EL JARDN DE RAMA

Arthur C. Clarke y Gentry Lee

Agradecimientos Mucha gente hizo valiosas contribuciones para esta novela. Antes que nadie, en cuanto al impacto total, se cuenta nuestro editor, Lou Aronice: sus primeros comentarios le dieron forma a la estructura de la novela y su aguda revisin final antes de publicar fortaleci, de modo importante, la ilacin del texto. Nuestro buen y omnisciente amigo Gerry Snyder fue, una vez ms, extremadamente til, enfrentando, con total disposicin, cualquier problema tcnico, fuera ste grande o pequeo. Si en este relato los pasajes sobre temas mdicos son exactos y tienen verosimilitud, entonces el mrito se le debe reconocer al doctor Jim Willerson. Cualquier error es estricta responsabilidad de los autores. Durante las primeras etapas de la redaccin, Yihei Akita dej de lado sus propias actividades para ayudarnos a encontrar la ubicacin adecuada para las escenas japonesas. Asimismo, tuvo ms que buena disposicin para discurrir en detalle sobre las costumbres, as como la historia, de su nacin. En Tailandia, Watcharee Monviboon fue una excelente gua para conocer las maravillas de ese pas. La novela trata, en detalle, sobre mujeres, especialmente sobre cmo sienten y piensan: tanto Bebe Barden como Stacey Lee siempre estuvieron dispuestas a conversar sobre la naturaleza femenina. Bebe Barden fue, asimismo, especialmente til con las ideas para la vida y la poesa de Benita Garca. Stacey Kiddoo Lee hizo muchas contribuciones directas para El Jardn de Rama, pero su desinteresado apoyo a todo el esfuerzo fue de suma importancia. Durante la redaccin de esta novela, Stacey tambin dio a luz, a su cuarto hijo, Travis Clarke Lee. Stacey, muchsimas gracias por todo.

Diario personal de Nicole 1 29 DE DICIEMBRE DE 2200 Hace dos noches, a las 10:44 hora de Greenwich en la Tierra, Simone Tiesso Wakefield salud al universo. Fue una increble experiencia. Yo crea haber sentido emociones fuertes antes, pero nada de lo acontecido en mi vida ni la muerte de mi madre, ni la medalla olmpica de oro en Los Angeles, ni mis treinta y seis horas con el prncipe Henry y ni siquiera el nacimiento de Genevieve bajo los vigilantes ojos de mi padre en el hospital de Tours fue tan intenso como mi alborozo y mi alivio cuando, finalmente, o el primer llanto de Simone. Michael haba predicho que el beb llegara el da de Navidad. Con su habitual calidez, nos dijo que tena la firme creencia de que Dios nos iba a "dar una seal" al hacer que nuestro nio espacial naciera en la fecha en la que se supona que haba nacido Jess. Richard se mof como hace siempre mi marido cuando el fervor religioso de Michael se apodera de 61. Pero, despus de que sent las primeras contracciones fuertes en la Nochebuena, incluso Richard casi se volvi creyente. Dorm con sobresaltos la noche previa a Navidad. Justo antes de despertar, tuve un ensueo profundo, vivido: estaba caminando junto a nuestro estanque en Beauvois, jugando con nuestro pato Dunois y sus compaeros, los patos silvestres, cuando o una voz que me llamaba No pude identificarla, pero supe, sin duda, que era una mujer la que hablaba. Me dijo que el nacimiento iba a ser extremadamente difcil y que yo iba a necesitar toda mi fuerza para dar a luz a mi segundo hijo. El da de Navidad, despus de intercambiar los sencillos regalos que cada uno de nosotros haba ordenado clandestinamente de los ramanes, empec a adiestrar a Michael y a Richard para enfrentar varias posibles emergencias. Pienso que Simone, sin duda, habra nacido el da de Navidad si no hubiera tenido tan presente que los dos hombres no estaban ni remotamente preparados para ayudarme en caso de un problema serio. Es probable que, en esos dos das finales, no haya sido ms que mi fuerza de voluntad lo que demor el nacimiento del beb. Uno de los posibles inconvenientes que discutimos en Navidad fue el de un beb

en posicin incorrecta. Algunos meses atrs, cuando mi nonata beba todava tena cierta libertad de movimiento en mi vientre, yo estaba bastante segura de que estaba cabeza abajo. Pero cre que haba girado durante la ltima semana, antes de ubicarse en la posicin de nacimiento. Slo estaba parcialmente en lo cierto: de hecho haba logrado colocarse con la cabeza hacia adelante para descender por el canal de nacimiento. Sin embargo, la cara estaba hacia arriba hacia mi estmago y, despus de la primera serie de contracciones fuertes, la coronilla de su cabecita qued encajada inadecuadamente contra mi pelvis. En un hospital de la Tierra, el mdico probablemente habra llevado a cabo una cesrea. Por cierto, un mdico pediatra habra estado atento ante el caso de un parto forzado, y se habra puesto a trabajar desde un comienzo con todo el instrumental robot, esforzndose por girar la cabeza de Simone, antes de que se hubiera encajado en una posicin tan inconveniente. Hacia el final, el dolor era agudsimo. Entre cada una de las fuertes contracciones que empujaban a mi hija contra mis inflexibles huesos, yo trataba de gritarles rdenes a Michael y a Richard. Richard estaba casi paralizado, no poda tolerar mis dolores (o "el caos", como lo denomin ms tarde) y mucho menos poda ayudar con la episiotoma o emplear los improvisados frceps que habamos obtenido de los ramanes. Michael, bendito sea, con la transpiracin bandole la frente a pesar de la temperatura baja de la sala, luchaba denodadamente por seguir mis instrucciones, en ocasiones incoherentes. Empic el escalpelo de mi equipo de medicina para ampliar mi abertura y, despus de algunos instantes de vacilacin debido a la sangre, encontr con los frceps la cabeza de Simone. De alguna manera logr, en su tercer intento, tanto obligarla a retroceder dentro del canal uterino, como hacer que se diera vuelta para poder nacer. Los dos hombres gritaron cuando la nia asom la cabeza. Yo segua concentrndome en mi ritmo de jadeo, preocupada por mantenerme consciente. A pesar del intenso dolor, tambin yo grit cuando mi siguiente contraccin fuerte empuj a Simone hacia las manos de Michael. En su condicin de padre, fue trabajo de Richard cortar el cordn umbilical. Cuando Richard termin, Michael alz a Simone para que yo la viera. Es una nia dijo con lgrimas en los ojos. La deposit suavemente sobre mi vientre y yo me incorpor levemente para mirarla. Mi primera impresin fue que era igual a mi madre.

Logr permanecer despierta hasta que retiraron la placenta y, con ayuda de Michael, termin de suturar los cortes que me haba hecho con el bistur. Despus, me desplom. No recuerdo muchos detalles de las veinticuatro horas posteriores. Estaba tan cansada por el trabajo de parto y el nacimiento (el ritmo de mis contracciones aument a una cada menos de cinco minutos once horas antes de que Simone naciera), que dorm cada vez que pude. Mi nueva hija tom el pecho naturalmente, sin que fuera necesario forzarla, y Michael insiste en que incluso mam una o dos veces mientras yo estaba casi dormida. Ahora, mi leche surge de mis pechos inmediatamente despus de que Simone comienza a succionar. Parece estar bastante satisfecha una vez que termina. Me siento encantada de que mi leche sea adecuada para ella; me preocupaba tener el mismo problema que experiment con Genevieve. Uno de los dos hombres est junto a m cada vez que despierto. Las sonrisas de Richard siempre parecen un poco forzadas pero de todos modos las aprecio. Michael coloca a Simone en mis brazos o en mis pechos en cuanto me despierto. La maneja con soltura aun cuando llora, y no deja de murmurar que es hermosa. En este momento, Simone est durmiendo a mi lado, envuelta en una especie de manta fabricada por los ramanes (resulta extremadamente difcil definir telas; en particular, palabras relativas a su calidad, tales como "suave", en cualquiera de los trminos cuantitativos que nuestros anfitriones puedan entender). En realidad se parece a mi madre: la piel es bastante oscura, quizs hasta ms que la ma, y la pelusa de la cabeza es negra azabache; los ojos son de un tono pardo intenso. Con la cabeza todava ahusada y deformada por el parto difcil, no resulta fcil decir que Simone es hermosa pero, por supuesto, Michael tiene razn. Es adorable. Mis ojos fcilmente pueden ver la hermosura que hay ms all de este ser frgil, rojizo, que respira con una rapidez tan desesperada. Bienvenida al mundo, Simone Wakefield.

2 6 DE ENERO DE 2201 Hace dos das que estoy deprimida. Y cansada... tan cansada! Aun cuando tengo plena conciencia de que padezco un caso tpico de sndrome posparto, no he podido

aliviar mi sensacin de depresin. Hoy fue la peor maana. Despert antes que Richard y me qued tendida, en silencio, en mi parte de la estera. Mir a Simone que estaba durmiendo pacficamente en la cuna ramana, contra la pared. A pesar de mis sentimientos de amor hacia la nia, no puede concebir ningn pensamiento positivo respecto de su futuro. La aureola de xtasis que haba rodeado su nacimiento y durado setenta y dos horas se haba desvanecido por completo. Un interminable fluir de ideas desesperanzadas y de preguntas sin respuesta invada mi mente: qu clase de vida tendrs, mi pequea Simone? Cmo nosotros, tus padres, lograremos brindarte felicidad? Mi querida hija, vives con tus padres y con su buen amigo Michael O'Toole en un tnel subterrneo, a bordo de una gigantesca nave espacial extraterrestre. Los tres adultos que hay en tu vida son todos cosmonautas provenientes del planeta Tierra, parte de la expedicin Newton, que se envi para investigar un diminuto mundo cilndrico llamado Rama, hace casi un ao. Tu madre, tu padre y el general O'Toole fueron los nicos seres humanos que todava quedaban a bordo de esta nave extraterrestre cuando Rama, en forma abrupta, alter su trayectoria para evitar ser aniquilada por una falange nuclear lanzada desde una Tierra paranoica. Por encima de nuestro tnel hay una isla compuesta por misteriosos rascacielos, a la que llamamos Nueva York. Est rodeada por un mar congelado que circunda por completo esta enorme nave espacial y la divide por la mitad. En este momento, segn los clculos de tu padre, nos encontramos dentro de la rbita de Jpiter aunque la gran bola gaseosa se encuentra muy lejos, del otro lado del Sol, siguiendo una trayectoria hiperblica que, con el tiempo, va a abandonar por completo el Sistema Solar. No sabemos hacia dnde nos dirigimos. No sabemos quin construy esta nave espacial o por qu la construyeron. Sabemos que hay otros ocupantes a bordo pero no tenemos la menor idea de dnde vinieron esos otros pasajeros y, adems, tenemos motivos para sospechar que por lo menos algunos de ellos pueden ser hostiles. Una y otra vez, desde hace dos das, tengo los mismos pensamientos. Siempre llegaba a la misma conclusin deprimente: resulta inexcusable que nosotros, supuestamente los adultos, hayamos trado a un ser tan indefenso e inocente a un medio sobre el cual entendemos tan poco y carecemos por completo de control. Esta maana temprano, en cuanto me di cuenta de que hoy cumpla treinta y siete

aos, empec a llorar. Al principio, las lgrimas eran suaves y silenciosas pero, cuando los recuerdos de todos mis cumpleaos pasados invadieron mi mente, sollozos profundos reemplazaron a las lgrimas suaves. Senta una pena aguda y dolorosa, no slo por Simone sino tambin por m misma. Y, cuando record el magnfico planeta azul de nuestro origen y no pude imaginarlo en el futuro de Simone, me segu formulando la misma pregunta: Por qu di a luz un hijo en medio de este caos? Otra vez esa palabrita. Es una de las preferidas de Richard. En su vocabulario, "caos" tiene, virtualmente, aplicaciones ilimitadas: cualquier cosa que sea desequilibrada y/o est fuera de control, ya sea un problema tcnico o una crisis domstica (como una esposa que solloza, presa de una feroz depresin posparto), es denominada caos. Los hombres no fueron de mucha ayuda esta maana temprano. Sus intiles intentos por hacerme sentir mejor slo sirvieron para aumentar mi melancola. Una pregunta: Por qu casi lodos los hombres, cuando se enfrentan a una mujer desdichada, inmediatamente suponen que la desdicha est, de alguna manera, relacionada con ellos? En realidad, no estoy siendo justa: Michael tuvo tres hijos en su vida y conoce algo sobre las sensaciones que estoy experimentando. Principalmente, se limit a preguntarme qu podra hacer para ayudarme. Pero Richard qued absolutamente devastado por mis lgrimas; qued aterrado cuando despert y oy mi llanto. Al principio crey que yo estaba padeciendo algn terrible dolor fsico. Qued algo reconfortado cuando le expliqu que, sencillamente, estaba deprimida. Despus de establecer por primera vez que no era l el culpable de mi estado de nimo, Richard escuch en silencio mientras le transmita mis preocupaciones por el futuro de Simone. Admito que yo estaba ligeramente sobreexcitada pero l no pareci entender nada de lo que le deca: segua repitiendo la misma frase, que el futuro de Simone era tan incierto como el nuestro y crea que, dado que no haba motivo lgico para que yo estuviera tan angustiada, mi depresin tena que desaparecer de inmediato. Luego, despus de ms de una hora de no entendernos, Richard arrib a la correcta conclusin de que no me estaba ayudando y decidi dejarme sola. (Seis horas despus.) Me estoy sintiendo mejor ahora. Todava quedan tres horas ms antes de que mi cumpleaos haya pasado. Esta noche tuvimos una pequea

fiesta. Recin acabo de darle el pecho a Simone y, otra vez, la nia est acostada junto a m. Michael nos dej hace unos quince minutos para ir a su habitacin, en el otro extremo del pasillo. Richard se durmi cinco minutos despus de haber apoyado la cabeza en la almohada; haba pasado todo el da trabajando, a pedido mo, para obtener paales perfeccionados. A Richard le agrada pasar el tiempo supervisando y catalogando nuestras interacciones con los ramanes o con quien sea que est operando las computadoras que activamos utilizando el teclado que hay en nuestra habitacin. Nunca vimos a nadie ni nada en el oscuro tnel que est inmediatamente detrs de la pantalla negra. Por lo tanto no sabemos con certeza si realmente hay, ah atrs, seres que responden a nuestros pedidos y que ordenan a sus fbricas elaborar nuestros extraos artculos, pero resulta conveniente referirse a nuestros anfitriones y benefactores llamndoles ramanes. Nuestro proceso de comunicacin con ellos es, al mismo tiempo, complicado y directo. Complicado porque hablamos con ellos usando imgenes en la pantalla negra y frmulas cuantitativas precisas en lenguaje matemtico, fsico y qumico. Directo porque las oraciones reales que ingresamos mediante el teclado son sorprendentemente simples en cuanto a su sintaxis. La oracin que utilizamos con ms frecuencia es "Nos gustara" o "Queremos" (por supuesto, no nos resulta posible saber cul es la traduccin exacta de nuestros pedidos y simplemente suponemos que nos expresamos con cortesa. Podra ser que las instrucciones que activamos comiencen con un descorts "Dme") a lo que sigue una descripcin detallada de lo que necesitamos. La parte ms difcil es la de la qumica: sencillos objetos cotidianos tales como jabn, papel y vidrio son muy complejos desde el punto de vista qumico y extremadamente difciles de especificar con exactitud, en cuanto a la cantidad y a la clase de compuestos qumicos. En ocasiones, tal como Richard descubri tempranamente en su trabajo con el teclado y la pantalla negra, tambin tenemos que delinear un proceso de fabricacin que comprenda regmenes trmicos o, de lo contrario, lo que recibimos no tiene el menor parecido con lo que solicitamos. Este proceso de demanda implica mucho de prueba y error. Al comienzo, la interaccin era muy ineficaz y frustrante. Los tres desebamos recordar mejor nuestras clases de qumica en la facultad. De hecho, nuestra incapacidad de progresar, en cuanto a conseguir equiparnos con los elementos cotidianos esenciales, fue uno de los

catalizadores para la Gran Excursin, como le gusta denominarla a Richard, que tuvo lugar hace cuatro meses. Para ese entonces, la temperatura ambiente en la parte superior de Nueva York, as como en el resto de Rama, ya estaba a cinco grados por debajo del punto de congelamiento, y Richard haba confirmado que el Mar Cilndrico era, una vez ms, hielo slido. Cada vez me preocupaba ms que no estuviramos adecuadamente preparados para el nacimiento de la beba. Nos llevaba demasiado tiempo conseguir cualquier cosa. Procurar e instalar un inodoro que funcionara, por ejemplo, result ser una empresa que nos insumi todo un mes, y el resultado no fue ms que parcialmente adecuado. La mayor parte del tiempo, nuestro problema principal era que seguamos suministrando especificaciones incompletas a nuestros anfitriones. Sin embargo, a veces la dificultad estaba en los ramanes. Varias veces nos informaron, utilizando nuestro lenguaje mutuo de smbolos matemticos y qumicos, que no podan completar la fabricacin de un artculo especfico dentro del lapso que les habamos asignado. De todos modos, una maana Richard anunci que iba a dejar el tnel para llegar a la nave militar de la expedicin Newton, que todava estaba atracada. Su propsito era el de recuperar los componentes clave de la base de datos cientficos almacenada en las computadoras de la nave (esto nos ayudara inmensamente para formularles nuestros pedidos a los ramanes), pero tambin reconoci que mora por algo de comida aceptable. Habamos logrado mantenemos sanos y vivos con las mezclas qumicas suministradas por los ramanes. Sin embargo, la mayor parte de la comida era inspida y horrible. Para ser justos, nuestros anfitriones haban estado respondiendo correctamente a nuestros pedidos. Aunque sabamos en forma general cmo describir los ingredientes qumicos esenciales para nuestro cuerpo, ninguno de nosotros haba estudiado en detalle el complejo proceso bioqumico que tiene lugar cuando saboreamos algo. En aquellos primeros das, comer era una necesidad, nunca un placer. A menudo, la mezcla pegajosa era difcil o imposible de tragar. Ms de una vez, las nuseas venan a continuacin de una comida. Los tres pasamos la mayor parte de un da debatiendo los pros y los contras de la Gran Excursin. Yo me encontraba en la etapa de mi embarazo donde tena acidez y me senta bastante incmoda. Aunque no me agradaba la idea de permanecer sola en el tnel mientras los dos hombres viajaban por el hielo, ubicaban el vehculo

explorador, se desplazaban a travs de la Planicie Central y recorran en el vehculo o trepaban los muchos kilmetros que los separaban de la estacin de relevo Alfa, reconoc que haba muchas maneras de que se ayudaran mutuamente. Tambin estuve de acuerdo en que el viaje hecho por slo uno de ellos sera muy osado. Richard estaba completamente seguro de que el vehculo explorador todava estara en condiciones operativas pero se mostraba menos optimista respecto de la telesilla. Discutimos detalladamente los daos que podra haber sufrido la base militar Newton al estar expuesta, en la parte exterior de Rama, a las explosiones nucleares que haban tenido lugar ms all de la malla protectora. Richard conjetur que, dado que no haba dao estructural visible (utilizando nuestro acceso a la informacin proveniente de los sensores ramanes, durante esos meses vimos varias veces las imgenes de la nave militar Newton en la pantalla negra), era posible que Rama, sin darse cuenta, hubiera protegido la nave de todas las explosiones nucleares y, como resultado, tampoco hubiera habido danos en el interior producidos por la radiacin. Yo no tena tanta confianza en las perspectivas. Haba trabajado con los ingenieros ambientales en los diseos para el acorazamiento de la nave espacial, y estaba al tanto de la susceptibilidad a la radiacin que tena cada uno de los subsistemas de la Newton. Si bien crea que exista una elevada probabilidad de que la base de datos cientficos estuviera intacta (tanto el procesador como todas las memorias estaban hechas con piezas preparadas para resistir la radiacin), estaba casi segura de que las provisiones estaran contaminadas. Siempre supimos que nuestras comida envasada se encontraba en un sitio relativamente desprotegido. De hecho, antes del lanzamiento existi cierta preocupacin respecto de que una erupcin solar inesperada pudiera generar suficiente radiacin como para hacer que la ingestin de la comida fuera peligrosa. No tenia miedo de quedarme sola durante los pocos das o la semana que les llevara a los hombres hacer el viaje de ida y de vuelta a la nave militar. Estaba ms preocupada por la posibilidad de que uno de ellos, o ambos, no regresara. No slo por las octoaraas o cualquier otro aliengeno que pudiera cohabitar la nave espacial con nosotros. Tambin haba elementos de incertidumbre respecto de lo ambiental: qu pasara si Rama sbitamente empezaba a maniobrar? Y qu si ocurra algn otro hecho igualmente adverso y los hombres no conseguan regresar a Nueva York?

Richard y Michael me aseguraron que no correran riesgos, que no haran nada ms que ir hasta la nave militar y regresar. Partieron inmediatamente despus del alba de un da ramano de veintiocho horas. Era la primera vez que me quedaba sola desde mi larga estada solitaria en Nueva York que comenz cuando ca en el pozo. Por cierto, no estaba verdaderamente sola: poda sentir a Simone pateando en mi interior. Es una sensacin asombrosa la de sentir un beb en el vientre; hay algo indescriptiblemente hermoso en saber que existe otro ser viviente dentro de una. Especialmente porque el nio se forma, en gran medida, a partir de los genes de una. Es una lstimas que los hombres no puedan experimentar la sensacin del embarazo. Si pudieran, quizs entenderan por qu las mujeres se preocupan tanto por el futuro. Al tercer da terrestre despus de la partida de los hombres, contraje un cuadro agudo de fiebre por encierro. Decid salir del tnel y dar una vuelta por Nueva York. Estaba oscuro en Rama, pero me senta tan inquieta que empec a caminar de todos modos. El aire estaba bastante fro. Me cerr la pesada chaqueta de vuelo alrededor de mi vientre cada vez ms abultado. No haba caminado ms que unos pocos minutos, cuando o un sonido en la distancia. Un escalofro me corri por la espalda y me detuve de inmediato. Aparentemente, Simone tambin recibi una gran cantidad de adrenalina pues pate vigorosamente mientras yo prestaba atencin al ruido. Casi un minuto despus volv a or el sonido de cepillos que se arrastran sobre una superficie metlica acompaado por un gemido en alta frecuencia. El sonido era inconfundible, no haba dudas de que una octoaraa se desplazaba por Nueva York. Rpidamente retorn al tnel y esper que amaneciera en Rama. Cuando aclar, volv a Nueva York y anduve vagando por ah. Mientras me encontraba en la vecindad de ese curioso cobertizo en el que ca en el pozo, empec a tener dudas sobre nuestra conclusin de que las "octo" nicamente salen a la noche. Desde el principio, Richard insisti en que son seres nocturnos. Durante los dos primeros meses transcurridos desde que dejamos atrs la Tierra, antes de que hubiramos construido nuestra red protectora que evita que los visitantes indeseados bajen al tnel, Richard despleg una serie de receptores rudimentarios (todava no haba perfeccionado su pericia para especificar piezas electrnicas a los ramanes) alrededor de la superficie del tnel de las octoaraas y confirm, al menos para su propia satisfaccin, que slo salen a la parte superior durante la noche. Con

el tiempo, las ocios descubrieron todos los monitores y los destruyeron pero no antes de que Richard obtuviera lo que, segn l, eran datos concluyentes que apoyaban su hiptesis. De todos modos, la conclusin de Richard no me brind el menor consuelo cuando, de repente, o un sonido agudo y completamente desconocido que llegaba desde la direccin donde estaba nuestro tnel. En ese momento estaba parada dentro del cobertizo, con la mirada fija en el pozo en el que casi muero nueve meses atrs. Mi pulso se aceler inmediatamente y se me eriz la piel. Lo que me perturb ms fue que el ruido se encontraba entre mi hogar ramano y yo. Con cautela trep siguiendo el sonido intermitente, espiando todo el tiempo por entre los edificios, antes de comprometer mi posicin. Al fin, descubr el origen del ruido: Richard estaba cortando pedazos de una rejilla con una motosierra en miniatura que haba trado de la Newton. En realidad, l y Michael estaban discutiendo cuando los descubr. Una rejilla relativamente pequea de unos quinientos nudos, cuadrada y de tres metros de lado estaba fijada a uno de esos cobertizos bajos, indefinibles, que se hallaban a casi cien metros al este de la abertura de nuestro tnel. Michael cuestionaba la lgica de cortar la rejilla con una motosierra. Cuando me vieron, Richard justificaba su accin destacando las virtudes del material elstico de la rejilla. Los tres nos abrazamos y besamos durante varios minutos y, despus, me informaron sobre la Gran Excursin: haba sido un viaje fcil. El vehculo explorador y la telesilla haban funcionado sin dificultades. Los instrumentos que llevaban demostraron que todava quedaba mucha radiacin por toda la nave militar, de modo que no se quedaron mucho tiempo y no trajeron nada de comida. Sin embargo la base de datos cientficos estaba en muy buenas condiciones. Richard haba empleado sus subrutinas para comprensin de datos, con el objeto de reducir gran parte de la base de datos a cubos compatibles con nuestras computadoras porttiles. Tambin haban trado de vuelta una mochila grande llena de herramientas como la motosierra, que creyeron seran tiles para completar las instalaciones de nuestra vivienda. Desde ese entonces hasta el nacimiento de Simone, Richard y Michael trabajaron en forma incesante. Mediante la informacin adicional sobre qumica que figuraba en la base de datos, result ms fcil solicitar lo que necesitbamos a los ramanes. Incluso prob rociar la comida con steres inocuos y otros compuestos orgnicos

simples, lo que dio como resultado un cieno mejoramiento en el sabor. Michael complet su habitacin en el otro extremo del corredor, construimos la cuna de Simone, y nuestros baos mejoraron de manera notable. Considerando todas las limitaciones, las condiciones en las que vivimos son ahora ms aceptables. Quiz pronto... logremos lo que tuvimos. Oigo un llanto dbil junto a m. Es hora de alimentar a mi hija. Antes de que los ltimos treinta minutos de mi cumpleaos pasen a la historia, quiero revivir con intensidad imgenes de cumpleaos anteriores que fueron las que suavizaron mi depresin de esta maana Para m, mi cumpleaos siempre fue el suceso ms importante del ao. El perodo que va de Navidad a Ao Nuevo es especial pero de una manera diferente, pues es una celebracin que todo el mundo comparte. Un cumpleaos se centra de modo ms directo sobre la persona. Siempre utilic mis cumpleaos como momento para la reflexin y la contemplacin sobre el curso que lleva mi vida. Si lo intentara, podra recordar algo sobre cada uno de mis cumpleaos desde que tuve cinco aos. Algunos recuerdos, claro est, son ms intensos que otros. Esta maana, muchas de la imgenes de mis celebraciones pasadas evocaron poderosas sensaciones de nostalgia y de deseo de estar en el hogar. En mi estado depresivo, luch contra mi incapacidad para brindar orden y seguridad en la vida de Simone. Pero, aun estando en lo ms profundo de mi depresin, enfrentada a la inmensa incertidumbre que rodea nuestra existencia aqu, jamas habra deseado que Simone no hubiera estado aqu para experimentar la vida conmigo. Por cierto, somos viajeras atadas por el vnculo ms profundo, el de madre e hija, compartiendo el milagro de la conciencia al que denominamos vida. Compart algo similar antes, no slo con mi madre y mi padre sino tambin con mi primera hija, Genevieve. Hmmm. Es sorprendente que todas las imgenes de mi madre todava se conserven con tanta nitidez en mi mente. Aun cuando muri hace veintisiete aos, cuando yo slo tena diez, me dej una cornucopia de maravillosos recuerdos. Mi ltimo cumpleaos con ella fue realmente extraordinario: los tres fuimos a Pars en tren. Mi padre estaba vestido con un nuevo traje italiano y luca muy atractivo. Y mi madre haba decidido usar uno de sus vestidos nativos brillantes, multicolores; con el cabello peinado en un rodete sobre la cabeza, se pareca a la princesa senoufo que haba sido antes de casarse con mi padre. Cenamos en un selecto restorn, que estaba muy cerca de los Champs-lyses.

Despus fuimos caminando a un teatro en el que vimos a una compaa ntegramente formada por negros representar danzas nativas de las regiones occidentales del frica. Despus del espectculo, se nos permiti ir entre bastidores, donde mi madre me present a una de las bailarinas, una mujer alta, hermosa, de excepcional negrura. Era una de las primas lejanas de mam, de la Costa de Marfil. Escuch la conversacin que sostuvieron en el lenguaje tribal senoufo, recordando fragmentos de mi educacin con los poro tres aos atrs y volv a maravillarme por el modo en que el rostro de mi madre siempre se tornaba ms expresivo cuando estaba con su gente. A pesar de lo fascinada que estaba con la velada, yo slo tena diez aos y habra preferido una fiesta normal de cumpleaos con todos mis amigos de la escuela. Mi madre se dio cuenta de mi decepcin mientras viajbamos en el tren de regreso a nuestro hogar en el suburbio de ChillyMazarin. No ests triste, Nicole dijo, el ao que viene podrs tener una fiesta. Tu padre y yo quisimos aprovechar esta oportunidad para recordarte, una vez ms, la otra mitad de tu herencia. Eres ciudadana francesa y viviste toda tu vida en Francia, pero parte de ti es senoufo puro con races profundas en las costumbres tribales del frica Occidental. Hoy temprano, cuando record las danses ivoiriennes realizadas por la prima de mi madre y sus compaeros, me vi, por un instante, entrando en un hermoso teatro con mi hija Simone, ahora de diez aos, junto a m... pero entonces, la fantasa se desvaneci: no existen teatros ms all de la rbita de Jpiter; de hecho, el concepto de teatro probablemente nunca tenga significado alguno para mi hija. Todo es tan desconcertante. Algunas de las lgrimas de esta maana se deban a que Simone nunca va a conocer a sus abuelos, y viceversa Van a ser personajes mitolgicos en la trama de su vida que slo conocer por fotografas y vdeos. Nunca tendr el placer de escuchar la sorprendente voz de mi madre. Y nunca ver el amor suave y tierno que hay en la mirada de mi padre. Despus de que mi madre muri, mi padre tuvo mucho cuidado en hacer que cada uno de mis cumpleaos fuese muy especial. Cuando cumpl doce aos, despus de mudarnos a la villa Beauvois, mi padre y yo caminamos juntos bajo la nieve que caa, entre los jardines primorosamente cuidados del Chteau de Villandry. Ese da me prometi que siempre estara junto a m cuando lo necesitara.

Apret firmemente su mano mientras caminbamos por los setos. Llor ese da tambin, admitiendo ante mi padre (y ante m misma) cuan asustada estaba de que tambin l me abandonara. Me acun contra su pecho y me bes. Nunca rompi su promesa. Slo el ao pasado, en lo que ahora parece haber sido otra vida, mi cumpleaos empez en un tren para esquiadores en la frontera francesa. Todava estaba despierta a la medianoche, recordando mi encuentro del medioda con Henry en la cabaa de la ladera del Weissfluhjoch. Yo no le haba dicho, cuando me pregunt en forma indirecta, que era el padre de Genevieve. No le iba a dar esa satisfaccin. Pero recuerdo haber estado pensando en el tren: es justo para m ocultarle a mi hija que su padre es el Rey de Inglaterra? son mi dignidad y mi orgullo tan importantes para justificar el ocultarle a mi hija que es una princesa? Segua reformulando estas preguntas en mi mente con la mirada fija en un punto de la noche, cuando Genevieve, como si hubiera estado esperando su entrada en escena, apareci en mi litera. Feliz cumpleaos, mam dijo con amplia sonrisa. Me dio un fuerte abrazo. En ese momento, casi le cuento sobre su padre. Lo habra hecho, estoy segura, si hubiera sabido lo que iba a ocurrirle a la expedicin Newton. Te extrao, Genevieve. Ojal hubiera podido despedirme de ti adecuadamente. Los recuerdos son muy peculiares. Esta maana, en mi depresin, el fluir de imgenes de cumpleaos anteriores aument mi sensacin de aislamiento y prdida. Ahora, cuando me encuentro en un mejor estado de nimo, saboreo esos mismos recuerdos. En este momento ya no estoy tan triste por el hecho de que Simone no pueda experimentar lo que yo conoc. Sus cumpleaos van a ser completamente diferentes de los mos y exclusivos en su vida. Es mi privilegio y mi deber lograr que sean tan memorables y llenos de amor como pueda.

3 26 DE MAYO DE 2201 Hace cinco horas una serie de acontecimientos extraordinarios empez a tener lugar dentro de Rama. En aquel momento estbamos sentados juntos, comiendo

nuestra cena compuesta por carne asada, papas y ensalada (en un esfuerzo por convencernos a nosotros mismos de que lo que estbamos comiendo era delicioso; tenemos un nombre en cdigo para cada una de las combinaciones qumicas que obtenemos de los ramanes: los nombres en cdigo provienen de la clase de nutricin suministrada y as, nuestra "carne asada" es rica en protenas; las "papas" son, primordialmente, hidratos de carbono, etctera), cuando omos un silbido ntido y lejano. Todos dejamos de comer y los dos hombres se arroparon bien para ir hacia arriba. Como el silbido persista, agarr a Simone y junt mi ropa de abrigo, envolv a la beba con varias mantas y segu a Michael y Richard hacia el fro exterior. El silbido era mucho ms intenso en la superficie. Estbamos casi seguros de que provena del sur pero, como estaba oscuro en Rama, no nos animbamos a alejamos del tnel. Al cabo de algunos minutos, empezamos a ver destellos de luz que se reflejaban desde las superficies espejadas de los rascacielos circundantes, y nuestra curiosidad no se pudo contener. Nos arrastramos con cautela hacia la orilla sur de la isla donde no haba edificios que se interpusieran entre nosotros y los imponentes cuernos del Tazn Austral de Rama. Cuando llegamos a la orilla del Mar Cilndrico, un fascinante espectculo de luces haba comenzado. Los arcos de luz multicolor que se desplazaban por todas partes y que iluminaban las gigantescas espiras del Tazn Austral continuaron durante ms de una hora. Hasta Simone estaba hipnotizada por las largas bandas de amarillo, azul y rojo que rebotaban entre las espiras y trazaban arcos iris en la oscuridad. Cuando el espectculo ces en forma abrupta, encendimos nuestras linternas y retomamos el camino de regreso al tnel. Despus de caminar unos pocos minutos un prolongado chillido distante interrumpi nuestra animada conversacin. Era el sonido inconfundible de uno de los avianos que el ao anterior nos haban ayudado a Richard y a m a escapar de Nueva York. Nos detuvimos sbitamente y escuchamos. Puesto que no habamos visto ni odo ningn aviano desde que regresamos a Nueva York, para prevenir a los ramanes sobre los misiles nucleares que estaban por caer, tanto Richard como yo estbamos muy exaltados. Richard haba ido hasta la guarida de los avianos algunas veces pero no haba obtenido respuesta cuando haba gritado a travs del gran corredor vertical. Slo un mes atrs, Richard haba dicho que crea que los avianos se haban ido de Nueva York. El chillido de esa noche indicaba claramente que al menos uno de nuestros amigos estaba en los alrededores.

En cuestin de segundos, antes de que tuviramos la oportunidad de decidir si alguno de nosotros ira en la direccin del chillido, omos otro sonido, tambin familiar, que era demasiado intenso como para que cualquiera de nosotros se sintiera a salvo. Afortunadamente los cepillos que se arrastraban no estaban entre nosotros y el tnel. Tom a Simone en mis brazos y sal disparada en direccin a casa, chocando al menos dos veces contra edificios, en mi precipitada huida en la oscuridad. Michael fue el ltimo en llegar. Para ese entonces, yo haba terminado de abrir la tapa y la red metlica. Hay varios de ellos dijo Richard sin aliento, mientras el sonido de las octoaraas, cada vez ms intenso, nos rodeaba. Richard dirigi el haz de su linterna y recorri el largo sendero que sala desde nuestro tnel hacia el este. Todos vimos dos objetos grandes, oscuros, que se desplazaban en direccin a nosotros. En condiciones normales, nos bamos a dormir dos o tres horas despus de cenar pero hoy era una excepcin: el espectculo de las luces, el chillido de los avianos y el encuentro cercano con las octoaraas nos haba energizado a los tres. Hablamos sin cesar. Richard estaba convencido de que algo verdaderamente importante estaba a punto de ocurrir; nos dijo que recordramos que la maniobra hecha por Rama para evitar el impacto con la Tierra tambin haba sido precedida por un pequeo espectculo de luces en el Tazn Austral. Record que en aquel entonces el consenso de los cosmonautas de la Newton haba sido que toda la demostracin persegua el propsito de servir como anuncio o, posiblemente, como una especie de alerta. Cul era el significado de la deslumbrante exhibicin de esta noche?, se preguntaba Richard. Para Michael, que no haba estado dentro de Rama durante un tiempo prolongado, antes que la nave espacial pasara junto a la Tierra, y que nunca antes haba tenido contacto directo alguno ni con los avianos ni con las octoaraas, los sucesos de esta noche eran impresionantes. La fugaz imagen que tuvo de los seres provistos de tentculos que venan hacia nosotros por el sendero le permiti comprender el terror que Richard y yo habamos experimentado el ao anterior cuando corramos entre aquellas extraas pas para escapar de la guarida de las octoaraas. Las octoaraas son los ramanes? pregunt Michael esa noche. De ser as prosigui, por qu tendramos que huir de ellas? Su tecnologa evolucion tanto ms que la nuestra y pueden hacer con nosotros lo que se les antoje.

Las

octoaraas

son

pasajeros

en

este

vehculo

repuso

Richard

rpidamente, tal como lo somos nosotros. Lo mismo ocurre con los avianos. Las octos creen que nosotros podemos ser los ramanes pero no estn seguras. Los avianos son un enigma. Ciertamente, no pueden ser una especie itinerante del espacio: en primer lugar cmo subieron a bordo? Son, quiz, parte del ecosistema ramano originario? Instintivamente, apret a Simone contra mi cuerpo. Tantas preguntas. Tan pocas respuestas. El recuerdo del pobre doctor Takagishi, embalsamado como un enorme pez o un enorme tigre, y de pie en el museo de las octoaraas, se encendi en mi mente y me dio escalofros. Si somos pasajeros dije con voz queda, entonces adonde estamos yendo? Richard suspir. Estuve haciendo algunos clculos dijo, y los resultados no son muy alentadores. Aun cuando estamos viajando muy rpido con respecto al Sol, nuestra velocidad es insignificante cuando el sistema de referencia es nuestro grupo local de estrellas. Si nuestra trayectoria no se altera, abandonaremos el Sistema Solar siguiendo la direccin general de la estrella Barnard. Llegaremos al sistema Barnard dentro de varios miles de aos. Simone empez a llorar: era tarde y estaba muy cansada. Ped disculpas y baj al cuarto de Michael para darle de comer, mientras los hombres analizaban en la pantalla negra toda la informacin suministrada por los sensores para ver si podan determinar qu podra estar sucediendo. Simone succionaba mis pechos con avidez, incluso llegando a lastimarme una vez. Su inquietud era extremadamente anormal; por lo comn es una nia tan dulce. Sientes nuestro miedo, verdad? le dije. Le que los bebs pueden percibir las emociones de los adultos que los rodean. Quizs es cierto. No pude descansar, aun despus de que Simone estuviera durmiendo cmodamente en su frazada extendida sobre el piso. Mis sentidos de premonicin me estaban advirtiendo que los sucesos de esa noche sealaban la transicin hacia alguna nueva fase de nuestra vida a bordo de Rama. El clculo de Richard, de que Rama podra navegar por el vaco interestelar durante ms de mil aos, no me haba alentado. Trat de imaginarme viviendo en las actuales condiciones durante el resto de mi vida, y mi mente se rebel. Por cierto que sera una existencia aburrida para Simone. Me encontr rezndole a Dios, a los ramanes o a quien tuviera el poder

para cambiar el futuro. Mi plegaria era muy sencilla. Peda que los cambios que iban a sobrevenir enriquecieran de alguna manera la vida futura de mi bebita. 28 DE MAYO DE 2201 Una vez ms esta noche hubo un largo silbido seguido por una exhibicin espectacular de luces en el Tazn Austral de Rama. No fui a verla. Me qued en el tnel con Simone. Michael y Richard no se encontraron con ninguno de los habitantes de Nueva York. Richard dijo que el espectculo dur aproximadamente lo mismo que el primero pero que las exhibiciones individuales fueron considerablemente diferentes. La impresin de Michael fue que el nico cambio importante del espectculo radic en los colores. En su opinin, el color predominante esta noche fue el azul, en tanto que, dos das atrs, haba sido el amarillo. Richard est seguro de que los ramanes estn enamorados del nmero tres y de que, en consecuencia, cuando la noche vuelva a caer, habr otro espectculo con luces. Puesto que ahora, los das y las noches de Rama son aproximadamente iguales a veintitrs horas lapso al que Richard denomina equinoccio ramano, correctamente predicho por mi brillante marido en el calendario que nos envi a Michael y a m hace cuatro meses, la tercera exhibicin comenzar dentro de otros dos das de la Tierra, Todos esperamos que algo fuera de lo comn tenga lugar inmediatamente despus de esta tercera demostracin. A menos que est en peligro la seguridad de Simone, no cabe la menor duda de que ir a ver el espectculo. 30 DE MAYO DE 2201 Nuestro macizo hogar cilndrico est ahora experimentando una rpida aceleracin que comenz hace ms de cuatro horas. Richard est tan exaltado que apenas si se puede contener. Est convencido de que, por debajo del elevado Hemicilndro Austral, existe un sistema de propulsin que opera sobre principios fsicos que estn ms all de la imaginacin ms alocada de los cientficos e ingenieros humanos. Se queda con la mirada tija en los datos que aparecen en la pantalla negra, provenientes de los sensores externos con su adorada computadora

porttil en la mano, y hace ocasionales entradas de datos de acuerdo con lo que ve en el monitor. De vez en cuando murmura para s o a nosotros su opinin acerca de lo que la maniobra le est haciendo a nuestra trayectoria. Cuando Rama cambi su rumbo para alcanzar la rbita de impacto con la Tierra, yo estaba inconsciente en el fondo del pozo, de modo que no s cunto se sacudi el sucio durante esa primera maniobra. Richard dice que esas vibraciones fueron insignificantes en comparacin con lo que estamos experimentando ahora. El simple hecho de caminar resulta difcil en estos momentos: el piso se agita hacia arriba y hacia abajo permanentemente, como si un taladro neumtico estuviera operando a escasos metros de distancia. Hemos estado llevando a Simone en brazos desde el momento mismo en que se inici la aceleracin. No podemos bajarla al piso o ponerla en la cuna porque la vibracin la asusta. Soy la nica que se desplaza llevando a Simone y lo hago con sumo cuidado. Me preocupa perder el equilibrio y caer (Richard y Michael ya se cayeron dos veces). Simone podra resultar seriamente herida si yo cayera en la posicin incorrecta. Nuestro escaso mobiliario est rebotando por toda la habitacin: hace media hora, uno de los sillones sali como saltando hacia el corredor y se dirigi a las escaleras. Al principio colocbamos los muebles en la posicin correcta cada diez minutos aproximadamente pero ahora no les prestamos atencin... a menos que salgan por la puerta de entrada hacia el corredor. Todo constituy un perodo increble que comenz con el tercer y ltimo espectculo en el sur. Richard sali primero esa noche inmediatamente despus de que oscureciera. Pocos minutos despus volvi corriendo, muy alterado, y se llev a Michael. Cuando los dos regresaron, Michael pareca haber visto un fantasma. Octoaraas grit Richard. Una gran cantidad de ellas se est juntando a lo largo de la costa, dos kilmetros hacia el este. En realidad no sabemos cuntas hay dijo Michael. nicamente las vimos durante no ms de diez segundos antes de que se apagaran las luces. Cuando estuve solo las observ durante ms tiempo prosigui Richard. Pude verlas con mucha claridad a travs de los binoculares: al principio no haba ms que un puado pero sbitamente empezaron a llegar en enormes cantidades. Cuando estaba empezando a contarlas, se organizaron adoptando una cierta disposicin. Una gigantesca octoaraa que tena bandas rojas y azules en la cabeza pareca ser la nica al frente de esa formacin.

No vi al gigante rojo y azul ni "formacin" alguna agreg Michael mientras yo los miraba a los dos con incredulidad. Pero ciertamente, vi a muchas de las criaturas con la cabeza negra y los tentculos negros y dorados. Creo que estaban mirando hacia el sur, esperando que comenzara el espectculo luminoso. Tambin vimos a los avianos me dijo Richard. Se volvi hacia Michael. De esa manada, cuntos diras que venan volando? Veinticinco, quiz treinta contest Michael. Se elevaron muy alto en el cielo, sobre Nueva York, chillando mientras ascendan y despus volaron hacia el norte, hacia el otro lado del Mar Cilndrico. Richard se detuvo durante unos instantes. Creo que esos pjaros tontos ya pasaron antes por esto. Creo que saben lo que va a ocurrir. Empec a arropar a Simone en sus mantas. Qu ests haciendo? pregunt Richard. Le dije que no estaba dispuesta a perderme el ltimo espectculo de luces. Tambin le record que l me habla jurado que las octoaraas solamente se aventuraban a salir de noche. sta es una ocasin especial repuso confiadamente, justo en el momento en que comenz el silbido. La exhibicin de esta noche me pareci ms espectacular. Quiz se deba a la expectativa que yo tena. No haba dudas de que el rojo era el color de la noche. En un momento dado, un arco de color rojo gneo describi un hexgono completo y continuo, que conectaba la punta de los seis cuernos menores. Pero a pesar de lo espectaculares que eran las luces ramanas, no fueron Ja atraccin principal de la velada: despus de alrededor de treinta minutos de comenzada la exhibicin, Michael grit sbitamente "Miren!" y seal hacia la lnea de la costa, en la direccin en que l y Richard haban visto anteriormente a las octoaraas. En el cielo, por encima del congelado Mar Cilndrico, varias bolas de luz se haban encendido en forma simultnea. Las llamaradas estaban a unos cincuenta metros del sucio e iluminaban una superficie de alrededor de un kilmetro cuadrado del hielo que estaba por debajo de ellas. Durante el minuto en el que pudimos ver con algo de detalle, una gran masa negra se desplaz sobre el hielo hacia el sur. Richard me alcanz sus binoculares justo en el momento en que la luz de las llamaradas se extingua. En la masa distingu algunos seres individualmente: una cantidad sorprendentemente grande de las octoaraas exhiba patrones de color en la cabeza, pero la mayora era de color negro carbn, como la que nos persigui en el

tnel. Tanto los tentculos negros y dorados como la forma del cuerpo confirmaban que esos seres eran de la misma especie que el que habamos visto trepando las pas el ao anterior. Richard tena razn: haba una enorme cantidad de ellas. Cuando comenz la maniobra, regresamos rpidamente al tnel. Resultaba peligroso estar afuera, en Rama, durante las fuertes vibraciones. En ocasiones, pequeas partes de los rascacielos circundantes se rompan y se estrellaban contra el suelo. Simone empez a llorar en cuanto comenzaron las vibraciones. Despus de un descenso dificultoso hasta el tnel, Richard empez a revisar los sensores externos buscando, principalmente, las posiciones de estrellas y planetas (Saturno es claramente identificable en algunas de las imgenes ramanas) y realizando clculos basados en sus datos de observacin. Michael y yo nos turnbamos para sostener a Simone en brazos (cada tanto, nos sentbamos en el rincn del cuarto, donde las dos paredes que se juntaban nos brindaban una cierta sensacin de estabilidad) y conversbamos sobre el asombroso da. Casi una hora ms tarde, Richard anunci los resultados de su determinacin preliminar de la rbita. Primero nos dio los elementos orbitales con respecto al Sol. de nuestra trayectoria hiperblica antes de que comenzara la maniobra. Despus present, en forma espectacular, los elementos nuevos, osculadores (as los denominaba) de nuestra trayectoria instantnea. En alguna parte, en los escondrijos de mi mente debo de haber guardado la informacin que define el trmino "elemento osculador" pero, por suerte, no necesit sacarlo a la luz: por el contexto, pude comprender que Richard estaba empleando una manera de decimos, en forma taquigrfica, cunto haba variado nuestra hiprbole durante las tres primeras horas de la maniobra. No obstante ello, el pleno significado del cambio de la excentricidad hiperblica se me escapaba. Michael recordaba ms de lo que haba aprendido sobre mecnica celeste. Ests seguro? pregunt casi de inmediato. Los resultados cuantitativos presentan amplias franjas de error repuso Richard, pero no puede haber duda alguna sobre la naturaleza cualitativa del cambio de trayectoria. Entonces, nuestra velocidad de escape del Sistema Solar est aumentando? pregunt Michael. As es respondi Richard asintiendo. Virtualmente, toda nuestra aceleracin est yendo en la direccin que aumenta nuestra velocidad con respecto

al Sol. La maniobra ya le sum muchos kilmetros por segundo a nuestra velocidad basada en el Sol. S! contest Michael. Es vertiginosa. Comprend lo esencial de lo que estaba diciendo Richard. Si habamos conservado alguna esperanza de que pudiramos encontrarnos en un viaje sinuoso que, como por arte de magia, nos devolviera a la Tierra, esas esperanzas estaban ahora hacindose pedazos. Rama iba a abandonar el sistema solar mucho ms rpido que lo que haba pensado cualquiera de nosotros. Mientras Richard se pona lrico respecto de la clase de sistema de propulsin que podra impartir tal cambio de velocidad a este "Behemot" de nave espacial, yo le di el pecho a Simone y me encontr pensando, una vez ms, en el futuro de mi hija: as que nos estamos alejando definitivamente del Sistema Solar, pens, y dirigindonos hacia algn otro lugar. Llegar, alguna vez, a ver otro mundo? Llegar Simone? Es posible, hija ma, que Rama sea el mundo que te servir de hogar durante toda tu vida? El piso contina agitndose vigorosamente y eso me consuela. Richard dice que nuestra velocidad de escape todava est aumentando con rapidez. Bien. En tanto estemos yendo a algn sitio nuevo, quiero viajar hacia all lo ms rpido posible.

4 5 DE JUNIO DE 2201 Ayer despert en mitad de la noche, despus de or un golpeteo insistente que provena del corredor vertical de nuestro tnel. Aun cuando el nivel normal de ruido como consecuencia de las constantes sacudidas es de apreciable magnitud, tanto Richard como yo pudimos or claramente el golpeteo, sin la menor dificultad. Nos aseguramos de que Simone estuviera durmiendo confortablemente en la nueva cuna que Richard haba construido para atenuar las vibraciones y despus caminamos con cautela hacia el corredor vertical. A medida que ascendamos la escalera hacia la red metlica que nos protega de los visitantes no deseados, el golpeteo se haca ms intenso. En uno de los rellanos, Richard se inclin y me susurr que "deba de ser Macduff que est golpeando en el portn" y que nuestra "mala accin" pronto se iba a descubrir. Yo estaba demasiado

tensa como para rer. Cuando todava nos encontrbamos a varios metros por debajo de la red, vimos una gran sombra que se mova, proyectada en el muro que estaba frente a nosotros. Tanto Richard como yo nos dimos cuenta, de inmediato, de que la tapa exterior del tnel estaba abierta (para ese entonces, era de da en la parte superior de Rama), y que el ser ramano o el biot responsable del golpeteo era el que produca la extraa sombra en el muro. En forma instintiva me aferr a la mano de Richard: Qu diablos es eso? pregunt en voz alta. Debe de ser algo nuevo dijo Richard en voz muy baja Le dije que la sombra se asemejaba a una antigua bomba de petrleo que suba y bajaba en medio de un campo de extraccin. Richard sonri con nerviosidad y coincidi conmigo. Despus de aguardar alrededor de cinco minutos, sin ver ni or cambio alguno en el rtmico golpeteo del visitante, Richard me dijo que iba a trepar hasta la red desde donde podra ver algo ms definido que una sombra. Naturalmente, eso significaba que quienquiera que estuviese afuera golpeando sobre nuestra puerta tambin podra verlo a Richard, suponiendo que tuviera ojos o algo equivalente. Por algn motivo, en ese momento record al doctor Takagishi, y una ola de miedo me recorri el cuerpo. Bes a Richard y le ped que no se arriesgara. Cuando lleg al rellano final, por encima de donde yo estaba esperando, el cuerpo de Richard qued parcialmente expuesto a la luz y cubri la sombra mvil. El golpeteo se detuvo en forma brusca. Es un biot, no hay duda al respecto grit Richard. Se parece a una mantis religiosa, con una mano adicional en mitad del rostro. Los ojos se le abrieron sbitamente. Y ahora est abriendo la red agreg, y de inmediato abandon el rellano de un salto. Un segundo despus estaba a mi lado. Me tom la mano y juntos bajamos corriendo varios tramos de escalera. No nos detuvimos hasta que nos hallamos de vuelta en el nivel donde vivamos, varios rellanos ms abajo. Podamos or ruidos de movimiento encima de nosotros. "Haba otra mantis y, por lo menos, un biot topador detrs de la primera mantis dijo Richard sin aliento. No bien me vieron, empezaron a sacar la red... Aparentemente, golpeaban slo para alertarnos sobre su presencia. Pero, qu quieren? pregunt retricamente. Por encima de nosotros, la

intensidad del ruido segua aumentando. Por el sonido, parece un ejrcito seal. Al cabo de unos segundos, pudimos orlos descendiendo por las escaleras. Tenemos que estar preparados para huir a toda velocidad dijo Richard con desesperacin. T lleva a Simone y yo despertar a Michael. Con rapidez nos desplazamos por el corredor hacia donde vivamos. El ruido ya haba despertado a Michael y Simone tambin estaba inquieta. Nos reunimos todos en la sala principal, nos sentamos en el piso que se sacuda, frente a la pantalla negra, y aguardamos a los invasores de otro planeta. Richard haba preparado en el teclado un pedido para los ramanes que. despus de ingresar dos instrucciones adicionales, hara que la pantalla negra se levantara tal como lo haca cuando nuestros invisibles benefactores estaban a punto de proveernos algn producto nuevo. Si nos atacan dijo Richard nos refugiaremos en los tneles que estn por detrs de la pantalla. Transcurri media hora. Por el gritero que vena de la escalera nos dimos cuenta de que los intrusos ya estaban en nuestro nivel del tnel. Pero ninguno de ellos haba ingresado an en el pasadizo que llevaba a nuestro territorio. Despus de otros quince minutos, la curiosidad venci a mi marido: Ir a ver cul es la situacin dijo Richard, dejando a Michael conmigo y con Simone. Volvi en menos de cinco minutos. Hay quince, quiz veinte de ellos dijo con el entrecejo fruncido en seal de perplejidad. Tres mantis en total, ms dos tipos diferentes de biot topador. Parecen estar construyendo algo en el lado opuesto del tnel. Simone se haba vuelto a dormir. La coloqu en la cuna y despus, segu a los hombres hasta el lugar de donde provena el ruido. Cuando llegamos a la zona circular en la que la escalera asciende en direccin a la abertura que desemboca en Nueva York, percibimos gran actividad. Resultaba imposible captar toda la actividad que se desarrollaba en el otro extremo de la sala: las mantis supervisaban a los biots topadores mientras ampliaban un corredor horizontal en el otro lado de la sala circular. Tienen alguna idea de qu estn haciendo? Michael pregunt en un susurro.

Ningn indicio replic en ese momento Richard. Ahora, casi veinticuatro horas mas tarde, todava no est en claro qu es exactamente lo que estn construyendo los biots. Richard cree que la ampliacin del corredor se hizo para adaptarlo a una nueva instalacin. Tambin sugiri que toda esta actividad tiene que ver, casi seguro, con nosotros, pues se desarrolla en nuestro tnel. Los biots trabajan sin detenerse para descansar, comer, ni dormir. Parecen seguir un plan o procedimiento maestro que les comunicaron con precisin, pues ninguno de ellos consulta. Es impactante observar tanta actividad inexorable. Ellos ni siquiera por un momento parecieron darse cuenta de que los estbamos observando. Hace una hora, Richard, Michael y yo conversamos brevemente sobre la frustracin que sentimos al no saber qu est ocurriendo a nuestro alrededor. En un momento dado, Richard sonri y dijo: En realidad, no es tan diferente de la situacin en la Tierra dijo con vaguedad. Cuando Michael y yo lo instamos a que explicara qu quera decir, Richard se limit a mover levemente la mano, restndole importancia. Aun en casa contest en forma abstracta, nuestro conocimiento es absolutamente limitado. La bsqueda de la verdad siempre es una experiencia frustrante. 8 DE JUNIO DE 2201 No puedo creer que los biots hayan terminado la instalacin con tanta rapidez. Hace dos horas, el ltimo del grupo, la mantis capataz que nos haba hecho una seal (utilizando la "mano" que tena en medio del "rostro") para que viramos la nueva habitacin temprano esta tarde, finalmente subi rodando las escaleras, y desapareci. Richard dice que permaneci en nuestro tnel hasta estar segura de que habamos entendido todo. El nico objeto que hay en la nueva sala es un estrecho tanque rectangular, que, sin duda, disearon para nosotros. Tiene costados metlicos brillantes y alrededor de tres metros de altura. En cada extremo hay una escalerilla que va desde el piso hasta el borde del tanque. Una resistente pasarela recorre el permetro exterior del tanque, a tan slo unos centmetros por debajo del reborde. Dentro de la estructura rectangular, hay cuatro coy entretejidos fijados en las

paredes. Cada una de estas fascinantes creaciones se elabor en Corma individual para cada miembro de nuestra familia: los coys de Michael y Richard se encuentran en los extremos del tanque; el pequeo coy de Simone est junto al mo, en el centro. Naturalmente, Richard ya examin todo el dispositivo en detalle. Debido a que existe una tapa para el tanque y a que los coys estn colocados dentro de la cavidad, a medio metro y un metro de la parte superior, lleg a la conclusin de que el tanque se cierra y que despus, probablemente, lo llenen con un fluido. Pero por qu lo construyeron pensarn sometemos a distintos experimentos? Richard est seguro de que nos van a estudiar de alguna manera, pero Michael dice que la posibilidad de que nos estudien como conejillos de Indias no "es coherente con la personalidad ramana" que hemos observado hasta el presente. No pude evitar rerme de su comentario: Michael ya ha extendido su desmedido optimismo religioso para que tambin abarque a los ramanes. Siempre supone, al igual que el doctor Pangloss, de Voltaire, que estamos viviendo en el mejor de los universos. La mantis capataz se qued por los alrededores vigilando, principalmente desde la pasarela del tanque, hasta que cada uno de nosotros se acost sobre el correspondiente coy. Richard seal que aunque los coys estaban ubicados a profundidades diferentes a lo largo de las paredes, cada uno de nosotros se iba a "hundir" hasta casi el mismo nivel cuando ocupramos los lechos entretejidos. El entretejido es levemente elstico y se asemeja al material de red que ya vimos antes en Rama. Esta tarde cuando "prob" mi coy, la elasticidad me hizo recordar tanto el miedo como el regocijo que experiment durante mi fantstico viaje en arns de red a travs del Mar Cilndrico. Cuando cerr los ojos me result fcil verme otra vez, por encima del agua, suspendida debajo de los tres grandes avianos que me estaban transportando hacia la libertad. A lo largo de la pared del tnel por detrs del tanque, mirando desde el sector en el que vivamos, hay un conjunto de gruesas tuberas directamente conectadas al tanque. Sospechamos que su objeto es transportar alguna clase de fluido que llene el volumen del tanque. Supongo que muy pronto lo vamos a descubrir. Y bien, qu hacemos ahora? Los tres estamos de acuerdo en que nos debemos limitar a esperar. Sin duda, pretenden que pasemos algn tiempo en este tanque. Pero suponemos que nos informarn cuando sea el momento adecuado.

10 DE JUNIO DE 2201 Richard tenia razn: estaba seguro de que el intermitente silbido de baja frecuencia que omos ayer temprano, anunciaba otra transicin en las fases de la misin. Incluso, sugiri que quiz debamos ir al nuevo tanque y estar preparados para tomar posicin en nuestros coys individuales. Tanto Michael como yo discutimos con l, insistiendo en que no haba suficiente informacin como para llegar a esa conclusin tan apresurada. Deberamos haber seguido el consejo de Richard. Bsicamente no le prestamos atencin al silbido y proseguimos con nuestra rutina normal, si es que se puede utilizar ese trmino para definir la existencia que llevbamos dentro de esta nave espacial de origen extraterrestre. Casi tres horas despus, la mantis capataz apareci de repente en la entrada de la sala principal y casi muero del susto. Seal el corredor con sus peculiares dedos e indic que debamos movilizamos con rapidez. Simone todava estaba dormida y no le agrad mucho que la despertara. Tambin tena hambre, pero el biot mantis no me dio tiempo para alimentarla. Por lo tanto lloraba en forma intermitente mientras nos conducan por el tnel hacia el tanque. Una segunda mantis que estaba aguardando en la pasarela que rodea el reborde del tanque, sostena nuestros cascos transparentes en sus extraas manos. Tambin pareca ser la inspectora, pues esta segunda mantis no nos dej descender a nuestros coys hasta cerciorarse de que los cascos estaban correctamente colocados sobre nuestras cabezas. El compuesto vtreo que constituye la parte frontal del casco es notable: podemos ver perfectamente a travs de l. La parte inferior del casco tambin es extraordinaria: est hecha con un compuesto pegajoso, parecido a la goma, que se adhiere con firmeza a la piel y produce un cierre hermtico. No haban transcurrido ms de treinta segundos desde que nos acostamos en los coys, cuando una poderosa onda nos comprimi contra los elementos entretejidos, con tal fuerza que nos semihundimos en el tanque de acero. Un instante despus, diminutos filamentos (parecan surgir del material de los coys) se enrollaron alrededor del tronco de nuestro cuerpo, dejndonos libres nada ms que los brazos y el cuello. Le ech un vistazo a Simone para ver si lloraba, pero su rostro estaba iluminado por una amplia sonrisa.

El tanque ya haba empezado a llenarse con un lquido color verde claro. En menos de un minuto, estuvimos rodeados por el fluido cuya densidad era muy prxima a la nuestra; como consecuencia, semiflotamos en la superficie hasta que la parte superior del tanque se cerr y el lquido llen por completo el volumen. Si bien me pareci improbable que nos encontrramos realmente en peligro, me asust cuando la tapa se cerr sobre nuestras cabezas. Todos somos un poco claustrofbicos. Todo ese tiempo, la intensa aceleracin continu. Por suerte, no estaba del todo oscuro dentro del tanque: haba diminutas luces esparcidas por la tapa. Poda ver a Simone a mi lado, su cuerpito subiendo y bajando como una boya, y hasta poda ver a Richard a lo lejos. Estuvimos dentro del tanque durante poco ms de dos horas. Richard estaba extremadamente alterado cuando todo termin; nos dijo a Michael y a m que estaba seguro de que acabbamos de completar una "prueba" para ver cmo soportaramos fuerzas "excesivas". No estn satisfechos con las dbiles aceleraciones que hemos experimentado hasta el presente nos inform con exaltacin. Los ramanes quieren incrementar realmente la velocidad. Para conseguir eso, tienen que someter la nave espacial a fuerzas G elevadas, de larga duracin. Disearon este tanque para brindamos suficiente amortiguacin como para que nuestra estructura biolgica se pueda adaptar al ambiente extrao. Richard pas todo el da haciendo clculos y, hace unas pocas horas, mostr su reconstruccin preliminar de "la aventura de aceleracin" de ayer: Miren esto! grit, pudiendo apenas contenerse, durante ese breve lapso de dos horas hicimos un cambio de velocidad equivalente a setenta kilmetros por segundo. Eso es absolutamente monstruoso para una nave espacial del tamao de Rama! Todo el tiempo estuvimos acelerando a una fuerza prxima a los diez G. Entonces, nos sonri. Esta nave tiene una disposicin de sobreimpulso increble. Una vez que terminamos la prueba en el tanque, insert un nuevo conjunto de sondas biomtricas en todos nosotros, incluida Simone. No he observado reacciones extraas, por lo menos nada alarmante, pero admito que todava estoy un poco preocupada respecto de cmo nuestro cuerpo va a reaccionar ante esta fuerte tensin. Hace pocos minutos Richard me rega: Seguro que los ramanes tambin estn observando dijo, indicando que crea

que la biometra era innecesaria. Te apuesto a que estn recogiendo sus propios datos a travs de esos filamentos.

5 19 DE JUNIO DE 2201 Mi vocabulario es inadecuado para describir las experiencias que tuve en estos ltimos das. La palabra "asombroso", por ejemplo, es sumamente pobre para transmitir la verdadera sensacin de cun extraordinarias fueron estas largas horas transcurridas en el tanque. Las nicas experiencias remotamente similares de mi vida fueron inducidas, ambas, por la ingestin de sustancias qumicas catalticas, primero durante la ceremonia de los poro, en la Costa de Marfil, cuando yo tena siete aos, y luego ms recientemente, despus de haber bebido la redoma de Omeh, mientras estaba en el fondo de la fosa en Rama. Pero estos dos viajes, o estas dos visiones, o lo que hayan sido, fueron incidentes aislados y de duracin comparativamente breve. Mis experiencias recientes en el tanque duraron horas. Antes de dedicarme por completo a la descripcin del mundo que hay dentro de mi mente, primero debo resumir los "verdaderos" sucesos de la semana pasada, de modo que las experiencias de alucinacin se puedan ubicar en el contexto correcto. Ahora, nuestra vida cotidiana se convirti en un modelo reiterativo: la nave espacial sigue maniobrando, pero segn dos modalidades diferentes: "regular", cuando el piso se estremece y todo se mueve pero se puede llevar una vida casi normal, y "sobreimpulso", cuando Rama acelera a una velocidad feroz que, en estos momentos, Richard estima es superior a los once G. Cuando la nave espacial est en sobreimpulso, los cuatro tenemos que permanecer dentro del tanque. Los perodos de sobreimpulso duran apenas menos de ocho horas de cada ciclo de veintisiete horas, seis minutos, en el modelo reiterativo. Resulta claro que se pretende que durmamos durante los perodos de sobreimpulso. Las diminutas luces que brillan sobre nuestras cabezas, en el tanque sellado, se apagan despus de los primeros veinte minutos de cada perodo y permanecemos acostados en plena oscuridad, hasta cinco minutos antes de que termina el perodo de ocho horas.

Todo este rpido cambio de velocidad, segn Richard, est acelerando nuestro escape del Sol. Si la maniobra actual se mantiene constante, tanto en magnitud como en direccin, y prosigue durante un mes, entonces estaremos viajando a la mitad de la velocidad de la luz, con respecto a nuestro Sistema Solar. Adonde nos dirigimos pregunt Michael ayer. Todava es demasiado pronto para decirlo respondi Richard. Todo lo que sabemos es que nos estamos desplazando a una velocidad fantstica. Adaptaron cuidadosamente la temperatura y la densidad del lquido del tanque durante cada perodo hasta que, ahora, son exactamente iguales a las nuestras. Como resultado, cuando permanezco tendida all, en la oscuridad, no siento nada salvo una fuerza apenas perceptible, que me empuja hacia abajo. Mi mente siempre me dice que estoy adentro de un tanque de aceleracin, rodeada por un fluido que amortigua mi cuerno ante la poderosa fuerza, pero, con el tiempo, la ausencia de sensaciones hace que pierda por completo conciencia de mi cuerpo. En este momento empiezan las alucinaciones; es como si fuera necesario algn estmulo sensorial normal al cerebro para mantenerme funcionando en forma adecuada. Si los colores, imgenes, sabores, olores y dolores, no llegan a mi cerebro, entonces la actividad de ste pierde regulacin. Hace dos das trat de discurrir sobre este fenmeno con Richard, pero l se limit a mirarme como si estuviera loca. No tuvo alucinaciones. Pasa su tiempo en la "zona crepuscular" (el nombre que l le da al perodo previo al sueo profundo, en el que no se produce ingreso de informacin sensorial), haciendo clculos matemticos, evocando una vasta variedad de mapas de la Tierra o, inclusive, rememorando sus momentos sexuales ms sobresalientes. Es indudable que controla su cerebro, aun en ausencia de ingreso de informacin sensorial. sa es la razn de que seamos tan diferentes: mi mente quiere encontrar una direccin propia, cuando no se la utiliza para tareas tales como el procesamiento de los miles de millones de datos que le llegan desde todas las dems clulas de mi cuerpo. En general, las alucinaciones comienzan con una mancha de color rojo o verde que surge en la oscuridad total que me rodea. A medida que la mancha aumenta de tamao, se le unen otros colores: amarillo, azul y prpura, los ms frecuentes. Cada uno de los colores rpidamente adopta su propio patrn irregular y se extiende a travs de mi pantalla de visin. Lo que estoy viendo se transforma en un caleidoscopio de brillantes colores. El movimiento que se produce en el campo se

acelera hasta que centenares de bandas y manchones se confunden en una sola explosin de gran intensidad cromtica. En el medio de este aluvin de colores, siempre se forma una imagen coherente. Al principio, no puedo reconocer exactamente qu es, pues la figura, o las figuras, son muy pequeas, como si estuviesen muy, muy, lejos. A medida que la imagen se aproxima, cambia de color varias veces y aumenta tanto la impresin surrealista de la visin como mi sensacin de miedo. Ms de la mitad del tiempo, la imagen que, finalmente, adquiere plena definicin contiene a mi madre o a algn animal como un guepardo o una leona a la que, en forma intuitiva, reconozco como mi madre disfrazada. En tanto me limito a observar y no intento interactuar con mi madre, ella sigue siendo un personaje de la cambiante imagen. No obstante, si trato de ponerme en contacto con mam de cualquier forma, ella o el animal que la representa, desaparecen de inmediato y me quedo con una angustiante sensacin de abandono. Durante una de mis recientes alucinaciones, las ondas de color se descompusieron formando patrones geomtricos y stos, a su vez, se transformaron en siluetas humanas que marchaban en fila por mi campo de visin. Omeh iba a la cabeza de la procesin, vestido con una bata color verde brillante. Las dos figuras que iban a la retaguardia del grupo eran mujeres, las heronas de mi adolescencia, Juana de Arco y Eleanor de Aquitania. Cuando o sus voces por primera vez, la procesin se disolvi y la escena cambi al instante: de repente, me encontr en un pequeo bote de remo, envuelta por la niebla del alba en el pequeo estanque de patos cerca de nuestra villa en Beauvois. Me estremec de miedo y empec a llorar en forma incontrolable. Juana y Eleanor aparecieron entre la niebla y la bruma para asegurarme que mi padre no iba a casarse con Helena, la duquesa inglesa con la que haba viajado a Turqua de vacaciones. Otra noche, a la obertura de color la sigui una extraa representacin teatral en alguna parte de Japn. En la obra alucinatoria no haba ms que dos personajes, y los dos tenan mscaras brillantes, expresivas. El hombre que estaba vestido con traje y corbata occidentales recitaba poesa, y tena ojos grandes, magnficamente claros, que se podan ver a travs de su amistosa mscara. El otro hombre pareca un guerrero samurai del siglo XVII; su mscara tena el ceo permanentemente fruncido. Nos empez a amenazar, tanto a m como a su colega ms moderno. Al final de esta alucinacin, lanc un grito, porque los dos hombres se reunan en mitad del escenario y se fusionaban, transformndose en un solo personaje.

Algunas de mis imgenes alucinatorias ms poderosas no duraron ms que unos pocos segundos. La segunda o tercera noche, el prncipe Henry desnudo y obnubilado por el deseo, el cuerpo de color prpura brillante, apareci durante dos o tres segundos, en el medio de otra visin, en la que yo cabalgaba una gigantesca octoaraa verde. Ayer, durante el perodo de sueo, no hubo colores durante horas. Despus, cuando me di cuenta de que tena un hambre increble, un gigantesco meln man rosado apareci en la oscuridad. Cuando en mi visin intent comerlo, el meln desarroll patas y desapareci entre colores indefinidos. Tiene esto algn significado? Puedo aprender algo respecto de m misma o de mi vida a travs de estas manifestaciones efusivas aparentemente aleatorias de mi mente sin control? Hace ya casi tres siglos que se debate con fervor sobre la importancia de los sueos y todava no se ha llegado a ninguna conclusin. Mis alucinaciones, me parece, estn an ms alejadas de la realidad que los sueos normales. De alguna manera, son primas lejanas de los dos viajes psicodlicos que realic en etapas anteriores de mi vida y cualquier intento por interpretarlas en forma lgica sera absurdo. Sin embargo, por alguna razn todava sigo creyendo que estas incursiones salvajes y, en apariencia, inconexas, de mi mente contienen algunas verdades fundamentales. A lo mejor, eso se debe a que no puedo aceptar que el cerebro humano siempre opera en forma puramente aleatoria. 22 DE JULIO DE 2201 Ayer, finalmente, el piso dej de sacudirse. Richard lo haba predicho. Hace dos das, cuando no regresamos al tanque a la hora acostumbrada, Richard conjetur, acertadamente, que la maniobra estaba casi terminada. As que ingresamos en otra fase ms de nuestra increble odisea. Mi marido me informa que ahora estamos viajando a una velocidad que es ms que la mitad de la velocidad de la luz: eso significa que estamos cubriendo la distancia Tierra-Luna cada dos segundos, aproximadamente. Nos dirigimos, ms o menos, en direccin a la estrella Sirio, la estrella verdadera ms brillante del cielo nocturno de nuestro planeta natal. Si no se producen ms maniobras, llegaremos a la vecindad de Sirio dentro de otros doce aos.

Me siento aliviada de que, ahora, nuestra vida puede regresar a un cierto equilibrio local. Simone parece haber resistido los largos perodos en el tanque sin dificultades perceptibles, pero no puedo creer que un experimento as deje a un beb totalmente indemne. Para ella es importante que, ahora, volvamos a establecer una rutina cotidiana. En los momentos en los que estoy sola, a menudo pienso sobre aquellas vividas alucinaciones, durante los diez primeros das en el tanque. Debo admitir que me qued encantada cuando finalmente experiment varias "zonas crepusculares" de privacin sensorial completa, sin que los turbulentos patrones cromticos y las imgenes desarticuladas me invadieran la mente. Para ese entonces, me estaba empezando a preocupar por mi salud mental y, con toda franqueza, haca rato que haba pasado la etapa de "abatimiento". Aun cuando las alucinaciones desaparecieron bruscamente, el recuerdo que yo conservaba de la fuerza de esas visiones todava me haca estar alerta cada vez que las luces de la parte superior del tanque se apagaban durante las pasadas semanas. Despus de esos primeros diez das, nicamente tuve una visin ms y realmente puede no haber sido ms que un sueo extremadamente vivido durante un perodo normal de sueo. A pesar de que esta sola imagen en particular no era tan definida como las anteriores, retuve, de todos modos, todos los detalles debido a su similitud con uno de los perodos alucinatorios que experiment mientras estuve en el fondo del pozo, el ao pasado. En mi ltimo sueo, o visin, estaba sentada con mi padre en un concierto al aire libre en un sitio desconocido. Un anciano caballero oriental que tena una larga barba blanca estaba solo en el escenario, tocando msica con un extrao instrumento de cuerda. Sin embargo, a diferencia de mi visin en el fondo del pozo, mi padre y yo no nos convertamos en pajaritos y volbamos hacia Chinon en Francia. En cambio el cuerpo de mi padre desapareca por completo y quedaban nada ms que sus ojos. Al cabo de unos pocos segundos, aparecieron cinco pares ms de ojos que formaban un hexgono en el aire, por encima de m. De inmediato reconoc los ojos de Omeh y los de mi madre, pero los otros tres pares eran desconocidos. Todos los ojos que se encontraban en los vrtices del hexgono me miraban fijamente, sin pestaear, como si estuvieran tratando de comunicar algo. Inmediatamente antes de que la msica cesara o un sonido claramente distinto: varias voces, en forma simultnea, emitieron la palabra "Peligro".

Cul era el origen de mis alucinaciones y por qu yo era la nica de nosotros tres que las experimentaba? Richard y Michael tambin soportaron la privacin sensorial y cada uno de ellos admiti que algunas figuras extraas flotaban "frente a su rostro", pero las imgenes nunca eran coherentes. Si, como suponemos, los ramanes inicialmente nos inyectaron una o dos sustancias qumicas a travs de los diminutos filamentos que se enrollaban alrededor de nuestro cuerpo para ayudarnos a dormir en un ambiente que no nos era familiar, por qu yo era la nica que responda con visiones tan alocadas? Tanto Richard como Michael crean que la respuesta era sencilla: que yo soy una "persona hbil a las drogas, con imaginacin hiperactiva". Segn ellos, sa es la nica explicacin. No siguen adelante con el tema y, si bien son corteses cuando planteo las grandes dudas relacionadas con mis "viajes", ni siquiera parecen tener ms inters en el asunto. Yo podra haber esperado esa clase de respuesta de Richard pero, por cierto, no de Michael. En realidad, aun el predecible general O'Toole no ha sido el mismo desde que comenzamos nuestras sesiones en el tanque. Resulta claro que ha estado preocupado por otras cuestiones. Slo esta maana logr tener una fugaz idea de qu estuvo ocurriendo en su mente. Siempre dijo Michael Finalmente, en voz baja, despus de que lo estuve persiguiendo durante varios minutos con preguntas amistosas, sin admitirlo en forma consciente, vuelvo a definir y a delimitar a Dios con cada nuevo descubrimiento de la ciencia. Haba logrado integrar el concepto de los ramanes a mi catolicismo pero, de esta manera, simplemente haba ampliado mi limitada definicin de l. Ahora, cuando me encuentro a bordo de una nave espacial robot, viajando a velocidades propias de la Teora de la Relatividad, veo que tengo que redimir por completo a Dios: slo entonces puede l constituirse en el ser supremo de todas las partculas y todos los procesos que hay en el universo. El desafo de mi vida en el futuro cercano es completamente opuesto. Richard y Michael se concentran en ideas profundas. Richard en el reino de la ciencia y la ingeniera; Michael en el mundo del espritu. Aunque disfruto plenamente las estimulantes ideas que cada uno de ellos produce en su bsqueda independiente de la verdad, alguien tiene que prestar atencin a las tareas cotidianas. Despus de todo, nosotros tres tenemos la responsabilidad de preparar al nico miembro de la prxima generacin para la vida adulta. Da la impresin de que la tarea de ser el

padre principal siempre recae sobre m. Es una responsabilidad que abrazo con alegra. Cuando Simone se re radiante al dejar de succionar mi pecho, no me pongo a meditar sobre mis alucinaciones; realmente no importa tanto si hay un dios o no lo hay y no reviste demasiada importancia que los ramanes hayan desarrollado un mtodo para utilizar agua en calidad de combustible nuclear. En ese momento, lo nico que me importa es que soy la madre de Simone. 31 DE JULIO DE 2201 Finalmente, la primavera lleg a Rama. El deshielo comenz no bien se complet la maniobra. Para ese entonces, la temperatura de la parte superior haba descendido hasta unos glidos veinticinco grados bajo cero y nos preocupaba cunto ms descendera la temperatura exterior antes de que el sistema regulador de las condiciones trmicas del tnel se viera exigido hasta el lmite. Desde entonces, la temperatura ha aumentado en forma continua, a razn de casi un grado por da, y a esa velocidad va a vencer el nivel de congelamiento dentro de dos semanas. Ahora nos encontramos fuera del Sistema Solar, en el vaco casi perfecto que llena los inmensos espacios que hay entre las estrellas prximas. Nuestro Sol todava es el objeto dominante del cielo, pero ninguno de los planetas es visible siquiera. Dos o tres veces por semana, Richard recorre los datos telescpicos en busca de alguna seal de los cometas que se encuentran en la Nube de Oort pero, hasta el momento, no ha visto nada. De dnde proviene el calor que caldea el interior de nuestro vehculo? Nuestro ingeniero en jefe, el atractivo cosmonauta Richard Wakefield, dio una rpida explicacin cuando Michael hizo esa pregunta ayer. El mismo sistema nuclear que est provocando el enorme cambio de velocidad es el que, probablemente, ahora est generando el calor. Rama debe de tener dos regmenes diferentes de operacin: cuando est en la vecindad de una fuente generadora de calor, como una estrella, apaga todos sus sistemas primarios, entre ellos el control de propulsin y de temperatura. Tanto Michael como yo felicitamos a Richard por haber dado una explicacin eminentemente plausible.

Pero le dije, hay muchas otras preguntas ms: por qu, por ejemplo, tiene dos sistemas separados de control? Y por qu apaga el primario? En este punto, nicamente puedo hacer especulaciones respondi Richard con su sonrisa usual, a lo mejor, los sistemas primarios necesitan reparaciones peridicas que nicamente se pueden llevar a cabo cuando hay una fuente externa de calor y energa. Ya vieron cmo los diversos biots hacen el mantenimiento de la superficie de Rama. Quiz hay otro conjunto de biots que realizan todo el mantenimiento en los sistemas primarios. Tengo otra idea dijo lentamente Michael, creen que fuimos escogidos para estar a bordo de esta nave? Qu quieres decir? pregunt Richard, el entrecejo profundamente fruncido. Piensas que slo por azar nos encontramos aqu? O que es factible, dadas todas las probabilidades y la naturaleza de nuestra especie, que algunos miembros de la raza humana se encuentren en el interior de Rama en este momento? Me gust la lnea de razonamiento de Michael. Estaba insinuando, aunque l mismo todava no lo entenda por completo, que, a lo mejor, los ramanes no eran genios nada ms que en las ciencias puras y en la ingeniera. Quiz tambin tenan conocimientos sobre psicologa universal. Richard haba perdido el hilo del razonamiento. Ests sugiriendo pregunt que los ramanes a propsito emplearon los sistemas secundarios en la proximidad de la Tierra con la intencin de atraemos a un encuentro? Eso es ridculo dijo Richard de inmediato. Pero, Richard replic Michael, piensa en ello: cul habra sido la probabilidad de cualquier contacto si los ramanes hubieran ingresado velozmente en nuestro Sistema a una fraccin importante de la velocidad de la luz, dado la vuelta al Sol y despus, continuado tranquilamente con su camino? Absolutamente ninguna. Y tal como t mismo indicaste, en esta nave tambin puede haber otros "extranjeros", si es que podemos llamarnos as a nosotros mismos. Dudo de que muchas especies tengan la capacidad... Durante un alto en la conversacin, les record a los hombres que el Mar Cilndrico pronto se licuara desde abajo y que habra huracanes y ondas de marea inmediatamente despus. Ms tarde, todos estuvimos de acuerdo en que debamos recuperar de (a estacin Beta el bote de vela auxiliar.

A los hombres les llev poco ms de doce horas hacer el trayecto de ida y de vuelta a travs del hielo. La noche ya haba cado cuando regresaron. Cuando Richard y Michael alcanzaron el tnel, Simone, que ya estaba completamente familiarizada con el ambiente que la rodeaba, extendi los brazos hacia Michael. Veo que alguien est contento de que haya regresado dijo Michael en broma. Mientras sea nada ms que Simone dijo Richard. Pareca estar extraamente tenso y distante. Esa noche, su peculiar estado de nimo continu. Qu pasa, querido? le pregunt, cuando estuvimos a solas en nuestra estera. Ya que no me contest de inmediato lo bes en la mejilla y esper. Se trata de Michael dijo, por fin, Richard. Me acabo de dar cuenta hoy, cuando estbamos arrastrando el bote a travs del hielo, de que est enamorado de ti. Deberas haberlo escuchado. De todo de lo que habla es de ti: eres la madre perfecta, la esposa perfecta, la amiga perfecta; hasta admiti que me tena envidia. Acarici a Richard durante algunos segundos, tratando de encontrar el modo de responderle. Creo que ests dndole demasiada importancia a comentarios incidentales, querido dije por fin. Michael sencillamente estaba expresando su afecto. Yo tambin le tengo mucho cario... Lo s, eso es lo que me molesta me interrumpi Richard con brusquedad. Se ocupa de Simone la mayor parte del tiempo en que t ests ocupada; ustedes dos hablan durante horas, mientras yo trabajo en mis proyectos... Se detuvo y me contempl con una mirada extraa, acongojada. La fijeza de esa mirada daba miedo. se no era el mismo Richard Wakefield que haba conocido ntimamente durante ms de un ao. Un escalofro me recorri de pies a cabeza, antes de que su mirada se suavizara y se acercara para besarme. Despus de que hicimos el amor y nos quedamos dormidos, Simone se agit en la cuna y decid darle de comer. Mientras le daba de mamar, volv a pensar en todo el lapso transcurrido desde que Michael nos encontr al pie de la telesilla. No haba nada que yo recordara que pudiera haber hecho sentir celos a Richard. Incluso nuestras relaciones ntimas haban conservado la regularidad y e! carcter satisfactorio todo el tiempo, si bien admito que no fueron demasiado imaginativas desde el nacimiento de Simone. La mirada enloquecida que haba visto en los ojos de Richard sigui acosndome,

aun despus de que Simone termin de mamar. Me promet que encontrara ms tiempo para estar a solas con Richard en las semanas venideras.

6 20 DE JUNIO DE 2202 Hoy verifiqu que estoy otra vez embarazada. Michael estaba encantado; Richard, sorprendentemente, no mostr ninguna reaccin. Cuando habl con Richard a solas, reconoci que tena sentimientos contradictorios, porque Simone finalmente haba llegado a la etapa en la que ya no necesitaba atencin constante. Le record que, cuando hablamos hace dos meses respecto de tener otro hijo, me haba dado su entusiasta consentimiento. Richard me contest que su anhelo por ser padre de un segundo hijo se haba visto fuertemente influido por mi "obvia excitacin" en ese momento. El nuevo beb llegar a mediados de marzo. Para ese entonces habremos terminado el cuarto para los nios y tendremos suficiente espacio para que viva toda la familia. Lamento que Richard no est emocionado por la perspectiva de volver a ser padre pero estoy contenta de que ahora Simone tenga un compaero de juegos. 15 DE MARZO DE 2203 Catherine Colin Wakefield (la llamaremos Katie) naci el trece de marzo a las 06:16. Fue un parto fcil; nada ms que cuatro horas desde la primera contraccin fuerte hasta el alumbramiento. En ningn momento tuve dolores de importancia. Di a luz sentndome sobre los talones y estuve en tan buen estado fsico que yo misma cort el cordn umbilical. Katie ya Hora mucho. Tanto Genevieve como Simone fueron bebs dulces, tiernos, pero resulta obvio que Katie va a ser muy ruidosa. Richard est feliz de que yo haya bautizado a mi hija con el nombre de su madre. Tuve la esperanza de que, esta vez, pudiera estar ms interesado en su papel de padre pero en la actualidad est demasiado ocupado trabajando en su "base perfecta de datos" (va a reunir en un ndice y brindar fcil acceso a toda nuestra informacin) como para prestarle

mucha atencin a Katie. Mi tercera hija pes poco menos de cuatro kilogramos al nacer y midi cincuenta y cuatro centmetros de largo. Seguramente Simone no fue tan pesada cuando naci aunque en aquel entonces no contbamos con una balanza precisa. El color de la piel de Katie es bastante claro, casi blanco, y su cabello es mucho ms rubio que los bucles negro oscuro de su hermana. Los ojos son sorprendentemente azules. S que no es nada raro que los bebs tengan ojos celestes que, a menudo, se oscurecen bastante durante el primer ao. Pero nunca esper que un hijo mo tuviera ojos azules, ni siquiera por un instante. 18 DE MAYO DE 2203 Me resulta difcil creer que Katie ya tenga ms de dos meses. Es un beb tan exigente! Ya debera de haber podido ensearle a no tironearme los pezones pero no puedo hacerle abandonar el hbito. Se pone especialmente difcil cuando alguien ms est presente en el momento en que le doy de mamar. Si me atrevo, siquiera, a dar vuelta la cabeza para conversar con Michael o Richard o, en especial, si trato de responder alguna de las preguntas de Simone, entonces Katie me retuerce el pezn a modo de venganza. Richard ha estado extremadamente taciturno ltimamente. En ocasiones mantiene su carcter usual: brillante, vivaz, que hace que Michael y yo nos riamos sin parar con su imitacin de charla erudita. Sin embargo, su carcter puede variar en un instante. Una sola observacin, aparentemente inofensiva, hecha por cualquiera de nosotros, puede hundirlo en la depresin o, incluso, en la ira. Sospecho que el verdadero problema que tiene Richard en este momento es el aburrimiento: termin su proyecto sobre la base de datos y todava no empez con otra actividad de importancia. La fabulosa computadora que construy el ao pasado contiene subrutinas que hacen que nuestra interfaz con la pantalla negra parezca casi rutinaria. Richard podra hacer sus das ms variados desempeando un papel ms activo en el desarrollo y la educacin de Simone, pero supongo que eso no condice con su modo de ser. No parece estar fascinado, tal como lo estamos Michael y yo, con los complejos patrones de crecimiento que estn surgiendo en Simone. En los primeros meses del embarazo de Katie, estaba muy preocupada por la

aparente falta de inters que Richard demostraba en los nios. Decid atacar el problema en forma directa, pidindole que me ayudara a montar un minilaboratorio que nos permitiera analizar parte del genoma de Katie a partir de una muestra de mi lquido amnitico. El proyecto entraaba el empleo de qumica compleja, un nivel de interaccin con los ramanes que era ms profundo que cualquier otro que hubiramos intentado antes, as como la creacin y la calibracin de algunos complejos instrumentos mdicos. Richard adoraba la tarea. Yo tambin, pues me haca recordar mis das en la facultad de Medicina. Trabajbamos juntos durante doce y basta catorce horas por da (dejando que Michael se hiciera cargo de Simone: ciertamente, los dos sienten afecto el uno por el otro) hasta que terminamos. A menudo hablbamos sobre nuestro trabajo hasta bien entrada la noche, aun mientras estbamos haciendo el amor. Sin embargo, cuando lleg el da en el que completamos el anlisis del genoma de nuestro futuro hijo, descubr, con gran sorpresa, que Richard estaba mucho ms fascinado por el hecho de que el equipo y el anlisis satisfacan todas nuestras especificaciones que por las caractersticas de nuestra segunda hija. Estaba perpleja. Cuando le dije que el hijo era una nia y que no tena ni el sndrome de Down ni el de Whittinghamm y que ninguna de sus tendencias cancergenas a priori estaba fuera de los lmites aceptables, reaccion con total indiferencia. Pero, cuando elogi la velocidad y la precisin con la que el sistema haba completado el examen, Richard estaba radiante de orgullo. Qu diferente est mi marido!: mucho ms cmodo con el mundo de la matemtica y de la ingeniera que con la gente. Tambin Michael advirti la reciente inquietud de Richard. Lo alent para que creara ms juguetes para Simone, como las brillantes muecas que Richard hizo cuando yo estaba en los ltimos meses de mi embarazo de Katie. Estas muecas siguen siendo los juguetes favoritos de Simone. Caminan solas y hasta responden a algunas instrucciones verbales. Una noche, cuando Richard mostraba un estado de nimo exuberante, program a
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para que interactuara con las muecas. Simone

rea frenticamente despus de que El Bardo (Michael insiste en llamar por su nombre completo al robot creado por Richard, que declama versos de Shakespeare) persigui a las tres muecas hasta atraparlas en un rincn y despus se lanz a recitar una miscelnea de sonetos de amor. Ni siquiera
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alegr a Richard estas dos ltimas semanas. No duerme bien, lo

que es raro en l y no ha mostrado inters por ninguna cosa. Incluso nuestra vida sexual, tan regular y variada, se vio interrumpida, por lo que Richard debe de estar luchando con sus demonios internos. Hace tres das sali temprano por la maana (inmediatamente despus del amanecer en Rama: de tanto en tanto, el reloj con la hora terrestre que tenemos en el tnel y el reloj ramano que tenemos en el exterior funcionan de manera sincronizada) y se qued en Nueva York durante ms de diez horas. Cuando le pregunt qu haba estado haciendo, contest que se haba sentado en la pared contemplando el Mar Cilndrico. Despus, cambi de tema. Tanto Michael como Richard estn convencidos de que ahora estamos solos en la isla. Hace poco, Richard entr dos veces en la guarida de los avianos y en ambas ocasiones se qued al costado del corredor vertical, lejos del centinela del tanque. Incluso descendi una vez al segundo pasadizo horizontal desde donde yo salt, pero no vio seales de vida. La guarida de las octoaraas tiene un par de complicadas redes entre la cubierta y el primer nivel. Durante los ltimos cuatro meses, Richard estuvo otra vez ejerciendo una vigilancia electrnica de la regin que se encuentra en tomo de la guarida de las octoaraas; aun cuando admite que puede haber algunas ambigedades en los datos de su monitor, Richard insiste en que, slo con la inspeccin visual, puede darse cuenta de que nadie ha abierto las redes desde hace mucho tiempo. Los hombres armaron el bote de vela hace algunos meses y despus pasaron dos horas probndolo en el Mar Cilndrico. Simone y yo los saludamos con la mano desde la orilla. Temerosos de que los cangrejos biots definieran al bote como "basura" (como hicieron aparentemente con el otro bote aunque en verdad nunca descubrirnos qu le ocurri: un par de das despus de que escapamos de la falange de misiles nucleares, regresamos a donde lo habamos dejado y ya no estaba), Richard y Michael lo volvieron a desarmar y lo trajeron para guardarlo a salvo en el tnel. Richard dijo varias veces que le gustara navegar a travs del mar, hacia el sur, para tratar de encontrar algn sitio por el que se pueda escalar el acantilado de quinientos metros. Nuestra informacin sobre el Hemicilndro Austral de Rama es muy limitada. Salvo por los pocos das en los que estuvimos cazando biots con el equipo original de cosmonautas de la Newton, nuestro conocimiento de la regin se limita a los rudimentarios mosaicos armados en tiempo real, provenientes de las imgenes iniciales de la aeronave teledirigida de la Newton. Por cierto que sera

fascinante y excitante explorar el sur; a lo mejor, hasta podramos descubrir a dnde fueron todas esas octoaraas. Pero, en esta coyuntura, no nos podemos permitir el lujo de correr ningn riesgo: nuestra familia depende en forma decisiva de cada uno de los tres adultos. La prdida de alguno de nosotros sera devastadora. Creo que Michael O'Toole est satisfecho con la vida que nos hemos forjado en Rama, en especial despus de que el agregado de la gran computadora de Richard hizo que mucha ms informacin estuviera fcilmente a nuestro alcance: ahora tenemos acceso a todos los datos enciclopdicos que estaban almacenados a bordo de la nave militar Newton, La actual "unidad de estudio" de Michael, tal como denomina a su recreacin organizada, es la historia del arte. El mes pasado su conversacin estaba llena de los Medici y de los papas catlicos del Renacimiento, junto con Miguel ngel, Rafael y los otros grandes pintores de la poca. Ahora se dedica al siglo XIX, un perodo en la historia del arte que encuentro ms interesante. Hemos mantenido muchas discusiones sobre la "revolucin" impresionista pero Michael no acepta mi argumento de que el Impresionismo no fue ms que un subproducto natural del advenimiento de la cmara. Michael pasa horas con Simone. Es paciente, tierno y solcito. Ha vigilado cuidadosamente el desarrollo de la nia y registr en su libreta electrnica los principales acontecimientos de su evolucin. En la actualidad, Simone reconoce visualmente veintiuna de sus veintisis letras (confunde el par C y S as como Y y V y, por algn motivo, no puede aprender la K) y, cuando tiene un buen da, puede contar hasta veinte. Tambin puede identificar correctamente los dibujos de un aviano, una octoaraa y de los cuatro tipos ms frecuentes de biots. Conoce tambin el nombre de los doce discpulos, hecho que no hace feliz a Richard: ya tuvimos una "reunin cumbre" relativa a la educacin espiritual de nuestras hijas y el resultado fue un corts desacuerdo. Ahora es mi turno. Estoy feliz la mayor parte del tiempo, si bien tengo algunos das en los que la inquietud de Richard o el llanto de Katie o, tan slo, lo absurdo de nuestra extraa vida en esta nave espacial aliengena se combinan para abrumarme. Siempre estoy ocupada. Planeo la mayora de las actividades de la familia, decido qu comemos y cundo y organizo los das de los nios, incluyendo su siesta. Nunca dejo de nacer la pregunta "a dnde vamos?" pero ya no me frustra el hecho de no conocer la respuesta. Mi actividad intelectual personal est ms limitada que lo que yo podra desear si

se me dejara librada a mis propios impulsos, pero me digo que en el da no hay ms que tantas horas. Richard, Michael y yo a menudo nos enfrascamos en bulliciosa conversacin, y por lo tanto, no hay escasez de estmulos. Pero ninguno de ellos tiene demasiado inters en algunas cuestiones intelectuales que siempre fueron parte de mi vida. Mis aptitudes para los idiomas y para la lingstica han sido fuente de considerable orgullo para m desde mis tempranos das escolares. Hace varias semanas tuve un sueno aterrador en el que haba olvidado cmo escribir o hablar en algn otro idioma que no fuera el ingls. Durante las dos semanas que siguieron, pas dos horas a solas cada da, no slo repasando mi adorado francs sino que estudiando italiano y japons tambin. Una tarde del mes pasado, Richard proyect en la pantalla negra la informacin proveniente de un telescopio externo ramano. Esta informacin inclua nuestro Sol y otras mil estrellas dentro del campo visual. El Sol era el ms brillante de los objetos pero slo apenas. Richard nos record a Michael y a m que ya nos encontramos a ms de doce mil millones de kilmetros de distancia de nuestro ocenico planeta natal, que est en una rbita prxima alrededor de esa insignificante estrella lejana. Ms tarde, al atardecer, miramos La Reina Eleanor: una de las casi treinta pelculas que originariamente se transportaban a bordo de la Newton para entretener a la tripulacin de cosmonautas. La pelcula se basaba, en forma muy libre, en las exitosas novelas que mi padre haba escrito sobre Eleanor de Aquitania, y se film en muchos de los sitios que yo haba visitado con mi padre cuando era una adolescente. Las escenas finales de la pelcula, que mostraban los aos previos a la muerte de Eleanor, tenan lugar en L'Abbaye de Fontevrault. Recuerdo que tena catorce aos y estaba parada en la abada, al lado de mi padre, frente a la efigie tallada de Eleanor. Mis manos temblaban de emocin mientras aferraba las de l. Fuiste una gran mujer dije, en una ocasin, al espritu de la reina que haba dominado la historia del siglo XII en Francia e Inglaterra. Ofreciste un ejemplo para que yo lo siga. No te voy a decepcionar. Esa noche, despus de que Richard se durmi y mientras Katie estaba temporariamente tranquila, volv a pensar en ese da y sent una profunda pena, una sensacin de prdida que no poda expresar del todo. La yuxtaposicin del Sol que se retiraba y la imagen de m misma como adolescente, hacindole temerarias promesas a una reina que haca mil aos que haba muerto, me hizo recordar que todo lo que yo haba conocido antes de Rama, se acab. Mis dos nuevas hijas no

vern ninguno de los sitios que significaron tanto para m y para Genevieve; nunca conocern el aroma del csped recin cortado en la primavera, la belleza radiante de las flores, el canto de los pjaros, o la gloria de la Luna llena que sube sobre el ocano. No conocern el planeta Tierra o a ninguno de sus habitantes salvo por esta heterognea tripulacin a la que van a llamar familia, una pobre representacin de la desbordante vida que haba en un planeta bendecido. Esa noche llor en silencio durante varios minutos y saba, mientras lloraba, que a la maana volvera a tener en la cara un gesto optimista. Despus de todo, podra haber sido mucho peor. Tenemos los elementos esenciales: alimento, agua, refugio, ropa, buena salud, compaa y, por supuesto, amor. El amor es el ingrediente ms importante para la felicidad de cualquier forma de vida humana, ya sea en la Tierra o en Rama. Si Simone y Katie aprenden nada ms que sobre el amor que haba en el mundo que hemos dejado atrs, va a ser suficiente.

7 1 DE ABRIL DE 2204 Hoy fue un da fuera de lo comn en todo sentido. Primero, anunci, en cuanto todo el mundo estuvo despierto, que bamos a dedicar el da a la memoria de Eleanor de Aquitania que muri, si los historiadores no se equivocan y si nosotros hemos seguido adecuadamente el almanaque, hace exactamente mil aos. Para regocijo mo, toda la familia apoy la idea y tamo Richard como Michael se ofrecieron de inmediato para ayudar con las festividades. Michael, quien haba reemplazado la unidad de historia del arte por la de cocina, sugiri que l iba a preparar una combinacin especial de desayuno y almuerzo medieval, en honor a la Reina, Richard sali como un relmpago con regresar como Enrique Plantagenet. Yo haba desarrollado una pequea leccin de historia para presentarle a Simone a Eleanor y el inundo del siglo XII. La nia mostr un inters inslito. Hasta Katie, que nunca permanece sentada tranquila durante ms de cinco minutos, cooper y no nos interrumpi; jug en silencio con sus juguetes durante la mayor parte de la maana. Al final de la leccin, Simone me pregunt por qu haba muerto la reina
EB,

susurrndome que el robotito iba a

Eleanor. Cuando le respond que la Reina haba muerto porque era muy anciana, mi hija de tres aos pregunt, entonces, si la reina Eleanor haba "ido al cielo". De dnde sacaste esa idea? le pregunt a Simone. Del to Michael contest. l me dijo que la gente buena va al cielo cuando muere, y la gente mala va al infierno. Algunas personas creen que existe un cielo dije, despus de detenerme un momento para reflexionar; otras creen en lo que se denomina reencarnacin: la gente regresa y vuelve a vivir como una persona diferente o, inclusive, como un animal. Tambin existe la gente que cree que nuestra existencia es un milagro finito, con un comienzo y un final especficos, y que termina con la muerte de cada individuo particular, nico. Sonre y le acarici la cabeza. En qu crees t, mam? pregunt, entonces, mi hija. Sent algo muy prximo al pnico. Contemporic con unos pocos comentarios mientras trataba de resolver qu le contestaba. Un verso proveniente de mi poema favorito de T. S. Elliot, "para guiarte a una pregunta avasalladora", pas como un relmpago por mi mente. Por suerte, me salv. Salud, joven dama dijo el robotito
EB,

vestido en lo que se supona que eran

ropajes medievales de montar, quien entr en la sala para informarle a Simone que l era Enrique Plantagenet, Rey de Inglaterra, y marido de la reina Eleanor. La carita de Simone se ilumin con una sonrisa. Katie alz la cabeza y sonri tambin. La Reina y yo hemos erigido un grandioso imperio dijo el robot, haciendo un gesto expansivo con sus bracitos que, finalmente, abarc toda Inglaterra, Escocia, Irlanda, Gales y la mitad de lo que es hoy Francia. EB recit, con bro, una clase preparada. Simone y Katie se divertan con sus guios y gestos de las manos. Despus, busc en su faltriquera y extrajo un cuchillo y un tenedor en miniatura y afirm que haba presentado el concepto de los utensilios para comer a los "brbaros ingleses". Pero por qu pusiste en prisin a la reina Eleanor pregunt Simone despus de que el robot termin. Sonre. En verdad, le haba prestado atencin a la leccin de historia. La cabeza del robot gir en direccin a Richard. Richard alz un dedo indicando una breve pausa y sali a la carrera hacia el corredor. En menos de un minuto EB regres transformado en Enrique II. El robot se dirigi hacia Simone. Me enamor de otra mujer dijo, y la reina Eleanor estaba enojada. Para desquitarse, puso a mis hijos en mi contra...

Richard y yo acabbamos de iniciar una suave discusin sobre las verdaderas razones por las que Enrique haba puesto en prisin a Eleanor (muchas veces descubrimos que cada uno aprendi una versin diferente de la historia anglofrancesa), cuando omos un chillido lejano pero inconfundible. Al cabo de unos instantes, los cinco estuvimos en la parte superior. El chillido se repiti. Miramos hacia lo alto, hacia el cielo que estaba por encima nuestro. Un ave solitaria volaba y describa un amplio patrn de desplazamiento, a cientos de metros de la parte ms alta de los rascacielos. Nos apresuramos a llegar a los terraplenes, junto al Mar Cilndrico, para poder tener una mejor vista. Una vez, dos veces, tres veces, la gran criatura vol alrededor del permetro de la isla. Al final de cada giro, el aviano emiti un nico chillido prolongado. Richard agit los brazos y grit durante todo el vuelo, pero no dio seales de advertir su presencia. Despus de alrededor de una hora, las nias se pusieron inquietas. Estuvimos de acuerdo en que Michael las llevara de vuelta al tnel mientras que Richard y yo permaneceramos siempre que hubiese alguna posibilidad de establecer contacto. El pjaro continuaba volando segn el mismo patrn de desplazamiento. Crees que est buscando algo? le pregunt a Richard. No lo s respondi, volviendo a gritar y agitando los brazos al aviano que estaba en el punto de giro ms prximo a nosotros. Esta vez el aviano alter el curso, dibujando largos y garbosos arcos en su descenso helicoidal. A medida que se acercaba, Richard y yo pudimos ver su panza aterciopelada de color gris y los dos anillos color rojo cereza, brillantes, alrededor del cuello. Es nuestro amigo le susurr a Richard, recordando al lder aviano que haba aceptado transportarnos a travs del Mar Cilndrico, cuatro aos atrs. Pero este aviano no era el ser saludable, robusto que haba volado en el centre de la formacin cuando nos escapamos de Nueva York. Este pjaro estaba flaco y consumido; su piel aterciopelada, sucia y desgreada. Est enfermo dijo Richard, cuando el pjaro aterriz a unos veinte metros de nosotros. El aviano parlote algo con suavidad y movi la cabeza nervioso, hacindola girar con movimientos leves y convulsivos, como si estuviera esperando ms compaa Richard se acerc, pero el pjaro arque las alas, las agit y retrocedi algunos metros. Qu alimento tenemos a mano que, desde el punto de vista qumico, se

parezca ms al meln man? pregunt Richard en voz baja. No tenemos ningn alimento salvo el pollo de anoche. Espera dije, interrumpindome a m misma, s, tenemos esa bebida verde que les gusta a los nios. Tiene el aspecto del lquido que hay en el centro del meln man. Richard se fue antes de que yo hubiera terminado la frase. Durante los diez minutos que transcurrieron hasta que regres, el aviano y yo nos miramos en silencio. Trat de concentrar mi mente en pensamientos amistosos, con la esperanza de que, de alguna manera, mis buenas intenciones se comunicaran a travs de mi mirada. Una vez vi al aviano cambiar de expresin pero, por supuesto, no tena la menor idea de qu significaba. Richard regres transportando uno de los cuatro razones llenos con la bebida verde. Puso el tazn delante de nosotros y lo seal mientras retrocedamos seis u ocho metros. El aviano se acerc al tazn dando pasos cortos, vacilantes, y se detuvo finalmente justo frente al tazn. Introdujo el pico dentro del lquido, tom un pequeo sorbo y, despus, ech la cabeza hacia atrs para tragar. Aparentemente, la infusin era la correcta, pues el lquido desapareci en menos de un minuto. Cuando el aviano termin, retrocedi dos pasos, abri las alas hasta alcanzar su mxima envergadura y describi un giro circular completo. Ahora deberamos decir "bienvenido" dije extendiendo mi mano hacia Richard. Dimos un giro circular tal como habamos hecho cuando dijimos adis y gracias cuatro aos atrs, y una vez que terminamos, nos inclinamos ligeramente en direccin al aviano. Tanto Richard como yo cremos que el ser sonri, pero admitimos ms tarde, que pudimos haberlo imaginado. El aviano de terciopelo gris extendi las alas, despeg del suelo y remont vuelo por encima de nuestras cabezas. A dnde crees que va? le pregunt a Richard. Est muriendo contest suavemente. Y est dando una ltima mirada al mundo que conoci. 6 DE ENERO DE 2205 Hoy es mi cumpleaos. Ahora tengo cuarenta aos. Anoche tuve otro de mis intensos sueos: yo era muy vieja. Mi cabello estaba totalmente cano y mi cara sumamente ajada. Estaba viviendo en un castillo en algn sitio cerca del Loire, no

demasiado lejos de Beauvois, con dos hijas adultas que no se parecan, en el sueo, ni a Simone, ni a Katie, ni a Genevieve, y tres nietos. Todos los muchachos eran adolescentes, fsicamente sanos, pero haba algo que no funcionaba bien en ellos: todos eran torpes, quiz, retrasados mentales. Recuerdo que, en el sueo, trataba de explicarles cmo la molcula de hemoglobina transporta el oxgeno desde el sistema pulmonar hasta los tejidos. Ninguno de ellos poda entender lo que les deca. Despert del sueo presa de la depresin. Era la mitad de la noche y lodos los dems miembros de la familia dorman. Como hago a menudo, fui por el corredor hasta la habitacin de las nias para asegurarme de que estuvieran tapadas con sus livianas mantas. Simone apenas si se mueve durante la noche pero Katie, como siempre, haba arrojado la manta muy lejos porque se mova demasiado. Cubr a Katie y despus me sent en una de las sillas. Qu me molesta?, me pregunt. Por qu tengo tantos sueos sobre hijos y nietos? La semana pasada hice referencia, en broma, a la posibilidad de tener un tercer hijo, y Richard, que est pasando por otro de sus extensos perodos conflictivos, casi tiene un ataque. Creo que todava lamenta que yo lo haya convencido de tenerla a Katie. Abandon el tema de inmediato porque no quera provocar otra de sus peroratas nihilistas. Quiero realmente tener otro beb en esta coyuntura? Tiene algn sentido, en primer lugar, dada la situacin en que nos encontramos? Si por el momento, hago a un lado los motivos personales que yo pudiera tener para dar a luz a un tercer hijo, existe un poderoso argumento biolgico en favor de continuar la especie. La mejor suposicin sobre nuestro destino es que nunca tendremos un contacto futuro con miembros de la especie humana. Si somos los ltimos de nuestra lnea, sera importante que nos preocupramos por uno de los principios fundamentales de la evolucin: la mxima variacin gentica produce la mayor probabilidad de supervivencia en un ambiente incierto. Despus de que despert por completo del sueo que tuve anoche, mi mente traslad la escena ms all an. Supongamos, me pregunt, que Rama realmente no est yendo a ninguna parte, por lo menos, por ahora, y que pasemos el resto de nuestra vida en las condiciones actuales. Entonces, es muy factible que Simone y Katie sobrevivan a los tres adultos. Qu pasar despus?, me pregunt. A menos que, de algn modo, hayamos conservado algo de semen ya sea de Michael o de

Richard (y tanto los problemas biolgicos como sociolgicos seran terribles), mis hijas no podran reproducir. Ellas mismas podran llegar al paraso o al nirvana o a algn otro inundo, pero, con el tiempo pereceran y sus genes moriran con ellas. Pero supongamos, prosegu, que yo diera a luz un varn. En ese caso, las dos nias tendran un compaero masculino de su edad y el problema de las generaciones subsiguientes se reducira en forma increble. Fue en este punto de mi razonamiento que una idea verdaderamente alocada cruz mi mente. Una de mis principales especialidades durante mis estudios de medicina fue la gentica y, en especial, los defectos hereditarios. Recordaba los casos ejemplificadores de las familias reales de Europa durante los siglos XV y XVIII y los seres "inferiores" resultantes de la excesiva fecundacin dentro de una misma familia. Un hijo gestado por Richard y por m tendra los mismos componentes genticos que Simone y Katie. Los hijos de ese hijo con cualquiera de las nias, nuestros nietos, correran un alto riesgo de nacer con defectos. Un hijo gestado por Michael y yo, por otro lado, nicamente compartira la mitad de los genes con las nias y, si no me traiciona la memoria con los datos, su descendencia con Simone o Katie correra un riesgo mucho menor de nacer con defectos. De inmediato, rechac esta idea descabellada. Sin embargo, no desapareci. Ms tarde, esa misma noche, cuando deba estar durmiendo, mi mente regres al mismo tema. Qu sucedera si vuelvo a quedar embarazada de Richard, me pregunt, y tengo una tercera nia? Entonces ser necesario repetir todo el proceso. Ya tengo cuarenta y un aos. Cuntos aos ms tengo antes de que comience la menopausia, aun si la retardo con sustancias qumicas? Segn los dos datos obtenidos hasta ahora, no existen indicios de que Richard pueda producir un varn. Podramos establecer un laboratorio que permita seleccionar de su semen los espermatozoides masculinos, pero eso exigira un gran esfuerzo mental de nuestra parte y meses de interaccin detallada con los ramanes. Y an quedaran por resolver los temas de la conservacin de los espermatozoides y de su envo hacia los ovarios. Recorr mentalmente las diversas tcnicas comprobadas para alterar el proceso natural de seleccin de sexos (la dieta del hombre, el tipo y la frecuencia del contacto sexual, la sincronizacin con respecto a la ovulacin, y dems) y llegu a la conclusin de que Richard y yo probablemente tenamos la oportunidad de gestar un varn en forma natural si ramos muy cuidadosos. Pero, en lo profundo de mi

mente, subsista el pensamiento de que las probabilidades seran an mayores si Michael fuera el padre. Despus de todo, l tena dos varones (de tres hijos), sin haberlo planificado. No importaba cunto yo pudiera mejorar las probabilidades de Richard, las misma tcnicas con Michael garantizaran que tendramos un varn. Antes de volver a dormirme, medit, brevemente, sobre lo imprctico de toda la idea: habra que idear un mtodo ciento por ciento exento de errores para inseminacin artificial (que yo misma tendra que supervisar aun cuando fuera el sujeto). Podramos hacer eso en nuestra situacin actual y garantizar tanto el sexo como la salud del embrin? Incluso los hospitales de la Tierra con todos los recursos a su alcance, no siempre tienen xito. La otra alternativa era tener contacto sexual con Michael. Si bien no encontraba ese pensamiento desagradable, las consecuencias sociolgicas parecan ser tan grandes que abandon la idea por completo. (Seis horas mas tarde.) Esta noche, los hombres me sorprendieron con una cena especial. Michael se est transformando en lodo un gran cocinero. La comida tena gusto tal como se haba anunciado a "Bistec a la Wellington", si bien se pareca ms a espinaca a la crema. Richard y Michael tambin sirvieron un lquido rojo que denominaron vino. No era desagradable de modo que lo beb y descubr para gran sorpresa ma que contena algo de alcohol y, realmente, apur hasta la ltima gota. De hecho, todos nosotros estbamos ligeramente alegres hacia el final de la cena. Las nias, especialmente Simone, estaban perplejas ante nuestra conducta. Durante el postre de tarta de coco, Michael me dijo que el cuarenta y uno era un "nmero muy especial". Me explic, entonces, que era el nmero primo ms grande que iniciaba una larga secuencia cuadrtica de otros nmeros primos. Cuando le pregunt qu era una secuencia cuadrtica, ri y dijo que no saba. Sin embargo, escribi la secuencia de elementos de la que estaba hablando: 41,43,47, 53,61,71,83,97,113... que conclua con el nmero 1601. Me asegur que cada uno de los cuarenta nmeros de la secuencia era un nmero primo. En consecuencia dijo con un guio, el cuarenta y uno debe de ser un nmero mgico. Mientras me rea, nuestro genio, Richard, mir los nmeros y despus de no ms de un minuto de jugar con la computadora, nos explic a Michael y a m por qu la secuencia se denominaba "cuadrtica": Las segundas diferencias son constantes dijo, mostrndonos qu quera decir

mediante un ejemplo. En consecuencia a toda la secuencia se la puede generar a partir de una expresin cuadrtica simple. Tomemos F(N)=N2-N+41 continu, donde N es cualquier entero que vaya desde 0 hasta 40. Esa funcin va a generar toda la secuencia. "Mejor an dijo riendo, consideremos F(N)=N2-81N+1681, en la que N es un entero que puede tomar cualquier valor desde 1 hasta 80. Esta frmula cuadrtica comienza en el extremo final de la sucesin de nmeros, F(1)=1601, y contina a travs de la secuencia en orden descendente primero. Se invierte en F(40)=F(641)=41 y, despus, genera toda una secuencia de nmeros otra vez, en orden creciente. Richard sonri. Michael y yo nos limitamos a contemplarlo con reverencia. 13 DE MARZO DE 2205 Katie cumpli dos aos hoy y todo el mundo estaba de buen talante, especialmente Richard. De hecho, quiere a su hijita, aunque hace con l lo que quiere. Para el cumpleaos, la llev hasta la tapa del tnel de las octoaraas y juntos sacudieron las redes. Tanto Michael como yo expresamos nuestra desaprobacin pero Richard ri y le hizo un guio a Katie. En la cena, Simone interpret una breve pieza para piano que Michael le haba estado enseando y Richard sirvi un exquisito vino, "un Chardonney ramano", lo llamaba, junto con nuestro salmn escalfado. En Rama, el salmn escalfado se parece a los huevos revueltos de la Tierra, lo que es un poco confuso, pero seguimos adhirindonos a nuestra convencin de dar a las comidas el nombre en funcin de su contenido nutricional. Me siento especialmente feliz, aun cuando debo admitir que estoy un tanto nerviosa por la discusin que se avecina con Richard. Ahora est muy animado debido, principalmente, a que est muy dedicado no a un proyecto importante, sino a dos. No slo est haciendo mezclas lquidas cuyo sabor y contenido en alcohol rivaliza con los vinos finos del planeta Tierra, sino que tambin est creando un nuevo conjunto de robots de veinte centmetros de altura basado en los personajes del escritor del siglo XX, laureado con el Nobel, Samuel Beckett. Hace varios aos que Michael y yo instamos a Richard para que vuelva a su compaa teatral Shakespeare, pero el recuerdo de sus amigos desaparecidos siempre lo detiene.

Pero un nuevo autor teatral... eso es un asunto diferente. Ya termin los cuatro personajes de Final de partida. Hoy, los nios rieron jubilosamente cuando los ancianos "Nagg" y "Nell" salieron de sus diminutos tachos de basura gritando: Mi papilla. Triganme mi papilla. Decididamente le voy a plantear a Richard mi idea de tener un hijo con Michael. Estoy segura de que va a apreciar la lgica y el aspecto cientfico de mi propuesta, si bien difcilmente puedo esperar que se muestre entusiasta. Naturalmente, todava no le mencion la idea a Michael. Sin embargo, l sabe que tengo algo sumamente serio en mente porque le pregunt si cuidara de las nias esta tarde, mientras Richard y yo bamos a la parte superior para tener un da de campo y dialogar. Es probable que mis nervios sobre este tema carezcan de fundamentos. Es indudable que se basa en una definicin de conducta adecuada que, sencillamente, no tiene vigencia en nuestra situacin actual. Richard se siente bien estos das; ha estado muy ingenioso ltimamente. Puede ser que me lance algunos dardos afilados durante la discusin del tema, pero apuesto a que, al final, va a estar a favor de la idea.

8 7 DE MAYO DE 2205 sta fue la primavera de nuestro descontento. Oh, Seor, qu tontos somos los mortales. Richard, Richard, regresa por favor. Por dnde empiezo? Y cmo comienzo? Me atrevo a intentarlo? En un minuto se producen visiones y revisiones que un minuto... En la sala de al lado, Michael y Simone vienen y van, hablando de Miguel ngel. Mi padre me dijo que lodo el mundo comete errores. Por qu los mos tienen que ser tan colosales? La idea tena mucho sentido comn. El hemisferio izquierdo de mi cerebro me deca que era lgica. Pero en lo ms profundo del ser humano la razn no siempre tiene razn. Las emociones no son racionales. Los celos no son la informacin que suministra el programa de una computadora. Hubo muchas advertencias. Cuando nos sentamos junto al Mar Cilndrico y tuvimos nuestro "da de campo", pude darme cuenta, por la mirada de Richard de

que haba un problema. Retrocede Nicole, me dije a m misma. Pero, ms tarde, l pareci ser ms razonable. Por supuesto dijo Richard esa misma tarde, lo que ests sugiriendo es lo genticamente correcto. Ir contigo para decrselo a Michael. Terminemos con este asunto lo ms rpido que podamos, con la esperanza de que un solo encuentro sea todo lo que se necesite. En ese momento me sent alborozada. Nunca se me pas por la cabeza que Michael pudiera repudiar la idea. Sera un pecado dijo a la noche, despus de que las nias se fueran a dormir, segundos despus de que entendi lo que le estbamos proponiendo. Richard tomo la ofensiva arguyendo que el concepto de pecado era un anacronismo, incluso en la Tierra, y que l, Michael, sencillamente se estaba comportando como un necio. Realmente quieres que yo haga eso? le pregunt Michael a Richard, al final de la conversacin. No respondi Richard despus de una breve vacilacin, pero resulta claro que eso es lo mejor, si pensamos en nuestros nios. Deb haberle prestado ms atencin al "no". Nunca se me ocurri que mi plan podra no funcionar. Hice el seguimiento de mi ciclo de ovulacin con mucho cuidado. Cuando la noche designada finalmente lleg, se lo inform a Richard y l se fue del tnel con paso firme, para realizar una de sus largas caminatas por Rama. Michael estaba nervioso y luchando contra sus sentimientos de culpa pero, ni siquiera en mi peor representacin sobre el da del juicio final, me habra imaginado que lucra incapaz de tener relaciones sexuales conmigo. Cuando nos quitamos la ropa (en la oscuridad, de modo que Michael no se sintiera incmodo) y nos tendimos el uno al lado del otro en las esteras, descubr que su cuerpo criaba rgido y tenso. Lo bes en la frente y en las mejillas. Despus, trat de que se aflojara, frotndole la espalda y el cuello. Despus de alrededor de treinta minutos de acariciarlo (nada que se pudiera tomar por estmulo ertico), arrim mi cuerpo al suyo de una manera sugerente. Resultaba obvio que tenamos un problema: su pene todava estaba completamente flccido. Yo no saba qu hacer. Mi pensamiento inicial, que, por supuesto, era completamente irracional, fue que Michael no me encontraba atractiva. Me sent

terrible, como si alguien me hubiera dado una bofetada. Todos mis sentimientos de inferioridad reprimidos afloraron violentamente a la superficie, y me sent sorprendentemente enojada. Por suerte, no dije nada (ninguno de nosotros hablo durante todo este momento) y Michael no poda verme la cara en la oscuridad. Pero mi lenguaje corporal debe de haberle indicado mi decepcin. Lo siento dijo con suavidad. Est bien respond, tratando de aparentar que no le daba importancia al asunto. Me incorpor parcialmente, apoyndome sobre un hombro, y le acarici la frente con la otra mano. Ampli mi leve masaje, permitiendo que mis dedos corrieran delicadamente por sobre su cara, su cuello y sus hombros. Michael se mostraba completamente pasivo. Estaba acostado boca arriba, sin moverse, los ojos cerrados la mayor parte del tiempo. Si bien estoy segura de que disfrutaba las caricias, no dijo nada ni emiti ningn gemido de placer. Para ese entonces, me estaba poniendo sumamente ansiosa: me di cuenta de que deseaba que Michael me acariciara, que me dijera que yo era linda. Finalmente rod con parte de mi cuerpo hasta quedar cruzada sobre el suyo. Permit que mis pechos se apoyaran suavemente sobre su torso, mientras mi mano derecha jugueteaba con el vello de su pecho. Me inclin para besarlo en los labios, intentando excitarlo mientras lo tocaba con mi mano izquierda, pero l se escabull rpidamente y despus se incorpor. No puedo hacer esto dijo Michael, sacudiendo la cabeza. Por qu no? pregunt tranquilamente, mi cuerpo colocado ahora en una posicin extraa al lado del suyo. Est mal respondi con gran solemnidad. En los minutos siguientes trat varias veces de iniciar una conversacin pero Michael no quera hablar. Finalmente, y porque no me quedaba nada ms por hacer, me vest en silencio en medio de la oscuridad. Michael apenas logr decirme un dbil "buenas noches" cuando me fui. No volv de inmediato a mi habitacin. Una vez que estuve en el corredor, me di cuenta de que todava no estaba lista para enfrentar a Richard. Me reclin contra la pared y luch con las poderosas emociones que me envolvan. Por qu haba supuesto yo que todo sera tan simple? Y, qu le dira ahora a Richard? Cuando entr en la habitacin supe, por el sonido de la respiracin de Richard,

que no estaba dormido. Si yo hubiera tenido ms coraje, le podra haber dicho en ese mismo momento qu haba ocurrido con Michael, pero resultaba ms fcil pasarlo por alto. se fue un serio error. Los dos das siguientes fueron de tensin. Nadie mencion lo que Richard haba denominado cierta vez el "fenmeno de fertilizacin". Los hombres trataron de comportarse como si todo fuera normal. Despus de la cena de la segunda noche, persuad a Richard para que saliera a caminar conmigo mientras Michael llevaba a las nias a dormir. Richard estaba explicando!a qumica de su nuevo proceso para fermentacin de vino mientras estbamos en los terraplenes que dan al Mar Cilndrico. En un momento dado, lo interrump y le tom la mano. Richard dije, mis ojos buscando amor y seguridad en los de l, esto es muy difcil... Mi voz se fue extinguiendo. De qu se trata Nikki? me pregunt, forzando una sonrisa. Bueno respond, se trata de Michael. Vers dispar las palabras realmente nada ocurri... l no pudo... Richard se qued mirando durante un rato. Quieres decir que es impotente? pregunt. Al principio asent pero luego lo confund por completo al negar con la cabeza. Es probable que no lo sea en verdad balbuce, pero lo fue conmigo la otra noche. Creo que simplemente est demasiado tenso, o que se siente culpable, o, a lo mejor, ha pasado demasiado tiempo... me detuve al darme cuenta de que estaba diciendo demasiado. Richard se qued con la mirada fija en el mar durante lo que pareci una eternidad. Quieres intentarlo de nuevo? dijo finalmente con un tono completamente carente de expresin. No se volvi para mirarme. No... no lo s respond. Le apret la mano con fuerza. Iba a decirle algo ms, a preguntarle si poda tolerar la situacin si yo lo intentaba una vez ms, pero, bruscamente, Richard se alej de m. Hzmelo saber en cuanto tomes una decisin dijo lacnicamente. Durante una semana o dos, estuve segura de que iba a abandonar la idea. Lenta, muy lentamente, una aparente alegra regres a nuestra pequea familia. La noche siguiente a que terminara mi perodo menstrual, Richard y yo hicimos e) amor dos veces, por primera vez en un ao. Pareci estar sumamente complacido y estuvo

muy locuaz cuando nos mimamos despus del segundo contacto sexual. Debo decir que, por un momento, estuve realmente preocupado dijo. La idea de que tengas relaciones sexuales con Michael, aun por motivos supuestamente lgicos, me estaba volviendo loco. S que no tiene mucho de racional pero tena un miedo terrible de que eso te pudiera gustar... entiendes?... y de que, de alguna manera, nuestra relacin se pudiera ver afectada. Era evidente que Richard estaba suponiendo que yo no iba a intentar otra vez quedar embarazada de Michael. No discut con l esa noche porque yo tambin estaba momentneamente complacida. Sin embargo, pocos das despus, cuando empec a leer sobre impotencia en mis libros de medicina, me di cuenta de que todava estaba decidida a seguir adelante con mi plan. Durante la semana previa a que volviera a ovular, Richard estuvo ocupado elaborando su vino, quiz, catndolo un poco ms a menudo que lo necesario: ms de una vez estuvo un poco ebrio antes de la cena y cre robotitos tomados de los personajes de Samuel Beckett. Mi atencin se centraba en la impotencia. Mi plan de estudios en la facultad de Medicina haba pasado por alto el tema y, dado que mi experiencia sexual ha sido relativamente limitada, nunca antes me vi enfrentada a esa enfermedad. Qued sorprendida al enterarme de que la impotencia es un mal extremadamente habitual, primordialmente psicolgico pero, muy frecuentemente, con un componente fsico agravante. Existen muchas pautas de tratamiento bien definidas, las que se concentran en reducir la "angustia del rendimiento" en el hombre. Una maana, Richard me vio preparando mi orina para las pruebas de ovulacin. No dijo nada pero por su gesto me pude dar cuenta de que se senta herido y decepcionado. Quise tranquilizarlo, pero las nias estaban en la sala y tuve miedo de que pudiera producirse una escena. No le dije a Michael que bamos a hacer un segundo intento. Pens que su ansiedad se reducira si no tuviera tiempo de pensar en eso. Mi plan casi funcion: fui con Michael a su habitacin, despus de que acostamos a las nias a dormir, y le expliqu lo que estaba ocurriendo, mientras nos desvestamos. Comenz a tener una ereccin y, a pesar de sus leves protestas, me mov con rapidez para mantenerla. Estoy segura de que habramos tenido xito si Katie no hubiera empezado a gritar "mamita, mamita", justo cuando estbamos listos para empezar el contacto sexual.

