Junto al mar

Cuando Kate Poole localiz al nieto de la seora Walcott, la andana para la que trabajaba, y con quien l no deseaba mantener ninguna relacin, estaba lejos de adivinar las consecuencias que aquello le acarreara. Renombrado conquistador, Xan Walcott era diferente de todos los hombres que ella haba conocido antes, y decididamente mucho ms peligroso. Era capaz de utilizarla y de abandonarla sin vacilar ni un momento y, aunque la necesidad la haba obligado a trabajar con l en Creta, Kate confiaba en que su fra determinacin la librara de caer presa del legendario encanto de Xan.

Captulo 1 KATE sali para Londres a la maana siguiente, despus de telefonear a la unidad de vigilancia intensiva del hospital y de que le dijeran que la seora Walcott, la anciana que la haba contratado, estaba durmiendo. El objetivo de su viaje era encontrar al nieto de la seora Walcott y apelar a su buen corazn, si lo tena, para que acudiera a hacer las paces con ella. Kate no tena muy claro por qu no se hablaban, pero, por lo que saba de la situacin, le pareca que el culpable era el nieto y no la abuela. Aunque todava tena treinta y pocos aos, Alexander Walcott ya se haba labrado un nombre como pintor, viajero y amante de hermosas mujeres. La seora Walcott haba pagado a una agencia de Londres para que le suministrara recortes de prensa acerca de sus exposiciones y otros logros suyos. La anciana tena varios voluminosos lbumes llenos de noticias de sus actividades, tanto artsticas como sociales. Entre sus amantes se contaban desde una presentadora de televisin hasta una abogada norteamericana, pasando por una hermosa violinista japonesa y una jugadora de polo hija de un millonario australiano. Ninguna le haba durado ms de unos pocos meses y pareca que no escaseaban las sustitutas para las mujeres que descartaba. Xan, como su abuela y sus ntimos llamaban a Alexander, haba ganado suficiente dinero con sus pinturas como para comprarse un elegante piso en Londres, que haba aparecido en las revistas de diseo de interiores, y para sufragar sus frecuentes viajes a lugares exticos, de los que volva con un buen nmero de obras bajo el brazo y todo tipo de selectos recuerdos para la decoracin de su piso o de su estudio en el campo. Su abuela, tambin pintora de talento, se ganaba la vida llevando grupos de artistas aficionados a lugares interesantes de Gran Bretaa y del Mediterrneo, y ayudndolos a mejorar su tcnica con el lpiz, el pastel y el pincel. Xan viajaba solo o acompaado por su amante ocasional. Sus ingresos eran

probablemente diez veces superiores a los de su abuela, y tena que hacer muchos menos esfuerzos para ganarlos. En opinin de Kate, indudablemente, haban sido cincuenta aos de esfuerzos y problemas, incluyendo el doloroso alejamiento de su nieto, la causa de que la seora Walcott sufriera un ataque cardaco la tarde del da anterior. El viaje al centro de Londres le llev una hora. Como haba vivido varios aos all, Kate no tuvo ningn problema en encontrar la elegante plaza de estilo georgiano, cerca de los jardines de Kensigton, donde viva Xan. Lo peor era encontrar aparcamiento, pero afortunadamente vio un espacio libre, aparc e introdujo una moneda en el parqumetro. Mientras estuvo viviendo en Londres haba tenido que vestirse con elegancia y cuidar mucho su apariencia. En aquel entonces haba tenido una imagen que mantener. Pero ahora que era lo que la seora Walcott llamaba su acompaante, y ella misma se defina como una chica para todo, no tena ningn problema con su manera de vestir. Unos vaqueros y una camisa, con una sudadera cuando haca fresco, era la imagen apropiada para su nuevo papel.

En esos das usaba habitualmente muy pocos cosmticos. Haca meses que no se vesta de punta en blanco. La mayor parte de la ropa que haba usado en Londres todava la tena guardada en una maleta, recuerdos de una vida a la que nunca volvera, ni siquiera en el poco probable caso de que le pidieran que se reincorporara a su antiguo trabajo. Como mucha otra gente, Kate haba experimentado la traumtica experiencia del paro, la haba superado y, en el proceso, haba descubierto que ninguna de las cosas que haba perdido la haba hecho feliz. Lo que ella necesitaba, lo que haba necesitado durante toda su vida, y nunca haba tenido, era una familia, el sentimiento de pertenecer a algn lugar. Por eso no estaba interesada en un hombre como Xan Walcott, que no quera tener nada que ver con su ms cercano pariente, la anciana seora que en ese momento estaba luchando por recuperarse de un infarto. Durante los seis meses que las dos haban pasado juntas, la joven se haba encariado mucho con Nerina Walcott y le habra encantado tenerla como abuela. El motivo de que no le sucediera lo mismo a Xan Walcott, as como sus razones para no ponerse en contacto con ella, era algo incomprensible para Kate. Cuando sali del coche para dirigirse al edificio donde l viva, Kate pens que era posible que no se encontrara en Inglaterra en ese momento. La noche anterior haba intentado llamarlo desde el hospital, pero la operadora le haba dicho que su nmero de telfono no era pblico. La nica razn que se le poda ocurrir para que alguien que no fuera una gran celebridad quisiera mantener en secreto su nmero de telfono era la de evitar llamadas recriminatorias de esposas, compaeras y amantes abandonadas. Eso encajaba con lo que ella saba de la donjuanesca vida

amorosa de Xan. Cuando puls el timbre del portero automtico, Kate se dispuso a disimular su instintivo disgusto por el hombre al que iba a ver. Se dijo que no era bueno mostrar hostilidad hacia alguien cuando se necesitaba su cooperacin. Pero si l se negaba a colaborar, algo de lo que seguramente era capaz, entonces ella podra permitirse mostrar sus verdaderos sentimientos. -Quin es? -pregunt una voz por el portero automtico. -Me llamo Kate Poole, seor Walcott. Trabajo para su abuela. Ella se encuentra en el hospital... gravemente enferma. Podra dedicarme unos minutos, por favor? -De acuerdo, entre. Es en el ltimo piso -repuso secamente la voz tras una pausa, y abri la puerta. La joven pens que quiz Xan Walcott tena calculado el tiempo que habitualmente tardaban sus visitantes en subir las escaleras, porque la puerta se abri cuando se dispona a llamar con la aldaba. Las fotografas que haba visto de l en los lbumes de la seora Walcott no le haban dado una idea cabal de su gran estatura. Pens que deba de medir ms de uno noventa y que, en un reciente viaje a algn lugar del trpico, haba adquirido un intenso bronceado que destacaba la frialdad de sus ojos de color gris acero. Tambin pens que evidentemente no era su estilo recibir con una sonrisa amable a las mujeres con las que se encontraba. 0 quizs era su relacin con su abuela lo que haba motivado que su expresin no fuera en absoluto de bienvenida. -Puedo darle diez minutos -dijo l, retrocediendo para dejarla pasar-. Despus debo asistir a una cita importante. -Si su nmero de telfono estuviera en la gua, me habra ahorrado usted mucho tiempo -repuso ella-. Tengo demasiadas cosas que hacer como para verme obligada a conducir hasta Londres, seor Walcott. Estar usted libre ms tarde? Como pariente ms cercano de la seora Walcott, creo que debera estar localizable si empeora su estado. Despus de cerrar la puerta, l la hizo pasar a un amplio y bien iluminado saln, que Kate reconoci haber visto antes en una fotografa de la revista House & Garden. - Ha dicho usted que trabaja para mi abuela, en calidad de qu? -Como asistente suya me encargo de su negocio y la acompao en sus viajes. -Cundo empez a trabajar para ella? -le pregunt l, indicndole con un gesto que se sentara. -Hace seis meses, a principios de abril -contest Kate sentndose en una elegante silla y viendo que l haca lo mismo en un sof. -Yo habra pensado que, despus de todo este tiempo, usted ya debera saber que mi abuela y yo no tenemos una relacin muy estrecha -repuso Xan-. De hecho, no tenemos ninguna relacin. -Me doy cuenta de ello, pero seguramente en estas circunstancias... -Ha preguntado ella por m?

-Todava est bajo los efectos de los sedantes. Por el momento no me ha preguntado por usted, pero estoy segura de que lo har. -Qu le hace pensar eso? -Ella est obviamente orgullosa de sus xitos -le coment Kate despus de hablarle de sus lbumes de recortes de prensa. -Tiene usted el nmero de telfono del hospital? -le pregunt l al tiempo que consultaba su reloj. Kate abri su bolso y sac un cuaderno de notas. Vi que l se dispona a levantar el telfono y ley el nmero en voz alta. Despus de marcar el nmero, mientras esperaba, Xan la mir apreciativamente de arriba a abajo y luego fijamente a los ojos, como si quisiera penetrar en su mente. Kate se senta incmoda. Esperaba que cuando el operador del hospital descolgara el telfono, l apartara la mirada. -Buenos das. Me llamo Alexander Walcott. Soy pariente de la seora Nerina Walcott, que ayer fue ingresada. Podra hablar con alguien que pudiera decirme cmo est, por favor? Todava segua mirando intensamente a Kate; a ella le habra gustado poder mantenerle la mirada, pero le resultaba imposible. Xan estaba repitiendo su anterior pregunta a otro empleado. Para su desgracia, l segua observndola, pero con una expresin menos dura. Su mirada ya no era hostil; se haba transformado en la abierta y apreciativa mirada de un experto en mujeres evaluando a una candidata. A Kate no le gustaba ms la manera en que la estaba mirando que la anterior. Siempre se haba resentido de las penetrantes miradas que le haban dirigido los miembros del sexo opuesto y, por alguna razn, la expresin de Xan la haca sentirse especialmente incmoda. -Soy el nieto de la seora Walcott, su nico pariente cercano -dijo l hablando con alguien por telfono-. S ...s, comprendo. Sabe usted si ha preguntado por m? No, no lo ha hecho. Gracias, llamar ms tarde. Mientras tanto, si preguntara por m, puede usted localizarme en este nmero -despus de drselo y de despedirse con tono resuelto, colg y le coment a Kate-: La jerga mdica habitual: Situacin estable, pero todava se mantiene en la fase crtica. -Que su abuela no haya preguntado por usted - dijo Kate al tiempo que se levantaba-, no significa que no quiera verlo. Tal vez no lo ha hecho porque no tiene esperanza alguna de que usted la visite. Una visita suya podra salvarle la vida. -Yo habra pensado que mi reaparicin en este momento probablemente le hara ms dao que beneficio -repuso l con tono sardnico-. Han pasado quince aos, quiz ms, desde que Nerina y yo nos peleamos. Nuestra relacin siempre fue una constante batalla desde que tuve suficiente edad para pensar por m mismo. Si usted ha tenido la suerte de contar con un feliz ambiente familiar, probablemente le resultar difcil aceptar que mucha gente ligada con lazos de sangre ni siquiera

pueda mirarse a la cara. Kate se pregunt cmo reaccionara l si le contestara: Yo nunca he tenido familia. Me abandonaron en el probador de unos grandes almacenes cuando solamente tena mes y medio de edad. Ignoro quines fueron mis padres. Pero no estaba dispuesta a contarle su vida a ese hombre duro, autosuficiente, que a todas luces era un individualista por propia eleccin. -Estoy enterada de eso -repuso la joven framente-. Pero supongo que conocer esta expresin la sangre es ms espesa que el agua. Yo nunca habra pensado que las diferencias que, durante su adolescencia, tuvo usted con su abuela habran afectado a la situacin actual. Ahora es una anciana enferma y su vida ha estado llena de aflicciones. Yo s que la prdida de sus padres le afect mucho a usted, pero los nios se sobreponen en esos casos. La seora Walcott ha perdido todo lo que ha amado... Real mente es demasiado pedirle que encuentre algo de tiempo para hacer las paces con ella? El hospital no est lejos de aqu. -Pensar en ello. Ahora, si me disculpa... En lugar de retrasar su salida hasta que ella abandonara el edificio, Xan la sigui escaleras abajo. A juzgar por la manera en que iba vestido, con un traje bien cortado de color claro, camisa formal y corbata de seda, Kate supuso que su cita consista en una comida en algn lujoso hotel, o quiz se trataba de algn importante acontecimiento del mundo del arte como la inauguracin de una gran exposicin. En el vestbulo, l se le adelant para abrir el portal. -Ha venido en su coche o en tren? -le pregunt. -He venido en el coche de la seora Walcott. Est al otro lado de la esquina -antes de dirigirse hacia all, le tendi la mano-. Adis, seor Walcott. Espero que, cuando haya pensado sobre ello, decidir comportarse humanamente. Por casualidad s que usted es el nico beneficiario de su abuela. Si ella no sobrevive al ataque, creo que usted se sentir muy incmodo al heredar su casa de campo sabiendo que ni siquiera intent normalizar su relacin. Mientras hablaba, Kate era consciente de la latente fuerza de sus dedos cuando l le estrech la mano. -Tiene usted unos ojos extraordinarios. Me gustara admirar su iris con una lupa. Entonces vio un taxi y, despus de despedirse rpidamente, lo detuvo, dejando a Kate en la verja de entrada del edificio.

Cuando volvi a su coche, antes de arrancar el motor, Kate gir el espejo retrovisor para mirarse los ojos. Muchos hombres haban admirado sus piernas y su largo y espeso cabello rubio de color miel; le haban dirigido todo tipo de cumplidos, sinceros o no. Con tal de acostarse con las mujeres, los hombres tendan a decirles todo lo que crean que ellas deseaban escuchar. Pero ninguno le haba hecho a Kate comentario alguno sobre el llamativo color de sus ojos.

La seora Walcott s le haba comentado algo sobre ello porque, siendo como era una artista, era ms observadora que la mayora de la gente. Haba descubierto que, si las observaba de cerca, sus pupilas ofrecan un tono dorado mezclado con azul, con un crculo exterior de un verde tan oscuro que llegaba a ser virtualmente negro. Eso tena el efecto de que sus ojos parecan cambiar de color segn la ropa que llevara. Con una sudadera azul, sus ojos parecan azules. El pauelo indio de seda verde que haba comprado en un mercado callejero los haca parecer de ese color. Con el collar de cuentas ambarinas que haba lucido con trajes grises o beiges, parecan dorados. -Con esos ojos, hace algunos siglos te habran llamado bruja ...y, por diferentes razones, yo tambin -le haba dicho la seora Walcott, poco despus de que Kate empezara a trabajar para ella. La anciana era la nica persona que conoca los orgenes de Kate; no porque fuera ningn secreto sino porque nadie se haba interesado por ello. Kate era alguien a quien la gente le contaba su vida y sus problemas sin sentir ninguna curiosidad por los de ella. Cuando sala de Londres, dio un pequeo rodeo para pasar por el lugar donde alguna persona desconocida, probablemente su madre, la abandon envuelta en una manta con el nombre de Kate Poole prendido en ella. Todava conservaba ese pedazo de papel, nico indicio del misterio de su nacimiento y antecedentes, a excepcin del hecho de que hubiera sido abandonada en Harrods, uno de los ms famosos grandes almacenes del mundo. Al pasar por delante de la gran fachada del edificio donde, veintisis aos antes, haba llegado a ser noticia en ms de un peridico nacional, Kate experiment una extraa sensacin. Ese sentimiento haba sido incluso ms intenso cuando, durante su estancia en Londres, se decida a entrar en los grandes almacenes y a recorrer sus departamentos de moda. Pero en ese momento, cuando dejaba atrs los almacenes Harrods, no era su propio nacimiento sino la posible muerte de la seora Walcott lo que la preocupaba. No dej de pensar en ello mientras se diriga al hospital. All se le permiti pasar algunos minutos al lado de la seora Walcott, durante los cuales ocult su propia ansiedad mostrando ante ella una actitud tranquila y confiada. El mdico con quien habl Kate al salir de la habitacin se mostr bastante evasivo cuando le pregunt sobre las posibilidades de recuperacin de su paciente. Kate comprendi que tendra que esperar a ver a Robert si quera contar con una sincera valoracin. Mientras tanto slo poda rezar para que el hombre con quien se haba encontrado en Londres se sintiera obligado a acudir al hospital por motivos de conciencia. Pero entonces se pregunt si acaso la tena. A la edad de diecisis aos, cuando se march de la casa de su abuela, no se sinti moralmente obligado a llamarla para comunicarle que se encontraba bien. Por qu iba a preocuparse por ella ahora, despus de todo el tiempo transcurrido, pensaba Kate de camino hacia la casa de

campo de la seora Walcott.

Robert Murrett, hijo del que haba sido mdico de cabecera y amigo de la seora Walcott durante ms de treinta aos, a la sazn jubilado, haba ocupado el puesto de su padre en el equipo mdico de la localidad poco antes de la llegada de Kate. Se haban conocido en una fiesta, y pocos das ms tarde, Robert la haba llamado para invitarla a un concierto. Fue Robert quien la haba atendido la noche anterior, cuando la joven llam a la clnica pidiendo ayuda. Se present rpidamente en la casa, confirm sus temores acerca de que la seora Walcott haba sufrido un infarto de miocardio y, mejor que esperar a una ambulancia, decidi llevarla al hospital ms cercano en su propio coche. Ms tarde se reuni con Kate para hacerle compaa. Esa misma maana, antes de que ella saliera para Londres, la haba llamado temprano para saber cmo se senta. -Te ha dado un buen susto. Y t te has portado muy bien -le haba dicho l con tono amable. Como haba estado trabajando en el turno de noche, Robert tena ese da libre. Poco despus de llegar de Londres, Kate lo vio por la ventana de la cocina, aparcando su coche delante de la casa. Al verla frente al fregadero, lavando unas verduras, la salud con la mano y entr por la puerta trasera. -Hola, cmo ha ido todo? - Xan se dispona a salir cuando fui a visitarlo, as que slo pudimos hablar unos minutos. No s si ir a ver a su abuela. No me sorprendera que no lo hiciera. -No te ha cado bien? -le pregunt Robert. Como su padre, Robert era un hombre de mediana estatura y complexin fuerte y musculosa. Pareca haber heredado de l la voz tranquila y la mirada cariosa de sus ojos azules. Ninguno de los dos se enfadaba o perda la calma nunca; eran hombres de trato agradable, en los que se poda confiar. Adems, Robert era bastante atractivo y tena un gran sentido del humor. -Supongo que no -respondi Kate-. A juzgar por todo lo que he odo y ledo acerca de l, Xan no es precisamente mi tipo. - Yo nunca he tenido nada que hacer comparado con l -dijo Robert, cruzndose de brazos y apoyndose en la mesa de la cocina-. Recuerdo que sola envidiar su estatura. Yo era demasiado bajo para mi edad hasta que cumpl los catorce. l era bastante alto ...y muy solitario. Mi padre me dijo un da, durante el desayuno, que todava recordaba cuando Nerina Walcott llevaba a Xan a la clnica, a la fuerza, despus de haber recibido una buena paliza. Haba una banda de gamberros que la tena tomada con l. -Nerina Walcott quera que su nieto estudiara en la misma escuela a la que asisti su hijo Michael, el padre de Xan, pero no poda pagarle la matrcula -dijo

Kate-. Llevaba una vida terriblemente difcil. Ser madre soltera siempre es duro, pero su caso fue realmente una mala experiencia. -Te ha hablado ella alguna vez de eso? -Me ha contado muy poco, lo principal ...que su novio muri en la Segunda Guerra Mundial y que, tanto sus padres como los de l, pretendan dar a Michael, el beb en adopcin. Cuando ella se neg, ellos la desheredaron. Es increble, no? Parece un melodrama victoriano. -Eso tuvo lugar hace cincuenta aos. Los hijos nacidos fuera del matrimonio eran ilegtimos -dijo Robert moviendo el ndice con tono burln-. Eso todava era una especie de baldn, incluso cuando los padres que haban muerto en la guerra se habran casado con sus novias de haber sobrevivido. -Yo tambin fui una nia no deseada -le habl brevemente de su estancia en un orfanato. Pens que era mejor que se lo explicara antes de que su relacin de amistad se profundizara ... si acaso lo haca. -Cmo te sientes t? -le pregunt Robert. -No creo que eso me haya acomplejado mucho. Cuando comparo mi infancia con la de otros nios de otros lugares del planeta, me siento agradecida de haber recibido al menos una buena manutencin y educacin. -No tienes curiosidad por conocer a tus padres? -Cuando era nia, s. Ahora no tanto. No hay manera de que pueda encontrarlos, y podran no gustarme si lo hiciera.

Kate se prepar de cena una tortilla de championes con una patata asada. Con la bandeja sobre las rodillas, se puso a cenar mientras escuchaba los informativos de la radio. A la seora Walcott le disgustaba la televisin, por eso no haba aparato en la casa. Kate estaba a punto de comerse una pera de postre cuando alguien llam a la puerta. Levemente irritada porque la interrumpieran cuando estaba escuchando un interesante programa, Kate se calz sus zapatillas y fue a abrir. Se qued impresionada al ver a Xan Walcott en el umbral. Haba esperado que fuera al hospital, pero nunca que fuera a buscarla a ella a la casa de campo. -Buenas tardes. En ese momento vesta de manera informal: camisa de cuello abierto, chaqueta azul y pantalones blancos. A pesar de ello todava segua teniendo un aire de elegante hombre de mundo, en vez del aspecto desaliado que ella asociaba con los artistas. -Buenas tardes, entre. Cuidado, no vaya a golpearse la cabeza con el dintel. -He estado en el hospital -dijo l cuando se diriga al saln. -Ha visto a su abuela? -No. Cuando le expliqu el tipo de relacin que tena con ella al mdico que la

atenda, l se mostr de acuerdo en que no era aconsejable que la viera en ese estado. Seguramente se alterara an ms. -Yo tambin he estado all, hace apenas un par de horas, pero en seguida se qued dormida -le cont Kate, apagando la radio y recogiendo la bandeja de la cena-. Me dispona a hacer caf. Le apetece una taza? -Gracias -ech un vistazo a la habitacin-. Sus obligaciones incluyen mantener este lugar bien cuidado? -Hago todo lo que es necesario hacer. -Esta casa es ahora muy diferente de cuando yo viva aqu ...o al menos desde que muri mi madre. A Nerina jams nadie pudo domesticarla. -Disclpeme, tengo que ir a la cocina -dijo la joven, retirndose a continuacin. Cuando Kate lleg a la casa, sinti la urgente necesidad de hacer una limpieza a fondo. Supona que era debido a su avanzada edad por lo que la seora Walcott haba consentido que el polvo y la suciedad se acumulasen en cada rincn de la casa. Kate no era una fantica de la limpieza, pero nada la haba preparado para soportar el estado del cuarto de bao y de la cocina. Una vez que se encarg de ellos, dedic su atencin al resto de las habitaciones. Mientras Kate esperaba a que se hiciera el caf, Xan se reuni con ella en la cocina. Pos la mirada en la encimera y en los limpios escurreplatos de madera de pino que flanqueaban el antiguo fregadero de cermica. -No le molestar estar aqu sola? -inquiri l. - No creo. Voy a estar demasiado ocupada. Quiz usted pueda aconsejarme sobre algo ,..cmo podra encontrar un tutor sustituto para el viaje a Creta del mes que viene? Trece personas ya han reservado plaza. Anular el curso a estas alturas va a suponer una enorme desilusin para esta gente, por no hablar de la prdida de ingresos que le ocasionar a la seora Walcott. De alguna forma, tengo que encontrar a un sustituto. Pero yo no puedo pedirle consejo a ella, y mi conocimiento del mundo del arte todava es muy limitado. Podra servirme de ayuda la Real Academia? -Probablemente, si hubieran recibido el aviso con mayor antelacin. Quiz ahora no dispongan de tiempo suficiente. Si estuviramos en temporada de vacaciones, muchos instructores habran estado encantados de trabajar en Creta, pero ahora ya estn todos en sus puestos de trabajo. -Qu me dice de las galeras que patrocinan las obras de jvenes artistas? Quiz ellos conozcan a alguien, no cree? -En ese caso, pediran una tarifa alta ms su comisin -contest l con tono seco-. Nerina trabajaba con una galera que le venda sus obras. Sigue hacindolo? -No, hace ya algn tiempo que dej de enviarles obras. Estaba esperando a solucionar esa situacin mientras estuviramos en Creta. Ha sido un verano muy ajetreado. Hemos realizado muchos viajes con cortos intervalos de descanso. Creo que ha sido demasiado para ella. Bueno, evidentemente ha sido as. Eso es lo que le ha producido el ataque cardaco.

-Yo habra pensado que la causa era anterior al verano pasado -dijo Xan-. He estado hablando con un cardipata de la unidad de vigilancia intensiva. Es probable que sus arterias coronarias hayan estado encogindose durante aos. Puedo llevarle la bandeja? Cuando Xan llev la bandeja dell caf al saln, Kate record que uno de los artculos sobre l que haba ledo haca referencia a sus impecables modales. -Me gustara preguntarle algo -dijo l mientras pona la bandeja frente al viejo sof-. Dnde va a tener lugar el curso y qu se espera que haga el tutor sustituto? -El lugar se llama Chani -respondi Kate-. Es un antiguo puerto del oeste de Creta. Adems de la ciudad y de la costa, hay varios lugares interesantes para pintar en las colinas de los alrededores. La idea consiste en pintar por las maanas y por las tarde, y dejar las noches libres para nadar o descansar. Los grupos siempre desayunan y comen juntos, pero las comidas son optativas; unos se llevan algo de comer, otros comen en algn restaurante. Cada noche, antes de cenar, hay una sesin de discusin organizada por el tutor. Mi trabajo consiste en solucionar los problemas prcticos. La seora Walcott se encarga del aspecto artstico. -As que las dos estn pendientes del grupo durante la mayor parte del tiempo. -En realidad durante todo el tiempo, excepto el largo intervalo para comer entre las doce y las cuatro, y nuestros dos das libres. -Qu tipo de gente participa en los cursos? -De todo tipo. Solteros, parejas aficionadas a la pintura, pintores con acompaantes que no pintan, principiantes, algunos profesionales.. .Habitualmente hay ms mujeres que hombres, pero no siempre. En general es gente excepcionalmente buena, aunque algunas veces hay una persona difcil.. .alguien que no se lleva bien con los dems, o que se queja demasiado. Pero tratar con ellos es tarea ma, no del tutor. Voy a darle uno de los folletos publicitarios de la agencia para que se lo lleve. De lo que una vez haba sido el cuarto de lavado y actualmente era la habitacin de trabajo de Kate y la oficina de Vacaciones Palette, la joven sali con una carpeta que contena los folletos de los viajes a Creta. En la portada figuraba una fotografa, tomada haca algunos aos, de Nerina Walcott sentada ante un caballete en la regin de Dordoa, en Francia. Llevaba un sombrero de ala ancha y sonrea a la cmara con el encanto que ella saba exhibir cuando quera. A pesar de sus arrugas y de su cabello cano, pareca una mujer activa y fuerte, muy diferente de la que en ese mismo momento yaca en una cama de hospital, conectada a un monitor electrocardiogrfico. Despus de echar un vistazo a la fotografa, Xan estudi con mayor atencin el resto del folleto. -Es muy bueno -dijo examinando el texto-. Quin se lo dise? -Yo...basada en lo que su abuela me cont sobre Chani y en mis propias investigaciones -contest Kate-. Desde que dej de trabajarr para una agencia del Estado, he estado aprendiendo diseo publicitario por ordenador, con la esperanza

de establecerme algn da por mi cuenta. -Me pregunto qu tipo de trabajo ha estado haciendo para Nerina. No puedo imaginar que alguien se quede aqu a menos que no tenga otra opcin -coment l, mirndola pensativo. -Cmo puede hablar as de ella cuando est gravemente enferman... .quiz al borde de la muerte? -pre gunt Kate con los ojos brillantes. -Porque no soy un hipcrita -replic l con tono tranquilo-. Hace solamente seis meses que conoce usted a Nerina. Yo he vivido bajo su techo durante diecisis aos. Creo que eso me da cierta capacidad de juicio sobre su carcter. Siempre poda mostrarse encantadora.. .cuando le convena. Pero su encanto es solamente una fachada. -Lo mismo podra decirse de usted. Por lo que he ledo, usted tiene modales encantadores, pero parece que con ello causa ms dolor que placer, a largo plazo. -De qu est hablando? -pregunt l levantando una ceja. -Yo... yo me refera a algunos de los artculos acerca de usted que le en los lbumes de su abuela - contest Kate, lamentando ruborizada su espontnea reaccin-. Usted ha recibido un montn de publicidad, no toda favorable, pero... -Tampoco muy verdica -la interrumpi l. -De todas formas, se no es mi problema. No se lo habra mencionado si no hubiera hablado tan mal de su abuela. Por lo que a m respecta, ha sido una jefa ideal. He sido mucho ms feliz que cuando estaba en Londres. Quiere ms caf? -Gracias. Cuando quiso telefonearme y se encontr con que mi nmero no era pblico, poda haberle pedido a la polica que contactara conmigo, al tratarse de una emergencia. -Ya pens en eso, pero en esas circunstancias me pareca mejor hablar personalmente con usted hoy. -Acaso lo que haba ledo acerca de m despert su curiosidad? -pregunt l con un desconcertante destello de diversin en sus ojos grises. -Desde luego que no -contest Kate, tensa-. Eso no tena nada que ver. Por una parte no quera revelar pblicamente que su abuela y usted no mantenan ningn contacto, y por otra me pareci que sera ms persuasiva si hablaba con usted directamente en vez de por telfono. -Efectivamente, lo fue -repuso l con tono suave, mirando con expresin apreciativa sus largas piernas, destacadas por los vaqueros cortos que llevaba. Kate pens que si l pretenda convertirla en otra de sus conquistas, estaba muy equivocado. -Es triste que usted necesitara que lo persuadieran, seor Walcott -repuso framente-, pero yo estoy encantada de que haya venido y espero poder confiar en su apoyo mientras su abuela se recupera ...si es que lo hace. No tiene a nadie ms en quin apoyarse. -La tiene a usted. Creo que ser una preciosa aliada si las cosas se ponen

difciles. Y usted es un maestro de la manipulacin, pero no va a tener xito conmigo, pens Kate. En vez de eso, dijo: -Har todo lo posible. Pero cuando se recupere, si eso sucede, seguramente necesitar ms cuidados y atenciones de los que yo pueda darle. -Ya nos ocuparemos de eso cuando llegue el momento. Un problema ms urgente es encontrar un tutor sustituto -termin su segunda taza de caf y se levant-. Esta noche har algunas llamadas y te telefonear por la maana. No te molestes en acompaarme, conozco el camino. Buenas noches ...Kate. Captulo 2 AUNQUE Kate haba negado, indignada, que su visita a Londres de esa maana haba sido motivada por la curiosidad, despus de acostarse y de no poder conciliar el sueo, tuvo que reconocer que haba algo de verdad en la burlona aseveracin de Xan. Se dijo, pese a todo, que era el hecho de que se tratara de un artista famoso, ms que su xito con las mujeres, lo que haba excitado su curiosidad. Aunque careca de habilidades artsticas, Kate experimentaba un gran placer admirando las obras de arte que hacan los dems. Cuando trabajaba en Londres, haba pasado gran parte de su tiempo libre visitando museos y galeras o leyendo libros de arte en la biblioteca pblica. Lo primero que hizo a la maana siguiente fue telefonear al hospital. Suspir de alivio al enterarse de que la seora Walcott haba pasado una buena noche. Record que, segn Robert, si resista durante cuarenta y ocho horas, las perspectivas de recuperacin seran mucho ms esperanzadoras. Kate pas la mayor parte del da sentada en silencio al lado de la cama de la seora Walcott, en caso de que se despertara sbitamente y, alarmada, necesitara el consuelo de ver un rostro familiar. La anciana se despert algunas veces, pero por poco tiempo y sin alterarse. Cuando Kate le tom una mano y le repiti con tono suave y tranquilo que no tena por qu preocuparse de nada, la anciana pareci calmarse y se qued nuevamente dormida. Cerca de las cuatro de la tarde, Robert asom la cabeza por la puerta de la habitacin y le indic a Kate que se reuniera con ella en el pasillo. -He venido en nombre de tu mdica -le dijo-. Aire fresco y ejercicio es lo que ella te ha prescrito. Vamos a dar un paseo. Despus de empezar a trabajar para la seora Walcott, a Kate le haban asignado como mdico una ginecloga del equipo de practicantes de la localidad. Haca tiempo que no haba tenido necesidad de consultarla. -Cmo est Nerina? -le pregunt Robert cuando salan del hospital. -Durmiendo. He hablado algo con ella, pero afortunadamente no me ha preguntado por el viaje a Creta. A propsito, ayer por la tarde me visit su nieto.

