigilosamente. Rafe se escondi tras un rbol y, en un pequeo claro, vio el fuego, sobre el que se asaba un animalillo en un espetn improvisado. Oy que Nora lanzaba un gemido suave y se volvi. Se haba salido del camino y estaba en cuclillas, de espaldas a l. Rafe intentaba ver lo que haca cuando dijo: -Alguien ha puesto una trampa. Ha atrapado a una ardilla por la pata. Nora intent abrir los dientes metlicos del cepo, pero sus esfuerzos fueron vanos. Y la pequea criatura, que no dejaba de retorcerse, no facilitaba la tarea. -Rafe, aydame a liberarla. -Djala -murmur l-. Podra estar rabiosa. -No lo est. Mira sus ojos. Est sufriendo y... -Mujer, aprtese de mi cena. La voz era cavernosa y autoritaria. Nora alz la vista y vio los caones dobles de una escopeta que apuntaban a su cabeza. Y sostena la escopeta un hombre de apenas metro y medio, de pelo canoso y lacio que sobresala bajo un sombrero verde de fieltro de aspecto asqueroso. Las ropas andrajosas hacan juego con el sombrero, y sus ojos azules aparecan tranquilos y poco amistosos.

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-Su cena? Cmo puede comerse a una pobre ardilla indefensa? -pregunt Nora con evidente disgusto. -Muy sencillo. La invitara a compartirla, pero es demasiado pequea. Su hermanita ya est asndose. Ahora, aprtese antes de que... En dos zancadas, Rafe sali detrs de Nora con el rifle en alto. -Yo no amenazara a nadie, si fuera usted. -Creo que no tengo tanta hambre. Puede soltar a la ardilla, seorita. Nora dio un fuerte tirn de los dientes del cepo y el animalito por fin se alej cojeando. Luego se levant y le dijo al extrao habitante del bosque. -Puede enfermar comiendo animales salvajes. -Se puede enfermar si no se come -replic el hombre, apoyando la escopeta sobre el tronco de un rbol, y se enjug el sudor de la frente con un pauelo sucio-. Acaso pertenecen a alguna sociedad protectora de animales? -No -respondi Rafe-. Comer ardillas no es el problema. Encaonarnos con la escopeta podra serlo. -No tena intencin de hacerles ningn dao. Pens que iban a robarme la cena. -No queremos su comida, pero quiz podra ayudamos. Se ha tropezado con alguien por esta senda ltimamente? -Tal vez -respondi el cazador, entornando la mirada con expresin astuta-. A quin buscan? -A dos montaeros. El hombre es rubio, no demasiado alto. Y le acompaa un nio de nueve aos, moreno y alto para su edad. Pensativo, el hombre se rasc el escaso pelo que le quedaba. -Vi a un hombre y un chico pescando. Ayer o antes de ayer, creo que fue. A Nora le dio un brinco el corazn. -Dnde? -pregunt. -Por all. La ruta se cruza con el ro a dos kilmetros de aqu. -Haga un esfuerzo para recordar. Cundo les vio exactamente? -le pidi Rafe. -No lleva whisky? Me ayuda a recordar. Musitando una maldicin entre dientes, Rafe dej su mochila en el suelo y abri la cremallera de un pequeo compartimiento. -Llevas alcohol? -le susurr Nora. -Ya te expliqu que llevo todo lo esencial. -Traiga su taza -aadi, dirigindose hacia el cazador, a la vez que sacaba una petaca de plata. El hombre corri en busca de su tazn de hojalata, regresando al poco tiempo. Rafe le puso una cantidad generosa y luego aguard con impaciencia mientras beba. -Ah, qu bueno -observ el hombre, secndose la boca con la manga repulsiva de su cazadora-. Veamos. Tuvo que ser ayer, cuando se pona el sol, ms o menos. S, as es. A unos dos kilmetros de aqu. Estaban sentados junto a la orilla del ro. El chaval haba capturado un pez y el tipo estaba ayudndole a recoger el sedal. -Tenan aspecto de encontrarse bien? -pregunt Nora. -No me pareci que tuvieran ningn problema. El hombre apur el whisky, emitiendo un chasquido ruidoso con los labios. Rafe cerr la petaca. -Recuerda cmo iban vestidos? -El nio llevaba una cazadora azul, de un tejido brillante. Es lo nico que me llam la atencin. -No llevaban ningn sombrero, una gorra quizs? -No, ninguno de los dos llevaba sombrero.

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Dndose cuenta de que no iba a conseguir ms whisky, se puso el sombrero. -Ahora debo regresar para preparar mi cena. -Gracias por su ayuda. Murmurando para sus adentros, el viejo se encamin hacia el claro. Rafe esper hasta que le vio agachado junto a la hoguera y luego dio un suave empujn a Nora para que se apresurara. -No crees que constituya un peligro para nosotros, verdad? -pregunt ella. -Lo dudo. Recorri con la mirada la senda que serpenteaba colina abajo. El viejo haba visto a Ted y Bobby al anochecer del da anterior. Estaban acortando distancias, aunque lentamente. -Esta noche debemos continuar la marcha tanto tiempo como sea posible. La luna estar casi llena, as que podemos avanzar bastante. De acuerdo? -Muy bien. Bobby llevaba su cazadora de bisbol de los Arrendajos Azules. Crees que ese hombre les ha visto verdaderamente? A Rafe no le pas desapercibida la esperanza conmovedora de su voz. -S, creo que deca la verdad -respondi, cogindola de la mano-. Les encontraremos, y bien pronto. La luna ya se haba elevado en el cielo cuando Rafe por fin afirm que deberan detenerse para pasar la noche. Rafe haba marcado un ritmo endiablado y, en el lugar en el que el viejo cazador haba dicho que haba visto a Ted y Bobby, haban encontrado ms huellas que reconocieron fcilmente. Rafe haba visto que los ojos de Nora se llenaban de lgrimas. Rafe no haba tenido ningn problema para animarla a seguir adelante. Montaron el campamento en un pequeo claro a la orilla del ro. A escasa distancia haba una pequea cascada que les regalaba un agradable sonido de fondo. Nora sostuvo la linterna encendida hasta que Rafe hizo una fogata, pero ninguno de los dos tena mucha hambre. Comieron una lata de carne cocida y frutos secos mientras se calentaba el agua para el caf. Al ver la preocupacin de Nora reflejada en su semblante, Rafe pens algo que decir para levantarle el nimo. -Sabes? Es muy probable que Ted slo pretendiera asustarte y que tenga intencin de volver con Bobby cuando llegara al final de esta ruta. -Aun as, Ted no tiene ningn derecho a utilizar a Bobby cualesquiera que sean sus razones. Cuando vuelva, le demandar ante los tribunales. Ted no volver a poner las manos encima de mi hijo. -Puede que no sea tan sencillo. Un juez podra decidir que te has precipitado a la hora de sacar conclusiones, y alegar que Ted siempre ha sido un buen padre y que su nota no representaba una amenaza. Los padres tambin tienen derechos, sabes, y la mayora de los jueces son hombres. -No dudes de que Ted perder hasta lo derechos de visita. Tengo un as en la manga que no he utilizado nunca, y l lo sabe. Esta vez ha llegado demasiado lejos. La mam osa protegiendo a su osezno. Debera haberse imaginado que se comportara de este modo. Pero, a qu as en la manga se refera?, se pregunt Rafe. -Todava tienes a Alfie? Nora se volvi hacia l, algo ms relajada. -Mi viejo perro de peluche? Por qu te has acordado de l? -Lo trajiste aquella vez que salimos de acampada. Te acuerdas? Nora recordaba cada momento de aquella acampada. -S, claro. Todava le tengo, guardado en un bal. Bobby durmi con Alfie hasta los dos aos. Entonces pas a interesarse por los camiones y los coches -dijo, sacudiendo la cabeza con algo de tristeza-. Supongo que los nios no necesitan algo que abrazar tanto tiempo como las nias.

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-Tal vez los que tienen la suerte de tener una madre cariosa como t superan antes necesidad. Algunos chicos nunca la superan; tan slo pasan de querer acunar mascotas de peluche a querer abrazar a las nias. -Otra vez la misma cancin? -No s si he dejado de cantada alguna vez. Rafe cogi la taza de caf que le tendi Nora; contempl a sta a la luz de la luna y lleg a la conclusin de que una mujer tan encantadora. Seguramente no habra vivido sin compaa masculina durante cinco largos aos. -Ha habido algn hombre en tu vida desde que te divorciaste? -No. Y cmo ha sido tu vida sentimental? -Touch. Soy demasiado fisgn? -Un poco. Rafe se encogi de hombros. -He pensado que, si no puedo hacerte el amor, al menos podra hablar de ello. Era satisfactoria tu relacin con Ted? -Buen hombre, eso es algo de lo que no vamos a hablar -replic Nora, elevando los ojos al cielo-. Mira cuntas estrellas se ven esta noche. Pero Rafe no estaba dispuesto a cambiar de tema. -Supona que no tendras un hijo de un hombre que no te importaba. -Y, ciertamente, suponas bien. No era exactamente una respuesta satisfactoria, pero Rafe se percat de que Nora se mostraba ms recelosa con cada nueva pregunta. Era el momento de pasar a un terreno ms neutral. -Por qu crees que Jack no se ha casado? -Hum, nunca me lo ha dicho. Creo que se debe en parte a su trabajo. Incluso en pequeos pueblos soolientos, trabajar para la polica puede resultar peligroso y sacrificado. Tal vez no quiera someter a una mujer a ese tipo de vida. T deberas comprenderlo perfectamente. No has dicho antes que tu profesin no era demasiado compatible con la vida hogarea? -Supongo que s, pero depende de la pareja -replic Rafe, estirando las piernas tras acabar su taza de caf-. Un compaero mo, Ken Armstrong, tiene mujer y tres hijos. Su centro de operaciones est en Miami, donde reside su familia. Trabaja tanto como el resto de nosotros, pero su mujer es comprensiva y el matrimonio slido como el acero. -Tal vez ella le d nimos y fuerza a tu compaero. -Puede que tengas razn. - Y a ti, qu te da fuerzas para seguir adelante, Rafe? l la mir detenidamente. Nora nunca haba visto una expresin tan dulce y vulnerable en sus ojos. Entonces, pestae y esboz una de sus sonrisas maliciosas. -Imagino que soy demasiado despreciable para morir. Mala hierba... ya sabes. Olvida el tema, se dijo Nora; se levant, dirigiendo la mirada hacia la cascada. -Quiero pedirte un favor. -Dispara. -Quiero que te quedes aqu mientras me lavo en el ro. -Temes perder el dominio de ti misma si voy contigo? Haba dado en el clavo, y Nora procur disimular para que no lo advirtiera. Agachndose para coger una toalla, dej escapar una breve carcajada. -Te lo tienes muy credo, lo sabas? Simplemente, prefiero que permanezcas alerta y con ese rifle a mano, por si acaso aparece algn intruso de cuatro patas o de dos. -Supongo que puedo hacerlo. Rafe se dirigi a la tierra blanda de la orilla y, utilizando una pala pequea, hizo un agujero y enterr la basura que haban acumulado a lo largo del da. -Muy bien. Y te devolver el favor cuando haya acabado.

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Una vez finalizada la tarea, Rafe clav la pala en la arena y cogi el rifle. Se encaram a una roca enorme, y desde all vio a Nora ro abajo. Cuando se detuvo, era una mera sombra perfilada por la luz de la luna. -Nada de fisgonear! -grit. Rafe la salud agitando un brazo a la vez que musitaba una maldicin entre dientes. Lo que estaba permitiendo que le hiciera Nora era antinatural, innecesario e injusto. Y poda resolver fcilmente el problema yendo tras ella. Pero Rafe Sloan nunca haba tenido que engatusar a una mujer y no estaba dispuesto a comenzar aquella noche. El agua estaba fra. Nora se aclar la cabeza con movimientos rpidos, pues no quera prolongar su estancia en el glido ro. Volvi la cabeza hacia el lugar en el que se encontraba Rafe. Esboz una sonrisa al ver que estaba de espaldas. As que haba decidido comportarse como era debido. Se sinti medio complacida, medio decepcionada. Irritada por la ambigedad de sus sentimientos, volvi a zambullirse en el agua. y los sentimientos de Rafe, casi con toda seguridad, eran tan turbulentos como los suyos desde que haban vuelto a encontrarse. En un instante adoptaba una actitud distante y arrogante con ella, y en el siguiente se mostraba amable y carioso. Arroj el frasco de champ a la orilla y comenz a enjabonarse los brazos. Estaban acercndose a Ted y Bobby, poda percibirlo en el aire. Quizs, la noche prxima a esas horas podra tener a Bobby entre sus brazos. Cerr los ojos y rez porque as fuera. Al menos, le confortaba saber que Ted hasta aquel momento se haba comportado racionalmente. Despus de aclararse, se levant y fue hacia la orilla, sintiendo sobre la piel mojada el aire fro de la noche. Se sec rpidamente y se puso unos pantalones cortos y un suter holgado. Otra noche ms, dos como mximo, y la pesadilla llegara a su fin. Luego tendra que enfrentarse a Ted y a un pleito que sera indudablemente complicado para anular sus derechos de visita, pero no le quedaba otro remedio, pues deba proteger a su hijo. Y tambin debera afrontar la marcha de Rafe. Se enroll la toalla en la cabeza y regres al campamento. Aqulla era una de las razones por las que no se haba abandonado a sus deseos desesperados de hacer el amor con l. La primera vez que se haba marchado Rafe, se haba quedado con el corazn destrozado. Posiblemente nunca se recobrara de una segunda marcha, si volva a entregarle su corazn y su cuerpo. Quizs, su corazn siempre le pertenecera a Rafe, pero estaba decidida a no saborear lo que no poda ser permanentemente suyo. -El ro es todo tuyo -le dijo, mientras se quitaba la toalla de la cabeza y la dejaba colgada de la rama de un rbol. Rafe percibi su fresca y femenina fragancia antes incluso de or su voz. Los rizos mojados enmarcaban su bello rostro. Le tendi el rifle. -Sabes disparar? -Crees que voy a tener que utilizarlo? -No, y no creo que sea el momento de ensearte. Tan slo, no lo sueltes. Tiene el seguro puesto. Si ves o oyes algo sospechoso, grita. No estar lejos. Rafe sac una muda limpia de su mochila. -Muy bien, jefe. Observ que Rafe bordeaba la roca y, poco despus, le oy meterse al agua. Dej apoyado el rifle contra la pared de la roca. De qu le servira sostenerlo si ni siquiera saba quitar el seguro, y mucho menos disparar?. Alz la vista hacia el cielo despejado, punteado por centenares de estrellas. Haca ms calor en aquel valle, y slo una suave brisa de verano agitaba las ramas de los rboles. El aire era limpio, empapado de la fragancia de los pinos. De no ser por el objetivo que perseguan, podra haber disfrutado de aquel viaje interminable.

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Picada de curiosidad, mir hacia el ro. Rafe estaba de espaldas a ella, y el agua le llegaba por la rodilla. Se hallaba a unos diez metros de Nora, y la luz de la luna le baaba con su brillo plateado. Era alto, esbelto y musculoso, de hombros anchos y caderas estrechas. Nora no pudo dejar de recordar que una vez haban estado juntos, desnudos y haba explorado con absoluta libertad cada centmetro de su piel. Sinti una potente reaccin ante su virilidad; saba que anhelaba deslizar las manos sobre su cuerpo. Estaba mirndole fijamente, cuando l volvi lentamente. Nora trag saliva; comenz a palpitarle el corazn. Rafe estaba muy quieto, observando a Nora con sus ojos negros mientras el agua goteaba de su pelo, tambin negro como el azabache y resbalaba sobre su rostro de rasgos hermosamente cincelados, zigzagueando a travs del vello que cubra su pecho. Incapaz de contenerse, recorri todo su cuerpo con la mirada, observando como aumentaba su excitacin. Exista un afrodisaco ms potente para una mujer que contemplar a un hermoso ejemplar del gnero masculino mostrando sus deseos sin el menor pudor, incluso a diez metros de distancia? Rafe sali del agua y se tom su tiempo para secarse en la orilla y ponerse unos calzoncillos. Cargando con el resto de sus cosas, se dirigi hacia Nora con la mirada ardiente. No haba ninguna posibilidad de escapar, pens Nora. Vacilante, dio un paso adelante y... el grito se le hel en la garganta. Algo fro y resbaladizo estaba deslizndose alrededor de sus tobillos. Estaba tan aterrada que no se atrevi a bajar la mirada y continu con ella fija en los ojos de Rafe. -Qudate quieta -murmur l-, muy, muy quieta. Rafe vio a la serpiente enroscarse entre las piernas de Nora. Aunque la mayora de las serpientes de aquellos bosques no eran venenosas, no poda correr ningn riesgo. Rafe consider sus posibles alternativas en cuestin de segundos. Con una velocidad pasmosa, cogi la pala que haba dejado clavada en la arena y golpe a la serpiente en la cola. Como esperaba, el reptil gir la cabeza, levantndola por encima del tobillo izquierdo de Nora. Apuntando con mucho cuidado, volvi a pegarla en la base de la cabeza con el borde filado de la pala. Entonces Nora s que grit. Sinti que el cuerpo de la serpiente se desenroscaba de sus piernas; luego los fuertes brazos de Rafe que la envolvieron. -Te encuentras bien? -pregunt Rafe. Pero, antes de que pudiera responder, Nora perdi la visin y se desmay entre sus brazos.

Sexto Da
El agua fra la hizo volver en s bruscamente. Abri los ojos y se encontr entre los brazos de Rafe. Tena las piernas en el agua y l le salpicaba las mejillas con el lquido helado. Record lo sucedido y se estremeci. -Ya ha pasado todo, cielo -le dijo Rafe-. Ests a salvo. -Nunca me haba desmayado -reconoci. Estaba decepcionada consigo misma. Qu pensara Rafe de ella? -Probablemente, tampoco se te haba enredado una serpiente entre las piernas nunca. -Oh, Dios, ha sido horrible. -Ya pas -la tranquiliz Rafe-. Te sientes mejor?

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-S. Las serpientes no me encantan precisamente. -A casi nadie le gustan. -Esta... tu la...? -Est muerta -dijo Rafe, dejndola en el agua-. Quiero que te quedes aqu y no te vuelvas durante unos minutos. Voy a enterrarla y no creo que te apetezca verlo. -No hace falta que me convenzas. No mirar. Por qu no rodeamos el lugar donde est y vamos junto al fuego? -Porque otro animal podra oler la sangre y venir a investigar. No vamos a dormir muy lejos de aqu, y no quiero correr ningn riesgo. Ests segura de que te encuentras bien? -No volver a desmayarme en tus brazos, si te refieres a eso. -Muy bien. Te avisar cuando acabe. Rafe sali del agua y cav un agujero con la pala. -Qu clase de serpiente era? -pregunt Nora elevando la voz. -Slo una serpiente negra de agua. No es venenosa, por suerte. Con la pala, Rafe levant el cuerpo inerte de la serpiente y la dej caer en el agujero. -Probablemente la has despertado -prosigui-. Esta clase a menudo se hace un ovillo en las orillas de los ros, cerca de rocas. -Qu pensamiento ms reconfortante. Creo que a partir de ahora inspeccionar cualquier roca antes de sentarme. -Buena idea. Rafe acab de enterrar a la serpiente y aplan la tierra a pisotones. -Bueno, ya puedes salir. Rafe la esper y entonces la llev de vuelta junto a la hoguera. -El caf todava est caliente. Te apetece una taza? -No, gracias. Slo me apetece meterme en el saco. Nora se hizo un ovillo dentro del saco. Cuando cerr los ojos, volvi a embargada el pnico que haba sentido cuando la serpiente se haba enroscado alrededor de sus tobillos. Con cuntas imgenes mentales tendra que aprender a convivir?, se pregunt. Rafe aliment el fuego y luego observ los alrededor atentamente. -Te sentiras mejor si montara la tienda esta noche? -Llevas una tienda? Rafe se sent sobre su saco de dormir. -Ped a Jack que trajera una -dijo, sealando hacia un bulto amarillo atado a la base de su macuto-. Es de niln, muy resistente y ligera, y proporciona cierta proteccin. Yo prefiero dormir al raso porque de este modo puedo or mejor. -Entonces, por qu la has trado? . -Por si llova, o para un caso como ste. Pero Nora saba que no era la tienda la que poda proporcionarle seguridad. -No necesito la tienda. Te necesito a ti. Te importara abrazarme? -Ser un placer. Rafe haba sido remiso a sugerir esta idea, temindose un nuevo rechazo. Dese no sentirse tan condenadamente complacido de que Nora hubiera dicho que le necesitaba. Slo por aquella noche, se record a s mismo. Y porque Nora se haba llevado un buen susto; de no haber sido as, sin duda preferira estar sola. Y haba preferido a Ted.. Rafe no estaba seguro de poder permanecer abrazndola sin desear tambin hacer el amor con ella. En silencio, esper a que Nora hiciera el siguiente movimiento.

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Nora le haba invitado a abrazarla; sin embargo, Rafe se hallaba separado de ella por unos cuantos centmetros. Antes, cuando le haba visto salir del agua, magnfico en su desnudez y obviamente desendola, Nora haba decidido correr el riesgo. Pero eso haba sido antes de que el encuentro con la serpiente enfriara su ardor. Le habra juzgado mal, pensando que podan permanecer simplemente tumbados? No deseaba Rafe estar cerca de ella por una mera cuestin sexual? - Hay algo que te preocupe? -Solo quera que tu estuvieras segura. -Estoy segura. Pero si t prefieres no... -0h, claro que prefiero. Ajust el cuerpecito de Nora entre el suyo. Ella se acurruc, y l entonces hundi la cara en su sedoso pelo. -Claro que prefiero... Nora suspir. La cercana de Rafe resultara menos inquietante que tranquilizadora. Y en aquel momento necesitaba su calor, su fuerza, su presencia afable. Tal vez Rafe no se preocupara por ella tanto como deseaba, pero poda dar rienda suelta a la fantasa un rato. -Hueles muy bien. La voz de Rafe era suave, casi un susurro. -T tambin -dijo Nora, haciendo una pausa cuando Rafe se movi para apoyar la mejilla contra la suya-. Rafe, gracias por rescatarme. -Siempre puedes contar conmigo. Adems, te lo deba. Te acuerdas de cuando me libraste de las garras de aquellas chicas en el establo? Nora sonri, asintiendo. Seis de las chicas mayores del campamento le haban acorralado en el establo, donde Rafe estaba cepillando a los caballos. Iban ligeras de ropas y buscaban las atenciones de Rafe con persistencia juvenil y embarazosa. Nora haba entrado al establo por casualidad y le haba encontrado con la cara sonrojada y tartamudeando en un intento de contener a la ms agresiva, que insista en palpar sus pectorales y haba comenzado a desabrocharle la camisa. -Te has preguntado alguna vez lo que habra sucedido si yo no hubiera pasado por all? -Supongo que habra tenido que permitir que me violaran, una por una. -Viejo verde! Todas eran menores de edad y te habras metido en un buen lo. -T tambin eras menor de edad. En aquel tiempo, a los dieciocho aos no se tena la mayora de edad. -No recuerdo que ese detalle te impidiera venir a por m. -Yo siempre voy a por lo que quiero. -Siempre parecas tan seguro de lo que queras. Yo pensaba que sabas todo lo que hay que saber en este mundo. Nora era tan joven, tan confiada. -S, lo saba todo. Todo excepto quin y qu te hara feliz. -Ests insinuando que desearas no haberte complicado la vida trabajando para el gobierno, que desearas haberte quedado aqu, en Oregn? -A veces. Si me hubiera quedado, hoy seras mi mujer y no la de Ted. -Hace cinco aos que no soy la mujer de Ted. -Te habras casado conmigo si me hubiera quedado, verdad, Nora? -Si me lo hubieras propuesto. Pero nunca lo hiciste en realidad. Siempre decas: cuando me haya probado a m mismo, cuando regrese, Siempre aadas condiciones a todas tus promesas. - Y t slo hiciste una: esperarme. Y la rompiste. -S, la romp. -Ojal pudiera entender porque no pudiste esperarme seis cochinos meses.

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Nora no poda ofrecer la respuesta que quera Rafe; por tanto, guard silencio. Aquella conversacin estaba ponindoles nerviosos a los dos. -Entonces, cules son tus planes para el futuro, denunciar a Ted cuando encontremos a Bobby? -Los mismos que han sido durante los ltimos nueve aos, hacer lo que sea mejor para mi hijo. Y eso no inclua la presencia en su vida de un hombre tan inestable como Ted. Ni la de uno como Rafe, cuya prioridad consista en perseguir sus propios sueos. Ted necesitaba ayuda profesional, y Rafe necesitaba ser libre. Ella se encargara de que ambos tuvieran lo que necesitaban. -Pero t tambin tienes necesidades. Bobby te dejar algn da, cuando crezca. Es ley de vida. No quieres algo ms, alguien con quien puedas contar durante toda tu vida?. Nora se arrebuj contra el cuerpo clido y musculoso con el que tanto anhelaba yacer, pidiendo al cielo que Rafe pudiera comprenderla. -Lo que yo quiero ya no importa. As es cuando tienes hijos. Y Rafe dese hacerla comprender que estaba equivocada. . -Dentro de nueve aos, Bobby probablemente se marchar a la universidad. Entonces slo tendrs treinta y ocho aos, sers una mujer joven. Deseas pasar el resto de tu vida sola? - Y t, acaso no vives solo? Rafe no estaba dispuesto a permitir que cambiara de tema. -Ahora estamos hablando de ti. Otra noche podemos hablar de m. -Muy bien. Qu quieres que haga, salir a la autopista en busca de un hombre para casarme y no estar sola? -pregunt, y sacudi la cabeza-. No es tan fcil enamorarse. Si algo he aprendido en estos aos, es que vivir con alguien que no amas, hacer el amor sin amar a tu compaero, te deja ms vaca que nada. -Y, a pesar de todo, te casaste con l. -Estoy harta de este tema, Rafe -dijo, sintiendo una irritacin creciente-. Me cas con l, me divorci. Comet una equivocacin. Fin de la historia. -Bueno, al menos reconoces que te equivocaste. -Quizs, si examinaras a fondo todos los hechos, te daras cuenta de que t tambin cometiste unos cuantos errores. Ahora ya no tengo fro, gracias. Son ms de las doce y tenemos que madrugar. Buenas noches. Rafe haba olvidado el mal genio que tena Nora cuando se la sacaba de sus casillas. Pero estaba decidido a insistir una y otra vez hasta que le dijera todo lo que estaba ocultndole. Rafe permaneca tendido boca arriba, con la cabeza apoyada en ambas manos, reflexionando sobre la conversacin en busca de una pista. Nora era una madre innata que pona las necesidades de su hijo por encima de las suyas propias. Qu clase de padre habra sido l?, se pregunt. Cogi su mochila y sac la foto de Bobby que le haba dado Nora. Un chico guapo. Una curiosa mezcla de seriedad e inocencia. Tena la boca como Nora, y el pelo rizado tambin. Por el bien de Nora, pidi al cielo que le encontraran pronto y estuviera en perfectas condiciones. Rafe guard la foto y volvi a recostarse. Desde su llegada, haba pasado cinco das y sus noches correspondientes con Nora. Ms horas en intimidad con una mujer de las que haba pasado en muchos aos, tal vez nunca. Y a pesar de todo, de las frecuentes discusiones, disfrutaba de su compaa. Y, si hubieran podido llegar a compartir una relacin fsica, habra sido casi perfecto.