Naturalmente, dej a Michael y sal corriendo por el pasillo hasta el cuarto de las nias. Richard ya estaba all: estaba sosteniendo a Katie en brazos; Simone estaba sentada en su estera, y se frotaba los ojos. Los tres miraron fijamente mi cuerpo desnudo, recortado en la puerta. Tuve un sueo terrible dijo Katie, abrazndose fuertemente a Richard. Una octoaraa me estaba comiendo. Entr en la habitacin. Te sientes mejor ahora? pregunt, extendiendo los brazos para tomar a Katie. Richard sigui sostenindola y ella no hizo el menor esfuerzo por venir a m. Despus de un incomodo instante fui hacia Simone y le pas el brazo por los hombros.. Dnde est tu piyama, mam? pregunt mi hija de cuatro aos. La mayor parte del tiempo, tanto Richard como yo dormimos en la versin ramana de los piyamas, Las nias estn bastante acostumbradas a mi cuerpo desnudo (las tres nos baamos juntas, todos los das), pero a la noche, cuando vengo a la sala donde ellas duermen, casi siempre llevo puesto mi piyama. Iba a darle a Simone una respuesta cualquiera, cuando advert que tambin Richard me estaba mirando. Su mirada era decididamente hostil. Me puedo hacer cargo de las cosas aqu dijo en tono spero. Por qu no terminas lo que estabas haciendo? Regres a donde estaba Michael para intentar, una vez ms, lograr el contacto sexual y la concepcin. Fue una mala decisin. Durante algunos minutos hice un ftil intento por excitar a Michael pero l me apart la mano con fuerza. Es intil dijo. Tengo casi sesenta y tres aos y no he tenido contactos sexuales durante cinco. Nunca me masturbo y trato firmemente de no pensar en el sexo. Mi ereccin anterior no fue ms que un golpe temporario de suerte. Permaneci en silencio durante cerca de un minuto. Lo siento, Nicole agreg despus pero no va a resultar. Nos quedamos acostados en silencio, uno junto al otro, durante varios minutos. Me estaba vistiendo y preparando para salir, cuando advert que Michael haba entrado en la fase de respiracin rtmica que precede al sueo. Sbitamente record, por mis lecturas, que los hombres que padecen impotencia psicolgica a menudo tienen erecciones durante el sueo y mi mente improvis otra idea alocada. Me qued acostada junto a Michael, despierta, durante un rato largo, para estar segura de que se encontraba en la etapa de sueo profundo. Lo acarici muy

suavemente al principio. Me encant ver que responda con mucha rapidez. Despus de un rato, aument ligeramente el vigor de mi masaje pero tuve mucho cuidado de no despertarlo. Cuando estuvo decididamente listo me prepar y me coloqu encima de l. Me encontraba a nada ms que unos instantes de lograr el contacto sexual, cuando lo empuj con demasiada brusquedad y se despert. Trat de continuar pero, en mi prisa deb de haberlo lastimado pues lanz un grito y me mir con ojos enloquecidos, sobresaltados. Al cabo de unos segundos, su ereccin desapareci. Rod hasta quedar de espaldas y exhal un profundo suspiro. Estaba terriblemente decepcionada. Michael me haca preguntas, pero estaba demasiado perturbada como para responder. Las lgrimas afluan a mis ojos. Me vest a toda velocidad, le di un leve beso en la frente y sal a los tropezones hacia el corredor. Me qued ah durante otros cinco minutos antes de tener la fuerza para regresar a donde estaba Richard. Mi marido todava estaba trabajando, de rodillas al lado de Pozzo de Esperando a Godot. El robotito se encontraba en medio de uno de sus largos y divagantes discursos sobre la inutilidad de todo. Al principio, Richard me ignor. Despus, una vez que hizo callar a Pozzo, se dio vuelta. Crees que te tomaste suficiente tiempo? pregunt con sarcasmo. Nuevamente no funcion respond abatida. Creo... No me vengas con esa mierda! grit sbitamente Richard con ira. No soy tan estpido. Esperas que crea que pasaste dos horas desnuda con l y nada ocurri?. S sobre mujeres. Piensas que... No recuerdo el resto de lo que dijo. En cambio recuerdo el terror que experiment cuando avanz hacia m, los ojos llenos de ira. Pens que me iba a pegar y me prepar. Las lgrimas fluan incesantemente de mis ojos y rodaban por las mejillas. Richard lanz insultos horribles y hasta dijo una calumnia racista. Estaba enloquecido. Cuando alz su brazo, presa de la furia sal como un rayo de la habitacin y corr por el pasillo hacia las escaleras que llevaban a Nueva York. Casi atropello a la pequea Katie que haba despertado por el gritero y que estaba de pie, pasmada, en la puerta de su habitacin. Haba luz en Rama. Camin por ah, llorando en forma intermitente, durante ms de una hora. Estaba furiosa con Richard pero tambin me senta profundamente desdichada conmigo misma. En su enojo, Richard haba dicho que yo estaba

obsesionada con mi idea y que no era ms que una "excusa astuta" para tener relaciones sexuales con Michael, de modo que yo pudiera ser la "abeja reina de la colmena". Yo no haba respondido a ninguno de sus desvaros. Haba una pizca, siquiera, de verdad en sus acusaciones? Algo de mi inters en el proyecto era el deseo que tena de mantener relaciones sexuales con Michael? Me convenc de que todas mis motivaciones haban sido adecuadas, ms all de lo que significaran, pero que haba sido increblemente estpida respecto de todo este asunto desde el mismsimo comienzo: yo, justamente yo, deb haber sabido que lo que estaba sugiriendo era imposible. Por cierto, despus de que vi la reaccin inicial de Richard (y la de Michael tambin, por supuesto) deb haber olvidado la idea de inmediato. Quiz, Richard tena razn en algunos aspectos. Quiz soy obcecada, hasta obsesiva, con la idea de darle la mxima variacin gentica a nuestra descendencia. Pero s, con absoluta certeza, que no urd todo el asunto nada ms que para tener relaciones sexuales con Michael. Nuestra habitacin ya estaba oscura cuando regres. Me puse el piyama y me dej caer, exhausta, en mi estera. Despus de algunos segundos, Richard se dio vuelta y me abraz con mucha fuerza. Mi querida Nicole, lo lamento tanto, pero tanto. Por favor, perdname dijo. Desde ese entonces, no he odo su voz: hace ya seis das que se fue. Esa noche dorm profundamente sin darme cuenta de que Richard estaba empacando sus cosas y dejndome una nota. A las siete de la maana son una chicharra. Haba un mensaje que llenaba la pantalla negra. Deca: "Para Nicole des Jardins nicamente Apretar K cuando desee leer". Las nias todava no se haban despertado por lo que apret el botn K en el teclado: "Mi amada Nicole", empezaba la nota, "sta es la carta ms difcil que haya escrito alguna vez en toda mi vida. Los estoy dejando temporariamente a ti y a la familia. S que esto va a causar enormes penurias en ti, Michael y las nias pero, creme, es la nica manera. Tengo claro que no existe otra solucin. "Mi adorada, te amo con todo mi corazn y s, cuando mi cerebro es el que controla mis emociones, que lo que ests tratando de hacer es por el exclusivo bienestar de la familia. Me arrepiento por las acusaciones que le hice anoche. Me siento an peor por los insultos que grit, especialmente los eptetos raciales y mi uso frecuente de la palabra 'puta'. Espero que puedas perdonarme, aun cuando no estoy seguro de que yo me pueda perdonar a m mismo, y recordar el amor que

siento por ti en lugar de mi ira demente y desenfrenada. "Los celos son algo terrible. Decir que contaminan la carne de la que se alimentan es minimizar la realidad: los celos consumen por completo, son totalmente irracionales y absolutamente extenuantes. Las personas ms maravillosas del mundo quedan reducidas a animales violentos cuando se ven atrapadas en las agonas de los celos. "Nicole, querida, no te dije toda la verdad del fin de mi matrimonio con Sarah. Durante meses sospech que se vea con otros hombres en esas noches que pasaba en Londres. Hubo muchos indicios delatores: su desparejo inters por el sexo, ropas nuevas que nunca llevaba conmigo, la sbita fascinacin con nuevas posiciones o prcticas sexuales diferentes, llamadas telefnicas en las que nadie contestaba. La amaba con tanta locura y estaba tan seguro de que nuestro matrimonio se terminara si la enfrentaba, que no hice nada basta que me puse furioso por mis celos. "En realidad, cuando estaba acostado en mi cama en Cambridge e imaginaba a Sarah manteniendo relaciones sexuales con otro hombre, mis celos se volvan tan fuertes que no poda dormirme hasta que no imaginaba a Sarah muerta. Cuando la seora Sinclair me llam esa noche, y supe que ya no poda simular que Sarah me era fiel, fui a Londres con la expresa intencin de matarlos a ella y a su amante. "Por suerte, no tena un arma y mi furia al verlos juntos me hizo olvidar el cuchillo que me haba puesto en el bolsillo del sobretodo. Pero, sin lugar a dudas, los habra matado si la reyerta no hubiera despertado a los vecinos, que me contuvieron. "Puede que te ests preguntando qu tiene todo esto que ver contigo. Vers, amor mo, cada uno de nosotros desarrolla pautas definitivas de comportamiento en su vida. Mis celos dementes ya existan antes de conocerte. Durante las dos veces que intentaste tener contacto intimo con Michael, no pude impedir que volvieran a mi mente los recuerdos de Sarah. S que no eres Sarah y que no me ests engaando pero, de todos modos, mis emociones regresan de esa misma forma luntica De un modo muy extrao, porque la idea de que me traiciones me resulta muy difcil de concebir, me siento peor, ms asustado cuando ests con Michael que cuando Sarah estaba con Hugh Sinclair o con cualquiera de sus amigos actores. "Espero que algo de esto tenga sentido. Te dejo porque no puedo controlar mis celos, aun cuando reconozco que son irracionales. No quiero convertirme en lo que fue mi padre, tratando de calmar mis desdichas y arruinando la vida de todos los que

me rodean. Percibo que vas a conseguir la concepcin, de un modo o de otro, y preferira ahorrarte mi mal comportamiento durante el proceso. "Espero volver pronto, a menos que me tope con peligros imprevistos en mis exploraciones, pero no s exactamente cundo. Necesito un perodo de cicatrizacin, de modo de poder ser, otra vez, alguien que colabore eficazmente con nuestra familia. Diles a las nias que sal de viaje. S bondadosa, especialmente con Katie. Ella es la que ms me va a extraar. "Te amo, Nicole. S que va a serte difcil entender por qu me voy pero, por favor, intntalo." Richard 13 DE MAYO DE 2205 Hoy pas cinco horas en la superficie, en Nueva York, buscando a Richard. Fui a los pozos, a las dos murallas, a las tres plazas. Camin por el permetro de la isla, a lo largo de los terraplenes. Sacud la red en la guarida de las octoaraas y baj por poco tiempo hacia la tierra de los avianos. En todas partes grit su nombre. Recuerdo que, cinco aos atrs, me encontr debido a la baliza de navegacin que haba colocado en su robot shakespeareano, el Prncipe Hal. Hoy pude haber utilizado una baliza. No haba seales de Richard por ninguna parte. Creo que dej la isla. Richard es un excelente nadador y fcilmente pudo haber llegado hasta el Hemicilndro Norte, pero qu hay respecto de los extraos seres que pueblan el Mar Cilndrico? Lo dejaron cruzar? Vuelve, Richard. Te extrao. Te amo. Es evidente que haca varios das que haba estado pensando en partir: haba actualizado y dispuesto nuestro catlogo de interacciones con los ramones, de manera de hacer las cosas lo ms fciles posible para Michael y para m. Se llev la mochila ms grande que tenamos y a su mejor amigo, de Beckett. Las comidas en familia han sido un asunto horrendo desde que Richard se fue: Katie est casi siempre enojada, quiere saber cundo volver su papito y por qu se fue por tanto tiempo. Michael y Simone soportan su pena en silencio: su vnculo sigue profundizndose... parecen tener la capacidad de consolarse el uno al otro
IB,

pero abandon los robots

bastante bien. Por mi parte, he tratado de prestarle ms atencin a Katie, pero no soy sustituto de su adorado papito. Las noches son terribles. No duermo. Repaso, una y otra vez, mi relacin con Richard en los dos ltimos meses y revivo todos mis errores. La carta que dej antes de partir fue muy reveladora. Nunca habra sospechado que sus dificultades con Sarah tendran el ms mnimo impacto en su matrimonio conmigo, pero ahora me doy cuenta de lo que deca respecto de las pautas. Tambin hay pautas en mi vida emocional. La muerte de mi madre cuando yo tena slo diez aos me ense el terror al abandono. El miedo a perder una relacin fuerte ha hecho que la intimidad y la confianza me sean difciles. Despus de mi madre, he perdido a Genevieve, a mi padre y ahora, temporariamente por lo menos, a Richard. Cada vez que la pauta se repite, se reactivan todas las quimeras del pasado. Cuando, hace dos noches, llor hasta quedarme dormida, me di cuenta de que no slo lo estaba perdiendo a Richard, sino tambin a mi madre, a Genevieve y a mi maravilloso padre. Volv a sentir cada una de esas prdidas. Por eso puedo entender cmo mi proceder con Michael desencaden los dolorosos recuerdos que Richard tena de Sarah. El proceso de aprendizaje nunca termina. Estoy aqu, a los cuarenta y un aos de edad descubriendo otra faceta de la verdad sobre las relaciones humanas. Resulta obvio que her a Richard profundamente. No importa que no exista un fundamento lgico para la preocupacin de Richard de que por haber dormido con Michael pueda haberse producido una alienacin del afecto que siento por l. La lgica no sirve aqu. La percepcin de sentimientos es lo que cuenta. Haba olvidado cun devastadora puede ser la soledad. Richard y yo hemos estado juntos durante cinco aos. Puede no haber tenido todos los atributos de mi Prncipe Azul, pero ha sido un maravilloso compaero y es, sin lugar a dudas, el ser humano ms inteligente que jams haya conocido. Sera una tragedia inconmensurable si no regresara jams. Me siento apesadumbrada cuando pienso, por un instante siquiera, que quiz lo haya visto por ltima vez. A la noche, cuando me siento especialmente solitaria, a menudo leo poesa. Baudelaire y Eliot son mis favoritos desde mis das en la universidad, pero las ltimas noches hall consuelo en los poemas de Benito Garca: durante sus das como cadete en la Academia Espacial de Colorado, su salvaje pasin por la vida le infligi mucho dolor. Con el mismo bro se lanz a sus estudios de cosmonauta y a

los brazos de los hombres que la rodeaban. Cuando citaron a Benita ante la comisin de disciplina para cadetes por no haber cometido otra transgresin ms que su desinhibida sexualidad, ella se dio cuenta de lo esquizofrnicos que eran los hombres en lo que al sexo ataa. La mayor parte de los crticos literarios prefieren su primer volumen de poesa, Sueos de una muchacha mejicana, que sent las bases de su reputacin cuando todava era una adolescente respecto del libro de poemas ms sensato, menos lrico, que public durante su ltimo ao en la Academia. Ahora que Richard se fue y mi mente todava lucha por entender lo que realmente ocurri durante estos ltimos meses, son los poemas de Benita, que hablan de la angustia y del cuestionamiento del final de la adolescencia, los que resuenan en mi mente. El camino de Benita hacia la adultez fue extremadamente difcil. Si bien su trabajo sigui siendo rico en imgenes, Benita ya no era Pollyanna caminando entre las ruinas de Uxmal. Esta noche le varias veces uno de los poemas que escribi en la universidad y que me agrada de modo particular: Mis vestidos iluminan mi habitacin, Como flores del desierto despus de la lluvia. T vienes esta noche, mi ms reciente amor, Pero cul de mis yo quieres ver? Los colores pastel plido son mejores para los libros, mis azules y verdes, un anochecer forman, como amiga o como la esposa que he de ser. Pero si es sexo lo que tienes en mente, entonces el rojo o el negro y ojos oscurecidos me transforman en la ramera que yo debo ser. Mis sueos de la niez no fueron as, mi prncipe nicamente vino por un beso, despus, me alej del dolor, Es que no puedo verlo otra vez? Las mascaras me ofenden, muchacho, llevo mi vestido sin mucha alegra El precio que pago para tener tu mano en la ma me hace despreciable, tal como t queras.

9 14 DE DICIEMBRE DE 2205 Supongo que debera celebrar, pero siento que lo que gan fue una victoria prrica. Finalmente, estoy embarazada de Michael. Pero a qu costo! Todava no hemos sabido nada de Richard y temo haber alienado a Michael tambin. Michael y yo, cada uno por separado, aceptamos la plena responsabilidad por la partida de Richard. Yo me enfrent a mi culpabilidad como pude y reconoc que tendra que dejarla atrs para poder ser una verdadera madre para las nias, Michael, por otro lado, respondi al acto de Richard y a su propia culpa dedicndose por completo a la devocin religiosa; todava lee su Biblia dos veces por das, por lo menos; reza antes y despus de cada comida y, a menudo, opta por no tomar parte en las actividades de la familia, para poder "comunicarse" con Dios. En estos das, la palabra "expiacin" tiene un lugar prominente en el vocabulario de Michael. En su renacido fervor cristiano, arrastr a Simone. Mis dbiles protestas son, esencialmente, pasadas por alto La nia adora la historia de Jess, aun cuando no puede tener ms que una nocin muy vaga sobre el tema. Los milagros, en especial, la fascinan. Al igual que la mayora de los nios, no tiene la menor dificultad para evitar la incredulidad: su mente nunca pregunta "cmo", cuando Jess camina sobre el agua o cuando convierte el agua en vino. Mis comentarios no son del todo justos. Es probable que est celosa por la afinidad que existe entre Michael y Simone. Como su madre, debera estar encantada de que sean tan compatibles; por lo menos, se tienen el uno al otro. No importa cunto lo intentemos, la pobre Katie y yo seguimos siendo incapaces de establecer esa conexin profunda. Parte del problema es que Katie y yo somos extremadamente obcecadas. Si bien slo tiene dos aos y medio, ya quiere controlar su propia vida. Un simple ejemplo: el conjunto de actividades que se planea para el da. He fijado los horarios para todos los miembros de la familia, desde nuestros primeros das en Rama. Nadie nunca los cuestion ni siquiera Richard; Michael y Simone siempre aceptan todo lo que recomiendo... en tanto y en cuanto haya gran cantidad de tiempo no pautado.

Pero Katie es un caso diferente: si organizo una caminata por la parte superior en Nueva York, antes de una clase sobre el alfabeto, ella quiere cambiar el orden. Si planeo pollo para la cena, ella quiere carne de cerdo o de vaca. De hecho, comenzamos cada maana con una pelea por las actividades del da. Cuando no le gustan mis decisiones, Katie se enfurrua, o hace pucheros o llora clamando por su "papito". Realmente duele cuando grita llamndolo a Richard. Michael dice que yo debera consentirle los deseos. Insiste en que no es ms que una fase del crecimiento pero, cuando le sealo que ni Genevieve ni Simone se portaron jams como Katie, sonre y se encoge de hombros. Michael y yo no siempre coincidimos en las tcnicas de crianza. Hemos mantenido varias discusiones interesantes sobre la vida familiar en estas circunstancias tan fuera de lo comn. Hacia el final de una de las conversaciones, qued ligeramente disgustada por la aseveracin de Michael de que yo era "demasiado estricta" con las nias, por lo que decid traer a colacin el asunto de la religin: le pregunt a Michael por qu era tan importante que Simone aprendiera los detalles nfimos de la vida de Jess. Alguien tiene que continuar la tradicin dijo con vaguedad. As que crees que habr una tradicin que continuar, que no vamos a estar a la deriva para siempre en el espacio y a morir uno por uno en una aterradora soledad? Creo que Dios tiene un plan para todos los seres humanos contest. Pero cul es Su plan para nosotros? pregunt. No lo sabemos repuso Michael. Del mismo modo que esos miles de millones de personas que todava estn all, en la Tierra, no saben cul es Su plan para ellos. El proceso de vivir consiste en buscar Su plan. Sacud la cabeza en gesto de negacin y Michael prosigui: Vers, Nicole, debera ser mucho ms sencillo para nosotros. Tenemos muchas menos distracciones. No hay excusa para que no nos mantengamos cerca de Dios. Por eso es tan difcil de perdonar mis anteriores preocupaciones por la comida y la historia del arte. En Rama, los seres humanos tienen que hacer un enorme esfuerzo para llenar su tiempo con algo mas que la oracin y la devocin. Admito que su certidumbre me molesta en ocasiones. En las circunstancias actuales, la vida de Jess no parece tener ms importancia que la vida de Atila el huno, o de cualquier otro ser humano que haya vivido alguna vez en ese planeta

lejano que se encuentra a dos aos luz de distancia. Y ya no somos ms parte de la raza humana. O bien estamos condenados, o bien somos el comienzo de lo que, en esencia, ser una especie nueva Muri Jess por todos nuestros pecados tambin, por nosotros que nunca volveremos a ver la Tierra? Si Michael no hubiera sido catlico y no hubiera estado programado desde el nacimiento en favor de la procreacin, nunca lo habra convencido de concebir un hijo. Tena cien razones para considerar que era incorrecto. Pero al final, quiz porque yo estaba perturbando sus devociones nocturnas con mis constantes intentos por persuadirlo, consinti. Me advirti que era muy probable que "nunca funcionara" y que l "nunca asumira responsabilidad alguna" por mi frustracin. Nos llev tres meses gestar un embrin. Durante los dos primeros ciclos de ovulacin no pude excitar a Michael. Trat hacindolo rer, con masajes corporales, con msica, con comida... todo lo que se mencionaba en los artculos sobre impotencia. La culpa y la tensin siempre eran ms fuertes que mi pasin. Finalmente, fue la fantasa la que brind la solucin: una noche, cuando le suger a Michael que se imaginara que yo era su esposa Kathleen durante todo el acto amoroso, por fin pudo mantener una ereccin. Por cierto que la mente es una creacin maravillosa. Ni siquiera con fantasas, hacer el amor con Michael fue tarea fcil. En primer lugar, y probablemente esto que voy a decir es algo cruel, slo con lo que pierde en aprontes es suficiente para que a una mujer le desaparezca la pasin. Antes de sacarse la ropa, Michael siempre le ofrece una plegaria a Dios. Por qu reza? Me fascinara conocer la respuesta. El primer marido de Eleanor de Aquitania, Luis VII de Francia, haba sido educado como monje y nicamente se convirti en rey debido a un accidente de la historia. En la novela que mi padre escribi sobre Eleanor, aparece un largo monlogo interior en el que ella se queja respecto de hacer el amor rodeada por la solemnidad, la devocin religiosa y la ropa spera de los cistercienses. Eleanor anhelaba la alegra y las risas en la alcoba, la conversacin obscena y la pasin lasciva. Entiendo por qu se divorci de Luis y se cas con Enrique Plantagenet. Por lo tanto ahora estoy embarazada del varn (as espero) que va a traer variacin gentica a nuestra progenie. Fue toda una lucha y casi con certeza, no vali la pena: debido a mi deseo de tener el hijo de Michael, Richard se fue y Michael, por lo menos en forma temporaria, ya no es el amigo y compaero que era

durante nuestros primeros aos en Rama. Pagu el precio de mi xito. Ahora slo me resta esperar que esta nave espacial tenga, de veras, un destino. 1 DE MARZO DE 2206 Esta maana repet el anlisis parcial del genoma para verificar los resultados iniciales. No hay duda al respecto: nuestro varn nonato tiene, sin lugar a dudas, el sndrome de Whittingham. Por fortuna, no hay otros defectos identificables, pero el Whittingham ya es bastante serio. Le mostr los datos a Michael cuando tuvimos unos instantes a solas despus del desayuno. Al principio no entendi lo que le estaba diciendo pero, cuando utilic la palabra ''retardado", reaccion de inmediato. Me di cuenta de que prevea tener un hijo que sera completamente incapaz de valerse por s mismo. Sus preocupaciones slo se aquietaron parcialmente cuando le expliqu que el Whittingham no es nada ms que una incapacidad para el aprendizaje, una simple falla de los procesos electroqumicos del cerebro que no le permiten operar de manera adecuada. La semana pasada cuando llev a cabo el primer anlisis parcial de genoma, sospechaba el Whittingham pero, ya que haba una posible ambigedad en los resultados, no le dije nada a Michael. Antes de extraer una segunda muestra de lquido amnitico, quise repasar todo lo que se saba sobre esa anormalidad. Por desgracia, mi enciclopedia mdica resumida no contena suficiente informacin como para satisfacer mi curiosidad. Esta tarde, mientras Katie dorma la siesta, Michael y yo le preguntamos a Simone si querra leer un libro en su habitacin durante alrededor de una hora. Nuestro adorable ngel obedeci de inmediato. Michael estaba mucho ms calmado de lo que haba estado en la maana. Admiti que, al principio, haba quedado devastado por la noticia sobre Benjy (Michael quiere que al nio le ponga el nombre de Benjamin Ryan O'Toole, por su abuelo). Aparentemente, haber ledo el libro de Job fue muy importante para ayudarlo a recuperar la perspectiva. Le expliqu a Michael que el desarrollo mental de Benjy seria lento y dificultoso. Sin embargo, se consol cuando le inform que muchos que presentan el Whittingham haban logrado, finalmente, una equivalencia mental a un nio de doce aos, despus de veinte aos de educacin. Le asegur a Michael que no habra seales fsicas del defecto, como de hecho las hay en el Down y que, puesto que el

Whittingham es un carcter recesivo bloqueado, era muy poco factible que los descendientes se vieran afectados antes de la tercera generacin. Hay alguna manera de saber cul de nosotros tiene el sndrome en nuestros genes? pregunt Michael cuando estbamos cerca del final de la conversacin. No contest, es un trastorno muy difcil de aislar porque, aparentemente, es el resultado de varios genes defectuosos diferentes. nicamente si el sndrome est activo, el diagnstico es directo. Aun en la Tierra, los intentos por identificar a los portadores no tuvieron xito. Empec a decirle que, dado que la enfermedad se diagnostic por primera vez en 2068, casi no hubo casos ni en frica ni en Asia. Bsicamente fue un desorden de la raza blanca y la frecuencia ms elevada de casos se present en Irlanda. Me di cuenta de que Michael muy pronto leera esta informacin (todo est en el artculo principal de la enciclopedia mdica que l est leyendo ahora), y no quise que se sintiera peor de lo que ya se senta. Existe cura? pregunt despus. Ninguna para nosotros dije negando con la cabeza. En la ltima dcada hubo algunas indicaciones de que las contrardenes genticas podran ser efectivas, si se empleaban durante el segundo trimestre de embarazo. Sin embargo, el procedimiento es complicado, incluso en la Tierra y puede traer como consecuencia la prdida del feto. se habra sido un momento perfecto de la discusin para que Michael mencionara la palabra "aborto". No lo hizo. Sus creencias son tan firmes e inalterables que estoy segura de que nunca pens en ello. Para l, el aborto es una ofensa absoluta, as en Rama como en la Tierra. Me preguntaba si habra alguna razn por la cual Michael habra considerado la posibilidad del aborto: qu habra pasado si el beb hubiera tenido el sndrome de Down y tambin, hubiera sido ciego? O si hubiera tenido mltiples problemas congnitos que le hubieran garantizado una temprana muerte? Si Richard hubiera estado aqu, habramos sostenido una discusin lgica sobre las ventajas y las desventajas de un aborto. Habra creado una de sus famosas hojas de Ben Franklin con los aspectos positivos y negativos anotados en listas separadas a ambos lados de la pantalla negra. Yo habra agregado una larga lista de motivos emocionales (que Richard habra omitido de su listado originario) para no tener un aborto y, al final, es casi seguro que todos hubiramos estado de acuerdo

en traer a Benjy a Rama. Habra sido una decisin racional, comunitaria. Quiero tener este beb. Pero tambin quiero que Michael reafirme el compromiso que tiene en su calidad de padre de Benjy. Una discusin sobre la posibilidad del aborto, habra producido esa renovacin del compromiso.
LA

aceptacin ciega de las

reglas de Dios o de la Iglesia o de cualquier dogma estructurado puede hacer que, en ocasiones, a una persona le sea demasiado fcil encontrar un soporte para basar una decisin especfica. Espero que Michael no sea esa clase de persona.

10 30 DE AGOSTO DE 2206 Benjy lleg temprano. A pesar de mis repetidas promesas de que tendra un aspecto perfectamente saludable, Michael pareci aliviado cuando el beb naci, hace tres das, sin anormalidades fsicas. Fue otro parto fcil. Simone fue sorprendentemente til tanto durante el trabajo de parto como en el momento en que di a luz; por ser una nia que todava no tiene seis aos, es extremadamente madura. Benjy tambin tiene ojos azules, pero no son tan luminosos como los de Katie y no creo que permanezcan de ese color. La piel es color pardo claro, tan slo un poco ms oscura que la de Katie, pero ms clara que la ma o la de Simone. Al nacer pes tres kilogramos y medio y midi cincuenta y dos centmetros de largo. Nuestro mundo permanece sin cambios. No hablamos mucho al respecto, pero todos nosotros, salvo Katie, hemos abandonado la esperanza de que Richard vuelva alguna vez. Nos acercamos de nuevo al invierno ramano, con las noches largas y los das ms cortos. Peridicamente Michael o yo vamos a la superficie y buscamos alguna seal de Richard como en un ritual mecnico: en realidad, no esperamos encontrar nada. Ya han transcurrido diecisis meses desde que se fue. Michael y yo nos turnamos para computar nuestra trayectoria con el programa para determinacin de rbitas que dise Richard. Al comienzo, nos tom varas semanas descubrir cmo emplearlo, a pesar de que Richard nos haba dejado instrucciones explcitas. Una vez por semana repetimos la verificacin de que todava seguimos en curso hacia Sirio, sin que haya algn otro sistema estelar a lo

largo de nuestra trayectoria. A pesar de la presencia de Benjy, pareciera que tengo ms tiempo para m que antes. He estado leyendo con voracidad y reavivado mi fascinacin por las dos heronas que dominaron mi imaginacin de adolescente. Por qu Juana de Arco y Eleanor de Aquitania siempre me atrajeron tanto? Porque no slo exhibieron fuerza interior y autosuficiencia sino tambin porque cada una de esas mujeres confi, en ltima instancia, en su propia capacidad y tuvo xito en un mundo dominado por los hombres. Fui una adolescente muy solitaria. Mi entorno fsico en Beauvois era magnfico y el amor de mi padre era desbordante pero, en realidad, pas toda mi adolescencia sola. En lo profundo de mi mente siempre me aterroriz que la muerte o el matrimonio se llevaran a mi adorado padre lejos de m. Quera volverme ms independiente para evitar el dolor que acontecera si alguna vez me separaran de pap. Juana y Eleanor fueron los perfectos modelos de comportamiento. An hoy, encuentro tranquilidad al leer sobre sus vidas. Ninguna de esas mujeres permiti que el mundo que las rodeaba definiera qu era realmente importante en la vida. La salud de todos nosotros sigue siendo buena. Esta ltima primavera, para mantenerme ocupada haciendo algo, introduje un juego de las sondas biomtricas que quedaban, en cada uno de nosotros y vigil los datos durante algunas semanas. El proceso de vigilancia me hizo recordar los das de la misin Newton... Puede ser, realmente, que hayan transcurrido ms de seis aos desde que los doce salimos de la Tierra para tener un encuentro con Rama? Como sea, Katie qued fascinada con la biometra: se sentaba a mi lado mientras yo estudiaba a Simone o a Michael y formulaba centenares de preguntas sobre los datos que aparecan en las pantallas. En poqusimo tiempo entendi cmo funcionaba el sistema y de qu trataban los archivos de prevencin. Michael coment que es extremadamente brillante, como su padre. Katie todava extraa enormemente a Richard. Aunque Michael dice que se siente viejo, est en excelente estado fsico por ser un hombre de sesenta y cuatro aos. Est muy preocupado por ser lo suficientemente activo, en el aspecto fsico, para los nios y, desde el comienzo de mi embarazo estuvo corriendo dos veces por semana. El concepto de dos veces por semana resulta gracioso: nos hemos mantenido fieles a nuestro almanaque de la Tierra, aun cuando carece por completo de significado aqu en Rama. Anoche,

Simone me pregunt sobre los das, los meses y los aos. Cuando Michael estaba explicando la rotacin de la Tierra, las estaciones del ao y la rbita de la Tierra alrededor del Sol, sbitamente tuve la visin de una magnfica puesta de sol en Utah, que compart con Genevieve en nuestro viaje al oeste de los Estados Unidos. Quise contarle a Simone sobre eso pero, cmo se puede explicar una puesta de Sol a alguien que no lo ha visto nunca? El almanaque nos recuerda dnde estuvimos. Si alguna vez llegamos a un planeta nuevo, que tenga un da y una noche verdaderos en lugar de estos artificiales de Rama, entonces, seguramente dejaremos el almanaque de la Tierra. Pero, por ahora, los feriados, el paso de los meses y, de modo muy especial, los cumpleaos nos hacen recordar nuestras races en aquel hermoso planeta al que ya no podemos divisar ni siquiera con el mejor telescopio ramano. Benjy est listo para que yo le d de mamar. Sus aptitudes mentales pueden no ser las mejores pero, por cierto, no tiene el ms mnimo problema para hacerme saber cundo tiene hambre. Michael y yo, de mutuo consentimiento, todava no hemos contado a Simone y a Katie cul es la condicin de su hermano. El hecho de que les vaya a robar la atencin que les dispensbamos mientras sea un beb, les va a resultar lo bastante difcil de manejar. Su necesidad de que cada vez se le preste ms atencin va a continuar e incluso a aumentar cuando empiece a gatear y ser un nio. Esto es ms que lo que se puede esperar que Simone y Katie comprendan en esta etapa de su joven vida. 13 DE MARZO DE 2207 Hoy Katie cumpli cuatro aos. Hace dos semanas, cuando le pregunt qu quera para su cumpleaos, no vacil ni un segundo. Quiero que vuelva mi papito dijo. Es una niita solitaria, aislada. Aunque extremadamente rpida para aprender, es, sin duda, el hijo ms caprichoso que yo haya tenido. Richard era extremadamente veleidoso. En ocasiones, estaba tan entusiasmado y exuberante que no se poda contener y esto ocurra, por lo comn, cuando acababa de experimentar algo excitante por primera vez. Pero sus depresiones eran terribles; haba ocasiones en las que poda pasar una semana o ms sin rer o siquiera sonrer. Katie hered de su padre el don para la matemtica: ya puede sumar, restar,

multiplicar y dividir con nmeros pequeos. Simone, que por cieno no es ninguna haragana, parece tener una capacidad ms pareja y estar ms interesada en una amplia gama de temas. Pero, sin duda, Katie la est abrumando en matemtica. En los casi dos aos que transcurrieron desde que Richard se fue, he tratado, sin xito, de reemplazarlo en el corazn de Katie. La verdad es que Katie y yo somos opuestas; nuestras personalidades no son compatibles como madre e hija. La individualidad y la rusticidad que yo adoraba en Richard es amenazadora en Katie. A pesar de mis mejores intenciones, siempre termnanos teniendo una disputa. No pudimos, naturalmente, traerlo a Richard para el cumpleaos de Katie, pero Michael y yo tratamos por todos los medios de tener algunos interesantes regalos para ella. Aunque ninguno de nosotros es particularmente diestro en electrnica, logramos crear un pequeo juego de vdeo (requiri de muchas interacciones con los ramanes el producir las partes correctas... y muchas noches trabajando juntos para elaborar algo que Richard podra haber terminado en un da) llamado "Perdidos en Rama". Lo hicimos muy sencillo porque Katie no tiene ms que cuatro aos. Despus de jugar con l durante dos horas, haba agotado todas las opciones y resuelto cmo regresar a nuestro tnel desde cualquier punto de partida ubicado en Rama. La mayor sorpresa que tuvimos esta noche fue cuando le preguntamos (esto se convirti en una tradicin para nosotros aqu en Rama) qu le gustara hacer en su noche de cumpleaos. Quiero entrar en la guarida de los avianos dijo Katie, con una chispa malvola en la mirada. Tratamos de disuadirla, sealndole que la distancia entre los rebordes era mayor que su propia altura. Como respuesta Katie se acerc a la escalera de cuerdas metlicas que colgaba al costado del cuarto de los nios y nos mostr que la poda trepar. Michael sonri. Algunas cosas que hered de su madre dijo. Por favor, mam dijo entonces Katie, con su vocecita melindrosa, todo lo dems es tan aburrido! Quiero mirar por m misma al centinela del tanque, a una distancia de nada ms que unos pocos metros. Aun cuando tena algo de recelo, fui hasta la guarida de los avianos con Katie y le dije que esperara en la parte de arriba, mientras yo colocaba la escalera de cuerdas en su lugar. En el primer rellano, frente al centinela del tanque, me detuve durante

un instante y mir, al otro lado del abismo, la mquina de movimiento perpetuo que protega la entrada al tnel horizontal. "Siempre ests ah?", me pregunt, "alguna vez se te reemplaz o repar durante todo este tiempo?" Ests lista, mam? o a mi hija llamarme desde arriba. Antes de que pudiera empezar a trepar con las manos y los pies para encontrarme con ella, Katie ya estaba bajando por la escalera. La rega cuando me encontr con ella en el segundo reborde pero no me prest atencin. Estaba terriblemente excitada. Viste, mam? dijo. Lo hice sola. La felicit, aun cuando en mi mente todava estaba dando vueltas una imagen de Katie que resbalaba por la escalera, se golpeaba en uno de los rebordes y despus caa en picada hacia las profundidades insondables del pozo. Continuamos el descenso por la escalera y yo la ayudaba desde abajo hasta que alcanzamos el primer rellano y par de tneles horizontales. Del otro lado del abismo, el centinela del tanque prosegua con su movimiento reiterativo. Katie estaba exttica. Qu hay detrs de ese tanque? pregunt. Quin lo hizo? Qu est haciendo ah? Realmente saltaste al otro lado de este agujero?... En respuesta a una de sus preguntas me volv y di varios pasos hacia el interior del tnel que estaba detrs de nosotras, siguiendo el haz de mi linterna y suponiendo que Katie me estaba siguiendo. Instantes despus, cuando descubr que la nia todava estaba parada en el borde del abismo, qued paralizada de espanto. La vi extraer un pequeo objeto del bolsillo de su vestido y arrojarlo al otro lado del abismo, al centinela del tanque. Le grit pero fue demasiado tarde: el objeto golpe la parte frontal del tanque. Inmediatamente se oy un chasquido, como el de un disparo de un arma de fuego y dos proyectiles metlicos se estrellaron contra la pared del tnel, a no ms de un metro por encima de la cabeza de Katie. Bravooo! grit Katie, mientras yo la apartaba de un tirn del abismo. Estaba furiosa. Mi hija empez a llorar. El ruido que haba en la guarida era ensordecedor. Dej de llorar sbitamente, varios segundos despus. Oste eso? pregunt. Qu? dije, mi corazn todava latiendo salvajemente. Por ah dijo. Seal al otro lado del corredor vertical, hacia la oscuridad que haba por detrs del centinela. Dirig el haz de la linterna hacia el vaco pero no pudimos ver nada.

Ambas estbamos paradas absolutamente quietas, tomadas de las manos. Haba un sonido que provena del tnel que estaba detrs del centinela. Pero ese sonido se encontraba en el lmite de mi capacidad auditiva y no lo pude identificar. Es un aviano dijo Katie con conviccin. Puedo or sus alas batiendo. Bravooo volvi a gritar con un tono de voz ms intenso. El sonido ces. Aunque aguardamos quince minutos antes de trepar fuera de la guarida, no volvimos a or nada ms. Katie le dijo a Michael y a Simone que habamos odo un aviano. No pude corroborar su relato pero opt por no discutir con ella: estaba feliz; haba sido un cumpleaos memorable. 8 DE MARZO DE 2208 Patrick Erin O'Toole, un beb perfectamente sano en todo sentido, naci ayer a las dos y cuarto de la tarde. El orgulloso padre lo est sosteniendo en brazos en este preciso momento, y sonre mientras mis dedos se mueven presurosos por sobre el teclado de mi agenda electrnica. Ahora es entrada la noche. Simone llev a dormir a Benjy tal como lo hace todas las noches a las nueve en punto y despus ella misma se fue a la cama. Estaba muy cansada. Se hizo cargo de Benjy sin ayuda de nadie durante mi sorprendentemente prolongado trabajo de parto. Cada vez que yo gritaba, Benjy lloraba como respuesta y Simone trataba de calmarlo. Katie ya adopt a Patrick como hermanito. Es muy lgico: Si Benjy es de Simone, entonces Patrick le tiene que pertenecer a Katie. Por lo menos est demostrando algo de inters en otro miembro de la familia. Patrick no estaba planeado pero tanto Michael como yo estamos encantados de que haya aparecido para unirse a nuestra familia. Su concepcin ocurri en algn momento a fines de la primavera pasada, probablemente despus del primer mes que empec a compartir el dormitorio de Michael durante la noche. Fue mi idea que debamos dormir juntos, aunque estoy segura de que Michael tambin haba pensado en eso. La noche en que hizo dos aos que Richard se fue, me result completamente imposible dormir. Me senta sola, como siempre. Trat de imaginarme durmiendo sola todo el resto de mis noches y me sent muy abatida. Poco despus de medianoche, recorr el pasillo hasta la habitacin de Michael.

Michael y yo hemos estado cmodos el uno con el otro desde el comienzo. Supongo que ambos estbamos listos. Despus del nacimiento de Benjy, Michael estuvo muy ocupado ayudndome con todos los nios. Durante ese perodo abandon un poco sus actividades religiosas y se volvi ms accesible a todos nosotros, incluyndome a m. Con el tiempo, nuestra natural compatibilidad se reafirm. Todo lo que faltaba era que ambos reconociramos que Richard no iba a regresar jams. Confortable. sa es la mejor manera de describir mi relacin con Michael. Con Henry era xtasis; con Richard era pasin y exaltacin, un salvaje paseo en montaa rusa, tanto en la vida como en la cama. Michael me reconforta: dormimos tomados de la mano, el smbolo perfecto de nuestra relacin. Raramente hacemos el amor pero es suficiente. Hice algunas concesiones. Hasta rezo, de vez en cuando, porque eso hace feliz a Michael. Por su parte, se ha vuelto ms tolerante respecto de exponer a los nios a las ideas y a los sistemas de valores que estn fuera del catolicismo. Estuvimos de acuerdo en que lo que estamos buscando es la armona y la coherencia en nuestra compartida paternidad. Ahora somos seis, una familia de seres humanos que est ms prxima a varas otras estrellas que al planeta y a la estrella de nuestro nacimiento. Todava no sabemos si este gigantesco cilindro lanzado a travs del espacio realmente va a algn sitio. En ocasiones eso no parece importar: hemos creado nuestro propio mundo aqu en Rama y, aunque es limitado, creo que somos felices.

11 30 DE ENERO DE 2209 Haba olvidado la sensacin de sentir la adrenalina corriendo por mi cuerpo. Durante las treinta horas pasadas, nuestra vida calma y plcida en Rama se vio totalmente destruida. Todo comenz con dos sueos. Ayer a la maana justo antes de despertarme tuve un sueo sobre Richard que fue extraordinariamente vvido: Richard no estaba en mi sueo, es decir que no apareca al lado de Michael, Simone, Katie y yo, pero

su rostro apareca en el ngulo superior izquierdo de la pantalla de mi sueo, mientras nosotros cuatro nos dedicbamos a alguna actividad cotidiana. Repeta mi nombre una y otra vez, su llamado era tan intenso que segu oyndolo aun cuando despert. Acababa de empezar a contarle a Michael sobre el sueo cuando Katie apareci en el vano de la puerta vestida con su piyama. Estaba temblando y se la vea asustada. Qu pasa, querida? pregunt, hacindole un gesto para que viniera a mis brazos. Vino hacia m y me abraz con fuerza. Es papito dijo. Anoche me llamaba en mis sueos. Un escalofro me recorri la espalda y Michael se incorpor en su estera. Consol a Katie en mis brazos pero qued desconcertada por la coincidencia. Haba odo mi conversacin con Michael? Imposible: la habamos visto en el momento que entr a nuestra habitacin. Despus de que Katie regres al cuarto de los nios para cambiarse de ropa, le dije a Michael que no me resultaba posible pasar por alto los dos sueos. El y yo a menudo hemos discurrido sobre mis ocasionales facultades psquicas. Aunque, en general, descarta la idea de la percepcin extrasensorial, Michael siempre admiti que resultaba imposible afirmar de modo categrico que mis sueos y visiones no presagien el futuro. Debo ir a la parte superior y buscar a Richard dije despus del desayuno. Michael esperaba que yo hiciera un esfuerzo as y estaba preparado para cuidar a los nios. Pero estaba oscuro en Rama. Ambos estuvimos de acuerdo en que sera mejor que yo esperara hasta nuestro anochecer, cuando habra, otra vez, luz en el mundo de esta nave espacial, por encima de nuestro tnel. Dorm una larga siesta, de modo de contar con muchas energas para llevar a cabo una bsqueda minuciosa. Dorm de a ratos y segu sonando que me encontraba en peligro. Antes de partir me asegur de que en mi computadora porttil hubiera un dibujo grfico razonablemente preciso de Richard: quera tener la posibilidad de mostrar el objeto de mi bsqueda a cualquier aviano que me pudiera topar. Despus de besar a los nios para darles las buenas noches, me dirig sin vacilar hacia la guarida de los avanos. No me sorprendi encontrar que el centinela del

tanque se haba ido. Aos atrs, cuando fui invitada por primera vez a la guarida por uno de los habitantes, el centinela del tanque tampoco estaba presente. Podra ser que, de alguna manera, me estuvieran invitando otra vez? Y qu tena que ver todo esto con mi sueo? Mi corazn palpitaba enloquecidamente cuando pas frente a la sala con la cisterna de agua y penetr ms profundamente en el tnel que, por lo general, protega el centinela ausente. Nunca o ningn sonido. Camin durante casi un kilmetro antes de llegar a una puerta alta ubicada a mi derecha. Con cautela, mir hacia la sala oscura, al igual que todos los dems sitios de la guarida aviana, salvo el corredor vertical. Encend la linterna. La sala no era demasiado profunda, quizs unos quince metros como mximo, pero era extremadamente alta. Contra el muro que estaba frente a la puerta haba un sinfn de cajones ovales para almacenamiento. La luz de mi linterna mostr que las hileras se extendan hasta llegar al alto techo que deba estar inmediatamente debajo de una de las plazas de Nueva York. No me tom mucho tiempo descubrir el propsito de la sala: cada uno de los cajones de almacenamiento tena el tamao y la forma de un meln man. Naturalmente, pens para m misma, ste debe de haber sido el lugar en el que guardaban los vveres. Con razn no queran que nadie entrara aqu. Despus de verificar que todos los cajones verdaderamente estaban vacos, empec a caminar de regreso al pozo. Despus, llevada por un impulso instintivo, cambi la direccin, pas frente a la sala de almacenamiento y prosegu por el tnel. Deba de conducir a alguna parte, razon, o habra terminado en la sala de los melones. Despus de medio kilmetro ms, el tnel se ampli gradualmente hasta que penetr en una gran cmara circular. En el centro de la sala que tea un techo muy alto, haba una amplia estructura en forma de cpula. Contra los muros haba cerca de veinte nichos, recortados a intervalos regulares. No haba luz, salvo la de mi linterna, de modo que me llev varios minutos formarme una imagen de conjunto de la sala con la estructura en forma de cpula en el medio. Recorr todo el permetro, examinando los gabinetes uno despus de otro. La mayora estaban vacos. En uno de ellos encontr tres centinelas de tanque idnticos, prolijamente dispuestos contra el muro de atrs. Mi impulso inicial fue el de ser precavida con los centinelas, pero eso no fue necesario: todos estaban en estado latente.

Sin embargo, sin duda el ms interesante de los nichos era el que se encontraba en el centro de la sala, exactamente a ciento ochenta grados del tnel de la entrada. Este nicho especial estaba cuidadosamente organizado y en las paredes haban recortado gruesos anaqueles. En total haba quince anaqueles, cinco en cada uno de los dos costados y cinco ms en la pared opuesta a la puerta de entrada al nicho. En los anaqueles de los costados haba objetos dispuestos en forma ordenada (todo estaba muy ordenado); los anaqueles que estaban contra la pared opuesta tenan cinco depresiones circulares que formaban huecos en toda su longitud. El contenido de estas depresiones, cada una de las cuales estaba aun subdividida en secciones, como las porciones de una tarta, era fascinante: una de las secciones de cada una de las depresiones contena un material muy fino, como ceniza. Una segunda seccin contena uno, dos o tres anillos de color rojo cereza o dorado que reconoc de inmediato debido a su parecido con los anillos que habamos visto alrededor del cuello de nuestro aterciopelado amigo aviano. No pareca haber un orden especial para el resto de los artculos que aparecan en las concavidades; de hecho, algunas de las concavidades estaban vacas, salvo por la ceniza y los anillos. Finalmente, me di vuelta y me acerqu a la estructura en forma de cpula. La puerta del frente se enfrentaba al nicho especial. Examin la puerta con mi linterna. En la superficie rectangular haba tallado un diseo intrincado: tena cuatro paneles o cuadrantes separados. En el cuadrante superior izquierdo haba un aviano y un meln man en el panel adyacente, a la derecha. Los dos cuadrantes inferiores contenan imgenes desconocidas: a la izquierda estaba la talladura de un ser articulado, cruzado por bandas que corra con seis patas. El panel final, situado abajo a la derecha, representaba una gran caja llena con malla o tela de araa muy delgada. Despus de vacilar un momento empuj la puerta para abrirla. Casi me da un ataque cuando una alarma muy fuerte, como la bocina de un automvil, perfor el silencio. Estuve en la puerta, sin moverme, mientras la alarma son durante casi un minuto. Cuando termin, segu sin moverme. Estaba tratando de or si alguien (o algo) responda a la alarma. Ningn sonido perturb el silencio. Al cabo de algunos minutos, empec a examinar el interior del edificio: un cubo transparente, de un tamao aproximado de dos metros y medio en cada dimensin, ocupaba el centro de la nica sala. Las paredes del cubo estaban manchadas en algunos puntos, y esto oscureca

parcialmente mi visin, pero aun as pude ver que los diez centmetros del fondo estaban cubiertos por un material fino y oscuro. El resto del edificio que estaba en torno del cubo estaba decorado con diseos geomtricos en las paredes, los pisos y el techo. Una de las caras del cubo tena un estrecho acceso que permita la entrada al interior del cubo. Entr, el material negro y esponjoso pareca ser ceniza pero tena una consistencia ligeramente diferente a la del material similar que haba encontrado en las concavidades de los nichos. Mis ojos siguieron el haz de la linterna mientras se desplazaba en forma ordenada alrededor del cubo. Cerca del centro haba un objeto parcialmente enterrado en la ceniza. Me acerqu a l, lo levant, lo agit y casi me desmayo: era el robot de Richard, EB.
EB

estaba considerablemente alterado. El exterior estaba ennegrecido, su

diminuto panel de control se haba fundido y ya no funcionaba. Pero no haba la menor duda de que se trataba de l. Acerqu el robotito a mis labios y lo bes. En mi memoria lo poda ver recitando uno de los sonetos de Shakespeare mientras Richard lo escuchaba con arrobado deleite. Resultaba evidente que
EB haba

estado en un incendio. Haba quedado Richard

tambin atrapado en un infierno dentro del cubo? Revis cuidadosamente las cenizas pero no encontr huesos. Sin embargo, me pregunt qu era lo que se haba quemado y producido toda la ceniza Y qu estaba haciendo cubo, en primer lugar. Estaba convencida de que Richard estaba en alguna parte de la guarida aviana, de modo que pas otras ocho largas horas subiendo y bajando, con pies y manos, rebordes y explorando tneles, visit todos los sitios en los que haba estado antes, durante mi breve estada, mucho tiempo atrs, y hasta descubr algunas interesantes cmaras nuevas de aplicacin desconocida. Pero no haba seales de Richard. De hecho, no haba ninguna seal de vida. Consciente de que el breve da ramano haba casi terminado y de que los cuatro nios iban a despertar pronto en nuestro tnel, regres finalmente, cansada y abatida, a mi hogar ramano. Cuando llegu, tanto la tapa como la red que daban a nuestro tnel estaban abiertas. Si bien estaba bastante segura de que las haba cerrado a las dos antes de irme, no poda recordar con exactitud mis actos en el momento de la partida. Finalmente, me dije que, quizs, haba estado demasiado alterada en ese momento, y me haba olvidado de cerrar todo. Acababa de empezar a descender cuando o a
EB

dentro del

Michael gritar "Nicole", detrs de m. Me di vuelta. Michael se acercaba desde el sendero hacia el este. Se desplazaba con rapidez, lo que no era frecuente en l, y llevaba a Patrick en los brazos. Ah ests dijo, jadeando mientras yo me acotaba a l. Me estaba empezando a preocupar... Se detuvo bruscamente, me mir fijo durante un instante y despus mir con rapidez en derredor. Pero, dnde est Katie? dijo con angustia. Qu quieres decir con eso de dnde est Katie? pregunt. El gesto de Michael me alarmaba. No est contigo? pregunt. Cuando negu con la cabeza dije que no la haba visto, Michael sbitamente prorrumpi en llanto. Me adelant con rapidez y consol al pequeo Patrick que estaba asustado por los sollozos de Michael y que, por eso, tambin haba empezado a llorar. Oh, Nicole dijo Michael. Lo siento tanto, pero tanto, Patrick estaba pasando una mala noche de modo que lo traje a mi habitacin. Despus, Benjy tuvo dolor de vientre y Simone y yo lo atendimos durante varias horas. Todos nos quedamos dormidos mientras Katie estaba sola en la habitacin de los nios. Hace unas dos horas, cuando todos despertamos, se haba ido. Nunca antes haba visto a Michael tan perturbado. Trat de consolarlo, de decirle que era probable que Katie sencillamente estuviera jugando en alguna parte del vecindario (y cuando la encontrramos, pensaba yo, le voy a dar un reto que nunca iba a olvidar), pero Michael no estaba de acuerdo. No, no dijo, no est en ningn sitio de los alrededores. Patrick y yo la hemos estado buscando durante ms de una hora. Michael y yo fuimos escaleras abajo para revisar como estaban Simone y Benjy. Simone nos inform que Katie se habla sentido extremadamente decepcionada cuando me fui sola a buscar a Richard. Ella haba tenido la esperanza dijo Simone con serenidad de que la llevaras contigo. Por qu no me dijiste eso anoche? te pregunt a mi hija de ocho aos. No pareci ser algo tan importante contest Simone. Adems nunca se me ocurri que Katie lo tratara de encontrar a papito por s misma.

Tanto Michael como yo estbamos exhaustos, pero uno de nosotros tenia que buscar a Katie. Yo era la opcin conecta, me lav la cara, les ped a los ramanos el desayuno para todos nosotros y di una rpida versin de mi descenso a la guarida de los avianos. Simone y Michael giraban lentamente en las manos al ennegrecido
EB. Me

di cuenta de que ellos tambin se estaban preguntando qu le haba ocurrido

a Richard. Katie dijo que papito sali para buscar las octoaraas coment Simone poco antes de que yo me fuera. Dijo que las cosas eran ms emocionantes en su mundo. Estaba llena de temores mientras avanzaba lenta y penosamente por la plaza que estaba cerca de la guarida de las octoaraas. Mientras caminaba, las luces se apagaron y otra vez fue de noche en Rama. Grandioso murmur para m misma, nada como tratar de encontrar a un nio perdido, en la oscuridad. Tanto la guarida de las octoaraas como el par de redes protectoras estaban abiertas. Nunca antes haba visto las redes abiertas. Mi corazn se sobresalt. Supe, instintivamente, que Katie haba bajado a la guarida de las octoaraas y que, a pesar de mi miedo, yo estaba a punto de seguirla. Primero, me puse en cuclillas y grit "Katie" dos veces, hacia la negrura que se abra por debajo de m. Escuch cmo el nombre retumbaba por los tneles. Me esforc por escuchar una respuesta, pero no hubo el menor sonido. Por lo menos, me dije, tampoco o cepillos que se arrastraban acompaados por un gemido en alta frecuencia. Descend por la rampa que llegaba hasta la gran caverna con los cuatro tneles a los que, una vez, Richard y yo habamos rotulado como "Eenie, Meenie, Mynie y Moe". Era difcil, pero me obligu a ingresar en el tnel que Richard y yo habamos recorrido antes. Sin embargo, despus de unos pasos me detuve, retroced y, despus, entr en el tnel adyacente. Este segundo corredor tambin conduca al corredor descendente en forma de barril que tena las pas sobresalientes, pero en su recorrido pasaba frente a la sala a la que Richard y yo llambamos museo de las octoaraas. Recordaba con claridad el terror que haba sentido nueve aos atrs, cuando descubr al doctor Takagishi, embalsamado como un trofeo de caza, colgando en ese museo. Haba un motivo por el que yo quera visitar el museo de las octoaraas, y que no estaba necesariamente relacionado con la bsqueda de Katie: si a Richard lo haban

matado las octoaraas (tal como, aparentemente, le haba ocurrido a Takagishi, si bien todava no estoy convencida de que no haya muerto de un ataque al corazn), o si haban encontrado su cuerpo en algn otro sitio de Rama, entonces, a lo mejor, tambin estara en la sala. Decir que yo estaba ansiosa por ver la versin taxidermista de mi marido hecha por los aliengenos, habra estado fuera de toda lgica. Sin embargo, lo que ms quera era saber qu le haba ocurrido a Richard... especialmente despus de mi sueo. Inspir hondo cuando llegu a la entrada del museo. Desde la entrada, gir lentamente hacia la izquierda. Las luces se encendieron no bien cruc el umbral; por suerte, el doctor Takagishi no estaba mirando directamente a mi cara: lo haban desplazado al otro lado de la sala. De hecho, haban reordenado todo el museo durante los aos transcurridos. Haban quitado todas las reproducciones de biots que haban ocupado la mayor parte de la sala, cuando Richard y yo la visitamos brevemente aos atrs. Los dos "especmenes en exhibicin", si es que as se los poda denominar, eran, ahora, los avianos y los seres humanos. La exhibicin de avianos estaba ms cerca de la puerta. Tres individuos colgaban del techo, las alas completamente extendidas. Uno de ellos era el aviano de terciopelo gris con los dos anillos rojo cereza en el cuello que Richard y yo habamos visto poco antes de su muerte. Haba otros objetos fascinantes, y hasta fotografas en la seccin dedicada a los avianos, pero el otro lado de la sala atrajo mi mirada: la exhibicin que rodeaba al doctor Takagishi. Lanc un suspiro de alivio cuando me di cuenta de que Richard no estaba en la sala. Sin embargo, estaba ah el esquife que Richard, Michael y yo habamos usado para atravesar el Mar Cilndrico. Estaba en el piso, justamente al lado del doctor Takagishi. Tambin haba una variedad de objetos que haban recuperado de nuestras comidas al aire libre y de otras actividades que realizamos en Nueva York. Pero el centro de la exposicin era un conjunto de imgenes enmarcadas que colgaban de las paredes posteriores laterales. Desde el otro lado de la sala no poda discernir claramente el contenido de las imgenes. Sin embargo, me qued sin aliento cuando me acerqu a ellas: las imgenes eran fotografas montadas en marcos rectangulares, muchas de las cuales mostraban la vida dentro de nuestro tnel. Haba fotos de todos nosotros, incluidos los nios. Nos mostraban comiendo, durmiendo, hasta yendo al bao. Mientras recorra la exhibicin comenzaba a sentirme aturdida. "Nos estn observando", me

coment a m misma, "inclusive en nuestro propio hogar." Sent un terrible escalofro. Sobre la pared lateral haba una coleccin especial de fotografas que me dejaron desconcertada y me hicieron sentir vergenza. En la Tierra, habran sido candidatas para un museo de erotismo: las imgenes me mostraban haciendo el amor con Richard en varias posiciones diferentes. Tambin haba una fotografa de Michael y de m, pero no era tan clara porque esa noche haba estado oscuro en nuestro dormitorio. La hilera de imgenes debajo de las escenas sexuales era toda de fotografas de los nacimientos de los nios. Se mostraba cada nacimiento, comprendido el de Patrick, lo que confirmaba que la vigilancia subrepticia todava prosegua. Una yuxtaposicin de las imgenes sobre sexo y nacimientos indicaban claramente que las octoaraas (o los ramanes?) haban deducido, sin lugar a dudas, cmo era nuestro proceso de reproduccin. Estuve totalmente absorbida por las fotografas durante quince minutos, probablemente. Mi concentracin finalmente se interrumpi cuando o un sonido muy intenso de cepillos que se arrastraban contra el metal. El sonido provena de la puerta del museo. Estaba absolutamente aterrorizada. Me qued quieta, paralizada en mi lugar y mir en derredor, frentica de miedo: no haba otra manera de escapar de la sala. Al cabo de unos segundos, Katie vino saltando por la puerta. "Mama!", grit cuando me vio. Vino corriendo desde el otro extremo del museo, derribando casi al doctor Takagishi, y de un salto, subi a mis brazos. Oh, mam dijo, abrazndome y besndome con mucha intensidad. Saba que vendras. Cerr los ojos y abrac con todas mis fuerzas a mi niita perdida. Las lgrimas cayeron como cascada por mis mejillas. La acun, moviendo los brazos, suavemente, de una lado a otro, y la consol dicindole: Todo est bien, querida, todo est bien. Cuando me enjugu los ojos y los abr, una octoaraa estaba parada en la entrada al museo. En ese momento no se mova, como si hubiera estado observando el encuentro entre madre e hija. Qued paralizada, invadida por una ola de emociones que iban desde la alegra hasta el terror ms descarnado. Katie sinti mi miedo. No te preocupes, mam me dijo, mirando por sobre el hombro a la

octoaraa. No te va a herir. Tan slo quiere mirar. Estuvo cerca de m muchas veces. Mi nivel de adrenalina haba alcanzado el punto ms elevado de toda mi vida. La octoaraa segua parada (o sentada, lo que fuere que hacen las octoaraas cuando no se estn moviendo) en la puerta. Su gran cabeza negra, que era de forma casi esfrica, se asentaba sobre un cuerpo que se extenda, cerca del piso, hasta los ocho tentculos rayados en blanco y dorado. En el centro de la cabeza haba dos depresiones simtricas respecto de un eje invisible, que iban desde la parte superior hasta la inferior. Centrada con precisin entre las dos depresiones, a un metro aproximadamente por encuna del piso, haba una asombrosa estructura lenticular, de diez centmetros de lado, que era una combinacin gelatinosa de lneas de red ms material fluido blanco y negro. Mientras la octoaraa nos miraba fijo, la actividad de la lente era incesante. Haba otros rganos incrustados en el cuerpo, situados entre las dos depresiones, tanto por encima como por debajo de la lente, pero yo no tena tiempo para estudiarlos: la octoaraa se desplazaba hacia nosotros en la sala y, a pesar de las afirmaciones de Katie, mi miedo regres con toda la fuerza. El sonido de los cepillos era producido por estructuras parecidas a cilias que salan de la parte inferior de los tentculos y que, cuando stos se movan, se arrastraban por el piso. El gemido en alta frecuencia surga de un pequeo orificio ubicado en el extremo inferior derecho de la cabeza. Durante varios segundos, inmoviliz mis procesos de pensamiento. A medida que ese ser se nos acercaba, predominaron mis reacciones naturales de buida. Por desgracia, eran intiles en nuestra situacin: no haba adonde correr. La octoaraa no se detuvo hasta que se encontr a cinco metros de distancia de nosotras. Yo haba puesto a Katie con la espalda apoyada contra la pared y me haba parado entre ella y la octoaraa. Alce la mano. Una vez ms, hubo un sbito incremento en la actividad de esa misteriosa lente. De repente, tuve una idea. Met la mano en mi traje de vuelo y extraje la computadora. Con dedos temblorosos (la octoaraa haba levantado un par de tentculos delante de su lente: pensndolo en retrospectiva, me pregunto si en ese momento crey que iba a extraer un arma) hice aparecer la imagen de Richard en el monitor y despus extend los brazos hacia la octoaraa, para mostrarle con toda claridad lo que apareca en la pantalla. Cuando no hice ms movimientos, el ser lentamente regres sus dos tentculos

protectores al piso. Se qued contemplando el monitor durante casi un minuto y despus, para gran sorpresa ma, una onda de coloracin prpura brillante le recorri todo el permetro de la cabeza empezando en el borde de su depresin. Unos segundos despus, el prpura fue reemplazado por un arco iris rojo, azul y verde cada una de las bandas de espesor diferente, que tambin surgi de la misma depresin y que, despus de dar toda la vuelta a la cabeza, desapareci en la depresin paralela a casi trescientos sesenta grados de distancia. Tanto Katie como yo nos quedamos mirando asombradas. La octoaraa levant uno de los tentculos, seal el monitor y repiti la onda ancha en prpura. Instantes despus, y al igual que antes, apareci el mismo arco iris. Nos est hablando, mamita dijo Katie con tranquilidad. Creo que tienes razn contest. Pero no tengo la menor idea de qu est diciendo. Despus de esperar durante un tiempo que pareci una eternidad, la octoaraa empez a desplazarse hacia la entrada, un tentculo extendido hacindonos seales para que la siguiramos. No haba ms bandas de color. Katie y yo nos tomamos de la mano y la seguimos con cautela. Mi bija empez a mirar alrededor y, por primera vez, advirti las fotografas que colgaban de la pared. Mira, mamita dijo, tienen fotos de nuestra familia. Con un gesto le orden que se callara y le dije que prestara atencin a la octoaraa. El ser haba retrocedido hacia el tnel y se diriga al corredor vertical con pas y a las gateras subterrneas. sa era la apertura que yo necesitaba. Levant a Katie, le dije que se colgara fuertemente de m y sal corriendo por el tnel a toda velocidad. Mis pies apenas si tocaron el suelo hasta que sub a la rampa y regres a Nueva York. Michael qued exttico al ver a Katie sana y salva, aunque se preocup (como todava lo estoy yo) por el hecho de que hubiera cmaras ocultas en las paredes y en los techos de nuestros aposentos. Nunca llegu a regaar adecuadamente a Katie por haber salido sola: me senta demasiado aliviada tan slo con haberla encontrado. Katie le dijo a Simone que haba tenido una "aventura" fabulosa y que la octoaraa era "buena". As es el mundo de la nia. 4 DE FEBRERO DE 2209

Qu alegra! Hemos encontrado a Richard! Todava est vivo! A duras penas, pues se encuentra en un coma profundo y tiene fiebre alta pero, de todos modos, est vivo. Katie y Simone lo encontraron esta maana, tendido en el suelo, a menos de cincuenta metros de la abertura de nuestro tnel. Los tres planebamos jugar al ftbol en la plaza y estbamos listos para irnos del tnel, cuando Michael me llam y me hizo regresar por algo. Les dije a las nias que me esperaran en la zona que estaba alrededor de la entrada al tnel. Cuando las dos empezaron a gritar, pocos minutos despus, pens que algo tembl haba sucedido. Sub las escaleras corriendo y, de inmediato, vi a la distancia el cuerpo de Richard en estado de coma. Al principio tuve miedo de que Richard estuviera muerto. El mdico que hay en m, inmediatamente se puso a trabajar, revisando sus signos vitales. Las nias estaban encima de m mientras yo lo examinaba. Katie en especial: ella segua diciendo, una y otra vez: Est vivo papito? Oh, mamita, haz que papito se ponga bien! Una vez que confirm que se hallaba en coma, Michael y Simone me ayudaron a bajarlo por las escaleras. Le inyect un equipo de sondas biomtricas en su sistema orgnico y, desde entonces, no dej de controlar la informacin que esas sondas me daban. Le quit las ropas y lo revis de la cabeza a los pies. Tiene algunos rasguos y magulladuras que no le haba visto antes, pero eso era de esperar despus de todo este tiempo. El recuento de clulas sanguneas est peculiarmente prximo a lo normal. Yo esperaba encontrar anormalidades con los glbulos blancos, dada la temperatura de casi cuarenta grados que tiene Richard. Hubo otra gran sorpresa cuando examinamos en detalle la ropa de Richard: en el bolsillo de su chaqueta encontramos los robots shakespeareanos Prncipe Hal y Falstaff, que haban desaparecido nueve aos atrs en el extrao mundo que estaba debajo del corredor con pas que creamos era la guarida de las octoaraas. De alguna manera, Richard debi de haber convencido a esos seres para que le devolvieran sus compaeros de juego. Ahora, ya hace siete horas que he estado sentada al lado de Richard. La mayor parte del tiempo de esta maana, otros miembros de la familia tambin estuvieron aqu, pero, durante la ltima hora, Richard y yo estuvimos solos. Mis ojos se regodearon contemplando su rostro durante varios minutos seguidos, mis manos

vagaron por su cuello, sus brazos y su espalda. Al tocarlo, se evocaron en m un aluvin de recuerdos y, a menudo, los ojos se me llenaban de lgrimas. Nunca cre que volvera a verlo o a tocarlo de nuevo. Oh, Richard, bienvenido a casa. Bienvenido a casa, a tu esposa y a tu familia.

12 13 DE ABRIL DE 2209 Tuvimos un da increble. Inmediatamente despus del almuerzo, mientras estaba sentada al lado de Richard y haca una revisin rutinaria de toda su biometra, Katie me pregunt si poda jugar con el Prncipe Hal y Falstaff. Le dije que s, sin pensarlo. Estaba segura de que los robotitos no funcionaban y, para ser sincera, quera que la nia estuviera fuera de la habitacin de modo que yo pudiera intentar otra tcnica para sacar a Richard de su estado de coma. Nunca he visto un coma que se parezca siquiera remotamente al de Richard: la mayor parte del tiempo tiene los ojos abiertos y, en ocasiones, hasta parece que siguen un objeto dentro de su campo visual. Pero no hay otras seales de vida o de conciencia. Ningn msculo se mueve jams. He utilizado variedad de estmulos, algunos mecnicos, la mayora qumicos, para tratar de despertarlo del estado de coma: ninguno de ellos funcion. sa es la razn por la que no estaba preparada en absoluto para lo que ocurri hoy. Diez minutos despus de que Katie se fuera o una mezcla muy extraa de sonidos que provena de la sala de los nios. Me levant de al lado de Richard y sal al corredor. Antes de llegar a la sala de los nios, el extrao ruido se transform en un dilogo entrecortado que tena un ritmo muy peculiar. Hola deca una voz que sonaba como si estuviera en el fondo de un pozo. Somos pacficos. Aqu est su hombre. La voz provena del Prncipe Hal, que estaba parado en el medio de la habitacin cuando ingres en la sala Las nias estaban en el piso rodeando al robot, un tanto vacilantes, con la salvedad de Katie: la nia estaba claramente exaltada. Simplemente estaba jugando con los botones me dijo Katie como explicacin cuando le lanc una mirada inquisitiva, y de repente empez a hablar.

Ningn movimiento acompaaba el discurso del Prncipe Hal. Qu peculiar, pens, recordando que Richard se enorgulleca del hecho de que los robots siempre se movan y hablaban en forma coordinada. "Richard no hizo esto", me dijo una voz dentro de m pero, en principio, desech la idea. Me dej caer en el suelo, al lado de los nios. Hola. Somos pacficos. Aqu est su hombre dijo el Prncipe Hal otra vez, varios segundos ms tarde. Esta vez, una sensacin de temor sobrenatural me invadi. Las nias todava estaban riendo pero se detuvieron al advertir la extraa expresin que yo tena en la cara. Benjy gate hacia m, se puso a mi lado y me aferr la mano. Estbamos sentados en el piso de espaldas a la puerta. Sbitamente tuve la sensacin de que haba alguien detrs de m. Me di vuelta y vi a Richard parado en la puerta. Qued sin aliento y me puse de pie de un salto, justo en el momento en que l se desplomaba y perda la conciencia. Todos los nios gritaron y empezaron a llorar. Trat de consolarlos despus de hacer un rpido examen a Richard. Puesto que Michael estaba en la parte superior en Nueva York, llevando a cabo su caminata de las lardes, atend a Richard en el piso, fuera de la sala de los nios, durante ms de una hora. Durante ese lapso lo observ con mucho detenimiento: estaba exactamente igual que cuando lo dej antes, en el dormitorio. No haba seales evidentes de que hubiera estado despierto durante treinta o cuarenta segundos en el nterin. Cuando Michael regres, me ayud a cargar a Richard hasta el dormitorio. Charlamos durante ms de una hora acerca de por qu Richard habla despertado de manera tan brusca Ms tarde le y rele todos y cada uno de los artculos sobre coma que haba en mis textos de medicina. Estoy convencida de que el coma de Richard se produce por una mezcla de problemas fsicos y psicolgicos. En mi opinin, el sonido de esa voz extraa indujo en l un trauma que, en forma temporaria, anul los factores que producan el coma. Pero, por qu volvi, entonces, a recaer tan pronto? se es un asunto ms difcil. Quizs haba agotado su reducida base de energa al recorrer la sala de estar. No hay manera de que podamos saberlo en realidad. De hecho, no podemos responder la mayora de las preguntas sobre lo que ocurri hoy y entre ellas la que Katie sigue formulando: Quines son los que dicen ser pacficos?

1 DE MAYO DE 2209 Debemos registrar que hoy Richard Colin Wakefield realmente reconoci a su familia y pronunci sus primeras palabras. Durante casi una semana se estuvo preparando para este momento, al principio dando seales de reconocimiento con el rostro y los ojos y despus moviendo los labios como si formara palabras. Me sonri esta maana y casi dijo mi nombre pero su primera palabra real fue "Katie", pronunciada esta tarde despus de que su adorada hija le brind uno de sus enrgicos abrazos. En la familia hay una sensacin de euforia, especialmente entre las nias, que estn celebrando el regreso de su padre. Respectivamente les dije a Simone y a Katie que la rehabilitacin de Richard, casi con seguridad, va a ser larga y dolorosa, pero supongo que son demasiado jvenes como para comprender lo que eso quiere decir. Soy una mujer muy feliz. Me fue imposible contener las lgrimas cuando Richard, en forma perfectamente reconocible, susurr "Nicole" en mi odo, inmediatamente antes de la cena. Aun cuando me doy cuenta de que mi marido est todava muy lejos de lo normal, estoy segura de que, con el tiempo, se va a recuperar y esto me llena el corazn de alegra. 18 DE AGOSTO DE 2209 Lenta pero seguramente Richard sigue mejorando. Ahora solamente duerme doce horas por da, puede caminar cerca de un kilmetro sin fatigarse y es capaz de concentrarse en algn problema, si ste es realmente interesante. Todava no empez a interactuar con los ramanes a travs del teclado y de la pantalla. Sin embargo, ha desarmado al Prncipe Hal y tratado, infructuosamente, de determinar qu produjo la extraa voz en la sala de los nios. Richard es el primero en admitir que no es el mismo de antes. Cuando puede hablar al respecto, dice que se encuentra "en medio de una niebla, como si fuera un sueo no muy definido". Han pasado ms de tres meses desde que recuper la conciencia pero todava no puede recordar mucho sobre lo que le ocurri despus de que nos dej. Cree que estuvo en coma durante casi todo el ltimo ao y su

estimacin se basa ms sobre vagas sensaciones que sobre algn hecho en particular. Richard insiste en que vivi en la guarida de los avianos durante algunos meses y que estuvo presente cuando se llev a cabo una espectacular cremacin. No puede brindar ms detalles. Tambin sostuvo, dos veces, que explor el Hemicilndro Austral y que encontr la ciudad principal de las octoaraas cerca del Tazn Austral, pero, dado que lo que puede recordar cambia de un da a otro, es difcil darle mucho crdito a algn recuerdo especfico. Ya cambi el equipo biomtrico de Richard dos veces y tengo registros muy extensos de todos sus parmetros crticos. Sus grficas son normales salvo en dos reas: la actividad mental y la temperatura. Sus ondas cerebrales diarias desafan las descripciones. En mi enciclopedia mdica no hay ninguna informacin que me permita interpretar alguna de estas grficas y mucho menos todo el conjunto. En ocasiones el nivel de actividad de su cerebro es astronmicamente elevado; en otras parece detenerse por completo. Las mediciones electroqumicas son tambin igualmente peculiares. Su hipocampo est virtualmente aletargado y eso podra explicar por qu Richard est experimentando tales dificultades con la memoria. Su temperatura tambin es absolutamente anormal. Se mantuvo estable durante dos meses en 37,8 grados Celsius, ocho dcimas de grado por encima de lo que es normal para un ser humano. Revis todos sus registros previos al vuelo: la temperatura "normal" de Richard en la Tierra era un valor muy constante de 36,9. No puedo explicar por qu persiste esta temperatura elevada. Es como si su cuerpo y algn agente patgeno estuvieran en equilibrio estable, ninguno con la suficiente fuerza como para vencer al otro. Pero, qu agente patgeno podra ser el que elude todos mis intentos por identificarlo? Todos los nios se sintieron particularmente decepcionados por el comportamiento indiferente de Richard. Es probable que durante su ausencia, le hayamos dado a Richard un leve carcter mtico, pero no hay dudas de que antes era un hombre pleno de energas. Este nuevo Richard no es ms que la sombra de su antigua manera de ser. Katie jura y perjura que luchaba y jugaba vigorosamente con su papito cuando no tena ms que dos aos (es indudable que los recuerdos de Katie se vieron reforzados por los cuentos que Michael, Simone y yo le narramos mientras Richard estaba ausente) y, a menudo, est muy enojada por el hecho de que Richard pase tan poco tiempo con ella ahora. Trato de explicarle que "papito

todava est enfermo", pero no creo que mi explicacin la apacige. A las veinticuatro horas del regreso de Richard, Michael mud todas mis cosas de vuelta a esta habitacin. Es un hombre tan dulce! Pas por otra intensa fase religiosa durante varias semanas (supongo que, en su mente, necesitaba obtener el perdn por algunos pecados bastante penosos) pero desde ese entonces se moder debido a la enorme carga que debo soportar, Ha sido maravilloso con los nios. Simone acta como una segunda madre. Benjy la adora y ella tiene una paciencia increble con l. Desde que coment varias veces que Benjy era "un poquitn lento", Michael y yo le hemos hablado a Simone sobre el sndrome de Whittingham. Todava no se lo hemos contado a Katie. En este preciso momento, Katie est pasando por una etapa difcil. Ni siquiera Patrick, que la sigue por todas partes como un cachorrito, le puede levantar el nimo. Todos sabemos, incluso los nios, que alguien nos vigila. Revisamos muy cuidadosamente todas las paredes de la sala de los nios, casi como si fuera un juego, y en el acabado de la superficie encontramos varias diminutas irregularidades, a las que denominamos cmaras. Las arrancamos con nuestras herramientas pero no pudimos decir en forma definitiva que realmente habamos encontrado dispositivos de vigilancia. Quizs sean tan pequeos que no los podamos ver sin microscopio. Por lo menos, Richard record su dicho favorito respecto de que la tecnologa evolucionada de los extraterrestres sera indistinguible de la magia. Katie fue la ms perturbada por las cmaras intrusas de las octoaraas. Habl abiertamente y con resentimiento de la intrusin de esos seres en su "vida privada". Es probable que Katie tenga ms secretos que cualquiera de nosotros. Cuando Simone le dijo a su hermana menor que realmente eso no era importante porque "despus de todo, Dios tambin nos est observando todo el tiempo", tuvimos nuestra primera discusin sobre religin entre hermanos. Katie replic con un "Mierda", una palabra bastante desagradable para que la use una nia de seis aos. Esa expresin de Katie me record que debo ser ms cuidadosa con mi propio lenguaje. Un da del mes pasado llev a Richard a la guarida de los avianos para ver si, a lo mejor, el estar ah la refrescaba la memoria. Se asust mucho cuando estuvimos en el tnel que da al corredor vertical. Oscuro le o murmurar. No puedo ver en la oscuridad. Pero ellas pueden ver en la oscuridad.

Despus de que pasamos el agua y la cisterna, no camin ms, de modo que lo traje de vuelta al tnel. Richard sabe que tanto Benjy como Patrick son hijos de Michael y, probablemente, sospecha que Michael y yo vivimos como marido y mujer durante parte del tiempo que l estuvo afuera, pero nunca hizo comentarios al respecto. Tanto Michael como yo estamos preparados para pedirle perdn a Richard y para subrayarle que no fuimos amantes (salvo por la concepcin de Benjy), hasta que Richard estuvo desaparecido durante dos aos. Sin embargo, por el momento, Richard no parece estar muy interesado en el tema. Desde poco despus de que despert de su coma, Richard y yo hemos compartido la antigua estera conyugal. Nos hemos tocado mucho y hemos actuado en forma muy amistosa pero hasta hace dos semanas no hubo contacto sexual alguno. De hecho, yo estaba empezando a pensar que el sexo era otra de las cosas que se le haban borrado de la memoria por lo falto de reaccin que haba estado ante mis ocasionales besos provocativos. Lleg una noche, sin embargo, en la que repentinamente el antiguo Richard estuvo en la cama conmigo. sta es una pauta de conducta que tambin se estuvo produciendo en otros campos: de vez en cuando, su agudeza, energa e inteligencia antiguas estn presentes. Todas durante un breve lapso. De todos modos, el antiguo Richard era ardiente, divertido e imaginativo. Era como el paraso para m. Record niveles de placer que yo haba enterrado haca mucho tiempo. Su inters sexual continu durante tres noches consecutivas. Despus desapareci de manera tan brusca como haba llegado. Al principio qued decepcionada. (No es esa la naturaleza humana? La mayor parte del tiempo queremos que las cosas sean mejor y cuando son tan buenas como pueden ser, queremos que duren para siempre), pero ahora acept que esta faceta de su personalidad tambin tiene que sufrir un proceso de curacin. Anoche Richard comput nuestra trayectoria, por primera vez desde que regres a nosotros. Tanto Michael como yo estbamos encantados. Todava estamos manteniendo la misma direccin declar con orgullo, ahora nos encontramos a menos de tres aos luz de Sirio. 6 DE ENERO DE 2210

Cuarenta y seis aos de edad. Ahora mi cabello est gris, principalmente en los costados y en la parte delantera. All en la Tierra yo habra estado debatiendo respecto de teirlo o no. Aqu, en Rama, no importa. Soy demasiado vieja como para estar embarazada. Debera decirle eso a la niita que est creciendo dentro de mi tero. Qued sumamente asombrada cuando me di cuenta de que, en verdad, estaba embarazada otra vez. La aparicin de la menopausia ya haba comenzado con sus extraas oleadas de calor, con momentos en los que yo perda la cabeza y con menstruaciones totalmente impredecibles. Pero el esperma de Richard ha producido un beb ms, otro agregado a esta familia que flota a la deriva en el espacio. Si nunca volvemos a encontrar a otro ser humano (y Eleanor Joan Wakefield resulta ser una beba sana, lo que parece probable en estos momentos), entonces habr un total de seis combinaciones parentales posibles para nuestros nietos. Casi con seguridad todas esas permutaciones no se van a producir, pero resulta fascinante de imaginar. Yo sola pensar que Simone se casara con Benjy y Katie con Patrick, pero, dnde encaja Ellie en la ecuacin? ste es mi dcimo cumpleaos a bordo de Rama Parece completamente imposible que haya pasado slo el veinte por ciento de mi vida en este gigantesco cilindro. Tuve otra vida antes, en aquel planeta ocenico, a billones de kilmetros de distancia? Realmente conoc a otra gente adulta adems de Richard Wakefield y Michael O'Toole? Verdaderamente fue Pierre des Jardins, el famoso escritor de ficcin histrica, mi padre? Tuve un amoro maravilloso y secreto con Henry, Prncipe de Gales, que dio por resultado a mi maravillosa hija, Genevieve? Nada de esto parece posible. Por lo menos, no hoy, en mi cumpleaos nmero cuarenta y seis. Es gracioso: Richard y Michael me preguntaron, una vez cada uno, sobre el padre de Genevieve. Todava no se lo dije a nadie. No es eso ridculo? Qu importancia podra tener aqu, en Rama? Ninguna en absoluto. Pero ha sido mi secreto (nicamente compartido con mi padre) desde el momento de la concepcin de Genevieve. Ella fue mi hija; yo la traje al mundo y yo la cri. Siempre me dije que su padre biolgico no tena importancia alguna. Esto es, naturalmente, pura palabrera. Otra vez esa palabra. El doctor David Brown la usaba con frecuencia. Por Dios. No he pensado en los dems cosmonautas de la Newton durante aos. Me pregunto si Francesca y sus amigos se largaron con los millones de la misin Newton. Espero que Janos haya obtenido su

parte. El estimado seor Tabori, un hombre absolutamente encantador. Tambin me pregunto cmo les explicaron a los ciudadanos de la Tierra que Rama escap de la falange nuclear. Realmente, Nicole, ste es un cumpleaos tpico: un largo, desestructurado viaje a lo largo de la avenida de los recuerdos. Francesca era tan hermosa! Siempre tuve celos de lo bien que se manejaba con la gente. Los narcotiz a Borsov y a Wilson? Es probable. Ni por un minuto se me ocurre creer que ella intentara matar a Valen. Pero tena una moral verdaderamente retorcida como la mayor parte de la gente ambiciosa. Me divierte cuando echo una mirada retrospectiva a lo obsesiva que era como madre joven a los veinte anos. Tena que tener xito en todo. Mi ambicin era completamente diferente de la de Francesca: yo quera mostrarle al mundo que poda jugar segn todas las reglas y vencer, exactamente como haba hecho con el salto triple en los Juegos Olmpicos. Qu poda ser ms difcil para una mujer soltera que ser elegida cosmonauta? Por cierto que, durante esos aos, yo estaba satisfecha de m misma. Fue una suerte para m y para Genevieve que papa hubiera estado ah. Naturalmente yo saba, cada vez que la miraba a Genevieve, que la marca de Henry era evidente: desde la parte superior de los labios hasta la parte inferior del mentn, la nia es una copia exacta de l. Y realmente no quise negar la gentica. Era tan importante para m lograr las cosas por m misma, demostrarme que yo era una mujer y una madre esplndida, aun si no era apta para ser la reina. Era demasiado negra para ser la reina Nicole de Inglaterra o siquiera Juana de Arco en uno de esos espectculos pblicos conmemorativos del aniversario de Francia. Me pregunto cuntos aos ms van a transcurrir antes de que el color de la piel ya no sea motivo de desacuerdo entre los seres humanos de la Tierra. Quinientos aos? Mil? Qu fue lo que el norteamericano William Faulkner dijo, algo respecto de que Sambo nicamente va a ser libre cuando todos y cada uno de sus vecinos se despierten por la maana y digan, tanto para s mismos como para sus amigos, que Sambo es libre? Creo que tiene razn. Ya hemos visto que el prejuicio racial no se puede erradicar mediante leyes. Y ni siquiera mediante la educacin. El viaje de cada persona a travs de la vida tiene que tener una epifana, un instante de verdadera conciencia, cuando esa persona se da cuenta, de una vez y para siempre de que Sambo y cualquier otra persona del mundo por ms distinta que sea tiene que ser libre si es que vamos a sobrevivir.

Cuando haba descendido al fondo de ese pozo, hace diez aos, y estaba segura de que iba a morir, me pregunt qu momentos particulares de mi vida volvera a vivir si se me ofreciera la oportunidad. Aquellas horas con Henry me vinieron a la mente, a pesar del hecho de que ms tarde me destroz el corazn. An hoy me remontara otra vez al momento con mi prncipe. Haber experimentado la felicidad total, incluso por slo unos pocos minutos, por unas pocas horas, es haber estado vivo. No es tan importante, cuando nos enfrentamos con la muerte, que nuestro compaero de ese gran momento despus nos haya decepcionado o traicionado. Lo que s es importante es esa sensacin de momentneo gozo tan grande que se siente cuando se ha trascendido la Tierra. Me incomodaba un poco, cuando estaba en el pozo, que mis recuerdos de Henry estuvieran en un pie de igualdad con los de mi padre, mi madre y mi hija. Pero, desde ese entonces, me he dado cuenta de que no soy la nica que acaricia las remembranzas de aquellas horas con Henry. Toda persona tiene momentos o acontecimientos muy especiales que le pertenecen en forma exclusiva y que estn celosamente protegidos por el corazn. Mi nica amiga ntima en la universidad, Gabrielle Moreau, pas una noche con Genevieve y conmigo en Beauvois el ao anterior a que la expedicin Newton se lanzara. No nos habamos visto durante siete aos y pasamos la mayor parte de la noche hablando, principalmente sobre los sucesos emocionales ms relevantes de nuestra vida. Gabrielle estaba extremadamente feliz: tena un marido bien parecido, sensible, exitoso; tres hijos sanos y encantadores, y una hermosa finca solariega cerca de Chinan. Pero el momento "ms maravilloso" de Gabrielle, me confo esa noche con una sonrisa aniada, haba ocurrido antes de que conociera a su marido. Se haba enamorado profundamente, cuando era una colegiala, de un famoso astro de cine que un da estuvo por casualidad filmando en escenarios naturales en Tours. De algn modo, Gabrielle se las arregl para encontrarse con l en la habitacin de su hotel y conversar en privado durante casi una hora. Antes de que ella se fuera, el actor la bes, una sola vez, en los labios. se fue el recuerdo ms preciado de Gabrielle. Mi prncipe, ayer hizo diez aos desde que te vi por ltima vez. Eres feliz? Eres un buen rey? Alguna vez piensas en la campeona olmpica negra que se entreg a ti, su primer amor, con total abandono? Me formulaste una pregunta indirecta, ese da en la pista de esqu, respecto del

padre de mi hija. Te negu la respuesta sin darme cuenta de que mi negativa significaba que todava no te haba perdonado por completo. Si me lo preguntaras hoy, mi prncipe, muy gustosamente te lo dira. S, Henry Rex, Rey de Inglaterra, t eres el padre de Genevieve des Jardins. Ve a ella, concela, ama a sus hijos. Yo no puedo. Yo estoy a ms de cincuenta mil millones de kilmetros de distancia.

13 30 DE JUNIO DE 2213 Anoche todo el mundo estaba demasiado alterado como para dormir. Salvo Benjy, bendito sea, que sencillamente no pudo comprender lo que le decamos. Simone le explic muchas veces que nuestro hogar est afuera de una gigantesca nave espacial cilndrica hasta le ha mostrado en la pantalla negra las diferentes vistas de Rama tomadas desde los sensores externos, pero sigue sin poder captar el concepto. Ayer, cuando son el silbato, Richard, Michael y yo nos miramos durante varios segundos. Haba pasado tanto tiempo desde que lo omos por ltima vez. Despus todos empezamos a hablar a la vez. Los nios, incluyendo a la pequea Ellie, tenan cientos de preguntas y podan sentir nuestra exaltacin. Los siete fuimos hacia la parte superior de inmediato. Richard y Katie corrieron hacia el mar sin esperar al resto de la familia. Simone camin con Benjy; Michael, con Patrick. Yo llev a Ellie porque sus piernitas no se movan lo suficientemente rpido. Katie rebozaba de entusiasmo cuando volvi a la carrera para encontrarnos. Vengan, vengan dijo, agarrndola a Simone de la mano. Tienen que verlo. Es asombroso. Los colores son fantsticos. Por cierto que lo eran. Los arcos irisados de luz chisporroteaban de cuerno a cuerno e iluminaban la noche de Rama con un despliegue imponente. Benjy tena la mirada fija en el sur y estaba con la boca abierta. Despus de muchos segundos, sonri y se volvi hacia Simone. Es her-mo-so dijo lentamente, orgulloso de cmo usaba la palabra. As es, Benjy respondi Simone. Muy hermoso. Muy-her-mo-so repiti Benjy, dndose vuelta para mirar las luces.

Ninguno de nosotros dijo mucho respecto de la exhibicin, pero, despus de que regresamos al tnel, la conversacin discurri sin cesar durante horas. Naturalmente, alguien tena que explicar todo a los nios. Simone era la nica que haba nacido en la poca de la ltima maniobra, y en ese entonces, no era ms que un beb. Richard fue quien se hizo cargo de las explicaciones. La exhibicin de silbidos y luces realmente le impartan energas (se pareca ms a s mismo anoche que en cualquier momento posterior a su regreso), y era, al mismo tiempo, entretenido e informativo cuando narraba todo lo que sabamos sobre los silbidos, las exhibiciones de luz y las maniobras ramanas. Crees que las octoaraas van a regresar a Nueva York? pregunt Katie, con expectacin. No lo s contest Richard, pero es, sin lugar a dudas, una posibilidad. Katie pas los quince minutos siguientes contndole a todo el mundo, por ensima vez, sobre nuestro encuentro, haca ya cuatro aos, con la octoaraa. Como siempre, adorn y exager algunos de los detalles, en especial aquella parte del relato correspondiente al momento en que estuvo a solas antes de que me viera en el museo. Patrick adora el relato. Quiere que Katie se lo cuente todo el tiempo. Ah estaba yo dijo Katie anoche, tendida sobre mi vientre, la cabeza asomndose por encima del borde de un gigantesco cilindro redondo que caa hacia la oscura lobreguez. De los costados del cilindro sobresalan pas de plata que yo podra ver destellando bajo la mortecina luz. "Eh", grit "hay alguien ah abajo?". "O un sonido, como el de cepillos metlicos que se arrastraban adems de un chirrido. Se encendieron luces debajo de m. En el fondo del cilindro, haba una cosa negra que empezaba a trepar por las pas, con cabeza redonda y ocho tentculos en colores negro y dorado. Los tentculos se envolvan alrededor de las pas a medida que esa cosa trepaba rpidamente en direccin a m... Oc-to-a-ra-a dijo Benjy. Cuando Katie termin con la narracin, Richard les cont a los nios que dentro de cuatro das ms era probable que el piso se empezara a sacudir. Hizo hincapi en que todo tena que estar cuidadosamente anclado al suelo y que cada uno de nosotros tena que estar preparado para otro conjunto de sesiones en el tanque de desaceleracin. Michael seal que, por lo menos, necesitbamos una nueva caja de juguetes para los nios, adems de varias cajas resistentes para nuestras cosas.

Con el transcurso de los aos, hemos acumulado tantos objetos intiles que guardarlos todos, dentro de los prximos das, va a ser una tarea ciclpea. Cuando Richard y yo estbamos acostados a solas en nuestra estera, nos tomamos de la mano y hablamos durante ms de una hora. En un momento dado, le dije que albergaba la esperanza de que esa maniobra que se iba a producir pronto indicara el comienzo del fin de nuestro viaje en Rama. "La esperanza surge eterna en el corazn humano. El hombre no lo es, pero siempre ser bendito." Se incorpor durante un instante y me mir, los ojos brillantes en la penumbra. Alexander Pope dijo. Apuesto a que a l nunca se le ocurri que lo iban a citar a sesenta mil billones de kilmetros de la Tierra. Pareces estar mejor, querido dije, acaricindole el brazo. Se le frunci el ceo. En este preciso instante, todo parece estar claro. Pero no s cundo volver la niebla. Podra ser en cualquier momento y todava no puedo recordar ms que las generalidades de lo que ocurri durante los tres aos que estuve ausente. Se volvi a recostar. Qu crees que va a pasar? pregunt. Creo que vamos a tener una maniobra contest. Y espero que sea una grande. Nos estamos acercando con mucha rapidez a Sirio y vamos a tener que frenar considerablemente si es que nuestro blanco se encuentra en alguna parte del sistema de Sirio. Extendi la mano y tom la ma. Por ti dijo y, en especial, por los nios, espero que sta no sea una falsa alarma. 8 DE JULIO DE 2213 La maniobra empez hace cuatro das, justo a tiempo, no bien la tercera y final exhibicin de luces termin. No vimos ni omos ningn aviano u octoaraa. tal como ocurre desde hace cuatro aos. Katie estaba muy decepcionada: quera ver que todas las octoaraas regresaran a Nueva York. Ayer, un par de biots mantis vinieron a nuestro tnel y fueron directamente al tanque de desaceleracin. Llevaban un recipiente grande en el que estaban las cinco camas entretejidas nuevas (Simone, claro est, ahora necesita un tamao diferente), y todos los cascos. Los observamos desde lejos mientras instalaban las

camas y revisaban el sistema del tanque. Los nios estaban fascinados. La breve visita de las mantis confirm que pronto vamos a experimentar un cambio de importancia en la velocidad. Aparentemente, Richard estaba en lo correcto con su hiptesis respecto de la conexin entre el sistema de propulsin principal y el control trmico general de Rama: la temperatura ya empez a descender en la parte superior. En previsin de una maniobra prolongada, estuvimos ocupados empleando el teclado para solicitar ropa adecuada para climas fros, para todos los nios. Las constantes sacudidas otra vez estn perturbando nuestra vida. Al principio, resultaba divertido para los nios, pero ya se estn quejando. En cuanto a m, estoy esperando que, ahora, estemos cerca de nuestro ltimo destino. Aunque Michael estuvo rezando "se cumplir la voluntad de Dios", no hay duda de que mis pocas plegarias han sido ms egostas y especficas. 1 DE SEPTIEMBRE DE 2213 Sin duda, algo nuevo est sucediendo. Durante los diez das pasados, desde el momento mismo en que terminamos en el tanque y finaliz la maniobra, nos estuvimos acercando a una fuente luminosa solitaria, ubicada a unas treinta unidades astronmicas de la estrella Sirio. Richard manej ingeniosamente la lista de los sensores y la pantalla negra, de modo que esta fuente est en el centro mismo de nuestro monitor en todo momento, independientemente de qu telescopio ramano la est observando. Hace dos noches empezamos a ver alguna definicin en el objeto. Especulamos que, a lo mejor, era un planeta habitado y Richard se movi afanosamente computando el suministro trmico de Sirio a un planeta cuya distancia era, aproximadamente igual a la de Neptuno a nuestro Sol. Aun cuando Sirio es mucho ms grande, ms brillante y ms caliente que el Sol, Richard lleg a la conclusin de que nuestro paraso, si es que ste era en verdad nuestro destino, todava iba a seguir siendo muy fro. Anoche pudimos ver nuestro blanco con ms claridad: es una construccin alargada (Richard dice que, en consecuencia, no puede ser un planeta: cualquier cosa "que tenga ese tamao" y que, decididamente, no es esfrica, "tiene que ser artificial"), en forma de cigarro, con dos hileras de luces a lo largo de la parte

superior y de la inferior. Debido a que no sabemos bien cun lejos est, no conocemos su tamao con exactitud. Sin embargo, Richard estuvo haciendo algunas predicciones basadas en nuestra velocidad de aproximacin, y cree que el cigarro tiene alrededor de ciento cincuenta kilmetros de largo y cincuenta de altura. Toda la familia est sentada en la sala principal y contempla el monitor. Esta maana tuvimos otra sorpresa: Katie nos mostr que haba dos vehculos ms en la vecindad de nuestro blanco. La semana pasada, Richard le haba enseado cmo modificar los sensores ramanes qu suministraban la entrada a la pantalla negra y, mientras el resto de nosotros conversaba, la nia consigui acceso al lejano sensor radar que habamos usado por primera vez, haca ya trece aos, para identificar los misiles nucleares que venan de la Tierra. El objeto en forma de cigarro apareci en el borde del campo visual del radar. Parados justo delante del cigarro, casi indistinguibles de l dentro del amplio campo, estaban los otros dos blips. Si el gigantesco cigarro es en verdad nuestro destino entonces, a lo mejor, estamos a punto de tener compaa. 8 DE SEPTIEMBRE DE 2213 No existe forma de describir adecuadamente los acontecimientos de los cinco das pasados. El idioma no tiene adjetivos superlativos suficientes como para expresar lo que hemos visto y experimentado. Michael lleg, inclusive, al punto de comentar que el paraso puede empalidecer, al compararlo con las maravillas de las que hemos sido testigos. En este momento, nuestra familia est a bordo de un pequeo trasbordador sin piloto, no ms grande que un mnibus urbano de la Tierra, que nos est transportando muy aprisa desde la estacin de paso hacia un destino desconocido. La estacin de paso con forma de cigarro todava es visible, pero slo apenas, a travs de la ventanilla en forma de cpula que hay en la parte posterior de la nave. A nuestra izquierda, nuestro hogar durante trece aos, la nave espacial cilndrica a la que llamamos Rama, se dirige en una direccin ligeramente diferente de la nuestra. Parti de la estacin de paso pocas horas despus que nosotros, su exterior iluminado como un rbol de Navidad, y, en estos momentos, nos encontramos separados de ella por unos doscientos kilmetros. Cuatro das y once horas atrs, nuestra nave espacial Rama se detuvo en

relacin con la estacin de paso. Eramos el tercer vehculo de una fila sorprendente: frente a nosotros haba una estrella de mar giratoria, cuyo tamao era, aproximadamente, un dcimo del de Rama, y una rueda gigantesca, con un eje y rayos, que ingres en la estacin de paso, pocas horas despus de que nos detuvimos. La estacin de paso result ser hueca. Cuando la rueda gigantesca penetr en el centro de la estacin de paso, puentes mviles transversales y otros elementos desplegables se desplazaron para encontrarse con la rueda y dejarla fija en un sitio. Una comitiva de vehculos especiales que tenan tres formas extraas (uno pareca un globo, otro pareca un pequeo dirigible y el tercero se asemejaba a una batisfera de la Tierra) ingresaron, entonces, en la rueda, provenientes de la estacin de paso. Aunque no podamos ver lo que estaba ocurriendo dentro de la rueda, vimos surgir a los vehculos especiales, uno por uno, a intervalos irregulares durante los dos das siguientes. Cada vehculo se reuni con un transbordador, como aquel en el que estamos volando ahora, pero de tamao ms grande. Todos estos transbordadores haban estado estacionados en la oscuridad, en el costado derecho de la estacin de paso, y los haban desplazado hasta colocarlos en posicin, alrededor de treinta minutos antes del encuentro. No bien cargaban los transbordadores, partan en una direccin completamente opuesta a nuestra fila Alrededor de una hora despus de que el vehculo final surgi de la rueda, y el ltimo transbordador parti, los cientos de piezas de equipo mecnico conectadas a la rueda se retrajeron y la gran nave espacial circular se solt de la estacin de paso. La estrella de mar que tenamos al frente ya haba ingresado en la estacin de paso y otro conjunto de puentes mviles y dispositivos de fijacin se encargaban de ella cuando un silbido intenso nos convoc a la parte superior de Rama. Al silbido lo sigui una exhibicin luminosa que tuvo lugar en el Tazn Austral. Sin embargo, esta exhibicin fue completamente diferente de las que habamos visto antes: el Cuerno Mayor era la estrella de este nuevo espectculo. Anillos circulares de color se formaron cerca de la punta y, despus, zarparon lentamente hacia el norte, centrados a lo largo del eje de rotacin de Rama. Los anillos eran enormes: Richard estim que, por lo menos, tenan un kilmetro de dimetro y un espesor de cuarenta metros. La oscura noche ramana se ilumin con ocho anillos de estos al mismo tiempo. El

orden sigui siendo el mismo (rojo, anaranjado, amarillo, verde, azul, marrn, rosado y prpura) durante tres repeticiones. Cuando un anillo se abra y desapareca cerca de la estacin de enlace Alfa, en el Tazn Boreal de Rama, un nuevo anillo del mismo color se volva a formar cerca de la punta del Cuerno Mayor. Nos quedamos inmviles, boquiabiertos, mientras tena lugar este espectculo. En cuanto el ltimo anillo desapareci del tercer conjunto, ocurri otro suceso asombroso. Dentro de Rama se encendieron todas las luces! La noche ramana haba comenzado nada ms que tres horas antes y, durante trece aos, la secuencia de noche y da haba sido completamente regular. Ahora, en forma repentina, eso cambi. Y no fueron nicamente las luces. Hubo msica tambin; por lo menos, creo que se lo podra llamar msica: sonaba como millones de diminutas campanillas y pareca provenir de todas partes. Ninguno de nosotros se movi durante muchos segundos. Despus, Richard, que tena el mejor par de binoculares, vio algo que vena volando hacia nosotros. Son los avianos grit, dando saltos en el sitio y sealando al cielo. Acabo de recordar algo: mientras estuve en mi odisea los visit en su nuevo hogar situado en el norte. De a uno por vez, cada uno de nosotros mir a travs de los binoculares. Al principio no era seguro que Richard hubiera hecho una identificacin correcta pero, a medida que se acercaban, los cincuenta o sesenta puntos se volvan bien definidos y se los poda reconocer como los grandes seres, parecidos a pjaros, que conocemos como avianos. Enfilaban directamente hacia Nueva York. La mitad de los avianos revoloteaba en el cielo, a unos trescientos metros por encima de nuestro tnel mientras la otra mitad se lanzaba en picada hacia la superficie. Por favor, papito! gritaba Katie. Vamos! Ames de que yo pudiera plantear alguna objecin, padre e hija haban salido a la carrera. Miraba a Katie correr. Siempre fue muy rpida. En mi memoria poda ver la garbosa carrera a travs del pasto, en el parque de Chilly-Mazarin, de mi madre. No hay duda de que Katie hered algunas caractersticas del lado materno de la familia, aun cuando es, antes que nada, la hija de su padre. Simone y Benjy ya haban empezado a volver a nuestro tnel. Patrick estaba preocupado por los avianos. Van a lastimar a papito y a Katie? pregunt. Le sonre a mi bondadoso hijo de cinco aos.

No, querido respond, no si tienen cuidado. Michael, Patrick, Ellie y yo volvimos al tnel para ver cmo procesaban la estrella de mar en la estacin de paso. No pudimos ver mucho porque todas las puertas de entrada a la estrella estaban del lado opuesto, alejadas de las cmaras ramanas, pero supusimos que estaba teniendo lugar alguna clase de actividad de descarga porque, al final, cinco transbordadores partieron hacia un nuevo lugar. Terminaron de procesar la estrella de mar muy pronto. Ya haba abandonado la estacin de paso antes que Richard y Katie regresaran. Empiecen a hacer las valijas dijo Richard sin aliento, no bien volvi. Nos vamos. Todos nos vamos. Debiste haberlos visto le dijo Katie a Simone en forma casi simultnea. Eran enormes. Y feos. Bajaron a su guarida... Los avianos regresaron para recuperar algunas cosas especiales de su guarida la interrumpi Richard. A lo mejor eran recuerdos. Sea como fuere, todo concuerda. Nos vamos de aqu. Mientras yo corra por todas partes tratando de meter las cosas que nos eran esenciales en las cajas resistentes, me critiqu por no haberme dado cuenta antes de todo eso. Habamos visto tanto a la rueda como a la estrella de mar "descargar" en la estacin de paso, pero no se nos ocurri que nosotros podramos ser el cargamento que iba a descargar Rama. Resultaba imposible decidir qu embalar, habamos estado viviendo en esas seis habitaciones (incluidas las dos que habamos dispuesto para almacenamiento) durante trece aos. Probablemente habamos solicitado un promedio de cinco artculos por da, empleando el teclado. De hecho haca mucho que habamos desechado la mayora de los objetos, pero todava... no sabamos adonde bamos. Cmo podamos saber qu llevar? Tienes alguna idea de qu va a pasar con nosotros? le pregunte a Richard. Mi marido estaba fuera de s tratando de resolver de qu manera iba a llevar su computadora de tamao considerable. Nuestra historia, nuestra ciencia... todo lo que queda de nuestro conocimiento est ah dijo, sealando, presa de agitacin, a la computadora. Qu pasara si se pierde todo esto y no se puede recuperar? Toda la computadora no pesaba ms que ochenta kilogramos. Le dije a Richard

que todos podamos ayudar a transportarla, despus de que hubiramos empacado la ropa, los efectos personales y algo de comida y agua. Tienes alguna idea de adonde estamos yendo? repet. Richard se encogi de hombros. Ni la menor idea contest. Pero, dondequiera que sea, apuesto a que va a ser asombroso. Katie entr en nuestra habitacin. Llevaba una bolsita y tena los ojos llenos de energa. Ya empaqu y estoy lista dijo. Puedo ir arriba y esperar? Su padre no haba terminado de dar el consentimiento cuando Katie sali por la puerta como un rayo. Sacud la cabeza, lanzndole a Richard una mirada de desaprobacin, y fui por el corredor para ayudar a Simone y a los dems nios. Para los muchachos, el proceso de empacar fue dificultoso. Benjy estaba malhumorado y confundido; hasta Patrick estaba irritable. Simone y yo acabbamos de terminar (el trabajo result imposible hasta que obligamos a los chicos a dormir la siesta), cuando Richard y Katie regresaron de la superficie. Nuestro vehculo est aqu dijo Richard con calma, reprimiendo la exaltacin. Est estacionado sobre el hielo agreg Katie, quitndose sus gruesos abrigos y guantes. Cmo sabes que es el nuestro? pregunt Michael. Haba ingresado en la habitacin tan slo instantes despus de Richard y Katie. Tiene ocho asientos y sitio para nuestros bolsos contest mi hija de diez aos. De quin ms podra ser? Para quin correg mecnicamente, tratando de integrar esta ltima informacin. Me senta como si hubiera estado bebiendo de una manguera para incendios durante cuatro das consecutivos. Viste alguna octoaraa? pregunt Patrick. Oc-to-a-ra-a repiti Benjy con cuidado. No repuso Katie, pero s vimos cuatro aviones del tamao de un mamut, verdaderamente planos, con alas anchas. Volaron sobre nuestras cabezas, viniendo desde el sur. Creemos que los aviones planos transportaban las octos, no, pap? Richard asinti con la cabeza. Respir hondo. Muy bien, pues dije. Arrpense bien todos. Vamos. Lleven los bolsos

primero, Richard, Michael y yo haremos un segundo viaje por la computadora. Una hora ms tarde, todos estbamos en el vehculo. Habamos trepado la escalera de nuestro tnel por ltima vez. Richard apret un botn rojo destellante y nuestro helicptero ramano (lo llamo as porque remontaba vuelo en forma vertical, no porque tuviera palas rotatorias) se levant del piso. Nuestro vuelo fue lento y vertical durante los primeros cinco minutos. Una vez que estuvimos prximos al eje de rotacin de Rama donde no haba gravedad y exista muy poca atmsfera, el vehculo estuvo suspendido en el mismo lugar durante dos o tres minutos, al tiempo que alteraba su configuracin externa. Era una imponente imagen final de Rama. Muchos kilmetros por debajo de nosotros, nuestro hogar isla no era ms que una mancha griscea, marrn en medio del mar congelado que circundaba el gigantesco cilindro. Pude ver los cuernos en el sur ms claramente que nunca antes. Esas sorprendentemente largas estructuras, sostenidas por enormes pilares volantes ms grandes que pueblos pequeos de la Tierra, apuntaban todas directamente hacia el norte. Me sent extraamente conmovida cuando nuestra nave se empez a desplazar otra vez. Despus de todo, Rama haba sido mi hogar durante trece aos. Haba dado a luz cinco hijos all. Tambin madur, recuerdo haber dicho, y, finalmente, quiz me est transformando en la persona que siempre quise ser. Haba muy poco tiempo para pensar en lo que haba sido. Una vez que el cambio de configuracin externa se complet, nuestro vehculo se desliz raudamente a lo largo del eje de rotacin, hasta el eje boreal, en cuestin de pocos minutos. Menos de una hora ms tarde, todos estbamos ubicados a salvo en este transbordador. Habamos dejado Rama Sabia que nunca volveramos. Me enjugu las lgrimas, cuando el transbordador se separ de la estacin de paso.

En El Nodo 1 Nicole estaba bailando. Su compaero de vals era Henry. Eran jvenes y estaban muy enamorados. La hermosa msica llenaba el inmenso saln de baile, mientras alrededor de veinte parejas se desplazaban por la pista siguiendo el ritmo. Nicole

estaba hermossima en su vestido blanco largo. Los ojos de Henry estaban fijos en los de ella. La sostena con firmeza por la cintura pero, de algn modo, Nicole se senta completamente libre. El padre de ella era una de las personas que estaban paradas bordeando la pista. Estaba apoyado contra una enorme columna que se alzaba casi seis metros, hasta el techo abovedado. Saludaba con la mano y sonrea mientras Nicole bailaba en brazos de su prncipe. El vals pareci durar eternamente. Cuando finalmente termin, Henry tom las manos de Nicole y le dijo que tena que preguntarle algo muy importante. En ese preciso momento, el padre de ella le toc la espalda. Nicole susurr, nos tenemos que ir. Es muy tarde. Nicole le hizo una reverencia al prncipe. Henry estaba renuente a soltarle las manos. Maana dijo. Hablaremos maana. Le tir un beso mientras Nicole abandonaba la pista. Cuando Nicole sali del saln, ya casi era de noche. El Sedan de su padre aguardaba. Instantes despus se desplazaban velozmente por la autopista que estaba junto al Loire y estaba vestida con blusa y pantalones de jean. Nicole era ms joven ahora, tena catorce anos, quizs, y su padre estaba manejando mucho ms rpidamente que de costumbre. No queremos llegar tarde dijo su padre, la representacin empieza a las ocho en punto. El Chteau d'Usss se alzaba delante de ellos. Con sus muchas terrazas y cspides, el castillo haba sido la inspiracin para la narracin original de la Bella Durmiente. No estaba ms que a unos pocos kilmetros, ro abajo, de Beauvois, y siempre haba sido uno de los sitios favoritos del padre de Nicole. Era la tarde de la exhibicin anual al aire libre del cuento de la Bella Durmiente que se volva a representar en vivo al pblico. Pierre y Nicole asistan todos los aos. Cada vez, Nicole anhelaba con desesperacin que Aurora evitara la mortal rueca que la iba a sumir en un sueo profundo. Y cada ao derramaba lgrimas de adolescente cuando el beso del apuesto prncipe despertaba a la bella de su sueo, parecido a la muerte. La exhibicin haba terminado; el pblico se haba ido. Nicole estaba subiendo por la escalera de caracol que llevaba a la terraza en la que, supuestamente, la verdadera Bella Durmiente haba cado en profundo sueo. La adolescente suba las

escaleras a la carrera, riendo, dejando al padre mucho ms atrs. La habitacin de Aurora estaba frente a la larga ventana Nicole contuvo el aliento y contempl el suntuoso mobiliario: la cama estaba cubierta con un dosel, las cmodas estaban ricamente ornamentadas. Todo lo que haba en la habitacin estaba decorado en blanco. Era esplndida. Nicole ech un vistazo hacia atrs, a la muchacha que dorma, y se qued sin aliento: era ella, Nicole, la que yaca en la cama, cubierta con un vestido blanco! El corazn le empez a latir furiosamente cuando oy la puerta que se abra y los pasos que se le aproximaban en la habitacin. Mantuvo los ojos cerrados cuando el primer aroma del aliento de l, con sabor a menta, le lleg a la nariz. "Es ahora", se dijo, presa de la excitacin. l la bes, suavemente, en los labios. Nicole se sinti como si hubiera estado volando sobre la ms suave de todas las nubes. Todo alrededor de ella haba msica. Abri los ojos y vio el sonriente rostro de Henry a nada ms que centmetros de distancia. Extendi los brazos hacia l y l la bes otra vez, esta vez con pasin, como un hombre besa a una mujer. Nicole le devolvi el beso, sin el menor recato, dejando que su beso le dijera que ella le perteneca. Pero l se separ. El prncipe especial de Nicole exhiba un gesto de desaprobacin. Estaba retando a Nicole. Despus, retrocedi lentamente y abandon la habitacin. Cuando comenzaba a llorar, un sonido lejano invadi su sueo. Una puerta se estaba abriendo, la luz penetraba en la habitacin. Nicole parpade; despus, cerr los ojos de nuevo para protegerlos de la luz. El complicado conjunto de alambres ultradelgados parecidos al plstico, que tena adheridos al cuerpo, automticamente se rebobin y retorn a los recipientes situados a cada lado de la estera de lona en la que Nicole estaba durmiendo. Despert muy despacio. El sueo haba sido vivido en extremo. Sus sensaciones de infelicidad no se haban desvanecido tan rpido como el sueo. Trat de ahuyentar su desesperanza recordndose que nada de lo que haba soado era verdadero. Te vas a quedar acostada ah para siempre? su hija Katie, que haba dormido al lado de ella, a su izquierda, ya estaba levantada y se inclinaba sobre la madre. Nicole sonri. No dijo, pero admito que estoy ms que un poquito atontada. Estaba en mitad de un sueo... Cunto tiempo dormimos esta vez?

Falta un da para que hubieran sido cinco semanas respondi Simone desde el otro lado. Su hija mayor se estaba incorporando, arreglndose, sin prestar mayor atencin, el largo cabello que se le haba enredado durante la prueba. Nicole ech un vistazo al reloj de pulsera, verific que Simone tena razn y se incorpor. Bostez. Cmo se sienten? les pregunt a las dos muchachas. Llenas de energa respondi Katie, ahora de once aos, con una sonrisa amplia. Quiero correr, saltar, luchar con Patrick... Espero que ste sea nuestro ltimo sueo prolongado. El guila dijo que debera de serlo contest Nicole. Esperan tener suficientes datos ahora. Sonri. El guila dice que las mujeres somos ms difciles de entender... debido a las turbulentas variaciones mensuales de nuestras hormonas. Nicole se puso de pie, se estir y le dio un beso a Katie. Despus se afloj y abraz con fuerza a Simone. Aunque todava no tena catorce aos, Simone era casi tan alta como Nicole. Era una joven llamativa, de tez marrn oscuro y mirada suave y sensible. Simone siempre pareca calmada y serena, en sealado contraste con la inquietud e impaciencia de Katie. Por qu Ellie no vino con nosotras a esta prueba? pregunt Katie, un poco quejumbrosa. Ella tambin es una chica, pero pareciera que nunca tiene que hacer nada. Nicole pas el brazo sobre el hombro de Katie, mientras las tres mujeres se dirigan hacia la puerta y hacia la luz. No tiene mas que cuatro aos, Katie. Segn el guila, es demasiado pequea como para que les brinde los datos crticos que todava necesitan. En el pequeo corredor iluminado, directamente afuera de la habitacin en la que haban estado durmiendo durante cinco semanas, se pusieron sus ajustados trajes enterizos, cascos transparentes y las zapatillas que les fijaban los pies al piso. Nicole revis cuidadosamente a las dos muchachas, antes de accionar la puerta externa del compartimiento. No necesitaba haberse preocupado: la puerta no se habra abierto si alguna de ellas no hubiese estado preparada para los cambios ambientales. Si Nicole y sus hijas no hubieran visto varias veces antes la gran sala que haba afuera del compartimiento en el que estaban, se habran detenido, asombradas, y la habran contemplado durante varios minutos: extendindose frente a ellas haba una

larga cmara, de cien metros o ms de longitud y de cincuenta metros de ancho. El techo que tenan sobre sus cabezas, cubierto con hileras de luces, estaba a casi cinco metros de altura. La sala pareca una mezcla de quirfano de hospital con planta de fabricacin de semiconductores de la Tierra. No haba paredes ni cubculos que dividieran la sala en secciones y, sin embargo, se vea con claridad que sus dimensiones rectangulares estaban subasignadas a tareas diferentes. En la sala haba ajetreo: los robots estaban analizando datos provenientes de una batera de pruebas o preparando otra batera. Alrededor de los bordes de la sala haba compartimentos, como aquel en el que Nicole, Simone y Katie haban dormido durante cinco semanas, en los cuales se llevaban a cabo los "experimentos". Katie fue hacia el compartimiento ms cercano, a la izquierda. Estaba encajado en el rincn y se encontraba suspendido de la pared y del techo por dos ejes perpendiculares. Una pantalla de representacin visual, ubicada al lado de la puerta metlica, exhiba una vasta gama de lo que, presuntamente, eran datos expresados en una extraa escritura parecida a la cuneiforme. No estuvimos en ste la ltima vez? pregunt Katie, sealando el compartimiento. No fue este el lugar en el que dormimos en esa peculiar espuma blanca y sentimos toda la presin? Sus preguntas se transmitieron dentro de los cascos de su madre y de hermana. Tanto Nicole como Simone hicieron un gesto de asentimiento con la cabeza y despus se unieron a Katie en la contemplacin de la ininteligible pantalla. Su padre cree que estn tratando de encontrar la manera de que podamos dormir en el transcurso de todo un rgimen de aceleracin que durar varios meses dijo Nicole. El guila ni confirma ni niega esta conjetura. Aunque las tres mujeres haban pasado juntas por cuatro pruebas individuales en este laboratorio, ninguna de ellas vio jams alguna otra forma de vida o de inteligencia, salvo por algunos extraterrestres mecnicos que, aparentemente, estaban a cargo de examinarlas. Los seres humanos llamaban a estos seres "robots bloque" porque, con la excepcin de los "pies" cilndricos que les permitan rodar por el piso, todas las criaturas estaban hechas con trozos rectangulares slidos que se parecan a los bloques con los que los nios humanos jugaban en la Tierra. Por qu creen que nunca vimos a alguno de los Otros? pregunt ahora Katie. Quiero decir, aqu adentro. Los hemos visto durante un segundo o dos, en el Tubo, y eso fue todo. Sabemos que estn aqu: no somos los nicos a los que se

somete a pruebas. Esta sala est organizada en forma muy cuidadosa le contest su madre, es evidente que no debemos ver a los Otros, ms que fugazmente. Pero, por qu? El guila tendra... insisti Katie. Disclpame interrumpi Simone, pero creo que Bloque Grande viene a vernos. El ms grande de los robots bloque permaneca, por lo general, en la zona cuadrada de control que se hallaba en el centro de la sala y vigilaba que todos los experimentos se estuvieran efectuando. En ese momento se desplazaba hacia las mujeres, recorriendo una de los carriles que formaban un reticulado en la sala. Katie se dirigi hacia otro compartimiento, ubicado a unos veinte metros. Desde el monitor encendido que el compartimiento tena en su pared exterior, Katie poda saber que en el interior se estaba desarrollando un experimento. De repente y con vehemencia, empez a golpear con su mano enguantada sobre el metal. Katie! grit Nicole. Deje de hacer eso. El sonido provino de Bloque Grande en forma casi simultnea. Estaba a unos cincuenta metros y se les acercaba con mucha rapidez, Usted no debe hacer eso dijo en perfecto ingls. Y qu vas a hacer al respecto? dijo Katie, desafiante, mientras Bloque Grande, con toda su estructura de cinco metros cuadrados, no prestaba atencin a Nicole y Simone y se diriga hacia la jovencita. Nicole corri para proteger a su hija. Ustedes deben irse ahora dijo Bloque Grande, dando vueltas alrededor de Nicole y Katie a nada ms que unos metros de distancia. Su prueba ha concluido. La salida est por ah, en el lugar donde estn destellando las luces. Nicole tirone con firmeza del brazo de Katie y ella, con reticencia, acompa a la madre hacia la salida. Pero qu haran deca Katie, tozudamente si decidiramos quedarnos aqu hasta que otro experimento hubiera terminado? Quin sabe? A lo mejor, en este preciso instante una de las octoaraas est ah adentro. Por qu nunca se nos permite encontramos con alguien ms? El guila explic varias veces repuso Nicole, un vestigio de enojo en la voz que, durante "esta fase", se permitirn "vistazos" de otros seres pero ningn otro contacto adicional. Su padre repetidamente pregunt el porqu y El guila siempre respondi que lo descubriremos a su debido momento... Y me gustara que trataras

de no ser tan difcil, jovencita. Esto no es muy diferente de estar en prisin refunfu Katie, aqu slo tenemos libertad limitada. Y nunca se nos dan las respuestas a las preguntas realmente importantes. Haban llegado al largo pasillo que conectaba el centro de transporte con el laboratorio. Un pequeo vehculo detenido en el borde de una acera rodante las aguardaba. Cuando se sentaron, la parte superior del mvil se cerr sobre ellas y se encendieron luces interiores. Antes de que lo preguntes le dijo Nicole a Katie, y se quito el casco mientras se empezaban a desplazar, no se nos permite ver hacia afuera durante esta parte de la transferencia porque pasamos frente a regiones del Mdulo de Ingeniera que son zona restringida para nosotros. Su padre y to Michael formularon esta serie de preguntas despus de su primera prueba de sueo. Ests de acuerdo con papito pregunt Simone, despus de que hubieran estado viajando en silencio durante varios minutos en que hemos pasado por todas estas pruebas de sueo como preparacin para alguna clase de viaje espacial? Parece probable respondi Nicole. Pero, claro est, no lo sabemos con seguridad. Y adnde nos van a enviar? pregunt Katie. No tengo idea repuso Nicole. El guila fue muy evasiva en todos las preguntas sobre nuestro futuro. El vehculo se estaba desplazando a unos veinte kilmetros por hora. Despus de un viaje de quince minutos, se detuvo. La "tapa" del vehculo se levant en cuanto todos los cascos estuvieron nuevamente colocados en la posicin correcta. Las mujeres salieron hacia el principal centro de transpone del Mdulo de Ingeniera. Estaba dispuesto en crculo y tena veinte metros de altura. Adems de algunas aceras rodantes que llevaban a sitios ubicados en el interior del mdulo, el centro contena dos estructuras grandes, con muchos niveles, de las que salan tubos brillantes. Estos tubos transportaban equipo, robots y seres vivos hacia y desde los Mdulos de Habitacin, Ingeniera y Administracin, los tres enormes complejos esfricos que constituan los componentes primordiales de El Nodo. En cuanto estuvieron en el interior de la seccin, Nicole y sus hijas oyeron una voz en el receptor de sus cascos.

