Materiales terrestres

L AS MICAS Y LAS ARCILLAS

Estos dos grupos minerales, cuyos nombres habrs odo ms de una vez, pertenecen a una clase de silicatos llamados filosilicatos. Los filosilicatos estn formados por lminas de tetraedros. En la actividad "La estructura de los silicatos" elaboramos un modelo de lmina. Para poder manipular las lminas, procederemos como en la construccin del modelo tridimensional, pegando los tetraedros sobre las transparencias de acuerdo con el siguiente esquema (quiz sea conveniente eliminar los hilos):

En el hueco central de los anillos, los filosilicatos generalmente contienen un grupo OH- , situado a la misma altura que los oxgenos apicales (de los vrtices no compartidos). La proyeccin frontal de uno de estos hexgonos es la siguiente:

En realidad, el esquema anterior, prolongado indefinidamente, representa una capa de tetraedros. Las lminas que forman los filosilicatos son diferentes combinaciones de capas de tetraedros. Estas diferentes combinaciones dan lugar a los diferentes minera les de este grupo. En esta estructura, el silicio puede estar sustituido por aluminio (Al3 +) o hierro (Fe3 +).

Desarrollado por Esperanza Blanco

Primer ciclo de ESO

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GRUPO DE LAS MICAS

Las micas estn formadas por lminas compuestas de dos capas tetradricas enfrentadas entre s. En los huecos que quedan entre las dos capas se alojan iones de magnesio o aluminio, que se coordinan con los oxgenos apicales. Estas lminas nunca son elctricamente neutras (no estn compensadas todas las cargas).

Los minerales de este grupo se forman por apilamiento de estas lmi nas unidas entre s mediante cationes pequeos, como el potasio.

Esta unin de las lminas es muy dbil, por lo que los minerales de mica se deshacen fcilmente en hojas muy delgadas y transparentes, que es su principal caracterstica. Como no son conductoras de la electricidad ni del calor, la facilidad con que se rompen en lminas favorecen su uso como material aislante de ambos. Se utiliza, por ejemplo, para fabricar puertas transparentes de hornos y estufas. Tambin en la fabricacin de piezas pequeas en aislamientos elctricos. Adems es incombustible. Triturada, se utiliza para dar brillo a las pinturas.

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Cmo reconocer un mineral de mica? La caracterstica ms destacada de las micas es su facilidad para deshacerse en hojas muy delgadas. A veces, incluso, es difcil mantener el mineral intacto en las manos, debido a la facilidad con que se separan las lminas. Nos centramos en los dos minerales de mica ms conocidos, la biotita y la moscovita, aunque el grupo se completa con la flogopita, la margarita y la lepidolita. Son minerales muy frecuentes en las rocas plutnicas y las rocas metamrficas, y se pueden reconocer a simple vista. En algunos casos, como en las pegmatitas, se presentan en forma de cristales muy grandes. La biotita es de color oscuro, a veces amarillento. Las hojas delgadas tienen color ahumado. Se presenta en forma de cristales tabulares. Cuando aparece en una roca plutnica o metamrfica se ve de color negro, por lo que podra confundirse con otros minerales oscuros. En este caso, se distingue porque brilla cuando se le ilumina adecuadamente.

Cristal de biotita

Mineral biotita

La moscovita se deshace en hojas completamente transparentes. Cuando aparece en cristales gruesos puede adquirir tonalidades amarillentas o rojizas. En las rocas se detecta fcilmente, ya que brilla mucho. Suele formar cristales tabulares.

Cristal de moscovita

Mineral moscovita

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GRUPO DE LAS ARCILLAS

Las arcillas, al igual que las micas, estn formadas por lminas apiladas. Sin embargo, en su estructura existe una diferencia aparentemente sin importancia, pero que es la responsable de la gran diferencia en cuanto a propiedades que existe entre estos dos grupos. Las lminas de las arcillas pueden estar formadas por dos capas tetradricas, como en las micas, o por una sola capa tetradrica, dando lugar a diferentes minerales de arcilla. Sin embargo, estas lminas no se unen entre s mediante cationes, como ocurre en las micas. En las arcillas, las lminas se mantienen dbilmente unidas mediante fuerzas de atraccin generadas por las cargas elctricas sobrantes de cada lmina. Estas cargas residuales permiten, adems, la adhesin de algunos cationes a las superficies interlaminares, que pueden entrar y salir de dicho espacio con facilidad.

Este grupo de minerales posee una serie de propiedades peculiares que permiten su utilizacin en importantes aplicaciones industriales. Estas propiedades derivan de las caractersticas estructurales de estos minerales, concretamente de: o o o Su pequesimo tamao de partcula. Su presentacin en lminas dbilmente unidas. Poseer carga elctrica residual.

Vamos a describir con un poco ms de detalle algunas de sus propiedades ms importantes, las aplicaciones que resultan de dichas propiedades, y propondremos, si es posible, alguna experiencia para comprobar dichas propiedades. Cabe destacar que, debido a la diferencia estructural entre los diferentes tipos de arcillas, algunas propiedades son ms verstiles en unos minerales que en otros, por lo que en cada tipo de aplicacin industrial, unos minerales de arcilla son ms deseables que otros.