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Desde el principio se haba divertido con Nora, admirando su ingenio, su sentido del humor, su forma de mirar al mundo. Le haba gustado cmo haba defendido a la ardilla a pesar de estar encaonada por una escopeta, al valenta con que haba descendido por la pared casi vertical de la montaa... En eso consistira el matrimonio, en aquel placer indefinible producido por la pareja, en aquella necesidad de proteger y confortar, en aquella sensualidad que siempre aguardaba su ocasin entre bastidores? Cmo sera comprometerse con una mujer, erigir una relacin duradera? Diez aos atrs, haba pensado que esto era lo que quera, y con la mujer que ahora dorma a su lado. Pero no haba hecho grandes esfuerzos para recuperarla despus de saber que no le haba esperado. En el fondo, no se haba sentido aliviado al verse libre para ir en pos de sus sueos? No haba calculado a Nora durante todo ese tiempo, cuando en realidad ella se haba limitado a dejarle marchar? Difciles preguntas sin respuestas sencillas. Dormida, Nora suspir dbilmente y Rafe se volvi para envolverla entre sus brazos otra vez. Ella no protest, sino que se arrebuj contra su cuerpo. Rafe cerr una mano sobre uno de sus senos y se qued inmvil, esperando su reaccin. Nora no se despert, sino que pos una mano sobre la suya, apretndola contra la piel tierna y suave de su seno. Lanz un gemido suave de placer y sigui soando. Rafe apoy la mejilla contra la nuca de Nora, aspirando profundamente su fragancia de mujer. Nunca haban compartido una cama, slo el lecho de dulce heno en el establo y el duro suelo bajo un saco de dormir. Cmo sera el volver a casa despus de la jornada y encontrar una mujer sonriente, compartir con ella las risas y las ancdotas del da, y luego acostarse en la cama y sentir su corazn palpitando contra el suyo? El camino ascenda y el aire era cada vez ms fro. Cuando hicieron una parada para comer, Nora se puso su suter y se cambi los shorts por unos pantalones de chndal. Rafe llevaba una camisa de manga corta, aparentemente ajeno al fro. Nora tena cosas de sobra en las que pensar, buscaba en el suelo pruebas que demostrasen que Bobby haba pasado por all unas horas antes. Deban estar a punto de alcanzarles, y aquella esperanza le daba nimos para seguir adelante sin pausa. A media tarde, cuando el sol comenzaba a descender, oyeron un disparo. Nora se qued paralizada en el sitio, Rafe levant el rifle y observ a su alrededor. La hizo una sea para que se ocultara detrs de un rbol, y luego se reuni con ella, a la vez que sonaba otro tiro. -Me dijiste que Ted a veces llevaba escopeta cuando sala de marcha -le susurr Rafe al odo-. La llevaba cuando fue a recoger a Bobby? Nora tuvo la sensacin de que el corazn le saltaba hasta la garganta. -Si la llevaba, yo no la vi. Rafe tena la sensacin de que los disparos procedan de la izquierda, donde haba un espeso bosque. -Voy a echar una ojeada detrs de esos rboles. -Sin m, no. Rafe consider la situacin por un momento. Tal vez fuera mejor que Nora permaneciera a su lado; as podra protegerla. -Anda despacio, y no hables a menos que sea necesario. Rafe avanz sigilosamente, zigzagueando entre los rboles. Nora le sigui a escasos centmetros, hasta que llegaron a un pequeo montculo. Rafe indic a Nora que le siguiera, y comenz a subir el montculo arrastrndose por el suelo. Estaba a punto de alcanzar la cima de la elevacin, cuando oy voces. Esper a que Nora le alcanzara y con un gesto le indic que se detuviera mientras l se asomaba. Lentamente, elev la cabeza.

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En un claro cubierto, vio a tres hombres que permanecan de pie sobre un ciervo abatido. Tambin distingui en el suelo los trozos de un alce grande. Un hombre barbudo estaba enganchando la cabeza a una prtiga, mientras el ms alto daba indicaciones al ms joven, que se dedicaba a descolgar de un rbol a otro ciervo con la garganta ensangrentada. La distancia impeda a Rafe or lo que estaban diciendo. Haba tres rifles apoyados contra el tocn de un rbol. Haciendo el menor ruido posible, volvi junto a Nora y le indic con gestos que le siguiera, retrocediendo hacia la espesura. -Cazadores furtivos -murmur cuando se hallaron a una distancia segura-. Tienen un par de ciervos y un alce. - Y cmo transportan esas piezas tan grandes por estas sendas tan estrechas? -Descuartizan las piezas -le explic Rafe-, luego enganchan las secciones en prtigas y as las transportan. -Y les compensa arriesgarse a acabar en la crcel por un par de animales? Rafe se sent en el suelo y descarg su mochila. -Eso deben pensar. Poca gente se adentra en esta zona de los bosques. -Si avanzamos sigilosamente, probablemente no nos vern. No podemos perder tiempo esperando a que se vayan. -Ya te he dicho que los cazadores... furtivos pueden ser peligrosos si se ven descubiertos, y estos tres van armados. A m tambin me molesta perder tiempo, pero es mejor esperar a que se vayan. -Pero es un tiempo precioso. Insisto en que podemos hacerlo si no hacemos ruido. Rafe suspir. Nora siempre haba sido testaruda, terca como una mula, y otros cuantos apelativos poco lisonjeros que se le ocurrieron en aquel momento. Sin embargo, se, trag la irritacin, comprendiendo su punto de vista. - Y si deciden acampar aqu? persisti Nora. -Lo dudo. Mira, tengo tantas ganas de seguir como t, pero no estoy dispuesto a poner en peligro nuestras vidas. Estaba sentado detrs de Nora, y pos ambas manos sobre sus hombros. -Reljate. As pasar ms rpidamente el tiempo de espera -le dijo, y comenz a darle un masaje en la nuca-. Parece que estamos un poco tensos... Algo ms que un poco. Y las manos de Rafe, como siempre, slo conseguan aumentar su ten sin creciente. Se apart de l, y se puso en pie. -No pienso esperar. Estamos a punto de encontrar a Bobby. Puedo sentirlo. Podemos rodear el claro por el bosque y no nos vern. Rafe poda sentir que su irritacin aumentaba por momentos. -No levantes la voz. Ya te he dicho que es demasiado arriesgado. Yo dirijo esta pequea expedicin y digo que nos sentemos a esperar. Indignado con la actitud autoritaria de Rafe, Nora cogi su mochila. -Espera t. Yo sigo adelante. Rafe se puso en pie de un salto. -Un carajo! -murmur con voz ronca. -Un carajo, voy a quedarme aqu! replic Nora, haciendo ademn de cargar con la mochila. Rafe se lo impidi. Dej la mochila en el suelo y agarr a Nora por los brazos. -Quieres hacer el favor de bajar la voz? Vas a conseguir que nos descubran. Nora le dedic una mirada asesina. -Djame marchar, y nadie se dar cuenta de nuestra presencia. En su ansiedad por librarse de l, Nora estaba elevando la voz inconscientemente. A Rafe slo se le ocurri un modo efectivo de acallarla y, envolvindola entre sus brazos, la bes. Los labios de Nora se suavizaron, se entreabrieron invitadores. Rafe desliz la lengua entre ellos y encontr la de Nora que le esperaba. Rafe respiraba con dificultad cuando se movi para besar el pulso que palpitaba en la garganta de Nora.

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-Te has vuelto loco? -pregunt Nora con un ronco susurro-. Estamos en pleno da, slo a unos cuantos metros de unos hombres que podran resultar peligrosos, y te dedicas a besarme. Rafe le roz una oreja con los labios, producindole un escalofro. -Es la nica forma de hacerte callar. Sin duda es mejor que atarte a un rbol. Con delicadeza, Rafe la llev al suelo y volvi a besarla. Era una locura, pero una locura maravillosa. Rafe desliz los brazos sobre la espalda de Nora para estrechada contra su ancho pecho. Nora sinti en las mejillas la barba de cinco das, y su virilidad la ahog en una oleada de puro placer. Aspir profundamente el aroma de los pinos, la esencia de hombre, y sinti el hormigueo del deseo en el vientre. Rafe la estrech con ms fuerza. Sus lenguas bailaban juntas el son del recuerdo, de la celebracin, de la rendicin. Le atrajo hacia ella con los brazos ms cerca, y sin embargo demasiado lejos todava. Sus senos anhelaban las caricias de Rafe, y su cuerpo despert ante aquel asalto sensual. Sin ningn recato, Nora se apret contra l. A lo largo de la noche anterior, mientras yaca despierto hora tras hora, Rafe haba soado con aquel momento. Desliz los labios sobre sus mejillas, sobre sus prpados cerrados. Llev las manos sobre su pelo, la espalda, y ms abajo, moldeando la suavidad de Nora a su propio cuerpo tembloroso. Oy el gemido de protesta de Nora, debido a la barrera de ropa que les separaba, y lo comprendi a la perfeccin. Nora era suya, estaba convencido. Siempre suya. Haba conocido a muchas mujeres y saba que Nora no poda: fingir una respuesta como sa. Ella nunca haba amado a Ted, nunca le haba deseado con aquella pasin. Le daba vueltas la cabeza, llena de dudas y deseos. Nora era una mujer fuerte, capaz de vivir sin un hombre. Si quera recobrarla, deba demostrarle que, aunque pudiera vivir sin l, preferira no hacerlo. Impotente. Slo Rafe poda conseguir que se sintiera tan impotente. La boca de Rafe cautivaba la suya; desliz las manos bajo su suter y las cerr sobre sus senos. Nora sinti que brotaba un gemido en las profundidades de su interior; le emul y desliz las manos bajo su camisa, pues necesitaba el contacto directo de la piel contra la piel. Rafe comenz a manosear el cordn de su pantaln de chndal. Pero Nora detuvo sus movimientos en el mismo instante en el que oyeron pasos en un camino de los alrededores. Sin perder un instante, Rafe protegi a Nora con su cuerpo y la llev a un lugar seguro entre la espesura. Se acost y se tranquiliz al ver su propia excitacin reflejada en la mirada de Nora, cuyos ojos se aclararon lentamente y se alzaron por fin hacia los suyos. -No voy a disculparme -afirm con voz ronca-. No por algo que deseo ms que el aire que respiro. -No es necesario que te disculpes: Por si acaso no lo has notado, yo tambin te deseo. Nunca he dejado de desearte. Oyeron que los pasos se alejaban lentamente. Nora maldijo para sus adentros el mal momento elegido para el intercambio amoroso cuando Rafe le dio un apretn en el hombro y susurr su nombre. No saba hasta dnde podan llegar. Slo saba que su relacin con Rafe no estaba muerta en absoluto. La seguridad de Nora segua constituyendo una preocupacin prioritaria para Rafe. La mantuvo a cubierto, detrs de un abeto gigantesco, y all permanecieron abrazados hasta que slo se oyeron los ya familiares sonidos del bosque. Por eso se levant y ayud a levantarse a Nora. Tena un aspecto tan dulce, tan tentador... Con gran agilidad, la atrajo hacia l y la bes en los labios. Aquella vez no encontr ninguna resistencia y Nora respondi instantneamente, con avidez, y con igual agilidad le acarici la mejilla.

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-Me encantara seguir adelante, pero creo que deberamos ponemos en marcha -dijo Nora con tono resignado. -De verdad te encantara seguir adelante? Nora se carg el macuto, ajustndolo a sus hombros. Se imaginara Rafe que haba resultado fcil para ella detenerse cuando su cuerpo clamaba por desahogarse? Se mordi el labio, luego mir a Rafe y sonri. -Todo llega para el que tiene paciencia, no lo habas odo? -Es una promesa?. -No hagamos ms promesas, Rafe. Que pase lo que tenga que pasar, y esperemos lo mejor. Rafe no podra haberlo expresado mejor. La cogi del brazo, asinti, mir al cielo de ltima hora de la tarde. -En marcha, chica. Debemos recuperar el tiempo perdido. Nora tena fro, hambre y un cansancio de muerte. Se sent en la orilla pedregosa del ro mientras Rafe se remangaba los pantalones. -Se te van a dormir los pies si los metes en el agua helada -le advirti. -No est helada, slo bastante fra -replic Rafe, procediendo a montar su caa de pescar-. Adems, si no lo hago, no cenaremos. Slo nos quedan frutos secos, unas pocas latas, y dos tabletas de chocolate. -Yo me conformara con una tableta de chocolate y una cama mullida y confortable. Pensndolo mejor, olvida la tableta. Estoy demasiado cansada. Seguro que has inspeccionado la zona y no has visto ninguna serpiente? -Seguro. Pero tienes que encender la linterna y alumbrarme. Los rboles bloquean la luz de la luna y no puedo ver lo que hago. Rafe se puso en pie y Nora, de mala gana, se estir para coger la linterna y alumbrarle, sintiendo que cruja y protestaba hasta el ltimo msculo de su cuerpo. Haban andado hasta que Nora haba decidido que no poda dar un paso ms, intentando recuperar el tiempo perdido por culpa de los cazadores furtivos. Haban seguido la senda a lo largo del ro, alumbrndose con la linterna. Era casi medianoche cuando por fin Rafe se haba rendido. Nora haba insistido en que montara la tienda aquella noche, dicindole que l poda dormir fu a si as lo deseaba, pero que ella necesitaba la proteccin extra. Y no haban visto un solo indicio de que Bobby y Ted hubieran pasado por all. -No pueden haberse desviado por otro camino, verdad, Rafe? Nora saba que su voz sonaba dbil y asustada, y as era exactamente como se senta. -No, cielo. Estamos en el buen camino, te lo prometo. Rafe saba que Ted y Bobby podan haber abandonado la senda, adentrndose a travs del bosque, sobre todo si Ted tena la lo a intencin de establecer su residencia en los bosques. Hasta un montaero experimentado poda despistarse en aquellos bosques y perderse. El da anterior, Rafe se haba preocupado despus de reconocer las huellas de Ted y no ver las de Bobby por ninguna parte. Distrayendo a Nora, haba observado las huellas ms detenidamente y haba descubierto que eran ms profundas. Probablemente, llevaba a Bobby a cuestas. Estara el chico herido, o tan slo cansado? Luego, por la tarde, haba vuelto a ver las huellas de los dos. Pero por la noche haba dejado de ver todo tipo de huellas. -Almbrame aqu abajo, por favor dijo Rafe a Nora, arrodillndose en la orilla del ro. -Qu ests haciendo? -Busco un cebo. -Puag! Ahora s estoy segura de que no tengo hambre. -Espera a probar mi pescado frito. Se te har la boca agua.

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Atrap una rana pequea y le dio la espalda a Nora. Si ella vea lo que estaba haciendo, sin duda correra al rescate de la rana. Una vez preparado el cebo, se puso en pie y se adentr en el agua. Ignorando el fro, pas sobre varias rocas antes de lanzar el sedal. Pero no poda ver dnde haba cado. -Siento interrumpir tu descanso, pero necesito que te acerques con la linterna. Suspirando, Nora se acerc a l y dirigi la luz de la linterna hacia el agua. -As est bien? -No del todo. Muvete hacia mi izquierda y almbrame desde all. Nora obedeci, avanzando con cuidado. De pronto, su pie tropez con algo y se detuvo. -Espera un momento. Dirigi la luz de la linterna hacia sus pies, mir hacia abajo y luego lanz un grito. -Qu pasa?- pregunt Rafe, volviendo la cabeza hacia ella. -La caa de pescar de Bobby, la que le regal Jack por su cumpleaos. Nora la recogi y frunci el ceo. -Est rota por tres sitios. Partida, en realidad -explic y, conteniendo el llanto, se acerc a Rafe-. Mira. Parece que alguien la ha destrozado deliberadamente.

Sptimo Da
El picor estaba enloqueciendo a Nora. -Toma, bebe esto. Rafe le ofreci una taza de sopa instantnea, y luego verti el polvo en su propia taza. Se sent a su lado, removi su sopa y la observ. - Veo que te siguen saliendo erupciones cuando te pones nerviosa. -Creo que tengo derecho a preocuparme, a pesar de tus explicaciones. Nora no se haba tragado su historia, y Rafe no poda culparla. La caa tena aspecto de haber sido destrozada en un arranque de clera. Pero tampoco iba a aumentar las preocupaciones de Nora. Haba credo en sus intentos de pescar cuando haba visto lo nerviosa que estaba. Haba examinado la caa con ella y haba procurado evitar que sacara conclusiones, las mismas que se le haban ocurrido a l. Nora haba dominado sus emociones rpidamente, aunque Rafe se haba dado cuenta de que estaba al borde de un ataque de nervios. -Ests imaginando lo peor. Intenta pensar una explicacin razonable. Nora alz la cabeza bruscamente. -La caa de un nio hecha pedazos? No se me ocurre ninguna explicacin razonable para una cosa como sa. -Nora, no soy un experto en el asunto, pero, no se enfadan los padres con los hijos de vez en cuando? Hasta las madres se enfadan en alguna que otra ocasin. Tal vez, Bobby haya hecho lago que ha irritado a Ted y ha roto la caa del chico. Nora saba que haba parte de verdad en las palabras tranquilizadoras de Rafe. Pero no eran aplicables a aquel caso. Ted nunca se haba enfadado de verdad con Bobby, no delante de ella al menos. Tal vez porque saba que se pondra del lado de su hijo. Tal vez porque nunca haba sentido que tuviera derecho a reprenderle. -No, Ted siempre ha sido carioso con Bobby.

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Nora apoy la mejilla sobre las rodillas, Deseaba con todo su corazn poder, confiar en Rafe. Llevaba demasiado tiempo guardando su secreto. Aunque haba confiado ciertos detalles a su gineclogo, Sam D'Angelo, ni siquiera ste conoca la historia completa. Y senta la necesidad de desahogarse, de ser abrazada por Rafe, de ser tranquilizada. Rafe era la nica persona que debera conocer la verdad; sin embargo, no poda contrselos. -Eso no es natural, Nora. Los padres a veces se enfadan con el mejor de los cros. -Ya te he dicho que nunca he visto que Ted levantara la voz de Bobby. A lo mejor ha sido Bobby. De vez en cuando tiene rabietas. Quizs, se le haya escapado un pez y se haya enfadado. Nora no crey su propia suposicin ni por un segundo. Bobby adoraba esa caa. -Es una posibilidad -se limit a comentar Rafe. -Pero Ted siempre se ha preocupado de enterrar la basura. Sin darse cuenta, Nora comenz a rascarse la espalda. -As que se ha vuelto un poco descuidado. Quizs estaba oscureciendo y tena prisa por ponerse en marcha. Nora aparentemente estaba aceptando la historia que haba elaborado, y l esperaba con todo su corazn que hubiera parte de verdad en ella. Si encontraban a Bobby herido, no saba a ciencia cierta cul sera la reaccin de Nora. Viendo su incomodidad con la erupcin, Rafe rebusc en su botiqun de campaa y sac un frasco de plstico. -Deja que te ponga un poco de locin de calamina en esas erupciones antes de que te pongas la piel en carne viva. Nora apur la sopa, dej la taza y se volvi hacia Rafe, ofrecindole el cuello. Con suavidad, Rafe aplic la locin en las zonas enrojecidas del cuello. -Date la vuelta para que pueda verte la espalda. Nora obedeci, Rafe levant su suter y encontr tres manchas rojizas de aspecto furioso. Tambin les aplic la locin y, estaba inclinndose para secarlas soplando, cuando vio que dejaba caer la cabeza y empezaba a sollozar. Dej el frasco, hizo que se volviera y la envolvi entre sus brazos. -No te preocupes, cielo. Desahgate. Rafe hizo que apoyara la cabeza sobre su pecho. Nora se abraz a l. Necesitaba abandonarse al llanto para desahogar las frustraciones, los miedos acumulados. Y Nora solloz, un sonido primitivo, casi inhumano. Y Rafe llor por ella en las profundidades de su interior. Comprenda perfectamente sus temores y se preguntaba cmo se sentira l si Bobby fuera suyo. Encolerizado, vengativo, vctima de una injusticia. Abraz a Nora con ms fuerza. -Estoy tan asustada, Rafe -murmur entre sollozos-. Tiene a mi nio, y no puedo hacer nada. Le odio, Rafe. Le odio por hacerme esto a m. -Lo s, cielo. Encontraremos a Bobby, te lo prometo. Por favor, creme. Rafe senta su dolor igual que senta en la piel , sus lgrimas. Deseaba borrar todo sufrimiento del mundo de Nora, devolverle a su hijo en perfecto estado, pegar un buen puetazo a Ted Maddox. Pas un buen rato antes de que Nora se sintiera capaz de separarse de Rafe. -Te he empapado, me temo. -No tiene importancia. Me alegro de haber estado aqu para ti. Si tan slo hubiera estado all para ella diez aos atrs, cuando le haba necesitado tan desesperadamente. -Gracias. Rafe se inclin detrs de Nora, cogi una hermosa flor blanca de una planta verde oscura y se la ofreci.

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-Sabes cmo se llama esta flor? Nora apart con la mano el cabello que caa sobre su rostro. -He visto muchas como sta, pero no s cmo se llama. Por qu? -Se llama trillium. Ves lo delicada que es? Pero su aspecto es engaoso. Es una de las plantas ms resistentes de estos bosques, sobrevive a los inviernos ms crudos, a las orugas, a los pies que las pisotean. A pesar de todo, la pequea y brava flor sigue asomando su bonito capullo blanco. Nora cogi la flor y le mir a los ojos. -T eres muy parecida a esta flor, Nora. Has superado un matrimonio fracasado, y superars el secuestro de tu hijo. -Tal vez. Nora haba superado la prdida del nico hombre que haba amado en la vida. Superara su segunda marcha? Baj la mirada. -Supongo que todos hacemos lo que debemos hacer -afirm. -Eres fuerte, y muy hermosa, y... -y yo te amo. A pesar de que el pensamiento le sorprendi, saba que era cierto, que siempre lo haba sido. Pero no poda pronunciar las palabras. Rafe se aclar la garganta. -Y ests soportando bien la presin. Tan slo, crelo y te sentirs mejor. A Nora le resultaba difcil volver a creer a Rafe. Por supuesto, haba vuelto cuando no tena ninguna obligacin de hacerlo. Y le haba hablado del agotamiento y desilusin de su amigo Skip como si compartiera esos sentimientos. Pero, mirndole a los ojos, vea la misma inquietud que haba aparecido aos atrs, la curiosidad de saberlo todo y experimentarlo todo, de seguir en marcha. Aquel hombre nunca volvera a sentirse satisfecho en un pueblo, si es que se haba sentido satisfecho alguna vez. Cuando se haba enamorado de Rafe Sloan, siendo una cra, todo haba sucedido rpidamente, haba sido como un viento fiero surgido de ninguna parte, que la haba cogido desprevenida con la intensidad de una pasin naciente. Ya era una mujer, pero su amor haba vuelto a brotar, sereno y silencioso, como una suave brisa de verano. Nora dirigi la mirada hacia la brillante tienda amarilla, cuya entrada abierta estaba frente al fuego. Pareca pequea, acogedora e ntima. Pens que nunca haba tenido menos ganas de intimidad en la vida. Rafe se levant. -Ests agotada. Ya he preparado los sacos. Por qu no te acuestas mientras yo alimento el fuego? -No hace falta que me lo digas dos veces. Rafe se tom su tiempo para recoger madera y reavivar el fuego. Finalmente, abri la entrada de la tienda y vio que Nora estaba profundamente dormida. Volvi junto al fuego y permaneci en pie junto al mismo, frotndose la barbilla. Se meti las manos en los bolsillos del pantaln y se dirigi a los rboles que bordeaban el ro a escasa distancia de la tienda. A travs de las ramas la luna derramaba sombras plateadas en el agua que lama la orilla. El aroma a tierra mojada y pinos resultaba bastante agradable. Oy el aullido de un coyote en la distancia y sinti un escalofro. El hombre era un intruso en aquellos bosques, y aquella noche l se senta ms intruso que nunca. Y tambin se senta un poco intruso en la vida de Nora. A lo mejor encontraban a Bobby al da siguiente, sano y salvo, para jbilo de Nora. A lo mejor el bueno de Ted reconoca que se haba equivocado y Nora, con su enorme capacidad de comprensin, poda perdonarle. Entonces los cuatro bajaran de las montaas y... y qu?