Su tubo estar en el segundo nivel. Tomen la escalera mecnica de la derecha. Van a partir dentro de cuatro minutos. Katie gir la cabeza de un lado a otro, escudriando el centro de transporte: pudo ver bastidores para equipos, mviles que aguardaban para llevar pasajeros a destinos dentro del Mdulo de Ingeniera, luces, escaleras mecnicas y plataformas de la estacin... pero no haba nada que se moviera. Ni robots ni seres vivos. Qu pasara les pregunt a su madre y a su hermana si nos rehusramos a ir ah arriba? se detuvo en medio de la estacin. Entonces, todo el programa de ustedes se arruinara grit hacia el elevado techo. Vamos, Katie dijo Nicole con impaciencia, ya pasamos por todo esto en el laboratorio. Katie empez a caminar de nuevo. Pero quiero ver algo diferente se quej. S que este lugar no est siempre tan vaco. Por qu se nos mantiene aislados? Es como si furamos impuros o algo as. Su tubo partir dentro de dos minutos anunci la voz incorprea. Segundo nivel, a la derecha. Es sorprendente que los robots y los controladores se pueden comunicar con todas y cada una de las especies en su propio idioma coment Simone, mientras tomaban la escalera mecnica. Creo que es monstruoso contest Katie. Nada ms que por una vez, me gustara ver que quienquiera o lo que fuera que controla este sitio comete un error. Todo est tan pulido. Me gustara escucharlos hablar en aviano con nosotros. O, siquiera, hablar en aviano con los avianos. En el segundo nivel arrastraron los pies por una plataforma, durante unos cuarenta metros, hasta que llegaron a un vehculo transparente con forma de bala y del tamao de un automvil extremadamente grande de la Tierra. Estaba estacionado, como siempre, en una pista ubicada a la izquierda del punto medio. En total, en la plataforma haba cuatro pistas paralelas, dos a cada lado de la parte media. Todas las dems estaban vacas en ese momento. Nicole se dio vuelta y mir al otro lado del centro de transporte: sesenta grados a la redonda haba una estacin idntica de tubos. Los tubos de ese lado iban a Mdulo de Administracin. Simone estaba observando a su madre. Alguna vez estuviste por aqu? pregunt.

No respondi Nicole, pero estoy segura de que sera interesante. Tu padre dice que desde muy cerca se ve maravillosamente extrao. Richard tuvo que salir a explorar, pens Nicole, recordando la noche, hacia casi un ao, cuando su marido se dispuso a emprender un viaje "a dedo" hacia el Mdulo de Administracin. Nicole se estremeci. Haba salido con Richard al corredor y haba intentado disuadirlo, mientras l se pona su traje espacial. Haba encontrado el modo de burlar el monitor de la puerta (al da siguiente, un sistema nuevo, completamente seguro, reemplaz al anterior), y a duras penas poda aguardar para llevar a cabo una inspeccin "no supervisada". Esa noche, Nicole apenas si haba dormido. Durante las primeras horas de la maana, el panel luminoso del alojamiento que tenan haba indicado que alguien, o algo, estaba en el corredor. Cuando Nicole mir en el monitor, haba un extrao hombre pjaro parado all, que llevaba en brazos a Richard inconsciente. se haba sido el primero contacto que tuvieron con El guila... El impulso del tubo momentneamente las apret contra el respaldo de sus asientos e hizo que Nicole regresara al presente. Salieron disparadas del Mdulo de Ingeniera. En menos de un minuto estaban lanzados, a toda velocidad, a lo largo del cilindro largo y extremadamente estrecho que conectaba los dos mdulos. La parte media y las otras cuatro pistas estaban en el centro del largo cilindro. Hacia la derecha, muy a lo lejos, las luces del esfrico Mdulo de Administracin refulgan contra el teln de fondo negro del espacio. Katie haba sacado sus diminutos binoculares. Quiero estar lista dijo. Siempre pasan tan rpido. Se estn acercando anunci varios segundos ms tarde, y las tres mujeres se apretaron contra el costado derecho del vehculo. En la lejana, otro tubo se acercaba sobre el flanco opuesto de la pista. Al cabo de unos instantes estuvo sobre ellas y los seres humanos no tuvieron ms que un segundo para contemplar a los ocupantes del vehculo que se diriga hacia el Mdulo de Ingeniera. Uau! grit Katie cuando el tubo pas velozmente al lado del suyo. Haba dos tipos diferentes de seres dijo Simone. Ocho o diez seres en total. Uno de los grupos era rosado; el otro, dorado. Ambos esfricos, principalmente. Y esos tentculos largos y filamentosos, como hilos de telaraa. Cun grandes supones que eran, mam?

Cinco, quiz seis metros de dimetro dijo Nicole. Mucho ms grandes que nosotros. Uau! dijo Katie otra vez. Eso s que fue interesante. Haba excitacin en su mirada. La muchacha adoraba la sensacin de la adrenalina corriendo por sus rganos. Tampoco yo dej jams de asombrarme, pensaba Nicole. Ni una sola vez durante estos trece meses. Pero, esto es todo lo que hay? Se nos trajo de la Tierra hasta aqu nada ms que para que se nos hagan pruebas? Y para qu se nos estimula con la existencia de seres de otros mundos?... o es que hay otro propsito, ms profundo? Se produjo un momentneo silencio en el vehculo que avanzaba raudamente. Nicole, que estaba sentada en el medio, atrajo a sus hijas ms cerca de ella. Saben que las amo, no? dijo. S, mam repuso Simone, y nosotras tambin te amamos a ti.

2 La fiesta de reencuentro fue un xito. Benjy abraz a su adorada Simone en cuanto ella entr en el departamento. Katie puso a Patrick de espaldas en el piso no ms de un minuto despus. Ves dijo, todava te puedo vencer. Pero no por mucho tiempo ms contest Patrick, me estoy volviendo ms fuerte. Es mejor que te cuides. Nicole estrech con mucha fuerza a Richard y a Michael, antes de que la pequea Ellie viniera corriendo y saltara a sus brazos. Era el atardecer, dos horas despus de la cena, en el reloj de veinticuatro horas que usaba la familia, y Ellie estaba casi lista para ir a la cama, cuando llegaron su madre y sus hermanas. La niita se fue caminando por el pasillo hacia su habitacin, despus de mostrarle orgullosa a Nicole que ahora ya poda leer "auto", "perro" y "nene". Los adultos permitieron que Patrick permaneciera despierto hasta caer exhausto, Michael lo llev a la cama y Nicole lo arrop. Estoy contento de que hayas vuelto, mamita dijo. Te extra mucho. Y yo tambin te extra contest Nicole. No creo que vaya a tener que

irme de vuelta por tanto tiempo. Espero que no dijo el nio de seis aos. Me gusta tenerte aqu. Todo el inundo, salvo Nicole, estaba durmiendo a la una de la maana. Nicole no estaba cansada. Despus de todo, acababa de pasar cinco semanas durmiendo. Despus de permanecer inquieta en la cama junto a Richard, durante treinta minutos, decidi dar un paseo. Aunque el departamento en s careca de ventanas, la pequea recepcin que estaba inmediatamente a continuacin del pasillo de entrada tena una ventana exterior que brindaba una vista sorprendente de los otros dos vrtices de El Nodo. Nicole ingres en la recepcin, se puso el traje espacial y se par frente a la puerta exterior. No se abri. Sonri para sus adentros: A lo mejor Katie tiene razn. A lo mejor somos slo prisioneros aqu. Al poco tiempo de llegar haba resultado muy claro que la puerta exterior se cerraba en forma intermitente: El guila les haba explicado que era "necesario" impedirles ver cosas que "no podan entender". Nicole mir largamente por la ventana: en ese momento, un vehculo transbordador, similar en forma a aquel que los haba trado a El Nodo treinta meses atrs, se aproximaba al centro de transporte del Mdulo de Habitacin. Qu clase de maravillosos seres contienes? pensaba Nicole. Y estn tan asombrados como nosotros cuando recin llegamos? Nicole nunca iba a olvidar esas primeras imgenes de EI Nodo. Toda la familia haba credo, despus de que dejaron La Estacin de Paso, que llegaran a su prximo destino al cabo de varas horas. Se haban equivocado. Su separacin de la iluminada nave Rama haba ido en lento aumento hasta que, despus de seis horas, ya no pudieron ver a Rama en absoluto, a la izquierda. Las luces de La Estacin de Paso, por detrs de ellos, se debilitaban. Todos estaban cansados. Finalmente, toda la familia se haba quedado dormida. Katie los haba despertado. Puedo ver adonde estamos yendo haba gritado, triunfante, con exaltacin incontenible. Haba sealado a travs de la ventanilla anterior del transbordador, un poco hacia la derecha, donde una luz fuerte y creciente se divida en tres. Durante las cuatro horas siguientes, la imagen de El Nodo aument su tamao cada vez ms. Desde esa distancia haba resultado una visin imponente: un tringulo equiltero con tres esferas transparentes, refulgentes, en los vrtices. Y en qu escala! Ni siquiera la experiencia que haban adquirido con Rama los haba preparado para la majestuosidad de esta increble creacin de la ingeniera. Cada una de las

tres aristas en realidad, largos corredores de transporte que conectaban los tres mdulos esfricos, tena ms de ciento cincuenta kilmetros de largo. Las esferas que haba en cada vrtice tenan veinticinco kilmetros de dimetro. Incluso a gran distancia, los seres humanos lograron discernir actividad en muchos de los niveles separados que haba dentro de los mdulos. Qu va a pasar ahora? Patrick haba preguntado con angustia a Nicole, cuando el transbordador alter su curso y empez a dirigirse rectamente hacia uno de los vrtices del tringulo. Nicole haba levantado a Patrick y lo tena en brazos. No lo s, querido le haba dicho suavemente a su hijo. Tenemos que esperar y ver. Benjy estaba completamente pasmado por la novedad. Durante horas, se haba quedado contemplando el gran tringulo iluminado que flotaba en el espacio. Simone haba estado a su lado frecuentemente, agarrndole la mano. Mientras el transbordador haca su aproximacin final a una de las esferas, Simone sinti que se le tensionaban los msculos. No te preocupes, Benjy le dijo Simone para reconfortarlo, todo va a estar bien. El transbordador haba ingresado en un estrecho corredor recortado dentro de la esfera y, despus, se detuvo en un amarradero, en el borde del centro de transporte. Con cautela, la familia sali del transbordador con los bolsos y la computadora de Richard. Despus, el transbordador haba partido de inmediato, y aun amilan a los adultos por su veloz desaparicin. Menos de un minuto despus, oyeron la primera voz carente de cuerpo. Bienvenidos haba dicho, empleando un tono sin modulaciones. Arribaron al Mdulo de Habitacin. Avancen hacia adelante en lnea recta y detnganse frente a la pared gris. De dnde sale la voz pregunt Katie. Su voz manifestaba el miedo que todos sentan. De todas partes contest Richard. Est encima de nosotros, alrededor de nosotros, hasta debajo de nosotros. Todos exploraron los paredes y techo. Pero, cmo sabe ingls? indag Simone. Hay otra gente aqu? Richard ri nerviosamente y replic: Es improbable pero es factible que este sitio haya estado en contacto con

Rama de alguna manera, y tiene un algoritmo maestro para idiomas. Me pregunto... Por favor, avancen le haba interrumpido la voz. Ustedes se hallan en un complejo de transpone. El vehculo que los llevar a la seccin destinada a ustedes en el mdulo est aguardando en un nivel inferior. Les tom varios minutos llegar a la pared gris, Los nios nunca antes haban estado en estado de ingravidez, sin restricciones: Katie y Patrick salieron fuera de la plataforma e hicieron saltos mortales y vueltas de camero en el aire. Benjy, al observar que se divertan, trat de copiarles las travesuras. Por desgracia, no pudo deducir cmo usar el techo y las paredes para regresar a la plataforma. Estaba completamente desorientado para el momento en que Simone lo rescat. Cuando toda la familia y el equipaje estuvieron adecuadamente ubicados delante de la pared, se abri una amplia puerta y penetraron en una habitacin pequea. Trajes espaciales muy ajustados, cascos y zapatillas estaban ordenadamente dispuestos sobre un banco largo. El centro de transporte y la mayora de las zonas de uso comn que hay aqu, en El Nodo dijo la voz en su tono monocorde no tienen una atmsfera apta para su especie. Necesitarn usar esta ropa, a menos que estn dentro de su departamento. Una vez que todos estuvieron vestidos, se abri una puerta en el lado opuesto de la habitacin, e ingresaron en la sala principal del centro de transporte del Mdulo Habitacin. La estacin era idntica a la que ms tarde iban a encontrar en el Mdulo de Ingeniera Nicole y su familia descendieron dos niveles, segn lo ordenado por La Voz, y despus avanzaron alrededor de la periferia circular, el sitio en el que el "mnibus" los esperaba. El vehculo cerrado era cmodo y estaba bien iluminado, pero no pudieron ver hacia afuera durante la hora y media que viaj a travs de un laberinto de pasajes. Finalmente, el mnibus se detuvo y se levant la tapa. Tomen el pasillo que tienen a la izquierda otra voz similar los instruy, no bien los ocho se pararon sobre el piso metlico. El pasillo se bifurca en dos corredores, al cabo de cuatrocientos metros. Tomen el pasillo de la derecha y detnganse delante del tercer indicador cuadrado de la izquierda: sa es la puerta de su departamento. Patrick haba salido corriendo por uno de los pasillos: se es el pasillo equivocado haba anunciado la voz, sin inflexin alguna.

Regrese al amarradero y tome el pasillo siguiente que tiene a la izquierda. Durante la caminata desde el amarradero hasta el departamento, no hubo nada para ver. En los meses siguientes haran la caminata muchas veces, para ir al saln de ejercicios, o bien, ocasionalmente, para pruebas que se practicaban en el Mdulo de Ingeniera, y nunca vean nada, salvo las paredes y los techos y los indicadores cuadrados que llegaran a reconocer como puertas. Era obvio que el lugar estaba cuidadosamente vigilado. Tanto Nicole como Richard estuvieron seguros, desde el principio, de que algunos, quiz muchos, de los departamentos de la zona estaban ocupados por alguien o por algo, pero nunca vieron a ninguno de los Otros en los corredores. Despus de encontrar la puerta especificada que daba a su departamento, Nicole y su familia se sacaron la ropa especial en el vestbulo y la guardaron en los gabinetes creados con ese fin. Los nios se turnaban para mirar por la ventana los otros dos mdulos esfricos, mientras aguardaban a que se abriera la puerta interior. Pocos minutos ms tarde, vieron por primera vez, el interior de su nuevo hogar. Todos quedaron apabullados. En comparacin con las condiciones relativamente primitivas en las que haban estado viviendo en Rama, el departamento de la familia en EI Nodo era el paraso: cada uno de los nios tena su propia habitacin. Michael tena una habitacin para l al final de la unidad. La alcoba principal para Richard y Nicole tena hasta una enorme cama matrimonial y estaba en el extremo opuesto del departamento, inmediatamente despus del pasillo de entrada. En total, haba cuatro baos, ms una cocina, un comedor, y hasta una sala de juegos para los nios. El amoblamiento de cada una de las habitaciones era sorprendentemente adecuado y diseado con buen gusto. El departamento tenia ms de cuatrocientos metros cuadrados de espacio habitable. Hasta los adultos estaban pasmados. Cmo diablos pudieron haber hecho esto? Nicole le haba preguntado a Richard esa primera noche, sin que los alborozados nios pudieran escuchar. Richard lanz una mirada de perplejidad a su alrededor. nicamente puedo conjeturar haba contestado que, de algn modo, vigilaron todas nuestras actividades en Rama y despus, se las transmitieron por telemetra aqu, a El Nodo. Tambin deban de tener acceso a nuestros bancos de datos y a partir de ese conjunto de informacin, supieron el modo en que vivimos. Richard sonri. Y, naturalmente, aun a esta distancia, si tienen receptores

sensibles podran estar captando seales de televisin provenientes de la Tierra. No es vergonzoso pensar que estamos representados por...? Bienvenidos otra voz idntica haba interrumpido el pensamiento de Richard. Una vez ms, el sonido pareca provenir de todas las direcciones. Esperamos que todo en el departamento sea de su agrado. Si no lo es, por favor dganlo. No podemos responder a todo lo que nos dicen en todo momento. En consecuencia, se ha establecido un sencillo rgimen de comunicaciones: en la mesada de la cocina hay un botn blanco. Supondremos que todo lo que una persona diga despus de apretar este botn blanco est dirigido a nosotros. Cuando hayan finalizado con el mensaje aprieten nuevamente el botn blanco. De esta forma... Yo tengo una pregunta primero Katie haba interrumpido entonces. Haba corrido a la cocina para apretar el botn. Quines son ustedes? Una pequesima demora de quizs un segundo haba precedido a la respuesta. Somos la inteligencia colectiva que rige El Nodo. Estamos aqu para atenderlos, para hacer que estn ms confortables y para proveerlos con los elementos bsicos para vivir. Tambin de vez en cuando, les vamos a solicitar que lleven a cabo algunas tareas que nos ayudaran a comprenderlos mejor... Nicole ya no poda ver el transbordador al que haba estado observando por la ventana. En realidad, haba estado tan profundamente sumida en el recuerdo de su arribo a El Nodo que, de modo temporario, se haba olvidado de los recin llegados. Ahora, cuando regres al presente, imagin un conjunto de seres que desembarcaba en una plataforma y que se sobresaltaba al or una voz que se diriga a ellos en su lengua nativa. La experiencia de quedarse maravillados debe de ser universal, pens, y pertenece a todos los seres conscientes. Alz la mirada del campo cercano de visin y se concentr en el Mdulo de Administracin, a la distancia. Qu pasa all?, se pregunt. Nosotros, desventurados seres, nos desplazamos de ac para all entre los mdulos Habitacin e Ingeniera. Todas nuestras actividades parecen estar orquestadas en forma lgica... pero, por quin? Y para qu? Por qu alguien trajo todos estos seres a este mundo artificial? Nicole no tena respuesta para esas infinitas preguntas. Como siempre, le conferan un profundo sentido de su propia insignificancia. Su impulso inmediato fue volver al interior del departamento y estrechar con fuerza a uno de sus hijos. Se ri de s misma: Ambas imgenes son verdaderas indicaciones de nuestra posicin en

el cosmos, pens, al mismo tiempo somos desesperadamente importantes para nuestros hijos y absolutamente insignificantes en el grandioso plan de las cosas. Se necesita una inmensa sabidura para aceptar que no hay incoherencia en esos dos puntos de vista.

3 El desayuno fue una celebracin. A los excepcionales cocineros que les preparaban la comida les ordenaron un festn. Con toda consideracin, los diseadores de su departamento los haban provisto con diversidad de hornos y una heladera completa, en caso de que desearan preparar sus propias comidas a partir de las materias primas. Sin embargo, los cocineros extraterrestres (o robots) eran tan buenos, y tan rpidamente adiestrados, que Nicole y su familia casi nunca preparaban las comidas por s mismos: simplemente apretaban el botn blanco y ordenaban. Esta maana quiero panqueques anunci Katie en la cocina. Yo tambin, yo tambin agreg su compinche, Patrick. Qu clase de panqueques? enton la voz. Tenemos cuatro tipos diferentes en nuestra memoria. Los hay de trigo sarraceno, de cuajada... Cuajada interrumpi Katie. Tres en total le ech un vistazo a su hermano menor... mejor que sean cuatro. Con manteca y jarabe de arce grit Patrick. Cuatro panqueques con manteca y jarabe de arce dijo la voz. Es todo? Un jugo de manzana y un jugo de naranja tambin dijo Katie, despus de una breve consulta con Patrick. Seis minutos y dieciocho segundos dijo la voz. Cuando la comida estuvo lista, la familia se reuni en torno a la mesa redonda de la cocina. Los nios ms chicos le explicaron a Nicole lo que haban hecho durante su ausencia. Patrick estaba especialmente orgulloso de su nuevo rcord personal en la carrera corta de cincuenta metros, en la sala de gimnasia. Laboriosamente, Benjy cont hasta diez y todos aplaudieron. Recin hablan terminado el desayuno y estaban levantando los platos de la mesa cuando son el timbre de la puerta.

Los adultos se miraron entre s y Richard fue hacia la consola de control, en la que encendi el monitor de representacin visual. El guila estaba parado del lado de afuera de la puerta. Espero que no sea otra prueba dijo Patrick de modo espontneo. No... no, lo dudo repuso Nicole, yendo hacia la entrada del departamento. Es probable que est aqu para damos los resultados de los ltimos experimentos. Nicole respir hondo antes de abrir la puerta. No importaba cuntas veces se encontrara con EI guila, su nivel de adrenalina siempre aumentaba en presencia de l. Por qu? Era el sorprendente conocimiento que exhiba El guila lo que la asustaba? O el poder que tena sobre ellos? O tan slo el sorprendente hecho de su existencia? El guila la salud con lo que Nicole haba llegado a reconocer como una sonrisa. Puedo ingresar? dijo, con tono afable. Me agradara hablar con usted, con su marido y con el seor O'Toole. Nicole se qued mirndolo (o mirando a eso, como pens instantneamente), como lo haca siempre: era alto, meda quiz dos metros y cuarto, y estaba conformado como un ser humano desde el cuello para abajo. Sin embargo, los brazos y el torso estaban cubiertos por plumas pequeas, estrechamente imbricadas, de color gris carbn, salvo por los cuatro dedos de cada mano, que eran color blanco crema y carentes de plumas. Por debajo de la cintura, la superficie del cuerpo de El guila era de color carne, pero resultaba obvio, por el lustre de su capa exterior, que no se haba hecho intento alguno por duplicar la piel humana verdadera: no haba vello por debajo de la cintura, as como tampoco articulaciones ni genitales visibles. Los pies no tenan dedos. Cuando El guila caminaba, en torno de la zona de la rodilla se formaban arrugas que desaparecan cuando estaba parado y con la pierna recta. El rostro de EI guila era hipnotizante: la cabeza tena dos ojos grandes verdeazulados, a cada lado de un sobresaliente pico grisceo. Cuando hablaba, el pico se abra y su perfecto ingls sala de alguna especie de laringe electrnica situada en la parte posterior de la garganta. Las plumas de la parte superior de la cabeza eran blancas y contrastaban marcadamente con el gris oscuro de la cara, el cuello y la espalda. El plumaje de la cara era bastante ralo y disperso. Puedo ingresar? repiti cortsmente El guila, cuando Nicole no se movi durante varios segundos.

Claro... claro repuso ella, alejndose de la puerta. Lo siento... Es tan slo que no lo haba visto desde haca tanto tiempo. Buenos das, seor Wakefield, seor O'Toole. Hola, nios dijo El guila mientras entraba de un tranco en la sala de estar. Tanto Patrick como Benjy retrocedieron ante l. De todos los nios, nicamente Katie y la pequea Ellie parecan no temerle. Buenos das contesto Richard. Y qu podemos hacer por usted hoy? pregunt. El guila nunca haca visitas sociales. Siempre haba algn motivo para sus visitas. Tal como le dije a su esposa en la puerta repuso El guila, necesito hablar con ustedes tres, los adultos. Es posible que Simone se haga cargo de los dems nios mientras charlamos durante una hora, ms o menos? Nicole ya haba empezado a llevar a los nios de vuelta a la sala de juegos, cuando El guila la detuvo. Eso no ser necesario dijo, pueden usar todo el departamento. Nosotros cuatro vamos a la sala de conferencias que est al otro lado del pasillo. Bien, pens Nicole de inmediato, esto es algo grande... Nunca antes dejamos a los nios solos en el departamento. Sbitamente, se sinti muy preocupada por la seguridad de sus hijos. Disclpeme, seor guila dijo. Los nios van a estar bien aqu? Quiero decir, no van a tener visitantes especiales ni cosa por el estilo? No, seora Wakefield respondi El guila en tono desapasionado. Le doy mi palabra de que nada habr de interferir con sus hijos. Una vez en el corredor, donde los tres seres humanos se empezaron a poner los trajes especiales, El guila los detuvo. Eso no ser necesario dijo. Anoche reconfiguramos esta parte del sector. Cerramos hermticamente el pasillo inmediatamente antes de la unin y transformamos toda esta zona en un habitat parecido a la Tierra. Podrn usar la sala de conferencias sin tener que ponerse ropa especial. El guila empez a hablar en cuanto se sentaron en la gran sala de conferencias, al otro lado del pasillo. Desde nuestro primer encuentro, repetidamente me han formulado preguntas respecto de qu estn haciendo aqu y yo no les he brindado respuestas directas. Ahora que su batera final de pruebas de sueo se complet y con xito, podra

aadir, se me ha autorizado a informarles sobre la fase siguiente de su misin. "Tambin se me ha concedido autorizacin para decirles algo sobre m. Como todos ustedes han sospechado, no soy un ser vivo... no, por lo menos, segn la definicin de ustedes. El guila ri. Fui creado por la inteligencia que rige El Nodo para que interacte con ustedes en relacin con temas delicados. Nuestras primeras observaciones de su conducta sealaron la reticencia, por parte de ustedes, a interactuar con voces carentes de cuerpo. Ya se haba tomado la decisin de crearme, o a algo similar, para que sirva a modo de emisario ante su familia cuando usted, seor Wakefield, casi ocasion un grave caos en este sector al tratar de efectuar una visita no planeada ni aprobada al Mdulo de Administracin. Mi aparicin en ese momento se dise con el propsito de prevenir cualquier posterior comportamiento adverso. "Ahora hemos ingresado prosigui El guila, despus de slo una momentnea vacilacin en el perodo ms importante de su estada aqu. La nave espacial a la que llaman Rama est en El Hangar, experimentando importantes reacondicionamientos y renovacin del diseo de ingeniera. Ustedes, seres humanos, van a tomar parte de ese proceso de renovacin del diseo, pues algunos de ustedes retornarn con Rama al Sistema Solaren el que se originaron. Tanto Richard como Nicole empezaron a interrumpir. Permtanme terminar primero dijo El guila. Hemos preparado muy cuidadosamente mis observaciones, de modo de cubrir por anticipado sus preguntas. El extraterrestre hombre-pjaro contempl largamente a cada uno de los tres seres humanos sentados al otro lado de la mesa, antes de continuar con un ritmo ms lento. Observen que no dije que van a regresar a la Tierra. Si el plan nominal tiene buen suceso, aquellos de ustedes que vuelvan van a interactuar con otros seres humanos de su Sistema Solar, pero no en su planeta natal. nicamente si se produce alguna desviacin necesaria respecto del plan de base, habrn de regresar realmente a la Tierra. "Adviertan, tambin, que solamente algunos de ustedes van a regresar. Seora Wakefield El guila se dirigi directamente a Nicole, es absolutamente seguro que usted volver a viajar en Rama. sta es una de las restricciones que le imponemos a esta misin. Dejaremos que usted y el resto de su familia decidan

quin la va a acompaar en la travesa. Puede ir sola, si as lo prefiere, dejando a todos los dems en El Nodo, o puede llevarse a algunos de ellos. Sin embargo, todos no pueden hacer el viaje en Rama: un par reproductor, por lo menos, se debe quedar aqu, en El Nodo, de modo de asegurar algunos datos para nuestra enciclopedia, en el improbable caso de que la misin de regreso no tuviera xito. "EI propsito primordial de El Nodo es el de catalogar formas de vida existentes en esta parte de la galaxia. Las formas de vida capaces de viajar por el espacio tienen la mxima prioridad y nuestras especificaciones nos exigen recoger enormes cantidades de datos respecto de todas y cada una de las especies que naveguen por el espacio con las que nos encontremos. Para lograr esta tarea hemos encontrado, en el transcurso de miles de aos del tiempo de ustedes, un mtodo para reunir estos datos que reduce al mnimo la probabilidad de un intrusin cataclsmica en el patrn evolutivo de aquellos navegantes espaciales, mientras que, al mismo tiempo, lleva al mximo la probabilidad de que obtengamos los datos vitales. "Nuestro enfoque bsico entraa el envo de naves espaciales de observacin a misiones de reconocimiento, con la esperanza de atraer a los navegantes espaciales hacia nosotros, de modo que se los pueda identificar y se pueda establecer su fenotipo. Naves espaciales de reiteracin se envan ms tarde al mismo blanco, primero para expandir el grado de interaccin, y, por ltimo, para capturar un subconjunto representativo de la especie viajera por el espacio de modo que, en un ambiente de nuestra eleccin, puedan tener lugar observaciones de largo plazo y detalladas. El guila dej de hablar. Tanto la mente como el corazn de Nicole funcionaban a un ritmo frentico. Tenia tantas preguntas: por qu se la haba seleccionado especialmente a ella para regresar? Podra ver a Genevieve? Y exactamente qu quera decir El guila cuando us la palabra "captura"? Entenda l que, por lo general, a esa palabra se la interpretaba de manera hostil? Por qu l...? Creo que entend la mayor parte de lo que usted dijo Richard habl primero , pero omiti cierta informacin crucial. Por qu estn reuniendo todos estos datos sobre las especies capaces de viajar por el espacio? El guila sonri. En nuestra jerarqua de informacin hay tres niveles bsicos. El acceso a cada nivel, por parte de un individuo o de una especie, se permite o se niega sobre la

base de un conjunto de criterios establecidos. Con mis declaraciones anteriores les he dado, en su calidad de representantes de su especie, informacin de Nivel Dos por primera vez. Es un tributo a su inteligencia el que su pregunta inicial requiera una respuesta que est clasificada como del Nivel Tres. Todo este palabrero significa que no nos lo va a decir? pregunt Richard, riendo nervioso. El guila asinti con una leve inclinacin de cabeza. Nos va a decir por qu a m sola se me exige que haga el viaje de regreso? pregunt ahora Nicole. Existen muchas razones respondi El guila. En primer lugar, creemos que usted es la ms apta, desde el punto de vista fsico, para el viaje de regreso. Nuestros datos tambin indican que sus aptitudes superiores de comunicacin van a ser invalorables, despus de que se complete la fase de captura de la misin. Tambin existen consideraciones adicionales, pero esas dos son las ms importantes. Cundo nos iremos? pregunt Richard. Eso no es seguro. Parte del horario depende de ustedes. Les haremos saber cuando se haya establecido una fecha de partida en firme. Les dir, empero, que casi con seguridad ser dentro de menos de cuatro de sus meses. Nos vamos a ir pronto, pens Nicole, y por lo menos dos de nosotros se tienen que quedar aqu. Pero... quines? Cualquier par reproductor puede quedar aqu, en El Nodo? inquiri ahora Michael, siguiendo la misma pauta de razonamiento que Nicole. Casi, seor O'Toole respondi El guila. La nia ms joven, Ellie, no seria admisible con usted como compaero. No lo podramos mantener a usted vivo y frtil hasta que ella llegara a la madurez sexual, pero cualquier otra combinacin estara bien. Tenemos que contar con una probabilidad elevada de producir con xito una descendencia saludable. Por qu? pregunt Nicole. Existe una probabilidad muy pequea, pero finita, de que la misin de ustedes no tenga xito y de que el par que quede en El Nodo sean los nicos seres humanos a los que podamos observar. En su calidad de navegantes espaciales que dieron los primeros pasos en ese terreno y que llegaron a esa etapa sin la ayuda usual, nos resultan especialmente interesantes.

La conversacin pudo haber durado indefinidamente. Sin embargo, despus de varias preguntas ms, El guila bruscamente se puso de pie y anunci que su participacin en la conferencia haba terminado. Alent a los seres humanos a atender con prontitud el tema de la "asignacin", como la denominaba, pues pretenda empezar a trabajar de inmediato con aquellos miembros de la familia que fueran a regresar en direccin a la Tierra. Sera el trabajo de esos miembros ayudarlo a disear el "mdulo Tierra dentro de Rama". Sin otra explicacin adicional, sali de la sala. Los tres adultos acordaron no contarles a los nios los detalles ms importantes de su reunin con El guila durante, por lo menos, un da, hasta que hubieran tenido la oportunidad de reflexionar y conversar entre ellos. Esa noche, despus de que los nios se fueron a dormir, Nicole, Richard y Michael hablaron, en voz baja, en la sala de estar de su departamento. Nicole abri la conversacin, admitiendo que se senta enojada e impotente. Dijo que a pesar del hecho de que El guila haba sido muy agradable al respecto, bsicamente, les haba ordenado que participaran en la misin de regreso. Y cmo se podan rehusar? Toda la familia dependa por completo de El guila o, por lo menos, de la inteligencia a la que representaba para la supervivencia del grupo. No se haban proferido amenazas pero tampoco eran necesarias. No tenan otra alternativa ms que cumplir las instrucciones de EI guila. Pero, quin, de entre toda la familia, deba quedarse en El Nodo?, se pregunt Nicole en voz alta. Michael dijo que era absolutamente esencial que un adulto, por lo menos, permaneciera en El Nodo. Su argumento era persuasivo: cualquier par de nios, incluidos Simone y Patrick, iba a precisar de la ventaja de la experiencia y la sabidura de un adulto para tener alguna posibilidad de ser felices, dadas las circunstancias. Entonces, Michael se ofreci como voluntario para permanecer en El Nodo, y dijo que de todos modos era improbable que sobreviviera a un viaje de regreso. Los tres estuvieron de acuerdo en que estaba claro que la intencin de la inteligencia Nodal era la de hacer que los seres humanos durmieran durante la mayor parte del viaje de vuelta al Sistema Solar. De otro modo, cul era el propsito de todas las pruebas de sueo? A Nicole no le gustaba la idea de no estar con los nios en los perodos crticos del desarrollo. Sugiri que deba volver sola, y dejar a todo el resto de la familia en El Nodo. Despus de todo, razon, no era cierto

que los nios fueran a tener una vida "normal" en la Tierra, despus de hacer el viaje. Si estamos interpretando correctamente a El guila dijo Nicole, quienquiera que regrese terminar, en ltima instancia, como pasajero de Rama, dirigindose hacia algn otro sitio de la galaxia. Eso no lo sabemos con certeza arguy Richard. Por otro lado, quienquiera que permanezca aqu casi con seguridad est condenado a no ver jams a otros seres humanos, aparte de los de su familia. Richard agreg que pretenda hacer el viaje de regreso bajo cualquier circunstancia, no tan slo para ser compaero de Nicole sino tambin, para experimentar la aventura. Durante esa discusin de la primera noche, el terceto no pudo llegar a un acuerdo final sobre la distribucin de los nios. Pero resolvieron firmemente qu iban a hacer: Michael O'Toole se iba a quedar en El Nodo. Nicole y Richard haran el viaje de regreso al Sistema Solar. En la cama, despus de la reunin, Nicole no poda dormir. Segua rumiando en su mente todas las opciones. Estaba segura de que Simone habra de ser una madre mucho mejor que Katie. Adems, Simone y el to Michael eran extremadamente compatibles, y Katie no querra que se la separara de su padre. Pero, a quin se debera dejar para que fuera la pareja de Simone? Debera ser Benjy, que amaba a su hermana con locura, pero que nunca podra entablar una conversacin inteligente? Nicole dio vueltas y se agit durante horas. Ciertamente, no le gustaba ninguna de las opciones. Entenda muy bien el origen de su desasosiego: no importaba cmo se resolviera el asunto, una vez ms ella se vera forzada a separarse de modo probablemente permanente de, por lo menos, algunos miembros de la familia a los que amaba. Mientras yaca en la cama, en la mitad de la noche, los fantasmas y el dolor de pasadas separaciones volvieron para acosarla. El corazn le dola mientras se imaginaba la separacin que tendra lugar dentro de unos pocos meses. Imgenes de su madre, su padre y Genevieve heran sus sentimientos. Quizs eso sea todo lo que la vida es, pens durante su depresin temporaria. Una secuencia interminable de dolorosos separaciones.

4 Mam, Pap, despierten. Quiero hablar con ustedes. Nicole haba estado soando: estaba caminando en el bosque que haba detrs de la villa de la familia, en Beauvois. Era la primavera y las flores estaban esplndidas. Tard algunos segundos en darse cuenta de que Simone estaba sentada en la cama matrimonial. Richard se estir y bes a su hija en la frente. Qu pasa, querida? pregunt Richard. El to Michael y yo estbamos diciendo nuestras oraciones matinales juntos y me di cuenta de que estaba muy acongojado. Los serenos ojos de Simone de desplazaron lentamente, mirando a cada uno de sus padres. Me dijo todo lo relativo a la conversacin que tuvieron ayer con El guila. Nicole se incorpor con rapidez, mientras Simone prosegua. He tenido ms de una hora para pensar cuidadosamente sobre toda la cuestin. S que slo soy una chica de trece aos, pero creo tener la solucin para este asunto de la asignacin, que har que toda la familia est feliz. Mi querida Simone repuso Nicole, extendiendo la mano hacia su hija, no es responsabilidad tuya el resolver... No, mam la interrumpi suavemente Simone. Por favor, escchame. Mi solucin entraa algo que ninguno de ustedes, los adultos, siquiera entrara a considerar. nicamente puede venir de m. Y es, evidentemente, el mejor plan para todos aquellos a quienes atae. El entrecejo de Richard ahora estaba fruncido. De qu ests hablando? pregunt. Simone inspir profundamente. Quiero permanecer en El Nodo con to Michael. Me convertir en su esposa y seremos el "par reproductor" de El guila. Nadie ms necesita quedarse pero a Michael y a m nos hara felices conservarlo tambin a Benjy con nosotros. Que!? grit Richard. Estaba pasmado. El to Michael tiene setenta y dos aos! T ni siquiera catorce. Es descabellado, ridculo... Repentinamente se qued en silencio. La madura nia-mujer que era su hija sonri. Ms descabellado que El guila? repuso. Ms ridculo que el hecho de que hayamos viajado a ocho aos luz de la Tierra para reunimos con un gigantesco

tringulo inteligente que ahora va a enviar a algunos de nosotros de vuelta en la direccin opuesta? Nicole contemplaba a Simone con asombro y admiracin. No dijo nada pero extendi los brazos y estrech a su hija con mucha fuerza. Las lgrimas inundaron los ojos de Nicole. Todo est bien, mam dijo Simone despus de separarse del abrazo. Cuando se recobren de la conmocin inicial se van a dar cuenta de que lo que estoy sugiriendo es, sin duda, la mejor solucin. Si t y mi padre hacen el viaje juntos tal como creo que deberan hacerlo, entonces Katie, Ellie y yo debemos permanecer aqu, en El Nodo, y formar pareja con Patrick, Benjy o el to Michael. La nica combinacin genticamente lgica es la de Katie o la ma con el to Michael. He meditado sobre todas las posibilidades: Michael y yo nos tenemos mucho afecto. Tenemos la misma religin. Si nos quedamos y nos casamos, entonces cada uno de los otros nios tiene libertad de elegir: pueden optar por quedarse aqu con nosotros o regresar al Sistema Solar contigo y papito. Simone puso la mano sobre el antebrazo del padre. Papito, s que, en muchas aspectos, esto te va a ser ms difcil a ti que a mam. Todava no le mencion mi idea a lo Michael. Por cierto que l no la sugiri. Si t y mam no me brindan su apoyo, entonces no puede funcionar. Este matrimonio ya le va a resultar lo bastante difcil de aceptar a Michael, aun si ustedes no ponen objeciones. Richard mene la cabeza, en gesto de abatimiento. Eres sorprendente, Simone. La abraz. Por favor, djanos pensarlo un rato. Promteme que no dirs ni una palabra ms sobre esto hasta que tu madre y yo hayamos tenido la oportunidad de hablar. Lo prometo dijo Simone. Muchas gracias a ambos. Los amo agreg, ya en la puerta del dormitorio. Se volvi y camin por el iluminado corredor. Su largo cabello negro casi le llegaba hasta la cintura. Te convertiste en mujer, pens Nicole mientras observaba la garbosa marcha de Simone, y no slo en lo fsico. Eres mucho ms madura que lo que te correspondera por tus aos. Nicole imagin a Michael y Simone como marido y mujer y se sorprendi por no encontrar la idea en absoluto censurable: Dadas las circunstancias, se dijo Nicole a s misma, dndose cuenta de que, despus de protestar, Michael O'Toole se iba a sentir muy feliz, tu idea puede ser la opcin

menos desdichada en nuestra difcil situacin. Simone no vacil en su intencin aun cuando Michael objet vigorosamente lo que llamaba el "martirologio propuesto" para ella. Simone le explic, pacientemente, que su matrimonio con l era el nico posible, ya que Katie y l eran, segn la apreciacin de todos, personalidades incompatibles y, de todos modos, Katie todava no era ms que una nia a un ao o dieciocho meses de la madurez sexual. Preferira l que ella se casara con uno de sus mediohermanos y cometiera incesto? l respondi que no, de manera categrica. Michael asinti cuando vio que no haba otras opciones viables y que ni Richard ni Nicole planteaban fuertes objeciones al matrimonio. Richard, claro est, formul su aprobacin con la frase "en estas anormales circunstancias", pero Michael se pudo dar cuenta de que, por lo menos en forma parcial, el padre de Simone haba aceptado la idea de que su hija de trece aos se casara con un hombre lo suficientemente viejo como para ser su abuelo. En el lapso de una semana qued decidido, con la participacin de los nios, que Katie, Patrick y la pequea Ellie haran el viaje de regreso en Rama con Richard y Nicole. Patrick estaba renuente a abandonar a su padre, pero Michael O'Toole graciosamente coincidi en que su hijo de seis aos probablemente iba a tener una vida "ms interesante y completa" que si se quedaba con el resto de la familia. Eso slo dejaba a Benjy. Le dijeron al adorable nio, cronolgicamente de ocho aos pero mentalmente equivalente a un nio promedio de tres, que sera bienvenido por igual en Rama o en El Nodo. A duras penas poda comprender qu le iba a pasar a la familia y, ciertamente, no estaba preparado para hacer una opcin tan trascendental. La decisin lo asust y confundi; qued muy perturbado y se sumi en una profunda depresin. Como resultado, la familia pospuso las discusiones sobre el destino de Benjy hasta un momento indefinido en el futuro. Nos iremos dentro de un da y medio, quiz dos dijo El guila a Michael y los nios. A Rama se la est reacondicionando en una instalacin situada a unos diez mil kilmetros de aqu. Pero yo tambin quiero ir dijo Katie con insolencia. Yo tambin tengo algunas buenas ideas para el mdulo Tierra. Te haremos intervenir en las fases posteriores del proceso le asegur Richard a Katie. Tendremos un centro de diseo aqu mismo, al lado de nosotros, en la sala de conferencias.

Finalmente, Richard y Nicole terminaron de despedirse y se unieron a El guila en el pasillo. Se pusieron los trajes especiales y cruzaron hacia la seccin de uso comn del sector. Nicole pudo advertir que Richard estaba exaltado. En verdad adoras la aventura, no, querido? dijo. Richard asinti con la cabeza. Creo que fue Goethe el que dijo que todo lo que un ser humano quiere se puede dividir en cuatro componentes: amor, aventura, poder y fama. Nuestra personalidad est conformada por cunto de cada componente buscamos. Para m, la aventura siempre ha sido nmero uno. Nicole estaba contemplativa cuando entraron junto con El guila al mvil que los aguardaba. La tapa se cerr sobre ellos y, una vez ms, no pudieron ver nada durante su viaje hacia el centro de transporte. La aventura es muy importante tambin para m, pensaba Nicole, y, cuando muchacha, la fama era mi meta mxima. Sonri para s misma. Pero ahora, definitivamente, lo es el amor... Seramos aburridos si nunca cambiramos. Viajaban en un transbordador idntico a aquel que originariamente los haba trado a El Nodo. El guila estaba sentado en la parte delantera; Richard y Nicole, en la parte de atrs. Detrs de ellos, el panorama de los mdulos esfricos, de los corredores de transporte y de todo el tringulo iluminado, era absolutamente sensacional. La direccin en la que se estaban desplazando era hacia Sirio, el rasgo dominante en el espacio que rodeaba a El Nodo. La nueva y gran estrella blanca refulga en la distancia y pareca tener, aproximadamente, el mismo tamao que el que tendra el Sol nativo de Nicole y Richard, visto desde el cinturn de asteroides. Cmo es que eligieron esta ubicacin para El Nodo? le pregunt Richard a El guila, despus de haber estado viajando durante cerca de una hora. Qu quiere usted decir? repuso El guila. Por qu aqu, por qu en el sistema de Sirio, en vez de en algn otro lugar? El guila ri. Esta posicin es nicamente temporaria dijo. Nos moveremos otra vez en cuanto parta Rama. Richard estaba perplejo. Quieren decir que todo El Nodo se desplaza! se dio vuelta y le ech un vistazo al tringulo, que refulga tenuemente en la lejana. Dnde est el sistema de propulsin?

Hay pequeas instalaciones de propulsin en cada uno de los mdulos pero nicamente se las emplea en caso de emergencia. El transporte entre sitios temporarios de detencin se consigue mediante lo que ustedes llamaran remolcadores: se fijan en compuertas ubicadas en el costado de las esferas y suministran virtualmente toda la velocidad para el cambio de trayectoria. Nicole pens en Michael y Simone y se preocup. Adonde ir El Nodo? pregunto. Es probable que todava no se haya especificado con exactitud. respondi El guila con vaguedad. De todos modos, siempre es un funcin fortuita, que depende de cmo se estn desarrollando las diversas actividades. Continu, despus de un corto silencio. Cuando se termina nuestro trabajo en un lugar especfico, toda la configuracin Nodo, Hangar y Estacin de Paso se desplaza hacia otra regin de inters. Richard y Nicole se miraron en silencio en el asiento trasero. Les estaba resultando difcil captar la magnitud de lo que El guila les estaba diciendo: todo El Nodo se desplazaba! Era demasiado para creer. Richard decidi cambiar de tema. Cul es su definicin de especie viajera por el espacio? le pregunt a El guila. Una que se aventur, ya sea por s misma o a travs de sus substitutos robots, fuera de la atmsfera perceptible de su planeta nativo. Si su propio planeta no tiene atmsfera o si la especie carece, lisa y llanamente, de planeta natal, entonces la definicin es ms complicada. Quiere decir que hay seres inteligentes que evolucionaron en el vaco? Cmo puede ser eso posible? Usted es un chauvinista atmosfrico repuso EI guila. Al igual que todos los seres, ustedes limitan las formas en las que la vida se puede expresar, a los ambientes similares al de ustedes. Cuntas especies viajeras por el espacio hay en nuestra galaxia? pregunt Richard un poco despus. se es uno de los objetivos de nuestro proyecto: responder con exactitud a esa pregunta. Recuerde: hay poco ms de cien mil millones de estrellas en la Va Lctea. Ligeramente ms de un cuarto de ellas tiene sistemas planetarios que las rodean. Si tan slo una estrella de cada milln, con planetas, fuera el hogar de una especie que puede viajar por el espacio, entonces todava habra veinticinco mil viajeros

espaciales, slo en nuestra galaxia. El guila se dio vuelta y mir a Richard y a Nicole. El nmero estimado de viajeros espaciales de esta galaxia, as como la densidad de esas especies viajeras en cualquier zona especfica, es informacin de Nivel Tres. Pero les puedo decir una cosa: en la galaxia hay Zonas Densas con Vida, en las que la cantidad promedio de especies que viajan por el espacio es superior a una por cada mil estrellas. Richard lanz un silbido. Eso es una cantidad que marea le dijo, exaltado, a Nicole. Eso significa que el milagro evolutivo local que nos produjo es un paradigma comn en el universo. Somos nicos, eso es seguro, pues en ninguna otra parte el proceso que nos produjo se ha duplicado exactamente. Pero la caracterstica verdaderamente particular en nuestra especie es nuestra capacidad para moldear el mundo y para entenderlo as como el lugar de su plan en el que encajamos. Y esa capacidad le pertenece a miles de seres! Pues, sin ella no se habran podido convertir en viajeros del espacio. Nicole estaba abrumada. Record un momento similar, anos atrs, cuando estaba con Richard en la sala de fotografas de la guarida de las octoaraas, en Rama, y haba pugnado por aprehender la inmensidad del universo en funcin del contenido total de informacin. Una vez ms, ahora, Nicole se daba cuenta de que todo el conjunto de conocimientos que haba en los dominios humanos, todo lo que cualquier miembro de la especie humana hubiera aprendido o experimentado alguna vez, no era ms que un solo grano de arena en la gran playa que representaba todo lo que alguna vez supieron los seres conscientes del universo.

5 El transbordador se detuvo a cientos de kilmetros de El Hangar. La instalacin tena forma extraa, completamente plana en la parte inferior, pero con costados redondeados, en la superior. Las tres fbricas que haba en El Hangar una en cada extremo y otra en el medio parecan, desde el exterior, cpulas geodsicas. Se elevaban sesenta o setenta kilmetros por encima de la parte inferior de la estructura. Entre estas fbricas, el techo era mucho ms bajo, slo ocho o diez

kilmetros por encima del fondo plano, de modo que el aspecto general de la parte superior de El Hangar se pareca al lomo de un camello de tres jorobas, si existiera uno as. El guila, Nicole y Richard haba dejado de observar una nave con forma de estrella de mar que, segn El guila, haba sido reacondicionada y ahora estaba lista para emprender su siguiente viaje. La estrella de mar haba salido de la joroba de la izquierda y el vehculo, pequeo en comparacin con el Hangar o con Rama, pero con casi diez kilmetros de longitud desde su centro hasta el extremo de uno de los rayos, haba empezado a girar sobre su eje no bien se liber de El Hangar. Mientras el transbordador permaneca "estacionado" a unos quince kilmetros de distancia, la estrella de mar aument la velocidad de rotacin basta diez revoluciones por minuto. Una vez que se estabiliz el rgimen de rotacin, la estrella de mar sali disparada hacia la izquierda. Slo queda Rama fuera de este conjunto dijo El guila. La rueda gigante ubicada primero en la fila donde estaban ustedes en La Estacin de Paso, parti hace cuatro meses. Slo necesit un reacondicionamiento mnimo. Richard quiso formular una pregunta pero se contuvo: ya haba aprendido, durante el vuelo desde El Nodo, que El guila voluntariamente les brindaba toda la informacin que le permitan compartir con ellos. Rama ha sido todo un desafo continu El guila y todava no tenemos la exacta certeza de cundo vamos a terminar. EI transbordador se acerc a la cpula derecha de El Hangar a las cinco en punto y varias luces empezaron a brillar en la superficie de la cpula. Al hacer una inspeccin ms detenida, Richard y Nicole pudieron ver que se haban abierto algunas puertas pequeas. Van a necesitar sus trajes dijo El guila. Habra consumido un enorme logro de la ingeniera disear este enorme sitio con un ambiente variable. Nicole y Richard se vistieron mientras el transbordador se acoplaba en un amarradero muy similar al del centro de transporte. Me pueden or bien? pregunt El guila, probando el sistema de comunicacin. Muy claro repuso Richard desde el interior de su casco. EI y Nicole intercambiaron una rpida mirada y se rieron cuando recordaron sus das como cosmonautas de la Newton.

El guila los condujo por un corredor largo y amplio. Al llegar al final, viraron a la derecha, pasaron por una puerta y salieron a un ancho balcn situado a diez kilmetros por encima del taller de reparaciones ms grande que alguien hubiera podido imaginar jams. Nicole sinti que las rodillas le (laquearon cuando contempl el gigantesco abismo. A pesar de la ingravidez, oleadas de vrtigo invadieron a Richard y a Nicole. Ambos apartaron la vista al mismo tiempo; concentraron la mirada el uno en el otro, mientras trataban de comprender lo que acababan ver. Es algo que merece verse coment El guila. Qu opinin colosalmente modesta, pens Nicole. Muy lentamente volvi a bajar la mirada hacia el imponente espectculo. Esta vez, se tom de la barandilla con las dos manos para ayudarse a mantener el equilibrio. El taller que tenan debajo de ellos contena todo el Hemicilndro Boreal de Rama, desde el extremo de babor en el que haban acoplado la Newton para ingresar, hasta el final de la Planicie Central, en las mrgenes del Mar Cilndrico. No haba mar y no estaba la ciudad ramana de Nueva York, pero esta fbrica encerrada era tan grande como todo el Estado norteamericano de Rhode Island. El crter y el tazn ubicados en el extremo norte de Rama todava estaban completamente intactos, incluida la carcaza exterior. Estos segmentos de Rama estaban ubicados a la derecha de Richard, Nicole y El guila, casi por detrs de ellos, mientras estaban parados sobre la plataforma. Montados frente a ellos, sobre las barandillas, haba una docena de telescopios, cada uno dotado de un poder diferente de resolucin, mediante los cuales Nicole, Richard y El guila podan ver las familiares escalerillas y escaleras, parecidas a los tres rayos de un paraguas, que tenan treinta mil escalones para descender (o ascender) a la Planicie Central de Rama. El resto del Hemicilndro Boreal estaba abierto en dos y se hallaba extendido entre el crter y el tazn en partes no directamente conectadas entre s ni con el tazn, pero, de todas maneras, alineadas con sectores adyacentes, en la alineacin correcta. Cada parte tena de seis a ocho kilmetros cuadrados y los bordes, debido a la curvatura, se elevaban del piso en forma considerable. Resulta ms fcil hacer los primeros trabajos en esta configuracin explic El guila. Una vez que hemos cerrado el cilindro, es ms difcil entrar y salir con todo el equipo. A travs de los telescopios, Richard y Nicole vieron que en dos zonas de la

Planicie Central haba gran actividad. No podan empezar a contar la cantidad de robots que iban y venan por el taller por debajo de ellos. Tampoco podan determinar con exactitud qu estaban haciendo en muchos casos. Era ingeniera en una escala nunca soada por los seres humanos. Los traje aqu arriba primero para brindarles una vista general dijo El guila . Ms tarde bajaremos al taller y podrn ver todo ms en detalle. Richard y Nicole lo miraron fijo, sin poder hablar. El guila ri y prosigui: Si miran con cuidado y hacen una composicin de lugar vern que dos vastas regiones de la Planicie Central, una cerca del Mar Cilndrico y otra que cubre una superficie que llega casi hasta el final de las escaleras, han sido completamente despejadas: ah es donde se est llevando a cabo toda la construccin nueva. Entre esas dos zonas, Rama tiene exactamente el mismo aspecto que tena cuando ustedes la dejaron. Tenemos una pauta general de ingeniera aqu: solamente cambiamos aquellas regiones que se van a utilizar en la siguiente misin. A Richard se le ilumin el rostro. Nos est diciendo que a esta nave espacial se la usa una y otra vez? Y que para cada misin nicamente se introducen los cambios necesarios? El guila asinti con una leve inclinacin de la cabeza. Entonces, ese conglomerado de rascacielos a la que llamamos Nueva York pudo haber sido erigida para alguna misin anterior y sencillamente dejada all porque no necesitaban hacer cambios? El guila no dijo nada en respuesta a la pregunta retrica de Richard. Sealaba hacia la zona norte de La Planicie Central. se ser el habitat de ustedes, por all. Recin terminamos la infraestructura lo que ustedes denominaran "servicios esenciales", que comprenden agua, energa elctrica, servicios cloacales y control ambiental del nivel superior. Hay posibilidades de flexibilizar el diseo en el resto del proceso. sa es la razn por la que los trajimos aqu. Qu es ese diminuto edificio con cpula, al sur de la zona despejada? pregunt Richard. Todava estaba asombrado por la idea de que Nueva York pudo haber sido sobras, el remanente de un viaje anterior de Rama. se es el centro de control repuso El guila. El equipo que rige el habitat de ustedes se va a alojar ah. Por lo general, el centro de control est oculto por debajo de la zona habitada, en la carcaza de Rama, pero, en el caso de ustedes, los

diseadores decidieron ponerlo en la Planicie. Qu es esa gran regin que hay por all? pregunt Nicole, sealando la zona despejada que estaba inmediatamente al norte de donde habra estado el Mar Cilndrico, si a Rama se la hubiera rearmado por completo. No me permiten decirles para qu sirve contest El guila. De hecho, me sorprende que me hayan permitido inclusive mostrarles que eso existe. Por lo general, nuestros viajeros de regreso ignoran por completo el contenido de su vehculo, fuera de lo concerniente a su propio habitat. El plan nominal es, claro est, que cada especie se mantenga dentro de su propio mdulo. Miren ese montculo, o esa torre del centro Nicole le dijo a Richard, dirigiendo su atencin hacia la otra regin, debe de tener casi dos kilmetros de altura. Y est conformada como una rosquilla. Quiero decir, que el centro est ahuecado. Podan ver que las paredes exteriores de lo que, posiblemente, era un segundo habitat ya estaban bastante avanzadas. El interior no se podr ver desde el piso del taller. Nos puede dar una pista respecto de quin, o de qu, va a vivir ah? pregunt Nicole. Vamos dijo El guila con firmeza, meneando la cabeza en gesto de negacin. Es hora de que descendamos. Richard y Nicole soltaron los telescopios, le echaron un vistazo a la disposicin general de su propio habitat (que no estaba en una etapa tan avanzada de construccin como el otro) y siguieron a El guila de regreso al corredor. Despus de cinco minutos de marcha llegaron a lo que El guila les dijo que era un ascensor. Tienen que abrocharse con mucho cuidado a estos asientos les dijo su gua. ste es un viaje bastante violento. La aceleracin en la extraa cpsula oval que los traslad fue poderosa y veloz. Casi dos minutos despus, la desaceleracin fue igualmente repentina. Haban llegado al piso del taller. Esta cosa se desplaza a trescientos kilmetros por hora? pregunt Richard, despus de hacer algunos rpidos clculos mentales. A menos que est apurado repuso El guila. Richard y Nicole lo siguieron por el taller. Era inmenso. En muchos aspectos era mas asombroso que Rama misma porque casi la mitad de la gigantesca nave

espacial estaba tendida en el suelo, rodendolos. Tanto Nicole como Richard recordaron las abrumadoras sensaciones que experimentaron cuando viajaron en las telesillas areas en Rama y vieron el otro lado del Mar Cilndrico, los misteriosos cuernos que aparecan en el Tazn Austral. Esas sensaciones de temor reverencial y atorada admiracin haban regresado y hasta haban aumentado, cuando contemplaron la actividad que estaba teniendo lugar alrededor, y por encima de ellos, en el taller. El ascensor los haba depositado en la planta baja, inmediatamente afuera de las partes de su habitat. La carcaza de Rama estaba frente a ellos. Revisaron su espesor mientras salan del ascensor. Alrededor de doscientos metros de espesor le seal Richard a Nicole, en respuesta a una pregunta que se haban hecho desde sus primeros das en Rama. Qu habr debajo de nuestro habitat, en la carcaza? pregunt Nicole. El guila alz tres de sus cuatro dedos, indicando que estaban solicitando informacin del Nivel Tres. Ambos seres humanos rieron. Vendr usted con nosotros? le pregunt Nicole a El guila, pocos instantes despus. De regreso al sistema solar de ustedes?... No, no puedo respondi... pero admito que sera interesante. El guila los condujo por una seccin en la que se desplegaba intensa actividad: varias docenas de robots estaban trabajando en una estructura cilndrica, grande, de unos sesenta metros de alto. sta es la planta principal de recirculacin de fluidos dijo El guila, todos los lquidos que llegan a los drenajes o a las alcantarillas del habitat de ustedes se envan aqu. El agua purificada se enva de vuelta a la colonia a travs de caeras y el resto de las sustancias qumicas se conserva para otros posibles usos. Esta planta se cerrar hermticamente y ser inexpugnable. Utiliza una tecnologa que supera ampliamente el nivel de evolucin que alcanzaron ustedes. Despus, El guila los hizo subir una escalerilla y entraron en el habitat propiamente dicho. Los condujo en un visita exhaustiva. En cada sector, El guila les mostr las caractersticas principales de esa zona particular y despus, sin interrumpirse, se apropi de un robot para que los transportara al siguiente sector. Qu es, exactamente, lo que quiere que hagamos aqu? indag Nicole, despus de varias horas, cuando El guila se dispona a llevados a otra parte ms

del futuro hogar que iban a ocupar. Nada especfico repuso El guila. sta ser su nica visita a Rama. Quisimos que tuvieran una idea del tamao de su habitat, en el caso de que necesitaran eso para facilitar el proceso de diseo. En el Mdulo de Habitacin tenemos un modelo en escala de un vigsimo por cien. Todo el resto de nuestro trabajo se va a efectuar all. Mir a Richard y Nicole y agreg: Podemos irnos cuando les plazca. Nicole se sent en una caja metlica gris y contempl lo que la rodeaba. La cantidad y la variedad de robots ya eran suficientes, por s mismos, para hacerla sentir mareada. Nicole se haba sentido abrumada desde el momento en que sali al balcn elevado del taller, y ahora estaba absolutamente atontada. Extendi el brazo hacia Richard. S que debera estar estudiando lo que estoy viendo, querido, pero nada de esto parece tener sentido. Estoy completamente saturada. Yo tambin confes Richard. Nunca se me habra ocurrido que existiera algo ms sorprendente e imponente que Rama, pero este taller ciertamente lo es. Te preguntaste, desde que estamos aqu pregunt Nicole, cmo ser el taller que construy este sitio? Ms an: imagina la lnea de armado para El Nodo. Richard ri. Podemos continuar hasta hacer una regresin infinita. Si El Nodo realmente es una mquina, como aparenta, no hay duda alguna de que es una mquina de un orden superior al de Rama. A Rama probablemente se la dise aqu. Est controlada, conjeturo, por El Nodo... pero, qu cre y controla a El Nodo? Fue un ser como nosotros que result de la evolucin biolgica? Y sigue existiendo, en cualquier sentido que definamos la existencia, o se transform en alguna otra clase de entidad que se contenta con permitir que su influencia se sienta a travs de la existencia de estas asombrosas mquinas que cre? Richard se sent junto a su esposa. Es demasiado para m. Creo que por hoy es suficiente... Regresemos a nuestros hijos. Nicole se inclin y lo toc. Eres un hombre muy inteligente, Richard Wakefield. Ya sabes que sa es una de las razones por las que te amo. Un gran robot que se asemejaba a un horquilla elevadora rod cerca de ellos,

transportando algunos rollos de lminas de metal. Una vez ms, Richard sacudi la cabeza en gesto de admiracin. Gracias, querida dijo, despus de una vacilacin. Sabes que yo tambin te amo. Se pusieron de pie al mismo tiempo y le hicieron una seal a El guila para indicarle que ya estaban listos para partir. La noche siguiente, ya de vuelta en el departamento que ocupaban en el Mdulo de Habitacin, tanto Richard como Nicole todava estaban alerta treinta minutos despus de hacer el amor: Qu pasa, querido? pregunt Nicole Hay algo que anda mal? Hoy tuve otro perodo nebuloso de inactividad dijo Richard, Dur casi tres horas. Por Dios dijo Nicole y se sent en la cama. . Ests bien ahora? Voy a buscar el scanner y ver si puedo inferir algo a partir de tu biometra. No respondi Richard, negando con la cabeza. Mis nieblas nunca aparecen registradas en tu mquina. Pero sta realmente me perturbo: me di cuenta de lo incapacitado que estoy durante estos trances. Apenas puedo funcionar siquiera y mucho menos ayudarlos a ti o a los chicos, ante cualquier inconveniente. Esos perodos en blanco me asustan. Recuerdas qu desencaden ste? Perfectamente. Como siempre. Estaba pensando en nuestro viaje a El Hangar y en nuestro habitat en particular. En forma inadvertida, empec a recordar algunas escenas inconexas de mi odisea y, de repente, se produjo una niebla. Fue total. No estoy seguro de haberte reconocido a ti siquiera, durante los primeros cinco minutos. Lo siento, amor dijo Nicole. Es, casi, como si algo estuviera vigilando mis pensamientos y, cuando llego a una cierta parte de mi memoria, entonces bam!, recibo una especie de advertencia. Richard y Nicole permanecieron en silencio durante casi un minuto. Cuando cierro los ojos dijo Nicole, todava veo a esos robots escurrindose por el interior de Rama. Yo tambin. Y, sin embargo, todava tengo grandes dificultades para creer que eso fue una escena real y no algo que so o que vi en una pelcula dijo Nicole sonriendo. Hemos llevado una vida verdaderamente increble estos catorce anos pasados, no

te parece? Totalmente de acuerdo repuso Richard, girando hacia el costado para adoptar su postura normal de sueo, y quin sabe? Quiz todava no ha llegado lo ms interesante.

6 EI modelo hologrfico de Nuevo Edn se proyect en el centro de la gran sala de conferencias, en una escala de 1/2000. Dentro de Rama, el habitat Tierra ocupara una superficie de ciento sesenta kilmetros cuadrados de la Planicie Central, empezando justo enfrente del pie de la larga escalera del norte. El volumen cubierto iba a ser de veinte kilmetros de largo, en sentido perimtrico al cilindro; ocho kilmetros de ancho, en la direccin paralela al eje de rotacin del cilindro, y ocho kilmetros de alto desde el piso de la colonia hasta el altsimo techo. Sin embargo, el modelo de Nuevo Edn que tenan en el Mdulo de Habitacin que El guila, Richard y Nicole usaron para hacer su trabajo de diseo, tena un tamao ms manejable: encajaba con facilidad en la nica sala grande y las proyecciones hologrficas hacan que para los diseadores fuera fcil caminar a travs y entre, las diversas estructuras. Los cambios se introducan usando las subrutinas para diseo asistido por computadora que se ponan en accin ante las instrucciones verbales de El guila. Otra vez hemos cambiado de opinin dijo Nicole, comenzando la tercera discusin maratnica de diseo con El guila, al tiempo que, con su "linterna" negra, rodeaba en un crculo una concentracin de edificios que se hallaba en el centro de la colonia, ahora creemos que es una mala idea hacer que todo est en un solo sitio y que toda la gente est una encima de la otra. Richard y yo creemos que tendra ms sentido que las zonas de alojamiento y las pequeas tiendas comerciales estn en cuatro pueblitos separados, ubicados en los vrtices del rectngulo. nicamente los edificios para uso comn de los habitantes de la colonia estaran en el complejo central. Naturalmente, nuestro nuevo concepto va a modificar por completo el flujo de transpone que usted y yo discutimos ayer aadi Richard, as como la ubicacin coordinada especfica de los parques, del Bosque de Sherwood, del Lago

Shakespeare y del Monte Olimpo. Pero todos los elementos originarios todava se pueden acomodar en nuestro diseo actual de Nuevo Edn... aqu, mire, chele un vistazo a este boceto, y podr ver adonde mudamos todo. El guila pareci hacer una mueca mientras contemplaba a sus ayudantes humanos. Despus de un segundo mir el mapa que apareca en la agenda electrnica de Richard. Espero que sta sea la ltima alteracin de importancia coment. No avanzamos mucho si, cada vez que nos reunimos, empezamos a hacer el diseo todo de nuevo. Lo lamentamos dijo Nicole, pero nos cost comprender la magnitud de nuestra tarea. Ahora entendemos que estamos diseando la estructura habitacional a largo plazo para tanto como dos mil seres humanos: si eso necesita varias repeticiones para que salga bien, entonces debemos emplear el tiempo. Veo que, otra vez, aumentaron la cantidad de estructuras grandes en el complejo central dijo El guila. Cul es el objeto de este edificio que est detrs de la biblioteca y del saln de actos? Es un edificio de deportes y recreacin contest Nicole. Tendr una pista para atletismo, un campo de juego para bisbol, una cancha de ftbol, canchas de tenis, un gimnasio y una piscina de natacin... ms suficientes asientos en cada sector como para admitir a casi todos los ciudadanos. Richard y yo imaginamos que el deporte ser muy importante en Nuevo Edn, en especial si se tiene en cuenta que muchas de las tareas de rutina van a estar a cargo de los biots. Tambin aumentaron el tamao del hospital y de las escuelas... Tambin fuimos demasiado conservadores en nuestras asignaciones originarias de espacio interrumpi Richard. No dejamos suficiente superficie libre para actividades que todava no podemos definir de modo especfico. Los dos primeros encuentros de diseo haban durado diez horas cada uno. Al principio, tanto Richard como Nicole haban quedado maravillados ante lo rpido que El guila incorporaba las recomendaciones especficas de diseo que ellos le hacan. Para el tercer encuentro, ya no estaban asombrados por la velocidad y la precisin que exhiba. Pero el biot aliengena los sorprenda con regularidad, al mostrar un intenso inters por algunos de los detalles culturales: por ejemplo, les preguntaba detalladamente sobre el nombre que los seres humanos le haban dado a su nueva colonia. Despus de que Nicole le explic que era esencial que el habitat

tuviera algn nombre especfico, El guila inquiri sobre el significado y la importancia de "Nuevo Edn". Toda la familia discurri sobre el nombre del habitat, durante la mayor parte de una velada explic Richard, y hubo muchas sugerencias buenas, la mayora provenientes de la historia y de la literatura de nuestra especie: Utopa era uno de los favoritos. Arcadia, Elseo, Paraso, Concordia y Beauvois tambin merecieron seria consideracin. Pero, finalmente, cremos que Nuevo Edn era la mejor eleccin. Ver aadi Nicole, el Edn mitolgico era un comienzo, el principio de lo que podramos llamar nuestra cultura occidental moderna. Era un paraso de placeres, pleno de verdor, presuntamente diseado para los seres humanos por un Dios poderoso que tambin haba creado todo el resto del universo. Ese primer Edn era rico en formas de vida, pero careca de tecnologa. "Nuevo Edn tambin es un comienzo. Pero, en casi todos los aspectos, es lo opuesto del antiguo jardn: Nuevo Edn es un milagro tecnolgico sin formas de vida por lo menos, al principio, salvo por unos pocos seres humanos. Una vez que se complet el plan general de la colonia, todava quedaban centenares de detalles sobre los cuales decidir. A Katie y Patrick se les encomend la tarea de disear los parques del vecindario para cada uno de los cuatro pueblitos. Aun cuando ninguno de ellos haba visto jams una hoja verdadera de csped, ni una flor verdadera ni un empinado rbol, haban visto muchas pelculas y muchas, muchas, fotografas. Al final propusieron cuatro diseos diferentes, de buen gusto, para las dos hectreas de espacio abierto, jardines pblicos y pacficos senderos anchos en cada pueblito. Pero dnde vamos a conseguir el csped? Y las flores? le pregunt Katie a El guila. Sern trados por la gente de la Tierra contest El guila. Cmo sabrn qu traer? Se lo diremos. Tambin fue Katie la que seal que el diseo de Nuevo Edn haba omitido un elemento clave que haba desempeado un papel muy importante en los relatos que, antes de dormir, su madre le haba contado cuando Katie era una niita. Nunca vi un jardn zoolgico dijo. Podemos tener uno en Nuevo Edn? El guila alter el plano maestro durante las siguientes sesiones de diseo, de

modo de incluir un pequeo zoolgico en el borde del Bosque de Sherwood. Richard trabaj con El guila en la mayor parte de los detalles tecnolgicos de Nuevo Edn. El campo de especializacin de Nicole fue el diseo de viviendas. Originariamente, El guila haba sugerido un modelo de casa con un amoblamiento tipo para todos los hogares de la colonia. Nicole haba soltado una carcajada. De hecho, no aprendieron mucho sobre nosotros como especie dijo. Los seres humanos tienen que tener variedad. Caso contrario, nos aburriramos. Si hacemos todas las casas iguales, la gente las va a empezar a modificar de inmediato. Debido a que slo contaba con tiempo limitado (las solicitudes de informacin que haca El guila mantenan a Richard y Nicole trabajando de diez a doce horas diarias. Por suerte, Michael y Simone estaban felices de cuidar a los nios), Nicole se decidi por ocho planos bsicos de casas y cuatro disposiciones de amoblamiento modular. En total haba, en ese momento, treinta y dos configuraciones diferentes de vivienda. Al variar el diseo externo de los edificios de cada uno de los Pueblitos (detalles que Nicole resolvi con Richard, despus del til aporte del historiador de arte Michael O'Toole), Nicole finalmente logr crear un diseo para la vida cotidiana que no fuera ni uniforme ni impersonal. Richard y El guila se pusieron de acuerdo en los sistemas de transporte y comunicaciones de Nuevo Edn, tanto externos como internos, en cuestin de horas nada ms. Tuvieron ms dificultades con el control general del ambiente y con el diseo de los biots. El concepto original de El guila, sobre el que se basaba la infraestructura que mantena a Nuevo Edn, supona doce horas de luz y doce horas de oscuridad por da. Los perodos de luz diurna, de nubosidad y de lluvia iban a ser regulares y predecibles. Virtualmente no haba variacin de la temperatura, en funcin del sitio y del tiempo. Cuando Richard pidi cambios estacionales en la duracin del da y ms variabilidad en todos los parmetros meteorolgicos, El guila destac que permitir esas "importantes variaciones" en el enorme volumen de aire del habitat redundara en el empleo de "recursos de computacin ms complejos" que el que originalmente se haba asignado durante el diseo de la infraestructura. Tambin indic que habra que reestructurar y volver a probar los principales algoritmos de control, y que, como resultado, se tendra que posponer la fecha de partida. Nicole apoy a Richard en el asunto de las condiciones meteorolgicas y las estaciones, explicndole a El guila

que el verdadero comportamiento humano ("que usted y la Inteligencia Nodal aparentemente desean observar") dependa, sin lugar a dudas, de esos dos factores. Al final, se lleg a un acuerdo: la duracin del da y de la noche, durante todo el ao, correspondera a la de un sitio ubicado a treinta grados de latitud en la Tierra. A las condiciones meteorolgicas de Nuevo Edn se les permitira evolucionar de manera natural, dentro de lmites especficos. El regulador maestro slo actuara cuando las condiciones llegaran al borde de la "caja de diseo": as, la temperatura, el viento y la lluvia podran fluctuar libremente dentro de ciertos lmites. Sin embargo, El guila fue inflexible respecto de dos puntos: no podra haber relmpagos ni hielo. Si cualquiera de estas condiciones (la cuales le planteaban "complejidades nuevas" a su modelo informtico) era inminente, aun si el resto de los parmetros todava se mantena dentro de la caja del diseo, entonces el sistema de control asumira el mando y, en forma automtica, regulara las condiciones meteorolgicas. La intencin de El guila haba sido conservar la misma clase de Mots que haba en las dos primeras naves especiales Rama. Sin embargo, tanto Richard como Nicole hicieron hincapi en que los biots ramanos, en especial los que parecan ciempis, mantis, cangrejos y araas, no eran adecuados. Los cosmonautas que subieron a bordo de las dos naves Rama explic Nicole no se podan considerar seres humanos comunes y corrientes. De hecho, todo lo contrario: fuimos especialmente adiestrados para enfrentarnos a mquinas complejas... y aun algunos de nosotros nos asustamos con algunos de sus biots. Los seres humanos ms comunes y corrientes, que sern la mayora de los habitantes de Nuevo Edn, no van a estar nada cmodos con esos artefactos extravagantes que van a andar escurrindose por los dominios humanos. Despus de varias horas de discusin, El guila acept volver a disear el plantel de biots de mantenimiento: la basura, por ejemplo, iba a ser recogida por robots que parecieran camiones recolectores tpicos de la Tierra... con la nica diferencia de que no habra conductor. Las obras de construccin, cuando se las precisara, las efectuaran robots con la misma forma que la de los vehculos que realizaban esa actividad en la Tierra. De ese modo, las extraas mquinas tendran aspecto familiar para los colonos y se mitigaran los temores xenfobos. Y qu sucedera con las actividades de rutina, cotidianas? pregunt El guila, al finalizar una de las prolongadas reuniones. Habamos

pensado que bamos a usar biots humanos que respondan a instrucciones verbales, desplegados en grandes cantidades, para liberar a los colonos de todas las labores cansadoras. Desde que ustedes llegaron, hemos invertido un tiempo considerable perfeccionando el diseo. A Richard le gustaba la idea de tener ayudantes robots, pero Nicole se mostr desconfiada. Es imperioso seal que estos biots humanos sean absolutamente identificables. No debe de haber la menor posibilidad de que alguien, ni siquiera un niito, los pueda confundir con seres humanos. Richard lanz una risita ahogada. Leste demasiada ciencia ficcin. Pero sta es una preocupacin real protest Nicole. Me puedo imaginar la calidad de los biots humanos que se fabricaran aqu, en El Nodo. No estamos hablando de esas imitaciones de mente vacua que vimos en el interior de Rama. La gente se aterrara si no pudiera establecer la diferencia entre un ser humano y una mquina. As que limitaremos la cantidad de variedades respondi Richard. Y se los clasificar con facilidad de acuerdo con su funcin primordial. Satisface eso tu preocupacin...? Sera una lstima no aprovechar esta increble tecnologa. Eso podra funcionar dijo Nicole, siempre y cuando esa nica reunin informativa pudiera familiarizar a todos los colonos con los diferentes tipos de robot. Tenemos que asegurarnos, sin la menor posibilidad de duda, de que no haya problemas de identificacin errnea. Despus de varias semanas de intenso esfuerzo, se tom la mayor parte de las decisiones crticas sobre diseo y disminuy la cantidad de trabajo para Richard y Nicole. Pudieron reanudar una vida ms o menos normal con sus hijos y con Michael. Una noche, El guila apareci y le inform a la familia que Nuevo Edn estaba en su perodo final de prueba y que primordialmente estaban verificando la capacidad de los nuevos algoritmos para vigilar y controlar el ambiente dentro de una amplia gama de condiciones posibles. A propsito continu El guila, hemos colocado dispositivos para intercambio de gases, o
DIG,

en todos los sitios el Bosque de Sherwood, los

parques, a lo largo de las orillas del lago y en las laderas de la montaa en los que, con el tiempo, van a crecer las plantas provenientes de la Tierra. Los DIO actan como plantas, absorbiendo dixido de carbono y produciendo oxgeno, y son

cuantitativamente equivalentes tambin. Evitan la acumulacin del dixido de carbono atmosfrico que, en el transcurso de un lapso prolongado, socavara la eficacia de los algoritmos meteorolgicos. La operacin de los
DIG

exige algo de

energa elctrica, por lo que redujimos el voltaje disponible para consumo humano durante los primeros das de la colonia. Sin embargo, una vez que las plantas estn floreciendo, los
DIG

se pueden eliminar y habr abundante energa elctrica para

cualquier propsito razonable. Muy bien, seor guila dijo Katie cuando l termin. Todo lo que queremos saber es cundo vamos a partir. Les iba a decir eso en Navidad repuso El guila, la pequea arruga que actuaba a modo de sonrisa se le form en la comisura de los labios, y todava faltan dos das. Dganoslo ahora, por favor, seor guila dijo Patrick. Bueno... muy bien repuso su compaero extraterrestre. La fecha que nos hemos fijado para acabar Rama en El Hangar es el 11 de enero. Esperamos cargarlos a ustedes en el transbordador y partir de El Nodo dos das despus, en la maana del 13 de enero. Eso es dentro de tres semanas solamente, pens Nicole, el corazn le dio un vuelco cuando cay en la cuenta de la realidad de la partida. Todava queda tanto por hacer. Lanz una rpida mirada hacia el otro extremo de la habitacin, en la que Michael y Simone estaban sentados uno junto al otro en el sof: Entre otras cosas, mi hermosa hija, te tengo que preparar para tu boda. Nos vamos a casar el da de tu cumpleaos, mam dijo Simone. Siempre dijimos que la ceremonia tendra lugar una semana antes de que partiera el resto de la familia. Lgrimas aparecieron involuntariamente en los ojos de Nicole. Baj la cabeza, para que los nios no las vieran. No estoy lista para decir adis, pens Nicole. No puedo soportar la idea de que nunca ms volver a ver a Simone. Nicole haba decidido abandonar el juego familiar de saln que se estaba desarrollando en la sala. Haba dado, como excusa, que tena que desarrollar algunos datos finales de diseo para El guila pero, en realidad, necesitaba con desesperacin algunos momentos a solas, para organizar las tres ltimas semanas de su vida en El Nodo. Todo el tiempo, durante la cena, haba estado pensando en todas las cosas que necesitaba hacer.

Casi entr en pnico. Tema que no hubiera suficiente tiempo o que olvidara por completo algo importante. Sin embargo, una vez que hizo una lista exhaustiva de las tareas que le faltaban, junto con un cronograma para completarlas, se relaj un poco. No era tan imposible. Uno de los puntos que haba ingresado en su agenda electrnica, todo escrito en mayscula, era BENJY?? Mientras estaba sentada en su lado de la cama, pensando en su hijo mayor retardado, y culpndose por no haberse ocupado del asunto antes, Nicole oy un golpe fuerte en la puerta abierta. Era una asombrosa coincidencia. Ma-mi dijo Benjy lentamente, con una gran sonrisa inocente, puedo hablar contigo? Pens unos instantes. Ahora? complet. Claro que s, amor contest Nicole. Entra y sintate junto a m en la cama. Benjy fue hacia su madre y le dio un fuerte abrazo. Se mir el regazo y habl con voz vacilante: la lucha de sus emociones resultaba obvia. T y Richard y los o... tros ni... os... van le... jos du... rante mucho ti... tiempo dijo. As es contest Nicole, tratando de parecer alegre. Pa... pito y Si... mone que... dan ac y se ca... san? sta era ms que una pregunta. Benjy haba alzado la cabeza y estaba esperando a que Nicole le corroborara lo que l acababa de exponer. Cuando Nicole asinti con la cabeza, lgrimas le afluyeron instantneamente a los ojos y el rostro se le contrajo: Y qu pa... sa con Ben... jy? pregunt. Qu p... pasar con Ben... jy? Nicole acerc la cabeza de su hijo hacia su hombro, y llor con l. Todo el cuerpo del chico se sacuda por los sollozos. Ahora, Nicole se senta furiosa consigo misma por haber aplazado el tema tanto tiempo. Lo supo todo el tiempo, pens, incluso desde esa primera conversacin. Estuvo esperando. Cree que nadie se quiere quedar con l. Tienes una opcin, hijo mo logr decir Nicole, cuando recobr el dominio de sus propias emociones. Nos encantara que vinieras con nosotros. Y tu padre y Simone estaran encantados si te quedaras con ellos aqu. Benjy mir fijo a su madre, como si no le creyera. Nicole repiti sus expresiones con mucha lentitud. Me es... tas di... diciendo la verdad? pregunt Benjy. Nicole asinti

vigorosamente con la cabeza. Benjy sonri durante un instante, y despus mir hacia otro lado. Permaneci en silencio durante largo rato. No habr na... die para ju... gar aqu dijo por fin, la mirada todava fija en algn punto de la pared, y Simone va a ne... ne... ce... sitar estar con papito. Nicole estaba atnita por lo rpido que Benjy haba resumido sus reflexiones. Pareca aguardar la respuesta de su madre. Entonces, ven con nosotros dijo Nicole con suavidad. Tu to Richard, Katie, Patrick, Ellie y yo, todos te amamos mucho y queremos tenerte con nosotros. Benjy se volvi para mirar a su madre. Nueva lgrimas le resbalaban por las mejillas. Ir con us... ustedes, ma... mi dijo, y apoy la cabeza sobre el hombro de Nicole. Ya haba tomado su decisin, pens Nicole, estrechando a Benjy contra su cuerpo. Es ms inteligente que lo que creemos. nicamente entr aqu para asegurarse de que queramos llevarlo.

7 ... y querido Dios, permteme cuidar adecuadamente a esta maravillosa muchacha con la que estoy a punto de casarme. Permtenos compartir Tu don de amor y crecer juntos en nuestro conocimiento de Ti... Solicito estas cosas en el nombre de Tu hijo, a quien T enviaste a la Tierra para mostrar Tu amor y para redimirnos de nuestros pecados. Amn. Michael Ryan O'Toole, de setenta y dos aos, separ las manos y abri los ojos. Estaba sentado ante el escritorio de su dormitorio. Mir su reloj: Faltan slo dos horas, pens, para que me case con Simone. Ech una breve mirada a la imagen de Jess y al pequeo busto de San Miguel de Siena, que tena delante de l en el escritorio, y despus, ms tarde esta noche, cuando haya terminado la comida que es festn de bodas para nosotros, y adems cena de cumpleaos para Nicole, tendr a ese ngel en mis brazos. No pudo evitar el pensamiento que vino inmediatamente: Querido Dios, por favor, no permitas que yo la decepcione. O'Toole busc dentro del escritorio y extrajo una pequea Biblia. Era el nico libro verdadero que posea. Todo el resto de su material de lectura se hallaba en forma de

pequeos datacubos que insertaba en su agenda electrnica. Su Biblia era muy especial, le recordaba su otra vida en un planeta muy lejano. Durante la niez y adolescencia de Michael, esa Biblia haba ido con l a todas partes. Mientras haca girar el pequeo libro en sus manos, se sinti inundado por los recuerdos: en su primera remembranza era un niito de seis o siete aos. Su padre haba entrado en su dormitorio. Michael haba estado practicando un juego de bisbol en su computadora personal y se sinti un tanto turbado: siempre se senta incmodo cuando su formal padre lo encontraba jugando. Michael le haba dicho su padre, quiero darte un obsequio: una Biblia que ser exclusivamente luya. Es un libro verdadero, uno que puedes leer dando vuelta las hojas. Le hemos puesto tu nombre en la tapa. Su padre haba extendido el brazo con el libro y el pequeo Michael lo haba aceptado con un dbil "gracias". La tapa, de cuero, era agradable al tacto. Dentro de ese volumen haba proseguido su padre se encuentran algunas de las mejores enseanzas que los seres humanos hayan conocido jams. Lelo con cuidado. Lelo a menudo. Y rige tu vida por la sabidura que contiene. Esa noche puse la Biblia debajo de mi almohada, rememor Michael, y permaneci all. Durante toda mi niez. Aun durante la secundara. Record sus cavilaciones cuando el equipo de bisbol de su escuela secundaria gan el torneo local y fue a Springfield para el torneo entre estados. Michael haba llevado consigo su Biblia pero no quera que sus compaeros de equipo la vieran. Una Biblia no era algo que "quedara bien" para un atleta de escuela secundaria, y el joven Michael O'Toole todava no tenia la suficiente autoestima como para superar el miedo a las carcajadas de sus pares. Entonces dise un compartimiento especial para su Biblia en el costado del bolso para los artculos de tocador y guard el libro ah, rodeado por una envoltura protectora. En su habitacin del hotel de Springfield aguard hasta que su compaero de cuarto se fue a dar un bao. Entonces, Michael sac la Biblia de su escondrijo y la puso debajo de la almohada. Hasta la llev a nuestra luna de miel. Kathleen fue tan comprensiva. Como siempre, con todo. Al breve recuerdo del brillante sol y de la blanca arena afuera de la habitacin del hotel en las Islas Caimn lo sucedi, sbitamente, una poderosa sensacin de prdida. Cmo te estar yendo Kathleen?, pregunt Michael en voz alta. Qu curso sigui tu vida? Poda imaginarla ocupndose de cosas simples en su departamento del condominio de la Avenida Commonwealth, en Boston. Nuestro

nieto Matt ya debe de ser un adolescente, pens. Habr otros? Cuntos en total? El dolor que senta en el corazn se le hizo ms profundo al imaginar a su familia: Kathleen, su hija Colleen, su hijo Stephen, los nietos, todos reunidos alrededor de la mesa larga para celebrar, sin l, la Navidad. En su imagen mental, una suave nieve estaba cayendo en la avenida. Supongo que Stephen ya pronunci la plegaria para toda la familia, pens. Siempre fue el ms religioso de mis hijos. O'Toole mene la cabeza, volvi al presente y abri la Biblia en la primera pgina. Escrito con hermosa caligrafa, apareci el ttulo "Acontecimientos Importantes", en la parte superior de la pgina. Las anotaciones eran escasas, ocho en total: la crnica de los principales sucesos de la vida de Michael Ryan O'Toole. 13-7-67 Casamiento con Kathleen Murphy en Boston, Massachusetts. 30-1-69 Nacimiento de mi hijo, Thomas Murphy O'Toole, en Boston. 13-4-70 Nacimiento de mi hija, Colleen Gavin O'Toole, en Boston. 27-12-71 Nacimiento de m hijo, Stephen Molly O'Toole, en Boston. 14-2-92 Muerte de Thomas Murphy O'Toole en Pasadena, Calif. Los ojos de Michael se detuvieron ah, en la muerte de su primognito y rpidamente se le llenaron de lgrimas. Record, con total nitidez, ese terrible da de San Valentn, haca ya muchos aos: haba salido con Kathleen a cenar a un encantador restorn especializado en frutos de mar, que estaba en el puerto de Boston. Casi haban terminado de comer, cuando oyeron las noticias por primera vez. Lamento haber llegado tarde con los postres se disculp el joven camarero que los atenda. Estuve mirando las noticias en el bar. Se acaba de producir un devastador terremoto en el sur de California. El temor que sintieron fue inmediato. Tommy, que era su orgullo y su regocijo, haba ganado un beca de fsica para ir al Instituto Tecnolgico de California, despus de graduarse como mejor alumno en el Santa Cruz. Los O'Toole dejaron lo que quedaba de su cena y fueron corriendo al bar. All se enteraron de que el terremoto haba ocurrido a las 17:45, hora del Pacfico. La gigantesca falla de San Andrs se haba abierto cerca de Cajn Pass y la pobre gente, los vehculos y las estructuras que se encontraban en un radio de ciento sesenta kilmetros del epicentro haban sido lanzadas por la superficie de la Tierra, como infortunados barcos a merced del

mar durante un huracn. Michael y Kathleen haban escuchado las noticias durante toda la noche, a veces esperanzados y otras temerosos, cuando la plena magnitud del peor desastre que haba padecido la nacin en el siglo XXII se comprendi mejor: el terremoto haba alcanzado un temible valor de 8, 2 en la escala de Richter. Veinte millones de personas haban quedado sin agua, electricidad, transporte o comunicaciones. Grietas de quince metros de profundidad haban tragado galeras comerciales completas. Virtualmente todas las carreteras se haban vuelto intransitables. Los daos eran peores, y ms extensos que si a la zona metropolitana de Los Angeles la hubieran alcanzado varias bombas nucleares. Temprano por la maana, antes del amanecer, la Direccin Federal de Emergencias haba dado a conocer un nmero de telfono al que haba que llamar para hacer averiguaciones. Kathleen O'Toole le dio al contestador automtico toda la informacin que conocan: la direccin y el nmero de telfono del departamento de Tommy, el nombre y la direccin del restorn mejicano en el que trabajaba para ganar dinero para sus gastos personales, y la direccin y el nmero de telfono de su novia. Aguardamos todo el da, y hasta entrada la noche, record Michael. Despus, Cheryl llam. De algn modo se las haba arreglado para llegar en el auto hasta la casa de sus padres, en Poway. El restorn se desplom, seor O'Toole le haba dicho Cheryl entre sollozos. Despus se incendi. Habl con uno de los otros camareros, uno que sobrevivi porque estaba afuera, en el patio, cuando se desencaden el terremoto. Tommy haba estado trabajando en el puesto ms cercano a la cocina... Michael O'Toole respir hondo. No debo pensar en eso, se dijo a s mismo, pugnando por expulsar de su mente el doloroso recuerdo de la muerte de su hijo. No debo pensar, se repiti. ste es un momento de regocijo, no de pesar. Por el bien de Simone, no debo pensar en Tommy ahora. Cerr la Biblia y se enjug los ojos. Se puso de pie delante de su escritorio y fue al bao. Primero se afeit, lenta y pausadamente, y despus se meti debajo de una ducha caliente. Quince minutos despus, cuando abri la Biblia de nuevo, esta vez con una lapicera en la mano, Michael O'Toole haba exorcizado los demonios de la muerte de

su hijo. Con letra decorativa escribi una anotacin adicional en la pgina de Acontecimientos Importantes, y se detuvo cuando termin de leer los cuatro ltimos renglones: 31-10-97 Nacimiento de mi nieto, Matthew Arnold Rinaldi, en Toledo, Ohio. 27-8-06 Nacimiento de mi hijo, Benjamin Ryan O'Toole, en Rama. 7-3-08 Nacimiento de mi hijo, Patrick Erin O'Toole, en Rama. 6-1-15 Matrimonio con Simone Tiasso Wakefield. Eres un hombre mayor, O'Toole, se dijo, mirndose el cabello ralo y gris, en el espejo. Haba cerrado la Biblia varios minutos antes y regresado al bailo para cepillarse el cabello por ltima vez. Demasiado mayor como para casarte de nuevo. Record su primer matrimonio, cuarenta y seis aos atrs. Mi cabello era espeso y rubio en ese entonces, rememor. Kathleen estaba hermosa. El servicio fue esplndido. Llor en el instante mismo en que la vi parada en el otro extremo del pasillo. La imagen que tena de Kathleen con su vestido de novia, apoyndose en el brazo de su padre, en el otro extremo del pasillo de la catedral, se desvaneci para dar paso a otro recuerdo de ella, ste tambin envuelto en lgrimas. En esta segunda imagen, las lgrimas le pertenecan a su esposa: haba estado sentada al lado de l en la sala para familias de Cabo Kennedy, cuando a Michael le lleg la hora de la inspeccin final en BOT-3 para unirse al resto de la tripulacin de la Newton. Cudate le haba dicho Kathleen, en una despedida muy emotiva. Se haban abrazado con fuerza. Estoy tan orgullosa de ti, querido le haba susurrado en el odo. Y te amo muchsimo. Porque te amo muchsimo tambin haba dicho Simone, cuando Michael le pregunt si ella realmente, realmente, se quera casar con l y, de ser as, por qu. Una suave imagen de Simone le vino a la mente, al tiempo que el recuerdo de su adis final a Kathleen lentamente se fue desvaneciendo. Eres tan inocente y confiada, Simone, reflexion Michael, pensando en su joven futura esposa. Si estuviramos en la Tierra, ni siquiera estaras saliendo sola con muchachos. No se te considerara otra cosa que una chiquilla. Los trece aos transcurridos en Rama pasaron por su mente en un brevsimos

instante. Record, primero, la lucha durante el nacimiento de Simone, incluido el glorioso momento en que finalmente lanz su primer llanto y cuando l, Michael, la deposit suavemente sobre el vientre de la madre. La siguiente imagen que se le apareci fue la de una Simone muy joven, una seria nia de casi seis aos, que estudiaba intensamente su catecismo bajo la tutela de Michael. En otra imagen, Simone estaba saltando la cuerda con Katie y cantando una alegre cancin. La ltima imagen fugaz fue una escena de la familia en un da de campo junto al Mar Cilndrico, en Rama: ah estaba Simone, orgullosamente de pie al lado de Benjy, como si ya fuera el ngel guardin del nio. Ya era una joven mujer cuando llegamos a El Nodo, pens para s mismo el general O'Toole, y su mente se desplaz a una secuencia ms reciente de imgenes. Devota en extremo. Paciente abnegada con los nios ms pequeos. Nadie nunca hizo sonrer a Benjy como Simone. Haba un tema comn en todas estas visiones de Simone. En la mente de Michael estaban teidas por el amor poco comn que senta por esta novia nia. No era la clase de amor que un hombre normalmente siente por la mujer a la que va a desposar, era como una adoracin. Pero era amor, de todos modos, y ese amor haba forjado un vnculo poderoso entre los componentes de esta desigual pareja. Soy un hombre, muy afortunado, pens Michael, mientras terminaba de acomodarse la ropa. Dios ha considerado oportuno mostrarme sus maravillas de muchas maneras. En la habitacin principal, en el otro extremo del departamento, Nicole estaba ayudando a Simone con el vestido. No era un vestido de bodas en el sentido clsico, pero era blanco y lleno de tirillas en los hombros. Por cieno que no era la ropa informal que la familia estaba acostumbrada a usar cotidianamente. Con mucho cuidado, Nicole coloc las peinetas en el largo cabello negro de su hija y estudi a Simone en el espejo. Se te ve hermosa dijo Nicole. Ech un vistazo al reloj: tenan diez minutos ms. Simone estaba completamente lista, salvo por los zapatos. Bien. Ahora podemos hablar, pens Nicole fugazmente. Querida empez a hablar con la voz sorprendentemente ahogada en su garganta. Qu pasa, mam? repuso Simone con placidez. Estaba sentada en la cama, junto a su madre, ponindose con cuidado los zapatos negros.

Cuando sostuvimos esa charla sobre sexo la semana pasada empez Nicole otra vez, hubo varios aspectos que no discutimos. Simone alz la vista hacia su madre. Estaba tan atenta que, durante unos instantes, Nicole olvid lo que estaba por decir. Leste esos libros que te di...? balbuce por fin. El ceo fruncido de Simone revelaba su perplejidad. S, por supuesto contest. Lo discutimos ayer. Nicole le tom las manos a su hija. Michael es un hombre maravilloso dijo. Dulce, considerado, afectuoso... pero es mayor. Y cuando los hombres son mayores... No estoy segura de que sigo tu razonamiento, mam interrumpi Simone con gentileza. Cre que haba algo que me queras decir respecto del sexo. Lo que estoy tratando de decir dijo Nicole, despus de una inspiracin profunda es que en la cama quiz debas ser muy paciente y tierna con Michael. Puede llevar cierto tiempo que las cosas funcionen. Simone se qued mirando a su madre durante un largo rato. Haba sospechado eso dijo con calma, tanto por tu nerviosismo respecto de este asunto, como por alguna ansiedad, no expresada, que le en el rostro de Michael. No te preocupes, mam, no tengo expectativas irrazonables: en primer lugar, no nos estamos casando por la necesidad de obtener gratificacin sexual. Adems, dado que no tengo experiencia alguna, salvo por habernos tomado las manos ocasionalmente esta semana pasada, cualquier placer que pueda yo sentir ser nuevo y, por consiguiente, maravilloso. Nicole le sonri a su asombrosamente madura hija de trece aos. Eres una joya le dijo, los ojos rebosantes de lgrimas. Gracias contest Simone, abrazndose con fuerza a su madre. Recuerda: agreg mi matrimonio con Michael est bendecido por Dios. Si tenemos problemas, le pediremos a Dios que nos ayude a resolverlos. Todo va a estar bien. Una sbita congoja invadi a Nicole. Una sola semana ms, le dijo una voz interior, y ya no volvers a ver a esta adorada nia. Sigui abrazando a Simone hasta que Richard golpe la puerta y les dijo que todos estaban listos para la ceremonia.

8 Buenos das dijo Simone con una suave sonrisa. Todo el resto de la familia estaba sentado a la mesa, tomando el desayuno, cuando ella y Michael entraron tomados de la mano. Buenos di... as contest Benjy. Su boca estaba llena de tostada con manteca y mermelada. Se levant de su asiento, camin lentamente alrededor de la mesa y abraz con fuerza a su hermana favorita. Patrick estaba justo detrs de l. Me vas a ayudar hoy con mis ejercicios de matemtica? le pregunt a Simone. Mam dice que ahora que regresamos, voy a tener que tomar en serio mis estudios. Michael y Simone se sentaron a la mesa, despus de que los muchachos regresaron a sus lugares. Simone extendi el brazo hacia la cafetera. Era igual que su madre en un aspecto: no funcionaba bien por la maana hasta que no hubiera tomado su caf. Bueno, por fin termin la luna de miel? pregunt Katie, con su acostumbrado estilo irreverente. Despus de todo, ya pasaron tres noches y dos das. Deben de haber escuchado todas y cada una de las obras de msica clsica que hay en la base de datos. Michael ri de buena gana. S, Katie dijo, sonrindole clidamente a Simone. Hemos sacado el cartelito de "No Molestar" de la puerta. Queremos hacer todo lo que podamos para ayudar a todos a empacar para el viaje. En realidad, estamos en muy buena forma coment Nicole, encantada de verlos a Michael y a su hija tan cmodos juntos, despus de su prolongada reclusin. No deb haberme preocupado, pens rpidamente. En algunos aspectos, Simone es ms adulta que yo. Ojal El guila nos diera informacin ms especfica sobre nuestro viaje de retomo se quej Richard. No nos dice cunto va a tardar el viaje, ni si vamos a dormir o no todo el tiempo, ni alguna cosa definida. Dice que no lo sabe con certeza le record Nicole a su marido. Hay variables "incontrolables" que podran dar por resultado muchas alternativas diferentes.

Siempre crees en l, Nicole replic Richard. Eres la persona ms confiada... El timbre de la puerta interrumpid su conversacin. Katie fue hacia la puerta y regres, pocos instantes despus, con El guila. Espero no perturbarles el desayuno se disculp el hombre pjaro pero tenemos mucho que llevar a cabo hoy. Necesitar que la seora Wakefield venga conmigo. Nicole tom un ltimo sorbo de su caf y mir con curiosidad a El guila. Sola? dijo. Era consciente del vago temor que iba creciendo en su interior. Nunca haba salido del departamento sola con El guila, durante su permanencia de diecisis meses en El Nodo. S contest EI guila. Usted vendr conmigo sola. Hay una tarea especial que nicamente usted puede efectuar. Tengo diez minutos para aprontarme? Por cierto que s contest El guila. Mientras Nicole estaba fuera de la habitacin. Richard bombarde a El guila con preguntas. Muy bien dijo Richard en una ocasin, entiendo que, como resultado de todas estas pruebas, ahora tienen confianza en que podamos permanecer dormidos sin peligro durante los perodos de aceleracin y desaceleracin. Pero, qu pasa durante el desplazamiento a velocidad de crucero? Vamos a estar despiertos o dormidos? Principalmente, dormidos contest EI guila, porque de ese modo podemos retrasar el proceso de envejecimiento y asegurar la buena salud de ustedes. Pero en el programa del viaje hay muchas cosas inciertas. Puede resultar necesario despertarlos varias veces durante el trayecto. Por qu no nos dijo esto antes? Porque todava no se haba decidido. El diagrama de su misin es bastante complicado y al plan base no se lo defini sino hasta hace poco. No quiero que se "retrase" mi proceso de envejecimiento dijo Katie. Quiero ser una adulta para cuando nos encontremos con otra gente de la Tierra. Tal como les dije a tu madre y a tu padre ayer le dijo El guila a Katie, es importante que tengamos la capacidad de demorar el proceso de envejecimiento mientras t y tu familia duermen. No sabemos con exactitud cundo van a regresar a su Sistema Solar. Si durmieran cincuenta aos, por ejemplo...

Quee? interrumpi Richard, presa de la consternacin. Quin habl de cincuenta aos? Llegamos aqu en doce o trece. Por qu...? Voy a ser ms vieja que mam dijo Katie, una mirada de miedo en los ojos. Nicole ingres desde la habitacin contigua. Qu es esto que oigo sobre cincuenta aos? Por qu va a tardar tanto? Vamos primero a algn otro lado? Es evidente que s dijo Richard. Estaba enojado. Por qu no se nos dijo todo esto antes de que tomramos la decisin sobre "distribucin"? Pudimos haber hecho algo de modo diferente... Mi Dios, si tarda cincuenta aos, Nicole y yo tendremos cien aos de edad! No, no ser as repuso El guila sin emocin. Estimamos que usted y la seora Wakefield solamente envejecern un ao por cada cinco o seis mientras estn "en suspensin". Para los hijos, la relacin se aproximar ms a un ao por cada dos al menos hasta que su crecimiento se detenga. Tenemos sumo cuidado respecto de manipular en demasa las hormonas de crecimiento. Y, adems, cincuenta aos es una cuota superior, es lo que un ingeniero humano denominara un nmero con tres sigmas. Ahora estoy completamente confundida dijo Katie, al tiempo que caminaba y enfrentaba directamente a El guila: qu edad voy a tener cuando me encuentre con un ser humano que no sea miembro de mi familia? No puedo responder a esa pregunta con exactitud porque intervienen incertidumbres estadsticas le contest su colega extraterrestre, pero tu cuerpo debe de estar en el nivel equivalente de desarrollo de entre los veinte y veinticinco aos. Por lo menos, sa es la respuesta ms probable. El guila hizo un gesto hacia Nicole. Por ahora es todo lo que voy a decir. Tengo cosas que hacer con su madre. Debemos regresar antes de la hora de la cena. Como siempre refunfu Richard, no se nos dijo prcticamente nada. A veces deseo que no hubiramos sido tan cooperativos. Pudieron haberse puesto ms difciles seal El guila, mientras l y Nicole salan de la habitacin, de hecho, nuestras predicciones, basadas sobre los datos provenientes de nuestras observaciones, operaban sobre el hecho de que tendramos menos cooperacin que la que tuvimos. Sin embargo, al final no habra existido una diferencia importante en el resultado. De este modo, fue ms placentero

para ustedes. Adis dijo Nicole. A... dios dijo Benjy, agitando la mano para saludar a su madre, despus de que la puerta se cerr. Era un documento largo. Nicole calcul que, como mnimo, le tomara diez o quince minutos, leer en voz alta todo el texto. Ya casi termin usted con su estudio? volvi a averiguar El guila. Nos gustara comenzar la grabacin, como la llaman ustedes, lo ms pronto posible. Explqueme otra vez qu va a pasar con este vdeo despus de que yo lo grabe solicit Nicole. Lo difundiremos en la Tierra varios aos antes de que ustedes lleguen a su Sistema Solar. Eso les brindar a su congneres tiempo ms que suficiente para responder. Cmo saben que realmente lo escucharn? Hemos solicitado una simple seal de retorno para saber que se produjo la recepcin. Y, qu pasa si nunca reciben esta seal de retomo? Para eso se hicieron los planes para eventualidades. Nicole estaba muy desconfiada en cuanto a leer el mensaje. Pregunt si podra tener algo de tiempo para discurrir sobre el documento con Richard y Michael. Qu es lo que la preocupa pregunt El guila. Todo repuso Nicole. Sencillamente no parece ser correcto. Siento como si me estuvieran usando para fomentar sus propsitos... y, dado que no s con exactitud cules son esos propsitos, temo que estoy actuando como traidora a la especie humana. El guila le trajo a Nicole un vaso con agua y se sent al lado de ella, en el estudio extraterrestre de televisin. Veamos esto desde un punto de vista lgico dijo El guila. Le hemos dicho con toda claridad que nuestro objetivo primordial es reunir informacin detallada sobre especies de esta galaxia que tengan la capacidad de viajar por el espacio, no es as? Nicole asinti con un leve gesto de cabeza. Tambin hemos construido un habitat, dentro de Rama, para dos mil terrcolas y los enviaremos a usted y a su familia de regreso para que renan a esos seres

humanos en un viaje de observacin. Todo lo que usted est haciendo, con este vdeo, es informarle a la Tierra que estamos en camino y que los dos mil miembros de su especie, junto con los objetos representativos de su cultura, deben encontrarse con nosotros en la rbita de Marte. Qu podra haber de malo en eso? El texto del documento objet Nicole, sealando la agenda electrnica que El guila le haba dado es extremadamente vago: nunca indic, por ejemplo, cul habr de ser el destino final de todos estos seres humanos... nicamente que se "los va a cuidar" y "a observar" durante alguna especie de viaje. Tampoco se menciona el porqu de que se estudie a los seres humanos, y no se dice nada en absoluto de El Nodo y de la inteligencia que lo controla. Por aadidura, el tono es indudablemente amenazador: a la gente de la Tierra que reciba esta transmisin le estoy diciendo que si un contingente de seres humanos no se rene con Rama en rbita marciana, entonces la nave espacial se va a aproximar ms a la Tierra y "obtendr sus especmenes de manera menos organizada". sa es, claramente, una declaracin hostil. Puede corregir los comentarios si le place, en tanto y en cuanto no se modifique la intencin repuso El guila. Pero debo decirle que tenemos mucha experiencia con este tipo de comunicacin. Con especies similares a la suya, siempre hemos tenidos mejores resultados cuando el mensaje no fue demasiado especfico. Pero, por qu no me permite llevar este documento de vuelta al departamento? Lo podra discutir con Richard y Michael y podramos corregirlo juntos para suavizar el tono. Porque usted debe preparar el vdeo hoy dijo El guila con obstinacin. Estamos dispuestos a discutir modificaciones en el contenido y trabajaremos con usted tanto tiempo como sea necesario. Pero la secuencia se tiene que completar antes de que usted vuelva con su familia. La voz tena un tono amistoso pero el significado era absolutamente claro. No tengo alternativa, pens Nicole. Se me est ordenando que grabe el vdeo. Durante varios segundos se qued mirando fijo al extrao ser que tena sentado al lado. Este guila no es ms que una maquina, se dijo a s misma Nicole, sintiendo que su furia aumentaba. Est cumpliendo con las instrucciones que tiene en su programa... Mi pleito no es con l. No dijo Nicole con brusquedad, asombrada por su respuesta. No lo har. El guila no estaba preparado para la reaccin de Nicole. Se produjo un largo

silencio. A pesar de su agitacin emocional, Nicole estaba fascinada por su acompaante: Qu estar pasando ahora?, se preguntaba. Se estarn ejecutando complicados conjuntos cclicos de instrucciones en su equivalente a un cerebro? O, a lo mejor, est recibiendo seales desde alguna otra parte? Por fin, El guila se puso de pie. Bueno dijo, sta es toda una sorpresa... Nunca esperamos que usted se rehusara a hacer el vdeo. Entonces no han estado prestando atencin a lo que estuve diciendo... Siento como si usted, o quienquiera que le est dando rdenes, me estuviera usando... y, ex profeso, dicindome tan poco como le es posible... Si desea que haga algo por usted, entonces, por lo menos deben responder algunas de mis preguntas. Qu es, precisamente, lo que quiere saber? Ya se lo dije: replic Nicole, demostrando abiertamente su frustracin qu demonios est ocurriendo en este lugar? Quines, o qu, son ustedes? Por qu nos quieren observar...? Y, finalmente, puede darme una buena explicacin de por qu necesitan que les dejemos aqu un "par reproductor"? Nunca me agrad la idea de deshacer mi familia. Deb haber protestado con ms fuerza al principio. Si la tecnologa de ustedes es tan maravillosa como para poder crear algo como este increble Nodo, por qu simplemente no pueden tomar un vulo y algunos espermatozoides humanos...? Clmese, seora Wakefield dijo El guila. Nunca antes la vi tan agitada. La tenia clasificada como a la persona ms estable de su grupo. Y la ms maleable tambin, podra apostarlo, pens Nicole. Aguard a que su furia disminuyera. En alguna parte de ese extrao cerebro hay, sin duda, una evaluacin cuantitativa de la probabilidad de que yo obedezca rdenes mansamente... Bueno, esta vez los embrom... Mire, seor guila dijo Nicole unos segundos ms tarde. No soy estpida. S quin est al mando aqu. Tan slo creo que los seres humanos merecemos que se nos trate con un poco ms de respeto. Nuestras preguntas son completamente legtimas. Y si las respondemos a su entera satisfaccin? Ustedes me estuvieron observando cuidadosamente durante un ao dijo Nicole. Sonri. He sido alguna vez completamente irracional? Adonde vamos? pregunt Nicole.

A realizar una breve excursin respondi El guila. sa puede ser la mejor manera de lidiar con sus incertidumbres. El extrao vehculo era pequeo y esfrico, lo suficientemente grande para El guila y Nicole. Todo el hemisferio frontal era transparente. Por detrs de la ventanilla, del lado en el que se sentaba el hombre pjaro, haba un pequeo tablero de control. Durante el vuelo, El guila tocaba el tablero en ocasiones pero la mayor parte del tiempo la nave pareca estar operando por s sola. Segundos despus de que estuvieron sentados en el interior, la esfera sali disparada por un largo corredor y, a travs de un gran juego de compuertas dobles, sali hacia la oscuridad absoluta. Nicole contuvo el aliento. Se senta como flotando en el espacio. Cada uno de los tres mdulos esfricos de El Nodo dijo El guila, mientras Nicole luchaba vanamente por ver algo tiene un centro hueco. Ahora hemos entrado en un pasillo que lleva hacia el ncleo del Mdulo de Habitacin. Despus de casi un minuto, frente a la pequea nave aparecieron algunas luces lejanas. Muy poco despus, el vehculo surgi del negro corredor e ingres en el inmenso ncleo hueco. La esfera dio un giro brusco e invirti su sentido de avance, desorientando a Nicole al dirigirse hacia la oscuridad, lejos de las muchas luces de lo que deba de ser el interior del cuerpo principal del Mdulo de Habitacin. Observamos todo lo que ocurre con todas nuestras especies huspedes, tanto en forma temporaria como permanente dijo El guila. Tal como usted sospech, tenemos centenares de dispositivos de vigilancia dentro de su departamento. Todas su paredes tambin son opacas de un lado y transparentes del otro. Desde esta regin central podemos observar sus actividades con una perspectiva ms amplia. Nicole se haba acostumbrado a las maravillas de El Nodo pero las nuevas imgenes que la rodeaban la seguan asombrando. Docenas, quiz cientos, de lucecitas parpadeantes se movan por todas partes, en la vasta oscuridad del ncleo. Parecan un grupo de bichitos de luz desparramados en una oscura noche de verano. Algunas de las luces revoloteaban cerca de las paredes; otras se desplazaban lentamente a travs del vaco. Algunas se encontraban tan lejanas que parecan estar inmviles. Asimismo, aqu tenemos un importante centro de mantenimiento dijo El guila, sealando, delante de ellos, un denso conjunto de luces que se vea a la distancia. A cada elemento del mdulo se puede llegar muy rpidamente desde

este ncleo en el caso de que haya problemas de ingeniera o de cualquier otra ndole. Qu pasa por all? pregunt Nicole, mientras daba suaves golpecitos en la ventanilla. A varios centenares de kilmetros hacia la derecha, un grupo de vehculos estaba ubicado justo frente a una parte grande, iluminada, del Mdulo de Habitacin. sa es una sesin especial de observacin repuso el guila, para la que se usan nuestros monitores ms avanzados de captacin a distancia. Esos departamentos en particular alojan una especie fuera de lo comn, una que tiene caractersticas nunca antes registradas en este sector de la galaxia. Muchos de sus miembros estn muriendo y no entendemos por qu. Estamos tratando de encontrar el modo de salvarlos. Entonces no todo siempre sale de la manera en que ustedes lo planearon. No contest El guila. Bajo la luz reflejada, el ser pareca sonrer. se es el motivo de que tengamos tantos planes para eventualidades. Qu habran hecho si ningn ser humano hubiera venido para descubrir la existencia de Rama? pregunt Nicole de repente. Tenemos mtodos alternativos para alcanzar los mismos objetivos repuso El guila con vaguedad. El vehculo aceler a lo largo de su recta trayectoria en la oscuridad. En seguida, una esfera similar, levemente ms grande que la de ellos, se les aproxim desde la izquierda. Le gustara conocer a un miembro de una especie cuyo nivel de desarrollo es aproximadamente igual al de ustedes? pregunt El guila. Toc el tablero de control y el interior de su nave se ilumin con luces tenues. Antes de que Nicole pudiese responder, el segundo vehculo estuvo al lado de ellos. Tambin tena un hemisferio frontal transparente. Esta segunda esfera estaba llena con un lquido incoloro y dos seres estaban nadando en l. Parecan dos anguilas grandes que llevaran capa y se desplazaban por el lquido haciendo ondular el cuerpo. Nicole estim que los seres tenan unos tres metros de largo y veinte centmetros de ancho. La capa negra, que se extenda como un ala durante el movimiento, tena alrededor de un metro de ancho cuando estaba totalmente extendida. El que tiene a su derecha, sin las marcas de color dijo El guila, es un

sistema de inteligencia artificial. Cumple un papel similar al mo, actuando como anfitrin de la especie acutica. El otro ser es un viajero espacial de otro mundo. Nicole contempl al aliengena: haba plegado la capa estrechamente contra su cuerpo ligeramente verdoso y estaba sentado, casi inmvil, en el lquido. El ser se haba dispuesto en forma de herradura, con ambos extremos del cuerpo mirando a Nicole. Un estallido de burbujas sali de uno de sus dos extremos. Dice "Hola", y "Uau, es usted desconcertante" dijo El guila. Cmo sabe usted eso? contest Nicole, incapaz de quitar la vista del curioso ser, los dos extremos del cual, uno rojo y el otro gris, ahora se haban envuelto uno alrededor del otro. Ambos estaban apretados contra la ventanilla de la nave. Mi colega del otro vehculo est traduciendo y, comunicndose conmigo... Desea usted responder? La mente de Nicole estaba en blanco. Qu digo?, pens, los ojos enfocados en las arrugas y protuberancias fuera de lo comn que tenan las extremidades del aliengena. En cada extremo haba algunos rasgos aislados, que incluan un par de ranuras blancas en la "cara" roja. Ninguna de las marcas se pareca a nada que Nicole hubiera visto en la Tierra. Contemplaba en silencio, recordando las muchas conversaciones que ella y Richard y Michael haban sostenido respecto de las preguntas que formularan si alguna vez se pudieran comunicar con un extraterrestre inteligente. Pero nunca nos imaginamos una situacin como sta, pens Nicole. Ms burbujas inundaron la ventanilla que estaba frente a Nicole. "Nuestro planeta natal complet su formacin hace cinco mil millones de aos dijo El guila, traduciendo. Nuestras estrellas binarias alcanzaron la estabilidad mil millones de aos despus. Nuestro sistema tiene catorce planetas, en dos de los cuales evolucion alguna clase de vida. Nuestro planeta ocenico tiene tres especies inteligentes, pero nosotros somos los nicos que nos desplazamos por el espacio. Comenzamos nuestra exploracin del espacio hace no mucho ms de dos mil aos." Ahora, Nicole se senta turbada por su silencio. Hola... hola dijo con vacilacin. Es un placer conocerlo... Nuestra especie comenz a recorrer el espacio desde hace slo trescientos aos. Somos el nico organismo con elevada inteligencia en un planeta que est cubierto por agua en sus dos terceras partes. Nuestro calor y luz provienen de una estrella amarilla, solitaria,

estable. Nuestra evolucin comenz en el agua, hace tres o cuatro mil millones de aos, pero ahora vivimos en tierra... Nicole se detuvo. El otro ser, sus dos extremos todava entrelazados, haba apoyado el resto de su cuerpo contra la ventanilla, de modo que los detalles de su estructura fsica se podan ver con ms claridad. Nicole entendi. Se puso de pie al lado de la ventanilla y gir con lentitud. Despus, extendi las manos, flexionando los dedos. Siguieron ms burbujas. "Tienen ustedes una manifestacin alternativa?" tradujo El guila, pocos segundos despus. No entiendo contest Nicole. El anfitrin Nodal que estaba en la otra esfera comunic el mensaje de Nicole, utilizando movimientos del cuerpo y burbujas. "Tenemos dos manifestaciones: explic el aliengena mi descendencia va a tener apndices, no diferentes de los suyos, y habitar, principalmente, el fondo de los ocanos, construyendo nuestros hogares, fbricas y naves espaciales. Ellos, a su vez, producirn otra generacin que se parece a m. No, no repuso Nicole finalmente. Nosotros solamente tenemos una manifestacin. Nuestros hijos se parecen a sus padres. La conversacin dur cinco minutos ms. Los dos viajeros espaciales hablaron, principalmente, sobre biologa: el aliengena estaba especialmente impresionado por la amplia gama de temperaturas en la cual los seres humanos podan funcionar con xito. Le dijo a Nicole que los miembros de su especie no podan sobrevivir si la temperatura ambiente del lquido circundante estaba por encima de un lmite reducido. Nicole estaba fascinada por la descripcin que el ser le hizo de un planeta acuoso, cuya superficie estaba casi totalmente cubierta por enormes alfombras de organismos fotosintticos. Las anguilas con capa, o lo que fueran, vivan en las zonas poco profundas, inmediatamente debajo de estos cientos de organismos diferentes, y usaban a los fotosintetizadores para casi todo: comida, materiales de construccin y hasta como elementos de ayuda para la reproduccin. Finalmente, El guila le dijo a Nicole que era hora de partir. Nicole salud con una leve oscilacin de la mano al otro ser, que todava estaba apretado contra la ventanilla. ste respondi con una explosin final de burbujas y desenvolvi los dos extremos. Segundos despus, la distancia entre las dos cpsulas ya era de cientos de metros.

Una vez ms hubo oscuridad dentro de la esfera mvil. El guila estaba en silencio. Nicole estaba alborozada; su mente segua trabajan, do, y no dejaba de formular preguntas para el ser extraterrestre con el que habla tenido el breve encuentro: Tienen familias?, pensaba Y, de ser as cmo viven juntos los seres de configuracin diferentes? Se pueden comunicar con los habitantes deI fondo, que son sus hijos? Otro tipo de pregunta irrumpi en la mente de Nicole y, sbitamente, se sinti ligeramente decepcionada de s misma. Fui demasiado clnica, demasiado cientfica, pens. Deb de haber preguntado sobre Dios, sobre la vida despus de la muerte, hasta sobre tica. Habra sido realmente imposible sostener lo que usted denomina "conversacin filosfica" dijo El guila, pocos instantes despus de que Nicole expresara su insatisfaccin por los temas que haba abordado. En modo alguno exista una base en comn para el intercambio de esos conceptos. Hasta que cada uno no conozca algunos datos bsicos sobre el otro, no habr referencias para una discusin sobre valores o sobre otros asuntos importantes. As y todo, reflexion Nicole, lo pude haber intentado. Quin sabe? Quizs ese aliengena en forma de herradura hubiera tenido algunas respuestas... El sonido de voces humanas le produjo a Nicole un sobresalto que la sac de su estado de contemplacin. Mientras miraba interrogativamente a EI guila, la esfera gir sobre s por completo y Nicole vio que estaban flotando a slo unos pocos metros de las habitaciones que tenan asignadas como vivienda. Una luz se encendi en el dormitorio que compartan Michael y Simone. Es se Benjy? Nicole le oy a su hija susurrarle a su flamante marido. Eso creo repuso Michael. Nicole observaba en silencio cmo Simone se levantaba de la cama, se pona la bata y cruzaba hacia el corredor. Cuando encendi la luz de la sala de estar, Simone vio a su atrasado hermano menor acurrucado en el sof. Qu haces aqu, Benjy? le pregunt Simone con dulzura. Deberas de estar en la cama; es muy, muy tarde. Acarici la angustiada cara de su hermano. No poda dormir repuso Benjy con esfuerzo. Es... taba pre... pro... preocupado por mam... m. Volver a casa pronto le dijo Simone con tono apaciguador. Volver a casa pronto.

Nicole sinti un nudo en la garganta y algunas lgrimas le afluyeron fcilmente a los ojos. Mir a El guila, al departamento iluminado que tena delante de s y, por ltimo, a los vehculos, a la distancia parecidos a lucirnagas, que flotaban sobre su cabeza. Respir hondo. Muy bien dije lentamente. Estoy lista para hacer el vdeo. Estoy celoso dijo Richard. Realmente lo estoy. Habra estado dispuesto a dejarme cortar los dos brazos por una conversacin con ese ser. Fue asombroso dijo Nicole. Aun ahora, me resulta difcil creer que realmente ocurri... Tambin resulta asombroso que, de alguna manera, El guila supiera cmo iba yo a reaccionar. Tan slo estaba haciendo conjeturas. Realmente no pudo haber supuesto que iba a resolver su problema contigo de modo tan sencillo. Ni siquiera le hiciste responder tu pregunta respecto de la necesidad que tienen de una pareja reproductora... S lo hice repuso Nicole, un tanto a la defensiva. Me explic que la embriologa humana era un proceso tan asombrosamente complicado que ni siquiera ellos tenan modo de saber el papel exacto que desempeaba una madre humana, sin haber visto jams un feto madurar y desarrollarse. Lo siento, querida dijo Richard con rapidez. No quise dar a entender que realmente tuvieras alguna opcin... Sent como si, por lo menos, hubieran estado tratando de satisfacer mis objeciones suspir Nicole. A lo mejor, me estoy mintiendo a m misma. Despus de todo, finalmente hice el vdeo, exactamente como lo haban planeado. Richard la abraz. Tal como dije, realmente no tenas alternativa, querida. No seas demasiado dura contigo. Nicole bes a Richard y se incorpor en la cama. Pero, qu pasa si estn tomando estos datos de modo de poder preparar una invasin efectiva o algo por el estilo? Hemos discurrido sobre todo esto antes repuso Richard. Sus capacidades tecnolgicas son tan avanzadas que podran apoderarse de la Tierra en cuestin de minutos, si se fuera su designio. El guila mismo seal que si la invasin o el esclavizamiento fueron el objetivo que persiguen, lo podran conseguir con procedimientos mucho menos complicados.

Y ahora, quin est confiando en quin? dijo Nicole, logrando forzar una sonrisa. No estoy confiando. Slo soy realista. Estoy seguro de que el bienestar general de la especie humana no es un factor de importancia en la secuencia de prioridades de la Inteligencia Nodal. Pero creo firmemente que debes dejar de preocuparte respecto de si eres cmplice de un delito por haber grabado ese vdeo. El guila tiene razn: lo ms probable es que hayas hecho que el "proceso de obtencin" sea menos difcil para los habitantes de la Tierra. Quedaron en silencio durante algunos minutos. Querido dijo Nicole por fin, por qu crees que no vamos directamente a la Tierra? Mi suposicin es que primero nos debemos detener en algn otro lado. Presuntamente, para recoger otra especie que est en la misma fase del proyecto en la que estamos nosotros. Y van a vivir en ese otro mdulo que hay dentro de Rama? Eso es lo que yo supondra repuso Richard.