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PROPIEDADES FISICO-QUMICAS

Capacidad de Intercambio catinico Es una propiedad fundamental de las esmectitas. Cuando se sumergen en una solucin acuosa, los iones que se encuentran alojados en el espacio interlaminar, as como los iones que se alojan en los huecos situados entre las capas tetradricas, pueden salir fcilmente del mineral y ser sustituidos por otros existentes en dichas soluciones. Esta propiedad es utilizada en la industria qumica para filtrar sustancias lquidas, permitiendo as eliminar determinados iones no deseados.

Capacidad de absorcin El agua es otra sustancia que puede alojarse fcilmente en los diferentes huecos de la estructura, as como en el espacio interlaminar. Cuantos ms huecos tenga la estructura de la arcilla, mayor ser su capacidad de absorcin. Esta es una de las propiedades ms conocidas de las arcillas, y su aplicacin principal es como absorbentes. La sepiolita es la de mayor capacidad de absorcin, y se utiliza para la elaboracin de la "cama de gato", adems de otras aplicaciones industriales.

Podemos comprobar su capacidad de absorcin realizando una experiencia muy sencilla. Slo es necesario comprar en el supermercado una bolsa de sepiolita (es muy barata). Echamos una pequea cantidad de sepiolita en el fondo de una probeta graduada, hasta una de las seales y anotamos el volumen. Despus, llenamos otra probeta de agua, anotando el volumen. Ahora aadimos el agua de esta probeta a la de sepiolita, muy lentamente, y seguimos aadiendo agua mientras no se encharque el fondo de la probeta (mientras la arcilla siga absorbiendo agua). Cuando esto ocurra, nos detenemos y medimos el volumen de agua total absorbido por el volumen de sepiolita de partida. Igualmente, comprobamos si se ha producido alguna variacin significativa en el volumen total de la sepiolita. De no ser as, significa que el agua ha ocupado los huecos que existan en la estructura de la sepiolita.

Hidratacin e hinchamiento Cuando la absorcin de agua tiene lugar en el espacio interlaminar, la cantidad de agua que puede entrar en este espacio depende de la fuerza de atraccin entre las lminas. En las arcillas con uniones ms dbiles, el agua que entra en el espacio interlaminar es capaz de separar las lminas, provocando el hinchamiento de la estructura. A medida que progresa el hinchamiento, alternndose las lminas de arcilla y las capas de agua, puede llegar a producirse la separacin completa de las lminas, disgregndose la arcilla en lminas individuales, formndose un coloide. Aprovechando esta propiedad, caracterstica de las bentonitas, este mineral se utiliza para la elaboracin de lodos que sirven para lubricar y reducir la friccin en determinados procesos de ingeniera, como por ejemplo en las perforaciones.

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En ingeniera, los suelos que contienen arcillas con gran capacidad de hinchamiento se conocen como suelos expansivos, y representan un riesgo para las construcciones civiles, ya que son suelos inestables que, al cambiar de volumen, desestabilizan los cimientos y provocan el hundimiento de las estructuras.

En la experiencia anterior, comprobar si la sepiolita ha perdido su textura granulada (que es la forma en que ha sido preparada en la fbrica). Si an conserva su textura granulada significa que no se ha producido la separacin de las lminas. Si es posible adquirir bentonita (tierra de Fuller), realizar una experiencia que permita comprobar el grado de hinchamiento de estas arcillas. Las propiedades coloidales de la arcilla, unido al hecho de que son qumicamente inertes (no reaccionan con ningn compuesto qumico), las hacen vlidas para mltiples usos en la industria qumica, como relleno para dar consistencia y textura a determinados productos, como cosmticos, medicamentos, pinturas, fertilizantes, recubrimientos asflticos, alimentos animales, etc.

Plasticidad Una de las propiedades fundamentales de las arcillas es su plasticidad. Esto es debido a que, como las uniones entre las lminas son muy dbiles, la entrada de agua entre dichas lminas facilita el deslizamiento de unas lminas sobre otras. Tambin ayuda el hecho de estar formadas por partculas muy pequeas. Esta capacidad para ser moldeable hace que la arcilla sea utilizada en una gran variedad de aplicaciones en la construccin y en la fabricacin de tiles de cocina y objetos artsticos y decorativos. Una vez elaborados los objetos (ladrillos, azulejos, cermicas), se cuecen en los hornos. En este proceso pierden toda el agua intersticial y los cationes, y las lminas colapsan apilndose unas encima de otras, de forma que no vuelven a recuperar ninguna de sus propiedades anteriores. En cualquier caso, no se utilizan arcillas expansivas para estas aplicaciones. En la fabricacin de cermica de calidad (porcelana) la ms apreciada es la caolinita. Por su color blanco y su brillo, se utiliza en la industria del papel, para dar un acabado satinado y rellenar los huecos que quedan entre las fibras de celulosa.

Cmo reconocer un mineral de arcilla? Debido a su tamao, nunca encontraremos un mineral de arcilla, sino una acumulacin de arcillas o una roca de arcilla. El color no nos sirve de referencia, ya que son muy variados. Las acumulaciones de arcilla (sedimentos) son fciles de reconocer por su grano fino. Si estn hmedas, forman un barro muy denso y pegajoso. Si estn secas, producen polvo. En cualquier caso, al coger un poco de arcilla entre los dedos y frotar, conseguimos deshacer completamente el material, sin que quede ningn grano visible, y las huellas digitales de los dedos quedan rellenas y manchadas. Si es una roca, tiene aspecto macizo y no podemos distinguir absolutamente ningn tipo de grano o de estructura.

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