World of Darkness - Mundo de Tinieblas:

COLMILLOS PLATEADOS
Carl Bowen (Grupo: Hombre Lobo / Saga: Tribus Garou / Volumen-6, Relato-A) "Tribe Novel: Silver Fangs" Traduccin: Manuel Mata lvarez-Santullano

PRLOGO
Nadie molest a Tajavientres ni a Garramarga mientras se alejaban de la ruidosa fosa txica alrededor de la cual haba crecido la colmena y se dirigan a los aposentos de Arastha. Dejaron atrs la humeante forja, en la que se producan los preciados fetiches y otras armas de guerra. Pasaron junto a la cmara de fertilidad de la colmena y cambiaron de direccin un pasillo antes de llegar a la fosa de engendrado. Tajavientres escuch apenas el coro de hermanos y hermanas que, con gran placer, estaban cumpliendo con sus biolgicos deberes para con el Padre Wyrm. Por supuesto, los cachorros no estaran maduros para cuando llegara la Batalla Final pero no haba nada de malo en someterse a los ritos. Tajavientres se aproxim a la ltima esquina que preceda a la cmara de Arastha, seguido muy de cerca por Garramarga en su forma Lupus negra como la pez. Sin embargo, al doblar esa esquina, se vio sorprendido por la aparicin de un cachorro con aire bravucn que, vestido tan solo con unos pantalones de cuero, caminaba hacia ellos desde el cuarto de Arastha. El cachorro levant la mirada hacia Tajavientres, lo reconoci y plant ambos pies en mitad del pasillo. --Adnde crees que vas? --pregunt con los brazos cruzados--. Ni siquiera deberas haber regresado ya. Tajavientres levant la mirada, sobresaltado. Tras l, Garramarga

sigui andando. --Quin eres? Qu ests haciendo aqu? --La seora Arastha me mand a buscar cuando te fuiste --dijo con una sonrisa lasciva mientras Tajavientres se le acercaba--. Dice que prefiere a los guerreros jvenes y fuertes de su colmena a ti, viejo. El cachorro deba de ser nuevo, pens Tajavientres, si crea que as iba a provocarlo. Todos los moradores de la colmena conocan los apetitos de Arastha y cualquier macho sano poda albergar la esperanza de visitar sus aposentos al menos en una ocasin. Slo los ms jvenes o estpidos crean que eso los converta en especiales. No obstante, el desafo de un estpido novato segua siendo un desafo. Sin dejar que su paso variara un pice, Tajavientres lanz hacia delante la mano abierta y golpe al cachorro en el pecho. El impacto hizo que el joven cayera de espaldas y su cabeza choc contra la piedra del suelo con un crujido hmedo. --Ni siquiera ests sudando, mascota --dijo Tajavientres con un resoplido de desprecio, volviendo la cabeza hacia l--. Arastha no ha debido ni de enterarse de que has estado dentro de ella. --Cunta razn tienes --dijo una voz sedosa y sensual. Tajavientres distingui la conocida forma de su dama a travs del enrejado de huesos de la puerta a sus aposentos. Vesta un traje hecho de cuero y hebillas de hierro, que le haca mucho mejor servicio a su cuerpo que el paso de los aos y el parto de numerosas carnadas--. Es demasiado joven y est demasiado ansioso. No como t. Tu sentido del ritmo y tu coordinacin, solcito Tajavientres, son siempre impecables. Te esperaba. Ven aqu. Arastha apart el enrejado de huesos y Tajavientres hizo lo que se le ordenaba. Garramarga lo sigui, sin dedicar siquiera una mirada al idiota que segua tendido en el suelo. Cuando los dos estuvieron dentro, Arastha volvi a cerrar la puerta. --Me alegro de que hayas regresado --ronrone Arastha mientras preceda a los dos visitantes al interior de sus aposentos--. Empezaba a sentirme sola. --Ya lo he visto --gru Tajavientres--. Quin era se? --No s cmo se llama --dijo Arastha con una sonrisa maliciosa--. No me ha dado una sola razn para gritarlo en voz alta. --Has mandado a buscarlo mientras yo estaba fuera --dijo Tajavientres, incapaz de contener el mismo ataque de celos que acababa de desdear delante del cachorro.

La sonrisa de Arastha troc su malicia por burla. --No es ms que un nio, celoso Tajavientres --se mof--. Un cachorro. Por lo que yo s, hasta podra ser uno de los mos. --Estupendo --repuso Tajavientres mientras pasaba junto a ella--. No he venido a jugar. Estamos aqu para informar sobre lo que hemos averiguado. Camin a grandes zancadas hasta el otro lado de la habitacin y se volvi para mirar a Arastha, dando la espalda a G'louogh, el Wyrm Profanador, y Mashstrac, el Impulso de Poder, que decoraban la pared. Garramarga se irgui en su forma Homnida. De aquella guisa era un hombre alto y delgado, vestido con una tnica negra con capucha. Su rostro estaba oculto entre las sombras pero sus brillantes ojos ambarinos reflejaban el parpadeo de la antorcha que iluminaba la habitacin. --Vaya --murmur Arastha con tono sardnico. Acarici a Tajavientres con las yemas de los dedos al tiempo que se alejaba de l--. Informa entonces. Qu habis descubierto mi leal Theurge y t? Tajavientres se estremeci al sentir su contacto pero contuvo el deseo de abrazarla. Haba pasado tanto tiempo desde la ltima vez que la tuviera entre sus brazos... Haba sido poco despus de regresar de la cloaca del ro Tisza, donde Astillahuesos y Alarido Espino --sus antiguos compaeros de manada-- haban muerto. Estaban realizando un ritual para descubrir la verdadera naturaleza del enorme sortilegio que mantena encadenado a un ancestral espritu del Wyrm conocido como El Hijo Olvidado. El ritual haba tenido xito pero los dems haban pagado la victoria con sus vidas. Y sin embargo Arastha haba considerado la misin como un xito. Haba pasado los tres das siguientes recompensando a Tajavientres antes de encomendarle junto con Garramarga una nueva misin, esta vez de exploracin y reconocimiento. Tajavientres no haba estado con ella desde entonces y le costaba un gran esfuerzo no arrojarla al suelo y poseerla all mismo. Sin embargo, lo nico que hizo fue observarla con ojos vidos mientras ella cruzaba la habitacin hasta una mesa de obsidiana que dominaba la otra mitad de la sala. Garramarga haba abierto sobre ella un mapa de la Europa sudoriental que guardaba bajo la tnica. Le haba estado aadiendo nuevas anotaciones durante todo el viaje y haba terminado por ser extremadamente detallado. Aparte de los contornos fsicos de la regin, haba marcado en l las fronteras de los protectorados de los hombres lobo y haba sealado el emplazamiento