-De verdad? Mostr una actitud ms colaboradora que cuando lo viste en Londres? -Va a intentar conseguir un tutor sustituto para el viaje a Creta. Pero aunque pueda hacerlo, todava queda un gran problema -explic Kate cuando llegaron al aparcamiento del hospital-. Luego te hablar de ello. A propsito, a dnde vamos? -Podemos ir a la caada -sugiri Robert. Ya haban paseado antes por la antigua caada de ganado de los alrededores del pueblo. A la salida del hospital, mientras segua el coche de Robert, Kate se pregunt si encontrara algn mensaje de Xan en el contestador automtico cuando volviera a la casa. 0 quiz se presentara all directamente despus de haber llamado al hospital. Robert se haba quitado el suter y se estaba subiendo las mangas de la camisa cuando Kate aparc al lado de su coche en el aparcamiento de la caada. -He trado un termo de t y un poco de pastel de mi madre. Lo ha estado preparando este fin de semana. Kate saba que la seora Murrett era un maestra en todo tipo de artes domsticas. -Bueno, cuntame ...cul es el otro gran problema del que hablabas antes? -pregunt Robert cuando empezaban a andar. -Aunque Xan pudiera encontrar un sustituto para el viaje, el grupo todava necesitara un encargado y yo no puedo hacer de gua y cuidar al mismo tiempo de la seora Walcott. Una enfermera me ha contado hoy que, a menos que se produzcan complicaciones, la mayor parte de los pacientes que han sufrido ataques cardacos no permanecen mucho tiempo ingresados. Al cabo de diez das siguen un tratamiento fuera del hospital. -En efecto -asinti Robert-, pero teniendo en cuenta la edad de la seora Walcott y su obstinado temperamento, un perodo de convalecencia controlado por profesionales sera recomendable. Si t intentaras hacerte cargo de ella, probablemente al menor descuido tuyo te ignorara. Necesita estar bajo la autoridad de alguien que la controle. -Te refieres a una clnica para ancianos? Pero ella no puede permitirse pagar el precio de una privada, y creo que se negara a ir a una pblica. Es una mujer muy poco sociable, ya lo sabes. La he visto comportarse de forma bastante descorts con alguno de sus alumnos cuando no le gustaba, por ejemplo, su manera de vestir o su actitud. En el ltimo viaje, fue casi grosera con una persona en particular. Tuve que asegurarme de que la pobre y desprevenida vctima no se sentara cerca de la seora Walcott en las comidas; podra haberle arrancado la cabeza. -Pobre de ti -coment Robert con una sonrisa-. Debe de ser cansado hacer de niera de un grupo de desconocidos en el que puede haber de todo. Especialmente cuando su tutora es un poquito arpa. -Eso es injusto -objet Kate-. Su mal genio no es natural. Simplemente tiene poca paciencia cuando los dems la irritan.

Despus de diez minutos de andar por la caada, deleitada por la vista de los grandes espacios abiertos y el silencio slo turbado por el sonido distante de un tractor y, ms cerca, por el zumbido intermitente de las abejas, Kate se sinti con ms fuerza y vigor. -Unos amigos mos han vuelto recientemente de Francia, donde han estado haciendo un recorrido en bicicleta -dijo Robert ms tarde, cuando se hallaban sentados en el csped bebiendo t y comiendo pastel-. Dicen que se han divertido mucho. Estuvieron con otras diez personas, haciendo unos cuarenta kilmetros diarios en bici. He pensado en apuntarme a la misma excursin a finales de octubre. Dependiendo de cmo vayan las cosas por aqu, te apetecera hacer un recorrido en bicicleta por la Bretaa? -Estoy segura de que me encantara -contest Kate escogiendo las palabras con mucho cuidado-, pero teniendo en cuenta la enfermedad de la seora Walcott, es probable que no pueda hacerlo para entonces. Robert se estir cun largo era y se apoy sobre un codo mientras ella se sentaba con las piernas cruzadas. Luego coment: -Por lo que me has dicho acerca de los viajes de pintura a Francia, es seguro que no se trata de unas vacaciones, por lo menos por lo que a ti respecta. Al parecer te generan ms tensin que descanso. Deber as descansar durante una temporada antes de que lle gue el invierno. Supona que, para Robert, unas vacaciones en bicicleta significaban la oportunidad de experimentar una relacin sexual sin suscitar rumores. Como mdico, l tena que vigilar su reputacin. Para otros hombres, la ausencia de la seora Walcott supondra una oportunidad ideal para conseguir un ambiente de intimidad. Pero la casa, aunque apartada, no estaba tan lejos del pueblo como para lo que all hicieran pudiera pasar desapercibido. El coche de Robert aparcado frente a la casa, de noche, o incluso durante gran parte del da, sera reconocido y la noticia sera difundida. De inmediato sera de dominio pblico que el joven mdico y la chica de Londres se haban liado aprovechando la ausencia de la anciana. -Ha sido una buena idea dar este paseo -dijo Kate cuando volvieron a donde se encontraban sus coches-. Gracias por el t y por la compaa. -Pensars sobre mi propuesta.. de recorrer la Bretaa en bicicleta? -le pregunt) l lxmindule una mano sobre un hombro, cuando ella ya se volva. -S, lo pensar -respondi con una sonrisa. -Te ver maana -aadi l acercndosele ms-. Intenta no preocuparte demasiado. La mayora de los problemas tienen solucin. Se inclin y la bes, primero en una mejilla y luego levemente en los labios. Fue una caricia demasiado fugaz, que a Kate no le revel acerca de su relacin

nada ms que lo que ya saba. A ella le gustaba Robert; lo encontraba atractivo. Pero todava se preguntaba si l podra satisfacer sus profundas necesidades y aspiraciones. Nadie lo haba hecho hasta ese momento, y quiz nadie lo hara. Por un momento pens que l se detendra all; que la innata paciencia de Robert, una de sus ms admirables cualidades, lo disuadira de seguir adelante. Pero en eso se equivocaba. Despus de mirarla fijamente, como si intentara adivinar lo que ella misma quera de manera inconsciente, la abraz y le dio un beso que no le dej duda alguna acerca de sus sentimientos. l la deseaba. La deseaba urgentemente, pero como era un hombre civilizado, se oblig a retirarse. Perversamente, cuando l la solt, Kate se sorprendi a s misma deseando que no fuera tan civilizado, tan completamente dueo de sus sentimientos. -Podramos cenar juntos esta noche -dijo Robert, ruborizado y con los ojos brillantes, dominando firmemente su deseo-, pero tengo que intervenir en un congreso organizado por la clnica de asmticos. Kate pens que esa clnica era una pasin para l. -Debera quedarme cerca del telfono en caso de que Xan me llamara por lo del tutor sustituto -dijo Kate con tono ligero, secretamente aliviada de que Robert no tuviera esa noche libre. -Te llamar maana. Cudate -y le dio una palmadita en el brazo antes de marcharse. Cuando Kate lleg a la casa, vio un todoterreno de color verde aparcado en el sendero de entrada. No tena ninguna duda de quin era su dueo, pero se pregunt dnde se hallara en ese momento. Tal vez lo encontrara en el jardn posterior. Sigilosamente lleg a la parte posterior de la casa. Xan Walcott estaba sentado en una silla de lona, pintando el huerto de su abuela. -Cunto tiempo llevas aqu? -le pregunt Kate en tono bajo. Aunque deba de haber estado muy concentrado; Xan no pareci sobresaltarse. -Hola, Kate. No mucho -se levant-. Cuando vi que no estabas, llam al hospital y me dijeron que habas pasado all la mayor parte del da, pero que ya te habas marchado. As que me puse a matar el tiempo haciendo un boceto. -No vine directamente a casa, antes fui a dar un paseo. Puedo verlo? -pregunt echando un vistazo a su cuaderno de bocetos. l se lo ense. Desde que empez a trabajar para la seora Walcott, Kate haba visto decenas de acuarelas pintadas por artistas de diferentes estilos y calidades. Pero ni siquiera las mejores podan compararse con aquel encantador boceto del huerto, con el jardn en primer plano y los bosques al fondo.

Parecindole que cualquier expresin de elogio debera sonar banal, Kate le coment mientras le devolva el cuaderno: -Tu abuela me ense una carpeta de los dibujos que hacas cuando eras pequeo. Siempre supiste que alguna vez seras artista? -Era una de las cosas que quera ser. Este boceto todava no est terminado. Podemos tomar un t mientras lo termino? -Por supuesto. Cuando ella se encontraba en la cocina preparando el t, l dio unos golpecitos en la ventana. Cuando Kate la abri, Xan le dijo: -Si me dejas la llave del cobertizo, puedo sacar unas sillas plegables. Despus de entregarle la llave, Kate lo observ mientras se alejaba. Haba visto pocos hombres altos tan bien proporcionados como Xan. Se sorprendi a s misma imaginndoselo desnudo, y se pregunt qu hara para mantenerse en forma. No poda imaginrselo levantando pesas en un selecto gimnasio de ciudad. Pens que quiz la prctica regular de la natacin le dara esa fluidez de movimientos, o quiz corra en algn parque. Despus de desaparecer en el cobertizo situado en un extremo del jardn, Xan sali momentos ms tarde llevando dos viejas sillas plegables en una mano como si fueran un par de ligeros tableros de dibujo. -Qu es esto? Sabe a melocotn -dijo Xan cuando prob el t. -No te gusta? Si quieres, puedo hacerte uno normal. -No, sabe bien. Es algn tipo de infusin? -Es un oolong de Formosa -explic ella-. Cuando tena doce o trece aos, los sbados por la maana haca recados para un anciano que, debido a su salud, no poda salir de su casa. Haba nacido y vivido en el Lejano Oriente. Tena la casa llena de las cosas que se haba trado de all. Tomaba el t en tazas de una porcelana tan fina que casi era transparente. El me dijo que el oolong proceda del chino wu lung, que significa dragn negro. Si no lo hubiera sabido, probablemente habra estado toda la vida consumiendo bolsitas de t de supermercado, inconsciente de todas las posibilidades interesantes que existen en materia de ts. -Oh, s, la vida est llena de posibilidades interesantes. El problema est en encontrar tiempo para probarlas todas -repuso Xan-. Hablando de problemas, la pasada noche y hoy por la maana he estado haciendo grandes esfuerzos para encontrar un tutor sustituto, me temo que sin xito. -Nunca tuve muchas esperanzas. Bueno, tendr que llamar al grupo de Creta y decirle que el curso se ha anulado. -No. Yo ir -dijo l. Asombrada, Kate lo mir fijamente. -Para esos das no tengo ningn compromiso que no pueda postergar -continu Xan-. Y Chani me parece un lugar interesante. Kate abri mucho los ojos con expresin incrdula. Se pregunt si l estara hablando en serio.

Haba muchos pintores profesionales que se dedicaban a ensear, pero generalmente eran de rango secundario, no grandes maestros como Xan. Teniendo en cuenta la aparente indiferencia que l haba mostrado hacia su abuela, Kate pens que su propuesta era asombrosa. A menos que, en el fondo, fuera mejor persona de lo que haba credo en un principio, y la enfermedad de Nerina hubiera reavivado algunos vestigios de su afecto por ella. -Bien, eso es maravilloso. -Creo detectar algunas reservas -observ l con agudeza-. Dudas de mi habilidad para hacer el trabajo? -Oh, no, para nada -se apresur a replicar Kate-. Estoy segura de que te esforzars en ello, y de que lo hars muy bien. Solamente espero que no lo encuentres.. .aburrido. -Entonces t deberas asegurarte de que no me aburra, no? -repuso con una enigmtica sonrisa --, Puedo usar tu telfono? -Por supuesto. Mientras l llamaba, Kate lav las tazas de t al tiempo que reflexionaba sobre lo que habra querido decirle con su ltimo comentario. Se estaba quitando los guantes de goma cuando Xan entr en la cocina. -He reservado una mesa en El Angel. Tenemos mucho que hablar. Les he dicho que estaramos all a las siete, con lo cual tienes tiempo para ducharte y vestirte mientras yo estiro las piernas. Hasta luego. Y desapareci por la puerta trasera, cuidando de agacharse para no golpearse en la cabeza con el dintel.

El Angel, que distaba unos quince kilmetros de la casa, figuraba en las guas como uno de los mejores lugares para comer. Kate nunca haba estado all. Era caro, un lugar frecuentado por gente rica. Mientras Xan paseaba, Kate dud entre sacar o no uno de los vestidos de Londres que guardaba en su maleta, en la buhardilla. Al fin decidi ponerse unos vaqueros y una camisa de pana. La camisa era de color amarillo y combinaba bien con su pelo. Se puso un cinturn plateado, un pauelo de seda y unos pendientes de aro. Se dijo que era ridculo que estuviera tan nerviosa por salir a cenar con Xan Walcott; debera pensar en Robert y reflexionar sobre si quera continuar su relacin con l, dado el rumbo que estaba tomando. Pens que si Robert la hubiera invitado a cenar esa noche, posiblemente le hubiera pedido que se casara con l. Poda ver eso tan claramente como el sol ocultndose detrs del bosque que haba al oeste de la casa. A esas alturas, una propuesta de ese tipo era inevitable. Robert haba pasado la edad de los amores impulsivos y ocasionales. Estaba en un etapa de consolidacin de su vida, dispuesto a fundar una familia numerosa. Kate

quera eso tambin: un hogar, nios, pero sobre todo un hombre especial al que amar y que la amara. Se pregunt si Robert sera el hombre adecuado para ella, y si podra ser feliz a su lado durante el resto de su vida. Porque cuando se casara, quera hacerlo para siempre. Pens que probablemente todo el mundo quera eso, pero algunas personas hacan elecciones equivocadas. Kate estaba buscando una mezcla especial de pasin y amistad que fuera indestructible. La joven estaba sentada en el borde de su cama, perdida en sus pensamientos, cuando oy que Xan la llamaba desde abajo. Tom su bolso y baj a reunirse con l. -Saldr para Chani algunos das antes que vosotros, para captar el ambiente del lugar y elegir los mejores sitios para pintar -le dijo Xan una hora ms tarde, sentado frente a ella en un apartado rincn del comedor de El Angel. Haban terminado de cenar y estaban esperando el postre. -Lo siento, es demasiado tarde para cambiar el billete -repuso Kate-. Por haberlo reservado con antelacin, conseguimos un buen precio. No puedo cancelar el de la seora Walcott a estas alturas. -Tanto si puedes hacerlo como si no, no voy a usarlo -dijo l framente-. Ahora ya nunca vuelo en clase turista. No hay suficiente espacio en el asiento para una persona tan alta como yo. Cuando era joven, no tena ms opcin que sentarme con las rodillas pegadas al asiento delantero. Nunca ms. Pero no te preocupes; no espero que Palette financie mis gastos extraordinarios. Me costear mis comodidades de mi propio bolsillo. Aunque antes Xan le haba dicho que tenan muchas cosas de qu hablar, era la primera vez que mencionaba el tema del viaje a Creta. Desde su llegada a El Angel haba llevado la conversacin por otros derroteros, y Kate se haba encontrado disfrutando de su compaa tanto como de la excelente comida. Xan haba elegido el vino: un Gewrztraminer, blanco de mucho cuerpo, que Kate haba supuesto proceda de Alemania, pero que l haba descubierto mientras pintaba en los montes Vosgos, en Francia. Era un vino seco y muy fuerte. Cuando el propietario de El Angel se dispona a volver a llenarle la copa, Xan se lo impidi diciendo: -Tengo que conducir. l ya haba tomado tres copas y Kate dos, con una a medio terminar. Aunque a ella le gustaba el vino, quera mantener la cabeza despejada. Cuando el dueo se dispuso a volver a llenarle la copa, la joven puso una mano sobre ella. Ambos hombres parecieron sorprenderse por su gesto. -Note gusta? -le pregunt Xan. -Es delicioso, pero muy fuerte. T tienes que conducir de regreso a Londres y yo todava tengo unas tareas pendientes de contabilidad -cuando lleg un camarero con el carrito de los postres, para que eligieran, la joven aadi-: Aunque me tientan, creo que ya no puedo ms. -Vas a querer caf?

-S, por favor. -Siempre eres tan disciplinada? -le pregunt Xan cuando se quedaron solos otra vez-. Lo que se oculta detrs de esa tez plida y de esa esbelta figura ...es un frreo control de ti misma? -La comida y la bebida no son mis vicios -repuso ella con tono ligero-. Me encanta visitar las libreras antiguas. Soy famosa por acostarme con una novela y devorarla en una sola noche ...y parecer una zombi al da siguiente. -Hay mejores cosas que hacer en una cama, no te parece? -pregunt l. Su comentario la tom por sorpresa y, por primera vez en aos, se ruboriz. Despus de una pausa, le devolvi la pregunta. -A qu te refieres? -Te gustan esas cosas? -inquiri l mirndola divertido. -Puede que a ti no te importe proteger tu intimidad. Yo soy ms reservada -repuso con tensin. -Mis reservas no pueden salvaguardar mi intimidad cuando mi trabajo suscita la atencin pblica - replic Xan con tono seco antes de que les sirvieran el caf. Xan sac entonces del bolsillo de su chaqueta un pequeo cuaderno y un lpiz. Discretamente empez a dibujar a un matrimonio que se hallaba sentado en otra mesa. Despus de haber defraudado la curiosidad de Xan acerca de su vida amorosa, Kate se sorprendi a s misma al imaginarse cmo sera la de l. Dudaba que hubiera transcurrido mucho tiempo desde su ltima experiencia sexual. Kate estaba segura de que, con su cuerpo poderoso y sus elegantes manos de artista, deba de ser un magnfico amante. Se pregunt si habra algo de ternura en sus caricias. -Te llevo a casa -dijo Xan despus de tomarse el caf y pedir la cuenta. Pareca impaciente, como si quisiera encontrarse en cualquier otro lugar. Ella no saba por qu haban ido all. Ciertamente no haba sido con el propsito que l haba afirmado antes. Eso apenas haba sido tratado. -Ha sido un gran alivio que el viaje no haya tenido que ser cancelado -dijo ella durante el trayecto de vuelta hacia su casa-. Te estoy muy agradecida. ..y la seora Walcott tambin lo estar, cuando se recupere del todo. Tan pronto como me pregunte por ello, se lo contar. Aunque sera mejor que se lo dijeras t mismo. -Olvdalo -replic con tono cortante- , Ya te he dejado claro que ella y yo no tenemos nada que decirnos. No insistas, Kate. No podras hacerme cambiar de opinin. Habindolo rechazado antes por haberse entrometido en temas personales, Kate se dijo que no tena ningn derecho a ofenderse cuando l haca lo mismo. -Gracias -baj del coche cuando llegaron a la casa. Como Xan ya haba hecho gala de sus exquisitos modales, Kate no se sorprendi cuando la acompa hasta el porche y le pidi la llave para abrir la puerta, o cuando entr en el pequeo vestbulo para pulsar el interruptor de la luz. La sorpresa se produjo cuando ellaa se dispona a darle las gracias por la

agradable tarde que haba pasado y se encontr de repente presa entre sus brazos. Se le quebr la voz al darse cuenta de que la iban a besar por segunda vez en ese da. Captulo 3 LA diferencia entre los besos de Robert y los de Xan era algo demasiado difcil de comprender para Kate mientras todava se hallaba entre sus brazos. Senta que la mente se le desconectaba, abandonada a sus sensaciones. Poda aspirar el aroma de la piel de Xan, escuchar los latidos de su corazn, saborear el contacto de sus labios y sentir la fuerza de sus brazos. Con los ojos cerrados no poda ver, pero eso slo serva para intensificar sus otras sensaciones. I,a excitacin corra por sus venas, tan potente como el vino qu haba tomado en la cena. Temblando, su cuerpo lo anhelaba, su boca se haca ms suave bajo la de l. Obedeciendo a un ciego instinto, levant las manos y sinti la dureza y amplitud de sus hombros, la textura de su cabello oscuro. Pero entonces, en la lucha interna que libraba Kate entre su razn y su sentimiento, el sentido comn sali violentamente a la superficie. Luch para liberarse, pero solamente por unos segundos; Xan no intent retenerla. -Siento que hayas desperdiciado la tarde -dijo framente Kate, ms furiosa consigo misma que con l- pero, por estos lares, llevar a cabo lo que ests pensando cuesta ms que una invitacin a cenar en un lugar caro. Y antes ya te dije que tena que trabajar. Kate esperaba que el rostro de Xan se ensombreciera con la natural expresin de resentimiento de un hombre poco acostumbrado a verse rechazado por una mujer, que haba pensado que sucumbira fcilmente a su encanta. Pero, para su sorpresa, Xan pareca divertido. -Solamente era un beso de buenas noches, Kate, no un intento de seduccin. Cuando eso figure en la agenda, te avisar convenientemente. Mientras tanto, no dejes que tu aturdimiento haga que te olvides de cerrar con llave y de echar la cadena a la puerta. Estar en contacto. Buenas noches. Sonriendo, desapareci en la noche. Segundos despus, Kate escuch el bramido del motor del todoterreno cuando parti para Londres.

Varios das ms tarde, el mdico especialista que estaba a cargo de la seora Walcott le coment a Kate que, siguiendo las instrucciones de Alexander, su paciente iba a pasar su perodo de convalecencia en una de las mejores clnicas privadas del sur de Inglaterra. -No tenga ningn reparo en marcharse, seorita Ponle -le dijo el mdico con tono amable-. Evidentemente se preocupa usted mucho por el bienestar de la seora Walcott. Puedo asegurarle que recibir la mejor atencin durante su ausencia. A su debido tiempo ser trasladada en ambulancia e instalada en una confortable

habitacin individual con vistas a un jardn, y disfrutar de todas las comodidades. Naturalmente se perder sus visitas, pero espero que para cuando usted vuelva, est dibujando otra vez. Kate volvi a su casa contenta y satisfecha por el generoso gesto de Xan, quiz el primer paso hacia una reconciliacin entre dos personas que tenan mucho en comn. Estaba leyendo en la cama cuando son el telfono. El reloj que estaba sobre la mesilla marcaba las once y media. La joven pens que era una hora un poco extraa para llamar, a no ser que la seora Walcott hubiera sufrido una recada. -Diga? -Hola, Kate. Cmo va todo? -pregunt Xan, dando por hecho que ella reconocera su voz. -Crea que hoy salas para Creta. Ha pasado algo malo? -Nada. Te llamo desde Chani. Dnde ms podra estar? -Te oigo tan bien que todava te crea en Londres. Parece mentira que se trate de una llamada de larga distancia. -Yo tambin te oigo muy bien. Qu ests haciendo? Trabajando con tu ordenador? -No, estoy acostada. -Sola? -S -respondi con tono lacnico. -Has contestado demasiado rpidamente como para que te haya despertado. Qu ests leyendo? -Un libro sobre el folklore de Creta. -Eso no te librar de mantenerte despierta hasta el alba -dijo l, hacindola recordar la cena en El Angel y lo que sigui despus. Kate se estremeci al recordar su beso. Intentando adoptar un tono formal, pregunt: -Es de tu gusto el hotel? -Est bien, y la comida es excelente. Precisamente ahora vengo de dar un paseo por el muelle. Cmo es que no hay hombres en tu vida? -Tengo varios amigos -respondi ella, pensando en algunos colegas suyos de Londres con los que todava se mantena en contacto, pero no de la forma que l le sugera. -Pero ninguno en especial? -Esta llamada te va a resultar muy cara. Supongo que habrs llamado para que te informe sobre el estado de tu abuela. Sigue bien. Uno de estos das la trasladarn a la clnica que t has elegido. -Ya me lo han dicho -repuso Xan con un tono repentinamente cortante-. He alquilado un coche para visitar los alrededores. Si quieres ponerte en contacto conmigo antes de tu llegada, envame un fax y te llamar tan pronto como pueda. Buenas noches, Kate -y cort la comunicacin. Kate se dijo que haba sido la mencin de su abuela lo que haba hecho que Xan

le colgara el telfono tan bruscamente. Cerr el libro y lo dej a un lado; luego apag la luz y se desliz bajo las sbanas, pero no porque tuviera sueo. La llamada de Xan haba turbado su tranquilidad de espritu como una sbita rfaga de viento dispersaba las hojas de los rboles en otoo. Se pregunt por qu haba eludido su pregunta acerca de si mantena relaciones con algn hombre en especial. Pens que Robert era un hombre especial para ella, o al menos quera serlo. l le haba llamado esa maana, contrariado porque las presiones de trabajo y los compromisos familiares le haban impedido verla. Kate intent concentrarse en el tema pendiente de su futuro a largo plazo con Robert. Sin embargo, a pesar de sus esfuerzos, fueron las expectativas de su futuro inmediato las que se impusieron. A finales de esa semana abandonara la casa e ira a Chani. Mientras estuviera all averiguara la razn por la que Xan, aunque se haba ocupado del aspecto financiero de la clnica, todava reaccionaba negativamente ante cualquier mencin de su abuela. La vspera del viaje, Kate cen con los Murrett. Al invitarla, la seora Murrett le haba dicho: -No querrs ensuciar la cocina despus de haberla limpiado y de haber descongelado el frigorfico. Robert te acompaar pronto a tu casa. No es conveniente que una chica ande por la calle a una hora tan avanzada de la noche. De hecho, teniendo en cuenta lo temprano que se acostaban los Murrett, y que ella misma tendra que madrugar al da siguiente para ir al aeropuerto, Kate les dio las gracias con amabilidad y se despidi poco despus de las diez. y Despus de acompaarla, Robert no esper a que Kate lo invitara a tomar una taza de caf y entr en la casa. Mientras la joven lo preparaba, l le coment: -Dos semanas sin ti me va a parecer mucho tiempo. Supongo que t estars demasiado ocupada para pensar en m, pero yo te voy a echar de menos un montn. Te quiero, Kate. Quiero cuidarte, compensare te por todo lo que te ha faltado, al carecer de familia. Cuando vuelvas, te casars conmigo? Kate pens que la propuesta de Robert era tpica del hombre que era: amable, generoso, de confianza. Saba que era estpido desear que l hubiera esperado a que volviera de Creta y eligiera para declararse un lugar ms romntico que la sobria cocina de la seora Walcott. El recuerdo de la mesa de El Angel a la luz de las velas acudi a su mente. -S que puedo hacerte feliz -dijo l entre besos, despus de abrazarla-. La primera vez que nos encontramos supe que eras la nica mujer para m. Con los ojos cerrados y labios entreabiertos, Kate esperaba verse arrastrada por la emocin. Pero aunque era una agradable experiencia, no era el arrebato de sensualidad que haba sentido en los brazos de Xan. Saba que, si se dejaba llevar y se renda a las caricias de Robert, no se vera arrastrada a una apasionada noche de amor en la gran cama donde mucho tiempo antes haba dormido Xan.