9 El da de la partida fue el 13 de enero de 2215, segn el calendario que Richard y Nicole llevaban de modo tan puntilloso, desde el momento en que Rama escap de la falange nuclear. Naturalmente, esta fecha realmente no quera decir nada... salvo para ellos. El largo viaje hacia Sirio, a una velocidad ligeramente superior a la mitad de la de la taz. haba retrasado el tiempo dentro de Rama, en relacin, por lo menos, con la Tierra, de modo que la fecha que usaban era un completo artilugio. Richard estimaba que la fecha real en la Tierra, en el momento de la partida de El Nodo, era tres o cuatro aos ms avanzada, 2217 2218. Le era imposible computar la fecha de la Tierra con exactitud, ya que no tena un clculo preciso velocidad-tiempo de los anos one haban viajado dentro de Rama. Por eso, Richard nicamente poda aproximar las correcciones relativsticas necesarias para transformar su propia unidad temporal en la que se experimentaba en la Tierra. De todos modos, la fecha en la Tierra en estos momentos realmente no tiene importancia para nosotros le explic Richard a Nicole, poco despus de que

despertaron para pasar el ltimo da en El Nodo. Adems prosigui, es casi seguro que vamos a regresar a nuestro Sistema Solar a velocidades extremadamente elevadas, lo que significa que, antes de que entremos en la rbita de Marte, habr una dilatacin adicional del tiempo. Realmente, Nicole nunca haba entendido la relatividad (no era compatible con su intuicin), y de hecho, en el ltimo da antes de separarse de Simone y Michael, no iba a gastar energas preocupndose por entenderla. Nicole saba que las despedidas iban a ser extremadamente difciles para todos y quera concentrar todas sus fuerzas en esos ltimos momentos emotivos. El guila dijo que vendra por nosotros a las once Nicole te dijo a Richard, mientras se vestan. Espero que, despus del desayuno todos nos podamos sentar juntos en la sala de estar. Quiero alentar a los chicos para que expresen sus sentimientos. El desayuno fue calmo, hasta alegre, pero cuando los ocho miembros de la familia se reunieron en la sala de estar, todos conscientes de que quedaban menos de dos horas antes de que El guila viniera para llevarlos a lodos, menos a Michael y Simone, la conversacin se volvi forzada y tensa. Los recin casados se sentaron juntos en el confidente, frente a Richard, Nicole y los otros cuatro chicos; Katie, como era normal, estaba completamente frentica. Hablaba constantemente, saltaba de un tema a otro y sin duda quera evitar cualquier referencia a la partida inminente. Katie estaba en mitad de un largo monlogo sobre un sueo estrafalario que haba tenido la noche anterior, cuando el sonido de dos voces que provena de la entrada a la habitacin principal, interrumpi su relato. Maldita sea, Sir John dijo la primera variacin de la voz de Richard, sta es nuestra ltima oportunidad. Voy a salir para decir adis, me sigis o no. Estos adioses, mi prncipe, lastiman mi propia alma. Todava no estoy lo suficientemente en copas como para amortecer el dolor. Vos mismo dijisteis que la moza era la aparicin misma de un ngel. Cmo puedo yo entonces...? Bien, pues, saldr sin ti dijo el Prncipe Hal. Todos los ojos de la familia estaban puestos en el diminuto prncipe robot de Richard, mientras vena desde el vestbulo hacia la sala de estar. Falstaff vena tambalendose detrs de l y se detena cada cuatro o cinco pasos para tomar un trago de su redoma. Hal camin hasta pararse frente a Simone.

Mi queridsima dama dijo, inclinndose sobre una rodilla, no puedo encontrar las palabras que expresen con propiedad cunto voy a extraar la imagen de vuestro rostro sonriente. Por todos mis reinos no existe un solo miembro de tu sexo que os iguale en belleza... Cspita! interrumpi Falstaff, dejndose caer sobre las dos rodillas delante de su prncipe. Tal vez Sir John cometi un error. Por qu estoy yendo con esta abigarrada pandilla (hizo un ademn con el brazo, en direccin a Richard, Nicole y los dems chicos... quienes exhiban una amplia sonrisa), cuando podra permanecer aqu, en presencia de tan magnfica gracia y con nada ms que este anciano como adversario? Recuerdo a Doll Tearsheet... Mientras el par de robots de veinte centmetros entretena a la familia, Benjy se levant de la silla y se acerc a Michael y Simone. Si... mone dijo, luchando por contener las lgrimas, te voy a ex.. ex... traar. Te amo. Benjy hizo silencio un instante, mir primero a Simone y despus, a su padre. Espe... pero que t y pa... p sean... sean muy f... felices. Simone se levant del asiento y abraz a su tembloroso hermano menor. Oh, Benjy, gracias le dijo. Yo tambin te extraar. Y te recordar todos los das. EI abrazo fue demasiado para el muchacho. El cuerpo de Benjy se sacuda por los sollozos, y su gemido suave, acongojado, hizo asomar lgrimas en los ojos de todos los dems. Al cabo de unos instantes, Patrick se haba trepado al regazo de su padre. Escondi los hinchados ojos en el pecho de Michael. Papito... papito deca una vez y otra. Un coregrafo no podra haber diseado una ms hermosa danza de despedida. La radiante Simone, que todava pareca estar algo serena a pesar de las lgrimas, describi un giro de vals por toda la habitacin, dndole un expresivo adis a todos los miembros de la familia. Michael O'Toole permaneci sentado en el confidente, con Patrick en su regazo y Benjy junto a l. Sus ojos rebosaron lgrimas repetidamente, cuando, uno por uno, los miembros de la familia que iban a partir se le acercaron para darle un abrazo final. Quiero recordar este momento para siempre. Hay tanto amor aqu, Nicole se dijo a s misma, mientras recorra la habitacin con la mirada. Michael sostena en los brazos a la pequea Ellie; Simone le deca a Katie cunto iba a extraar sus conversaciones. Esta vez, hasta Katie estaba emocionada: se mantuvo

sorprendentemente silenciosa cuando Simone se dirigi de nuevo hacia el otro lado de la habitacin, para reunirse con su marido. Con suavidad, Michael levant de su regazo a Patrick y tom las manos extendidas de Simone. Los dos se volvieron hacia el resto de la familia y cayeron de rodillas, las manos entrelazadas en una plegaria. Padre Celestial dijo Michael con voz firme. Qued en silencio durante varios segundos, mientras el resto de la familia, incluso Richard, se arrodillaba delante de la pareja. Te agradecemos por habernos permitido gozar del amor de esta maravillosa familia. Te agradecemos, tambin, por habernos mostrado Tu milagrosa obra por todo el Universo. En este momento, Te imploramos, si sa es Tu voluntad, que cuides de cada uno de nosotros, ahora que hemos de recorrer caminos separados. No sabemos si en Tu plan figura que, una vez ms, compartamos la camaradera y el amor que ha elevado espiritualmente a todos nosotros. Permanece junto a nosotros, dondequiera que nuestros senderos nos lleven en Tu asombrosa creacin, y permtenos, Oh, Seor, que algn da nos volvamos a reunir... en esta vida o en la siguiente. Amn. Segundos ms tarde, son el timbre de la puerta. El guila haba llegado. Nicole dej la casa a propsito diseada como una versin ms pequea de la villa de su familia en Beauvois, Francia, y recorri el estrecho sendero, en direccin a la estacin. Pas frente a otras casas, todas oscuras y vacas y trat de imaginar cmo seria ese sitio cuando las casas estuvieran llenas de gente. Mi vida ha sido como un sueo, se dijo a s misma. Con toda seguridad, ningn ser humano ha tenido jams una experiencia ms variada. Algunas de las casas proyectaban sombras sobre el sendero a medida que el Sol simulado completaba su arco en el techo, muy por encima de la cabeza de Nicole. Otro mundo increble, reflexion, inspeccionando el pueblito que estaba en la esquina sureste de Nuevo Edn. El guila estaba en lo correcto cuando dijo que el habitat sera indistinguible de la Tierra. Durante un fugaz instante, Nicole pens en ese mundo ocenico, azul, a nueve aos luz de distancia. En su imaginacin, Nicole estaba parada junto a Janos Tabori, quince aos atrs, cuando la nave espacial Newton se desacopl de BOT-3. sa es Budapest haba dicho Janos, circundando con los dedos un punto especfico del globo iluminado que brillaba con luz trmula en la ventanilla de

observacin. Nicole haba localizado Beauvois o, por lo menos, la regin general, siguiendo, en sentido inverso, el recorrido del Loira desde el sitio donde desemboca en el Atlntico. Mi hogar est justo por ah le haba dicho a Janos. Quiz mi padre y mi hija estn mirando en esta direccin en este preciso momento. Genevieve, pens Nicole, cuando la breve rememoracin se desvaneci, mi Genevieve. Debes ser una mujer joven ahora. De casi treinta aos. Prosigui caminando lentamente por el sendero cercano a su nueva casa, en el habitat Tierra del interior de Rama. Pensar en su primera hija hizo que Nicole recordara una corta conversacin que haba sostenido con El guila durante una pausa en la grabacin del vdeo, en El Nodo. Podr volver a ver a mi hija Genevieve, mientras estemos cerca de la Tierra? haba preguntado Nicole. No lo sabemos haba contestado El guila, despus de una breve vacilacin. Depende, por completo, de cmo sus congneres respondan a su mensaje. Usted misma permanecer dentro de Rama, aun si se apela a los planes para eventualidades, pero es posible que su hija sea una de los dos mil que vengan de la Tierra para vivir en Nuevo Edn. Ha ocurrido antes, con otros viajeros espaciales... Y qu hay respecto de Simone? haba preguntado Nicole, cuando El guila termin. La volver a ver alguna vez? Eso es ms difcil de contestar haba respondido El guila. Depende de tantos, tantos factores. El ser extraterrestre haba contemplado a su desalentada amiga humana Lo siento, seora Wakefield haba dicho. Una hija que qued en la Tierra. Otra, en un mundo espacial no terrcola, a casi cien billones de kilmetros de distancia. Y yo estar en alguna otra parte. Quin sabe dnde. Nicole se estaba sintiendo extremadamente sola. Dej de caminar y concentr la mirada en el paisaje que la rodeaba. Estaba parada al lado de una zona circular, en el panqu del pueblito. Dentro de la circunferencia de roca haba un tobogn, un cajn de arena, un juego de caos para trepar y una calesita: un perfecto sector de recreo para nios de la Tierra. Por debajo de los pies de Nicole, la red de los
DIG

estaba intercalada por todo el parque que, con el tiempo, se cubrira

con las hierbas tradas de la Tierra.

Nicole se inclin para examinar los dispositivos individuales para intercambio de gases: eran objetos redondos, compactos, de nada ms que dos centmetros de dimetro. Haba varios miles dispuestos en hileras y columnas que entrecruzaban el parque. Plantas electrnicas, pens Nicole, que convierten dixido de carbono en oxgeno y que hacen posible que nosotros, animales, sobrevivamos. Con la imaginacin, Nicole poda ver el parque con csped, rboles y lirios en el pequeo estanque, tal como haba aparecido en la imagen hologrfica de la sala de conferencias, en El Nodo. Pero aun cuando saba que Rama estaba regresando al Sistema Solar para "obtener" seres humanos que fueran a llenar este paraso tecnolgico, todava le resultaba difcil imaginarse este parque atestado de nios. No he visto otro ser humano, con la excepcin de mi familia, durante casi quince aos. Nicole sali del parque y continu hacia la estacin. A las casas residenciales que haban bordeado los estrechos senderos, ahora las reemplazaban edificios en hilera que contenan lo que, con el tiempo, serian pequeas tiendas. Naturalmente, todos estaban vacos, al igual que la estructura grande y rectangular, destinada a ser un supermercado que estaba inmediatamente enfrente de la estacin. Nicole pas por el portn y abord el tren que esperaba, por el frente, inmediatamente detrs de la cabina de control, que estaba manejada por un robot Benita Garca. Est casi oscuro dijo Nicole en voz alta. Dieciocho minutos ms repuso el robot. Cunto tiempo para llegar al somnario? pregunt Nicole. El viaje hasta la Estacin Central tarda diez minutos respondi Benita, mientras el tren parta de la estacin del sureste. Despus tiene una caminata de dos minutos. Nicole conoca la respuesta a su pregunta. Tan slo haba querido or otra voz. se era su segundo da sola y una conversacin con un robot Garca era mejor que hablar consigo misma. El viaje en tren la llev desde el rincn sureste hasta el centro geogrfico de la colonia. Durante el trayecto, Nicole vio el lago Shakespeare, a la izquierda del tren, y las laderas del monte Olimpo (que estaban cubiertas con ms
DIG),

a la derecha.

Monitores electrnicos de mensajes, ubicados dentro del tren, exhiban informacin sobre los paisajes por los que estaban pasando, la hora del da y la distancia que haban recorrido.

T y El guila hicieron un buen trabajo con este sistema de trenes, se dijo Nicole a s misma, pensando en su marido, Richard, ahora dormido junto con todos los dems miembros de la familia. Pronto me voy a reunir contigo en la gran sala circular. El somnario era, en realidad, nada ms que una prolongacin del hospital principal que estaba situado a unos doscientos metros de la estacin central de trenes. Despus de abandonar el tren y de caminar frente a la biblioteca, Nicole entr en el hospital, lo atraves y lleg al somnario a travs de un largo tnel. El resto de la familia estaba dormida en una sala grande, circular, del segundo piso. Cada uno estaba en una "litera" situada a lo largo de la pared, un dispositivo largo parecido a un atad que estaba hermticamente sellado contra el ambiente externo. Slo era visible la cara a travs de la pequea ventanilla que el artefacto tena a la altura de la cabeza. Tal como le haba enseado El guila, Nicole examin los monitores que contenan los datos sobre el estado fsico de su marido, de las dos hijas y de los dos hijos: todos estaban bien; ni siquiera haba indicios de irregularidades. Nicole se detuvo y contempl, aorante, a cada uno de sus seres queridos. sta iba a ser su ltima inspeccin, segn el procedimiento, ya que los parmetros crticos de todos se encontraban bien dentro de niveles normales de tolerancia; ahora era tiempo de que Nicole se pusiera a dormir. Podran pasar muchos aos antes de que volviera a ver a alguien de su familia. Querido, querido Benjy, suspir Nicole, mientras estudiaba a su atrasado hijo en reposo, esta interrupcin de la vida va a ser ms difcil para ti. Katie, Patrick y Ellie se van a poner al da pronto; sus mentes son rpidas y giles. Pero t vas a perder los aos que te pudieron haber hecho independiente. Las literas sobresalan de la pared circular, sostenidas en lo que pareca trabajo de metalistera en hierro forjado. La distancia desde la cabecera de una de las literas hasta la parte inferior de la siguiente era tan slo de un metro y medio, aproximadamente. La litera vaca de Nicole estaba en el medio; Richard y Katie estaban detrs de su cabeza; Patrick, Benjy y Ellie a sus pies. Se demor varios minutos junto a la litera de Richard. l haba sido el ltimo en ponerse a dormir, dos das atrs. Tal como haba solicitado, Prncipe Hal y Falstaff estaban apoyados sobre su pecho, dentro del contenedor hermticamente cerrado. Esos tres das finales fueron maravillosos, amor mo, se dijo Nicole a s misma,

mientras contemplaba, a travs de la ventanilla, el rostro carente de expresin de su marido. No podra haber pedido ms. Haban nadado y hasta practicado esqu acutico en el lago Shakespeare; trepado al monte Olimpo y hecho el amor cada vez que alguno de ellos haba sentido el ms leve deseo. Se haban abrazado con fuerza durante toda una noche, en la gran cama de su nuevo hogar. Richard y Nicole haban controlado a los chicos dormidos, una vez cada da, pero haban usado el tiempo, principalmente, para efectuar una exploracin a fondo de sus nuevos dominios. Haba sido un perodo muy emotivo. Las ltimas palabras de Richard, antes de que Nicole pusiera en marcha el sistema que lo pondra a dormir, fueron: Eres una mujer maravillosa, y te quiero mucho. Ahora era el turno de Nicole. Ya no poda aplazarlo ms. Trep y se meti en su litera y con un brusco movimiento de la mano, encendi todos los interruptores, salvo uno. La espuma que la rodeaba era increblemente confortable. La parte superior de la litera se cerr sobre su cabeza. Nicole nicamente tena que tocar el interruptor final para hacer que el gas somnfero penetre en el compartimiento. Respir hondo. Mientras Nicole yaca de espaldas, record el sueo que haba tenido sobre la Bella Durmiente, durante una de sus pruebas finales en El Nodo. Entonces, su mente se volc al pasado, a su niez, en aquellos hermosos fines de semana que haba pasado con su padre, asistiendo a las exhibiciones teatrales de la Bella Durmiente que se realizaban en le Chteau d'Uss. sa es una linda manera de irse, se dijo a s misma, sintiendo la somnolencia mientras el gas empezaba a inundar la litera, pensando que va ser algn Prncipe Encantado el que me va a despertar.

Encuentro en Marte 1 Seora Wakefield. La voz pareca lejana, muy lejana. Se inmiscua delicadamente en su conciencia, pero no la despertaba del todo de su sueo. Seora Wakefield.

Esta vez fue ms fuerte. Nicole trat de recordar dnde estaba, antes de abrir los ojos. Desplaz el cuerpo y la espuma se reorient para brindarle el mximo de comodidad. Lentamente, la memoria le empez a enviar seriales al resto del cerebro. Nuevo Edn. Dentro de Rama. De regreso al Sistema Solar, record. Es todo esto slo un sueo? Finalmente, abri los ojos. Durante varios segundos, Nicole tuvo dificultades para enfocar la mirada. Finalmente, la figura que se inclinaba sobre ella adquiri claridad: era su madre, vestida con uniforme de enfermera! Seora Wakefield dijo la voz, ya es hora de que despierte y se prepare para el encuentro. Durante un instante, Nicole estuvo en estado de shock. Dnde estaba! Qu estaba haciendo ah su madre! Entonces, record: Los Robots, pens Mam es una de las cinco clases de robots humanos. Un robot Anawi Tiasso es un especialista en salud y buen estado fsico. El brazo servicial del robot enderez a Nicole cuando se incorpor en la litera. La habitacin no haba cambiado durante el largo tiempo que Nicole haba estado dormida. Dnde estamos? pregunt mientras se preparaba a bajar de la litera. Hemos completado la principal etapa de desaceleracin e ingresamos en el Sistema Solar de ustedes contest la Anawi Tiasso de tez negra azabache. La insercin en la rbita de Marte se producir dentro de seis meses. Los msculos no le parecan extraos en absoluto. Antes de que partiera de El Nodo, El guila haba informado a Nicole que cada uno de los compartimentos para dormir comprenda componentes electrnicos especiales que no slo haran que los msculos y otros sistemas biolgicos hicieran ejercicio en forma regular para evitar cualquier forma de atrofia, sino que tambin vigilaran la salud de todos los rganos vitales. Nicole baj por la escalerilla. Cuando lleg al piso, se estir. Cmo se siente? pregunt el robot. Ella era la Anawi Tiasso Nmero 017. El nmero apareca, sumamente destacado, en el hombro derecho del uniforme. Bastante bien respondi Nicole. Bastante bien, 017 repiti mientras examinaba al robot. Se pareca notablemente a su madre. Richard y ella haban visto todos los prototipos antes de partir de El Nodo pero nicamente los Benitas Garca haban estado en funcionamiento durante las dos semanas anteriores a que se pusieran a dormir. Todo el resto de los robots de Nuevo Edn se haba construido y

sometido a prueba durante el largo vuelo. Realmente se parece exactamente a mam reflexion Nicole, admirando la pericia manual de los desconocidos artistas ramanos. Al prototipo le introdujeron todos los cambios que suger. En la distancia oy pasos que venan hacia ellos, Nicole gir sobre s misma y vio que se acercaba a ellos una segunda Anawi Tiasso, tambin vestida con el uniforme blanco de enfermera. La nmero 009 tambin fue asignada para ayudarla con el procedimiento de inicializacin dijo a Nicole la robot Tiasso que tena a su lado. Asignada por quin? pregunt Nicole, pugnando por recordar las discusiones con El guila respecto del procedimiento para despertar. Por el plan preprogramado de la misin respondi la nmero 017. Una vez que todos los seres humanos estn vivos y alerta, recibiremos todas las instrucciones de ustedes. Richard despert con ms rapidez pero fue bastante torpe para descender la corta escalerilla. Fue necesario que las dos Tiasso lo sostuvieran para evitar que cayera. Era evidente que Richard estaba encantado de ver a su esposa. Despus de un largo abrazo y de un beso, contempl a Nicole durante varios segundos. Casi no ha pasado el tiempo para ti dijo en broma. Te aumentaron las canas, pero todava quedan algunos mechones negros. Nicole sonri. Era grandioso poder estar hablando con Richard nuevamente. A propsito coment Richard un segundo despus, cunto tiempo pasamos en esos extraos atades? Nicole se encogi de hombros. No lo s respondi. Todava no pregunt. Lo primero que hice fue despertarte. Richard se volvi hacia las dos Tiasso. Saben ustedes, bellas mujeres, cunto tiempo transcurri desde que partimos de El Nodo? Durmieron durante diecinueve aos de tiempo de viajero repuso Tiasso 009. Qu quiere decir con eso de "tiempo de viajero"? pregunt Nicole. Richard sonri. sa es una expresin propia de la Teora de la Relatividad, querida contest, el tiempo no significa nada a menos que se tenga un sistema de referencia. Dentro de Rama han transcurrido diecinueve aos, pero esos aos nicamente le pertenecen a...

No te molestes interrumpi Nicole. No dorm todo este tiempo para despertar y recibir una leccin sobre relatividad. Me lo puedes explicar ms tarde, durante la cena. Mientras tanto, tenemos un asunto ms importante. En qu orden deberamos despertar a los chicos? Tengo otra sugerencia repuso Richard, despus de un instante de vacilacin. S que ests ansiosa por ver a nuestros hijos. Yo tambin. Sin embargo, por qu no los dejamos dormir durante varias horas ms? Por cierto que no les vendra mal... y t y yo tenemos mucho que discutir. Podemos comenzar nuestros preparativos para el encuentro, delinear lo que vamos a hacer respecto de la educacin de los chicos, quiz tomarnos un momento para hacer nuestro propio reencuentro... Nicole estaba ansiosa por hablar con los chicos pero la parte lgica de su mente poda ver las ventajas de la sugerencia de Richard. La familia slo haba desarrollado un plan rudimentario para lo que iba a suceder despus de que despertaran, primordialmente porque El guila haba insistido en que habra demasiados aspectos inciertos como para especificar las condiciones con exactitud. Resultara mucho ms fcil hacer algunos planes antes de que los chicos despertaran... Muy bien dijo Nicole finalmente, en tanto y en cuanto yo sepa con certeza que todos estn bien... Mir a la primera Tiasso. Todos los datos de monitor indican que cada uno de sus hijos sobrevivi al perodo de sueo sin sufrir ninguna irregularidad de importancia dijo el biot. Nicole se volvi hacia Richard y le estudi el rostro detalladamente: haba envejecido un poco, pero no tanto como ella haba esperado. Dnde est tu barba? dijo de repente, al darse cuenta de que la cara de su marido estaba, aunque era extrao, bien rasurada. Afeitamos a los hombres ayer, mientras dorman contest Tiasso 009. Tambin cortamos el cabello de todos y a cada uno le dimos un bao, en cumplimiento del plan preprogramado para la misin. Los hombres?, pens Nicole. Qued momentneamente perpleja. Pero claro, se dijo a s misma, Benjy y Patrick ahora son hombres! Tom la mano de Richard y caminaron con presteza hacia la litera de Patrick. El rostro que Nicole vio por la ventanilla era asombroso: su pequeo Patrick ya no era un nio. Los rasgos se le haban elongado de modo considerable y los contornos

redondeados de la cara haban desaparecido. Durante ms de un minuto, Nicole contempl a su hijo en silencio. Su equivalencia estara es de diecisis o diecisiete aos dijo Tiasso Nmero 017, en respuesta a la mirada interrogadora de Nicole. El seor Benjamin O'Toole sigue siendo un ao y medio mayor. Naturalmente, estas edades son slo valores aproximados. Tal como El guila le explic antes de la partida de El Nodo, hemos podido retrasar un poco las enzimas claves de envejecimiento que hay en cada uno de ustedes... pero no todas a la misma velocidad. Cuando decimos que el seor Patrick O'Toole ahora tiene diecisis o diecisiete aos, nicamente nos estamos refiriendo a su reloj biolgico interno, personal. La edad citada es una especie de promedio entre sus procesos de crecimiento, maduracin y envejecimiento de los subsistemas. Nicole y Richard se detuvieron ante cada una de las otras literas y, durante varios minutos, contemplaron por la ventanilla a cada uno de sus hijos. Nicole repetidamente sacuda la cabeza, perpleja. Adonde estn todos mis bebs? dijo, despus de ver que hasta la pequea Ellie se haba convertido en una adolescente, durante el largo viaje. Sabamos que esto iba a suceder coment Richard, inexpresivo, no brindando ayuda para que la madre que haba en Nicole pudiera enfrentar la sensacin de prdida que senta. Saberlo es una cosa dijo Nicole, pero verlo y experimentarlo es otra. ste no es el caso de una tpica madre que, de repente, se da cuenta de que todos sus nios y nias han crecido. Lo que les pas a nuestros hijos verdaderamente produce vrtigo: su desarrollo mental y social fue interrumpido durante lo equivalente a diez o doce aos. Ahora tenemos nios pequeos que deambulan en cuerpos de adultos. Cmo podemos prepararlos para encontrarse con otros seres humanos en slo seis meses? Nicole estaba abrumada. Es que alguna parte de ella no le haba credo a El guila cuando le describi lo que le ocurrira a la familia? Quizs. Era otro hecho increble en una vida que desde haca mucho estaba ms all de toda comprensin. Pero como madre de ellos, Nicole pens, tengo mucho para hacer y casi nada de tiempo. Por qu no hice planes para todo esto antes de partir de El Nodo? Mientras Nicole luchaba con su fuerte reaccin emocional al ver a sus hijos sbitamente crecidos, Richard charlaba con las dos Tiasso. Sin dificultad le

respondan todas las preguntas. Richard estaba muy impresionado con las facultades, tanto fsicas como mentales, de las biots. Todas ustedes tienen tanta abundancia de informacin en su memoria? le pregunt a los robots en medio de la conversacin. Solamente nosotras, las Tiasso, tenemos los datos detallados del historial mdico de su familia repuso 009. Pero todos los biots humanos pueden tener acceso a una amplia gama de datos bsicos. Sin embargo, parte de ese conocimiento se borrar en el momento en que se haga el primer contacto con otros seres humanos. En ese momento, van a depurar los dispositivos de memoria de todos los biots, en forma parcial. Cualquier suceso o dato relativo a El guila, El Nodo, o a cualquier situacin que hubiera ocurrido antes de que ustedes despertaran va a desaparecer de nuestras bases de datos despus de que hagamos contacto con los dems seres humanos. De esa etapa previa nicamente va a estar disponible la informacin sobre el historial mdico de ustedes... y estos datos se encontrarn en las Tiasso. Nicole ya haba estado pensando en El Nodo antes de este ltimo comentario. Todava estn en contacto con El guila? pregunt de repente. No fue Tiasso 017 quien respondi esta vez. Cabe suponer que El guila o, por lo menos, algn representante de la Inteligencia Nodal, peridicamente est vigilando nuestra misin, pero nunca hay interaccin alguna con Rama, despus de abandonar El Hangar. Ustedes, nosotros, Rama... estamos librados a nosotros mismos, hasta que se satisfagan los objetivos de la misin. Katie se par frente al espejo y estudi su cuerpo desnudo. Aun despus de un mes, todava le era nuevo. Le encantaba tocarse. Le gustaba, de modo particular, deslizarse los dedos por los pechos y observar como los pezones se ponan turgentes, en respuesta a la estimulacin. A Katie le gustaba an ms tocarse a la noche, cuando estaba sola debajo de las sbanas. En esos momentos, poda frotarse por todas partes, hasta que oleadas de estremecimientos le recorran el cuerpo y quera lanzar gritos de placer. Su madre le haba explicado el fenmeno pero se sinti un poco incmoda cuando Katie quiso discutir el asunto por segunda y una tercera vez. La masturbacin es un asunto muy privado, querida le habla dicho Nicole una noche, en voz baja, antes de la cena, y en general, slo se habla de eso, en caso de hacerlo con los amigos ms ntimos.

Ellie no era de mucha ayuda. Katie nunca haba visto a su hermana examinndose a s misma. Es probable que jamas lo haga, pensaba Katie, y ciertamente no quiere hablar sobre eso. Terminaste de ducharte? Katie oy a Ellie gritarle, desde la habitacin contigua. Cada una de las chicas tena su propia habitacin, pero compartan el bao. S respondi Katie. Ellie entr en el bao, modestamente envuelta en una toalla y mir fugazmente a su hermana que estaba parada, completamente desnuda delante del espejo. La menor empez a decir algo, pero cambi de idea pues dej caer la toalla y se meti con cautela debajo de la ducha. Katie observ a Ellie a travs de la mampara transparente. Primero le mir el cuerpo y despus, se contempl en el espejo y compar todo rasgo anatmico posible. Katie prefera sus propios rostro y color de tez (era, sin duda, el miembro de la familia de tez ms clara, salvo su padre), pero la silueta de Ellie era mejor. Por qu tengo formas de varn? pregunt Katie a Nicole una noche, dos semanas ms tarde, despus de que Katie termin de leer un datacubo que contena algunas revistas muy antiguas. No lo puedo explicar con exactitud contest Nicole, alzando la vista de lo que ella misma estaba leyendo. La gentica es un tema maravillosamente complicado, mucho ms complejo que lo que Gregor Mendel pens al principio. Nicole se ri para sus adentros. De inmediato se dio cuenta de que Katie no haba entendido lo que le acababa de decir. Katie prosigui, en tono menos pedante, cada hijo es una combinacin nica de las caractersticas de sus dos padres. Estos caracteres identificadores se conservan en molculas llamadas genes. Literalmente existen miles de millones de maneras diferentes en las que los genes de unos padres se pueden manifestar. sa es la razn de que hijos de los mismos padres no sean en absoluto idnticos. La frente de Katie se frunci. Esperaba una respuesta diferente. Nicole entendi con rapidez. Adems agreg con tono reconfortante, tu silueta realmente no es "de varn". "Atltica" sera una palabra mejor para describirla. De todos modos replic Katie, sealando a su hermana que estaba estudiando con intensidad en un rincn de la sala familiar, no me parezco a Ellie.

Su cuerpo es realmente atractivo... sus pechos son, inclusive, ms grandes y redondeados que los tuyos. Nicole ri con naturalidad. Ellie tiene una figura imponente dijo, pero la tuya es igualmente buena... tan slo es diferente. Nicole regres a su lectura porque crey que la conversacin haba terminado. En estas revistas antiguas no hay muchas mujeres con mi figura insisti Katie, despus de un breve silencio. Sostena en alto su agenda electrnica, pero Nicole ya no le prestaba atencin. Sabes, madre dijo, luego, su hija, creo que EI guila cometi algn error con los controles de mi litera. Creo que debo de haber recibido algunas de las hormonas que estaban destinadas a Patrick o a Benjy. Katie, querida contest Nicole cuando se dio cuenta, finalmente, de que su hija estaba obsesionada con su figura, es seguro que te has convertido en la persona que ya venia programada en tus genes desde el momento de la concepcin. Eres una joven encantadora, inteligente. Seras ms feliz si pasaras tu tiempo pensando en tus excelentes virtudes, en vez de buscarte imperfecciones y de desear ser alguien diferente. Desde que despertaron, muchas de las conversaciones entre madre e hija giraban en torno a temas similares. A Katie le pareca que su madre no trataba de entenderla y que estaba ms interesada en leer y/o hacer un epigrama. "Hay cosas ms importantes en la vida que verse bien" era un continuo estribillo que resonaba en los odos de Katie. Por otro lado, los elogios que su madre haca de Ellie le parecan efusivos: "Ellie es tan buena alumna, aun cuando empez tan tarde, Ellie siempre es servicial, sin que haya que pedrselo, o por qu no puedes ser un poco ms paciente con Benjy, como es Ellie?" Primero Simone y, ahora, Ellie, Katie se dijo a s misma, una noche mientras yaca desnuda en la cama despus de que ella y su hermano rieron, y su madre nicamente la reprendi a ella. Nunca tuve oportunidad con mam. Sencillamente somos demasiado diferentes. Ya es hora de que deje de intentarlo. Recorri su cuerpo con los dedos, estimulando su deseo, y Katie suspir anticipadamente. Por lo menos, pens, hay algunas cosas para las que no la necesito a mam. Richard dijo Nicole una noche, en la cama, cuando se encontraban a slo seis semanas de distancia de Marte.

Qu? respondi l, con lentitud. Estaba casi dormido. Estoy preocupada por Katie dijo. Estoy contenta con los progresos que estn haciendo los dems nios... en especial Benjy, bendito sea. Pero estoy muy preocupada por Katie. Qu es, con exactitud, lo que te molesta? pregunt Richard, apoyndose en uno de los codos. Sus actitudes, principalmente. Katie es increblemente egocntrica. Tambin es irascible e impaciente con los dems chicos, aun con Patrick, que siente plena adoracin por ella. Discute conmigo todo el tiempo, aunque muchas veces sean cosas sin importancia. Y creo que pasa demasiadas horas a solas en su cuarto. Simplemente est aburrida contest Richard. Recuerda, Nicole, que desde el punto de vista fsico, es una joven de apenas veinte aos. Debera estar saliendo con muchachos, afirmando su independencia. En realidad, aqu no hay nadie de su edad... y tienes que admitir que, a veces, la tratamos como si tuviera doce aos. Nicole no dijo nada. Richard se inclin sobre ella y le toc el brazo. Siempre supimos que Katie era la ms inquieta de nuestros hijos. Por desgracia, se me parece mucho. Pero, por lo menos, t canalizas tu energa en proyectos que valen la pena dijo Nicole. Katie puede ser tanto destructiva como constructiva... En serio, Richard, me gustara que hablaras con ella. De lo contrario, temo que vamos a tener grandes problemas cuando nos encontremos con los otros seres humanos. Qu quieres que le diga? contest Richard, despus de un breve silencio. Que la vida no es slo una emocin tras otra...? Y por qu debera pedirle que no se refugie en su mundo de fantasa, en su propia habitacin? Es probable que las cosas sean ms interesantes all. Por desgracia, hasta ahora no hay en ninguna parte de Nuevo Edn cosas muy interesantes para una joven. Esperaba que fueras un poco ms comprensivo repuso Nicole, levemente disgustada. Necesito tu ayuda, Richard... y Katie te respeta ms a ti. Otra vez Richard qued en silencio. Muy bien dijo finalmente, con tono de frustracin. Se volvi a tender en la cama. Llevar a Katie a practicar esqu acutico maana (adora eso) y, por lo menos, le pedir que sea ms considerada con los dems miembros de la familia. Muy bien. Excelente dijo Richard cuando termin de leer el material que haba en la agenda de Patrick. Cort el paso de corriente y mir por encima de la

pantalla a su hijo que estaba sentado, algo nervioso, en una silla frente a su padre. Has aprendido lgebra con rapidez prosigui Richard. Es innegable que ests dotado para la matemtica. Para cuando lleguen otras personas a Nuevo Edn, estars casi listo para seguir cursos universitarios... de matemticas y ciencia, por lo menos. Pero mam dice que todava estoy atrasado con ingls repuso Patrick. Dice que mis composiciones son las de un nio pequeo. Nicole alcanz a or la conversacin y vino desde la cocina. Patrick, querido, Garca 041 dice que no te preocupas por la redaccin. S que no puedes aprenderlo todo de la noche a la maana, pero no quiero que te sientas avergonzado cuando te encuentres con los otros seres humanos. Pero me gusta ms matemtica y ciencia protest Patrick. Nuestro robot Einstein dice que podra ensearme calculo infinitesimal en tres o cuatro semanas... si no tuviera que estudiar tantas materias ms. La puerta de calle se abri de repente y Katie y Ellie entraron muy alegres. El rostro de Katie estaba iluminado y lleno de vida. Lamentamos llegar tarde dijo, pero tuvimos un da grandioso. Se volvi hacia Patrick. Conduje la lancha a travs del lago Shakespeare, y lo hice yo misma. Dejamos a Garca en la orilla. Ellie no estaba, ni en lo ms mnimo tan exttica como su hermana. De hecho, pareca estar un tanto irritada. Ests bien, querida? pregunt con calma Nicole a su hija menor, mientras Katie deleitaba al resto de la familia con las narraciones de la aventura de ella y su hermana en el lago. Ellie asinti con una leve inclinacin de la cabeza, y no dijo nada. Lo ms emocionante dijo Katie con entusiasmo fue cruzar por encima de las olas a elevada velocidad. Bam-bam-bam, saltbamos de ola en ola. A veces me senta como si estuviera volando. Esas lanchas no son juguetes coment Nicole pocos momentos despus. Hizo un ademn para que todos se acercaran a la mesa para cenar. Benjy, que haba estado en la cocina comiendo un poco de ensalada con las manos, fue el ltimo en sentarse. Qu habran hecho si la lancha hubiera zozobrado? le pregunt Nicole a Katie, una vez que todos estuvieron sentados.

Las Garca nos habran rescatado respondi Katie con petulancia. Haba tres de ellas vigilndonos desde la costa... Despus de todo, para eso estn... Adems, usbamos chalecos salvavidas y, adems, s nadar. Pero tu hermana, no respondi Nicole rpidamente con tono de reproche en la voz. Y sabes que se habra aterrorizado si se hubiera cado al lago. Katie empez a discutir, pero Richard intercedi y cambi de tema antes de que el conflicto pasara a mayores. En verdad, toda la familia estaba nerviosa. Haca un mes que Rama haba entrado en la rbita de Marte y todava no haba seales del contingente de la Tierra con el que se supona que se iban a encontrar. Nicole siempre haba supuesto que la reunin con sus congneres tendra lugar inmediatamente despus de la Insercin en la rbita Marciana. Despus de cenar, la familia fue al pequeo observatorio que Richard haba montado en el patio trasero, para observar a Marte. El observatorio tena acceso a todos los sensores externos de Rama (pero a ninguno de los internos que estaban fuera de Nuevo Edn. El guila haba sido muy firme respecto de este punto en particular, durante los debates que sostuvieron en relacin con el diseo del habitat), y presentaba una magnfica vista telescpica del Planeta Rojo, correspondiente a distintos momentos de cada da marciano. A Benjy le gustaban mucho las sesiones de observacin con Richard. Lleno de orgullo, sealaba los volcanes de la regin de Tharsis, el gran can llamado Valles Marineris, y la zona de Crisio, donde la primera nave espacial Viking haba descendido haca ms de doscientos aos. Una tormenta de polvo se estaba formando justamente al sur de la Estacin Mutch, el ncleo de la gran colonia circular en Marte que haba quedado abandonada en los inciertos das que sucedieron al Gran Caos. Richard especul que el polvo se podra extender por todo el planeta, ya que era la estacin apropiada para tales tormentas globales. Qu pasa si los dems terrcolas no aparecen? pregunt Katie, durante un momento de silencio mientras la familia observaba a Marte. Y, mam, por favor danos una respuesta franca esta vez. Despus de todo, ya no somos nios. Nicole pas por alto el tono desafiante del comentario de Katie. Si recuerdo correctamente, el plan base consiste en que aguardemos en rbita de Marte durante seis meses contest. Si no hay reunin durante ese lapso, Rama se dirigir a la tierra. Hizo silencio durante varios segundos. Ni su padre ni yo conocemos cul ser el procedimiento de ah en ms. El guila nos dijo que si

se apela a cualquiera de los planes para eventualidades, nos dirn en el momento lo que necesitemos saber. La habitacin qued en silencio durante casi un minuto, mientras imgenes de Marte, bajo diferentes grados de resolucin, aparecan en la gigantesca pantalla de la pared. Dnde est la Tierra? pregunt Benjy. Es el planeta que est justo dentro de Marte, el siguiente que est ms prximo al Sol respondi Richard. Recuerda que te mostr la alineacin planetaria en la subrutina de mi computadora. No es eso lo que quise decir contest Benjy con mucha lentitud, quiero ver la Tierra. Era un pedido sumamente simple. A Richard nunca se le haba ocurrido, aunque varias veces antes haba trado a la familia al observatorio, que los jvenes podran tener inters por esa luz apenas azulada que se vea en el cielo nocturno de Marte. La Tierra no es muy impresionante desde esta distancia dijo Richard, interrogando a su base de datos para obtener la salida correcta del sensor. De hecho, se parece mucho a cualquier otro objeto brillante, como Sirio, por ejemplo. Richard no haba entendido el trasfondo del pedido. Una vez que identific la Tierra dentro de un marco de referencia celeste especfico, y despus que centr la imagen alrededor de ese reflejo aparentemente insignificante, todos los muchachos se quedaron mirndolo fijo, con arrobada atencin. se es su planeta natal, pens Nicole, fascinada por el sbito cambio de talante que se produjo en la habitacin, aun cuando nunca estuvieron en l. Imgenes de la Tierra, provenientes de su memoria, la invadieron, mientras tambin ella contemplate la diminuta luz que se vea en el centro de la pantalla. Se dio cuenta de que senta una profunda nostalgia en lo ms ntimo de su ser, un anhelo por retornar a ese planeta bendito, ocenico, lleno de tanta belleza. Las lgrimas se le acumularon en los ojos, mientras se acercaba a sus hijos y los abrazaba. Dondequiera que vayamos en este asombroso universo dijo en voz baja, tanto ahora como en el futuro, ese punto azul siempre ser nuestro hogar.

Nai Buatong se despert en la oscuridad previa al alba. Se puso un vestido sin mangas, de algodn, y se detuvo brevemente para rendir homenaje a su Buda personal, en el hawng pra familiar, anexo a la sala de estar. Despus, abri la puerta de calle sin perturbar a ninguno de los dems miembros de la familia. El aire de verano era suave. En la brisa poda oler las flores mezcladas con especias tailandesas: alguien del vecindario ya estaba preparando el desayuno. Las sandalias no producan ningn sonido en el suave sendero de polvo. Nai caminaba con lentitud, girando la cabeza de derecha a izquierda, mientras los ojos absorban todas las familiares sombras que pronto slo seran recuerdos. Mi ltimo da, pens. Finalmente ha llegado. Despus de unos minutos, dobl a la derecha por la calle pavimentada que conduca al pequeo barrio comercial de Lamphun. Una bicicleta pas al lado de ella pero la maana estaba mayormente en silencio. Ninguna de las tiendas haba abierto an. Mientras se aproximaba a un templo, Nai pas al lado de dos monjes budistas, uno a cada lado de la calle. Cada uno de los monjes estaba vestido con la habitual tnica color azafrn y llevaba una gran urna de metal: estaban buscando su desayuno, tal como lo hacan todas las maanas por toda Tailandia, y dependan de la generosidad de los habitantes de Lamphun. Una mujer apareci en la puerta de una tienda que estaba justo delante de Nai y dej caer algo de comida en la urna del monje. No hubo intercambio de palabras y la expresin del monje no se alter de modo visible para agradecer la ddiva. Nada poseen, reflexion Nai para s, ni siquiera las tnicas que llevan sobre los hombros. Y, sin embargo, son felices. Recit con rapidez la doctrina bsica: "La causa del sufrimiento es el deseo" y record la increble riqueza de la familia de su nuevo marido, que se haba instalado en el barrio Higashiyama, en las afueras de Kioto, Japn. Kenji dice que su madre lo tiene todo, salvo la paz. Y la paz se le escapa porque no la puede comprar. Durante un instante, el recuerdo reciente de la magnfica casa de los Watanabe inund su mente, desalojando la imagen de la sencilla calle tailandesa por la que estaba caminando. Nai haba quedado apabullada por la opulencia de la mansin de Kioto. Pero no haba sido un sitio amistoso para ella: de inmediato result evidente que los padres de Kenji la vean como a una intrusa, una extranjera de categora inferior que habla desposado al hijo sin el consentimiento de ellos. No haban sido

rudos: tan slo fros. La haban acribillado a preguntas relativas a so familia y a los antecedentes acadmicos, preguntas que se formularon sin emocin y con precisin lgica. Ms tarde, Kenji haba reconfortado a Nai, sealndose que la familia de l no estara con ellos dos en Marte. Se detuvo en la calle, en Lamphun, y mir el templo de la reina Chamatevi, que estaba cruzando la calle. Era el sitio favorito de Nai en la ciudad, probablemente, su sitio favorito en toda Tailandia. Algunas partes del templo tenan quinientos aos de antigedad; sus silenciosos centinelas de piedra haban visto una historia tan diferente de la actual que muy bien pudo haber tenido lugar en otro planeta. Nai cruz la calle y se par en el atrio, dentro de los muros del templo. Era una maana inslitamente clara. Justo por encima del chedi superior del antiguo templo tailands, una intensa luz refulga en el oscuro cielo matinal. Nai se dio cuenta de que la luz era Marte, su prximo destino. La yuxtaposicin era perfecta. Durante todos sus veintisis aos de vida, salvo por los cuatro que pas en la universidad de Chiang Mai, la ciudad de Lamphun haba sido su hogar. Dentro de seis semanas estara a bordo de una gigantesca nave espacial que la llevara a su morada durante los cinco aos venideros, en una colonia espacial ubicada en el planeta rojo. Nai se sent en posicin del loto, en un rincn del atrio, y contempl fijamente esa luz que se vea en el cielo. Es muy adecuado, pens, que Marte me est mirando esta maana. Inici la respiracin rtmica que constitua el preludio para su meditacin matutina. Cuando se estaba preparando para la paz y la calma que, por lo comn, la "centraban" para enfrentar el da que comenzaba, Nai se dio cuenta de que dentro de ella haba muchas emociones poderosas e irresueltas. Primero debo reflexionar, pens, decidiendo abstenerse temporariamente de su meditacin. En este ltimo da en casa tengo que hacer las paces con los sucesos que alteraron mi vida por completo. Once meses antes, Nai Buatong haba estado sentada en ese mismo sitio del templo. Sus cubos con las lecciones de francs e ingls estaban pulcramente embalados, al lado de ella, en una valija. Nai haba estado planeando organizar su material para el prximo perodo de clases, resuelta a que iba a ser ms interesante y activa en su actividad como profesora de idiomas de escuela secundaria. Antes de que hubiera empezado a trabajar en los aspectos generales de su leccin, ese fatdico da del ao anterior, Nai haba ledo el diario de Chiang Mai. Despus de introducir el cubo en la mquina lectora, Nai haba hojeado rpidamente

las pginas, leyendo poco ms que los titulares. En la ltima pgina haba visto un aviso, escrito en ingls, que atrajo su atencin: MDICO, ENFERMERA, MAESTRO, GRANJERO Tiene usted espritu aventurero; es multilinge y saludable? La Agencia Internacional del Espacio (AIE) est preparando una expedicin importante para recolonizar Marte. Buscamos personas sobresalientes que posean las aptitudes decisivas antes mencionadas para una misin de cinco aos en la colonia. Las entrevistas personales se llevarn a cabo en Chian Mai, el lunes 23 de agosto de 2244. El sueldo y las prestaciones sociales son excepcionales. Las solicitudes pueden retirarse en Thai Telemail N 462-62-4930. Cuando present su postulacin a la
AIE

por primera vez, Nai no crea tener

muchas probabilidades de xito. Estaba segura de que no pasara la primera seleccin y, en consecuencia, ni siquiera llegara a merecer la entrevista personal. Qued sumamente sorprendida cuando, seis semanas despus, recibi el anuncio, en su correo electrnico, de que se la haba aceptado provisoriamente para las entrevistas. El aviso tambin le informaba que, de acuerdo con los procedimientos, ella deba formular por correo cualquier pregunta de ndole personal antes de la entrevista. La marciana. Nai respondi por telecorreo con una sola pregunta. Mientras viviera en Marte, poda girarse a un Banco de la Tierra una parte importante de sus ganancias? Agreg que sta era una condicin previa esencial para que ella aceptara. Diez das despus lleg otro aviso por correo electrnico. Era muy sucinto. El mensaje deca que una parte de sus ganancias se poda girar, en forma regular, a un Banco de la Tierra. Sin embargo, continuaba el aviso, Nai tendra que estar absolutamente segura respecto de la divisin que hara de su dinero. Cualquier fraccionamiento que decidiera hacer un colono no se poda modificar despus de que partiera de la Tierra. Como el costo de vida en Lamphun era bajo, el salario que ofreca la para atender todas las obligaciones familiares. La joven estaba sumamente cargada con responsabilidades. Era la nica que aportaba un salario en una familia de cinco personas que comprenda al padre
AIE AIE

recalcaba que nicamente estaba interesada en entrevistar a

aquellos candidatos dispuestos a aceptar si se les ofreca un puesto en la colonia

a un

profesor de idiomas en la colonia de Marte era casi el doble de lo que Nai necesitaba

invlido, a la madre y a las dos hermanas menores de Nai. La niez de Nai haba sido difcil pero su familia se las haba arreglado para sobrevivir apenas superando el nivel de pobreza. Sin embargo, durante el ltimo ao de Nai en la universidad, la desgracia se descarg sobre ellos. Primero, el padre haba padecido un ataque que lo dej invlido; despus, la madre, cuyo sentido comercial era inexistente, haba hecho caso omiso de las recomendaciones de la familia y los amigos y haba tratado de manejar por s misma el pequeo taller de artesanas de la familia. En el lapso de un ao, la familia lo haba perdido todo. Nai se vio forzada no slo a usar sus ahorros personales para suministrar comida y ropa para la familia sino, tambin, a abandonar su sueo de hacer traducciones literarias para una de las grandes editoriales de Bangkok. Nai enseaba en la escuela secundaria durante la semana y era gua de turismo los fines de semana. El sbado anterior a la entrevista con la
AIE,

Nai estaba

conduciendo una excursin en Chiang Mai, a treinta kilmetros de su hogar. En su grupo haba varios japoneses, uno de los cuales era un joven atrayente, con facilidad de palabra, de un poco ms de treinta aos y que hablaba ingls prcticamente sin acento. Su nombre era Kenji Watanabe. Prestaba muchsima atencin a todo lo que Nai deca, siempre haca preguntas inteligentes y era extremadamente corts. Casi al final de la visita a los sitios santos budistas que haba en la zona de Chiang Mai, el grupo ascendi por cablecarril a la montaa Doi Suthep, para visitar el famoso templo budista que haba en la cima. La mayora de los turistas estaba exhausta por las actividades del da, pero no Kenji Watanabe. Primero, el hombre insisti en trepar por la larga escalinata en forma de dragn, como un peregrino budista, antes que ascender en el funicular, desde la salida del cablecarril hasta la cima. Despus hizo una pregunta tras otra, mientras Nai explicaba el maravilloso relato de la fundacin del templo. Finalmente, cuando descendieron y Nai estaba sentada sola, tomando t en el encantador restorn que haba al pie de la montaa, Kenji dej a los dems turistas en las tiendas de recuerdos y se le acerc a la mesa. Kaio tode dijo en excelente tailands, asombrando a la seorita Buatong me puedo sentar? Tengo algunas preguntas ms. Khun, pode pasa thai dai mai? pregunt Nai, todava pasmada. Polun kao jai pasa thai dai nitnoy respondi l, indicando que entenda algo de tailands. Y, qu tal usted? Anata wa nihon go hanashimasu ka? Nai mene la cabeza, en gesto de negacin.

Nihon go hanashimasen. Sonri. nicamente ingls, frances y tailands. Aunque, a veces, puedo entender japons sencillo, si se lo habla muy despacio. Qued fascinado dijo Kenji en ingls, despus de sentarse frente a Nai por los murales que representaban la fundacin del templo de Doi Suthep. Es una hermosa leyenda, una combinacin de historia y misticismo pero, en mi calidad de historiador, siento curiosidad por dos cosas. Primero, no pudo este venerable monje de Sri Lanka haber sabido, por algunas fuentes religiosas exteriores al reino de Launa, que haba una reliquia de Buda en esa pagoda abandonada de las cercanas? Me parece improbable que hubiera arriesgado su reputacin de no haber sido as. Segundo, parece demasiado perfecto, como que la vida imitara al arte, el que ese elefante blanco que portaba la reliquia hubiera trepado a Doi Suthep por casualidad y despus hubiera expirado justo cuando haba alcanzado la cumbre. Existen fuentes histricas del siglo XV, no budistas, que corroboren el relato? Nai lo contempl al ansioso seor Watanabe durante varios segundos, antes de responder. Seor le dijo con una leve sonrisa, en mis dos aos de conducir excursiones por los sitios budistas de esta regin, nunca hubo nadie que formulara ninguna de esas dos preguntas. Ciertamente yo misma no conozco las respuestas pero, si est usted interesado, le puedo dar el nombre de un profesor de la universidad de Chiang Mai, que es sumamente versado en la historia budista del reino de Lan-na. Es un experto en todo ese perodo, a partir del rey Mengrai... La conversacin se vio interrumpida por el anuncio de que el cablecarril ya estaba listo para admitir pasajeros en el viaje de regreso a la ciudad. Nai se levant de su asiento y se disculp. Kenji se volvi a unir al resto del grupo. Mientras lo observaba desde lejos, Nai segua recordando la intensidad de la mirada de ese hombre. Eran increbles, pensaba. Nunca vio ojos tan claros ni tan llenos de curiosidad. Volvi a ver esos ojos la tarde del lunes siguiente, cuando Nai fue al Hotel Dusit Thani, en Chiang Mai, para celebrar su entrevista con la Nai qued turbada al principio. No haba mirado sus documentos antes del sbado dijo Kenji, a modo de disculpa. Lo juro. Si hubiera sabido que usted era uno de los postulantes, habra tomado una excursin distinta. Finalmente, la entrevista se desarroll sin asperezas, Kenji fue sumamente
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Qued atnita al ver a

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Kenji sentado detrs de un escritorio, con el emblema oficial de la

en la camisa.

elogioso, tanto de la sobresaliente foja acadmica de Nai como de su trabajo de voluntaria en los orfanatos de Lamphun y Chiang Mai. Nai fue honesta al admitir que no siempre haba sentido "un deseo avasallador" de viajar por el espacio, pero dado que "era de naturaleza aventurera" y este puesto de la Marte. Hacia el final de la entrevista se produjo una pausa en la conversacin. Es todo? pregunt Nai afablemente, levantndose de su silla. Una cosa ms, quiz dijo Kenji Watanabe, repentinamente torpe... es decir, si es usted buena para interpretar sueos. Nai sonri y se volvi a sentar. Adelante dijo. Kenji respir hondo. El sbado por la noche so que estaba en la jungla, en alguna parte al pie del Doi Suthep (saba dnde estaba porque pude ver el chedi dorado en la parte superior de la pantalla de mis sueos). Iba presuroso por entre los rboles, tratando de encontrar mi camino, cuando me top con una enorme pitn que estaba sentada sobre una rama ancha, al lado de mi cabeza. Adonde vas? me pregunt la pitn. Estoy buscando a mi novia le respond. Est en la cima de la montaa dijo la pitn. Me escap de la jungla, fui hacia la luz del sol y mir la cumbre del Doi Suthep: el amor de mi niez, Keiko Murosawa, estaba parada ah, y me saludaba con la mano. Me di vuelta y mir a la pitn. Mira de nuevo me dijo. Cuando mir hacia lo alto de la montaa por segunda vez, el rostro de la mujer haba cambiado: ya no era Keiko... era usted quien ahora me saludaba con la mano desde la cima del Doi Suthep. Kenji permaneci en silencio durante varios segundos. Nunca tuve un sueo tan extrao ni tan vivido. Pens que quiz... A Nai se le haba erizado la piel del brazo, mientras Kenji narraba el cuento. Haba adivinado el final antes de que l hubiera terminado: ella, Nai Buatong, sera la mujer que saludaba desde la cima de la montaa. Nai se inclin hacia adelante en su silla. Seor Watanabe dijo lentamente, espero que lo que le voy a decir no lo ofenda en modo alguno...
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le iba a permitir hacerse

cargo de las obligaciones para con su familia, se haba postulado para la misin en

Nai qued en silencio durante varios segundos. Tenemos un famoso proverbio tailands dijo por fin, su mirada evitando la de l que dice que cuando una serpiente le habla a alguien en un sueo es que ese alguien encontr al hombre, o a la mujer, con la que se va a casar. Seis meses despus, recib la noticia, record Nai. Todava estaba en el atrio, al lado del templo de la reina Chamatevi, en Lamphun. El paquete con el material de la
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tres das despus... junto con las flores de Kenji.

Kenji mismo haba aparecido en Lamphun el fin de semana siguiente. Lamento no haber siquiera llamado se haba disculpado pero sencillamente no tena sentido continuar la relacin, a menos que tambin t fueras a Marte. Se le declar el domingo por la tarde y Nai lo acept con rapidez. Se casaron en Kioto tres meses despus. Los Watanabe haban sido muy amables en pagar para que las dos hermanas de Nai y tres de sus amigos tailandeses viajaran a Japn para la boda. La madre de Nai no pudo ir, desgraciadamente, porque no haba nadie que cuidara al padre de Nai. Despus de haber repasado cuidadosamente los recientes cambios que se haban producido en su vida, Nai estuvo lista para comenzar su meditacin. Treinta minutos despus estaba totalmente serena, feliz y expectante por la vida desconocida que tena delante de s. El Sol ya haba salido y haba otras personas en los predios del templo. Nai camin con lentitud por el permetro, tratando de saborear sus ltimos momentos en su pueblito natal. Dentro del viharn principal, despus de una ofrenda y de la quema de incienso en el altar, Nai estudi cuidadosamente cada panel de las pinturas de los muros, que haba visto tantas veces antes: las imgenes narraban la vida de la reina Chamatevi, la nica e insuperable herona de Nai desde su niez. En el siglo VII, las muchas tribus de la zona de Lamphun haban tenido diferentes culturas y, a menudo, haban estado en guerra entre s. Todo lo que tenan en comn en esa poca era una leyenda, un mito. ste deca que una joven reina llegara desde el sur, "transportada por enormes elefantes", y unira a todas las diversas tribus para formar el reino Haripunchai. Chamatevi slo tena veintitrs aos cuando un viejo augur la identific, ante algunos emisarios provenientes del norte, como la futura Reina de los Haripunchai. Era una joven y bella princesa de los Mon, la gente Khmer que ms tarde habra de construir Angkor Wat. Chamatevi tambin era sumamente inteligente, una mujer

fuera de lo comn para esa poca y muy favorecida por todos en la corte real. En consecuencia, los Mon quedaron pasmados cuando les anunci que abandonaba su vida de holganza y de abundancia para dirigirse al norte, en una inquietante travesa de seis meses a travs de setecientos kilmetros de montaas, junglas y pantanos. Cuando Chamatevi y su squito, "transportados por enormes elefantes", llegaron al verde valle en el que estaba asentada Lamphun, sus futuros sbditos de inmediato hicieron a un lado sus luchas sectarias y pusieron a la hermosa Reina joven en el trono. Chamatevi gobern durante cincuenta aos, con sabidura y justicia, elevando su reino desde la oscuridad hacia una era de progreso social y logros artsticos. Cuando tuvo setenta aos, Chamatevi abdic del trono y dividi el reino por la mitad, cada una regida por uno de sus hijos mellizos. Despus, la reina anunci que iba a dedicar lo que le restara de vida a Dios: ingres en un monasterio budista y entreg todas sus posesiones. En el monasterio llev una vida sencilla y piadosa y muri a los noventa y nueve aos. Para ese momento, la Edad de Oro de los Haripunchai habla culminado. En el ltimo panel mural, dentro del templo, una mujer asctica y marchita era transportada al nirvana en una esplndida carroza. Una reina Chamatevi ms joven, radiantemente hermosa al lado de su Buda, est sentada por encima de la carroza, en el esplendor de los cielos. Nai Buatong Watanabe, designada colonizadora de Marte, se puso de rodillas en el templo de Lamphun, Tailandia, y ofreci una silenciosa plegaria al espritu de la herona del distante pasado. Querida Chamatevi dijo, has velado por m durante estos veintisis aos. Ahora estoy a punto de partir hacia un sitio desconocido, casi como lo hiciste t cuando viniste al norte para encontrar a los haripunchai. Guame con tu sabidura y tu perspicacia ahora que voy a este nuevo y maravilloso mundo.

3 Yukiko llevaba una camisa negra de seda, pantalones blancos y una boina negra y blanca. Cruz la sala de estar y se dirigi a su hermano. Ojal pudieras venir, Kenji dijo. Va a ser la manifestacin por la paz ms grande que el mundo haya visto jams. Kenji le sonri a su hermana menor.

Me gustara, Yuki contest, pero slo tengo dos das ms antes de que deba partir y quiero pasar ese tiempo con mam y pap. La madre de los jvenes ingres en la habitacin desde el otro lado. Pareca estar molesta, como siempre, y llevaba una valija grande. Todo est empacado adecuadamente ahora dijo. Pero todava deseo que cambies de opinin. Hiroshima va a ser un manicomio. El Asahi Shimbun dice que esperan un milln de visitantes, casi la mitad de ellos provenientes del exterior. Gracias, madre dijo Yukiko, extendiendo el brazo hacia la valija. Como sabes, Satoko y yo estaremos en el Hiroshima Prince Hotel. No te preocupes. Llamaremos todas las maanas, antes de que comiencen las actividades. Y estar de vuelta en casa el lunes por la tarde. La joven abri la valija y hurg dentro de un compartimiento especial. Extrajo un brazalete de diamantes y un anillo de zafiro. Se puso las dos joyas. No crees que deberas dejar esas cosas en casa? pregunt, afligida, su madre. Recuerda que estarn todos esos extranjeros. Tus joyas pueden ser una tentacin demasiado grande para ellos. Yukiko ri en la forma desinhibida que Kenji adoraba. Madre dijo eres tan alarmista. En lo nico que piensas siempre es en qu cosas malas pueden ocurrir... Vamos a Hiroshima para las ceremonias que conmemoran el tricentsimo aniversario del lanzamiento de la bomba atmica. Nuestro Primer Ministro estar all, as como tres de los miembros del Consejo Central del
COG.

Muchos de los ms famosos msicos del mundo van a actuar

durante las noches. Esto habr de ser lo que pap denomina una experiencia enriquecedora... y lo nico que a ti se te ocurre pensar es que alguien podra robar mis joyas. Cuando yo era joven, era impensable que dos nias que todava no terminaron la universidad viajaran por Japn sin una dama de compaa... Mam, ya hemos hablado sobre esto antes la interrumpi Yukiko. Tengo casi veintids aos. El ao que viene, despus de que me grade, voy a vivir afuera de casa, mantenindome por m misma. Incluso en otro pas, a lo mejor. Ya no soy una nia, Y Satoko y yo somos perfectamente capaces de cuidamos mutuamente. Yukiko mir la hora en su reloj. Debo irme ahora dijo. Es probable que Satoko ya me est esperando en la estacin de subterrneo.

Garbosamente, cruz la habitacin con largos pasos y fue hacia su madre, a la que dio un beso superficial. En cambio, comparti un abrazo ms prolongado con su hermano. Espero que ests bien, ani-san le susurr al odo. Cudense t y tu encantadora esposa, en Marte. Todos estamos muy orgullosos de ustedes. En verdad, Kenji nunca haba conocido muy bien a Yukiko. Despus de todo, l era doce aos mayor que ella. Yukiko no tena ms que cuatro aos cuando al seor Watanabe se le asign el puesto de presidente de la divisin norteamericana de International Robotics. La familia se haba mudado, cruzando el Pacfico, a un barrio de San Francisco. En aquellos das, Kenji no le haba prestado mucho atencin a su hermana menor. En California haba estado mucho ms interesado en su nueva vida, en especial despus de que empez a estudiar en la UCLA. Los Watanabe padres y Yukiko haban vuelto a Japn en 2232, y Kenji permaneci en la universidad, como estudiante de segundo ao de Historia. Haba tenido muy poco contacto con Yuki desde ese entonces. Durante sus visitas anuales a su casa en Kioto, Kenji siempre haba intentado pasar algunas horas en privado con Yukiko pero eso nunca ocurra ya fuera porque ella estaba sumamente dedicada a su propia vida, o porque sus padres haban organizado demasiadas actividades sociales, o bien porque Kenji no se haba dejado suficiente tiempo libre. Kenji se sinti vagamente triste cuando, parado en la puerta, vio a Yukiko desaparecer a lo lejos. Me estoy yendo de este planeta, pens, y, aun as, nunca me reserv tiempo para conocer a mi propia hermana. La seora Watanabe estaba hablando detrs de l con tono monocorde, expresando su sensacin de que su vida haba sido un fracaso porque ninguno de sus hijos tena el menor respeto por ella y todos se haban alejado. Ahora, su nico hijo varn, que se haba casado con una mujer de Tailandia nada ms que para avergonzarlos, se iba a vivir a Marte y no lo iba a ver durante ms de cinco aos. En cuanto a su hija del medio, por lo menos ella y su marido banquero le haban dado dos nietas que eran tan obtusas y aburridas como sus padres... Como est Fumiko? interrumpi Kenji a su madre. Tendr la oportunidad de verlas a ella y a mis sobrinas antes de partir? Vienen de Kobe para cenar maana por la noche contest la madre, aunque no tengo idea de qu les vamos a dar de comer... Sabas que Tatsuo y Fumiko ni siquiera les estn enseando a esas nias cmo usar los palillos? Te lo

puedes imaginar? Una nia japonesa que ni siquiera sabe cmo usar palillos? Es que nada es sagrado? Hemos sacrificado nuestra identidad para volvernos ricos. Le estaba diciendo a tu padre... Kenji se retir para evitar escuchar el quejumbroso monlogo de su madre, y busc refugio en el estudio de su padre. Fotografas enmarcadas cubran las paredes de la habitacin: los archivos de la exitosa vida personal y profesional de un hombre. Dos de las fotografas tambin significaban recuerdos especiales para Kenji. En una de ellas, l y su padre sostenan juntos una gran copa que el club campestre haba otorgado a los ganadores del torneo anual de golf para equipos formados por padre e hijo. En la otra, el radiante seor Watanabe le estaba otorgando una gran medalla a su hijo, despus de que Kenji hubiera obtenido el primer premio en la competencia acadmica entre escuelas secundarias de todo Kioto. Lo que Kenji haba olvidado, hasta que vio otra vez las fotos, era que Toshio Nakamura, el hijo del amigo ms ltimo de su padre y tambin su socio en las actividades comerciales, haba salido segundo en ambos concursos. En las dos fotografas, el joven Nakamura, casi una cabeza ms alto que Kenji, exhiba un gesto de disgusto intenso e iracundo. Eso fue antes de todos sus problemas, pens Kenji. Record el titular, "Directivo de Osaka Arrestado", que, cuatro aos atrs, haba pregonado la acusacin formal que le haba hecho el tribunal. El artculo que vena a continuacin del titular explicaba que el seor Nakamura que, a la sazn, ya era vicepresidente del grupo hotelero Tomozawa, haba sido acusado de delitos muy graves, que iban desde soborno hasta extorsin, pasando por trata de esclavos. A los cuatro meses, Nakamura haba sido condenado y sentenciado a varios aos de reclusin. Kenji haba quedado atnito. Qu demonios le haba pasado a Nakamura?, se haba preguntado muchas veces en los cuatro aos siguientes. Cuando Kenji record a su rival de la adolescencia, se sinti muy triste por Keiko Murosawa, la esposa de Nakamura, por la que Kenji mismo haba sentido un afecto especial cuando tena diecisis aos, en Kioto. De hecho, Kenji y Nakamura haban rivalizado por el amor de Keiko durante casi un ao. Cuando, finalmente, Keiko indic con claridad que prefera a Kenji antes que a Toshio, el joven Nakamura se haba puesto furioso. Hasta haba enfrentado a Kenji una maana, cerca del templo Rijoanji y lo haba amenazado fsicamente. Yo mismo pude haber desposado a Keiko, pensaba Kenji, si me hubiera quedado

en Japn. A travs de la ventana contempl el jardn de musgo. Afuera estaba lloviendo. De repente, le sobrevino el recuerdo particularmente conmovedor de un da lluvioso, durante su adolescencia. En cuanto el padre le dio la noticia, Kenji se haba ido caminando a la casa de ella. Un concierto de Chopin le dio la bienvenida, en d momento mismo en que dobl por el sendero que conduca hacia la casa de ella. La seora Murosawa haba atendido la puerta y se haba dirigido a l con tono severo. Keiko est practicando ahora le dijo a Kenji. No terminar hasta dentro de ms de una hora. Por favor, seora Murosawa le haba dicho el muchacho de diecisis aos, es muy importante. La madre de Keiko estaba a punto de cerrar la puerta, cuando Keiko misma alcanz a ver a Kenji por la ventana. Dej de tocar y sali corriendo, su radiante sonrisa inundando de regocijo al joven. Hola, Kenji dijo. Qu hay de nuevo? Algo muy importante repuso l en forma misteriosa. Puedes venir a dar un paseo conmigo? La seora Murosawa haba refunfuado algo sobre el prximo recital, pero Keiko la convenci de que poda abandonar la prctica durante un da. La muchacha tom un paraguas y se reuni con Kenji en la parte anterior de la casa. En cuanto perdieron de vista la casa, ella pas su brazo por el de l, como haca siempre que caminaban juntos. Bien, amigo mo dijo Keiko, mientras seguan su ruta normal hacia las colinas, por detrs de la zona de Kioto en la que vivan. Qu es eso muy importante? No te lo quiero decir ahora contest Kenji. No aqu, en todo caso. Quiero esperar hasta que estemos en el sitio correcto. Kenji y Keiko rieron y hablaron de trivialidades, mientras se dirigan hacia el Paseo del Filsofo, un hermoso sendero que serpenteaba durante varios kilmetros a lo largo del pie de las colinas del este. El sendero haba adquirido fama por el filsofo del siglo XX, Nishida Kitaro, que, presuntamente, caminaba por all todas las maanas. El cramo los llev ante algunos de los sitios de belleza natural ms famosos de Kioto, entre ellos el Ginkaku-ji (El Pabelln de Plata) y el favorito personal de Kenji, el antiguo templo budista llamado el Honen-In.

Por detrs, y al costado del Honen-In haba un pequeo cementerio con unas ochenta sepulturas y lpidas. Meses antes, mientras se aventuraban por el cementerio, Kenji y Keiko haban descubierto que ese sitio albergaba los restos de algunos de los ciudadanos de Kioto que ms se haban destacado en el siglo XX, entre ellos el celebrado novelista Junichiro Tanizaki, y el mdico y poeta Iwao Matsuo. Despus de este descubrimiento, Kenji y Keiko convirtieron al cementerio en su sitio habitual de encuentro. Cierta vez, despus de que ambos leyeron Las Hermanas Makioka, la obra maestra de Tanizaki sobre la vida en Osaka en la dcada de 1930, Keiko y Kenji discutieron entre risas durante ms de una hora, sentados al lado de la lpida del escritor, sobre cul de las hermanas Makioka era la ms parecida a Keiko. El da que el seor Watanabe le inform a Kenji que la familia se mudaba a Norteamrica, haba empezado a llover cuando Kenji y Keiko llegaron al Honen-In. All, Kenji dobl a la derecha en un pequeo sendero y se dirigi hacia un antiguo portn con techo de paja entretejida. Tal como esperaba Keiko, no entraron en el templo sino que subieron los escalones que conducan al cementerio. Pero Kenji no se detuvo en la tumba de Tanizaki. Subi ms alto, hacia el emplazamiento de otra sepultura. Aqu es donde est enterrado el doctor Iwao Matsuo: dijo Kenji, extrayendo su agenda electrnica vamos a leer algunos de sus poemas. Keiko se sent muy cerca de su amigo, los dos acurrucados debajo del paraguas de Keiko, debajo de la leve lluvia, mientras Kenji lea tres poemas. Tengo un poema final dijo Kenji despus, un haiku especial escrito por un amigo del doctor Matsuo: "Un da de junio, despus de un refrescante helado, nos dijimos adis. " Ambos permanecieron en silencio durante varios segundos, despus de que Kenji recit el haiku de memoria, por segunda vez. Keiko se alarm, y hasta se asust un poco, cuando la expresin grave de Kenji no desapareci. El poema habla de una separacin dijo Keiko suavemente. Me ests diciendo que...?

No por eleccin, Keiko la interrumpi Kenji. Vacil durante varios segundos . Asignaron a mi padre a Norteamrica prosigui por fin. Nos mudaremos all el mes que viene. Kenji nunca haba visto una mirada tan acongojada en el bello rostro de Keiko. Cuando la muchacha alz la vista y lo mir con esos ojos terriblemente tristes, Kenji crey que el corazn se le iba a partir. La apret fuertemente bajo la lluvia de la tarde, los dos llorando, y jur que slo la amara eternamente a ella.

4 La camarera ms joven, la que llevaba el quimono azul claro con el ancho cinturn de tela antiguo, desliz la puerta corrediza e ingres en la habitacin. Llevaba una bandeja con cerveza y sake. Osake onegai shimas dijo con cortesa el padre de Kenji, sosteniendo en alto su pocillo de sake, mientras la mujer le serva. Kenji bebi un trago de cerveza fra. La camarera mayor volvi silenciosamente con un pequeo plato de entremeses. En el centro haba un molusco en una salsa liviana, pero Kenji no podra haber identificado ni al molusco ni a la salsa. Haba comido muy pocas veces estas comidas kaiseki, en los diecisiete aos transcurridos desde que abandon Kioto. Campai! dijo Kenji, haciendo chocar su vaso de cerveza contra el pocillo de vino de su padre. Gracias, padre. Me siento honrado de estar cenando aqu contigo. Kicho era el restorn ms famoso de la regin de Kansai, quiz de todo Japn. Tambin era aterradoramente caro, pues conservaba intactas las tradiciones del servicio personalizado de las salas privadas para comer y de los platos de estacin constituidos slo por los ingredientes de la ms elevada calidad. Cada plato era una delicia para la vista, as como para el paladar. Cuando el seor Watanabe le comunic a su hijo que iban a cenar solos, nada ms que ellos dos, Kenji nunca imagin que sera en Kicho. Haban estado hablando sobre la expedicin a Marte: Cuntos colonos son japoneses? pregunt el seor Watanabe. Muchos repuso Kenji. Casi trescientos, si recuerdo correctamente. Hubo

muchas postulaciones de mxima calidad provenientes de Japn. Solamente Norteamrica tiene un contingente ms grande. Conoces a alguno de los otros que vienen de Japn? A dos o tres. Yasuko Horikawa estuvo brevemente en mi clase, en Kioto, durante el ciclo bsico de la secundaria. Puede que la recuerdes: muy, pero muy, inteligente; dientes salientes; anteojos de cristal grueso. Es, o era, debo decir, qumica de la Dai-Nippon. El seor Watanabe sonri. Creo que la recuerdo dijo. Vino a casa, la noche que Keiko toc el piano? S, as lo creo dijo Kenji con tranquilidad y ri. Pero me resulta difcil recordar, de esa noche, a otra persona que no sea Keiko. El seor Watanabe vaci su pocillo de vino. La camarera ms joven que, con total discrecin estaba de rodillas sobre el piso de tatami, en un rincn de la habitacin, vino hasta la mesa para volver a llenar el pocillo. Kenji, me preocupan los delincuentes dijo el seor Watanabe, cuando la joven que los atenda se retir. De qu est hablando, padre? dijo Kenji. En una revista le un largo artculo que deca que la
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haba reclutado a varios

centenares de convictos para integrar la Colonia Lowell. El artculo haca hincapi en que todos los delincuentes tenan excelentes antecedentes de conducta durante el tiempo de detencin, as como habilidades sobresalientes. Pero, por qu era necesario admitir convictos? Kenji tom un gran sorbo de cerveza. A decir verdad, padre repuso, hemos tenido algunas dificultades con el proceso de reclutamiento. Primero, adoptamos un punto de vista no realista, respecto de cunta gente se habra de postular, y establecimos criterios de seleccin que eran exigentes en demasa. Segundo, el requisito de permanencia durante un lapso mnimo de cinco anos fue un error, para los jvenes en particular, la decisin de hacer algo durante un perodo tan largo es un compromiso abrumador. Y, lo que es ms importante, la prensa socav gravemente todo el proceso de reclutamiento de personal. Cuando estbamos solicitando postulaciones, haba enormes cantidades de artculos en revistas y de programas especiales por televisin que hablaban sobre la desaparicin de las colonias de Marte hace cien aos. La gente tuvo miedo de que la historia se pudiera repetir y de que tambin ellos quedaran

abandonados para siempre en Marte. Kenji detuvo su monlogo brevemente, pero el seor Watanabe no dijo nada. Por aadidura, como bien lo sabes, el proyecto padeci reiteradas crisis financieras. Fue durante una reduccin en el presupuesto, el ao pasado, que empezamos a considerar por primera vez la posibilidad de usar convictos modelo, especializados, como una manera de resolver algunas de nuestras dificultades de personal y financieras. Si bien se les iba a pagar nada ms que modestos salarios, todava haba gran cantidad de incentivos para lograr que los convictos se postularan. La seleccin significaba la concesin de la remisin total de la pena y, en consecuencia, la libertad, cuando regresaran a la Tierra despus de ese plazo de cinco aos. Adems, los ex convictos seran ciudadanos con plenos derechos en la Colonia Lowell, como todos los dems colonos, y ya no tendran que tolerar la incomodidad de que vigilaran todas sus actividades... Kenji se detuvo cuando colocaron sobre la mesa dos pequeos trozos de apetitoso pescado asado que reposaban sobre un colchn de hojas abigarradas. El seor Watanabe recogi uno de los dos pescados con sus palillos y mordi un trocito. Oishii desu coment, sin mirar a su hijo. Kenji extendi el brazo para tomar su porcin. La discusin sobre los convictos de la Colonia Lowell aparentemente haba terminado. Kenji mir detrs de su padre y vio el encantador jardn que haba hecho famoso al restorn. Un diminuto arroyo descenda por escalones pulidos y corra junto a delicados rboles enanos. El asiento que daba al jardn siempre era el sitio de honor en una comida japonesa tradicional. El seor Watanabe haba insistido en que Kenji tuviera la vista del jardn durante esta ltima cena. No pudieron atraer colonos chinos? pregunt el padre de Kenji, despus de que terminaron el pescado. Kenji neg con la cabeza. Nada ms que unos pocos de Singapur y Malasia. Tanto el Estado chino, como el brasileo, prohibieron que sus ciudadanos se postularan. La decisin brasilea era de esperarse (su imperio sudamericano prcticamente est en guerra con el cien anos de aislamiento no desaparecen tan fcilmente. En realidad, no los puedes culpar coment el seor Watanabe, su nacin padeci terriblemente durante el Gran Caos. Todos los capitales extranjeros
COG),

pero tenamos la esperanza de que los chinos flexibilizaran su postura. Supongo que

desaparecieron de la noche a la maana y la economa se desplom de inmediato. Logramos reclutar unos pocos africanos negros, quizs on centenar en total, y un pequeo grupo de rabes. Pero la mayora de los colonizadores proviene de los pases que contribuyen de modo importante con la esperarse. Kenji se sinti sbitamente avergonzado. Toda la conversacin, desde que entraron en el restorn, haba girado en torno a l y sus actividades. Durante los platos siguientes, Kenji le hizo preguntas a su padre respecto de su trabajo en International Robotics. El seor Watanabe, que ahora era el principal funcionario operativo de la empresa, siempre irradiaba orgullo cuando hablaba de "su" compaa. Era la principal fabricante mundial de robots para la fbrica y la oficina. Las ventas anuales de
IR, AIE.

Probablemente, eso era de

como se la denominaba siempre, la ubicaban entre los

cincuenta fabricantes ms importantes de mundo. Voy a cumplir sesenta y dos el ao que viene dijo el seor Watanabe, tantos pocillos de sake lo haban vuelto desusadamente locuaz, y haba pensado en que me podra jubilar. Pero Nakamura dice que sera un error. Dice que la compaa todava me necesita... Antes de que llegaran las frutas, Kenji y su padre estaban discurriendo otra vez sobre la venidera expedicin a Marte. Kenji le explic que Nai, y la mayora de los dems colonos asiticos que iban a viajar tanto en la Pinta como en la Nia, ya estaban en el emplazamiento japons de adiestramiento, en Kyushu Sur. Kenji iba a reunirse con su es posa all, no bien partiera de Kioto y, despus de diez das ms de adiestramiento, ellos y el resto de los pasajeros de la Pinta seran transportados a una estacin espacial
BOT

(Baja rbita Terrestre), donde pasaran una semana de hasta la estacin espacial

adiestramiento para la ingravidez. El tramo final de su viaje periterrestre sera el traslado, a bordo de un remolcador espacial, desde la
BOT

geosincrnica en GEO-4, donde actualmente estaban armando la Pinta, al tiempo que la sometan a las inspecciones finales y la estaban equipando para su largo viaje a Marte. La camarera ms joven les traje dos copas de coac. Tu esposa es realmente un ser magnfico dijo el seor Watanabe, tomando un pequeo sorbo de licor. Siempre pens que las mujeres tailandesas eran las ms hermosas del mundo. Tambin es hermosa por dentro se apresur a aadir Kenji, quien

comenzaba a extraar a su flamante esposa. Y es muy inteligente tambin. Su ingls es excelente seal el seor Watanabe... pero tu madre dice que su japons es horrible. Kenji se encresp. Nai trat de hablar japons que de hecho, jams haba estudiado, porque mam se rehusaba a hablar en ingls. Todo se hizo con deliberacin, para hacer que Nai se sintiera incmoda... Kenji se contuvo. Sus observaciones en defensa de Nai no eran apropiadas para la ocasin. Gomen nasai le dijo a su padre. El seor Watanabe tom un largo sorbo de coac. Bueno, Kenji dijo, sta es la ltima vez que estaremos juntos, durante, por lo menos, cinco aos. He disfrutado mucho la cena y la conversacin. Hizo silencio. Sin embargo, hay un punto ms sobre el que querra discurrir contigo. Kenji cambi de posicin (ya no estaba acostumbrado a sentarse en el suelo, con las piernas cruzadas, durante cuatro horas seguidas), y se sent con la espalda enhiesta y trat de aclarar la mente. Por el tono de voz de su padre, se daba cuenta de que "el punto" era grave. Mi inters por los delincuentes de la Colonia Lowell no es vana curiosidad comenz el seor Watanabe. Se detuvo para ordenar sus pensamientos, antes de proseguir. Nakamura-san vino a mi oficina a fines de la semana pasada, al finalizar el da de trabajo y me dijo que la segunda solicitud de su hijo para ir a la Colonia Lowell tambin haba sido rechazada. Me pidi si yo poda hablar contigo respecto de considerar el asunto. El comentario sacudi a Kenji como un rayo. Jams le haban dicho, siquiera, que su rival de la adolescencia se haba postulado para ir a la Colonia Lowell. Y, ahora, aqu estaba su padre... No he tenido participacin en el proceso de seleccin de los colonos convictos contest Kenji lentamente. Esa es un rea distinta del proyecto. El seor Watanabe no dijo ninguna palabra durante varios segundos. Nuestras conexiones nos dicen continu al fin, despus de terminar su coac que la nica oposicin verdadera a la postulacin proviene de un psiquiatra, un tal doctor Ridgemore, de Nueva Zelanda, que tiene la opinin, a pesar de los excelentes antecedentes de Toshio durante su perodo de detencin, de, que el hijo de Nakamura todava no reconoce haber hecho algo malo... Creo que t fuiste

personalmente responsable de reclutar al doctor Ridgemore para el equipo de la Colonia Lowell. Kenji estaba atnito. Lo que su padre estaba haciendo no era un mero pedido. Haba llevado a cabo un extenso trabajo de investigacin. Pero por qu?, se preguntaba Kenji. Por qu est tan interesado? Nakamura-san es un brillante ingeniero dijo el seor Watanabe. Fue el responsable de muchos de los productos que nos impusieron como empresa lder en nuestro campo. Pero su laboratorio no ha presentado muchas innovaciones ltimamente. De hecho, su productividad empez a declinar en coincidencia con la poca del arresto y de la condena de su hijo. El seor Watanabe se inclin hacia Kenji, apoyando los codos sobre la mesa. Nakamura-san perdi confianza en s mismo. Una vez por mes, l y su esposa tienen que visitar a Toshio en ese centro de detencin. Es un recordatorio constante, para Nakamura, de cmo su familia fue deshonrada. Si el hijo pudiera ir a Marte, entonces quiz... Kenji entenda muy bien lo que le estaba pidiendo su padre. Emociones que haba reprimido durante mucho tiempo amenazaban con estallar. Kenji estaba enojado y confundido. Estaba a punto de decirle a su padre que esa solicitud era "impropia", cuando el seor Watanabe habl otra vez: Ha sido igualmente difcil para Keiko y la hijita. Aiko tiene casi siete aos ahora. Fin de semana por medio, rigurosamente, toman el tren a Ashiya... A pesar del esfuerzo, Kenji no pudo evitar que se le formaran lgrimas en los ojos. La imagen de Keiko, quebrada y abatida, conduciendo a su hija al interior de la zona de acceso restringido, para efectuar la visita bisemanal al padre, era ms que lo que poda soportar. Yo mismo hable con Keiko la semana pasada dijo Watanabe padre, a pedido de Nakamura-san. Keiko estaba muy deprimida, pero pareci reanimarse cuando le dije que te iba a pedir que intercedieras en favor de su marido. Kenji inspir profundo y clav la mirada en el rostro inexpresivo de su padre. Saba qu iba a hacer. Saba tambin que, en verdad, era "impropio", no malo, sino impropio nada ms. Pero no tena sentido postergar una decisin que era una conclusin inevitable. Kenji termin el coac. Dile a Nakamura-san que llamar al doctor Ridgemore maana dijo.

Qu pasaba si su intuicin era equivocada? Entonces habr desperdiciado una hora, noventa minutos como mximo, pens Kenji mientras se excusaba para ausentarse de la reunin familiar con su hermana Fumiko y sus hijas, y corra hacia la calle. De inmediato, dobl hacia la colina. Faltaba alrededor de una hora para el ocaso. Va a estar ah, se dijo a s mismo. sta ser mi nica oportunidad de decirle adis. Primero Kenji fue hasta el pequeo templo Anraku-ji. Ingres en el hondo, esperando ver a Keiko en su lugar favorito, delante del altar lateral de madera que conmemoraba a dos monjas budistas del siglo XII, anteriormente pertenecientes al harn de la corte, que se haban suicidado cuando el emperador Go-Toba les orden repudiar las enseanzas de San Honen. Keiko no estaba ah. Ni afuera, donde estaban enterradas las dos mujeres, justo en el borde del bosque de bamb. Kenji empez a pensar que se haba equivocado. Keiko no ha venido, pens. Siente que ha perdido demasiado su honor. La otra nica esperanza era que Keiko lo estuviera esperando en el cementerio que estaba junto al Honen-In, donde diecisiete aos atrs l le haba informado que se iba de Japn. El corazn de Kenji dio un vuelco, cuando subi el sendero que llevaba al templo. A la distancia, hacia la derecha de Kenji, vio la figura de una mujer que llevaba un sencillo vestido negro y estaba parada al lado de la tumba de Junichiro Tanizaki. Aunque la mujer estaba de espaldas y Kenji no poda ver con claridad en el crepsculo que ya se desvaneca, estaba seguro de que la mujer era Keiko. Subi los escalones corriendo, entr en el cementerio y se detuvo finalmente a unos cinco metros de la mujer de negro. Keiko dijo, recuperando el aliento. Estoy tan contento... Watanabe-san dijo con formalidad la figura, dndose vuelta con la cabeza gacha y la mirada hacia en el suelo. Hizo una muy profunda inclinacin, como si fuera un miembro de la servidumbre. Domo arrigato gozaimasu repiti dos veces. Finalmente, se irgui, pero sigui sin alzar la mirada hacia Kenji. Keiko le dijo l con suavidad. Soy Kenji. Estoy solo. Por favor, mrame. No puedo respondi la mujer, en voz muy baja. Pero quiero agradecerte lo que has hecho por Aiko y por m. -Otra vez ms, se inclin. Domo arrigato gozaimasu.

Kenji se inclin en forma impulsiva y puso la mano debajo del mentn de Keiko. Le alz la cabeza delicadamente, hasta que le pudo ver el rostro. Keiko segua siendo hermosa, pero Kenji qued impresionado al ver tanta tristeza cincelada en esos delicados rasgos. Keiko murmur. Las lgrimas se le clavaban en el corazn como diminutos cuchillos. Debo irme dijo Keiko. Espero que seas feliz. Se apart de l y se volvi a inclinar. Despus se levant, sin mirarlo, y baj lentamente el sendero, entre las sombras del crepsculo. Los ojos de Kenji siguieron a Keiko hasta que desapareci en la distancia. Fue en ese momento que se dio cuenta de que haba estado apoyada sobre la lpida de Tanizaki. Durante varios segundos, contempl los dos caracteres en kanji, Ku y Jaku escritos en la lpida: uno de ellos deca "Vaco"; el otro, "Soledad".

5 Cuando el mensaje de Rama se transmiti a la Tierra desde el sistema satelital de seguimiento, en 2241, produjo consternacin. Por supuesto, de inmediato, clasificaron al vdeo de Nicole como "Confidencial", mientras la Agencia Internacional de Inteligencia (AII), el organismo de seguridad del
COG

se debata para entender de

qu se trataba todo esto. Enseguida, asignaron a los mejores agentes al departamento de seguridad en Novosibirsk para analizar la seal que se haba recibido desde lo profundo del espacio y para desarrollar un plan maestro para la reaccin del COG. Una vez que se determin que ni los chinos ni los brasileos pudieron haber descifrado la seal (su capacidad tecnolgica todava no estaba en un pie de igualdad con la del
COG),

el reconocimiento solicitado se transmiti en direccin a

Rama, para evitar futuras repeticiones del vdeo de Nicole. Despus, los superagentes se concentraron en el contenido detallado del mensaje en s. Empezaron una investigacin histrica. Todos coincidan, a pesar de algunas pruebas que sugeran (pero desautorizadas) lo contraro, en que la nave espacial Rama II haba sido destruida por la andanada de misiles nucleares, en abril de 2200. A Nicole des Jardins, el supuesto ser humano que apareca en el vdeo, la haban

dado por muerta antes de que la nave cientfica Newton hubiera partido de Rama. Sin duda, ella, o lo que quedaba de ella, deba de haber sido aniquilado en la devastacin nuclear. Por lo tanto, era imposible que ella fuera la locutora. Pero si la persona, o la cosa, que apareca en la pantalla era una simulacin rebotica o una imitacin de Madame des Jardins, era vastamente superior a cualquier diseo de inteligencia artificial que se haca en la Tierra. La conclusin preliminar fue, en consecuencia, que la Tierra nuevamente se enfrentaba a una civilizacin Rama. Los superagentes coincidieron en que tampoco haba duda sobre la amenaza implcita en el mensaje. Si, en verdad, haba otro vehculo Rama en camino hacia el Sistema Solar (aunque el par de estaciones Excalibur todava no haba detectado vehculo alguno), por cierto que la Tierra no poda pasar por alto el mensaje. Por supuesto, siempre caba alguna posibilidad de que todo el asunto fuera un complicado engao, fraguado por los brillantes fsicos chinos (definitivamente, eran los principales sospechosos), pero hasta confirmarlo, el COG necesitaba contar con un plan definitivo. Por fortuna, ya se haba aprobado un proyecto multinacional para establecer una modesta colonia en Marte, a mediados de la dcada de 2240. Durante las dos dcadas previas, las misiones exploratorias a Marte haban reavivado el inters por la gran idea de adaptar al planeta rojo a las condiciones ambientales de la Hera, y volverlo habitable para la especie humana. Ya existan laboratorios cientficos automticos en Marte que llevaban a cabo experimentos demasiado peligrosos o demasiado controvertidos, como para realizarlos en la Tierra. La manera ms sencilla de satisfacer la intencin del vdeo de Nicole des Jardins (y no alarmar a las masas de la Tierra) sera anunciar y suministrar fondos para el establecimiento de una colonia considerablemente ms grande en Marte. Si todo el asunto resultaba ser, a posteriori, un engao, entonces el tamao de la colonia se poda volver a reducir al originalmente propuesto. Uno de los agentes, un hind llamado Ravi Srinivasan, hizo una cuidadosa investigacin de los ingentes archivos de datos de la AII, a partir del ao 2200, y qued convencido de que a Rama II no la haba destruido la falange termonuclear. Es posible dijo el seor Srinivasan que este vdeo sea legtimo y que la avanzada de increble capacidad. Esta capacidad coincida perfectamente con los niveles de tecnologa que haban exhibido las dos naves

locutora realmente sea la estimada Madame des Jardins. Pero hoy tendra setenta y siete aos arguy otro de los agentes. Nada hay en el vdeo que indique cuando lo hicieron opuso el seor Srinivasan, y, si comparan las fotografas de Madame des Jardins que se tomaron durante la misin con las de la mujer que aparece en la transmisin que recibimos, son decididamente diferentes: el rostro indica ms edad, quizs tanto como diez aos. Si la locutora del vdeo es un engao o un duplicado entonces es asombrosamente perfecto. Sin embargo, el seor Srinivasan estuvo de acuerdo en que el plan finalmente ideado por la
AII

era el adecuado, aun si el vdeo realmente mostraba la verdad. As

que no era tan importante convencer a todos de que el punto de vista que l sostena era correcto. Pero era absolutamente necesario, y en esto coincidan todos los superagentes, que la menor cantidad posible de gente estuviera al tanto de la existencia del vdeo. Los cuarenta aos transcurridos desde el comienzo del siglo XXIII haban visto algunos cambios importantes en el planeta Tierra. A continuacin del Gran Caos, haba surgido el Consejo de Gobiernos (COG), en calidad de organizacin monoltica que controlaba o, por lo menos, manipulaba, la poltica del planeta. nicamente China, que se haba retirado al aislamiento despus de su devastadora experiencia durante el Caos, se hallaba afuera de la esfera de influencia del empezando a desgastar. Primero, fueron las elecciones coreanas de 2209, cuando el pueblo de esa nacin, disgustado por sucesivos regmenes de polticos corruptos que se haban vuelto ricos a expensas de la mayora del pueblo, realmente vot para formar una federacin con los chinos. De los principales pases, solamente China tenia una distinta clase de gobierno, en comparacin con el capitalismo regulado que practicaban las naciones ricas y la confederacin de Amrica del Norte, Asia y Europa. El gobierno chino era una especie de democracia socialista, basada en los principios humanistas adoptados por el canonizado catlico italiano del siglo XXII, San Miguel de Siena. El
COG COG.

Pero, despus se estaba

de 2200, aparecieron seales de que el podero indisputable del

COG

y, de hecho, todo el mundo, estaban atnitos ante los pasmosos

resultados de las elecciones en Corea. Para el momento en que la AH pudo fomentar una guerra civil (2211-2212), el nuevo gobierno coreano y sus aliados chinos ya casi

haban cautivado el corazn y el alma de la gente. Reprimieron la rebelin con facilidad y Corea se convirti en parte permanente de la federacin china. Los chinos reconocieron sin escrpulos que no tenan intencin de transmitir su forma de gobierno a travs de la accin militar, pero el resto del mundo no crey en su palabra Los presupuestos militares y de inteligencia del
COG

se duplicaron entre

2210 y 2220, mientras la tensin poltica regresaba al escenario mundial. Mientras tanto, en 2218, los trescientos cincuenta millones de brasileos eligieron a un carismtico general, Joo Pereira, para dirigir la nacin. El general Pereira estaba convencido de que Sudamrica era maltratada y menospreciada por el (no estaba equivocado), y exigi cambios en la carta constitucional del solucionar el problema. Cuando el
COG COG COG

para

se rehus, Pereira galvaniz el regionalismo

sudamericano al revocar unilateralmente la carta del COG. De hecho, Brasil se separ del Consejo de Gobiernos y en el transcurso de la dcada siguiente, la mayora de las naciones sudamericanas restantes, alentadas por el ingente podero militar de Brasil que exitosamente se opuso a las fuerzas de paz del del
COG. COG,

tambin se separ

Lo que surgi fue una tercera fuerza en el escenario poltico mundial, una amenazaron con regresar a Brasil y al resto de

especie de imperio brasileo, enrgicamente conducido por el general Pereira. Al principio, los embargos del
COG

Sudamrica a la indigencia que haba asolado la regin, como consecuencia del Gran Caos. Pero Pereira devolvi golpe por golpe. Ya que las naciones desarrolladas de Amrica del Norte, Asia y Europa no le iban a comprar sus exportaciones legales, decidi que l y sus aliados habran de exportar productos ilegales. Los narcticos se convirtieron en la principal actividad comercial del imperio brasileo. Fue una poltica que alcanz un inmenso xito. Para 2240, haba un enorme flujo de narcticos de todo tipo y categora, desde Sudamrica hacia el resto del mundo. Fue en este escenario poltico que el vdeo de Nicole se recibi en la Tierra. Aunque haban aparecido algunas fisuras en el control que el
COG

ejerca sobre la

Tierra, la organizacin todava representaba a casi el setenta y cinco por ciento de la poblacin y al noventa por ciento de la riqueza material de la Tierra. Era natural que el
COG

y su agencia espacial que implementaba los proyectos, la

AIE,

adoptaran la

responsabilidad de manejar la respuesta. Siguiendo con sumo cuidado los criterios de seguridad definidos por la AII, en febrero de 2242 se anunci una quintuplicacin de la cantidad de personas que iba a viajar a Marte, como parte de la Colonia Lowell.

La partida desde la Tierra se program para fines del verano o comienzos del otoo de 2245. Las otras cuatro personas que haba en la sala, todas rubias y con ojos azules y miembros de la misma familia de Malm, Suecia, salieron por la puerta en fila y dejaron a Kenji y Nai Watanabe solos. Nai segua contemplando a la Tierra, all abajo, a treinta y cinco mil kilmetros. Kenji se uni a su esposa, delante de la enorme ventanilla de observacin. Nunca me di cuenta del todo le dijo Nai a su marido del significado preciso de estar en rbita geosincrnica. La Tierra no se mueve desde aqu. Parece suspendida en el espacio. Kenji ri. En realidad, los dos nos estamos moviendo... y muy rpido. Pero, como nuestro perodo orbital y el perodo de rotacin de la Tierra son los mismos, la Tierra siempre presenta la misma imagen. Era diferente en aquella otra estacin espacial dijo Nai, arrastrando los pies enfundados en zapatillas, cuando se alej de la ventanilla. All la Tierra era majestuosa, dinmica, mucho ms impresionante. Pero estbamos a nada ms que trescientos kilmetros de la superficie. Claro que era... Mierda! oyeron una voz gritar desde el otro lado de la sala de observacin. Un robusto joven que llevaba camisa con cuadriculado escocs y pantalones de jean, agitaba brazos y piernas en el aire, a poco ms de un metro del piso, y su desesperado movimiento lo haca girar de costado. Kenji cruz la habitacin y ayud al recin llegado a pararse sobre los pies. Gracias dijo el hombre. Olvid conservar un pie sobre el piso, en todo momento. Esta ingravidez es una rareza de mierda para un granjero. Tena intenso acento del sur de Norteamrica. Huy! lamento lo que se me escap, seora. He vivido entre vacas y cerdos durante demasiado tiempo. Extendi la mano hacia Kenji. Soy Max Puckett, de DeQueen, Arkansas. Kenji se present a s mismo y a su esposa Max Puckett tena gesto franco y sonrisa fcil. Saben dijo, cuando firm contrato para ir a Marte, nunca me di cuenta de que iba a estar sin fuerza de gravedad durante todo el maldito viaje... Qu les va a

pasar a las pobres gallinas? Probablemente nunca pongan otro huevo. Max camin hacia la ventanilla. Es casi medioda en mi casa, all abajo, en ese raro planeta. Mi hermano Clyde probablemente acaba de abrir una botella de cerveza y su esposa Winona le est haciendo un sndwich. Call durante varios segundos y, despus, se volvi hacia los Watanabe y dijo: Qu van a hacer ustedes dos en Marte? Soy el historiador de la colonia contest Kenji... o, por lo menos, uno de ellos. Mi esposa Nai es profesora de ingls y francs. Carajo dijo Max Puckett. Esperaba que ustedes fueran una de las parejas de granjeros de Vietnam o Laos. Quiero aprender algo sobre arroz. O que usted dijo algo sobre gallinas? pregunt Nai, despus de un breve silencio. Vamos a llevar pollos en la Pinta? Seora contest Max Puckett, hay quince mil de las mejores de Puckett, embaladas en jaulas que estn en un remolcador de carga, estacionado del otro lado de esta estacin. La
AIE

pag por esos pollos lo suficiente como para que Clyde y

Winona puedan descansar durante todo el maldito ao, si se les antoja... Si esos animales no van con nosotros, me gustara saber qu demonios van a hacer con ellos. Los pasajeros ocupan el veinte por ciento del espacio de la Pinta y de la Santa Mara le record Kenji a Nai. Los suministros y otros elementos de carga ocupan el resto del espacio. Solamente tendremos un total de trescientos pasajeros en la Pinta, la mayora de ellos funcionarios de la para inaugurar la colonia... I-nau-gu-rar la colonia? interrumpi Max. Mierda, hombre, habla usted como uno de esos robots. Le sonri a Nai. Despus de dos aos con uno de esos cultivadores parlantes, lo tir al hijo de puta al diablo y lo cambi por una de esas versiones anteriores, mudas. Kenji ri con ganas. Imagino que uso mucha jerga de la
AIE. AIE

y otro personal clave, necesarios

Fui uno de los primeros civiles

seleccionados para la Nueva Lowell y estuve a cargo del reclutamiento en Oriente. Max se haba puesto un cigarrillo en la boca. Dio un vistazo por la sala de observacin. No veo cartel de permitido fumar por ninguna parte dijo, as que supongo

que si enciendo voy a hacer sonar las alarmas. Se puso el cigarrillo detrs de la oreja. Winona odia que yo y Clyde fumemos. Dice que solamente siguen fumando los granjeros y las rameras. Max lanz una risita. Kenji y Nai rieron tambin. Era un hombre gracioso. Y hablando de rameras dijo Max guiando un ojo. dnde estn todas esas mujeres convictas que vi en la televisin? Guau!, algunas estaban muy buenas. Era mucho ms interesante mirarlas a ellas que a mis gallinas y cerdos. Todos los colonos que estaban detenidos en la Tierra viajan en la Santa Mara dijo Kenji. Llegaremos casi dos meses antes que ellos. Usted sabe un montn sobre esta misin dijo Max. Y no habla ingls trabado como los otros "nipones" que conoc en Little Rock o Taxarkana. Usted es alguien importante? No repuso Kenji, incapaz de contener otra carcajada. Como le dije, no soy ms que el principal historiador de la colonia. Kenji estaba a punto de decirle a Max que haba vivido en Estados Unidos durante seis aos, lo que explicara por qu su ingls era tan bueno, cuando la puerta que daba a la sala se abri e ingres un caballero mayor, augusto, de traje gris y corbata oscura. Disculpe le dijo a Max que otra vez haba puesto el cigarrillo sin encender en la boca, he terminado, por error, en el saln para fumar? No, "viejo" contest Max. sta es la sala de observacin. Es demasiado agradable como para ser la seccin para fumar. Es probable que para fumar haya slo una habitacin pequea, sin ventanillas, cerca de los baos. Mi entrevistador de la AIE me... El seor de edad contemplaba a Max como si el hombre hubiera sido un bilogo y Max, una rara y desagradable especie. Mi nombre, joven interrumpi no es "viejo", sino Pyotr, Pyotr Mishkin, para ser exacto. Encantado de conocerlo, Peter dijo Max, extendiendo la mano. Soy Max. Esta pareja, aqu, son los Watanabe. Son de Japn. Kenji Watanabe corri Kenji. sta es mi esposa Nai que es ciudadana de Tailandia. Seor Max dijo Pyotr Mishkin con tono formal, mi nombre es Pyotr, no Peter. Ya es bastante terrible tener que hablar en ingls durante cinco aos. Con

seguridad puedo solicitar que, por lo menos, mi nombre conserve su sonido original en ruso. Muy bien, Py-o-tr dijo Max, sonriendo otra vez. A qu se dedica? No, djeme adivinar... Usted es el enterrador de la colonia. Durante una fraccin de segundo, Kenji temi que el seor Mishkin fuera a explotar de ira. Sin embargo, en vez de eso, una pequea sonrisa se le empez a formar en el rostro. Es evidente, seor Max dijo lentamente, que usted tiene un cierto don para lo cmico. Puede que sea una ventaja, en un viaje espacial largo y tedioso. Se detuvo un instante. Para su informacin, no soy el enterrador. Estudi Derecho. Hasta hace dos aos, cuando me retir por mi propia voluntad para ir en busca de una "nueva aventura", fui miembro de la Suprema Corte Sovitica. A la mierda! exclam Max Puckett. Ahora recuerdo. Le sobre usted en la revista Time... Oiga, juez Mishkin, lo siento. No lo reconoc... No hay problema interrumpi el juez Mishkin, sonriendo divertido. Me pareci fascinante ser desconocido durante un instante y que me confundiera con un enterrador. Es probable que la apariencia del juez en ejercicio se aproxime mucho a la expresin austera del empleado de funeraria. A propsito, seor... Puckett, seor. A propsito, seor Puckett prosigui el juez Mishkin, le gustara acompaarme al bar para tomar una bebida alcohlica? Un vodka sabra especialmente bien en este preciso instante. Lo mismo que una tequila contest Max, caminando hacia la puerta con el juez Mishkin. A propsito, supongo que no sabe qu pasa cuando se les da tequila a los cerdos, no?... Me imagin que no... Bueno, yo y mi hermano Clyde... Desaparecieron por la puerta y dejaron a Kenji y Nai Watanabe solos otra vez. Se miraron el uno al otro y se echaron a rer. No creers dijo Kenji que esos dos se van a hacer amigos, no? Para nada contest Nai con un sonrisa. Qu par de personajes! A Mishkin se lo considera uno de los mejores juristas de nuestro siglo. Sus opiniones son lectura obligatoria en todas las facultades soviticas de Derecho. Puckett fue presidente de la Cooperativa de Granjeros del Suroeste de Arkansas. Tiene un increble conocimiento de tcnicas de agricultura y ganadera tambin. Conoces los antecedentes de toda la gente de la Nueva Lowell?

No contest Kenji, pero estudi los legajos de todos los que van en la Pinta. Nai abraz a su marido. Hblame sobre Nai Buatong Watanabe dijo. Profesora tailandesa, con dominio de ingls y francs, el CI es igual a 2, 48, un es de 91... Nai interrumpi a Kenji con un beso. Te olvidaste de la caracterstica ms importante dijo. Cul es? Lo volvi a besar. Es la enamorada flamante esposa de Kenji Watanabe, historiador de la colonia.

6 La mayor parte del mundo observaba por televisin el momento en que la Pinta fue consagrada formalmente, varias horas antes de lo programado para que partiera a Marte con sus pasajeros y carga. El segundo vicepresidente del
COG,

un directivo

suizo de bienes races llamado Heinrich Jenzer, estuvo presente en GEO-4 para las ceremonias de consagracin. Pronunci un breve discurso para conmemorar, tanto la terminacin de las tres grandes naves espaciales, como la inauguracin de una "nueva era de colonizacin marciana". Cuando hubo terminado, el seor Jenzer present al seor Ian Macmillan, el comandante escocs de la Pinta. Macmillan, un orador aburrido que pareca ser la quintaesencia del burcrata de la fundamentales del proyecto: Estos tres vehculos dijo al comienzo de su discurso llevarn a casi dos mil personas, en un viaje de cien millones de kilmetros a otro planeta, Marte. All, esta vez, se establecer una presencia humana permanente. A la mayor parte de nuestros futuros colonos marcianos se los transportar en la segunda nave, la Nia, que partir de aqu, GEO-4, dentro de tres semanas, contadas a partir de hoy. Nuestra nave, La Pinta y la ltima nave espacial, la Santa Mara, llevarn, cada una, alrededor de trescientos pasajeros, as como los miles de kilogramos de suministros y equipo que sern necesarios para mantener la colonia.
AIE,

ley una

alocucin de seis minutos, en la que le recordaba al mundo los objetivos

Mientras evitaba cuidadosamente hacer la menor mencin a la extincin del primer conjunto de puestos de avanzada en Marte durante el siglo pasado, el comandante Macmillan trat, acto seguido, de ser potico, comparando la futura expedicin con la de Cristbal Coln, setecientos cincuenta aos atrs. El lenguaje del discurso que le haban escrito era excelente, pero la opaca y montona recitacin de Macmillan transform palabras que habran sido inspiradoras en boca de un orador destacado, en una sosa y prosaica clase de historia. Termin su discurso caracterizando a los colonos como grupo, citando estadsticas relativas a sus edades, ocupaciones y pases de origen. Estos hombres y mujeres resumi Macmillan son una muestra representativa de la especie humana en casi todos los aspectos. Digo casi, porque hay por lo menos dos atributos comunes a este grupo, que no se encontraran en un conjunto de este tamao constituido por seres humanos escogidos al azar. En primer lugar, los futuros residentes de Colonia Lowell son sumamente inteligentes: su CI est levemente por encima de 1,86. Segundo, y esto es obvio, son valientes. De no ser as, no se habran postulado para una misin larga y difcil en un ambiente nuevo y desconocido, que luego aceptaran. Cuando termin al comandante Macmillan se le alcanz una diminuta botellas de champn, que estrell contra el modelo, en escala 1/100, de la Pinta, exhibido en el estrado detrs de l y de otros dignatarios. Instantes despus, mientras los colonos salan en fila del auditorio y se preparaban para abordar la Pinta, Macmillan y Jenzer iniciaron la programada conferencia de prensa. Es un imbcil. Es un burcrata marginalmente competente. Es un imbcil de mierda. Max Puckett y el juez Mishkin estaban discurriendo sobre el comandante Macmillan, mientras almorzaban. No tiene el ms mnimo sentido del humor. Es simplemente incapaz de apreciar cosas que escapen a lo comn y corriente. Max estaba furioso. Esa maana, temprano, haba sido censurado por el personal de mando de la Pinta, durante una audiencia informal. Su amigo, el juez Mishkin, lo haba representado en la audiencia y haba evitado que las actuaciones pasaran a mayores. Esos cretinos no tienen derecho a juzgar mi comportamiento.

Tiene usted la ms absoluta razn, amigo mo contest el juez Mishkin, en un sentido general. Pero en esta nave espacial tenemos un conjunto de singularsimas condiciones: ellos son la autoridad aqu, por lo menos hasta que lleguemos a la Colonia Lowell y establezcamos nuestro propio gobierno... Sea como fuere, no ocurri algo realmente daino. Usted no ha sufrido el menor inconveniente por el hecho de que hayan dicho que sus actitudes son "insostenibles". Pudo haber sido mucho peor. Dos noches antes haba tenido lugar una fiesta, en celebracin del cruce del punto medio en el viaje de la Pinta de la Tierra a Marte. Max haba flirteado vivamente, durante ms de una hora, con la encantadora Angela Rendino, una de las asistentes de Macmillan. Entonces, el insulso escocs haba llevado a Max a un costado y le haba sugerido, enrgicamente, que dejara tranquila a Angela. Deje que ella me lo diga haba dicho Max, con sensatez. Ella es una joven inexperta le haba respondido Macmillan, y es demasiado amable como para decirle cuan repulsivo es su grosero humor. Max lo haba estado pasando bien hasta ese momento. Qu tiene que ver usted en esto, comandante? haba preguntado, despus de despacharse de un trago otro Margarita. Es ella su hembra personal o algo as? Ian Macmillan se haba puesto rojo como un tomate. Seor Puckett haba replicado, algunos segundos despus, el oficial de la nave espacial, si su comportamiento no mejora, me ver obligado a confinarlo a sus aposentos. El enfrentamiento con Macmillan le haba arruinado la noche a Max. Lo haba enfurecido que el comandante hubiera utilizado su autoridad oficial en lo que, estaba claro, era una situacin personal. Max haba regresado a la habitacin que comparta con otro norteamericano, un meditabundo nativo de los bosques, proveniente del Estado de Oregon, llamado Dave Denison. En segundos termin una botella de tequila. En ese estado de ebriedad, Max haba sentido, al mismo tiempo, nostalgia y depresin. Entonces decidi ir al centro de comunicaciones para llamar a su hermano Clyde, que viva en Arkansas. Era ya muy tarde. Para llegar al complejo de comunicaciones, Max deba cruzar toda la nave, pasando primero por el saln comn, en el que acababa de terminar la fiesta, y despus, por las habitaciones de los oficiales. En el ala central, Max vio

fugazmente a Ian Macmillan y Angela Rendino que, tomados del brazo, entraban en el departamento privado del comandante. Ese hijo de puta dijo Max para s. Max, ebrio, iba de un lado para otro frente a la puerta de Macmillan en el corredor, ponindose cada vez ms furioso. Despus de cinco minutos, finalmente se le ocurri una idea que le gust: recordando el grito porcino que lo haba hecho merecedor de un premio, en sus das en la Universidad de Arkansas, Max quebr el sosiego de la noche con un sonido horrible. Oink, oink vocifer Max. Repiti el grito otra vez ms y despus desapareci como un rayo, justo antes de que todas las puertas del ala de oficiales (incluida la de Macmillan) se abrieran para ver qu haba sido ese ruido. El comandante Macmillan no se sinti feliz en absoluto de que toda su tripulacin lo viera, junto con la seorita Rendino, totalmente desnudo. El crucero a Marte fue una segunda luna de miel para Kenji y Nai. Ninguno de los dos tena mucho trabajo para hacer. El viaje fue relativamente poco interesante, desde el punto de vista de un historiador por lo menos, y las obligaciones de Nai eran mnimas, ya que la mayora de sus alumnos secundarios estaba a bordo de las otras dos naves espaciales. Los Watanabe pasaban muchas veladas haciendo sociales con el juez Mishkin y con Max Puckett. Jugaban a las cartas a menudo (Max era tan bueno en el pquer como terrible en el bridge), charlaban sobre sus expectativas para Colonia Lowell y discurran sobre la vida que haban dejado atrs, en la Tierra. Cuando la Pinta estaba a tres semanas de distancia de Marte, el personal de vuelo anunci que se iba a producir una interrupcin de las comunicaciones durante dos das, e inst a todos a llamar a sus hogares antes de que los sistemas de radio quedaran temporariamente fuera de servicio. Dado que era el perodo de vacaciones de fin de ao, era el momento perfecto para llamar por telfono. Max odiaba el retraso temporal y las largas conversaciones en las que el dilogo no era instantneo sino diferido. Despus de escuchar una discusin incoherente sobre los planes para Navidad en Arkansas, Max les inform a Clyde y a Winona que no los iba a llamar ms porque no le gustaba "esperar quince minutos para descubrir si alguien se haba redo con sus chistes". Haba nevado temprano en Kioto. La madre y el padre de Kenji haban preparado

un vdeo que mostraba el Ginkaku-ji y el Honen-In bajo un suave manto de nieve. Si Nai no hubiera estado con l. Kenji habra sentido una insoportable nostalgia. En una breve llamada a Tailandia, Nai felicit a una de sus hermanas por haber ganado una beca para la universidad. Pyotr Mishkin no telefone a nadie. La esposa del anciano ruso haba muerto, y no tena hijos. Tengo maravillosos recuerdos le dijo a Max pero en la Tierra no me queda ninguna cosa personal. En el primer da de la planeada interrupcin de las comunicaciones, en todos los canales de operaciones apareci el anuncio de que un importante programa, cuya observacin se le exiga a todos, se iba a exhibir a las dos de la tarde. Kenji y Nai invitaron a Max y al juez Mishkin a su pequeo departamento para mirar el programa. Me pregunto qu clase estpida va a ser sta dijo Max, opuesto, como siempre, a cualquier cosa que le hiciera malgastar su tiempo. Cuando el vdeo comenz, el presidente del COG y el director de la AIE aparecieron sentados juntos, frente a una mesa grande. El presidente subray la importancia del mensaje que estaban a punto de recibir de Werner Koch, el director de la AIE. Pasajeros de la Pinta empez el doctor Koch, hace cuatro aos, nuestros sistemas de seguimiento de satlites descifraron una seal coherente que, en apariencia, se haba originado en el espacio profundo, en la direccin general de la estrella Epsilon Eridani. Una vez adecuadamente procesada, la seal contena un vdeo sorprendente que van a ver dentro de unos cinco minutos. "Tal como oirn, el vdeo anuncia el regreso a nuestro Sistema de una nave espacial Rama. En 2130 y 2200, cilindros gigantescos, de cincuenta kilmetros de largo por veinte de ancho, creados por una inteligencia extraterrestre desconocida y con un propsito que todava no hemos podido desentraar, visit nuestra familia de planetas en la rbita alrededor del Sol. El segundo intruso, al que normalmente se hace referencia llamndolo Rama Dos, hizo una correccin de velocidad mientras esta dentro de la rbita de Venus, lo que lo puso en un curso de colisin con la Tierra. Se despach una flota de misiles termonucleares para ir al encuentro del cilindro extraterrestre y destruirlo, antes de que Rama se acercara lo suficiente a nuestro planeta como para hacerle algn dao. "El vdeo que vern a continuacin afirma que otra de las naves espaciales Rama

ha venido ahora a nuestras cercanas, con el solo propsito de "obtener" una muestra representativa de dos mil seres humanos: para "observacin". A pesar de que esta afirmacin pueda resultar extraa, es importante sealar que, en verdad, nuestro radar confirm que un vehculo clase Rama entr en la rbita de Marte hace menos de un mes. "Por desgracia, tenemos que tomar en serio este increble mensaje del espacio profundo. En consecuencia, ustedes, colonos de la Pinta, han sido destinados a hacer contacto con el nuevo objeto que est en la rbita marciana. Nos damos cuenta de que esta noticia va a constituir una grave conmocin para la mayora de ustedes pero no tuvimos otra opcin viable. Si, como sospechamos, algn genio desviado plane y orquest ese engao, entonces, despus del breve desvo, proseguirn con su colonizacin de Marte, tal como fuera originariamente concebida. Pero si el vdeo que estn a punto de ver realmente est diciendo la verdad, entonces ustedes y sus compaeros a bordo de la Nia y la Santa Mara se convertirn en el contingente de seres humanos que la inteligencia ramana habr de observar. "Como podrn muy bien imaginar, su misin tiene la mxima prioridad entre todas las actividades del
COG.

Tambin podrn entender la necesidad de mantener el

secreto: desde ahora en adelante, hasta que este asunto de Rama se haya resuelto en un sentido u otro, toda comunicacin entre su vehculo y la Tierra ser estrictamente controlada. La AII va a vigilar todos los circuitos verbales. A sus amigos y familiares se les va a decir que ustedes estn a salvo y que, finalmente, descendieron en Marte, pero que los sistemas de comunicacin de la Pinta fallaron por completo. "Ahora se les mostrar el vdeo siguiente y se les darn tres semanas para que se apronten para el encuentro. Un plan base, as como procedimientos auxiliares para el encuentro fueron elaborados en gran detalle por la operaciones de la
AIE. AII,

junto con el personal de

Esto ya se transmiti al comandante Macmillan a travs del

flujo de datos de alta velocidad. Cada uno de ustedes tendr un conjunto especfico de deberes y tendr, tambin, un paquete individualizado de documentos, que les brindar toda la informacin de fondo necesaria para que lleven a cabo su tarea. "Naturalmente, les deseamos la mejor de las suertes. Lo ms probable es que este asunto de Rama quede en la nada, en cuyo caso ustedes simplemente habrn demorado su inauguracin de la colonia Lowell. Sin embargo, si este vdeo es

legtimo, entonces se deben mover con rapidez y elaborar planes cuidadosos para acomodar el arribo de la Nia y de la Santa Mara. A ninguno de los colonos de esas otras dos naves espaciales se les habr dicho nada respecto de Rama o del cambio de misin. Se produjo un momentneo silencio en el departamento de los Watanabe cuando el vdeo concluy abruptamente y en la pantalla lo reemplaz el texto de un mensaje:
PRXIMO VDEO DENTRO DE DOS MINUTOS.

Que me parta un rayo fue el nico comentario de Max Puckett.

7 En el vdeo, Nicole estaba sentada en una silla marrn comn, contra una pared sin detalles distintivos. Estaba vestida con uno de los trajes de vuelo de la una agenda electrnica que sostena en las manos. Mis congneres terrestres empez, soy la cosmonauta de la Newton, Nicole des Jardins, y les hablo desde cientos de miles de millones de kilmetros de distancia. Estoy a bordo de una nave espacial Rama similar a las dos grandes naves espaciales cilndricas que visitaron nuestro Sistema Solar durante los dos siglos pasados. Este tercer vehculo Rama tambin se est dirigiendo hacia nuestra diminuta regin de la galaxia. Aproximadamente cuatro aos despus de que ustedes tengan la primera recepcin de este vdeo, Rama Tres entrar en la rbita alrededor del planeta Marte. "Desde que dej la Tierra he aprendido que los vehculos clase Rama fueron construidos por una inteligencia aliengena avanzada, como elementos de un vasto sistema de recoleccin de informacin cuyo objetivo ltimo es el de obtener y catalogar datos sobre la vida en el universo. Es parte de esta meta el que este tercer vehculo Rama regrese a las cercanas de nuestro planeta natal. "Dentro de Rama Tres se dise un habitat parecido a la Tierra, que admite dos mil seres humanos, ms cantidades importantes de otros animales y plantas de nuestro planeta natal. La biomasa exacta, as como otras especificaciones generales para estos animales y plantas, figuran en el primer apndice de este vdeo. Sin embargo, deben hacer hincapi en que las plantas, en particular aquellas que sean
AIE,

que

haban sido su atuendo regular durante la misin Newton. Nicole ley el mensaje de

extremadamente eficientes en la conversin de dixido de carbono a oxgeno, son un elemento clave del diseo bsico del habitat Tierra a bordo de Rama Sin las plantas, la vida de los seres humanos dentro de Rama estara gravemente comprometida. "Lo que se espera, como resultado de esta transmisin, es que la Tierra enve un grupo representativo de sus habitantes, junto con los pertrechos auxiliares que se detallan en el segundo apndice, para hacer contacto con Rama Tres en la rbita de Marte. A los viajeros se los va a llevar al interior de Rama donde se los observar cuidadosamente mientras estn viviendo en un habitat que reproduce las condiciones ambientales de la Tierra. "Debido a la respuesta hostil que se dio a Rama Dos, lo que, incidentalmente, redund en daos de menor cuanta a la nave espacial, el plan nominal de la misin para este vehculo Rama no entraa aproximacin a la Tierra ms all de la rbita de Marte. Este plan nominal parte del supuesto, claro est, de que las autoridades de la Tierra van a cumplir con los pedidos que figuran en esta transmisin. Si no se envan seres humanos a encontrarse con Rama Tres en la rbita de Marte, no tengo conocimiento de cmo programaron a la nave espacial para que reaccione. Sin embargo, puedo decir, sobre la base de mis propias observaciones, que le resultara muy fcil a la inteligencia extraterrestre obtener los datos de observacin deseados por otros mtodos no tan benignos. "Con respecto a los seres humanos que se transportarn a Marte, es obvio que las personas seleccionadas deben representar una amplia muestra de la humanidad. Se deben incluir ambos sexos, todas las edades y tantas culturas como razonablemente se pueda. La gran biblioteca de informacin sobre la Tierra, que se solicita en el tercer apndice de este vdeo, suministrar datos adicionales de importancia que se pueden correlacionar con las observaciones efectuadas dentro de Rama. "Ni yo mismo tengo conocimiento de cunto tiempo los seres humanos van a estar dentro de Rama, ni s con exactitud dnde los llevar la nave espacial. Tambin ignoro por qu la inteligencia superior que cre los vehculos Rama est reuniendo informacin sobre la vida en el universo. Puedo decir, sin embargo, que las maravillas de las que fui testigo desde que sal de nuestro Sistema Solar me han brindado un sentido totalmente nuevo de nuestro lugar en el universo. El tiempo total de duracin del vdeo, ms de la mitad del cual se dedic a los

detallados apndices, fue de poco ms de diez minutos. Durante toda la transmisin, la imagen bsica no vari. La alocucin de Nicole fue medida y deliberada, interrumpida por breves pausas cuando sus ojos se desplazaban desde la cmara hacia la libreta que tena en las manos. Aunque haba algo de modulacin en su tono, la sincera expresin en el rostro de Nicole fue constante. nicamente cuando dio a entender que los ramanes podran tener "otros mtodos no tan benignos" para obtener sus datos, una fuerte emocin destell en sus ojos oscuros. Kenji Watanabe observ la primera parte del vdeo con gran concentracin. Sin embargo, durante los apndices, su mente empez a divagar y comenz a formularse preguntas: Quines son los extraterrestres?, se preguntaba, de dnde vinieron? por qu nos quieren observar...? y por qu eligieron a Nicole des Jardins como vocera? Kenji ri para sus adentros al darse cuenta de que haba una serie interminable de tales preguntas. Decidi concentrarse en asuntos ms manejables. Si Nicole todava estuviera viva, pens despus Kenji, entonces tendra ochenta y nueve aos. La mujer que apareca en la pantalla de televisin tenia algunas canas y muchas ms amigas que las que la cosmonauta des Jardins haba tenido cuando la Newton se lanz desde la Tierra, pero su edad en el vdeo no se acercaba en absoluto a los ochenta. Quiz cincuenta y dos o cincuenta y tres como mximo, Kenji dijo para sus adentros. Habr grabado este vdeo treinta aos atrs?, se pregunt, o su proceso de envejecimiento ha sido retardado de algn modo? No se le ocurri preguntarse si la locutora era realmente Nicole o si no lo era. Kenji haba pasado suficiente tiempo en los archivos sobre la Newton como para reconocer de inmediato las expresiones y peculiaridades faciales de Nicole. Debi de haber hecho el vdeo hace unos cuatro aos, estaba pensando Kenji, pero de ser as... Todava estaba debatindose con toda la situacin, cuando culmin la transmisin de Nicole y el director de la volvi a aparecer en el monitor. El doctor Koch explic brevemente que el vdeo se volvera a transmitir dos veces ms, en forma completa, por todos los canales. Despus, estara a disposicin de cada uno de los pasajeros y miembros de la tripulacin que quisiera verlo. Qu demonios est pasando aqu realmente? exigi saber Max Puckett, cuando el rostro de Nicole volvi a aparecer en el monitor. Diriga sus preguntas a Kenji. Si es que entend correctamente respondi Kenji, despus de mirar durante
AIE

varios segundos, la

AIE

nos enga deliberadamente respecto de uno de los

objetivos primarios de nuestra empresa. En apariencia, este mensaje se recibi por primera vez hace unos cuatro aos, en la poca en que la concesin de fondos para la Colonia Lowell todava era un tanto incierta. En ese momento, despus de que todos los esfuerzos para demostrar que el vdeo era un fraude fracasaron, se decidi que la investigacin de Rama Tres sera un objetivo secreto de nuestro proyecto. Mierda dijo Max Puckett, sacudiendo la cabeza vigorosamente. Por qu demonios no nos dijeron simplemente la verdad? Mi mente retrocede espantada ante la idea de superseres que envan una tecnologa tan asombrosa, slo para reunir datos sobre nosotros coment el juez Mishkin despus de un breve silencio. Sin embargo, en otro nivel, al menos ahora entiendo algunas de las peculiaridades del proceso de seleccin de personal. Qued pasmado cuando, hace unos ocho meses, ese grupo de adolescentes norteamericanos sin hogar se agreg a la colonia. Ahora veo que los criterios de seleccin apuntaban al logro de la "amplia muestra" solicitada por la seora des Jardins. El hecho de que nuestra particular mezcla de personas y aptitudes produjera una colonia sociolgicamente viable en Marte o de que no lo hiciera debe de hacer sido siempre una consideracin secundara. Odio las mentiras y a los mentirosos dijo Max. Se haba levantado de su silla y estaba recorriendo a zancadas la habitacin. Todos estos polticos y administradores gubernamentales son lo mismo: los bastardos mienten sin ninguna conciencia. Pero, qu podran haber hecho, Max? pregunt el juez Mishkin. Es indudable que realmente no tomaron el vdeo en serio. No, por lo menos, hasta que esta nueva nave espacial apareci en la rbita de Marte. Y si hubieran dicho la verdad desde el principio, se habra producido pnico en escala mundial. Mire, juez dijo Max, con tono de frustracin, cre que se me haba contratado para ser un granjero de mierda en una colonia ubicada en Marte. Yo no s nada de extraterrestres y, con toda franqueza, no quiero saber nada. Ya me resulta bastante difcil lidiar con pollos, cerdos y gente. En especial, con gente dijo con rapidez el juez Mishkin, sonrindole a su amigo. A pesar de s mismo, Max lanz una risita. Pocos minutos despus, el juez Mishkin y Max se dijeron adis y dejaron a Kenji y Nai a solas. Inmediatamente despus de que los huspedes se fueron, el videfono

son en el departamento de Kenji y Nai. Watanabe? le oyeron decir a Ian Macmillan. S, seor respondi Kenji. Lamento molestarlo, Watanabe dijo el comandante pero usted tiene la primera misin que le toca a alguien que no es miembro de mi inmediato personal. Debe instruir a toda la tripulacin de la Pinta sobre la expedicin Newton, las Rama y la cosmonauta des Jardins, hoy a las diecinueve horas. Cre que querra comenzar sus preparativos. ... En 2200, todos los medios de prensa informaron que Rama haba destruido por completo, vaporizada por las mltiples bombas nucleares que explotaron en sus proximidades. A los cosmonautas desaparecidos des Jardins, O'Toole, Takagishi y Wakefield, se los consider muertos. En realidad, de acuerdo con los documentos oficiales de la misin Newton y con los muy exitosos libros y series de televisin distribuidos por Hagenest y Schmidt, Nicole des Jardins presuntamente muri en Nueva York, la ciudad isla en medio del Mar Cilndrico, semanas antes de que la nave cientfica de la Newton dejara Rama y regresara a la Tierra. Kenji hizo una pausa para mirar a su auditorio. Aun cuando el comandante Macmillan les haba explicado a los pasajeros y tripulacin de la Pinta que un vdeo con la presentacin de Kenji estara inmediatamente disponible, muchos de los presentes estaban tomando notas. Kenji disfrutaba de ser el centro de atencin. Le ech un vistazo a Nai y sonri antes de proseguir. La cosmonauta Francesca Sabatini, la ms famosa sobreviviente de la infausta expedicin Newton, postul en sus memorias que la doctora des Jardins podra haberse topado con un biot hostil o que, quiz, se haba cado en alguna de las regiones de oscurecimiento total en Nueva York. Como la dos mujeres haban estado juntas durante la mayor parte del da (estaban buscando al cientfico japons Shigueru Takagishi, que haba desaparecido misteriosamente del campamento Beta la noche anterior), la Signora Sabatini conoca perfectamente la cantidad de comida y agua que la cosmonauta des Jardins transportaba. "Aun con su consumado conocimiento del cuerpo humano escribi Sabatini, Nicole no pudo haber sobrevivido ms de una semana. Y si, en estado de desvaro, hubiera intentado obtener agua del hielo proveniente del venenoso Mar Cilndrico, habra muerto aun antes." "Del grupo de cosmonautas de la Newton que no retomaron del encuentro con

Rama Dos, Nicole des Jardins es la que siempre atrajo el mximo inters. Aun antes de que el brillante estadstico Roberto Lpez conjeturara, correctamente, hace siete aos, y sobre la base de la informacin acerca del genoma europeo conservada en La Haya, que el difunto rey Henry XI de Inglaterra era el padre de Genevieve, la hija de Nicole, la reputacin de la doctora des Jardins se haba vuelto legendaria. Hace poco, la concurrencia a su monumento recordatorio, cerca de la villa familiar en Beauvois, Francia, aument marcadamente, en especial entre las mujeres jvenes. La gente se congrega no slo para rendir homenaje a la cosmonauta des Jardins y para ver las muchas fotografas y vdeos que conmemoran su destacada vida sino, tambin, para ver las dos soberbias estatuas de bronce creadas por el escultor griego Theo Pappas. En una de ellas, la juvenil Nicole aparece con su camiseta y sus pantalones cortos de atleta, con la medalla de oro olmpica colgndole del cuello. En la segunda se la ve como mujer madura, llevando el traje de vuelo de la
AIE, similar

al que vieron en el vdeo.