de los tmulos, tanto del Wyrm como de Gaia, as como las ciudades humanas y las fronteras polticas. Algunos de los glifos indicaban tmulos que Tajavientres jams haba visto ni de los que haba odo hablar y haba otros que haban sido abandonados y permanecan en estado latente desde haca mucho tiempo. Y una gran parte del mapa estaba cubierta por el resultado de sus exploraciones, una matriz de lneas formadas por puntos que representaba cadenas de patrn iguales a la que haba cruzado el Tisza. --Tal como nos ordenaste, seora Arastha --empez a decir Tajavientres--, Garramarga y yo hemos estado recorriendo la campia en busca de ms cadenas de patrn como la que el ritual de Alarido Espino sac a la luz en la cloaca del ro Tisza. Hemos recorrido Hungra, Rumania, Bulgaria, Macedonia, Albania y Serbia y hemos encontrado al menos diecisiete cadenas diferentes por toda la regin. --S --dijo Garramarga--. Como sospechbamos desde el principio, el ritual del cado Alarido Espino estaba concebido para revelar los lmites de la prisin del Hijo Olvidado haciendo que resonaran por todo el mundo espiritual. Por desgracia, tal como ya sabes, esa resonancia agrav la condicin del espritu envenenado del Tisza y ste parti de una dentellada la cadena por la mitad antes de que nadie supiera lo que estaba pasando. --S --jade Arastha, mientras se retorca de modo tan acusado que Tajavientres no pudo evitar apartarse un paso de ella--. Ojal hubiera podido verlo. Garramarga ignor su comentario y continu con su relato. --Cuando la cadena se parti, gener una sobrecarga espiritual fortsima, que provoc las tormentas que ahora azotan gran parte de la Penumbra local. Por fortuna, aunque este incidente alter la resonancia con la que las dems cadenas estaban vibrando, no logr sofocarla del todo. Tajavientres y yo hemos podido detectarla por medio de su efecto sobre las tormentas de la Umbra y as hemos logrado extrapolar los emplazamientos de muchas de las cadenas en cuestin. --Ya veo --dijo Arastha con voz complacida mientras se inclinaba sobre el mapa para verlo mejor. Su mano derecha acarici con aire frvolo la espalda a Garramarga mientras l iba sealando los puntos que marcaban las localizaciones de las cadenas. Tajavientres entorn la mirada. --Tras seguir la pista a las cadenas, tal como habamos decidido --continu Garramarga, sin reaccionar en modo alguno al contacto de

Arastha--, descubrimos que todas ellas se extendan hacia los tmulos marcados aqu. --Desde entonces, cada uno de ellos se ha adormecido o ha sido capturado por el Padre --dijo Tajavientres, mientras se acercaba a la mesa para distraer a Arastha y apartarla as de Garramarga. El Theurge llevaba mucho ms tiempo que l sirviendo a Arastha y a la colmena, lo que significaba que tendra que esforzarse al mximo si quera llamar la atencin de Arastha--. Algunos de ellos son tan antiguos que nadie los recordaba. Garramarga slo logr encontrarlos tras meditar en Descanso del Buho. Sin dejar de acariciar la espalda de Garramarga y an inclinada sobre el mapa, Arastha volvi el rostro hacia Tajavientres... sin mostrarle el cuerpo. --Ya veo, til Tajavientres --sus dedos tamborilearon sobre la mesa y aadi--. Por qu no te unes a nosotros? Tajavientres lo hizo y se coloc tan cerca de Arastha como le fue posible sin llegar a tocarla. --S --dijo Garramarga, aparentemente sin darse cuenta de ello--. Pudimos seguirle la pista a estas cadenas hasta los tmulos, muchos de los cuales estn an por despertar. Pero en la otra direccin, todas las cadenas convergen en esta regin --mientras lo deca, indic con una mano enguantada la porcin inferior derecha del mapa, hacia donde, en efecto, parecan dirigirse todas las lneas--. Para los hombres, este lugar se encuentra entre Kosovo y Serbia. En lo que ellos llaman "la zona de amortiguacin". --Pero para nosotros --intervino Tajavientres--, este territorio est maduro para la conquista en el nombre del Padre. La miseria y el miedo que reinan all llevan aos alimentando Perdiciones y cuajando en la Penumbra. Garramarga y yo lo hemos visto con nuestros propios ojos. --Es tierra frtil, impaciente Tajavientres --asinti Arastha mientras le acariciaba el muslo con la mano como por accidente y se volva para mirarlo--. Pero dnde exactamente est el Hijo Olvidado? Estas lneas no convergen en un solo punto. No deberan hacerlo si en verdad fueran una prisin? --No necesariamente --dijo Garramarga--. Un tipo de barrera como sa dependera por completo de la integridad de todos los componentes, de modo que si una sola de las cadenas se rompiera, la prisin entera se disolvera. No, de acuerdo a nuestras exploraciones y a mis propios clculos, la barrera est dispuesta ms o menos de la

siguiente manera --tras sacar un comps plegable de color negro y un estilo de hueso de un bolsillo de su tnica y utilizando como referencia las lneas que ya haba marcado, Garramarga empez a dibujar la barrera largo tiempo oculta que protega la prisin del Hijo Olvidado. Muchas de las lneas que estaba trazando eran el resultado de extrapolaciones matemticas y, a pesar de no ser ningn cachorro ignorante, Tajavientres tuvo que asumir que Garramarga saba lo que estaba haciendo. Al final --dijo el Theurge--, las lneas individuales no tienen que ser tan fuertes como en el caso de una barrera centrada en un solo punto. De este modo se refuerzan unas a otras y la prdida de una o ms de ellas no compromete la existencia de la barrera. Es una obra de lo ms ingeniosa para los seres primitivos que debieron de construirla. --Desde luego --dijo Arastha mientras pona un brazo sobre el hombro de Garramarga y lo apretaba con suavidad. Enfurecido. Tajavientres trat de comprobar si el hombro era ms musculoso que el suyo. Garramarga prosigui, sealando diferentes partes del mapa mientras hablaba. --La energa de la barrera se desplaza desde los tmulos que sirven de ancla, a travs de estos nexos y se equilibra aqu, en el centro. En algn lugar de esta "zona de amortiguacin". Me gustara ser ms exacto pero sin un examen pormenorizado de cada una de las cadenas de patrn que forman la barrera, me es imposible. No obstante, en algn lugar, oculto en estas montaas, se esconde un tmulo ancestral que es el centro de la prisin del Hijo Olvidado. --El mapa es lo bastante preciso para empezar una bsqueda --dijo Arastha. Pareca exultante por las noticias. Se irgui y coloc una mano en el bceps izquierdo de Garramarga y otra en el derecho de Tajavientres. ste flexion ligeramente el msculo--. Ahora debemos ponernos manos a la obra sin demora. Garramarga, haz copias del mapa y llvalas a la cmara del Guardin de las Puertas. Quiero que cada colmena que aparece en l sea informada sobre lo que has encontrado y quiero que cada una de ellas enve guerreros y cazadores para ayudarnos. Cuando lleguen, que todos se renan al instante en la fosa. All elegiremos a los mejores guerreros y ms astutos cazadores de entre los nuestros para unirse a la bsqueda. Ha llegado la hora del Hijo Olvidado y nosotros seremos los que lo liberaremos. Marchaos.