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Nora y Bobby reanudaran su vida y Ted volvera a hacer lo que haca cuando no se dedicaba a secuestrar nios. Y Rafe Sloan? Deseaba seguir su camino, ver dnde le llevara su siguiente misin, hacer el trabajo que saba hacer? O deseaba quedarse en Oregn y comprobar si Nora y l podan recobrar lo que haban tenido una vez? Y qu pasara con Bobby? Rafe lanz una piedra al agua y observ cmo se hunda. Nora y Bobby iban juntos en el mismo paquete. A l le importaba Nora, y pensaba que sta tambin senta algo por l. No saba qu tal lo hara como marido, y Nora no haba tenido precisamente un ejemplo brillante con Ted. Y la pregunta de siempre : Por qu no le haba esperado? Descubrira algn da la respuesta? Y, si lo hiciera, podra soportar la verdad? Lentamente, Rafe se volvi y regres al campamento. Decidi hacerse ms caf y puso un cazo de agua al fuego. En noches como aqulla, cuando las dudas y las emociones ardan en su interior, saba que no poda conciliar el sueo fcilmente. Estara ms cmodo sentado junto al fuego que dentro de la tienda, acostado junto a la mujer que le haba producido ms problemas en toda su vida. Y, aun as, segua desendola. Habra tormenta. Rafe lo percibi mucho antes de que las primeras gotas cayeran sobre ellos a ltima hora de la tarde. Observ el cielo gris y decidi que por el momento, al menos, era slo un chaparrn estival. Pero se ola cierta inquietud en el aire, una agitacin del viento que reconoci y la huida de las pequeas criaturas de los bosques que buscaban refugio le deca que ms tarde se desencadenara la verdadera tormenta. Par junto a un rbol y se puso a revolver su macuto. -Llevo dos capas impermeables en algn sitio-explic a Nora cuando sta se reuni con l. -Comienzo a pensar que tu macuto no tiene fondo y est lleno de infinitas sorpresas. Nora desat el suter que llevaba colgando alrededor de la cintura y dej la mochila en el suelo slo el tiempo necesario para ponrselo. Rafe ayud a Nora a ponerse un impermeable y luego dej que ella le ayudara a ponerse el otro. Levant la mirada y vio a una cabra montesa de corta edad ascendiendo con pasos torpes por la ladera rocosa de un cortado que se encontraba a su izquierda. -Parece que corre en busca de refugio. Aunque de momento la lluvia no es muy fuerte y podemos seguir andando hasta que caiga el chaparrn. -Crees que va a caer? Rafe poda sentir el retumbar de los truenos en la lejana, aunque slo poda or el repiqueteo de las gotas de lluvia sobre las hojas y la tierra. -Hasta dentro de unas horas, no. En marcha. A sus espaldas, Nora se ajust la capucha del impermeable y le sigui. Record que no haba metido ningn impermeable en el macuto de Bobby cuando ste se march, pues aquel da haba amanecido claro y soleado. Estara mojndose? Cogera un catarro? Nora caminaba con la mirada en el suelo, sus pensamientos eran tan sombros como el da. Se toparon con la cabaa justo cuando comenzaba a arreciar la lluvia. Rafe, abriendo la marcha como de costumbre, acaba de alcanzar la cumbre de una colina, mir a la derecha, y all estaba, anidada entre los rboles junto a un riachuelo. Se volvi y esper a que Nora le divisara. -No puedo creer lo que ven mis ojos dijo ella, detenindose-. De quin ser? -Es un refugio. Vamos a echar un vistazo.

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Rafe se encamin hacia la cabaa, con el rifle listo para disparar, por si las moscas. Eran cuatro paredes de madera carcomida y un tejado de latn en forma de V invertida; ms simple no poda ser. Cerca de la puerta haba un barril y un taburete de tres patas. Rafe abri la puerta y descubri una habitacin de unos cuatro metros por tres con el suelo de madera. Haba dos literas acopladas a una de las paredes. Una mesa, dos sillas de madera tosca y una estufa barriguda completaban el mobiliario. Nora se sacudi el agua del poncho impermeable y pas al interior. -Mira -dijo a Rafe, que estaba examinando la estufa-. Hay una lmpara de petrleo. -La encender en un minuto. Quiero ver si funciona este chisme. En la pared opuesta a la entrada, Nora descubri un armario que contena unas cuantas latas, una lata de t, varios cazos, platos de papel y cubiertos de plstico. En una caja de cartn que haca las veces de cubo de basura haba dos latas vacas. Nora se apresur a examinar una de ellas. -Rafe, alguien ha estado aqu... y no hace mucho. Los restos de esta lata de carne todava estn frescos. Rafe se acerc a Nora y examin la lata. -Con este clima tan hmedo, las cosas tardan ms en secarse. Rafe tena razn, por supuesto. Lanzando un suspiro desencantado, Nora arroj la lata a la caja de cartn y devolvi su atencin al armario. Haba latas de alubias con tomate, de carne, de menestra... -Quin mantendr este lugar aprovisionado? Rafe haba abierto otro pequeo armario donde haba cerillas, un abrelatas, velas y petrleo para la lmpara. -Supongo que el departamento del sheriff. No te ha hablado nunca Jack de estos refugios? -No, pero no se relaciona demasiado con el departamento de alta montaa. -Si arrecia la tormenta, aqu estaremos mejor abrigados que en esa tienda -coment-. Por qu no dormiste anoche en la tienda? -Ya te dije que no puedo or tan bien si duermo dentro de una tienda. Adems, no me importa dormir en el suelo. -Pero los dos sacos estaban dentro de la tienda... -Dorm bien. Rafe encendi una cerilla y la arroj dentro de la estufa. Estaba mostrndose evasivo, y Nora lo saba. Sera tan difcil para l como para ella acostarse a su lado y no abandonarse a las necesidades reprimidas durante tanto tiempo? Ella se haba acostado pensando slo en dormir, pero, si Rafe hubiera entrado a la tienda, si la hubiera tocado... La estufa comenz a funcionar y Nora se acerc para calentarse las manos. -Tienes fro? -pregunt solcito Rafe. -Un poco, pero se me pasar enseguida. No podamos haber encontrado el refugio en un momento ms oportuno. Rafe procedi a encender la lmpara que haba puesto en la mesa. Detenindose perderan tiempo, pero de todas formas tampoco habran podido avanzar mucho mientras descargaban la tormenta. Adems, lo ms probable era que Ted y Bobby tambin estuvieran refugiados en algn lugar hasta que amainase la lluvia. Rafe cerr las contraventanas para que entrara la menor humedad posible. Luego puso los brazos en jarras y mir a su alrededor. -No es el Ritz, pero tampoco es mal lugar para protegerse de una tormenta. -Jack mencion que Ted haba comprado una tienda antes de recoger a Bobby. Espero que sea resistente... -Sin duda lo ser. Es un montaero experto -dijo Rafe y, pensando en distraer a Nora, se acerc al armario-. Qu te apetece comer?

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-No me gusta coger la comida de otros... -Pagaremos para que la repongan cuando volvamos -dijo Rafe, sealando una de las latas-. Qu ser? Nora cogi la lata de t. -Por ahora, slo me apetece una taza de t -dijo Nora, cogiendo una cacerola-. He visto un barril para agua de lluvia afuera. -Yo la traer. Nora puso unas cucharadas de t en cada una de sus tazas mientras Rafe volva y pona la cacerola sobre la estufa. -Sigues muerta de fro. Quieres ponerte mi cazadora? -No, gracias. Creo que es la humedad. Eso, y la preocupacin; y las noches en vela. Rafe se acerc a su mochila. -Tengo lo mejor para calentamos. Rafe sac la petaca de whisky y la dej en la mesa. Nora sonri al verla. -Ya sabes que el alcohol y yo no nos llevamos muy bien. Haba ocurrido hacia el final del verano, cuando Rafe haba sabido que se marchara pronto. Nora haba aceptado salir de acampada con l un fin de semana, haba mentido a sus padres, y haban acampado en el Parque Nacional de Willamette. l haba llevado unas botellas de cervezas y las haba puesto a enfriar en el ro mientras jugueteaban como dos cros en el agua. Nora slo se haba bebido una, pero haba bastado para que se pusiera a rer como una tonta. Y tambin para que se pusiera cariosa y sensual. Rafe no haba necesitado una sola gota de alcohol, pues ya estaba borracho de Nora, de sus labios hermosos y de sus manos. Haban hecho el amor sobre una alfombra de hierba, en el crepsculo de un da de agosto. Y ms tarde haban vuelto a hacerlo bajo una cascada. -Ahora somos un poco ms viejos, no? y tal vez un poco ms sabios...? -Ms viejos, s. Ms sabios, no estoy tan segura. Nora verti el agua y esper unos minutos a que se posara el t. Rafe ech una generosa cantidad de whisky en cada taza y luego alz la suya. -Brindo porque la suerte est con nosotros, y pronto. La lluvia caa a ritmo constante, toda una sinfona sobre el tejado de latn. Rafe estir las piernas. Era agradable estar sentado en una. silla, calentito y seco. Mir a Nora y vio una vez ms aquella expresin perdida. -Te has emborrachado alguna vez? -le pregunt. -Aparte de la vez que acampamos y me emborrachaste con cerveza, quieres decir? -Aquella noche no estabas borracha, slo contenta. -No, no soy bebedora. En casa tenamos de vez en cuando una botella de vino. Ted beba, pero beba slo, nunca cuando yo poda verle. -Eso debe haber sido muy duro para Bobby y para ti. -Bobby era demasiado pequeo para enterarse. Yo, no. Llegaba a casa despus de trabajar en la guardera y all estaba l, dormido delante de la televisin. Sola llevar caramelos de menta en el bolsillo de la camisa y los chupaba constantemente. Quizs pensaba que yo no me daba cuenta de que los utilizaba para disimular el olor del alcohol. -Se puso violento alguna vez cuando beba? -No, todo lo contrario, sufra grandes depresiones. Algunas veces, lloraba. Y siempre prometa que no lo volvera a hacer ms. Nora sacudi la cabeza con tristeza. -Qu pensaban tus padres de Ted? A un pastor podra haberle resultado difcil aconsejar el divorcio a su propia hija. Sin embargo, si el padre de Nora conoca el problema de Ted con la bebida...

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-Ted y yo crecimos juntos, sabes, y mis padres le conocan desde nuestra poca escolar. Se llevaron un disgusto al saber que no iramos los dos a la universidad, pero aparentemente se alegraron de que nos casramos. Y adoran a Bobby. -No has contestado a mi pregunta. Qu pensaban de Ted? -Nunca les cont que beba. Despus del divorcio, se enteraron por medio de otras personas del pueblo. -Por qu le encubriste? -Creo que lo que ocurra en un matrimonio slo concierne a la pareja en cuestin, slo a ellos. Yo afrontaba los problemas del mejor modo que saba y no vea ninguna razn para complicar a mis padres en la situacin. No deseaba que mis padres, de alguna manera, influyeran en la opinin que Bobby tena de Ted. -Es una lstima que no haya aqu una gitana. Podra mirar las hojas de t y contamos lo que nos depara el futuro. Ansiosa por cambiar de tema, Nora se inclin hacia delante. -Yo s un poco sobre eso. Vuelca la taza lentamente y deja que las hojas caigan sobre la mesa. Nora observ la operacin de Rafe. -As -afirm-. Ves que las hojas toman diferentes direcciones? Ninguna se toca con otra. Tu alma errante, buscando por todas partes. Sola, sin ningn vnculo que la una a nadie. -Tal vez seamos ms parecidos de lo que crees. Vuelca tu taza. Nora dej caer las hojas de su taza sobre la mesa. -Tal vez, no -dijo. Dos de las hojas ms grandes cayeron juntas, mientras una ms pequea las rozaba. Otras dos pequeas se cernan cerca del ro. -Qu podra significar? -pregunt Rafe. -Casi cualquier cosa -respondi Nora evasivamente. -Muy bien, djame probar a m. Esta hoja grande eres t, y la ms grande pegada a ella es un hombre, el amor de tu vida. Esta pequea que las roza es Bobby. Y estas dos tan pequeitas tal vez sean futuros hijos. T eres una mujer nacida para tener muchos hijos. -Parece que el destino ha decidido otra cosa -observ, poniendo un par de cucharadas de t en cada taza de agua hirviendo. -Hace ms de cinco aos que tuviste esos dos abortos. Te dijo el mdico que no podas tener ms hijos? -No. Slo dijo que mi cuerpo necesitaba un descanso. -Entonces, puede que valga la pena intentarlo otra vez. Nora hizo ademn de coger su taza, pero Rafe la detuvo para aadir un chorro de whisky. -Por si no te has dado cuenta, me falta un padre para tener ms hijos -afirm y, decidiendo que era el momento para contraatacar, clav la mirada en los ojos de Rafe-. Acaso ests ofrecindote voluntario para la faena? -Y si te dijera que s? -Dira que el whisky se te ha subido a la cabeza. -Recuerdas que una vez hablamos de tener hijos juntos? -Hablamos de muchas cosas, Rafe, ramos jvenes y estpidos. -Qu ocurri luego? -pregunt Rafe, sinceramente perplejo. -Crecimos, supongo. Nora dej la taza a un lado y se levant un poco mareada. -Tienes hambre? -pregunt a Rafe, avanzando lentamente hacia el armario-. Yo estoy muerta de hambre. No estaba segura de poder tragar un solo bocado, pero deba poner punto final a esa conversacin que estaba destrozndole el corazn. Se qued mirando sin ver la hilera de latas.

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-Qu te apetece? Como Rafe no responda, se volvi. Haba sacado la foto de Bobby, la que le haba dejado, y estaba inclinado sobre la mesa, estudindola. Adoptara una actitud despreocupada, calentara la comida, le distraera. -Te apetecen alubias con tomate? -S -respondi Rafe con aire absorto. Si tuvieran un hijo Nora y l; se parecera a ese cro?, se preguntaba. -Con qu te gustara acompaar las alubias?-pregunt Nora, abriendo la lata. Nora y l tenan el pelo oscuro, reflexion Rafe, aunque el suyo era ms negro que castao. Era difcil saber de qu color era el de Bobby por medio de aquella foto. La sonrisa, que pareca ocultar un secreto diablico, era toda de Nora. l nunca haba sonredo demasiado. Eran los ojos lo que ms le llamaba la atencin. Apur el t y decidi tomar un trago de whisky solo. Vio el resplandor de un rayo entre las maderas desencajadas de una pared. Era una noche para beber. -Te apetece ms t? -pregunt Nora. -No, gracias. Probablemente, se parecan ms a los de Ted. Hizo una mueca cuando el whisky pas por su garganta. No. Nora le haba dicho que Ted los tena avellanados. Y los de Bobby eran verdaderamente oscuros. Ms bien... Rafe se irgui en la silla. Mir a Nora. Estaba distrada, removiendo el contenido de la cacerola. -Cundo cumple Bobby diez aos? -pregunt con tono sosegado. -En primavera. -En primavera -repiti Rafe. Volvi a mirar la foto y le dio la vuelta. Nora, con el corazn en la garganta, aguard la reaccin de Rafe. La letra era de Nora, pulcra y ntida. Robert Maddox, noveno cumpleaos, diecisis de mayo. Haba dejado a Nora la ltima semana de agosto, despus de la acampada. Durante sta, haban hecho el amor una y otra vez durante tres das y dos noches. Haba vuelto en marzo para asistir al funeral de Doc, y entonces se haba enterado de que Nora se haba casa o con Ted. Una boda navidea, le haba explicado Jack. Perplejo, Rafe volvi a mirar al chico. Bobby. Robert. El segundo nombre de Rafe era Robert y sus ojos... Por eso le parecan tan familiares. Eran sus propios ojos, porque Bobby era su hijo. Pero, cmo...? Rafe se acerc a Nora con la foto en la mano. Nora la observ en silencio, plida como la cera. -Es mi hijo, verdad? La farsa haba acabado. Ya no vala la pena mentir, ni responder con evasivas: -S. -Pero... cmo es posible? Usamos proteccin. Yo me asegur. -No siempre, y algunas veces, no a tiempo. Y una vez, bajo la cascada, no utilizamos nada de nada. Te acuerdas? Rafe cerr los ojos durante unos momentos interminables. S, se acordaba. Pero, como Nora no le haba dicho nada... Abri los ojos bruscamente y agarr a Nora por los brazos. -Por qu no me lo dijiste? -No saba cmo localizarte. Telefone a Doc, y l tampoco saba dnde estabas. -Podras haber llamado a las oficinas del gobierno. Me habran localizado. Nora tena la garganta tan seca que apenas poda articular palabra. -Llam, y me dijeron que no podas ser localizado durante seis meses, pero que intentaran comunicarte el mensaje. Esper, pero nunca me llamaron. Rafe la agarraba con fuerza, pero Nora era ajena al dolor.

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-Por favor, comprndelo. Yo tena dieciocho aos, estaba embarazada y asustada, era la hija de un clrigo. No poda recurrir a nadie. -Pero encontraste a alguien, verdad? Al bueno de Ted. A l tambin le engaaste? Las mentiras por omisin no dejan de ser mentiras, Nora. -No. Le dije la verdad. l... l insisti en casarse conmigo a pesar de todo. Rafe apenas la oy. -Podras habrmelo dicho despus, cuando vine al funeral de Doc. -Pensaba que no me queras ni a m ni a nuestro hijo. No habas escrito ni llamado. Pensaba que queras viajar, ser libre. -Te quedaste con mi hijo y se lo diste a otro hombre. No me dejaste oportunidad de elegir -dijo, y sacudi la cabeza bruscamente .- No tenas ningn derecho! -T me quitaste la oportunidad de elegir. Me dejaste. Yo nunca pretend hacerte sufrir. -Pues de alguna forma lo has conseguido, no? De sbito, Rafe solt los brazos de Nora, como si le desagradara tocarla. Senta que la rabia se acumulaba en sus entraas. Tena que salir de la cabaa, irse lejos, muy lejos. Cogi su cazadora y se dirigi hacia la puerta. -Dnde vas? Est lloviendo a cntaros. Vamos a sentarnos. Los dos hemos cometido errores. -No. Yo he cometido la gran, equivocacin. Volviendo aqu, pensando que todava poda quedar algo entre nosotros. Has mentido, robado y manipulado. No a un hombre, sino a dos. Ahora comprendo por qu beba Ted. Abri la puerta violentamente, agradeciendo la oleada de lluvia que se abati sobre su rostro. -No es justo. Por favor, djame explicarte. Rafe solt una amarga carcajada. -Justo! T no sabes lo que significa esa palabra. No quiero or tus explicaciones. Quiero salir de aqu. Necesito respirar un poco de aire fresco. Sali y cerr con un portazo que retumb en el refugio.

Octavo Da
Cuando Rafe lleg a la orilla del ro estaba calado hasta los huesos. Apenas era consciente de ello, pues la clera le cegaba los sentidos. Se desplom sobre el tocn de un rbol y se mes el pelo empapado. Por fin haba descubierto el as que Nora guardaba en la manga. Tanto miedo le haban dado sus padres, lo que dira la gente, que haba dado el hijo que era suyo a otro hombre con el nico fin de otorgarle un apellido? , Si, como afirmaba Nora, le amaba, cmo haba permitido que la tocara Ted? El viento lanz una rfaga de lluvia sobre su rostro y, con ademn cansado, se enjug el agua de la barba spera, con dedos temblorosos. Nora no se haba esforzado demasiado en encontrarle, en hacerle saber la verdad. Si se hubiera esforzado, l habra vuelto para casarse con ella. Dio una patada a una piedra, su conciencia le atormentaba, hacindole recordar lo concentrado que haba estado en sus entrenamientos, en sus viajes, en su necesidad de triunfar. Bueno, al menos le haba dicho a Nora que se casara con ella en cuanto acabara el perodo de prueba. Y no se habra casado? Por supuesto que habra hecho lo que deba. Pero, siendo sincero, por mucho que le doliera, se habra resentido si hubiera tenido que renunciar al trabajo que tanto deseaba. Sera aqulla la razn por la que no haba escrito ni llamado a Doc ni a Nora?

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Se levant y empez a pasear por la orilla del ro. Si, la haba amado, pero pensado en s mismo. l deseaba seguir adelante con su trabajo, demostrarse a s mismo su vala, y luego encontrar a Nora esperndole para arrojarse en sus brazos e ir adnde quisiera l, y vivir como quisiera l. Y la haba dejado con un problema a cuestas que a l ni siquiera se le haba pasado por la cabeza. Al pasar bajo un abeto, record la vez que se haba encontrado con el padre de Nora en la farmacia. El Reverendo Curtis no saba quin era l, pero Rafe le haba reconocido. Posea un aire de hombre de principios y mente estrecha, de hombre que vea la vida en blanco y negro. Hubiera echado a Nora de su casa de haber sabido que estaba embarazada. Soltera y con dieciocho aos. Y embarazada por un mestizo solitario que haba tenido problemas durante la mayor parte de su vida. Rafe regres dando un rodeo, y confrontando algunas verdades bastante desagradables. Nora le haba hecho dao, pero, no era mucho ms grande el dao que le haba hecho l? La haba dejado sola, abandonada, a pesar de que sta no hubiera sido su intencin. Haba sacado adelante a su hijo prcticamente sin ninguna ayuda, haba tenido que trabajar cuando Bobby apenas era un beb, y tambin haba tenido que soportar la aficin a la bebida de Ted. La haba puesto a parir, y no haba odo una sola queja de sus labios. Rafe deseaba cargarla con todas las culpas porque as l se vera libre de las mismas. Pero lo cierto era no haba podido contar con l cuando lo necesitaba. Y ella segua mostrando inters por l. Poda verlo en su rostro, sentirlo en sus caricias. No se la mereca. Nora paseaba de un lado a otro del pequeo refugio, sintiendo alternativamente un fro glido y un calor sofocante. Dnde estaba Rafe? Se haba asomado a las dos ventanas, intentando distinguirle en la oscuridad, pero no haba visto el menor indicio de movimiento, de vida. Tal vez Rafe tuviera razn. Tal vez, tras el divorcio, debera haber intentado localizarle, haberle escrito hablndole de Bobby. Aunque la idea se le haba ocurrido ms de una vez, siempre haba acabado descartndola. Rafe no haba hecho el menor esfuerzo para contactar con ella; al menos, as lo haba credo en aquel tiempo. Y si hubiera pensado que slo buscaba ayuda econmica? No habra podido mirarle a la cara en caso de que supusiera que estaba pidindole dinero. Y si hubiera estado felizmente casado, y la noticia de que tena un hijo sin saberlo hubiera daado su relacin? Y si, sencillamente, no hubiera respondido? Meti ms madera en la caldera de la estufa y cerr la portezuela. Quizs debera haber dicho a Rafe la verdad respecto a Bobby cuando se haban separado de Jack. Haba tenido varias oportunidades. Sin embargo, ninguna le haba parecido idnea. No resultaba tan sencillo decir a un hombre al que no haba visto durante diez aos Oh, por cierto, tienes un hijo. Tema que Rafe la odiase. Rafe deba volver, se dijo, dirigindose hacia la puerta y abrindola un poco. La cortina de lluvia anulaba la visibilidad casi por completo, incluso cuando resplandecan los relmpagos. Retumb un trueno y un ray ilumin la zona por un momento. A Nora le pareci ver algo que se mova junto al ro. Cogi su cazadora y, ponindosela, sali del refugio y se encamin hacia el ro. Cuando Rafe se detuvo frente a Nora, sta alz la cabeza para mirarle a los ojos. -Lo siento -murmur ella, ya sin molestarse en disimular su angustia. -Yo tambin lo siento -susurr Rafe abrazndola. -Oh, Dios mo, Rafe. -Chisss. Vamos dentro. Estrechndola con un brazo, Rafe, la llev hacia el refugio; cerr la puerta en el instante que retumbaba un trueno que fue seguido por otro ms fuerte todava.

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Estaba calada hasta los huesos, temblorosa y no dejaba de llorar... y a l le pareca ms encantadora que nunca. Llev las manos sobre sus mejillas y la bes en los ojos, en la frente, descendiendo por las mejillas hasta la barbilla. Entonces bes sus labios, la bes hasta borrar por completo el pasado, hasta que slo import la noche que se cerna ante ellos. Cuando se ech hacia atrs, vio un intento de sonrisa sustituyendo a la expresin temerosa de Nora. -Me equivoqu al no mantenerme en contacto contigo -murmur Rafe.- Nunca se me ocurri pensar que podas estar embarazada, y debera haber considerado esa posibilidad. Si pudiera cambiar las cosas que pasaron... -No -le interrumpi Nora, sacudiendo la cabeza con firmeza-. Adems, yo tambin cambiara tantas cosas si pudiera. En cualquier caso, los remordimientos no nos serviran de nada. -Si no hubiera desaparecido Bobby, me habras llamado algn da? -No lo s -respondi Nora, procurando ser dolorosamente sincera-. Al principio, no poda localizarte. Luego, cuando Ted se march, no saba cmo aproximarme a ti. Llevaba muchos aos sin saber nada de ti. No saba si querras verme, si querras a Bobby. Pensaba que estaba haciendo lo que deba, pero me equivoqu. -Habras sido capaz de dejarme sin saber que tena un hijo? -Probablemente, no. Rafe la acarici con delicadeza, maravillado ante la posibilidad de una segunda oportunidad. -Basta de evasivas entre nosotros, Nora. Basta de enmascarar la verdad. En cierto modo, ambos perdimos la inocencia aquel verano. He pasado tantos aos preguntndome si lo que haba entre nosotros era verdaderamente especial, o si slo ramos dos cros que saboreaban la pasin por primera vez. Necesito saber lo que sientes. Nora le acarici la mejilla, luego agach la cabeza para besarle en la palma de la mano. -No hicimos el amor aquel verano porque t fueras impaciente y yo curiosa. Sucedi porque entonces saba perfectamente lo que ahora s. Te amo, Rafe. Nunca he amado a otro hombre. Nunca. Las palabras que Rafe haba deseado escuchar durante diez aos atronaban en sus odos. Estruj a Nora entre sus brazos, besndola apasionadamente. Aquella mujer haca que le palpitara el corazn, que le hirvieran la sangre en las venas, que se le sosegara el alma, slo aquella mujer. Y aquella mujer era suya. Nora entorn los labios, recibiendo encantada la invasin de su lengua inquieta. Sus sentidos reconocieron el sabor especial de Rafe. Rafe estaba besndola en la garganta cuando oy su suspiro de frustracin, debido a que no acercaba a quitarle la cazadora. -Debemos quitamos la ropa mojada -murmur sobre la piel de Nora, desagradndole la perspectiva de separarse de ella un instante siquiera. -S -convino Nora, empujndole hacia la estufa, y luego se desprendi de su cazadora empapada. Rafe se quit los vaqueros y luego sac toallas de la mochila. Se sec la cabeza rpidamente, se puso la toalla sobre el cuello y extendi los sacos de dormir en l suelo. Levant la mirada y vio que Nora slo se haba quitado las botas y las medias y estaba secndose la cabeza con una toalla. Sonriendo, le quit la toalla de las manos. -Deja que lo haga yo. Rafe le sec los cortos rizos, luego desliz las manos a travs de las ricas mechas, observando el tono dorado que les daba el fuego. -Siempre me ha encantado tu pelo -dijo, posando un beso en sus labios. Nadie excepto Rafe haba conseguido que se sintiera hermosa con una simple frase. -El sentimiento es mutuo. Bobby tiene el pelo del mismo color que el tuyo, y rizado como el mo. -Parece que ha heredado lo mejor de los dos. -As es.