-Vas a decirme que s, verdad? -le pregunt l con voz ronca, dejando de besarla. -Todava no s si estoy preparada para el matrimonio, Robert. Dejando a un lado otras consideraciones, la seora Walcott me necesita. No puedo dejarla abandonada ahora. -Por supuesto que no, pero en cualquier caso no nos casaramos antes de la primavera. Tenemos que encontrar una casa, organizar la luna de miel.. .hacer mil cosas. -Te ests precipitando -se apresur a decir Kate, repentinamente inquieta-. Todava no he dicho que s. No estoy segura de poder corresponder a tus sentimientos. Debo ser sincera... No estoy enamorada de ti, Robert. Te tengo mucho, mucho cario, pero no creo que eso sea suficiente. Necesito tiempo, mucho ms tiempo. Robert se qued abatido. Evidentemente haba es tado casi convencido de que ella se mostrara igual de dispuesta que l a empezar conn los preparativos que, para la gente como los Murrett, constituan el preludio formal de toda boda. Despus de desearle buenas noches, Robert volvi a su casa visiblemente decepcionado pero a la vez esperanzado, ya que confiaba en que Kate cambiara de postura a su vuelta de Creta. Por su parte, la joven se alegraba de que l no hubiera intentado vencer sus dudas por medio de una persuasin fsica. Estaba segura de que Xan, en similares circunstancias, no hubiera tenido tantos escrpulos. Aunque l haba afirmado que no lo haba intentado, Kate estaba completamente segura de que, si ella lo hubiera consentido, Xan habra pasado la noche all. Los hombres como l aprovechaban esas oportunidades cuando se les presentaban. Si en Creta ninguna otra mujer atraa su atencin, podra intentar probar suerte con ella una vez ms. El avin que volaba a Creta tena una capacidad de casi cuatrocientos pasajeros, y los miembros del grupo ocupaban asientos dispersos, as que no tenan oportunidad de conocerse durante el viaje. Por otro lado, con tanta gente a bordo y los pasillos llenos de turistas, muchos de ellos con nios, a Kate le resultaba imposible localizar y entablar contacto con los integrantes del grupo de Palette. La etapa final de su viaje les llev cerca de media hora. En el autocar, Kate se levant de su asiento contiguo al del conductor y se coloc frente a los pasajeros. Usando el micrfono, les dijo: -Buenas tardes, seoras y caballeros. Como casi no he tenido oportunidad de hablarles en Gatwick, voy a presentarme: soy Kate Poole. Por favor, llmenme simplemente Kate y no duden en dirigirse a m para cualquier tipo de consulta o problema. Pronto estaremos en Chani -continu--, y tan pronto como lleguemos al hotel Cydonia, se registrarn y entonces tendrn tiempo para deshacer el equipaje y descansar, o estirar las piernas, si lo prefieren -hizo una pausa y aadi-: A las siete se les obsequiar con unas bebidas en la terraza y Kyria Drakakis, la propietaria del hotel, les dar la bienvenida. All tambin conocern a su tutor, Alexander Walcott. Muchos de ustedes ya habrn odo hablar de l. Creo que estarn de acuerdo

conmigo en que son ustedes muy afortunados de que, en ausencia de la seora Walcott debido a su enfermedad, su famoso nieto haya accedido a suplantarla. Es inusual que un artista de su categora se encargue de una excursin de pintura y estoy segura de que van a disfrutar vindolo trabajar y hablando con l. Les repito que si tienen alguna pregunta, preocupacin o sugerencia, no duden en acudir a m. Para eso estoy aqu. Gracias -cerr el micrfono y se sent. Al igual que en muchas ciudades, la periferia de Chani no era particularmente atractiva, aunque aqu y all destacaban los jardines con naranjos y las buganvillas con su tono rojo y carmes. Pero cuando el autocar entr en las estrechas calles del centro, los integrantes de la excursin lanzaron exclamaciones de gozo y excitacin. El hotel se haba encargado de la distribucin de las habitaciones y a Xan le haban asignado la preferida de la seora Walcott, que durantee mucho tiempo haba estado visitando Chani en las temporadas de otoo. Contaba con un amplio balcn donde poda pintar antes del desayuno cuando la luz era particularmente buena, y tambin tomar el sol durante el descanso de las primeras horas de la tarde. Preparada para encontrarse con la peor habitacin del hotel, Kate se llev una agradable sorpresa cuando, al abrir las contraventanas, se encontr con que daba directamente al mar. La habitacin estaba amueblada de manera sencilla pero atractiva, con un icono colgado en la pared de detrs de las dos camas individuales y unos cuadros de campesinas cretenses a un lado de la ventana. En lugar de un armario, haba un nicho con cortinas, con dos cajones poco profundos formando un estante bajo el cual haba espacio para el equipaje. Cuando Kate empezaba a deshacer las maletas, llamaron a la puerta. Al abrir se encontr con una sonriente doncella que le tendi una bata de algodn con una expresin de disculpa por haberla molestado. Kate la puso en el taburete del pequeo cuarto de bao y luego decidi darse una ducha antes de terminar de deshacer la maleta. Ya se haba desnudado cuando llamaron otra vez a la puerta, y se envolvi en una toalla para ir a abrir. Esperando encontrarse de nuevo con la doncella, que tal vez habra olvidado algo, Kate se qued espantada y sobresaltada al ver a Kan. -Qu tal. el viaje? --le pregunt l irrumpiendo en la habitacin, dando por sentado que poda entrar y hablar con ella incluso aunque no estuviese vestida. -Bien ...aunque un poco cansado. -Has tenido un da duro. Necesitas una copa. Me he encargado de que te suban una botella y un cubo con hielo a la habitacin. Te preparar un buen reconstituyente. Te gusta la habitacin que he escogido para ti? -S, mucho -pens que era un hombre duro de pelar, que haba jugado sus cartas con mucha habilidad-. Pero espero que el resto del grupo se sienta igual de satisfecho. Nuestro trabajo consiste en encargarnos de ellos, y no en anteponer nuestro bienestar al suyo. -Tienes razn, s. Pero tenemos derecho a algunos beneficios adicionales. En la habitacin, acondicionada para dos personas, haba una bandeja con dos

vasos sobre una mesa. Xan se encarg de preparar dos copas de brandy con hielo y jengibre. -Esto te har sentir mejor -dijo tendindole un vaso. -Estaba a punto de ducharme -repuso Kate. -No hay prisa -coment Xan consultando su reloj-. Sintate en la repisa de la ventana y reljate durante unos minutos. All mismo era donde Kate haba pensado en sentarse durante un rato despus de su ducha. Pero hacerlo cmodamente sin exhibirse de manera comprometedora era algo ms fcil de decir que de hacer. Afortunadamente, Xan haba descubierto el icono y mientras lo observaba de cerca, ella fue capaz de subirse a la ancha repisa de la ventana y esconder sus piernas tan decorosamente como se lo permita la corta toalla en la que se haba envuelto. Kate saba que con cualquier otro hombre no le habra preocupado tanto el escaso tamao de su toalla; de alguna manera, Xan la haca ser anormalmente consciente de su cuerpo y de su femineidad. Despus de haber mirado todas las pinturas de la habitacin, l tom una silla de mimbre y la acerc a la ventana. -Este es lugar delicioso. Podra pasar un mes estupendo aqu. All donde quiera que mires, hay temas interesantes que pintar: los viejos edificios, las barcas, los pescadores. Por alguna feliz circunstancia, Chani parece haber escapado a la invasin de lujosos yates a motor que han cambiado el carcter de tantos puertos del Mediterrneo. -Me alegro de que te guste. Desde luego, lo que puedo alcanzar a ver desde aqu me parece precioso -coment Kate antes de probar su copa. El impacto del brandy fue mayor del que haba esperado. Kate no tomaba alcohol con frecuencia, y prefera el vino a los licores fuertes. A pesar de todo, surti el efecto esperado. Al cabo de unos minutos, empez a sentirse menos cansada. Al igual que durante la cena en El Angel, Xan se esforz por mostrarse agradable y simptico.. -Tienes buenas expectativas para esta quincena? -pregunt l cuando casi hubo apurado su copa-. 0 el hecho de tener que habrtelas con un maestro inexperto te hace sentir como si tuvieras que pasar por una dura prueba de resistencia? -Espero disfrutar con todo esto. Creo que todos lo haremos -contest ella con tono alegre; luego, en un impulso, aadi-: Estaba un poco preocupada por el ingreso de tu abuela en la clnica, pero se ha adaptado muy bien. Es un sitio estupendo, no podra ser mejor. Anteayer la trasladaron, y ayer mismo fui a verla para despedirme de ella. Mientras Kate hablaba, la expresin de Xan se endureci convirtindose en la mscara de fra indiferencia que siempre adoptaba ante cualquier mencin de su abuela.

-Siendo as, podras dejar de preocuparte por ella, no te parece? -repuso l bruscamente-. Has hecho por ella ms de lo que nadie podra haber esperado de ti. Est recibiendo excelentes cuidados. No eres responsable de su persona. -Lo ser hasta que t aceptes plenamente esa responsabilidad -fue`la rplica impetuosa de Kate-. El hecho de que hayas costeado su estancia es la clnica es un paso en esa direccin, pero no es suficiente. Ella necesita que alguien se haga cargo de ella ...y t no ests dispuesto a eso. -Ests equivocada, Kate -repuso Xan apurando su copa y levantndose-. Comprendo lo que quieres decir pero, francamente, tus observaciones no son ni relevantes ni adecuadas. S buena chica y olvdate de ello. Te ver ms tarde. Volvi a dejar el vaso en la bandeja y sali de la habitacin, cerrando suavemente la puerta tras de s. Kate permaneci donde estaba durante unos minutos; despus se baj de la repisa de la ventana. Dej su vaso a un lado y fue a ducharse. Era incapaz de comprender la actitud de Xan. Se dijo que quiz nunca descubrira la causa de esa implacable hostilidad hacia Nerina.

Cinco minutos antes de subir a la terraza donde haban sido citados los integrantes del grupo, Kate revis el listado de todos sus nombres para refrescar la memoria y enterarse de algunos detalles. Saba que al trmino de esa quincena sabra muchas cosas sobre ellos: sus opiniones, su disposicin, sus virtudes y sus defectos. Pero todava eran unos desconocidos para ella y su trabajo consista en crear un clima de agradable convivencia. Se pregunt hasta qu punto Xan la ayudara en esa tarea, si hara un esfuerzo por mostrarse agradable con ellos o si concentrara toda su atencin en Juliet con el fin de conquistarla. Juliet Craig viajaba sola. Kate desconoca su edad, ya que la mujer no haba rellenado los datos de su nacimiento, pero calculaba que tendra bastante ms de treinta aos o quiz incluso cuarenta. En la seccin del cuestionario donde se peda a los integrantes del grupo que valorasen sus habilidades artsticas, se haba autocalificado como experta. Era alta y esbelta. Sus maneras eran bastante fras; Kate pens que tal vez eso se debiera a su timidez. Quiz no fuera feliz. No le habra extraado que estuviera divorciada.

A la hora de la cena, en el comedor del hotel, se haba dispuesto una gran mesa para el grupo de Palette. Kate haba colocado un rtulo con el nombre Alexander Walcott en el asiento de cabecera para reservarlo. Ella esperara a ocupar un asiento libre cuando todos se hubieran sentado.

Mientras esperaba a que los miembros del grupo escogieran sus asientos, Kate tuvo que admitir que Xan haba respondido a sus expectativas durante el primer encuentro que haba tenido lugar en la terraza. Haba charlado con todos y no haba dedicado una excesiva atencin a Juliet. Kate haba observado tambin que la mujer haba adoptado una actitud igualmente indiferente hacia su atractivo tutor. El nico asiento libre que quedaba era contiguo al del coronel McCormick, un cliente habitual de la seora Walcott. Eso le agrad a Kate, ya que saba que el coronel habitualmente viajaba acompaado de su mujer, pero haba enviudado recientemente. Era la primera excursin de pintura que haca solo y Kate quera dedicarle una especial atencin. La joven acababa de sentarse cuando una camarera dej una sopera frente a ella. La sopa tena un aspecto delicioso. A Kate se le haba abierto el apetito y estaba impaciente por probarla. Pero la mujer que se hallaba sentada al otro lado le hizo un gesto a la camarera para que no le sirviera. -Yo...no quiero, gracias -dijo con voz lenta y clara-. Esperar al plato principal. -No le gusta? -pregunt sorprendida la joven camarera cretense. Entonces, encogindose de hombros, se llev la sopera par servir a otra persona. Ms lejos, un hombre intentaba llamar su atencin. -Puede traerme la carta de vinos, por favor? -despus de leerla, coment en voz alta-: Estos precios son escandalosos! Piden cinco libras por un vino corriente! En medio del silencio que sigui, Xan, que haba consultado la carta de vinos antes que l, coment: -El retsina no es un vino caro. -Pero no sabe bien -replic una mujer que se hallaba sentada cerca de l-. Slo lo he probado una vez, pero no podra beberlo. Tiene un sabor horrible. - Un sabor caracterstico quizs.. .como tantas buenas cosas que hay en la vida. No haba rastro de descortesa ni en su tono ni en su expresin, pero Kate intuy que Xan pensaba que aquella mujer era una estpida y que tendra que soportar a disgusto su presencia. Xan se levant de la mesa y, para sorpresa de Kate, fue hacia donde ella se encontraba sentada. Inclinndose hacia la joven a un lado del coronel McCormick, le dijo con tono suave: -Has probado el retsina, Kate? Te gustara compartir una botella conmigo? -Gracias. S, tomara una copa -contest ella. Xan asinti y luego fue a hablar con la seora Drakakis, que tena un ojo puesto en el grupo y otro en los dems comensales. -Cunto tiempo llevas trabajando para Palette? -le pregunt el coronel. -Slo desde este verano. Espero que me avise cuando haga algo mal -le pidi ella. -Eres muy eficiente. Si Nerina hubiera contratado antes a alguien como t, probablemente no habra cado enferma. Se negaba a aceptar las limitaciones de su edad y trabajaba demasiado.

Tan pronto como todos hubieron sido servidos, Kate prob la sopa. Le pareci exquisita y repiti. Pudo ver que lo mismo haca Xan, as como el hombre mayor que estaba sentado a su lado. En cambio, otros miembros del grupo ni siquiera terminaron el primer plato. -Siempre hay gente melindrosa con la comida -le coment el coronel a Kate en tono confidencial-. No s por qu viajan al extranjero si tienen miedo de comer otra cosa que no sea lo que comen en su casa todos los das. El plato principal consista en cordero con un fuerte condimento de especias, servido con pur de patatas y una ensalada de tomate y pepinos. Kate ya haba empezado a comer cuando una camarera le llen la copa de la botella de retsina que haba encargado Xan. El sabor le pareci diferente de todos los vinos que haba probado antes, pero en absoluto desagradable. Cuando mir a Xan y se encontr con sus ojos fijos en ella, le sonri y le dio las gracias. Como respuesta, l asinti y levant su copa a modo de brindis. Despus del cordero, les sirvieron buuelos con miel. Cuando todos terminaron de comer, Kate se levant y golpe su vaso con una cuchara para atraer su atencin. -Para que esta noche hablemos sobre el programa de maana, la seora Drakakis ha sido tan amable de poner a nuestra disposicin su saln privado durante una hora. Est en el segundo piso, al final del pasillo. Xan abrir la discusin a las nueve y media. Cuando Kate bajaba las escaleras, escuch detrs de ella una voz lenta y tranquila que deca: -El descanso de diez minutos es en beneficio de la gente mayor e incontinente, supongo, no? Kate se volvi para mirar sobre su hombro a Juliet Craig. Afortunadamente no haba cerca nadie que pudiera escucharla y sentirse dolido por su comentario. Kate repuso con tono seco: -A estas alturas del ao, es de esperar que el grupo est compuesto en su mayor parte por gente jubilada. La gente ms joven suele acudir en la temporada de verano. -Ya lo supongo. Tu jefe y t sois amigos ntimos, como se suele decir? Capitulo 4 AQUELLA pregunta tom a Kate desprevenida. -Nos conocemos poco. -Pero habis compartido una botella de vino. -Eso ha sido simplemente un gesto corts por parte de Xan. -Est casado? Kate movi la cabeza, preguntndose si aquella mujer, a pesar de ser una experimentada pintora, habra ido all tan slo para tener una aventura de vacaciones o encontrar un marido. Continuaron bajando por la elegante escalera de madera pulida y reluciente. El hotel estaba amueblado en un estilo hogareo y durante siglos haba pertenecido a

los antepasados de la seora Drakakis. Su cuarto de dibujo, demasiado grande para ser considerado como un saln, era amplio, de techos altos y suelo de piedra cubierto por esteras. El mobiliario era antiguo, al igual que los cuadros que colgaban en las paredes. Los sofs y las sillas estaban cubiertos con telas de color rojo bordadas a mano. Tambin sobre los numerosos cojines haba piezas de antiguos bordados de tonos rojo y rosa. -Son divinos -coment Juliet, tomando una de las piezas-. Se pueden comprar estos bordados en Chani? -Creo que s. Tengo una lista de las mejores tiendas. Maana, en el desayuno, te dar una copia. Kate vio que Juliet se dejaba caer con gracia en un sof para examinar un diseo de la tapicera. Esa noche llevaba un jersey negro con una elegante falda blanca de lino, y calzaba unas sandalias con cintas que resaltaban sus finos tobillos. Llevaba las uas y los labios pintados de un tono rojo que haca juego con su collar de cuentas. Sentada all, en el sof, pareca como si estuviera posando en una sesin de fotografas para revistas de moda. El grupo ya se haba reunido y estaban haciendo comentarios sobre la cena cuando entr Xan. Todos se quedaron en silencio. Kate se dio cuenta de que l tena un innato aire de autoridad. Pens que quiz se tratara de algo heredado. Su abuelo haba muerto cuando mandaba un escuadrn en Anzio; slo contaba veinticuatro aos. A esa misma edad, Michael, el padre de Xan, que capitaneaba un grupo de entusiastas de la espeleologa, pereci ahogado al intentar rescatar a una persona que haba sido atrapada por una inundacin subterrnea. De pie al lado de la gran chimenea del saln, Xan escudri los rostros de los miembros del grupo y empez a hablar. -Vacaciones Palette, la agencia fundada y dirigida por mi abuela, se ha ganado una excelente reputacin. Pero son ustedes desafortunados ya que, en lugar de pasar dos semanas divirtindose y aprendiendo de ella, van a tenerme a m como tutor. Yo no estoy acostumbrado a ensear y, como muchos artistas orientados al trabajo prctico, no soy muy aficionado a la teora -hizo una pausa y continu-: Durante nuestras sesiones de trabajo, espero que ustedes trabajen duro. El comedor se abre a las siete y media, lo cual les da suficiente tiempo para trabajar, preparar su equipo y estar en el vestbulo, dispuestos a empezar, a las nueve en punto. -Seor Walcott -dijo una mujer, levantando una mano-, nosotros habitualmente empezamos a las nueve y media. Las nueve es una hora demasiado temprana, no cree? Especialmente la primera maana, cuando todava no nos hemos acostumbrado a dormir en una cama extraa. -Alguien ms piensa que las nueve es una hora demasiado temprana? -pregunt Xan. Como nadie respondi, aadi-: Lo siento... me temo que se ha quedado usted en minora frente a los madrugadores.

-Si todo el mundo est dispuesto a salir a las nueve, entonces me inclino ante la mayora. -Empezaremos por un paseo por el muelle - continu Xan-. Luego iremos al mercado para comprar comida. Despus descansaremos un poco en algn caf y les pedir que realicen algunos bocetos, con el fin de valorar su capacidad y adaptar el curso a las necesidades de cada uno. Maana slo necesitarn un lpiz y el cuaderno de dibujo. Alguna pregunta o sugerencia? -nuevamente nadie respondi y Xan se volvi hacia Kate-. Quieres aadir algo, Kate? -Solamente que tomaremos un desayuno cretense. Si alguien quiere algo diferente, tendr que avisar lo en recepcin esta noche. -Qu es un desayuno cretense? -pregunt Juliet, cruzando las piernas e inclinndolas hacia un lado, como hacan las modelos. -Fruta con mizithra, que es un queso de oveja, y yogurt con miel y aceitunas. El pan es muy bueno tambin. Y para beber, un t a base de una seleccin de diez hierbas. Como no haba ms preguntas, aproximadamente la mitad del grupo se levant para retirarse a sus habitaciones y el resto se qued charlando y tomando caf. -Me voy a dar un paseo por la ciudad -dijo Xan-. Te vienes conmigo, Kate? A la joven le habra gustado salir, pero le pareci ms prudente negarse. -No, gracias. Tengo que escribir una carta. No aadi que se trataba de una carta para la seora Walcott. El hotel tena una mquina de fax, al igual que la clnica. Pens que su jefa se tranquilizara al recibir un informe diario de sus actividades, en el que se resaltaran los aspectos positivos del viaje y no se hiciera mencin alguna de las dificultades que pudieran producirse. Juliet se integr entonces en su conversacin. -Podemos las mujeres pasear por aqu, o hay peligro de que nos acosen los jvenes cretenses? -le pregunt a Kate. -Segn Manolis, el conductor de nuestro autobs, las mujeres estamos a salvo aqu. De todas formas, es ms prudente no alejarse del centro y evitar los callejones oscuros. A veces el riesgo no viene dado por los cretenses, sino por los propios turistas. -Yo me dispona a dar un paseo, si prefieres salir acompaada -dijo Xan. Juliet acept su ofrecimiento con un entusiasmo no mayor que si hubiera procedido del coronel McCormick. Pero Kate estaba casi segura de que aquella mujer haba escuchado su anterior negativa a la propuesta de Xan y se haba apresurado a aprovechar la oportunidad de reemplazarla.

A la maana siguiente, Kate sali temprano del hotel con el traje de bao puesto debajo de su camiseta y de sus pantalones cortos, y la ropa interior envuelta en una toalla.

La playa en la que la seora Walcott siempre nadaba antes del desayuno en sus visitas a Chani estaba a cierta distancia del hotel. Haba muy poca gente all. Kate disfrut mucho con el paseo. Cuando lleg a la playa, dej la ropa en el suelo y corri hacia el agua. Prudentemente se qued donde haca pie y nad con energa paralelamente a la costa. Despus, cuando descansaba en el agua, vio un tubo de respiracin asomando en aguas ms profundas, de un tono azul turquesa. Cuando se estaba preguntando qu estara mirando el portador del tubo, ste se zambull repentinamente. Por un segundo su piel hmeda y bronceada y su baador de color coral refulgi a la temprana luz de la maana y Kate vislumbr momentneamente sus aletas negras. Entonces desapareci. Estuvo bajo el agua durante tanto tiempo que ella empez a preguntarse si le habra sucedido algo. Entonces, tan repentinamente como haba desaparecido, sali a la superficie expulsando agua por el tubo. Mirando hacia la playa, se puso a hacer seas con la mano. Volvindose para ver quin estaba all, Kate descubri que no haba nadie. Su sospecha de que le estaba haciendo seas a ella se vio confirmada cuando observ que empezaba a nadar directamente hacia donde se encontraba. Kate, que hasta entonces se haba mantenido flotando de espaldas, hizo pie y se irgui. Se pregunt si el buceador sera uno de esos chicos cretenses que haba mencionado Juliet. El dej de nadar cuando se encontraba a unos metros de ella. Cuando se irgui, Kate observ que era mucho ms alto que los nativos de Creta. De alguna forma, le resultaba familiar. Cuando se quit el tubo de la boca y las gafas de buceo, descubri que era Xan. -Buenos das. No esperaba verte a esta hora - dijo l acercndosele. -Buenos das: Qu tal el buceo? No escuch su respuesta porque, cuando l se acerc, Kate se qued desconcertada por su propia reaccin al verlo sin ropa. Pareca un joven dios griego; cada uno de sus msculos se dibujaba bajo su lustrosa y bronceada piel. Vestido, la anchura de sus hombros resultaba obvia, pero desnudo pareca an ms formidable. Sin embargo, su torso poderoso no tena nada que ver con los excesivamente desarrollados de los culturistas. El cuerpo de Xan era esbelto y grcil. En una palabra, hermoso. Kate era consciente de que no era slo estticamente como le agradaba ese cuerpo. Tambin estaba excitada a un nivel ms primitivo. No quera que eso le suecediera, pero as era. Las sensaciones que l le haba suscitado escapaban a su control. Slo poda disimularlas. -Escribiste tu carta? -le pregunt l. -Qu tal tu salida nocturna? -inquiri Kate despus de asentir. -No estuvimos hasta muy tarde. Los cafs estaban haciendo un buen negocio tanto con los turistas como con la gente de la localidad. Es cmoda tu cama? - Mucho.

-Tambin la ma, pero anoche un insecto se desliz bajo ella, pudiendo haber causado algn trastorno si yo hubiera sido una joven de delicada sensibilidad. -Qu tipo de insecto? Una cucaracha? -No lo creo. Estaba leyendo y no pude observarlo bien. Desapareci en una grieta del suelo cuando me incorpor intentando enfocarlo con mi linterna. -Ser mejor que no se lo comentes a nadie ms. o queremos que las mujeres del grupo se pongan a rebuscar asustadas bajo sus camas. -Quiz no debera habrtelo mencionado. Pero t no pareces el tipo de mujer a quien le asusten las araas o los ratones. -Me gustan los ratones. Pero no me entusiasman las araas -reconoci ella. -Tienes permiso para llamarme a mi habitacin si te ves en problemas. Con expresin burlona, la mir de arriba a abajo fijndose en las formas que revelaba su bikini. Haca seis aos, cuando tena veinte, Kate haba perdido peso. De adolescente haba sido ms bien regordeta, como resultado de la abundante dieta del orfanato y de su debilidad por el chocolate. Actualmente pesaba unos sesenta kilos y poda permitirse el lujo de comer dulces ocasionalmente sin que ello afectara a su esbelta figura. Saba que tena un buen fsico, pero Xan era un experto y pens que quiz no poda competir con' las bellezas de largas piernas que haban veraneado con l en lugares incluso ms bonitos que Chani. -Te vi antes de que t me vieras. Eres una buena nadadora -le dijo Xan-. Y lo suficientemente prudente como para no adentrarte en aguas profundas cuando no hay nadie ms cerca. Si me quito las aletas y te acompao, te gustara nadar ms alejada de la playa? -No crees que pueden robrtelas si las dejas en la arena? -No a esta hora del da. Estamos solos ...como Adn y Eva -aadi mirndola burln. Kate se qued donde estaba mientras Xan se diriga hacia la playa para despojarse de su equipo. Cuando l levant los brazos para quitarse su mscara de buceo, ella no pudo sino admirar su musculatura. Con Robert nunca le haba sucedido algo parecido. Se record que la atraccin fsica no poda confundirse con el amor, aunque formara parte de ese sentimiento. l ya se encontraba en aguas poco profundas, y la vista de su cuerpo bronceado le sugiri a Kate indeseables pensamientos. Deliberadamente ella le dio la espalda, empezando a nadar hacia el horizonte. Saba que l no tardara en alcanzarla aunque nadase todo lo rpido que pudiera. Casi haba llegado al lmite de sus fuerzas cuando Xan le grit que se detuviese. Haba estado nadando a su lado durante varios minutos, siguiendo su ritmo con facilidad. -Esto debera habernos abierto el apetito para el desayuno -dijo l cuando Kate segua batiendo el agua, jadeante. La joven observ que Xan no estaba en absoluto sin aliento. Pens que

probablemente podra nadar kilmetros sin cansarse. De haber estado sola, no le habra gustado estar tan alejada de la playa, pero a su lado se senta curiosamente segura. 0 al menos lo estaba hasta que l se zambull bajo la superficie y emergi detrs, muy cerca, para deslizar las manos bajo sus axilas y tirar de ella hacia atrs, de modo que su fuerte pecho hizo contacto con su espalda. -Ests sin aliento? Descansa. Djame practicar mis tcnicas de salvamento -le dijo muy cerca de su odo, antes de empezar a remolcarla hacia la costa. A Kate le resultaba imposible apartarse de l. Todo lo que poda hacer era mantener los pies juntos apartndolos de la batida de sus poderosas piernas, y rendirse a su ltima broma hasta que l se cansara. -Esto es precioso, no? Esta es mi hora favorita del da... -S, es encantador -asinti ella. Kate contempl el cielo sin nubes, todava teido con los colores del alba. El contacto del agua sobre su piel era suave como la seda. Las fuertes manos de Xan la sujetaban con firmeza pero a la vez con suavidad, sin hacerle dao. -Tu pelo me recuerda hermosas plantas marinas. Cuando tena doce aos sola soar con que capturaba a una sirena.. .con una larga cola plateada y hermosos senos como frutos maduros, como las gitanas de las pinturas de Russell Flint. Entonces retir la mano derecha de su brazo y Kate pudo sentir la caricia de sus dedos en la nuca. - La parte superior de tu bikini echa a perder mi sueo. Si pudiera desatrtelo... Kate sinti un absurdo acceso de pnico, pero se las arregl para controlarse. Se dijo que l no haba hablado en serio. -Ya he recuperado el aliento. Puedo nadar sola hasta la playa. En el mismo momento en que Kate rod de lado, l dej de agarrarla; luego la joven empez a nadar resueltamente hacia la costa. La playa ya no estaba vaca. Kate vio a Oliver McCormick avanzando hacia el lugar donde Xan haba dejado sus aletas. Vesta unos pantalones de color caqui y llevaba la camisa y una toalla colgadas de un hombro. -Un militar de pies a cabeza, no? -dijo Xan mientras nadaba relajadamente a su lado. Kate asinti. Luego, saliendo del agua, dijo: -Buenos das, coronel. Espero que haya dormido bien. -Esplndidamente, gracias. Pero, preferira que me llamaras Oliver. Xan se estaba secando la cabeza. Su diminuto traje de bao apenas cubra ms su desnudez que la hoja de parra de una estatua griega. Kate desvi la mirada de sus estrechas caderas y de sus largas y bronceadas piernas, pero esa imagen permaneci en su mente cuando dej charlando a los dos hombres y se dirigi hacia donde haba dejado su ropa. Una vez all vio que Xan sacaba algo de su mochila, en la que no se haba fijado antes.