Con un leve asentimiento de cabeza, Garramarga enroll el mapa y se encamin hacia la puerta. Tras cruzar el umbral, volvi a adoptar su forma Lupus y desapareci por el pasillo para hacer lo que se le haba ordenado. Cuando hubo desaparecido, Arastha cruz la habitacin y cerr la puerta tras l. Entonces regres junto a Tajavientres con un fuego de lujuria en los ojos. Tajavientres no saba si era verdadero, pero lo cierto es que tampoco le importaba demasiado. --Y t, dulce Tajavientres --ronrone, mientras caminaba hasta l y lo empujaba contra la mesa de obsidiana apoyando las manos sobre su pecho--. Pensabas que te haba olvidado? --No soy tan fcil de olvidar --fanfarrone l mientras la sujetaba, al fin, por los hombros. Arastha se estremeci exquisitamente ante aquel trato rudo pero una sonrisa cruel y helada le ilumin los ojos. --No, es cierto --murmur, mientras lidiaba suavemente con los intentos de Tajavientres de juntar sus bocas--. Cmo iba yo a olvidar a mi dulce y fiel Tajavientres? Has hecho tantas cosas por m desde que te marchaste... --No hablemos de eso --dijo Tajavientres al tiempo que la atraa hacia s--. Hablemos sobre mi recompensa. --Cunta presuncin, Tajavientres --replic Arastha. Apart la parte superior de su cuerpo de l al tiempo que frotaba las caderas contra las del macho. Tajavientres gru y trat de atraerla con ms denuedo. Odiaba esa clase de juegos a los que tena que entregarse para conseguir lo que deseaba. Eran tan retorcidas todas las Galliard hembras? --S lo que me merezco. --Oh --sonri Arastha--. Y qu es lo que te mereces, Eric? Tajavientres se detuvo como si ella acabara de arrojarle un vaso de agua helada a la cara. --No me llames as --repuso. --Es as como te llamas, no? --dijo Arastha mientras lo inmovilizaba con una mirada implacable--. Eric Roba-Fuegos. Seor de la Sombra y Ahroun. Guardin del Tmulo de Descanso del Buho. --Ya no! --grit Tajavientres y le propin con todas sus fuerzas una bofetada en la boca. Ella era su reina pero no poda controlarse--. se ya no soy yo! Te lo dije, llmame slo Tajavientres! El persistente calor de la lujuria se evapor por completo de los ojos de Arastha. Adopt la voluminosa forma neandertalense que los

de su especie llamaban Glabro y rompi con facilidad la presa de Tajavientres. Una de sus manos vol hacia su garganta y la otra se cerr sobre su entrepierna como una trampa para osos. La sbita transformacin hizo que Tajavientres retrocediera, sorprendido, y cay torpemente sobre la mesa de obsidiana, con Arastha encima. Ella se irgui sobre su cara, casi montada a horcajadas, con el rostro salvaje a escasos centmetros de distancia. --Yo soy la lder de esta colmena --ladr, cubrindole el rostro de saliva--. No tolerar que me hables de ese modo! Comprendes? --S --resoll l. La garganta y los genitales le dolan tanto que todo lo vea blanco. Sin embargo, saba que tratar de adoptar una forma ms poderosa sera un suicidio. Arastha era ms fuerte de lo que aparentaba: le partira la columna vertebral contra la mesa. Y al mismo tiempo, en contra de su voluntad, su cuerpo estaba respondiendo a la calidez y el peso del de ella. --Bien --le gru Arastha. Alivi un poco la presin sobre su cuello, pero no del todo. Adems, su otra mano apret an ms y el miembro de Tajavientres empez a cobrar vida entre sus dedos--. Por mucha gloria que obtengas, no eres ms que lo que yo haga de ti. Yo te perdon cuando te arrebataron tu tmulo y yo te traje aqu conmigo. Yo te mostr la verdad sobre el Padre y yo hice posible que pudieras compartir la gloria de liberar al Hijo Olvidado. No eres nada sin m. Eres un exiliado, y un traidor por aadidura. Con estas palabras, levant a Tajavientres en vilo y lo arroj de espaldas sobre la mesa. El hombre lobo cay con los brazos sobre la cabeza. El aire que respiraba le saba a sangre y le quemaba la garganta. Cada latido de su corazn le dola como una explosin en la entrepierna pero a pesar de ello su miembro estaba ahora completamente erecto. Arastha salt sobre la mesa, se mont a horcajadas sobre sus caderas y le inmoviliz las muecas sobre la cabeza con la mano izquierda. Tratando de no sucumbir al pnico, Tajavientres se retorci de nuevo e hizo lo que pudo por liberarse. --Y cuando vienes a hacerme demandas --dijo Arastha con una sonrisa de manaca y sujetando a Tajavientres como si fuera un nio--, me pregunto por qu lo hice. Con un aullido, puedo deshacerlo todo y convertirte de nuevo en Eric Roba-Fuegos... espa de Gaia y prisionero de guerra en el Tmulo del Descanso del Buho. Los ojos de Tajavientres soltaron chispas y se debati con ms fuerza tratando de liberarse. Arastha se balance con l y a continuacin adopt su enorme forma Crinos y lo aplast con todo su

peso. --No hagas que me arrepienta, Tajavientres --gru en la lengua de los hombres lobo, mientras sus enormes fauces se abran y cerraban frente a los ojos del macho--. Eres mo. --No lo har --respondi Tajavientres con voz ahogada--. Seora Arastha. Soy tuyo. Por favor. --S --le espet Arastha--. Mo. Mientras lo deca, desplaz el cuerpo y levant una de las piernas. Con un movimiento extremadamente cuidadoso del pie, le desgarr el cinturn y la parte delantera del pantaln hasta dejarlos reducidos a unos jirones que apart a continuacin de sus caderas. Entonces volvi a sentarse sobre l y lo introdujo tan dentro de s misma como le fue posible. --Mo --gru de nuevo mientras empezaba a balancearse adelante y atrs--. Tajavientres es mo. Tajavientres emiti un gemido de vergenza y sumisin y permaneci completamente inmvil. --Pero si alguna vez lo olvidas --le gru ella--. Eric Roba-Fuegos desear que lo hubiera dejado morir en Descanso del Buho. Comprendes? --S, mi seora --gimi Tajavientres--. Comprendo.