Kenji seal haca la parte de atrs de la sala, en el pequeo anfiteatro de la Pinta, y las luces se apagaron. Instantes despus, comenz una exhibicin de diapositivas sobre una de las dos pantallas que haba a espaldas de Kenji. stas son las pocas fotografas de Nicole des Jardins que se conservaron en nuestros archivos de la Pinta. La base de datos de referencia indica que muchas imgenes ms, incluyendo fragmentos de pelculas histricas, se pueden obtener en la biblioteca de reserva que est en la bodega de carga. Esos datos no estn disponibles durante el viaje debido a las limitaciones de la red de datos para vuelo. Los dalos adicionales no son necesarios, pues resulta claro, por estas fotos, que la persona que apareci en la transmisin de esta tarde es Nicole des Jardins o una copia absolutamente perfecta de ella. Una foto fija de primer plano, tomada del vdeo de la tarde, se dej congelada en la pantalla izquierda y se le yuxtapuso la foto de la cabeza de Nicole, tomada en la fiesta por vsperas de Ao Nuevo, que se celebr en la Villa Adriani, en las afueras de Roma. No haba dudas al respecto: definitivamente las dos imgenes correspondan a la misma mujer. Un murmullo de apreciacin surgi del pblico, mientras Kenji haca silencio en su presentacin. Nicole des Jardins naci prosigui Kenji, en un tono levemente amortiguado el 6 de enero de 2164. En consecuencia, si el vdeo que presenciamos esta tarde realmente se hizo hace unos cuatro aos, des Jardins

debera de haber tenido setenta y siete aos en ese momento. Ahora bien, todo lo que sabemos es que la doctora des Jardins estaba en soberbio estado fsico y que haca ejercicio en forma regular. Sin embargo, si la mujer que vimos esta tarde tena setenta y dos aos, entonces los extraterrestres que fabricaron Rama tambin deben de haber descubierto la fuente de la juventud. Aun cuando era noche avanzada y Kenji estaba muy cansado, no poda dormir. Los sucesos del da forzaban por aparecer en su mente y lo alteraban otra vez. Al lado de l, en la pequea cama matrimonial, Nai Buatong Watanabe era muy consciente de que su esposo estaba despierto. Ests absolutamente seguro de que estuvimos viendo a la verdadera Nicole des Jardins, no es as, querido? dijo Nai en voz baja, despus de que Kenji gir sobre s mismo por ensima vez. S dijo Kenji, pero Macmillan no me exigi que incluya esa declaracin respecto de la posibilidad de una copia perfecta. Cree que todo lo que aparece en el vdeo es un engao... Despus de nuestra discusin de esta tarde continu Nai, despus de un breve silencio, pude recordar todo ese alboroto sobre Nicole y el rey Henry, hace siete aos. Apareci en la mayora de las revistas de chismes sobre personajes conocidos. Pero he olvidado algo, cmo se estableci, con seguridad, que Henry era el padre de Genevieve? No estaba ya muerto? Y acaso la familia real inglesa no mantiene su informacin genmica privada y secreta? Lpez us los genomas pertenecientes a los padres y hermanos de personas que se haban casado con miembros de la familia real. Despus, empleando una tcnica para correlacin de datos que l mismo haba inventado, el doctor Lpez demostr que Henry, que todava era el Prncipe de Gales durante las Olimpadas de 2184, tena una posibilidad tres veces superior a la de cualquier otra persona presente en Los Angeles en ese momento de haber sido el padre del beb de Nicole. Despus de que Darren Higgins admiti, en su lecho de muerte, que Henry y Nicole haban pasado una noche juntos durante las Olimpadas, la familia real permiti que un especialista en gentica tuviera acceso a la base de datos genmicos de la familia El experto lleg a la conclusin, ms all de cualquier duda razonable, de que Henry era el padre de Genevieve. Qu mujer asombrosa dijo Nai. Lo fue, en verdad repuso Kenji. Pero, qu te llev a hacer ese comentario

en este preciso momento? Como mujer dijo Nai, admiro cmo guard su secreto y el que haya criado, sola, a su princesa ms que cualquiera de sus otros logros.

8 Eponine localiz a Kimberly en el rincn de la habitacin llena de humo y se sent al lado de ella. Acept el cigarrillo que su amiga le ofreca, lo encendi e inhal profundamente. Ah!, qu placer dijo Eponine con tono suave, mientras expela el humo en forma de circulitos y lo observaba elevarse lentamente hacia los ventiladores. S que tanto como amas el tabaco y la nicotina dijo Kimberly en un susurro, al lado de ella, adoraras, sin lugar a dudas, el kokomo. La muchacha norteamericana le dio una pitada al cigarrillo. S que no crees en m, Eponine, pero en realidad es mejor que el sexo. No para m, mon amie contest Eponine, con tono clido, amistoso. Ya tuve suficientes vicios. Y nunca, nunca podra controlar algo que verdaderamente fuera mejor que el sexo. Kimberly Henderson ri de buena gana, sus largos mechones rubios se balanceaban en los hombros. Tena veinticuatro aos, uno menos que su colega francesa. Las dos estaban sentadas en el saln fumador adjunto a la ducha de mujeres. Era un diminuto cuarto cuadrado, de no ms de cuatro metros de lado, en el que, en estos precisos momentos, un grupo de mujeres estaba parada o sentada, todas fumando. Esta habitacin me hace acordar al cuarto trasero del bar de Willie, en Evergreen, justo en las afueras de Denver dijo Kimberly. Mientras un centenar, o ms, de vaqueros y granjeros brutos bailaban y beban en el saln principal, ocho o diez de nosotras se refugiaban en la sagrada "oficina" de Willie, como l la llamaba, y nos hacamos mierda con kokomo. A travs de la neblina, Eponine contempl a Kimberly. Por lo menos, en este saln los hombres no abusan de nosotras. Son absolutamente imposibles, aun peores que los tipos del centro de detencin de Bourges. Esos personajes no deben de pensar en otra cosa ms que en sexo, todo

el da. Es comprensible contest Kimberly, con otra carcajada. Es la primera vez que no se los vigila de cerca desde hace aos. Cuando los hombres de Toshio sabotearon todos los monitores ocultos, todo el mundo estuvo repentinamente libre. Lanz una mirada a Eponine. Pero tambin hay un lado sombro: hoy hubo dos violaciones ms, una en la zona de recreo para ambos sexos. Kimberly termin uno de los cigarrillos y de inmediato encendi otro. Necesitas alguien que te proteja prosigui, y s que a Walter le encantara el trabajo. Debido a Toshio, la mayora de los presos dejaron de intentar voltearme. Ahora, mi principal preocupacin son los guardianes de la
AIE,

creen que son

sexualmente irresistibles. nicamente ese italiano Ian bien dotado, Marcello no s cuanto, me interesa, Ayer me dijo que me hara "gemir de placer", si tan slo me encontraba con l en su habitacin. Me sent sumamente tentada, hasta que vi a uno de los matones de Toshio tratando de or la conversacin. Eponine tambin encendi otro cigarrillo. Saba que era ridculo fumar uno despus de otro, pero a los pasajeros de la Santa Mara solamente se les permita tres "recreos" de media hora cada uno, y no podan fumar en los atestados camarotes. Mientras Kimberly se apartaba momentneamente del tema por la pregunta que le haba hecho una corpulenta mujer de un poco ms de cuarenta aos, Eponine pensaba en los primeros das posteriores al momento en que dejaron la Tierra. Durante nuestro tercer da afuera, record, Nakamura envi a su intermediario para que me viera. Debo de haber sido su primera opcin. El enorme japons, luchador de sumo antes de convertirse en cobrador de apuestas para una infame banda dedicada al juego, se inclin con formalidad, cuando se acerc a ella en el saln mixto. Seorita Eponine dijo, en un ingls con fuerte acento extranjero, mi amigo Nakamura-san me solicit que le dijera que la encuentra muy hermosa. Le ofrece completa proteccin, a cambio de su compaa y de algn placer ocasional. La oferta era atractiva en algunos aspectos, record Eponine, y no diferente de lo que la mayora de las mujeres de la Santa Mara que parecen decentes han aceptado finalmente. Yo saba, en aquel entonces, que Nakamura iba a ser muy poderoso. Pero no me gustaba su frialdad. Y equivocadamente cre que podra mantenerme libre. Lista? repiti Kimberly. Eponine volvi abruptamente de su meditacin.

Aplast la colilla del cigarrillo y fue con su amiga al vestuario. Mientras se quitaban la ropa y se preparaban para entrar en la ducha, unos cuantos ojos se deleitaron con sus magnficos cuerpos. No te molesta pregunt Eponine, cuando estuvieron paradas una al lado de la otra, en las duchas tener a estas lesbianas devorndote con la mirada? No repuso Kimberly. En cierto sentido, lo disfruto. Es indudablemente halagador. Aqu no hay muchas mujeres que tengan nuestro cuerpo. Me excita que me claven la mirada con tanta avidez. Eponine enjuag los pechos redondeados y firmes, la espuma jabonosa, y se inclin hacia Kimberly. Entonces, tuviste sexo con otra mujer? pregunt. Claro que s repuso Kimberly con otra carcajada profunda. T no? Sin aguardar respuesta, la mujer norteamericana se lanz a contar uno de sus relatos: Mi primera proveedora de droga era una "lesbi". Yo no tena ms que dieciocho aos y era absolutamente perfecta de la cabeza a los pies. Cuando Loretta me vio desnuda por primera vez, crey que haba muerto y llegado al Paraso. Yo acababa de ingresar en la escuela de enfermera y no me poda permitir mucha droga. As que hice un trato con Loretta: ella me poda coger, pero nicamente si me mantena provista con cocana. Nuestras relaciones amorosas duraron casi seis meses. Para ese entonces, yo ya estaba traficando por m misma y, adems, me haba enamorado de El Mago. "Pobre Loretta continu Kimberly, mientras ella y Eponine se secaban mutuamente la espalda en el lavabo que estaba adjunto a las duchas. Se le rompi el corazn. Me ofreci todo, incluyendo su lista de clientes. Con el tiempo se volvi una molestia, as que la hund e hice que El Mago la forzara a salir de Denver. Kimberly vio una fugaz mirada de desaprobacin en el rostro de Eponine. Mierda dijo, otra vez, ponindote moralista conmigo. Eres la asesina ms blanda que haya conocido. A veces me haces recordar a esas santurronas, llenas de bondad, que haba en el ltimo ao de la secundaria. Cuando estaban a punto de abandonar la zona de duchas, una diminuta muchacha negra con el cabello recogido en trenzas, se les acerc por detrs. Eres Kimberly Henderson? pregunt. S admiti Kimberly, inclinando la cabeza. Pero, por qu...?

Tu hombre es el rey Jap Nakamura? interrumpi la muchacha. Kimberly no contest. Si es as, necesito tu ayuda prosigui la muchacha negra. Qu quieres? pregunt Kimberly, con tono evasivo. La muchacha repentinamente prorrumpi en llanto. Mi hombre, Reuben, no quiso hacer nada. Estaba borracho con esa mierda que venden los guardias. No saba que le estaba hablando al rey Jap. Kimberly esper a que la muchacha se secara las lgrimas. Qu tiene? susurr. Tres cuchillos y tres "porros" de kokomo dinamita contest la muchacha negra, en el mismo susurro quedo. Tremelos dijo Kimberly, sonriente. Y arreglar para que tu Reuben se pueda disculpar con el seor Nakamura. No le gusta Kimberly, no? le dijo Eponine a Walter Brackeen. Era un enorme negro norteamericano de ojos suaves y dedos absolutamente mgicos sobre un teclado. Estaba tocando un popurr de jazz suave, y contemplando a su bella damisela, mientras sus tres compaeros de cuarto, por mutuo acuerdo, haban salido e ido a las zonas de uso comunitario. No, no me gusta repuso Walter lentamente. No es como nosotros. Puede ser muy divertida pero, en el fondo, creo que es verdaderamente mala. Qu quieres decir? Walter cambi a una balada suave, con una meloda ms sencilla y toc casi durante un minuto antes de hablar: Supongo que ante los ojos de la ley todos somos iguales, todos somos asesinos. Pero no ante los mos. Asesin a un hombre que haba sodomizado a mi hermano que era un nio. T mataste a un loco degenerado que te estaba arruinando la vida. Walter se detuvo un instante y gir los ojos en las rbitas. Pero esa amiga tuya, Kimberly, ella y su novio liquidaron a tres personas a las que ni siquiera conocan, nada ms que por narcticos y dinero. Ella estaba drogada en ese momento. No importa dijo Walter. Cada uno es responsable por su comportamiento. Si me echo mierda encima eso me vuelve horrible, es problema mo. Pero no puedo evadir la responsabilidad que tengo por mis actos. Kimberly tuvo un legajo perfecto en el centro de detencin. Cada uno de los

mdicos que trabaj con ella dijeron que era una excelente enfermera. Walter dej de tocar el teclado y mir fijamente a Eponine durante varios segundos. No hablemos ms sobre Kimberly dijo. De por s tenemos poco tiempo para estar juntos... Pensaste en mi propuesta? Eponine suspir. S, lo hice, Walter y, aunque me gustas y disfruto haciendo el amor contigo, el arreglo que sugeriste se parece demasiado a un compromiso... Adems, creo que es, principalmente, para tu ego. A menos que me equivoque por completo, prefieres a Malcom... Malcom no tiene nada que ver con nosotros interrumpi Walter. Ha sido mi amigo durante aos, desde los primeros das que entr en el complejo de detencin de Georgia. Tocamos msica juntos. Compartimos sexo cuando los dos nos sentimos solos. Somos almas gemelas... Lo s, lo s... Malcolm realmente no es el tema central. Es ms la raz del asunto lo que me molesta. Me gustas, Walter, lo sabes. Pero... A Eponine la voz se le extingua mientras luchaba con sus encontrados sentimientos. Estamos a tres semanas de distancia de la Tierra dijo Walter, y todava nos faltan seis semanas ms antes de que lleguemos a Marte. Soy el hombre ms corpulento de la Santa Mara: si digo que eres mi chica, nadie te va a molestar durante estas seis semanas. Eponine record una desagradable escena que haba presenciado esa maana, precisamente, cuando dos presidiarios alemanes comentaban sobre cun fcilmente sera cometer una violacin en las habitaciones de las convictas. Saban que ella poda orlos pero no haban hecho ningn esfuerzo para bajar el tono de la voz. Finalmente, Eponine se coloc en los enormes brazos de Walter. Muy bien dijo suavemente, pero no esperes demasiado... soy una mujer bastante difcil. Creo que Walter tiene un problema cardaco Eponine dijo en un susurro. Era de noche, y las otras dos compaeras de cuarto dorman. Kimberly, acostada en la litera que estaba debajo de la de Eponine, todava estaba bajo los efectos del kokomo que haba fumado dos horas atrs. Le sera imposible dormir hasta dentro de varias horas ms. Las reglas de esta nave son una mierda. Cristo, si hasta en el Complejo de Detencin de Pueblo haba ms libertad. Por qu diablos no podemos permanecer

en las zonas de uso comunitario despus de la medianoche? Qu les molesta? Tiene ocasionales dolores de pecho y, si tenemos relaciones sexuales enrgicas, se queja, a menudo, de que le falta el aire... Crees que podras revisarlo? Y Marcello? Ja! Qu asno estpido! Viene y me dice que tengo que estar despierta toda la noche, si quiero ir a su habitacin. Mientras estoy sentada ah con Toshio. Quin se cree que es? Quiero decir, ni siquiera los guardias se pueden meter con el rey Jap... Qu dijiste, Eponine? Eponine se incorpor sobre un codo y se inclin hacia el costado de la litera. Walter Brackeen, Kim dijo. Estoy hablando de Walter Brackeen. Puedes parar un poco y prestar atencin a lo que estoy diciendo? Muy bien. Muy bien. Qu pasa con tu Walter? Qu quieres? Todo el mundo quiere algo del rey Jap. Supongo que eso me convierte en la reina, en cierto sentido, por lo menos... Creo que Walter tiene mal el corazn repiti la exasperada Eponine en voz alta, y me gustara que lo revisaras... Shhh repuso Kimberly. Van a venir a reventarnos, como le hicieron a esa sueca loca... Mierda, Ep, no soy mdica. Puedo reconocer cuando un latido es irregular, pero eso es todo... Tendras que hablar con ese mdico convicto que realmente es cardilogo, el fulano ese que no habla con nadie cuando no est examinando a alguien... El doctor Robert Turner interrumpi Eponine. Ese mismo... muy profesional, reservado, distante, nunca habla en otra cosa que no sea en jerga mdica. Resulta difcil creer que en un tribunal le vol la cabeza a dos hombres con una escopeta. Sencillamente no se explica... Cmo sabes eso? pregunt Eponine. Marcello me lo dijo. Yo tena curiosidad, nos estbamos riendo, l me estaba embromando, diciendo cosas tales como "ese Jap te hace gemir?" y "y ese mdico callado, te puede hacer gemir?"... Por Dios, Kim dijo Eponine, ahora alarmada, te acostaste con Marcello tambin? Su compaera de cuarto ri. Nada ms que dos veces. Habla ms que lo que coge. Y qu vanidoso. Por lo menos, el rey Jap sabe apreciar.

Lo sabe Nakamura? Crees que estoy loca? contest Kimberly. No quiero morir. Pero puede ser que sospeche... No lo volver a hacer, pero si ese doctor Turner me susurrara al odo, me derretira por l... Kimberly continu su divagante monlogo. Eponine pens brevemente en el doctor Turner: la haba examinado poco despus del lanzamiento, cuando ella tuvo esas peculiares manchas. Ni siquiera advirti mi cuerpo, record, fue un examen estrictamente profesional. Eponine se olvid de Kimberly y se concentr en la imagen del apuesto mdico. Se sorprendi al descubrir que estaba sintiendo una chispa de romanticismo. Haba algo indudablemente misterioso respecto del mdico, pues nada haba en su manera de ser o en su personalidad que fuera consecuente, en lo ms mnimo, con un doble asesinato. Debe de haber una historia interesante, pens. Eponine estaba soando. Era la misma pesadilla que haba tenido cientos de veces, desde el asesinato. El profesor Moreau yaca, con los ojos cerrados, en el piso de su estudio y del pecho le brotaba sangre. Eponine fue hasta la jofaina, limpi el largo cuchillo de trinchar y lo volvi a colocar en la mesada. Cuando pas por encima del cuerpo, esos odiados ojos se abrieron. Eponine vio la salvaje demencia de esos ojos. El profesor Moreau extendi un brazo y trat de agarrarla... Enfermera Henderson. Enfermera Henderson. El golpeteo en la puerta era cada vez ms intenso. Eponine despert de su sueo y se frot los ojos. Kimberly y otra de las compaeras de cuarto llegaron a la puerta en forma casi simultnea. El amigo de Walter, Malcolm Peabody, un hombrecillo blanco, sumamente fino, de poco ms de cuarenta aos, estaba parado en la puerta. Estaba muy alterado. El doctor Turner me mand a buscar a la enfermera! Ven pronto! Walter tuvo un ataque al corazn. Mientras Kimberly se vesta, Eponine descendi de su litera. Cmo est, Malcolm? pregunt, ponindose el guardapolvo Est muerto? Malcolm qued momentneamente confundido. Ah, hola, Eponine dijo sumisamente. Me haba olvidado de que t y la enfermera Henderson... Cuando me fui todava estaba respirando, pero... Con cuidado de mantener un pie en el piso en todo momento, Eponine sali

presurosa por la puerta hacia el corredor, ingres en la zona central de uso comunitario, y despus lleg a las habitaciones de los hombres. Sonaron alarmas mientras los monitores principales hacan el seguimiento de su avance. Cuando lleg a la entrada del ala donde estaba Walter, Eponine se detuvo un instante para recuperar el aliento. Gran cantidad de gente estaba parada en el corredor, afuera de la habitacin de Walter. La puerta estaba abierta de par en par y el tercio inferior del cuerpo del hombre estaba tendido hacia afuera, en el vestbulo. Eponine se abri paso a empellones y entr en la habitacin. El doctor Robert Turner estaba arrodillado al lado de su paciente, apoyando aguijones electrnicos contra el pecho desnudo de Walter. El cuerpo robusto del hombre se echaba violentamente hacia atrs cada vez que se le aplicaba una descarga y, despus, se elevaba levemente sobre el piso antes de que el mdico lo volviera a empujar hacia abajo. El doctor Turner levant la vista cuando Eponine lleg. Usted es la enfermera? pregunt con brusquedad. Durante un fugaz instante, Eponine qued turbada sin habla. Aqu estaba su amigo, muriendo, si ya no estaba muerto, y en todo en lo que Eponine poda pensar era en los ojos celestes casi perfectos del doctor Turner. No dijo por fin, definitivamente aturdida. Soy la novia... la enfermera Henderson es mi compaera de cuarto... Debe de llegar aqu de un momento a otro. Kimberly y dos guardias de la momento. El corazn se le detuvo por completo hace cuarenta y cinco segundos le dijo el doctor Turner a Kimberly. Es demasiado tarde como para trasladarlo a la enfermera. Voy a abrirlo y a tratar de emplear el estimulador Komori. Trajo sus guantes? Mientras Kimberly se estiraba los guantes sobre las manos, el doctor Turner le orden a la multitud que se alejara de su paciente. Eponine no se movi. Cuando los guardias la tomaron por los brazos, el doctor mascull algo y los guardias la soltaron. Turner le alcanz a Kimberly su juego de instrumentos quirrgicos y despus, con increble velocidad y pericia, practic una profunda incisin en el pecho de Walter. Corri los pliegues de piel y dej expuesto el corazn. Ha practicado antes este procedimiento, enfermera Henderson? pregunt
AIE

que la escoltaban, llegaron en ese preciso

Turner. No contest Kimberly. El estimulador Komori es un dispositivo electroqumico que se coloca en el corazn y obliga al rgano a latir y a seguir bombeando sangre. Si la patologa es temporaria, como en el caso de un cogulo de sangre o una vlvula espstica, entonces, a veces, el problema se puede corregir y el corazn del paciente empieza a funcionar de nuevo. Turner insert el estimulador Komori, que tena el tamao de una estampilla, detrs del ventrculo izquierdo y aplic la corriente desde el sistema porttil de control, que tena al lado de l, sobre el piso. Tres o cuatro segundos despus, el corazn de Walter empez a latir con lentitud. A partir de ahora, tenemos alrededor de ocho minutos para encontrar el problema el mdico se dijo a s mismo. Termin el anlisis de los subsistemas primordiales del corazn en menos de un minuto. No hay cogulos mascull, y no hay vasos ni vlvulas que anden mal... Entonces, por qu dej de latir? Con delicadeza, el doctor Turner levant el palpitante corazn e inspeccion los msculos que haba debajo. El tejido muscular que estaba alrededor de la aurcula derecha estaba decolorado y blando. Turner lo toc muy levemente con el extremo de uno de sus instrumentos aguzados y partes del tejido se desprendieron en forma de escamas. Mi Dios dijo el mdico, qu demonios es esto? Mientras el doctor Turner lo sostena en alto, el corazn de Walter Brackeen se volvi a contraer y una de las largas estructuras fibrosas que haba en el medio del tejido muscular decolorado se empez a deshilar. Pero qu...? Turner parpade dos veces y se puso la mano derecha en la mejilla. Mire esto, enfermera Henderson dijo quedamente. Es absolutamente asombroso. Estos msculos se atrofiaron por completo. Nunca vi algo as... No podemos ayudar a este hombre. Los ojos de Eponine se llenaron de lgrimas cuando el doctor Turner retir el estimulador Komori y el corazn dej de latir otra vez. Kimberly empez a sacar las pinzas que mantenan el pecho abierto, pero el mdico la detuvo. An no dijo. Llevmosle a la enfermera para poder practicarle una

necropsia completa Quiero saber todo lo que pueda. Los guardias y dos de los compaeros de cuarto de Walter lentamente colocaron el cuerpo robusto sobre una camilla y se llevaron al cadver de las habitaciones. Malcolm Peabody sollozaba quedamente sobre la litera de Walter. Eponine fue hacia l. Compartieron un fuerte abrazo en silencio y despus se sentaron juntos, tomados de la mano, durante la mayor parte del resto de la noche.

9 Usted va a estar a cargo mientras yo estoy adentro le dijo el comandante Macmillan a su segundo en el mando, un apuesto ingeniero joven ruso, llamado Dmitri Ulanov. En todo momento su responsabilidad primordial es la seguridad de los pasajeros y de la tripulacin. Si oye o ve cualquier cosa amenazadora, o siquiera sospechosa, despliegue todas las velas y aleje a la Pinta de Rama. Era la maana de la primera misin de reconocimiento que sala desde la Pinta hacia el interior de Rama. La nave espacial de la Tierra se haba acoplado el da anterior en uno de los extremos circulares de la enorme nave espacial cilndrica. La Pinta se haba colocado al lado del sello exterior en la misma ubicacin general que las anteriores expediciones a Rama de 2130 y 2200. La noche anterior como parte de los preparativos para la incursin inicial. Kenji Watanabe le haba dado instrucciones sobre la geografa de las dos primeras Rama a la partida exploradora. Cuando termin con sus comentarios, se le acerc su amigo Max Puckett. Crees que nuestra Rama se va a parecer a todas esas fotografas que nos mostraste? pregunt Max. No exactamente contest Kenji. Espero algunos cambios. Recuerda que el vdeo deca que en alguna parte del interior de Rama se haba construido un habitat Tierra. De todos modos, dado que el exterior de esta nave espacial es idntico al de las otras dos, no creo que todo el interior est cambiado. Max pareca estar perplejo. Todo esto va mucho ms all de lo que puedo entender dijo, sacudiendo la cabeza. A propsito agreg, pocos segundos despus, ests seguro de no haber sido el responsable de que me incluyeran en la partida exploradora?

Tal como te dije esta tarde repuso Kenji, ninguno de los que estamos a bordo de la Pinta tuvo algo que ver con la seleccin de los componentes para la exploracin. Los diecisis miembros fueron elegidos por las AIE y AII all, en la Tierra. Pero por qu me equiparon con este maldito arsenal? Tengo una ametralladora lser, que es lo ms avanzado de la tecnologa, granadas autoguiadas, hasta un juego de minas sensibles a la masa fsica. Llevo ms potencia de fuego ahora que la que tuve durante la invasin a Belice para mantenimiento de la paz. Kenji sonri. El comandante Macmillan, as como muchos miembros del plantel militar, en el Cuartel General del
COG,

todava creen que todo este asunto es una emboscada. Tu

designacin, para esta operacin exploradora, es "soldado". Personalmente, creo que ninguna de tus armas va a ser necesaria. Max todava estaba confundido la maana siguiente, cuando Macmillan dej a Dmitri Ulanov a cargo de la Pinta y personalmente condujo la partida de exploracin hacia el interior de Rama. Aunque Max careca de peso por la ingravidez, la impedimenta que llevaba en la parte de afuera de su traje espacial era difcil de manejar y le restringa seriamente la libertad de movimientos. Esto es ridculo mascull para s mismo, soy granjero, no un maldito comando. La sorpresa inicial lleg nada ms que minutos despus de que los exploradores de la Pinta penetraron el sello externo. A continuacin de una breve caminata por un amplio corredor, el grupo lleg a una sala circular de la cual partan tres tneles que se internaban profundamente hacia el interior de la nave espacial extraterrestre. Dos de los tneles estaban bloqueados con muchos portones metlicos. El comandante Macmillan llam a Kenji para consultarlo. ste es un diseo completamente diferente dijo Kenji, en respuesta a las preguntas del comandante. Bien podramos tirar nuestros mapas a la basura. Entonces, me est queriendo decir que debemos avanzar por el tnel que no est bloqueado? pregunt Macmillan. Usted elige repuso Kenji, pero yo no veo ninguna otra alternativa, salvo la de regresar a la Pinta. Los diecisis hombres caminaron lenta y pesadamente por el tnel abierto con sus trajes espaciales. Cada tanto, lanzaban bengalas hacia la oscuridad que se extenda delante de ellos para poder ver hacia dnde estaban yendo. Cuando

penetraron alrededor de quinientos metros en Rama, en el otro extremo del tnel sbitamente aparecieron dos pequeas siluetas. Cada uno de los cuatro soldados, ms el comandante Macmillan, rpidamente extrajeron los binoculares. Vienen hacia nosotros dijo, exaltado, uno de los soldados exploradores. Que nos parta un rayo! dijo Max Puckett mientras un escalofro le recorra la columna vertebral Es Abraham Lincoln! Y una mujer dijo otro, en una especie de uniforme. Prepararse para accin de fuego orden Ian Macmillan. Los cuatro soldados corrieron agachados hasta la vanguardia de la partida y apoyaron una rodilla en tierra y apuntaron las armas hacia el otro extremo del tnel. Alto grit Macmillan a las dos extraas figuras que se haban acercado hasta doscientos metros de la partida exploradora. Abraham Lincoln y Benita Garca se detuvieron. Qu quieren? le oyeron gritar al comandante. Estamos aqu para darles la bienvenida dijo Abraham Lincoln, con voz sonora y profunda. Y para llevarlos a Nuevo Edn aadi Benita Garca. El comandante Macmillan estaba completamente confundido. No saba qu hacer despus de esto. Mientras vacilaba, los dems miembros de la partida hablaban entre s. Es Abraham Lincoln, que regres en forma de fantasma dijo el norteamericano Terry Snyder. La otra es Benita Garca, una vez vi su estatua en la Ciudad de Mxico. Largumonos de aqu. Este sitio me pone la piel de gallina. Qu van a estar haciendo fantasmas en la rbita alrededor de Marte? Disclpeme, comandante dijo Kenji finalmente, al perplejo Macmillan. Qu se propone hacer ahora? El escocs se volvi para mirar de frente al japons experto en Rama. Resulta difcil decidir con exactitud la pauta adecuada de accin dijo. Es decir, esos dos ciertamente dan la impresin de ser inofensivos pero recuerde el Caballo de Troya. Ja!... Bueno, Watanabe, qu sugiere? Por qu no me adelanto solo, o, a lo mejor, con alguno de los soldados para hablar con ellos. Despus, sabremos... De hecho, es una actitud valiente la suya, Watanabe, pero innecesaria. No,

creo que todos avanzaremos. Con cautela, claro. Y dejaremos un par de hombres en la retaguardia para que informen en caso que nos liquiden con un arma de rayos o algo por el estilo. El comandante encendi la radio. Subcomandante Ulanov, aqu Macmillan. Hemos encontrado dos seres extraos. Son humanos o estn disfrazados de humanos. Uno se parece a Abraham Lincoln y el otro a esa famosa cosmonauta mejicana... Qu pasa, Dmitri?... S, me recibe correctamente: Lincoln y Garca. Nos hemos encontrado con Lincoln y Garca en un tnel dentro de Rama. Puede informarle esto a los dems... Ahora voy a dejar a Snyder y Finzi aqu, mientras el resto de nosotros avanza hacia los extraos. Las dos figuras no se movieron mientras los catorce exploradores de la Pinta se acercaban. Los soldados avanzaron delante del grupo, listos para disparar ante el menor indicio de problemas. Bienvenidos a Rama dijo Abraham Lincoln cuando el primer explorador estaba a slo metros de distancia. Estamos aqu para escoltarlos a sus nuevos hogares. El comandante Macmillan no respondi de inmediato. Fue el irreprimible Max Puckett el que rompi el silencio. Es usted un fantasma? grit. Lo que quiero decir es, es usted realmente Abraham Lincoln? Claro que no contest la figura de Lincoln como al pasar. Tanto Benita Garca como yo somos biots humanos. Encontrarn cinco categoras de biots humanos en Nuevo Edn, cada uno diseado con facultades especficas para liberar a los seres humanos de las tareas tediosas, reiterativas. Mis campos de especialidad son el trabajo administrativo y jurdico, la contabilidad, la tenedura de libros y la atencin del hogar, la administracin domstica y de la oficina, y otras tareas de ndole organizativa. Max estaba anonadado. No obedeci la orden de su comandante de quedarse atrs y avanz hasta quedar a varios centmetros del Lincoln. ste es algn robot de mierda dijo entre dientes. Sin importarle los posibles peligros, extendi la mano y puso los dedos sobre la cara del Lincoln. Primero le toc la piel de alrededor de la nariz y, despus, palp las patillas de la larga barba negra. Increble dijo en voz alta. Absolutamente increble.

Nos fabricaron cuidando hasta el ltimo detalle dijo ahora el Lincoln. Nuestra piel es qumicamente similar a la de ustedes y nuestros ojos operan sobre los mismos principios pticos bsicos que los suyos, pero no somos seres dinmicos en constante renovacin, como ustedes. Los tcnicos tienen que mantener nuestros subsistemas y, en ocasiones, hasta reemplazarlos. La arriesgada actitud de Max haba aliviado toda la tensin. Para esos momentos, toda la partida de exploracin, incluido el comandante Macmillan, estaba apretando y palpando a los dos biots con la punta de los dedos. Durante todo el examen, tanto el Lincoln como la Garca respondieron preguntas sobre su diseo e instrumentacin. En un momento dado, Kenji se dio cuenta de que Max Puckett se haba apartado del resto de la partida y se haba sentado solo contra una de las paredes del tnel. Kenji fue hacia su amigo. Qu pasa, Max? le pregunt. Max sacudi la cabeza. Qu clase de genio podra producir algo as? Estoy realmente asustado. Qued en silencio durante varios segundos. A lo mejor es raro, pero esos dos biots me asustan mucho ms que este enorme cilindro. El Lincoln y la Garca caminaron con la partida de exploracin hacia lo que pareca ser el final del tnel. Al cabo de unos segundos, en la pared se abri una puerta y los biots les hicieron gestos a los seres humanos para que entraran. En respuesta a las averiguaciones de Macmillan, los biots explicaron que los seres humanos estaban a punto de ingresar en un "dispositivo de transporte" que los iba a trasladar a las afueras del habitat Tierra. Macmillan le comunic a Dmitri Ulanov, en la Pinta, lo que los biots haba dicho y le dijo a su subcomandante ruso que "disparara" si no reciba noticias de ellos dentro de cuarenta y ocho horas. El viaje en el vehculo subterrneo fue sorprendente. A Max le record la gigantesca montara rusa de la feria estatal de Dallas, Texas. El mvil con forma de bala avanzaba a gran velocidad por una pista helicoidal, entubada, que descenda directamente desde el extremo norte con forma de tazn de Rama hasta la Planicie Central que estaba debajo. Dentro del vehculo, que estaba encerrado en un plstico transparente grueso. Kenji y los dems pudieron ver la vasta red de escalerillas y escaleras que recorra el territorio por el que se desplazaban. Pero no vieron los incomparables paisajes sobre los que haban informado los exploradores anteriores

de Rama. La vista hacia el sur estaba tapada por una muralla extremadamente elevada, de color gris metlico. El viaje dur menos de cinco minutos. Se detuvieron en un anillo circular cerrado que rodeaba por completo el habitat Tierra. Cuando los exploradores de la Pinta salieron del subterrneo, la ingravidez en la que haban estado viviendo desde que partieron de la Tierra se desvaneci. La gravedad era casi lo normal. La atmsfera de este corredor, como la atmsfera de Nuevo Edn, es exactamente igual a la de su planeta natal dijo el biot Lincoln. Pero no sucede lo mismo en la regin que tienen a su derecha, fuera de los muros que protegen su habitat. El anillo que rodeaba a Nuevo Edn estaba escasamente iluminado, as que los colonos no estaban preparados para la radiante luz matutina que los recibi cuando se abri el enorme portn y entraron en el nuevo mundo. En la breve caminata hasta la vecina estacin de tren, llevaron los cascos espaciales en la mano. Los hombres pasaron frente a edificios vacos a ambos lados del sendero. Todas eran estructuras pequeas que podran ser casas o tiendas y haba una ms grande ("sa ser una escuela primaria", les inform Benita Garca), justo enfrente de la estacin. Cuando llegaron, un tren los estaba esperando. El flamante coche del subterrneo con asientos suaves y cmodos y un tablero electrnico con informacin que se actualizaba de modo constante, se desplaz velozmente hacia el centro de Nuevo Edn donde iban a recibir una "extensa charla instructiva", segn el biot Lincoln. Primero, el tren corri por el costado de un lago hermoso, cristalino ("Lago Shakespeare", dijo Benita Garca) y, despus, dobl hacia la izquierda, alejndose de los muros color gris claro que circundaban la colonia. Durante la ltima parte del trayecto, una gran montaa, sin vegetacin, predomin en el paisaje, a la derecha del tren. Durante todo el viaje, el contingente entero de la Pinta se mantuvo muy silencioso. En verdad, todos estaban apabullados. Ni siquiera la creativa imaginacin de Kenji Watanabe pudo haber previsto algo como lo que estaban viendo. Todo era mucho ms grande, mucho ms grandioso que lo que se imaginaron jams. La ciudad central, en donde los diseadores de Nuevo Edn haban ubicado los principales edificios, fue el elemento final que los dej completamente abrumados. Los miembros de la partida quedaron mudos y boquiabiertos ante el conjunto de estructuras grandes e impresionantes que conformaban el corazn de la colonia. El

hecho de que los edificios todava estuviesen vacos nicamente serva para aumentar la calidad mstica que tena toda la experiencia. Kenji Watanabe y Max Puckett fueron los dos ltimos hombres en ingresar en el edificio donde se iba a desarrollar la charla informativa. Qu piensas? le pregunt Kenji a Max, cuando ambos se pararon en la parte superior de las escaleras del edificio de la administracin y recorrieron con la mirada el asombroso complejo que los rodeaba. No puedo pensar respondi Max, el miedo reverencial completamente obvio en el tono de la voz. Todo este sitio desafa la imaginacin. Es el paraso, Alicia en el Pas de las Maravillas, y todos los cuentos de hadas de mi niez juntos. Me sigo pellizcando para estar seguro de que no estoy soando. En la pantalla que tienen frente a ustedes dijo el biot Lincoln hay un mapa general de Nuevo Edn. A cada uno de ustedes se le va a dar un juego completo de mapas que comprende todas las carreteras y estructuras de la colonia. Estamos aqu, en la Ciudad Central que se dise para que sea el centro administrativo de Nuevo Edn. Se construyeron residencias, as como tiendas, pequeas oficinas y escuelas, en las cuatro esquinas del rectngulo circundado por la muralla exterior. Dado que sus habitantes sern los encargados de darle un nombre a estas cuatro ciudades, hoy nos referiremos a ellas como los pueblos del nordeste, del noroeste, del sureste y del suroeste. De esta manera hemos seguido la convencin, adoptada por los anteriores exploradores ramanos de la Tierra, de referirse al extremo de Rama en el que su astronave hizo acople como extremo norte... "Cada uno de los cuatro lados de Nuevo Edn tiene una funcin geogrfica asignada: el lago de agua dulce que est a lo largo del borde sur de la colonia se llama, tal como ya se les inform, lago Shakespeare. La mayor parte de las formas de vida acuticas y de los peces que ustedes trajeron, vivirn ah, aunque algunos de los especmenes pueden ser perfectos para que se los emplace en los dos ros que desembocan en el lago Shakespeare provenientes del monte Olimpo, aqu, en el lado este de la colonia, y en el bosque Sherwood, en el lado oeste... "En estos momentos, tanto las laderas del monte Olimpo y todas la regiones del bosque Sherwood, as como los parques de los pueblos y los espacios verdes que hay por toda la colonia, estn cubiertos con una fina malla de dispositivos intercambiadores de gases, o DIG, como los llamamos nosotros. Estos diminutos mecanismos tienen una sola funcin: transforman el dixido de carbono en oxgeno.

De hecho son plantas mecnicas. Se reemplazarn por todas las plantas verdaderas que ustedes trajeron de la Tierra... "El lado norte de la colonia, entre los pueblos, est reservado para la actividad agrcola. Las construcciones para granja estn aqu, a lo largo de la carretera que conecta las dos ciudades del norte. Ustedes van a cultivar la mayor parte de sus alimentos en esta zona. Entre los vveres que trajeron y el alimento sinttico que hay almacenado en altos silos, a trescientos metros al norte de esta construccin, debern poder alimentar a dos mil seres humanos durante un perodo de, por lo menos, un ao o dieciocho meses quiz, si el desperdicio se reduce al mnimo. Despus de eso, todo depender de ustedes. No hace falta decir que la actividad agrcola, incluida la actividad pesquera que se desarrollar en la costa este del lago Shakespeare, significar un componente importante de sus vidas en Nuevo Edn... " Para Kenji, la experiencia de esta charla ilustrativa era como un bombardeo incesante. El biot Lincoln mantuvo la velocidad de informacin excesivamente alta durante noventa minutos. Rechazaba todas las preguntas diciendo: "Eso no figura en mi base de conocimientos", o bien remitindolos a los nmeros de pgina y prrafo de la Gua Bsica de Nuevo Edn que el biot les haba entregado. Por fin se produjo un intervalo en la charla, y todos se desplazaron a la sala anexa, en la que se les sirvi una bebida que tena el sabor de la Coca Cola. Fiuuu! dijo Terry Snyder, mientras se secaba la frente, soy el nico que est saturado? Mierda, Snyder contest Max Puckett, con sonrisa traviesa, ests diciendo que eres inferior a ese maldito robot? Me juego cualquier cosa a que no est cansado; estoy seguro de que podra seguir con la conferencia todo el da. Quiz, toda la semana dijo Kenji con tono meditativo. Me pregunto con cunta frecuencia hay que hacerles el mantenimiento a estos biots. La compaa de mi padre fabrica robots, algunos de ellos sumamente complejos, pero nada como stos. El contenido de informacin de ese Lincoln tiene que ser astronmico... La charla informativa volver a comenzar dentro de cinco minutos anunci el Lincoln. Por favor, estn listos. En la segunda mitad de la conferencia, se presentaron y explicaron las diversas clases de biots de Nuevo Edn. Por recientes estudios de las expediciones ramanas anteriores, los colonos estaban preparados para los biots recolectores de basura y para las topadoras. Sin embargo, las cinco categoras de biots humanos

desencadenaron una respuesta ms emocional. Nuestros diseadores decidieron dijo a los colonos el biot Lincoln limitar el aspecto fsico de los biots humanos de modo que no se planteara el problema de que alguien confunda a alguno de nosotros con uno de ustedes. Ya he dado la lista de mis funciones bsicas. Todos los dems Lincoln, tres de los cuales se renen con nosotros en este momento, fueron programados de idntica manera... Originariamente, por lo menos, sin embargo tenemos nivel bajo de aprendizaje que permite que nuestras bases de datos se diferencien a medida que evolucionan nuestras aplicaciones especficas. Cmo podemos reconocer un Lincoln de otro? pregunt uno de los perplejos miembros de la partida de exploracin, mientras los tres Lincoln nuevos circulaban por la sala. Todos tenemos un nmero de identificacin aqu, en el hombro y otra vez aqu, en la nalga izquierda. Este mismo sistema se emplea en las dems categoras de biots humanos. Yo, por ejemplo, soy Lincoln Nmero 004. Los tres que acaban de entrar en la sala son los 009, 024 y 071. Cuando los biots Lincoln abandonaron la sala, los reemplazaron cinco Benita Garca. Una de las Garca compendi las especialidades de su categora: proteccin policial y contra incendios, actividades agrcolas, limpieza urbana, medios de transporte, manejo del correo, y despus respondi unas pocas preguntas, antes de retirarse. Despus llegaron los biots Einstein. Los exploradores prorrumpieron en carcajadas cuando cuatro de los Einstein, cada uno de ellos una rplica del genio cientfico del siglo XX, con su cabello blanco desgreado, desarreglado, entraron juntos en la sala. Los Einstein explicaron que eran los ingenieros y los cientficos de la colonia. Su funcin primordial y adems vital, era la de "asegurar el funcionamiento satisfactorio de la infraestructura de la colonia", comprendido, claro est, el ejrcito de biots. Un grupo de biots femeninas altas, de cabello negro azabache, se presentaron como las Tiasso, especializadas en atencin sanitaria. Iban a ser los mdicos, las enfermeras, los funcionarios de salud y las que iban a cuidar a los nios cuando los padres estuvieran ocupados. Cuando la parte de la conferencia dedicada a las Tiasso estaba terminando, entr un biot levemente oriental, con mirada intensa Llevaba una lira y un atril electrnico. Se present como Iasunari Kawabata, antes

de interpretar una pieza hermosa, breve, con la lira. Los Kawabata somos artistas creadores dijo simplemente. Somos msicos, actores, pintores, escultores, escritores y, a veces, fotgrafos y camargrafos de cine. Somos pocos en cantidad, pero muy importantes para la calidad de vida de Nuevo Edn. Cuando la charla oficial informativa finalmente concluy, le sirvieron a la partida de exploracin una excelente cena en el gran saln. Alrededor de veinte de los biots se unieron a los seres humanos en el encuentro social, aunque, por supuesto, no comieron nada. La simulacin de pato asado era casi perfecta y hasta los vinos pudieron haber aprobado la inspeccin de cualquier enlogo, salvo la de los ms versados. Ms tarde, esa noche, cuando los seres humanos se habituaron a sus acompaantes biot y los estaban acribillando a preguntas, una solitaria figura femenina apareci en la puerta abierta. Al principio pas inadvertida, pero en el saln rpidamente se fue haciendo silencio despus de que Kenji Watanabe se levant de su asiento de un salto y se aproxim a la recin llegada con la mano extendida. La doctora des Jardins, supongo dijo, con una sonrisa.

10 A pesar de las seguridades que dio Nicole de que todo en Nuevo Edn coincida en forma absoluta con sus observaciones anteriores en el vdeo, el comandante Macmillan se rehus a permitir que los pasajeros y tripulacin de la Pinta entraran en Rama y tomaran posesin de sus nuevos hogares, hasta que l estuviera seguro de que no haba peligro. Conferenci largo rato con personal de la
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en la Tierra y

despus envi un pequeo contingente, encabezado por Dmitri Ulanov, al interior de Rama para obtener informacin adicional. El oficial mdico principal de la Pinta, un adusto holands llamado Darl van Roos, era el miembro ms importante del equipo de Ulanov. Kenji Watanabe y dos soldados de la primera partida de exploracin tambin acompaaban al ingeniero ruso. Las instrucciones del mdico eran directas: iba a examinar a todos los Wakefield, y dejar constancia de que, en verdad, eran seres humanos. Su segunda misin

consista en analizar los biots y clasificar por categoras sus aspectos no biolgicos. Todo se hizo sin incidentes, aunque Katie Wakefield no prest su cooperacin y fue sarcstica durante su examen. A sugerencia de Richard, un biot Einstein desarm uno de los Lincoln y demostr en el nivel funcional, cmo operaban los subsistemas ms complejos. El lugarteniente Ulanov qued muy impresionado. Dos das despus, los pasajeros de la Pinta empezaron a mudar sus posesiones al interior de Rama. Una dotacin grande de biots ayud en la descarga de la nave espacial y en el desplazamiento de todos los pertrechos a Nuevo Edn. El proceso tard casi tres das. Pero, dnde se iba a ubicar toda la gente? En una decisin que, ms adelante, habra de tener importantes consecuencias para la colonia, casi todos los trescientos viajeros de la Pinta eligieron vivir en Pueblo Sureste, donde los Wakefield haban establecido su hogar. Solamente Max Puckett y un puado de granjeros, que se mudaron directamente a la regin de labranza a lo largo del lmite norte de Nuevo Edn, decidieron vivir en otro sitio de la colonia. Los Watanabe se mudaron a una casa pequea que estaba situada en el mismo sendero donde vivan Richard y Nicole. Desde el preciso instante en que se conocieron, Kenji y Nicole sintieron mutua afinidad natural y su amistad inicial creci con cada interaccin subsiguiente. La primera noche que Kenji y Nai pasaron en su nuevo hogar fueron invitados a compartir una cena familiar con los Wakefield. Por qu no pasamos a la sala de estar? Estaremos ms confortables ah dijo Nicole, cuando terminaron de comer. El Lincoln va a levantar la mesa y a hacerse cargo de los platos. Los Watanabe se levantaron de su silla y siguieron a Richard a travs de la puerta situada al final del saln comedor. Los Wakefield mas jvenes cortsmente aguardaron a que Kenji y Nai salieran y despus se unieron a sus padres y huspedes en la acogedora sala de estar, ubicada en la parte anterior de la casa. Haban transcurrido cinco das desde que la partida exploradora de la Pinta ingres en Rama por primera vez. Cinco das asombrosos, estaba pensando Kenji, mientras se sentaba en la sala de los Wakefield. Su mente rpidamente recorri el caleidoscopio de confusas impresiones que su cerebro todava no haba puesto en orden. Y, en muchos aspectos, esta cena es lo ms asombroso de todo: todo lo que pas esta familia es increble. Sus relatos le dijo Nai a Richard y Nicole, cuando todos estuvieron sentados son absolutamente sorprendentes. Hay tantas preguntas que quiero

formular que no s por dnde empezar... Estoy fascinada, de modo especial, por este ser al que ustedes llaman El guila. Era l uno de los extraterrestres que construyeron El Nodo y Rama en primer lugar? No dijo Nicole. El guila tambin era un biot... por lo menos eso es lo que nos dijo y no tenemos motivo alguno para no creerle. Fue creado por la inteligencia rectora de El Nodo para brindarnos una interfaz fsica especfica. Pero entonces, quin construy El Nodo? sa es, sin lugar a dudas, una pregunta de Nivel Tres dijo Richard, con una sonrisa. Kenji y Nai sonrieron. Durante las largas narraciones en el curso de la cena, Nicole y Richard les haban explicado la jerarqua que El guila aplicaba a las informaciones. Me pregunto si nos es posible reflexion Kenji concebir la existencia de seres tan evolucionados que sus mquinas puedan crear otras mquinas ms inteligentes que nosotros. Me pregunto si es incluso posible interrumpi ahora Katie que discurramos sobre algunos temas ms triviales como por ejemplo, dnde est toda la gente joven de mi edad? Hasta ahora no creo haber visto ms de dos colonos que tengan entre doce y veinticinco aos. La mayor parte del grupo joven est a bordo de la Nia respondi Kenji. Debe de arribar dentro de tres semanas, con la mayor parte de la poblacin colonial. Los pasajeros de la Pinta fueron cuidadosamente seleccionados para comprobar la veracidad del vdeo que recibimos. Qu es veracidad? pregunt Katie. Verdad y exactitud dijo Nicole. O algo as. Era una de las palabras favoritas de tu abuelo. Y... hablando de tu abuelo, l tambin estaba realmente convencido de que a los jvenes siempre se les deba permitir escuchar la conversacin de los adultos pero no interrumpirla... Esta noche tenemos muchas cosas que discutir con los Watanabe. Ustedes cuatro no tienen por qu quedarse... Quiero salir y ver las luces dijo Benjy. Vendras conmigo, por favor, Ellie? Ellie Wakefield se puso de pie y tom a Benjy de la mano. Los dos dijeron "buenas noches" con cortesa y fueron seguidos a travs de la puerta por Katie y Patrick. Salimos a ver si podemos encontrar algo emocionante para hacer dijo Katie,

mientras se iban. Buenas noches, seor y seora Watanabe. Mam, volveremos dentro de unas dos horas, ms o menos. Nicole mene la cabeza cuando el ltimo de sus hijos dej la casa. Katie estuvo tan alterada desde que arrib la Pinta dijo a modo de explicacin, que apenas si duerme de noche. Quiere conocer y conversar con todo el mundo. El biot Lincoln, que ya haba terminado con la cocina, estaba discretamente parado al lado de la puerta, detrs de la silla de Benjy. Querran algo para beber? les pregunt Nicole a Kenji y Nai, haciendo un ademn en direccin del biot. No tenemos algo tan delicioso como las bebidas a base de frutas frescas que ustedes trajeron de la Tierra pero Linc puede elaborar en un santiamn algunas mescolanzas sintticas interesantes. No, gracias dijo Kenji, negando con la cabeza. Pero recin me acabo de dar cuenta de que hemos pasado toda la velada hablando sobre la increble odisea de ustedes. Por cierto que deben de tener preguntas para hacemos a nosotros. Despus de todo, en la Tierra transcurrieron cuarenta y cinco aos desde que se lanz la Newton. Cuarenta y cinco aos, pens repentinamente Nicole. Es eso posible? Puede ser que Genevieve realmente tenga casi sesenta aos? Nicole recordaba con claridad la ltima vez que haba visto a su padre y a su hija en la Tierra. Pierre y Genevieve la haban acompaado hasta el aeropuerto de Pars. Su hija la abraz con tremenda fuerza hasta la ltima llamada para abordar y despus alz la mirada, llena de intenso amor y orgullo, hacia Nicole. Los ojos de la muchacha estaban llenos de lgrimas. Genevieve no haba podido decir nada. Y, durante esos cuarenta y cinco aos, mi padre muri. Genevieve se convirti en una mujer mayor, hasta en abuela quiz... mientras y o estuve vagando por el tiempo y el espacio. En un pas de maravillas. Los recuerdos eran demasiado poderosos para Nicole. Respir hondo y se calm. Todava haba silencio en la sala de estar de los Wakefield cuando Nicole regres al presente. Est todo bien? pregunt Kenji con sensibilidad. Nicole asinti con la cabeza y se qued mirando los ojos sinceros y de mirada suave de su nuevo amigo. Durante un breve instante imagin que estaba hablando con su compaero de vuelo de la Newton, Shigeru Takagishi. Este hombre est lleno de curiosidad, como lo

estaba Shig. Puedo confiar en l. Y habl con Genevieve hace slo unos aos. La mayor parte de la historia general de la Tierra se nos explic, en pedacitos y fragmentos, durante nuestras muchas conversaciones con los dems pasajeros de la Pinta dijo Nicole, despus de un prolongado silencio. Pero no sabemos absolutamente nada sobre nuestras familias salvo lo que ustedes nos dijeron brevemente esa primera noche. Tanto a Richard como a m nos gustara saber si ustedes recuerdan detalles adicionales que se pudieran haber omitido en nuestras primeras conversaciones. A decir verdad dijo Kenji, esta tarde repas mis diarios personales y volv a leer las anotaciones que hice cuando estaba efectuando las investigaciones preliminares para mi libro sobre la Newton. El hecho ms importante que olvid mencionar en nuestra discusin anterior fue cunto se parece Genevieve a su padre, por lo menos de la boca para abajo. El rostro del rey Henry era llamativo, como estoy seguro usted recordar. Cuando adulta, el rostro de Genevieve se alarg y se empez a parecer al de l de modo muy marcado... Aqu, mire estas fotos. Logr encontrar un par de fotografas de los tres das que pas en Beauvois almacenadas en mi base de datos. Ver las fotografas de Genevieve abrum a Nicole. Las lgrimas acudieron presurosas a sus ojos y le baaron las mejillas. Las manos le temblaban cuando sostuvo las dos fotografas de Genevieve y del marido, Louis Gastn. Oh, Genevieve, llor Nicole para sus adentros, cmo te extrao. Cmo me hubiera gustado tenerte en mis brazos, aunque ms no fuera que por un instante. Richard se inclin sobre el hombro de Nicole para ver las fotos. Al hacerlo, la acarici suavemente con las manos. Ciertamente se parece algo al prncipe coment tiernamente, pero creo que se parece mucho ms a la madre. Genevieve tambin fue sumamente atenta aadi Kenji, lo que me sorprendi si se tiene en cuenta lo mucho que debi de haber sufrido durante toda la conmocin con los medios de prensa en 2238. Respondi a mis preguntas con mucha paciencia. Yo pretenda hacer de Genevieve una de las piezas principales del libro sobre la Newton hasta que mi editor me disuadi por completo de ese proyecto. Cuntos de los cosmonautas de la Newton siguen vivos? pregunt Richard, manteniendo la conversacin mientras Nicole contemplaba las fotografas. nicamente Sabatini, Tabori y Yamanaka repuso Kenji. El doctor David

Brown tuvo una apopleja generalizada y seis meses despus muri en circunstancias un tanto fuera de lo comn. Estimo que fue en 2208. El almirante Heilmann muri de cncer en 2214, ms o menos. Irina Turgenyev sufri un colapso nervioso total, vctima del sndrome de "Regreso a la Tierra" identificado en algunos de los cosmonautas del siglo XXI. Finalmente, se suicid en 2211. Nicole todava estaba luchando con sus emociones. Hasta hace tres noches le dijo a la Watanabe cuando la sala volvi a estar en silencio, ni siquiera le haba dicho a Richard, ni a nuestros hijos, que Henry era el padre de Genevieve. Mientras viv en la Tierra, slo mi padre supo la verdad. Henry lo pudo haber sospechado pero no lo saba con seguridad. Despus, cuando usted me habl sobre Genevieve, me di cuenta de que yo deba ser la que se lo contara a mi familia. Yo... La voz de Nicole se fue debilitando y en sus ojos aparecieron ms lgrimas. Se sec el rostro con uno de los pauelos de papel que le alcanz Nai. Lo siento dijo Nicole. Nunca soy as. Es tan slo que produce tal conmocin ver una fotografa y recordar tantas cosas... Cuando vivamos en Rama Dos y despus en El Nodo dijo Richard, Nicole era un modelo de estabilidad. Era una roca. No importaba con qu nos topramos o si era algo fuera de lo comn, Nicole permaneca inconmovible. Los nios, Michael O'Toole y yo, todos dependamos de ella. Resulta sumamente extrao verla... Suficiente exclam Nicole, despus de secarse el rostro. Hizo la fotografa a un lado. Pasemos a otros temas. Hablemos sobre los cosmonautas de la Newton, Francesca Sabatini en particular. Obtuvo lo que quera? Fama y fortuna ms all de todo parangn? Bastante dijo Kenji. Yo no haba nacido durante su apogeo, en la primera dcada del siglo, pero an ahora sigue siendo muy famosa. Fue una de las personas a las que hace poco entrevistaron en televisin, en relacin con la importancia de volver a colonizar Marte. Nicole inclin el torso hacia adelante, desde la silla: No les dije eso durante la cena, pero estoy segura de que Francesca y Brown le dieron una droga a Borzov para producirle los sntomas de apendicitis. Fue ella, deliberadamente, la que me dej en el fondo de ese pozo en Nueva York. Esa mujer careca de escrpulos por completo. Kenji permaneci en silencio durante varios segundos.

All por 2208, poco antes de que el doctor Brown muriera, tuvo perodos ocasionales de lucidez, dentro de su estado general de incoherencia. Durante uno de esos perodos le concedi una entrevista extraordinaria al cronista de una revista, durante la cual confes haber tenido responsabilidad parcial en la muerte de Borzov, y la implic a Francesca cuando usted desapareci. La Signora Sabatini dijo que todo el artculo era "pura palabrera, la enloquecida efusin de un cerebro enfermo", demand a la revista por cien millones de marcos y, finalmente, lleg a un cmodo acuerdo fuera de la corte. La revista despidi al cronista y formalmente le pidi disculpas. Francesca siempre vence al final seal Nicole. Casi resucit toda la cuestin hace tres aos continu Kenji, cuando estaba haciendo las investigaciones para mi libro. Como haban transcurrido ms de veinticinco aos, todos los datos provenientes de la misin Newton pertenecan al dominio pblico y, en consecuencia, estaban disponibles para cualquiera que los pidiera. Encontr el contenido de su computadora personal, incluido el datacubo que debi de haber venido de Henry, esparcido por toda la telemetra de corriente lenta. Qued convencido de que la entrevista con el doctor Brown ciertamente haba contenido elementos de veracidad. Entonces qu pas? La fui a entrevistar a Francesca, en su palacio de Sorrento. Muy poco despus, dej de trabajar en el libro... Kenji vacil durante un instante: debo decir ms?, se pregunt. Mir fugazmente a su afectuosa esposa: no, se dijo, ste no es el momento ni el lugar. Lo siento Richard. l estaba casi dormido cuando oy la suave voz de su esposa en el dormitorio. Eh? dijo Richard. Dijiste algo, querida? Lo siento repiti Nicole. Rod hasta quedar con su cuerpo junto al de l y debajo de las sbanas tom la mano de Richard. Deb haberte contado lo de Henry, aos atrs... Todava ests enojado? Nunca estuve enojado dijo Richard. Quiz sorprendido e incluso asombrado, pero no enojado. Tuviste tus razones para mantenerlo en secreto. Le apret la mano. Adems, eso fue all en la Tierra, en otra vida. Si me lo hubieras dicho cuando nos conocimos, podra haber tenido importancia Me podra haber sentido celoso y, casi con seguridad, me habra sentido inferior. Pero no ahora.

Nicole se inclin y le dio un beso. Te amo, Richard Wakefield le dijo. Y yo te amo a ti le respondi l. Kenji y Nai hicieron el amor por primera vez desde que dejaron la Pinta y ella se durmi de inmediato. Kenji todava estaba sorprendentemente alerta. Permaneci tendido en la cama, despierto, pensando en la velada transcurrida con los Wakefield. Por algn motivo, una imagen de Francesca Sabatini se le apareci en el pensamiento. La ms hermosa mujer de setenta aos que haya yo conocido, fue su primer pensamiento, y qu vida fantstica. Kenji record con claridad aquella tarde de verano, cuando su tren haba ingresado en la estacin de Sorrento. El conductor del taxi elctrico haba reconocido la direccin de inmediato. Capisco haba dicho, agitando las manos y conduciendo en direccin a il palazo Sabatini. Francesca viva en un hotel reciclado, que daba hacia la baha de Npoles. Era una estructura de veinte habitaciones que alguna vez le haba pertenecido a un prncipe del siglo XVII. Desde el despacho en el que esperaba a que apareciera la Signora Sabatini, Kenji poda ver un funicular que transportaba baistas, descendiendo por un abrupto precipicio hacia las azules aguas que estaban abajo. La Signora lleg media hora ms tarde de lo previsto y en seguida se mostr impaciente porque la entrevista terminara. Dos veces Francesca le inform a Kenji que nicamente haba accedido a hablar con l porque su editor le haba dicho que se trataba de un "destacado escritor joven". Francamente dijo Francesca en su excelente ingls, a esta altura de las circunstancias encuentro que toda discusin sobre la Newton es sumamente aburrida. Su inters por la conversacin aument considerablemente cuando Kenji le habl sobre los "nuevos datos", los archivos de la computadora personal de Nicole, que se haban enviado a la Tierra por telemetra, en "modalidad lenta", durante las semanas finales de la misin. Francesca qued en silencio, casi pensativa, cuando Kenji compar las anotaciones personales que Nicole haba realizado con la "confesin" hecha por el doctor David Brown al cronista de una revista, en 2208. Lo subestim, seor dijo Francesca con una sonrisa, cuando Kenji le pregunt si no crea ella que resultaba una "notable coincidencia" que el diario de

Nicole en la Newton y la confesin de David Brown tuvieran tantos puntos de concordancia. Francesca nunca contest esas preguntas en forma directa. En cambio, se puso de pie en el despacho, insisti en que Kenji se quedara para la velada y le dijo que hablaran ms tarde. Cerca del crepsculo, una nota lleg a la habitacin que Kenji ocupaba en el palacio de Francesca, en la que se le deca que deba usar saco y corbata. Un robot lleg a la hora fijada y lo condujo a un magnfico comedor, con paredes cubiertas con murales y tapices, araas refulgentes que pendan del alto cielo raso, y delicadas tallas en todas las molduras. La mesa estaba puesta para diez comensales. Francesca ya estaba ah, parada cerca de un pequeo robot que serva la mesa, en un costado de la enorme habitacin. Kon ban wa, Watanabe-san dijo Francesca en japons, al tiempo que le ofreca una copa de champagne. Estoy renovando las salas principales de estar, por lo que me temo que tomaremos nuestro cctel aqu. Todo es muy gauche, como diran los franceses, pero habr que tolerarlo. Francesca estaba esplndida: su rubio cabello estaba peinado en un rodete, sostenido por una gran peineta tallada. Tena un collar de diamantes alrededor del cuello, y un inmenso zafiro solitario penda de una gargantilla de diamantes, que se perda ante la importancia del collar. Su largo vestido sin breteles era blanco, con pliegues y dobleces que acentuaban las curvas del an juvenil cuerpo. Kenji no poda creer que la mujer tuviera setenta aos. Francesca lo tom de la mano, despus de explicarle que haba organizado rpidamente una cena "en su honor", y lo llev hacia los tapices que colgaban sobre la pared opuesta. Conoce usted Aubusson? le pregunt. Cuando Kenji neg con la cabeza, Francesca comenz una disertacin sobre la historia de los tapices europeos. Media hora ms tarde, Francesca tom asiento en la cabecera de la mesa. Un profesor de msica de Npoles y su esposa (presuntamente, una actriz), dos morenos y apuestos jugadores profesionales de ftbol, el conservador de las ruinas de Pompeya (un hombre que tena poco ms de cincuenta aos), una poetisa italiana ya madura, y dos mujeres jvenes, veintiaeras y asombrosamente atractivas, ocuparon los dems lugares. Despus de unas breves palabras con Francesca, una de las dos jvenes se sent enfrente de Kenji y la otra junto a l. Al principio, el silln que estaba en el otro extremo de la mesa, enfrente del de

Francesca, estuvo vaco. Francesca le susurr algo a su camarero jefe y cinco minutos ms tarde un hombre muy anciano, rengo y casi ciego, fue conducido al interior del saln. Kenji lo reconoci de inmediato: era Janos Tabori. La comida fue maravillosa; la conversacin animada. Todos los platos fueron servidos por camareros, no por los robots que se usaban en todos los restoranes, salvo en los ms elegantes, y cada plato fue realzado por un vino italiano diferente. Y qu grupo notable! Todos, hasta los jugadores de ftbol, hablaban un ingls aceptable; ambos estaban interesados en la historia de la conquista espacial y la conocan bien. La joven que estaba sentada enfrente de Kenji haba ledo incluso su libro ms popular sobre las primeras exploraciones de Marte. A medida que transcurra la velada, Kenji, que en ese entonces era un soltero de treinta aos, perdi mucho de sus inhibiciones. Todo lo incitaba: las mujeres, el vino, las discusiones sobre historia, poesa y msica. Solamente una vez, durante las dos horas que dur la cena, se hizo alguna referencia a la entrevista de la tarde. Durante un intervalo de silencio, despus del postre y antes del coac, Francesca casi le grit a Janos. Este joven japons es muy brillante, sabes? Cree que hall pruebas, provenientes de la computadora personal de Nicole, que corroboran esas horribles mentiras que David dijo antes de morir. Janos no hizo comentarios. La expresin de su rostro no vari. Pero, despus de la cena, le entreg a Kenji una nota y despus desapareci. La nota deca: "Usted no sabe otra cosa ms que la verdad, y no tiene ternura. Por eso, usted juzga de modo injusto." Aglaya Yepanchin al Prncipe Myshkin, El Idiota, de Fdor Dostoievski. Kenji no haba estado en su habitacin ms de cinco o diez minutos, cuando alguien golpe la puerta. Cuando la abri, vio a la joven italiana que haba estado sentada enfrente de l durante la cena. Llevaba un diminuto bikini que mostraba la mayor parte de su excepcional cuerpo. En la mano sostena una malla de bao para hombre. Seor Watanabe dijo, con una sonrisa sensual y provocativa, por favor venga con nosotros a darse una zambullida. Este pantaln le quedar bien. Kenji sinti una oleada de repentina e inmensa lujuria, que tard en desaparecer. Ligeramente turbado, esper un minuto o dos despus de vestirse, antes de unirse a la mujer que estaba en el corredor.

Tres aos despus, aun acostado en su cama de Nuevo Edn al lado de la mujer que amaba, a Kenji le era imposible no recordar, con anhelo sexual, la noche que pas en el palacio de Francesca. Seis de ellos haban tomado el funicular que descenda hasta la baha y haban nadado bajo la luz de la luna. En la cabaa que estaba junto al mar, haban bebido, bailado y redo juntos. Haba sido una noche de verdadero ensueo. Al cabo de una hora, recordaba Kenji, todos estbamos cmodamente desnudos. El plan de juego era claro: los dos jugadores de ftbol eran para Francesca. Las dos madonnas, para m. Kenji se retorci en la cama, recordando la intensidad de su placer, as como la risa abierta de Francesca cuando lo encontr al amanecer, al lado de la baha, entrelazado con las dos jvenes en una de las extremadamente grandes reposeras. Cuando volv a Nueva York, cuatro das despus, mi editor me dijo que pensaba que yo deba abandonar el proyecto Newton. No discut con l: probablemente yo mismo lo habra sugerido.

1 1 Ellie estaba fascinada por las figuras de porcelana. Levant una, la de una niita vestida con atuendo de ballet en color celeste, y la hizo girar en las manos. Mira esto, Benjy le dijo al hermano. Simone hizo esto... y lo hizo sin ayuda. sa es una copia en realidad dijo el comerciante espaol, pero ciertamente un artista hizo el original del cual se tom la impresin por computadora. El proceso de reproduccin ahora es tan preciso que hasta los expertos se las ven en figurillas para reconocer cules son las copias. Y coleccion todas stas all, en la Tierra? Ellie hizo un ademn abarcador hacia el centenar de figuras que haba en la mesa y en las pequeas cajas de vidrio. S respondi, orgulloso, el seor Murillo. Aunque era funcionario pblico en Sevilla: permisos de construccin y cosas por el estilo, mi esposa y yo tenamos una tiendita. Nos enamoramos del arte en porcelana hace unos diez aos, aproximadamente, y he sido un vido coleccionista desde ese entonces. La seora Murillo, tambin frisando ya en los cincuenta aos, sali de un cuarto trasero en el que todava estaba desembalando mercadera.

Mucho antes de saber que la

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realmente nos haba seleccionado como

colonos, decidimos que no importaba cun restrictivo fueran los requisitos para el equipaje que podamos llevar en la Nia, traeramos con nosotros toda nuestra coleccin de porcelana dijo. Benjy estaba sosteniendo la nia bailarina a unos pocos centmetros del rostro. Her... mosa dijo, con una sonrisa amplia. Gracias dijo el seor Murillo. Tenamos la esperanza de iniciar una sociedad de coleccionistas en Colonia Lowell agreg. Tres o cuatro de los otros pasajeros de la Nia trajeron varias piezas tambin. Las podemos mirar? pidi Ellie. Seremos muy cuidadosos. Por supuesto dijo la seora Murillo. Con el tiempo, una vez que todo se asiente, venderemos, o canjearemos los objetos... por cierto que los duplicados. Por el momento estn slo en exhibicin, para que se los aprecie. Mientras Ellie y Benjy examinaban las creaciones en porcelana, varias personas ms ingresaron en la tienda. Los Murillo la haban inaugurado tan slo unos das atrs. Vendan velas, servilletas de fantasa y otros pequeos adornos para el hogar. Ciertamente no perdiste tiempo, Carlos le dijo un norteamericano corpulento al seor Murillo, varios minutos despus. Por su saludo inicial resultaba evidente que haba sido un compaero de viaje en la Nia. Nos fue ms fcil a nosotros, Travis contest el seor Murillo: no tenamos familia y nicamente necesitbamos un sitio pequeo para vivir. Nosotros ni siquiera nos hemos acomodado en una casa an se quej Travis. Es indudable que vamos a vivir en este pueblo pero Chelsea y los nios no pueden encontrar una casa que les guste a todos... Chelsea todava est asustada con todo este arreglo. No cree que la AIE nos est diciendo toda la verdad, ni siquiera ahora. Reconozco que es sumamente difcil admitir que toda esta estacin espacial fue construida por aliengenas, nada ms que para observarnos... y, claro est, sera ms fcil creer el cuento de la qu habran de mentirnos? Han mentido ya antes. Nadie mencion siquiera este sitio hasta un da antes del encuentro con esta nave... Chelsea cree que somos parte de un experimento de la
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si hubiera fotos de ese sitio, El Nodo. Pero, por

para colonizacin del espacio. Dice que vamos a estar aqu un tiempo y que

despus se nos transferir a la superficie de Marte, de modo que se puedan

comparar los dos tipos de colonias. El seor Murillo ri. Veo que Chelsea no cambi desde que salimos de la Nia dijo. Se puso ms serio. Sabas que Juanita y yo tambin tuvimos nuestras dudas, en especial despus de que transcurri la primera semana y nadie haba visto la menor seal de los extraterrestres? Pasamos dos das enteros dando vueltas por este sitio, hablando con otras personas... esencialmente, condujimos nuestras propias investigaciones. Finalmente llegamos a la conclusin de que el cuento de la AIE debe de ser cierto. En primer lugar, es demasiado descabellado como para ser mentira: en segundo lugar, la mujer esa, la Wakefield, fue muy convincente. En la reunin abierta respondi preguntas durante casi dos horas, y ni Juanita ni yo descubrimos la menor contradiccin. Me resulta difcil imaginar que alguien duerma durante doce aos dijo Travis, meneando la cabeza. Por supuesto. Tambin lo fue para nosotros. Pero realmente inspeccionamos ese somnario en el que la familia Wakefield presuntamente durmi: todo era exactamente como Nicole lo describi en la reunin. A propsito, todo el edificio es inmenso. Hay suficientes literas y habitaciones como para alojar a todos los de la colonia, de ser necesario... Ciertamente no tiene lgica que la una instalacin tan enorme para respaldar una mentira. A lo mejor tienes razn. Sea como fuere, decidimos sacar el mejor partido posible... al menos, por el momento. Y por cierto que no nos podemos quejar de nuestra vivienda. Todo el alojamiento es de primera. Juanita y yo tenemos incluso nuestro propio robot Lincoln, para que nos d una mano, tanto en la casa como en la tienda. Ellie estaba siguiendo la conversacin muy de cerca. Recordaba lo que su madre le haba dicho la noche anterior cuando pregunt si ella y Benjy podan dar un paseo por el pueblo. Creo que s, querida le haba dicho Nicole, pero, si alguien te reconoce como uno de los Wakefield y te empieza a hacer preguntas, no le hables. S corts y ven a casa tan pronto como puedas. El seor Macmillan no quiere que, por el momento, hablemos con nadie que no sea del personal de la experiencias. Mientras Ellie estaba admirando las figuras de porcelana y escuchando
AIE AIE

haya construido

sobre nuestras

atentamente la conversacin entre el seor Murillo y el hombre llamado Travis, Benjy se alej para caminar solo. Cuando Ellie se dio cuenta de que no estaba al lado de ella, empez a sentir pnico. Qu ests mirando tan fijo, muchacho? Ellie oy decir a una spera voz de hombre en el otro lado de la tienda. El cabello de e... ella es mu... muy lin... do contest Benjy. Estaba obstruyendo el pasillo, impidiendo que el hombre y su esposa pudieran avanzar. Benjy sonri y tendi la mano hacia el esplndido cabello rubio y largo de la mujer. Lo puedo tocar? pregunt. Ests loco?... Claro que no... Ahora, lrgate de... Jason, creo que es retrasado dijo la mujer en voz baja, agarrndole el brazo al marido antes de que empujara a Benjy. En ese momento, Ellie lleg junto a su hermano. Se dio cuenta de que el hombre estaba enojado, pero no saba qu hacer. Lo empuj suavemente, tocndolo en el hombro. Mira, Ellie exclam Benjy, farfullando las palabras a causa de la exaltacin, mira su her... her... moso pe... lo... am... am... amarillo. Es este tarado amigo suyo? le pregunt el hombre alto a Ellie. Benjy es mi hermano respondi Ellie con dificultad. Bueno, squelo de aqu... Est molestando a mi esposa. Seor dijo Ellie, despus de reunir hasta la ltima pizca de coraje, mi hermano no pretende hacer dao. Nunca antes vio a nadie con cabello rubio largo tan de cerca. El rostro del hombre se contrajo por la ira y la perplejidad. Quee? dijo. Le lanz una mirada a su esposa. Qu pasa con estos dos? Uno es un imbcil y la otra... No son ustedes dos de los chicos Wakefield? interrumpi una agradable voz de mujer desde detrs de Ellie. La aturdida Ellie se dio vuelta. La seora Murillo se interpuso entre los adolescentes y la pareja. Ella y su marido haban venido desde el otro extremo del local, en cuanto oyeron las voces que suban de tono. S, seora dijo Ellie con suavidad. Lo somos. Quiere decir que stos son dos de los chicos que vinieron del espacio exterior? pregunt el hombre llamado Jason.

Ellie logr sacar a Benjy, a los tirones, por la puerta de la tienda. Lo lamentamos mucho dijo Ellie, antes de que ella y Benjy se fueran. No quisimos causar problemas. Engendros! le oy decir Ellie a alguien, mientras la puerta se cerraba detrs de ella. Haba sido otro da agotador. Nicole estaba muy cansada. Se par delante del espejo y termin de lavarse la cara. Ellie y Benjy tuvieron una experiencia desagradable en el pueblo dijo Richard desde el dormitorio. No me dijeron mucho al respecto. Ese da, Nicole haba pasado trece largas horas ayudando a registrar a los pasajeros de la Nia. No importaba cun intensamente ella y Kenji Watanabe hubieran trabajado, pareca como si nadie estuviera satisfecho jams, y siempre haba ms tareas por hacer. Muchos de los colonos haban sido completamente petulantes, cuando Nicole les trat de explicar los procedimientos que la establecido para la asignacin de comida, vivienda y zonas de trabajo. Nicole haba pasado demasiados das sin dormir lo suficiente. Se mir las bolsas que tena debajo de los ojos. Pero tenemos que terminar con este grupo antes de que llegue la Santa Mara, se dijo para sus adentros, esos van a ser mucho ms difciles. Se sec la cara con una toalla y cruz al dormitorio, donde Richard estaba sentado, en piyama. Cmo fue tu da? pregunt Nicole. No tan malo... Bastante interesante, de hecho... lentamente los ingenieros humanos se estn sintiendo ms cmodos con los Einstein. Hizo silencio Oste lo que dije sobre Ellie y Benjy? Nicole suspir. Por el tono de voz de Richard, entendi el mensaje. A pesar de la fatiga, Nicole sali del dormitorio y enfil hacia el corredor. Ellie ya estaba dormida pero Benjy todava estaba despierto en la habitacin que comparta con Patrick. Nicole se sent al lado de Benjy y le tom la mano. Ho... la, mam dijo el muchacho. To Richard mencion que t y Ellie fueron al pueblo esta tarde le dijo Nicole a su hijo mayor. Una expresin de dolor hizo que el rostro del muchacho se contrajera durante unos segundos.
AIE

haba

S, ma... m. Ellie me dijo que los reconocieron y que uno de los nuevos colonos les dijo cosas feas dijo Patrick, desde el extremo opuesto de la habitacin. Es eso cierto, amor? le pregunt Nicole a Benjy, mientras le sostena la mano y se la acariciaba. El muchacho hizo un gesto de asentimiento, apenas perceptible, con la cabeza, y despus mir fijamente, en silencio, a su madre. Qu es un tarado, ma... m? dijo de repente, con los ojos llenos de lgrimas. Nicole le pas los brazos por sobre los hombros. Hoy alguien te dijo tarado? pregunt en voz baja. Benjy asinti con la cabeza. La palabra no tiene un significado especfico contest Nicole. Cualquiera que sea diferente o, quiz, molesto podra ser llamado tarado. Volvi a acariciar a Benjy. La gente usa palabras como esa cuando no piensa. Quienquiera que te haya llamado tarado probablemente estaba confundido o molesto por otros acontecimientos de su vida y simplemente se descarg en ti porque no te entendi... Hiciste algo para molestarlo? No, ma... m. Slo le dije que me gustaba el pelo amarillo de la mu... jer. Al cabo de varios minutos Nicole finalmente se enter del punto principal de lo ocurrido en la tienda de porcelanas. Cuando crey que Benjy ya estaba bien, Nicole cruz la habitacin para darle a Patrick el beso de las buenas noches. Y qu pas contigo? pregunt. Cmo fue tu da? De lo mejor repuso Patrick. nicamente tuve un problema... en el parque: trat de sonrer algunos de los muchachos nuevos estaban jugando al basquetbol y me invitaron para que me uniera a ellos... Fue absolutamente terrible. Algunos se rieron de m. Nicole le dio a Patrick un fuerte abrazo, largo y tierno. Patrick es fuerte, se dijo Nicole a s misma cuando estuvo en el corredor, de regreso al dormitorio, pero aun l necesita apoyo. Respir hondo. Estoy haciendo lo correcto?, se pregunt por ensima vez, desde que se haba dedicado con alma y vida a todos los aspectos del planeamiento de la colonia. Me siento tan responsable por todo lo de aqu. Quiero que Nuevo Edn comience de manera correcta... Pero mis hijos todava necesitan ms de mi tiempo... Llegar alguna vez a lograr el equilibrio justo?

Richard todava estaba despierto cuando Nicole se acurruc al lado de l. Comparti el relato de Benjy con su marido. Lamento no haber podido ayudarlo dijo Richard. Es que hay algunas cosas que nicamente una madre... Nicole estaba tan exhausta que se estaba quedando dormida antes de que Richard terminara siquiera la oracin. La toc con firmeza en el brazo. Nicole le dijo, hay otra cosa ms de la que debemos hablar. Por desgracia, no puede esperar. Quiz no tengamos otro momento a solas durante la maana. Nicole gir sobre s misma y mir a Richard con curiosidad. Es sobre Katie empez Richard. Realmente necesito tu ayuda... Maana a la noche hay otro de esos bailes para confraternizar. Recordars que la semana pasada le dijimos a Katie que poda ir, pero nicamente si Patrick iba con ella y volva a casa a una hora razonable... Bueno, esta noche la vi parada delante del espejo, con su vestido nuevo: era corto y mostraba mucho. Cuando le pregunt respecto del vestido y le dije que no me pareca un atuendo adecuado para un baile improvisado, mont en clera. Insisti en que "la estaba espiando" y despus me inform que yo era "irremediablemente ignorante" con respecto a la moda. Qu dijiste? La reprend. Me congel con la mirada y no dijo nada ms. Varios minutos despus sali de la casa sin decir palabra. El resto de los muchachos y yo cenamos sin ella... Katie lleg a casa slo treinta minutos antes que t. Ola a tabaco y a cerveza. Cuando trat de hablarle, se limit a decir, "No me molestes", y despus se fue a su cuarto y cerr la puerta de un golpe. Tema esto, pensaba Nicole, mientras yaca al lado de Richard en silencio. Todas las seales han estado ah desde que era una niita. Katie es brillante, pero tambin es egosta e impetuosa... Le iba a decir a Katie que no poda ir al baile maana a la noche deca Richard pero despus me di cuenta de que, segn cualquier definicin normal, es adulta. Despus de todo, en su tarjeta de empadronamiento, en la oficina de administracin, figura que tiene veinticuatro aos. En verdad, no la podemos tratar como a una nia. Pero quiz tiene catorce aos, desde el punto de vista emocional, pens Nicole, retorcindose cuando Richard empez a recitar todas las dificultades que haba tenido Katie desde que los primeros nuevos seres humanos ingresaron en Rama.

Nada le importa, salvo la aventura y la diversin. Nicole record el da que haba pasado con Katie en el hospital. Haba sido una semana antes de que los colonos de la Nia arribaran. A Katie la haba fascinado todo el complejo equipo mdico, y haba mostrado legtimo inters en saber cmo funcionaba. Sin embargo, cuando Nicole sugiri que Katie podra querer trabajar en el hospital hasta que se inaugurara la universidad, la joven se haba redo. Ests bromeando? haba dicho. No se me ocurre nada ms aburrido... en especial cuando va a haber cientos de personas nuevas para conocer. No hay mucho que Richard o yo podamos hacer, se dijo Nicole a s misma, lanzando un suspiro. Podemos sentir dolor por Katie, y ofrecerle nuestro amor, pero ella ya decidi que todos nuestros conocimientos y nuestra experiencia no son aplicables. Hubo silencio en el dormitorio. Nicole se estir y bes a Richard. Hablar con Katie maana respecto del vestido dijo pero dudo de que sirva para algo. Patrick estaba sentado, solo, en una silla plegadiza apoyada contra la pared del gimnasio de la escuela. Tom un sorbo de su gaseosa y le ech un vistazo a su reloj mientras la msica lenta terminaba y algunas parejas que bailaban sobre la gran pista reducan el ritmo hasta detenerse. Katie y Olaf Larsen, un sueco alto cuyo padre era miembro del personal del comandante Macmillan, se dieron un corto beso antes de caminar, tomados del brazo, en direccin a Patrick. Olaf y yo vamos a salir para buscar un cigarrillo y otro vaso de whisky dijo Katie, cuando la pareja lleg hasta donde estaba Patrick. Por qu no vienes con nosotros? Ya estamos atrasados, Katie repuso Patrick. Dijimos que volveramos a casa alrededor de las doce y treinta. El sueco le dio a Patrick una palmadita condescendiente en la espalda. Vamos, muchacho dijo. Afljate. Tu hermana y yo lo estamos pasando bien. Olaf ya estaba ebrio. Su rostro, de tez blanca, estaba enrojecido por la bebida y el baile. Seal al otro lado del saln. Ves esa chica de cabello rojo, vestido blanco y tetas grandes? Su nombre es Beth y es una tremenda calentona. Toda la noche estuvo esperando que la saques a bailar. Querras que te la presente?

Patrick mene la cabeza. Mira, Katie dijo. Quiero irme. Estuve sentado aqu pacientemente... Media hora ms, hermanito interrumpi Katie. Saldr un ratito; volver para bailar un par de piezas ms. Despus de eso nos vamos. De acuerdo? Bes a Patrick en la mejilla y camin hacia la puerta con Olaf. Una pieza rpida empez a sonar en el sistema de audio del gimnasio. Patrick observaba, fascinado, cmo las jvenes parejas se movan en consonancia con el intenso ritmo de la msica. No bailas? le pregunt un joven que estaba caminando por el borde de la pista. No dijo Patrick. Nunca lo intent. El joven le dirigi una mirada de extraeza. Despus se detuvo y sonri. Pero, claro dijo. Eres uno de los Wakefield... Hola, mi nombre es Brian Walsh. Soy de Wisconsin, en el centro de Estados Unidos. Mis padres son los que probablemente van a organizar la universidad. Patrick no haba cambiado ms que un par de palabras con Katie, desde que llegaron al baile, haca ya varias horas. Con mucho gusto estrech la mano de Brian Walsh y los dos conversaron amigablemente durante algunos minutos. Brian, que estaba en la mitad de su licenciatura en ingeniera de computadoras cuando a su familia se la eligi para Colonia Lowell, tena veinte aos y era hijo nico. Tambin tena extrema curiosidad respecto de las experiencias de su compaero. Dime le dijo a Patrick cuando entraron ms en confianza, realmente existe ese sitio llamado El Nodo? O es parte de alguna absurda invencin pergeada por la AIE? No dijo Patrick, olvidando que se esperaba que no discutiera tales cosas. El Nodo est all, sin lugar a dudas. Mi padre dice que es una estacin extraterrestre de procesamiento. Brian ri de buena gana. As que en alguna parte, cerca de Sirio, hay un tringulo gigantesco construido por una superespecie desconocida? Y nuestro propsito aqu es ayudarlos a ellos a estudiar otros seres que viajen por el espacio? Uau! se es el cuento ms fantstico que escuch jams. De hecho, casi todo lo que tu madre nos cont en esa reunin abierta era imposible de creer. Admitir, sin embargo, que tanto la existencia de esta estacin espacial como el nivel tecnolgico de los robots ciertamente hace que su

relato sea ms plausible. Todo lo que mi madre dijo fue verdad dijo Patrick. Y algunos de los relatos ms difciles de creer no se mencionaron deliberadamente. Por ejemplo que mi madre tuvo una conversacin con una anguila con capa que hablaba a travs de burbujas. Tambin... Patrick se contuvo, recordando las advertencias de Nicole. Brian estaba fascinado. Una anguila con capa? dijo asombrado. Cmo supo lo que estaba diciendo? Patrick mir su reloj. Disclpame Brian dijo en forma brusca pero estoy aqu con mi hermana y se supone que me debo reunir con ella... Es la que lleva el vestidito rojo con un escote verdaderamente cavado? Patrick asinti con la cabeza. Brian pas el brazo por sobre los hombros de su nuevo amigo. Permteme darte un pequeo consejo dijo, alguien necesita hablar con tu hermana. El modo en que se comporta cuando est cerca de todos los tipos, hace que la gente piense que es una chica fcil. As es Katie dijo Patrick, a la defensiva. Nunca tuvo trato con otra gente, salvo con la familia. Lo siento dijo Brian, encogindose de hombros. No es cosa ma, de todos modos... Oye, por qu no me llamas por telfono alguna vez? Disfrut muchsimo tu conversacin. Patrick le dijo adis a Brian y empez a caminar hacia la puerta. Dnde estaba Katie? Por qu no haba vuelto a entrar en el gimnasio? La oy rer en voz alta, segundos despus de haber salido. Katie estaba de pie en el campo de deportes con tres hombres, uno de los cuales era Olaf Larsen. Todos estaban fumando y riendo y bebiendo de una botella que se iba pasando de boca en boca. Qu posicin te gusta ms a ti? pregunt un joven de tez oscura, que llevaba bigote. Prefiero estar arriba dijo Katie, lanzando una carcajada. Tom un sorbo de la botella. De ese modo tengo el control. Me parece bien contest el hombre, cuyo nombre era Andrew. Lanz una risita ahogada y puso su mano, sugestivamente, sobre el trasero de Katie. La muchacha la sac de un empujn, sin dejar de rer. Segundos despus vio acercarse

a Patrick. Ven aqu, hermanito grit Katie. Esta mierda que estamos bebiendo es dinamita. Los tres hombres, que se haban colocado muy cerca de Katie, se hicieron levemente a un lado cuando Patrick avanz hacia ellos. Aunque todava era bastante delgado y poco desarrollado, la altura de Patrick lo converta en una imagen imponente, bajo la mortecina luz. Me voy a casa ahora, Katie dijo Patrick mientras rechazaba la botella, cuando estuvo al lado de su hermana. Y creo que deberas venir conmigo. Andrew ri. Linda chica tienes aqu para divertirte, Larsen: dijo con sarcasmo con un hermano adolescente como dama de compaa. Los ojos de Katie fulguraron de ira. Tom un enorme trago de la botella y se la entreg a Olaf. Despus, agarr a Andrew y le asest un provocativo beso en los labios, apretando fuertemente su cuerpo contra el de l. Patrick estaba avergonzado. Olaf y el tercer hombre vitorearon y silbaron cuando Andrew le devolvi el beso a Katie. Despus de casi un minuto, Katie se separ. Vmonos, ahora Patrick dijo con una sonrisa, los ojos todava clavados en el hombre que acababa de besar. Creo que es suficiente para una sola noche.

12 Eponine contempl desde la ventana del segundo piso, la pendiente que descenda con suavidad. Los
DIG

cuya malla muy fina casi ocultaba el suelo marrn

que haba abajo, tapizaban la ladera de la colina. Y, Ep, qu piensas? pregunt Kimberly. Es bastante agradable y, una vez que el bosque est plantado, podremos ver rboles y hierba y quizs hasta una ardilla, o dos, desde nuestra ventana. Eso es, sin lugar a dudas, un beneficio adicional. No s contest Eponine distrada, al cabo de unos segundos. Es un poco ms chico que el que me gust ayer en Positano. Y no me convence mucho vivir aqu, en Ha Kone. No saba que haba tantos orientales... Mira, compaerita, no podemos esperar eternamente. Ayer te dije que debimos

haber fijado opciones auxiliares. Haba siete pares de personas que queran el departamento de Positano (y no es sorprendente dado que en todo el pueblo slo quedaban cuatro unidades), y simplemente, no tuvimos suerte. Todo lo que nos queda ahora, salvo por esos diminutos departamentos que hay sobre las tiendas, en la calle principal de Beauvois (y no quiero vivir ah, porque no se puede tener vida privada), es aqu o en San Miguel. Y todos los negros y mulatos viven en San Miguel. Eponine se sent en una de las sillas. Estaban en la sala de estar del pequeo departamento de dos dormitorios. Estaba amoblado en forma modesta pero agradable, con dos sillas y un sof grande, que era del mismo color marrn que la mesa rectangular de caf. En total, el departamento, que tena un solo bao y una cocina pequea, adems de la sala de estar y de dos dormitorios, tena una superficie de ms de cien metros cuadrados. Kimberly Henderson recorri la habitacin a zancadas, con impaciencia. Kim dijo lentamente Eponine, lo siento, pero me resulta difcil concentrarme en elegir un departamento cuando nos estn ocurriendo tantas cosas. Qu es este sitio? Dnde estamos? Por qu estamos aqu? Su mente regres velozmente a la increble reunin instructiva, tres das atrs, cuando el comandante Macmillan les inform que estaban en el interior de una nave espacial construida y equipada por extraterrestres, "con el propsito de observar a los seres de la Tierra". Kimberly Henderson encendi un cigarrillo y despidi con fuerza el humo. Se encogi de hombros. Mierda, Eponine dijo. No s las respuestas para ninguna de esas preguntas... pero s s que si no elegimos un departamento nos van a dejar con lo que todos los dems rechazaron. Eponine mir a su amiga durante varios segundos, y despus suspir. No me parece que este procedimiento haya sido muy justo se quej, todos los pasajeros de la Pinta y de la Nia pudieron elegir su vivienda antes de que nosotros llegramos. Tenemos que elegir de los desechos. Y qu esperabas? respondi Kimberly con rapidez. Nuestra nave transportaba convictos... claro que nos dejaron la basura. Pero, por lo menos, finalmente somos libres. As que imagino que deseas vivir en este departamento? dijo Eponine por fin.

S contest Kimberly, y tambin quiero hacer una licitacin por los otros dos departamentos que vimos esta maana, cerca del mercado Hakone, en caso de que nos ganen de mano con ste. Si no tenemos una vivienda definitiva despus del sorteo de esta noche, me temo que realmente nos las vamos a ver negras. Fue un error, pensaba Eponine mientras la miraba a Kimberly recorrer el departamento, nunca deba haber aceptado ser su compaera de cuarto... Pero, qu opcin tena? Las viviendas que quedaban para personas solas son desastrosas. Eponine no estaba acostumbrada a los cambios bruscos en su vida. A diferencia de Kimberly Henderson, que haba tenido enorme variedad de experiencias hasta que fue acusada de homicidio calificado, a los diecinueve aos, Eponine haba vivido una niez y una adolescencia relativamente calmas. Haba crecido en un orfanato en las afueras de Limoges, Francia y, hasta que el profesor Moreau la llev a Pars para ver los grandes museos, cuando Eponine tena diecisiete aos, nunca haba estado afuera de su provincia natal. Para ella ya haba sido una decisin muy difcil postularse para la Colonia Lowell. Pero estaba cumpliendo cadena perpetua en Bourges y en Marte tendra la oportunidad de ser libre. Despus de prolongadas deliberaciones, con toda valenta se decidi a presentar su solicitud ante la AIE. A Eponine la haban elegido como colono porque presentaba destacados antecedentes acadmicos, en especial en todas las artes. Hablaba ingls con fluidez y haba sido una presa modelo. Su legajo en los archivos de la
AIE

determin su

ubicacin ms factible en la Colonia Lowell como "profesora de teatro y/o artes, en las escuelas secundaras". A pesar de las dificultades relacionadas con la fase del vuelo a velocidad de crucero, despus de abandonar la Tierra, Eponine sinti que un torrente de adrenalina le recorra el cuerpo cuando Marte apareci por vez primera en la ventanilla de observacin de la Santa Mara. Sera una nueva vida en un nuevo mundo. Sin embargo, dos das antes del encuentro programado, los guardias de la
AIE

anunciaron que la nave espacial no iba a lanzar sus transbordadores de descenso, como estaba planeado. En vez de eso, les haban dicho a sus pasajeros convictos, la Santa Mara iba a hacer un "desvo temporario para hacer acople con una estacin espacial en rbita marciana". Eponine haba quedado confundida y preocupada por el anuncio. A diferencia de la mayora de sus compaeros, ella haba ledo cuidadosamente todo el material de la
AIE

concerniente a los colonos y

nunca haba visto la menor mencin de una estacin espacial en rbita alrededor de Marte. No fue sino hasta que la Santa Mara baj toda su carga, y toda la gente y todos los pertrechos estuvieron en el interior de Nuevo Edn que alguien realmente les dijo a Eponine y a los dems convictos lo que estaba pasando. Y aun despus de la reunin informativa con Macmillan, muy pocos de los convictos crean que les estaban diciendo la verdad. Vamos, vamos dijo Willis Meeker, realmente cree que somos tan estpidos? Un grupo de extraterrestres fabric este sitio y todos esos locos robots? Todo esto es un engao, simplemente estn probando con nosotros alguna nueva clase de concepto sobre prisiones. Pero, Willis le haba contestado Malcolm Peabody, y todos los dems, los que vinieron en la Pinta y la Nia? Habl con algunos. Son gente normal, es decir, no son convictos. Si tu teora es cierta qu estn haciendo ellos aqu? Cmo diablos lo voy a saber, marica? No soy un genio. Solamente s que ese petimetre de Macmillan no nos est diciendo las cosas como son. Eponine no permiti que sus inseguridades respecto de la reunin informativa con Macmillan le impidieran ir con Kimberly a Ciudad Central para presentar la solicitud para los tres departamentos en Ha Kone. Esta vez tuvieron suerte con el sorteo y les asignaron la primer opcin. Las dos mujeres pasaron un da mudndose al departamento ubicado en el borde del bosque de Sherwood y despus se presentaron en la oficina de empleos del complejo administrativo, para registrarse. Debido a que las otras dos naves espaciales haban arribado mucho antes que la Santa Mara, los trmites para integrar los convictos a la nueva vida en Nuevo Edn se definieron en forma muy cuidadosa. De hecho no llev demasiado tiempo asignar a Kimberly, que tena antecedentes sobresalientes en enfermera, al hospital central. Eponine se entrevist con el inspector general de escuelas y con otros cuatro profesores antes de aceptar un puesto en la Escuela Secundaria Central. Su nuevo trabajo demandaba un corto viaje en tren, aunque podra haber caminado todos los das si hubiera aceptado ensear en la Escuela de Enseanza Media de Ha Kone. Pero Eponine crea que iba a valer la molestia. Le agradaban mucho el rector y los otros profesores que enseaban en la escuela secundaria. Al principio, los otros siete mdicos que trabajaban en el hospital desconfiaban de los dos mdicos convictos, en especial del doctor Robert Turner, cuyo legajo

mencionaba, de modo crptico, sus brutales asesinatos sin entrar en detalles sobre alguna de las circunstancias atenuantes. Pero, al cabo de una semana, cuando sus extraordinarios conocimientos y profesionalismo se hicieron evidentes para todos, el personal mdico lo eligi, en forma unnime, como director del hospital. El doctor Turner qued bastante atnito por la eleccin y, en un breve discurso de aceptacin, prometi dedicarse por completo al bienestar de la colonia. Su primer acto oficial consisti en proponerle al gobierno provisional que a cada ciudadano de Nuevo Edn se le practicara un examen fsico completo para poner al da las historias clnicas personales. Cuando aprobaron la propuesta, el doctor Turner despleg a los Tiasso por toda la colonia, en calidad de paramdicos. Los biots llevaron a cabo todos los exmenes de rutina y reunieron datos para que los analicen los mdicos. Simultneamente, recordando la excelente red de datos que haba existido entre todos los hospitales de la seccin metropolitana de Dallas, el infatigable doctor Turner empez a trabajar con varios de los Einstein en el diseo de un sistema totalmente computadorizado para hacer el seguimiento del estado de salud de los colonos. Una noche, tres semanas despus de que la Santa Mara se acopl a Rama, Eponine estaba en casa sola, como siempre (era un hecho que Kimberly Henderson casi nunca estaba en el departamento. Si no estaba trabajando en el hospital, entonces sala con Toshio Nakamura y sus compinches), cuando son el videfono: el rostro de Malcolm Peabody apareci en el monitor. Eponine dijo con timidez, tengo que pedirte un favor. De qu se trata, Malcolm? Recib una llamada del doctor Turner, desde el hospital, hace cinco minutos. Dice que haba algunas "irregularidades" en los datos sobre mi salud que tom uno de esos robots, la semana pasada. Turner quiere que vaya para practicarme un examen ms detallado. Eponine esper pacientemente durante varios segundos. No te comprendo bien dijo finalmente. Cul es el favor? Malcolm respir hondo. Debe de ser grave, Eponine. Quiere verme ahora... Puedes venir conmigo? Ahora? se sorprendi Eponine y mir su reloj. Casi son las once de la noche. De repente record que Kimberly Henderson se quejaba de que el doctor Turner era "tan adicto al trabajo como esas enfermeras robots negras". Eponine

tambin record el fascinante azul de los ojos de Turner. Muy bien le dijo a Malcolm. Me reno contigo en la estacin, dentro de diez minutos. Eponine no sala mucho de noche. Desde que le asignaron el puesto de profesora, haba pasado la mayor parte de las noches trabajando en el planeamiento de sus clases. Un sbado a la noche, haba salido con Kimberly, Toshio Nakamura y varias personas ms, a un restorn japons que se acababa de inaugurar. Pero la comida era extraa, los acompaantes principalmente orientales, y varios de los hombres, despus de haber bebido demasiado, le hicieron desagradables propuestas amorosas. Kimberly la increp por ser "melindrosa y estirada", pero Eponine rehus posteriores invitaciones de su compaera de cuarto para hacer relaciones sociales. Eponine lleg a la estacin antes que Malcolm. Mientras lo esperaba se maravill ante el cambio que haba sufrido el pueblo por la presencia de seres humanos. Veamos, pensaba. La Pinta lleg aqu hace tres meses; la Nia, cinco semanas despus. Ya hay tiendas por todas partes, tanto alrededor de la estacin como en el pueblo. Los logros de la existencia humana. Si permanecemos aqu un ao, o dos, esta colonia va a ser indistinguible de la Tierra. Malcolm estuvo bastante nervioso y locuaz durante el corto viaje en tren. S que es mi corazn, Eponine dijo. He estado padeciendo agudos dolores, aqu, desde la muerte de Walter. Al principio cre que todo estaba en mi mente. No te preocupes contest Eponine, tranquilizando a su amigo. Apuesto a que no es nada grave. Eponine tena dificultades para mantener los ojos abiertos. Eran ms de las tres de la maana. Malcolm estaba dormido en el banco que estaba al lado de Eponine. Qu est haciendo el doctor?, se preguntaba ella. Dijo que no tardara mucho. Poco despus de que llegaron, el doctor Turner examin a Malcolm con un estetoscopio computadorizado y, despus le dijo que necesitaba "exmenes ms abarcadores" y lo llev a una seccin separada del hospital. Malcolm regres a la sala de espera una hora despus. Eponine slo vio al mdico brevemente cuando recibi a Malcolm en su consultorio, al comienzo del examen. Es usted amiga del seor Peabody? dijo la voz. Eponine estaba dormitando. Cuando enfoc la vista, los bellos ojos azules la miraban fijo desde slo un metro de

distancia El mdico pareca estar cansado y molesto. S dijo Eponine en voz baja, tratando de no molestar al hombre que dorma apoyado sobre su hombro. Va a morir muy pronto dijo Turner. Posiblemente dentro de dos semanas. Eponine sinti que la sangre le herva en todo el cuerno. Estoy oyendo bien?, pens. Dijo que Malcolm va a morir en las dos semanas prximas? Eponine estaba pasmada. Va a necesitar mucho apoyo dijo el mdico. Se detuvo un momento y mir fijo a Eponine. Trataba de recordar dnde la haba visto antes. Podr usted ayudarlo? pregunt Turner. S... creo que s contest Eponine. Malcolm se empez a agitar. Debemos despertarlo ahora dijo el mdico. No haba emocin perceptible en los ojos del doctor Turner. Haba presentado el diagnstico, no su sentencia, sin el menor atisbo de sentimiento. Kim tiene razn, pens Eponine, es tan autmata como esos robots Tiasso. Por sugerencia del mdico, Eponine acompa a Malcolm por un corredor hacia una sala llena con instrumental mdico. Alguien inteligente le dijo el doctor Turner a Malcolm eligi el equipo que se trajo aqu desde la Tierra. Si bien somos limitados en cuanto a la cantidad de personal, nuestros aparatos de diagnstico son de primera calidad. Los tres caminaron hasta un cubo transparente de casi un metro de lado. Este sorprendente dispositivo dijo el doctor Turner se llama proyector de rganos: puede reconstruir, con detallada fidelidad, casi todos los rganos ms importantes del cuerpo humano. Lo que estamos viendo ahora, cuando miramos en el interior, es una representacin, por grficos computadorizados, de su corazn, seor Peabody, tal como apareca hace noventa minutos, cuando inyect el material de rastreo en sus vasos sanguneos. El doctor Turner seal una sala adyacente, donde Malcolm haba sido sometido a los exmenes. Mientras usted estaba sentado a esa mesa prosigui Turner, fue explorado un milln de veces por segundo por la mquinas que tiene la lente grande. A partir de la colocacin del material de rastreo y de esos miles de millones de exploraciones instantneas, se elabor una imagen tridimensional, sumamente precisa, de su corazn. Eso es lo que est viendo dentro del cubo.

El doctor Turner se detuvo un momento, desvi la vista rpidamente y, despus, fij lo ojos en Malcolm. No estoy tratando de hacerle las cosas ms difciles, seor Peabody dijo con calma, pero quise explicarle cmo pude saber qu anda mal en usted. As podr entender que no hubo error alguno. Los ojos de Malcolm estaban desorbitados por el miedo. El mdico lo tom de la mano y lo condujo hasta una posicin especfica al lado del cubo. Mire justo ah, en la parte trasera del corazn, cerca de la zona superior, ve los extraos entrecruzamientos y estriaciones de los tejidos? Esos son los msculos del corazn y han sufrido una desintegracin irreparable. Malcolm mantuvo la mirada fija dentro del cubo durante lo que pareci una eternidad y, despus, dej caer la cabeza. Voy a morir, doctor? pregunt sumisamente. Robert Turner tom la otra mano de su paciente. S, as es, Malcolm. En la Tierra posiblemente podramos esperar un trasplante cardaco; aqu, sin embargo, ni se puede pensar en ello, ya que ni tenemos el equipo ni un donante adecuados... Si usted quiere, puedo abrir y mirar su corazn. Pero es extremadamente improbable que vea algo que modifique mi diagnstico. Malcolm sacudi la cabeza. Lgrimas le empezaron a resbalar por las mejillas. Eponine abraz al pequeo hombre y tambin empez a llorar. Lamento que me llevara tanto completar mi diagnstico dijo Turner, pero en un caso as de gravedad necesitaba estar absolutamente seguro. Instantes despus, Malcolm y Eponine caminaron hacia la puerta. Malcolm se dio vuelta. Qu hago ahora? le pregunt al mdico. Cualquier cosa que le plazca contest el doctor Turner. Cuando se fueron, Turner volvi a su consultorio, donde copias impresas de las grficas y archivos de Malcolm Peabody estaban esparcidas sobre el escritorio. El mdico estaba profundamente preocupado. Estaba casi seguro (no lo poda saber en forma definitiva hasta haber completado la autopsia) de que el corazn de Peabody padeca la misma clase de enfermedad que haba matado a Walter Brackeen en la Santa Mara. Ambos haban sido amigos ntimos durante varios aos, desde el comienzo de sus perodos de detencin en Georgia. Era improbable que, por coincidencia, los dos hubieran contrado la misma enfermedad cardaca.

Pero si no era una coincidencia, entonces el agente patgeno deba de ser transmisible. Robert Turner sacudi la cabeza. Cualquier enfermedad que atacara el corazn era alarmante, pero una que se pudiera transmitir de una persona a otra? El espectro era aterrador. Estaba muy cansado. Antes de apoyar la cabeza sobre el escritorio, Turner hizo una lista de las referencias sobre virus cardacos que deseaba obtener de la base de datos. Despus, rpidamente, se qued dormido. Quince minutos ms tarde, el videfono lo despert en forma repentina. Un Tiasso estaba del otro lado, llamando desde la Sala de Emergencias. Dos Garca hallaron un cuerpo humano en el bosque de Sherwood dijo el robot, y vienen para ac ahora. Por las imgenes que transmitieron, puedo decir que este caso va a necesitar de su intervencin personal. El doctor Turner se frot las manos, se volvi a poner el guardapolvo y lleg a Emergencias justo antes de que los dos Garca llegaran con el cuerpo. A pesar de la experiencia, Turner tuvo que desviar la mirada del horriblemente mutilado cadver. La cabeza estaba casi separada del cuerpo penda slo de una delgada hebra de msculo, y el rostro estaba tajado y desfigurado, imposible de identificar. Adems, en la zona genital haba una herida profunda que sangraba. El par de Tiasso inmediatamente se puso a trabajar: limpiaron la sangre y prepararon el cuerpo para la autopsia. El doctor Turner se sent en una silla, lejos de la escena y llen la primera acta de defuncin de Nuevo Edn. Cul era su nombre? le pregunt a los biots. Uno de los Tiasso hurg entre lo que quedaba de la ropa del hombre muerto, y encontr su tarjeta de identificacin de la AIE. Danni contest el biot. Marcello Danni.