Cuando Kate se hubo secado y vestido, vio que Oliver se estaba baando y que Xan se encontraba sentado al borde del agua, todava en traje de bao, dibujando. Volvi sola al hotel, animada por el bao pero perturbada e inquieta por la intensidad de su deseo por Xan. Para el primer paseo que iba a dar el grupo por el muelle y el pintoresco mercado, Kate decidi vestirse de manera conservadora; se puso una camiseta blanca de manga corta y unos pantalones cortos de color marrn claro. El miembro ms joven de la excursin, una joven de diecisiete aos llamada Kelly, a la que acompaaba su madre, llevaba una minifalda y un top ajustado de color amarillo, con lo que atraa las miradas de todos los hombres con los que se cruzaba. Durante el descanso que hicieron a media maana, la mayor parte de la gente tom caf, pero hale pidi una botella de agua mineral. -Quiero que todos dibujen la barca que esta amarrada al muelle justo delante de ustedes -dijo Xan sealando un pequeo barco de pesca-. Realicen el primer dibujo sin retirar la punta del lpiz del papel. Entonces dibjenlo otra vez a base de puntos y, finalmente, hagan un tercer dibujo a base de garabatos como estos -y les hizo una rpida demostracin en el bloc que llevaba. Kate haba tenido la intencin, mientras los otros estaban ocupados, de escribir cartas para Robert y para sus amigos de Londres. -T tambin, Kate -dijo Xan-. Puedes usar esto -y le tendi su bloc de dibujo. -Pero si yo no s dibujar -protest ella. -Si puedes escribir, puedes dibujar. Es cuestin de intentarlo. No discutas. Hazlo. Era una orden que ella no estaba dispuesta a discutir en pblico. Pero tendra algo que decirle ms tarde, en privado. Mientras el grupo segua sus instrucciones, Xan se puso a dibujar a los transentes, turistas en su mayor parte, pero tambin algunos nativos, entre los que se contaban robustos pescadores de pequea estatura, con rostros atezados por el sol. -No se olviden de escribir su nombre en el dibujo antes de entregarlo -les record a todos. Cuando un camarero les sirvi las bebidas, Kate bebi un refrescante trago de agua y subrepticiamente compar su primer dibujo, realizado con una sola lnea continua, con los de aquellos que estaban cerca de ella. Para su sorpresa, se encontr con que no era peor que otros. Despus del caf, el grupo continu visitando el muelle; de vez en cuando Xan se detena para ensearles interesantes temas para dibujar. Con su pelo negro y su tez bronceada pareca soportar tan bien el sol como los cretenses, al contrario que algunos miembros del grupo, que parecan flaquear por el calor. Slo Juliet, protegida del sol con una camisa de gasa transparente y unos pantalones de lino, pareca relajada y elegante. Ms tarde, en su habitacin, Kate tom una ducha fra. Su comida consisti en

dos grandes melocotones maduros, comprados en el mercado, y una botellita de yogurt que haba adquirido en una tienda cercana al hotel. Se haba desnudado hasta quedarse en bragas, y estaba a punto de tumbarse en la cama con un libro, cuando alguien llam a la puerta. Esperando que se tratara de alguna asistenta, se puso una camiseta larga y holgada y fue a abrir, descalza. En el umbral vio a Xan sosteniendo una bandeja con una cafetera y dos tazas. -Este parece un buen momento para hablar acerca de cmo va todo. -Oh, s...bien -asinti Kate, retrocediendo para dejarlo pasar-. Me disculparas un momento? Iba a lavarme los dientes. Despus de entrar en el cuarto de bao y cerrar la puerta, abri el grifo del lavabo y se quit la camiseta para ponerse un sostn que haba lavado la pasada noche y puesto a secar en el toallero. -Tienes muy limpia la habitacin -dijo Xan cuando ella se reuni con l. Kate haba estado antes ordenando la habitacin. En el orfanato donde se haba educado imperaba una rgida disciplina con respecto a la limpieza, que haba dejado su impronta en ella. A menudo se haba sorprendido del desorden en que vivan algunos de sus amigos. -Tu piso pareca tambin muy limpio y ordenado, al menos por lo poco que llegu a ver -repuso ella. Como Xan ya se estaba sentando en la cama, con la bandeja al lado, Kate tom asiento en la misma, pero lejos de l. -Poca leche y sin azcar, verdad? -dijo Xan levantando la cafetera. Kate hizo un gesto de asentimiento. Muy observador, pens. -Bueno, qu te parece? Hemos empezado con buen pie? -pregunt. Luego anadi esbozando una media sonrisa-: No me refera a ti y a m... dejaremos eso para ms adelante. Me refiero a mi relacin con los miembros del grupo. -Aparte de la seora que no quera madrugar, les has cado muy bien a todos. A ti qu te parecen? - Son mucho mejores de lo que haba esperado. Oliver es el mejor del grupo, desde mi punto de vista. -Qu hay acerca de Juliet? -Qu quieres saber? -No crees que es atractiva? -Yo te encuentro a ti mucho ms atractiva. Le entreg su taza mientras hablaba, mirndola de tal forma que a la joven le tembl la mano cuando la tom. No era la primera vez que le decan que era atractiva, pero s era la primera ocasin en que un seductor de la categora de Xan se fijaba en ella. Xan era el hombre ms impresionante que haba conocido y tambin el primero que la haba hecho tomar conciencia de que ella era una mujer mucho ms ardiente de lo que haba pensado en un principio. -Se trata de una advertencia previa? Xan levant una ceja con expresin inquisitiva. Ella se pregunt si l ya habra olvidado el beso que le dio en la casa de su abuela y lo que le dijo despus.

-Cuando yo interpret mal los motivos que tuviste para besarme, segn dijiste t mismo, la noche en que cenamos en El Angel, me prometiste que no intentaras seducirme sin advertrmelo antes -le record la joven. -S, lo hice -apur su caf-. Pero no, eso no era una advertencia, sino la constatacin de un hecho. Lo que me gustara hacer ahora no es intentar seducirte, sino pintarte. Qu te parecera venir a mi habitacin y posar para m? En el balcn.. .que es un lugar demasiado pblico para seducir a alguien -aadi secamente. -Ahora? -Cuando hayamos terminado el caf. -Como estoy ahora? Vestida? -pregunt la joven. -Como ests ahora ...pero con crema protectora para asegurarme de que no te quemes la piel. -Bueno, por qu no? -consinti ella, secretamente excitada con la idea. Media hora ms tarde, descansando en una de las dos tumbonas del balcn, baada por la luz del sol, Kate casi se haba quedado dormida. -Quieres descansar? -le pregunt Xan, sentado detrs del ligero caballete metlico que estaba utilizando. -No, estoy bien -respondi ella con pereza-. Si empezara a sentirme incmoda te lo dira; pero la verdad es que esta es una postura muy agradable. -Algunos no pueden aguantar mucho, por muy agradable y cmoda que sea esta postura -meti su pincel en agua-. Me gustara pintarte al leo. Preferiblemente desnuda. Te molestara eso? -S, supongo que s. De todas formas, ninguno de los dos dispone de tiempo para ello. -No me refera a hacerlo aqu, sino cuando volviramos a Inglaterra. -Seguro que all puedes elegir entre todas las modelos profesionales que se sienten cmodas posando desnudas. -Pero que no tienen ni tu piel ni ese... e ne sais quoi -replic l-. Un artista, cuando est trabajando, contempla el cuerpo humano con la misma objetividad que un mdico. T no te avergenzas cuando te desnudas delante de tu mdico, verdad? -Mi mdico actual es una mujer. Hace mucho tiempo que no he tenido necesidad de consultarla. Y cuando lo hago, me siento ms cmoda hablando con alguien de mi propio sexo. T elegiras a una mdica, pudiendo contar con un mdico para que te atendiese? -Elegira al mejor profesional, cualquiera que fuese su sexo. Tengo que esperar cinco minutos para dejar que esto seque. Levntate y estira las piernas. Podemos tomar un vino. Fue a su habitacin y volvi con dos copas. -Voy a necesitar otra ducha fra para despertarme despus de esto -dijo Kate probando el retsina-. Cuntas horas al da sueles pasar pintando? -Depende. En un mal da, cuando tengo que ocuparme de otras cosas, quiz slo tres o cuatro. En los mejores das, de doce a quince. Cuando ests concentrado en lo

que ests haciendo, las horas pasan como si fueran minutos. La mayora de los hombres slo experimentan lo que yo siento al pintar cuando hacen el amor o saborean una deliciosa comida -tom su pincel y reanud su trabajo. Cerca de quince minutos despus, Xan se levant para alejarse dos pasos del caballete y mirar fijamente el papel con ojos entornados; luego, aparentemente satisfecho, lo desprendi de la tabla. Por ltimo, se lo ense a Kate. -Qu te parece? Kate se levant, impresionada tanto por el talento que revelaba aquel rpido boceto de estilo impresio nista como por la forma en que la haba retratado. Se pregunt si sera as como l la vea: de piel satinada, esbelta, fascinante.. .o si se tratara de una deliberada adulacin. -Te gusta? -volvi a preguntar l. -Es maravilloso. -T eres un tema maravilloso. A la joven se le encogi el corazn y lo mir fijamente a los ojos, intentando descifrar su expresin. En ese momento son el telfono en el dormitorio. - Disclpame -y fue a contestar. Mientras tanto, Kate observ la pintura con mayor atencin, incapaz de relacionar su propia visin de s misma con aquella imagen, baada por el sol, esbelta y de curvas sugerentes. Como la conversacin telefnica de Xan se alargaba, Kate volvi a colocar el dibujo en el caballete, apur el resto de su vino y fue hacia el dormitorio, donde l se encontraba sentado a un lado de la cama. Aunque l le dijo por seas que no haba necesidad de que se marchara, la chica dio unos golpecitos en su reloj, le indic con gestos que iba a ducharse y se despidi. De vuelta a su habitacin, descubri que a pesar de que todava no llevaba en Creta ni veinticuatro horas, tena la sensacin de que haba transcurrido mucho tiempo. Incluso la proposicin de matrimonio de Robert le pareca extraamente irreal, como si la hubiera soado. Pero se record que la vida que l le haba ofrecido era mucho ms real que cualquier otra cosa. Aquello era solamente un interludio pasajero, una huida de su vida cotidiana que era la base de cualguier perdurable felicidad. Capitulo 5 Alas cuatro, el grupo se reuni en el vestbulo. Dos de sus miembros queran visitar una tienda de arte para comprar los tiles de pintura que se haban olvidado de llevar. Kate se ofreci a acompaarlos, ya que quera conocer al propietario de la tienda, una amigo de la seora Walcott, y tambin porque deseaba asegurarse de que los otros no se perdieran en la ciudad. -Estaremos aqu -le dijo Xan a Kate sealando una calle en su mapa-. Es un tranquilo callejn ciego, con unas puertas y ventanas antiguas muy interesantes. Cuando la joven volvi a ver a Xan una hora ms tarde, lo encontr comentando

con Juliet el trabajo que haba estado haciendo en su caballete. Kate deambul de un lado a otro observando la labor de los miembros del grupo, sin detenerse demasiado cerca detrs de ellos para no molestarlos. Oliver estaba sentado en un taburete con una tabla sobre las rodillas y un juego de pinturas a un lado, con slo unos pocos colores. Como paleta utilizaba un simple plato. Pero el esmerado dibujo de una puerta, que en ese momento estaba coloreando, era con dife rencia mucho mejor que muchas de las llamativas pin turas que Kate haba visto a la venta en las tiendas de recuerdos de la ciudad. Cuando l levant la mirada hacia ella y le sonri, Kate le pregunt: -Vendes tus pinturas, Oliver? -He vendido algunas cosas, s. Pero era Sofa, mi mujer, la que pintaba bien. Yo slo soy un dibujante ms o menos bueno. -Eso ya es bastante -dijo Xan, que lo haba escuchado por casualidad, y luego se dirigi a la joven-. Vamos, Kate. Puedes utilizar este bloc y este lpiz, y sentarte en mi taburete. Yo pinto de pie y slo me siento para comer -despus de ir a por su taburete y dejarlo cerca del de Oliver, aadi -: Tus dibujos de esta maana son mejores que algunos que han hecho los otros. Tu trazo es admirablemente ligero, libre. Te sorprendera la cantidad de informacin que puede extraerse a partir de la forma en que una persona maneja un lpiz -cuando ella abri la boca para replicar, Xan se le adelant -. No discutas. A ver lo que puedes hacer con esa puerta. Y se march, dejando a la joven pensando que era el hombre ms autoritario que haba conocido o que incluso conocera. No tena ms remedio que obedecerlo. Los preparativos para la excursin del da siguiente a un monasterio ya estaban hechos, y no tena ninguna cosa pendiente. Aplicndose a la tarea que l le haba encomendado, Kate se pregunt si aquella puerta sera un vestigio de la ocupacin veneciana de Chani. Abierta en un alto y blanqueado muro, contaba con un primoroso arquitrabe propio de una importante mansin. Cuando intent dibujarla, Kate record un libro que haba ledo cuando nia: El Jardn Secreto. Trataba de las aventuras de dos nios abandonados con los que se haba identificado intensamente. -Crees que es verdad que los dibujos de la gente son reveladores de su carcter? -le pregunt a Oliver. -Dnde has ledo eso?-inquiri a su vez el coronel. -Lo ha dicho Xan. -S -dijo Oliver con expresin pensativa enjuagando su pincel en un recipiente de agua-, yo lo creo tambin. Pero eso solamente sucede cuando la gente ha desarrollado un estilo personal, lo cual se consigue cuando se ha dibujado o pintado durante algn tiempo.

Kate pens que eso quera decir que las pinturas de Xan deban de ser ms reveladoras de su carcter que las de los aficionados a quienes enseaba. La seora Walcott tena catlogos de todas sus obras, pero no era lo mismo ver pequeas reproducciones que los propios originales. Kate senta curiosidad por ver el trabajo que llevara a cabo Xan durante su estancia en Chani. Una hora antes de la cena, el grupo se reuni en el cuarto de dibujo de la seora Drakakis para lo que a partir de ese momento sera el ritual de cada noche: la valoracin del trabajo del da. Xan mont su caballete y, por orden alfabtico, cada miembro del grupo present su dibujo o pintura a sus compaeros para que lo valoraran, antes de que l emitiera su opinin profesional. Kate, sabiendo que si intentaba excluirse de ese proceso, Xan sera capaz de exigirle su participacin, decidi no ofrecer la menor resistencia en caso de que su nombre figurara en la lista. Pens que nadie se reira de ella porque no supiera dibujar. Al final su nombre s fue mencionado en la lista y, por su expresin, Kate comprendi que Xan saba que la estaba poniendo en un aprieto al llamarla. Sobreponindose, la joven avanz hacia adelante y le entreg el bloc que le haba prestado. -Le ped a Kate que hiciera esto -dijo l- para demostrar mi teora de que muy poca gente carece totalmente de habilidad artstica, y de que muchos ignoran que poseen una destreza que podra producirles un gran placer. Qu piensan de esto, teniendo en cuenta que es un primer intento con un tema bastante difcil? -Bastante bueno. -No est mal. La mayora de los comentarios fueron bastante amables hasta que alguien dijo: -La perspectiva est equivocada, no? -La perspectiva es un problema para algunos de ustedes -coment Xan-. Es uno de los temas de los que vamos a hablar y que voy a tratar de demostrarles. Desde mi punto de vista, este dibujo es prometedor - corrigi la muestra de Kate con destreza, para indicar dnde estaban los fallos-. Gracias, Kate. Espero que hagas otro intento maana. Una vez que todos los trabajos fueron comentados, Xan les mostr una gran lmina de papel de acuarela, casi tan rgida como el cartn. Cuando le dio la vuelta y la puso en el caballete, se oy en la sala un murmullo de admiracin. -Hice esto la vspera de que ustedes llegaran - dijo-. Haca tanto calor en el momento en que lo pint que la ropa poda secarse en segundos. Pretend captar la atmsfera de calor y somnolencia. Kate pens que decididamente lo haba conseguido. El punto central de la pintura era un velero de tres mstiles anclado en el muelle, con otros ms lejos y, detrs, una fila de casas. Pero todos los trazos apenas estaban esbozados e incluso el velero mayor, con la cubierta sombreada por toldos y su casco reflejado en las

tranquilas aguas, no estaba pintado con detalle. -Cuanto tard en hacerlo? -le pregunt alguien. -Cerca de veinticinco aos -respondi Xan-. Empec mi aprendizaje cuando era muy pequeo - sonriendo, aadi-: Pero eso no es lo que usted quera decir, verdad? Digamos que unos diez minutos para mirar y pensar sobre el tema, y cuarenta minutos para pintarlo. Algo menos de una hora en total. Su pintura constituy el tema principal de conversacin durante la cena. Despus de sta, todo el grupo sali a tomar un caf en uno de los muchos cafs del puerto. Kate pidi kafe sketo, un caf turco sin azcar. El grupo ocupaba varias mesas y Xan y ella no estaban en la misma. Como l, algunos entre los que se contaban Oliver y Juliet haban llevado consigo blocs de dibujo y estaban dibujando la encantadora escena que se desarrollaba ante ellos. Juliet estaba sentada al lado de Xan. Ella era quien tena la palabra en se momento, y derrochaba gracia e ingenio, a juzgar por las frecuentes risas que se oan en su mesa. Xan no dejaba de dibujar para escuchar a Juliet, y tampoco la miraba. Pero no toda su atencin estaba concentrada en lo que estaba haciendo. Kate pudo ver cmo sonrea de vez en cuando, divertido por la charla de Juliet. Poco a poco el grupo se fue disolviendo conforme la gente iba pagando sus consumiciones y deseando buenas noches a los otros. Mientras beba el vaso de agua que le haban servido con el caf, Kate pens que no tardara en marcharse ella tambin. Todava tena que escribir algunas postales. Si no las enviaba pronto, no llegaran antes de su vuelta.

A la maana siguiente, en lugar de ir a la playa para baarse, fue a la piscina cubierta situada en el ltimo piso y nad treinta largos. Luego, con la piscina para ella sola, hizo algunos ejercicios de estiramiento con la conciencia de que si alguien entraba all, no sera Xan, ya que ira a nadar a la playa. Cuando termin de hacer los ejercicios, se apoy en el parapeto que rodeaba la piscina cubierta, para admirar la vista. Un movimiento atrajo su atencin. Tres personas se dirigan hacia la playa; eran Xan, Oliver y Juliet. Kate los observ mientras paseaban. Juliet iba vestila con una larga tnica de color ail. Colgada de un hombro llevaba una bolsa con su toalla. Cuando ella los estaba observando, los tres se volvieron para mirar hacia el hotel. Xan hizo algunos gestos que indicaban que estaba hablando acerca del efecto de la luz temprana de la maana en la azotea y de las Montaas Blancas, que se destacaban detrs de la ciudad. De repente descubri a Kate apoyada en el parapeto y la salud con la mano. Devolvindole el saludo, la joven se pregunt si le estara haciendo seas para que se uniera a ellos. Pero no era eso. Quiz porque resultaba obvio por su baador y por su cabello mojado que ya haba estado nadando en la piscina, o porque prefera la

compaa de Juliet. A despecho de lo que l le haba dicho acerca de que la consideraba a ella ms atractiva, Kate sabaa que Juliet tena ms motivos para suscitar su inters. Era una artista de talento, casi tan alta como l, ms elegante que Kate e indudablemente con ms experiencia en las relaciones con hombres. Mientras bajaba las escaleras, Kate pensaba que para un hombre que slo pretendiera una relacin sin complicaciones, Juliet era probablemente un mejor partido que ella misma. El instinto de Xan probablemente le indicara que lo que buscaba ella era un amor duradero. Aunque actualmente no lo estuviera buscando, s lo esperaba.

La entrada principal del hotel estaba en el cruce de varias estrechas calles del barrio antiguo, y el autocar de la excusin aparcado delante bloqueaba el acceso al resto del trfico. Manolis, su conductor, le haba pedido a Kate que se asegurara de que todos estuvieran listos para subir al vehculo con el menor tiempo posible de retraso. Cinco minutos antes la hora en que Manolis tena que llegar con el autocar, Kelly todava no haba bajado. Su madre y ella haban desayunado en su habitacin. Su madre haba bajado a tiempo, pero no as su hija, que todava se estaba arreglando. Como el ascensor estaba ocupado, Kate subi a la carrera las escaleras hasta llegar al ltimo piso y llam a su puerta. -Hora de marcharse, Kelly -le dijo. -De acuerdo ...saldr en un instante. Kate baj corriendo las escaleras hasta el primer piso donde Loretta, uno de los miembros de mayor edad del grupo, se dispona a cerrar con llave su habitacin. -Permtame que le ayude con sus cosas -le propuso la joven-. El ascensor est ocupado con gente que est bajando con su equipaje del piso superior. Saba que si Loretta intentaba bajar las escaleras con el carrito en que llevaba su taburete plegable y sus tiles de pintura, podra sufrir un accidente. Sus sandalias eran ms elegantes que cmodas y era una anciana muy dbil. Cuando lleg el autocar, Kelly segua sin aparecer. Kate saba que Oliver, que se haba apresurado a ayudarla tan pronto como la vio bajar las escaleras cargada con el carrito, se encargara de guardarlo en el maletero del vehculo. Aunque el autocar todava no estaba lleno, el carrito abultaba demasiado como para llevarlo arriba. Kate estaba llamando a la habitacin de Kelly desde el mostrador de recepcin cuando unos bocinazos resonaron en la calle y Manolis entr en el hotel con expresin impaciente. -Faltan dos. Usted y otro ms. Por qu no ha bajado? -Ya voy. A qu viene tanta prisa? -pregunt Kelly mientras bajaba las escaleras ataviada con una minifalda apenas decente. -Estamos bloqueando la calle -exclam Manolis gesticulando.

-Oh, lo siento. No lo saba -repuso esbozando su ms seductora sonrisa. -Sabas que nos bamos a un monasterio -dijo Kate-. No puedes ir vestida as. -Qu tiene de malo la ropa que llevo? -Nada...en Miami Beach o en Saint Tropez. Pero esto es Creta y..-Kate se interrumpi cuando Xan se acerc resueltamente. -Por todos los diablos. Qu est pasando? -Kate piensa que voy a escandalizar a los monjes -Kelly le lanz la misma mirada que haba conseguido derretir el ceo de Manolis para transformarlo en una indulgente sonrisa. -Dudo que los escandalices -repuso bruscamente Xan-, ya que estn acostumbrados a soportar a los turistas que visitan sus monasterios vestidos para ir a la playa. Pero a no ser que ests preparada para pasarte la maanaa dentro del autocar, tendrs que cambiar esa ropa por algo ms aceptable. -Pero rpido, por favor -dijo Manolis cuando los bocinazos de la calle volvieron a resonar y sali del hotel. -Si se va a montar todo este escndalo, me quedar aqu -repuso Kelly, poniendo mala cara. -Bien. En ese caso, nos veremos esta tarde -replic Xan enrgicamente-. Vamos, Kate. Cuando gir sobre sus talones, oy un gemido a su espalda y despus Kelly estall en sollozos. -No podemos dejarla aqu -murmur Kate dirigindose a Xan antes de volverse hacia Kelly para pasarle un brazo por los hombros-. No hay necesidad de llorar. Venga, sube arriba y ponte otra ropa que te cubra un poco ms -luego aadi mirando a Xan-. Id vosotros delante. Nosotras os seguiremos en taxi. -Buena idea, pero yo me quedar con Kelly. Ve t con los otros. Tomando a la chica por la mueca, se dirigi hacia el ascensor, del que acababa de bajar una pareja de turistas americanos. -No podemos irnos sin Kelly! -exclam su madre cuando Kate subi al autocar y le dijo a Manolis que arrancara. Antes de salir del hotel, Kate le haba pedido a la recepcionista que llamara un taxi. -Tomar un taxi y se reunir con nosotros -explic-. La ropa que lleva no es adecuada para un monasterio. Xan la est esperando mientras se cambia. -Quin va a pagar el taxi? -pregunt la seora. A Kate le habra gustado contestarle que lo hiciera ella, ya que comparta la habitacin con su hija y debera saber que la ropa que llevaba no era la que recomendaban las guas de la agencia. Pero en vez de eso, dijo: -Se pagar con cargo al fondo de gastos,para contingencias. Luego se retir a los asientos vacos de la parte trasera del autocar y se tumb para descansar durante unos minutos. Ya haban dejado atrs la ciudad y el autocar enfilaba en ese momento por una

carretera recta ganando velocidad, cuando Juliet se levant de su asiento. -Qu le ha sucedido a nuestro jefe? -le pregunt a Kate, sentndose a su lado. Cuando ella se lo explic, exclam-: Pequea imbcil! -Que no te oiga su madre. Te denunciara por difamacin. -Crees que su madre no es consciente del comportamiento descarado de su hija? -replic Juliet encogindose de hombros-. Pierde el tiempo si cree que va a a encandilar a Xan. Tiene un cuerpo bonito, si supiera cmo vestirse, pero no tiene nada de cabeza. -Eso que dices es bastante brutal, no crees?, Tal vez la chica no ha tenido muchas oportunidades para desarrollar su inteligencia. -Ese es su problema -repuso Juliet-. El mo tiene que ver con la pintura y yo quera hablar de pintura con Xan antes de llegar al monasterio. Estamos aqu para pintar, no para perder el tiempo con imbciles como Kelly. El sonido prolongado del claxon de un coche hizo que la mayor parte de la gente del autocar se levantara para ver lo que suceda. Cuando Manolis aminor la velocidad, un taxi pas como una bala y ambos vehculos se detuvieron ms adelante. Segundos despus de que Manolis abriera las puertas, Kelly subi al autocar, vestida en esa ocasin con un vestido de volantes y aparentemente satisfecha consigo misma. Se sent en un par de asientos libres, frente a su madre, esperando que Xan se reuniera con ella all, pero l ocup el asiento individual que estaba detrs del de Manolis. Como el monasterio de Agia Triada estaba en la pennsula de Akrotiri, donde estaba situado el aeropuerto, el autocar enfil por la misma carretera que haban tomado el da de su llegada. En el monasterio haba un cartel en ingls que deca: Se ruega que entren vestidos decentemente en la iglesia. El monasterio est cerrado desde las dos hasta las cinco de 'la tarde. Slo unos pocos monjes vivan all, y Kate pag el precio de las entradas del grupo a uno de ellos, que estaba en el portal de acceso. Cuando entraron en el patio soleado que rodeaba la iglesia, Xan les dijo: -Les sugiero que recorran el lugar antes de escoger un sitio para sentarse a trabajar. Esta maana quiero que usen su tcnica preferida de pintura. Vendr a verlos al menos un par de veces para ver cmo marcha su trabajo y si necesitan ayuda. Estaremos aqu hasta que cierren, y luego frenos a una taberna de la playa para comer y tomar un bao. Cuando el grupo se dispers, Kate y Xan se quedaron solos cerca de la entrada. -Enhorabuena! -lo felicit ella-. Estoy segura de que has solucionado el asunto de Kelly en la mitad de tiempo que habra tardado yo en hacerlo. -Kelly es del tipo de chicas que ceden ante una personalidad masculina dominante -haba un destello de burla en su sonrisa cuando aadi-: T te habras resistido, no? -Yo no tengo nada en contra de las personalidades masculinas dominantes

cuando son necesarias - repuso tranquilamente Kate-. En un caso de emergencia como un incendio, por ejemplo, me sentira muy agradecida de que t tomaras el mando de la situacin. Slo me resistira si me sintiera intimidada por un hombre con ms msculos que cerebro. Y t ciertamente no perteneces a esa categora. -Muchas gracias, madame -dijo l hacindole una reverencia. A Kate le pareci por un momento que haba una ternura genuina en su sonrisa, y no meramente el encanto del que haca gala. En ese momento apareci Juliet. -Xan, necesito algunos consejos antes de empezar. Puedes concederme unos minutos? -Por supuesto. Kate se fue de all, sacando la cmara de su bolso para fotografiar la, impresionante fachada de la iglesia. Erigida en el siglo XVII por una familia de ricos mercaderes venecianos y financiada por los agricultores de la zona, el monasterio haba sido destruido por los invasores turcos. Ms tarde fue reconstruido y actualmente albergaba una importante biblioteca y varios famosos iconos. Kate deambul por el lugar, aspirando el aroma a jazmn. Haba limoneros cargados de frutas, sombreados estanques y tramos de escaleras de piedra que llevaban a las arcadas y pasajes de pisos superiores. En un rellano encontr una cabeza de piedra rodeada de plumas con los rasgos exquisitamente esculpidos, al igual que su cabello rizado. Se pregunt si se tratara de un ngel y si a alguien del grupo se le ocurrira pintarlo. Ya haba fotografiado la cabeza de cerca y se estaba preguntando cundo habra sido esculpida y por quin, cuando escuch la voz de Xan a su espalda: -Quieres hacer otro intento con el dibujo? -le pregunt blandiendo en una mano el bloc que llevaba consigo. -Me gustara dibujar este ngel. Pero creo que est ms all de mis posibilidades. -No si lo simplificas -se acerc a donde estaba ella-. Te lo ensear -mientras hablaba, su mano se deslizaba sobre el papel con movimientos rpidos y seguros-. As se debe empezar. Ahora intntalo t. Despus de entregarle el bloc y el lpiz, Xan fue a hablar con los miembros del grupo que haban montado sus caballetes en una galera abovedada del tercer piso. Durante una hora o ms despus de su llegada, el grupo de Palette tuvo el monasterio a su plena disposicin. Kate trabaj duro en su dibujo, cometiendo muchos errores que se sinti incapaz de corregir. Esa maana, mientras los otros estaban desayunando, haba enviado un largo fax a la seora Walcott y poco despus haba recibido un nuevo informe sobre su estado de salud de parte del director de la clnica. Se le haba enviado a ella, antes que a Xan. l todava no le haba preguntado por la evolucin de su abuela. A Kate le resultaba difcil relacionar su indiferencia ante un familiar ntimo con la aprobacin que estaba suscitando su comportamiento en el grupo. No se trataba meramente de que los miembros del sexo femenino respondieran a sus

miradas y a su magnetismo sexual, que perciban aunque no lo reconocieran as. A los hombres del grupo tambin les caa bien. Durante esa maana la mayora de ellos se haban tomado pequeos descansos para estirar las piernas y echar un vistazo al trabajo de sus compaeros. Todos los que aprovecharon esos momentos para sostener una breve charla con Kate, le comentaron lo solcito que se mostraba Xan con ellos. Se pregunt lo que dira l cuando volviera a reunirse con ella y viera su dibujo del ngel La escultura estaba a la sombra cuando empez a dibujarla. Para cuando ya haba dado de s todo lo posible, estaba a pleno sol. La joven se retir a una sombreada esquina del claustro; all infl su cojn neumtico y empez a dibujar a Oliver mientras trabajaba en una pintura al leo. Estaba bebiendo un vaso de agua fra cuando lleg el primer autocar de turistas de la tarde. Eran de diferentes nacionalidades, algunos indecorosamente vestidos como Kelly en un principio. En vez de contemplar la pintura de Oliver guardando una prudente distancia, se arremolinaron a su alrededor haciendo estpidos comentarios. -Un amigo mo sola librarse de los curiosos pasendose con un sombrero entre ellos. Eso los dispersaba ms rpidamente que echndoles encima un cubo de agua -dijo Xan sentndose al lado de Kate-. Qu tal ha ido el trabajo? -Me temo que nada bien. A pesar de los contornos de la figura que t tan generosamente me trazaste, mi ngel no se parece mucho al original -le tendi su bloc de dibujo. -Me dice mucho acerca de ti -dijo l despus de estudiarlo por un momento. -Cmo qu? -Como que, por ejemplo, generalmente terminas lo que empiezas, sin descorazonarte o perder el inters a medio camino. -Y tambin que mi talento para el dibujo es prcticamente inexistente -repuso ella con una sonrisa triste. -No del todo ...simplemente no est desarrollado. Lo que esto necesita es un sombreada.. as -tom el lpiz y empez a dar sombras en el cabello y detrs de las plumas. Al volver la hoja, descubri el dibujo de Oliver que haba empezado. Kate observ cmo Xan, en menos de un minuto y con unos pocos trazos, completaba el dibujo hasta que la imagen del hombre se hizo inmediatamente reconocible. -Ese es un ejercicio sobre lo que se llama "espacios negativos" -explic l-. Fjate en la postura de Oliver, cargando su peso en su pierna izquierda, con la rodilla de la derecha levemente doblada. La uve invertida que forman sus piernas es un espacio negativo. . Lo ves? -S -no lo haba hecho antes, pero ahora lo vea. -Intntalo. Dio la vuelta a la hoja y observ cmo ella empezaba de nuevo. Ese segundo intento fue mucho mejor que el primero, aunque no poda compararse con el dibujo

que l haba hecho. Pero ella saba que no era el casi mgico progreso de su dibujo la causa de la aceleracin de su pulso, sino el hecho de que Xan se inclinara sobre ella. Estaba tan cerca que el "espacio negativo" que haba entre sus hombros era menor que el grosor de su lpiz. Si no hubiera sido por las voces que daban los turistas, Kate habra podido escuchar el rpido latido de su corazn. -Bien hecho ...eso est mucho mejor -dijo Xan. Ella lo mir, intensamente, consciente de que simplemente inclinando la cabeza, l podra llegar a besarla. Eso si estuviramos solos y si l quisiera besarme... , pensaba la joven. -Xan...podras venir y darme un consejo? La voz de Juliet proceda de algn lugar encima de ellos. Cuando miraron hacia arriba, la vieron apoyada en una balaustrada. -Voy -con un gil movimiento se levant y fue a reunirse con Juliet.