_____ 1 _____ Jonas Albrecht se encontraba a un lado de la cama del estrecho cuarto, reprimiendo el gruido que estaba haciendo que le temblaran los labios. Tan pronto meta las grandes manos en los bolsillos de su andrajoso guardapolvos como jugueteaba con la empuadura de Amo Solemne, el gran klaive que penda de su cinturn. Cuando las palmas de las manos se le llenaban de sudor, se las secaba con aire ausente en la parte delantera de sus desgastados vaqueros azules. No haba sitio suficiente en el cuarto para pasear, lo que haca que se sintiera como si estuviera atrapado en una jaula. --No s con seguridad si ella sabe que ests aqu --dijo el muchacho que se encontraba al otro lado--, pero a m me ests poniendo nervioso. Quiz deberas sentarte o algo as. --No servira de nada --dijo Albrecht entre dientes--. Adems, no voy a quedarme tanto.

--Entonces puede que debas decir algo antes de marcharte --dijo el muchacho--. Por si ella puede ornos. Albrecht baj la mirada hacia la cama que lo separaba del muchacho. Haba una mujer tendida en ella, una mujer a la que Albrecht quera ms que a cualquier otro ser del mundo, salvo acaso el muchacho. Era menuda, de tez olivcea y enjuta. De sangre hispana principalmente, aunque mezclada con un poco de griega. La mayor parte del tiempo era una persona dura y tuerto que no toleraba tonteras de nadie pero ahora estaba dbil, plida y demacrada. No haba abierto los ojos desde haca semanas y su cuerpo estaba inmvil, aplastado en apariencia por el peso de la delgada sbana que la cubra. Descansaba sobre un montn de cojines de plumas que cubran un somier de tablas, como una invlida, y ni siquiera poda darse la vuelta. La polvorienta luz del sol que se colaba por la ventana incida sobre su rostro y no lograba sino resaltar un poco ms su miserable condicin. --Maldita sea, Mari --gru Albrecht a la mujer--. Te dije que no fueras. Por qu no podas escucharme por una sola vez? --S cmo te sientes --dijo el muchacho--, pero se pondr bien. Estoy seguro. Albrecht mir al muchacho y casi --casi-- estuvo a punto de creerlo. El muchacho, Evan, haba crecido un montn desde la ltima vez que se haban visto. Por aquel entonces, no era ms que un chico fugado ms, perdido y temeroso de su propia sombra. Ahora era orgulloso y valiente y estaba seguro de s. A Albrecht le recordaba a s mismo una vida entera atrs. Saba quin era y saba lo que deba hacer con su vida. Evan haba alcanzado ese punto en el que un choque ms con las tragedias de la realidad terminara de convertirlo en un hombre. Albrecht confiaba en que no fuera aqul, perder a Mari de aquella manera, sin que ninguno de ellos pudiera hacer nada para ayudarla. --Por supuesto que se pondr bien --dijo Albrecht por cario al muchacho--. Ha estado en situaciones peores, sabes? Esboz una sonrisa, pero el gesto era una imitacin carente de vida de una sonrisa verdadera. --Y qu vamos a hacer ahora? --pregunt el muchacho. Albrecht se volvi y mir por la ventana en direccin al sol poniente. Su sombra cubri el rostro de Mari y revel al hacerlo unas lneas severas que la recorran. --T --dijo-- te quedars a su lado para que seas lo primero que

vea cuando despierte. En estos momentos necesita a sus compaeros de manada. Necesita que montes guardia y ests con ella y necesita tambin que yo me asegure de que algo as no vuelve a ocurrir. --Por supuesto --dijo Evan--. Y tiene algn sentido que me moleste en preguntarte qu ests planeando hacer t? --Me conoces muy bien --dijo Albrecht, con la mirada an entornada en direccin al sol--. Voy a salir. Descubrir quin le ha hecho esto a Mari y lo matar. Luego buscar a Arkady y lo matar tambin por estar involucrado. Y si Konietzko o cualquier otro de esos capullos europeos se atreven a interponerse en mi camino, les romper el culo de una patada. --Me lo imaginaba --suspir Evan--. Ests seguro de que no quieres por lo menos que vaya contigo? En estos tiempos de crisis la diplomacia tiene su importancia, ya lo sabes. Albrecht sacudi la cabeza sin volverse. El sol que entraba por la ventana se reflejaba sobre la sencilla corona que llevaba e iluminaba su largo cabello platino. --De ningn modo --dijo--. La diplomacia es lo que hacen todos por all y mira adnde los ha llevado. Mira adnde ha llevado a Mari. --Lo s --dijo Evan--. Pero... --Nada de peros, muchacho --dijo Albrecht--. Te necesito aqu, con ella, mientras yo me encargo de todo. Evan cruz los brazos y se apoy sobre la pared que haba junto a la puerta. --Sabes?, hay que acabar de una vez con este asunto do Arkady y con lo que quiera que est pasando en Europa. Pero no puedes hacerlo solo. Mari lo intent y, tal como has dicho, mira cmo ha terminado. --Lo s --dijo Albrecht--. Pero, qu otra eleccin tengo? Yo provoqu todo este embrollo. Dej que Arkady se fuera cuando debiera haberlo matado. Luego esos europeos deciden someterlo a juicio y yo permito que Mari asista para ver lo que ocurre y testificar. Y lo siguiente que sabemos es que Mari tiene problemas, hay una verdadera tormenta de mierda en la Umbra y Arkady va de un lado a otro dando saltos y farfullando sobre espirales de plata antes de esfumarse y desaparecer en Gaia sabe dnde. Nada de esto... --hizo un ademn hacia el cuerpo inconsciente y consumido de Mari-hubiera ocurrido si yo hubiera matado a Arkady cuando tuve oportunidad de hacerlo. Adelante, Evan. Trata de negar que es as. --Hiciste lo que debas --dijo Evan--. O sea, no es como si