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-No he podido olvidarte nunca, y Dios sabe que lo he intentado. -Pues ya es hora de que dejes de intentarlo. Nora le observ detenidamente, todava preguntndose si no estara soando. -Rafe, necesito saber lo que sientes. -Lo que siento? No estoy seguro de poder describirlo. A ti siempre se te han dado mejor las palabras. -Intntalo. Rafe apret la cabeza de Nora contra su pecho mojado. -Siento que llevaba mucho tiempo errando y que por fin he vuelto a casa. Siento que el destino nos ha concedido una segunda oportunidad, que quizs los sueos pueden hacerse realidad. Nora se ech hacia atrs para mirarle, con los ojos brillantes por las lgrimas que se molest en disimular. -Dmelo. He esperado tantos aos a ortelo decir otra vez... -Te amo, Nora. Slo a ti. Nunca he dejado de amarte. Rafe vio que cerraba los ojos y vio una lgrima resbalar lentamente por su mejilla. Nora tena los labios a un aliento de los suyos. -Te amo -murmur de nuevo. El beso se arranc con dulzura, cuando Rafe sabore sus lgrimas saladas. Luego gan en intensidad y Rafe la estrech con ms fuerza, deslizando la lengua entre sus labios. La reaccin de Nora fue instantnea: se apret contra l, le bes con idntica pasin. Aquello era lo que recordaba Rafe: el deseo sin recato que Nora le ofreca libremente, la avidez arrolladora, la sensualidad sin lmites. Asi el suter mojado de Nora y se lo sac por encima de la cabeza, a la vez que sus ojos se encendan de deseo. Lanzando un gemido, llev las manos sobre sus senos y admir el rubor rosado que colore su rostro. -Hemos esperado tanto tiempo -murmur con voz ronca-. Voy a hacerte el amor hasta que no podamos movernos ninguno de los dos. Te importa? -Que si me importa? -repiti Nora, deslizando las manos hacia el botn de los vaqueros de Rafe. -No he trado ninguna proteccin. No es algo que suela llevar cuando salgo de marcha a la montaa. Pero hay muchas formas de hacer el amor, as que no te preocupes. -Yo quiero que me las ensees todas. Pero tomo la pldora. -S?. -Al principio, la tomaba para regularme el organismo despus de los abortos. Luego he seguido tomndola porque... porque no me fo de Ted. -Pensabas que Ted poda forzarte? -Era slo una precaucin. Pero nunca lo ha intentado, as que vamos a olvidar el asunto. Las manos de Rafe estaban obrando maravillas. -Nos tumbamos? No estoy segura de poder mantenerme en pie mucho ms. Rafe dej a Nora sobre los sacos y luego se tendi a su lado. Con dedos diestros, le quit el pantaln de chndal y vio que temblaba. -Tienes fro? -Fro contigo? No creo que eso sea posible. -Me abrumas con tus cumplidos. Rafe la desnud por completo y se qued contemplando su piel aterciopelada, iluminada por el fuego de la estufa. -No necesito abrumarte. Desde la primera vez que me tocaste, nunca he sido capaz de permanecer impasible ante ti.

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Nora procur permanecer inmvil bajo la mirada encendida de Rafe, pero perdi la batalla y su cuerpo comenz a arquearse hacia l. Rafe tom una de sus manos y la llev sobre la evidencia palpitante de sus ganas de ella. -Yo tambin he tenido unos cuantos problemas con el asunto de la impasibilidad. Rafe dej que Nora le acariciara con libertad y le result imposible contener un quejido de placer, que brot de, las profundidades de su garganta. -Quera hacer las cosas con calma, pero... Nora baj la cremallera de sus vaqueros. -No las hagas con calma. Ya hemos esperado diez aos -replic Nora. Rafe se removi para acabar de desnudarse, y luego se tendi junto a ella para mirarla. -Entonces, ha llegado la hora -declar. -S, oh, s -dijo Nora, atrayendo los labios de Rafe hacia s con avidez. Se lea impaciencia en el beso de Rafe, compartida por Nora. Recuerdos de otros tiempos, de otro lugar, invadieron sus sentidos cuando l desliz los brazos a su alrededor y sinti la mata de vello viril que enloqueca sus senos. Rafe estaba a punto de estallar, moldeado a su cuerpo hechicero y, aun as, se contuvo un rato ms, hasta el lmite, besndola en la garganta, bajando para mordisquearle los senos. Oy que Nora pronunciaba su nombre en un susurro, sinti que clavaba los dedos en su espalda. Rafe era un amante maravillosamente sensible. Rafe la tocaba como si fuera de porcelana fina y delicada, frgil.. Rafe la besaba como si no pudiera hartarse nunca de besarla, como si pudiera seguir as toda la noche. Rafe la abrazaba como si pudiera romperse, y Nora le amaba por ello. Los dedos de Rafe la encontraron, y Nora respondi con un sobresalto que no pudo evitar. No haban necesidad de prepararla. Rafe conquist sus labios al mismo tiempo que penetraba en su interior. Las paredes de la cabaa desaparecieron ante los ojos de Nora. Tena la sensacin de or el chapoteo de la lluvia sobre el tejado en la distancia. Slo tena ojos para el hombre que la envolva y llenaba las profundidades de su interior. Rafe alz la cabeza, separndose de Nora. Ella. cerr los ojos con fuerza, sintiendo que el mundo se derrumbara a su alrededor. Y de sbito se sinti volando sin control, asustada y delirante a la vez. Necesitaba de una proximidad mayor an, abri los ojos y, perdida en una oleada de placer, los clav en la mirada oscura de Rafe. Entonces vio que cambiaba de expresin, y juntos alcanzaron las cumbres de un reino que era slo suyo. Abri los ojos lentamente y advirti que su piel posea un brillo rosado similar al que senta en su interior. Segua abrazada a Rafe y tena la mejilla apoyada en su pecho, aunque no recordaba cuando haban cambiado de postura. -Si tienes fro, podemos taparnos con un saco -sugiri Rafe con voz perezosa, satisfecha. -Estoy muy bien. Te peso mucho? Quieres que me mueva? -No te atrevas -replic Rafe, posando las manos sobre las nalgas de Nora-. Podra quedarme as toda la noche. Nora cruz los brazos sobre el pecho de Rafe, apoyando la barbilla en las manos. -Qu gran idea -afirm, besndole la barbilla spera-. Creo que deberas dejarte la barba. Me gusta. -Entonces, me la dejar. -Creo recordar que ayer mismo no te mostrabas tan complaciente conmigo. -Yo creo recordar que ayer no me encontraba tan bien -replic Rafe, desplazando la pelvis levemente, y sinti la instantnea reaccin de Nora-. Estamos bien juntos, verdad, Nora? -Bien? De maravilla, es enloquecedor y hasta da un poco de miedo. -Slo la relacin fsica?

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-No. Cuando nos conocimos tambin nos llevbamos muy bien. Excepto cuando te ponas cabezota y te negabas en redondo a llevarme a algn sitio del pueblo, o a venir a mi casa para conocer a mis padres. -Era muy cabezota, de acuerdo. No estaba acostumbrado a ser aceptado, y tema que tus padres te obligaran a dejar de verme. -Hum... no habran podido. -Si hubieran sabido que perdiste la inocencia conmigo... Nora hizo una mueca. -La inocencia es algo que todos perdemos tarde o temprano. Si yo la perd contigo, por otro lado gan algo mucho ms precioso. La belleza, y nunca he vuelto a sentir belleza desde entonces. Hasta esta noche. - Ves a lo que me refera cuando dije que a ti se te dan mejor las palabras? -Cuando quieres, te expresas muy bien. Rafe pens que deba dejar que descansara, pues tendran que partir al rayar el da para recuperar el tiempo perdido. Ya estaba amainando la tormenta, y esperaba que el cielo estuviera despejado por la maana. Haba conseguido que Nora se olvidara de Bobby durante algn tiempo, pero pronto volvera a recordar y estara impaciente por partir. Alz una mano para acariciarle el pelo. Nora era tan suave y a l se le haba negado disfrutar de su hermosura durante tantos aos... -Ests durmindote. -Hum, lo s. Me encuentro muy bien, tan satisfecha. -Te estabas durmiendo mientras te haca el amor hace aos? -pregunt Rafe con cierto deje burln. -Slo durante las fases lentas -replic Nora, lanzando una risotada a continuacin-. Si crees que puedo dormitar cuando ests tocndome, tocndome de verdad, entonces tengo un puente que me gustara venderte. Rafe se arque para que Nora pudiera percatarse de su excitacin renovada. -Ahora estoy tocndote de verdad. A menos, claro, que prefieras dormir. T decides. Nora adopt de sbito una expresin grave, clav sus ojos azules en los de Rafe. -No, no creo que pueda decidir. Desde que te conozco, nunca he podido decidir si haca el amor contigo o no. Sin pausa, Nora llev los labios sobre los de Rafe, de nuevo hambrienta de sus besos. Cuando Rafe comenz a moverse en su interior, lade la cabeza para acercar sus labios, encantada por la aspereza de su barba. Senta todo su cuerpo abierto a las sensaciones. Tomando la iniciativa, Nora se desliz sobre Rafe, iniciando la familiar danza del amor. Rafe se dej guiar, dejndose elevar por encima del arco iris. Nora era todo fuego, sus manos pequeas e inquietas enloquecindose de placer, mientras sus labios le mordisqueaban por todas partes, hacindole gemir, estremecerse... Por fin, Nora le llev hasta la cima del xtasis. Jadeante, Rafe sinti que ella tambin le acompaaba en aquel viaje por el placer y la envolvi entre sus brazos. Ella alz la cabeza y le dedic una sonrisa triunfante. -Te he sorprendido, verdad? -Podra decirse que. si Has perdido unas cuantas inhibiciones desde aquel da en el henal. Me gusta. -Slo contigo, Rafe. Slo contigo. Apoyando la cabeza sobre su pecho, cerr los ojos y suspir profundamente. En cuestin de segundos, se qued dormida. Seran imaginaciones suyas, o seguir la marcha resultaba ms fcil cuando reinaba la armona entre ellos?, se preguntaba Nora. Nada haba cambiado y, no obstante, nada segua igual. Rafe la amaba.

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l segua mostrando la misma preocupacin por ella, la misma solicitud, ayudndola a sortear los obstculos difciles del camino, consciente del ritmo que poda soportar. Ms bien se trataba de una diferencia de actitud. Nora estaba experimentando ciertas dificultades para adaptarse al cambio. Y la expresiones pensativas de Rafe le decan que l tena el mismo problema. Nora decidi que la prxima vez que hablaran en serio le asegurara que no esperaba nada ms de l porque hubieran hecho el amor. Ella anhelaba volver a experimentar el jbilo de su unin fsica; tambin haba sentido la necesidad de hacerle saber que nunca haba dejado de quererle. Pero ya no se haca ilusiones. Se sec la frente empapada de sudor. Siendo dolorosamente sincera, vea su futuro prcticamente igual que antes. Cuando sacara a Bobby de aquellos condenados bosques, le llevara a su casita y seguira trabajando y educndole como mejor supiera. Y se encargara de procurar a Ted la asistencia profesional que obviamente precisaba. Amar a un hombre en la distancia no era fcil, pero no haba elegido un hombre fcil de amar. Un da, cuando Bobby fuera ms mayor y pudiera afrontar la verdad, le hablara de su padre verdadero. Observ que Rafe frunca el ceo y se cambiaba el rifle de mano. l tambin iba perdido en sus pensamientos. Si quera jugar un papel ms importante en sus vidas, tendra que decirlo de l. Nora no lo dara por descontado, no se hara ninguna ilusin. Ya lo haba hecho una vez. Varios metros por delante de Nora, Rafe ascenda oteando la zona. Aquella maana no haba visto el menor rastro de Bobby y Ted, lo cual no era de extraar, despus de lo que haba llovido. No obstante, estaba comenzando a preocuparle. No haba visto ninguna senda que se desviara de la ruta principal. Slo podan haber ido por all. En la cresta de la montaa, Rafe hizo una parada. Conoca bien aquellos bosques y saba que, como mximo, les faltaban tres das de marcha para salir por el otro lado. No era posible que Ted y Bobby hubieran salido de los bosques en tan poco tiempo. Cules seran las intenciones de Ted? Estara tan loco como para errar por los bosques con un cro? O estaba demasiado loco como para tener un plan claro? Rafe se ech el pelo hacia atrs con aire meditabundo; no quera considerar esta posibilidad. Agradeciendo el descanso bajo el caluroso sol de la tarde, Nora le mir con curiosidad. -Por qu nos paramos? -Para esto -respondi y, envolvindola entre sus brazos, agach la cabeza y la bes en los labios. Rafe sinti en la lengua la explosin de los singulares sabores de Nora, y se olvid por completo de sus preocupaciones. Ninguna otra mujer saba como ella, misteriosa y atrayente, y sin embargo clida y familiar. Sinti que Nora intentaba meter las manos bajo su mochila para estrecharle con ms fuerza. Rafe la imit y se fundieron en un abrazo apasionado. Rafe la oy suspirar. Estaba abrindose a l, moldendose a l, respondiendo con un ardor tan intenso como el suyo. Cmo podra cualquier otra mujer crear la magia de Nora cuando le abrazaba? -Hum... indudablemente esto es muchsimo mejor que parar para tomar caf. Rafe le mordisque una oreja. -Cmo es posible que te desee otra vez? - Tal vez porque intentas recobrar el tiempo perdido -afirm Nora, deslizando los labios sobre su spera barbilla-. Igual que yo. -Es algo ms. Crees que mitigaramos este deseo atroz si estuviramos juntos da tras da, noche tras noche? Estaban metindose en terreno peligroso, pens Nora. -No lo s. Ciertamente, a ella le encantara probar, pero poda ver la duda en los ojos de Rafe.

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-Disfrutemos de lo que hemos tenido la fortuna de recapturar y no precipitemos las cosas, Rafe. Creo que ambos necesitamos tiempo para pensar. Rafe la envolvi en un abrazo ligero. Ella tena razn, por supuesto. Reconocer un amor mutuo no implicaba que tuvieran que cambiar sus vidas. Se alegraba de que Nora aparentemente le comprendiera. Llevaban unas vidas muy diferentes y, a pesar de que la amaba y probablemente amara a Bobby y querra formar parte de sus vidas, deba reconocer que tena dudas. Nunca haba sido hombre que cambiara fcilmente. El estilo de vida que haba elegido tena sus inconvenientes pero, en conjunto, se senta satisfecho. Haca mucho tiempo que haba dejado de considerar la posibilidad de llevar una vida domstica, de trabajar de nueve a cinco y arreglar el jardn los domingos. -Ya ests devanndote los sesos otra vez? Porque no tienes ningn motivo, sabes. Yo... -Nora interrumpi sus palabras bruscamente-. Mira ah abajo. Creo que veo algo familiar. Rafe se volvi, dirigiendo la mirada hacia el lugar que sealaba Nora. Distingui una especie de bolsa azul fosforescente que se haba enganchado en una mata espinosa, unos veinte metros por debajo de la cresta. -Parece una mochila que debe haberse cado desde aqu, enredndose en la zarza. Lo reconoces? -Se parece a la que regal a Bobby el da de su cumpleaos. l eligi el color. Rafe dej en el suelo la mochila. -Qudate aqu. Bajar a por l. En la pared casi no haba salientes ni vegetacin donde apoyarse. Rafe atac el descenso con cuidado, esperando no sufrir el mismo destino que el petate y caer a trompicones. La pared tena bastante inclinacin, pero tampoco era vertical, pens Nora, observando el progreso de Rafe. Tal vez debera haber impedido que bajara a por la mochila. Y si no era de Bobby? Entonces se sentira estpida, pero necesitaba estar segura. Por fin Rafe cogi la mochila y, colgndosela al hombro, inici el ascenso. Nora pens que pocos hombres tenan las dotes de Rafe para desenvolverse en la naturaleza, su odo agudo, su persistencia paciente. Y haba que aadir su propio inters por encontrar a Bobby. Unos minutos despus, Rafe se agarr a una rama del rbol que sobresala en el vaco y se impuls sobre tierra firme. Nora lanz un gemido involuntario al ver en la correa de la mochila la chapa de identificacin de Bobby que ella misma haba colocado. Rafe le dio un suave apretn en el brazo, expresndole sin palabras su comprensin. -Pueden haberse detenido aqu, sabes, como nosotros -le dijo con voz tranquila-. Y la mochila podra habrseles cado accidentalmente. No debes pensar lo peor. Con dedos temblorosos, Nora abri la mochila. Dentro encontr dos paquetes pequeos de caramelos, varias envolturas de chicle, el corazn de una manzana envuelto en una servilleta de papel y el silbato de Bobby. -Oh, no -se lament, alzando el silbato azul enganchado a una cadena de plata-. A Bobby siempre le hemos dicho que siempre lleve consigo el silbato por si se pierde. Por qu no lo llevaba encima? Rafe examin el contenido de la mochila. Sin duda a ellos tambin estaban acabndoseles las provisiones, pero Nora haba dicho que Ted era un montaero experimentado que saba pescar y encontrar agua. -Es dificil adivinar por qu se ha desprendido del silbato. No es de la clase de nios que podra escaparse solo, verdad? - Nunca ha hecho una cosa as. Siempre ha permanecido junto a nosotros. Pero, si Ted est comportndose de modo extrao y le ha asustado, si... -Nora, debemos ser fuertes y no sacar conclusiones precipitadas -le dijo Rafe, llevndola entre sus brazos.

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Rafe tena razn; ella lo saba y, respirando profundamente, guard el silbato de Bobby en un bolsillo de sus vaqueros. -Estoy bien. En marcha. La marcha del resto del da result sofocante, interminable, en parte debido al bochornoso calor. Los pensamientos de Nora alternaban entre esperanzas imposibles y depresiones pavorosas, mientras segua los pasos a Rafe. Sin duda, los ltimos ocho das haban sido los peores de su vida. Acabara alguna vez aquella pesadilla? Y tendra un final feliz? En silencio, comenz a rezar. La luz del da poco a poco fue cedindole el paso a la oscuridad hasta que la luna llena se elev en el cielo y Rafe finalmente decidi dar por concluida la marcha. Eligi para acampar un claro cerca de un torrente que alimentaba una impresionante cascada. La orilla, tupida de hierba, invitaba a descansar. Haban comido tarde. Rafe no tena demasiado apetito todava, e imaginaba que Nora tampoco. Rpidamente recogi madera, hizo un fuego y puso agua a calentar para preparar caf. -Queda una lata de carne, si tienes hambre -dijo, rebuscando en su mochila. Nora se puso un suter grueso y se sacudi el pelo. -Yo slo quiero caf. Come t, si te apetece. Nora vio que tampoco Rafe probaba bocado. Sin duda a l tambin le afectaban los pocos progresos que estaban haciendo. Cambiando de posicin, Rafe la llev sobre la V que formaban sus piernas cruzadas a la manera de los indios, haciendo que apoyara la espalda sobre su pecho. Entonces la bes en la nuca de fragancia embriagadora. Desliz las manos alrededor de su cintura y la oy suspirar a la vez que posaba las manos sobre las suyas. Aquello tambin era encantador, pens Rafe. Aquel tierno ofrecimiento de consuelo mutuo, de apoyo. Nora estir las piernas y cerr los ojos. La oscuridad pareca ms cordial, por el mero hecho de que Rafe la abrazaba. Maana, se dijo. Maana encontraremos a, Bobby. Aferrndose a aquel pensamiento, se rindi al sueo despus de una jornada agotadora.

Noveno Da
Nora despert lentamente; luego se incorpor sobresaltada. Estaba dentro de su saco, vestida por completo, y apenas recordaba el momento en que se haba dormido. Estirndose, se pregunt dnde estara Rafe y en ese instante oy una exclamacin de satisfaccin procedente del ro. All estaba, con el agua hasta las rodillas, vestido slo con unos calzoncillos azul marino ajustados y sosteniendo un pez atravesado en el extremo de un palo afilado. Cogi el pez, que no dejaba de colear, y la arroj a la orilla, donde ya haba otros dos. Nora se quit el suter y el pantaln, quedando vestida con una camiseta holgada y las bragas. Despus de desayunar, se baara en el ro antes de ponerse una muda limpia, decidi. Mesndose el pelo, volvi la atencin hacia Rafe.

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Llevaban dos noches durmiendo abrazados. Qu sensacin gloriosa, dormir con el hombre que amaba. La noche anterior el deseo no haba teido su abrazo, aunque se haba despertado varias veces para cambiar de postura y siempre haba buscado su calor. La fatiga y la preocupacin haban mitigado sus necesidades fsicas. Rafe captur un cuarto pez y regres junto al fuego con aire triunfador. -Ya era hora de que te despertaras, dormilona -dijo, cogiendo un cuchillo para limpiar el pescado. -Ni siquiera son las seis -dijo, sofocando un bostezo-. Anoche me olvid por completo de ti y me dorm como un tronco. Rafe dej sobre una piedra un pez limpio de vsceras y escamas. -Yo tambin estaba muy cansado. Pens que debamos tomar un buen desayuno. Nora prepar dos tazas de caf y dej una al alcance de Rafe. Sorbiendo el suyo, aspir el aire puro de la montaa, volviendo a concentrar sus pensamientos en su hijo. -Bobby ya se habr quedado sin ropa limpia, pues slo le met en la mochila lo necesario para un par de das. Me pregunto cmo estar arreglndoselas, sin ni siquiera un calzoncillo limpio. -En contra de la opinin de una madre, un hombre puede sobrevivir sin necesidad de mudarse los calzoncillos todos los das. Segn recuerdo, cuando era un cro pensaba que ensuciarse era una experiencia maravillosa. Algunas de las familias adoptivas con las que viv eran fanticas de la limpieza y me volvan loco. -Hum, supongo que su ropa es la menor de mis preocupaciones -dijo, entrelazando los brazos alrededor de las rodillas, observando la actividad de Rafe. Advirtiendo que Nora estaba hundindose en la melancola, Rafe se devan los sesos e busca de pensamientos alegres. -Quizs, cuando todo acabe, los tres podremos salir de acampada. Me dijiste que a Bobby le gusta pescar. Podra comprarle una caa nueva, y tambin ensearle a pescar con un palo afilado. -S, sera divertido -dijo. - Y quizs, antes de que empiece el curso, podra llevarle a Washington y ensearle mi casa, las oficinas donde trabajo. Ha viajado en avin alguna vez? Nora respondi negativamente y Rafe prosigui elaborando nuevos planes. -Ahora voy a tener ms tiempo libre. Podramos ir a Disneylandia -dijo y, levantando la mirada, vio que Nora se haba quedado muy quieta-. Los tres juntos, por supuesto. -Bobby no va ninguna parte sin m. Ni ahora, ni nunca -afirm Nora con voz algo temblorosa-. Bobby es mo. -Tuyo? No es mo tambin?- pregunt Rafe procurando dominarse. -No, es mo. Ni de Ted, ni tuyo -replic ella-. Permit que Ted se lo llevara y mira lo que ha pasado. -Supongo que no pensars que yo soy capaz de hacer lo que ha hecho Ted -dijo con voz tranquila. -Yo soy la que he llevado a Bobby dentro de m, la que ha trabajado para sacarle adelante cuando Ted estaba demasiado borracho para preocuparse de nosotros. Yo soy la que se ha preocupado por l cuando t ni siquiera conocas su existencia. Es mo, y nadie tiene ningn derecho sobre l a menos que yo lo diga! Como alma que lleva el diablo, Nora se levant y corri hacia el ro. Qu habra provocado aquel ataque de nervios?, se pregunt Rafe y se quem al coger el mango de la sartn. Lanzando una maldicin, dej la sartn junto al fuego y sali tras ella. Ya dentro del agua, vio que Nora estaba casi debajo de la cascada. La alcanz y la cogi de un brazo. -Quiero hablar contigo.