La taberna de la playa donde comi el grupo era un sencillo establecimiento, con un suelo de cemento y un tejado de uralita soportado por tubos de metal pintados de un color amarillo brillante que competa con el de las sillas de plstico. Despus de la comida, la mitad del grupo se fue a nadar y el resto se qued en la taberna, a la sombra, dibujando el paisaje de la playa. Kate estaba entre los que se fueron a nadar, pero tom la precaucin de ponerse una camiseta sobre su baador de dos piezas. Haca tanto calor que el rido paisaje de detrs de la playa reverberaba y el reflejo del sol en el agua era deslumbrante. Despus de meterse en el agua, Kate estaba flotando de espaldas con las manos detrs de la cabeza y los ojos cerrados, disfrutando de la sensacin de ligereza, cuando algo la sobresalt. Al levantar la cabeza vio a Xan que emerga cerca de ella. -Qu tal la comida? -le pregunt l echndose el pelo hacia atrs. -Deliciosa. Me encanta el aguacate. Qu has comido t? -Jamn y un sandwich de queso. Pero no te preguntaba por lo que habas comido -cuando ella levant las cejas con expresin interrogativa, le explic-: Oliver no es ningn anciano. Tal vez pienses que no est en edad de seducir a nadie, pero yo no contara con ello. -Oliver! -exclam ella. Entonces, al pensar que podan orla desde la orilla, baj la voz-. Debes de estar loco. Oliver no es de ese tipo de hombres. -Todos lo son...si se les provoca lo suficiente - repuso Xan secamente-. Tu actitud no era tan descarada como la de Juliet, pero parecas ceder ante su encanto. Has podido haberle recordado las chicas que le gustaban cuando era joven. No te subestimes, ni a ti misma ni a l. Es viril, saludable y adems es un solitario. . .una combinacin irresistible.

-Tiene suficiente edad como para ser mi padre. -Eso es una ingenuidad. Si los hombres mayores fueran inmunes a los encantos de las mujeres jvenes, las cazafortunas no haran negocio. Las parejas formas das por hombres con chicas lo suficientemente jvenes como para ser sus nietas son algo comn en los restaurantes caros de todo el mundo. -No lo saba. La vida lujosa me es ajena -repuso Kate-. Pero me he encontrado con algunos libertinos en mi vida, _y Oliver no es uno de ellos. Es un hombre completamente bueno. A propsito o por casualidad, Xan se haba acercado ms a ella mientras se mantena a flote. Haba apenas medio metro de distancia entre ellos cuando l le dijo: -Los hombres buenos experimentan el mismo deseo que los libertinos. Lo que pasa es que lo dominan mejor. Oliver ha estado encerrado en s mismo durante cuatro aos. Eso es demasiado tiempo para mantenerse clibe. Grbatelo en la mente. -No me creo eso -repuso ella acaloradamente-. Qu derecho tienes para sermonearme as, por todos los cielos? He llevado una vida ms casta que la de una monja comparada con la tuya, que ha sido la de un libertino, segn los periodistas. Si alguien necesita ser amonestado, esa es Juliet, yo no. Quiz debera tener unas palabras con ella. Captulo 6 EXAGERAS -repuso Xan frunciendo el ceo-. Los periodistas exageran. Siempre ponen etiquetas a la gente. Cuando era veinteaero, tuve relacin con varias mujeres bonitas; a partir de ah me gan la fama de playboy. Pero hace tiempo que no han vuelto a hablar de ello. Por qu te preocupa? -Ests equivocado. Tu vida personal no tiene nada que ver conmigo. No la habra sacado a colacin si t no hubieras empezado a sermonearme -y empez a nadar hacia la playa. Saba que era vano su intento de dar por terminada la conversacin si l pretenda continuarla. Esperando que Xan la adelantara rpidamente y alcanzara las aguas menos profundas antes que. ella, se qued sorprendida al ver que no lo haca. Cuando toc fondo y se puso de pie mirando a su alrededor, no lo vio por ninguna parte. Entonces lo descubri trepando por una roca distante. Aquella imagen le record por un momento los estudios anatmicos masculinos de los viejos maestros, con sus modelos de hombres musculosos y atlticos. Cada uno de los msculos que pona en juego mientras trepaba se delineaba bajo su bronceada piel. Kate se dio cuenta de que haba querido tocar ese cuerpo cuando, haca tan slo unos minutos, estuvo tan cerca de ella. Durante toda su discusin, a pesar de sus diferencias, haba sentido el impulso de cesar de hablar, apoyar las manos sobre aquellos fuertes hombros bronceados por el sol, sentir aquella piel lisa y fresca bajo sus palmas. Mientras caminaba por el agua hacia la orilla, se pregunt, no por primera vez,

si no sera mejor vivir diciendo lo que realmente se quera decir, haciendo lo que realmente se quera hacer, en vez de atenerse a lo dictado por la convencin o la cobarda.

Kate estaba en el cuarto de bao pintndose los labios cuando alguien llam a su puerta. Era Juliet. -Siento molestarte, pero he perdido un botn y me he olvidado de traer aguja e hilo. Estoy segura de que t si tienes. Podras ayudarme? -Por supuesto, entra. De qu color quieres el hilo? -Blanco, por favor. Mientras Kate abra el cajn donde guardaba su equipo de costura, Juliet cruz la habitacin para contemplar las pinturas de las campesinas cretenses. -Me he divertido hoy -coment-. El monasterio era divino. La taberna de la playa, aunque era muy sencilla y mala la mayor parte de la comida, tena un cierto encanto rstico. Sabes si hay algn lugar de primera clase para comer en esta ciudad? -Eso es algo que tendra que averiguar -contest Kate-. Siendo tan buena la comida del hotel, la mayora de la gente no estar dispuesta a hacer un gasto extra comiendo fuera por la noche. -Xan y yo podramos hacerlo -repuso Juliet-. Tiene derecho a algunas tardes libres. Est siendo increblemente paciente con la gente ms torpe del grupo. Debe de ser terrible para l tener que perder el tiempo con ellos cuando podra estar pintando. Kate se iba irritando ms a cada momento. La mencin que haca Juliet de Xan y de ella misma como si no formaran parte del grupo estaba ejerciendo un desastroso efecto sobre sus nervios, generalmente tranquilos. -Toma. Xan ya saba cmo sera esto -apunt Kate, mientras le entregaba una bolsa con sus tiles de costura. Juliet se sent en una cama y volc sobre la colcha blanca el contenido de la bolsa. -Ests preparada para todo tipo de eventualidades -coment-. Has trabajado de enfermera alguna vez? -Por qu me lo preguntas? -inquiri a su vez Kate despus de negar con la cabeza. -Pareces tan terriblemente competente ...como si supieras en todo momento lo que tendras que hacer si uno de los viejos del grupo se ahogara o sufriera un colapso. He llegado a pensar que habas sido enfermera o polica antes de que consiguieras este trabajo. -No, trabajaba en una agencia inmobiliaria de Londres. Despus de elegir lo que necesitaba, Juliet guard el resto de los tiles de costura en la bolsa. Cuando se levant de la cama, se fij en la ropa que llevaba Kate.

-Dnde has encontrado eso? -Es francs -respondi Kate, lacnica. Pens que quiz estuviera pecando de susceptible, pero le pareci que todo lo que deca Juliet estaba impregnado de un tono condescendiente-. Lo compr en una tienda durante un viaje que hice en julio. Juliet todava no se haba vestido. Llevaba una bata blanca de seda. -Cielos! Ya es la hora? Se me va a hacer tarde. Todava no me he maquillado. Despus que se hubo marchado, Kate se mir en el espejo y se pregunt por qu lo que haba dicho Juliet acerca de su imagen tan terriblemente competente le sonaba tan fro. Era esa la imagen que daba? Luego se pregunt qu imagen le gustara dar ante los dems. Seductora, maravillosa, impresionante, esas fueron las palabras que acudieron a su mente. No saba lo que le haba pasado. Nunca antes haba querido parecer una mujer impresionante. Pero antes no conoca a Xan. Lleg a la conclusin de que era Xan el culpable de esos ridculos y nuevos sentimientos. Si no tena cuidado, caera rendida ante sus encantos. Debera vigilar bien los pasos que daba. Los hombres como Xan eran peligrosos para lass mujeres como ella. Juliet podra entendrselas con l; a ella no le rompera el corazn. Xan baj a cenar vestido con una camisa de color violeta y unos pantalones gris plido. Kate le hizo una foto. -Eres aficionada a la fotografa, Kate? -le pregunt Oliver cuando ella cerr el obturador de su cmara despus de hacer un segundo disparo, un primer plano de Xan atendiendo solcito a dos mujeres del grupo. -No me dedico seriamente a ello. No revelo yo misma mis fotografas, ni nada parecido. Pero despus de mi primer viaje con Palette, conceb la idea de conseguir un recuerdo de aquella experiencia. Mi primer intento fue bastante malo, pero el segundo fue mejoy para el tercero hice unas fotografas a color que todos los miembros del grupo me pidieron como recuerdo. Te gustara suscribirte a mi folleto de recuerdo de nuestra aventura cretense? -le pregunt ella, sonriendo para indicar que estaba hablando medio en broma. -Por supuesto. Es una buena idea -pero su expresin se oscureci momentneamente. Kate intuy entonces que Oliver estaba recordando las fotografas de anteriores viajes en las que seguramente figurara su mujer. Juliet fue la ltima en aparecer, con su carpeta de dibujo bajo el brazo. Esa noche llevaba unos pantalones negros de seda y un jersey blanco con un collar de plata, probablemente turco, y unos grandes pendientes de aro. -Sintense todos cmodamente, por favor -con su altura y su distintiva voz, Xan no tuvo problema en atraer su atencin-. Esta noche vamos a cambiar el mtodo de crtica. La pasada noche observ que no todo el mundo tena un buen criterio acerca de la pintura que estaba bajo discusin. As que hoy me he trado mi caballete y les pedir que me expliquen lo que pretenden conseguir y los problemas que tienen. Luego hablar yo y los dems podrn interrumpirme, si lo desean. Quin

quiere ser el primero? -Yo -dijo Juliet, desatando su carpeta de dibujo y hojeando su contenido-. He hecho varios bocetos esta maana y he tomado algunas notas. Mientras lo haca, uno de los turistas que estaban de visita en el monasterio me pregunt si podra venderle algn dibujo -ya preparado el caballete, Juliet coloc all con un gesto teatral la lmina que haba seleccionado-. Como hizo Xan con la pintura que nos mostr ayer, yo he querido captar la misma sensacin de calor y somnolencia. -Cunto te ofreci pagarte el turista por ese dibujo? -le pregunt la madre de Kelly a Juliet. -El equivalente a cincuenta libras. -Has perdido una buena oportunidad, cario - dijo jovialmente uno de los hombres-. Podras habernos invitado a salir esta noche de copas. -Lo consegu, no te parece, Xan? -pregunt Juliet, desdeando responder al hombre que haba intervenido antes. -Dira que s, con bastante xito. No opinan ustedes lo mismo? -y mir al grupo, del que se elev un murmullo de asentimiento. Vagamente consciente de que Xan estaba hablando acerca de la belleza de las formas y de la relevancia de la composicin, Kate se dedic a admirar la forma de sus dedos, sus uas bien cuidadas, su fuerte mueca y su vigoroso brazo. Cuando el dibujo de Juliet fue reemplazado por el de Heather, Kate se oblig a s misma a concentrarse en la pintura ms que en su maestro. Advirti que l no desestimaba el trabajo de sus alumnos peor dotados con pocos y superficiales comentarios. Para Xan vala tanto como el del ms prometedor de sus pupilos. La joven advirti que Juliet, cuando el trabajo de aquellos a los que calificaba de pintores de brocha gorda era expuesto en el caballete, dejaba ostentosamente de prestar atencin. Incluso lleg a suspirar ruidosamente cuando a Loretta le lleg el turno de exponer su pintura. Pero luego le toc el turno a Oliver; cuando coloc su leo en el caballete, Xan dijo: -Observen cmo Oliver ha trabajado el color y el reflejo del sol en la sombra que da el limonero. En ese momento el inters de Juliet se reaviv y volvi a integrarse en la discusin. Diez minutos antes de la cena, Xan dijo: -Hemos visto todos los trabajos? No, todava no hemos visto tu ngel, Kate. Espero que lo hayas trado -dirigindose a los dems, aadi-: He convencido a Kate de que se incorporase a nuestras sesiones de trabajo cuando sus otras obligaciones se lo permitiesen. Se han fijado todos en el ngel que haba en una esquina de la iglesia? -Este dibujo -dijo Kate, levntndose a regaadientes- ha sido realizado a partir de un esbozo que ha hecho Xan y su terminacin revela mi falta de dotes artsticas.

-Has escogido un tema difcil para tu primer intento. . .que no ha sido nada malo. Hablando de temas adecuados, algunos de ustedes han sido demasiado ambiciosos. Hasta que no dominen la tcnica, es mejor que se limiten a temas sencillos. En el monasterio encontr un buen tema para pintar que todos ustedes pasaron por alto, o quiz ninguno lo advirti. Abrio su carpeta y coloc sobre el dibujo de Kate una pequea acuarela. En una esquina de la lmina haba escrito: La colada de un monje. Agia Triada, con la fecha y su firma. De una cuerda tendida entre un seto y un pilar colgaban un par de calcetines, unos calzoncillos largos y un chaleco pasado de moda. Por arriba, se destacaba sobre las prendas la silueta de una larga rama de buganvilla carmes. Abajo podan verse lajas de piedra baadas por el sol, algunas con profundas sombras procedentes del seto. Lo que impresion a Kate de esa pintura, aparte de su tcnica que hizo palidecer las obras de Juliet y de Oliver, fue su humor y su humanidad. Al cuarto da, Kate se levant para encontrarse con un cielo encapotado. Ms all del abrigo del dique del puerto, el mar estaba agitado y presentaba un color gris. Durante el desayuno, Xan anunci un cambio de planes. Como pareca que iba a llover, en vez de salir al campo para pintar en una pequea aldea, pasaran el da en la piscina cubierta, donde l les hara una demostracin sobre la pintura de cielos. -Para que no pinten las nubes como bolas flotantes -aadi sonriendo. La mayora del grupo se resign al repentino cambio que haba experimentado el tiempo, pero dos personas se enfadaron y se quejaron de que no se les haba avisado de esa contingencia. Como precisamente la pasada noche esos mismos se haban quejado del calor, Kate reaccion con un buen humor teido de indulgencia. -Espero que el sol vuelva a salir dentro de poco. En nuestra gua turstica se les sugera que llevasen consigo un ligero impermeable. A la maana siguiente las nubes haban desaparecidoo y el grupo se dividi. Ocho personas, incluyendo Kelly y su madre, estaban impacientes por conocer las famosas gargantas de Samaria, al sur de la isla. Pero otros pensaron que eso era demasiado turstico para su gusto y optaron por hacer una excursin ms corta por la costa oeste de Chani. Como el grupo de Samaria iba a salir en el autocar con Manolis, Kate se encarg de alquilar un coche por un da. Slo tena capacidad para cinco personas pero, si Xan conduca, ella y otra persona, preferiblemente Oliver, podran tomar un autobs. Las razones que esgrimi Kate para pedirle que la acompaase eran que Juliet, al ser alta, necesitara sentarse en el asiento delantero del coche, y a Oliver no le molestara viajar en autobs tanto como a ella. Despus de llamarlo a su habitacin y de que l se mostrara conforme, Kate inform al grupo de todos esos preparativos durante el desayuno, que haba sido

adelantado a las siete dado el largo trayecto que tenan por delante los que iran a Samaria. Mientras les explicaba estas disposiciones, Kate se pregunt si Xan desaprobara el hecho de que hubiera elegido a Oliver como compaero. Todava le pareca que la advertencia que l le haba hecho acerca de la posibilidad de que Oliver se sintiera atrado por ella no tena ningn fundamento. Pens que si Juliet hubiera tenido un carcter menos extravagante, tal vez se habra fijado en ella. Pero esa mujer no era su tipo, as como tampoco lo eran Heather o Joyce. Aunque Kate sospechaba que a las dos mujeres les habra gustado disfrutar de una especial atencin por parte de Oliver. -Dnde conseguiste esa mochila tan til? -le pregunt Kate a Oliver de camino a la estacin de autobuses. Oliver andaba a grandes zancadas con una mochila a la que haba atado su silla plegable. -La encargu por correo a la Real Sociedad Protectora de las Aves. -Te dedicas a la observacin de las aves? -Me dedicaba a ello antes de empezar con la pintura. La tom suavemente del brazo antes de cruzar la calle principal, pero la solt al llegar al otro lado. Kate estaba segura de que slo era un gesto de cortesa. Fue Oliver quien compr los billetes y localiz su autobs. Kate lo segua dejando que l se ocupara de todo. Disfrutaba con la sensacin de no estar pendiente de nadie. Hasta ese momento ese grupo no le haba ocasionado serios problemas; sin embargo, de alguna forma, encontraba ese viaje ms tenso que los otros que haba hecho a Francia. Se pregunt si eso se debera a la presencia de Xan. . Su autobs no iba a llenarse. Mientras esperaban a que saliera, Oliver dijo: -No me sorprendera que el otro grupo volviera exhausto. Van a hacer un recorrido cuesta abajo pero, por lo que he odo, es bastante agotador. -Le he dado a la madre de Kelly algunas tiritas por si a alguien le salen ampollas en los pies -repuso Kate-. Quiz yo debera haber ido con ellos. Pero no me entusiasma demasiado visitar esos famosos parajes abrindome paso entre multitudes de turistas. Espero que puedan arreglrselas bien. -No creo que pase nada malo -dijo Oliver-. Aunque personalmente yo no me ira ni siquiera a hacer una excursin suave por la montaa en sandalias o en zapatillas de deporte. Unas buenas botas son el mejor calzado para eso -despus de una pausa, aadi-: Tal vez vuelva a Creta en primavera, para hacer excursiones a pie. La pasada noche la seora Drakakis me ha hablado de los llamados hombres del roco. Me gustara verlos. El trayecto transcurri en medio de un ambiente tranquilo y relajado. Detrs de sus reservas iniciales, Oliver haca gala de un gran sentido del humor y, si se le presionaba, poda contar mltiples experiencias interesantes. Mientras estuvo en el ejrcito haba pasado varios aos en Belice, en Centroamrica, una zona del mundo

que Kate siempre haba querido visitar. Al llegar al pueblo donde tenan previsto reunirse con los dems, Oliver sali el primero del autobs y le ofreci la mano a Kate para ayudarla a bajar. -Gracias -le sonri ella, pensando otra vez que le habra gustado tener como padre a un hombre tan bueno como l. Los otros estaban esperando en un caf muy cerca de la parada del autobs. Cuando Oliver y Kate cruzaron la calle para reunirse con ellos, la expresin que vio la joven en el rostro de Xan le record la advertencia que le haba hecho haca dos das. Pens que, evidentemente, Xan haba visto cmo Oliver la haba ayudado a bajar del autobs. Se dijo con irritacin que seguramente no podra atribuir algn significado a ese simple hecho. El mismo haba ayudado a algunas mujeres mayores a bajar del autocar en el monasterio. Que ella fuera demasiado joven como para necesitar que alguien la ayudara a bajar de un autobs era algo irrelevante. Automticamente, Oliver ayudara a bajar a cualquier mujer. -Qu tal el viaje? -le pregunt Juliet cuando alguien llev dos sillas para que se sentaran los recin llegados en torno a la mesa. -Nos lo hemos pasado bien, no, Kate? -contest Oliver, sonriente-. En la estacin de autobuses hay un montn de gente interesante para pintar. El da transcurri sin problemas. Despus de pintar en el pueblo, los otros se reunieron con Kate en una playa cercana. All la joven haba estado charlando con una mujer que regentaba un bar de la playa en una mezcla de mal ingls, rudimentos de griego y mucha mmica. Eran los nicos turistas que haba all y la mujer estaba contenta de tener clientes a esas alturas del ao. Les cuid su ropa y sus pertenencias mientras nadaban. Luego les sirvi una deliciosa moussaka preparada en una improvisada cocina que haba en la parte trasera del bar, cerca de los aseos. La comida transcurri en un ambiente agradable. Cuando lleg la hora de volver, Xan dijo: -Si no tiene inconveniente en conducir de vuelta, Oliver, me gustara disfrutar del paisaje que ha visto usted en el autobs. -Ir contigo -dijo Juliet. Al final fue Kate quien condujo de vuelta pues, despus de que Xan y Juliet se fueran a tomar el autobs, se dio cuenta de que el seguro del coche no cubra a Oliver. Bajo los efectos del sol, la brisa del mar y quiz el vino de la comida, los tres que iban en el asiento trasero se durmieron durante el trayecto de vuelta. Ni Oliver ni Kate se sentan adormilados, pero no charlaron al contrario que en el viaje de ida en el autobs. Oliver pareca preocupado. La joven sospechaba que quiz estara pensando en su mujer y en la perspectiva de los largos momentos de soledad que precederan a la cena, cuando en otros viajes el matrimonio los habra aprovechado para comentar las actividades del da o, tal vez, para hacer el amor.

Aunque pensaba que la advertencia de Xan era absurda, Kate tena que admitir que Oliver no daba la impresin de ser un hombre cuya virilidad estuviera en decadencia. Se dijo, con un sentimiento de compasin, que deba de ser muy difcil para alguien acostumbrado durante mucho tiempo a amar a su pareja, tener que soportar un celibato forzado. Kate pens que ya era suficientemente duro vivir sin amar a alguien cuando nunca haba estado casada o haba tenido una larga relacin. Su nica aventura amorosa seria no le haba dejado un vaco doloroso en su vida. Solamente le haba dolido su propia desilusin, que le haba hecho preguntarse si su concepto de amor no sera nada ms que una fantasa.

En todos los viajes de quince das que haba organizado Palette, el quinto siempre haba sido un da libre para el tutor y la gua. A esas alturas, la seora Walcott consideraba que el grupo ya haba tenido tiempo para orientarse y poda defenderse por s mismo, mientras ella desapareca para trabajar en sus propias pinturas. En los ltimos aos su rendimiento haba bajado, de manera que ya no poda abastecer de obras a la famosa galera provincial en la que haba estado exponiendo de manera exclusiva durante aos. Pero todava produca las suficientes como para exhibirlas en variadas exposiciones. Kate sola pasar sus das libres haciendo turismo. En Chani, haba planeado pasar el primer da libre descansando en la playa y quiz yendo de compras. Todava estaba en la cama, desperezndose, cuando son el telfono. -He vuelto a alquilar el coche y me voy a comer al campo. Te gustara venir conmigo? -le pregunt Xan. -S, me encantara -respondi Kate sin pensar lo. -Bien. El coche estar disponible a las ocho. Desayunaremos en un caf a la salida de la ciudad. Yo me encargar de la comida. Slo necesitas llevarte tu cmara -y colg. Kate salt fuera de la cama. Alegre, fue a la ventana para ver qu tiempo haca. Inclinada sobre el ancho alfizar, disfrutando de la maravillosa vista del tranquilo mar azul y del cielo despejado de la maana, se pregunt por qu se senta tan henchida de gozo. Ms difcil era la respuesta a la pregunta de por qu Xan haba buscado su compaa cuando poda pasar el da solo, sin ver a nadie del grupo. 0 con Juliet. Entonces Kate record que la noche anterior, durante la cena, Juliet haba dicho que iba a quedarse en la cama hasta tarde. Ella era de hbitos nocturnos; perezosa por la maana, estaba en su mejor momento en la tarde y noche. A las ocho y cuarto Kate y Xan estaban sentados en la terraza de un pequeo caf, desayunando queso, aceitunas y tostadas con

aceite de oliva. Al otro lado de la carretera dos mujeres de mediana edad, vestidas con delantales, estaban enzarzadas en una animada discusin. Xan sac su bloc de dibujo y empez a dibujarlas. Una sonrisa bail en sus labios cuando logr capturar en el papel sus cortas y robustas piernas, sus fuertes brazos y expresivos gestos. Absorto en su dibujo, no se distrajo cuando Kate se levant de la mesa y se apart para primero fotografiarlo a l y luego a una de las mujeres. Cuando Xan termin, ella le dijo lo que haba hecho y que le gustara tomar una foto en primer plano de su dibujo. -Por supuesto -respondi l, entregndoselo. -Si salen bien, las tres fotos sern unas magnficas ilustraciones para un futuro folleto -explic ella cuando ya haba tomado la ltima. -No crees que deberas consultrmelo antes de utilizarlas para eso? -Lo siento -su spero tono la hizo ruborizarse-. No se me haba ocurrido. Te importara? -S -fue su lacnica respuesta. Despus de una pausa, aadi-: Estoy aqu como un favor hacia ti. Preferira que mi relacin con Palette estuviera limitada a este viaje. -Lo siento -volvi a decir ella-. En ese caso, me guardar las fotos para mi documentacin personal de la excursin. Le habra gustado preguntarle qu motivos haba tenido para hacerle a ella ese favor, pero le pareca que ese era un terreno peligroso que sera prudente evitar, al menos por el momento. Se limitara a hacerle una pregunta inofensiva. -Dnde vamos? A algn lugar especial? -Hacia Lfka Ori...las Montaas Blancas. He estalo leyendo un libro sobre Creta titulado Curiosas aventuras y dolorosas peregrinaciones, publicado en 1632. El autor describe la llanura de Chani, entre las montaas y el mar. Enumera todos los cultivos que se daban hace tres siglos y describe una zona que fue campo de batalla entre Baco, el dios del vino, y Ceres, la diosa de la agricultura. -Puedes prestarme el libro cuando lo hayas ledo? - Por supuesto -le sonri, olvidando su enfrentamiento anterior. Ella decidi no volver a provocarlo. Captulo 7 DURANTE la maana se detuvieron con frecuencia para que Xan hiciera rpidos dibujos de una capilla al borde de la carretera, un burro atado que esperaba pacientemente el regreso de su amo, una pequea iglesia abovedada y un grupo de ancianos que jugaban al tafli, una especie de backgammon, a la puerta del bar de una aldea. Las tierras que atravesaron todava eran tan frtiles y seguan tan cuidadosamente atendidas como haca siglos. A medioda llegaron a las estribaciones de las Montaas Blancas; all slo haba algunos olivos y unas cuantas ovejas vigiladas por un joven pastor, con su cayado sobre los hombros.

Xan.