hubieras dejado escapar a Arkady. Lo exiliaste. Tuvo tratos con el Wyrm, trat de arrebatarte tus derechos de nacimiento en un duelo... --Un duelo amaado --murmur Albrecht. --... trat de arrebatarte la Corona de Plata y te tortur hasta casi matarte. Y mientras tanto, estuvo a punto de permitir que un tmulo fuera profanado. Y aun entonces, t contuviste tu mano. --S, menudo Ahroun estoy hecho --gru Albrecht--. El rey Mierdero I. Ese soy yo. --Maldicin --dijo Evan--. Supongo que eso ha sonado bastante mal. Lo siento. Pero no era eso lo que quera decir. La cuestin es que, a pesar de todo lo que te hizo, no enloqueciste sin ms y lo convertiste en fertilizante. Lo castigaste con justicia. Albrecht resoll y cruz los brazos sobre su voluminoso pecho. --La gente habla sobre el modo en que un rey trata a sus enemigos, Albrecht --insisti Evan--. Si es salvaje e implacable, caminan de puntillas a su alrededor y hacen lo posible por no enojarlo. Pero si es honorable y justo, sienten que pueden confiar en l. --Eso lo has ledo en un manual de negocios de la Nueva Era, a qu s? --dijo Albrecht sin volverse y con una sonrisa en los labios. --Lo he visto, Albrecht --dijo Evan. Se arrodill en el suelo, junto a la cama, y puso su mano sobre la de Mari--. Tanto Mari como yo estbamos presentes el da que exiliaste a Arkady. Lo vimos con nuestros propios ojos. Hiciste que nos sintiramos orgullosos y an seguimos sintindonos as. --Ah, s? --dijo Albrecht mientras se volva. Lanz a Evan una mirada fulminante--. Crees que ella estara de acuerdo en esto, muchacho? Mrala! S, mostr misericordia para con Arkady y ahora esa decisin vuelve para morderme el trasero. A ella ya se lo ha mordido y si t la hubieras acompaado... o si hubieras ido en su lugar, puede que ahora mismo estuvieras muerto. Y todo porque dej que esa repugnante bolsa de basura siguiera con vida. --Jonas, no te hagas el ingenuo, joder --repuso Evan al tiempo que se pona en pie sin dejarse intimidar por la mirada de Albrecht--. Eso no es ms que mierda autocompasiva. Albrecht tuvo que pestaear un par de veces antes de recobrar la facultad del habla. Daba las gracias a Dios por tener el sol a su espalda en aquel mismo momento. Con suerte, de ese modo Evan no vera la mirada de completo asombro que se haba pintado en su rostro. --Qu has dicho?

--Ya me has odo --dijo Evan. Hablaba con un tono de voz que Albrecht conoca bien. Con la espalda recta y los brazos cruzados, se ergua recto y digno como un viejo rbol--. Ambos sabemos cmo estaban las cosas por entonces. Ya sabes qu clase de infierno tuvo que atravesar Arkady para llegar hasta los Estados Unidos desde Rusia y lo primero que hiciste cuando lo tuviste a tu merced fue enviarlo de regreso. Le ordenaste que fuera. --Lo mand a su cuarto sin cenar --musit Albrecht. --No, casi haba llegado a ser rey, Albrecht, recuerdas? --dijo Evan--. La gente no saba an que era un traidor. T lo descubriste y lo exiliaste. Lo sentenciaste a regresar al lugar del que haba salido sin ayuda de nadie. Le ordenaste que marchara solo y volviera a cruzar las puertas del Infierno. T lo sabas y l lo saba tambin. No era ms que el aplazamiento de una ejecucin. Albrecht no dijo nada. --Pero --continu Evan-- permitiste que muriera mientras trataba de regresar a casa, luchando contra el Wyrm. Despus do todo lo que te haba hecho, an le ofreciste la oportunidad de caer con dignidad. Albrecht permaneci inmvil unos momentos, tratando de pensar en algo que decir en vez de permanecer all, pestaeando como un idiota aturdido, Evan le causaba ese efecto algunas veces. Sobre todo cuando el muchacho tena razn y l se estaba comportando como un testarudo. --Y bien? --dijo Evan al cabo de unos segundos de silencio. Coloc las manos a ambos lados y las introdujo en los bolsillos. Envuelto por completo por la sombra de Albrecht, lade ligeramente la cabeza. Albrecht se llev el dorso de la mano al ojo sano y sorbi por la nariz en silencio. Evan se inclin hacia delante, un poco inquieto ahora que haba terminado de sermonearle. Volva a mostrarse tan respetuoso como de costumbre. --Albrecht, yo... qu ocurre? --Es slo que... --empez a decir Albrecht--. Escchate... --su voz temblaba. Volvi a sorber--. Mi pequeo hombretn... ests muy crecido --se pas el dorso de la mano por el ojo sano y a continuacin esboz una sonrisa afectada. Evan suspir y puso los ojos en blanco. --Capullo. --Gilipollas. La mirada de Albrecht se dirigi hacia Mari y a continuacin hacia

la izquierda, a la puerta. Su orgulloso y noble perfil resaltaba acusadamente frente al mundo iluminado por el sol que se abra al otro lado de la ventana. --Pero tienes razn --suspir sin mirar a Evan--. Supongo que no todo lo que ha pasado es culpa ma. --Sera una arrogancia pensar eso --dijo Evan. Albrecht se volvi hacia el joven y volvi a esbozar la misma sonrisa afectada. --S, supongo que s. Yo dira que vas a ser bastante sabio cuando seas mayor, muchacho. Evan se encogi de hombros... --Es parte de mi trabajo. Albrecht asinti y volvi a mirar a Mari una vez ms. Un momento despus, se volvi hacia la puerta y dijo: --Viene alguien. Como si lo esperaran, ese alguien abri la puerta sin llamar. Era Nadya Zenobia, la Furia Negra de ms avanzada edad de todo el Clan de Finger Lakes. Haba cuidado a Mari desde el principio. Era una afroamericana delgada y de aspecto duro que haba logrado sobrevivir en el mundo de los Garou hasta alcanzar una saludable mediana edad. Traa una cesta llena de sbanas limpias y camisones como el que Mari llevaba y un gran cubo de madera lleno de agua caliente apoyado tranquilamente sobre lo dems. --Fuera --dijo sin mirar a Evan o Albrecht los ojos. Saba tan bien como Albrecht y Evan que al ocuparse de Mari en su estado estaba caminando por la cuerda floja. La letra de la ley Garou ordenaba que ningn hombre lobo sano cuidara a un congnere dbil o enfermo. --Pero si no estamos ms que... --empez a protestar Evan. --S, seora --intervino Albrecht. Atraves la habitacin y le puso una mano en el hombro a Evan--. Vamos, muchacho. Mari lleva mucho tiempo tendida, ya lo sabes. Esta seora va a limpiarla y todo lo dems. Ya sabes, cambiar las sbanas y... --lanz una mirada hacia la bacinilla que haba debajo de las caderas de Mari--... lo otro. Evan ofreci an cierta resistencia, lo que oblig a la Furia Negra a abrirse camino a empujones entre Albrecht y l para llegar junto a la cama. --Pero somos sus compaeros de manada. No deberamos ayudarla o algo as? --Estar a su lado es una cosa, muchacho --dijo Albrecht mientras lo empujaba suave pero inexorablemente hacia la puerta. Nadya dej