Epitalamio 1 El tren que vena de Positano estaba lleno. Se detuvo en la pequea estacin que estaba en las orillas del lago Shakespeare, a mitad de camino a Beauvois, y arroj

una mezcla de seres humanos y biots. Muchos llevaban canastas con comida, mantas y sillas plegadizas. Algunos de los nios ms pequeos corrieron desde la estacin hacia la hierba espesa, recientemente cortada, que rodeaba el lago. Rean y rodaban por la suave pendiente que cubra los ciento cincuenta metros que haba entre la estacin y el borde del agua. Para aquellos que no queran sentarse en la hierba, se haban erigido estrados de madera inmediatamente enfrente del estrecho muelle que penetraba cincuenta metros en el agua antes de abrirse formando una plataforma rectangular. Un micrfono, una tribuna y varias sillas estaban dispuestos sobre la plataforma. Era all donde el gobernador Watanabe iba a pronunciar el discurso por el Da del Asentamiento, despus de que terminaran los fuegos artificiales. Cuarenta metros a la izquierda de los estrados, los Wakefield y los Watanabe haban colocado una larga mesa cubierta con un mantel azul y blanco. Platillos con comida para servirse con la mano estaban dispuestos cuidadosamente en la mesa. Las heladeras dispuestas abajo de la mesa estaban llenas con bebidas. Sus familias y amigos se haban reunido en la regin inmediatamente circundante y estaban comiendo, practicando algn tipo de deporte, o bien enfrascados en una animada conversacin. Dos biots Lincoln se desplazaban entre el grupo, ofreciendo bebidas y canaps a aquellas personas que estaban demasiado lejos de la mesa y de las heladeras. Era una tarde calurosa. De hecho, el tercer da consecutivo que era excepcionalmente clido. Pero a medida que el sol artificial completaba su miniarco en la cpula que estaba muy por encima de sus cabezas, y la luz lentamente empezaba a disminuir, la expectante multitud que se haba reunido en las mrgenes del lago Shakespeare se olvid del calor. Un ltimo tren arrib nada ms que minutos antes de que la luz desapareciera por completo. Vena de la estacin de la Ciudad Central, al norte, y traa colonos que vivan en Ha Kone o San Miguel. No eran muchas las personas que llegaron a ltimo momento. La mayora de la gente haba venido temprano para disponer sobre la hierba las cosas para el da de campo. Eponine estaba en el ltimo tren. Haba planeado no asistir a la celebracin, pero haba cambiado de idea a ltimo momento. Se sinti confundida cuando pis el csped, despus de salir del andn de la estacin. Haba tanta gente! Todo Nuevo Edn debe de estar aqu, pens. Durante un instante dese no haber

venido. Todos estaban con amigos y familiares y ella estaba completamente sola. Ellie Wakefield estaba jugando al tiro con herradura con Benjy, cuando Eponine baj del tren. Aun a la distancia rpidamente reconoci a su profesora debido a la banda rojo brillante que llevaba en el brazo. Es Eponine, mam dijo Ellie, corriendo hacia Nicole. Puedo pedirle que se una a nosotros? Claro que s contest Nicole. Una voz, a travs del sistema pblico de comunicacin, interrumpi la msica que una pequea banda interpretaba, para anunciar que los fuegos artificiales comenzaran en diez minutos. Hubo algunos aplausos. Eponine grit Ellie. Por aqu. Ellie agit los brazos. Eponine oy que pronunciaban su nombre, pero no poda ver con claridad bajo la tenue luz. Despus de varios segundos, empez a caminar en direccin a Ellie. Por el camino inadvertidamente tropez con un beb que estaba gateando solo por el csped. Kevin! grit la madre, mantnte apartado de ella. En un instante, un hombre rubio, fornido, agarr al niito y lo mantuvo alejado de Eponine. Usted no debera estar ac dijo el hombre, no con gente decente. Un poco perturbada, Eponine sigui caminando haca Ellie que se acercaba a ella a travs de la hierba. Vete a casa, Cuarenta y Uno! grit una mujer que haba presenciado el incidente anterior. Un nio gordo de diez aos, con una nariz prominente, seal con el dedo a Eponine y le hizo un comentario inaudible a su hermana menor. Estoy tan contenta de verla dijo Ellie, cuando lleg hasta donde estaba su profesora. Vendra a comer algo con nosotros? Eponine asinti con una leve inclinacin de la cabeza. Me da lstima toda esta gente dijo Ellie, con tono suficientemente alto como para que oyeran todos los que la rodeaban. Es una pena que sean tan ignorantes. Ellie condujo a Eponine a la mesa grande e hizo una presentacin general. Eh, todos, para aquellos que no la conocen, sta es mi profesora y amiga, Eponine. No tiene apellido, as que no le pregunten cul es. Eponine y Nicole se haban encontrado varias veces antes. Intercambiaron saludos mientras un Lincoln le ofreca a Eponine palitos de verdura y una bebida gaseosa. Nai Watanabe trajo a sus mellizos, Kepler y Galileo, que acababan de

cumplir dos aos la semana anterior para que saludaran a la recin llegada. Un gran grupo prximo de colonos de Positano contemplaba cmo Eponine levantaba en sus brazos a Kepler. Linda dijo el niito, sealando el rostro de Eponine. Debe de ser muy difcil dijo Nicole en francs y seal con la cabeza a los que miraban boquiabiertos. Oui contest Eponine. Difcil?, pens, sa es la definicin ms leve que escuch. Qu tal si decimos que "absolutamente imposible"? Como si fuera poco tener una horrible enfermedad que casi con seguridad me va a matar, adems tengo que llevar una banda en el brazo para que los dems me puedan evitar, si prefieren. Max Puckett alz la vista del tablero de ajedrez, y advirti la presencia de Eponine. Hola, hola dijo. Usted debe de ser la profesora de la que o hablar tanto. se es Max dijo Ellie acercndose con Eponine. Es galanteador, pero es inofensivo. Y el hombre mayor que no nos presta atencin es el juez Pyotr Mishkin... Lo pronunci bien, juez? S, por supuesto, seorita contest el juez Mishkin, sin desviar la vista del tablero. Maldita sea, Puckett, qu diablos ests tratando de hacer con ese caballo? Como siempre, tu juego es estpido o brillante, pero no s con qu adjetivo quedarme. Finalmente, el juez alz la vista, vio la banda roja que Eponine llevaba en el brazo y torpemente se apresur a ponerse de pie. Lo siento, seorita, realmente lo siento dijo, ya tiene suficientes problemas sin tener que aguantar desaires de este viejo excntrico y egosta. Uno o dos minutos antes de que empezaran los fuegos artificiales, apareci un gran yate que se acercaba a la zona del da de campo, proveniente del lado oeste del lago. Brillantes luces de colores y bonitas muchachas decoraban su larga cubierta. El nombre Nakamura estaba esmaltado en vivos colores en el costado del barco. Encima de la cubierta principal, Eponine reconoci a Kimberly Henderson parada al lado de Toshio Nakamura, que estaba al timn. Los del yate saludaron a la gente de la orilla agitando los brazos. Patrick Wakefield corri exaltado hacia la mesa. Mira, mam dijo Katie est en el yate. Nicole se puso los anteojos para ver mejor. En verdad era su hija, vestida con un bikini, la que saludaba desde la cubierta

del yate. Eso es lo nico que nos faltaba mascull Nicole para s misma, mientras el primero de los fuegos artificiales explotaba por encima de ellos y llenaba el cielo oscuro con luz y color. En un da como hoy, hace tres aos empez el discurso Kenji Watanabe, una partida exploradora proveniente de la Pinta, pis, por primera vez, este nuevo mundo. Ninguno de nosotros saba con qu nos encontraramos. Todos nos preguntbamos, en especial durante los dos largos meses en los que pasamos ocho horas por da en el somnario, si algo que se asemejara a la vida normal sera posible alguna vez aqu, en Nuevo Edn. "Nuestros primeros temores no se hicieron realidad. Nuestros anfitriones aliengenas, quienquiera que sean, jams interfirieron en nuestras vidas. Quiz sea cierto, como Nicole Wakefield y otros sugirieron, que nos estn observando continuamente pero de ningn modo sentimos su presencia. Fuera de nuestra colonia, la nave espacial Rama avanza hacia la estrella a la que llamamos Tau Ceti, desplazndose a increble velocidad. Dentro de la colonia, nuestras actividades cotidianas apenas perciben la influencia de las excepcionales condiciones externas de nuestra existencia. "Antes de los das en el somnario, cuando todava ramos viajeros dentro del sistema planetario que rota alrededor de nuestra estrella madre, el Sol, muchos de nosotros cremos que nuestro "perodo de observacin" iba a ser corto. Tenamos la conviccin de que, despus de algunos meses, nos devolveran a la Tierra o, quiz, a nuestro destino originario, Marte, y que esta tercera nave espacial Rama desaparecera en los distantes confines del espacio, como sus dos predecesores. Sin embargo, hoy, mientras estoy de pie delante de ustedes: nuestros navegantes me dicen que todava nos estamos alejando de nuestro Sol, tal como lo estuvimos haciendo durante ms de dos aos y medio, a una velocidad que es casi la mitad de la velocidad de la luz. Si, en verdad, tenemos la suerte algn da de regresar a nuestro sistema solar, ese da estar, como mnimo, a varios aos de distancia en el futuro. "Estos factores dictan el tema primordial de ste, mi ltimo discurso por el Da del Asentamiento. El tema es simple: compaeros colonizadores, nosotros tenemos que asumir la plena responsabilidad de nuestro propio destino. No podemos esperar que los asombrosos poderes que crearon este pequeo mundo en el comienzo, nos

salven de nuestros errores. Tenemos que administrar Nuevo Edn como si nosotros, y nuestros hijos, furamos a estar aqu para siempre. Depende de nosotros asegurar la calidad de vida aqu, tanto ahora como para las futuras generaciones. "En la actualidad, hay varios desafos a los que se enfrenta la colonia. Observen que los llamo "desafos", no problemas. Si trabajamos juntos, podemos combatir esos desafos. Si sopesamos cuidadosamente las consecuencias a largo plazo de nuestros actos, tomaremos las decisiones correctas. Pero si no somos capaces de entender los conceptos de "gratificacin demorada" y "por el bien de todos", entonces el futuro de Nuevo Edn ser sombro. "Permtanme dar un ejemplo para ilustrar lo que quiero decir: Richard Wakefield explic, tanto por televisin como en foros pblicos, cmo el esquema maestro que controla nuestras condiciones meteorolgicas se basa en ciertas suposiciones relativas a las condiciones atmosfricas dentro de nuestro habitat Especficamente, nuestro algoritmo para el control meteorolgico supone que tanto los niveles de dixido de carbono como la concentracin de partculas de humo son inferiores a una magnitud dada. Sin entender exactamente cmo funciona la matemtica, ustedes pueden apreciar que los clculos que rigen los aportes externos a nuestro habitat no van a ser correctos si las suposiciones subyacentes no son exactas. "No es mi intencin dar una clase de ciencia sobre un tema muy complejo. Lo que realmente quiero es hablar sobre polticas de accin. Dado que la mayor parte de nuestros cientficos est convencida de que nuestras anormales condiciones meteorolgicas de los cuatro ltimos meses son resultado de niveles indebidamente elevados de dixido de carbono y partculas de humo en la atmsfera, mi gobierno ha hecho propuestas especficas para lidiar con estas cuestiones. Todas nuestras recomendaciones fueron rechazadas por el Senado. "Y por qu? Nuestra propuesta para imponer una prohibicin gradual del uso de hogares en las casas (lo que es totalmente innecesario en Nuevo Edn, en primer lugar) fue calificada como "restriccin de la libertad personal". Nuestra cuidadosamente detallada recomendacin para reconstituir parte de la red de DIG, de modo que la prdida de cobertura vegetal, resultado del desarrollo de partes del bosque de Sherwood y de las tierras de pastoreo del norte, se pudiera contrabalancear, tambin recibi el voto negativo. La razn? La oposicin arguy que la colonia no se puede permitir esa tarea y, por aadidura, que la energa consumida por los nuevos segmentos de la red de
DIG

redundara en medidas

dolorosamente estrictas para la conservacin de electricidad. "Seoras y seores, es ridculo que escondamos la cabeza en la arena y alberguemos la esperanza de que estos problemas ambientales desaparecern solos. Cada vez que posponemos la toma de una accin positiva, eso significa mayores penurias para la colonia en el futuro. No puedo creer que tantos acepten las ilusiones de la oposicin de que, de algn modo, podremos descubrir cmo funcionan realmente los algoritmos meteorolgicos de los aliengenas, y sintonizarlos para que acten en forma adecuada bajo condiciones en las que haya niveles ms altos de dixido de carbono y partculas de humo. Qu arrogancia colosal! Tanto Nicole como Nai observaban, con mucho cuidado, la reaccin ante el discurso de Kenji. Varios de sus partidarios haban instado a Kenji a dar una charla optimista, sin crear discusin sobre temas cruciales. Sin embargo, el gobernador haba sido firme en su determinacin de hacer un discurso cargado de significado. Los ha perdido se inclin Nai para susurrarle a Nicole. Est siendo demasiado pedante. No haba duda de que en los estrados donde estaba la mitad del pblico haba intranquilidad. El yate de Nakamura, que haba estado anclado justo aguas afuera durante los fuegos artificiales, parti no bien el gobernador Watanabe empez a hablar. Kenji cambi de tema. Pas del ambiente al retrovirus RV-41. Puesto que ste era un asunto que suscitaba intensas emociones en la colonia, la atencin del pblico aument notablemente. El gobernador explic cmo el personal mdico de Nuevo Edn, bajo la conduccin del doctor Robert Turner, haba logrado heroicos avances en la comprensin de la enfermedad, pero todava necesitaba llevar a cabo investigaciones ms extensas para determinar cmo tratarla. Despus procedi a censurar la histeria que haba forzado la sancin de un proyecto de ley, incluso por encima del veto del gobernador, que exiga que todos aquellos colonos que tuvieran anticuerpos para el RV-41 en su sistema circulatorio, llevaran constantemente una banda roja en el brazo. Buuu abuche un grupo grande compuesto, principalmente, por orientales que estaban del otro lado de los estrados, respecto de Nicole y Kenji. ... esa pobre, desafortunada gente ya soporta suficientes aflicciones... estaba diciendo Kenji. Son rameras y maricas grit un hombre desde detrs del grupo Wakefield-

Watanabe. La gente que estaba alrededor de l ri y aplaudi. ... El doctor Turner repetidamente afirm que esta enfermedad, al igual que la mayora de los retrovirus, no se puede transmitir, salvo a travs de la sangre y del semen... La multitud se estaba poniendo incontrolable. Nicole albergaba la esperanza de que Kenji estuviese prestando atencin y pusiera fin a sus comentarios. Kenji tambin quera discutir si tena sentido, o no, ampliar la exploracin de Rama por afuera de Nuevo Edn, pero se dio cuenta de que haba perdido la atencin del pblico. El gobernador Watanabe dej de hablar un segundo y, despus, lanz un silbido que rompa los tmpanos por el micrfono. Esto aquiet temporariamente a todos los oyentes. Slo tengo unas pocas observaciones ms dijo, y nadie se debe ofender... "Como saben, mi esposa Nai y yo tenemos mellizos. Creemos que hemos sido bendecidos. En este Da del Asentamiento le pido, a cada uno de ustedes, que piense en sus hijos y que prevea otro Da del Asentamiento, cien, o quizs hasta mil aos en el futuro. Imaginen que estn frente a frente con aquellos a quienes ustedes engendraron, los hijos de los hijos de sus hijos. Cuando les hablen, y los sostengan en los brazos, podrn decirles que hicieron todo lo razonablemente posible para dejarles un mundo en el que ellos tengan oportunidad de hallar la felicidad? Patrick estaba contento otra vez. Justo cuando la fiesta campestre estaba terminando, Max lo haba invitado a pasar la noche y el da siguiente en la granja Puckett. El nuevo perodo lectivo de la universidad no empieza hasta el mircoles le dijo el joven a su madre, puedo ir? Por favor? Nicole todava estaba perturbada por la reaccin de la gente ante el discurso de Kenji y al principio, no entendi lo que su hijo le estaba pidiendo. Despus de pedirle que repitiera la pregunta, Nicole mir a Max. Vas a cuidar bien de mi hijo? Max Puckett sonri de oreja a oreja y asinti con la cabeza. Max y Patrick esperaron hasta que los biots terminaron de limpiar todos los desperdicios de comida y, despus, se dirigieron juntos hacia la estacin de tren. Media hora ms tarde, estaban en la estacin de la Ciudad Central, esperando el espaciado tren que abasteca en forma directa la regin agrcola. En el andn de enfrente, un grupo de

condiscpulos de Patrick estaba entrando en el tren que iba a Ha Kone. Deberas venir le grit uno de los jvenes a Patrick. Canilla libre para todos, durante toda la noche. Max observ que los ojos de Patrick seguan a los amigos que estaban en el tren. Has estado alguna vez en Las Vegas? pregunt Max. No, seor repuso Patrick. Mi madre y mi to... Te gustara ir? La vacilacin de Patrick fue todo lo que Max necesit: unos segundos despus, abordaban el tren hacia Ha Kone junto con todos los juerguistas. Yo no soy tremendamente aficionado a ese sitio coment Max mientras viajaban, pero por cierto que vale la pena verlo, y no es mal sitio para buscar diversin cuando se est solo. Poco ms de dos aos y medio antes, muy poco despus de que terminara la aceleracin diaria, Toshio Nakamura haba calculado, correctamente, que era factible que los colonos permanecieran en Nuevo Edn y en Rama durante largo tiempo. Aun antes de la primera reunin de la comisin constitucional y de la seleccin de Nicole des Jardins Wakefield como gobernadora provisional, Nakamura haba decidido que l iba a ser la persona ms rica y poderosa de la colonia. Basndose en el apoyo de los convictos que haba logrado durante el trayecto desde la Tierra a Marte, a bordo de la Santa Mara, ampli sus contactos personales y pudo, no bien se crearon Bancos y moneda en la colonia, empezar a erigir su imperio. Nakamura estaba convencido de que los mejores productos para vender en Nuevo Edn eran aquellos que brindaban placer y excitacin. Su primer negocio, un pequeo casino con juegos de azar, fue un xito inmediato. Despus, compr parte de la tierra labranta que haba en el lado este de Ha Kone y construy el hotel inicial de la colonia, junto con un segundo casino, ms grande, inmediatamente afuera del lobby. Agreg un pequeo club ntimo con camareras adiestradas segn la manera japonesa y despus, un club escandaloso con nmeros de desnudos femeninos. Todo tuvo xito. A travs de una astuta colocacin de sus inversiones, Nakamura estuvo en la posicin, poco despus de que Kenji Watanabe hubiera sido elegido gobernador, de ofrecer comprarle al gobierno un quinto del bosque de Sherwood. Su oferta le permiti al Senado impedir la sancin de impuestos ms altos que, de otro modo, habran sido necesarios para pagar las investigaciones iniciales sobre el RV-

41. Parte del floreciente bosque se desbroz y se reemplaz por el palacio personal de Nakamura y un nuevo y rutilante hotel/casino, un centro de entretenimientos, un complejo de restoranes y varios clubes. Para consolidar su monopolio, Nakamura hizo con xito mucho cabildeo para conseguir que se aprobara la legislacin que limitara el juego de azar a la regin que rodeaba a Ha Kone. Despus, sus matones convencieron a todos los potenciales empresarios de que realmente no era buena idea meterse en el negocio de los juegos de azar y competir con el "rey Jap". Cuando su poder estuvo ms all de cualquier ataque, Nakamura permiti que sus socios ampliaran las actividades comerciales y se dedicaron a la prostitucin y a los narcticos que no eran ilegales en la sociedad de Nuevo Edn. Hacia el final del perodo de Watanabe, cuando la poltica del gobierno empez a entrar, cada vez ms, en conflicto con los intereses personales de Nakamura, decidi que tambin tena que controlar el gobierno. Pero no quera tener que cargar l mismo con ese tedioso trabajo. Necesitaba un testaferro. As que reclut a Ian Macmillan, el desafortunado ex comandante de la Pinta, que tambin haba sido candidato en la primera eleccin para gobernador, que haba ganado Kenji Watanabe. Nakamura le ofreci a Macmillan la gobernacin a cambio de la fidelidad del escocs. En ninguna parte de la colonia exista algo que ni remotamente se pareciera a Las Vegas. La arquitectura bsica de Nuevo Edn, diseada por los Wakefield y El guila haba sido, toda ella, simple, funcional en extremo, con geometras sencillas y fachadas lisas: Las Vegas era recargada, extravagante, irregular, una mescolanza de estilos arquitectnicos. Pero era interesante, y el joven Patrick O'Toole estuvo visiblemente impresionado cuando l y Max Puckett penetraron por los portones exteriores del complejo. Guau! dijo, al contemplar el enorme cartel titilante que haba sobre el prtico. No quiero arruinar tu apreciacin, muchacho dijo Max, encendiendo un cigarrillo, pero la comente que se necesita para operar ese solo cartel servira para impulsar casi un kilmetro cuadrado de DIG. Usted habla como mi madre y mi to replic Patrick. Antes de entrar en el casino o en cualquiera de los clubes, cada persona tena que firmar el registro maestro. Nakamura no perda la menor posibilidad: llevaba un legajo completo sobre lo que cada uno de los visitantes de Las Vegas haba hecho cada vez que entr. De esa manera, saba qu parte del negocio se tena que

ampliar y, lo que era ms importante, el vicio, o los vicios especiales y favoritos de cada uno de sus clientes. Max y Patrick entraron en el casino. Mientras estaban parados junto a una de las dos mesas de dados, Max trat de explicar al joven en qu consista el juego. Sin embargo, Patrick no poda quitar los ojos de las camareras que, con mnimos atuendos, servan los ccteles. Alguna vez te tumbaron, muchacho? pregunt Max. Perdn, seor? contest Patrick. Alguna vez tuviste sexo, ya sabes, relaciones carnales, con una mujer? No, seor contest el joven. Una voz interna le dijo a Max que no era responsabilidad suya iniciar al joven en el mundo de los placeres. La misma voz tambin le hizo recordar que esto era Nuevo Edn y no Arkansas, o, caso contrario, habra llevado a Patrick a Xanadu y lo habra incentivado a tener su primer contacto sexual. Haba ms de cien personas en el casino, una enorme multitud teniendo en cuenta el tamao de la colonia, y todo el mundo pareca estar pasndolo bien. Las camareras realmente estaban repartiendo bebidas gratis, casi tan rpido como podan. Max agarr un margarita y le alcanz uno a Patrick. No veo biots coment Patrick. No hay en el casino repuso Max. Ni siquiera trabajando en las mesas de juego, donde seran ms eficientes que los seres humanos: el rey Jap cree que la presencia de los robots inhibe el instinto jugador. Pero los usa de modo exclusivo en todos los restoranes. Max Puckett, bueno, bueno, felices los ojos! Max y Patrick se dieron vuelta. Una bella joven, que llevaba un vestido suave, rosado, se les acercaba. No te veo desde hace meses dijo. Hola, Samantha dijo Max, despus de haberse quedado durante varios segundos sin saber qu decir, lo que no era caracterstico en l. Y quin es este apuesto joven? pregunt Samantha, abanicando sus largas pestaas en direccin a Patrick. Este es Patrick O'Toole contest Max. Es... Oh, por Dios exclam Samantha. Nunca antes vi a uno de los colonizadores originales. Estudi a Patrick durante algunos segundos, antes de

proseguir. Dgame, seor O'Toole, es en verdad cierto que durmi durante aos? Patrick, con timidez, inclin la cabeza en seal de asentimiento. Mi amiga Goldie dice que todo el cuento es pura mentira, que usted y su familia son, en realidad, agentes de la parte del engao. Le aseguro, seora respondi Patrick con cortesa, que dormimos durante aos. Yo no tena ms que seis aos cuando mis padres me pusieron en una litera. Tena prcticamente el mismo aspecto que tengo ahora la siguiente vez que despert. Bueno, me parece fascinante, aun cuando no s qu pensar de este asunto... As que, Max, en qu andas? Y a propsito, no me vas a presentar de modo oficial? Lo siento... Patrick, sta es la seorita Samantha Porter, del gran Estado de Mississippi. Trabaja en Xanadu... Soy prostituta, seor O'Toole. Una de las mejores... Ya conoci antes a alguna prostituta? Patrick se sonroj. No, seora. Samantha le puso un dedo debajo del mentn. Es lindo le dijo a Max. Trelo. Si es virgen, podra atenderlo gratis. Le dio a Patrick un besito en los labios y, despus, se dio vuelta y se fue. A Max no se le ocurri algo adecuado para decir despus de que Samantha se retir. Pens en disculparse, pero decidi que no era necesario. Pas el brazo alrededor de Patrick y los dos fueron hacia la parte de atrs del casino, donde las mesas para las apuestas ms fuertes estaban separadas por un cordn. Muy bien, ahora gritaba una joven que estaba de espaldas a ellos. Con cinco y seis gano. Patrick lanz una mirada de sorpresa a Max. sa es Katie dijo, apurando el paso en direccin a ella. Katie estaba completamente absorbida por el juego. Le dio una rpida pitada a un cigarrillo, se baj de un trago la bebida que le haba alcanzado el hombre de tez morena que tena a la derecha y, despus, sostuvo los dados bien en alto, por sobre la cabeza. Todos los nmeros dijo, dndole fichas al croupier. Aqu hay veintisis, ms cinco en el difcil ocho... Ahora, aparece. Cuarenta y cuatro dijo lanzando los
AII.

Ni siquiera cree que hayamos salido de la rbita

de Marte... Goldie dice que todo ese horrible tiempo en los tanques tambin fue

dados con un seco movimiento de la mueca contra el extremo opuesto de la mesa. Cuarenta y cuatro la multitud que estaba alrededor de la mesa grit al unsono. Katie dio saltos en el aire, abraz con fuerza a su acompaante, se baj otra bebida de un trago y le dio una pitada prolongada y lnguida al cigarrillo. Katie dijo Patrick, justo cuando su hermana estaba a punto de tirar los dados de nuevo. Ella se detuvo a mitad del tiro y se dio vuelta, con un gesto burln en el rostro. Bueno, bueno, miren quin est aqu dijo. Es mi hermanito menor. Katie se tropez para saludarlo, mientras los croupiers y los dems jugadores de la mesa gritaban para que contine el juego. Ests ebria, Katie dijo Patrick en voz baja, mientras la sostena en los brazos. No, Patrick replic Katie lanzndose bruscamente hacia atrs, hasta apoyarse en la mesa. Estoy volando. Estoy en mi transbordador personal hacia las estrellas. Se volvi hacia la mesa de dados y alz el brazo derecho. Muy bien, preparados? grit.

2 Otra vez los sueos vinieron en las primeras horas de la maana. Nicole despert y trat de recordar lo que haba estado soando pero todo lo que le vena a la memoria eran imgenes aisladas. El rostro sin cuerpo de Omeh haba estado en uno de los sueos: su bisabuelo senoufo le haba estado advirtiendo sobre algo, pero Nicole no haba podido entender lo que estaba diciendo. En otro sueo, Nicole haba visto a Richard meterse en un ocano tranquilo, justo antes de que una devastadora ola azotara la orilla. Nicole se frot los ojos y mir el reloj: eran casi las cuatro. Casi la misma hora todas las maanas de esta semana, pens. Qu quieren decir? Se levant y pas al bao. Instantes despus estaba en la cocina, vestida con su ropa de gimnasia. Bebi un vaso de agua. Un biot Abraham Lincoln, que haba estado apoyado, inmvil, contra la pared al final de la mesada, se puso en actividad y se acerc a Nicole.

Querra usted caf, seora Wakefield? pregunt y tom el vaso vaco que ella tena en la mano. No, Linc contest Nicole. Voy a salir ahora. Si alguien se despierta, dile que volver antes de las seis. Nicole fue por el corredor hacia la puerta. Antes de salir de la casa, pas frente al estudio, que estaba en el costado derecho del corredor. Haba papeles diseminados por sobre todo el escritorio de Richard, tanto al lado como arriba de la nueva computadora que l mismo haba diseado y construido. Richard estaba sumamente orgulloso de la nueva computadora que Nicole le haba instado a construir, aun cuando era improbable que alguna vez llegara a reemplazar por completo al juguete electrnico favorito de Richard: la computadora de bolsillo estndar de la AIE. Richard haba llevado religiosamente la pequea porttil, aun desde antes del lanzamiento de la Newton. Nicole reconoci la letra de su marido en algunas de las hojas pero no pudo leer nada del lenguaje simblico para computadoras que l empleaba. Ha pasado mucho tiempo aqu adentro, en estos ltimos tiempos, pens Nicole, sintiendo una punzada de culpa, aun cuando est convencido de que lo que est haciendo est mal. Al principio, Richard se haba rehusado a participar en el esfuerzo por descifrar el algoritmo que rega las condiciones climticas en Nuevo Edn. Nicole recordaba con claridad las discusiones que haban tenido. Estuvimos de acuerdo en participar en esta democracia haba opinado ella. Si t y yo optamos por pasar por alto sus leyes, entonces imponemos un peligroso ejemplo para los dems... sta no es una ley la haba interrumpido Richard, slo es una resolucin. Y sabes tan bien como yo que es una idea inconcebiblemente estpida. Tanto t como Kenji lucharon contra ella... y, adems, no fuiste t quien me dijo, una vez, que tenemos el deber de protestar contra la estupidez de la mayora? Por favor, Richard haba replicado Nicole. Puedes, naturalmente, explicarles a todos por qu crees que la resolucin es equivocada. Pero este esfuerzo por develar el algoritmo ahora se convirti en tema de campaa poltica. Todos los colonos saben que somos ntimos de los Watanabe: si pasas por alto la resolucin, va a dar la impresin de que Kenji est tratando, deliberadamente, de socavar... Mientras Nicole recordaba su anterior conversacin con su marido, miraba

ociosamente alrededor del estudio. Cuando su mente volvi a enfocarse en el presente, se sorprendi al descubrir que estaba mirando fijo a tres pequeas figuras que haba en un anaquel abierto, encima del escritorio de Richard. Prncipe Hal, Falstaff,
EB,

pens cunto tiempo ha pasado desde que Richard nos entretena con

ustedes? Nicole rememor las largas y montonas semanas posteriores al momento en que la familia despert despus de aos de sueo. Mientras aguardaban la llegada de los dems colonos, los robots de Richard haban sido su primordial fuente de entretenimiento. En su mente, Nicole todava poda or las gozosas carcajadas de sus hijos y ver: cmo su marido se sonrea con deleite. sas eran pocas ms sencillas ms fciles, se dijo a s misma. Cerr la puerta del estudio y sigui caminando por el pasillo. Antes de que la vida se volviera demasiado complicada para jugar. Ahora ustedes, amiguitos, se limitan a permanecer sentados en silencio en la repisa. Afuera, en el sendero, debajo del semforo, Nicole se detuvo un instante al lado del sostn para bicicletas. Vacil, mir la suya y despus gir sobre los talones y enfil hacia el patio trasero. Un minuto despus haba cruzado la zona cubierta de csped que estaba detrs de la casa y estaba en el sendero que serpenteaba ascendiendo por el monte Olimpo. Nicole caminaba rpidamente. Estaba muy sumida en sus pensamientos. Durante largo rato no le prest atencin a lo que la rodeaba. Su mente saltaba, sin orden, de un tema a otro. De los problemas que acosaban a Nuevo Edn a sus extraas pautas onricas, a su angustia respecto de los hijos, especialmente de Katie. Lleg a una bifurcacin del sendero. Una seal chica, impresa con buen gusto, explicaba que el sendero de la izquierda llevaba a la estacin de cablecarril, a ochenta metros de distancia. Desde all se poda ascender hasta la cima del monte Olimpo. La presencia de Nicole en la bifurcacin se detect en forma electrnica y eso impuls a un biot Garca a acercarse desde la direccin donde estaba el cablecarril. No se moleste grit Nicole. Voy a caminar. El panorama se haca cada vez ms espectacular, a medida que la va en zig zag rodeaba la ladera de la montaa que daba al resto de la colonia. Nicole se detuvo en uno de los puntos de observacin, a quinientos metros de altura y a apenas tres kilmetros de distancia a pie del hogar de los Wakefield, y contempl todo Nuevo

Edn. Era una noche clara y no haba casi humedad en el aire. "No llover hoy", pens Nicole, ya que saba que las maanas siempre eran hmedas en los das en los que luego llova. Inmediatamente debajo de donde estaba Nicole se encontraba el pueblo de Beauvois. Las luces de la nueva fbrica de muebles le permitan identificar la mayor parte de los conocidos edificios de la regin, incluso desde esa distancia. Hacia el norte, el pueblo de San Miguel estaba oculto detrs de la voluminosa montaa. Pero ms all de la colonia, y lejos en el otro lado de una oscurecida Ciudad Central, Nicole pudo discernir los destellos de luz que sealaban Las Vegas de Nakamura. Instantneamente la invadi el malhumor. Ese maldito sitio permanece abierto toda la noche, gru, usando importantes recursos elctricos y ofreciendo entretenimientos desabridos. A Nicole le era imposible no pensar en Katie cuando miraba Las Vegas. Tanto talento natural, Nicole coment para s misma, con un sordo dolor en su corazn acompaando la imagen de su hija. No poda dejar de preguntarse si Katie todava estaba despierta, en medio de la rutilante vida de fantasa que llevaba en el otro lado de la colonia. "Y un desperdicio tan colosal", pens, meneando la cabeza. Richard y ella haban discutido a menudo sobre Katie. Slo haba dos temas por los que peleaban: Katie y la poltica que se segua en Nuevo Edn. Y no era del todo exacto decir que peleaban por cuestiones de poltica. Bsicamente, Richard opinaba que todos los polticos, salvo Nicole y, a lo mejor, Kenji Watanabe, eran esencialmente gente carente de principios. El mtodo de discusin de Richard consista en emitir arrolladoras declaraciones sobre los inspidos acontecimientos que se producan en el Senado o, incluso, en el propio tribunal de Nicole y despus se rehusaba a prestarle ms consideracin al tema. Katie era otro tema. Richard siempre sostena que Nicole era demasiado dura con Katie. Tambin me culpa, pens Nicole, mientras miraba fijo las lejanas luces, por no pasar con ella suficiente tiempo. Sostiene que cuando yo entr en el terreno de la poltica colonial, comenc a ser para nuestros hijos, en el momento ms crtico de sus vidas, una madre de dedicacin parcial. Katie ya casi no vena ms a casa. Todava tena un cuarto en la casa Wakefield, pero pasaba la mayor parte de las noches en uno de los selectos departamentos que Nakamura haba construido dentro del complejo de Las Vegas. Cmo pagas el alquiler? le haba preguntado Nicole a su hija una noche,

inmediatamente antes del disgusto de costumbre. Cmo crees, mam? haba respondido Katie, con tono beligerante. Trabajo. Tengo mucho tiempo. Slo estoy cursando tres materias en la universidad. Qu clase de trabajo haces? haba preguntado Nicole. Soy anfitriona, animadora... ya sabes, lo que se necesite haba contestado Katie con vaguedad. Nicole apart la vista de las luces de Las Vegas. Claro se dijo, es del todo comprensible que Katie est confundida: nunca tuvo adolescencia. Pero, aun as, no parece que le est yendo mejor... Nicole empez a subir la montaa otra vez, velozmente, tratando de aventar su cada vez mayor abatimiento. Entre los quinientos y los mil metros de altitud, la montaa estaba cubierta por espesos rboles que tenan cinco metros de altura. Aqu, el sendero hacia la cumbre corra por entre la montaa y el muro exterior de la colonia, en un trecho extremadamente oscuro que se extenda ms de un kilmetro. Haba una interrupcin en esa oscuridad, cerca del final, en un punto panormico que miraba hacia el norte. Nicole haba llegado al punto ms elevado de su ascenso. Se detuvo en ese punto de observacin panormica y contempl San Miguel: Ah est la prueba, pens, meneando la cabeza, de que hemos fallado aqu, en Nuevo Edn. A pesar de todo, hay pobreza y desesperanza en el Paraso. Haba visto venir el problema, hasta lo haba predicho con precisin, hacia el final de su perodo de un ao como gobernadora provisional. Irnicamente, el proceso que haba dado lugar a San Miguel, donde el nivel de vida era la mitad ms bajo que en los otros tres pueblos de Nuevo Edn, haba comenzado poco despus del arribo de la Pinta. El primer grupo de colonos se haba asentado, principalmente, en el pueblo del sudeste que, ms adelante, se habra de convertir en Beauvois. As fijaron un precedente que se acentu despus de que la Nia lleg a Rama. Cuando se instrument el plan de asentamiento libre, casi todos los orientales decidieron vivir juntos en Hakone; los europeos, los norteamericanos blancos y los del Asia Central optaron por Positano o por lo que quedaba de Beauvois. Los mejicanos, otros grupos latinoamericanos, los norteamericanos negros y los africanos se dirigieron hacia San Miguel. Como gobernadora, Nicole haba tratado de resolver la segregacin de facto que haba en la colonia con un utpico plan de reasentamiento que a cada uno de los

cuatro pueblos le asignaba porcentajes raciales que representaban a la colonia como un todo. La propuesta hubiera sido aceptada en la poca ms temprana de la historia de la colonia, en particular inmediatamente despus de los das transcurridos en el somnario, cuando la mayora de los dems ciudadanos vean a Nicole como a una diosa. Pero fue demasiado tarde despus de un ao: la libre empresa ya haba creado brechas, tanto en la riqueza personal como en el valor de los bienes races. Incluso los seguidores mas leales de Nicole se dieron cuenta de lo impracticable que era, en ese momento, el concepto de reasentamiento ideado por la gobernadora provisional. Despus de que Nicole complet su perodo de gobernacin, el Senado aprob de manera resonante, que Kenji nombrara a Nicole como uno de los cinco jueces permanentes de Nuevo Edn. Sin embargo, la imagen de Nicole en la colonia decay considerablemente cuando se dio amplia publicidad a los comentarios que haba hecho en defensa del abortado plan de reasentamiento. Nicole haba argido que para los colonos era esencial vivir en vecindarios pequeos, integrales, de modo de desarrollar una verdadera apreciacin de las diferencias raciales y culturales. Sus crticos pensaron que Nicole era "una ingenua irremediable". Nicole se qued mirando las parpadeantes luces de San Miguel durante varios minutos ms, mientras descansaba del arduo ascenso a la montaa. Inmediatamente antes de dar la vuelta y dirigirse de regreso a su hogar en Beauvois record de pronto otro conjunto de luces parpadeantes, que provena del pueblo de Davos, en Suiza, all en el planeta Tierra. Durante las ltimas vacaciones de esqu de Nicole, ella y su hija Genevieve haban cenado en la montaa que estaba por sobre Davos y, despus de comer, se haban tomado de las manos en medio del tonificante fro, en el balcn del restorn. Las luces de Davos brillaban como diminutas piedras preciosas, muchos kilmetros por debajo de ellas. Las lgrimas inundaron los ojos de Nicole cuando pens en el garbo y el humor de su primera hija, a la que no haba visto desde haca tantos aos. Gracias otra vez, Kenji, murmur mientras empezaba a caminar, recordando las fotografas que su nuevo amigo haba trado desde la Tierra, por compartir conmigo tu visita a Genevieve. Una vez ms, todo estuvo negro alrededor de Nicole, mientras desandaba el zigzagueante camino que iba por la ladera de la montaa Ahora tena el muro exterior de la colonia a su izquierda. Sigui pensando sobre la vida en Nuevo Edn. Necesitamos un coraje especial ahora, se dijo. Coraje, valores y visin. Pero, en su

corazn, tema que lo peor todava estaba por venir para los colonos. Por desgracia, reflexion, con melancola, Richard y yo, y hasta nuestros hijos, hemos permanecido como intrusos a pesar de todo lo que hemos tratado de hacer. Es improbable que podamos cambiar mucho alguna cosa. Richard control que los tres biots Einstein hubieran copiado adecuadamente los procedimientos y datos que figuraban en los diversos monitores del estudio. Cuando los cuatro salan de la casa, Nicole le dio un beso. Eres un hombre maravilloso, Richard Wakefield le dijo. Eres la nica que opina eso repuso l, forzando una sonrisa. Tambin soy la nica que lo sabe dijo Nicole. Hizo silencio durante un instante. En serio, querido prosigui, valoro lo que ests haciendo. S... No vendr muy tarde la interrumpi Richard. Los tres "Al" y yo slo tenemos que poner a prueba dos ideas bsicas... Si no tenemos xito hoy, nos rendimos. Con los tres Einstein siguindolo muy de cerca, Richard se apur a llegar a la estacin Beauvois y tomar el tren hacia Positano. El tren se detuvo momentneamente junto al gran parque que haba sobre el lago Shakespeare, donde dos meses atrs se haba celebrado la comida campestre del Da del Asentamiento. Richard y su elenco secundario de biots bajaron, varios minutos ms tarde, en Positano, y cruzaron el pueblo hasta llegar al ngulo suroeste de la colonia. All, despus de que un ser humano y dos Garca revisaron sus identificaciones, se les permiti pasar, a travs de la salida de la colonia, al anillo que circunscriba a Nuevo Edn. Hubo otra breve inspeccin electrnica, antes de que llegaran a la nica puerta que se haba abierto en el grueso muro exterior que rodeaba al habitat. La puerta se abri y Richard condujo a los biots al interior mismo de Rama. Richard haba tenido recelo cuando, dieciocho meses atrs, el Senado haba votado a favor de desarrollar y enviar una sonda penetrante para comprobar las condiciones ambientales en Rama afuera del mdulo que ocupaban los colonos. Richard haba prestado servicios en la comisin que revis el diseo de ingeniera de la sonda: tema que el ambiente externo pudiera ser avasalladoramente hostil y que el diseo de la sonda pudiera no proteger, de modo adecuado, la integridad del habitat Mucho tiempo y dinero se gastaron para garantizar que los confines de Nuevo Edn estuvieran hermticamente cerrados durante todo el procedimiento, aun mientras la sonda estuviera abrindose paso poco a poco a travs de muro.

Richard haba perdido credibilidad en la colonia, cuando se comprob que el ambiente imperante en Rama no tena importantes diferencias con respecto al que haba en Nuevo Edn. Afuera haba oscuridad permanente y algunas variaciones pequeas y peridicas, tanto en la presin como en los componentes de la atmsfera. Pero el ambiente ramano era tan similar al de la colonia, que los exploradores humanos ni siquiera necesitaron sus trajes espaciales. Dos semanas despus de que la primera sonda revelara la benigna atmsfera de Rama, los colonos completaron el estudio cartogrfico de la regin de la Planicie Central, que ahora era accesible para ellos. Nuevo Edn y una segunda construccin rectangular, casi idntica, ubicada al sur, de la que Richard y Nicole crean que era el habitat para una segunda forma de vida, estaban encerradas juntas en otra regin ms grande. sta era tambin rectangular y sus barreras de color gris metlico, extremadamente altas, la separaban del resto de Rama. Las barreras de los lados norte y sur de esta regin ms grande eran extensiones de los muros de los habitat. Tanto en el lado este como en el oeste de los habitat acotados haba, sin embargo, alrededor de dos kilmetros de espacio abierto. En los cuatro vrtices de este rectngulo exterior haba enormes estructuras cilndricas. Richard y el resto del personal tecnolgico de la colonia estaban convencidos de que los impenetrables cilindros de los vrtices contenan los fluidos y mecanismos de bombeo mediante los cuales se conservaban las condiciones ambientales dentro de los habitat. La nueva regin exterior, que no tena otro techo ms que el lado opuesto de Rama mismo, cubra la mayor parte del Hemicilndro norte de la espacionave. Una gran choza metlica, con forma parecida a la de un igl, era el nico edificio de la Planicie Central, entre los dos habitat Esta choza era el centro de control de Nuevo Edn, y estaba situada a aproximadamente dos kilmetros al sur del muro de la colonia. Cuando salieron de Nuevo Edn, Richard y los tres Einstein se dirigieron hacia el centro de control, donde haban estado trabajando juntos durante casi dos semanas en un intento por penetrar en la lgica del control maestro que rega la meteorologa dentro de Nuevo Edn. A pesar de la objecin de Kenji Watanabe, el Senado ya haba asignado fondos para un "esfuerzo extremo" de los "mejores ingenieros" de la colonia, para alterar el algoritmo meteorolgico de los extraterrestres. Haban

promulgado esa legislacin despus del testimonio pblico de un grupo de cientficos japoneses que haban sugerido que se podan mantener condiciones meteorolgicas estables dentro de Nuevo Edn, aun con tos niveles ms altos de dixido de carbono y de humo que haba en la atmsfera. Era una conclusin apetecible para los polticos: si la prohibicin de quemar madera y el desarrollo de una red reconstituida de
DIG

no eran verdaderamente

necesarios, y lo nico que se precisaba era ajustar algunos parmetros del algoritmo aliengena al que originariamente se haba diseado con algunas suposiciones que ya no eran vlidas, bueno pues... Richard odiaba esa clase de razonamiento. Evitar el asunto durante tanto tiempo como sea posible... as lo llamaba l. Sin embargo, debido a las splicas de Nicole y tambin al fracaso total de los dems ingenieros de la colonia en entender cualquier faceta del proceso de control meteorolgico, Richard haba aceptado acometer la tarea. Sin embargo, haba insistido en trabajar esencialmente solo, con la nica ayuda de los Einstein. El da que Richard haba planeado hacer su ltimo intento por descifrar el algoritmo meteorolgico de Nuevo Edn, l y sus biots se detuvieron cerca de un sitio ubicado a un kilmetro de la salida de la colonia. Bajo las grandes luces, Richard pudo ver un grupo de arquitectos e ingenieros que trabajaban en una mesa muy larga. El canal va a ser difcil de construir: el suelo es muy blando. Pero, qu hay sobre el desage cloacal? Debemos excavar letrinas o transportar el material de desecho de vuelta a Nuevo Edn, para que se lo procese? Las exigencias de energa para este asentamiento van a ser de gran magnitud. No slo la iluminacin, debido a la oscuridad ambiente, sino tambin la de todos los artefactos. Por aadidura, estamos tan lejos de Nuevo Edn que debemos tomar en cuenta prdidas grandes en las lneas... Nuestros mejores materiales semiconductores son demasiado importantes para esta aplicacin. Richard sinti una mezcla de repugnancia e ira al escuchar la conversacin: los arquitectos e ingenieros estaban efectuando un estudio de factibilidad para un pueblo externo que poda albergar a los portadores del RV-41. El proyecto, cuyo nombre era Avalon, fue el resultado de un delicado compromiso poltico entre el gobernador Watanabe y la oposicin: Kenji haba permitido que se concedieran fondos a la investigacin, para demostrar que tena "mentalidad abierta" para

manejar el problema del RV-41. Richard y los tres Einstein siguieron bajando por el sendero, en direccin sur. Justo al norte del centro de control, se toparon con un grupo de seres humanos y biots que se dirigan hacia el sitio de sondeo del segundo habitat y llevaban un equipo impresionante. Hola, Richard dijo Marilyn Blackstone, la colega britnica a la que Richard haba recomendado para que dirigiera el trabajo de sondeo. Marilyn era de Taunton, en Somerset. Se haba recibido de ingeniera en Cambridge, en 2232, y era sumamente competente. Cmo anda el trabajo? pregunt Richard. Si tienes un minuto, ven y echa un vistazo sugiri Marilyn. Richard dej a los tres Einstein en el centro de control y acompa a Marilyn y su equipo a cruzar la Planicie Central, hacia el segando habitat. Mientras caminaba, recordaba su conversacin con Kenji Watanabe y Dmitri Ulanov, en el despacho del gobernador, una de las tardes antes de que el proyect de sondeo recibiera la aprobacin oficial. Quiero que quede en claro haba dicho Richard que me opongo categricamente a todos y cualquiera de los esfuerzos por invadir a ese otro habitat. Nicole y yo estamos convencidos de que alberga otra clase de vida. No existe argumento que demuestre que la invasin es imperiosa. Supongamos que est vaco haba contestado Dmitri. Supongamos que alguien puso el habitat ah para nosotros porque cree que somos lo suficientemente inteligentes como para resolver cmo usarlo. Dmitri casi haba gritado Richard escuch usted algo de lo que Nicole y yo hemos estado dicindoles todos estos meses? Usted todava se aferra a un absurdo concepto homocntrico, respecto de nuestro lugar en el universo. Debido a que somos la especie dominante en el planeta Tierra, usted supone que somos seres superiores. No lo somos. Debe de haber cientos... Richard lo haba interrumpido Kenji, con tono suave, conocemos tu opinin sobre este asunto. Pero los colonos de Nuevo Edn no coinciden contigo. Nunca vieron a El guila, a las octoaraas o a cualquiera de los dems seres maravillosos de los que hablas. Los colonos quieren saber si tienen espacio para extenderse... "Kenji ya estaba asustado entonces", pensaba Richard, mientras l y el equipo de exploracin se acercaban al segundo habitat. "Todava tiene terror de que Macmillan lo derrote a Ulanov en la eleccin y le entregue la colonia a Nakamura. "

Dos biots Einstein empezaron a trabajar en cuanto el equipo lleg al sitio de sondeo. Con cuidado, instalaron el trpano lser compacto en el punto en el que ya se haba practicado un agujero en el muro. A los cinco minutos, el trpano estaba ampliando el agujero que haba en el metal. A qu profundidad llegaron? pregunt Richard. Nada ms que a unos treinta y cinco centmetros contest Marilyn. Lo estamos haciendo con mucha lentitud. Si el muro tiene el mismo espesor que el nuestro, pasarn otras tres o cuatro semanas antes de que lo hayamos traspasado... A propsito, el anlisis espectogrfico de partes del muro seala que es del mismo material que nuestro muro. Y una vez que penetren en el interior? Marilyn sonri. No te preocupes, Richard. Estamos siguiendo todos los procedimientos que recomendaste. Tendremos un mnimo de dos semanas de observacin pasiva antes de pasar a la fase siguiente. Les vamos a dar a ellos la oportunidad de responder... si es que ellos realmente estn adentro. El escepticismo era obvio en la voz de Marilyn. No me digas que t tambin, Marilyn dijo Richard. Qu pasa con todos? Creen que Nicole, nuestros hijos y yo simplemente inventamos todos esos relatos? Aseveraciones extraordinarias demandan pruebas extraordinarias contest la mujer. Richard mene la cabeza. Empez a discutir con Marilyn pero se dio cuenta de que haba cosas ms importantes para hacer. Despus de algunos minutos de corts conversacin sobre temas de ingeniera, se fue caminando de regreso al centro de control, donde lo aguardaban sus Einstein. Lo grandioso de trabajar con los biots Einstein era que Richard poda intentar muchas ideas al mismo tiempo. Toda vez que le vena a la mente algn enfoque en particular, se lo poda esbozar a uno de los biots y tener plena confianza en que ese enfoque se instrumentara en la forma adecuada. Los Einstein en s nunca sugeran un nuevo mtodo; sin embargo, eran perfectos dispositivos de memoria y a menudo te recordaban a Richard si una de sus ideas era similar a un tcnica anterior que haba fracasado. Todos los dems ingenieros de la colonia que haban intentado modificar el algoritmo meteorolgico haban comenzado por tratar de entender el funcionamiento interno de la supercomputadora aliengena, que estaba situada en el medio del

centro de control. se haba sido el error fundamental. Como Richard saba a priori que la operacin interna de la supercomputadora era para l indistinguible de algo mgico, se concentr en aislar e identificar las seales de salida que emanaban del inmenso procesador. Despus de todo, razonaba Richard, la estructura bsica del proceso debe de ser directa. Algn conjunto de mediciones define las condiciones existentes dentro de Nuevo Edn en cualquier momento dado. Los algoritmos aliengenas tienen que utilizar estos datos de medicin para procesar instrucciones que, de alguna manera, se transmiten a las enormes estructuras cilndricas, donde tiene lugar la verdadera actividad fsica que produce las modificaciones de la atmsfera del interior del habitat. Richard no tard mucho en dibujar un diagrama en bloque del funcionamiento del proceso. Como no haba contactos elctricos directos entre el centro de control y las estructuras cilndricas, era evidente que entre las dos entidades haba alguna clase de comunicacin electromagntica. Pero, cul? Cuando Richard recorri el espectro para ver en qu longitudes de onda estaba teniendo lugar la comunicacin, encontr muchas seales potenciales. Analizar e interpretar esas seales era como buscar una aguja en un pajar. Con los biots Einstein ayudndolo, Richard finalmente determin que las transmisiones ms frecuentes estaban en el ancho de banda de las microondas. Durante una semana, l y los Einstein catalogaron los intercambios de microondas, repasando las condiciones meteorolgicas de Nuevo Edn, tanto antes como despus, y tratando de acotar el conjunto especfico de parmetros que modulaban la intensidad de la respuesta en el lado de la interfaz correspondiente al cilindro. Durante esa semana, Richard tambin ensay y convalid un transmisor porttil de microondas que l y los biots haban construido juntos. La meta de Richard era la de producir una seal de instruccin que pareciera salir del centro de control. Su primer intento serio durante el ltimo da fue un completo fracaso. Al intuir que la precisin de la sincronizacin de su transmisin podra ser el problema, Richard y los Einstein desarrollaron una rutina para control de secuencias, que les iba a permitir lanzar una seal con una precisin medible en femtosegundos, de modo que los cilindros recibiran la instruccin dentro de una fraccin de tiempo extremadamente reducida. Un instante despus de que Richard envi a los cilindros lo que l crea era un nuevo conjunto de parmetros, una fuerte alarma reson en el centro de control. Al

cabo de unos segundos una imagen fantasmal de El guila apareci en el aire, por encima de Richard y de los biots. Seres humanos dijo el hologrfico guila, tengan mucho cuidado. Gran cuidado y conocimiento se emplearon para disear el delicado equilibrio de su habitat. No alteren los algoritmos crticos a menos que se presente una legtima emergencia. Aun cuando estaba pasmado, Richard actu de inmediato, ordenndoles a los Einstein que registraran todo lo que estaban viendo. El guila repiti su advertencia una segunda vez y despus se desvaneci, pero toda la escena qued guardada en los subsistemas de grabacin magnetovideofnica de los biots.

3 Vas a estar deprimido para siempre? pregunt Nicole, mirando a su marido al otro lado de la mesa donde desayunaban. Adems, hasta ahora nada terrible ocurri: las condiciones climticas se mantuvieron bien. Creo que estn mejor que antes, to Richard se esforz Patrick. Eres un hroe en la universidad... aun cuando algunos de los chicos creen que eres parte aliengena. Richard logr esbozar una sonrisa. El gobierno no est siguiendo mis recomendaciones dijo en voz baja, y no est prestando la menor atencin a la advertencia de El guila. Hasta hay algunos, en la oficina de ingeniera, que andan diciendo que yo mismo cre el holograma de El guila Se pueden imaginar eso? Kenji cree lo que le dijiste, querido. Entonces, por qu est permitiendo que todos los de meteorologa continuamente aumenten la intensidad de la reaccin establecida? No tienen manera de predecir los efectos a largo plazo. Qu es lo que te preocupa, pap? pregunt Ellie un instante despus. Manejar un volumen tan grande de gases es un proceso muy complicado, Ellie, y siento gran respeto por los extraterrestres que disearon la infraestructura de Nuevo Edn en primer lugar. Ellos fueron los que insistieron en que las concentraciones de dixido de carbono y de partculas se tienen que mantener

debajo de niveles especficos. Estoy seguro de que saban lo que decan. Patrick y Ellie terminaron el desayuno y se retiraron de la mesa Varios minutos ms tarde, despus de que los muchachos salieron de la casa Nicole dio vuelta alrededor de la mesa y puso las manos sobre los hombros de Richard. Recuerdas la noche que discurrimos sobre Albert Einstein con Patrick y Ellie? Richard mir a Nicole con el ceo fruncido. Ms tarde, esa noche, cuando estbamos en la cama, coment que el descubrimiento que Einstein hizo de la relacin entre materia y energa fue "terrible", porque condujo a la existencia de las armas termonucleares... Recuerdas tu respuesta? Richard sacudi la cabeza. Me dijiste que Einstein era un cientfico y que el trabajo de su vida era el de buscar el conocimiento y la verdad. "No hay conocimiento que sea terrible", dijiste, "es nicamente lo que otros seres humanos hacen con ese conocimiento a lo que se puede denominar terrible." Richard sonri. Me ests tratando de absolver de responsabilidad en este asunto del clima? Puede ser contest Nicole. Se inclin y lo bes en los labios. S que eres uno de los seres humanos ms inteligentes, ms creativos, que haya existido jams y no me gusta verte cargar con todas las preocupaciones de la colonia en tus hombros. Richard le devolvi el beso con considerable intensidad. Crees que podamos terminar antes de que Benjy despierte? susurr. No tiene clases hoy y anoche se qued despierto hasta muy tarde. Puede ser respondi Nicole, con sonrisa seductora. Por lo menos, podemos intentarlo. Mi primer caso recin est previsto para las diez en punto. El curso superior que Eponine dictaba en la Escuela Secundaria Central, llamado, simplemente, "Arte y Literatura", abarcaba muchos aspectos de la cultura que los colonos haban, por lo menos temporariamente, dejado atrs. En los fundamentos acadmicos bsicos, Eponine cubra un conjunto multicultural y eclctico de fuentes y alentaba a los alumnos para que continuaran un estudio independiente en cualquier campo especfico que hallaran estimulante. Aunque siempre segua un plan en las lecciones y un programa de estudios en la enseanza, Eponine era ese tipo de educadora que adaptaba cada una de sus clases a los temas que interesaban a los alumnos.

Eponine misma opinaba que Les Miserables de Vctor Hugo, era la ms grandiosa novela jams escrita y que el pintor impresionista del siglo XIX, Pierre Auguste Renoir, de la ciudad natal de Eponine, Limoges, fue el mejor pintor que haya existido. Ella inclua la obra de sus dos compatriotas en la clase, pero estructuraba cuidadosamente el resto del material de referencia de modo de brindarle una justa representacin a otras naciones y culturas. Dado que los biots Kawabata la ayudaban todos los aos con la obra que representaban los alumnos, fue algo natural emplear las novelas del verdadero Kawabata, Mil grullas y El pas de Nieve, como ejemplos de literatura japonesa. Las tres semanas sobre poesa comprendan desde Frost hasta Rilke, pasando por Omar Khayyam. Sin embargo, el principal foco potico era Benita Garca, no slo debido a la presencia de los biots Garca por todo Nuevo Edn, sino porque la poesa y la vida de Benita Garca eran fascinantes para los jvenes. El ao que a Eponine se le exigi usar la banda roja alrededor del brazo, despus de que sus exmenes indicaron presencia positiva de anticuerpos para el RV-41, en su clase avanzada solamente quedaron once alumnos. Los resultados de esos exmenes mdicos le plantearon a la administracin de la escuela un difcil dilema. Aunque el inspector haba resistido valientemente los esfuerzos de un estridente grupo de padres, en su mayora de Ha Kone, que haba exigido que "despidieran" a Eponine de la escuela secundaria. No obstante, l y su personal cedieron un tanto a la histeria de la colonia al convertir al curso superior de Eponine en optativo: como resultado, su clase fue mucho ms reducida que en los dos aos anteriores. Ellie Wakefield era la alumna favorita de Eponine. A pesar de las grandes lagunas en los conocimientos de la joven, debido a los aos que transcurri dormida en el viaje de regreso desde El Nodo al Sistema Solar, su inteligencia natural y su avidez por aprender convertan en un placer tenerla en el aula. A menudo, Eponine le peda a Ellie que llevara a cabo tareas especiales. La maana que la clase empez a estudiar a Benita Garca, casualmente, la misma maana que Richard Wakefield haba discutido con su hija las preocupaciones que tena sobre las actividades de control meteorolgico en la colonia, a Ellie se le haba pedido que aprendiera de memoria uno de los poemas del primer libro de Benita Garca, Sueos de un muchacha mejicana, escrito cuando la mujer mejicana todava era adolescente. Sin embargo, antes de que Ellie recitara, Eponine trat de atizar la imaginacin de los jvenes dndoles una breve clase sobre la vida de Benita.

La verdadera Benita Garca fue una de las mujeres ms asombrosas que hayan existido jams dijo Eponine, sealando con la cabeza al inexpresivo biot Garca que estaba parado en el rincn del aula y ayudaba a Eponine en todas las tediosas tareas rutinarias de la enseanza. Poeta, cosmonauta, lder poltica, mstica... su vida fue tanto un reflejo de la historia de su poca como una inspiracin para todos. "Su padre era un importante terrateniente del estado mejicano de Yucatn, lejos del corazn artstico y poltico de la nacin. Benita era hija nica, descendiente de madre maya y de un padre mucho ms viejo. Pas la mayor parte de su niez sola, en la plantacin familiar cercana a las maravillosas minas mayas de Puuc, en Uxmal. Cuando era nia, Benita frecuentemente jugaba entre las pirmides y edificios de ese centro ceremonial de mil aos de antigedad. "Fue una alumna dotada desde el comienzo pero fueron su imaginacin y pujanza las que verdaderamente la apartaron de los dems alumnos de su clase. Benita escribi su primer poema cuando tenia nueve aos y, para los quince, poca en la que estaba en un internado catlico de la capital yucateca de Mrida, dos de sus poemas se haban publicado en el prestigioso Diario de Mxico. "Despus de terminar la secundaria, Benita sorprendi a sus profesores y familiares cuando anunci que deseaba ser cosmonauta. En 2129, fue la primera mejicana que ingresaba en la Academia Espacial de Colorado. Cuando se recibi, cuatro aos ms tarde, los profundos recortes de presupuesto para la investigacin espacial ya haban empezado. Despus del derrumbe financiero de 2134, el mundo se precipit en la depresin a la que se conoce como Gran Caos y virtualmente, toda exploracin espacial se detuvo. Benita fue despedida por la su carrera espacial haba terminado. "En 2144, una de las ltimas naves de transpone interplanetario, el James Martin, retorn con serias dificultades tcnicas de Marte a la Tierra y trajo principalmente, mujeres y nios de las colonias marcianas. La nave espacial a duras penas pudo llegar a la rbita de la Tierra, y pareca que todos los pasajeros iban a morir. Benita Garca y tres de sus amigos del cuerpo de cosmonautas equiparon con toda celeridad un vehculo de rescate y lograron salvar a veinticuatro de los viajeros en la misin espacial ms espectacular de todos los tiempos... La mente de Ellie flot lejos de la narracin de Eponine. Imagin cunto regocijo habra existido en la misin de rescate de Benita. Benita haba piloteado el vehculo en forma manual, sin lnea vital de comunicaciones con el centro de operaciones de
AIE en

2137, y crey que

la Tierra, y arriesg su vida para salvar la de otros. Podra haber mayor compromiso con los congneres? Mientras pensaba en la abnegacin de Benita Garca, una imagen de Nicole surgi en la mente de Ellie. A eso sigui rpidamente todo un montaje de imgenes de Nicole: primero, Ellie vio a su madre vistiendo la toga de juez y hablando con toda claridad ante el Senado. Despus, Nicole le masajeaba el cuello a Richard, en el estudio, ya bien avanzada la noche; le enseaba pacientemente a Benjy a leer, un da tras otro; iba al lado de Patrick en una bicicleta para jugar al tenis en el parque, o le deca a Linc qu preparar para la cena. En la ltima imagen, Nicole estaba sentada en la cama de Ellie muy tarde, en la noche, contestando preguntas sobre la vida y el amor. Mi madre es mi herona, Ellie se dio cuenta de pronto. Es tan abnegada como Benita Garca. "... Imaginen una muchachita mejicana de diecisis aos que vuelve a casa durante las vacaciones del internado y que trepa lentamente los empinados escalones de la Pirmide del Mago, en Uxmal. Debajo de ella, en la ya clida maana de primavera, las lagartijas juegan entre las rocas y las ruinas... Eponine hizo una leve seal con la cabeza a Ellie: era el momento de decir su poema. Se par al lado de su asiento y recit: "Todo lo has visto, vieja lagartija. Has visto nuestras alegras, nuestras lgrimas, nuestros corazones llenos de sueos y terribles deseos. Y eso nunca cambia? Es que acaso la madre india de mi madre se sent en estos escalones hace mil aos y te cont las pasiones que no poda, que no iba a compartir? A la noche miro las estrellas y me atrevo a verme entre ellas. Mi corazn se remonta por sobre estas pirmides, volando libre hacia donde-todo-puede-ser. S, Benita, las lagartijas me dicen,

s a ti y a la madre de tu madre, cuyos anhelantes sueos aos atrs se harn realidad en ti. " Cuando Ellie termin, lgrimas silenciosas rodaban por sus mejillas. Su profesora y los dems alumnos probablemente creyeron que se haba sentido profundamente conmovida por el poema y por la clase sobre Benita Garca. Sencillamente, no podan entender que Ellie acababa de experimentar una epifana emocional, que acababa de descubrir la verdadera profundidad del amor y del respeto que le profesaba a su madre. Era la ltima semana de ensayos para la obra de la escuela. Eponine haba escogido una obra antigua, Esperando a Godot, del escritor del siglo xx, laureado con el Nobel, Samuel Beckett, debido a que su tema era aplicable a la vida en Nuevo Edn. Los dos personajes principales, ambos vestidos con harapos durante toda la obra, eran encamados por Ellie Wakefield y Pedro Martnez, un apuesto joven de diecinueve aos que haba sido uno de los adolescentes "con problemas" que se agregaron al contingente de la colonia durante los ltimos meses previos al lanzamiento. Eponine no podra haber producido la obra sin los Kawabata: los biots disearon y crearon los foros y el vestuario, controlaban las luces, y hasta dirigan los ensayos cuando Eponine no poda estar presente. La escuela tena cuatro Kawabata en total, y tres de ellos estaban bajo la jurisdiccin de Eponine durante las seis semanas inmediatamente precedentes a la obra. Buen trabajo grit Eponine, acercndose a los estudiantes que estaban en el escenario. Ya fue suficiente trabajo por hoy. Seorita Wakefield dijo Kawabata Nmero 052, hubo tres momentos en los que sus palabras no fueron exactamente correctas. En el parlamento que empieza... Dselo maana interrumpi con delicadeza Eponine, haciendo un ademn para que el biot se alejara, tendr ms significado para ella entonces. Se dio vuelta para mirar al pequeo grupo de actores. Hay alguna pregunta? S que ya hablamos de esto antes, seorita Eponine dijo Pedro Martnez, con tono vacilante, pero me ayudara si lo pudiramos discutir otra vez... Usted nos dijo que Godot no era una persona, que l o ella, en realidad, era un concepto o una fantasa... que todos estbamos esperando algo... Lo siento, pero me resulta difcil

entender con exactitud qu... Toda la obra es, bsicamente, un comentario sobre lo absurdo de la vida contest Eponine, al cabo de algunos segundos. Nos remos porque nos vemos reflejados en esos zaparrastrosos que estn sobre el escenario; escuchamos nuestras propias palabras cuando hablan. Lo que Beckett capt es el anhelo esencial del espritu humano. Quienquiera que sea, Godot har que todo est bien. De algn modo va a transformar nuestra vida y a hacernos felices. Godot no podra ser Dios? pregunt Pedro. Claro que s contest Eponine. O hasta los extraterrestres superavanzados que construyeron la nave espacial Rama y supervisaron El Nodo, en el que estuvieron Ellie y su familia. Cualquier poder, fuerza o ser que sea una panacea para los infortunios del mundo podra ser Godot. Eso hace que la obra sea universal. Pedro una voz perentoria grit desde la parte trasera del pequeo anfiteatro. Un minuto, Mariko respondi el joven. Estamos teniendo una interesante discusin. Por qu no te unes a nosotros? La muchacha japonesa permaneci parada en la puerta. No dijo con rudeza. No quiero... vmonos ahora. Eponine disolvi la reunin y Pedro salt del escenario. Ellie se acerc hasta ponerse al lado de su profesora, mientras el joven se diriga con celeridad hacia la puerta. Por qu l la deja proceder de esa manera? reflexion Ellie en voz alta. No me lo preguntes contest Eponine, encogiendo los hombros. Ciertamente no soy una experta cuando de relaciones sentimentales se trata. Esa chica Kobayashi es un problema, pens Eponine, recordando que Mariko las haba tratado a Ellie y a ella como si fueran insectos, una noche despus del ensayo. Los hombres son tan estpidos a veces. Eponine pregunt Ellie, tiene alguna objecin a que mis padres vengan al ensayo final? Beckett es uno de los dramaturgos favoritos de mi padre y... Claro que pueden venir contest Eponine. Tus padres son bienvenidos en cualquier momento. Adems, les quiero agradecer... Seorita Eponine un joven grit desde el otro lado de la sala. Era Derek Brewer, uno de los alumnos que estaba enamorado de Eponine. Derek corri unos pasos ms hacia ella, y despus volvi a gritar: Escuch la noticia?

Eponine neg con la cabeza. Era obvio que Derek estaba muy exaltado. El juez Mishkin dict un fallo estableciendo que las bandas alrededor de los brazos son inconstitucionales! A Eponine le llev unos segundos absorber la informacin. Para ese entonces, Derek estaba a su lado, encantado de haber sido el que trajera la noticia. Ests... ests seguro? pregunt Eponine. Acabamos de escucharlo en la radio de la oficina. Eponine acerc la mano hacia su brazo y la odiada banda roja Les lanz una mirada a Derek y Ellie y, con un solo movimiento veloz, se arranc la banda y la arroj por el aire. Mientras la miraba describir una parbola descendente hacia el suelo, los ojos se le llenaron de lgrimas. Gracias, Derek dijo. Al cabo de unos instantes, Eponine sinti cuatro jvenes brazos que la rodeaban. Felicitaciones dijo Ellie en voz baja.

4 El puesto de hamburguesas de Ciudad Central estaba manejado slo por biots: dos Lincoln administraban el concurrido restorn y cuatro Garca reciban las rdenes de los clientes. La preparacin de la comida estaba a cargo de un par de Einstein y todo el sitio se mantena inmaculado merced a un solo Tiasso. El puesto le generaba un enorme rdito a su propietario porque no haba costos, salvo la conversin inicial del edificio y las materias primas. Ellie siempre coma all los jueves a la noche, cuando trabajaba en el hospital como voluntaria. El da que se iba a conocer como el de la Proclama Mishkin, se uni a Ellie en el puesto de hamburguesas la profesora Eponine, ahora desprovista de banda. Me pregunto por qu nunca te vi en el hospital dijo Eponine, mientras morda una papa frita. De todos modos, qu haces ah? Principalmente hablo con los nios enfermos contest Ellie. Hay cuatro o cinco con enfermedades graves, hasta un niito con
RV-41.

Ellos agradecen la visita

de los seres humanos. Los biots Tiasso son muy eficientes para manejar el hospital y llevar a cabo todos los trmites pero no son tan compasivos.

Si no te importa que te pregunte dijo Eponine, despus de masticar y tragar un bocado de hamburguesa, por qu lo haces? Eres joven, hermosa, saludable. Debe de haber mil cosas que podras hacer en cambio. En verdad, no contest Ellie. Mi madre tiene un sentido comunitario muy fuerte, como ya sabes, y me siento valiosa despus de que hablo con los chicos. Vacil un momento. Adems, soy torpe desde el punto de vista social. Fsicamente, tengo diecinueve o veinte aos, lo que es mucho para la escuela secundaria, pero casi no tengo experiencia social. Se sonroj. Una de mis amigas de la escuela me dijo que los muchachos estn convencidos de que soy extraterrestre. Eponine le sonri a su alumna favorita. Aun ser una aliengena sera mejor que tener RV-41, pens Eponine, pero los muchachos realmente se pierden algo bueno si te dejan de lado. Las dos mujeres terminaron su cena y salieron del pequeo restorn. Fueron caminando y entraron en la plaza de Ciudad Central. En el medio de la plaza haba un monumento, de forma propiamente cilndrica, que se haba inaugurado en las ceremonias relacionadas con la primera celebracin del Da del Asentamiento. El monumento tena dos metros y medio de altura. Suspendido en el cilindro, a la altura de los ojos del observador, haba una esfera transparente de un dimetro de cincuenta centmetros. La lucecita que haba en el centro de la esfera representaba al Sol; el plano paralelo al suelo era el plano de la eclptica que contena a la Tierra y los dems planetas del Sistema Solar, y las luces esparcidas por toda la esfera mostraban la correcta posicin relativa de todas las estrellas dentro de un radio de veinte aos luz respecto del Sol. Una lnea de iluminacin conectaba el Sol con Sirio, indicando la trayectoria que los Wakefield haban seguido en su odisea hacia, y desde, El Nodo. Otra diminuta lnea de luz se extenda desde el Sistema Solar, a lo largo de la trayectoria que haba seguido Rama III desde que obtuvo a los colonos humanos en la rbita de Marte. La nave espacial husped, que estaba representada por una gran luz roja titilante, habitualmente tena una posicin que estaba a un tercio del trayecto entre el Sol y la estrella Tau Ceti. Tengo entendido que la idea de este monumento originariamente provino de tu padre dijo Eponine, mientras las dos mujeres permanecan de pie al lado de la esfera celeste.

S contest Ellie. Pap es extremadamente creativo en todo lo que atae a la ciencia y a la electrnica. Eponine contempl la luz roja centelleante. Le molesta que estemos yendo en una direccin diferente, opuesta a Sirio y a El Nodo? Ellie se encogi de hombros. No lo creo. No hablamos mucho al respecto... Una vez me dijo que, de todos modos, ninguno de nosotros poda entender lo que estaban haciendo los extraterrestres. Eponine recorri con la vista la plaza circundante. Mira a toda esa gente que corre de aqu para all. La mayora ni siquiera se detiene para ver dnde estamos... Yo compruebo nuestra posicin una vez por semana, como mnimo. De pronto, se puso muy seria. Desde el momento mismo en que me diagnosticaron el RV-41, he tenido esa necesidad compulsiva de saber con exactitud dnde estoy en el universo... Me pregunto si eso forma parte de mi miedo a morir. Despus de un prolongado silencio, Eponine puso el brazo sobre el hombro de Ellie. Alguna vez le preguntaste a El guila sobre la muerte? pregunt. No repuso Ellie en voz baja. Pero yo tena slo cuatro aos cuando sal de El Nodo. Ciertamente, no tena el concepto de la muerte. Cuando era una nia, pensaba como una nia... Eponine dijo para s misma. Ri. De qu hablabas con El guila? No lo recuerdo con exactitud dijo Ellie. Patrick me dijo que a El guila le gustaba especialmente mirarnos jugar con nuestros juguetes. De veras? dijo Eponine. sa s que es una sorpresa. Por la descripcin de tu madre, me habra imaginado que El guila era demasiado formal como para interesarse por el juego. Todava lo puedo ver con claridad, en mi imaginacin dijo Ellie, aun cuando yo era una nia. Pero no puedo recordar cmo era su voz. Alguna vez soaste con l? pregunt Eponine unos segundos ms tarde. Oh, s. Muchas veces. Una vez estaba parado en la copa de un rbol enorme, mirndome desde las nubes. Eponine ri otra vez. Despus, mir con rapidez el reloj. Oh, no! dijo. Estoy atrasada para mi consulta. A qu hora tienes que estar en el hospital?

A las siete. Entonces es mejor que nos pongamos en marcha. Cuando Eponine se present en el consultorio del doctor Turner para que le hiciera su revisacin bimensual, el Tiasso a cargo la llev al laboratorio, le extrajo muestras de sangre y orina y despus le pidi que se sentara. El biot le inform a Eponine que el doctor estaba atrasado. Un hombre de tez negra oscura, con ojos penetrantes y sonrisa amistosa, tambin estaba sentado en la sala de espera. Hola dijo, cuando se encontraron sus miradas, mi nombre es Amadou Diaba. Soy farmacutico. Eponine se present y pens que haba visto a ese hombre antes. Gran da, eh? dijo el hombre despus de un breve silencio. Qu alivio sacarse esa maldita banda del brazo. Entonces fue que Eponine record a Amadou: lo haba visto una vez o dos en las reuniones del grupo de quienes padecan del RV-41. Alguien le dijo a Eponine que Amadou haba contrado el retrovirus a travs de una transfusin de sangre, en los primeros das de la colonia. Cuntos de nosotros hay en total?, pens Eponine. Noventa y tres? 0 noventa y cuatro? Cinco de los cuales contrajeron la enfermedad a travs de una transfusin... Parece que las buenas noticias siempre vienen de a dos estaba diciendo Amadou; la Proclama Mishkin se anunci slo unas horas antes de que se viera por primera vez a esos bichos con patas. Eponine lo mir con curiosidad. De qu est hablando? Todava no se enter de lo de los bichos con patas? dijo Amadou, riendo levemente. Dnde diablos ha estado? Amadou esper algunos segundos antes de comenzar su explicacin. En los ltimos das, el equipo de exploracin que est en el otro habitat estuvo en el proceso de ampliar su sitio de penetracin. Hoy se vieron sbitamente enfrentados a seis extraos seres que reptaron fuera del agujero que se haba hecho en el muro. Estos bichos con patas, como los denomin el cronista de la televisin, aparentemente viven en el otro habitat: parecen pelotas peludas de golf, a las que se unen seis patas gigantescas, articuladas, y se mueven muy, pero muy, rpido... Caminaron por encima de los hombres, los biots y los equipos mecnicos durante cerca

de una hora. Despus, volvieron a desaparecer dentro del sitio de penetracin. Eponine estaba a punto de hacer algunas preguntas sobre los bichos con patas, cuando el doctor Turner sali de su consultorio. Seor Diaba y seorita Eponine dijo tengo un informe detallado para cada uno de ustedes. Quin quiere ser el primero? El mdico todava tena los ojos azules ms magnficos que se hubieran visto. El seor Diaba lleg aqu antes que yo contest Eponine. As que... Las damas siempre primero interrumpi Amadou... aun en Nuevo Edn. Eponine ingres en el consultorio del doctor Turner. Hasta ahora, todo va bien le dijo el mdico, cuando estuvieron a solas. No queda la menor duda de que usted tiene el virus, pero no hay seales de deterioro del msculo cardaco. No s con certeza el porqu pero est claro que la enfermedad se desarrolla con ms rapidez en algunos pacientes que en otros... Cmo puede ser, mi apuesto mdico, pensaba Eponine, que sigas tan de cerca todos los datos sobre mi salud pero que nunca hayas advertido, ni siquiera una sola vez, la forma en que te he mirado todo este tiempo? Le seguiremos suministrando las medicinas habituales para el sistema inmunolgico. Carecen de efectos colaterales graves y pueden ser parcialmente responsables de que no veamos evidencia alguna de las actividades destructoras del virus... Por otra parte, se est sintiendo bien? Salieron juntos a la sala de espera. El doctor Turner repas para Eponine los sntomas que indicaran que el virus habra avanzado a otro estadio de desarrollo. Mientras hablaban, la puerta se abri y Ellie Wakefield entr en la sala. Al principio, el doctor Turner no prest atencin a su presencia pero instantes despus experiment una reaccin tarda. La puedo ayudar, jovencita? le pregunt a Ellie. Vine a hacerle una pregunta a Eponine contest Ellie cortsmente. Si los estoy interrumpiendo, puedo esperar afuera. El doctor Turner sacudi la cabeza y fue increblemente confuso en sus comentarios finales a Eponine. Al principio, la joven no entendi lo que haba pasado. Pero cuando se estaba yendo con Ellie, vio al mdico mirando fijo a su alumna. Durante tres aos, pens Eponine, estuve ansiando ver una mirada como sa en sus ojos. No cre que este hombre pudiera tenerla. Y Ellie, bendita sea su

ingenuidad, ni siquiera se dio cuenta. Haba sido un largo da Eponine estaba sumamente cansada en el momento en que caminaba desde la estacin hasta su departamento en Hakone. La liberacin emocional que haba sentido despus de quitarse la banda del brazo ya haba pasado. Ahora estaba un poco deprimida. Tambin estaba luchando contra los celos que senta por Ellie Wakefield. Se detuvo delante de su departamento. La ancha banda roja que haba en la puerta le recordaba a todo el mundo que un portador del RV-41 viva all. Agradecindole al juez Mishkin una vez ms, Eponine arranc cuidadosamente la tira. Dej un contorno marcado en la puerta. La pintar maana, pens Eponine. Una vez en el departamento, se desplom sobre su suave silln y extendi el brazo para tomar un cigarrillo. Eponine sinti una oleada de placer anticipado, que la invadi cuando se puso el cigarrillo en la boca. Nunca fumo en la escuela delante de mis alumnos, se explic racionalmente. No quiero sentar un mal ejemplo para ellos. nicamente fumo aqu, en casa. Cuando me siento sola. Eponine casi nunca sala de noche. Los habitantes de Hakone le haban demostrado, con toda claridad, que no la queran en su seno. Dos delegaciones, por separado, le haban pedido que se fuera del pueblo y haban aparecido varias notas malintencionadas pegadas en la puerta del departamento. Pero obcecadamente, Eponine se haba resistido a mudarse. Puesto que Kimberly Henderson nunca estaba all, Eponine tena mucho ms espacio que el que se habra podido permitir en circunstancias normales. Tambin saba que un portador del RV-41 no sera bien recibido en ningn otro vecindario de la colonia. Eponine se haba quedado dormida en el silln y estaba soando con campos de flores amarillas. Casi no oy que alguien golpeaba a la puerta, aun cuando el sonido era muy fuerte. Le ech un vistazo al reloj de pulsera: eran las once. Cuando Eponine abri la puerta, Kimberly Henderson entr en el departamento. Oh, Ep dijo, estoy tan contenta de que ests aqu. Necesito, con desesperacin, hablar con alguien. Alguien en quien pueda confiar. Kimberly encendi un cigarrillo con movimientos convulsivos y, de inmediato, comenz un monlogo divagante. S, s, lo s dijo Kimberly al ver la mirada de desaprobacin en los ojos de Eponine. Tienes razn, estoy drogada... pero lo necesitaba... Bendito kokomo... Por lo menos, las sensaciones artificiales de autoestima son mejores que pensar en

ti misma como en un pedazo de mierda. Le dio una frentica pitada al cigarrillo y exhal el humo en forma de bocanadas cortas, discontinuas. El muy pelotudo realmente colm el lmite esta vez, Ep... Me empuj ms all del borde... Hijo de puta presumido. Cree que puede hacer lo que quiera... Toler sus relaciones con otras mujeres y hasta permit que algunas de las muchachitas ms jvenes se me unieran a veces: hacerlo de a tres aliviaba el aburrimiento... pero siempre fui ichibn, la nmero uno. Por lo menos, as lo cre... Kimberly aplast la colilla del cigarrillo y empez a retorcerse las manos. Estaba prxima a prorrumpir en llanto. As que esta noche viene y me dice que me mudo... "Qu?", digo, "Qu quieres decir?"... "Te mudas", dice... Sin sonrisa, sin discusin... "Empaca tus cosas", dice, "hay un departamento para ti detrs de Xanadu. " "Ah es donde viven las rameras", conteste... Sonre un poco y no dice nada... "As como as, me echas a un lado", digo... Mont en clera... "No puedes hacer eso", digo... Trat de golpearlo, pero me aferr la mano y me abofete con fuerza... "Hars lo que te ordene", dice... "No lo har, hijo de mil putas"... Agarr un jarrn y lo tir. Se estrell en una mesa y se hizo pedazos. En cuestin de segundos, dos hombres me haban trabado los brazos detrs de la espalda... "Llvensela", dijo el rey Jap. "Me llevaron a mi nuevo departamento. Muy lindo. En el cuarto de vestir haba una caja grande de kokomo armado... Me fum todo un cigarrillo y estuve volando... "Eh", me dije a m misma, "esto no es tan malo. Por lo menos, no tengo que complacer los extraos deseos sexuales de Toshio"... Fui al casino y me estaba divirtiendo, volaba ms alto que un barrilete, hasta que los vi... en pblico, frente a todo el mundo... Me volv loca, vociferando, aullando, maldiciendo; hasta la ataqu... alguien me golpe en la cabeza... Ca al piso del casino y Toshio estaba sobre m... "Si alguna vez vuelves a hacer algo como esto", me dijo, "te van a enterrar al lado de Marcello Danni." Kimberly puso el rostro entre las manos y empez a sollozar. Oh, Ep dijo, segundos despus, me siento tan indefensa. No tengo adonde ir. Qu puedo hacer? Antes de que Eponine pudiera decir algo, Kimberly estaba hablando de nuevo. Ya s, ya s. Podra volver a trabajar en el hospital. Todava necesitan

enfermeras, enfermeras verdaderas... a propsito, dnde est tu Lincoln? Eponine sonri y seal el armario. Bravo por ti dijo Kimberly riendo. Mantn el robot en la oscuridad. Hazlo salir para limpiar el bao, lavar los platos, preparar las comidas. Despus, uuusshhh, de vuelta al armario... Lanz una risita. Su pene no funciona. Es decir, lo tienen, o algo parecido. Es anatmicamente perfecto despus de todo, pero no se les para. Una noche, cuando estaba drogada y sola, hice que uno me montara, pero no supo qu le quise decir cuando le orden "empuja"... Tan malo como algunos hombres que conoc. Kimberly se par de un salto y empez a recorrer la habitacin a zancadas. No estoy realmente segura de por qu vine dijo mientras encenda otro cigarrillo. Cre que, a lo mejor, t y yo... o sea... fuimos amigas durante un tiempo... La voz se le fue extinguiendo. Estoy empezando a sentir el bajn, me estoy empezando a sentir deprimida. Es atroz, terrible. No lo puedo soportar. No s qu esperaba, pero t tienes tu propia vida... Es mejor que me vaya. Kimberly cruz la habitacin y le dio a Eponine un abrazo superficial. Cudate ahora, s? dijo Kimberly. No te preocupes por m. Voy a estar bien. Fue recin despus de que la puerta se cerr y Kimberly se fue que Eponine se dio cuenta de que no haba dicho una sola palabra mientras su ex amiga estuvo en la habitacin. Eponine estaba segura de que nunca ms volvera a ver a Kimberly.

5 Era una reunin abierta del Senado y cualquiera poda asistir. La galera slo tena trescientos asientos y todos estaban ocupados. Otro centenar de personas estaba parada contra las paredes y sentada en los pasillos. En el hemiciclo, los veinticuatro miembros del cuerpo legislativo de Nuevo Edn fueron llamados al orden por su presidente, el gobernador Kenji Watanabe. Nuestras audiencias sobre presupuesto prosiguen hoy dijo Kenji, despus de golpear varias veces con el mallete, para imponer silencio a los espectadores, con una exposicin por parte del director del Hospital de Nuevo Edn, doctor Robert Turner. Nos va a resumir lo que pudo hacer con el presupuesto para salud del ao

pasado, y nos va a presentar sus solicitudes para el ao venidero. El doctor Turner fue hacia el estrado y le hizo un ademn a los dos Tiasso que haban estado sentados a su lado. Prestamente, los dos biots montaron un proyector y una pantalla cbica suspendida para el material visual que servira de apoyo a la exposicin del doctor Turner. Hicimos grandes avances el ao pasado empez Turner, tanto en la construccin de un servicio mdico slido para la colonia como en el entendimiento de nuestro enemigo, el retrovirus RV-41, que contina atormentando a nuestra poblacin. Durante los doce meses pasados, no slo establecimos por completo el ciclo de vida de este complejo organismo, sino que tambin desarrollamos estudios que nos permiten identificar, con precisin, a todas y cada una de las personas que son portadoras de la enfermedad... "A todo el mundo, en Nuevo Edn, se lo someti a prueba durante un perodo de tres semanas, que termin hace siete meses. En ese entonces se identific a noventa y seis personas de la colonia como infectados con el retrovirus. Desde la finalizacin de las pruebas, nicamente se hall un nuevo portador. En el nterin se produjeron tres muertes debidas al RV-41, por lo que nuestra poblacin actual de infectados es de noventa y cuatro personas... "El RV-41 es un retrovirus letal que ataca los msculos del corazn, haciendo que se atrofien de modo irreversible. Finalmente, el portador humano muere. No se conoce curacin. Estamos experimentando con distintas tcnicas para remitir la evolucin de la enfermedad, y recientemente, hemos obtenido xito espordico, pero que no permite alcanzar conclusiones. En estos momentos, hasta que logremos un descubrimiento importante en nuestro trabajo, debemos suponer, con renuencia, que todas las personas afectadas por el retrovirus sucumbirn, con el tiempo, a su virulencia. "El grfico que estoy colocando en el cubo de proyeccin muestra las diversas etapas de la enfermedad. El retrovirus se transmite entre personas cuando se comparten los fluidos corporales, lo que entraa cualquier combinacin de semen y sangre. No existen indicaciones de que haya algn otro mtodo de transmisin. Repito dijo el doctor Turner, ahora gritando para que lo oyeran por sobre el vocero de la galera, hemos verificado el pasaje nicamente donde intervienen semen o sangre. No podemos declarar, en forma categrica, que otros fluidos corporales, tales como sudor, mucosidad, lgrimas, saliva y orina, no puedan ser agentes de

transmisin, pero nuestros datos, hasta ahora, sugieren poderosamente que el RV41 no se puede transmitir en esos fluidos. En este momento, la conversacin en la galera se haba extendido. El gobernador Watanabe golpe varias veces con el mallete, para que se hiciera silencio en la sala. Robert Turner aclar la voz y despus, continu: Este particular retrovirus es muy astuto, si se puede usar ese trmino, y especialmente bien adaptado a su hospedante humano. Tal como pueden ver por el diagrama del cubo, es relativamente benigno en sus dos primeras etapas cuando, esencialmente, se limita a residir sin producir daos dentro de las clulas sanguneas y espermticas. Puede ser durante esta poca que ya haya empezado su ataque al sistema inmunolgico. No lo podemos decir con seguridad porque, durante esta etapa, todos los datos de diagnstico demuestran que el sistema inmunolgico est sano. "No sabemos qu desencadena la declinacin del sistema inmunolgico. Algn proceso inexplicable que tiene lugar en nuestro complejo cuerpo (y ste es un campo en el que necesitamos llevar a cabo investigaciones ms intensas) sbitamente le indica al virus RV-41 que el sistema inmunolgico es vulnerable y comienza un ataque poderoso. De manera repentina, la densidad del virus en la sangre y en el semen asciende en varios rdenes de magnitud. Es aqu cuando el virus es ms contagioso y, tambin, cuando el sistema inmunolgico se ve avasallado. El doctor Turner hizo un instante de silencio. Reacomod los papeles que estaba leyendo, antes de proseguir: Resulta curioso que el sistema inmunolgico nunca sobreviva a este ataque. De algn modo, el RV-41 sabe cundo puede vencer, y nunca se multiplica hasta que se haya llegado a ese particular estado de vulnerabilidad. Una vez que se destruye el sistema inmunolgico comienza la atrofia de los msculos cardacos y a eso lo sucede una muerte fcil de pronosticar. "En las ltimas etapas de la enfermedad, el retrovirus RV-41 desaparece por completo del semen y de la sangre. Como muy bien se pueden imaginar, esta desaparicin causa estragos en el proceso de diagnstico: a dnde va? Se "esconde" de alguna manera o se convierte en alguna otra cosa que an no hemos identificado? Est supervisando la destruccin gradual de los msculos del corazn, o es que la atrofia simplemente es un efecto colateral del anterior ataque al

sistema inmunolgico? Todas estas preguntas no tienen respuesta en la actualidad. El mdico se detuvo momentneamente para tomar un trago de agua. Parte de nuestro compromiso del ao pasado dijo despus era investigar el origen de esta enfermedad. Hubo rumores de que el RV-41 era, de algn modo, originario de Nuevo Edn, quiz puesto aqu para alguna clase de diablico experimento extraterrestre. Esa clase de habladura es una completa tontera. No hay la menor duda de que a este retrovirus lo trajimos hasta aqu desde la Tierra. Dos pasajeros de la Santa Mara murieron de RV-41 con una diferencia de tres meses, el primero durante el trayecto desde la Tierra hacia Marte. Podemos estar seguros, aunque esto difcilmente sea alentador, que nuestros amigos y colegas de la Tierra tambin estn luchando contra este demonio. "En cuanto al origen del RV-41, aqu nicamente puedo hacer especulaciones. Si la base de datos mdicos que trajimos de la Tierra hubiera sido un orden de magnitud mayor entonces, quiz, yo podra identificar el origen del virus sin tener que hacer conjeturas... No obstante, sealar que el genoma de este retrovirus RV41 es asombrosamente similar a un patgeno producido por ingeniera gentica humana como parte del grupo de ensayos sobre el alcance de las vacunas que se llev a cabo en los primeros aos del siglo XXII. "Permtanme explicar esto con ms detalle. Despus del exitoso desarrollo de vacunas preventivas para al retrovirus del
SIDA,

que fue un azote horrible durante las

dos ltimas dcadas del siglo XX, la tecnologa mdica aprovech la ingeniera biolgica para ampliar el alcance de todas las vacunas existentes. Para ser ms especficos: los bilogos y los mdicos redisearon, adrede, nuevos, y ms letales retrovirus y bacterias para demostrar que una clase dada de vacuna tena una amplia gama de aplicaciones exitosas. Todo este trabajo se realiz, claro est, bajo cuidadosos controles y sin el menor riesgo para la poblacin. "Sin embargo cuando se produjo el Gran Caos, los fondos para investigacin se recortaron seriamente y hubo que abandonar muchos laboratorios mdicos. A todos los patgenos peligrosos almacenados en puntos aislados, distribuidos por todo el mundo, supuestamente se los destruy. A menos... y aqu es donde mi especulacin interviene en la explicacin. "El retrovirus que nos est afectando aqu, en Nuevo Edn, es asombrosamente similar al retrovirus AQT19, obtenido por ingeniera gentica en 2107, en el Laboratorio Mdico Laffont, en Senegal. Es posible, lo admito, que un agente de

ocurrencia natural pueda tener un genoma similar al del AQT19 y, en consecuencia, mi especulacin podra ser errnea. Sin embargo, es mi firme creencia de que todos los AQT19 que haba en el abandonado laboratorio de Senegal no fueron destruidos. Estoy convencido de que, de algn modo, este retrovirus en particular sobrevivi y mut levemente en el subsiguiente siglo (a lo mejor, viviendo en hospedantes smicos) y, con el tiempo, logr penetrar en los seres humanos. En ese caso, nosotros somos, en ltima instancia, los creadores de la enfermedad que nos est matando. Hubo un alboroto en la galera. Una vez ms, el gobernador Watanabe golpe el mallete para que el pblico hiciera silencio. Personalmente, deseaba que el doctor Turner se hubiera guardado sus conjeturas para s mismo. En este punto de la exposicin, el director del hospital empez su discusin de todos los proyectos para los que se necesitaban fondos en el ao venidero. El doctor Turner estaba solicitando una asignacin que era el doble de los que haba tenido el ao anterior. En el hemiciclo del Senado se produjo un fuerte bullicio. Los distintos oradores que vinieron inmediatamente despus del doctor Turner estaban de adorno, en realidad. Todos saban que el otro discurso importante de ese da sera el que iba a pronunciar Ian Macmillan, el candidato de la oposicin para el cargo de gobernador en las elecciones que se iban a celebrar dentro de tres meses. Se saba que tanto el gobernador actual, Kenji Watanabe, como la opcin de su partido poltico, Dmitri Ulanov, eran partidarios de introducir un importante incremento en el presupuesto para medicina, aun si se necesitaban nuevos impuestos para financiarlo. Segn los informes, Macmillan se opona a cualquier aumento de los fondos para el doctor Turner. Ian Macmillan haba sido estruendosamente derrotado por Kenji Watanabe en la primera eleccin general que se celebr en la colonia. Desde ese entonces, el seor Macmillan haba mudado su sitio de residencia de Beauvois a Hakone; haba sido elegido como representante de Las Vegas en el Senado, y haba ocupado un lucrativo puesto en el imperio comercial en expansin de Toshio Nakamura. Era el matrimonio perfecto: Nakamura necesitaba a alguien "aceptable" para que manejara la colonia en su nombre, y Macmillan, que era un hombre ambicioso pero sin valores ni principios claramente definidos, quera ser gobernador. Resulta demasiado sencillo empez a leer Macmillan en su discurso escuchar al doctor Turner y despus, abrir nuestro corazn y nuestra billetera y

destinar fondos para sus pedidos. se es el problema de estas audiencias para asignacin del presupuesto: cada jefe de departamento puede brindar slidos argumentos para sus propuestas. Pero, al escuchar a cada uno por separado, perdemos la perspectiva de todo el cuadro. No quiero dar a entender que estoy sugiriendo que el programa del doctor Turner no sea muy meritorio. Sin embargo, pienso que en este momento se justifica una discusin de prioridades. El estilo oratorio de Macmillan haba mejorado considerablemente desde que se mud a Hakone. Era evidente que haba sido cuidadosamente entrenado. No obstante, no era alguien naturalmente dotado para la oratoria, por eso, a veces, los gestos que haba practicado casi parecan cmicos. El punto primordial de su exposicin era que los portadores del RV-41 constituan menos del cinco por ciento de la poblacin de Nuevo Edn y que el costo de ayudarlos era increblemente alto. Por qu el resto de los ciudadanos de la colonia tiene que sufrir privaciones para beneficiar a un grupo tan pequeo? dijo. Adems aadi, existen otros asuntos ms apremiantes que exigen fondos adicionales; temas que nos tocan a todos y a cada uno de los colonos y que factiblemente van a influir en nuestra supervivencia. Cuando Ian Macmillan present su versin del relato sobre los bichos con patas, que salieron "a la carga" del habitat anexo a Rama y "asustaron" al equipo de exploracin de la colonia, lo hizo de modo que pareciera que el "ataque" de los "bichos" hubiera sido la primera incursin de una guerra entre especies, programada. Macmillan cre el temor de que estos monstruos fueran seguidos por "seres ms terribles" que aterraran a los colonos, especialmente a las mujeres y a los nios. El dinero para la defensa dijo es dinero invertido para todos nosotros. El candidato Macmillan tambin sugiri que las investigaciones del ambiente eran otra actividad "mucho ms importante para el bienestar general de la colonia" que el programa mdico trazado por el doctor Turner. Alab el trabajo efectuado por los ingenieros en meteorologa y predijo un futuro en el que los colonos tendran completo conocimiento de las condiciones climticas que se iban a producir. Su discurso fue interrumpido muchas veces por aplausos provenientes de la galera. Cuando, finalmente, discurri sobre las personas que padecan el RV-41, el seor Macmillan traz un plan "ms eficaz, desde el punto de vista de los costos" para lidiar con "la terrible tragedia de esa gente".

Crearemos un nuevo pueblo para ellos anunci fuera de Nuevo Edn, donde puedan pasar sus ltimos das en paz. En mi opinin dijo, los esfuerzos mdicos para luchar contra el RV-41 debern restringirse, en el futuro, a aislar e identificar todos los mecanismos mediante los cuales esta plaga se transmite de persona a persona. Hasta que estas investigaciones estn completas, ser para mximo beneficio de todos los componentes de esta colonia, inclusive los desdichados que contrajeron la enfermedad, que a los portadores se los ponga en cuarentena de modo que no pueda haber ms contagios accidentales. Nicole y toda su familia estaban en la galena. Haban fastidiado a Richard para que asistiera, aun cuando a l le disgustaban las reuniones polticas. Richard estaba asqueado por el discurso de Macmillan. Por su parte, Nicole estaba asustada: lo que ese hombre deca no dejaba de tener atractivo. Me pregunto quin le est escribiendo el material que expone, pens, una vez que concluy el discurso. Se maldijo por haber subestimado a Nakamura. Hacia el final del discurso de Macmillan, Ellie Wakefield silenciosamente dej su lugar en la galera. Sus padres quedaron atnitos, pocos instantes despus, al verla abajo, en el hemiciclo del Senado, acercndose a la tribuna. Tambin estaban sorprendidos los dems concurrentes de la galera que haban credo que Ian Macmillan era el ltimo orador del da. Todos se estaban preparando para irse. La mayora se volvi a sentar cuando Kenji Watanabe present a Ellie. En la clase de educacin cvica que se ensea en nuestra escuela empez Ellie, el nerviosismo evidente en la voz, hemos aprendido la Constitucin de la colonia y los procedimientos del Senado. Es un hecho poco conocido que cualquier ciudadano de Nuevo Edn puede pronunciar una alocucin en estas audiencias abiertas... Ellie inspir profundo antes de seguir. En la galera, tanto su madre como su profesora Eponine se inclinaron hacia adelante y se tomaron con fuerza de la barandilla que tenan delante de ellas. Quise hablar hoy dijo Ellie con ms energa porque tengo la creencia de que mi punto de vista sobre el asunto de quienes padecen del RV-41 es nico. Primero, soy joven y, segundo, hasta hace poco ms de tres aos, nunca haba tenido el privilegio de interactuar con un ser humano que no fuera miembro de mi familia.

"Por estas dos razones, considero que la vida humana es un tesoro. Escog la palabra cuidadosamente. Un tesoro es algo que se valora enormemente. Este hombre, este increble mdico que trabaja todo el da y, en ocasiones, toda la noche, para mantenemos sanos, evidentemente tambin considera que la vida humana es un tesoro. "Cuando habl el doctor Turner no les dijo por qu debamos otorgarle fondos a su programa, sino que dijo en qu consista la enfermedad y cmo iba a tratar de combatirla. Supuso que todos ustedes entendan por qu. Despus de escuchar al seor Macmillan dijo Ellie, dedicndole una rpida mirada al orador previo, tengo algunas dudas. "Tenemos que continuar estudiando esta horrible enfermedad hasta que la podamos contener y poner bajo control porque una vida humana es un bien precioso. Cada persona es un milagro nico, una asombrosa combinacin de sustancias qumicas complejas dotada de talentos, sueos y experiencias especiales. Nada puede ser ms importante para toda la colonia que una actividad dirigida a la conservacin de la vida humana. "Tengo entendido, por la discusin de hoy, que el programa del doctor Turner es caro. Si se deben cobrar impuestos para pagarlo, entonces, quiz, cada uno de nosotros tendr que prescindir de algn artculo especial que deseaba. Es un precio suficientemente bajo a cambio del tesoro de la compaa de otro ser humano. "Mi familia y mis amigos a veces me dicen que soy irremediablemente ingenua. Eso puede ser cierto. Pero, a lo mejor, mi inocencia me permite ver las cosas con ms claridad que otras personas. En este caso, tengo la conviccin de que solamente hay una pregunta que hay que formular: si ustedes, o algn miembro de su familia, hubiera recibido el diagnstico de que tiene el RV-41, apoyaran ustedes el programa del doctor Turner?... Muchas gracias. Se produjo un silencio sobrenatural cuando Ellie baj de la tribuna. Despus, estallaron atronadores aplausos. Tanto en los ojos de Nicole como en los de Eponine afloraron lgrimas. En el hemiciclo del Senado, el doctor Turner extendi ambas manos hacia Ellie.

Cuando Nicole abri los ojos, Richard estaba sentado junto a ella en la cama con una taza de caf. Nos dijiste que te despertramos a las siete dijo l. Nicole se incorpor y tom la taza de caf que le ofreca Richard. Gracias, querido dijo Nicole. Pero por qu no dejaste que Linc...? Decid traer el caf yo mismo... Otra vez hay noticias provenientes de la Planicie Central. Quise discutirlas contigo, aun cuando s cmo te disgusta que te hablen cuando te despiertas a la maana. Nicole tom un sorbo largo de la taza, lentamente. Le sonri a su marido. Cul es la noticia? pregunt. Anoche hubo dos incidentes mas con los bichos con patas. Eso lleva la cantidad a casi una docena esta semana. Segn los informes, nuestras fuerzas de defensa destruyeron tres bichos con patas que estaban "acosando" al personal de ingeniera. Los "bichos" hicieron algn intento por devolver el ataque? No, no lo hicieron. En cuanto sonaron los primeros disparos huyeron corriendo por el agujero del otro habitat... La mayora escap, tal como hicieron anteayer. Y todava opinas que son observadores a distancia, como las araas biot de las Rama Uno y Dos? Richard asinti con la cabeza. Te podrs imaginar la imagen que los otros se estn haciendo de nosotros. Les disparamos a seres desarmados, sin que nos provoquen... reaccionamos de manera hostil a lo que, indudablemente, es el intento por establecer contacto... contest Richard. A m tampoco me gusta dijo Nicole en voz baja. Pero qu podemos hacer? El Senado explcitamente autoriz a los grupos de exploracin para que se defendieran. Richard estaba a punto de contestar cuando advirti que Benjy estaba parado en la puerta. El joven tena una sonrisa de oreja a oreja. Puedo entrar, mam? pregunt. Claro que s, querido contest Nicole. Abri los brazos. Ven a darme un fuerte abrazo de cumpleaos. Feliz cumpleaos, Benjy dijo Richard cuando el muchacho, que era ms grande que la mayora de los hombres, gate sobre la cama y abraz a la madre. Gracias, to Richard.

Vamos a tener un da campestre hoy, en el bosque de Sherwood? pregunt Benjy con lentitud. S, claro que s contest su madre. Y despus, esta noche, vamos a tener una gran fiesta. Hurra dijo Benjy. Era sbado. Tanto Patrick como Ellie podan dormir hasta tarde porque no tenan clases. Linc sirvi el desayuno a Richard, Nicole y Benjy mientras los adultos miraban las noticias matutinas en televisin. Hubo una breve pelcula de la "confrontacin con los bichos con patas" ms reciente que se produjo cerca del segundo habitat, as como comentarios de ambos candidatos para la gobernacin. Tal como vengo diciendo desde hace semanas observ Ian Macmillan al cronista de televisin, debemos ampliar ostensiblemente nuestros preparativos para la defensa. Por fin hemos empezado a mejorar las armas a disposicin de nuestras fuerzas pero necesitamos movernos con ms temeridad en este terreno. Una entrevista con la directora de la seccin meteorolgica puso fin a las noticias matutinas: la mujer explic que las recientes condiciones meteorolgicas, anormalmente secas y ventosas, haban sido ocasionadas por un "error de diseo" en la simulacin de la computadora. Durante toda la semana dijo estuvimos intentando, sin xito, producir lluvia. Ahora, claro est, por ser el fin de semana, hemos programado sol brillante... Pero prometemos que llover la prxima semana. No tienen la ms remota idea de lo que estn haciendo refunfu Richard mientras apagaba el televisor. Estn sobrecargando el sistema con instrucciones y generando caos. Qu es c... c-oss, to Richard? pregunt Benjy. Richard vacil un instante. Supongo que la definicin ms simple es la de ausencia de orden. Pero, en matemtica, esa palabra tiene un significado ms preciso: se la usa para describir reacciones infinitas ante pequeas perturbaciones. Richard ri. Lo siento Benjy. A veces hablo en un galimatas cientfico. Benjy sonri: Me gusta cuando me hablas como si yo fuera nor... mal dijo con cuidado. Y, algunas veces, en-ti... tien-do un po-co. Nicole pareca preocupada mientras Linc levantaba de la mesa los platos del desayuno. Cuando Benjy sali de la habitacin para cepillarse los dientes, se inclin

hacia su marido. Hablaste con Katie? pregunt. No respondi al videfono ayer a la tarde ni anoche. Richard mene la cabeza. Benjy va a quedar destruido si Katie no aparece en su fiesta... Voy a enviar a Patrick esta maana para encontrarla. Richard se levant de su silla y dio la vuelta a la mesa. Extendi la mano y tom la de Nicole. Y qu hay respecto de usted, seora Wakefield? En su ajetreado programa de actividades, le dej tiempo a algo de descanso y relajacin? Despus de todo, es el fin de semana. Esta maana voy a pasar por el hospital para ayudar en el adiestramiento de los dos nuevos paramdicos. Despus, Ellie y yo saldremos de aqu con Benjy, a las diez. En el camino de regreso me detendr en el tribunal. Ni siquiera le los alegatos presentados para los casos del lunes. Tengo una pequea reunin con Kenji a las dos y treinta y mi clase sobre patologa a las tres... Estar en casa a eso de las 16: 30. Lo que nos va a dar el tiempo apenas suficiente para organizar la fiesta de Benjy. En serio, querida, necesitas descansar. Despus de todo, no eres un biot. Nicole bes a su marido. Mira quin habla. No eres t el que trabaja veinte o treinta horas sin parar cuando est dedicado a un proyecto emocionante? Se detuvo un instante y se puso seria. Todo esto es muy importante, amor... Siento que estamos en el centro de los asuntos de la colonia, y que realmente tiene importancia lo que hago aqu. Eso no se discute, Nicole. No hay la menor duda de que ejerces influencia. Pero nunca tienes tiempo para ti. Eso es un artculo de lujo dijo Nicole, abriendo la puerta del cuarto de Patrick, que he de disfrutar en mis ltimos aos de vida. Cuando ellos surgieron de entre los rboles, en la amplia pradera, los conejos y las ardillas salieron del camino. Del otro lado de la pradera, comiendo tranquilamente en medio de un manchn de altas flores prpura, haba un joven venado. Gir la cabeza, con cornamenta nueva, hacia Nicole, Ellie y Benjy, cuando stos se aproximaron. Despus, escap a los saltos hacia el interior del bosque. Nicole consult su mapa. Por aqu, en alguna parte, justo al lado de la pradera, debe de haber algunas

mesas para comer al aire libre. Benjy se estaba poniendo en cuclillas sobre un grupo de flores amarillas que estaban llenas de abejas. Mi-el dijo con una sonrisa. Las abejas hacen mi-el en su colmena. Despus de varios minutos, localizaron las mesas y extendieron un mantel sobre una de ellas. Linc haba hecho un paquete con sandwiches (a Benjy los que ms le gustaban eran los de manteca de man y jalea), adems de naranjas y pomelos frescos de las huertas prximas a San Miguel. Mientras coman el almuerzo, otra familia apareci caminando, por el otro lado de la pradera. Benjy salud con la mano. Esa gente no sa-be que es mi cu... cumpleaos. Pero nosotros s dijo Ellie, alzando su vaso lleno de limonada para hacer un brindis. Felicidades, hermano. Justo antes de que hubieran terminado de comer, por sobre ellos pas una nubecita y los brillantes colores de la pradera se opacaron. sa es una nube anormalmente oscura le coment Nicole a Ellie. Instantes despus desapareci y las hierbas y flores estuvieron baadas por la luz del sol una vez ms. Quieres tu budn ahora? le pregunt Nicole a Benjy. O quieres esperar? Primero, juguemos a la pelota contest Benjy. Sac el equipo de bisbol y le alcanz un guante a Ellie. Vamos dijo, mientras corra hacia la pradera. Mientras sus dos hijos se tiraban mutuamente la pelota, Nicole limpi los restos del almuerzo. Estaba a punto de unirse a Ellie y Benjy cuando oy la alarma en su radio de pulsera. Apret el botn de recepcin y a la pantalla de representacin digital de la hora la reemplaz una imagen de televisin. Nicole subi el volumen de modo de poder or lo que Kenji Watanabe tena que decir. Lamento molestarte, Nicole dijo Kenji, pero tenemos una emergencia: se present una querella por violacin y la familia quiere un procesamiento de inmediato. Es un caso muy delicado, en tu jurisdiccin, y creo que lo debes atender ahora... No quiero decir ms por videfono. Estar all dentro de media hora contest Nicole. Al principio, Benjy se sinti abatido por el hecho de que se iba a reducir drsticamente la duracin de su comida campestre. Sin embargo, Ellie convenci a su madre de que no le molestaba en absoluto quedarse con Benjy, en el bosque,

durante otras dos horas. En el momento en que parti de la pradera, Nicole le dio el mapa del bosque de Sherwood a Ellie. En ese momento, otra nube, ms grande, pas delante del sol artificial de Nuevo Edn. No haba la menor seal de vida en el departamento de Katie. Patrick se encontraba momentneamente perdido. Dnde deba buscarla? Ninguno de sus amigos universitarios viva en Las Vegas, as que realmente no saba por dnde empezar. Lo llam a Max Puckett desde un telfono pblico. Max le dio a Patrick el nombre, la direccin y los nmeros telefnicos de tres personas a las que conoca en Las Vegas. Ninguna de estas personas es de la clase a la que querras invitar a casa para cenar con tus padres, no s si soy claro dijo Max con una carcajada, pero todos tienen buen corazn y probablemente te van a ayudar a encontrar a tu hermana. El nico nombre que Patrick reconoci fue el de Samantha Porter, cuyo departamento estaba a nada ms que unos metros de la cabina telefnica. Aun cuando era temprano a la tarde, Samantha an vesta su salto de cama cuando finalmente atendi la puerta. Cre que eras t, cuando mir en el monitor dijo, con una sonrisa provocativa. Eres Patrick O'Toole, no? Patrick asinti con la cabeza y despus empez a balancearse, incmodo, durante un largo silencio. Seorita Porter dijo por fin, tengo un problema... Eres demasiado joven para tener un problema interrumpi Samantha. Ri de buena gana. Por qu no entras y hablamos al respecto? Patrick se sonroj. No, seora, no es esa clase de problema... Es que no la puedo hallar a mi hermana Katie y cre que, a lo mejor, usted me podra ayudar. Samantha, que haba comenzado a girar para guiarlo a Patrick al interior del departamento, se dio vuelta para mirar fijo al joven. Es por eso que me viniste a ver? dijo. Mene la cabeza y volvi a rer. Qu decepcin! Pens que habas venido para pasarlo bien. Entonces yo les podra haber dicho a todos, de una vez por todas, si realmente eres un aliengena o no. Patrick sigui agitado en la puerta. Despus de varios segundos, Samantha se encogi de hombros.

Tengo la idea de que Katie pasa la mayor parte de su tiempo en el palacio dijo. Ve al casino y pregunta por Sherry. Ella sabr como encontrar a tu hermana. S, s, seor Kobayashi, entiendo. Wakarimasu le estaba diciendo Nicole al seor japons que estaba en su oficina. Puedo comprender cmo se debe de sentir. Puede estar seguro de que se har justicia. Escolt al hombre hasta la sala de espera, donde l se reuni con su esposa. Los ojos de la seora Kobayashi todava estaban hinchados por el llanto: su hija de diecisis aos, Mariko, estaba en el Hospital de Nuevo Edn, sometida a una revisin mdica completa. La haban golpeado con crueldad pero no estaba en estado crtico. Despus de que termin de hablar con los Kobayashi, Nicole llam al doctor Turner. Hay semen fresco en la vagina de la chica dijo el mdico y magulladura en prcticamente cada centmetro cuadrado del cuerpo. Tiene un colapso emocional tambin. La violacin es, indudablemente, una posibilidad a considerar. Nicole suspir. Mariko Kobayashi haba identificado a Pedro Martnez, el joven que haba actuado con Ellie en la obra escolar, como a su violador. Era posible? Nicole hizo rodar su silla por el piso de su oficina y, a travs de su computadora, gan acceso a la base de datos de la colonia.
MARTNEZ, PEDRO ESCOBAR...

nacido el 26 de mayo de 2228, Managua,

Nicaragua... madre soltera, Mara Escobar, empleada domstica, a menudo desempleada... padre probablemente Ramn Martnez, trabajador portuario negro de Hait... seis mediohermanos y hermanas, todos menores... acusado de vender kokomo en 2241 y 2242... violacin en 2243... ocho meses en el Reformatorio de Managua... preso modelo... transferencia a la Casa del Pacto, en Ciudad de Mxico, 2244... IE 1. 86, DC 52. Nicole ley el breve registro de la computadora dos veces, antes de hacer entrar a Pedro en la oficina. l se sent, como sugiri Nicole, y despus clav la vista en el piso. Un biot Lincoln estaba de pie en el rincn durante la entrevista y cuidadosamente grababa la conversacin. Pedro dijo Nicole con suavidad. No hubo respuesta. Ni siquiera alz la mirada. Pedro Martnez repiti Nicole con ms energa, entiendes que se te acusa de haber violado a Mariko Kobayashi anoche?... Estoy segura de que no necesito explicarte que sta es una acusacin muy grave... Ahora se te est dando

la oportunidad de que respondas a los cargos. Pedro sigui sin pronunciar palabra. En Nuevo Edn sigui Nicole por fin tenemos un sistema judicial que puede ser diferente de aquel que experimentaste en Nicaragua: aqu los casos por la comisin de delitos no pueden pasar a proceso a menos que un juez, despus de examinar los hechos, opine que hay razn suficiente para el proceso. se es el porqu de que te est hablando. Despus de un largo silencio, el joven, sin levantar la vista en absoluto, mascull algo inaudible. Qu? pregunt Nicole. Ella miente dijo Pedro, en voz mucho ms alta. No s por qu, pero Mariko est mintiendo. No querras decirme tu versin de lo que sucedi? Y eso qu importa? De todos modos, nadie me va a creer. Pedro, escchame... Si, sobre la base de una investigacin inicial, mi tribunal llega a la conclusin de que hay elementos insuficientes como para llevar adelante el enjuiciamiento, tu caso se puede desechar... Naturalmente, la gravedad de este cargo exige una declaracin completa y la respuesta a algunas preguntas muy duras. Pedro Martnez alz la cabeza y mir a Nicole con ojos acongojados. Juez Wakefield dijo con calma, Mariko y yo s tuvimos contacto sexual anoche... pero fue idea de ella... pens que sera divertido meterse en el bosque... El joven dej de hablar y volvi a mirar el pisa. Habas tenido antes contacto carnal con Mariko? Nicole pregon despus de varios segundos. Slo una vez, hacer alrededor de diez das contest Pedro. Pedro, tu encuentro amoroso de anoche... fue extremadamente intenso? De los ojos de Pedro brotaron lgrimas, que le rodaron por las mejillas. No le pegu dijo con vehemencia. Nunca la habra lastimado... Mientras hablaba, se oy un extrao sonido en la distancia, como el restallar de un ltigo largo, salvo que de tono mucho ms intenso. Qu fue eso? se pregunt Nicole en voz alta. Pareci un trueno coment Pedro. El trueno tambin se pudo or en el pueblo de Hakone, donde Patrick estaba

sentado en un lujoso departamento del palacio de Nakamura, y hablaba con su hermana Katie, que estaba vestida con un costoso vestido de noche hecho en seda azul. Patrick pas por alto el inexplicable ruido. Estaba furioso. Me ests diciendo que ni siquiera vas a tratar de llegar esta noche a la fiesta de Benjy? Qu se supone que le diga a mam? Dile lo que quieras dijo Katie. Sac un cigarrillo de su cigarrera y se lo puso en la boca. Dile que no me pudiste hallar. Lo prendi con un encendedor de oro y larg el humo hacia donde estaba su hermano. Patrick trat de aventarlo con la mano. Vamos, hermanito dijo Katie con una carcajada. No te voy a matar. No de inmediato, en todo caso. Mira, Patrick dijo Katie, parndose y dando grandes pasos por la habitacin . Benjy es un idiota, un retrasado mental. Nunca nos llevamos muy bien. Ni siquiera se va a dar cuenta de que no estoy all, a menos que alguien se lo mencione. Ests equivocada, Katie. Es ms inteligente que lo que crees. Pregunta por ti todo el tiempo. Todo eso es basura, hermanito replic Katie. Lo dices nada ms que para que me sienta culpable... Mira, no voy. Es decir, podra considerar el asunto si slo se tratara de ti, Benjy y Ellie... si bien fue una espina en la garganta desde el da de su "maravilloso" discurso. Pero t sabes cmo son las cosas para m cuando mam anda cerca. Est sobre m todo el tiempo. Se preocupa por ti, Katie. Katie ri nerviosamente y dio una profunda pitada para terminar el cigarrillo. Claro que s, Patrick... Todo lo que verdaderamente la preocupa es si voy a poner a la familia en situacin vergonzosa Patrick se puso de pie para irse. No te tienes que ir ahora dijo Katie. Por qu no le quedas un rato? Me pondr un abrigo y bajaremos al casino... Recuerdas lo mucho que nos divertamos juntos? Katie empez a caminar hacia el dormitorio. Ests usando narcticos? pregunt Patrick de repente. Katie se detuvo en seco y le clav la mirada a su hermano. Quin lo quiere saber? dijo, con gesto de desafo. T o la Seora Cosmonauta Doctora Gobernadora Jueza Nicole des Jardins Wakefield?

Yo lo quiero saber dijo Patrick con calma. Katie cruz la habitacin y puso las manos en las mejillas de Patrick. Soy tu hermana y te amo dijo. Ninguna otra cosa importa. Todas las nubes oscuras se haban juntado sobre las pequeas colinas onduladas del bosque de Sherwood. El viento soplaba muy fuerte por entre los rboles, haciendo que el cabello de Ellie volara hacia atrs. Hubo un fulgor de relmpago y el casi simultneo restallar del trueno. Benjy retrocedi, espantado, y Ellie tir de l para traerlo hacia ella. De acuerdo con el mapa dijo Ellie, estamos a slo un kilmetro del lmite del bosque. Cuan lejos es eso? pregunt Benjy. Si caminamos rpido grit Ellie por sobre el viento, entonces podemos llegar en unos diez minutos. Aferr la mano de Benjy y tirone de l para ponerlo a su lado en el sendero. Un instante despus, un relmpago parti uno de los rboles que se alzaban sobre ellos y una gruesa rama cay atravesada sobre el sendero; golpe a Benjy en la espalda y lo tumb. La mayor parte del cuerpo de Benjy cay sobre el sendero, con la cabeza sobre las plantas verdes y las hiedras que haba al pie de los rboles del bosque. El ruido del trueno casi lo ensordeci. Se qued tendido en el suelo del bosque durante varios segundos, tratando de entender qu le haba pasado. Finalmente, con gran esfuerzo se puso de pie. Ellie dijo, mirando la cada figura de su hermana, del otro lado del sendero. Tena los ojos cerrados. Ellie! chill ahora Benjy, que camin y se arrastr hasta llegar junto a ella. La agarr por los hombros y la sacudi levemente. Los ojos seguan sin abrirse. La hinchazn que la muchacha tena en la frente, por encima y al costado del ojo derecho, ya haba alcanzado el tamao de una naranja grande. Qu voy a hacer? dijo Benjy en voz alta. Oli el humo del incendio y, casi en el mismo momento, ech un vistazo hacia la masa de rboles: vio el fuego saltando de una rama a otra, impulsado por el viento. Hubo otro fulgor de relmpago: ms truenos. Delante de l, por la senda que iba en la direccin que Ellie y l haban estado siguiendo, Benjy pudo ver que un incendio ms grande estaba arrasando los rboles que haba a ambos lados del sendero. Empez a sentir pnico. Sostuvo a su hermana en los brazos y la abofete levemente.

Ellie dijo, por favor, despierta. Ella no se movi. El fuego que los rodeaba se estaba extendiendo con rapidez. Pronto, toda esa parte del bosque iba a ser un infierno. Benjy estaba aterrorizado. Trat de levantar a Ellie pero tropez y cay. No, no, no grit. Se par otra vez y se inclin para cargar a Ellie sobre los hombros. El humo se estaba volviendo ms denso. Benjy empez a caminar lentamente por el sendero, mientras se alejaba del fuego, con Ellie sobre las espaldas. Estaba agotado cuando lleg a la pradera. Con delicadeza, puso a Ellie sobre una de las mesas de hormign y se sent en uno de los bancos. El fuego ruga, fuera de control, en el lado norte de la pradera. Qu hago ahora?, pens. Su mirada cay sobre el mapa que sobresala del bolsillo de la camisa de Ellie. Eso me puede ayudar. Agarr el mapa y lo mir. Al principio no lo pudo entender en absoluto y empez a sentir pnico otra vez. Tranquilo, Benjy oy la voz de su madre, que le hablaba con tono sedante. Es un poco difcil pero lo puedes hacer. Las mapas son muy importantes: nos dicen adonde ir... Ahora bien, lo primero, siempre, es orientar el mapa de modo que puedas leer lo que est escrito. Ves. As est bien. La mayora de las veces, a la direccin que va hacia arriba se la llama norte. Bien. ste es un mapa del bosque de Sherwoood... Benjy hizo girar el mapa en las manos, hasta que todas las letras estuvieron hacia arriba. Los relmpagos y los truenos continuaban. Un repentino cambio en el sentido del viento le meti humo en los pulmones y lo hizo toser. Trat de leer las palabras que haba en el mapa. Otra vez, escuch la voz de su madre. Si no reconoces las palabras al principio, entonces toma cada letra y pronnciala en voz alta, muy lentamente. Despus, haz que todos los sonidos se junten, hasta que formen una palabra que puedas entender. Benjy mir a Ellie, tendida en la mesa. Despierta. Oh, por favor, despierta, Ellie implor. Necesito tu ayuda. La muchacha segua sin moverse. Benjy se inclin sobre el mapa y se esforz por concentrarse. Con concienzuda premeditacin, Benjy pronunci todas las letras, una vez y otra, hasta que se convenci de que la mancha verde que apareca en el mapa era la pradera en la que

estaba sentado. Las lneas blancas son los senderos, se dijo a s mismo. Hay tres lneas blancas que entran en la mancha verde. Levant la vista del mapa, cont los tres senderos que salan de la pradera y sinti una oleada de confianza. Sin embargo, instantes ms tarde, una rfaga de viento transport brasas hacia el otro lado de la pradera, que incendiaron los rboles del lado sur. Benjy se movi con rapidez. Debo ir, se dijo. Otra vez carg a Ellie sobre sus espaldas. Ahora saba que el incendio principal estaba en la parte norte del mapa, hacia el pueblo de Hakone. Benjy volvi a contemplar el papel que tena en las manos: As que tengo que mantenerme en las lneas blancas de la parte de abajo, pens. El joven cay rodando por el sendero, cuando otro rbol explot en una bola de fuego, muy por encima de su cabeza. Su hermana estaba sobre su hombro y el mapa que les iba a salvar la vida, en su mano derecha. Benjy se detena para mirar el mapa cada diez pasos, verificando cada vez que todava se mantena en la direccin correcta. Cuando finalmente lleg a una confluencia importante de sendas, Benjy apoy a Ellie cuidadosamente sobre el suelo y recorri las lneas blancas del mapa con el dedo. Al cabo de un minuto sonri de oreja a oreja, volvi a levantar a su hermana y tom la senda que llevaba al pueblo de Positano. Los relmpagos destellaron una sola vez ms, el trueno retumb, y una lluvia que calaba hasta los huesos empez a derramarse sobre el bosque de Sherwood.

7 Varias horas despus, Benjy dorma pacficamente en su cama. Mientras tanto, del otro lado de la colonia, el hospital de Nuevo Edn era un manicomio. Seres humanos y biots coman por todas partes, haba camillas rodantes con cuerpos en los pasillos y pacientes que lanzaban alaridos de dolor. Nicole estaba hablando por telfono con Kenji Watanabe. Necesitamos que enven aqu a todos los Tiasso de la colonia, lo ms rpido que sea posible. Trata de reemplazar a los que estn atendiendo ancianos o bebs por un Garca o, incluso, un Einstein. Haz que seres humanos atiendan las clnicas. La situacin es muy grave. Apenas si poda or lo que Kenji deca, por sobre el ruido del hospital.

Mal, muy mal dijo Nicole, en respuesta a la pregunta de Kenji. Hasta ahora, ingresaron veintisiete; slo sabemos de cuatro muertos. Toda la zona de Nara (ese barrio con casas de madera estilo japons, detrs de Las Vegas, rodeado por el bosque) es un desastre. El incendio se produjo demasiado rpido... La gente fue presa del pnico. Doctora Wakefield, doctora Wakefield. Por favor venga al Nmero 204 de inmediato. Nicole colg el telfono y sali a la carrera por el corredor. Subi la escalera a los saltos, basta llegar al segundo piso. El hombre que estaba muriendo en la habitacin 204 era un antiguo amigo, un coreano, Kim Li, que haba sido el enlace de Nicole con la comunidad de Hakone durante la poca en que fue gobernadora provisional. El seor Kim haba sido uno de los primeros en construir un nuevo hogar en Nara. Durante el incendio, haba corrido al interior de su casa en llamas para salvar a su hijo de siete aos. El hijo iba a vivir, pues el seor Kim lo haba protegido cuidadosamente mientras lo llevaba entre las llamas. Pero Kim Li haba sufrido quemaduras de tercer grado que le abarcaban la mayor parte del cuerpo. Nicole se cruz con el doctor Turner en el pasillo. No creo que podamos hacer algo por ese amigo suyo del 204 dijo Turner. Me gustara or su opinin... Llmeme a la sala de emergencias: acaban de traer otra paciente en estado crtico, que qued atrapada en la casa. Nicole respir hondo y, lentamente, abri la puerta de la habitacin. La esposa del seor Kim, una bonita coreana de ms de treinta aos, estaba sentada, silenciosa, en el rincn. Nicole se le acerc y la abraz. Mientras Nicole consolaba a la seora Kim, el Tiasso que estaba vigilando los datos del seor Kim trajo un conjunto de grficas. El estado del hombre era, en verdad, irreversible. Cuando Nicole alz la vista de lo que estaba leyendo, se sorprendi al ver a su hija Ellie con un gran vendaje sobre el costado derecho de la cabeza, de pie al lado de la cama del seor Kim. Ellie estaba sosteniendo la mano del montando. Nicole dijo el seor Kim con un susurro agnico, no bien la reconoci. EI rostro no era ms que piel ennegrecida. Aun pronunciar una sola palabra era doloroso. Quiero morir dijo el hombre, haciendo un gesto con la cabeza a su esposa. La seora Kim se incorpor y se acerc a Nicole. Mi marido quiere que yo firme los papeles para la eutanasia dijo la seora

Kim. Pero no estoy dispuesta a hacerlo, a menos que usted me diga que no hay absolutamente ninguna posibilidad de que mi marido pueda volver a ser feliz. Comenz a llorar, pero se contuvo. Nicole vacil durante un instante. No le puedo decir eso, seora Kim dijo, con tono sombro. Alternativamente miraba al quemado y a su esposa. Lo que le puedo decir es que, probablemente, va a morir en algn momento de las veinticuatro horas siguientes y que va a padecer incesantemente hasta que llegue el momento. Si se produce un milagro mdico y sobrevive, quedar gravemente desfigurado y debilitado durante el resto de su vida. Quiero morir ahora repiti el seor Kim con esfuerzo. Nicole envi al Tiasso para que trajera los documentos de eutanasia. Los papeles exigan la firma del mdico a cargo, del cnyuge y de la persona misma si, en opinin del facultativo, era competente para tomar sus propias decisiones. Cuando el Tiasso se retir, Nicole te hizo un ademn a Ellie para que se reuniera con ella en el pasillo. Qu ests haciendo aqu? le dijo en voz baja a Ellie, una vez que se alejaron para que no las escucharan. Te dije que te quedaras en casa y descansaras. Tuviste una concusin seria. Estoy bien, mam dijo Ellie. Adems, cuando me enter de que el seor Kim estaba gravemente quemado, quise hacer algo para ayudar. Fue tan buen amigo en los primeros das. Est muy grave dijo Nicole, sacudiendo la cabeza. No puedo creer que todava est vivo. Ellie extendi la mano y toc a su madre en el antebrazo. Quiere que su muerte sea til dijo. La seora Kim me habl sobre eso... Ya mand a buscar a Amadou pero necesito que t hables con el doctor Turner. Nicole qued mirando a su hija. De qu diablos ests hablando? No recuerdas a Amadou Diaba...? El amigo de Eponine, el farmacutico nigeriano que tena una abuela senoufo. Es el que contrajo el RV-41 por una transfusin de sangre... Como fuere, Eponine me cont que el corazn de l se est deteriorando con rapidez. Nicole qued en silencio durante varios segundos. No poda creer lo que estaba oyendo.

Quieres dijo, Finalmente que le pida al doctor Turner que lleve a cabo un trasplante manual de corazn ahora mismo, en medio de esta crisis? Si se decide ahora, se puede hacer ms tarde, esta noche, no? El corazn del seor Kim se puede conservar en condiciones saludables todo ese tiempo, por lo menos. Mira, Ellie dijo Nicole, ni siquiera sabemos... Ya lo revis interrumpi Ellie. Uno de los Tiasso verific que el seor Kim sera un donante aceptable. Nicole volvi a sacudir la cabeza. Muy bien, muy bien dijo. Pensar este asunto. Mientras tanto, quiero que te acuestes y descanses. Una concusin no es una lesin trivial. Me est pidiendo que haga qu? le dijo un incrdulo doctor Turner a Nicole. Ahora, doctor Turner dijo Amadou, con preciso acento britnico, no es la doctora Wakefield la que realmente le est haciendo el pedido: soy yo. Le imploro que efecte esta operacin y, por favor, no la considere riesgosa. Usted mismo me dijo que no vivir ms de tres meses. S perfectamente bien que puedo morir en la mesa de operaciones pero, si sobrevivo, segn las estadsticas que usted me mostr, tengo una posibilidad del cincuenta por ciento de vivir ocho aos ms. Hasta podra casarme y tener un hijo. El doctor Turner gir sobre los talones y mir el reloj que tenia en la pared de su oficina. Olvide por un momento, seor Diaba, que es ms de medianoche y que estuve trabajando nueve horas consecutivas con vctimas de quemaduras. Considere lo que est solicitando. No he realizado un trasplante cardaco desde hace cinco aos. Y nunca lo hice sin contar con el respaldo del mejor personal y equipo de cardiologa del planeta Tierra. Todo el trabajo quirrgico, por ejemplo, siempre lo hacan robots. Entiendo todo eso, doctor Turner. Pero, en realidad, no viene al caso. Es indudable que morir sin la operacin. Casi con certeza no habr otro donante en un futuro prximo. Adems, Ellie me dijo que, hace poco, usted estuvo repasando todos los procedimientos de trasplante cardaco como parte de su trabajo en la preparacin de la solicitud de presupuesto para adquirir equipo nuevo... El doctor Turner le lanz una mirada inquisitiva a Ellie. Mi madre me habl sobre su concienzuda preparacin, doctor Turner. Espero que no est molesto por que yo le haya comentado a Amadou. Me complacer asistirlo en cualquier forma que pueda aadi Nicole.

Aunque nunca practiqu ciruga cardaca, complet mi residencia en un instituto de cardiologa. El doctor Turner recorri la habitacin con los ojos, primero mir a Ellie, despus a Amadou y a Nicole. Pues entonces, eso decide la cuestin, creo. No veo que me hayan dejado muchas opciones. Lo har? exclam Ellie, exaltada. Lo intentar respondi el mdico. Fue hasta donde estaba Amadou Diaba y extendi ambas manos. Sabe, no es as, que hay muy pocas posibilidades de que se vuelva a despertar? S, doctor Turner. Pero muy pocas posibilidades es mejor que ninguna... Se lo agradezco. El doctor Turner se volvi hacia Nicole. La ver en mi consultorio, para hacer un repaso del procedimiento, dentro de quince minutos... Y a propsito, doctora Wakefield, podra, por favor, hacer que un Tiasso nos traiga una cafetera con caf recin hecho? La preparacin para el trasplante hizo surgir recuerdos que el doctor Turner haba enterrado en los sitios ms apartados de su mente. Una o dos veces, lleg a imaginar durante varios segundos que realmente haba regresado al Centro Mdico de Dallas. Recordaba, principalmente, lo feliz que haba sido en aquellos lejanos das, en otro mundo. Amaba su trabajo; amaba su familia. Su vida era casi perfecta. Los doctores Turner y Wakefield cuidadosamente anotaron la secuencia exacta de pasos que iban a seguir antes de comenzar el procedimiento. Despus, durante la operacin, se detenan para consultarse cuando completaban una etapa importante. Durante el procedimiento no se produjeron, en ningn momento, reacciones adversas. Cuando el doctor Turner extrajo el antiguo corazn de Amadou, lo dio vuelta para que Nicole y Ellie (Ellie haba insistido en quedarse, en caso de que pudiera ayudar en algo) vieran los msculos gravemente atrofiados. El corazn del hombre estaba destruido. Es probable que Amadou hubiera muerto en menos de un mes. Una bomba automtica mantena la sangre del paciente circulando, en tanto se "enganchaba" al nuevo corazn a todas las arterias y venas principales. sta era la fase ms difcil y peligrosa de la operacin. Segn la experiencia del doctor Turner,

este segmento nunca antes haba sido ejecutado por manos humanas. Las aptitudes quirrgicas del doctor Turner haban mejorado por las muchas operaciones manuales que haba llevado a cabo durante sus tres aos en Nuevo Edn. Hasta l mismo se sorprendi por la facilidad con la que conect el nuevo corazn a los vasos sanguneos deteriorados de Amadou. Hacia el final del procedimiento, cuando todas las fases peligrosas se completaron, Nicole se ofreci para efectuar las tareas restantes. Pero el doctor Turner no acept. A pesar de que ya casi era el alba en la colonia, Turner estaba decidido a terminar la operacin por s mismo. Fue la extrema fatiga lo que hizo que los ojos de Turner le hicieran ver cosas inexistentes durante los minutos finales de la operacin? O quizs haya sido el torrente de adrenalina que lo invadi cuando se dio cuenta de que el procedimiento iba a tener xito? Cualquiera fuera la causa, durante las etapas terminales de la operacin, Robert Turner peridicamente presenci cambios notables en el rostro de Amadou Diaba. Varias veces, el rostro del paciente se alter lentamente ante sus ojos. Los rasgos de Amadou se convertan en los de Carl Tyson, el joven negro al que el doctor Turner haba asesinado en Dallas. Una vez, despus de terminar una sutura, el doctor Turner alz la vista hacia Amadou y qued aterrado ante la sonrisa arrogante de Carl Tyson. El mdico parpade y volvi a mirar, pero solamente era Amadou Diaba quien estaba sobre la mesa de operacin. Despus de que este fenmeno se repiti varias veces, el doctor Turner le pregunt a Nicole si ella haba observado algo fuera de lo comn en el rostro de Amadou. Nada ms que su sonrisa fue la respuesta. Nunca vi a nadie que se sonriera as estando bajo anestesia. Cuando la operacin concluy y los Tiasso informaron que todos los signos vitales del paciente eran normales, el doctor Turner, Nicole y Ellie se sintieron jubilosos, a pesar del agotamiento. El mdico invit a las dos mujeres a unrsele en su consultorio para tomar una taza final de caf como celebracin. En ese momento, Turner todava no se haba dado cuenta de que se iba a declarar a Ellie. Ellie qued pasmada. Se limit a mirar al mdico. l le lanz una rpida mirada a Nicole y despus volvi a contemplar a Ellie. S que es repentino dijo el doctor Turner, pero no hay dudas en mi mente. Cuanto antes, mejor.