-Ya es hora de encontrar un poco de sombra para comer, no crees? -pregunt

Un lugar adecuado apareci algunos cientos de metros ms adelante, a lo largo de la accidentada carretera que estaban siguiendo. -La seora Drakakis me ha prestado esta nevera porttil -dijo Xan, bajndola del coche nada ms detenerse. Le entreg a Kate una gran barra de pan para que la llevara al viejo algarrobo cuyas ramas los protegeran del abrasador sol del medioda. En la nevera haba queso y empanada de verduras, una ensalada de tomate y cebolla, melocotones y unos tarros de yogurt para el postre, una botella de vino blanco de Creta y dos de agua. -Espero que no te hayas aburrido -le dijo Xan cuando coman la ensaladamientras yo dibujaba. Qu has estado escuchando? Previendo que l deseara dibujar, Kate haba llevado consigo su walkman y un par de cintas. -El Spartacus de Khachaturian -contest-. Es estupendo pasar un da sin hacer nada ms que contemplar el paisaje y escuchar msica. Pero no creo que me gustase disponer de tanto tiempo como un pastor -aadi con tono reflexivo-: Me pregunto qu pensar a lo largo de todo el da. -Quiz componga mantindes -dijo Xan. -Qu es eso? -Pareados. El nombre viene de la palabra veneciana para las serenatas que solan cantar los amantes a sus mujeres en las primeras horas de la maana. La seora Drakakis me ha dicho que no hace mucho tiempo todo el mundo en Creta poda componer mantindes. -Ahora me doy cuenta de lo poco que la mayora de nosotros sabe acerca de la cultura de otros pueblos -coment Kate-. Una vez me dijiste que ser un artista era una de las pocas cosas que queras ser. Cules eran las otras? -Eran todava menos prcticas. En la escuela tuve un maestro que era una entusiasta de la escalada. Nos ense a escalar a m y a unos cuantos ms. Pero es imposible vivir de eso -dijo Xan con tono irnico. Cort una gruesa rebanada de pan y se la ofreci; cuando ella neg con la cabeza, la tom l mismo-. Nerina jams me dejaba solo en la casa mientras ella estaba fuera -continu-. Tema que pudiera llegar a tener problemas con la droga cuando era adolescente. No era muy probable, ya que ni fumaba ni pasaba el tiempo en las discotecas con los compaeros de la escuela. Cuando tena catorce aos, ella llev un grupo de pintura a Portofino, en Italia. El marido de una nujer de la excursin, que no pintaba, era aficionado a los deportes nuticos. Alquil un barco y me ense a tripularlo. Cerca de seis meses despus todava soaba con dar la vuelta al mundo en barco. Qu queras hacer t cuando tenas catorce aos? -Todos mis sueos de adolescente eran rabiosamente irreales. Soaba con ser cantante de pera, actriz, modelo.. .Pero no poda cantar, no tena aptitudes para la

interpretacin y saba que nunca llegara a ser lo suficientemente alta como para desfilar por una pasarela. -Puede que no seas suficientemente alta, pero todas tus proporciones son correctas, ahora que se llevan las modelos con ms pecho -dijo Xan, lanzndole una mirada apreciativa-. Es interesante que dejaras volar tu imaginacin. No eras siempre tan prctica y sensata como eres ahora? Kate estaba sorprendida de que l tuviera esa imagen de ella. Se pregunt si prctica y sensata no seran simples eufemismos cuando lo que realmente haba querido decir era pragmtica y fra. -Mis sueos slo eran en todo caso una secreta satisfaccin. Siempre supe que estaba destinada a incorporarme al vasto ejrcito de las chicas de oficina. Esto puede parecerte superficial, pero a m me pareca un desafo empezar en un puesto de trabajo normal y corriente y ver a dnde podra llegar en funcin de mis capacidades. Ms por suerte que por propia intencin, acab trabajando como agente para una oficina del Estado. Hasta que el mercado inmobiliario entr en crisis, lo estaba haciendo bastante bien...al menos ganaba lo suficiente. Pero ahora soy ms feliz. Este trabajo es mucho ms satisfactorio. La gente que conozco es mejor. -Eso ha sido una obra maestra de la evasin - dijo Xan secamente despus de volver a llenar los vasos-. Casi no me has dicho nada acerca de ti. Conozco ese truco porque lo uso yo mismo cuando me entrevistan. Cuando uno habla mucho, slo los ms sagaces entrevistadores descubren que les estn suministrando frivolidades. -Qu es lo que quieres? -Que me cuentes tu vida desde el principio. Dnde naciste? Dnde viven tus padres? -No puedo responder a ninguna de esas preguntas. No lo s. Me abandonaron cuando slo tena seis semanas y me ingresaron en un orfanato. Kate se pregunt cmo reaccionara l. Poca gente se mostraba lo suficientemente interesada como para preguntarle ms detalles pero, de aquellos que lo hacan, la mayora se entristecan y parecan incmodos. -Consideras eso como una especie de desventaja? Por eso evitas mencionarlo? -No lo evito. Tan pronto como me lo has preguntado, te lo he contado. -Cuntame ms. Dnde te encontraron? Ms tarde, cuando Xan le haba sonsacado la mayor parte de la historia de su vida, le dijo: -Quienes quieran que fueran tus padres, te dieron unas grandes ventajas. Para empezar, esos extraordinarios ojos. Lo que me recuerda que quera contemplarlos con una lupa. Se levant de un salto y fue a buscar su mochila. Una vez que hubo encontrado su lupa, volvi a donde ella estaba sentada y se arrodill a su lado. Luego la tom por la barbilla y le alz el rostro. Su gestos eran

tan impersonales como los de un optometrista con un paciente. -Fija la mirada en la parte superior de mi oreja derecha -le dijo l. Ella hizo lo que le deca, intentando no parpadear demasiado a menudo. -Se podra hacer un estudio muy interesante con tus ojos. Me gustara hacer algunos apuntes de color, pero no quiero que te d un ataque de tortcolis. Estaras mejor tumbada -se apart para abrir un compartimento de su mochila-. Llevo aqu mi toalla de bao. Voy a extenderla en el suelo. Xan sac su caja de pinturas y un recipiente con agua antes de tumbarse en el suelo al lado de ella, apoyado sobre un codo y el otro brazo libre para examinar sus ojos con la lupa y luego pintar lo que vea. -Incluso ojos que no parecen destacables a primera vista llegan a serlo cuando se examinan de cerca -coment l. Kate mir las ramas del rbol que se extendan sobre ella, con sus hojas suavemente agitadas por la brisa. Cuando Xan se inclin sobre ella para observar de cerca sus ojos otra vez, la joven se pregunt qu hara l si deslizara los brazos alrededor de su cuello y le dijera: bsame. Considerando su reputacin, esto no dice mucho sobre mi capacidad para seducir, pens tristemente Kate. -Ya est -enjuag su pincel y tir el agua del recipiente. -Puedo verlo? -pregunt ella mientras se sentaba. l le entreg el dibujo. Al lado de un pequeo boceto de su ojo, en el que apareca la forma de sus prpados y la lnea de su ceja, Xan haba pintado un esbozo de su iris. -El mes pasado -dijo l- fui abordado por un editor londinense con un gran nmero de libros de pintura en su catlogo. Quiere un pequeo libro de dibujos a la acuarela para sacarlo al mercado y venderlo como regalo de Navidad. Yo estaba buscando ideas y t me has dado la mejor. -Yo? Cmo? -Voy a hacer una pgina de ojos, otra de manos, orejas, narices, pies... Algunos campesinos cretenses tienen manos sarmentosas como viejas races. La mano de un nio es como una estrella de mar. Tus manos y la forma en que las mueves me recuerdan a una bailarina de ballet -al decir eso, le tom una mano y se la llev a los labios-. Gracias por la idea -aadi antes de besarle los nudillos. Ese gesto, que contrastaba tanto con su aparente indiferencia anterior ante su cercana fsica, tom a Kate por sorpresa. Luego Xan la sorprendi todava ms al decir: -He dejado los labios para el final -y se inclin para besarla. Comparado con su anterior beso, ese fue todava ms suave y leve que el roce de sus labios en sus dedos. Fue seguido de ligeros besos en las comisuras de su boca, cada uno de ellos ms firme que el anterior, hasta que de repente Xan la abraz y bes con pasin. Kate se encontr prisionera entre su duro pecho y la tierra calentada por el sol.

Perdi toda nocin del tiempo. Slo experimentaba dos sensaciones: al principio el placer exquisito que le haban provocado sus besos y luego, surgiendo imparable, el anhelo de una fusin ms completa con aquel poderoso cuerpo que la mantena cautiva. Pero fue Xan quien puso fin a ese momento, no ella. Kate segua abrazada a l, enterrando los dedos en su espeso cabello negro, cuando de repente Xan dej de desabrocharle la camisa y rod a un lado. La joven abri los ojos y observ cmo l se sentaba y le daba la espalda, con los hombros hundidos y la cabeza inclinada. Instintivamente comprendi que estaba luchando dolorosamente con la misma fiera necesidad que la haba asaltado a ella. Kate esperaba con la camisa medio abierta, sus senos deseando sus caricias, su cuerpo estremecido por el deseo insatisfecho. Pero saba que l tena razn. No era ni el tiempo ni el lugar adecuados para realizar un acto de amor que seguramente habra sido la consecuencia de aquel interminable abrazo. Estaba sentndose al tiempo que se abrochaba la camisa cuando Xan se puso de pie y le dijo: -Creo que deberamos marcharnos. Le tendi la mano para ayudarla a levantarse. Luego se dedic a guardar los platos y los restos de comida en su mochila. Cuando volvan al coche, Kate se pregunt si Xan sera consciente de lo completa que haba sido su rendicin ante l. Quiz no, o tal vez s lo saba y tena la intencin de llevarla a un lugar ms adecuado para sus propsitos. -Espero que podamos volver a Chani por otro camino -dijo Xan despus de extender un mapa de la regin-. S, hay una carretera que atraviesa varias aldeas. Si alguna de ellas tiene un bar, podemos detenernos para tomar unos refrescos. En un da tan caluroso como ste, nos conviene beber mucho. Quieres conducir t? -No, a no ser que ests cansado -contest Kate-. T conduces mejor de lo que podra hacerlo yo por estas accidentadas carreteras llenas de curvas. -Gracias, madame. Teniendo en cuenta lo eficiente que eres en todo, habra pensado que eras una excelente conductora. La primera aldea a la que llegaron no pareca contar con un bar. Pero algunos kilmetros ms adelante haba un pueblo mayor donde el bar tena una terraza con un emparrado. En ese momento todas las mesas y sillas estaban ocupadas, ya que se estaba celebrando una fiesta. Cuando Xan aminor la velocidad para acercarse, Kate dijo: -Es una fiesta de boda. En ese mismo momento un joven cruz la carretera hacia ellos, sonriendo. -Se han perdido? -les pregunt en ingls. Kate sonri y neg con la cabeza; Xan, por su parte, ech el freno de mano y sali del coche para decirle algo en griego. Mientras estaban hablando, un anciano se acerc a la valla de la terraza y les grit algo. Recurriendo otra vez al ingls, el joven les coment:

-Mi to dice que, como hablan ustedes griego, los invita a incorporarse a la fiesta -dando por hecho que aceptaban, le abri la puerta a Kate para que saliera. Yorgo, que as se llamaba el joven, no era el nico que hablaba bien el ingls. Tambin estaba Yannis, que haba ido a Amrica a hacer fortuna y que, con sesenta aos, haba vuelto a su pueblo natal. A pesar de ello, no haba vuelto a adoptar la tradicional vestimenta cretense que llevaban la mayora de los ancianos que se encontraban en la fiesta: los pantalones bombachos llamados vraches, metidos dentro de las altas botas negras; la faja negra y el pauelo del mismo color, el mandilli, atado a la cabeza. -Ella quiere saber si tambin son ustedes recin casados -tradujo Yorgo cuando una anciana vestida de negro se acerc a los extranjeros con expresin de curiosidad. Xan se inclin para hablar con ella en griego y lo que le dijo le provoc a la anciana un ataque de risa. Kate no tuvo oportunidad de preguntarle, porque la orgullosa madre de la novia la abord en ese momento. La novia, era una joven robusta, de rostro alegre. Su corpulento novio pareca encantado con su eleccin. Uno de los amigos del novio enton una tradicional cancin de boda, cuya hermosa letra Yorgo le tradujo a Kate en voz baja. Su actuacin fue recibida con aplausos y comentarios aprobadores. Luego sirvieron ms comida, ya que el banquete haba empezado poco despus de la boda y seguira durante el resto del da, segn averigu Kate. La mayora de los hombres llevaban cuchillos con mangos tallados a mano; con ellos cortaban finas tiras de cordero condimentado con tomillo y organo. Observando a Xan mientras charlaba con un grupo de hombres mientras ella haca todo lo posible por entenderse con algunas mujeres, Kate pens en lo bien que le sentara la vestimenta tradicional cretense. Se imagin que, de haber nacido en una aldea de Creta, Xan habra sido un pallikri, nombre que reciban los hombres valientes... Incluso podra ser un kapetnios o capitn, el ttulo de los hombres poderosos y, haca cincuenta aos, de los guerrilleros que haban combatido durante la ltima ocupacin de la isla. Cuando Kate lo estaba observando, l la mir y, disculpndose con sus compaeros, fue a reunirse con ella. -No quieres tomar vino, Kate? -le pregunt, mirando su vaso de refresco. -Creo que a m me resultara ms fcil que a ti negarme a tomar alcohol -explic ella-. Probablemente no se vera como muy viril de tu parte que te negaras a beber ese licor tan fuerte, pero yo no tengo ese problema ...y adems podra conducir. -Eres muy previsora. No te preocupes, no me estrellar con el coche. Estoy tomando vino y evitando las letales dosis de tskoudia que todos esos ancianos se beben de un solo trago. Ese licor es verdaderamente fuerte. Maana a algunos les doler la cabeza.

En ese momento uno de los hombres empez a entonar una cancin. Al final, Yannis dijo algo a todos y luego se volvi hacia Xan y Kate para traducrselo. -Les he dicho que voy a cantar ...para ustedes dos. Esta cancin se llama Kaloprasi, que quiere decir la buena vida -y dispuesto a empezar, hizo una sea a los msicos. Poco a poco el Seor enva la lluvia, luego viene la silenciosa nieve, fro en las montaas, nieve en las colinas. Pero el hombre que tiene un techo, fruta en sus despensas, aceite en sus tinajas, vino en sus barriles, lea en su patio, una mujer que besar cuando se sienta ante el fuego, no se preocupa de si el viento del norte trae lluvia o nieve. Kate pens que era una cancin preciosa. Se pregunt qu estara pensando Xan mientras aplauda con los dems. Luego empez el baile. -Este pueblo tiene msicos muy buenos. Ellos hacen sus propios instrumentos -le explic Yorgo. Kate habra preferido limitarse a observar el baile, pero se vio obligada a participar. Un vaso o dos de vino la haban ayudado a desinhibirse un poco, pero dudaba que el vino tuviera mucho que ver con la expansiva actitud de Xan. El se estaba revelando como uno de esos seres afortunados que se encontraban a gusto en cualquier compaa. El hecho de que hablara ms griego que ella era una ayuda, pero no era solamente su mayor riqueza de vocabulario lo que haca que se sintiera como en su casa entre aquella sencilla y hospitalaria gente de campo. Era algo que llevaba dentro, algo que no haba percibido ella al principio de conocerlo. Todos los das se revelaba como falsa alguna de las ideas preconcebidas que se haba forjado sobre l. Lo nico que segua disgustndola era su actitud hacia su abuela. Se pregunt cmo era posible que Xan entablara relacin tan espontneamente con aquellas abuelas vestidas de negro y no sintiera ni el ms ligero afecto por la suya.

Ya haba oscurecido cuando dejaron la fiesta. Mientras se estaban despidiendo, Kate se haba preguntado si, a pesar de todos los vasos de vino que haba tomado, Xan insistira en conducir. Aunque pareca perfectamente sobrio, la joven tom las llaves del coche y abri la puerta del conductor. Su partida fue homenajeada con una salva de disparos de rifles y pistolas. -Les gusta apretar el gatillo, verdad? Pero son buena gente. Ha sido divertido -dijo l cuando se pusieron en marcha-. Te lo has pasado bien, Kate'? -S, mucho. Me pregunto qu habr estad, hiiciendo la gente del grupo. -Oliver iba a pintar una casa turca en el barrio viejo. Tan pronto como volvamos, quiero hacer algunos bocetos de la fiesta de boda ahora que todava sigue

fresca en mi memoria. Me habra gustado hacerlos all, pero era imposible. Afortunadamente tengo una muy buena memoria visual. Kate sinti una punzada de decepcin. Haba esperado que l le propusiera terminar el da dando un paseo y tomando un caf en alguno de los tranquilos establecimientos del puerto. -Me gustara apuntar las letras de las canciones que hemos escuchado antes de que se me olviden - dijo ella. Tardaron cerca de una hora en volver a Chani. En el hotel, cuando recogieron sus llaves, Kate coment: -Ha sido un da encantador. Gracias. Xan la mir con una expresin que ella no pudo interpretar. Por un momento, Kate pens que iba a cambiar de idea acerca de su intencin de hacer los bocetos de la fiesta de boda. Pero entonces l dijo: -S, ha sido un da para recordar, no? Buenas noches, Kate. Te ver maana. El segundo da libre no lo fue en el sentido propio del trmino, porque la seor Drakakis invit a Xan y a Kate a acompaarla a visitar a su hermano, que viva en el campo. Se trataba de un famoso msico que haba dado conciertos por todo el mundo hasta que una enfermedad lo oblig a retirarse. Era una excursin interesante, pero Kate se encontr con que el anfitrin aqab monopolizando a Xan, algo que no era de sorprender. Ella se qued hablando con su hermana, de lo cual se alegraba, aunque habra preferido quedarse a solas con Xan. Solamente al final de la visita pudieron quedarse solos durante unos momentos, cuando la seora Drakakis, que estaba arrancando el coche, record de repente que se haba olvidado de decirle algo al ama de llaves de su hermano. Durante su ausencia, Xan, que estaba sentado en el asiento delantero, se volvi para preguntarle a Kate: -Querras cenar conmigo? El corazn de la joven dio un vuelco de excitacin y de placer, pero intent disimularlo cuando contest: -S, me gustara ...gracias. -Podemos ir a un lugar que parece bastante agradable, por lo que he ledo sobre l, y que tiene vistas al mar. Nos encontraremos en el vestbulo a las siete. Cuando volvan a Chani, Kate le pidi a la seora Drakakis que la dejara cerca de la tienda donde tena que recoger algunas fotografas que haba mandado revelar. -Gracias por haberme invitado, seora -le dijo antes de marcharse. -Ha sido un placer contar con tu compaa -repuso amablemente la mujer. Cuando la mujer se dispona a arrancar el coche de nuevo, Kate pudo escuchar que le deca a Xan: -Es una chica encantadora. Pero no alcanz a escuchar la rplica de Xan cuando el coche se puso en

marcha.

Xan estaba esperando a Kate en el vestbulo cuando la vio bajar del ascensor. Los otros miembros del grupo todava se estaban cambiando. Slo la recepcionista los vio dejar el hotel juntos. -Podemos ir all andando y tomar un taxi a la vuelta, si te parece -propuso l. Kate llevaba una camisa de color azul plido, una falda blanca de algodn y unos zapatos de tacn bajo del mismo tono. Tena una apariencia fresca y sencilla, con un collar de pequeas cuentas de plata y un brazalete a juego. Haba comprado el collar y el brazalete despus de recoger sus fotos. Se pregunt si Xan se fijara en ellos. S lo hizo, pero no hasta un rato despus, cuando estaban sentados en un restaurante con un ambiente tan romntico como haba deseado Kate. -Te has comprado eso aqu? -le pregunt l deslizando un dedo entre su mueca y el brazalete. Su contacto hizo revivir todas las sensaciones que la joven haba experimentado cuando la bes en su primera salida juntos. -S, es mi recuerdo de Chani. - Yo iba a regalarte como recuerdo el retrato a acuarela que te hice. Te gustara tenerlo? -Me encantara. -Cuando vuelva a Londres lo enmarcar para ti. Aprend a hacer mis propios marcos por una cuestin de economa cuando era joven y no tena un cntimo. Todava los hago para las pinturas que quiero regalar -dijo mientras deslizaba un dedo por su mueca en una ntima y delicada caricia que la estaba haciendo estremecerse por dentro. Justo en ese momento volvi el camarero para atenderlos. Xan no volvi a tocar a Kate mientras estuvieron en el restaurante, pero de vez en cuando le lanzaba miradas que la hacan estremecerse de excitacin. La joven se preguntaba qu planes habra hecho l para ms tarde. Ella le propuso que volvieran andando. Por un lado, quera prolongar la deliciosa agona de esperar que la besara, como seguramente lo hara antes del trmino de la velada. Por otra parte ansiaba pasear a la luz de la luna por el paseo martimo, entre el mar y el puerto. -Siempre he querido vivir cerca del mar -le confes ella mientras paseaban de vuelta-..A veces pienso que mi padre era marinero y que por ese motivo me atrae tanto el mar. Sola preguntarme si acaso l habra perecido en un naufragio y por eso mi madre, incapaz de arreglrselas sola, me habra abandonado esperando que alguien con medios suficientes me encontrara y me adoptara. Pero supongo que la autntica explicacin es mucho ms prosaica. -Hay una ciudad llamada Poole en la costa sur de Inglaterra. No crees que tu

apellido podra ser un indicio de tus orgenes? -Quiz. Quin sabe? Ya no me preocupa. El aqu y el ahora es lo que me importa -levant los ojos al cielo-. Aquellas estrellas, el olor del mar... -T, la noche y la msica... Cuando ella volvi el rostro hacia l, Xan desliz un brazo por su cintura y empez a bailar en medio del paseo, al son de un msica de' los aos cuarenta procedente de un bar cercano. Kate saba que las palabras que l haba pronunciado no eran suyas, sino el ttulo de una vieja cancin de amor. Haba encontrado ese disco pasado de moda dentro de una polvorienta caja, en el desvn de la casa de la seora Walcott. Haba tambin all un antiguo gramfono en el cual una vez, cuando se encontraba sola en la casa, Kate haba puesto ese disco de los tiempos de juventud de la anciana. Xan deba de haber hecho lo mismo, y el ttulo haba quedado grabado en su memoria al igual que en la de Kate. La joven se pregunt si l tambin recordara la letra. -Ests loco -dijo ella riendo sin aliento cuando, demasiado alejados del bar como para que la msica todava fuera audible, la solt. Por un momento l no dijo nada, pero se qued mirndola con una curiosa intensidad. Kate tuvo el fuerte presentimiento de que iba a responderle: S, loco por ti. Pero luego se dijo que no haba sido nada ms que un pensamiento ilusorio, porque l coment: -Tengo momentos locos. No los tiene todo el mundo? Mira, viene un taxi. El taxi los llev al hotel Cydona en cuestin de minutos. Durante ese tiempo, Xan la tom de la mano y se la apret cariosamente, con lo que el significado de ese gesto qued muy claro para ella. Kate se dijo que, si no hubiera retirado la mano, l habra interpretado eso como un tcito consentimiento para ir a su habitacin y continuar lo que haba dejado inacabado en aquella primera excursin que hicieron juntos. Xan la tom del brazo cuando se dirigieron al mostrador de recepcin para recoger sus llaves. Al ver a Kate, la seora Drakakis sali de su oficina. -Ah, Kate...ya has vuelto. Hay un seor que quiere verte. Lleg de Irklion justo unos minutos despus de que t te marcharas. Por desgracia no pude decirle a dnde te habas ido, porque no lo saba. Te est esperando en el bar. -Un seor ...de Irklion? -repiti Kate, perpleja. -Su nombre es... -la seora Drakakis hizo una pausa para leer la nota donde lo haba apuntado...Robert Murrett. Captulo 8 QUE diablos est haciendo aqu? -exclam Xan con violencia. Kate slo poda imaginar una razn para que Robert hubiera ido a Chani. Estaba sobrecogida de temor. En ese momento Robert sali del bar y los vio.

- Kate! -exclam, dirigindose apresurado hacia ella-. Te he estado esperando durante horas. Dnde has estado? -Oh, Robert, no habr muerto... ella? Robert tard un momento en comprender lo que quera decir. -No, no ...por supuesto que no. No he venido aqu por eso -al ver su expresin preocupada, aadi-: Ser mejor que te sientes. Pareces un poco alterada... Vamos al bar y pediremos que te preparen un brandy -le puso un brazo sobre los hombros y la gui al pequeo bar contiguo al vestbulo. Kate estaba realmente muy alterada. En rpida sucesin haba experimentado una intensa excitacin sexual, perplejidad, consternacin y, por ltimo, la dolorosa impresin de creer que, a miles de kilmetros de all, alguien por quien senta un gran afecto haba muerto sin el consuelo de su presencia. -A qu ha venido usted aqu? -le pregunt Xan a Robert cuando Kate se estaba sentando. -A ver a Kate, por supuesto -respondi Robert. -Si usted ha venido a ver a Kate -le dijo Xan a Robert despus de darle una copa de brandy a la joven-, yo me voy. Te ver maana, Kate. Su tono era fro y enrgico. Sus ojos tenan el mismo brillo helado que ella recordaba de su primer encuentro. El mismo hombre que, menos de media hora antes, le haba dicho: T, la noche y la msica... se haba evaporado como si hubiera sido un sueo. Kate estaba a punto de llorar. -Dnde estabas cuando llegu? -le pregunt Roben despus de que Xan se hubo ido-. Nadie pareca tener ni idea de dnde podras estar. -Estaba cenando con Xan. Hoy es nuestro segundo da libre. He estado la mayor parte del da en el campo, con la seora Drakakis, la duea del hotel. Luego fuimos a conocer un pequeo restaurante del que Xan haba odo hablar. Roben, cmo es que has venido a Creta? Sin avisar, cuando ya falta poco para que termine la excursin. Dentro de unos das volaremos de vuelta. Eres la ltima persona que esperaba ver aqu. -Te he echado muchsimo de menos. Me correspondan unos das de vacaciones y pens que podra quedarme aqu despus de que los dems se fueran. No tienes por qu volverte con ellos. Ha sido idea de mi madre. Ha hecho un tiempo tan malo en Inglaterra desde que te fuiste que ella me dijo: Por qu no tomas un avin y te vas a Creta a disfrutar del sol?. Y as lo hice. Pero el nico vuelo que haba me dejaba en el aeropuerto de Irklion; por eso he tenido que alquilar un coche y conducir hasta aqu. -Deberas haberme avisado de que venas. Tienes habitacin aqu? Crea que el Cydona estaba lleno. -Slo esta noche y maana. Despus conseguir una habitacin. La seorita Doodah me ha conseguido otro hotel por el momento. Est muy cerca de aqu. Tmate el brandy, cario. Todava ests un poco alterada. Debera habrseme ocurrido que sacaras la conclusin de que te traa malas noticias.

-S, desde luego -repuso ella brevemente-. Me he llevado un susto tremendo. Qu otra cosa podra haber pensado? Es tan raro que tomes un avin impulsivamente... Ella saba que adems estaba enfadada con Robert porque se senta profundamente culpable por haberse olvidado de l; en efecto, apenas le haba dedicado un pensamiento, cuando le haba hecho una propuesta tan importante antes de que ella saliera para Creta. -La gente cambia cuando se enamora. Yo me enamor una vez antes, pero no fue nada parecido a esto -le confes l con una sonrisa triste. -Ha sido un da duro y estoy cansada. Podramos dejar todo esto para maana? Tengo sueo atrasado y necesito dormir. T tambin debes de estar agotado, no? -Realmente no...pero si t lo ests, no voy a entretenerte. Te ver maana durante el desayuno. -No comemos en mesas separadas, sino en grupo -dijo Kate-. Por qu no vienes despus del desayuno? Yo no tengo que estar en la sesin de pintura de la maana antes del descanso del caf. Psate a eso de las nueve y cuarto. Los otros ya se habrn ido para entonces. -Bien. Maana a las nueve y cuarto. Buenas noches, querida. Que duermas bien -antes de levantarse del sof donde los dos estaban sentados, Robert se inclin hacia ella para besarle la frente. En su habitacin, Kate se desplom sobre la cama y estall en sollozos. No lloraba a menudo. Slo recordaba haberlo hecho dos veces en su vida adulta, una vez cuando termin su primera relacin amorosa con un fuerte desengao, y la otra cuando perdi su trabajo en la agencia del Estado. Con el tiempo se haba recuperado de ambos desastres. Quiz con el tiempo vera con otra perspectiva su actual problema. Pero en ese momento se senta como una nia a la que hubieran arrebatado un regalo durante mucho tiempo esperado nada ms desenvolverlo. Esa velada haba sido la ms maravillosa de su vida, un inolvidable recuerdo que atesorara para siempre. Pero luego todo se haba trastornado y quiz nunca volvera a ser como antes. Xan estaba enfadado con ella, y Robert tambin iba a estarlo. Y ella estaba furiosa consigo misma por haber dejado que esa catstrofe sucediera. Si hubiera tenido el buen sentido y el coraje de decirle a Robert que nunca podra casarse con l, todo aquello nunca habra sucedido. Pero por intentar dejar sus opciones abiertas las haba perdido todas. -Me gustara hablar contigo, Kate. El tono de Xan cuando la tom del brazo y la detuvo justo en el momento en que ella se dispona a entrar en el comedor para desayunar, no era muy diferente del que utilizaba normalmente con todo el mundo. Pero su forma de agarrarla no se pareca nada a la delicada presin de la noche

anterior. Y cuando abri la puerta de la pequea habitacin contigua al comedor y la empuj al interior, Kate adivin antes de mirarlo que su expresin sera glacial. Y as fue. -Creo que es necesaria una explicacin, no te parece? -pregunt apoyndose de espaldas en la puerta de cristal, a salvo de las miradas de los curiosos por unas cortinas. No quera que alguien entrara y los interrumpiera. Sin darle tiempo a contestar, aadi-: T me dejaste creer que no tenas ningn compromiso. Evidentemente no es as. Me mentiste por omisin. No me gusta que me engaen - la mir con desprecio. -Yo no te ment -respondi furiosa-. No estoy comprometida con Robert. A l le gustara que lo estuviera...pero a m no. Antes de venir a Creta le dije que no estaba enamorada de l y que tampoco estaba preparada para el matrimonio. -Pero no fuiste demasiado convincente, por lo que parece. l confa en que cambiars de idea. Por eso est aqu, no? No habra venido si no tuviera motivos para creer que puede convencerte. Has estado jugando un doble juego, Kate...engandome a m mientras a l lo tenas en vilo. Puede que l est tan loco por ti que est dispuesto a aguantarlo. Yo no. Yo no acepto que me traten as. Kate apenas haba dormido y ya estaba muy tensa antes de que l empezara a fustigarla con sus palabras. Le resultaba imposible mantenerse tranquila. Con una aparente expresin de desafo que contrastaba fuertemente con el arrepentimiento que senta en su interior, replic: -Qu vas a hacer? Darme una paliza? Un brillo de furia apareci en los ojos de Xan. Ella saba que l no iba atacarla, pero no pudo evitar sentir cierto temor. Estaba segura de que nunca se comportara brutalmente, por mucho que lo provocasen. No era de ese tipo de hombres. Pero tampoco la dejara sin castigo por haber jugado con l. La rabia que haba visto en sus ojos tena que encontrar alguna forma de desahogo. Un instante despus, Xan se retir de la puerta y agarr a Kate por la cintura, mientras con la otra mano le levantaba el rostro para obligarla a encararse con la furia de su mirada. -Debera haber hecho 16 -que quera cuando t lo queras tambin -dijo con un tono de voz bajo y fiero-. De esa forma todava seguiras acordndote de ello cinco aos despus, cuando slo pudieras hacer el amor con Robert una vez a la semana y con las luces apagadas. Kate dio un grito de rabia y luch en vano para liberarse de su abrazo. -Por qu no lo hiciste entonces? -lo desafi con un brillo de rebelda en los ojos. - Por razones que probablemente t no habras entendido. Perteneces a una generacin de mujeres que sabe menos de los hombres que la anterior. Estis tan ocupadas compitiendo con nosotros, reclamando vuestros derechos, acusndonos de injustos, que cuando alguien sacrifica su inters por vosotras ni siquiera os dais cuenta de ello.