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Rafe la atrajo hacia s, pero ella se resisti y, librndose de la presa de su mano, se adentr bajo el agua que caa pesadamente. Procurando evitar las rocas del fondo, Rafe la sigui. Caa tanta agua que apenas poda ver. Extendiendo la mano ciegamente, encontr uno de sus brazos y tir de l. Nora por su parte dio un violento tirn, volvi a zafarse y desapareci. Rafe fue tras ella. Detrs de la cascada haba una pequea gruta. Pestae para recobrar la visin. Nora estaba pegada a la pared de la gruta, observndole. -Qu demonios significa todo esto? -pregunt Rafe a gritos, para ser odos sobre el estruendo de la cascada. -Debes comprenderlo, Rafe. Durante diez aos casi, incluso desde antes de que naciera, Bobby ha sido mi primer pensamiento cada maana y mi ltimo pensamiento cada noche. Rafe la agarr del brazo. -Yo tambin tengo derechos, o no te has dado enterado de que los padres tambin los tienen? - T renunciaste a tus derechos el da que te alejaste de m. Legalmente Ted tiene derechos, ya que Bobby lleva su apellido, pero los ha perdido con este... este secuestro insensato. Bobby es mo. -Si crees que ahora que s que es mo, voy a olvidarme de l, puedes ir pensndolo mejor. -Y t puedes irte al infierno! Nora se revolvi, intentando librarse de Rafe. Pero l era demasiado fuerte. Y demasiado rpido como bien demostr, bajando la cabeza y capturando sus labios en un abrir y cerrar de ojos. Rafe haba decidido que era el mejor modo de detenerla sin recurrir a la fuerza. Aflojando la presin de sus manos, aument la de sus labios sobre los de Nora. El beso fue duro, hiriente, mientras los dos se debatan por dominar al otro. Nora procuraba no dejarse arrastrar por la oleada de sensualidad que la amenazaba. Pero Rafe era implacable y desliz la lengua entre sus labios, enredndola con la suya en un baile ya muy familiar para ella, y muy excitante. Una de sus manos descendi por la espalda de Nora hasta las tersas nalgas, moldendola contra su cuerpo. La otra atac uno de sus senos, ya hinchado y necesitado de caricias. La clera y la pasin se mezclaban, mientras Rafe recorra con los labios su garganta. Estaba perdiendo terreno, pens Nora, agarrando su pelo espeso y mojado. Entonces Rafe la levant con facilidad, posando ambas manos sobre sus nalgas, y as se llev los senos a los labios expectantes. Nora, ahogada en un mar de sensaciones, entrelaz las piernas alrededor de su cintura. A Rafe le impulsaba una especie de pasin desenfrenada, la necesidad de demostrar a Nora que no poda rechazarle tan fcilmente, de poseerla por completo, de hacer que reconociera sus deseos. Apoyando a Nora contra la resbaladiza pared de la gruta, volvi a besarla en los labios, prolongadamente, con inmenso ardor. Entonces Rafe le sac la camiseta por encima de la cabeza y volvi a acariciar sus senos con las manos, con el aliento clido, con los labios inquietos. Nora lanz un profundo gemido, apoyando la cabeza contra la de Rafe. Despus de dejarla en el suelo, Rafe le quit las bragas de seda que llevaba. Llev una mano al centro de su feminidad y a Nora le flaquearon las rodillas. Pero no eran sus dedos lo que ella quera. Enloquecida de ansiedad, Nora tir de la banda de sus calzoncillos y Rafe entonces la ayud. Rafe slo observaba, y Nora le gui a su interior. Sostenindola con las manos, cambi de posicin su peso hasta que estuvieron profundamente unidos. Nora puso los brazos sobre sus hombros y lo estrech con fuerza cuando comenz a moverse.

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El ritmo era frentico, les elevaba vertiginosamente hasta las cimas de la pasin. La cascada ahogaba los gemidos de Nora, mientras Rafe la penetraba y se retiraba, cada vez con ms dureza, ms profundamente. Entonces lanz un grito ronco al alcanzar por fin el xtasis, y Rafe explot poco despus, hundiendo la cara en su pelo, estremecindose de puro placer. Esforzndose para respirar y a la vez mantenerse en pie sosteniendo a Nora, se inclin contra la pared de la gruta. Nora lo haba vuelto a hacer, haba apaciguado su clera, convirtindola en una aventura apasionada. Cmo poda permanecer enfadado con una mujer que haca el amor con l como siempre haba soado? -Me vuelves loco, lo sabas? -sta tampoco es una maana muy normal para m. -Por eso se pelean los hombres y las mujeres, para poder reconciliarse. Dicen que la ira alimenta la pasin. -Tienen razn. Consigues que haga cosas que antes slo eran fantasas. - Yo formaba parte de tus fantasas? -S. Ms de lo que sabra en la vida, pues ella no tena la menor intencin de confesrselo. -Y yo, formaba parte de las tuyas? -Constantemente. Quieres que te cuente alguna de ellas? -Hum, creo que no. Si lo hicieras, nunca nos pondramos en marcha. Nora se apart de Rafe y se adentr en el agua. -Ya veo que has perdido mi ropa -observ. -La encontrar. Rafe se meti bajo el agua, y sali con las prendas de Nora y las suyas. Cogindola de la mano, la llev a travs de la cascada. Mientras se secaban junto al fuego, Rafe decidi reanudar la conversacin anterior. -Puedes explicarme por qu te has puesto histrica? Yo slo pretenda que dejaras de preocuparte por Bobby, y t me has comparado con Ted. Creo que no me lo merezco. -No, no te lo mereces y te pido disculpas. Tardar un poco en acostumbrarme a que hayas vuelto a nuestras vidas, Rafe. No s hasta qu punto quieres formar parte de ellas. Rafe se puso los vaqueros. -Qu parte te gustara que jugase? -Eso debes decidirlo t, pero tendr que ser en nuestro terreno. Visitar a Bobby aqu, conocerle aqu. No quiero que le traumatice la introduccin de otro padre, cuando ha estado acostumbrado a uno que, probablemente, es un hombre enfermo. Puede que le resulte problemtico asimilar la enfermedad de. Ted. -Yo no tengo ninguna experiencia como padre, pero te prometo que slo quiero lo mejor para Bobby. Y para su madre. Nora asinti sin mucha conviccin. Se puso una camiseta y elev la vista hacia el cielo. -Se hace tarde. Debemos ponernos en movimiento. Rafe volvi a poner la sartn en el fuego. -Antes debemos comer. Hacer el amor como es debido siempre me abre el apetito -afirm Rafe y, levantndose, la envolvi entre sus brazos-. y t, qu opinas? Nora se qued pensativa. -Ha pasado demasiado tiempo sin hacer el amor como es debido. Creo que podra acostumbrarme con mucha facilidad. Era media tarde cuando Rafe localiz las huellas que haba estado buscando. La senda descenda lentamente, facilitando su marcha. Durante largos trechos, la tierra hmeda y frtil del valle haca las pisadas muy visibles. Se agach para examinar las huellas y observ que eran recientes. -Creo que estamos alcanzndoles -dijo, dando a Nora un apretn en la mano para animada.

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Rafe calculaba que en da y medio llegaran al lmite de los bosques por el oeste. Aquella zona no era tan densa como la que haban pasado. Si Ted y Bobby, como indicaban sus huellas, seguan andando, poda albergar esperanza de que se encontraban bien. El sol estaba ponindose cuando le pareci or una voz. Asi el rifle y se detuvo a esperar a Nora, hacindole un gesto para que aguzara el odo. Los segundos se alargaban y, entonces, lo oy otra vez. Un sollozo. Una breve mirada a Nora le bast para saber que ella tambin lo haba odo. -Por aqu las paredes del can son muy empinadas -murmur-, y el eco lleva los sonidos a grandes distancias. Podemos arriesgamos a gritar el nombre de Bobby, con la esperanza de que sea l quien nos oiga y grite a su vez, revelndonos su posicin. Pero, si Ted est nervioso, podramos alertarle. -Ahora mismo, confo en tu instinto ms que en el mo. T decides. Agradeciendo su confianza, Rafe le acarici la mejilla y asinti. -Vamos a seguir avanzando, a ver si omos el sonido ms cerca. Cogindola de la mano, Rafe se encamin por la senda estrecha y serpenteante. Al doblar una curva; volvieron a or el sollozo. Pareca el de un nio, y Rafe se detuvo a esperar, pero no fue seguido por la voz de un hombre. Se volvi hacia Nora. -Llmale. Si es Bobby, quiero que oiga una voz que pueda reconocer. -Bobby! Bobby, soy mam. Ests ah? Nora aguard, asiendo con fuerza la mano de Rafe. -Mam? -se oy una vocecita-. Mam, eres t? La voz reson dbilmente en el can. -Oh, Dios mo! -murmur Nora, mordindose el labio, sintiendo que se le doblaban las rodillas-. S, Bobby. Ya vamos. Rpidamente Rafe avanz seguido por una Nora dominada por la ansiedad. Oyeron que Bobby gritaba otra vez y otra vez Nora le asegur que ya iba a por l. Cuando doblaron la curva, Rafe vio al chico acurrucado en una roca. Cuando se acercaron a Bobby, Rafe se detuvo, dejando que Nora corriera al lado de su hijo. -Bobby! -grit-. Gracias a Dios que ests bien. Sollozando, le abraz contra su pecho. El nio lloraba, dejndose consolar. El ojo avizor, Rafe inspeccion el rea, pero no vio a nadie. Entonces contempl la escena que aconteca ante l, al hijo que no haba visto hasta ese momento. Tena el pelo negro y rizado, era delgado y fuerte y de piel morena, y esos ojos negros tan familiares. Llevaba una camiseta a rayas desgarrada por un hombro, vaqueros sucios y botas de marcha desgastadas. -Te encuentras bien? -pregunt Nora a Bobby. Luego ech hacia atrs su pelo y le enjug las lgrimas de las mejillas. -Estoy bien -contest el chico, por fin sobreponindose al llanto. Rafe se aclar la garganta, conteniendo una repentina oleada de emocin. Al orle, Nora se volvi y le mir con ojos brillantes. -Est bien -le dijo con voz temblorosa. Entonces se levant y mir a su alrededor. -Dnde est pap? -Est herido. No pude ayudarle. Bobby se dirigi hacia el otro lado del camino y se asom al borde del precipicio. -Est ah abajo. Instintivamente, Nora le cogi para apartarle del precipicio. Con cuidado, se asom a su vez. Ted estaba inmvil sobre un saliente a unos quince metros. -Qu ha pasado? -pregunt Nora.

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-Yo iba andando detrs de pap y de pronto me he resbalado y me he cado all. Pap se ha puesto furioso, pero a venido a por m. Me ha subido empujndome y, cuando acababa de llegar arriba, l ha vuelto a resbalar. Le he odo gritar muy fuerte y luego un golpe. Estaba muy asustado. -Claro que estabas asustado, hijo -le consol Nora, incapaz de parar de acariciarle. Alz la mirada hacia Rafe, que estaba examinando la cuerda que haba atada al rbol. - Ted probablemente estar herido, verdad?-le pregunt. -S, lo ms probable es que est herido. Rafe sostuvo en alto el extremo roto de la cuerda, y se volvi hacia Bobby. Por un momento, mirando esos ojos negros tan parecidos a los suyos, en esa carita asustada, tuvo problemas para articular palabra. -Has intentado rescatarle, Bobby? -Quin es, mam? -Un viejo amigo mo. l me ha trado hasta ti. -S -respondi Bobby-. Pap ha perdido el conocimiento. Luego lo ha recobrado y me ha dicho que sacara la cuerda de su mochila. La he atado tan fuerte como he podido al rbol y se la he tirado. l se ha atado a la cintura el otro extremo y luego ha intentado subir, pero no lo ha conseguido. Ha vuelto a intentarlo, y entonces se ha roto la cuerda. Ha dicho que le dola mucho un brazo. Yo le he dicho que quera bajar para darle un poco de agua, pero no me ha dejado. Me ha dicho que gritara porque alguien podra orme y venir a ayudarnos. -Cundo ha sido eso? -pregunt Nora. -Justo despus de desayunar. Pap dijo que tenamos que damos prisa y salir de aqu, que quera llevarme a ver su casa nueva. Andaba muy deprisa, hablando solo, sabes? Yo no poda seguirle y l se enfadaba. -Ya pas todo. Ha bebido pap estos das? -Todas las noches. -Pap ha estado preocupado ltimamente, cielo. Ya te lo explicar cuando volvamos a casa. Rafe escuchaba atentamente, atando los cabos de la historia a partir de lo que contaba Bobby a Nora; a la vez, estaba asegurando su cuerda al rbol. Esperaba que Ted estuviera bien, tan slo desmayado de calor. Le quera vivo y coleando para poder decirle a la cara lo que pensaba acerca de lo que le haba hecho pasar a Bobby. Y a Nora. Comprob la resistencia de la cuerda. Se haba atado el otro extremo al pecho, por debajo de las axilas. Cogi una segunda cuerda. -Por qu no utilizara Ted la cuerda para bajar a por Bobby? -pregunt Nora-. A m me parecera lo ms lgico. Rafe se sent al borde del precipicio. -No creo que Ted est razonando con lgica ltimamente. Qudate cerca del borde por si acaso necesito que me tires algo, de acuerdo? -Claro -dijo Nora-. Ten cuidado. Desde arriba, Nora observ sus progresos. Ted no se haba movido. Bobby se tumb en la hierba para asomarse al precipicio. Entonces se volvi hacia su madre con la carita muy seria. -Mam, queras que me fuera con pap? Ya no me quieres? -Eso te ha dicho pap? Cuando Bobby asinti, Nora se vio asaltada por una oleada de clera. -Pap no est bien, Bobby. Tiene algunos problemas y necesita que le ayude un doctor. Yo te quiero mucho y, por supuesto, quiero que vivas conmigo. Por eso he venido a buscarte. -Cmo nos has encontrado? Pap me dijo que era un viaje secreto. Dijo que te lo merecas por no dejar que volviera a vivir con nosotros.

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-Los ayudantes del to Jack descubrieron el camino que habais cogido y l llam a Rafe, el hombre que est abajo, para que nos ayudara a encontraros, porque Rafe es un experto en rescatar gente. -Mam, no vas a dejar que pap vuelva a vivir con nosotros, verdad? Hace cosas raras y me da miedo. -No, Bobby. No vendr a vivir con nosotros. Nunca. -Qu bien. Se enfada mucho. Me rompi la caa de pescar porque no recog el hilo bien. -Compraremos una caa nueva, no te preocupes. Por qu no llevas tu silbato? -Lo guard en mi mochila una noche y por la maana pap me despert muy pronto y dijo que debamos ponemos en marcha. Me olvid de coger el silbato -el nio se acerc a su madre-. Y perd mi gorra de bisbol favorita. Mam, quiero volver a casa. -Volveremos a casa, cielo, muy pronto. Y he encontrado tu gorra. Est en mi mochila. Oh, Ted, qu te ha ocurrido?. Nora se volvi hacia el precipicio en el instante que Rafe llegaba junto a Ted. Observ que se inclinaba para examinar el cuerpo inmvil. Rafe descubri que tena el pulso fuerte y constante y se sinti aliviado. Aquel tipo no le importaba un pimiento, pero tampoco quera que su muerte fuera un recuerdo traumtico para Bobby. At la cuerda alrededor de su pecho, asegurndola antes de intentar moverle. -Ted, puedes orme? Bebe un poco de agua. Rafe le moj la cara, luego llev la cantimplora sobre sus labios resecos. Ted apart la cara bruscamente, luego la volvi a su posicin inicial y bebi a tragos. Pestae varias veces y finalmente fij la mirada en Rafe. -Quin eres? -pregunt con una voz que recordaba el graznido de un cuervo. -Estoy aqu para ayudarte. Vamos a ver si puedes levantarte. -Mi brazo -dijo Ted, haciendo una mueca de dolor-. Creo que se me ha roto. -Pap, ests bien? La voz infantil de Bobby reson en el can, y Ted alz la mirada, entornando los ojos. -Bobby, conseguiste ayuda. Buen chico. Entonces observ que haba alguien junto a Bobby. -Nora? Eres t, Nora? -S, Ted. Soy yo. Deja que Rafe te ayude a subir. -Rafe? No sers Rafe Sloan? -pregunt Ted, obviamente esperando equivocarse. -Vamos a subirte y luego haremos las presentaciones. Yo subir primero. Mantn el brazo dentro de la camisa. Cuando yo te haga una seal, coge la cuerda con la otra mano y apoya los pies en la pared mientras yo te subo. De acuerdo?. -Slo dime una cosa, eres Rafe Sloan? -S. -Entre todos los hombres de este mundo, t tenas que aparecer. Cmo nos has encontrado? Rafe estaba comenzando a impacientarse -Mira, ste no es lugar para conversar. Quieres salir de aqu antes de que anochezca? -Vale, vale. Rpidamente, Rafe escal la pared. Cuando lleg arriba, dej que Nora le ayudara, aunque no precisaba su ayuda realmente. Se incorpor y Nora le acarici la mejilla suavemente. -Est herido mi pap? -pregunt Bobby. -Creo que tiene un brazo roto. Aparte de eso, est bien. Apoyndose contra el rbol, desliz la cuerda alrededor de una mueca y la aferr con fuerza. -Muy bien, Ted -grit-. All vamos.

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Nora se sent en la hierba, un brazo alrededor de Bobby, observando la operacin de rescate. Por fortuna, Ted no pesaba mucho, pero no poda ayudar demasiado con una sola mano. Les haban encontrado junto a tiempo, pens, viendo que pronto anochecera. Por fin, el brazo sano de Ted asom por el borde del precipicio. Se agarr a la rama saliente y Rafe, sin dejar de asir la cuerda le cogi de la mano y le ayud a subir el trecho restante. Ted se desplom en el suelo, intentando recobrar el aliento tras la dolorosa ascensin. Nora se incorpor. Por un lado, se alegraba de ver que no estaba gravemente herido. Necesitara fuerzas para sanar su mente as como su cuerpo. Pero tampoco poda dejar de sentir un profundo resentimiento. Y su sentimiento de culpabilidad tampoco era pequeo, pues tena la certeza de que, si no se hubiera casado con Ted, Bobby no habra sufrido aquella terrible experiencia. Bobby se aproxim a Ted, pero guardando las distancias. -Ests bien? -S, hijo, sobrevivir. Entonces observ detenidamente a Rafe, el cual estaba desatando las cuerdas del rbol, antes de volver la vista hacia Nora. Pero no fue capaz de sostenerle la mirada mucho tiempo y agach la cabeza. -Lo siento, Nora. -El botiqun est en tu mochila o en la ma? -le pregunt Nora a Rafe. -En la ma -respondi Rafe, y se sent en cuclillas al lado de Ted, procurando desatar la cuerda que tena alrededor del pecho sin hacerle dao., Sac de un bolsillo su navaja multiuso del Ejrcito Suizo. -Yo tengo una igual-dijo Bobby, arrodillndose junto a Rafe. -Yo llevo siempre la ma. Es muy til. Cmo habla un hombre a un hijo de nueve aos que acaba de conocer?, se preguntaba. Ojal tuviera ms experiencia con cros. Con cuidado, cort la manga de la camisa del brazo herido de Ted. -T has comprado la tuya en Suiza? le pregunt Bobby. -S. Y t? -A m me la regal mi to Jack las navidades pasadas -dijo, y se le pusieron los ojos como platos al ver el brazo de Ted-. Oh, seguro que eso duele mucho. Con delicadeza, Rafe desliz sus sensitivos dedos sobre el brazo de Ted. Nora se acerc a ellos con el botiqun. -Por suerte el hueso no ha perforado la carne -explic Rafe a Nora-. Buscar algo para entablillarle el brazo y luego t puedes vendarlo. -Acrcame la cantimplora, por favor dijo Nora a su hijo. -No estoy seguro de que pueda sentarle bien tomar una aspirina -observ Rafe, levantndose-. Podra tener una conmocin cerebral. Nora no haba considerado esa posibilidad. -Es verdad. Entonces, un poco de agua?-pregunt a Ted, y ste la mir con expresin suplicante. -Me queda un poco de whisky en la mochila. Tal vez... -No! -exclam Nora-. Ya basta, Ted. -Ahora me odias, verdad? -pregunt Ted. Nora mir a Bobby. -No creo que ste sea el momento ms oportuno para hablar de nuestros sentimientos. Cuando salgamos de aqu.... -Yo quiero hablar ahora. Quiero explicarte que nunca he querido hacer dao a Bobby, Nora. Nunca.

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Nora dese poder sentir por l algo ms que compasin. Pensando en Bobby, le tendi la cantimplora. -Te importa guardarla, hijo? Y busca en los compartimentos de mi mochila y encontrars tu silbato. Quiero que lo lleves encima. Ted asi la mueca de Nora con la mano buena. -No soy un mal hombre, Nora. Slo quera que volviramos a estar los tres juntos, comenzar una nueva vida. Alquil una casa preciosa en Madras, y tena la promesa de un empleo. Pens que, si llevaba a Bobby a la casa y veas lo feliz que era, t vendras tambin -dijo y, de sbito, pareci abatido-. Pero el inquilino anterior no poda mudarse hasta la prxima semana y no saba qu hacer hasta entonces. Y se me ocurri la idea de hacer esta marcha. Pero iba a llamarte cuando llegara a Madras. De verdad. -Qu me dices de la nota? No pareca que fueras a llamarme. Nunca. -Slo quera asustarte un poco. As tendras ms ganas de reunirte con nosotros cuando te llamara -explic, y su expresin torn sombra. Me equivoqu. Ahora lo s. Bobby te necesita. Te ha echado de menos terriblemente a partir del segundo da. Lloraba, y yo no saba cmo consolarle. Lo siento, Nora. No volver a hacer nada parecido. Por favor, dame otra oportunidad. Ted acab la frase sollozando, y entonces volvi Rafe. Rafe se acerc a ellos con el ceo fruncido. Le desagradaba ver a un hombre humillarse de aquel modo. Ni siquiera poda odiar a un hombre que daba tanta lstima. Observ la mirada conmovida de Nora, dirigida hacia Ted, y se pregunt qu se le estara pasando por la cabeza. Nora no poda darle la puntilla, estaba hundido; sin embargo, deba tener cuidado de no hacerle abrigar falsas esperanzas. La cuestin era salir de aquellos bosques y llevarle a un mdico. -Vamos a entablillarte el brazo -le dijo-. Ya hablaremos despus. Rafe envolvi en gasa el trozo de corteza que haba cortado a la medida. Luego la sostuvo sobre el brazo de Ted mientras Nora lo vendaba. Luego Rafe rebusc en su mochila, sac una camiseta y la desgarr, improvisando un cabestrillo que anud alrededor del cuello de Ted para apoyar en l su brazo roto. Se levant y guard las cosas. -Debemos ponemos en marcha -dijo mirando a Nora-, para encontrar un lugar donde acampar antes de que oscurezca. Nora ayud a Ted a levantarse. -Puedes andar? -Creo que s. Pero dio unos pasos con torpeza y Rafe frunci el ceo. -Deja que te vea las pupilas. Podras tener una leve conmocin cerebral. Rafe se inclin hacia Ted, pero ste le apart. Rafe perdi la paciencia y le agarr de la parte delantera de la camisa y le habl en un tono suave, pero amenazador. -Mira, amigo, hemos pasado un infierno para encontrarte, aunque era a Bobby a quien buscbamos realmente. Ahora puedes dejar que te ayudemos a volver a la civilizacin y conseguirte asistencia mdica, o puedes quedarte solo aqu arriba. T decides, pero decide ahora. -Voy con vosotros -murmur Ted. Rafe le solt de la camisa y desliz un brazo bajo su axila para brindarle apoyo antes de volverme hacia Nora. -Nosotros iremos delante y vosotros dos nos segus, de acuerdo? Nora asinti y ayud a Bobby a colocarse la mochila. Rafe se acerc al rbol donde haba apoyado su rifle y se lo colg en el hombro libre. -Todo el mundo listo? En marcha.

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Las dos horas siguientes avanzaron lentamente por el camino. rboles gigantescos y peascales enormes los rodeaban. Rafe sostena a Ted para impedir que resbalara por la pendiente inclinada. Le oa respirar bruscamente de vez en cuando y saba que estaba sufriendo, pero aguantaba bien la marcha. Tras ellos, oa a Bobby parloteando con su madre. Le hablaba del pez que haba pescado antes de que se rompiera la caa, del lobo que haba visto en lo alto de una montaa y de la tormenta espantosa. Advirti que Nora evitaba referirse a Ted, y Bobby tampoco le mencionaba. Mientras caminaba, Rafe impidi deliberadamente que sus pensamientos se concentraran en Bobby. Quera detenerse, observarle, hacerle preguntas, llegar a conocerle. Al mismo tiempo, la perspectiva le daba pnico. Tres personas dependan de l para bajar de aquellas montaas, y deba aplazar el enfrentamiento con sus propios sentimientos. Cuando la senda volvi a reunirse con el ro, Rafe decidi que podan acampar all. Los rboles impedan que se filtrara la dbil luz de la luna. Dej a Ted sobre el suelo, descarg la mochila y movi los hombros entumecidos. Un da ms y llegaran a su meta, pens, deseando que pasara cuanto antes. Ted se qued dormido mientras Rafe recoga madera para el fuego y Bobby extenda los sacos. Nora combin las provisiones e improvis una cena a base de carne, frutos secos y un zumo de frutas hecho con polvos y el agua fresca del ro. Se dio cuenta de que no le importaba lo que comiera, viendo a Bobby devorar un pedazo de carne. Viendo a su hijo, hara un banquete hasta con un mendrugo de pan. -Quieres que monte la tienda para Bobby y para ti? -pregunt Rafe. -No. La noche est despejada. Est comenzando a gustarme dormir bajo las estrellas. Rafe le dirigi una sonrisa, advirtiendo cmo haba mejorado su nimo desde que haban encontrado a Bobby. Ya no se vea temor en sus ojos azules. Le entraron deseos de acariciarla, de meterla dentro de su saco y abrazarla toda la noche. Pero no era posible, as que se conform con mirarla. El cambio de expresin de Nora le revel que haba adivinado sus pensamientos perfectamente y que tena idnticos deseos. Habra de contentarse con eso. Nora acomod a Bobby en su saco mientras Rafe atenda el fuego. Agotado, el chico se durmi instantneamente. Nora apart el pelo de su rostro y se inclin para besarle en la tierna mejilla. -Nora? Como acababa de despertarse, Ted pronunci su nombre con voz ronca. -S, Ted? -No has respondido a mi pregunta. Podemos comenzar de nuevo? Me dars otra oportunidad? -Ests cansado y herido. No hablemos ahora de este asunto. -Quiero saberlo! Nora vio que Rafe se levantaba y sacudi la cabeza para detenerlo. -No, Ted. Ests enfermo. Necesitas ayuda profesional. Te prometo que me encargar de que te atienda un buen mdico. -Yo no necesito un mdico. Te necesito a ti. -Si te niegas a recibir asistencia mdica, me obligars a denunciarte. -A denunciarme? Por qu? -Por secuestro. Tengo la custodia de Bobby y t te lo has llevado sin mi consentimiento durante nueve das. Tengo pruebas... tu carta, la polica... La expresin de Ted se torn sombra cuando comenz a darse cuenta de la enormidad de lo que haba hecho. -Es por l, verdad? Como Rafe Sloan ha vuelto, ya no me quieres.