La habitacin estuvo en absoluto silencio durante cerca de un minuto. Durante ese lapso, el mdico fue hacia la puerta del consultorio y la cerr con llave. Incluso, desconect el telfono. Ellie trat de hablar. No le dijo Turner con firmeza, no digas nada todava. Hay algo ms que debo hacer antes. Se sent en su silla y respir hondo. Algo que deb haber hecho hace mucho dijo con calma. Adems, las dos merecen conocer toda la verdad respecto de m. Afloraron lgrimas en los ojos del doctor Turner, aun antes de que empezara la narracin. Se le quebr la voz cuando habl por primera vez pero, despus, se recobr y el relato empez a surgir con fluidez. Yo tena treinta y tres aos y era fantsticamente feliz. Ya era uno de los ms importantes cardiocirujanos de Norteamrica y tena una esposa bella, afectuosa y dos hijas de dos y tres aos. Vivamos en una mansin con piscina, dentro de un club situado a unos ochocientos kilmetros al norte de Dallas, Texas. "Una noche, cuando del hospital llegu a casa (era muy tarde, pues haba supervisado una delicada operacin a corazn abierto), fui detenido por los guardias de seguridad en los portones del club. Se comportaron como si estuvieran inquietos, como si no supieran qu hacer, pero, despus de una llamada telefnica y de algunas miradas extraas en mi direccin, me hicieron un gesto para que siguiera adelante. "Dos patrulleros y una ambulancia estaban estacionados frente a mi casa Tres mviles de televisin estaban diseminados en el callejn sin salida que estaba al fondo de mi casa. Cuando empec a doblar hacia mi casa, un polica me detuvo. Mientras lmparas de magnesio destellaban a mi alrededor y los focos de arco voltaico de las cmaras de televisin me cegaban, el polica me condujo a mi casa. "Mi esposa estaba tendida bajo una sbana, en una camilla, en el vestbulo principal que estaba al lado de la escalera que llevaba al segundo piso. Le haban cortado la garganta. O a algunas personas que hablaban en el piso superior y ascend a la carrera para ver a mis hijas. Las nias todava yacan donde las haban matado: Christie en el piso del bao, y Amanda en su cama. El degenerado tambin a ellas les haba cortado la garganta. Sollozos profundos, desolados, sacudan al doctor Turner. Nunca olvidar ese horrible espectculo. A Amanda la debieron de haber

matado mientras dorma, pues en ella no haba marcas, salvo por el corte... Qu clase de ser humano era capaz de matar a criaturas tan inocentes? Las lgrimas del doctor Turner caan como cascada por sus mejillas. El pecho se le agitaba en forma incontrolable. Durante varios segundos no habl. Ellie, en silencio, se acerc a su silla y se sent en el piso y le tom la mano. Los cinco meses siguientes estuve totalmente pasmado. No poda trabajar, no poda comer. La gente trataba de ayudarme amigos, psiquiatras, otros mdicos, pero no me poda poner en funcionamiento. Sencillamente no poda aceptar que a mi esposa y a mis hijas las hubiesen asesinado. "La polica arrest a un sospechoso en menos de una semana. Su nombre era Carl Tyson: era un joven negro, de veintitrs aos, que reparta mercaderas para un supermercado de las proximidades. Mi esposa siempre usaba la televisin para hacer sus compras. Carl Tyson haba estado en nuestra casa varias veces ya y aun recuerdo haberlo visto yo mismo una o dos veces y ciertamente saba desplazarse dentro de la casa. "A pesar de mi aturdimiento durante ese perodo, estaba al tanto de lo que estaba ocurriendo en la investigacin del asesinato de Linda. Al principio, todo pareci tan sencillo. Huellas digitales recientes de Carl Tyson se encontraron por toda la casa. Esa misma tarde haba estado en el interior del club haciendo un reparto. Faltaba la mayor parte de las joyas de Linda, as que el robo fue el motivo obvio. Supuse que al sospechoso lo condenara el propio juez, sin necesidad de un jurado, y lo ejecutaran. "El asunto pronto se volvi nebuloso. Jams se encontr ninguna de las joyas. Los guardias de seguridad haban marcado la entrada y la salida de Carl Tyson en el registro cronolgico maestro, pero haba estado dentro de Greenbriar durante veintids minutos, tiempo apenas suficiente como para entregar las mercaderas y cometer un robo ms tres asesinatos. Por aadidura, despus de que un famoso abogado decidi defender a Tyson y lo ayud a preparar sus declaraciones juradas, Tyson insisti en que, esa tarde, Linda le haba pedido que la ayudara a desplazar algunos muebles: sa era la explicacin perfecta para la presencia de sus huellas digitales por toda la casa... El doctor Turner hizo un instante de silencio; el dolor era evidente en su rostro. Ellie le apret la mano con suavidad, y l continu: Para el momento del juicio, el argumento de la fiscala era que Tyson haba

trado las mercaderas a la casa esa tarde y, despus de hablar con Linda, haba descubierto que yo iba a permanecer en ciruga hasta muy tarde esa noche. Como mi esposa era una mujer amistosa y confiada, no era improbable que hubiera conversado con el empleado y mencionado que yo no vendra a casa sino hasta tarde... Sea como fuere, segn el fiscal, Tyson regres despus de que termin su turno en el supermercado, trep el muro de roca que rodeaba los predios del club y atraves la cancha de golf. Despus, ingres en la casa con el propsito de robar las joyas de Linda, suponiendo que toda la familia estara durmiendo. Aparentemente, mi esposa lo enfrent y Tyson se asust y mat primero a Linda y despus, a las nias, para asegurarse de que no hubiera testigos. "A pesar de que nadie vio a Tyson regresar a nuestro vecindario, cre que el caso de la fiscala era sumamente persuasivo y que a ese hombre lo condenaran con facilidad. Despus de todo, no tena coartada alguna para el lapso durante el cual se cometi el delito. El lodo que se encontr en los zapatos de Tyson corresponda, exactamente, con el lodo del arroyuelo que habra cruzado para llegar a la parte de atrs de la casa. No apareci en su trabajo durante los dos das posteriores al asesinato y, adems, cuando lo arrestaron, en su poder tena una gran cantidad de dinero en efectivo que, segn dijo, "haba ganado en un juego de pquer". "Durante la parte del juicio correspondiente a la defensa, realmente empec a albergar mis dudas sobre el sistema judicial norteamericano. Su abogado convirti al caso en un problema racial, presentando a Carl Tyson como a un pobre, desafortunado, negro al que se estaba por encarcelar sobre la base de pruebas circunstanciales. El abogado arguy, de modo enftico, que todo lo que Tyson haba hecho ese da de octubre era repartir mercaderas en mi casa. Otra persona, dijo el abogado, algn manitico desconocido, haba trepado la cerca de Greenbriar, robado las joyas y despus, asesinado a Linda y a las nias. "Los dos ltimos das del juicio me convenc, mas por la expresin en el rostro de los miembros del jurado que por cualquier otra cosa, que a Tyson lo iban a absolver. Me volv loco de indignacin. En mi mente no haba la menor duda de que ese joven haba cometido el delito. El pensamiento de que pudiera salir libre era intolerable. "Todos los das, durante el juicio, que dur alrededor de seis semanas, apareca en el palacio de tribunales con mi pequeo maletn mdico. Al principio, los guardias de seguridad revisaban el maletn cada vez que yo entraba pero, despus de un tiempo, en particular porque la mayora de ellos comparta mi afliccin, simplemente

me dejaban pasar. "El fin de semana previo a que terminara el juicio, vol a California, supuestamente para asistir a un seminario mdico, pero, en realidad, para comprar en el mercado negro una escopeta que cupiera en mi maletn. Tal como esperaba, el da que se anunciaba el veredicto, los guardias no me hicieron abrir el maletn. "Cuando se anunci la absolucin hubo un alboroto en la sala. Todos los negros de la galena gritaron "hurra". Carl Tyson y su abogado, un tipo judo llamado Irving Bernstein, se abrazaron con fuerza. Yo estaba listo para actuar: abr el maletn, rpidamente arm la escopeta, salt por encima de la barrera, y mat a ambos, uno con cada can. El doctor Turner inspir hondo e hizo una pausa. Nunca antes admit, ni siquiera ante m mismo, que lo que hice estuvo mal. Sin embargo, en algn momento durante esta operacin a su amigo, el seor Diaba, comprend con claridad en qu medida mi desafuero emocional envenen mi alma durante todos estos aos... Mi violento acto de venganza no me devolvi ni a mi esposa ni a mis hijas. Ni me hizo feliz, salvo por ese enfermizo placer animal que experiment en el instante en que supe que tanto Tyson como su abogado iban a morir. Ahora haba lgrimas de contricin en los ojos del doctor Turner. Mir a Ellie. Aunque puedo no merecerte, te amo, Ellie Wakefield, y deseo, con toda mi alma, casarme contigo. Espero que me puedas perdonar por lo que hice hace aos. Ellie alz la vista hacia el doctor Turner y le volvi a apretar la mano. S muy poco sobre amores dijo con lentitud, pues no he tenido experiencia. Pero s s que lo que siento cuando pienso en usted es maravilloso. Lo admiro, lo respeto, hasta puede ser que lo ame. Me gustara hablar con mis padres respecto de esto, claro... pero, doctor Robert Turner, si ellos no ponen objeciones, estara muy feliz de casarme con usted.

8 Nicole se inclin sobre el lavabo y se mir el rostro en el espejo. Se pas los dedos por las arrugas que tena debajo de los ojos y se alis el mechn gris del cabello. Ya casi eres una anciana, se dijo a s misma. Despus, sonri.

Soy madura, soy madura, llevo mis pantalones con dobladura. Ri y se alej del espejo, dndose vuelta para poder ver cmo luca de atrs. El vestido color verde ingls que haba planeado llevar en el casamiento de Ellie le caa perfectamente. Su cuerpo todava era esbelto y atltico despus de todos esos aos. No est tan mal, pens Nicole, con aprobacin. Por lo menos, Ellie no se va a sentir avergonzada. En la mesa de luz que tena al lado de la cama estaban las fotografas que Kenji Watanabe le haba dado de Genevieve y su marido francs. Despus de que Nicole regres al dormitorio, levant las fotos y se qued mirndolas. No pude estar en tu casamiento, Genevieve, pens de repente, sintiendo un ramalazo de tristeza. Ni siquiera conoc a tu marido. Mientras luchaba con la emocin, cruz con rapidez hacia el otro lado del dormitorio. Contempl durante casi un minuto la fotografa de Simone y Michael O'Toole, tomada el da de su casamiento en El Nodo. Y a ti te dej nada ms que una semana despus de tu casamiento... Eras tan joven, Simone, se dijo Nicole, pero en muchos aspectos eras mucho ms madura que Ellie... No se permiti completar el pensamiento: haba demasiado dolor en su corazn al recordar a Simone o a Genevieve. Era ms sano concentrarse en el presente. Deliberadamente, Nicole extendi el brazo y tom la foto individual de Ellie, que colgaba de la pared al lado de las de sus hermanos y hermanas. As que vas a ser t tercera hija que se casa, pens Nicole. Parece imposible. A veces, la vida se mueve con demasiada celeridad. Una sucesin de imgenes pas como un relmpago por la mente de Nicole. Otra vez vio a la tmida bebita acostada a su lado en la Sala Blanca de Rama II: el rostro, pasmado por el asombro, de la niita Ellie cuando se acercaban en el transbordador a El Nodo; sus nuevos rasgos de adolescente en el momento de despertar del prolongado sueo; y, finalmente, la madurez en la determinacin y en el coraje de Ellie cuando habl frente a los ciudadanos de Nuevo Edn en defensa del programa del doctor Turner. Era un poderoso viaje emotivo hacia el pasado. Nicole volvi a colocar el retrato de Ellie en la pared y se empez a desvestir. Acababa de colgar el vestido en el ropero, cuando oy un sonido extrao, como el de alguien que lloraba, en el lmite de su capacidad auditiva. "Qu fue eso?", se pregunt. Se sent inmvil durante varios minutos pero no percibi otros ruidos. Sin embargo, cuando se puso de pie, sbitamente tuvo la sobrenatural sensacin de que

tanto Genevieve como Simone estaban en la habitacin con ella. Nicole ech un rpido vistazo en derredor pero segua estando sola. "Qu me est pasando?", se pregunt. "Habr estado trabajando con demasiada intensidad? Es que la combinacin del caso Martnez y el casamiento me empujaron ms all del lmite?... O es que ste es otro de mis incidentes de percepcin psquica?" Nicole trat de calmarse, respirando lenta y profundamente. No pudo, sin embargo, desembarazarse de la sensacin de que Genevieve y Simone en verdad estaban en la habitacin con ella. La presencia de ellas era tan intensa que Nicole se tuvo que contener para no hablarles. Recordaba con claridad las plticas que haba tenido con Simone, antes del casamiento de la muchacha con Michael O'Toole. "Quizs sa es la causa de que estn aqu", pens Nicole. "Vinieron para recordarme que he estado tan ocupada con mi trabajo que no tuve la charla con Ellie, previa a la boda." Ri con fuerza, nerviosamente, pero la piel de su brazo estaba erizada. "Disclpenme, mis amores", dijo Nicole, tanto a la fotografa de Ellie como a los espritus de Genevieve y Simone que estaban en la habitacin. "Prometo que maana..." Esta vez, el alarido fue inconfundible. Nicole qued paralizada en el dormitorio, la adrenalina corriendo por todo su cuerpo. En cuestin de segundos estaba corriendo a travs de la casa hacia el estudio, donde Richard estaba trabajando. Richard dijo, justo antes de llegar a la puerta del estudio, oste...? Nicole se detuvo en medio de la oracin: el estudio era un caos. Richard estaba en el piso, rodeado por un par de monitores y una desordenada pila de equipos electrnicos. El robotito Prncipe Hal estaba en una de las manos de Richard y la preciosa computadora porttil de la misin Newton, en la otra. Tres biots, dos Garca y un parcialmente desarmado Einstein se inclinaban sobre Richard. Hola, querida dijo Richard con tono indiferente. Qu ests haciendo aqu? Cre que ya estaras durmiendo. Richard, estoy segura de que o el chillido de un aviano. Hace nada ms que un minuto. Son cerca. Nicole vacilaba, tratando de decidir si deba hablarle sobre la visita de Genevieve y Simone o no. El ceo de Richard se frunci. No o nada respondi. Oy algo alguno de ustedes? le pregunt a los biots. Todos negaron con la cabeza, incluido el Einstein, cuyo pecho estaba

completamente abierto y conectado con cuatro cables a los monitores que haba en el piso. S que o algo reiter Nicole. Qued en silencio durante un momento. Es sta otra seal del estrs terminal?, se pregunt. Aora recorra con la mirada el caos que tena delante de s, en el piso. A propsito, querido, qu ests haciendo? Esto? dijo Richard, con un vago gesto abarcador de la mano. Oh, nada especial. Tan slo otro proyecto mo. Richard Wakefield dijo Nicole con rapidez, no me ests diciendo la verdad. Este desbarajuste que cubre todo el piso no puede ser, en modo alguno, "nada especial". Te conozco muy bien como para creerme eso. Ahora, qu es lo que es tan secreto...? Richard haba cambiado las pantallas de representacin visual de sus tres monitores activos y estaba sacudiendo la cabeza en forma vigorosa. No me gusta esto mascull. No me gusta en absoluto. Alz la vista hacia Nicole. Por casualidad, ganaste acceso a mis archivos recientes de datos, que estn almacenados en la supercomputadora central?... Quizs inadvertidamente? No, claro que no. Ni siquiera s tu cdigo de acceso... Pero no es de eso de lo que te quiero hablar... Alguien lo hizo... Con prontitud, Richard ingres por teclado una subrutina diagnstica de seguridad y estudi uno de los monitores. Por lo menos cinco veces en las tres ltimas semanas... Ests segura de que no fuiste t? S, Richard dijo Nicole. Pero todava ests tratando de cambiar de tema... Quiero que me digas de qu se trata todo esto. Richard puso a Prncipe Hal en el piso, delante de s, y alz la vista hacia Nicole. No estoy completamente listo para decrtelo, querida dijo, despus de un momento de vacilacin. Por favor, dame un par de das. Nicole estaba perpleja. Finalmente el rostro se le ilumin. Muy bien, querido. Si es un regalo de casamiento para Ellie, entonces esperar gustosa... Richard volvi a su trabajo. Nicole se dej caer sobre la nica silla de la habitacin que no estaba atestada de cosas. Mientras observaba a su marido, se dio cuenta de lo cansada que estaba. Se convenci a s misma de que la fatiga la hizo imaginar el chillido.

Querido dijo Nicole, un minuto o dos ms tarde. S? respondi Richard, mirndola desde el piso. Alguna vez te preguntas qu es lo que realmente est pasando aqu, en Nuevo Edn? Quiero decir, por qu los creadores de Rama nos han dejado completamente solos? La mayora de los colonos vive su vida sin detenerse a pensar que estn viajando en una nave espacial interestelar construida por seres extraterrestres. Cmo es posible? Por qu El guila, o alguna otra manifestacin igualmente maravillosa de la superior tecnologa de esos seres, no aparece de repente? Entonces, quizs, nuestros insignificantes problemas... Nicole se detuvo cuando Richard empez a rer. Qu pasa? pregunt Nicole. Esto me hace recordar una conversacin que tuve una vez con Michael O'Toole. l se senta frustrado porque yo no aceptaba su fe en los informes, dados por testigos oculares, sobre los apstoles. Entonces me dijo que Dios debi de haber sabido que ramos una especie constituida por Santos Toms incrdulos y debi de haber organizado frecuentes visitas de regreso para el Cristo resucitado. Pero esa situacin era por completo diferente arguy Nicole. Lo era? pregunt Richard. Lo que los primeros cristianos informaron sobre Jess no pudo haber sido ms difcil de aceptar que nuestra descripcin de El Nodo y del largo viaje que hicimos con dilatacin del tiempo, a velocidades relativas... Para los dems resulta mucho ms cmodo creer que a esta astronave se la cre como experimento de la de nuestra capacidad tecnolgica. Nicole qued en silencio un momento. Entonces, no hay nada que podamos hacer para convencerlos... La interrumpi el triple zumbido que indicaba que una llamada videofnica que ingresaba era urgente. Nicole fue a los tropezones para atenderla. El rostro preocupado de Max Puckett apareci en el monitor. Tenemos una situacin peligrosa aqu, afuera del centro de detencin dijo, hay una turba furiosa, quiz setenta u ochenta personas, principalmente de Hakone. Quieren a Martnez. Ya terminaron con dos biots Garca y atacaron a otros tres. El juez Mishkin est tratando de razonar con ellos, pero estn de psimo talante. Aparentemente, Mariko Kobayashi se suicid hace unas dos horas. Toda su familia
AIE.

Muy pocos de ellos entienden

suficientemente bien a la ciencia como para saber que Rama est mucho ms all

est aqu, incluso el padre... Nicole se visti con ropa deportiva en menos de un minuto. Richard trat vanamente de discutir con ella. Fue mi decisin dijo Nicole, mientras se suba a su bicicleta. Yo tengo que ser la que enfrente las consecuencias. Tom despacio el carril que conduca hacia la senda principal para bicicletas y despus empez a pedalear furiosamente. Si iba a mxima velocidad, estara en el centro administrativo en cuatro o cinco minutos, menos que la mitad del tiempo que le tomara yendo en tren a esta hora de la noche. Kenji estaba equivocado, pens Nicole, debimos haber convocado una conferencia de prensa esta maana. Entonces, pude haber explicado la detencin. Casi cien colonos se haban congregado en la plaza principal de Ciudad Central. Se arremolinaban frente al centro de detencin de Nuevo Edn, donde se lo haba retenido a Pedro Martnez desde que se lo acus por primera vez, formalmente, de la violacin de Mariko Kobayashi. El juez Mishkin estaba de pie en la parte superior de la escalinata, frente al centro de detencin. Le estaba hablando a la iracunda turba mediante un megfono. Veinte biots, principalmente Garca, adems de algunos Lincoln y Tiasso, haban entrelazado los brazos delante del juez Mishkin, y evitaban que la multitud subiera las escaleras para llegar hasta el juez. Ahora, conciudadanos estaba diciendo el canoso ruso, si Pedro Martnez es verdaderamente culpable, ser penado. Pero nuestra Constitucin le garantiza un juicio justo... Cllese, viejo grit alguien de la muchedumbre. Queremos que nos den a Martnez dijo otra voz. Ms hacia la izquierda, delante del teatro, seis jvenes orientales estaban terminando un cadalso improvisado. Hubo vtores de la multitud cuando uno de los jvenes at, por encima del madero horizontal, una soga gruesa rematada en un nudo corredizo. Un fornido japons de un poco ms de veinte aos se abri paso a empujones, hasta ponerse delante de la multitud. Sal del camino, viejo dijo. Y llvate contigo a estos inservibles mecnicos. Nuestro pleito no es contigo. Estamos aqu para asegurar que se haga justicia con la familia Kobayashi. Recuerden a Mariko grit una joven. Se oy algo que se haca pedazos, cuando un muchacho pelirrojo golpe la cara de uno de los Garca con un bate de

bisbol hecho de aluminio. El biot, los ojos destruidos y la cara desfigurada hasta el punto de ser irreconocible, no reaccion pero tampoco cedi un pice su posicin en el cordn. Los biots no van a responder el ataque dijo el juez Mishkin a travs del megfono, estn programados para ser pacifistas. Pero destruirlos de nada sirve. Es violencia intil, sin sentido. Dos mensajeros que venan de Hakone llegaron a la plaza y se produjo un cambio instantneo en el centro de atencin de la multitud. Menos de un minuto despus, la revoltosa chusma vitore la aparicin de dos enormes troncos, transportados por dos grupos de jvenes. Ahora sacaremos de en medio a los biots que estn protegiendo a ese asesino de Martnez dijo la joven vocera japonesa. sta es su ltima oportunidad, viejo. Hgase a un lado antes de que lo lastimen. Muchos de los de la chusma corrieron para tomar posiciones al lado de los troncos, a los que pretendan utilizar como ariete. En ese momento, Nicole Wakefield lleg a la plaza en su bicicleta. Baj con rapidez, pas a travs del cordn y subi la escalera corriendo, para pararse al lado del juez Mishkin. Hiro Kobayashi grit por el megfono ante la multitud, que la haba reconocido. He venido para explicar por qu no habr juicio con jurado para Pedro Martnez. Podra acercarse, de modo que lo pueda ver? Kobayashi padre, que haba estado parado en el costado de la plaza, camin lentamente hasta llegar al pie de la escalinata, frente a Nicole. Kobayashi-san dijo Nicole en japons. Sent mucho pesar cuando me enter de la muerte de su hija... Hipcrita grit alguien en ingls, y la turba empez a cuchichear. Porque soy madre prosigui Nicole, puedo imaginar cun terrible debe de ser experimentar la muerte de un hijo... Ahora dijo en ingls y dirigindose a toda la multitud, permtanme explicar a todos ustedes mi decisin de hoy: nuestra Constitucin de Nuevo Edn dice que cada ciudadano habr de tener un "juicio justo". En todos los dems casos que se plantearon desde que esta colonia se estableciera originariamente, las acusaciones de ndole penal desembocaron en un juicio conjurados. Sin embargo, en el caso del seor Martnez y debido a toda la publicidad, estoy convencida de que no se poda

encontrar un jurado imparcial. Un coro de silbidos y abucheos interrumpi brevemente a Nicole. Nuestra Constitucin no define prosigui qu debe hacerse para asegurar un "juicio justo", si es que no ha de intervenir un jurado compuesto por pares. No obstante, a nuestros jueces presuntamente se los eligi para instrumentar la ley y estn instruidos para tomar decisiones en tos casos, sobre la base de pruebas. se es el motivo de que yo haya asignado el procesamiento de Martnez al fuero del Tribunal Especial de Nuevo Edn: ah, todas las pruebas algunas de las cuales nunca se hicieron pblicas anteriormente sern cuidadosamente evaluadas. Pero todos sabemos que ese chico Martnez es culpable grit, como respuesta, un perturbado seor Kobayashi. Hasta admiti que tuvo relaciones sexuales con mi hija Y tambin sabemos que viol a una muchacha en Nicaragua, all en la Tierra... Por qu lo estn protegiendo? Qu hay respecto de la justicia para mi familia? Porque la ley... empez a contestar Nicole, pero su voz fue ahogada por la multitud. Que nos den a Martnez! Que nos den a Martnez! La canturria aument de intensidad, mientras la gente que estaba en la plaza alzaba nuevamente los troncos que haban dejado sobre el pavimento, inmediatamente despus de la aparicin de Nicole. Mientras la chusma se esforzaba por preparar un ariete, uno de los troncos choc contra el monumento que sealaba la ubicacin celeste de Rama. La esfera se hizo aicos y las piezas electrnicas que indicaban las estrellas cercanas se desparramaron sobre el pavimento. La pequea luz titilante que representaba a Rama se deshizo en mil pedazos. Ciudadanos de Nuevo Edn grit Nicole por el megfono escchenme. Hay algo respecto de este caso que ninguno de ustedes conoce. Si tan slo me escucharan... Maten a esa negra de mierda! grit el muchacho pelirrojo que haba golpeado al Garca con el palo de bisbol. Nicole fulmin al joven con una mirada encendida. Qu dijiste? pregunt furiosa. La canturria ces repentinamente. El muchacho qued aislado. Mir rpidamente a un lado y a otro, nervioso, y sonri: Maten a la puta negra de mierda repiti. Nicole baj la escalinata en un segundo. La multitud se hizo a un lado cuando ella

se dirigi directamente hacia el pelirrojo. Dilo una vez ms dijo, las fosas nasales muy abiertas, cuando estuvo a menos de un metro de su antagonista. Maten... empez el otro. Le aplic una violenta cachetada. La manotada reson por toda la plaza Nicole se dio vuelta bruscamente y empez a caminar hacia la escalinata, pero distintas manos la aferraron desde todas partes. El furioso pelirrojo mostr el puo... En ese momento, dos intensos estampidos sacudieron la plaza. Mientras todo el mundo estaba tratando de averiguar qu ocurra, dos explosiones ms detonaron en el cielo, sobre las cabezas de la chusma. Somos nada ms que yo y mi escopeta dijo Max Puckett a travs del megfono. Ahora, muchachos, si tan slo dejan que pase la seora jueza... ah, as es mejor... y despus vuelven a casa, todo va a estar mejor. Nicole se sacudi de encima las manos que la retenan pero la multitud no se dispers. Max alz el arma, apunt al grueso nudo de soga que haba sobre el lazo corredizo, en el cadalso improvisado, y volvi a disparar. La soga estall en pedazos y partes de ella cayeron entre la multitud. Ahora bien, muchachos dijo Max, soy mucho ms intratable que estos dos jueces. Ya s que voy a pasar algn tiempo en este centro de detencin por violar las leyes de la colonia sobre uso y portacin de armas. Cranme cuando les digo que no me gustara en absoluto tener que bajar a tiros a algunos de ustedes tambin... Max apunt con su arma hacia la multitud. De modo instintivo, todos se agacharon. Max dispar balas de salva por sobre sus cabezas y ri de buena gana cuando la gente empez a huir precipitadamente de la plaza. Nicole no poda dormir. Una y otra vez se le volva a aparecer la misma escena: se vea mientras caminaba entre la multitud y abofeteaba al muchacho pelirrojo: Lo que no me hace ser mejor que l, pensaba. Todava ests despierta, no? dijo Richard. S. Ests bien? Hubo un breve silencio. No, Richard... contest Nicole. No lo estoy... Estoy sumamente molesta conmigo por golpear a ese muchacho.

Oh, vamos dijo Richard. Deja de castigarte... Lo tuvo merecido... Te insult de la peor manera... Gente como sa no entiende otra cosa ms que la fuerza. Richard extendi el brazo y empez a frotar la espalda de Nicole. Mi Dios dijo nunca te vi tan tensa... tienes nudos desde la cabeza hasta los pies. Estoy preocupada dijo Nicole. Tengo la terrible sensacin de que toda la trama de nuestra vida aqu, en Nuevo Edn, est a punto de ser destejida... Y de que todo lo que he hecho, o estoy haciendo, es absolutamente intil. Pusiste lo mejor de ti, querida... Debo confesar que estoy sorprendido por lo mucho que lo intentaste. Richard sigui masajeando con mucha delicadeza la espalda de Nicole. Pero debes recordar que ests tratando con seres humanos... Los puedes transportar a otro mundo y brindarles un paraso pero todava vienen equipados con sus temores e inseguridades y predilecciones culturales. Un nuevo mundo nicamente podra ser realmente nuevo s todos los humanos que en l intervinieran empezaran con la mente totalmente vaca, como computadoras nuevas carentes de soporte lgico y de sistemas operativos: nada ms que formidables cantidades de potencial an sin emplear. Nicole logr esbozar una sonrisa. No eres muy optimista, cario dijo. Por qu debera serlo? Nada de lo que vi aqu, en Nuevo Edn, ni en la Tierra me sugiere que la humanidad tenga la capacidad de alcanzar la armona en su relacin consigo misma, y mucho menos con cualquiera de los otros seres vivos. De vez en cuando aparece una persona, o un grupo inclusive, que tiene la capacidad de superar las desventajas genticas y ambientales bsicas de la especie... Pero esta gente es un milagro, y no la norma. No estoy de acuerdo contigo dijo Nicole en voz baja. Tu punto de vista es demasiado desesperanzado. Creo que la mayora de la gente trata, con desesperacin, de alcanzar esa armona. Simplemente, no sabemos cmo lograrla. sa es la razn por la que necesitamos ms educacin. Y ms buenos ejemplos. Incluso con ese pelirrojo? Crees que se lo podra educar para hacerlo salir de su intolerancia? Tengo que pensar que s, cario dijo Nicole. En caso contraro... temo que simplemente dejara de luchar. Richard emiti un sonido entre una tos y una carcajada.

Qu pasa? pregunt Nicole. Tan slo me preguntaba contest Richard si Ssifo alguna vez se enga a s mismo creyendo que la prxima vez la roca no iba a rodar por la ladera de la montaa. Nicole sonri. Tena que creer que haba alguna posibilidad de que la roca se mantuviera en la cima o sino no se habra esforzado tanto... Por lo menos, eso es lo que creo.

9 Cuando Kenji Watanabe se baj del tren en Hakone, le result imposible no rememorar otra entrevista con Toshio Nakamura, aos atrs, en un planeta situado a miles de millones de kilmetros de distancia. "Tambin aquella vez me haba telefoneado", pens Kenji. "Haba insistido en que tuviramos esa conversacin sobre Keiko." Kenji se detuvo delante de la vidriera de una tienda y se enderez la corbata. En la distorsionada imagen, fcilmente se pudo imaginar a s mismo como a un idealista adolescente de Kioto que estaba en camino para encontrarse con un rival. Pero eso fue hace mucho tiempo se dijo Kenji, sin otra cosa en juego ms que nuestro orgullo. Ahora, todo el destino de nuestro pequeo mundo... Su esposa, Nai, directamente no haba querido que Kenji se reuniera con Nakamura. Lo haba alentado para que llamara a Nicole, con el objeto de obtener otra opinin. Nicole tambin se haba opuesto a cualquier reunin entre el gobernador y Toshio Nakamura. Es un megalmano deshonesto, enloquecido por conseguir poder haba dicho Nicole. Nada bueno puede salir de ese encuentro. Lo nico que quiere es descubrir tus puntos vulnerables. Pero dijo que puede reducir la tensin que hay en la colonia. A qu precio, Kenji? Cuidado con las condiciones: ese hombre nunca ofrece hacer algo por nada a cambio. Y entonces, para qu viniste?, preguntaba una voz dentro de Kenji, mientras contemplaba el enorme palacio que su compinche de la juventud se haba hecho construir. No estoy seguro, exactamente, respondi otra voz. Honor, quiz. O

dignidad. Algo que est en lo profundo de mi herencia. El palacio de Nakamura y las casas circundantes estaban hechas con madera, en el clsico estilo de Kioto. Techos de tejas azules, jardines cuidadosamente ornamentados, rboles que daban sombra, anchos senderos inmaculadamente limpios. Hasta el aroma de las flores hacan que Kenji recordara su ciudad natal, situada en un distante planeta. Fue recibido en la puerta por una encantadora jovencita vestida con sandalias y quimono que hizo una reverencia y dijo "Ojari kudasai", segn el formal estilo japons. Kenji dej los zapatos en un armario y se puso sandalias. Los ojos de la muchacha siempre miraban hacia el piso, mientras lo guiaba a travs de las pocas habitaciones de estilo occidental del palacio, hacia el sector con esteras en las que, segn se deca, Nakamura pasaba la mayor parte de su tiempo libre retozando con sus concubinas. Despus de una breve caminata, la muchacha se detuvo y desliz una pared de papel decorada con grullas en vuelo. Dozo dijo la joven, sealando hacia adentro. Kenji entr en la sala de seis esteras y se sent, con las piernas entrecruzadas, en uno de los dos cojines que haba delante de una reluciente mesa de laca negra. Va a llegar tarde, pens Kenji, todo es parte de la estrategia. Una muchacha diferente, tambin bonita, modesta y vestida con un encantador quimono color pastel, entr en la habitacin sin hacer el menor ruido, portando agua y t japons. Kenji sorbi el t con lentitud, mientras su mirada recorra la sala. En uno de los rincones haba un tabique de madera con cuatro paneles. A la distancia que se hallaba, Kenji se dio cuenta de que estaba magnficamente tallado. Se levant de su cojn para mirarlo ms de cerca. El lado que daba hacia Kenji representaba la belleza de Japn, un panel para cada una de las cuatro estaciones. La ilustracin del invierno mostraba un centro turstico para la prctica de esqu, ubicado en los Alpes japoneses, hundido bajo metros de nieve; el panel de la primavera representaba los cerezos en flor a lo largo del ro Kama, en Kioto. El verano era un da difanamente claro, con la cumbre del monte Fuji cubierta con nieve, elevndose por sobre la verde campia. El panel del otoo exhiba un aluvin de color en los rboles que rodeaban el santuario y mausoleo de la familia Tokugawa, en Nikko. Toda esta asombrosa belleza, pens Kenji y sinti, de manera repentina, una

profunda nostalgia. Toshio trat de recrear el mundo que dejamos atrs... pero, por qu? Por qu gasta todo su srdido dinero en un arte tan magnfico? Es un hombre extrao, incoherente. Los cuatro paneles que estaban del otro lado del tabique hablaban de otro Japn. Los ricos colores exhiban la batalla del castillo de Osaka, a comienzos del siglo XVII, despus de la cual nadie se opuso a que Ieyosu Tokugawa se convirtiera en shogn del Japn. El tabique estaba cubierto con figuras humanas: guerreros samurai en combate; varones y mujeres, miembros de la corte diseminados por todo el terreno del castillo: hasta el seor Tokugawa mismo, ms grande que los dems y con aspecto de estar muy complacido con su victoria. Kenji observ, divertido, que el shogn que apareca en la talla exhiba un parecido, ms que casual, con Nakamura. Y estaba a punto de sentarse de vuelta en su cojn, cuando el tabique se abri y su adversario entr. Omachido sama deshita dijo Nakamura, haciendo una leve reverencia en direccin a Kenji. Kenji lo imit, en forma un tanto desgarbada, porque no poda quitar la vista de su coterrneo. Toshio Nakamura estaba vestido con atuendo completo de samurai, sable y daga incluidos! Todo esto es parte de alguna maniobra psicolgica, se dijo Kenji, diseada para confundirme o asustarme. Ano, hajememashoka dijo Nakamura, sentndose en el cojn que estaba en frente de Kenji. Kocha ga, oishii desu ne? Totemo oishii desu contest Kenji, tomando otro sorbo. El t estaba excelente por cierto... pero no es mi shogn, pensaba Kenji. Tengo que cambiar esta atmsfera antes de que comience cualquier conversacin en serio. Nakamura-san, ambos somos hombres muy ocupados dijo el gobernador Watanabe en ingls. Es importante para m que prescindamos de las formalidades y vayamos al meollo de la cuestin. Tu representante me dijo esta maana, por telfono, que estabas "perturbado" por los acontecimientos de las ltimas veinticuatro horas y que tenas algunas "positivas sugerencias" para reducir la tensin actual que haba en Nuevo Edn. se es el motivo por el que vine a hablar contigo. El rostro de Nakamura permaneca inexpresivo; sin embargo, el leve siseo que

emita mientras hablaba indicaba su disgusto por el modo directo de expresarse de Kenji. Has olvidado tus modales japoneses, Watanabe-san. Es gravemente descorts empezar una conversacin de negocios antes de haber cumplimentado a tu anfitrin por su entorno para agasajarte y de preguntarle si est bien de salud. Una descortesa as casi siempre lleva a un desagradable desacuerdo, que se puede evitar... Lo siento interrumpi Kenji, con un dejo de impaciencia, pero no necesito una leccin, y de ti menos que de nadie, sobre modales. Adems, no estamos en Japn, ni siquiera estamos en la Tierra y tus antiguas costumbres japonesas son casi tan poco aplicables ahora como el atuendo que vistes... Kenji no haba pretendido insultar a Nakamura, pero no pudo haber tenido una estrategia mejor para hacer que el adversario revelara sus verdaderas intenciones. El poderoso hombre de negocios se puso de pie en forma brusca. Durante un instante, el gobernador pens que Nakamura iba a desenvainar su sable samurai. Muy bien dijo Nakamura, la mirada implacablemente hostil, lo haremos a tu manera... Watanabe, perdiste el control de la colonia. Los ciudadanos se sienten muy desdichados con tu conduccin y mi gente me dice que se habla, en todos los mbitos, de destitucin y/o insurreccin. Metiste la pata con el asunto del ambiente y del RV-41 y ahora tu jueza negra, despus de innumerables demoras, anunci que un negro de mierda violador no va a ser sometido a juicio con jurado. Algunos de los colonos ms preocupados, enterados de que t y yo tenemos un pasado en comn, me han solicitado que interceda para intentar convencerte de que te hagas a un lado, antes de que se produzcan derramamientos de sangre y el caos sea generalizado. Esto es increble, pensaba Kenji, mientras escuchaba a Nakamura, este hombre perdi por completo los estribos. El gobernador resolvi decir muy poco en la conversacin. As que ests convencido de que debo renunciar? pregunt Kenji, despus de un largo silencio. S respondi Nakamura, con tono ms imperioso. Pero no de inmediato. No hasta maana. Hoy debes ejercer tu privilegio ejecutivo para quitarle la competencia del caso Martnez a Nicole des Jardins Wakefield. Es obvio que ella tiene prejuicios. El juez Iannella o el juez Rodrguez, cualquiera de ellos, sera ms adecuado. Fjate

prosigui forzando un sonrisa que no estoy sugiriendo que el caso se le transfiera al tribunal del juez Nishimura. Algo ms? pregunt Kenji. Slo una cosa ms: dile a Ulanov que se retire de las elecciones. No tiene la menor posibilidad de vencer, y proseguir con esta campaa que slo sirve para dividir, nicamente har que nos sea ms difcil trabajar en armona despus de la victoria de Macmillan. Necesitamos estar unidos. Preveo una grave amenaza para la colonia del enemigo que se encuentra en el otro habitat. Los bichos con patas que t pareces creer que son nada ms que "observadores inofensivos", no son otra cosa que sus exploradores de la vanguardia... Kenji estaba atnito por lo que escuchaba: cmo Nakamura se haba vuelto tan perverso...? O siempre haba sido as? ... debo hacer hincapi en que el tiempo es esencial deca Nakamura, en especial en lo que atae al asunto Martnez y a tu renuncia. Les he pedido a Kobayashi-san y a los dems miembros de la comunidad asitica que no acten con demasiada precipitacin, pero, despus de anoche, no estoy seguro de poder contenerlos. La hija de Kobayashi era una joven hermosa, llena de talento. Su nota de suicidio expresa, con toda claridad, que no poda vivir con la vergenza que le acarreaban las continuas demoras en el inicio del juicio a su violador. Hay legtima ira por toda la... El gobernador Watanabe temporariamente olvid la decisin de mantenerse callado. Estars al tanto dijo, ponindose de pie tambin de que en Mariko Kobayashi se encontr semen proveniente de dos personas diferentes, despus de la noche que fue presuntamente violada? Y de que tanto Mariko como Pedro Martnez insistieron, en forma reiterada, que estuvieron completamente solos durante toda la noche?... Aun cuando Nicole, la semana pasada, le dio a entender a Mariko que existan pruebas de que hubo un contacto sexual ms, la joven se atuvo a su relato. Nakamura momentneamente perdi la compostura. Mir sin expresin a Kenji Watanabe. No hemos podido identificar al otro involucrado dijo Kenji, misteriosamente, las muestras de semen desaparecieron del laboratorio del hospital antes de que se pudiera completar todo el anlisis del
ADN.

Todo lo que tenemos es el registro del

examen original. Ese registro podra ser errneo afirm Nakamura, recobrando confianza en s mismo. Muy, muy improbable. Pero, sea como fuere, ahora puedes entender el dilema de la jueza Wakefield: lodos los de esta colonia ya decidieron que Pedro es culpable. Ella no quiso un jurado que lo condenara en forma equivocada. Hubo un prolongado silencio. EI gobernador empez a retirarse. Me sorprende de ti, Watanabe dijo Nakamura finalmente, no comprendiste en absoluto el objeto de esta reunin: que ese degenerado de Martnez haya violado o no a Mariko Kobayashi, realmente no es tan importante... Yo le promet al padre que ese muchacho nicaragense va a ser castigado. Y eso es lo que cuenta. Kenji Watanabe contempl al compaero de la adolescencia con repugnancia. Me voy ahora dijo, antes de que me enoje en serio. No vas a tener otra oportunidad dijo Nakamura, los ojos otra vez llenos de hostilidad. sta fue mi primera y ltima oferta. Kenji sacudi la cabeza en gesto de negacin, corri el tabique de papel y sali al corredor. Nicole estaba caminando por una playa, bajo un hermoso sol. A unos cincuenta metros delante de ella, Ellie estaba parada al lado del doctor Turner: llevaba su vestido de novia, pero el novio estaba ataviado con un pantaln de bao. El bisabuelo de Nicole, Omeh, estaba llevando a cabo la ceremonia, vestido con su larga tnica tribal verde. Omeh puso las manos de Ellie en las del doctor Turner y empez a entonar un cntico senoufo. Alz los ojos hacia el cielo. Un solitario aviano daba vueltas en lo alto, chillando al comps del cntico nupcial. Mientras Nicole observaba al aviano volando por sobre ella, el cielo se oscureci. Velozmente aparecieron nubes de tormenta que desplazaron al plcido cielo. El ocano empez a agitarse y el viento, a soplar. El cabello de Nicole, ahora completamente cano, flameaba por el viento. El cortejo nupcial se desintegraba; todos corran lejos del mar para escapar de la tormenta que se cerna. Nicole no se poda mover. Tena la mirada clavada en un objeto de gran tamao que vena saltando sobre las olas. El objeto era una enorme bolsa verde, como las de plstico que en el siglo XX se usaban para juntar las hojas cadas y el csped cortado de los jardines. La bolsa

estaba llena y se estaba acercando a la orilla. Nicole habra tratado de agarrarla, pero tena miedo del mar que la empapaba. Hizo un gesto sealando la bolsa. Lanz un alarido pidiendo ayuda. En el ngulo superior izquierdo de la pantalla de su sueo, Nicole divis una larga canoa. Cuando la embarcacin se acerc, Nicole pudo ver que los ocho ocupantes eran extraterrestres de color anaranjado, ms pequeos que los seres humanos. Pareca como si hubieran estado hechos de masa de pan. Tenan ojos y caras, pero nada de vello. Los aliengenas enfilaron la canoa hacia la gran bolsa verde y la recogieron. Los extraterrestres anaranjados depositaron la bolsa verde en la playa. Nicole no se acerc hasta que volvieron a treparse a la canoa y regresaron al ocano. Les hizo un gesto de despedida y camin hacia la bolsa que tena un cierre al que cuidadosamente abri. Nicole abri la mitad superior y qued mirando el rostro muerto de Kenji Watanabe. Nicole se estremeci, grit y se sent en la cama. Extendi la mano hacia Richard, pero la cama estaba vaca. El reloj digital de la mesa indicaba las 02:48 de la maana. Nicole trat de sofrenar la respiracin y olvidar el horrible sueo. La vivida imagen de Kenji Watanabe muerto permaneca en su pensamiento. Mientras iba hacia el bao, recordaba los sueos premonitorios sobre la muerte de su madre, cuando Nicole tan slo tena diez aos. Qu pasara si Kenji realmente mora?, pens, sintiendo la primera ola de pnico. Se oblig a pensar en alguna otra cosa. Dnde est Richard a esta hora de la noche?, se pregunt. Se puso el salto de cama y sali del dormitorio. Pas en silencio por las habitaciones de sus hijos, hacia la parte anterior de la casa. Benjy roncaba, como siempre. La luz estaba encendida en el estudio, pero Richard no estaba ah. Dos de los biots nuevos, ms el Prncipe Hal, tambin haban desaparecido. Uno de los monitores sobre la mesada de Richard todava mostraba una representacin visual. Nicole se sonri para sus adentros y record el pacto que tenan con Richard. Toc las teclas que formaban la palabra NICOLE, y cambi la imagen de la pantalla. "Mi adorada Nicole" apareci el mensaje, "si despiertas antes de que regrese, no te preocupes. Planeo volver al amanecer, a las ocho de la maana como mximo. Estuve haciendo algunos trabajos con mis biots de la serie 300 (como recordars, son los que no estn completos en su programacin fija incorporada a la

memoria indeleble y que, en consecuencia, pueden disearse para tareas especiales), y tengo motivos para creer que alguien estuvo espiando mi trabajo. Por eso, aceler la finalizacin de mi proyecto actual y sal de Nuevo Edn para llevar a cabo una prueba final. Te amo. Richard." Estaba oscuro y haca fro en la Planicie Central. Richard trataba de ser paciente. Haba enviado al Einstein mejorado (Richard se refera a l llamndolo Super-AI) y a Garca 325 para que lo precedieran en el sondeo del segundo habitat. Le haban explicado al sereno nocturno, un biot Garca estndar, que haban cambiado el horario programado para el experimento y que, en este mismo momento, iban a efectuar una investigacin especial. Con Richard todava fuera de escena, Super-Al quit todo el equipo que haba en la abertura que daba al otro habitat y lo puso en el suelo. El proceso haba consumido alrededor de una hora del precioso tiempo. Finalmente cuando Super-Al termin, le hizo una seal a Richard para que se acercara. Astutamente, Garca 325 llev al biot sereno a otro sector, lejos del sitio de sondeo, de modo que no pudiera ver a Richard. Richard no perdi tiempo. Extrajo a Prncipe Hal del bolsillo y lo puso en la abertura. Ve rpido le dijo Richard, al tiempo que montaba su pequeo monitor en el piso del pasadizo. Las semanas anteriores haban abierto, en forma gradual, la abertura que comunicaba con el otro habitat, que ahora tena la forma aproximada de un cuadrado de ochenta centmetros de lado. Era espacio ms que suficiente para el diminuto robot. El Prncipe Hal se apresur a llegar al otro lado. La distancia desde el pasadizo hasta el piso era de alrededor de un metro. El robot hbilmente at un pequeo cable a un puntal que adhiri al piso del pasadizo y despus, se dej caer. Richard observaba cada movimiento de Hal en la pantalla y le comunicaba las instrucciones por radio. Richard esperaba que hubiera un anillo exterior protegiendo al segundo habitat. Estaba en lo correcto. As que el diseo bsico de ambos habitat es similar, pens. Tambin haba previsto que en el muro interior habra una abertura, algn portn o alguna puerta, a travs de la cual los bichos entraban y salan, y que el Prncipe Hal sera lo suficientemente chico como para penetrar en el interior del habitat a travs del mismo portal. Hal no tard mucho en localizar la entrada a la parte principal del habitat. Sin

embargo, lo que evidentemente era una puerta, tambin estaba a ms de veinte metros por sobre el piso del anillo. Al haber observado los vdeos de los bichos desplazndose hacia arriba sobre superficies verticales, cuando caminaron sobre los biots topadora que haba en el sitio de exploracin Avalon, Richard tambin se haba preparado para esta posibilidad. Trepa le orden al Prncipe Hal, despus de mirar, nervioso, el reloj de pulsera. Ya eran casi las seis. El alba llegara pronto a Nuevo Edn. Muy poco despus, los cientficos e ingenieros regulares regresaran a ese sitio de sondeo. La entrada al interior del habitat estaba a una altura, respecto del piso, de unas cien veces la estatura del Prncipe Hal. El ascenso del robot sera equivalente al de un hombre que trepara por la pared vertical de un edificio de sesenta pisos. Richard le haba hecho practicar al robotito escalando las paredes de la casa, pero siempre haba estado junto a l. Habra muescas para manos y sitios de apoyo para los pies en el muro que Hal estaba trepando? Richard no poda saberlo a travs del monitor. Estaban todas las ecuaciones correctas en el subprocesador mecnico para ingeniera de Hal? Lo voy a descubrir pronto, pensaba Richard, mientras su alumno modelo empezaba el ascenso. El Prncipe Hal resbal y qued colgando de las manos una vez, pero, finalmente, logr llegar a la parte superior. Sin embargo, el ascenso llev otros treinta minutos. Richard saba que se le acababa el tiempo. Cuando Hal se elev hasta el borde de una portilla circular, Richard vio que el ingreso del robot al habitat estaba obstruido por una malla metlica. Sin embargo, una reducida parte del interior era apenas visible bajo la dbil luz. Con cuidado, Richard ubic la diminuta cmara de Hal de manera que pudiera ver a travs de las aberturas de la malla. El sereno insiste en que tiene que regresar a su puesto principal le anunci a Richard el Garca 325, mediante la radio. Tiene que presentar un informe diario a las 06:30. Mierda, pens Richard, eso es dentro de seis minutos nada ms. Hizo que Hal se desplazara lentamente alrededor del reborde de la portilla para ver si poda identificar algn objeto en el interior del habitat Richard no pudo ver nada especfico. Chilla orden entonces Richard, poniendo en mxima potencia el volumen sonoro del robot. Chilla hasta que te diga que te detengas. Richard no haba probado a mxima potencia el nuevo amplificador que haba instalado en el Prncipe Hal. En consecuencia, qued atnito ante la amplitud de la

simulacin que Hal haca del chillido aviano. Reson desde el pasadizo y Richard dio un salto hacia atrs. Me sali ms que bien, se dijo Richard, recobrndose, si la memoria no me falla. El biot sereno pronto estuvo junto a Richard. Siguiendo las instrucciones que tena preprogramadas, le solicit los documentos personales y que le explicara qu estaba haciendo. Sper-Al y Garca 325 trataron de confundir al sereno que, al no conseguir la cooperacin de Richard, insisti en que deba presentar un informe de emergencia En el monitor, Richard vio que toda la malla metlica se abra de par en par y que seis bichos con patas se arremolinaban en torno al Prncipe Hal. El robot segua emitiendo chillidos. El sereno Garca empez a transmitir la emergencia. Richard era consciente de que slo tena unos pocos minutos antes de verse forzado a irse de ah. Ven, maldita sea, ven! dijo observando el monitor mientras trataba de mirar atrs hacia la Planicie Central. Todava no haba luces acercndose a l desde su casa en la distancia. Al principio, Richard crey haberlo imaginado. Despus se repiti el sonido de grandes alas que se agitaban. Uno de los bichos le obstrua parcialmente la visin pero, instantes despus, Richard vio claramente una conocida garra que se extenda para asir al Prncipe Hal. El chillido aviano que vino despus confirm la observacin. La imagen del monitor se volvi borrosa. Si tienes la oportunidad grit Richard por la radio, trata de regresar al pasadizo. Vendr por ti ms tarde. Se dio vuelta y guard rpidamente el monitor en la bolsa que llevaba. Vamos les dijo a los dos biots que lo haban acompaado. Empezaron a correr hacia Nuevo Edn. Richard estaba exultante mientras se apresuraba por regresar a su casa. Mi corazonada fue correcta, se dijo para sus adentros, lleno de regocijo. Esto altera todo... y, ahora, tengo que entregar una hija en matrimonio.

10 El casamiento estaba programado para tener lugar a las siete de la tarde, en el teatro de la Escuela Secundaria Central. La recepcin, para un grupo mucho ms

grande, iba a realizarse en el gimnasio, un edificio adyacente que estaba a no ms de veinte metros de distancia. Durante todo el da, Nicole se enfrent con detalles de ltimo momento, tratando de saltear todos los obstculos. No tuvo tiempo para reflexionar sobre la importancia del nuevo descubrimiento de Richard. l haba vuelto a casa muy animado. Quera discutir lo de los avanos y tambin lo de quin podra estar espiando sus investigaciones, pero Nicole sencillamente no haba podido concentrarse en otra cosa ms que la boda. Los dos haban acordado no contarle a otra gente lo de los avanos, hasta despus de haber tenido la oportunidad de sostener una prolongada conversacin. Nicole haba salido a dar un paseo matutino por el parque con Ellie. Haban hablado sobre el matrimonio, el amor y el sexo durante ms de un hora, pero Ellie haba estado tan exaltada por la boda que no se pudo concentrar por completo en lo que le estaba diciendo su madre. Hacia el final del paseo, Nicole se detuvo debajo de un rbol para resumir su mensaje. Recuerda, por lo menos, esta nica cosa dijo Nicole, sosteniendo entre sus manos las de su hija: el sexo es un componente importante del matrimonio pero no es el ms importante. Debido a tu falta de experiencia quizs el sexo no sea maravilloso para t al principio. Sin embargo, si t y Robert se aman y confan el uno en el otro y ambos sinceramente quieren dar y recibir placer, descubrirn que su compatibilidad fsica aumenta ao tras ao. Dos horas antes de la ceremonia, Nicole, Nai y Ellie llegaron juntas a la escuela. Eponine ya estaba all, aguardndolas. Ests nerviosa? pregunt la profesora, con una sonrisa. Ellie asinti con la cabeza. Estoy muerta de miedo anadi Eponine y solamente soy una de las damas de honor. Ellie le haba pedido a su madre que fuera madrina de casamiento. Nai Watanabe, Eponine y su hermana Katie eran las damas de honor. El doctor Edward Stafford, hombre que comparta la pasin del doctor. Turner por la historia de la medicina, era el padrino. Como Turner no tena otros colaboradores cercanos, salvo por los biots del hospital, Roben escogi al resto de sus acompaantes entre la familia Wakefield y sus amigos: Kenji Watanabe, Patrick y Benjy eran sus tres padrinos de boda. Mam, siento nuseas dijo Ellie, poco despus de que todos estuvieron reunidos en la sala de vestir. Me sentira tan avergonzada si vomitara sobre mi

vestido de novia. Debo tratar de comer algo? Nicole haba previsto esta situacin. Le alcanz a Ellie una banana y yogur y le asegur a su hija que era completamente normal sentir nuseas antes de un acontecimiento tan importante. La inquietud que Nicole senta iba en aumento a medida que transcurra el tiempo y Katie no apareca. Cuando todo estuvo en orden en la sala de vestir de la novia, Nicole decidi cruzar el corredor para hablar con Patrick. Los hombres se haban terminado de vestir antes de que Nicole golpeara a la puerta. Cmo est la madre de la novia? pregunt el juez Mishkin cuando entr Nicole. El anciano juez principal iba a oficiar la ceremonia de casamiento. Un poco asustada contest Nicole, con una sonrisa triste. Encontr a Patrick en la parte trasera de la habitacin, ajustando la ropa de Benjy. Cmo estoy? le pregunt Benjy a su madre cuando ella se acerc. Muy, muy apuesto le contest Nicole a su radiante hijo. Le hablaste a Katie esta maana? dijo, dirigindose a Patrick. No contest Patrick. Pero volv a confirmar la hora con ella, como lo pediste, apenas anoche... No lleg an? Nicole mene la cabeza. Ya eran las 18: 15. Faltaban slo cuarenta y cinco minutos para el comienzo de la ceremonia. Nicole fue al corredor para usar el telfono pero el olor de humo de cigarrillo le indic que Katie finalmente haba llegado. Tan slo piensa, hermanita estaba diciendo Katie en voz alta, mientras Nicole volva a cruzar el corredor para regresar a la sala de vestir de la novia, que esta noche vas a tener tu primer contacto sexual. Uiuuiui! Apuesto a que la idea vuelve completamente salvaje a ese magnfico cuerpo tuyo. Katie dijo Eponine, no creo que sea del todo adecuado... Nicole entr en la habitacin y Eponine se call. Bueno, bueno, mam dijo Katie. Qu hermosa ests. Me haba olvidado de que, debajo de esas togas de juez, estaba latente una mujer. Katie lanz humo al aire y tom un trago de la botella de champagne que estaba en el mostrador junto a ella. As que aqu estamos dijo con jactancia, a punto de ser testigos del casamiento de mi hermanita menor... Basta ya, Katie. Has bebido demasiado. La voz de Nicole era fra y dura. Recogi el champagne y el paquete de cigarrillos de Katie. Tan slo termina de

vestirte y deja de bufonear... Puedes recoger esto despus de la ceremonia. A la orden, jueza... lo que usted diga dijo Katie, dando fuertes pitadas y lanzando aros de humo. Le sonri a las dems mujeres. Entonces, cuando Katie se inclin hacia el cesto de desperdicios para dejar caer la ceniza de su cigarrillo, perdi el equilibrio. Cay dolorosamente contra el mostrador, golpeando contra varias botellas abiertas de cosmticos, antes de aterrizar en el piso hecha un desastre. Tanto Eponine como Ellie se apresuraron a correr hacia ella para ayudarla. Ests bien? pregunt Ellie. Cuidado con tu vestido, Ellie dijo Nicole, mirando con desaprobacin a Katie, que yaca tendida en el piso. Nicole tom algunas toallas de papel y empez a limpiar lo que se haba derramado. S, Ellie dijo Katie con sarcasmo, algunos segundos despus, cuando estuvo de pie otra vez. Cuida ese vestido. Quieres estar completamente impoluta cuando te cases con ese doble asesino. Nadie respir en la sala Nicole estaba plida; se acerc a Katie y se par directamente delante de ella. Disclpate con tu hermana orden. No lo voy a hacer replic Katie, desafiante, tan slo momentos antes de que la mano abierta de Nicole cayera sobre su mejilla. Los ojos de Katie se llenaron de lgrimas. Ah, bien dijo, enjugndose el rostro. He aqu a la ms famosa abofeteadora de Nuevo Edn. Nada ms que dos das despus de haber recurrido a la violencia fsica en la plaza de Ciudad Central, la golpea a su propia hija, en una reiteracin de su hazaa ms famosa... Mam, no... por favor interrumpi Ellie, que tema que Nicole abofeteara a Katie otra vez. Nicole se dio vuelta y mir a la aturdida novia. Lo siento mascull. Eso es dijo Katie con furia. Dile a ella que lo sientes. Yo soy la que golpeaste, jueza. Me recuerdas? Tu hija mayor, soltera. A la que hace nada ms que tres semanas llamaste "repugnante"... Me dijiste que mis amigos eran "viles e inmorales"... son sas las palabras exactas?... y, aun as, a tu preciosa Ellie, a ese dechado de virtud, la entregas a un asesino por partida doble... con otra asesina como dama de honor, para colmo... Casi al mismo tiempo, todas las mujeres se dieron cuenta de que Katie no slo

estaba borracha e insultante sino tambin profundamente perturbada. Sus enloquecidos ojos condenaban a todos los presentes mientras segua barbotando insultos sin sentido. Se est ahogando, se dijo Nicole para sus adentros, y est gritando desesperadamente para que le den ayuda. No slo pas por alto sus gritos, sino que la hund ms profundamente en el agua. Katie dijo Nicole en voz baja, lo lamento. Actu en forma necia y sin pensar. Camin hacia su hija, con los brazos extendidos. No retruc Katie, alejando los brazos de su madre de un empujn. No, no, no... No quiero tu compasin. Retrocedi en direccin a la puerta. De hecho, no quiero estar en esta maldita boda... No pertenezco aqu... Buena suerte, hermanita. Dime algn da qu tal es en la cama el apuesto doctor. Katie dio vuelta sobre s misma y, a los tropezones, sali por la puerta. Tanto Ellie como Nicole lloraron en silencio cuando se fue. Nicole trataba de concentrarse en la boda pero senta un enorme peso en el corazn, despus de la desagradable escena con Katie. Ayud a Ellie a aplicarse nuevamente el maquillaje y se castig repetidamente por haber respondido con ira a Katie. Justo antes de que la ceremonia empezara, Nicole regres al cuarto de vestir de los hombres y les inform que Katie haba decidido no asistir a la boda. Despus atisbo brevemente la multitud que se estaba congregando y advirti que algunos biots ya se haban sentado. Mi Dios, pens Nicole, no fuimos lo suficientemente especficos en las invitaciones. Era habitual que algunos de los colonos trajeran con ellos sus Lincoln o Tiasso a una funcin especial, sobre todo si tenan nios. Antes de regresar al saln de vestir de la novia, Nicole se sinti algo preocupada por si habra suficientes asientos para todos. Instantes despus el cortejo nupcial estaba reunido en el escenario, en torno del juez Mishkin y la msica anunci la llegada de la novia. Al igual que todos los dems, Nicole se dio vuelta y mir hacia la parte de atrs del teatro: ah estaba su esplndida hija menor, resplandeciente con su vestido blanco con adornos rojos. Vena por el pasillo tomada del brazo de Richard. Nicole pugn por contener las lgrimas pero cuando vio las que brillaban en las mejillas de la novia, ya no se pudo controlar ms. Te amo, mi Ellie, se dijo Nicole. Deseo tanto que seas feliz. El juez Mishkin, a pedido de la pareja, haba preparado una ceremonia eclctica,

que exaltaba el amor del hombre y de la mujer y hablaba sobre lo importante que era el vnculo que formaban para la adecuada creacin de una familia. Las palabras de Mishkin aconsejaban tolerancia, paciencia y abnegacin. Ofreci una oracin que no segua ninguna religin especfica en la que invocaba a Dios para que "provocara" en la novia y el novio "la compasin y la comprensin que ennoblecen a la especie humana". La ceremonia fue breve, pero refinada. El doctor Turner y Ellie intercambiaron los anillos y recitaron tos votos con voz fuerte y segura. Se volvieron hacia el juez Mishkin quien les uni las manos. Con la autoridad que me confiri la colonia de Nuevo Edn, declaro a Robert Turner y Eleanor Wakefield marido y mujer. Cuando el doctor Turner estaba levantando delicadamente el velo de Ellie para darle el tradicional beso, reson un disparo al que sigui otro un instante despus. El juez Mishkin se precipit hacia adelante, sobre la pareja nupcial. De su frente brotaba sangre. Kenji Watanabe se desplom al lado de l. Eponine se zambull entre la pareja y los invitados, cuando se oyeron un tercer y un cuarto disparo. Todo el mundo gritaba. Imperaba el caos en el teatro. Dos disparos ms se produjeron en rpida sucesin. En la tercera fila, Max Puckett finalmente haba desarmado al biot Lincoln que haba sido el tirador. Max se haba dado vuelta de modo casi instantneo en cuanto oy el primer disparo y salt por sobre las sillas un segundo despus. Sin embargo, el biot Lincoln, que se haba levantado de su asiento al or la palabra "mujer", disparo su arma automtica un total de seis veces, antes de que Max lo dominara por completo. Haba sangre por todo el escenario. Nicole se arrastr y examin al gobernador Watanabe. Ya estaba muerto. El doctor Turner sostena en brazos al juez Mishkin, mientras el benevolente anciano cerraba los ojos por ltima vez. Aparentemente, el tercer disparo haba sido destinado al doctor Turner pues Eponine lo haba recibido en el costado despus de su desesperada zambullida para salvar al novio y a la novia. Nicole recogi el micrfono, que haba cado junto con el juez Mishkin. Seoras y seores, sta es una tragedia terrible, terrible. Por favor, no se dejen llevar por el pnica Estoy convencida de que ya no hay peligro. Por favor, limtense a permanecer en su sitio hasta que podamos atender a los heridos. Las cuatro ltimas balas no haban hecho demasiado dao. Eponine estaba

sangrando pero su estado no era crtico. Max haba golpeado al Lincoln justo antes de que disparara la cuarta bala, casi con seguridad salvando la vida de Nicole, ya que esa bala le haba errado a la jueza por cuestin de centmetros. Dos de los invitados haban sido rozados por los disparos finales, mientras el Lincoln estaba cayendo. Richard se uni a Max y a Patrick, que estaban sujetando al biot asesino. No responde a una sola maldita pregunta dijo Max. Richard mir el hombro del Lincoln: el biot nmero trescientos treinta y tres. Llvenlo a la parte de atrs dijo Richard. Quiero examinarlo ms tarde. En el escenario, Nai Watanabe estaba sentada sobre las rodillas, sosteniendo sobre el regazo la cabeza de su amado Kenji. El cuerpo se le sacuda con sollozos profundos, desesperados. Al lado de ella, los mellizos Galileo y Kepler estaban gimiendo de miedo. Ellie, con sangre esparcida por todo su vestido de novia, trataba de reconfortar a los niitos. El doctor Turner atenda a Eponine. Una ambulancia estar aqu dentro de pocos minutos dijo Turner, despus de vendarle la herida a la profesora. La bes en la frente. No hay forma en la que Ellie y yo podamos agradecerle jams lo que hizo. Nicole estaba abajo, con los invitados, asegurndose de que ninguno de los concurrentes alcanzados por las balas estuviera gravemente herido. Estaba a punto de volver al micrfono y decirles a todos que podan empezar a irse cuando un colono histrico irrumpi en el teatro. Un Einstein se volvi loco! grit, antes de contemplar la escena que tena delante de s. Tanto Ulanov como el juez Iannella estn muertos. Ambos nos debemos ir ahora dijo Richard. Pero aun si t no lo haces, Nicole, yo me voy. S demasiado sobre los biots de la serie trescientos... y sobre lo que la gente de Nakamura hizo para modificarlos. Van a estar detrs de m esta noche o en la maana. Muy bien, cario contest Nicole. Entiendo. Pero alguien se tiene que quedar con la familia. Y luchar contra Nakamura. Aun si es una causa perdida. No nos debemos someter a su tirana. Haban pasado tres horas desde el abortado final de la boda de Ellie. El pnico estaba extendindose velozmente por la colonia. La televisin acababa de informar que cinco o seis biots se haban vuelto locos en forma simultnea y que once de los

ciudadanos

ms

destacados

de

Nuevo

Edn

haban

sido

asesinados.

Afortunadamente, el biot Kawabata, que estaba ejecutando el concierto en Las Vegas, haba fallado en su ataque contra el candidato por la gobernacin, Ian Macmillan, y el renombrado industrial Toshio Nakamura... Calumnia dijo Richard mientras miraba. Eso slo fue otra parte del plan que tienen. Estaba seguro de que toda la actividad se haba planeado y orquestado en el cuartel de Nakamura. Ms an: Richard no tena la menor duda de que l y Nicole tambin haban sido parte de los blancos de ataque. Estaba convencido de que los acontecimientos del da daran por resultado un Nuevo Edn totalmente distinto, bajo el control de Nakamura y con Ian Macmillan en calidad de gobernador ttere. No les vas a decir adis a Patrick y Benjy, por lo menos? pregunt Nicole. Mejor que no lo haga repuso Richard. No porque no los ame sino porque temo cambiar de idea. Vas a usar la salida de emergencia? Richard asinti con la cabeza. Nunca me dejaran salir en forma normal. Mientras revisaba el equipo de buceo, Nicole entr en el estudio. En el noticiario se acaba de informar que la gente estaba destrozando sus biots por toda la colonia. Uno de los colonos entrevistados dijo que todo el asesinato en masa era parte de un complot aliengena. Grandioso dijo Richard con tono lgubre. La propaganda ya empez. Empac tanta comida y tanta agua como crea que poda transportar con comodidad. Cuando estuvo listo, atrajo a Nicole con fuerza hacia l durante ms de un minuto. Haba lgrimas en los ojos de ambos cuando Richard parti. Sabes adonde vas? pregunt Nicole en voz baja. Ms o menos contest Richard, todava parado en la puerta trasera. Pero no te lo voy a decir para que no te veas implicada... Comprendo dijo Nicole. Ambos oyeron algo en la parte delantera de la casa y Richard sali velozmente en direccin al patio trasero. El tren que iba a lago Shakespeare no funcionaba: el Garca que operaba un tren anterior en la misma va haba sido destruido por un grupo de colonos furiosos y todo el sistema se haba interrumpido. Richard empez a caminar hacia el lado este del lago Shakespeare. Mientras caminaba penosamente, llevando su pesado equipo de buceo y su

mochila, tuvo la sensacin de que lo estaban siguiendo. Dos veces crey haber visto a alguien con el rabillo del ojo pero cuando se detuvo y mir en derredor no vio nada. Finalmente lleg al lago. Era despus de medianoche. Mir por ltima vez las luces de la colonia y se empez a poner el equipo de buceo. La sangre se le congel en las venas cuando un Garca sali de los matorrales mientras l se desvesta. Esperaba ser asesinado. Despus de varios segundos, el Garca habl. Es usted Richard Wakefield? pregunt. Richard no se movi ni pronunci palabra. Si lo es dijo el biot finalmente, le traigo un mensaje de su esposa. Dice que lo ama y que espera tenga buen viaje. Richard suspir largamente. Dile que yo tambin la amo contest.

El enjuiciamiento 1 En la parte ms profunda del lago Shakespeare, haba una entrada abierta que daba a un largo canal submarino que corra por debajo del pueblo de Beauvois y del muro del habitat. Durante el diseo de Nuevo Edn, Richard, que haba tenido considerable experiencia prctica con el planeamiento de instalaciones en caso de contingencias, haba hecho hincapi en la importancia de que hubiera una salida de emergencia que permitiera escapar de la colonia. Pero, para qu la pueden necesitar? haba preguntado El guila. No lo s haba contestado Richard. Pero situaciones imprevistas se presentan a menudo en la vida. Un diseo sensato de ingeniera siempre incluye la proteccin contra contingencias. Richard nadaba con cuidado por el tnel, frenndose cada varios minutos para revisaba su provisin de aire. Cuando lleg al final, se desplaz por una serie de esclusas que, finalmente, lo dejaron en un pasadizo subterrneo seco. Camin casi cien metros antes de quitarse el equipo de buceo que guard en el costado del tnel. Cuando alcanz la salida, que estaba en el borde este del sector cerrado que abarcaba los dos habitat del Hemicilndro Norte de Rama, Richard extrajo su traje trmico de la bolsa impermeable.

Aun cuando se daba cuenta de que nadie poda saber dnde estaba, Richard abri con mucho cuidado la puerta circular que haba en el techo del pasadizo. Despus, se desliz hacia la Planicie Central. Hasta ahora, todo va bien, pens, dejando escapar un suspiro de alivio. Ahora, el Plan B. Durante cuatro das, Richard permaneci en el lado este de la planicie. Mediante sus excelentes binoculares pequeos poda ver las luces que indicaban actividad en el centro de control de la regin de Avalon o del sitio de sondeo en el segundo habitat. Tal como haba previsto, durante un da o dos, hubo partidas de bsqueda en la regin que estaba entre los habitat. nicamente uno de los grupos vino en la direccin hacia donde estaba escondido, y a Richard le result fcil evitarlo. Los ojos se le acostumbraron a lo que haba credo que sera absoluta oscuridad en la Planicie Central. En realidad, haba una tenue luz de fondo, provocada por el reflejo en las superficies de Rama. Richard conjetur que la fuente, o las fuentes, de luz deban de estar en el Hemicilndro Austral, al otro lado del muro lejano del segundo habitat. Richard deseaba poder volar para remontarse por sobre tos muros y desplazarse con libertad en la vastedad del mundo cilndrico. La existencia de los bajos niveles de luz reflejada le estimul el inters por el resto de Rama. Habra todava un Mar Cilndrico al sur del muro barrera? Todava existira Nueva York como una isla en ese mar? Y habra en el Hemicilndro Austral, una regin an ms grande que aquella que contena los dos habitat del norte? Al quinto da posterior a su escape, Richard despert de un sueo particularmente perturbador sobre su padre y empez a caminar en direccin a lo que ahora llamaba el habitat de los avanos. Haba modificado sus horarios de sueo, de modo de que fueran directamente opuestos al ciclo diurno de Nuevo Edn, Ahora en el interior de la colonia eran alrededor de las siete de la tarde. Sin lugar a dudas, todos los humanos que estaban trabajando en el sitio de sondeo ya hablan terminado la labor del da. Cuando se encontraba a casi un kilmetro de la abertura en el muro del habitat aviano, Richard se detuvo para verificar, mediante los binoculares, que ya no haba gente en la regin. Entonces, envi a Falstaff para que actuara como seuelo del biot que estaba como sereno del sitio. Richard no estaba seguro de cun uniforme era el pasadizo que conduca al segundo habitat. Haba trazado un cuadrado de ochenta centmetros de lado en el

piso del estudio y se haba convencido de que deba poder arrastrarse a travs de l. Pero qu sucedera si el tamao del pasadizo era irregular? Pronto lo vamos a descubrir, se dijo Richard, a medida que se acercaba al sitio. Haban vuelto a introducir slo un juego de cables e instrumentos dentro del pasadizo, por lo que a Richard no te fue difcil sacarlos del camino. Falstaff tambin haba tenido xito. Richard ni vio ni oy al biot sereno. Tir su pequea mochila en el interior de la abertura y despus trat de trepar. Era imposible. Se sac la chaqueta primero, despus la camisa, los pantalones y los zapatos. Vestido nada ms que con ropa interior y medias, Richard a duras penas caba en el pasadizo. Hizo un atado con su ropa, las at al costado de la mochila y se meti muy comprimido en la abertura. Fue un desplazamiento muy lento. Richard avanzaba centmetro a centmetro apoyado sobre el vientre, usando manos y codos, empujando la mochila delante de l. Con cada movimiento rozaba el cuerpo contra las paredes y el techo. Se detuvo, con los msculos ya empezando a cansarse, despus de haber penetrado quince metros en el tnel. El otro extremo todava se hallaba a casi cuarenta metros. Mientras descansaba, Richard se dio cuenta de que codos, rodillas y hasta la coronilla de su cabeza con incipiente calvicie, ya estaban raspados y sangrantes. Ni pensar en extraer vendajes de la mochila. Slo rodar sobre la espalda y mirar hacia atrs era un esfuerzo monumental por el poco espacio que tena para moverse. Tambin se dio cuenta de que tena mucho fro. Mientras se arrastraba, la energa necesaria para hacerlo avanzar lo haba mantenido en calor. Sin embargo, una vez que se detuvo, el cuerpo desprovisto de ropa se enfri con rapidez. Tener casi todo el cuerpo en contacto con superficies metlicas y fras tampoco ayudaba. Le empezaron a castaetear los dientes. Richard avanz lenta y dolorosamente durante quince minutos ms. Despus, la cadera derecha se le acalambr y, como consecuencia de la reaccin involuntaria del cuerpo, se golpe la cabeza contra la parte superior del pasadizo. Un tanto aturdido por el impacto, se alarm cuando sinti que por el costado de la cabeza le corra sangre. No haba luz delante de l. La dbil iluminacin que le haba permitido vigilar el avance de Prncipe Hal haba desaparecido. Se esforz por girar sobre s y mirar hacia atrs. Estaba oscuro por todas partes y el cuerpo se le estaba enfriando otra vez. Se palp la cabeza y trat de determinar cun grave haba sido el corte. Lo

acometi el pnico cuando se dio cuenta de que todava continuaba la hemorragia. Hasta ese momento no haba sentido claustrofobia. Ahora, de repente, encajado en un oscuro pasadizo que le apretaba el cuerpo desde todos lados, Richard sinti que no poda respirar. Senta que las paredes lo estaban aplastando. No se pudo controlar y grit. En menos de medio minuto, detrs de l se encendi una luz. Oy el raro acento ingls del biot Garca, pero no pudo entender lo que deca. Casi con certeza, pens, est llenando un informe de emergencia. Mejor que me mueva con prontitud. Empez a arrastrarse otra vez, olvidndose de la fatiga, la cabeza sangrante y las rodillas y los codos despellejados. Estim que nicamente le faltaban diez metros ms, quince como mximo, cuando el pasadizo pareci contraerse. No poda pasar! Puso en tensin todos sus msculos, pero fue intil. Estaba definitivamente atascado. Mientras trataba de encontrar una posicin diferente para arrastrarse, que pudiera ser ms favorable en el aspecto geomtrico, oy un suave golpeteo continuo que se acercaba desde la dileccin del habitat aviano. Instantes despus, estaban todos encima de l. Richard pas cinco minutos de absoluto terror, antes de que su mente le informara que la sensacin de cosquillas que estaba sintiendo en toda su piel era ocasionada por los bichos. Record haberlos visto en la televisin: pequeos seres esfricos de unos dos centmetros de dimetro con seis patas multiarticuladas, dispuestas segn una simetra radial y de casi diez centmetros de largo cuando estaban totalmente extendidas. Uno se haba detenido sobre su rostro con las patas dispuestas a horcajadas sobre la nariz y la boca. Richard se sacudi para sacrselo de encima y se volvi a golpear la cabeza. Empez a retorcerse de un lado a otro y se las arregl para avanzar. Con los patas todava encima de l, se arrastr los ltimos metros que lo separaban de la salida. Cuando lleg al anillo exterior aviano, oy una voz humana detrs de l. Hola, hay alguien ah dentro? dijo la voz. Quienquiera que est all, por favor identifquese. Estamos aqu para ayudarlo. Un poderoso reflector ilumin el pasadizo. Richard descubri que tena otro problema: la salida estaba a ms de un metro por encima del piso del anillo. "Deb haberme arrastrado hacia atrs", pens, "y arrastrado la mochila y la ropa. Habra sido mucho ms fcil". Era demasiado tarde para la retrospeccin. Con la mochila y la ropa en el piso,

debajo de l, y una segunda voz ahora haciendo preguntas desde atrs, Richard sigui arrastrndose hacia adelante hasta que tuvo medio cuerpo fuera del pasadizo. Cuando se sinti caer, puso las manos detrs de la cabeza, apret el mentn contra el pecho y trat de convertirse en una bola. Despus, rebot y rod hasta el interior del anillo aviano. Mientras caa, los bichos con patas saltaron desde su cuerpo y desaparecieron en la oscuridad. Las luces que los seres humanos hacan brillar dentro del pasadizo se reflejaban en el muro interior del anillo. Despus de establecer que no estaba herido y que la cabeza ya no le sangraba profusamente, Richard levant sus pertenencias y camin cojeando doscientos metros hacia la izquierda. Se detuvo exactamente debajo de la portilla donde el aviano haba capturado al Prncipe Hal. A pesar de la fatiga, Richard comenz a escalar el muro de inmediato. No bien termin de vendar y curar sus heridas, empez el ascenso. Estaba seguro de que pronto enviaran una cmara teleguiada al anillo, para buscarlo. Por fortuna, delante de la portilla haba un reborde pequeo que era lo suficientemente grande como para sostener a Richard. Se sent ah mientras cortaba la malla metlica. Esperaba que los bichos aparecieran en cualquier momento, pero estuvo solo. No oy ni vio nada proveniente del interior del habitat. Aunque dos veces trat de ordenar por radio al Prncipe Hal que volviera, no hubo respuesta a su llamada. Mir fijo la completa oscuridad del habitat aviano. Qu hay ah adentro?, se pregunt. La atmsfera que hay en el interior, razon, debe de ser la misma que la del anillo porque el aire circulaba libremente hacia adentro y hacia afuera. Richard acababa de decidir que iba a sacar la linterna para echarle un vistazo al interior, cuando oy sonidos que provenan desde abajo y detrs de l. Segundos despus vio un haz de luz que vena en su direccin, desde abajo, donde estaba el piso del anillo. Se comprimi hacia el interior del habitat, llegando tan lejos como se atrevi para evitar la luz, y escuch con cuidado los sonidos. Es la cmara teleguiada, pens. Pero tiene alcance limitado. No puede operar sin el cable de control. Se sent muy quieto. Qu hago ahora?, se pregunt cuando result evidente que la luz unida a la cmara segua recorriendo la misma zona debajo de la portilla. Deben de haber visto algo. Si enciendo la linterna y hay algn reflejo, sabrn dnde estoy.

Dej caer un objeto pequeo en el habitat para asegurarse de que el nivel de su piso era el mismo que el del anillo. No oy nada. Trat con otro objeto, levemente ms grande, pero no hubo ningn sonido que indicara que haba golpeado contra el piso. El ritmo de sus palpitaciones aument abruptamente cuando su mente le dijo que el piso interior del habitat estaba muy por debajo del piso del anillo. Record la estructura bsica de Rama, con su gruesa carcaza exterior, y se dio cuenta de que el fondo del habitat poda estar a varios centenares de metros por debajo de donde estaba sentado. Se inclin y volvi a mirar fijo hacia el vaco. La cmara teleguiada se detuvo sbitamente y su luz permaneci enfocada en un punto especfico del anillo. Richard conjetur que algo se le debi de haber cado de la mochila mientras cojeaba con premura, para llegar desde el pasadizo hasta la zona que estaba debajo de la portilla. Saba que otras luces y cmaras vendran pronto. Richard imagin que lo capturaban y lo llevaban de vuelta a Nuevo Edn. No saba bien qu leyes de la colonia haba violado, pero no haba duda de que haba cometido muchas infracciones. Sinti un profundo resentimiento cuando contempl la posibilidad de pasar meses o aos en detencin. Bajo ninguna circunstancia, se dijo, permitir que eso ocurra. Baj la mano por el muro interior del habitat para determinar si haba suficientes irregularidades que le sirvieran para colocar manos y pies. Una vez satisfecho de que no era un descenso imposible, busc a tientas en la mochila la cuerda de escalamiento y enganch uno de los extremos a las bisagras que sostenan la puerta de malla. Por si me llegara a resbalar, se dijo. Ahora haba una segunda luz en el anillo que haba dejado atrs. Richard descendi por el habitat con la cuerda envuelta de manera segura alrededor de la cintura. No descendi con la cuerda, sino que slo la us para obtener apoyo ocasional mientras palpaba en la oscuridad, buscando puntos donde apoyar los pies. Tcnicamente, el descenso no fue difcil. Haba muchos rebordes pequeos en los que Richard poda poner los pies. Bajaba y bajaba. Cuando estim que haba descendido sesenta o setenta metros, decidi detenerse y sacar la linterna de la mochila. No se sinti reconfortado cuando dirigi el haz hacia abajo, por el muro. Todava no poda ver el fondo. Slo vea a quiz cincuenta metros ms por debajo de l, algo muy difuso, como una nube o niebla. Grandioso, pens Richard con sarcasmo, sencillamente perfecto.

Otros treinta metros y lleg al final de la cuerda. Ya poda sentir la humedad proveniente de la niebla. Rara estos momentos estaba sumamente cansado. Dado que no estaba dispuesto a sacrificar la seguridad de la cuerda, volvi a trepar por el muro varios metros, se envolvi varas veces en la cuerda y se puso a dormir con el cuerpo apretado contra el muro.

2 Los sueos de Richard eran muy extraos: a menudo caa cabeza abajo, hacia lo ms profundo y nunca tocaba fondo. En el ltimo sueo, antes de que Richard despertara, Toshio Nakamura y dos matones orientales lo estaban interrogando en una habitacin pequea con paredes blancas. Cuando despert, durante varios segundos no supo dnde estaba. Su primer movimiento fue apartar la mejilla derecha de la superficie metlica del muro. Pocos instantes ms tarde record que se haba puesto a dormir en posicin vertical sobre el muro, en el interior del habitat aviano, y encendi la linterna para mirar hacia abajo. El corazn le dio un vuelco cuando vio que la niebla ya no estaba ah. En cambio, pudo ver el muro, que se extenda hasta mucho ms abajo. Donde ste finalmente terminaba, pareca haber agua. Inclin la cabeza hacia atrs y mir atentamente hacia arriba. Dado que sabia que estaba a unos noventa metros por debajo de la portilla (la cuerda de escalamiento tena cien metros de largo), estim que la distancia que quedaba hasta el agua era de alrededor de doscientos cincuenta metros ms. Las rodillas se te aflojaron cuando su mente empez a comprender la magnitud del apuro en el que se hallaba. Cuando Richard se empez a zafar de las lazadas adicionales que haba hecho en la cuerda antes de ponerse a dormir, advirti que los brazos y las manos le estaban temblando. Sinti un tremendo deseo de huir, de ascender de vuelta a la portilla y de abandonar por completo el mundo aliengena. Ato, se dijo a s mismo, luchando contra la reaccin instintiva, no, an. nicamente si no hay otras opciones viables. Decidi que, primero, iba a comer algo. Con mucha cautela se liber de parte de la cuerda y extrajo un poco de comida y agua de la mochila. Despus, gir en forma parcial y dirigi el haz de la linterna hacia el interior del habitat. Crey ver contornos

y formas en la distancia pero no poda estar seguro. Podra ser nada ms que mi imaginacin, pens. Cuando termin de comer revis su provisin de comida y agua y repas mentalmente las opciones que tena: Todo es muy sencillo, se dijo, con una carcajada nerviosa. Puedo volver a Nuevo Edn y convertirme en convicto o puedo abandonar la seguridad de mi cuerda y seguir bajando por el muro. Hizo silencio un instante mientras miraba con atencin hacia arriba y hacia abajo. O puedo permanecer aqu y esperar a que se produzca un milagro. Al recordar que un aviano haba venido rpidamente cuando el Prncipe Hal chill, Richard empez a gritar. Despus de dos o tres minutos dej de gritar y empez a cantar. Cant sin cesar durante casi una hora. Empez con tonadas de sus das en la Universidad de Cambridge y despus pas a canciones que haban sido populares durante sus solitarios aos de adolescencia. Estaba asombrado por lo bien que recordaba las letras. La memoria es un dispositivo asombroso, medit para sus adentros. Qu explica su confiabilidad selectiva?, por qu puedo recordar casi todas las palabras de esas tontas canciones de mi adolescencia y virtualmente nada de mi odisea en Rama? Estaba buscando otro trago de agua en la mochila, cuando de repente hubo luz en el habitat. Se sobresalt tanto que los pies le resbalaron del muro y, durante algunos segundos, todo su peso estuvo sostenido por la cuerda de escalamiento. La luz no era cegadora como la de aquel amanecer en Rama II mientras l estaba viajando en la telesilla, pero era luz de todos modos. En cuanto se volvi a afianzar, contempl el mundo que ahora se revelaba frente a l. La fuente de la iluminacin era una gran bola cubierta con una pantalla, que colgaba del techo del habitat. Richard estim que la bola estaba a unos cuatro kilmetros de l y a casi un kilmetro directamente por encima de la estructura ms destacada que haba a la vista: un gran cilindro marrn ubicado en el centro geomtrico del habitat. Una pantalla opaca cubra los tres cuartos superiores de la bola incandescente, de modo que la mayor parte de su luz se diriga hacia abajo. El principio bsico de diseo del interior del habitat era la simetra radial. En el centro estaba el cilindro marrn erecto, que pareca estar hecho con tierra y que probablemente meda mil quinientos metros desde la base hasta la parte superior. Por supuesto, Richard slo poda ver uno de los lados de la estructura pero, por su curvatura, estim que el dimetro estaba entre los dos y tres kilmetros.

En la parte de afuera del cilindro no haba ni ventanas ni puertas. Ninguna luz escapaba de su interior. El nico diseo que haba en el costado de la estructura era un conjunto de lneas curvas, ampliamente separadas, cada una de las cuales empezaba en la parte superior y corra todo alrededor del cilindro, antes de llegar al fondo, directamente por debajo del punto de iniciacin. El fondo del cilindro estaba casi a la misma altura que la portilla a travs de la cual haba entrado Richard. Al cilindro lo circunscriba una serie de pequeas estructuras blancas, que estaban dentro de dos anillos separados entre s unos trescientos metros. Los dos cuadrantes del norte (Richard haba entrado en el habitat aviano a travs de la portilla norte) de estos anillos eran idnticos. Richard supuso que la simetra de los otros dos cuadrantes conformara el mismo diseo. Un delgado canal circular de setenta u ochenta metros de ancho rodeaba las estructuras. Tanto el canal como los anillos de edificios blancos estaban situados en una meseta cuya altura era igual a la del fondo del cilindro marrn. Sin embargo, por fuera del canal una gran regin de lo que parecan ser cosas en crecimiento ocupaba la mayor parte del resto del habitat. El terreno de la regin verde presentaba un declive que descenda en forma pareja desde el canal hasta las orillas de un foso de cuatrocientos metros de ancho, que se encontraba precisamente dentro del muro interior. Los cuatro cuadrantes idnticos de la regin verde estaban adems subdivididos en cuatro sectores. Richard los llam jungla, bosque, prado y desierto, basando estas denominaciones en trminos anlogos de la Tierra. Durante unos diez minutos, Richard contempl en silencio el vasto panorama. Debido a que el nivel de iluminacin disminua en relacin directa con la distancia al cilindro, no poda ver las regiones ms cercanas con ms claridad que las que estaban a la distancia. De todos modos, los detalles seguan siendo impresionantes. Cuanto ms miraba, ms cosas adverta: en la regin verde haba pequeos lagos y ros, una ocasional isla diminuta en el foso y lo que parecan ser calles entre los edificios blancos. Pero claro, Richard se descubri pensando, por qu habra de ser de otra manera? Hemos reproducido una pequea Tierra en Nuevo Edn. Esto debe de representar, del alguna manera, el planeta natal de los avanos. Este ltimo pensamiento le hizo recordar que tanto Nicole como l mismo haban estado convencidos, desde el principio, de que los avanos ya no eran (si es que lo haban sido alguna vez) una especie viajera por el espacio, con alto desarrollo tecnolgico. Richard extrajo los binoculares y estudi el cilindro marrn desde lejos.

"Qu secretos escondes?", se pregunt, momentneamente animado por las posibilidades de aventura y descubrimiento. Acto seguido, Richard busc en el cielo para ver si haba alguna seal de los avanos. Qued decepcionado. Crey haber visto seres voladores una vez o dos en la parte superior del cilindro marrn. Sin embargo, como los puntos de luz revoloteaban tan rpido y aparecan en su campo visual para luego desaparecer, no poda tener absoluta certeza. Por ms que mirara toda la regin verde el vecindario de tos edificios blancos, e incluso el foso, no vea evidencias de movimiento. No haba una indicacin cierta de que hubiera algo vivo en el habitat aviano. La luz desapareci despus de cuatro horas y Richard otra vez qued en la oscuridad, en la mitad del muro vertical. Revis su termmetro que inclua una base de datos histricos: la temperatura no haba variado ms que medio grado de 26C desde que Richard ingres en el habitat Pero por qu tan estricto? Por qu usar tanto de los recursos de energa para mantener una temperatura fija?, se pregunt Richard. Cuando la oscuridad empez a prolongarse durante horas, Richard se puso impaciente. Aun cuando haca descansar en forma regular cada masa muscular, al sostenerse temporariamente de diferentes maneras en la cuerda, el cuerpo lentamente se le estaba fatigando. Era hora de que considerara tomar algn curso de accin. Con renuencia, decidi que sera una temeridad abandonar la cuerda y descender al foso. Qu hara cuando llegara ah, de todos modos?, pens, nadar hasta el otro lado? Aun as tendra que dar la vuelta si no encontrara comida de inmediato. Empez a trepar lentamente hacia la portilla Mientras descansaba a mitad de camino hacia la salida, oy algo muy dbil hacia su derecha. Se detuvo y con calma busc el receptor en la mochila. Con un mnimo movimiento puso el selector de amplificacin en su mximo nivel y se coloc los auriculares. AI principio no oy nada pero despus de varios minutos percibi un sonido que provena desde debajo de l, del foso. Le era imposible identificar con exactitud lo que estaba oyendo pudieron haber sido varias lanchas desplazndose por el agua pero no haba duda de que alguna clase de actividad estaba teniendo lugar all abajo. Fue se un tenue aleteo tambin, una vez ms, en alguna parte a la derecha? Sin advertencia previa, Richard repentinamente lanz un alarido y despus trunc el

alarido en forma brusca. Los sonidos de batimiento de alas se extinguieron rpidamente pero durante un segundo o dos fueron inconfundibles. Richard se senta alborozado. S que estn ah grit con jbilo. S que me estn observando. Tena un plan. Por cierto que era aventurado pero no haba duda de que era mejor que nada. Richard revis su provisin de comida y agua y se asegur de que tena cantidades adecuadas. Luego respir hondo. Es ahora o nunca, pens. Practic el descenso sin depender de la cuerda para tener apoyo. Eso determin que el avance fuera ms difcil pero poda hacerlo. Cuando lleg al final de la cuerda, se quit el arns y con la luz de la linterna recorri el muro hacia abajo: hasta la parte superior de la niebla, por lo menos, haba muchos rebordes a disposicin de Richard. Sigui bajando con mucho cuidado, admitiendo para sus adentros que estaba asustado. Varias veces crey or el latido de su propio corazn a travs de los auriculares. Si estoy en lo cierto, pens cuando descendi al interior de la niebla, voy a tener compaa ah abajo. La humedad haca que el descenso fuera doblemente difcil. Una vez resbal y casi cay pero logr recuperarse. Se detuvo en un lugar en el que los puntos de apoyo de las manos y los pies eran inslitamente firmes. Estim que estaba a unos cincuenta metros del foso. Ahora voy a esperar hasta que oiga algo. Se van a tener que acercar en la niebla. Al poco tiempo volvi a or las alas. Esta vez, el sonido pareca provenir de un par de avanos. Richard permaneci donde estaba durante ms de una hora, hasta que la niebla empez a perder espesor. Varias veces ms oy las alas de sus observadores. Haba planeado esperar hasta que hubiera luz otra vez para bajar hasta el agua. Pero, cuando la niebla se levant y las luces todava no regresaban, Richard se empez a preocupar respecto de la hora. Empez a descender el muro en medio de la oscuridad. A unos diez metros por encima del foso oy a sus observadores irse volando. Dos minutos despus, el interior del habitat aviano estuvo iluminado otra vez. Richard no perdi tiempo. Su plan era sencillo: basndose en el ruido de lanchas que haba odo en la oscuridad, Richard supuso que en el foso estaba ocurriendo algo que era de importancia crtica para tos avanos o para quienquiera que hubiera estado viviendo en el cilindro marrn. De no ser as, razon, por qu habran seguido con la actividad, sabiendo que l la podra or? Si la hubieran

pospuesto nada ms que unas horas, casi con seguridad Richard se habra ido del habitat. Richard pretenda entrar en el foso. Si los avanos se sienten amenazados de alguna manera, razon, adoptarn algn curso de accin. Si no, empezar de inmediato mi ascenso y regresar a Nuevo Edn. Antes de meterse en el agua, Richard se sac los zapatos y, con cierta dificultad, los puso en la mochila impermeable. Por lo menos, no iban a estar mojados si tena que volver a trepar. Segundos despus, en cuanto su pie toc el agua, un par de avanos vol hada l desde el sitio en el que haban estado ocultos, en la regin verde que estaba directamente del otro lado del foso. Estaban enloquecidos. Farfullaban, chillaban y se comportaban como si fueran a hacer pedazos a Richard con sus garras. l se senta tan exttico por el hecho de que su plan hubiera funcionado que pas por alto las demostraciones de amenaza. Los avanos revoloteaban sobre l y trataban de arrastrarlo de vuelta hacia el muro. Richard patale en el agua y los estudi de cerca. Estos dos eran ligeramente diferentes de aquellos con tos que l y Nicole se haban encontrado en Rama II. Estos avanos tenan el cuerpo cubierto con pelaje como de terciopelo, exactamente igual que los otros, pero de color prpura. El anillo nico que tenan alrededor del cuello era negro. Tambin eran ms pequeos que los avanos anteriores y mucho ms frenticos. "A lo mejor son ms jvenes", pens Richard. Uno de los seres realmente toc la mejilla de Richard con su garra, cuando Richard no se desplaz lo suficientemente rpido hacia el muro. Finalmente, Richard trep el muro, apenas fuera del agua, pero eso no pareci aplacar a los avanos. Casi de inmediato, los dos pjaros empezaron, por turno, a describir pequeas figuras de vuelo hacia lo alto del muro, mostrndole a Richard que queran que subiera. Como no se movi, se desesperaron cada vez ms. Quiero ir con ustedes dijo Richard, sealando hacia el cilindro marrn que se elevaba a la distancia. Cada vez que repeta la seal que haca con la mano, los gigantescos seres chillaban y parloteaban y volaban hacia lo alto, en direccin a la portilla. Los avanos se estaban frustrando y Richard se empez a preocupar de que lo pudieran atacar. De pronto, tuvo una idea brillante. Podr recordar el cdigo de entrada?, se pregunt. Han pasado tantos aos. Cuando meti la mano en la mochila, los avanos huyeron de inmediato.

"Eso demuestra", dijo Richard en voz alta, mientras encenda su adorada computadora porttil, "que los bichos con patas son los observadores electrnicos que ustedes envan. De qu otro modo pudieron haber sabido que los seres humanos a veces llevan armas en mochilas como stas?" Oprimi cinco letras en el teclado y despus sonri de oreja a oreja cuando se encendi la pantalla. Vengan ac dijo Richard, haciendo un ademn de aproximacin a los dos pjaros gigantes, que haban retrocedido casi hasta el otro lado del foso. Vengan ac repiti. Tengo algo para mostrarles. Sostuvo en alto el monitor y exhibi el complejo grfico de computadora que haba usado muchos aos atrs en Rama II para convencer a los avanos de que lo transportaran junto con Nicole al otro lado del Mar Cilndrico. Era un refinado grfico que mostraba tres avanos que transportaban dos figuras humanas en un arns al otro lado de una masa de agua. Los dos seres se acercaron vacilantes. Eso es, se dijo Richard con excitacin. Vengan para aqu y echen un buen vistazo.

3 Richard no saba con exactitud cunto tiempo haba estado viviendo en la oscura habitacin. Haba perdido nocin del tiempo poco despus de que le quitaron la mochila. La rutina que segua era la misma, da tras da. Dorma en el rincn de la habitacin. Cada vez que despertaba, ya fuera de una siesta o de un sueo prolongado, dos avianos entraban en la habitacin desde el corredor, y le daban un meln man para que comiera. Richard saba que entraban por la puerta cerrada con llave que estaba al final del corredor, pero si trataba de dormir cerca de la puerta, simplemente le negaban la comida. Haba sido una leccin fcil de aprender para Richard. Casi da por medio un par diferente de avianos entraba en su prisin y le limpiaban los excrementos. La ropa estaba hedionda y Richard saba que todo l se encontraba insoportablemente sucio, pero no haba podido comunicarles a sus raptores que quera baarse. Al principio haba estado alborozado. Cuando los dos avianos jvenes finalmente

se le acercaron lo suficiente como para mirar el grfico y, despus, hicieron su primer intento por sacarle la computadora, varios minutos despus, Richard decidi que iba a programar la pantalla para que repitiera la representacin en forma indefinida. En menos de una hora, el aviano ms grande que hubiera visto jams, uno con cuerpo de terciopelo gris y tres anillos color cereza brillante alrededor del cuello, haba regresado con los dos jvenes y los tres levantaron con las garras a Richard. Lo transportaron al otro lado del foso, lo bajaron temporariamente en una zona desrtica y despus, al cabo de una serie de parloteos entre los tres que debi de haber sido una discusin sobre la manera ptima de transportarlo, lo levantaron muy alto por el aire. Haba sido un viaje grandioso. La vista que Richard haba tenido del paisaje del habitat le haba hecho recordar el viaje que una vez haba realizado, a bordo de un globo aerosttico, en el sur de Francia. Haba volado en las garras de los avianos hasta llegar a la parte superior del cilindro marrn, directamente por debajo de la brillante bola cubierta con una pantalla. All los recibi otro grupo de avianos uno sostena la computadora de Richard que segua repitiendo sus grficos que despus los escoltaron por un amplio corredor vertical hacia abajo, al interior del cilindro. Las primeras quince horas llevaron a Richard de un grupo grande de avianos a otro. Crey que sus anfitriones simplemente lo estaban presentando a todos los avianos. Considerando que no haba demasiados avianos que asistieran a ms de una de las breves sesiones de parloteos y chillidos, Richard estim que haba alrededor de setecientos pjaros. Despus del desfile por las salas de conferencia de los dominios avianos, llevaron a Richard a una habitacin pequea donde el aviano de tres anillos y dos de sus compaeros, tambin seres grandes con tres anillos rojos en el cuello, lo vigilaron da y noche durante cerca de una semana. Durante ese lapso, le permitieron el acceso a su computadora y a todos los objetos de la mochila. Sin embargo, al final de ese perodo de observacin te quitaron todas sus pertenencias y lo trasladaron a su prisin. Eso debe de haber sido hace tres meses, ms o menos, se dijo Richard un da, cuando empez la caminata que hada dos veces por da y que constitua su ejercicio regular primordial. El corredor que estaba afuera de su habitacin tena alrededor de

doscientos metros de largo. Por lo comn, Richard haca ocho vueltas completas ida y vuelta desde la puerta que estaba al final del corredor hasta la pared de roca que estaba inmediatamente afuera de su habitacin. Y durante todo este perodo no hubo una sola visita de sus lderes. As que el perodo de observacin debi de haber sido mi enjuiciamiento... O, por lo menos, el equivalente aviano... Y me habrn hallado culpable de algo? Es por eso que me restringieron a esta sucia celda? Los zapatos de Richard se estaban gastando y su ropa ya estaba hecha harapos. Como la temperatura era confortable (conjetur que deba de ser de veintisis grados Celsius en todas partes del habitat aviano), no le preocupaba tener fri. Pero, por muchos motivos, no le agradaba la idea de estar desnudo todo el tiempo, despus de que su ropa se desintegrara con el tiempo. Sonri para sus adentros, recordando su modesta durante el perodo de observacin: Defecar cuando tres pjaros gigantes estn observando todos y cada uno de los movimientos que uno nace no es, por cierto, tarea fcil. Se haba cansado de comer meln man como plato nico, pero, por lo menor, era nutritivo. El lquido que haba en el centro era refrescante y la pulpa hmeda tena sabor agradable. Pero Richard anhelaba algo distinto para comer. Hasta esa cosa sinttica de la Sala Blanca sera un cambio bienvenido, se haba dicho varias veces a s mismo. En la soledad, el desafo ms grande para Richard haba sido mantener la agilidad mental. Resolva mentalmente problemas matemticos. Luego, preocupado por que la agudeza de su memoria ya hubiera disminuido de modo considerable por la edad, haba empezado a pasar el tiempo reconstruyendo hechos y hasta segmentos cronolgicos importantes de su vida. De particular inters, durante esos ejercicios mnemotcnicos, eran los enormes huecos relativos a su odisea en Rama II, durante el viaje desde la Hera hacia El Nodo. Aunque le resultaba difcil recordar muchos sucesos especficos de la odisea, comer meln man siempre le evocaba fragmentos de recuerdos de su larga permanencia con los avianos durante ese viaje. Una vez, despus de una comida, sbitamente record una gran ceremonia con muchos avianos. Haba recordado un fuego en una estructura parecida a una cpula y todos los avianos gimiendo al unsono, despus de que el fuego se apag. Richard haba quedado perplejo. No poda recordar nada sobre el contexto de esta

evocacin. Dnde haba tenido lugar eso? Ocurri justo antes de que me capturaran las octoaraas?, se haba preguntado. Pero, como siempre, cuando trataba de recordar algo relativo a lo que haba experimentado con las octoaraas, terminaba con un colosal dolor de cabeza. Richard estaba pensando de nuevo en su anterior odisea cuando, al recorrer la ltima vuelta de su caminata diaria, pas por debajo de la solitaria luz del corredor. Mir hacia adelante y vio que la puerta que daba a su prisin estaba abierta. Eso es, se dijo, finalmente me volv loco. Ahora estoy imaginando cosas. Pero la puerta sigui abierta cuando se acerc a ella. Richard pas por la abertura, detenindose para tocar la puerta abierta y comprobar que no habla perdido la cordura. Pas dos luces ms antes de llegar a un pequeo cuarto de almacenamiento, ubicado a la derecha. Haba ocho o nueve melones man prolijamente apilados en los estantes. Ah, oh, pens Richard, ya entiendo: ampliaron mi prisin. De ahora en ms, me permiten obtener mi propia comida. Ahora, si tan slo hubiera un bao en alguna parte... Ms adelante, avanzando por el pasillo, encontr agua corriente en otro pequeo cuarto situado a la izquierda. Richard bebi de buena gana, se lav la cara y se sinti sumamente tentado de baarse. Sin embargo, su curiosidad era demasiado fuerte. Quera saber la extensin de sus nuevos dominios. El corredor que sala de la celda terminaba en una interseccin perpendicular. Richard poda ir para cualquiera de los dos lados. Quiz creyendo que estaba en alguna clase de laberinto para probar sus aptitudes mentales, dej caer su camisa en la interseccin y avanz hacia la derecha. Sin lugar a dudas, haba ms luces en esa direccin. Despus de haber caminado alrededor de veinte metros, vio a lo lejos dos avianos que se acercaban. En realidad, primero oy el parloteo, pues estaban enfrascados en una animada conversacin. Cuando estuvieron a slo cinco metros de l, Richard se detuvo. Los dos avianos le echaron un vistazo, lo saludaron con un breve chillido de tono diferente y, despus, siguieron caminando por el corredor. Ms tarde se top con un grupo de tres avianos y mantuvo casi la misma interaccin. Qu pasa aqu?, se pregunt, mientras segua caminando. Ya no estoy ms en prisin? En la primera sala grande por la que pas, haba cuatro avianos sentados en crculo, pasndose un conjunto de palos pulidos y parloteando constantemente. Ms

larde, justo antes de que el corredor se ampliara hasta convertirse en una sala importante de reunin, Richard se qued parado en la entrada de otra cmara y observ, fascinado, cmo un par de bichos con patas hacan lo que parecan ser flexiones de brazos sobre una mesa cuadrada. Seis avianos silenciosos estudiaban a los bichos con sumo inters. En la sala de reunin haba veinte de esos seres parecidos a pjaros. Todos estaban congregados alrededor de una mesa, contemplando un documento, parecido a un papel, que estaba extendido delante de ellos. Uno de los avianos tena un sealador en su garra que empleaba para indicar puntos especficos en el documento. En el papel, haba extraos garabatos totalmente incomprensibles, pero Richard se convenci de que los avianos estaban mirando un mapa. Cuando trat de acercarse a la mesa para poder ver mejor, los avianos que estaban adelante de l amablemente se corrieron a un costado. Una vez incorporado a la conversacin que sigui a continuacin, Richard hasta crey, por el lenguaje corporal de los seres que estaban alrededor de la mesa, que una de las preguntas estaba dirigida a l. No hay la menor duda de que me estoy volviendo loco, se dijo a s mismo, sacudiendo la cabeza. Pero todava no s por qu se me concedi toda esta libertad, pens Richard, mientras estaba sentado en su habitacin y coma meln man. Haban transcurrido seis semanas desde que hall abierta la puerta de su prisin. Muchos cambios se haban hecho en su celda. En las paredes haban instalado dos luces parecidas a faroles y ahora Richard dorma sobre una pila de material que le haca recordar al heno. Hasta haba un recipiente con agua, constantemente lleno, en el rincn de la habitacin. Richard haba estado seguro, cuando por primera vez levantaron las restricciones a su desplazamiento, de que slo era cuestin de horas o, como mximo, de un da o dos, para que algo verdaderamente importante pasara. En cierto sentido haba tenido razn, pues a la maana siguiente dos aliengenas jvenes lo despertaron de su sueo y comenzaron a impartirle lecciones de idioma aviano. Haban empezado con cosas simples como el meln man, el agua, y Richard mismo, para lo cual primero sealaban y despus, repetan lentamente un sonido que, sin duda, era el parloteo correspondiente a ese objeto en particular. Con esfuerzo, Richard haba aprendido mucho vocabulario, aunque no tena mucha capacidad para establecer la diferencia entre chillidos y parloteos muy prximos entre s. Estaba completamente

agotado cuando llegaba el momento de emitir los sonidos: es que, sencillamente, no tena la capacidad fsica para hablar en el idioma aviano. Pero Richard haba esperado que, de algn modo, su conocimiento del panorama general se hiciera ms claro y eso no haba ocurrido. Cierto era que los avianos estaban tratando de educarlo y que le haban dado libertad para vagar por cualquier parte del cilindro aviano a veces, hasta coma con los avianos cuando estaba entre ellos y aparecan los melones man, pero, qu sentido tena todo esto? El modo en que lo miraban, en especial los lderes, le sugera a Richard que estaban esperando alguna especie de respuesta. "Pero cul?", se pregunt Richard por centsima vez, cuando termin su meln man. Aparentemente, los avianos no tenan idioma escrito. No haban visto libros y jams ninguno de esos seres escribi nada. Tenan extraos documentos, parecidos a mapas, que ocasionalmente estudiaban o, por lo menos, sa era la interpretacin que Richard le daba a la actividad que con ellos hacan los avianos, pero nunca creaban ninguno de esos planos... o hacan marcas en ellos... Era un enigma. Y qu hay respecto de los bichos? Richard se topaba con esos seres dos o tres veces por semana y, una vez, tuvo un par en su habitacin durante varias horas, pero nunca se quedaban quietos ni permitan que los analizara. Una vez, cuando Richard trat de agarrar a un bicho en la mano, recibi una violenta descarga una corriente elctrica, casi con seguridad, que lo haba obligado a soltarlo de inmediato. La mente de Richard saltaba de una imagen a otra, mientras intentaba descubrir alguna pauta sensata de su vida en el reino de los avianos. Se senta extremadamente frustrado. Y aun as, no aceptaba, ni por un instante, que no hubiera un plan detrs de su captura y, despus, liberacin. Segua buscando la respuesta a travs de la revisin de todas sus experiencias en los dominios de los avianos. Slo haba una zona principal de la morada de los avianos que le estaba prohibida a Richard, y es probable que tampoco habra llegado a ella ya que no poda volar. En ocasiones vea a un aviano o dos, descender por el gran corredor vertical e ir ms abajo de los niveles que Richard normalmente frecuentaba. Una vez, hasta lleg a ver que transportaban a un par de avianos recin salidos del cascarn y no ms grandes que una mano humana, desde las oscuras regiones inferiores. En otra ocasin, Richard seal hacia la sima oscura y su acompaante

aviano sacudi la cabeza en gesto de negacin. La mayor parte de esos seres haba aprendido los sencillos movimientos de cabeza para decir s y no, en el idioma de Richard. Pero en alguna parte, pensaba Richard, tiene que haber ms informacin. Debo de estar pasando por alto algunos indicios. Se hizo la firme promesa de llevar a cabo una investigacin exhaustiva de todo el territorio aviano, incluidos no slo los compactos departamentos situados del lado opuesto del corredor vertical donde no le permitan entrar, sino tambin, de los grandes depsitos de melones man, en el nivel inferior. Har un mapa detallado, se dijo para sus adentros, para asegurarme de no haber pasado por alto algo crtico. No bien Richard represent la zona de morada de los avianos en grficos tridimensionales, supo en qu no se haba estado fijando. Richard nunca haba sintetizado en una imagen coherente los desorganizados pasadizos del cilindro, incluidos los corredores horizontales y verticales que servan tanto para caminar como para volar. Claro que s, se dijo, cuando proyect diferentes imgenes de su complejo mapa en el monitor de la computadora. Cmo pude haber sido tan estpido? Pero ms del setenta por ciento del cilindro sigue siendo un misterio. Richard resolvi llevar las imgenes de la computadora a uno de los lderes avianos y, de algn modo, pedirle ver el resto del cilindro. No fue tarea fcil. Ese da en particular, una crisis estaba perturbando a los avianos, pues los corredores estaban llenos de avianos que corran de un lado para otro parloteando y chillando. Afuera, en el gran corredor vertical, Richard observ a treinta o cuarenta de los seres ms grandes alzarse en vuelo y salir del cilindro, constituyendo una especie de formacin organizada. Finalmente, Richard logr conseguir que uno de los gigantes de tres anillos le prestara atencin. El aviano qued fascinado por el lujo de detalles que vea en el monitor de la computadora y por todas las diferentes representaciones geomtricas de su hogar. Pero Richard no pudo transmitirle su mensaje primordial: que deseaba ver el resto del cilindro. El lder llam a algunos de sus colegas para que observaran la demostracin y Richard recibi un parloteo aviano de admiracin. Sin embargo, lo echaron cuando otro pjaro irrumpi en la reunin, trayendo noticias importantes sobre la crisis que los estaba afectando. Richard regres a su celda. Se senta abatido. Permaneci acostado en su estera

de heno y pens en la familia que haba dejado en Nuevo Edn. Quizs es hora de que me vaya, pens, preguntndose cul sera el protocolo, en el reino aviano, para obtener el permiso de salida. Mientras estaba acostado, un visitante entr en su habitacin. Richard nunca antes haba visto a este aviano en particular. Tena cuatro anillos azul cobalto alrededor del cuello y el terciopelo que le cubra el cuerpo era negro oscuro con mechones blancos. Los ojos eran asombrosamente claros y, le pareci a Richard, de mirada muy triste. El aviano esper a que Richard se pusiera de pie y despus empez a hablar, muy lentamente. Richard entendi algunas de las palabras y, especialmente la repetida combinacin "sgame". Afuera de la celda, otros tres avianos estaban parados respetuosamente. Caminaron detrs de Richard y de su importante visitante. El grupo dej la zona en la que estaba la celda de Richard, cruz el nico puente que se extenda sobre el gran corredor vertical, e ingres en la seccin del cilindro en la que se almacenaban los melones man. En la parte trasera de los depsitos de melones man haba muescas en la pared que Richard no haba notado cuando llev a cabo su investigacin. Cuando Richard y los avianos estuvieron a pocos metros de las muescas, la pared se corri a un costado y revel lo que pareca ser un enorme ascensor. El superlder aviano le hizo a Richard un gesto para que entrara. Una vez que estuvo en el interior, cada uno de los cuatro avianos parlote "adis" y se unieron formando un crculo, para formalizar su partida con un giro y una reverencia. Richard hizo lo mejor que pudo para imitar el parloteo de "adis" que haban pronunciado los tres avianos, antes de que l tambin hiciera una reverencia y retrocediera hacia el ascensor. La pared se cerr segundos despus.

4 El viaje en ascensor fue penosamente lento. El inmenso coche tena un piso de aproximadamente veinte metros cuadrados con un techo que estaba a ocho o diez metros por encuna de la cabeza de Richard. El piso del coche era plano en todas partes, salvo por dos pares de surcos paralelos, uno a cada lado de Richard, que iban desde la puerta hasta la parte de atrs del ascensor. Ciertamente pueden

transportar cargas enormes en esto, pens Richard mientras contemplaba el techo, que estaba muy por encima de l. Trat de calcular la velocidad de descenso del ascensor pero era imposible. No tena marco de referencia De acuerdo con el mapa que haba hecho del cilindro, los depsitos de melones man deban de estar a unos cien metros por encima de la base. Si vamos directamente hacia el fondo, a la velocidad normal de un ascensor en la Tierra, entonces este viaje puede tardar varios minutos. Fueron los tres minutos ms largos de su vida. Richard no tena la menor idea de qu iba a encontrar cuando las puertas del ascensor se abrieran. A lo mejor estoy en el borde de esa regin de las estructuras blancas... Podra ser que me estn enviando a casa? Cuando se estaba preguntando cmo habra cambiado la vida en Nuevo Edn, el ascensor se detuvo. Las grandes puertas se abrieron y durante varios segundos Richard sinti que el corazn le haba saltado fuera del cuerpo. Parados directamente delante de l y contemplndolo con todos sus ojos, haba dos seres mucho ms extraos que cualquiera que Richard hubiese podido imaginar jams. Richard no se poda mover. Lo que estaba viendo era tan inconcebible que qued fsicamente paralizado, mientras su mente luchaba con las inslitas informaciones que estaba recibiendo de sus sentidos: cada uno de los seres que tena delante de s posea cuatro ojos en la "cabeza". Adems de los dos valos grandes, lechosos, que haba a cada lado de una invisible lnea de simetra que bisecaba la cabeza, cada ser tena dos ojos adicionales unidos a pednculos que se elevaban entre diez y doce centmetros por encima de la parte superior de la frente. Por detrs de la gran cabeza, el cuerpo tena dos segmentos ms con un par de apndices por segmento, lo que sumaba seis extremidades en total. Los aliengenas estaban erguidos sobre las dos extremidades traseras, los cuatro apndices frontales elegantemente recogidos contra la porcin ventral, suave y de color crema. Avanzaron hacia l en el ascensor y Richard retrocedi, asustado. Los dos seres se volvieron el uno hacia el otro y se comunicaron con un ruido de alta frecuencia que se originaba en un pequeo orificio circular que estaba por debajo de los ojos ovalados. Richard parpade, se sinti mareado y se dej caer sobre una rodilla, para calmarse. El corazn le segua latiendo furiosamente. Los aliengenas tambin haban cambiado de posicin, poniendo las extremidades medias en el piso: en esa postura se asemejaban a gigantescas

hormigas que hubieran tenido las dos patas anteriores separadas del suelo y la cabeza muy levantada. Todo el tiempo, las esferas negras que estaban en el extremo de los pednculos oculares seguan girando sobre s mismas, describiendo un ngulo completo de trescientos sesenta grados y el material lechoso que haba en los valos marrn oscuro se mova de un lado para otro. Durante varios minutos se sentaron casi inmviles, como si estuvieran alentando a Richard para que los examinara. Luchando contra su miedo, Richard trat de estudiarlos de manera objetiva, cientfica. Los seres tenan, aproximadamente, el tamao de un perro mediano pero indudablemente pesaban mucho menos. El cuerpo era delgado y bastante esbelto. El segmento anterior y el posterior eran ms grandes que el del medio, y las tres divisiones del cuerpo exhiban un carapacho pulido en la parte superior, que estaba hecho con alguna clase de material duro. Richard los habra clasificado como insectos muy grandes, de no ser por sus extraordinarios y gruesos apndices quiz hasta provistos de msculos y que estaban cubiertos con un "vello" corto, muy denso, con listas blancas y negras semejantes a medias largas. Las manos, si es que sa era la denominacin adecuada, estaban exentas de la cobertura pilosa y tenan cuatro dedos cada una, comprendido un pulgar opuesto a los dems dedos en el par frontal. Richard haba reunido suficiente coraje como para volver a mirar esas increbles cabezas, cuando se oy un ruido estridente, como el de una sirena, detrs de los dos aliengenas. Se dieron vuelta. Richard se puso de pie y vio a un tercer aliengena que se acercaba a paso rpido. Su movimiento era maravilloso de observar, corra como un gato con seis patas, extendiendo el cuerpo hasta dejarlo paralelo al piso y empujndose con un par diferente de patas en cada punto de su marcha a zancadas. Los tres se enfrascaron en una rpida conversacin y el recin llegado, levantando la cabeza y las patas anteriores, le hizo un gesto inconfundible a Richard para que abandonara el ascensor. Richard sigui al grupo de los tres aliengenas y entr en una cmara muy grande. Esta sala tambin era un deposito de melones man pero la nica similitud con la que haba en la parte aviana del cilindro era la alta tecnologa y el equipo automatizado que se vean por doquier. En el techo, a diez metros por arriba de ellos, una gra alzacoches mecnica se estaba desplazando en un sistema de rieles. Tomaba melones individuales y los cargaba en vagones que estaban montados

sobre surcos, en uno de los extremos de la sala. Mientras Richard y sus anfitriones miraban, un vagn se desplaz por el surco y se detuvo en el ascensor. Los seres avanzaron a los saltos por uno de los pasillos de la sala y Richard se apur a seguirlos. Lo esperaron en la puerta y despus salieron corriendo hacia la izquierda, mirando hacia atrs para ver si el humano todava estaba a la vista. Richard corri detrs de ellos durante la mayor parte de los dos minutos siguientes, hasta que llegaron a un patio interior muy abierto y de muchos metros de altura, que tena un dispositivo de transporte en el centro. El dispositivo tena cierta similitud con la escalera mecnica. En realidad, haba dos: una que suba y otra que bajaba, que describan una trayectoria en espiral en tomo de los gruesos postes que haba en el centro de ese patio. Las escaleras mecnicas se desplazaban muy rpido y en un ngulo muy empinado. Cada cinco metros, ms o menos, llegaban al nivel o piso siguiente, y entonces el pasajero caminaba un metro hasta la escalera mecnica en espiral que estaba alrededor del otro poste. Lo que pasaba por ser una barandilla en el costado de la escalera mecnica era una barrera de nada ms que treinta centmetros de altura. Los aliengenas viajaban en posicin horizontal, con las seis extremidades apoyadas sobre la rampa mvil. Richard, que originalmente iba parado, pronto se dej caer sobre los brazos y las piernas para evitar caerse. Durante el viaje, algunos aliengenas que viajaban en la mitad descendente de la escalera mecnica pasaron al lado de Richard y lo miraron boquiabiertos con sus asombrosas caras. Cmo harn para comer?, se pregunt Richard, al observar que el agujero circular que usaban para la comunicacin no era lo suficientemente grande como para admitir mucha comida. En la cabeza no haba otros orificios, si bien se vean algunas prominencias y arrugas cuyo propsito era desconocido. Estaban llevando a Richard al octavo o al noveno nivel. Los tres seres lo esperaron hasta que lleg a la plataforma designada. Richard los sigui al interior de un edificio hexagonal con marcas en rojo brillante. Qu raro, pens Richard, al mirar fijo los extraos garabatos, yo vi esa escritura antes... Claro que s. En el mapa o lo que fuera el documento que los avianos estaban leyendo. Pusieron a Richard en una sala que estaba bien iluminada y decorada con buen gusto en colores blanco y negro con diseos geomtricos. Alrededor de l haba objetos de todas formas y tamaos, pero Richard no tenia idea de lo que eran. Los aliengenas usaron lenguaje de gestos para informarle a Richard que se era el lugar

donde se iba a quedar. Despus se fueron. El seor Wakefield, fatigado, estudi el amoblamiento, tratando de desentraar cul podra ser la cama y despus se estir en el suelo para dormir. Mirmigatos. As es como los voy a llamar. Richard se haba despertado, despus de dormir durante cuatro horas, y no poda dejar de pensar en los seres aliengenas. Quera darles un buen nombre. Despus de rechazar "gatormiga" y "gatisecto", record que la persona que estudia las hormigas se llama mirmeclogo. Opt por "mirmigato" porque crea que la palabra sonaba mejor cuando se la pronunciaba con una i, en vez de una e. El cuarto de Richard estaba bien iluminado. De hecho, en cada lugar del habitat de los mirmigatos en el que haba estado haba una buena iluminacin. Esto contrastaba con los corredores oscuros, parecidos a catacumbas, de las partes superiores del cilindro marrn. No he visto ningn aviano desde el viaje en ascensor, estaba pensando Richard, as que, aparentemente estas dos especies no viven juntas... no completamente juntas, por lo menos. Pero ambas usan melones man... Cul es exactamente la conexin entre ellas? Un par de mirmigatos vino a los saltos por la entrada, coloc un meln pulcramente seccionado y un vaso con agua delante de Richard y despus desapareci. Richard estaba hambriento y sediento. Varios segundos despus de terminar su desayuno, la pareja de seres regres. Con las manos que tenan en las extremidades anteriores, los mirmigatos hicieron el ademn de que se pusiera de pie. Richard los contempl. Son stos los mismos seres de ayer?, se pregunt, son la misma pareja que trajo el meln y el agua? Volvi a rememorar todos los mirmigatos que haba visto, incluidos los que pasaron al lado de l mientras descendan en la escalera mecnica: no pudo recordar una sola caracterstica identificatoria o distintiva de ningn individuo. Si todos se parecen, pens, cmo hacen para reconocerse? Los mirmigatos lo llevaron al corredor y doblaron como un rayo hacia la derecha. Esto es grandioso, se dijo Richard, empezando a trotar despus de haber pasado algunos segundos admirando la belleza de la marcha de esos seres, deben de creer que todos los terrcolas son atletas. Uno de los mirmigatos se detuvo a unos cuarenta metros delante de Richard. No se dio vuelta pero Richard pudo darse cuenta de que lo estaba observando porque los dos ojos pedunculados estaban doblados hacia l.