-No s de qu ests hablando. -Contrariamente a tu prejuicio de que soy un consagrado semental, me gustan las mujeres y las respeto. T me gustaste y te respet, hasta la pasada noche. Aquella vez no te hice el amor porque, por un lado, el lugar donde nos encontrbamos no era nada cmodo ni privado, pero principalmente porque pensaba que t podras arrepentirte de ello -hizo una pausa y, como ella no dijo nada, continu con tono fro-: No tena motivos para refrenarme y los tena todos para seguir adelante. Pero pens que, pasado ese momento de ardor, te arrepentiras y me guardaras rencor. En aquel momento tena la impresin de que t experiencia era muy limitada. Supona que slo habas mantenido relaciones con un hombre antes, dos como mucho. Evidentemente estaba equivocado. Para entonces Kate estaba tan furiosa que, si no le hubiera sido imposible, se habra desahogado lanzndole algo a la cara. Pero estando como estaba prisionera entre sus brazos, su nica arma era el sarcasmo. -Tu caballerosidad no conoce lmites! Quin habra pensado que te pareceras a San Jorge, matador de dragones y campen de desvalidas doncellas? El grupo me ha pedido que te haga un regalo como muestra del aprecio que te profesa. Podra sugerir una cruz roja, como la del estandarte de San Jorge? Pero espera un minuto.. .,por qu todava sigo sin poder creer en todos esos motivos bien razonados que antes me has expuesto? Podra ser porque un hombre incluso con una naturaleza la mitad de noble que la que t dices tener no habra tenido un comportamiento tan despreciable con su nico pariente vivo? Ahora mismo ests pagando las facturas de la estancia de tu abuela en la clnica. Pero qu pasa con todos esos aos durante los cuales la has ignorado? Si t hubieras cumplido con tu deber para con ella, ahora mismo no estara donde est. Xan estaba rojo de furia. La miraba con ganas de estrangularla, pero el lugar de eso, desliz una mano detrs de su cabeza enterrando los dedos en su cabello para luego besarla con salvaje sensualidad. Ese beso, en lugar de repugnarla, hizo revivir en Kate casi instantneamente todo el deseo insatisfecho que l le haba despertado en aquella primera excursin que hicieron juntos al campo. Robert entr en el hotel cuando el antiguo reloj del vestbulo marcaba las nueve y cuarto. Para entonces Kate estaba aparentemente tranquila. Pero interiormente tena la sensacin de que tardara das, incluso semanas, en recuperarse de lo que le haba sucedido con Xan en la habitacin contigua al comedor. Lo peor de todo, aquello que nunca le perdonara, era que para cuando Xan acab de besarla, ella haba sentido un deseo tan fiero por l que habra terminado haciendo el amor en ese mismo momento y lugar. As habra sucedido si hubieran estado en un lugar ms privado y l hubiera querido hacerlo. De no haberlo experimentado, Kate jams habra credo que un hombre fuera capaz, solamente con sus labios, de conseguir una rendicin tan completa de una

mujer. Pero Xan lo haba hecho y era consciente de ello. -Te sientes mejor despus de haber dormido? - le pregunt Robert cuando se reuni con ella. -S, gracias. Has dormido bien? -Como un tronco. -Me he perdido el desayuno esta maana -dijo Kate-. As que he pensado, si ests de acuerdo, que podramos ir a la terraza de un caf. Yo desayunara y t podras tomar el sol mientras hablamos. Esta es una hora del da muy buena para empezar a broncearse. -T tienes un esplndido bronceado -repuso Robert, contemplando admirado sus brazos y sus piernas-. Por qu te has perdido el desayuno? -Me olvid de poner el despertador y me qued dormida -minti Kate. Despus de su encuentro con Xan, haba corrido a su habitacin para derrumbarse sobre la cama, golpeando la almohada con rabia impotente y retorcindose de frustracin. Luego haba deseado que Xan experimentara lo mismo y se viera en dificultades para disimularlo delante de sus observadores alumnos. - Es un lugar magnfico -coment Robert mirando a su alrededor una vez que se hallaban sentados en la terraza del caf, cerca de la tienda de un vendedor de esponjas de mar-. Hoy tienes que reunirte con el grupo? No puedes quedarte conmigo? No creo que necesites estar pendiente de ellos a estas alturas de la excursin. -Quiero estar con ellos -repuso ella. Tendra que encontrarse con Xan en algn momento, y la vida le haba enseado que era mejor enfrentarse a los problemas cuanto antes-. De verdad, no deberas haberte presentado aqu sin avisarme antes. Si lo hubieras hecho, te habra dicho que no hicieras este viaje. He pensado acerca de lo nuestro. Me temo que la decisin que he tomado no es la que a ti te habra gustado escuchar, Robert. Siento. mucho decepcionarte, pero s que no sera una esposa adecuada para ti. Robert acogi sus palabras en silencio, tirando con gesto-ausente de un hilo del mantel de algodn de la mesa. Kate lo compadeci, pues ella misma haba sido rechazada una vez. Pens que la conjetura de Xan acerca de que ella no haba tenido relaciones con muchos hombres haba sido acertada. El traumtico fin de su anterior relacin, despus de una convivencia de ms de dos aos, la haba dejado recelosa de empezar cualquier otra que podra terminar de una manera igual de dolorosa. Pero aquello haba sucedido haca mucho tiempo y actualmente se haba enamorado otra vez, lo cual la haca ser doblemente consciente del dao que le estaba infligiendo a Robert. -Por qu no, Kate? Yo creo que s seras una esposa adecuada para m. Por qu no? -Una de las razones es que no aspiro a llevar la misma vida que t quieres para ti: una vida tranquila y estable en el campo.

-Qu tipo de vida quieres entonces? -No es fcil de explicar. Lo que no quiero es establecerme y hacer las mismas cosas durante los prximos cincuenta aos. Quiero una vida de aventuras. Oh, nada de expediciones a lugares lejanos y peligrosos! -se apresur a aadir al ver que l iba a protestar-. No me refiero a ese tipo de aventuras. Me gustara seguir haciendo esto, trabajar de gua en excursiones de pintura y ensanchar mis horizontes mentales. De alguna forma, el hecho de haber venido a Chani me ha hecho ser ms consciente de m misma de lo que nunca lo haba sido antes -se volvi para mirar el mar-. Creo que mis genes me han estado enviando seales indicndome que soy una persona diferente de la que pensaba que era. Cuando no sabes quin eres ni de dnde vienes, es ms duro saber hacia dnde quieres ir. Tiene algn sentido esto para ti? -Si me lo preguntas -dijo lentamente Robert-, no creo eso de que tus genes te han estado enviando seales. Son tus hormonas las que se han activado despus de pasar dos semanas en compaa de un donjun llamado Walcott. Kate estaba a punto de negarlo cuando se dio cuenta de que, aunque no le gustara el modo en que se haba expresado, Robert estaba en lo cierto. La razn fundamental por la que no podra casarse con l era Xan y lo que significaba para ella. -Ese tipo ha estado causando problemas desde qu tengo memoria de ello -continu Robert-. En una ocasin se llev una paliza en la escuela porque le quit la novia a un compaero. El no te conviene, Kate. Solamente te har desgraciada. Eres una de las muchas mujeres a las que ha conseguido trastornar.. .y no sers la ltima. Si eso es lo que tienes en la cabeza, olvdalo -dijo antes de levantarse y empezar a caminar por el puerto.

A la hora de comer, Kate volvi al hotel antes que el grupo. Comi un poco de fruta y una tostada, preguntndose dnde estara Robert. No era imposible que hubiese hecho las maletas y se hubiera marchado a Irklion. Pero habra hecho eso sin despedirse de ella? Acababa de tomarse un par de aspirinas para el dolor de cabeza cuando alguien llam a su puerta. Fue a abrir esperando que fuera Robert, pero se encontr con Juliet. -Puedo entrar y hablar contigo? -Por supuesto, hay algn problema? -pregunt Kate cerrando la puerta. -Puedes asegurarlo -contest Juliet con una risa falsa-. Pero no tiene nada que ver con el curso, al menos directamente. Y t no me lo puedes solucionar. Pero necesito hablar con alguien y t me comprenders, porque estamos en el mismo barco -se haba acercado a la ventana para mirar el mar, pero en ese momento se volvi para enfrentarse con Kate. Apoyndose en el alfizar, dijo-: Te has enamorado (le Xan, no?

-Qu te hace pensar eso? -pregunt Kate. -Simple intuicin. Lo has estado disimulando muy bien. Nadie lo habra adivinado.. .y Xan menas que nadie. Por la experiencia que tiene con las mujeres, no creo que l sepa qu hacer contigo. Lo he visto observndote ... intentando adivinar lo que ocultas detrs de esa fachada de eficiencia. No est seguro de cmo tratarte y tampoco est habituado a las incertidumbres. Eso le molesta. Mientras que el hombre por el que me siento atrada ...echara a correr si supiera lo que siento por l. Definitivamente no soy su tipo de mujer. -No es Xan el hombre que te atrae? -pregunt Kate con tono perplejo-. Yo pensaba que eras exactamente su tipo de mujer. -Xan? Oh, Dios, no! -exclam con nfasis Juliet-. Pudo haberme atrado algo, al principio ...Al final, yo misma finga que era as. Me negaba a reconocer lo que me estaba sucediendo. Crea que estaba loca al enamorarme como una colegiala.. .y especialmente de alguien tan inaccesible como Oliver. -Oliver? -Quin si no? Por supuesto que es mucho mayor que t, lo suficiente para ser tu padre. Pero seguro que podrs imaginar lo atractivo que deba de ser a la edad de Xan. -S ...y tambin es una persona muy buena. Creo que es adorable -dijo Kate-. Pero no saba que a ti te lo pareca. Pensaba que a ti te disgustaban todos los dems. S que l admira tus pinturas. -Es lo nico que admira de m. Desaprueba la manera en que me visto y me maquillo. Supongo que su esposa era una de esas intrpidas mujeres que no estn pendientes de su apariencia y que son capaces de cocinar en un fuego de campamento. Me ha dejado muy claro que me considera espantosamente decadente. Dado que Kate saba que esa era la actitud de Oliver hacia Juliet, le resultaba imposible encontrar algo positivo que decirle. Al mismo tiempo todava estaba asimilando la afirmacin de Juliet acerca de que Xan ignoraba que ella estuviera enamorada y que pareca encontrarla tan inescrutable como ella a l. -Ests segura de que eso es amor y no un capricho pasajero? -le pregunt Kate-. Este es un lugar muy romntico y cuando la gente convive entre s... -Cuando Xan desaparezca y t te hayas vuelto a casa, piensas que es eso lo que habrs credo sentir por Xan? Un capricho pasajero? -le pregunt Juliet. -No -no tena sentido negar la verdad-. No, pero creo que Xan me olvidar tan pronto como vuelva a su ambiente normal. T no habrs detectado alguna seal que indique que est seriamente interesado, verdad? -Xan no es del tipo de hombres que van por ah proclamando los sentimientos de su corazn -repuso Juliet. Kate saba que esa haba sido una diplomtica evasiva. -Si es que tiene corazn -replic secamente. -Oh, claro que s -exclam Juliet con conviccin-. Quiz cuando era ms joven y vulnerable, le sucedi algo que le hizo ser ms desconfiado a la hora de revelar sus

sentimientos. Y quiz t te hayas mostrado demasiado introvertida, por qu no le dejas entrever lo que sientes por l? Qu podras perder con ello? -como Kate segua sin decir nada, Juliet continu-: La pasada noche estaba yo tumbada en la cama, sintindome sola y con ganas de hacer el amor, y me puse a imaginar que entraba maquillada en la habitacin de Oliver para seducirlo. Pero no tena coraje suficiente para hacerlo de verdad. -Antes me has preguntado qu tengo que perder -repuso Kate-. Yo podra decirte lo mismo a ti. -S, podras...Mi impresin sobre Oliver es que, en vida de su mujer, l siempre le fue completamente leal y que, desde su muerte, es igualmente fiel a su memoria. Hay hombres as. Creo que l es uno de ellos. Va a ser necesario algo ms que una descarada proposicin por parte de una mujer lasciva, ya que es as como l me ve, para que se reavive el inters de Oliver por una relacin ntima. 0 continuar solo a pesar de todo, o encontrar a una compasiva viuda que le recuerde a su mujer y le ofrezca su decorosa compaa. Es una pena, porque yo no estoy segura de si todava necesita y quiere amor, no te parece? - dijo Juliet, suspirando. Extraamente, ahora que Kate saba que Juliet no estaba interesada en Xan, sus sentimientos hacia ella haban cambiado. La compadeca y estaba deseosa de ayudarla de la mejor manera que pudiera. -Quiz deberas revisar esa fantasa tuya. Me pregunto qu sucedera si fueras a su habitacin, sin maquillarte, no para seducirlo sino simplemente para contarle lo sola que te sientes. Tan sencillo como eso. Necesitas un pretexto. Quiz un problema con alguna pintura. -El me remitira a Xan para eso -repuso Juliet-. Y t no me conoces sin maquillaje. No tengo un cutis como el tuyo y mis ojos, en su estado natural, parecen un par de pasas sobre un pastel duro. -No lo creo. En cualquier caso, lo importante en unos ojos es su expresin, no su tamao, color o brillo -dijo Kate-. Si dejas que Oliver te vea de ese modo, puede cambiar de actitud... Juliet no pareca muy convencida de lo que le deca la joven. Ms tarde, alguien desliz una carta bajo la puerta de la habitacin de Kate. Despus de abrir el sobre, ley la nota mecanografiada: La seora Drakakis solicita el placer de su compa a en su comedor privado para la cena de esta noche, a las ocho. En la parte inferior haba una postdata escrita a mano: Le he pedido a su amigo, el seor Murrett, que se rena con nosotros, y ha aceptado. Tambin el coronel y la seorita Craig. Kate daba por descontada la presencia de Xan.

A las ocho menos cuarto Mara, la recepcionista, llam a Kate para decirle: -Su amigo, el seor Murrett, est aqu, seorita Poole. Le gustara hablar con usted en privado antes de reunirse con la seora Drakakis. -Ahora mismo bajo. No haba nadie ms en el vestbulo aparte de Robert. Para su sorpresa y alivio, la salud alegremente, como si nada hubiera sucedido. -Ests estupenda. Llevaba un collar y una pulsera de color dorado, a juego con su vestido amarillo. -Gracias. -Escucha, Kate, he tenido tiempo para pensar sobre lo nuestro. No voy a pedirte una respuesta hasta el final. Veamos cmo van las cosas. No voy a renunciar a mis esperanzas. Acepto que no ests enamorada de m, pero no es el amor lo que dura, sino la amistad. Si dentro de un tiempo, llegas a la conclusin de que estoy en lo cierto, todava me encontrars esperndote. Hablaba tan amable y sinceramente que a Kate se le llenaron los ojos de lgrimas y tuvo que parpadear para contenerlas. Con voz temblorosa, dijo: -Eres increblemente bueno. Mientras ella hablaba, Xan baj por la escalera y fue a decirle algo a Mara. Llevaba una camisa de color azul oscuro y unos pantalones de color crema. Luego se volvi para reunirse con Robert y con Kate. Se fij en la ropa que llevaba la joven pero, al contrario que Robert, no le dirigi ningn cumplido. -Buenas tardes, Robert -lo salud con tono afable, estrechndole la mano. Mientras los dos hombres entablaban una breve conversacin, apareci la seora Drakakis, majestuosa con un vestido rojo de gasa. Llevaba un collar de cuentas negras y una peineta a juego en su cabello gris. -Ests esplndida -dijo Xan, besndole la mano-. Ya sabrs que el seor Murrett es el mdico de Nerina. -Bienvenido a Chani, seor Murrett -respondi la seora Drakakis-. Siento no haber podido darle alojamiento hasta maana. Cunteme las ltimas noticias de mi querida amiga Nerina. Mientras Robert contestaba sus preguntas, Xan se volvi hacia Kate. -Me gusta el collar que llevas. Baj la mirada de su cuello al valle que se abra entre sus senos, revelado por el escote de su vestido. Kate se ruboriz al recordar su ltimo encuentro. Despus de murmurar unas forzadas palabras de agradecimiento, no pudo encontrar nada que decir y fingi escuchar a los otros, consciente de que Xan todava la observaba divertido por su desconcierto: Kate se alegr cuando vio a Oliver bajar las escaleras. El coronel lleg al vestbulo justo en el momento en que Juliet sala del ascensor. La mujer llevaba un vestido ajustado de seda color tabaco, con un amplio escote. Cuando fue a dejar su

llave en recepcin, Kate pudo observar las reacciones de los hombres que se encontraban presentes. Oliver pareca ligeramente ceudo; Robert, ligeramente intranquilo, y la expresin de Xan era inescrutable. -No llego tarde, verdad? -pregunt Juliet cuando se reuni con ellos, dejando una estela de perfume caro tras ella. No esper a que la presentasen-. Hola, soy Juliet Craig. Quin es usted? -pregunt dndole la mano a Robert.

-Me encantara que passemos otra semana aqu -coment Juliet durante la cena-. No me voy a alegrar de volver a ver los cielos grises y las nevadas del invierno. En esta ciudad hay temas muy tentadores para pintar. Cul va a ser tu prxima salida al extranjero, Xan? -Quiero pasar las Navidades en la India -contest-. Una agencia norteamericana de viajes me ha pedido que ilustre un folleto de vacaciones para la estancia de multimillonarios en palacios de marajs. Cambiando de tema, has encontrado la cinta de msica cretense que queras comprar, Juliet? Fueron ellos y la seora Drakakis quienes llevaron el peso de la conversacin. Ni Robert ni Oliver tenan mucho que decir, y Kate estaba completamente muda. Emocionalmente, las ltimas veinticuatro horas haban sido agotadoras, y le resultaba difcil recuperarse cuando Xan le lanzaba con tanta frecuencia unas miradas que dejaban su capacidad de autocontrol hecha pedazos. Captulo 9 AL da siguiente, Robert se incorpor al grupo, y naturalmente todos pensaron que era el novio de Kate. Durante el descanso de la comida, Robert traslad su equipaje al hotel Cydona. Por la tarde, Kate observ consternada que la mesa del grupo de Palette haba sido ampliada de manera que Robert puediera sentarse a su lado. Con Robert constantemente detrs de ella y Xan mirndolos a ambos con expresin sardnica, Kate se alegr de que aquel da por fin terminara. Las excursiones de pintura de Palette siempre terminaban con una exposicin de los mejores trabajos de los alumnos que tena lugar la penltima tarde del viaje, seguida de una cena de celebracin y entrega de premios que se dejaba para la noche final. La ltima sesin de pintura del viaje termin antes de lo habitual para permitir a la gente que ordenara sus habitaciones y expusiera all sus obras. Kate, que no participaba en la exposicin, se dedic a sacar una foto de cada una de las obras expuestas y, en algunos casos, varias. Las pinturas de Xan tambin estaban expuestas en su habitacin, pero al contrario que las que sola exponer la seora Walcott, no se vendan. l tambin haba expuesto una carpeta de dibujos con numerosos retratos de los miembros del grupo. Al hojearla, Kate descubri sorprendida bocetos de ella

misma en una gran variedad de expresiones, desde la risa hasta la ms profunda concentracin. Durante unos minutos se qued sola en la habitacin de Xan, de manera que tuvo oportunidad de fotografiar una pgina con dos bocetos en los que apareca ella. Antes de la cena, mientras los dems estaban tomando unas bebidas, Kate recogi las papeletas de votos y las subi a su habitacin para realizar el escrutinio ms tarde. Una rpida mirada le sugiri que los resultados coincidiran con sus propias expectativas acerca de quines haban ganado los diferentes premios. Luego se reuni con los dems, preparada para hacer frente a una tarde difcil.

Varias horas ms tarde, cuando alguien llam a su puerta, Kate cerr su libro y lo dej sobre su mesilla. Eran las doce y diez minutos de la noche, una hora bastante avanzada, y la joven no pudo evitar sentirse inquieta. Se puso un albornoz sobre su conjunto de noche y se at el cinturn. Cuando abri la puerta, se sorprendi al ver a Robert en el umbral. -Puedo entrar? -murmur l. Despus de una ligera vacilacin, la joven se hizo a un lado para dejarlo pasar. -He ido a dar una vuelta por el paseo martimo -explic Robert en voz baja-. Al volver, vi que todava tenas la luz encendida. Kate se pregunt si habra bebido. Tena la impresin de que se haba detenido a tomar unas copas durante su paseo. No descubri ningn indicio de que se hubiera emborrachado, pero de alguna forma pareca bastante animado. -Es muy tarde, Robert -dijo ella-. Ahora mismo iba a apagar la luz. -No pareces cansada. Ests maravillosa con esta tenue luz. Oh, Kate, me ests volviendo loco! Por tu culpa me quedo despierto por las noches soando contigo como un colegial, desendote. . .anhelndote - dijo precipitadamente mientras se acercaba a ella. Tomada por sorpresa, Kate se encontr acorralada contra la pared. No quera que la besara, pero tampoco deseaba rechazarlo y herir as sus sentimientos. Pero tan pronto como los labios de Robert hicieron contacto con los suyos, la joven sinti una profunda repugnancia al ser besada de esa forma por cualquier hombre que no fuera Xan. Olvidando sus precauciones anteriores, lo empuj. Pero Robert era corpulento y el empujn de la joven no fue lo suficientemente fuerte como para que pudiera liberarla de su abrazo, o incluso demostrarle que quera que la dejara en paz. En vez de luchar contra l, opt por una pasiva resistencia. Desafortunadamente para Kate, l no pareca darse cuenta de su ausencia de respuesta. Consternada, la joven senta que Robert estaba cada vez ms excitado y era angustiosamente consciente de la escasa ropa que llevaba. Slo un fina tela de algodn se interpona entre su piel desnuda y las manos de Robert. Se estaba preparando para empujarlo con ms energa cuando oy un golpe

seco en la puerta y, segundos ms tarde, una voz que deca: -Te has dado cuenta de que te has dejado la puerta abierta? Robert dej de besar a Kate para levantar la cabeza, furioso. Por su parte, la joven ahog un grito que era a la vez de alivio y de consternacin. Xan los mir a ambos alzando las cejas. -Siento interrumpir ...no esperaba que hubiera alguien contigo. El tono suave de su disculpa quedaba desmentido por la mirada de sus ojos, tan fros como el granito. -Qu diablos ests haciendo aqu, irrumpiendo en la habitacin de Kate? -le pregunt Robert. -He llamado antes de entrar. Si querais que nadie os molestase, deberais haber cerrado bien la puerta ...preferiblemente con llave. -Eso no contesta mi pregunta -replic Robert con tono agresivo. Para entonces ya haba soltado a Kate y haba retrocedido un paso. Antes estaba ruborizado pero, en ese momento, su rostro estaba plido de excitacin o de clera. Por contraste, la expresin de Xan era la ms fra que haba visto Kate en su vida. -Acababa de hablar con la seora Drakakis cuando me dijeron que tena una llamada de Inglaterra. Me temo que son malas noticias, Kate. El estado de Nerina est empeorando. Ha preguntado por ti. Inmediatamente la joven olvid su mortificacin al ser sorprendida en tan penosas y engaosas circunstancias. Su nico inters estaba centrado en la seora Walcott. -Se trata de otro ataque? -Aparentemente no, pero no se encuentra bien y pregunta por ti. Los mdicos dicen que es mejor que vayas a verla tan pronto como sea posible. -Te llevar a Irklion -dijo Robert-. Si les digo que soy mdico y que se trata de una emergencia, nos conseguirn dos plazas en el primer avin de la maana -en cuestin de segundos haba dejado de ser un importuno amante para convertirse en el mdico de Nerina y en el amigo de Kate. -Hay una opcin mejor -dijo Xan-. Kyria Drakakis se est encargando de que Kate pueda volar esta misma noche en un avin privado de un amigo suyo. Se trata de un naviero millonario de Grecia que tiene una casa aqu. Afortunadamente se encuentra en Creta en este momento. Creo que los dos tuvieron una relacin muy estrecha en el pasado y l har cualquier cosa que le pida. En ese momento llamaron de nuevo a la puerta y apareci la seora Drakakis en persona con un servicio de t. -He pensado que podras necesitar una taza de t, Kate. Son unas noticias muy preocupantes, pero gracias a un querido amigo mo podrs volver a Inglaterra con bastante rapidez -pareca ligeramente sorprendida de ver a Robert en la habitacin-. Le traer otra taza a usted, seor Murrett. -No, no, por favor, no se preocupe, gracias.

Xan tom la bandeja de manos de la seora Drakakis, que acerc un taburete a una de las sillas para que l colocara encima el servicio de t. -Gracias -dijo la seora sonriendo a Xan cuando tom asiento en la silla, antes de volverse hacia Kate para decirle-: Hay algo que me gustara leerte mientras te tomas el t. Despus te ayudar a hacer tu equipaje. Feln ha enviado su propio coche a buscarte para llevarte a su aerdromo privado -sirvi tres tazas de t antes de llevarse una mano al bolsillo de la chaqueta de seda y sacar un papel doblado. Despus se puso las gafas y desdobl la nota manuscrita-. Este verano recib esta carta de Nerina. La primera parte trata de cuestiones de negocios, pero luego dice-: He tenido la buena suerte de contratar para que me ayude a una joven que rene todas las cualidades que poda desear en ella. Trabaja duro, se relaciona bien con los alumnos, es alegre, prudente e ingeniosa. Me gusta mucho y he sido increblemente afortunada de que fuera ella la que contestase a mi anuncio. No parece tener pretendientes, pero me temo que no pasar mucho tiempo antes de que esta situacin cambie. Cuando la veas, te dars cuenta de que tiene una misteriosa belleza que resulta evidente para cualquiera que tenga un ojo de artista. Se llama Kate Poole. Ella hace que me sienta como si me hubiera encontrado con una deliciosa nieta durante largo tiempo perdida. Cuando la seora Drakakis se quit las gafas y dobl la carta, Kate necesit de toda su capacidad de autocontrol para no estallar en sollozos. Le escocan los ojos por las lgrimas y le temblaba el labio inferior. Pero se las arregl para controlar su voz lo suficiente como para decir: -Gracias. Es maravilloso saber que la seora Walcott piensa eso de m. Pero la suerte ha sido ma. Trabajar para ella ha sido lo ms valioso que he hecho en mi vida. -Me ir a preparar el equipaje -dijo Robert-. Seora Drakakis, de cunto tiempo disponemos antes de que llegue el coche? -Me temo que no va a ser posible que usted la acompae, seor Murrett. Pero puede estar seguro de que Kate se encontrar en buenas manos. Mi amigo viaja por todo el mundo. Puede permitirse contratar a los mejores pilotos y mecnicos. Tiene dos aviones; uno para los viajes largos y otro, ms pequeo, para volar por Europa. Tiene una avioneta para dos pasajeros y naturalmente, siendo el pariente ms prximo de Nerina, Xan tendr que ir con Kate. En ese momento, Kate estaba lista para partir; el coche haba llegado a la puerta del hotel. Robert se despidi de ella con expresin preocupada. -Ojal pudiera acompaarte. Lo primero que har por la maana ser ir a Irklion y espero estar en Inglaterra maana por la tarde o por la noche. Esto te ayudar a dormir -le ofreci un pequeo frasco de plstico que contena unas pldoras. Xan se estaba despidiendo de la seora Drakakis; de alguna manera, Robert y l se las arreglaron para no darse la mano. En el coche, Xan intercambi algunas palabras con el conductor pero no le dijo nada a Kate. La joven se pregunt si estara arrepentido de su terca actitud hacia su

abuela ahora que su vida estaba nuevamente en peligro. Cuando subieron al avin, Kate se dio cuenta en seguida de que Robert podra haberlos acompaado perfectamente. -Ha sido idea tuya lo de impedir a Robert que nos acompaara? -le pregunt a Xan. -Por qu habra querido hacer algo parecido? -No lo s. Pero resulta evidente que podra haber viajado con nosotros en este avin. -Estoy de acuerdo. Yo estoy tan perplejo como t, pero no creo que debamos enviar el coche de vuelta al hotel para recogerlo. Ya debe de haberse acostado. Esperar a que volviese nos retrasara ms de una hora, y no te olvides de que tenemos un largo trayecto en coche una vez que lleguemos al aeropuerto. -No estaba sugiriendo que lo esperramos. Simplemente estoy desconcertada por lo que dijo la seora Drakakis acerca de que no haba sitio para Robert en el avin. -Un malentendido, supongo -repuso Xan con tono indiferente, abrochndose el cinturn de seguridad. Pocos minutos despus despegaron. Pudieron contemplar las plidas cumbres de las Montaas Blancas, a la luz de la luna, cuando el pequeo avin se elev y fue ganando altura mientras tomaba rumbo hacia el este. Kate no pudo dormir durante varias horas y se despert con un fuerte dolor de cabeza, que todava segua molestndola cuando el copiloto le anunci que no tardaran en aterrizar. El hombre tambin se ocup de despertar a Xan, que pareca haber dormido tan profundamente como si lo hubiera hecho en su propia cama. Antes de llegar a la etapa final del viaje, a bordo de un lujoso coche alquilado que el amigo de la seora Drakakis tambin se haba encargado de facilitarles, Xan telefone a la clnica. Los mdicos le informaron que el estado de la seora Walcott no haba empeorado, pero que segua siendo crtico. Kate Llevaban una media hora en la carretera, ya se le estaba pasando el dolor de cabeza, cuando de repente Xan le pregunt: -Qu hay exactamente entre Robert y t? -Nada. Somos amigos, eso es todo. -Vamos, Kate. Lo que interrump anoche no era una simple conversacin entre amigos. Robert se mora de ganas de hacerte el amor. Si las miradas mataran, con la que me lanz a m ahora mismo estara muerto. -No fue as; ests exagerando. Solamente fue un beso ...un sorpresivo beso de buenas noches. Si hubieras aparecido unos minutos ms tarde, no lo habras encontrado all; para entonces ya se habra marchado. -Pero no de buena gana -repuso l con tono sardnico-. Si t no queras que se quedara, cmo fue que entr, en primer lugar? -Llam a la puerta y me pidi que lo dejara pa

sar. Yo... yo pens que deba de tener una razn para querer hablar conmigo. -Me habras dejado pasar a m, cuando no tena ninguna razn de peso para ir a buscarte a tu habita cin a esa hora? -Habra dado por hecho que s la tenas, como hice con Robert. -Nunca des nada por hecho -repuso l secamente-. Puedes encontrarte con embarazosas complicaciones, como as habra sucedido la pasada noche si yo no hubiera entrado en ese momento. A juzgar por la expresin que tenas cuando entr, estabas tan emocionada como nuestro respetable doctor. Ese comentario burln acerca del comportamiento de Robert la hizo decir con amargura: -No me estaba forzando con tanto sadismo como t mismo hiciste el otro da. -Con sadismo, Kate? -pregunt volvindose hacia ella mientras una luz roja de aviso de obras en la carretera lo obligaba a detenerse-. No creo haberte infligido ningn dao fsico, verdad? Quiz alguna incomodidad mental. Pero no es culpa ma que no puedas controlar el fuego que late debajo de esa tranquila y sosegada imagen que das al mundo. Deliberadamente, le puso una mano en el muslo. Kate pens que ese gesto no podra ser calificado de lascivo. Tena la mano ms cerca de su rodilla que del comienzo del muslo, y no se mova en esa direccin. Pero haba una intimidad tan posesiva en ese contacto que la joven se estremeci por dentro. No dijo nada y volvi el rostro para mirar por la ventanilla, sin ver nada en realidad, hasta que la luz roja cambi a verde y Xan retir la mano para volver a poner el coche en marcha. El resto del trayecto transcurri en silencio hasta que, cuando entraron en el recinto de la antigua mansin que haba sido transformada en clnica, Kate le pregunt: -Vas a entrar conmigo a verla? Xan tard tanto tiempo en contestar que ella pens por un momento que ignorara su pregunta, pero al fin dijo: -S. Si tanto lo deseas ...lo har.