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-No. Llevamos divorciados cinco aos. Rafe no tiene nada que ver con esto. -Siempre ha sido Rafe y no yo, verdad, Nora? Ella no tena respuesta ninguna adecuada para esa pregunta. Mir a Rafe y tuvo que reconocer que Ted tena razn. Nora se dio cuenta de que la culpabilidad que senta por el estado de Ted era casi tan terrible como el dolor que haba sentido por la desaparicin de Bobby. Se mitigara algn da?, se pregunt.

Dcimo Da
Rafe sali de la senda y lleg a un pequeo prado que bordeaba una carretera polvorienta. Bobby recorra los ltimos metros de la senda seguido por su madre. Haba sido una semana y media intensa, pens, dejando a Ted sentado en la hierba. -Apyate contra el rbol y descansa unos minutos -le dijo a Ted, el cual obedeci sin rechistar. Rafe escudri la zona. No se vea un alma a la vista. -Nunca haba estado a este lado de la sierra -les inform Bobby sin necesidad. -Yo, tampoco -afirm Nora, descargando la mochila-. Y t, Rafe? -Aqu exactamente, no. Mir el reloj y vio que eran las seis de la tarde. No poda esperar que hubiera mucho trfico a esa hora. Lade la cabeza y aguz el odo. El sonido que oy en la distancia deba ser producido por sierras. Probablemente, haban salido a una carretera utilizada para el transporte de troncos. Si tuvieran la suerte de que pasara un camin... Dirigi la atencin hacia sus tres acompaantes. A pesar de lo que haba pasado, Bobby no pareca afectado por la marcha. No obstante, se mantena a distancia del hombre que consideraba su padre, lo miraba con recelo. Rafe se pregunt qu otras cosas habran sucedido durante la larga marcha de Ted y Bobby que el chico no haba contado. Bobby haba evitado andar al lado de Ted, prefiriendo hacerlo a su lado, hacindole preguntas y observaciones, una vez superada la timidez inicial. Nora le haba contado que Rafe trabajaba para el gobierno y haba estado en lugares peligrosos, pasando semanas en bosques y junglas. Las preguntas del chico indicaban que le imaginaba como un cruzado moderno, lo cual le haba hecho sonrer mientras describa algunas de sus aventuras menos peligrosas. Bobby era un chico despierto, inteligente y afable. Como Nora, decidi Rafe. No era quejica, lo que supona un regalo celestial, despus del da que acababan de pasar. Rafe observ que Nora ofreca a Ted un trago de agua de la cantimplora. Ella haba soportado bien la marcha, aunque evidentemente estaba cansada y tena muchas ganas de llegar a casa. Rafe observ que no se separaba de Bobby. El alivio de encontrar a su hijo se mezclaba con la indignacin y lstima que senta por Ted. Haba dado al traste con los escasos intentos de ste para hablar con ella, despus de la tensa conversacin de la noche anterior. Obviamente, Nora no tena ninguna gana de escuchar ms promesas de reforma ni splicas de perdn. Y Ted era digno de compasin. Rafe se frot los msculos tensos de los hombros, observando a Ted. Haba caminado como un hombre alucinado todo el da, tal vez por los reproches de Nora, tal vez porque comenzaba a ser consciente de lo que haba hecho. Necesitaba asistencia mdica, y mucho ms. Rafe llev a Nora aparte.

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-Creo que hay un campamento de leadores no muy lejos de aqu. He odo ruidos de sierras y motores. A lo mejor podemos conseguir que nos ayude un camionero. Ya sabes que este tipo de camiones suelen llevar radio. Rafe haba dado la espalda a Ted para disfrutar de cierta intimidad. -Quieres llamar a Jack?. -S. Estamos muy lejos del lugar por donde entramos a la sierra. La ciudad ms prxima, si mis clculos son correctos, es Corvallis, y tambin est bastante lejos. Creo que Jack podra conseguir que la polica viniera a buscamos en helicptero. Probablemente ser mejor trasladar a Ted al hospital de Bend en lugar de a uno de por aqu. Podra estar internado algn tiempo. Qu te parece? -Que s. Definitivamente. Rafe desvi la mirada hacia Bobby y vio que estaba agachado, observando algo que haba en el suelo. Acarici la mejilla de Nora incapaz de resistir la necesidad de tocarla. -Ya casi ha pasado todo -murmur Rafe. -S. Has estado maravilloso. -Porque no he roto el otro brazo a Ted? -Ted es slo digno de lstima, Rafe. -Lo s -convino l, mirando a Bobby detenidamente-. Es un chico estupendo. Le has educado muy bien. -Gracias. Yo creo que es formidable. Como su padre. Rafe sinti el impulso de envolver a Nora entre sus brazos, de cogerles a ella y a su hijo y alejarse de all. Se aclar la garganta. Nora le acarici la barbilla spera. -Ests impaciente, lo s. Quieres ir por delante para ver si sales a la carretera principal? Podemos esperarte aqu. -No. No pienso dejaros solos con Ted. Estoy prcticamente seguro de que no tardar en aparecer un camin. Sin duda, los leadores dejarn de trabajar en cuanto anochezca. Nora se volvi y vio que Ted estaba dormido bajo el rbol. -Ahora es inofensivo. Si crees que puedes ganar tiempo... Rafe desliz un brazo por la cintura de Nora. -Vamos a esperar un poco ms. Y as lo hicieron, casi una hora, mientras Rafe paseaba de un lado a otro mirando su reloj en incontables ocasiones, preguntndose si estaba haciendo lo correcto. Por fin oy el motor de un camin, sali a la carretera e hizo seales al camionero para que se detuviera. El hombre se comport con gran amabilidad y utiliz su radio para contactar con la polica. Les aseguraron que el helicptero sera enviado rpidamente. Despus de dar las gracias al camionero, Rafe se acerc a Nora y a Bobby, que estaban sentados en la hierba codo con codo. Ted no se haba movido. -Compartir mi tableta de chocolate contigo -le ofreci Nora-. Es lo nico que nos queda. Haba guardado otra en su bolsa para Ted, considerando que podra necesitar un poco de energa para el ltimo trecho de su viaje -No, gracias, cmetela t -dijo Rafe, sentndose en la hierba junto a ella. -No. La compartimos, o no como. -Te crees muy lista, verdad? Pero Rafe abri la boca y dio un mordisco a la tableta. La aventura tocaba a su fin, y Rafe no saba qu pensar. Observ a Bobby. Un chico estupendo, un hijo del que cualquiera podra sentirse orgulloso. Cules seran sus aficiones, adems de hacer deporte? Qu haca un padre con un nio de su edad? Cine? Televisin? Rafe sinti pnico por un momento, pensando que no saba cmo comunicarse con el chico, ni siquiera hablar con l.

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Y si se quedaba algn tiempo en Redfield y no le caa bien a Bobby? La opinin del nio ciertamente influira en Nora. Y qu senta por ella? La deseaba y la amaba, pero, sera capaz de acostumbrarse a vivir con ella? Al ver su expresin preocupada, Nora dese acariciarle. Se volvi hacia su hijo y fue consciente de que no poda. Bobby deba asimilar la enfermedad de Ted, las consecuencias de la amarga experiencia, y ella no deba confundirle mostrando sus sentimientos por Rafe, un hombre del que slo saba que era un viejo amigo de su madre. -S que te has quedado con hambre -dijo a Bobby, recogiendo las envolturas del chocolate-. Muy pronto estaremos en casa. - Vamos a ir en un helicptero de verdad?-pregunt el chico. -S. Y puede que to Jack venga en el helicptero para reunirse con nosotros. l tambin estaba muy preocupado por ti. -Pap no debera haberme llevado tan lejos. Le dije que quera volver, pero l segua andando. -Bobby, a veces los mayores se confunden, igual que los nios. Necesitan ayuda para resolver sus problemas, y hay mdicos que pueden ayudarles. Pap tendr que estar en un hospital algn tiempo. Est enfermo. -Lo s. -S? -S. Habla mucho solo. Hasta discute solo. A m me asustaba. -No te preocupes. Le daremos toda la ayuda que necesita. Suspirando, Nora se puso en pie. Las prximas semanas iban a ser complicadas. -Por qu no miras a ver si viene el helicptero mientras yo voy a ver si pap quiere un poco de chocolate? -Vale. La ancha lnea marrn pintada en el medio del pasillo del hospital estaba descentrada. Nora lo saba porque se haba pasado casi una hora mirndola. Bobby, se haba quedado dormido en un sof, bajo la ventana de la sala de espera. Por suerte, aquella noche estaba desierta. El mdico de guardia haba llevado a Ted a una sala de consulta en cuanto haban llegado al hospital. Nora haba intentado localizar al Doctor Sam D'Angelo, pero no estaba en el hospital y le haba llamado a su casa. Una asistenta le haba dicho que le localizaran y le daran el recado. Sam era un doctor especializado en medicina general, un hombre de una nueva generacin de doctores, tan dedicado a su profesin como los mdicos de cabecera de otros tiempos. Nora le haba conocido varios aos atrs, y se haban hecho muy amigos. Sam la haba asistido en el parto de Bobby y la haba ayudado a sobreponerse a los dos abortos. Tambin haba sido el mdico y amigo que la haba apoyado cuando se haba divorciado de Ted. Los mdicos de guardia podan encargarse del brazo de Ted y determinar si tena conmocin cerebral y otras contusiones. Pero quera que Sam le aconsejara un psiquiatra para atender los problemas ms profundos de Ted. Una puerta se abri y levant la vista esperanzada. Dirigi una sonrisa aliviada al hombre que se acercaba hacia ella a paso ligero. Los clidos ojos castaos de Sam apreciaron inmediatamente el cansancio de Nora. -Gracias por haber venido, Sam -dijo Nora, preguntndose si alguna vez acabara aquel da interminable. Sam se llev a Nora a un sof y la inform: -Acabo de hablar con el doctor Crane, de urgencias. Han escayolado el brazo a Ted. Se trata de una rotura dolorosa, pero limpia. Luego le han dado un sedante para que pueda dormir. Tiene una ligera conmocin cerebral y estaba deshidratado, pero se recuperar sin problemas. -Estaba deshidratado probablemente porque, segn me ha contado Bobby, hasta hoy prcticamente slo ha bebido alcohol.

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-Cuntame lo que ha pasado. Nora le relat lo sucedido, procurando dejar a un lado sus sentimientos. Y no estaba segura de haberlo conseguido, sobre todo en lo concerniente a Rafe. Sam frunci el ceo pensativamente cuando mencion su nombre. -Le recuerdo vagamente de la universidad. Era un atleta formidable, no? -S. Se gradu el mismo ao que Jack. -Yo era mayor que ellos. Era el hijo de Doc Sloan? -S, adoptivo. Ahora lleva muchos aos trabajando en misiones especiales para el gobierno. -Suena peligroso. Has tenido suerte de poder contar con un hombre tan experimentado. Nora se sec en los vaqueros las manos sudorosas, que pedan a gritos un lavado. Nunca haba disimulado con Sam. Cuando Ted haba empezado a beber y le haba pedido consejo, Sam le haba pedido que le contara todo lo concerniente a sus vidas. Nora le haba confesado que Bobby no era hijo de Ted, aunque nunca le haba revelado quin era su verdadero padre. Y aqul no era momento oportuno para completar la historia. -S; hemos tenido suerte. Jack le llam. -Dnde est Jack? Imagin que estara aqu. - Est fuera, de servicio. Sus hombres ya le han informado de nuestro regreso, as que estoy segura de que vendr en cuanto pueda -le explic Nora-. Por qu habr hecho Ted una cosa as, Sam? -Es difcil de saber, Nora. El doctor Evans, el asesor matrimonial con el que hablasteis antes de divorciaros, me dijo que Ted tiene sentimientos de inadaptacin profundamente arraigados, y que se hunde fcilmente ante los problemas. Tambin es propenso a fantasear, cree que si ordena su vida, consigue un empleo estable y dems, entonces volvers con l. -Pero, Sam, Ted ha ido muy lejos esta vez. Ha dicho que crea que, si llevaba a Bobby a otra ciudad y me demostraba que eran felices, yo les seguira lgicamente. Es una locura. -Desde luego. Para nosotros. Para l, evidentemente no. -Qu recomiendas para Ted llegados a este extremo, Sam? No creo que el doctor Evans pueda servirle de ayuda. Un psiquiatra, quizs? Sam se puso en pie. -Tengo un amigo en Portland, Jim Davis. Slo he odo buenas cosas sobre l. Puedo ponerme en contacto con Jim y ver si quiere atenderle. -S, por favor. Hazlo -respondi Nora. Sam desliz un brazo sobre los hombros de Nora para reconfortarla. -Has sufrido mucho. Vete a casa, descansa y pasa algn tiempo con tu hijo. -Estoy tan cansada de todo esto, Sam. Quiero a Ted, pero tambin le quiero fuera de nuestras vidas. -Lo comprendo. Pero debes saber que ese tipo de problemas no se curan de la noche a la maana. -De la noche a la maana? Pueden pasar aos! -No es fcil conservar la paciencia, lo s. Necesitas que te lleve a casa? -No, no lo necesita. Ambos se volvieron hacia Rafe, al que no haban odo llegar. l llevaba un rato escuchando la conversacin, primero desde el vestbulo y luego ms cerca, preguntndose quin sera el tipo que abrazaba a Nora con tanta familiaridad. Nora se recobr de la sorpresa rpidamente. -Rafe, te presento al Doctor Sam D'Angelo, nuestro mdico de cabecera y un viejo amigo. Sam, Rafe Sloan. Sam apart el brazo de Nora y ofreci a Rafe la mano. -Nos hemos conocido, pero hace muchos aos. Me alegro de volver a verte.

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Rafe le estrech la mano. -Me acuerdo. En la universidad de Oregn. Eres amigo de Jack. -S -dijo Sam y, echndose hacia atrs mir a Bobby y a Rafe otra vez-. Tengo entendido que Nora y Bobby tienen mucho que agradecerte. La sierra de Jefferson puede ser un lugar muy peligroso. -Creo que todos estamos contentos de haber puesto fin a esta historia -afirm, y se volvi hacia Nora-. He alquilado un coche y est en camino. Llegar en cualquier momento. La enfermera me ha dicho que van a trasladar a Ted a su habitacin. Todava est despierto. Quieres hablar con l antes de que le acuesten? Antes de que Nora pudiera responder, Bobby se incorpor. -Mam, tengo hambre. -Nos iremos muy pronto. Slo voy a ver a pap un momento. Quieres venir conmigo? -Quiero irme a casa. -Yo me quedar con l-se ofreci Rafe. Nora le dirigi una sonrisa agradecida y luego se volvi hacia el doctor. -Gracias otra vez, Sam. Espero noticias respecto a ese amigo tuyo. -S, te llamar tan pronto como hable con l. Nora se encamin hacia el vestbulo. Y Rafe se sent al lado de Bobby. -Hay alguna heladera de camino a tu casa?-le pregunt. Los ojos del nio se iluminaron. -S. -Muy bien. Compraremos algo para nosotros y algo extra, porque acabo de hablar con tu to Jack y se va a reunir con nosotros en tu casa. -To Jack se va a enfadar cuando se entere de que pap me rompi la caa de pescar nueva. -Pues habr que comprar otra -dijo Rafe y, de repente vio que Sam D'Angelo estaba observndoles. La mirada del doctor reflejaba sus pensamientos. En la foto del colegio, el parecido de Bobby y Rafe era sutil; en persona, era inconfundible, sobre todo los ojos. Sam se meti las manos en los bolsillos del pantaln con aire pensativo. -Probablemente, t tambin conocers a Nora de aquella poca, antes de que se casara... Rafe no vea ninguna buena razn para mentir. -S, la conoc en aquella poca respondi con voz tranquila. Sam le observ detenidamente durante unos instantes, luego asinti. -Nora ha educado a su hijo formidablemente-afirm. -Yo tambin lo creo -convino Rafe. -Vendr a la heladera con nosotros, doctor?-pregunt Bobby. -Esta noche, no, Bobby. Tengo que visitar a un paciente -explic, y se volvi hacia Rafe-. Di a Nora que la llamar maana, de acuerdo? -Claro. Rafe observ la marcha del mdico, preguntndose hasta dnde llegaba su amistad con Nora. -A ti te gustan los batidos de chocolate o de fresa? -le pregunt Bobby. -De chocolate sin lugar a dudas. -S, a m tambin -dijo Bobby, sonriendo-. Los de fresa son de nias. Rafe sinti el impulso de alborotar el pelo del cro, pero lo reprimi. Debera acercarse a l poco a poco, dejando que el chico se acostumbrara a l. -No recuerdo haberme alegrado tanto de ver a alguien en toda mi vida -dijo Jack, dando a su sobrino un fuerte abrazo-. Te he echado mucho de menos, compaero.

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-Yo tambin. Sabes que vi un lobo? Estaba en lo alto de una montaa y pap iba a dispararle, pero yo le ped que no lo hiciera. Tena un aspecto horrible, pero estaba muy lejos. Tambin montamos en helicptero. Eso s que ha sido fenomenal -dijo Bobby, metiendo una paja en su batido-. Y se ha roto mi caa de pescar. Jack dirigi una sonrisa a Bobby. -Compraremos otra, y adems podrs elegirla t -le dijo, volvindose hacia su hermana-. Y a ti tambin tena muchsimas ganas de verte. Nora se detuvo para darle un carioso apretn en la mano. -Siento que hayas estado preocupado, pero, como comprenders, no podamos contactar contigo. Qu tal el tobillo? -He tenido que usar muletas un par de das, pero ahora ya slo tengo que llevarlo vendado -explic Jack, mirando alrededor de la mesa a sus tres acompaantes-. Estoy asombrado de que no haya salido herido nadie ms. Esa sierra es uno de los lugares ms peligrosos de Oregn. Rafe dej su sandwich sobre la mesa y cogi su batido. -Sin duda. Hemos tenido suerte. -Algo ms que suerte -afirm Nora, y se estremeci al recordar la serpiente-. Sin Rafe, no lo habramos conseguido. -Ha debido ser una pesadilla -observ Jack. Una pesadilla? No siempre, pens Nora, recordando la noche en el refugio, la maana bajo la cascada, y el simple placer de estar con Rafe, con libertad para mirarle a sus anchas. -Y qu me dices de Ted? -pregunt Jack. -Tiene un brazo roto y le han dado sedantes para que descanse. -Me gustara tener unas palabras con l, cuando se recobre. -No olvidemos que Ted se cay intentando rescatar a Bobby -seal Nora. -Tampoco olvidemos que Bobby no habra estado all, de no haber sido por l insisti Jack. Nora mir al nio expresivamente. -Podemos discutir este asunto despus. -Muy bien -dijo Jack-. Rafe, no s cmo agradecerte lo que has hecho por mi familia. -No tiene importancia. -To Jack, Rafe sabe pescar con un palo afilado y ha dicho que me va a ensear, verdad, Rafe? -Claro que s. El nio posea cierta ansiedad tmida que a Rafe le llegaba al corazn, pues probablemente l haba sido muy parecido de pequeo. Bobby no haba gozado de mucha atencin masculina en su corta vida, a causa de la inestabilidad de Ted y las obligaciones constantes de Jack como polica. A su edad, Rafe slo haba tenido una madre cargada de trabajo y unos pocos amigos en el colegio. -Hay buenos, sitios para pescar por aqu. A lo mejor podemos ir la semana que viene. -Entonces, vas a quedarte algn tiempo por aqu? -pregunt Jack. -Depende. Rafe top con la mirada de Nora y se la sostuvo. Qu estaba diciendo con sus ojazos azules, que se quedara o que se fuera? Y l mismo, qu quera? -No estarn preguntndose en Washington cundo volvers? -insisti Jack. -Antes he llamado a Washington para comunicarles mi situacin -explic-. Maana telefonear a mi oficina para ver si pueden sobrevivir sin m. Lo mejor ser que busque alojamiento. -Puedes quedarte en mi casa -ofreci Jack. -No -dijo Nora, sin mirarles a ninguno de los dos, levantndose para recoger la mesa-. Tenemos una habitacin para invitados.

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-No quiero molestar -dijo Rafe-. Ni causarte problemas a ti, Nora, especialmente con tu familia. -Mi familia no va a ser un problema. Me gustara que te quedaras con nosotros todo el tiempo que quieras. Claro est, si esto es lo que quieres. Jack poda dejar de devanarse los sesos especulando, pens Nora. Sus padres deberan aceptar la situacin. Rafe haba temido que cuando volvieran a Redfield, Nora cambiara recordando que era la hija del pastor. La alegra y el alivio se fundieron en su interior al comprobar que sus temores eran infundados. Pareca que comenzaban a compenetrarse. -En ese caso, gracias. Me gustara quedarme. -Entonces, asunto resuelto -afirm Nora, volviendo la atencin hacia Bobby-. Vamos, cielo. Ahora te dars una buena ducha y a dormir. Hay caf recin hecho, si os apetece. Yo enseguida vuelvo. Casi arrastrando los pies, Bobby les dio las buenas noches y no protest cuando Nora le empuj hacia la ,escalera. Rafe prepar dos tazas de caf y las llev a la mesa. Esper a que Jack rompiera el silencio, consciente de que Nora le haba explicado la situacin con claridad meridiana. -Te debo una disculpa -comenz Jack. -Por qu? -pregunt Rafe, sinceramente sorprendido. -Hace aos, cuando volviste para asistir al funeral de Doc, te dije que no te acercaras a mi hermana -explic-. Ha sido la nica vez en la vida que me he entrometido en la vida de Nora, y he llegado a darme cuenta de que no deba haberlo hecho. Pero entonces no saba que llevaba a tu hijo dentro. Grillos. Rafe haba olvidado cmo sonaba su canto en las noches estivales de Oregn. Estaba tendido entre sbanas fragantes que indudablemente se haban secado en el tendedero de Nora y suspir. A travs de la ventana abierta, observ que la luna surga tras una nube y apoy la cabeza sobre las manos. La ducha caliente y prolongada le haba relajado en su momento, pero volva a asaltarle la tensin. El mero hecho de saber que estaba en la habitacin contigua bastaba para desazonarle. Record la conversacin con Jack y frunci el ceo en la oscuridad. No haba negado que fuera el padre de Bobby, limitndose a preguntarle si Nora se lo haba dicho o lo haba adivinado. Nora no le haba dicho una palabra. Jack tambin le haba hablado de Ted, de los problemas que haba observado en el matrimonio, de su antipata hacia el hombre dbil con el que se haba casado su hermana. Pero se haba guardado sus pensamientos para s mismo durante esos aos, limitndose a recordar a Nora de vez en cuando que poda contar con l si le necesitaba. Tambin le pregunt a quemarropa si tena intencin de quedarse permanentemente, de reclamar la familia que acababa de descubrir. Rafe no haba sabido qu responder, y el oportuno regreso de Nora le haba llenado de alivio. Al irse Jack, Nora se haba puesto un poco nerviosa. Rafe le haba dicho que deba buscar una lavandera por la maana, a lo que ella haba respondido ensendole dnde estaba la lavadora. Luego se haba ido a duchar, dicindole que le vera por la maana. Pareca agotada y, por tanto, se haba despedido de ella con un beso en la mejilla. Se haba distrado metiendo su ropa sucia en la lavadora y, cuando haba salido del bao despus de ducharse, haba encontrado cerrada la puerta de la habitacin de Nora. En un impulso, haba entrado de puntillas en el cuarto de Bobby. Tendido sobre la cama de arce, vestido slo con el pantaln del pijama, ola a nio limpio. Rafe se haba quedado varios minutos contemplndole. Su hijo. Estaba teniendo dificultades para acostumbrarse a la idea.

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Nervioso, Rafe se revolvi en la cama, que era demasiado blanda para su gusto, y los muelles del colchn protestaron bajo su peso. Pero, indudablemente, le agradaba despus de todas las noches pasadas sobre el duro suelo. Estaba cansado. Sin embargo, no tena sueo. Acababa de decidir levantarse a buscar algo de leer, cuando se abri la puerta. Nora estaba de pie, iluminada por la luz de la luna. Llevaba un camisn que llegaba hasta el suelo. Rafe contuvo el aliento. -No puedo -murmur ella, cerrando la puerta sin hacer ruido. -No puedes, qu? -pregunt Rafe. Nora se acerc a la cama. -Dormir all sabiendo que ests aqu. -Quieres que me vaya? -No. Quiero acostarme contigo. Te importa? Sin decir palabra Rafe abri los brazos y ella se desliz entre ellos. Cuando apoy la cara en su pecho, los muelles volvieron a rechinar escandalosamente. -No saba el ruido que haca esta cama. Vamos a despertar a Bobby. -Lo dudo mucho. No obstante... Rafe se levant de la cama y llev a Nora sobre la alfombra que haba junto a la cama. -Mejor as? -Oh! No es necesario. Mi cama no hace ruido. Rafe la mordisque en el cuello. -Hum, yo opino que esto es ms agradable. -Nunca he compartido mi cama con Ted, si es eso lo que ests pensando. -Estoy pensando que una cama blanda podra malacostumbrarnos. Estoy ms acostumbrado a los suelos duros. Rafe acall las protestas de Nora con un beso. Sus manos descubrieron el cuerpo de Nora como la primera vez, y acabaron posndose en los tirantes del camisn. -Es muy bonito -murmur Rafe-. Vamos a quitrtelo. -Estaba volvindome loca en mi habitacin de ganas de tocarte. -Tcame. Yo estaba esperndote. As lo hizo Nora, y le encontr desnudo, arquendose hacia ella. -Hum, ya veo que duermes en cueros. -Te importa? -Importarme? Nora cerr la mano sobre la evidencia de su excitacin y le oy aspirar aire bruscamente. -Nada tan magnfico debera ocultarse -observ. -No? No te parece que algunas personas se sorprenderan un poco si paseramos en pelota picada por el pueblo? -Tengo la sensacin de ms de una se sorprender sin necesidad de llegar a esos extremos. -Y t qu opinas al respecto? -Que nuestro pasado y nuestro presente slo son asuntos nuestros, de nadie ms. No tengo que dar explicaciones a nadie. -Ni siquiera a tu padre? -Ni siquiera a l, aunque podra ofrecerle alguna. Nora le observ detenidamente, pero Rafe no hizo ningn comentario, dedicndose a abrir una senda de besos ardientes por su garganta. - Y t, qu opinas? -le pregunt. - Que no puedo esperar un segundo ms.