la ropa en un banquillo situado a los pies de la cama y encendi un palito de acre incienso sobre la cmoda de la pared opuesta--. Esto es diferente. Crees que Mari quiere que veamos cmo la limpian? Crees que quiere que veamos lo completamente impotente que est? Nada de eso. Le dara tanta vergenza que ni siquiera podra quejarse. --Oh, vale --dijo Evan. Se detuvo para arrancar la lanza fetiche que haba clavado en la puerta al entrar y lanz una mirada a Nadya. La mujer le estaba limpiando la frente a Mari con un trapo de algodn mientras murmuraba suavemente en su odo--. No estaremos lejos --le dijo--. Y yo volver dentro de pocos minutos. Cuida bien de ella. --Lo har --dijo la mujer. Ni siquiera levant la mirada--. Como su Alteza desee. Albrecht sac a Evan del cuarto y cerr la puerta tras ellos. Inspir una gran bocanada de aire fresco y despus de volvi hacia la ventana mientras la Theurge echaba las persianas. No haba nada que l pudiera hacer y lo saba, de modo que empoz a andar. Evan se situ a su derecha y lo acompa. --Qu significaba eso? --pregunt cuando estuvieron a cierta distancia de la cabaa--. Lo de "como su Alteza desee". --Significa exactamente lo que ests pensando --gru Albrecht mientras su mirada permaneca obstinadamente fija al frente--. Le dije que permaneciera con Mari. Aun despus de que Antonine se marchara y me dijera que no haba nada ms que pudiera hacer, le dije que se quedara y lo siguiera intentando. --O sea, que le ordenaste que la cuidara durante su enfermedad. --S. --Y no se neg ni nada parecido? --No. Se limita a gruir y comportarse como si tuviera constantemente el sndrome premenstrual. --Yo me lo tomara como gratitud, en ese caso --dijo Evan-- Nadya aprecia a Mari y no le gusta ms que a nosotros tener que ver cmo se consume sin hacer nada. Le has hecho un favor, dira yo. Siguieron caminando en silencio, sumidos en sus propios pensamientos y tratando de disfrutar de la compaa del otro el mximo tiempo posible. Al fin, fue Albrecht el que rompi el silencio. --Sabes qu es lo ms injusto de todo este asunto de Arkady? --dijo antes de que hubieran llegado a ningn lugar concreto. --El qu? --Ese bastardo comunista ni siquiera tuvo la deferencia de dejarse

matar. Logr regresar a su casa de una pieza. Te lo puedes creer? Menuda mierda. --Ya lo creo --gru Evan, mirando hacia delante--. Los Colmillos Plateados son tan poco considerados... Albrecht mir de soslayo a su joven amigo y compaero de manada y le dio un fuerte empujn con el hombro. --Cuidado, listillo --dijo con una sonrisa mientras Evan se desplazaba varios pasos hacia un lado--. He odo que tambin son muy quisquillosos con su herencia. --S --musit Evan--. Eso parece. Estaba sonriendo mientras regresaba junto a Albrecht, lo mismo que el propio rey, pero ninguna de las dos sonrisas era genuina. Aunque ambos hombres parecan contentos de encontrarse en el exterior, las preocupaciones y dudas sobre la condicin de Mari revoloteaban por sus mentes. Caminaron en silencio hasta llegar a un punto situado en el corazn del tmulo y all encontraron al Guardin de la Puerta, sentado bajo un rbol en forma Lupus, rascndose el hombro con una de las patas traseras. Levant la mirada mientras Evan y Albrecht se acercaban pero no hizo ademn de ponerse en pe o acercarse a ellos. Evan habl primero: --Entonces te marchas esta noche, no? --Maana --lo corrigi Albrecht--. Tiempo de sobra para descansar, hacer el equipaje y asegurarme de que el puente lunar est tendido entre Tierra del Norte y Cielo Nocturno. --No crees que sera mejor reunir antes algo de apoyo? --le pregunt Evan--. Algunos guerreros, por ejemplo, para ayudarte en la lucha contra Jo'cllath'mattric. --Todos los guerreros que necesito estn ya all, esperando. --No crees que parecers un poco... agresivo si te presentas all y empiezas a dar rdenes sin ms? --No me importa lo que parezca --dijo Albrecht--. Lo nico que quiero es que esa cosa muera y quiero que sean los habitantes de esa parte del mundo los que se ocupen de ella. --Y entonces por qu vas t? --Porque esa gente no es capaz de actuar junta. Tengo que estar all para asegurarme de que las cosas se hacen bien. --Y entonces por qu no llevas contigo una partida de guerreros en los que puedas confiar?

--Porque all llevan siglos cagndose en mi tribu. Si voy con un puado de guerreros, parecer que se trata de un Colmillo Plateado loco que est reuniendo las tropas para tratar de reverdecer viejas glorias. --Crea que no te importaba lo que pareciera. --Eso slo se aplica a lo que yo parezca. No quiero dejar a toda mi tribu en entredicho con un asunto de tanta importancia a las puertas. Pero si no hay nadie all que pueda responsabilizarse de las cosas y conseguir algunos resultados, tendr que hacerlo yo. Soy el rey. Es mi deber. --Muy bien --dijo Evan--. En ese caso, slo puedo decir una cosa ms. --El qu? --Ten cuidado, vale? No quiero perderte tambin a ti. Albrecht no dijo nada durante varios segundos. No haba pensado en lo que supondra para el muchacho que l muriera antes de que Mari se recuperara. Se quedara solo, tan solo como haba estado antes de que Albrecht lo encontrara. --O sea que no vas a decirme que me vaya a saltar por un acantilado ni nada parecido? --dijo. Evan logr esbozar una sonrisa y sacudi la cabeza. --An no. Creo que reservar eso para ms tarde, cuando aparezcas y digas "ya te lo haba dicho". --Y lo har. Puedes estar seguro. --Nunca lo he dudado --dijo Evan--. Aun cuando sospecho que te ests comportando como un idiota testarudo, sigo teniendo fe en ti. Mari y yo, los dos la tenemos. Al fin y al cabo, eres el rey, no? --Ya lo creo que lo soy, joder. Con estas palabras, hizo un gesto dirigido al Guardin de la Puerta, quien se puso en pie, estir las patas traseras y empez a acercrseles. El lobo mir a Albrecht con aire expectante, moviendo las orejas y ladeando la cabeza. La punta de su cola se alz ligeramente, lo que revelaba el disgusto que le preocupaba tener que esperar a un lado durante tanto tiempo. --Necesito un puente con el Tmulo de Tierra del Norte --dijo Albrecht--. Me esperan --asinti en direccin a Evan sin apartar la mirada del lobo que tena a los pies--. l se queda. El Guardin de la Puerta baj la cola para indicar que haba comprendido y se apart. Unos pocos pasos ms all, haba un claro inmaculado que se extenda alrededor de un estanque de agua clara y