Ya voy grit Richard. Pero no puedo correr tan rpido. Richard no necesit demasiado tiempo para darse cuenta de que los dos aliengenas le estaban brindando una visita guiada del habitat de los mirmigatos. La visita estaba planeada con mucha lgica: la primera parada, muy breve, fue en un depsito de melones man. Richard observ dos vagones de carga, llenos con melones, que se deslizaban por los surcos hacia el interior de un ascensor similar o idntico a aquel en el que haba descendido el da anterior. Despus de otro trote de cinco minutos, Richard ingres en una seccin completamente diferente de la guarida de los mirmigatos. En tanto que las paredes de la otra seccin eran mayormente blancas o gris metlico, salvo en la habitacin de Richard, aqu salas y corredores estaban decorados en forma profusa con colores, con diseos geomtricos o con ambos. Una vasta cmara tena casi el tamao de un teatro y en el piso haba tres piscinas llenas de lquido. En esta sala haba alrededor de cien mirmigatos. La mitad estaba aparentemente nadando en las piscinas, los ojos pedunculados y la parte superior de los carapachos por encima del nivel del agua, y la otra mitad estaba sentada en las lometas que dividan entre s a las tres piscinas o arremolinndose en torno de un misterioso edificio que estaba en el lado ms alejado de la sala. Pero, estaban nadando realmente? Al inspeccionar ms de cerca, Richard advirti que los seres no se desplazaban por la piscina sino que simplemente se sumergan en un punto y permanecan debajo del agua durante varios minutos. Dos de las piscinas tenan un lquido bastante espeso de consistencia parecida a la de una sopa rica y cremosa de la Tierra. La tercera piscina, transparente, tena agua, casi con seguridad. Richard sigui a un solo mirmigato que se desplazaba de una de las piscinas densas a la de agua, para despus volver a la otra piscina espesa. Qu estn haciendo?, se pregunt Richard. Por qu me trajeron aqu? En ese momento uno de los mirmigatos toc suavemente a Richard en la espalda. Primero seal a Richard despus a las piscinas y por ltimo a la boca de Richard, que no tena la menor idea de qu le estaba diciendo. A continuacin, el mirmigato gua descendi por la pendiente que llevaba a las piscinas y se sumergi en una de las ms espesas. Cuando volvi, se par sobre su par trasero de extremidades y se seal las muescas que tena entre los segmentos de la parte inferior de su cuerpo, que era blanda y de color crema. Estaba claro que para los mirmigatos era importante que Richard entendiera lo

que estaba pasando en las piscinas. En la siguiente parada, Richard observ una combinacin de mirmigatos y algunas mquinas de alta tecnologa que molan material fibroso y despus lo mezclaban con agua y otros lquidos para producir una pasta aguada que se pareca a lo que haba en una de las piscinas. Finalmente, uno de los aliengenas puso uno de sus dedos en la pasta y despus pas el material por los labios de Richard. Me deben de estar diciendo que las piscinas son para alimentarse, pens Richard. As que no comen meln man despus de todo. O, por lo menos, tienen una dieta ms variada. Todo esto es fascinante. Pronto estuvieron trotando de vuelta en direccin a otra esquina alejada de la guarida. Aqu Richard vio treinta o cuarenta seres ms pequeos, mirmigatos jvenes evidentemente, dedicados a actividades bajo la supervisin de adultos. En su aspecto fsico, los pequeos se asemejaban a sus mayores, salvo por una diferencia fundamental: no tenan carapacho. Richard lleg a la conclusin de que el ser no exudaba la rgida cobertura superior hasta no haber completado el desarrollo. Aunque Richard imaginaba que lo que suceda con las cras era la burda aproximacin a una escuela o quizs a una guardera, no tena manera de saberlo con certeza. Pero, en un momento dado, estuvo seguro de que oy a las cras repetir al unsono una secuencia de sonidos emitida por un mirmigato adulto. A continuacin, Richard subi a la escalera mecnica con sus dos guas de turismo. En el nivel vigsimo, aproximadamente, los seres abandonaron las escaleras y el patio interior abierto y rpidamente bajaron corriendo por un corredor que terminaba en una vasta fbrica llena de mirmigatos y mquinas que se dedicaban a una impresionante serie de tareas. Los guas de Richard siempre parecan estar apurados, por lo que a l le resultaba difcil estudiar algn proceso en particular. La fbrica era como un taller mecnico de la Tierra: por toda la sala haba ruidos de toda ciase, olor a productos qumicos y a metales y el quejido de la comunicacin de los mirmigatos. En uno de los puestos, Richard observ a un par de mirmigatos que reparaban una gra alzacoches similar a la mquina que haba visto operando en el depsito de melones man el da anterior. En uno de los rincones de la fbrica haba una zona especial que estaba aislada del resto del trabajo. Aunque los guas no lo llevaron en esa direccin, la curiosidad de Richard haba sido aguijoneada. Nadie lo detuvo cuando cruz el umbral de la zona especial. Dentro del gran cubculo, un operador mirmigato estaba dirigiendo un

proceso automatizado de fabricacin. Trozos articulados, largos y enjutos, de metal o plstico liviano ingresaban en la habitacin, trados por una cinta sinfn desde una sola direccin. Pequeas esferas, de alrededor de dos centmetros de dimetro, ingresaban desde un cubculo adyacente, transportadas por otra cinta sinfn. All donde las dos cintas se fusionaban, una mquina grande, rectangular, montada en un bastidor que colgaba del elevado lecho, descenda sobre las piezas emitiendo un peculiar sonido de succin. Treinta segundos despus, el operador mirmigato haca que la mquina se retirara y un par de bichos con patas se escurra fuera de la cinta sinfn. Sus largas patas estaban plegadas debajo de ellos y daban un salto para ponerse en posicin dentro de una caja que tena el aspecto de una gigantesca huevera. Richard observ el proceso repetirse varias veces. Estaba fascinado. Aunque ligeramente confundido. As que los mirmigatos fabrican los bichos con patas. Y los mapas. Y, probablemente, la nave espacial tambin, de donde quiera que ellos y los avianos provengan. Entonces, qu es esto? Una forma evolucionada de simbiosis? Mene la cabeza, mientras delante de l continuaba el proceso de armado de los bichos. Instantes despus, Richard oy el ruido de un mirmigato detrs de s. Se dio vuelta. Uno de sus guas le extenda una rebanada de meln man. Richard se estaba cansando. No tena idea de cunto tiempo haba estado haciendo turismo pero senta como si hubiese sido durante muchas horas. No haba manera en la que Richard pudiera sintetizar todo lo que haba visto. Despus del viaje en el pequeo ascensor hasta los confines superiores de la regin de los mirmigatos en la que Richard no slo visit el hospital aviano, atendido y dirigido por los mirmigatos, sino que tambin observ a los avianos salir de huevos marrones, coriceos, bajo la vigilante mirada de mdicos mirmigatos, Richard supo con certeza que, en verdad, exista una compleja relacin simbitica entre las dos especies. Pero por qu?, se preguntaba, mientras sus guas le permitan descansar temporariamente cerca de la parte superior de la escalera mecnica. Resulta claro que los avianos se benefician con los mirmigatos... pero qu obtienen estos gigantescos mirmigatos de los avianos? Los guas lo llevaron por un ancho corredor hasta una puerta grande que estaba a varios metros de distancia. Por una vez no corran. Cuando se acercaron a la puerta, otros tres mirmigatos entraron en el pasillo, provenientes de corredores laterales

ms pequeos y los seres empezaron a hablar en su idioma de alta frecuencia. En un momento dado, los cinco se detuvieron y Richard imagin que se estaba desarrollando una disputa. Los estudi cuidadosamente mientras hablaban, especialmente sus caras. Incluso las amigas y los pliegues que haba alrededor del orificio generador de ruidos y de los ojos ovalados eran idnticos de un ser a otro. No exista la ms mnima forma de distinguir un mirmigato de otro. Finalmente, todo el grupo empez a caminar de nuevo hacia la puerta. Desde lejos, Richard haba subestimado el tamao. A medida que se acercaba, pudo ver que la puerta tenia de doce a quince metros de altura y ms de tres de ancho. La superficie estaba intrincada y magnficamente tallada. El punto central de la talla era un cuadrado decorado, de cuatro paneles, con un aviano volando en el cuadrante superior izquierdo, un meln man en el superior derecho, un mirmigato corriendo en el inferior izquierdo, y algo que pareca algodn de azcar con grumos apiados y espesos diseminados en el inferior derecho. Richard se detuvo para admirar el trabajo. Al principio tuvo la vaga sensacin de que ya haba visto esta puerta o, al menos, el diseo, pero se dijo que eso no era posible. Sin embargo, mientras deslizaba los dedos sobre la figura esculpida del mirmigato, sbitamente comenz a recordar. S, se dijo exaltado, claro que s: en la parte posterior de la guarida aviana, en Rama II. Ah era donde estaba el Juego. Instantes despus, la puerta se abri de par en par y Richard fue conducido al interior de lo que se asemejaba a una gran catedral subterrnea. La sala en la que se encontr tena ms de cincuenta metros de altura La forma bsica de la planta era la de un crculo de unos treinta metros de dimetro y haba seis naves alejadas, alrededor del crculo. Los muros eran deslumbrantes: cada milmetro cuadrado contena esculturas o frescos secundarios minuciosamente creados, con gran atencin al detalle. Era avasalladoramente hermoso. En el centro de la catedral haba una plataforma elevada, sobre la cual un mirmigato estaba de pie y hablando. Debajo de l haba algunos ms, todos sentados sobre sus cuatro extremidades posteriores y observando al orador con arrobada atencin. Mientras Richard vagaba por la sala, se dio cuenta de que los ornamentos de la pared, en una franja de un metro de ancho ubicada a unos ochenta centmetros del suelo, presentaban un relato ordenado. En silencio, Richard sigui las ilustraciones

hasta que lleg a lo que crea era el comienzo de la narracin. La primera ornamentacin era el retrato esculpido de un meln man. En los tres paneles siguientes se poda ver algo que creca dentro del meln. Lo que fuera que hubiera estado creciendo era diminuto en el segundo panel pero, en la cuarta escultura, ocupaba casi todo el interior del meln. En el quinto panel una diminuta cabeza con dos ojos ovales, lechosos, rudimentos de pednculos y un orificio circular pequeo debajo de los ojos se abra paso fuera del meln. La sexta escultura, que mostraba una cra de mirmigato muy parecida a las que Richard ya haba visto ese mismo da le confirm lo que haba estado barruntando mientras segua las ornamentaciones. A la mierda!, se dijo Richard para sus adentros. As que un meln man es un huevo de mirmigato! Los pensamientos corran desbocados. Pero eso no tiene sentido: los avianos comen los melones... De hecho, los mirmigatos hasta me los dan a m para comer... Qu est pasando aqu? Richard estaba tan atnito por lo que haba descubierto (y tan cansado por todo lo que haba corrido durante la gira) que se sent delante de la escultura que representaba a las cras de mirmigato. Trat de dilucidar la relacin que haba entre los mirmigatos y los avianos. No poda citar ejemplo alguno de simbiosis paralela en la Tierra aunque saba que haba especies que, con frecuencia, trabajaban juntas para mejorar las mutuas posibilidades de supervivencia. Pero cmo una especie poda seguir manteniendo buenas relaciones con otra cuando sus huevos eran la nica fuente de alimentacin para la segunda especie? Richard lleg a la conclusin de que lo que haba credo que eran principios biolgicos fundamentales no regan para los avianos y los mirmigatos. Mientras Richard reflexionaba sobre las extraas cosas nuevas que haba aprendido, un grupo de mirmigatos se congreg alrededor de l. Todos le hicieron gestos para que se pusiera de pie. Un minuto despus, los estaba siguiendo por una rampa sinuosa que estaba del otro lado de la sala, en direccin a una cripta especial ubicada en el stano de la catedral de los mirmigatos. Por primera vez desde que Richard entr en el habitat, la luz era tenue. Los mirmigatos que estaban al lado de l se desplazaban lenta, casi reverentemente, mientras descendan por un pasadizo ancho que tena techo curvo. Del otro lado del pasadizo haba dos puertas que se abran a una sala grande llena con un material blanco y suave. Aunque el material, que desde cierta distancia pareca algodn,

estaba densamente distribuido, sus filamentos individuales eran, en su mayora, muy delgados. Esto no era as en los lugares en los que se juntaba formando apelmazamientos o ganglios, que estaban diseminados sin seguir una pauta definible por todo el gran volumen blanco. Richard y los mirmigatos se detuvieron en la entrada, a casi un metro de donde empezaba el material. La red algodonosa se extenda en todas direcciones, hasta tan lejos como Richard poda ver. Mientras l estudiaba la intrincada estructura de malla, muy lentamente los elementos del material empezaron a moverse, apartndose para formar un sendero que continuaba el camino desde el pasadizo hacia el interior de la red. Est vivo, pens Richard mientras el pulso se le aceleraba al observar fascinado. Cinco minutos despus, se habla abierto un callejn que era apenas lo suficientemente grande como para que Richard penetrara diez metros dentro del material. Todos los mirmigatos que estaban alrededor de Richard sealaban hacia la maraa algodonosa. Richard empez a menear la cabeza, en gesto de negacin. Lo siento, muchachos, quera decir, pero hay algo en esta situacin que no me gusta. Si no tienen inconvenientes, voy a pasar por alto esta parte de la visita guiada. Los mirmigatos seguan sealando. Richard no tena alternativa y lo saba. Qu me va a hacer esta cosa?, se pregunt mientras daba el primer paso hacia adelante. Comerme? Es se el objeto de todo esto? Eso no tendra la menor lgica. Se dio vuelta. Los mirmigatos no se haban movido. Richard tom mucho aire y recorri los diez metros por el sendero, hasta un sitio en el que podra extender la mano y tocar uno de los extraos ganglios de la malla viviente. Mientras estaba examinando el ganglio cuidadosamente, el material que tena en derredor empez a moverse de nuevo. Richard gir sobre los talones y vio que el sendero que estaba detrs de l se estaba cerrando. Momentneamente desesperado, trat de correr de vuelta hacia el pasadizo, pero fue intil: la red lo atrap y Richard se resign a aceptar lo que iba a ocurrirle. Richard se qued inmvil mientras la maraa lo envolva. Los diminutos elementos, como hilos, tenan alrededor de un milmetro de ancho. Lenta, persistentemente le empezaron a cubrir el cuerpo. Espera, pens Richard, espera. Me vas a sofocar. Pero, para su sorpresa, aun cuando cientos de filamentos ya le estaban envolviendo la cabeza y el rostro, no tena dificultades para respirar.

Antes de que las manos le quedaran inmovilizadas, Richard trat de quitarse del brazo uno de aquellos diminutos elementos. Le era casi imposible: a medida que le envolvan el cuerpo, los filamentos te haban hecho inserciones en la piel. Despus de muchos tironeos, logr liberar una pequea parte del antebrazo de los filamentos blancos pero sangraba en las zonas en las que se haba zafado. Se examin el cuerpo y estim que era probable que tuviese un milln de partes de la malla viviente debajo de la capa externa de la piel. Se estremeci. Todava estaba asombrado por el hecho de no haberse sofocado. Mientras su mente se empezaba a preguntar cmo le llegaba el aire a travs de la maraa, oy otra voz dentro de la cabeza. Deja de intentar analizarlo todo le dijo la voz nunca lo vas a entender de todos modos. Por una vez en tu vida, limtate a experimentar la increble aventura.

5 Una vez ms, Richard perdi nocin del tiempo. En algn momento durante los das (o haban sido semanas?) que estuvo viviendo dentro de la red aliengena, haba cambiado de posicin. En el transcurso de una de sus primeras siestas, la maraa tambin te haba sacado la ropa. En esos momentos, Richard estaba tendido de espaldas, sostenido por una seccin sumamente densa de la fina malla que le envolva el cuerpo. La mente de Richard ya no preguntaba activamente cmo se las iba a arreglar para sobrevivir. De alguna manera, cada vez que senta hambre o sed, sus necesidades eran velozmente satisfechas. Sus excrementos siempre desaparecan en cuestin de minutos. Respirar le resultaba fcil, aun cuando estaba todo rodeado por la maraa viviente. Muchas de las horas que estaba consciente, Richard estudiaba al ser que tenia alrededor. Si miraba con cuidado, poda ver los diminutos elementos en constante movimiento. Los diseos que adoptaba la red alrededor de Richard variaban muy despacio pero no haba la menor duda de que cambiaban. Mentalmente, Richard representaba la trayectoria de los ganglios que poda ver. En un momento dado, tres ganglios separados se desplazaron hasta las proximidades de Richard y formaron un tringulo delante de su cabeza.

La red desarrollaba un ciclo regular de interacciones con Richard. Mantena sus miles de filamentos adheridos al hombre durante quince a veinte horas por vez y, despus, lo soltaba por completo durante varias horas. Cada vez que no estaba unido a la maraa, Richard dorma sin soar. Si se despertaba mientras todava estaba en modalidad libre, se senta dbil y desganado. Pero cuando los hilos se empezaban a enrollar alrededor de su cuerpo, otra vez senta una renovada irrupcin de energa. Los sueos eran activos y vvidos si dorma mientras estaba unido a la maraa aliengena. Nunca haba sonado antes, y a menudo se haba redo de la preocupacin que Nicole experimentaba por lo que ella soaba. Pero, a medida que las imgenes en sus sueos se volvan ms complejas y, en algunos casos, bastante extravagantes, Richard empez a entender por qu Nicole les prestaba tanta atencin. Una noche, Richard so que otra vez era un adolescente y que asista a una representacin teatral de Como gustis, en su ciudad natal de Stratford-on-Avon. La encantadora muchacha rubia que desempeaba el papel de Rosalinda descendi del escenario y te susurr en el odo. Eres Richard Wakefield? le pregunt en el sueo. S respondi l. La actriz lo empez a besar, primero con lentitud y despus, apasionadamente, con una lengua cosquilleante que penetraba velozmente hasta lo profundo de la boca de Richard y se paseaba por el interior de ella. Richard sinti una oleada de deseo avasallador y entonces, despert de manera brusca, extraamente avergonzado por su desnudez y por su ereccin. Ahora bien, de qu se trata todo esto?, se pregunto Richard, imitando la frase que con tanta frecuencia le haba odo decir a Nicole. En alguna etapa del cautiverio, los recuerdos de Nicole se volvieron mucho ms definidos, mucho ms delineados. Con sorpresa Richard descubri que, en ausencia d otros estmulos, poda, si se concentraba, rememorar conversaciones enteras que tuvo con Nicole, incluyendo detalles tales como el tipo de expresiones faciales que ella empleaba para subrayar sus palabras. En el profundo aislamiento de su dilatado perodo dentro de la maraa, a Richard a menudo lo angustiaba la soledad. Las vividas remembranzas lo hacan aorar an ms a su adorada esposa. Los recuerdos de sus hijos eran igualmente ntidos. Tambin los extraaba, en especial a Katie. Recordaba la ltima conversacin que haba tenido con su hija

preferida, varios das antes de la boda, cuando Katie fue a la casa para recoger algo de ropa. Katie haba estado deprimida y necesitaba apoyo, pero Richard haba sido incapaz de ayudarla. No hubo conexin, pens Richard. La imagen reciente de Katie, como una joven seductora fue reemplazada por la nia imprudente de diez aos, que retozaba por las plazas de Nueva York. La yuxtaposicin de las dos imgenes provoc en Richard una profunda sensacin de prdida. Nunca estuve cmodo con Katie despus de que despert, se dio cuenta, y lanz un suspiro. Yo todava quera tener a mi niita. La claridad de sus remembranzas de Nicole y Katie convenci a Richard de que algo extraordinario le estaba sucediendo a su memoria. Descubri que tambin poda recordar los tantos exactos de todos los partidos de cuartos de final, semifinal y final de la Copa del Mundo que tuvieron lugar entre 2174 y 2190. Haba aprendido toda esa informacin intil cuando era joven, pues era un vido fantico del ftbol. Sin embargo, durante los aos que precedieron al lanzamiento de la Newton, cuando tantas cosas nuevas se haban apiado en su cerebro, a menudo no poda recordar durante las discusiones sobre ftbol con sus amigos, quines haban sido los participantes de un encuentro clave por la Copa del Mundo. A medida que las imgenes visuales de sus recuerdos se hacan ms ntidas, Richard descubra que tambin estaba rememorando las emociones que se relacionaban con esas imgenes. Era como si estuviera volviendo a vivir las experiencias. Durante una larga evocacin, record las abrumadoras sensaciones de amor y adoracin que haba sentido por Sarah Tydings, cuando por primera vez la vio actuar en escena. Tambin, revivi la emocin y la excitacin del galanteo y la desenfrenada pasin de la primera noche de amor que tuvieron. l haba quedado sin aliento y, ahora, muchos aos despus, envuelto por un ser aliengena que se pareca un tejido nervioso, la reaccin de Richard era igualmente poderosa. Al tiempo Richard dej de tener control sobre qu recuerdos se ponan en actividad en su cerebro. Al principio o, por lo menos as lo crey, haba pensado a propsito en Nicole o en sus hijos o inclusive, en su galanteo con la joven Sarah Tydings, nada ms que para sentirse feliz. Ahora, dijo un da en una imaginaria conversacin con la red ssil, despus de refrescarme la memoria, con un propsito que slo Dios sabe, parece como si estuvieras leyendo todo a medida que aparece en mi mente. Durante muchas horas, Richard disfrut la lectura forzada de lo que surga en su

memoria, en especial aquellas partes que cubran su vida en Cambridge y en la Academia Espacial, cuando sus das eran vivificados por el constante regocijo de los conocimientos nuevos. La fsica cuntica, la explosin cmbrica, la probabilidad y la estadstica, hasta el vocabulario, olvidado hace mucho, de sus lecciones de alemn, le hacan recordar cunto de su felicidad en la vida se deba a la emocin de aprender. En otra rememoracin particularmente placentera, su mente salt con celeridad de una obra teatral a otra, cubriendo todas las representaciones en vivo de Shakespeare que haba visto entre los diez y los diecisiete aos. Todo el mundo necesita un hroe, pens Richard, despus de que se interrumpi el montaje de escenas, como estmulo para hacer que aflore lo mejor de uno mismo. Mi hroe era, sin lugar a dudas, William Shakespeare. Algunos de los recuerdos eran dolorosos, en especial los que provenan de su niez. En uno de ellos, Richard volva a tener ocho aos y estaba sentado en un banco, a la pequea mesa del comedor de su familia. La atmsfera que haba en la mesa era tensa. Su padre, ebrio y enojado con el mundo, miraba a todos con gesto colrico mientras coman la sopa en silencio. Sin querer, Richard derram un poco de sopa y, segundos despus, el dorso de la mano de su padre lo golpe con fuerza en la mejilla, hacindolo caer del banco, hacia el rincn de la habitacin, donde se qued temblando por el miedo y la conmocin. Richard no haba pensado en ese momento durante aos. No pudo contener las lgrimas cuando record lo indefenso y asustado que se senta con su neurtico y abusivo padre. Un da, Richard sbitamente empez a recordar detalles de su larga odisea en Rama II y un poderoso dolor de cabeza casi lo ceg. Se vio a s mismo en una sala extraa, tendido en el piso y rodeado por tres o cuatro octoaraas. Le haban implantado gran cantidad de sondas y otros instrumentos, y le estaban haciendo una prueba. Detente, detente! grit Richard, con su aguda agitacin destruyendo la imagen mnemnica. Mi cabeza me est matando! Como por milagro, el dolor de cabeza se empez a extinguir y Richard, una vez ms, estaba, en el recuerdo, entre las octoaraas. Rememor los das y ms das de pruebas que haba experimentado y los diminutos seres vivientes que le haban insertado en el cuerpo. Rememor, tambin, un peculiar conjunto de experimentos sexuales en que lo haban sometido a toda clase de estimulacin externa y lo haban premiado cuando eyaculaba.

Se sobresalt con esos nuevos recuerdos a los que nunca antes haba tenido acceso, ni siquiera una vez desde que despert del coma en el que su familia lo haba encontrado en Nueva York. Ahora recuerdo otras cosas sobre las octoaraas tambin, pens, presa de la exaltacin, hablaban entre s por medio de colores que les rodeaban la cabeza. Bsicamente eran amistosas, pero estaban decididas a aprender todo lo que pudieran sobre m. Ellas... La imagen mental desapareci y volvi el dolor de cabeza. Los filamentos de la red se acababan de desconectar. Richard estaba agotado y pronto se qued dormido. Despus de das y das de tener un recuerdo tras otro, la lectura de los pensamientos ces de manera brusca. A la mente de Richard ya no la diriga una funcin externa que la forzaba. Los filamentos de la red permanecieron desconectados durante lapsos prolongados. Transcurri una semana sin incidentes. Sin embargo, en la segunda semana, un ganglio esfrico inusitado, mucho ms grande y ms densamente enrollado que los apelmazamientos normales de la maraa viviente, se empez a desarrollar a unos veinte centmetros de la cabeza de Richard. El ganglio creci hasta tener el tamao aproximado de una pelota de bsquet. Inmediatamente despus, el inmenso apelmazamiento emiti centenares de filamentos que se insertaron en la piel que rodeaba la circunferencia de la cabeza de Richard. Finalmente, pens Richard, sin prestar atencin al dolor ocasionado por la invasin de su cerebro por parte de los filamentos, ahora veremos de qu se trataba todo esto. De inmediato empez a ver unas imgenes, aunque estaban tan borrosas que no poda identificar algo especfico. No obstante, la calidad de las imgenes mentales de Richard mejor muy rpido pues, astutamente, Richard ide una rudimentaria forma de comunicacin con la maraa. No bien la primera imagen apareci en su mente, Richard infiri que la red, que haba estado leyendo durante das lo que generaba su mente, ahora estaba tratando de grabarle en el cerebro. Pero era evidente que la maraa no tena manera de medir la calidad de las imgenes que Richard estaba recibiendo. Al recordar sus visitas al oculista cuando nio y el patrn de comunicacin que dio por resultado las especificaciones finales para sus anteojos con aumento, Richard us los dedos para indicar si cada alteracin que la red haca en el proceso de transmisin mejoraba o empeoraba la imagen. De este modo,

Richard pronto pudo "ver" lo que el aliengena le estaba intentando mostrar. Las primeras imgenes correspondan a las de un planeta visto desde una nave espacial. El mundo cubierto por nubes, con dos lunas. bastante pequeas y una estrella amarilla distante y solitaria como fuente de calor y luz, era casi con certeza el planeta natal de las maraas ssiles. La serie de imgenes que vino a continuacin le mostraron a Richard diversos paisajes del planeta. La niebla cubra todo, en el mundo natal de los ssiles. Por debajo de la niebla, en la mayora de las imgenes apareca una superficie marrn, yerma, sin rocas. nicamente en los litorales, donde el terreno yermo se encontraba con las olas de los lagos y ocanos compuestos por lquido verde, haba alguna muestra de vida. En uno de esos oasis, Richard vio, no slo a varios avianos sino tambin a una mezcla fascinante de otros seres vivientes. Podra haber pasado das examinando nada ms que una o dos de esa imgenes pero no tena el control de la secuencia de imgenes. La red tena algn propsito para la comunicacin de eso Richard estaba seguro, y el primer conjunto de imgenes solamente era una introduccin. Todas las imgenes restantes presentaban un aviano, un meln man, un mirmigato, una maraa ssil, o alguna combinacin de estos cuatro elementos. Todas las escenas eran tomadas de lo que Richard supona era la "vida normal" en el planeta natal de esas formas de vida y se extendan al tema general de la simbiosis entre las especies del planeta. En varias imgenes, aparecan los avianos defendiendo las colonias subterrneas de los mirmigatos y ssiles contra la invasin de lo que parecan ser pequeos animales y plantas. Otras representaciones exhiban a los mirmigatos atendiendo a los pichones avianos o transportando grandes cantidades de melones man a un montculo aviano. Richard qued perplejo cuando vio varias imgenes que mostraban diminutos melones man dentro de los seres ssiles. Por qu los mirmigatos ponan los huevos ah adentro?, se pregunt. Por proteccin? O es que estas misteriosas maraas son una especie de placenta pensante? Una impresin definida que en Richard dej la secuencia de imgenes fue la de que los ssiles eran, desde el punto de vista de la jerarqua, la especie dominante de las tres. Todas las imgenes sugeran que tanto los mirmigatos como los avianos le rendan homenaje a los seres en forma de maraa. Es que, entonces, estas redes llevan a cabo toda la actividad pensante de importancia para los avianos y los mirmigatos?, se pregunt Richard. Qu increbles relaciones simbiticas... Cmo

diablos habrn evolucionado? En la secuencia total haba varios miles de cuadros. Despus de que se repiti dos veces, los filamentos se separaron de Richard y regresaron al ganglio gigante. En los das subsiguientes, Richard qued solo. Los encuentros con su hospedante se limitaban a los necesarios para que Richard sobreviviera. Cuando se form un sendero en la maraa y Richard pudo ver la puerta a travs de la cual haba ingresado, haca ya muchas semanas, crey que lo iban a liberar. Sin embargo, su momentnea exaltacin desapareci de inmediato. Ante el primer intento por moverse, la red ssil aument la tensin en todas las partes del cuerpo. Entonces, cul es el propsito del sendero?. Mientras Richard miraba, tres mirmigatos entraron desde el pasillo. El ser que estaba en el medio tena dos extremidades rotas y los segmentos traseros estaban aplastados, como si un coche o camin pesados le hubieran pasado por encima. Los dos compaeros transportaron al mirmigato lesionado al interior de la maraa y despus se fueron. En cuestin de segundos, el ssil se empez a enredar en torno del recin llegado. Richard estaba a unos dos metros del mirmigato lesionado. La regin que haba entre l y el ser herido se vaci de todo filamento y apelmazamiento. Nunca antes Richard haba visto tal espacio hueco dentro del ssil. As que mi educacin contina, medit. Qu es lo que se supone que debo aprender ahora, que los ssiles son los mdicos de los mirmigatos, as como los mirmigatos son los mdicos de los avianos? La maraa no se limit a las parles lesionadas del mirmigato. De hecho, durante un largo perodo de vigilia, Richard observ a la red envolver por completo al ser, dentro de un capullo muy apretado. Al mismo tiempo, el ganglio grande que estaba en la inmediata vecindad de Richard se desplaz hacia el capullo. Ms tarde, despus de una siesta, Richard advirti que el ganglio haba vuelto al lado de l. El capullo que haba del otro lado de la oquedad ya casi haba terminado de desenredarse. El ritmo de las pulsaciones de Richard se duplic cuando el capullo desapareci por completo y no quedaron vestigios del mirmigato. Richard no tuvo mucho tiempo para preguntarse qu le haba pasado al mirmigato. En cuestin de minutos, los filamentos del ganglio grande se le unieron otra vez al crneo y en el interior del cerebro se volvi a representar otro espectculo de imgenes. En la primera, Richard vio a cinco soldados humanos acampando en la orilla del foso que haba dentro del habitat aviano. Estaban comiendo. Al lado de

ellos haba un despliegue impresionante de armas, entre las que figuraban dos ametralladoras. Las imgenes que vinieron despus mostraban seres humanos atacando el segundo habitat. Dos de las primeras escenas fueron particularmente horripilantes. En la primera, una cra de aviano haba sido decapitada en pleno vuelo y estaba cayendo a tierra. Un grupo de seres humanos satisfechos se felicitaban entre s, en la parte inferior izquierda del mismo fotograma. La segunda imagen mostraba un gran agujero cuadrado en uno de los sectores de pradera de la regin verde. Dentro del agujero se podan ver los restos de varios avianos muertos. Un ser humano, con una carretilla que contena otro par de cadveres de avianos, se acercaba desde la izquierda a la fosa colectiva. Richard estaba horrorizado por lo que estaba viendo. Qu son estas imgenes?, se pregunt, y por qu las estoy viendo ahora? Rpidamente repas todos los acontecimientos recientes que se produjeron en el mundo ssil. Lleg a la conclusin, con estupor, de que el mirmigato lesionado deba de haber visto todo lo que le estaban mostrando ahora a Richard, y que el ser maraa haba extrado las imgenes de la mente del mirmigato y las haba transferido al cerebro de Richard. Una vez que entendi lo que estaba viendo, Richard prest ms atencin a las imgenes en s. Se senta completamente enfurecido por la invasin y la matanza que vea. En una de las imgenes posteriores, se mostraba a tres soldados humanos atacando un complejo de habitat avianos, dentro del cilindro marrn... No haba sobrevivientes. Estos pobres seres estn condenados, se dijo Richard a s mismo, y deben de saberlo... Sbitamente lgrimas brotaron de los ojos de Richard y una profunda tristeza, la ms profunda que hubiera sentido jams, acompa a su comprensin de que miembros de su propia especie estaban exterminando a los avianos en forma sistemtica. No, no!, grit en silencio. Detnganse, oh, por favor, detnganse! No se dan cuenta de lo que estn haciendo? Estos avianos tambin confirman el milagro de los compuestos qumicos elevados al nivel de la conciencia. Son como nosotros. Son nuestros hermanos. En los segundos siguientes, las diversas interacciones de Richard con los seres parecidos a pjaros le inundaron la memoria y desplazaron las imgenes

implantadas. Salvaron mi vida, pens, mientras su mente se concentraba en el vuelo hecho mucho tiempo atrs sobre el Mar Cilndrico, sin el menor beneficio para s mismos. Qu ser humano, se dijo con amargura, habra actuado as por un aviano? Rara vez haba sollozado en su vida. Pero la congoja que senta por los avianos lo super. Mientras lloraba, todas sus experiencias desde que ingres en el habitat aviano desfilaron por su mente. Record, en especial, el repentino cambio en la forma en que lo trataron y la subsiguiente transferencia al dominio de los mirmigatos. Despus vino la visita guiada y mi final ubicacin aqu... Es obvio que tuvieron tratando de comunicarse conmigo... Pero, porqu? En ese momento, Richard, experiment una Epifana de tal intensidad que las lgrimas volvieron a afluir velozmente a sus ojos. Porque estn desesperados, se contest. Me estn implorando ayuda.

6 Una vez ms, en el interior del ssil se produjo una enorme oquedad. Richard observaba cuidadosamente cmo treinta ganglios pequeos se unan, conformando una esfera con un dimetro de alrededor de cincuenta centmetros, del otro lado de la zona hueca. Un filamento desusadamente grueso conectaba cada uno de los ganglios con el centro de la esfera, Al principio, Richard no pudo descubrir nada dentro de la esfera. Sin embargo, despus de que los ganglios se desplazaron a otra posicin vio all, donde haba estado la esfera, un diminuto objeto verde que tena centenares de filamentos infinitesimales que lo fijaban al resto de la maraa. Ese objeto creca muy lentamente. Los ganglios ya haban terminado de desplazarse a tres nuevas posiciones, repitiendo la misma configuracin esfrica cada vez, antes de que Richard reconociera que lo que creca en el ssil era un meln man. Qued atnito. No entenda cmo el mirmigato desaparecido poda haber dejado detrs de s huevos a los que les haba tomado tanto tiempo evolucionar. Y en ese momento deben de haber sido nada ms que unas pocas clulas. Embriones muy pequeos de alguna manera criados aqu... Sus pensamientos se vieron interrumpidos por la revelacin de que estos nuevos melones man se estaban desarrollando en una regin del ssil que estaba a casi veinte metros del sitio en el que se haba formado el capullo alrededor del mirmigato.

As que este ser en forma de maraa transport los huevos de un lugar a otro? Y despus los conserv durante semanas? La mente lgica de Richard empezaba a rechazar la hiptesis de que el desaparecido mirmigato directamente hubiera puesto huevos. En forma lenta, pero segura, desarroll una explicacin alternativa para lo que haba observado que sugera una biologa ms compleja que cualquiera que hubiera visto jams en la Tierra. Y si, se pregunt, los melones man, los mirmigatos y la maraa ssil son todas manifestaciones de lo que podramos denominar como la misma especie? Pasmado por las ramificaciones de este sencillo pensamiento, Richard pas dos largos perodos de vigilia repasando todo lo que haba visto dentro del segundo habitat Mientras contemplaba los cuatro melones man que crecan frente a l, del otro lado de la oquedad, Richard imagin un ciclo de metamorfosis en el que de los melones man nacan los mirmigatos que, a su vez, moran y agregaban nuevo material a la red ssil, que despus pona los huevos de meln man que empezaban el proceso otra vez. Nada exista, en lo que haba observado, que no encajara con esta explicacin. Pero el cerebro de Richard explotaba con miles de preguntas, no slo relativas a cmo este intrincado conjunto de metamorfosis tuvo lugar, sino tambin a por qu esta especie haba evolucionado produciendo un ser tan complejo. La mayor parte de los estudios acadmicos de Richard haban sido en campos a los que, con orgullo, denominaba de "ciencia concreta". Matemtica y fsica haban sido los elementos primordiales de su educacin. Mientras se esforzaba por entender el posible ciclo de vida del ser en el que haba estado viviendo durante muchas semanas, Richard qued perplejo ante su propia ignorancia. Deseaba haber aprendido mucho ms sobre biologa. Cmo los puedo ayudar, se preguntaba, si ni siguiera s por dnde empezar? Mucho despus, Richard se preguntara si durante el tiempo que haba permanecido dentro del ssil, este ser no slo haba aprendido a leerle la memoria sino tambin a interpretarle los pensamientos. Los visitantes de Richard llegaron pocos das despus. Una vez ms, un sendero se form en el ssil, entre la posicin de Richard y la entrada original. Cuatro mirmigatos idnticos recorrieron el sendero y le hicieron ademanes a Richard para que los siguiera. Llevaban su ropa. Cuando Richard hizo el esfuerzo para moverse, su hospedante aliengena no trat de retenerlo. Senta las piernas vacilantes, pero, despus de vestirse, logr seguir a los

mirmigatos de vuelta al corredor que se adentraba en lo profundo del cilindro marrn. Era evidente que haca poco que haban modificado la gran cmara. El vasto mural de las paredes todava no estaba completo. De hecho, al mismo tiempo que el profesor mirmigato de Richard sealaba puntos especficos de la pintura que ya haban terminado, artistas mirmigatos todava trabajaban en el resto del mural. Durante las primeras lecciones de Richard en el saln, un grupo numeroso de estos seres estaba dedicado a hacer bocetos o a pintar las dems secciones. Slo con una visita a la cmara del mural, Richard pudo determinar el propsito de la pintura. Haban creado toda la sala para brindarle informacin sobre cmo poda ayudar a que la especie aliengena sobreviviera. Estaba claro que esos extraterrestres saban que estaban a punto de ser invadidos y destruidos por los seres humanos. Las pinturas de la sala eran el intento que hacan para proporcionarle a Richard los datos que podra necesitar para salvarlos... pero, podra aprender lo suficiente slo mirando las ilustraciones? El trabajo artstico era brillante. De vez en cuando, Richard suspenda la actividad del hemisferio izquierdo del cerebro, que intentaba interpretar los mensajes de las pinturas, para que el derecho pudiera apreciar el talento de los artistas mirmigatos. Los seres trabajaban erguidos, las dos extremidades traseras apoyadas en el piso y las cuatro delanteras operaban juntas para instrumentar el boceto o la pintura. Hablaban entre ellos, aparentemente, hacindose preguntas, pero no hacan tanto ruido como para perturbar a Richard que estaba en el otro lado de la cmara. Toda la primera mita del mural era un manual sobre biologa aliengena. Demostraba que la comprensin fundamental de Richard sobre el extrao ser era correcta. Haba ms de cien pinturas individuales en la secuencia principal, de las cuales dos docenas mostraban diferentes etapas en el desarrollo de los embriones de mirmigato, con lo que se ampliaba de manera considerable el conocimiento que Richard haba deducido de las esculturas en la catedral de los mirmigatos. Los paneles primarios que explicaban la evolucin embriolgica seguan una recta alrededor de las paredes de la cmara. Por arriba y por abajo de estas pinturas de la secuencia principal haba vietas de apoyo o complementarias, la mayora de las cuales estaba ms all del entendimiento de Richard. Por ejemplo: haba un cuarteto de pinturas de apoyo dispuesto en torno a la ilustracin de un meln man al que haca poco se haba extrado de una maraa ssil. Sin embargo, en su interior todava no haba empezado la actividad de

desarrollo de un mirmigato. Richard estaba seguro de que estas cuatro ilustraciones adicionales estaban tratando de suministrarle informacin especfica sobre las condiciones ambientales necesarias para que empezara el proceso de gestacin. Sin embargo, los artistas mirmigato haban usado escenas de su planeta natal, ilustrando las condiciones deseables mediante paisajes de nieblas, lagos, flora y fauna nativas, para comunicar los datos. Richard se limit a mover la cabeza, cuando el profesor mirmigato seal estas pinturas. Un diagrama trazado a travs de la secuencia principal empleaba soles y lunas para especificar escalas de tiempo. Por la disposicin, Richard entendi que el lapso de vida de la manifestacin como mirmigato de la especie era muy breve, en comparacin con el perodo de vida de tos ssiles. No pudo, sin embargo, comprender ninguna otra cosa de lo que el diagrama trataba de transmitir. Tambin estaba confundido en cuanto a las relaciones numricas que haba entre las diferentes manifestaciones de la especie. Era claro que cada meln man produca un solo mirmigato (no se mostraban ejemplos de mellizos), y que un ssil poda generar muchos melones man. Pero, cul era la relacin cuantitativa ssiles-mirmigatos? En una de las vietas, un gran ssil era presentado con una docena de mirmigatos diferentes en su interior, cada uno en una fase diferente de formacin del capullo. Qu se supona que indicaba eso? Richard dorma en una pequea habitacin, cerca de la cmara de los murales. Sus lecciones duraban de tres a cuatro horas cada una. Y despus le daban de comer o le permitan dormir. A veces, cuando ingresaba en la cmara, le echaba un vistazo a las pinturas, algunas todava incompletas, que haba en la segunda mitad del mural. Cuando haca esto, las luces de la cmara se apagaban de inmediato. Los mirmigatos queran estar seguros de que, primero, Richard aprendiera sus lecciones de biologa. Despus de unos diez das, terminaron la segunda mitad del mural. Richard qued estupefacto cuando finalmente le permitieron estudiarlo. La versin de los seres humanos y los avianos era excepcionalmente precisa. Richard mismo apareca en las pinturas media docena de veces. Con el cabello y la barba largos, ambos ms que entrecanos, casi no se reconoci. Podra pasar por Cristo en estas ilustraciones brome para s, mientras vagaba por la cmara. Parte del resto del mural era un resumen histrico de la invasin del habitat

aliengena por parte de los seres humanos. Haba ms detalles que los que Richard haba visto en la exhibicin mental de imgenes mientras estuvo dentro del ssil, pero no aprendi nada sustancialmente nuevo. Sin embargo, se sinti perturbado emocionalmente una vez ms por los horribles detalles de la matanza continuada. Las ilustraciones tambin le plantearon una interesante pregunta. Por qu el ssil no le haba transferido el contenido de este mural directamente y as se habran evitado todo el esfuerzo de los artistas mirmigatos? A lo mejor, reflexion Richard, el ssil es solamente un dispositivo de grabacin y no tiene capacidad para imaginar. Quizs nicamente me puede mostrar lo que ya vio uno de los mirmigatos. Lo que restaba del mural defina, de manera explcita, lo que los seres mirmigatos/ssiles queran que Richard hiciera. En cada uno de los retratos, Richard llevaba en los hombros una gran mochila azul. La mochila tena dos grandes bolsillos en la parte anterior y dos ms en la posterior. Cada uno contena un meln man. En los costados de la mochila haba dos bolsillos adicionales, ms pequeos. Uno tena un tubo cilndrico plateado de unos quince centmetros de largo; el otro contena dos pequeos y coriceos huevos de aviano. El mural mostraba la actividad que Richard desarrollara en forma de secuencia ordenada. Iba a abandonar el cilindro marrn por una salida que estaba debajo del nivel del suelo que lo llevara hasta la regin verde que estaba del otro lado del anillo de edificios blancos y del estrecho canal. All, guiado por un par de avianos, descendera a la orilla del foso donde lo iba a recoger un pequeo submarino. El submarino iba a pasar por debajo del muro del mdulo, entrara en un gran cuerpo de agua y despus, emergera en la costa de una isla con muchos rascacielos. Richard sonri cuando estudi el mural: As que el Mar Cilndrico y Nueva York todava estn all, pens. Record lo que El guila le haba dicho respecto de no hacer cambios innecesarios en Rama Eso significa que la Sala Blanca tambin puede estar all. Haba muchas ilustraciones adicionales rodeando la secuencia de escape de Richard, algunas que brindaban ms detalles sobre los animales y plantas aliengenas de la regin verde y otras que suministraban instrucciones explcitas sobre cmo operar el submarino. Cuando Richard trat de copiar en su computadora porttil, que haba sacado de la Newton, lo que consideraba ms importante, el profesor mirmigato repentinamente se impacient. Richard se pregunt si la crisis no habra empeorado.

Al da siguiente, despus de una larga siesta, le colocaron la mochila a Richard y sus dos anfitriones lo condujeron a la cmara del ssil. All, los mirmigatos extrajeron de la maraa los cuatro melones man que Richard haba visto crecer y los colocaron en la mochila. Eran bastante pesados. Richard estim que, en total, pesaban veinte kilogramos. Despus, otro mirmigato us un instrumento similar a una tijera grande para sacar del ssil un volumen cilndrico que contena cuatro ganglios y los filamentos relacionados con ellos. Colocaron este material del ssil en un tubo plateado que introdujeron en uno de los bolsillos laterales ms pequeos de la mochila. Los huevos de aviano fueron los ltimos elementos que cargaron. Richard respir hondo. ste debe de ser el adis, pens, cuando los mirmigatos sealaron hacia el otro extremo del corredor. Por algn motivo, record la insistencia de Nai Watanabe en que el saludo tailands, conocido como wai una pequea reverencia con las manos tomadas delante de la parte superior del pecho, era una seal universal de respeto. Mientras sonrea para sus adentros, Richard efectu un wai en direccin al grupo de mirmigatos que lo rodeaba. Para gran sorpresa suya, cada uno de ellos uni en pares delante del abdomen las cuatro extremidades anteriores e hizo una pequea reverencia en direccin a Richard. El profundo stano del cilindro marrn estaba evidentemente deshabitado. Despus de salir de la cmara del ssil, Richard y su gua, primero pasaron junto a muchos otros mirmigatos, especialmente en la proximidad del atrio, pero una vez que ingresaron en la rampa que descenda hacia el stano, no volvieron a ver un mirmigato. El gua de Richard mand delante de ellos a un bicho con patas que corri a lo largo del estrecho tnel final y pas, a travs de la salida de emergencia, parecida a una bveda, a la regin verde. Cuando el bicho regres se par durante varios segundos en la parte posterior de la cabeza del mirmigato y despus baj a los saltitos hasta el suelo. El gua le hizo a Richard un ademn para que siguiera avanzando hacia el interior del tnel. Afuera, en la regin verde, Richard se encontr con dos grandes avianos que de inmediato remontaron vuelo. Uno de ellos tenia una fea cicatriz en el ala, como si la hubiera alcanzado una rociada de balas. Richard estaba en un bosque moderadamente denso cuya vegetacin lo rodeaba y se alzaba hasta tres o cuatro metros del suelo. Aun cuando la luz era dbil, a Richard no le fue difcil hallar un sendero o seguir a tos avianos que tena en lo alto. Ocasionalmente, oy disparos

espordicos de armas a la distancia. Los primeros quince minutos transcurrieron sin novedad. El espesor del bosque disminuy. Richard acababa de calcular que llegara al foso para encontrarse con el submarino en diez minutos ms, cuando, sin advertencia, una ametralladora empez a disparar a no ms de cien metros de distancia Uno de los avianos gua se estrell contra el suelo; el otro desapareci. Richard se ocult en un oscuro matorral cuando oy a los soldados venir hacia donde estaba escondido. Dos anillos, seguro deca uno de ellos. A lo mejor, hasta tres... ya son veinte anillos y nada ms que en esta semana. Mierda, hombre, eso no fue un desafo. Ni siquiera habra que contarlo. El maldito pajarraco ni siquiera se dio cuenta de que estabas ah. se el problema de l, no mo. Igual le cuento los anillos. Ah, aqu est... Maldita sea, slo tiene dos. Los hombres estaban a menos de quince metros de Richard quien se qued absolutamente quieto, sin atreverse a hacer ningn movimiento, durante mas de cinco minutos. Los soldados, entretanto, permanecieron en la proximidad del cadver del aviano, fumando y charlando sobre la guerra. Richard empez a sentir dolor en el pie derecho. Desplaz el peso de su cuerpo suavemente, creyendo que eso te iba a aliviar el msculo que estaba acalambrado. Pero el dolor slo aument. Finalmente mir hacia abajo y descubri, con horror, que uno de los seres parecidos a roedores que haba visto en la cmara del mural te haba comido lo que le quedaba del zapato, y ahora estaba dando vigorosas mordidas a su pie. Richard trat de sacudir la pierna con fuerza pero sin producir ruido. No tuvo total xito. Aunque el roedor le solt el pie, los soldados oyeron el ruido y se empezaron a desplazar hacia el escondite. Richard no poda correr. Aun si hubiera existido una ruta de escape, el peso adicional que transportaba lo habra convenido en presa fcil para los soldados. Al cabo de un minuto, uno de ellos grit: Por aqu, Bruce. Creo que hay algo en este matorral. El hombre estaba apuntando con el arma hacia donde estaba Richard. No disparen dijo Richard, soy un ser humano. El segundo soldado se haba unido a su camarada. Qu mierda est haciendo aqu, solo? Estoy haciendo una excursin campestre contest Richard.

Est loco? dijo el primer soldado. Vamos, salga de ah. Queremos verlo. Lentamente, Richard sali de la maleza. Aun bajo la dbil luz debi de ser una visin sorprendente, con sus largos cabellos y barba, adems de la abultada chaqueta azul. Por Dios... Quin demonios es usted?... Dnde est emplazada su unidad? ste no es ningn soldado dijo el otro hombre, contemplando todava a Richard. ste es un chiflado... Debe de haberse escapado de la instalacin de Avalon y deambul hasta aqu por error... Eh, imbcil, no sabe que ste es territorio peligroso? Lo podran matar... Mrale los bolsillos interrumpi el primer soldado. Lleva cuatro de esos malditos melones, y qu grandes... De repente, cayeron del cielo. Debi de haber habido una docena de avianos en total que chillaban al atacar consumidos por la furia. Los dos soldados humanos fueron derribados. Richard empez a correr. Uno de los avianos se lanz sobre el rostro del primer soldado y lo empez a destrozar con las garras. Sbitamente se oy el tronar de armas de fuego, cuando los dems soldados que estaban en las proximidades, al or el alboroto, se apresuraron a converger en el sector para ayudar a la patrulla. Richard no saba cmo iba a encontrar el submarino. Corri a toda velocidad ladera abajo, tan rpido como se lo permita su carga. Detrs de l, los disparos adquirieron ms intensidad. Oy los alaridos de dolor de los soldados y los chillidos agonizantes de los avianos. Encontr el foso, pero no haba seales del submarino. Oa voces humanas que bajaban por la ladera, detrs de l. Justo cuando estaba a punto de ser presa del pnico, oy un chillido breve, proveniente de un arbusto grande que estaba a su derecha. El lder aviano que tena los cuatro anillos color cobalto vol junto a su cabeza, no muy lejos del suelo, y sigui por el borde del foso, hacia la izquierda. Localizaron el pequeo submarino al cabo de tres minutos. La nave ya se haba sumergido antes de que los perseguidores humanos irrumpieran en el descampado de la regin verde. Dentro del submarino, Richard se sac la mochila y la coloc detrs de l, en el compartimento de control. Mir a su compaero aviano e intent un par de sencillas oraciones en parloteo. El lder aviano contest, lenta y claramente, con el equivalente en parloteo de: Todos te lo agradecemos muchsimo.

El viaje dur poco ms de una hora. Richard y el aviano se dijeron muy poco. Durante la primera parte del trayecto, Richard observ cuidadosamente cmo su acompaante operaba el submarino. Tom notas en su computadora y durante la segunda mitad del viaje, se hizo cargo l mismo de los controles por un breve perodo. Cuando no estaba demasiado ocupado, Richard se preguntaba sobre todo lo que haba pasado en el segundo habitat. Por sobre todo, quera saber por qu era l quien estaba en el submarino con los melones y la porcin de ssil y no uno de los mirmigatos. Debe de haber algo que se me escapa, reflexion para s mismo. Poco despus, el submarino emergi y Richard se encontr en territorio familiar. Los rascacielos de Nueva York se alzaban delante de l. Aleluya! dijo Richard en voz alta, mientras llevaba su cargada mochila a la isla. El lder aviano ancl el submarino justo tiente a la costa y rpidamente se prepar para partir. Vol describiendo un crculo, le hizo una leve reverencia a Richard y despus parti hacia el norte. Mientras miraba alejarse al ser parecido a un pjaro, Richard se dio cuenta de que estaba parado en el sitio exacto en el que l y Nicole haban aguardado muchos aos atrs, en Rama II, a los tres avianos que los habran de transportar al otro lado del Mar Cilndrico, hacia la libertad.

7 Durante el primer segundo que Richard estuvo en la superficie de Nueva York, un centenar de billones de millones de bits de datos fueron captados por los infinitesimales sensores ramanos esparcidos por toda la gigantesca nave espacial cilndrica. A estos datos se los transmiti, en tiempo real, a centros locales de procesamiento de datos, de tamao todava microscpico. All se almacenaron hasta que llegara el tiempo designado para que se los retransmitiera al procesador central de telecomunicaciones enterrado debajo del Hemicilndro Austral. Cada segundo de cada hora de cada da, los sensores ramanos reciben estos centenares de milln de billones de bits. El procesador de telecomunicaciones etiqueta, selecciona, analiza, comprime y conserva los datos en dispositivos de registro cuyos componentes individuales son ms pequeos que un tomo. La

enorme cantidad de procesadores distribuidos, cada uno de los cuales se encarga de una funcin aparte y que, en conjunto, controlan la nave espacial Rama, tiene acceso a los datos que ya han sido guardados. Miles de algoritmos diseminados entre los procesadores operan despus sobre los datos, extrayendo informacin sobre tendencias y sntesis, a modo de preparacin para los regularmente programados grupos de datos que transmiten el estado de la misin a la Inteligencia Nodal. Los grupos de datos contienen una mezcla de datos sin procesar, comprimidos y sintetizados, segn el formato exacto elegido por los diferentes procesadores. La parte ms importante de cada grupo es el informe narrativo, en el que la inteligencia unificada pero distribuida de Rama presenta su resumen, con indicacin de prioridades, sobre la evolucin de la misin, El resto del grupo es, en lo esencial, informacin complementaria, imgenes, mediciones o salidas de seor que, o bien brindan datos adicionales de fondo o directamente respaldan las conclusiones que figuran en el resumen. El lenguaje utilizado para el resumen narrativo es matemtico en cuanto a la estructura, preciso en cuanto a la definicin y sumamente cifrado. Tambin es rico en comentarios al pie: Cada frase u oracin equivalente contiene, como parte de su estructura de transmisin, los valores numricos indicadores de los datos reales que apuntalan la declaracin efectuada en particular. Al informe no se lo poda traducir, en su sentido ms fiel, a ningn lenguaje tan primitivo como los que empleaban los seres humanos. De todos modos, lo que sigue es una tosca aproximacin del informe sumario que la Inteligencia Nodal recibi desde Rama, inmediatamente despus del arribo de Richard a Nueva York:
INFORME Nmero

298

Hora de Transmisin: 156 307 872 491. 5116 Hora Desde Alerta Primera Etapa: 29. 2873 Referencias: Nodo 23-419 Nave espacial 947 Viajeros Espaciales 47 249 (A & B) 32806 2666 Durante el ltimo intervalo, los seres humanos (Viajero Espacial Nmero 32 806) han continuado con el emprendimiento de una guerra contra el par simbitico aviano/ssil (nmero 47 249 - A & B). Los seres humanos ahora controlan casi todo el interior del habitat aviano/ssil, incluyendo la regin superior del cilindro marrn que en otra poca habitaban los avianos. Los avianos combatieron con valenta pero en vano contra la invasin humana. Los mataron sin misericordia y ahora queda

menos de un centenar. Hasta ahora, los humanos no vulneraron la integridad del dominio de los ssiles. Sin embargo, han encontrado los pozos de ascensor que conducen a las partes inferiores del cilindro marrn. En la actualidad, los humanos estn elaborando planes para llevar a cabo un ataque contra la guarida de los ssiles. Los ssiles son una especie carente de defensa: en sus dominios no existen armas de ninguna clase. Aun su forma mvil, que tiene la destreza fsica para usar armas, es esencialmente no violenta. Para protegerse de lo que temen, habr de ser una invasin inevitable por parte de los humanos, los ssiles han ordenado a los mviles mirmigatos que construyan fortalezas que rodeen a los cuatro miembros ms ancianos y ms desarrollados de su especie. Mientras tanto, no se permite que evolucionen ms melones man, y aquellos mirmigatos que no intervienen en el proceso de construccin estn formando capullo ms temprano. Si los humanos retrasan su ataque por ms tiempo, como parece probable que ocurra, es factible que durante su invasin nicamente encuentren unos pocos mirmigatos. El habitat humano sigue siendo dominado por individuos con caractersticas indiscutiblemente distintas de las del contingente humano que se observ dentro de Rama II y de El Nodo. El centro de atencin de los dirigentes humanos actuales es la retencin del poder personal, sin prestar verdadera consideracin al bienestar de la colonia. A pesar del mensaje en el vdeo y de la presencia de humanos mensajeros en su grupo, estos dirigentes no deben de creer que realmente se los est observando pues su comportamiento en modo alguno refleja la posible existencia de un conjunto de valores o de leyes ticas que sustituya al propio dominio que ejercen. Los humanos han seguido adelante con la guerra contra los avianos/ssiles debido, primordialmente, a que con eso se distrae la atencin de los dems problemas de la colonia, entre los que se cuentan la degradacin del ambiente iniciada por los humanos y la reciente y vertiginosa decadencia del nivel de vida. Los dirigentes humanos y la mayor parte de los colonos no han demostrado el menor remordimiento por la destruccin y el posible exterminio de los avianos. La familia humana que permaneci durante ms de un ao en El Nodo ya no tiene la ms mnima influencia significativa sobre los asuntos de la colonia. La mujer que actuaba como mensajera primordial todava est en prisin debido principalmente a que se opone a las acciones de los dirigentes actuales, y est en peligro de ser ejecutada. Su marido ha estado viviendo con los avianos y los ssiles y ahora es un

componente fundamental del intento de esos simbiontes por sobrevivir a la feroz embestida de los humanos. Los hijos todava no son lo suficientemente maduros como para representar un factor de importancia en la colonia humana. Hace muy poco, el marido huy de los dominios de los ssiles a la isla que estaba en medio de la nave espacial. Se llev embriones de aviano y de ssil. Actualmente vive en un ambiente que le es familiar y, por consiguiente, debera poder sobrevivir, as como alimentar a las cras de las otras especies. Su exitosa huida puede haberse debido, en parte por lo menos, a la intercesin no invasora que comenz en el momento de producirse el alerta de la primera etapa: las seales de intercesin casi con certeza desempearon un papel en la decisin de los ssiles de confiarle sus embriones a un ser humano. Sin embargo, no hay pruebas de que las transmisiones de intercesin hayan afectado el comportamiento de alguno de los seres humanos. Para los ssiles, el procesamiento de informacin es una actividad primordial y, en consecuencia, no resulta sorprendente que hubieran sido susceptibles a las sugerencias intercesoras. Sin embargo, los humanos en particular los dirigentes, llevan una vida tan activa que les queda muy poco tiempo, si es que les queda algo, para la meditacin. Hay otro problema con los humanos y la intercesin no invasora: como especie son tan variados, de un individuo a otro, que el programa generalizado de transmisin no se puede disear con amplia aplicacin. Un conjunto de seales que podra dar por resultado una modificacin positiva del comportamiento en un ser humano, casi con seguridad no va a tener influencia sobre otro. En estos momentos se estn efectuando experimentos con diferentes tipos de procesos de intercesin, pero muy bien puede ocurrir que los humanos pertenezcan a ese pequeo grupo de viajeros espaciales que son inmunes a la intercesin no invasora. En el sur de la nave espacial, las octoaraas (Nmero 2 666) siguen prosperando en una colonia casi indistinguible de cualquiera de sus otras colonias aisladas en el espacio. Toda la gama de posible expresin biolgica se mantiene latente debido, primordialmente, a los restringidos recursos territoriales y a la falta de verdaderos competidores. Sin embargo, las octoaraas llevan consigo el importante potencial de expresin que caracteriz sus varias transferencias exitosas de un sistema estelar a otro. Hasta que los humanos mandaron sondas a travs del muro de su propio habitat y rompieron el sello de su recinto, las octoaraas prestaron muy poco atencin a las

otras dos especies, que viajaban en la nave espacial. Sin embargo desde que los humanos empezaron explorar, las octoaraas observaron los acontecimientos que ocurran en el norte con un inters cada vez mayor. Su existencia es todava desconocida para los seres humanos, pero las octoaraas ya empezaron a formular un plan de contingencia para cubrir el caso de una posible interaccin con sus agresivos vecinos. La prdida potencial de toda la comunidad aviano/ssil reduce en gran medida el valor de la misin. Es posible que los nicos sobrevivientes ssiles y avianos sean los que estn en el pequeo jardn zoolgico de las octoaraas y, quizs, tambin aquellos criados en la isla por el ser humano. Incluso la prdida irrevocable de una sola especie no exige que se pase a un alerta de etapa dos. De todos modos, el continuo comportamiento impredecible y negativo de los actuales dirigentes humanos constituye la terrible preocupacin de que la misin pueda sufrir ms prdidas graves. La actividad intercesionaria en el futuro cercano se centrar en aquellos seres humanos que no slo se opongan a los dirigentes actuales sino que hayan revelado, a travs de su comportamiento, que evolucionaron ms all del territorialismo y de la agresin.

8 Mi pas se llamaba Tailandia. Tenia un rey cuyo nombre tambin era Rama, como el de nuestra nave espacial Tu abuela y tu abuelo, mis padres probablemente siguen viviendo all, en un pueblo llamado Lamphun... Aqu est. Nai seal un punto en un mapa descolorido. La atencin de los nios empez a divagar. "Todava son jvenes", pens. "Aun para nios brillantes, es esperar demasiado de sus cuatros aos." Muy bien, pues dijo, plegando el mapa, pueden ir afuera y jugar. Galileo y Kepler se pusieron sus gruesas chaquetas, recogieron una pelota y salieron corriendo por la puerta, haca la calle. En cuestin de segundos estuvieron concentrados en un partido de ftbol entre ellos dos. Oh, Kenji, pens Nai, observando a los nios desde la puerta, cmo te extraaron. No hay manera de que uno solo de los padres pueda ser padre y madre. Haba empezado la leccin de geografa, como siempre lo naca, recordndoles a

los nios que todos los colonos de Nuevo Edn originariamente haban venido de un planeta llamado Tierra. Despus, les haba mostrado un mapa de su planeta natal, discurriendo primero sobre el concepto bsico de continente y ocano, y despus identificando a Japn, el pas natal del padre de ellos. Esta tarea haba hecho que Nai se sintiera al mismo tiempo nostlgica y solitaria. Quizs estas lecciones no sean para ustedes, pens, todava observando el juego de ftbol que se realizaba bajo los mortecinos faroles de alumbrado pblico de Avalon. Galileo le hizo una finta a Kepler y dispar la pelota hacia un arco imaginario. Quiz realmente son para m. Eponine venia por la calle en direccin a los nios. Recogi la pelota y se la tir de vuelta a ellos. Nai le sonri a su amiga. Qu gusto verte dijo. Hoy es uno de esos das en los que me hace bien ver un rostro feliz. Qu pasa, Nai? pregunt Eponine. La vida en Avalon te est deprimiendo? Por lo menos es domingo: no trabajas en la fbrica de armas y los nios no estn en el centro. Las dos mujeres entraron en la casa. Y por cierto que tus condiciones de vida no pueden ser la causa de tu desesperanza. Eponine hizo un gesto amplio, abarcando la habitacin. Despus de todo, tienes una habitacin grande para ustedes tres, con inodoro y un bao que compartes con cinco familias ms. Qu ms podras querer? Nai ri y estrech a Eponine en un fuerte abrazo. Eres una gran ayuda dijo. Mami, mami! Kepler estuvo de pie en la puerta un instante despus. Ven pronto dijo el niito. Volvi... y est hablando con Galileo. Nai y Eponine volvieron a la puerta: un hombre con el rostro gravemente desfigurado estaba arrodillado en el polvo, al lado de Galileo. Era evidente que el nio estaba asustado. El hombre sostena una hoja de papel en la mano enguantada. En la hoja haba dibujado, de modo muy cuidadoso, un rostro humano con cabello largo y barba poblada. T conoces este rostro, no? el hombre deca con insistencia. Es el seor Richard Wakefield, verdad? Nai y Eponine se acercaron al hombre con cautela. Ya se lo dijimos la ltima vez dijo Nai con firmeza. No moleste mas a los

nios. Ahora vuelva al pabelln o llamaremos a la polica. Los ojos del hombre estaban desorbitados. Lo volv a ver anoche dijo. Pareca Jess pero era Richard Wakefield, claro que s. Le empec a disparar y ellos me atacaron. Cinco de ellos. Desgarraron mi cara... El hombre empez a llorar. El polica de servicio vino corriendo por la calle. Agarr al hombre. Lo vi gritaba el hombre, enloquecido, mientras se lo llevaban. S que lo vi. Por favor, cranme. Galileo estaba llorando. Nai se inclin para reconfortar a su hijo. Mam dijo el chico, crees que ese hombre realmente vio al seor Wakefield? No lo s repuso Nai. Le lanz una mirada a Eponine... . Pero a algunos de nosotros nos gustara creer que as fue. Los nios finalmente se haban quedado dormidos en sus camas, en el rincn. Nai y Eponine se sentaron una junto a la otra, en las dos sillas. Segn los rumores, est muy enferma dijo Eponine en voz baja. Apenas si le dan de comer. La hacen sufrir de todas las formas posibles. Nicole nunca se va a rendir dijo Nai con orgullo. Ojal yo tuviera su fuerza y su coraje. Ni a Ellie ni a Robert les permiten verla desde hace ms de seis meses... Nicole ni siquiera sabe que tiene una nieta. La semana pasada, Ellie me dijo que present otra peticin ante Nakamura para visitar a su madre dijo Nai. Me preocupa por Ellie. Sigue insistiendo con mucha, mucha tozudez. Eponine sonri. Ellie es tan maravillosa, aunque increblemente ingenua. Insiste en que si obedece todas las leyes de la colonia, Nakamura la va a dejar tranquila. Eso no debe sorprender... en especial si tienes en cuenta que Ellie todava cree que el padre est vivo dijo Nai. Habl con cada una de las personas que aseguran haber visto a Richard desde que desapareci. Todo lo que cuentan sobre Richard le da esperanzas dijo Eponine. A todos nos viene bien una dosis de esperanza de vez en cuando... Se produjo un momentneo intervalo en la conversacin. Y que hay respecto de ti, Eponine? pregunt Nai. Te permites...?

No interrumpi Eponine. Siempre soy honesta conmigo misma... Voy a morir pronto. Simplemente no s cundo... Adems, por qu habra de luchar para seguir viviendo? Las condiciones aqu, en Avalon, son mucho peores que las del centro de detencin de Bourges. Si no fuera por los pocos nios de la escuela... Ambas oyeron, al mismo tiempo, el ruido que hubo afuera. Nai y Eponine se quedaron totalmente calladas. Si uno de los biots merodeadores de Nakamura haba grabado la conversacin, entonces... La puerta sbitamente se abri de par en par. Las dos mujeres se levantaron de sus sillas como disparadas por una catapulta. Max Puckett entr a los tropezones, sonriendo. Estn bajo arresto dijo por entablar una conversacin sediciosa. Max llevaba una caja grande de madera. Ambas mujeres lo ayudaron a ponerla en el rincn. Max se sac la gruesa chaqueta. Lamento aparecer tan tarde, seoras, pero no lo pude evitar. Otra demanda de comida para las tropas? pregunt Nai en voz baja. Seal a los mellizos, que dorman. Max asinti con la cabeza. El rey Jap dijo, en voz ms baja siempre me hace recordar que un ejrcito marcha con el estmago. sa era una de las mximas de Napolen. Eponine mir a Max con sonrisa sarcstica. Imagino que en Arkansas nunca oste hablar de l. Bueno, bueno contest Max. La encantadora maestrita est muy astuta esta noche. Del bolsillo de la camisa extrajo un paquete cerrado de cigarrillos. Quiz deba guardarme este regalo. Eponine ri y dio un salto para agarrar los cigarrillos. Despus de una breve pelea fingida, Max se los entreg. Gracias, Max le dijo Eponine con sinceridad. No hay muchos placeres que nos estn permitidos... Y ahora, miren aqu dijo Max, todava sonriendo. No hice todo el trayecto hasta ac nada ms que para escuchar cmo te compadeces. Me detuve en Avalon para inspirarme con tu hermoso rostro... Si vas a estar deprimida, simplemente tomar mi maz y mis tomates... Maz y tomates! exclamaron Nai y Eponine al unsono. Las mujeres corrieron hacia la caja. Los nios no han consumido una hortaliza fresca desde hace meses dijo Nai exaltada, mientras Max abra la caja con una barra de acero.

Sean muy pero muy cuidadosas con stas dijo Max con tono serio. Ustedes ya saben que lo que estoy haciendo es absolutamente ilegal. Apenas si hay suficiente comida fresca para el ejrcito y los dirigentes del gobierno. Pero decid que ustedes merecan algo mejor que sobras de arroz. Eponine le dio un fuerte abrazo a Max. Gracias dijo Eponine. Los nios y yo te estamos muy agradecidos, Max dijo Nai. No s cmo podr llegar a compensarte. Ya encontrar el modo dijo Max. Las dos mujeres volvieron a sus sillas y Max se sent en el suelo, entre ellas. A propsito dijo Max, me encontr con Patrick O'Toole en el segundo habitat... Me pidi que las saludara. Cmo est? pregunt Eponine. Preocupado, dira yo contest Max. Cuando lo reclutaron, permiti que Katie lo convenciera de alistarse en el ejrcito (lo que estoy seguro que nunca habra hecho si Nicole o Richard le hubieran podido hablar una vez tan slo) y creo que se da cuenta ahora del error que cometi. No dijo nada pero pude percibir su afliccin. Nakamura lo mantiene en la vanguardia debido a Nicole. Est casi terminada esta guerra? pregunt Eponine. As lo creo dijo Max, pero lo que no est claro es si el rey Jap quiere que termine... Por lo que los soldados me cuentan, queda muy poca resistencia. Lo que hacen, principalmente, son operaciones de limpieza dentro del cilindro marrn. Nai se inclin hacia adelante. Escuchamos el rumor de que en el cilindro tambin viva otra especie inteligente... algo completamente diferente de los avianos. Max ri. Quin sabe qu creer? La televisin y los peridicos dicen lo que les ordena Nakamura y todos saben eso. Siempre hay cientos de rumores... Yo mismo me top con algunos animales y plantas aliengenas sumamente extraos dentro de ese habitat, as que nada me sorprendera. Nai ahog un bostezo. Es mejor que me vaya dijo Max, ponindose de pie y permita que nuestra anfitriona se vaya a dormir. Mir fugazmente a Eponine. Querras que alguien te acompae de vuelta a tu casa? Depende de quin sea ese alguien dijo Eponine con una sonrisa.

Algunos momentos despus, Max y Eponine llegaron a la pequea choza de ella, ubicada en una de las calles laterales de Avalon. Max dej caer el cigarrillo que haban estado compartiendo y lo hundi en la suciedad de la calle. Querras que alguien...? empez. S, Max, claro que s repuso Eponine, lanzando un suspiro. Y si ese alguien existiera, sin lugar a dudas que seras t. Lo mir directamente a los ojos. Pero si compartieras mi cama, aunque slo fuera una vez, entonces yo querra ms. Y si por alguna horrible casualidad, a pesar de cun cuidadosos furamos, alguna vez te diera positivo el resultado del examen de contagio del RV-41, nunca me lo perdonara. Eponine se apret contra l para ocultar las lgrimas. Gracias por todo dijo. Eres un buen hombre, Max Puckett, quizs el nico que quede en este enloquecido universo. Eponine estaba en un museo de Pars, rodeada por centenares de obras de arte. Un grupo grande de turistas pasaba por el museo. Permanecan slo cuarenta y cinco segundos para mirar cinco magnficas pinturas de Renoir y Monet. Detnganse! gritaba Eponine en su sueo. No pueden haberlos visto! Los golpes en la puerta hicieron que el sueo se esfumara. Somos nosotros, Eponine oy decir a Ellie. Si es demasiado temprano, podemos venir ms tarde, antes de que vayas a la escuela. A Robert le preocupaba que hubiramos podido quedar bloqueados en el pabelln de psiquiatra. Eponine se incorpor y tom la bata que colgaba de la solitaria silla que haba en la habitacin. Un minuto nada ms dijo. Ya voy. Abri la puerta para que entraran sus amigos. Ellie llevaba su uniforme de enfermera y llevaba a la pequea Nicole en un improvisado portabeb que le colgaba de la espalda. La criatura dorma envuelta en algodn, que la protega del fri. Podemos entrar? Claro que s contest Eponine. Lo siento. No los debo de haber odo... Es una hora ridcula para que hagamos una visita dijo Ellie pero con todo el trabajo que tenemos en el hospital, si no venamos por la maana temprano, nunca bamos a poder venir. Cmo te estuviste sintiendo? pregunt el doctor Turner unos segundos

despus. Estaba sosteniendo un dispositivo analizador delante de Eponine y en el monitor de la computadora porttil ya estaban apareciendo datos. Un poco cansada dijo Eponine. Pero podra ser nada ms que psicolgico. Desde que me dijiste, dos meses atrs, que mi corazn estaba empezando a mostrar algunas seales de debilitamiento, me estuve imaginando a m misma teniendo un ataque cardaco una vez por da, como mnimo. Durante el examen, Ellie oper el teclado que vena unido al monitor. Se asegur de que la informacin ms importante proveniente de la revisacin se registrara en la computadora. Eponine estir el cuello por encima del monitor, para ver la pantalla. Cmo est funcionando el nuevo sistema, Robert? pregunt Eponine. Tuvimos varias fallas con las sondas contest l. Ed Stafford dice que era de esperarse, debido a lo inadecuado de nuestros ensayos... Y aunque no tenemos un buen plan para el manejo de tos datos en trminos generales, estamos muy satisfechos. Fue nuestra salvacin, Eponine dijo Ellie, sin levantar la vista del teclado. Con lo limitado de nuestros fondos y con todos los heridos de la guerra, no habra existido manera en la que hubisemos podido mantener al da los archivos sobre el RV-41, sin esta clase de automatizacin. Ojal hubiramos podido emplear ms de la experiencia de Nicole, al hacer el diseo originario dijo Turner. No me haba dado cuenta de que era tan experta en sistemas de control interno. El mdico vio algo fuera de lo comn en un grfico que apareci en la pantalla. Imprime una copia de esto, quieres, amor? Deseo que se lo muestres a Ed. Tuvieron alguna novedad sobre tu madre? le pregunt Eponine a Ellie, cuando el examen se acercaba a su finalizacin. La vimos a Katie hace dos noches contest Ellie muy lentamente. Fue una velada difcil: traa otro "acuerdo" de Nakamura y Macmillan que quera discutir... La voz se le fue apagando. Sea como fuere, Katie dice que no hay duda alguna de que habr un juicio antes del Da del Asentamiento. La ha visto ella a Nicole? No contest Ellie. Por lo que sabemos, nadie lo ha hecho. Un Garca le lleva la comida, y un Tiasso lleva a cabo sus revisaciones mdicas mensuales. La pequea Nicole se agit y llorique sobre la espalda de la madre. Eponine extendi la mano y toc la parte de la mejilla de la nia que quedaba expuesta al

aire. Son tan increblemente suaves dijo. En ese momento, los ojos de la niita se abrieron y empez a llorar. Tengo tiempo para amamantarla, Robert? pregunt Ellie. El doctor Turner le ech un vistazo al reloj. S dijo. Ya casi hemos terminado aqu... Dado que tanto Wilma Margolin como Bill Tucker estn en la cuadra siguiente, por qu no los visito yo solo y vuelvo despus? Puedes arreglarte con ellos sin m? Con dificultad dijo Turner con gesto sombro, en especial con el pobre Tucker. Bill Tucker est muriendo muy lentamente le explic Ellie a Eponine. Est solo y tiene grandes dolores pero, como el gobierno ahora prohibi la eutanasia, no hay nada que podamos hacer. En tus datos no aparecen indicaciones de que haya avanzado la atrofia le dijo el doctor Turner a Eponine, algunos instantes despus. Creo que debemos dar gracias por eso. Eponine no lo oa: se imaginaba su propia y dolorosa muerte. No voy a permitir que ocurra de ese modo, se dijo a s misma. Nunca. Cuando yo ya no sea ms til... Max me va a traer un arma. Lo siento Robert dijo. Debo de estar ms dormida que lo que crea Qu dijiste? Que no ests peor. Robert le dio a Eponine un beso en la mejilla y se encamin hacia la puerta. Regresar en unos veinte minutos le dijo a Ellie. Robert parece muy cansado dijo Eponine, cuando l se march. Lo est contest Ellie. Trabaja todo el tiempo... y se preocupa cuando no est trabajando, Ellie estaba sentada en el piso de tierra, con la espalda apoyada contra la pared de la choza. Nicole estaba acurrucada en sus brazos, succionndole los pechos y emitiendo arrullas en forma intermitente. Eso parece divertido dijo Eponine. Nada que pueda yo haber experimentado es, ni remotamente, similar. El placer es indescriptible. Ato es para m, dijo la voz interior de Eponine. No ahora. Nunca. En un fugaz instante, Eponine record una noche de pasin, en la que haba aceptado a Max

Puckett. Una profunda sensacin de amargura la inund. Luch para combatirla. Ayer tuve un lindo paseo con Benjy dijo, cambiando de tema. Estoy segura de que me lo va a contar todo hoy a la maana dijo Ellie. Adora sus caminatas del domingo contigo. Es todo lo que le queda, salvo por mis visitas ocasionales... Ya sabes que le estoy muy agradecida. Olvdalo. Me gusta Benjy. Yo tambin necesito sentirme necesitada, entiendes?... En realidad, Benjy se adapt sorprendentemente bien. No se queja tanto como los "41" y por cierto que no tanto como la gente a la que se asign para trabajar en la fbrica de armas. Oculta su dolor contest Ellie. Benjy es mucho ms inteligente que lo que cualquiera cree... Realmente le disgusta el pabelln pero sabe que no se puede cuidar por s mismo. Y no quiere ser no lastre para alguien... En los ojos de Ellie sbitamente se formaron lgrimas y el cuerpo le tembl levemente. La beba dej de mamar y mir fijo a su madre. Ests bien? pregunt Eponine. Ellie sacudi la cabeza en gesto afirmativo y se sec los ojos con el trocito de tela de algodn que llevaba al lado de los pechos para detener cualquier salida involuntaria de leche. Nicole reanud la succin. El sufrimiento es suficientemente difcil de mirar dijo Ellie. El sufrimiento innecesario te arranca el corazn. El guardia mir cuidadosamente los papeles de identificacin y se los entreg a otro hombre uniformado que estaba sentado detrs de l, ante la consola de una computadora. El segundo hombre dio una entrada en la computadora y le devolvi los documentos al guardia. Por qu? dijo Ellie, cuando estuvieron lo suficientemente lejos como para no ser odos ese hombre mira con fijeza nuestra foto cada bendito da? Debe de habernos dejado pasar por este puesto de control una docena de veces el mes pasado. Estaban caminando por el sendero que iba de la salida del habitat hasta Positano. Es su trabajo repuso Robert y le gusta sentirse importante. Si no hace toda una ceremonia con eso cada vez, entonces podramos olvidar el poder que tiene sobre nosotros. El proceso era mucho ms fluido cuando los biots se encargaban de la entrada. Los que todava estn en funcionamiento son de vital importancia para la

guerra... Adems, Nakamura tiene miedo de que aparezca el fantasma de Richard Wakefield y confunda a los biots. Caminaron en silencio durante varios segundos. No crees que mi padre todava est vivo, no, querido? No, amor respondi Robert, despus de una breve vacilacin. Estaba sorprendido por lo directo de la pregunta. Pero aun cuando no crea que est vivo, todava tengo la esperanza de que lo est. Roben y Ellie finalmente llegaron a las afueras de Positano. Unas pocas casas nuevas de estilo europeo bordeaban el sendero, que descenda en suave declive haca el corazn del pueblo. A propsito, Ellie dijo Robert, hablar de tu padre me hizo recordar algo que deseaba discutir contigo... Recuerdas ese proyecto del que te estaba contando, aquel que Ed Stafford est llevando a cabo? Ellie neg con la cabeza. Est tratando de clasificar y ordenar por categoras toda la colonia, en funcin de los agrupamientos genticos generales. Opina que tales clasificaciones, aun cuando son completamente arbitraras, pueden contener indicios respecto de qu personas estn ms expuestas a contraer qu enfermedades. No coincido por completo con su enfoque (parece ser mas forzado y numrico que mdico), pero estudios paralelos se han llevado a cabo en la Tierra y demostraron que la gente con genes similares tiene, en verdad, tendencias parecidas en cuanto al tipo de enfermedades. Ellie dej de caminar y mir a su marido con curiosidad. Por qu quisiste discutir esto conmigo? Robert ri. S, s. Estoy llegando a eso... Sea como fuere, Ed defini un sistema mtrico de diferencias: un mtodo numrico para medir cun diferentes son dos personas, empleando el modo en que los cuatro aminocidos bsicos estn enlazados en el genoma. Despus, a modo de ensayo, dividi a todos los ciudadanos de Nuevo Edn en grupos. Ahora bien, el sistema de medicin realmente no quera decir algo... Robert Turner le interrumpi Ellie, riendo, tendras la gentileza de ir al grano? Qu ests tratando de decirme? Bueno, es misterioso dijo. No sabemos con exactitud qu inferir de eso. Cuando Ed hizo su primera clasificacin, dos de las personas en las que se hizo el

ensayo no pertenecan a ningn grupo. Mediante retoques en la definicin de las categoras, Ed finalmente pudo definir una dispersin cuantitativa que cubra a una de esas personas. Pero la estructura de eslabonamiento de los aminocidos de la persona final era tan diferente de la de cualquier otra persona de Nuevo Edn que no se la poda ubicar en ninguno de los grupos... Ellie contemplaba a Robert como si l hubiera perdido la cordura. Las dos personas eran tu hermano Benjy y t concluy Robert, turbado. T eras la que estaba afuera de todos los agrupamientos. Me debera preocupar por eso? pregunt Ellie, despus de que caminaron otros treinta metros en silencio. No lo creo dijo Robert como al pasar. Es probable que no sea ms que un artificio de la unidad particular de medida que eligi Ed. O, quiz, se cometi algn error... Pero seria fascinante si, de alguna manera, la radiacin csmica pudiera haber alterado tu estructura gentica, durante tu desarrollo embriolgico. Haban llegado a la plaza principal de Positano. Ellie se inclin y bes a su marido. Eso fue muy interesante querido dijo, embromndolo un poco pero tengo que admitir que todava no estoy segura de haber entendido todo lo que me dijiste. Un gran sostn para bicicletas ocupaba la mayor parte de la plaza. Varias hileras y otras tantas columnas de posiciones de estacionamiento estaban diseminadas por todo el sector delante del cual haba estado la estacin de tren. Todos los colonos, con la excepcin de los dirigentes del gobierno, que tenan autos elctricos, empleaban bicicletas para el transporte. El servicio de trenes de Nuevo Edn se haba interrumpido poco despus de que empez la guerra Originariamente, los aliengenas haban construido los trenes con materiales muy livianos y excepcionalmente resistentes, que las fbricas humanas de la colonia nunca pudieron imitar. Estas aleaciones eran extremadamente valiosas para distintas funciones militares. En el curso de las etapas medias de la guerra, por consiguiente, el organismo de defensa haba requisado todos los coches del sistema de trenes. Ellie y Robert viajaban en sus bicicletas, uno al lado del otro, a lo largo de las orillas del lago Shakespeare. La pequea Nicole se haba despertado y observaba en silencio el paisaje que la rodeaba. Pasaron frente al parque, donde siempre se celebraba la comida campestre del Da del Asentamiento, y doblaron hacia el norte.

Robert dijo Ellie, con tono muy serio. pensaste algo ms sobre nuestra larga discusin de anoche? Sobre Nakamura y la poltica? S respondi Ellie. Todava creo que ambos nos debemos oponer a su edicto que suspende las elecciones hasta despus de que haya terminado la guerra... Tienes una muy importante estatura social en la colonia. La mayora de los profesionales de la salud va a seguir tu ejemplo... Nai cree, inclusive, que los obreros fabriles de Avalon podran iniciar una huelga. No puedo hacerlo dijo Robert, despus de un largo silencio. Por qu no, amor? pregunt Ellie. Porque no creo que funcione... Desde tu idealista punto de vista, Ellie, la gente acta en funcin del compromiso que asume con principios o valores. En la realidad no se comportan as en absoluto. Si nos opusiramos a Nakamura, los dos iramos a parar a prisin. Qu le pasara a nuestra hija? Adems, todo el apoyo para las investigaciones sobre el RV-41 se retirara, dejando a toda esa pobre gente en una situacin aun peor de la que estn. El hospital carecera an ms de personal... Mucha gente sufrira como consecuencia de nuestro idealismo. Como mdico, encuentro inaceptable estas posibles consecuencias. Ellie se desvi de la vereda para bicicletas, entrando en un pequeo parque que estaba a unos quinientos metros del primer edificio de Ciudad Central. Por qu nos detenemos aqu? pregunt Robert. Nos esperan en el hospital. Quiero tomarme cinco minutos para ver los rboles, oler las flores y abrazar con fuerza a Nicole. Cuando Ellie baj, Roben la ayud a quitarse de la espalda el portabeb. Despus, Ellie se sent en la hierba, con Nicole en el regazo. Ninguno de los dos pronunci palabra mientras observaban a Nicole estudiar las tres briznas de hierba que haba agarrado con sus regordetas manos. Finalmente, Ellie extendi una manta donde pos suavemente a su hija. Se acerc a su marido y le pas los brazos alrededor del cuello. Te amo, Robert. Muchsimo dijo. Pero debo decir que a veces estoy de acuerdo contigo en absoluto.

9 La luz proveniente de la solitaria ventana que haba en la celda produca una figura sobre la pared de barro que estaba frente al camastro de Nicole. Los barrotes de la ventana creaban un cuadrado reflejado con diserto de ta-te-ti. Era una matriz casi perfecta de tres por tres. La luz de la celda le indic a Nicole que era hora de levantarse. Cruz el cuarto, desde la litera de madera en la que haba estado durmiendo, y se lav la cara en la palangana. Despus, respir hondo y trat de reunir fuerzas para enfrentar otro da. Nicole estaba bastante segura de que esta ltima prisin, en la que haba estado durante unos cinco meses, estaba en alguna parte de la zona agrcola de Nuevo Edn, entre Hakone y San Miguel. Cuando la llevaron la ltima vez, le haban vendado los ojos. Sin embargo haba llegado a la conclusin de que se encontraba en un sitio rural. Ocasionalmente, el intenso olor de los animales penetraba en su celda a travs de la ventana de cuarenta centmetros cuadrados que estaba justo por debajo del techo. Adems, por la ventana no poda ver ninguna luz reflejada cuando era de noche en Nuevo Edn. Estos ltimos meses fueron los peores, pens, mientras se pona en puntas de pie para empujar algunos gramos de arroz sazonado a travs de la ventana. Sin conversacin, sin lectura, sin ejercicio, slo dos comidas diarias de arroz y agua. La ardillita que la visitaba todas las maanas apareci afuera. Nicole la oy y se acerc al otro lado de la celda para verla comer el arroz. Eres mi nica compaa, mi apuesta amiga dijo Nicole en voz alta. La ardilla dej de comer y escuch, siempre alerta ante cualquier posible peligro. Y nunca entendiste una sola palabra de lo que le dije. La ardilla no se qued mucho tiempo. Cuando termin de comer su racin de arroz se fue y dej sola a Nicole. Durante varios minutos, Nicole se qued mirando fijo hacia la ventana donde haba estado la anilla, preguntndose qu estara pasando con su familia. Hasta seis meses, cuando su enjuiciamiento por sedicin fue "pospuesto en forma indefinida" a ltimo momento, a Nicole le permitan recibir un visitante cada semana, durante una hora. Aun cuando las conversaciones haban estado controladas por un guardia, y cualquier discusin sobre poltica o acontecimientos de actualidad estaba estrictamente prohibida, Nicole aguardaba con ansia esas sesiones semanales con Ellie o Patrick. Por lo general era Ellie quien la

visitaba. Por algunos comentarios formulados con mucho cuidado por sus dos hijos, Nicole haba inferido que Patrick estaba metido en alguna clase de trabajo para el gobierno y que slo estaba disponible en momentos limitados. Al principio, Nicole se haba sentido enojada y despus, deprimida, cuando se enter de que a Benjy lo haban internado y que no le permitan verla. Ellie haba tratado de asegurarle a Nicole que Benjy estaba muy bien, habida cuenta de las circunstancias. Se haba hablado muy poco sobre Katie. Ni Patrick ni Ellie haban sabido cmo explicarle a su madre que su hermana mayor realmente no haba mostrado el menor inters por visitarla. El embarazo de Ellie siempre fue tema de conversacin durante esas primeras visitas. Nicole se senta emocionada al tocar el vientre de su hija o al hablar sobre los especiales sentimientos de una futura madre. Si Ellie mencionaba lo inquieto que era el beb, Nicole compaa y comparaba sus propias experiencias ("Cuando estaba embarazada de Patrick" dijo Nicole en una ocasin, "nunca estaba cansada. T, en cambio, eras la pesadilla de una madre. Siempre agitando brazos y piernas en mitad de la noche, cuando yo quera dormir"); si Ellie no se senta bien, Nicole le recetaba alimentos o actividades fsicas que la haban ayudado en las mismas circunstancias. La ltima visita de Ellie haba sido dos meses antes de la fecha en la que se prevea el nacimiento del beb. A Nicole la haban mudado a su nueva celda la semana siguiente y no haba hablado con un ser humano desde ese entonces. Los biots mudos que la atendan nunca daban la menor indicacin de entender las preguntas que Nicole les haca. Una vez, en un arrebato de frustracin, le haba gritado al Tiasso que le daba su bao semanal: No entiendes? haba dicho. Se supona que mi hija iba a tener un beb, mi nieto, en algn momento de la semana pasada. Necesito saber si estn bien. En sus celdas anteriores, A Nicole siempre se le haba permitido leer. Le traan de la biblioteca nuevos discolibros cada vez que los peda, de modo que los das entre visitas pasaban con bastante rapidez. Haba vuelto a leer casi todas las novelas histricas de su padre, as como algo de poesa, historia, y algunos de sus libros ms interesantes sobre medicina. Se haba sentido particularmente fascinada por el paralelo entre su vida y la de sus dos heronas de la niez: Juana de Arco y Eleanor de Aquitania. Nicole apuntal sus propias fuerzas, al advertir que ninguna de las otras dos mujeres haba permitido que su actitud bsica cambiara, a pesar de largos

y difciles perodos en prisin. Inmediatamente despus de que la mudaran, cuando el Garca que la atenda en su nueva celda no le devolvi el lector electrnico junto con sus efectos personales, Nicole crey que se haba cometido un simple error. Sin embargo, despus de que pidi varias veces el lector y no apareci jams, se dio cuenta de que ahora se le negaba el privilegio de leer. El tiempo pasaba muy lentamente para Nicole, en su nueva celda. Durante varias horas, todos los das, deliberadamente meda su celda a pasos, tratando de mantener el cuerpo y la mente activos. Intent organizar estas sesiones de marcha, alejndolas de los pensamientos sobre su familia, que inevitablemente intensificaban las sensaciones de soledad y depresin, y dirigindolas hacia conceptos o ideas filosficas ms generales. A menudo, al concluir estas sesiones, Nicole se concentraba en algn suceso pasado de su vida y trataba de extraer de l alguna percepcin nueva o de importancia. Durante una de dichas sesiones, record, de modo muy definido, una secuencia de acontecimientos que haba tenido lugar cuando ya haba cumplido los quince aos. Para ese entonces, ella y su padre ya estaban confortablemente acomodados en Beauvois y Nicole se desempeaba brillantemente en el colegio. Decidi anotarse en la competencia nacional donde seleccionaran muchachas para desempear el papel de Juana de Arco, en el conjunto de exhibiciones al aire libre con el que se iba a conmemorar el septingentsimo quincuagsimo aniversario del martirio de la doncella, en Rouen. Nicole se dedic al concurso con una pasin y una perseverancia que emocionaban y preocupaban a su padre. Despus de que Nicole gan el concurso regional en Tours, Pierre dej de trabajar en su novela durante seis semanas para ayudar a que su adorada hija se preparara para las finales nacionales en Rouen. Nicole result primera tanto en el aspecto atltico como intelectual del concurso. Hasta lleg a obtener un puntaje muy alto en las evaluaciones sobre actuacin teatral. Ella y su padre haban estado seguros de que iba a ser seleccionada. Pero, cuando se anunci a las ganadoras, Nicole haba queda en segundo lugar. Durante aos, pens Nicole, mientras daba vueltas alrededor de su celda de Nuevo Edn, cre haber fracasado. Lo que mi padre dijo respecto de que Francia no estaba lista para tener una Juana de Arco de tez oscura no importaba. En mi mente, yo era un fracaso. Estaba devastada. Mi autoestima realmente no se recuper hasta

las Olimpadas y, despus, dur slo unos pocos das ms, antes de que Henry me volviera a derribar. El precio fue terrible, continu Nicole. Estuve completamente encerrada en m misma durante aos, debido a mi falta de autoestima. Tuvo que transcurrir mucho tiempo, antes de que finalmente estuviera feliz conmigo misma. Y recin entonces pude brindar afecto a los dems. Detuvo un momento el hilo de sus pensamientos. Por qu es que tantos de nosotros pasan por la misma experiencia? Por qu la juventud es tan egosta, y por qu primero nos tenemos que encontrar a nosotros mismos para darnos cuenta de cuntas cosas ms hay en la vida? Cuando el Garca que siempre le traa la comida incluy algo de pan fresco y unas zanahorias en su cena, Nicole sospech que se estaba a punto de producir un cambio en su rgimen. Dos das ms tarde, el Tiasso entr en la celda con un cepillo para el cabello, maquillaje, un espejo, y hasta perfume. Nicole se dio un bao prolongado, placentero y se refresc por primera vez en meses. Cuando el biot recogi la baera de madera y se preparaba para irse, le alcanz a Nicole una nota: "Usted recibir un visitante maana a la maana". Nicole no pudo dormir. Por la maana, habl sin cesar como una niita, con su amiga, la ardilla, discurriendo sobre sus esperanzas, as como sobre sus angustias, por el inminente encuentro. Varias veces se repas el rostro y el cabello, antes de proclamar que los dos no tenan arreglo. El tiempo pasaba muy lentamente. Finalmente, justo antes del almuerzo, oy pisadas de ser humano que venan por el corredor hacia su celda. Nicole corri hacia la puerta, expectante. Katie! grit, cuando vio a su hija dando la vuelta a la ltima esquina. Hola, mam dijo Katie, abriendo la cerradura de la puerta y entrando en la celda. Las dos mujeres se abrazaron con fuerza durante varios segundos. Nicole no trat de contener las lgrimas que caan de sus ojos a raudales. Se sentaron en el camastro de Nicole, el nico mueble de la celda, y charlaron amablemente sobre la familia. Katie le inform a Nicole que haba tenido una nieta, "Nicole des Jardins Turner", dijo Katie. "Deberas estar muy orgullosa", y despus, sac a relucir unas veinte fotografas. Eran instantneas de la beba con sus padres, Ellie y Benjy juntos en un parque, Patrick vistiendo un uniforme y hasta un par de Katie con vestido de fiesta. Nicole las estudi, una por una. Los ojos se le llenaron de lgrimas repetidas veces. "Oh, Katie", exclam en varias oportunidades. Cuando termin, Nicole le agradeci profundamente a su hija el haberle trado las

fotografas. Las puedes conservar, mam dijo Katie, ponindose de pie y yendo hacia la ventana. Abri el bolso y sac cigarrillos y un encendedor. Querida dijo Nicole, vacilante, te molestara no fumar aqu? La ventilacin es escasa y yo olera el cigarrillo durante semanas, Katie mir fijo a su madre durante unos segundos y despus, volvi a meter los cigarrillos y el encendedor en el bolso. En ese momento, un par de Garca llegaron desde el exterior de la celda, trayendo una mesa con dos sillas. Qu es esto? pregunt Nicole. Katie sonri. Vamos a almorzar juntas contest. He ordenado que preparen algo especial para la ocasin: pollo con salsa de hongos y vino. Un tercer Garca trajo la comida, que tena un exquisito aroma y la coloc sobre la mesa con mantel, al lado de finos cubiertos de plata y vajilla de porcelana. Hasta haba una botella de vino y dos copas de cristal. A Nicole le resultaba difcil recordar sus modales. El pollo estaba tan delicioso, los hongos tan tiernos, que consumi la comida sin hablar. De tanto en tanto, cuando tomaba un trago de vino, murmuraba "Humm" o "Esto est fantstico", pero, bsicamente, no dijo nada hasta que su plato estuvo completamente limpio. Katie, que haba adquirido el hbito de comer muy poco, mordisqueaba la comida y observaba a su madre. Cuando Nicole termin, Katie llam a un Garca para que llevara los platos y trajera caf. Haca casi dos aos que Nicole no tomaba una buena taza de caf. As que, Katie dijo Nicole con sonrisa clida, despus de agradecerle a su hija la comida, qu me cuentas de ti? Qu ests haciendo? Katie ri estridentemente. Siempre la misma mierda contest. Ahora soy "Directora de Entretenimientos" de todo el centro de recreacin Las Vegas... Contrato todos los actos que se presentan en los clubes... El negocio anda muy bien, aun cuando... Se contuvo, al recordar que su madre no saba nada sobre la guerra en el segundo habitat. Has encontrado un hombre que sepa apreciar todas tus condiciones? pregunt Nicole con discrecin. Nadie que dure mucho Katie se cohibi por su respuesta y, de repente, se puso inquieta. Mira, mam dijo, inclinndose sobre la mesa, no vine aqu para

discurrir sobre mi vida amorosa... Tengo una propuesta para ti o, mejor dicho, la familia tiene una propuesta para ti. Propuesta que todos apoyamos. Nicole mir a su hija con el entrecejo fruncido, perpleja. Se dio cuenta, por primera vez, de que Katie haba envejecido considerablemente en los dos aos transcurridos desde que la vio por ltima vez. No entiendo dijo Nicole. Qu clase de propuesta? Bueno, como bien sabes, el gobierno estuvo preparando el proceso contra ti, desde hace algn tiempo. Ahora estn listos para ir a juicio. La acusacin es, claro, sedicin, lo que implica pena de muerte, inevitablemente. El fiscal nos dijo que las pruebas contra ti son abrumadoras, y que es seguro que te van a condenar. Sin embargo, en vista de tus servicios a la colonia, si te declaras culpable del delito menos grave de "sedicin involuntaria", el fiscal va a dejar sin efecto... Pero no soy culpable de nada dijo Nicole con firmeza. Ya s eso, mam contest Katie, con un dejo de impaciencia, pero nosotros, Ellie, Patrick y yo, estamos de acuerdo en que hay una gran probabilidad de que se te condene. El fiscal nos prometi que si simplemente te declaras culpable de ese delito menor, se te trasladar de inmediato a un ambiente ms agradable y se te permitir visitar a tu familia, incluyendo a tu nueva nieta... Hasta dio a entender que podra interceder ante las autoridades para permitir que Benjy viva con Robert y Ellie... Nicole senta un torbellino dentro de s. Y todos ustedes creen que debo aceptar este pacto y reconocer mi culpa, aun cuando he proclamado resueltamente mi inocencia desde el momento mismo en que fui arrestada? Katie asinti, inclinando levemente la cabeza. No queremos que mueras... en particular cuando no hay motivo para ello. Cuando no hay motivo los ojos de Nicole repentinamente relampaguearon. Piensas que morira sin motivo! Se separ de la mesa, se puso de pie y recorri la celda a zancadas. Morira por la justicia dijo Nicole, ms para s misma que para Katie, fiel a mis principios, por lo menos, aun si en ninguna parte del universo existiera una sola alma que lo pueda entender. Pero, mam interpuso ahora Katie Qu propsito tendra? Tus hijos y nieta quedaran privados para siempre de tu compaa, Benjy quedara en ese inmundo sitio de confinamiento...

As que ah est el trato interrumpi Nicole, una versin ms insidiosa del pacto que Fausto hizo con el Diablo. Abandona tus principios, Nicole, y reconoce tu culpa, aun cuando no hayas cometido la menor transgresin. Y no vendas tu alma por una mera recompensa terrenal. No, eso sera demasiado fcil de rechazar... Se te pide que aceptes el trato porque tu familia se beneficiara... Puede haber alguna otra apelacin posible que influya de modo ms directo sobre un madre? Los ojos de Nicole ardan. Katie hurg en su bolso, extrajo un cigarrillo y lo encendi con mano temblorosa. Y quin es que viene a m con tal propuesta? prosigui Nicole, ahora gritando. Quin me trae una deliciosa comida y vino y fotos de mi familia, para ablandarme para la cuchillada que, con toda seguridad, me va a matar con mucho ms dolor que cualquier silla elctrica? Pero vamos, si es mi propia hija, el bienamado producto de mis entraas! Nicole repentinamente avanz y tom a Katie enrgicamente. No seas el Judas de ellos, Katie dijo Nicole, sacudiendo a su asustada hija. Vales mucho ms que eso. Con el tiempo, si me condenan y me ejecutan sobre la base de estas engaosas acusaciones, apreciars lo que estoy haciendo. Katie se solt y retrocedi tambalendose. Le dio una profunda pitada al cigarrillo. Todo esto no sirve para nada, mam dijo un instante despus. Absolutamente para nada... Slo sigues siendo la misma santurrona... Mira, vengo aqu para ayudarte, para brindarte la posibilidad de seguir viviendo. Por qu, aunque ms no sea por una vez en tu puta vida, no puedes escuchar lo que otro te dice? Nicole mir fijamente a Katie durante varios segundos. Cuando volvi a hablar su voz estaba ms suave. Te estuve escuchando, Katie, y no me gusta lo que me dijiste. Tambin te estuve mirando... Ni por un momento creo que hayas venido aqu para ayudarme. Eso sera del todo incongruente con lo que he visto de tu temperamento en estos ltimos aos. En todo esto debe de haber algo que te convenga... "Ni creo que representes, en modo alguno, a Ellie y Patrick. Si ese fuera el caso, habran venido contigo. Debo confesar que, durante un momento, al principio, me sent confundida y pens que quizs estaba causando demasiado dolor a todos mis hijos... Pero en estos ltimos minutos vi con mucha claridad lo que est pasando aqu... Katie, mi querida Katie...

No me vuelvas a tocar grit Katie, cuando Nicole se le acerc. Los ojos de Katie estaban llenos de lgrimas. Y ahrrame tu piedad de santurrona... La celda qued momentneamente en silencio. Katie termin el cigarrillo y trat de calmarse. Mira dijo finalmente, me importa una mierda lo que sientas por m. Eso no interesa, pero por qu, mam, por qu no puedes pensar en Patrick y Ellie o, al menos, en la pequea Nicole? Ser una santa es tan importante para ti que ellos deban sufrir por tu causa? Con el tiempo contest Nicole, lo entendern. Con el tiempo dijo Katie con ira estars muerta. En un lapso muy breve... Te das cuenta de que, en el preciso instante en que yo salga de ac y le diga a Nakamura que no hay trato, la fecha de tu enjuiciamiento se habr fijado? Y que no tienes ni la ms mnima oportunidad? No me puedes asustar, Katie. No te puedo asustar, no te puedo tocar, no puedo, siquiera, apelar a tu sentido comn. Al igual que todos los buenos santos, slo escuchas a tus propias voces. Katie respir hondo. Entonces, creo que esto es todo... Adis, mam. Aunque intent contenerse, los ojos de Katie se llenaron de lgrimas. Nicole llor abiertamente. Adis, Katie dijo. Te amo.

10 Ahora, la defensa puede hacer su alegato final. Nicole se levant de la silla y dio vuelta a la mesa. Estaba sorprendida de sentirse tan cansada. No caba duda de que los dos aos en prisin haban disminuido sus legendarias fuerzas. Se aproxim con lentitud al jurado, compuesto por cuatro hombres y dos mujeres. La mujer en la fila de adelante, Karen Stolz, originariamente haba venido de Suiza. Nicole la haba conocido bastante bien, cuando la seora Stolz y su marido posean y operaban la panadera que estaba a la vuelta de la esquina de la casa de los Wakefield, en Beauvois. Hola de nuevo, Karen dijo Nicole en voz baja, parndose directamente

delante del jurado. Estaban sentados en dos Filas de tres asientos cada una. Cmo estn John y Marie?... Ya deben de ser adolescentes. La seora Stolz se retorci en su asiento. Estn bien, Nicole contest en voz muy baja. Nicole sonri. Sigue haciendo esos maravillosos panecillos de canela, todos los domingos por la maana? El estampido del mallete reson por toda la sala del tribunal. Seora Wakefield dijo el juez Nakamura, difcilmente sea ste el momento para charlas triviales. Su alegato final se limita a cinco minutos y el reloj ya se puso en marcha. Nicole pas por alto la observacin del juez. Se inclin por sobre la barandilla que haba entre ella y el jurado, con la mirada concentrada en un magnfico collar que estaba alrededor del cuello de Karen Stolz. Las joyas son hermosas dijo en un susurro. Pero ellos habran pagado ms, mucho ms. Otra vez restall el mallete. Dos guardias rpidamente se acercaron a Nicole, pero ella ya se haba apartado de la seora Stolz. Seoras y seores del jurado dijo Nicole, toda esta semana escucharon cmo la fiscala insisti, de manera repetida, en que incit a la resistencia contra el gobierno legtimo de Nuevo Edn. Por mis supuestos actos se me acus de sedicin. Ahora deben decidir, sobre la base de las pruebas presentadas en este juicio, si soy culpable. Les pido que recuerden, cuando deliberen, que la sedicin es un delito capital. Un veredicto de culpabilidad trae aparejado una forzosa pena de muerte. "En mi alegato final me gustara examinar con cuidado la estructura de la causa de la fiscala. El testimonio que se dio el primer da no tena ninguna conexin con los cargos levantados en mi contra y, segn tengo plena conviccin, fue autorizado por el juez Nakamura, en abierta violacin de los cdigos de la colonia, en lo atinente al testimonio en los juicios por delitos que ameritan la pena de muerte... Seora Wakefield interrumpi el juez Nakamura con enojo, tal como ya le dije antes, esta misma semana, no puedo tolerar tales comentarios irrespetuosos en mi tribunal. Una sola observacin ms de esa misma ndole y, no slo la emplazar por desacato, sino que tambin dar por concluido su alegato final. Todo ese da, la fiscala intent demostrar que mi moralidad sexual era

sospechosa y que, en consecuencia, de alguna manera me converta en una candidata probable para la conspiracin poltica. Seoras y seores, me agradara discutir con ustedes, en privado, las desusadas circunstancias que se relacionan con la concepcin de cada uno de mis seis hijos. Sin embargo, mi vida sexual, pasada, presente e, inclusive, futura, no tiene la menor relacin con este juicio. Salvo por su posible valor como entretenimiento, ese primer da de testimonio careci por completo de sentido. En la atestada galera hubo algunas risitas disimuladas, pero los guardias rpidamente acallaron a la multitud. El siguiente conjunto de testigos de la fiscala prosigui Nicole pas muchas horas implicando a mi marido en actividades sediciosas. Libremente admito que estoy casada con Richard Wakefield. Pero su culpa, o falta de culpa, tampoco tiene importancia alguna en este juicio. nicamente las pruebas que demuestren que yo soy culpable de sedicin son pertinentes al veredicto que ustedes den aqu. "La fiscala sugiri que mis actos sediciosos se originaron con mi intervencin en el vdeo que, con el tiempo, dio por resultado el establecimiento de esta colonia. Reconozco que ayud a preparar la grabacin que se transmiti de Rama a la Tierra, pero niego categricamente que yo haya "conspirado desde el principio con los aliengenas", o bien que haya completado con los extraterrestres para construir esta espacionave contra mis congneres. "Particip en la elaboracin de ese vdeo, como seal ayer cuando le permit al fiscal repreguntarme, porque cre que no tena otra alternativa. Mi familia y yo estbamos a merced de una inteligencia y de un poder que estn mucho ms all de cualquier cosa que hayamos imaginado jams. Exista la gran preocupacin de que si no accedamos a ayudarlos con el vdeo, adoptaran represalias contra nosotros. Nicole volvi brevemente a la mesa del defensor y bebi un poco de agua. Despus se dio vuelta para enfrentar otra vez al jurado. Eso nos deja nada ms que dos fuentes posibles de pruebas verdaderas para condenarme por sedicin: el testimonio de mi hija Katie y esa extraa grabacin, un conjunto incoherente de comentarios que les hice a los dems miembros de mi familia despus de que me metieron en prisin, y que ustedes oyeron ayer a la maana. "Todos saben muy bien con qu facilidad las grabaciones como sa se pueden distorsionar y manipular. Los dos tcnicos expertos en sonido admitieron ayer, en el

banquillo de los testigos, que haban escuchado centenares de horas de conversacin entre mis hijos y yo antes de dar con esos treinta minutos de "pruebas perjudiciales", no ms que dieciocho segundos de los cuales se tomaron de una sola conversacin cualquiera. Decir que los comentarios mos que aparecen en esa grabacin se presentaron fuera de contexto, no tiene el menor sentido. "Con respecto al testimonio de mi hija Katie Wakefield, solamente puedo decir, con gran congoja, que minti repetidamente en sus expresiones originales. Nunca tuve conocimiento de las actividades presuntamente ilegales de mi marido, Richard, y por cierto que nunca lo apoy para su realizacin. "Recordarn que, al ser sometida a mi interrogatorio, posterior al del fiscal, Katie qued confusa respecto de los hechos y, finalmente, repudi su testimonio anterior, antes de desplomarse en el banquillo de los testigos. El juez les inform que la salud mental de mi hija es frgil y les aconsej que desestimaran los comentarios que hizo bajo coaccin emocional, durante mi interrogatorio. Les suplico que recuerden cada palabra que dijo Katie, no slo cuando el fiscal la interrog, sino tambin durante el tiempo en que yo estuve tratando de obtener las fechas y los sitios especficos de los actos sediciosos que mi hija me atribuy. Nicole se acerc al jurado por ltima vez, mirando fijo a cada uno de ellos. Por ltimo, deben ustedes juzgar dnde est la verdad en esta causa. Ahora los enfrento con mi corazn profundamente apenado, resistindome a creer, aun cuando estoy de pie aqu, en los acontecimientos que llevaron a que me acusaran de estos graves delitos. He prestado servicios a la colonia, as como a la especie humana. No soy culpable de ninguna de las acusaciones que se levantaron en mi contra. Cualquier poder o inteligencia que exista en este sorprendente universo va a reconocer ese hecho, independientemente del resultado de este juicio. La luz externa desapareca con rapidez. Contemplativa, Nicole se inclin contra la ventana de la celda, preguntndose si sa sera la ltima noche de su vida. Se estremeci involuntariamente. Desde que el veredicto fue anunciado, Nicole haba ido a dormir, cada noche, esperando morir al da siguiente. El Garca le trajo la cena poco despus de que cay la tarde. La comida haba sido mucho mejor en estos das pasados. Mientras coma lentamente su pescado asado a la parrilla, Nicole reflexion sobre los cinco aos transcurridos desde que ella y su familia se encontraron con esa primera partida exploradora de la Pinta. Qu es lo que anduvo mal aqu?, se pregunt. Cules fueron nuestros principales

errores? Poda escuchar la voz de Richard resonando en su cabeza Siempre cnico y desconfiado del comportamiento humano, haba sugerido, al finalizar el primer aos, que Nuevo Edn era demasiado bueno para la especie humana. "Con el tiempo lo arruinaremos, como hicimos con la Tierra", haba dicho. "Nuestro bagaje gentico (ya sabes, el territorialismo, la agresin y la conducta reptil) es demasiado fuerte para que la educacin y el esclarecimiento lo superen. Mira los hroes de O'Toole, a los dos, a Jess y a ese joven italiano, San Miguel de Siena. Los destruyeron porque sugirieron que los seres humanos deban intentar ser ms que chimpancs inteligentes." Pero aqu, en Nuevo Edn, pens Nicole, haba tantas oportunidades para obtener un mundo mejor. Se brindaban los elementos bsicos de la vida. Estbamos rodeados por pruebas incontrovertibles de que en el universo haba inteligencia mucho ms avanzada que la nuestra. Eso debera haber producido un ambiente en el que... Termin el pescado y arrim el pequeo budn de chocolate que tena delante de s. Sonri para sus adentros, al recordar cunto le gustaba el chocolate a Richard. Lo he extraado mucho, pens. En especial, su conversacin y su agudeza mental. Nicole se sobresalt al or pasos que venan hacia su celda. Un profundo escalofro de miedo le recorri el cuerpo. Sus visitantes eran dos hombres jvenes que llevaban sendas lmparas. Usaban el uniforme de la polica especial de Nakamura. Los hombres entraron en la celda con actitud distante. No se presentaron. EI mayor, que tena un poco ms de treinta aos, rpidamente extrajo un documento y empez a leer: "Nicole des Jardins Wakefield", ley, se la encontr culpable del delito de sedicin y la ejecutarn a las ocho, maana por la maana. Su desayuno ser servido a las seis y treinta, diez minutos despus de la primera luz, y vendremos a llevarla a la cmara de ejecucin a las siete y treinta. La atarn a la silla elctrica a las siete y cincuenta y ocho. Se aplicar corriente exactamente dos minutos despus... Tiene usted alguna pregunta? El corazn de Nicole lata con tanta rapidez que apenas si la dejaba respirar. Luch por calmarse. Tiene usted alguna pregunta? repiti el polica. Cul es su nombre,

joven? pregunt Nicole, con la voz quebrantada. Franz repuso el hombre, sorprendido, despus de vacilar. Franz qu? pregunt Nicole. Franz Bauer contest el hombre. Bien, Franz Bauer dijo Nicole, tratando de forzar una sonrisa, tendra la gentileza de decirme cunto voy a tardar en morir? Despus que ustedes apliquen la corriente. Realmente no lo s dijo Bauer, algo confuso. Se pierde la conciencia en forma casi instantnea, en slo un par de segundos. Pero no s cunto tiempo... Gracias dijo Nicole, empezando a sentirse dbil. Podran irse ahora, por favor? Me gustara estar a solas. Los dos hombres abrieron la puerta de la celda. Oh, a propsito agreg Nicole, Podran dejar un farol? Y quiz, papel y lpiz o un anotador electrnico? Franz Bauer neg con la cabeza. Lo siento dijo No podemos... Nicole les hizo un gesto con la mano para que se retiraran y se fue al lado opuesto de la celda. Dos cartas, dijo para sus adentros, respirando lentamente para juntar fuerzas. Slo quera escribir dos cartas: una para Katie y otra para Richard. Hice las paces finales con todos los dems. Despus de que los policas se fueron, Nicole record las largas horas que haba pasado en el foso, en Rama II, muchos aos atrs, cuando crey que morira de hambre. Haba transcurrido, lo que en aquel momento crey que eran sus ltimos das, reviviendo los momentos felices de su vida. Eso no es necesario ahora, pens. No hay hechos de mi pasado que no haya escudriado a fondo. sas son las ventajas de pasarse dos aos en prisin. Se sorprendi al descubrir que estaba enojada por no haber podido escribir esas dos cartas finales. Voy a volver a plantear el asunto por la maana. Me van a dejar escribir esas cartas, si hago suficiente ruido. Sin ganas, sonri. "No te retires en silencio... " cit en voz alta. De repente, sinti que el pulso se te volva a acelerar. En su mente vio una silla elctrica en una sala oscura. Ella estaba sentada en la silla; un extrao casco te envolva la cabeza. El casco empez a refulgir, y Nicole se vio a s misma desplomarse hacia adelante.

Dios Bendito, pens, dondequiera que ests y seas quien fueres, por favor dame coraje ahora. Estoy muy asustada. Nicole se incorpor en el camastro, en medio de la oscuridad del cuarto. Al cabo de unos pocos minutos se sinti mejor, casi sosegada. Se encontr preguntndose cmo sera el instante de la muerte. Es como irse a dormir y despus no hay nada? O algo especial ocurre en ese preciso instante final, algo que ninguna persona viviente puede conocer jams? Haba una voz que la llamaba desde muy lejos. Nicole se agit pero no despert del todo. Seora Wakefield volvi a llamar la voz. Nicole se sent rpidamente en la cama, creyendo que ya era de maana. Sinti una oleada de miedo, cuando su mente le dijo que todava tena dos horas ms de vida. Seora Wakefield dijo la voz por aqu, afuera de su celda... Soy Amadou Diaba. Nicole se frot los ojos y se esforz por ver la figura en la oscuridad, junto a la puerta. Quin? pregunt Nicole, caminando lentamente por el cuarto. Amadou Diaba. Hace dos aos, usted ayud al doctor Turner a hacer mi trasplante de corazn. Qu est haciendo aqu, Amadou? Y cmo lleg hasta aqu adentro? Vine a traerle algo. Soborn a todos los que fue necesario. Tena que verla. Aun cuando el hombre estaba a slo cinco metros de ella, Nicole nicamente poda ver su vago contorno en la oscuridad. Los cansados ojos la engaaban tambin. En un momento, cuando hizo un esfuerzo especialmente intenso por enfocar la imagen, momentneamente crey que su visitante era su bisabuelo Omeh. Un agudo escalofro le corri por todo el cuerpo. Muy bien, Amadou dijo Nicole finalmente. Qu es lo que me trajo? Debo explicarlo primero dijo Diaba. Y aun entonces puede no tener el menor sentido... Yo mismo no lo entiendo del todo. Simplemente s que se lo tena que traer esta noche. Dej de hablar un instante. Cuando Nicole se call, Amadou le cont su relato rpidamente. El da despus de que me eligieron para la Colonia Lowell, mientras me

encontraba an en Lagos, recib este extrao mensaje de mi abuela senoufo, en el que se me deca que era muy urgente que yo fuera a verla. Fui en la primera oportunidad que tuve, dos semanas ms tarde, despus de que recib otro mensaje ms de mi abuela, en el que insista en que mi visita era cuestin "de vida o muerte". "Llegu a su aldea, en la Costa de Marfil, en mitad de la noche. Mi abuela se despert y se visti de inmediato. Acompaados por el mdico brujo de nuestra aldea, hicimos una larga travesa por la sabana esa misma noche. Yo estaba agotado cuando llegamos a nuestro destino: una pequea aldea llamada Nidougou. Nidougou? interrumpi Nicole. As es contest Amadou. Como sea, all haba un hombre extrao, enjuto, que debi de haber sido una especie de superchamn. Mi abuela y nuestro mdico brujo se quedaron en Nidougou, mientras este hombre y yo realizbamos la extenuante ascensin de una montaa casi yerma, que estaba al lado de un pequeo lago. Llegamos justo antes del amanecer. "Mira", dijo el anciano, cuando los primeros rayos del Sol tocaron el lago, "mira en el Lago de la Sabidura. Qu ves?" "Le dije que vea treinta o cuarenta objetos parecidos a melones, que descansaban en el fondo de uno de los lados del lago. "Bien", dijo con una sonrisa. "En verdad eres el elegido". "El elegido para qu?" pregunt. "Nunca contest. Caminamos alrededor del lago, cada vez ms cerca de donde haban estado sumergidos los melones ya no los podamos ver ms, porque el Sol estaba muy alto en el cielo y el superchamn extrajo una pequea botella. La hundi en el agua, le puso un tapn y me la entreg. Tambin me dio una pequea piedra semejante a los objetos en forma de meln del fondo del lago. "stos son los regalos ms importantes que recibirs jams", dijo. "Por qu?", pregunt. "Pocos segundos despus, los ojos se le pusieron completamente en blanco y cay en estado de trance, entonando cantos en senoufo rtmico. Danz durante varios minutos y despus, repentinamente, salt al fro lago para nadar. "Espera", grit, "qu voy a hacer con tus regalos?" "Llvalos contigo todo el tiempo", dijo. "Ya sabrs cundo es tiempo de usarlos." Nicole crea que los latidos de su corazn eran tan fuertes que hasta Amadou poda orlos. Extendi el brazo a travs de los barrotes de la celda y le toc el

hombro. Y anoche dijo, una voz en un sueo o lo que quizs no era un sueo despus de todo, le dijo que me trajera la botella y la piedra esta noche. Exactamente dijo Amadou. Se detuvo. Cmo lo supo? Nicole no contest. No poda hablar. Todo su cuerpo estaba temblando. Instantes despus, cuando sinti los dos objetos en la mano, sus rodillas estaban tan dbiles que crey que se iba a caer. Le agradeci a Amadou dos veces y lo inst a irse antes de que lo descubrieran. Camin lentamente haca su camastro. Es esto posible? Y cmo? Todo se sabe, de alguna manera, desde el principio? Melones man en la Tierra? El organismo de Nicole estaba sobrecargado. Perd el control, pens, y ni siquiera beb del frasco an. El solo hecho de sostener el frasco y la piedra le hicieron recordar a Nicole, con toda intensidad, la increble visin que haba experimentado en el fondo del pozo de Rama II. Abri el frasco. Aspir profundamente dos veces y trag el contenido rpidamente. Al principio pens que no ocurra nada. La oscuridad que la rodeaba no pareca haber cambiado. Entonces, sbitamente, una gran bola anaranjada se form en medio de la celda. Explot, diseminando color por toda la oscuridad. La sigui una bola roja; despus, una prpura. Mientras Nicole retroceda, escapando del brillo de la explosin prpura, oy una risa intensa fuera de su ventana. Ech un vistazo en esa direccin: la celda desapareci. Nicole estaba afuera, en un campo. Estaba oscuro, pero aun as pudo ver el contorno de objetos. Lejos, volvi a oir la risa. "Amadou", llam en su mente. Nicole corri por el campo con velocidad cegadora. Estaba alcanzando al hombre. A medida que se le acercaba, el rostro de l cambiaba: no era Amadou era Omeh. Omeh ri otra vez y Nicole se detuvo. "Ronata", grit ella. El rostro de Omeh aumentaba de tamao. Ms grande, cada vez ms. Era tan grande como un auto; despus tanto como una casa. La risa era ensordecedora. El rostro de Omeh era un enorme globo, que ascenda alto, cada vez ms alto, hacia la oscura noche. Ri una vez ms y su rostro de globo estall, baando a Nicole con agua. Estaba empapada. Estaba sumergida, nadando debajo del agua. Cuando sali a la superficie, estaba en el estanque de un oasis, en la Costa de Marfil. All, cuando era una nia de siete aos, se haba enfrentado con la leona durante el Poro. La

misma leona estaba merodeando por el permetro del estanque. Nicole era una niita otra vez. Estaba muy asustada. Quiero a mi mam, pens Nicole. Acustate ahora y qudate dormida, que tu sueo es bendito, cant. Empez a caminar saliendo del agua. La leona no la molest. Nicole le ech otra vez un vistazo al animal. La cara de la leona se haba transformado en el rostro de la madre de Nicole. Nicole corri para abrazar a su madre. Entonces, la misma Nicole se convirti en la leona, merodeando en la costa del oasis, en medio de la sabana africana. Ahora haba seis baistas, en el estanque, todos ellos nios. Mientras la leona Nicole segua cantando la Cancin de Cuna de Brahms, uno por uno los nios salieron del agua. Genevieve lo hizo primero; la siguieron Simone, Katie, Benjy, Patrick y Ellie. Cada uno de ellos pas al lado de Nicole, caminando en direccin a la sabana. Nicole corri detrs de ellos. Estaba corriendo en el campo de un estadio de bisbol atestado de gente. Nicole era humana otra vez, joven y atltica. Se anunci su salto final. Mientras se diriga hacia la parte superior de la pista para el triple salto, un juez japons se le acerc: era Toshio Nakamura. "Vas a cometer una falta", le dijo con el ceo fruncido. Nicole crey estar volando, mientras corra hacia la lnea de partida. Rebot en el trampoln en forma perfecta, se elev por el aire, ejecut una cabriola equilibrada y sali disparada muy lejos, hacia el pozo impulsada por el salto. Saba que lo haba hecho bien. Nicole fue hacia donde haba dejado sus elementos de precalentamiento. Su padre y Henry vinieron a darle un fuerte abrazo. "Muy bien hecho", dijeron al unsono, "muy bien hecho." Juana de Arco trajo la medalla de oro al podio de los ganadores y la colg del cuello de Nicole. Eleanor de Aquitania le alcanz una docena de rosas. Kenji Watanabe y el juez Mishkin estaban parados al lado de ella y le ofrecieron sus felicitaciones. El anunciador dijo que su salto era un nuevo rcord mundial. La multitud le brindaba una ovacin de pie. Nicole mir hacia el pblico, y advirti que en la multitud no slo haba seres humanos: El guila estaba ah, en un palco especial, sentado al lado de un grupo de octoaraas. Todos la saludaban, incluso los avianos y los seres esfricos con tentculos como de telaraa y las anguilas con capa apretadas contra la ventanilla de un gigantesco bol cerrado. Nicole salud a todos, agitando la mano. Los brazos de Nicole se transformaron en alas y empez a volar era un halcn,

que se elevaba muy por encima de la zona agrcola de Nuevo Edn. Mir hacia abajo, al edificio en el que haba estado prisionera. Vir hacia el oeste y encontr la granja de Max Puckett: aunque era bien entrada la noche, Max estaba afuera y trabajaba en lo que pareca ser un agregado a uno de sus establos. Nicole sigui volando hacia el oeste, enfilando hacia las brillantes luces de Las Vegas. Descendi cuando lleg al complejo, volando por detrs de los grandes clubes nocturnos, recorrindolos uno por uno. Katie estaba sentada afuera, en los escalones traseros, completamente sola. Tena el rostro hundido en las manos y su cuerpo se sacuda. Nicole trat de reconfortarla pero el nico sonido que pudo emitir fue el graznido de un halcn en la noche. Katie alz la vista hacia el cielo, perpleja: Nicole vol hacia Positano, cerca de la salida del habitat, y esper a que se abriera la puerta externa. Sobresaltando al guardia, el halcn Nicole parti de Nuevo Edn. Lleg a Avalon en menos de un minuto. Robert, Ellie, la pequea Nicole, y hasta un ordenanza, estaban en el corredor. Benjy, en el pabelln. Nicole no tena idea de por qu todos estaban despiertos en mitad de la noche. Les grit. Benjy se asom a la ventana y mir fijo hacia la oscuridad. Nicole oy una voz que la llamaba. Era dbil y vena desde muy al sur. Vol rpidamente hacia el segundo habitat, ingresando por el enorme agujero que los seres humanos haban hecho en el muro exterior. Despus de pasar velozmente a travs del anillo y de hallar un portal, se elev sobre la regin verde del interior. Ya no pudo or la voz pero pudo ver a su hijo Patrick, acampando con otros soldados cerca de la base del cilindro marrn. Un aviano con cuatro anillos color cobalto se reuni con ella en el aire. "Ya no est ms aqu", dijo. "Intenta en Nueva York. " Nicole sali rpidamente del segundo mdulo y volvi a la Planicie Central. Volvi a or la voz. Volaba cada vez ms alto, ms y ms alto. El halcn Nicole apenas poda respirar. Vol hacia el sur, pasando por encima del muro perimetral que rodeaba el Hemicilndro Norte. El Mar Cilndrico estaba debajo de ella. Ahora, la voz era ntida: era Richard. El corazn de halcn de Nicole lata furiosamente. Richard estaba parado en la orilla, delante de los rascacielos, saludndola con la mano. "Ven a m, Nicole", deca su voz. Nicole le pudo ver los ojos en la oscuridad. Vol hacia abajo y descendi sobre el hombro de Richard. La oscuridad la rodeaba. Nicole estaba de vuelta en su celda. Era un pjaro lo que oy volando justamente al otro lado de la ventana? Su corazn todava

palpitaba. Fue hacia el otro lado del pequeo cuarto. "Gracias, Amadou", dijo. "Omeh". Sonri, "... o Dios." Nicole se estir en su camastro. Pocos segundos despus estaba dormida.

FIN