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Alzando a Nora y bajndola a continuacin, Rafe penetr en las profundidades de su interior. Se sinti rodeado por su calor hmedo y decidi que la conversacin poda esperar. Aquello, lo deseaban ambos, lo comprendan. Cerrando los ojos, Rafe elev la cara de Nora para capturar sus labios y comenz a moverse con ella al son armonioso del amor sensual.

Undcimo Da
Nora se despert sola en su propia cama y oy una conversacin a travs de la puerta, que estaba entornada. Se incorpor y aguz el odo. A la vocecita aguda de Bobby la sigui la voz profunda y grave de Rafe. El deseo brot de la nada, el deseo de despertar cada maana y or a su hijo y al hombre que amaba conversando tranquilamente en la cocina. Se quit de la cabeza la idea, consciente de que era un sueo imposible. Cogi su bata y se dirigi al cuarto de bao. Se mir en el espejo. Se haba desvanecido su expresin tensa, siendo sustituida por otra que insinuaba sutilmente su contento. Y pareca una mujer amada, pens. Despus de hacerle el amor sobre la alfombra del cuarto de invitados, Rafe la haba llevado a su propia cama. Le haba preocupado fugazmente que Bobby pudiera despertarse e ir a buscarla. Pero slo por un momento. Luego las manos fuertes y los labios sabios de Rafe haban borrado todas sus preocupaciones y haba compartido una cama con l por primera vez. La mujer del espejo le dirigi una sonrisa, como si todo marchara a la perfeccin en su mundo. Bueno, casi todo. Bobby estaba bien y Rafe, estaba con ellos. Nora albergaba otros sueos, pero aquellos dos eran primordiales. Cuando Nora baj, Bobby estaba comiendo una segunda racin de tortas de hojaldre y Rafe estaba sirvindose otra taza de caf. Ambos la recibieron calurosamente. -Sintate -dijo Rafe-. Yo te traer el caf. -Vaya, vaya-observ Nora sorprendida-. Parece que podis arreglaros perfectamente sin m. -Podemos, pero contigo nos arreglamos mucho mejor. A Nora le resultaba difcil apartar los ojos de los de Rafe. Tambin l tena un aspecto diferente, una expresin que no saba interpretar. Nunca haba visto a Rafe en aquella situacin hogarea, y se senta encantada y preocupada a la vez. Al principio poda resultar novedoso para l, pero estaba segura de que muy pronto se aburrira. Estaba demasiado acostumbrado a estar en movimiento. Haciendo un esfuerzo, Nora se volvi a Bobby. -Parece que ests muerto de hambre esta maana -dijo, sonriendo a su hijo. -Mam no hace tortas de hojaldre casi nunca. Dice que no es bueno todo el azcar que llevan. Seguidamente, dio un buen bocado a una torta. -Oh -murmur Rafe, sentndose-. Creo que no s mucho acerca de lo que deben comer los chicos. -Est bien comer dulces de vez en cuando, pero no podemos olvidar las caries. -Rafe hace estas tortas tan pequeitas, mam. Se llaman dlares de plata. Deberas probarlas. Estn buensimas. -No saba que supieras cocinar sin usar una fogata -brome Nora. Rafe se encogi de hombros. -Cuestin de supervivencia. Quieres probarlas, o tus muelas tambin corren peligro? -Ahora no, gracias. Me cuesta comer nada ms levantarme.

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-Lo recordar. Sus miradas se encontraron, hablndose sin palabras. Al volver la atencin hacia Bobby, vio que se haba puesto vaqueros y una de sus camisetas viejas de rugby. Estaba a punto de preguntarle de dnde haba sacado aquel harapo, cuando mir a Rafe. ste llevaba vaqueros y camiseta de rugby. -Mam, puedo levantarme? Quiero ver a Alex. Nora mir el reloj, preguntndose si no sera demasiado pronto para que Bobby fuera a ver a su mejor amigo, el cual viva a unos cincuenta metros de su casa. -Slo son las ocho, Bobby. No se enfadar la seora Masters? -No, son muy madrugadores. Quiero contar a Alex que he visto un lobo y he montado en helicptero, pero no se lo va a creer. -Lleva tus platos sucios al fregadero y luego puedes irte. Pero, Bobby, preferira que no contaras los problemas de pap, de acuerdo? Ni con Alex, ni con nadie. Slo cuntale las cosas divertidas. -S. Gracias por las tortas, Rafe. Estaban riqusimas. -Recuerda, slo a casa de Alex. Si quieres ir a otro sitio, primero ven a decrmelo. -Lo har -dijo y, cuando ya estaba en la puerta, se volvi hacia Rafe-. No te vas a ir, verdad? -No, Bobby, no me voy. El nio sonri y, saludndoles con la mano, cruz la puerta como una bala. -Es un gran chico -coment Rafe con cierto orgullo. -Eso ya lo has dicho antes. - Y su madre es una gran mujer -murmur, agachando la cabeza para besarla. El beso fue prolongado y, muy pronto, los recuerdos de la pasin que haban compartido aquella misma noche inundaron los sentidos de Rafe, el cual molde el cuerpo de Nora contra el suyo. Ella era tan moldeable cuando la tena entre sus brazos, responda con tanto entusiasmo a sus caricias... y ola a jabn, a mujer. Desliz la lengua entre sus labios a la vez que ella enredaba la manos con su pelo. La casita, la cocina, la luz del sol se desvanecieron para Rafe, para el que slo exista Nora y lo que le haca sentir. Cohetes, pens Nora. Pequeas explosiones y un cielo brillante lleno de una mirada de colores. Seguira sucediendo cada vez que Rafe la besaba?, se pregunt, abrazndose contra su cuerpo duro y musculoso. Movi la boca sobre la de Rafe. Se puso de puntillas a la vez que las manos de Rafe descendan lentamente por su espalda. Percibi lo excitado que se haba puesto, sintiendo que su propio cuerpo se suavizaba para recibirle. Resultaba maravilloso ser capaz de excitarle con un simple beso. Su conciencia le record que eran las ocho de la maana, que estaban en medio de la cocina y no en la oscuridad de la noche y en la intimidad de su dormitorio cerrado. Pero su espritu sensual clamaba que haba pasado demasiado tiempo privada de aquellos placeres. Cmo iba a equivocarse, estuvieran donde estuvieran, cuando todo su ser la empujaba hacia aquel hombre? Oy el suave gemido de Rafe, el cual deslizaba la lengua entre sus labios una y otra vez. Nora tena el corazn palpitante, y estaba perdiendo rpidamente el dominio de s misma. Rafe desliz las manos sobre sus hombros, a lo largo de su espalda, y ... y Nora oy que alguien se aclaraba la garganta. Alguien muy cercano. Nora se ech hacia atrs, pestaeando para desempearse los ojos, y se asom por encima de los hombros de Rafe. Jack estaba en la cocina luciendo una sonrisa turbada. Respirando profundamente, Rafe se apart de Nora y tosi sobre un puo. Ella se alis la bata, sintiendo fuego en el rostro. -He llamado a la puerta -se excus Jack-. Lo siento. -No tiene importancia -respondi Nora, volvindose hacia la cafetera que haba sobre la en-

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cimera. Nunca la haban cogido en aquella situacin y, por todos los cielos, no poda comprender por qu se senta culpable. Tanto Rafe como ella eran adultos, libres. Quiz slo se tratara del sndrome del hermano mayor, pens, mientras llevaba a la mesa una taza de caf para Jack. Luego volvi a llenar su taza y la de Rafe. Advirti que ste se haba tomado la interrupcin con tranquilidad. -Qu te trae por aqu tan temprano, Jack? -pregunt Nora, sentndose a la mesa. Era una pregunta estpida; Nora se dio cuenta inmediatamente. Jack siempre madrugaba y, durante los ltimos cinco aos, a menudo iba a verla a esa misma hora. Le dedic una sonrisa vacilante a modo de disculpa por la pregunta. -He estado en el hospital. He pensado que te gustara saber que Ted ha pasado una buena noche. Jack bebi un sorbo de caf humeante. -Has hablado con l? -pregunt Rafe. La llegada de Jack no le haba turbado tanto como a Nora, aunque no le haba agradado su sentido de la oportunidad. Despus de la conversacin que haban mantenido la noche anterior, estaba seguro de que Jack saba cules eran sus sentimientos respecto a Nora, y no tena la menor intencin de disculparse. -S -respondi Jack. Nora frunci el ceo. -No habrs discutido con l, verdad, Jack? - No vale la pena. -No. Quiere verte para disculparse. -Ya se disculp. Adems, una disculpa no va a cambiar nada esta vez. Sam quiere ponerse en contacto con un psiquiatra de Portland. -Portland queda muy lejos. Ted tendra que mudarse all. - Y probablemente sera lo mejor para todos -interpuso Rafe y, apurando su caf, se levant-. Tengo que hacer un par de llamadas. -Hay un telfono en la sala, o puedes utilizar el de mi cuarto si quieres ms intimidad. -Gracias. Llamar desde la sala. Nora le observ mientras cruzaba el arco que separaba la cocina del vestbulo. Tendra en Washington alguna misin asignada para l? Cmo iban a competir Bobby, ella y su vida tranquila con el encanto de lugares lejanos? Nora volvi la mirada hacia Jack y vio que estaba observndola. -Adelante. Dilo. -Que diga, qu? -Que estoy predisponindome a sufrir otra vez. -Es tu vida. Le amas? -He amado a Rafe Sloan desde siempre -respondi, lanzando una carcajada amarga-. Pero nunca ha sido fcil, y me temo que nunca lo ser. -Eso me pareca. Y ahora, cules son tus planes? -No tengo planes. Tan slo vivir da a da. Jack se qued pensativo un prolongado momento. -Habl con mam y pap. Se alegran de que Bobby y t hayis vuelto. Por supuesto, no conocen la historia completa. -Quizs ya sea hora de que la conozcan. Crees que podrn comprenderlo? -Creo que son ms fuertes de lo que piensas. Y ahora tal vez menos criticones. -Qu quieres decir? -Desde luego, yo no soy quin para decirlo. -No, t has empezado esto. Dime qu quieres decir. -Que deberas haber confiado en nosotros. No tenas que haberte casado con Ted slo por que estabas embarazada. Tu familia te habra apoyado, habra estado a tu lado, si hubieras

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confiado en nosotros. -De verdad? -dijo Nora, procurando dominar su mal genio-. Crees que no he hablado con ellos del tema de las madres solteras en ms de una ocasin y de dos? Crees que no saba la opinin que les merecan? Mam trabajaba con madres solteras a travs de la iglesia y senta lstima por ellas. Pap les ayudaba, pero en el fondo estaba convencido de que eran unas mujerzuelas. S, me habran apoyado, pero, podra haber vivido soportando sus miradas de reproche? Y dices que la buena gente de este pueblo lo habra comprendido? Nora se levant para servir ms caf, pues necesitaba moverse. -Yo amaba a Rafe, pero l estaba demasiado concentrado en labrarse un porvenir y ni siquiera llam para saber cmo estaba. Y t, querido hermano, cuando Rafe volvi al pueblo y llam, te encargaste de impedir que se pusiera en contacto conmigo. Ni siquiera me dijiste que haba llamado. Entonces, dime, dnde est esa gente ejemplar que me habra comprendido? -A m me ha remordido la conciencia por lo que le dije a Rafe ese da. No debera haberme entrometido en tu vida. Pero no saba que llevabas dentro a su hijo. -Aun as, deberas haber permitido que fuera yo la que decidiera si quera hablar con l o no. -S. Me equivoqu y lo siento. Aquella discusin no les llevara a ninguna parte. Adems, Jack no era el problema y no deseaba discutir con l. -Eso es agua pasada. Pero debes comprender que hice lo que me pareci correcto. Todos hemos cometido unas cuantas equivocaciones. Jack envolvi una mano de Nora entre las suyas. -Podemos superar esas equivocaciones? Acaso crees que yo tena intencin de perjudicarte? -Por supuesto que no. Estos ltimos cinco aos, no s lo que habra sido de m sin tu apoyo. Te quiero, Jack. -Yo tambin te quiero. Por favor, perdname. -Claro que te perdono. -Me alegra que hayamos aclarado este asunto abiertamente. Quiero que sepas que, cualquiera que sea la decisin que tomes respecto a. Rafe, puedes contar con mi apoyo. -Gracias, Jack -respondi Nora. - Vas a ir al hospital? -le pregunt Jack, levantndose. -No creo, pero lo consultar con Sam. Y llevar a Bobby a casa de pap y mam para que vean que est bien. -Tengo que ir a trabajar. Te llamar despus. Dime una cosa, si entonces te hubiera dicho que Rafe haba llamado, le habras visto? -Sinceramente, no lo s. Jack asinti y se march en silencio, cerrando la puerta al salir. Nora verti en el fregadero el caf que ya no le apeteca. Las emociones de la semana anterior la haban dejado exhausta. Aparte de las visitas ocasionales de Ted, no estaba acostumbrada a los ajetreos, y sin duda prefera su vida reposada. Sin embargo, se alegraba de que Jack y ella hubieran aclarado las cosas. -Estabais discutiendo Jack y t por mi causa? -pregunt Rafe desde la puerta. -No. Hablbamos de algunas cosas que debamos aclarar -dijo y, viendo su semblante serio y preocupado, aadi- Te preocupa algo? Rafe se acerc a ella y le acarici la cabeza. -No -respondi. -Todo marcha bien en tu oficina? -S. Pero me han dicho que a Skip le haban dado el alta en el hospital donde estaba internado. Sin embargo, cuando he llamado al nmero de su apartamento, no ha contestado nadie.

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-Estar viviendo solo? -No lo s. Volver a telefonear despus -respondi Rafe, en marcando el rostro de Nora con las manos-. Bueno, dnde estbamos antes de ser tan violentamente interrumpidos? Inclinndose, Rafe le dio un beso duro, prolongado. -Hum, aunque me gustara muchsimo seguir donde lo dejamos, hoy tengo unas cuantas cosas que hacer. -Por ejemplo? -Hablar con Sam respecto al problema de Ted, llevar a Bobby de visita a casa de mis padres, y debera llamar a Wendy Brown, mi ayudante en la guardera, para saber cmo marcharon las cosas la semana pasada. -No abrs la guardera los fines de semana? -No, y no me gusta molestada en domingo, pero probablemente se alegrar de saber que he vuelto. Tienes algo que hacer, o te apetece venir conmigo? -En realidad, tengo un par de cosillas que hacer -respondi Rafe, deslizando los labios sobre la piel aterciopelada de sus mejillas-. Dentro de un rato. Tienes idea de lo bien que sabes, de lo bien que hueles, de lo mucho que te deseo? -Y t te haces idea de lo mucho que me gustara quedarme aqu contigo en lugar de hacer todas esas cosas? Rafe desliz las manos por la abertura de la bata, sobre sus senos. -Rafe, no comencemos nada que no podamos acabar. La puerta est abierta y Bobby podra entrar en cualquier momento, acompaado de algunos amigos. -Las ventajas de ser padre -dijo y, de pronto, se puso serio-. Bobby es un encanto, Nora, un encanto al que yo me haba resignado a no conocer jams. Te he dado ya las gracias por darme un hijo? -Oh, Rafe. -Mi sopa est muy caliente, mam protest Bobby. -Entonces, espera unos minutos y se enfriar. Bebe leche mientras esperas. -Sin galletas? Nora disimul su sonrisa. -Tengo entendido que alguna gente lo hace. -Apuesto a que Rafe no bebera leche sin galletas, sobre todo si son de las que hace la abuela -afirm el nio, deslizando la cuchara a travs de la sopa-. Mam, por qu ha llorado la abuela cuando hemos ido a su casa? Nora ech unas gotas de limn en su t helado, preguntndose cmo responder. Por tantas razones, quera decir, pero Bobby no comprendera la mayora. . La conversacin con sus padres no haba resultado dificil como imaginaba, hablailes de Rafe y del amor que haba ocultado tanto tiempo. Tal vez sus padres se haban vuelto ms tolerantes con los aos y ella no se haba percatado. O quizs confiaban en la fuerza del amor ms de lo que imaginaba. En cualquier caso, la parte dificil, la que les haba hecho llorar de verdad, haba sido la que se refera a Ted. Como le haba insinuado Jack, les haba dolido que no hubiera confiado en ellos optando en cambio por un matrimonio sin amor. Y se haban enfadado, se haban enfadado con Ted por su debilidad y con ella por no haberles contado el alcance de su problema con la bebida. Ella tambin haba llorado entonces, por su parte de culpa en los problemas de Ted y por los aos perdidos. Al final, sus padres la haban abrazado, le haban dicho que la queran y que la apoyaran en sus decisiones futuras, si tan slo les haca partcipes de las mismas. Y entonces le haban lanzado la pelota que ni siquiera Jack se haba atrevido a lanzar. Se casara con Rafe? No, no le haba quedado otro remedio que responder con una sonrisa firmemente pegada a los labios. Rafe necesitaba libertad, pero casi con toda seguridad visitara a menudo a su hijo.

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Asombrados de que pudiera aceptar ese arreglo, se haban quedado mirndola boquiabiertos, como si esperasen que estuviera bromeando. -La abuela estaba llorando porque estaba muy preocupada por ti y se ha alegrado muchsimo de volver a verte. Bobby prob la sopa e hizo una mueca. -No est buena. -S que lo est. La abuela la ha hecho esta maana. -Demasiadas verduras. A m me gusta ms la de pollo con fideos. -Muy bien, la har la semana que viene- dijo, observando que tomaba unas pocas cucharadas de mala gana-. Luego voy a ir al hospital a ver al Doctor D'Angelo. Quieres venir conmigo y pasar a ver a pap? -Tengo que ir? -No crees que le gustara verte? -Y t vendrs conmigo? -Bobby, hay algo que no me hayas contado, algo que pas cuando estabas en la sierra con pap? Bobby baj la mirada hacia su sopa, evitando la de su madre. -Sabes que a m puedes contrmelo todo. -Pap me dijo que no te lo contara, que no quera. -Que no quera, qu? -l me peg. Ya te dije que se enfadaba todo el tiempo. Me dijo que andaba muy despacio y me grit. Luego me peg muy fuerte y yo empec a llorar. Entonces hizo algo rarsimo. -Qu? -Empez a llorar tambin y me llev a cuestas durante un rato, repitiendo una y otra vez que lo senta. Mam, no quiero estar solo con l nunca ms. Me da miedo. -No te preocupes. Nunca volvers a estar solo con l. Nora apart a un lado su plato de sopa, habiendo perdido el apetito. Incluso una semana despus del incidente, senta la ira. Era agua pasada, se record. -Por qu se va a Portland? -All hay un doctor que le va a ayudar a ponerse bien. -Rafe se va a quedar a vivir con nosotros? -No lo s. A ti te gustara que se quedara? -Todava no me ha enseado a pescar con un palo afilado. Hace unas tortas muy buenas. A ti te gusta, verdad? -S. Cmo lo has adivinado? -Sonres mucho cuando l est contigo. Con pap nunca sonreas mucho. Y le acaricias mucho, igual que a m. Sus ojos negros danzaron risueos cuando los alz hacia los de su madre. -Tengo razn? -Supongo que s. -Que tienes razn, respecto a qu? -pregunt Rafe, entrando por la puerta trasera. -Hola, Rafe -le salud Bobby, agradeciendo la excusa para dejar de tomar sopa-. Dnde has estado? Dos horas fuera, y ella le haba echado de menos. -Te apetece un plato de sopa? Es casera. -No, gracias. He estado en el restaurante de la calle Summit. En diez aos no ha cambiado nada. No poda creerlo. - Vivas aqu hace diez aos? -S. Mi pap era el veterinario del pueblo. Te gustan los animales, Bobby?

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-S, pero a mam no le gustan mucho. -Yo recuerdo las cosas de manera diferente. Tengo algo afuera que podra hacerla cambiar de opinin. Quieres venir a verlo? - Dnde? Rafe se levant de la mesa. -Ven conmigo -dijo, abriendo la puerta, y entonces volvi la cabeza hacia Nora-. T tambin puedes venir. Qu se traa entre manos?, se pregunt Nora, siguindoles. Fuera lo que fuera, estaba excitado. Aquel da Rafe pareca menos duro, menos peligroso, casi juvenil en ese preciso momento. Quizs su hijo estuviera ejerciendo una buena influencia sobre l. Rafe estaba de pie junto a su coche alquilado, observando a Bobby, el cual estaba asomndose a una caja de cartn que haba en la hierba. -Mam, mira! -grit el chico-. Un cachorro. Sac de la caja una bolita peluda. -Guau, un cachorro! Es tuyo, Rafe? -No, tuyo. Rafe apoy una rodilla sobre el suelo para ensearle el collar del perro, de la que colgaba un corazn de plata. -Mira lo que dice aqu: Soy de Bobby. Y t nmero de telfono. Cuando pienses qu nombre quieres ponerlo, lo grabaremos tambin. -Mam, es mo! Puedo quedrmelo? Por favor... -Por qu no ibas a dejarle quedarse con el cachorro? . -Es alrgico a la mayora de los animales. Por eso tuvo que regalar el gato que tenamos. -Ah, pero los perros son diferentes insisti Rafe. -No s. Se le irritan los ojos, le moquea la nariz... -No te parece que ests exagerando un poco? Rafe hizo un ademn hacia Bobby. El cachorro segua dormido como un tronco entre sus brazos. -El nico amor que el dinero puede comprar me lo ha dicho el hombre de la tienda de animales. Quizs valga la pena, por unos cuantos estornudas. Para Rafe, era fcil de decir, pens Nora. Se marchara y ella se quedara cargando con un cachorro al que debera adiestrar y llevando a Bobby al especialista en alergias. -De acuerdo. Esta vez ganis vosotros dos. Rafe, tus intenciones eran buenas, lo s. Pero la prxima, podras consultarme primero. -Muy bien. Lo har. Rafe pareca inseguro, algo extrao en l. Nora no quera destruir su dbil confianza en s mismo respecto a sus dotes paternales. Bobby estaba murmurando algo ininteligible al cachorro y ella aprovech la ocasin para deslizar un brazo alrededor de la cintura de Rafe. -Ha sido un detalle maravilloso por tu parte-le dijo. Rafe mir a Nora, con cierta tristeza, le pareci a ella. -Supongo que no s muy bien lo que es mejor para los cros. -Creo que aprendes muy rpido. Nora desliz la mano bajo la cintura de su camisa. -Te he dicho ya hoy que te amo? murmur con voz ronca y sensual. A Nora se le ocurri entonces que Rafe no deba haber odo muy a menudo aquellas dos sencillas palabras, pronunciadas por alguien que las sintiera con el corazn. -Yo tambin te amo. Tanto que me da miedo. Nora saba lo difcil que le haba resultado admitirlo. -No debes tener miedo. Conmigo, no. Nunca te exigir nada. Nunca.

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-Ya lo has hecho. Las exigencias silenciosas son las ms duras de ignorar. Rafe la bes suavemente en los labios. Acordndose de Bobby, Nora se ech hacia atrs y vio que estaba observndoles. El cachorro, que por fin se haba despertado, estaba lamindole la cara. -Creo que t tambin le gustas a Rafe, mam. Puedo quedarme el cachorro? -S. Por un tiempo al menos. Debemos asegurarnos de que no aviva tus alergias. -Esperemos que as sea -dijo Rafe, abriendo el maletero del coche-. Porque no puedo devolver todas estas cosas. Nora se asom al maletero, mientras Bobby gritaba de alegra al ver cada objeto. Una cama de perro con balancn y un cojn rojo, dos platos para agua y comida de Snoopy, huesos de cuero crudo para que los masticara, un surtido de juguetes, y comida suficiente para llevarle hasta la madurez. Observando la expresin de Nora, Rafe esboz una sonrisa. -Crees que me he pasado un poquito? Ella le devolvi la sonrisa. -Slo un poquito. Nora se volvi y vio que Bobby estaba intentando interesar al perrito con un hueso de cuero crudo. -Creo que todava es demasiado pequeo para eso, hijo. Tiene los dientes muy chiquititos. Por qu no le llevas a la cocina? -Vale. Podis llevar adentro todas las cosas? Yo tengo que llevarle a l. -S. Por cierto, cmo le vas a llamar? -Rambo -contest Bobby sin vacilar. Nora solt una carcajada antela idea del pequeo beagle marrn con un nombre tan grande. -Pues nada. Rambo ser. -Rambo, eh? -dijo Rafe, cogiendo la bolsa de comida y los juguetes-. Entonces supongo que a Bobby no le interesar esto. Rafe lanz a Nora un paquete. -He visto que tenais vdeo y he alquilado una pelcula. Nora abri el paquete y, cuando ley el ttulo, no pudo reprimir una sonrisa. -Bambi? -Me temo que es para nios ms pequeos, no? -S, temes bien. -Ya te he dicho que mis dotes paternales dejan mucho que desear. -Ests excedindote un poco, Rafe. Recuerda lo que te ha dicho el hombre de la tienda de animales. El amor de un perro es el nico que el dinero puede comprar. -Acaso insinas que intento comprar el amor de Bobby? -No es verdad? -Puede que s. -Pues no es necesario. Tal vez tarde un poco, pero llegar. -Siento que tengo que recuperar todo el tiempo perdido. -Pero no lo vas a conseguir con regalos. Tienes capacidad para hacer que la gente te ame sin necesidad de hacer ningn regalo. A m nunca me abrumaste con obsequios y yo siempre te he amado. -Tambin he trado algo para ti. He visto este collar fantstico en el centro y casi... -No. Un sencillo anillo de oro s que lo habra aceptado. -No quiero collares.

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-Entonces, qu quieres? -le pregunt Rafe con gravedad. -Quiero que disfrutemos del tiempo que pasemos juntos. Ella saba que no le haba satisfecho su respuesta. Rafe debera leer entre lneas simplemente y figurarse el resto por su cuenta.