al llegar all dio comienzo a un aullido bajo y melodioso. Movi el cuerpo en todas direcciones mientras cantaba, para as asomarse al mundo espiritual e invocar la gua y el apoyo de quienes moran en l. Las mitades espirituales de los cuerpos de Evan y Albrecht se orientaron hacia el corazn del tmulo como virutas de hierro en un imn. Sobre el estanque, el aire empez a vibrar y emitir resplandores trmulos y se volvi opaco mientras un portal circular se abra frente a sus ojos. --Parece que es hora de irse --dijo Albrecht a Evan--. Recuerda todo lo que te he dicho, muchacho. Qudate junto a Mari. Me has entendido? --Te he entendido --respondi Evan. --Bien --y con estas palabras, Albrecht cruz el portal y regres a su hogar.

_____ 2 _____ Tajavientres se agazapaba en forma Homnida en lo alto de un risco rocoso situado en las montaas sudoccidentales de lo que antao haba sido Yugoslavia, con un par de binoculares fetiche frente a los ojos. Le mostraban el mundo espiritual al otro lado de la Celosa, donde estaba desatndose una tormenta que pareca reflejar la misma excitacin que l senta. En medio del tumulto reinante, se vean formas contrahechas que revoloteaban y se apelotonaban con aire casi juguetn. Muchas de ellas parecan grandes anguilas negras, tan gruesas como el brazo de un hombre y con enormes bocas llenas de dientes curvados hacia dentro Volaban por la tormenta impulsadas por amplias alas membranosas y se azotaban las unas a las otras con las finas colas terminadas en punta. En el mundo material nadie poda ver u or la tormenta pero eso no quiere decir que careciese de consecuencias. Ningn ser vivo haba dado a luz a un solo retoo desde que comenzara la tormenta, y la lluvia que sola caer en aquel lugar saba ahora apagada y metlica y despeda un tenue olor a humo de carbn. De noche, todos los animales domsticos en treinta kilmetros a la redonda aullaban y geman de terror aunque sus amos humanos no podan descubrir la razn. Por supuesto. Tajavientres poda verla con claridad. Los efectos de la tormenta espiritual se estaban vertiendo al mundo fsico. Eso

hizo que sonriera como no lo haba hecho desde que Arastha le diera una leccin sobre el poder, varias semanas atrs. Baj los binoculares, entorn la mirada a causa de la intensidad de la luz del mundo fsico y se volvi hacia Garramarga, quien se encontraba tras l en forma de lobo. Los brillantes ojos ambarinos del Theurge lo escudriaban y le recordaban el modo arrogante e inquisitivo en que Alarido Espino --uno de sus dos compaeros muertos-- sola mirarlo. Qu ves?, le pregunt Garramarga con el habla hecha de gruidos y movimientos que utilizaba su especie. --Estamos cerca --respondi Tajavientres--. Puedo sentirlo. La tormenta est respondiendo con mucha fuerza a las vibraciones de la cadena que hay cerca de aqu. S. El tmulo est cerca. Puede que ni a dos kilmetros de distancia. --Dos kilmetros --repiti Tajavientres, maravillado--. Lo habremos encontrado antes de que termine la semana. Puede que antes de que termine el da si logramos reunir al nmero suficiente de los nuestros. S --dijo Garramarga--. Yo los traer aqu. Pero primero ella debe saber que estamos cerca. --S --asinti Tajavientres, al tiempo que senta que, en su interior, la excitacin se volva hueca y se marchitaba--. Arastha querr ser la primera en entrar en el tmulo. Regresar a la colmena para verla. Ordena a todos que se renan en este lugar. S, dijo Garramarga. Y con esto, se volvi y desapareci por donde haba venido. Una vez que hubo desaparecido, Tajavientres baj la cabeza y trat de prepararse para el viaje de regreso. Arastha estara complacida con sus noticias. Excitada. Querra recompensarlo. Tajavientres se estremeci. Ni siquiera la haba visto desde que le encomendara aquella misin. No haba sido tiempo suficiente. _____ 3 _____ La noche acababa de caer cuando Albrecht sali del puente lunar en el tmulo de Tierra del Norte. Frunci los labios y respir profundamente. No le gustaba tener que dejar a Evan y Mari detrs pero a pesar de todo estaba encantado de volver a estar en casa. Salud con un gesto de la cabeza a Eliphas Standish, su Guardin de la Puerta y oy que el portal del puente lunar se cerraba tras l. Se quit el guardapolvos desgastado y se lo puso sobre los hombros.