-Puede que la encuentren bastante trastornada. Ha estado delirando -les inform la enfermera del turno de maana, cuando fueron conducidos a la habitacin de la seora Walcott-. Tiene visita, querida - anunci poco despus a la anciana. Nerina Walcott abri los ojos. Su figura pareca haberse encogido desde que Kate la vio por ltima vez. Ofreca un aspecto ms dbil y envejecido, como si hubiera perdido la fuerza con que antao se haba aferrado a la vida. Pos la mirada en Kate, como si no la reconociera, y luego en el rostro del

hombre que la acompaaba. -Neal... -pronunci-. Neal...eres t? -No, no soy Neal -dijo Xan avanzando hacia la cama y tomando la mano que ella le tenda-. Soy el nieto de Neal...Alexander. Pero t siempre me has llamado Xan. He estado fuera durante mucho tiempo. Pero ahora he vuelto para saber cmo estabas. Me han dicho que has estado trabajando demasiado, Nerina. Eso no es nada nuevo, verdad? Siempre lo has hecho y me atrevo a decir que siempre lo hars. Te encuentras bien aqu? Su tono se pareca ms al saludo de un viejo amigo que al de un emotivo encuentro despus de una larga separacin. La reaccin de la seora Walcott fue sorprendente. El contacto de la mano de Xan tuvo el efecto de hacerla revivir. En cuestin de segundos la anciana se esforz por sentarse. Le brillaban los ojos; pareca haber recuperado la fuerza de vivir. -Xan! No esperaba que vinieras. Saba que Kate vendra, pero jams imagin que t lo haras. Supongo que piensas que estoy acabada, pero no es as, chico. Tienes buen aspecto. Qu tal ha ido ese viaje a Creta...? Cerca de media flora ms tarde, Xan y Kate se encontraban de nuevo en el coche de camino al pueblo ms cercano donde, en un pequeo hotel, sola alojarse la gente que visitaba a los pacientes de la clnica. Una vez all, Xan reserv una habitacin y le explic a la directora del hotel que no era seguro de que se quedaran all toda la noche, en cuyo caso necesitaran otra ms. -Despus de desayunar, subir para afeitarme y tomar una ducha; luego t podrs dormir durante un par de horas. Pareces agotada -le dijo a Kate mientras esperaban el desayuno que haban pedido. Kate estaba demasiado cansada para dar buena cuenta de su desayuno. Estaba a punto de quedarse dormida en la silla del comedor cuando l subi primero a la habitacin. Al bajar, se la encontr dormida del todo. Como si .fuera una nia de diez aos, Xan la llev escaleras arriba hasta la habitacin, la hizo sentarse en el borde de la cama de matrimonio, le quit los zapatos y le dijo: -Acustate -despus de arroparla con el edredn, aadi-: Volver antes de la hora de la comida. Que duermas bien. En realidad, ya era media tarde cuando la directora del hotel la despert al entrar en la habitacin llevando una bandeja con un servicio de t y un mensaje de Xan. Cuando l volvi antes de la comida, la encontr durmiendo tan profundamente que prefiri retirarse para no molestarla. A las seis ira a buscarla para ir a cenar con su abuela. Kate se bebi el t, disfrut de un prolongado bao y se tom su tiempo para maquillarse. Se encontraba en el vestbulo, hojeando una revista, cuando volvi Xan. -Te sientes mejor? -le pregunt. -S, gracias. Me siento una mujer nueva. -Bien. Vamos a beber algo. Qu te gustara tomar? Vino?

-S. Tinto, por favor. Despus de pulsar el timbre para llamar al servicio de comedor, Xan le coment: -He decidido que, ya que hemos privado al grupo de la fiesta de la ltima noche y de la ceremonia de entrega de premios, aunque supongo que se las habrn arreglado para divertirse esta noche, deberamos obsequiarlos con una pequeo banquete en uno de los hoteles del aeropuerto, cuando llegasen. De hecho, ya est todo areglado. No tienes que preocuparte por nada. -Te vas a quedar esta noche? -le pregunt ella. -S, pero no te preocupes. Dormiremos en habitaciones separadas. Y t contars con alguien que haga de carabina -dijo con una sonrisa irnica. -Quin? -Robert. Quin si no? Espera estar aqu para las ocho; se reunir con nosotros en la clnica. -Has hablado con l? -No, con la seora Drakakis. Ella tambin quiere hablar contigo. Te llamar maana temprano, antes de que salgamos para el aeropuerto. Creo que deberamos enviarle a Fedn una carta de agradecimiento por fax. Adems, yo voy a regalarle uno de los cuadros que he pintado en Chani. Cuando les sirvieron las bebidas, Kate le hizo una pregunta que haba estado preocupndola desde que se despert. -Qu es lo que te ha hecho cambiar de actitud? -Acerca de qu? -Acerca de tu reconciliacin con tu abuela. -T -contest mirndola fijamente, mientras agitaba su gintonic con hielo-. Pero no vamos a tratar ese tema ahora. He estado hablando con el mdico especialista de la clnica; piensa que la reciente recada de Nerina se debe a razones fundamentalmente psicolgicas. Ella haba decidido que no quera seguir adelante y haba dejado de luchar. Kate tom un sorbo de vino y guard silencio. -Los problemas que haba entre nosotros tuvieron algo que ver en ello -continu l-. Pero la principal razn era, segn ha reconocido ella misma delante de m, que incluso contigo haciendo la parte ms dura del trabajo, la tarea de sacar adelante a Palette la estaba superando. Ella no quiere renunciar a los ingresos regulares que le produce la empresa, pero le gustara cerrarla. Tiene un proyecto para el futuro que quiere discutir contigo. No s lo que es; todava no me lo ha contado. Cuando volvieron a la clnica, lo primero que hicieron fue buscar al mdico especialista. Despus de que Xan le presentara a Kate, el mdico dijo: -He odo hablar mucho de usted, seorita Poole. Tengo entendido que usted es la mano derecha de la seora Walcott. Bien, entonces se alegrar de saber que, en mi opinin, va a seguir dando guerra durante bastante tiempo. Es una anciana muy

voluntariosa. Por un momento dej de luchar y se rindi, con desastrosos efectos para su salud. Pero ahora que ha decidido continuar, aunque llevando una vida mucho ms fcil, no me sorprendera que llegara hasta los ochenta o noventa aos. La voluntad humana es una fuerza muy poderosa. La seora Walcott ya se haba levantado y se hallaba sentada en una silla cuando Kate y Xan entraron en su habitacin. Llevaba una tnica azul, de seda, y se haba dado un poco de sombra del mismo color en los ojos. -Kate, querida, ya has descansado de ese vertiginoso viaje que habis hecho desde Creta? S, puedo ver que s. Esa es una de las ventajas de ser joven: unas pocas horas de sueo han bastado para que vuelvas a estar tan fresca como una margarita. Despus de tomar una merienda cena, que a Kate le pareci muy suave comparada con los platos cretenses que haba estado comiendo durante las dos ltimas semanas, Nerina se apoy en el respaldo de su silla y anunci: -Tengo algo importante que discutir con vosotros. Pero antes de que pudiera continuar, un asistente entr en la habitacin para limpiarla. Contrariada, la seora Walcott lanz una significativa mirada a su nieto, que a su vez la mir esbozando una media sonrisa. -Oh, te pareces tanto a tu abuelo ...mi querido Neal -le dijo ella-. l me sonrea de esa misma manera cuando pensaba que me mostraba demasiado impaciente -y sonri con coquetera, un gesto revelador que le hizo reflexionar a Kate sobre lo hermosa y encantadora que habra sido esa mujer cincuenta aos atrs. -Lo he pensado bien y definitivamente voy a jubilarme -empez a decir la seora Walcott-. Vosotros dos podis haceros cargo de Palette. Kate puede encargarse del trabajo cotidiano y t, Xan, dedicarte a la imagen pblica de la agencia y aconsejar a Kate cuando lo necesite. Me han ofrecido reservar un piso a mi nombre en un complejo residencial para jubilados. Vivir all de mi pensin y de mis pinturas, y quiz d algunas clases de vez en cuando. Kate puede quedarse con la casa de campo y recibir su salario; todo lo dems ser tuyo, querido. Nerina mir a Xan buscando su consentimiento, dando por hecho que Kate aceptara. -Yo no tengo ninguna objecin a ese proyecto, pero Robert podra no estar de acuerdo -dijo Xan. -Robert? Qu tiene que ver l con todo esto? -Est interesado en Kate -respondi l con tono seco-. Desea casarse con ella y no quiere un no por respuesta. La persigui hasta Creta y dentro de media hora estar aqu, todava en su persecucin. -Oh, pero eso es esplndido -dijo la seora Walcott-. Por qu no me lo has dicho, Kate? Robert y t hacis una pareja ideal. Esto se vea venir y s que Beryl Murrett se sentir encantada. Eres justo el tipo de nuera que desea. -Pero yo no quiero casarme con Robert -dijo Kate con tono tranquilo. -Por supuesto que lo hars. Robert es encantador; no encontrars un marido

mejor. Ser amable, carioso y fiel. T puedes manejar Palette con una mano y a Robert con la otra. Ser como arcilla en tus manos - explic ella-. Querida, ests hecha para ser la mujer de un mdico; renes todos los requisitos. No puedo comprender por qu no aceptaste la primera vez que te pidi que te casaras con l. -Estoy seguro de que se lo pedir otra vez...quiz esta misma noche -dijo tranquilamente Xan-. Le he reservado una habitacin en el hotel. Podrs indicarle el camino, Kate, y sostener una larga conversacin con l. En ese momento llamaron a la puerta y entr Robert, visiblemente sorprendido al ver a su paciente levantada de la cama y charlando con aspecto animado, someti a Nerina y a Kate a un interrogatorio exhaustivo, hasta que qued satisfecho con sus respuestas. -Kate, te sugiero que lleves a Robert al hotel, procures que coma bien y escuches amablemente todo lo que tenga que decirte acerca de las dificultades que ha tenido para llegar hasta aqu -dijo Xan en ese momento. -Una excelente idea -coment su abuela-. Vamos, pareja, fuera de aqu.

En esa ocasin fue Robert quien se qued dormido ante la mesa del comedor del hotel, hasta que Kate lo oblig a que subiera a su habitacin para tomar una ducha y acostarse. Luego se sent en el saln a esperar a Xan, pero l no apareci. Al fin se fue a la cama con la mente hecha un caos. A la maana siguiente, mientras se estaba vistiendo, son el telfono de su habitacin. Era la seora Drakakis. Estuvo hablando con ella durante veinte minutos. -No. Antes de las once las visitas interfieren en las actividades rutinarias de la clnica. -Acabo de hablar durante un buen rato con la seora Drakakis. Te lo contar ms tarde. Aqu viene Robert. Qu tal has dormido? -le pregunt cuando l se reuni con ellos. -Como un tronco -respondi Robert-. A qu hora te acostaste? -No mucho despus que t. Robert le dio un fro buenos das a Xan, que lo salud con idntica indiferencia; luego les pidi permiso para leer la resea de una importante exposicin de arte que haba aparecido en el peridico de la maana. El desayuno transcurri casi en silencio hasta que Robert le pregunt a Kate: -Volvers a casa-esta noche? -Creo que s -la joven se volvi entonces hacia Xan-. Cunto tiempo durar el banquete? -Terminar a eso de las cinco. Alguna gente del grupo querr retirarse temprano, pues les espera un largo viaje hasta que lleguen a sus casas.

-Te sugiero que pases la noche con nosotros, Kate, y que abras la casa de campo maana por la maana -le propuso Robert-. 0 tambin, si me das la llave, puedo hacerlo yo por ti. As podrs cenar algo caliente; mi madre siempre tiene comida preparada. -Eres, muy amable, Robert, pero puedo pasar la noche con Juliet, en su piso de Chiswick. -Oh, ya veo...bien, entonces te ver maana. -Probablemente, a no ser que Juliet me pida que me quede una noche ms. Yo te llamar. -Te pidi realmente Juliet que te quedaras con ella, o se trata tan slo de una invencin tuya? - le pregunt Xan cuando salan en coche para Londres. -lba a decirte lo que me cont la seora Drakakis... -repuso ella ignorando su pregunta-... La razn por la que dijo aquella mentira de que no haba espacio para Robert en el avin de Feln... -Otra mujer aficionada a las invenciones, al parecer -coment l con tono seco. -Feln no siempre fue millonario -explic Kate ignorando tambin su comentario-. Cuando era joven y estaba enamorado de la seora Drakakis, no tena buenas perspectivas de progresar en la vida. Los padres de ella desaprobaron su relacin y la presionaron para que se casara con Andreas Drakakis. Cedi y lo hizo, pero siempre se arrepinti de ello. Estaba segura de que-Robert estaba muy interesado en m, y quiso evitar que yo incurriera en el mismo error que cometi ella durante su juventud al casarse buscando una situacin de seguridad, en vez de hacer lo que ahora mismo reconoce que debera haber hecho: seguir los impulsos de su propio corazn. Y se volvi para mirar a Xan, a la espera de su reaccin. Captulo 10 CREO que ella hizo bien al casarse con Drakakis -dijo Xan despus de una pausa-. Si no amaba a Fedn lo suficiente como para confiar en que podran tener un futuro juntos, no habra sido una esposa adecuada para l. Los hombres que aprovechan las oportunidades necesitan mujeres fuertes y seguras de s mismas como compaeras. -Qu te hace pensar que la seora Drakakis carece de esas cualidades? Me pregunto por qu no se cas con Fedn despus de la muerte de Andreas, su marido. Se lo has preguntado alguna vez? -Como no pudo casarse con ella, Fedn no permaneci soltero. Se cas y form una gran familia. Su mujer todava vive. En Grecia, los lazos del matrimonio no se rompen tan fcilmente como en otras partes. La vida familiar tiene preferencia sobre todo lo dems. -Crees que Fedn y ella son amantes? -En un sentido fsico? -pregunt l, mirndola de soslayo-. Posiblemente. Para su edad, todava es una mujer atractiva.

A las tres de la tarde, Xan anunci el fallo final de la votacin celebrada en Chani dos noches atrs. -Damas y caballeros, hay dos obras en la exposicin que han sido seleccionadas como las ms sobresalientes. Se trata de la acuarela del interior de la iglesia de Thriso, de Juliet, y el estudio de los arsenales venecianos del puerto, de Oliver -hubo una salva de aplausos y murmullos de felicitacin antes de que continuara-: Ya prev que este problema podra presentarse y, por lo tanto, tengo el gran placer de invitar a los dos ganadores a la velada de gala de la Real Academia de las Artes que tendr lugar el mes que viene -todos aplaudieron. Juliet se pregunt si Xan habra adivinado los sentimientos que albergaba Juliet hacia Oliver; si era, as, tal vez podra estar intentando unirlos en una velada romntica. Pero Kate desech inmediatamente esa idea. Pens que ese tipo de intrigas no eran propias de Xan. Una vez cumplido el principal propsito de la fiesta y mientras la gente que quera volver a su casa se dispona a despedirse, Juliet se acerc a charlar con Kate. -Si no lo hubiera dispuesto todo para pasar esta noche con mi madre en Reigate, podramos haber ido juntas a Chiswick. La vuelta de un viaje siempre es triste y ms an en tus circunstancias, pero no puedo darle un disgusto a mi madre. Ha estado muy sola desde que muri mi padre, y mis hermanos estn demasiado lejos para que puedan visitarla con regularidad. Pero estara encantada de que vinieras a verme en otro momento. Te llamar la semana que viene para saber cmo te va. Xan ya estaba desayunando cuando Kate entr en el comedor. Se dieron los buenos das y l se levant para sacarle la silla. -Vamos a volver a ver a tu abuela antes de salir para Londres? -S, hazlo, me gustara tener noticias tuyas... y verte de nuevo -repuso la joven. Kate reserv una habitacin en un hotel barato para la noche de la cena de gala en Burlington House, en Picadilly, sede de la Real Academia de las Artes. Una semana antes, cuando Juliet la llam por telfono, le haba comentado: -Te pedira que te quedaras conmigo, pero si las cosas salen como pretendo, creo que te sentiras un poco incmoda. Supongo que no me saldr bien, pero voy a hacer todo lo posible. En cualquier caso, quiz Xan tenga planes para ti para despus de la cena. Desde la fiesta de despedida, los nicos contactos que Kate haba mantenido con l haban sido cortas llamadas telefnicas por asuntos relacionados con Palette, como el diseo y la impresin del prximo folleto de publicidad, que normalmente se enviaba en enero. La verdad era que Xan haba llamado la mayor parte de las veces, pero nunca haba abordado ningn asunto personal. Tampoco haba visto mucho a Robert, pero las veces que lo haba hecho, le haba repetido con firmeza que no era conveniente para l mantener una amistad

que, por su parte, nunca podra convertirse en otra cosa. -Para bien o para mal, quiero a Xan -le haba confesado-. No quiero hacerte dao, Robert, pero me temo que as son las cosas. A media tarde Kate lleg al hotel. A las siete, haban quedado en el piso de Xan para tomar una copa. A menos cuarto, Kate ya estaba lista. Se haba puesto un vestido de los que se haba comprado en Londres cuando tena suficiente dinero para gastrselo en esos lujos; era de terciopelo y seda transparente, y haca un efecto maravilloso con el color de sus ojos. Mientras se miraba en el espejo de la habitacin del hotel, Kate se pregunt si Xan pensara lo mismo. Lleg a su piso a las siete y cuarto, esperando ser la ltima en aparecer. En esa ocasin, nada ms pulsar el timbre del portero automtico, la puerta se abri casi de inmediato. Juliet la esperaba en el rellano de la escalera del ltimo piso; estaba esplndida con su top de lentejuelas y su chaqueta roja de seda bordada. Las dos mujeres se miraron con expresin aprobadora. -Ests muy elegante, Kate. Creo que vas a impresionar a cierta persona -le coment Juliet, sonriente-. Yo, en cambio, me pregunto si mi conjunto de Mujer Escarlata tendr el efecto deseado... Xan ha puesto a enfriar el champn; te estbamos esperando. Con Juliet a su lado, Kate entr en el amplio saln que recordaba tan bien de su primera visita. Al ver a Xan vestido de etiqueta, el corazn de Kate dio un vuelco. Se oblig a saludar primero a Oliver tendindole la mano y besndolo en las mejillas; por su parte, l le dio un afectivo abrazo. Xan, cuando ella se volvi hacia l, le tom una mano y se la bes. -Llevas un fantstico vestido ...perfecto para ti. Momentos despus, cuando ya todos haban tomado una copa de champn, se dirigieron a la Academia. La velada en la Real Academia fue encantadora, pero acab temprano. Cuando las mujeres ya haban recogido sus abrigos en el guardarropa y se estaban reuniendo con los hombres en el esplendoroso vestbulo de entrada del edificio, Juliet le pregunt a Oliver: -Seras tan amable, cual caballero de blanca armadura, como para acompaarme hasta casa? As, de paso, podrs echar un vistazo a mi obra maestra. Me gustara conocer tu opinin. -Por supuesto -respondi Oliver sin vacilar-. Dnde tienes el coche? Los cuatro se dirigieron hacia donde se encontraba el coche de Juliet. En el momento en que se despedan, la mujer le hizo a Kate un discreto guio y levant el pulgar hacia arriba en un disimulado gesto de victoria. -Buena suerte -le murmur al odo cuando se besaron en las mejillas. Una vez que Oliver y Kate ya se haban marchado, Xan le dijo: -No es tarde. Te gustara ir a mi piso para ver las pinturas de Creta en las que he estado trabajando? Tambin hay un par de cosas que me gustara hablar

contigo. Intentando adoptar un tono despreocupado, Kate asinti; Xan detuvo entonces un taxi. El fuego de la chimenea todava arda, y Xan ech otro leo. -Ponte cmoda mientras preparo caf. -Puedo ayudarte? -No, gracias, est todo listo. No tardar. Cuando minutos ms tarde volvi con una bandeja, Kate se hallaba sentada en el sof disfrutando del ambiente del saln, pero tambin sintindose ms nerviosa a medida que se acercaba el momento definitivo. La joven observ que, mientras serva el caf, el pulso de Xan era igual de firme que cuando pintaba. Luego l dej una taza de caf a su alcance, y al lado una copa de brandy; a Kate le habra gustado bebrsela de inmediato para tranquilizarse, pero se contuvo. Despus Xan se sent en la otra esquina del sof, lejos de ella. -Me has contado lo poco que sabes acerca de tus orgenes -empez a decir-. Creo que ya es hora de que yo te cuente los mos ...y la razn por la que he estado alejado de Nerina durante tanto tiempo. Porque eso siempre te ha preocupado, no es verdad? -S -reconoci ella-. No poda imaginar cmo haba podido producirse esa situacin. Te haca parecer. . .duro, incluso cruel. No poda relacionar esas caractersticas con tus grandes cualidades. -Me alegro de que me atribuyeras esas cualidades -repuso Xan con tono seco; despus de una pausa, continu-: Emma, mi madre, muri cuando yo tena once aos. Tena que llamarla Emma porque Nerina no consenta que la llamase mam. Tena algunas ideas completamente arcaicas acerca de lo que deba ser un comportamiento adecuado. Nosotros vivamos bajo sus reglas porque ella pagaba las facturas. Incluso cuando era muy pequeo, saba que Emma tena miedo de Nerina. -Tu madre no tena familia propia? -No -respondi l-. Era tan slo una nia cuando su abuelo, el padre de su madre, se hizo cargo de ella, ya que despus de separarse sus padres se desentendieron de su educacin. Su abuelo, es decir, mi bisabuelo, era un famoso espelelogo; de esta manera Emma conoci a mi padre, del que ya te he comentado su aficin por este deporte -hizo una pausa y continu-: Ella le tena miedo a las cuevas y al agua. Por aquel entonces, yo ya saba que tena miedo de muchas cosas. Cuando Xan volvi a hacer otra pausa, Kate advirti que un msculo lata en su mandbula, como si intentara refrenar su clera o su dolor. -Yo odiaba a Nerina. Ella le hizo la vida insoportable a mi madre.. .quiz en un sentido literal. Durante mucho tiempo me fue imposible perdonarla por ello. Ms tarde empec a comprender su comportamiento. Hizo una pausa para tomar un sorbo de caf con gesto ausente. -Al haber sobrevivido por s misma, sin ayuda de nadie, Nerina despreciaba la

situacin de desamparo en que se encontraba Emma. Pensaba que no tena carcter, y as era, en efecto. Jams la vi defenderse por s misma. Pero yo la quera mucho y me dola que Nerina abusara de ella. Por sus palabras, Kate adivinaba que Xan no le haba dicho que Emma tampoco lo haba defendido a l. Quiz Nerina tambin haba abusado del nio que era entonces hasta que al fin aprendi a luchar contra ella. De repente contempl esa situacin desde otra perspectiva. Lo vio todo claro. Y ese sentimiento de comprensin vino acompaado de una gran oleada de amor que ya no pudo esconder por ms tiempo, ni tampoco tena deseo alguno de hacerlo. Todo eso debi de reflejarse en sus ojos cuando lo mir, y tambin en su voz al murmurar: -Oh, Xan... -y extendi los brazos hacia l en un gesto involuntario. Por un momento Xan continu sentado, muy quieto. Entonces se levant para atraerla hacia s, abrazndola con un gesto de dolor. -Que te ame a ti ahora -dijo con voz ronca, contra su cabello- se lo debo a mi abuela. De no haber sido por Nerina, quiz nunca te hubiera conocido. Querida Kate, te casars conmigo?

Bastante tiempo despus, en el dormitorio del piso de Xan, Kate dijo suavemente: -Qu hora es? Xan se apoy sobre un codo con pereza para consultar su reloj. -Las doce y media. Ser mejor que llame a tu hotel para decirles que te has retrasado y que recoger tus cosas por la maana. Kate vacil por un instante, pero fue algo tan breve y fugaz como el chisporroteo momentneo que se produca al intentar encender una cerilla hmeda. Se dijo que no tena por qu preocuparse de lo que pudiera pensar el personal del hotel. No tena ningn motivo para renunciar a una noche de ternura y pasin por el fro decoro de la cama de un hotel. Ya haba pasado demasiadas noches solitarias en su vida. Ya no habra ninguna ms. Despus de llamar, Xan se reuni con ella. Le apart un mechn de cabello de la frente con gesto tierno. -Maana te llevar a la casa que tengo en el campo. Es un antiguo granero habilitado como vivienda. Hay otro pequeo granero cerca de all; mi intencin era ofrecrtelo como casa y oficina de Palette si las cosas no resultaban como pretenda. -Lo que no entiendo -murmur ella- es por qu, si ya me queras, no me sacaste antes de mi afliccin. -Estaba loco por ti desde el primer da. Por qu te crees que acept viajar a Creta? No me senta obligado para con Nerina. Y tampoco lo hice porque quisiera perder el tiempo enseando a gente como Loretta, cuya mente est cerrada a cualquier innovacin en las tcnicas o en la forma de pintar. Fue nicamente porque

una chica con unos ojos como palos haba entrado resueltamente en mi casa y me haba echado una bronca. -Oh, Xan, yo no hice eso! -protest ella dulcemente-.. Hice todo lo posible por no demostrarte la animadversin que senta por ti en aquel entonces. -De verdad? -pregunt l, levantando una ceja-. Quiz no me lo dijiste claramente, pero el mensaje que recib era que figuraba a la cabeza de tu lista de odios. Deseaba cambiar eso. Quera que suspiraras por m, en lugar de que me amenazaras con araarme tan pronto como me acercaba a ti. -He estado suspirando locamente por ti desde que me trajiste aqu, despus de la velada -repuso ella, sonriendo-. Todava lo hago ahora. Y supongo que seguir hacindolo durante el resto de mi vida - le ech los brazos al cuello-. Oh, amor mo, no sabes lo maravilloso que es abandonar todos aquellos complejos e inhibiciones de los que me hablaste el ltimo da que pasamos en Creta. Estaba segura de que pensabas que estaba hecha un lo. -As era en un principio. Pero me hiciste cambiar de opinin cuando hicimos esa excursin por los alrededores de Chani. Entonces todo pareca marchar bien. Pero luego volvi Robert y pens que me habas estado engatusando para vengarte de mi actitud hacia Nerina. En estos das existe una corriente de hostilidad general de las mujeres hacia los hombres. Varios amigos mos han sido manipulados por sus mujeres y compaeras que de pronto se transformaron en arpas despus de su separacin. -S, creo que algo marcha mal en las relaciones que actualmente mantienen los hombres y las mujeres -repuso Kate-. S que la mayora de la gente ya no cree en la existencia de los amores eternos. Evidentemente eso es algo que no ocurre muy a menudo, pero que s se da algunas veces. Y creo que nos suceder a nosotros. - Yo jams he dudado de ello -le dijo Xan dulcemente-. Te he esperado durante mucho tiempo, pero vamos a estar juntos durante mucho ms. Y le hizo el amor por segunda vez en esa noche. Anne Weale - Junto al mar (Harlequn by Mariquia)