Duodcimo Da, Etc.

Rafe no poda recordar la ltima vez que se haba despertado tan tarde. Una mirada de reloj le dijo que ya eran casi las nueve de la maana. Se estir y volvi a recostarse, disfrutando del silencio. La noche anterior haba tenido otra de sus pesadillas. Nora le haba tranquilizado, abrazndole a continuacin. Ya seran las tres de la madrugada pasadas cuando haba podido conciliar el sueo de nuevo. Haca una semana que haban salido de la sierra de Jefferson, y desde entonces los das haban pasado deprisa, mientras dedicaba todo el tiempo posible a intimar con su hijo, intentando amoldarse a las rutinas domsticas, y estaba consiguindolo, aunque no le resultaba nada fcil. Haba momentos de intensa felicidad, as como otros de completa frustracin. La voz de un nio, procedente de la guardera que haba en el jardn trasero, reson en el aire de la maana radiante. Nora haba vuelto a trabajar diariamente, dejndole con un beso y la promesa de volver a menudo, promesa que siempre cumpla. A ltima hora de la tarde, cuando los nios se iban, volva definitivamente y le describa el da que haba tenido. Preparaban la cena con los ojos deslumbrantes, hacindole rer con las ancdotas de los cros y sus aventuras. Y luego llegaba la noche, cuando la abrazaba, cercana a su corazn, y le haca el amor hasta que los dos acababan exhaustos y felices. Haba sido idea de Nora que no ocultaran sus sentimientos a Bobby y, despus de aquella primera noche, ella le haba trasladado a su habitacin. Era de extraar que el nio no comentara el cambio. Alargando la mano, acarici la almohada donde Nora haba apoyado la cabeza horas atrs. Ya haba comenzado a imaginarla a su lado en las horas de las comidas, a su lado en una cama gigantesca aquel prximo invierno, a su lado mientras guiaban a Bobby hacia la madurez. Siempre a su lado. Rafe se levant y se dirigi al cuarto de bao. Bobby haba dormido en casa de su amigo Alex, as que estaba solo. Haca aos que no se tomaba unas vacaciones tan largas, y esperaba que tanto tiempo libre no le ablandara el corazn ni la cabeza. Ambas posibilidades podan costarle la vida. Era una de las razones por las que haba decidido que se marchara pronto, para volverse a poner en forma, para que la distancia le permitiera aclarar las ideas, para que todos pudieran respirar un poco. Se meti en la ducha y cogi el champ, mientras pasaba revista a la ltima semana. Se haba equivocado al comprar a Bobby una caa de pescar demasiado larga y complicada para l. As que le haba llevado a pescar con un palo afilado y, de alguna forma, se lo haba clavado en el dedo corazn y haban tenido que darle dos puntos. Y, mientras trabajaba Nora, un da le haba llevado a una sesin matinal de cine; las palabrotas, la sangre y la exhibicin de vsceras haba sido tan continua que haba tenido que sacar el chico de la sala a los cinco minutos. Suspirando, Rafe se aclar la cabeza y luego cerr los grifos. Nora haba sido muy paciente con l, incluso cuando haba tenido que salir de la guardera para ir al hospital, pues se negaba a coser el dedo de Bobby sin la presencia de uno de sus padres. Le haban dado ganas de coger al mdico por la bata blanca y decirle que l era el

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padre del chico, pero no lo haba hecho. Y luego estaba la noche que haban pasado con los padres de Nora. Mientras se secaba con una toalla grande, Rafe esboz una sonrisa al recordar la condenada cena, aunque en su momento no haba sonredo. Hasta Nora estaba nerviosa y se haba olvidado por completo de sacar un plato de verduras que haba metido en el horno para que no se enfriara. El reverendo y la seora Curtis se haban mostrado educados, aparentemente interesados por su trabajo, pero fros. Definitivamente distantes. Bobby haba sido el nico que se haba comportado con naturalidad en la mesa, el nico que estaba tranquilo. Mientras volva a la habitacin que comparta con Nora, reconoci tristemente que sus padres quizs no le aceptaran nunca, incluso aunque se trasladara a vivir con ella permanentemente. A l le daba igual, pero le preocupaba por Nora. Padres como los suyos estaban condicionados desde la infancia a recelar de hombres como l. Por su parte, a Rafe le importaba ms la aceptacin y el amor de Bobby. Al chico le gustaba salir con l, hablar con l largo y tendido, pero segua siendo l quien deba dar el primer paso, darle un beso de buenas noches, abrazarle... Tal vez estuviera esperando demasiado y demasiado pronto. Se abroch la camisa y cogi los pantalones. Nora le haba contado que Ted haba pegado a Bobby. Rafe ya lo sospechaba, pero haba preferido dejar que el asunto surgiera naturalmente. Por supuesto, Nora no haba vuelto a pedir a su hijo que visitara a Ted. El da anterior se lo haban llevado a Portland. Despus de enterarse de lo que Ted haba hecho a Bobby, Nora no haba vuelto a visitarle. Estaba demasiado furiosa, y l no se lo reprochaba. Slo esperaba que Ted, cuando se recobrara, no tuviera ninguna intencin de entrometerse en sus vidas. El telfono son, y Rafe fue a cogerlo con una sonrisa en los labios. Probablemente sera Nora, que llamaba para charlar un rato con l, como haca a menudo. Pero las palabras que oy borraron la sonrisa de sus labios, instantneamente. Unos minutos ms tarde colg. Pareca que el destino se haba empeado en acelerar las cosas. Sali de la habitacin en busca de Nora. Pero no estaba en la guardera. Wendy le inform de que haba tenido que llevar a un nio enfermo a su casa. De todos los das, tena que ser aqul, musit entre dientes. Sencillamente, no poda esperar. Cogi el telfono y reserv billete para el prximo vuelo. Deba apresurarse. Sin perder un segundo, meti sus ropas en la bolsa de cuero y se dirigi hacia la puerta. Por la noche llamara a Nora para explicarle lo que haba pasado. Algo le hizo detenerse, reconsiderar la situacin. Una vez se haba marchado, dejndola sumida en un mar de dudas. No la hara pasar por eso otra vez. Cogi papel y pluma y garabate una nota, explicando que haba surgido una emergencia en Washington y que deba marcharse, pero que se pondra en contacto con ella para explicarle lo que haba ocurrido. Dej la nota junto a la cafetera, ech una ltima mirada a su alrededor. Rambo, en su caja junto a la puerta trasera, gema en sueos. Sobre la encimera de la cocina descansaban el bate y el guante de bisbol de Bobby. Rafe acarici el cuero desgastado del guante. En medio de la mesa haba un pequeo ramo de rosas que Nora haba cortado del jardn lateral aquella misma maana. A toda prisa, sali de la cocina y se dirigi hacia su coche. Nora abri de par en par la puerta trasera para que pudiera pasar Wendy. -Yo creo que Kathy tiene sarampin -dijo Nora, pasando tras su ayudante-. Se supone que su madre me llamar esta noche para informarme del diagnstico del mdico. -Si no te equivocas, yo considerara la posibilidad de declarar la vacuna requisito obligatorio para la matrcula. Qu te parece, Nora? -Estoy de acuerdo. Te apetece una taza de caf? -Me sentara bien. Ha sido un da muy ajetreado -dijo Wendy, dejndose caer sobre una silla

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de la cocina, y se descalz Creo que no hemos parado ni un minuto. -No lo dudes. Nora se asom a la caja de Ramo y vio que estaba vaca. Oy la televisin encendida en la sala. -Bobby, est Rambo contigo? -grit desde el arco que daba al vestbulo. -S, mam. Lo tengo sobre las rodillas. -Ten cuidado de que no empapen nada, vale? -Vale. Se acerc al fregadero para lavarse las manos. A ella tambin le sentara bien una taza de caf recin hecho. La cafetera haba estado enchufada desde la maana, advirti, al tiempo que coga el jabn. Haba una nota apoyada sobre ella. Deba ser de Rafe. Nora cogi la nota. Su corazn dej de latir cuando la ley. Procur no dejarse embargar por el pnico. Por qu no haba ido a decrselo en persona? -Dime, cielo, dnde est tu compaero? -pregunt Wendy, estirando las piernas y moviendo los dedos de los pies-. Me he acostumbrado a que tome el caf con nosotras despus de una dura jornada. Sin duda, es el tipo ms atractivo que he conocido en diez aos bisiestos. Yo... Nora? Ocurre algo malo? -Rafe ha tenido que volver a Washington a causa de una emergencia -explic, asombrada de que su voz sonara tan serena. -Oh, s. Ha venido a buscarte esta maana, justo despus de que salieras a llevar a Kathy a su casa. Le dije que tardaras media hora como mximo. -Te dijo qu quera? -No. He visto que volva a casa. Estoy segura de que muy pronto se pondr en contacto contigo. Nora dese tener tanta confianza como su ayudante. Sbitamente, se abatieron sobre ella todas sus dudas. Rafe pareca feliz y relajado. No haban discutido. Obviamente, quera con locura a Bobby. Por supuesto, le haba notado algo inquieto. Como no haba vivido nunca con l, no saba si su inquietud formaba parte de su carcter o si se deba a que estaba preparndose para marcharse. No deba ser fatalista. Si Rafe volva, sera feliz. En caso contrario, se adaptara a la situacin. -Ests preocupada, verdad, cielo? -dijo Wendy y, levantndose, la abraz cariosamente-. Pues no debes preocuparte. Tu compaero est loco por ti. Te lo digo yo. Te mira igual que sola mirarme George, descanse en paz. Viv treinta aos con ese hombre y nunca dej de mirarme como si fuera un manjar exquisito y singular en su plato. Grbate en la cabeza mis palabras. No tienes que preocuparte por tu compaero. Volver. Su compaero. Desde que haba conocido a Rafe, Wendy nunca haba utilizado su nombre cuando se refera a l, describindole como su compaero. Pero, lo era realmente?, se pregunt Nora. -Esto bien, Wendy. Estoy segura de que pronto tendr noticias de Rafe -afirm Nora-. Has trado el nuevo horario que hemos estado preparando? El curso escolar comienza la semana que viene, y s que deberemos hacer algunos ajustes en las horas de recogida y entrega de nios. - Lo llevo en el bolso -dijo Wendy y, poniendo el bolso enorme sobre su regazo, comenz a revolverlo. Por lo menos haba conseguido quitarse de la cabeza la marcha repentina de Rafe, se dijo Nora. Mantenerse ocupada era la solucin. Mir el reloj. Eran las seis casi. Tres horas ms tarde en Washington. Estar en su apartamento, o reunido con alguien en su oficina a esas horas tan tardas? Ni siquiera tena un nmero donde pudiera llamarle, aunque poda pedrselo

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a Jack. Pero tampoco tena intencin de llamarle. Esperara. Se le daba bien esperar. -T siempre me dices que slo se tarda un minuto en hacer una llamada para hacer saber a alguien que te encuentras bien. l debera haber llamado. La franqueza de los nios. -Tienes razn. Debera haber llamado. Pero no le juzguemos con excesiva dureza. Probablemente, tendr una explicacin muy buena. -Vale -dijo Bobby, poco convencido-. Yo cre que le caa bien. -y le caes bien. Requetebin. Por qu ibas a pensar lo contrario? -Se ha marchado sin decirme adis. T te despides de la gente que te importa, verdad? A Nora se le hizo un nudo en la garganta. -Bobby, yo creo que a Rafe le importamos t y yo. Mucho. Pero es un hombre importante que tiene muchas responsabilidades. No puede desentenderse de sus obligaciones y quedarse aqu con nosotros indefinidamente. Lo entiendes? -S, supongo que s. Pap tambin nos dejaba solos muchas veces, te acuerdas? Claro que se acordaba. -Parece que volvemos a quedamos solos t y yo. Te importa mucho? -No, estoy bien. Recin baado, Bobby baj saltando las escaleras y entr en la sala. -Mam, por qu ests sentada a oscuras? -Oh, iba a encender ahora la luz. Estaba tan absorta en sus pensamientos, que ni se haba dado cuenta de lo tarde que era. Alarg una mano y encendi la lmpara. -Listo para acostarte? -Creo que s. Mam, por qu se ha marchado Rafe? -Ya te he explicado que ha surgido una emergencia en su oficina. Le necesitaban y, por tanto, ha tenido que marcharse. -Pero dijo que llamara y no lo ha hecho. -Probablemente habr ido directamente del aeropuerto a su despacho y est trabajando, intentando resolver el problema. Nora esperaba poder hablar con ms confianza de la que senta. Bobby estaba hacindole las mismas preguntas que se haba hecho ella, y slo se le ocurran respuestas vagas. -Maana deberamos ir de compras. Necesitas ropa nueva y equipo para el colegio. Tienes que estar muy guapo cuando comiences el cuarto grado, de acuerdo? -Supongo que s. Bobby oy que Rambo ladraba lastimeramente en su caja. -Puede dormir Rambo conmigo esta noche, mam? Le cuidar muy bien. Nora le dio un beso en la mejilla y asinti. Bobby sali disparado hacia la cocina; volvi a dirigir la mirada hacia la ventana. Una suave brisa meca las ramas del abeto gigantesco del jardn, iluminado por la luz de la luna que tornaba todo plateado. En aquel momento en Washington sera la una de la madrugada. La emergencia deba ser una excusa. Toda la tarde haba intentado conceder a Rafe el beneficio de la duda. Pero, con cada hora que pasaba, perda esperanzas. -Mam? Nora se volvi. Bobby estaba al pie de las escaleras con el cachorro entre los brazos. -S? -Crees que Rafe nos echar de menos? Ella asinti, y luego se volvi bruscamente hacia la ventana para que su hijo no viera sus lgrimas... Un viento glido de septiembre fustig las piernas de Nora, que cerr la guardera y se dirigi a la puerta trasera de su casa. El hombre del tiempo haba pronosticado una helada temprana. El cielo ya no estaba tan brillante y azul como la semana anterior, y las nubes eran Pgina 96 de 100

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ms densas. Las hojas pronto amarillearan y caeran al suelo. El otoo era la estacin preferida de mucha gente, pero ste no era su caso. En este tiempo vera morir lentamente cosas vivas, y pronto quedaran sepultados bajo un manto blanco de nieve. No, a ella le gustaba muchsimo ms la primavera, cuando la vida brotaba por todas partes. Abri la puerta y se apresur a entrar. Una taza de caf humeante le sentara de miedo: Wendy se haba marchado temprano para acudir a una cita con el dentista. La seora Masters haba llevado a Alex y Bobby a la biblioteca y no regresaran hasta una hora ms tarde. Nora agradeci la paz y tranquilidad, disponer de algn tiempo de soledad, despus del da que haba tenido. O se le atragantara la soledad? Siempre que se quedaba sola sus pensamientos se dirigan hacia Rafe. Slo haba pasado una semana desde que se haba marchado, pero a ella le pareca una eternidad. l haba telefoneado el da posterior a su partida. Con tono distante y distrado, le haba dicho que Skip estaba en el hospital. Y poco ms, excepto que estaba ocupado poniendo al da sus papeles. Enchuf la cafetera y luego abri la nevera, preguntndose qu preparara de cena. El da anterior haba sacado medio kilo de hamburguesas del congelador y despus le haban faltado energas para prepararlas. Al final haba encargado una pizza por telfono, a pesar de que no era muy aficionada a la comida-basura. Aquella noche deba preparar a Bobby una cena decente. Si tan slo tuviera ms apetito... Con la moral por los suelos, cerr la nevera. Quizs, despus de tomar el caf, se le ocurrira alguna idea. Oy que Rambo rascaba la puerta trasera y le cogi en brazos. -Quieres salir a corretear un poco? Claro que s. Nora abri la puerta y le dej en la hierba. Esboz una sonrisa al verle olisquear las plantas meneando la cola. Meti las manos en los bolsillos del pantaln y se qued esperando a que el perro descargara energas. -Perdone, seorita -dijo una voz profunda a sus espaldas-. Es usted la duea de la casa? Nora contuvo el aliento, al reconocer la voz. Rafe? -S, yo... -Muy bien. Estoy buscando a Nora Maddox. Nora Curtis Maddox. Es ste su nombre? A qu demonios estaba jugando?, se pregunt Nora. Rafe estaba frente a ella, recin afeitado y luciendo un traje sastre elegante y la sonrisa que haca brincar su corazn. Sostena algo en una mano a sus espaldas. Nora decidi seguirle el juego. -S, soy Nora Maddox. Rafe extendi la mano derecha. -Encantado de conocerla. Soy Rafe Sloan y hace mucho tiempo que no vivo aqu. En la floristera me han dicho que poda encontrarla aqu. Sabe, a m me vuelven loco los ojos azules, y la empleada de la floristera me ha dicho que los suyos son los ms bonitos en muchas millas a la redonda. Y yo me inclino a creer que tiene razn. Nora le estrech la mano. -Gracias. Durante el vuelo, Rafe se haba devanado los sesos, considerando diferentes posibilidades para acercarse a Nora, y finalmente se haba decidido por la ms tonta. Si poda seguir desconcentrndola, explicarse antes de que pudiera rechazarle, entonces quizs tendra una oportunidad. -No saban cul era su flor favorita, as que me he arriesgado. Rafe le mostr un pequeo ramo. -Una vez conoc a una chica que tena unos ojos azules muy parecidos a los suyos y le di un trillium como estos. La empleada de la floristera las ha pasado canutas para encontrarlos. Sabe, me recuerdan a ella. Es muy fuerte, una autntica superviviente. -Tal vez no sea tan fuerte como usted supone.

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-Oh, yo creo que s que lo es. Como a estas pequeas flores, la gente no siempre la ha tratado con justicia, abandonndola y dejndola sola. No obstante, ella ha sobrevivido maravillosamente. Es digna de admiracin. -Quizs no fuera admiracin lo que ella buscaba. -Algunas veces, la admiracin representa el primer paso hacia el amor, no lo parece? -No lo s. Yo he intentado amar, y creo que no se me da demasiado bien. Acabados sus negocios, Rambo corri junto a Nora, la cual le cogi en brazos. -Ahora debo entrar. -Una taza de caf indudablemente me sentara muy bien. -Por supuesto. Pase. Dej a Rambo en su caja y sirvi dos tazas de caf. -Tiene una casa muy acogedora prosigui Rafe, advirtiendo la expresin fra de Nora. Deba ir pronto al grano, o a ella se le agotara la paciencia. - Y el pueblo es agradable. Yo viv aqu una vez y me mora de ganas de marcharme. Tena un sueo, comprende. Quera ver mundo, marcar una diferencia, llegar a ser alguien. - y lo consigui? -Oh, s. Soy respetado, admirado e incluso temido en ciertos crculos. Pero recientemente he descubierto algo. -Qu? -Esa chica de la que le he hablado formaba parte del sueo. Pero la quera a m manera, cuando yo estuviera dispuesto, cuando yo hubiera alcanzado los objetivos que persegua. Cuando me enter de que se haba casado con otro, me alej de aqu, maldicindola, sin preguntarme jams si ella habra tenido alguna buena razn para hacer lo que hizo. Recientemente, cuando regres, me di cuenta de que segua enamorado de ella, pero tambin segua pensando que ella y nuestro hijo se adaptaran a mi vida. Rafe hizo una pausa para tomar un sorbo de caf, intentando encontrar las palabras adecuadas. -As que aprovech la primera oportunidad que se present para marcharme, dicindome que necesitaba volver a trabajar, a hacer lo que saba hacer mejor, a perseguir mi sueo. -Entonces, por qu ha vuelto otra vez? -Porque descubr que estaba persiguiendo el sueo equivocado. En la vida no basta con ser respetado y admirado en tu trabajo. Si el orgullo por tu trabajo es todo lo que tienes, al final te encuentras con las manos vacas. Si no eres alguien para alguien que ames, no eres nadie. -Y cundo se dio cuenta de eso? -La semana pasada, en el funeral de Skip. Entonces vio Nora el dolor que encerraban sus ojos. - Oh, Rafe. -Se suicid, Nora. Tom una sobredosis. Haba perdido las ganas de luchar. Se apart de la gente que le quera. Slo comprenda el mundo a travs de su trabajo, y se senta un hombre fuerte, un comandante, un lder. Cuando se vio sin su trabajo, descubri que no le quedaba nada. -Lo siento mucho. -Yo no quiero acabar como Skip, Nora, pensando que slo vivo para mi trabajo. T eres mi sueo, la parte mejor, la importante. T y Bobby. Csate conmigo, por favor. Djame formar parte de vuestra vida. Nora corri a su lado. Rafe le hizo sitio en su regazo. l tena los labios fros: pero Nora los calent rpidamente, a la vez que enmarcaba su rostro con ambas manos. Rafe la abraz apasionadamente, y Nora se sinti en la gloria, siendo adorada otra vez. Rafe haba vuelto. De mala gana, Rafe se ech hacia atrs, pero necesitaba decido todo. -Me he quedado en Washington slo el tiempo necesario para hacer los papeleos rutinarios

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de unos cuantos casos que estaban incompletos. Tengo acumulado mucho tiempo de vacaciones y creo que ste es el momento adecuado para aprovecharme de ello. Luego, tal vez acepte la oferta de adiestrar a mis futuros sucesores. O tal vez encuentre algo interesante por aqu. Y siempre me ha hecho ilusin intentar escribir un libro. -Ests seguro de que no haces todo esto por m? -Convencido. Lo hago por m. Otra cosa que deba afrontar es que toda mi vida he deseado tener un hogar, formar parte de una verdadera familia. Sin embargo, crea que nunca lo tendra y me convenca a m mismo de que realmente no deseaba tal cosa. Rafe desliz una mano en la seda de su cabello. - Y siempre, cuando pensaba en un hogar, en una familia, t estabas en el centro de mi sueo. Y ahora, tambin est Bobby. S, que los dos lo habis pasado mal por mi culpa. Espero que creas que esta vez es definitivo, si me aceptas. -S, te acepto. He esperado este momento tanto tiempo que casi me haba resignado a que no sucediera nunca. Casi. Lo nico que he deseado en la vida es ser tuya. -Eres ma desde que te vi por primera vez. Slo que he tardado un tiempo condenadamente largo en darme cuenta. Entonces Rafe la bes, con parsimonia, dejando que el placer creciera lentamente. Nora desliz los dedos por el mentn de Rafe. -Te has afeitado la barba. -Volver a dejrmela, si quieres. Quera impresionarte. Por eso me he afeitado y me he puesto este traje elegante. Lo he conseguido? Nora esboz una sonrisa. -Absolutamente. Siempre he deseado que me besara uno de esos yuppies. -Encantado de complacerte -dijo Rafe, y le dio un beso dulce, carioso-. Oye, dnde est Bobby? -En la biblioteca con su amigo Alex. Llegar en cualquier momento, y se alegrar mucho de verte. No ha parado de lamentarse desde que te fuiste. -De verdad? Yo no estaba seguro de caerle bien... -Oh, est loco por ti. Slo que le da un poco de miedo querer, despus de su experiencia con Ted. Creo que est a la expectativa, esperando a ver si te quedas de verdad antes de invertir su amor por ti. -Chico listo -observ Rafe, besando su cuello alargado-. Igual que su madre. Hambriento de ella, volvi a capturar sus labios. Estaba deslizando la lengua entre sus labios, cuando oy que se abra la puerta trasera. Soltando a Nora, se volvi. Su hijo estaba de pie junto a la puerta. -Hola, Bobby. La expresin sorprendida del chico fue sustituida por una de recelo. -Hola. Nora se levant y se acerc a la encimera. -Quieres una taza de chocolate caliente? Pero Bobby no respondi, tena la mirada fija en Rafe. ste se levant y se acerc a l. -Veo que has cuidado muy bien a Rambo. -S -dijo Bobby, mirando a su madre-. Qu hay de cena? -Rafe ha vuelto. Me ha dicho que nos ha echado mucho de menos. -Claro que s. Por qu no salimos a cenar por ah y hacemos una especie de fiesta? Qu me dices, Bobby? -Claro. Cundo tiempo piensas quedarte esta vez? -Me gustara quedarme para siempre. Le he pedido a tu madre que se case conmigo. -T quieres casarte con l? -S, Bobby, con toda mi alma.

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El nio se pis la punta de un zapato con la otra, con la mirada en el suelo. Rafe se acerc a l. -Estuvo mal que me marchara con tantas prisas, pero tena que resolver algunos problemas. Lo siento. No lo har nunca ms. Me crees? -No s. Dijiste que bamos a ir a Disneylandia antes de que empezara el colegio y no hemos ido. -Lo s. Se muri un amigo mo, Bobby, y tuve que asistir a su funeral. Pero ahora estoy aqu para quedarme, te lo prometo. Qu te parece si vamos a Disneylandia durante las vacaciones de Navidad? Bobby se anim un poquito. -Muy bien -respondi y, acercndose a la caja de Rambo, se agach para hablar a su mascota. Nora suspir. -Dale tiempo -murmuro Ya vers cmo acaba cambiando de actitud. -Eso espero. -Cuando te cases con mam, entonces sers mi pap, verdad? -pregunt Bobby. -Verdad. -Estoy en el equipo de baloncesto. A mam no le gusta mucho el baloncesto, pero siempre viene sola a verme jugar. A casi todos los chicos van a verles sus paps. Podrs venir a verme alguna vez? -Ir a verte siempre que pueda. Cuenta con ello. Yo tambin jugaba al baloncesto cuando estaba en el colegio -dijo, y se volvi hacia Nora-. A lo mejor podemos montar una canasta en alguna parte del jardn para practicar un poco. -No ve por qu no. Por fin, Bobby sonri. -Fantstico. Haciendo carantoas con la nariz a Rambo, sali corriendo de la cocina. Nora abraz a Rafe. -Ves lo que te deca? Rafe dej escapar un suspiro de alivio. -Cmo has conseguido llegar a ser tan sabia? -No soy especialmente sabia. Pero tengo paciencia. Y finalmente haba dado sus frutos, pens Nora, abrazndole muy cerca de su corazn. -Te amo, Rafe Sloan. - Y yo te amo, Nora. Ahora y siempre -replic l y, bajando la cabeza, la bes. Hogar. Aquella vez, Rafe haba vuelto al hogar para quedarse.

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