Era all, en aquel lugar remoto de las Montaas Verdes, en el Vermont meridional, donde Albrecht haba pasado su infancia. All haba jugado con otro cachorros Colmillos Plateados. Haba cortado rboles hasta convertirlos en lea utilizando slo un hacha de mano para practicar y ganar fuerzas. A los pies del Gran Roble, lo haba aprendido todo sobre Gaia y el deber de los hombres lobo de proteger Su tierra. En el enorme patio trasero de la mansin real, los otros cachorros y l se haban instruido en el combate con armas y sin ellas. En la biblioteca de la mansin, haba pasado aburridas horas aprendiendo historia de los Garou, poltica, tcticas militares y la genealoga de los ms importantes Colmillos Plateados. No haba mostrado ms o menos aptitudes de las normales en ninguna de las materias que se haba visto obligado a estudiar, salvo en esgrima, en la que era capaz de derrotar a los dems muchachos sin apenas esforzarse. En todo lo dems haba demostrado slo una destreza pasable, as que haba parecido destinado a caer en el olvido, tal como su madre y su padre haban hecho antes que l. Sin embargo, haba atrado la atencin de todo el mundo una tarde de agosto cuando, con trece aos, en mitad de una pelea, haba explotado a la gloria de su forma Crinos por vez primera. Las posibilidades de que experimentara un Primer Cambio a edad tan temprana haban sido casi nulas, habida cuenta de que sus dos padres eran slo Parentela, pero el brillo de su pelaje blanco como la nieve haba sido testimonio de la pureza de su sangre Garou. Aquel da, Albrecht se haba convertido en el favorito de Jacob Morningkill, por entonces rey del protectorado. Hijo de Isiah Morningkill, Jacob era el rey ms viejo y ms fuerte que Albrecht hubiera podido imaginar. Se haba abierto camino demostrando ms inteligencia y ms fuerza que aquellos que lo cuestionaban. Gobernaba con puo de hierro pero era capaz de reconocer la gloria y el honor cuando los vea. El anciano haba amado a Albrecht como un padre a pesar de que en realidad era su tatarabuelo. Despus del Primer Cambio de Albrecht haba consagrado todo su tiempo a ensear a su descendiente lo que significaba ser un hombre destinado a convertirse en rey. Despus, a Albrecht se le haba partido el corazn al ver cmo se iba hundiendo en la senectud conforme pasaban los aos. Si antao el anciano haba gobernado con sabidura y honor, ahora lo fiaba todo a la fuerza bruta y la intimidacin. Si antao haba disfrutado de la lealtad y el respeto de los nobles de su corte, su sanguinolenta

paranoia se los haba arrebatado hasta que slo haban quedado a su lado aquellos que estaban demasiado asustados o eran demasiado decentes como para darle la espalda. Y mientras que hasta entonces haba preparado a Albrecht para sustituirlo en el trono un da, las habilidades y la fama crecientes del muchacho haban rodo de celos a Momingkill, hasta que un da lo haba enviado al exilio. Durante mucho tiempo, Albrecht se haba refugiado en la botella y haba aprendido a odiar al viejo rey por haberlo tratado de aquella manera. Haba pasado muchas noches acurrucado en el silln de un apartamento barato, sin otra compaa que una televisin barata y una botella de whisky barato, farfullando que si algn da llegaba a ser rey, no sera tan malo. Pero haba tenido que renunciar a toda esa amargura cuando, pocos aos atrs, un ataque por sorpresa contra el tmulo de Tierra del Norte haba dejado mortalmente herido al rey y ste lo haba llamado de regreso para ocupar el trono. Albrecht haba regresado a regaadientes, haba estado a punto de perder sus derechos a manos del traidor Arkady, en quien el viejo rey haba confiado antao y slo haba logrado conservar el poder sumergindose en la Umbra profunda para recuperar la legendaria Corona de Plata de ahora llevaba. Este acto haba convertido la mansin y las tierras circundantes en su hogar, y al protectorado de Tierra del Norte en su protectorado. Lo haba convertido en el rey de su tribu entera y, por extensin, el rey de los hombres lobo del mundo entero. S, la mayora de los hombres lobo nunca lo vera de ese modo pero algunos s. Muchos de los ancianos reconocan el significado del hecho de que Albrecht pudiera llevar la corona. Muchos jvenes seguan a sus mayores. Y hasta aquellos a quienes no importaban los smbolos se daban cuenta de que era un lder que no actuaba como la gente esperara de un Colmillo Plateado. Aquellos que le otorgaban el beneficio de la duda vean a un hombre poderoso que guiaba a sus fieles con una fe renovada en s mismo y en la Nacin Garou. Vean en l un reflejo de Jacob Morningkill cuando era ms joven y estaba ms cuerdo. Tratando de no pensar demasiado en las implicaciones de esta comparacin, Albrecht sali de los bosques y se dirigi al Gran Roble, que se ergua colosal sobre la mansin real. Entre las nudosas e impresionantes races de aquel rbol se encontraba el colosal trono de roble que se estaba convirtiendo rpidamente en el centro de la autoridad de los Colmillos Plateados en Norteamrica. Su trono.

Mientras Albrecht se aproximaba al rbol, pudo ver una loba negra con una mancha blanca en la barbilla acurrucada entre las races, con el cuerpo medio oculto a pesar de que no pareca hacer esfuerzos por ocultarse. Albrecht la salud con un ademn y cambi de direccin para acercarse directamente a ella. Una vez que estuvo dentro del crculo formado por las races del Gran Roble, la loba se levant y se le acerc. Era Regina, la Protectora de Albrecht, la guerrera ms antigua del clan y la que custodiaba el lugar cuando Albrecht estaba fuera. --Hola --dijo Albrecht mientras Regina rodaba una vez sobre su espalda como muestra de deferencia hacia su rey--. Todo ha estado tranquilo, por lo que veo. Regina se sacudi una vez y a continuacin se incorpor en su forma Homnida. Era una mujer con un poco de sangre hurn que trataba con todas sus fuerzas de manifestarse en un semblante ante todo anglo-europeo. La parte de su cuerpo que se vea estaba decorada por cicatrices que eran como smbolos en un mapa y sus ojos eran siniestros y distantes. --En el exterior s --dijo ella--. Hoy no ha habido ataques. Ni siquiera hemos tenido un solo muerto. --Bien. Algn mensaje de Cielo Nocturno? --S --la Protectora frunci el ceo--. El perro faldero de ese lugar dijo que querra verte cuando llegaras. --El perro faldero? --pregunt Albrecht--. El administrador? Regina buf despectivamente. --S. As es como se llamaba as mismo. --Entonces se han hecho ya todos los preparativos? --S. El puente lunar se abrir como pediste. Te esperan con ansiedad, o eso es lo que dijo el perro faldero. --Vaya, me alegro de saberlo --dijo Albrecht--. Algo ms que debiera saber? --Tienes un visitante --dijo Regina--. Vino un desconocido mientras estabas con Mari. Dijo que no se marchara sin hablar contigo. Albrecht se volvi hacia la mansin y vio que estaba encendida la luz de una de las habitaciones inferiores que no sola utilizarse ms que en las reuniones familiares. --Qu quiere? --No lo s. Albrecht frunci el ceo.

--Y quin es? --No lo s --volvi a decir Regina--. No he hablado con l ni con nadie que lo haya hecho. Slo vi que lo escoltaban al interior para esperar a que regresaras. Es un Garou. Probablemente americano, aunque no de la zona. Viaja solo en vez de con una manada. Eso es todo lo que puedo decirte. --Ya veo --dijo Albrecht--. Y se muestra amistoso al menos o se pavonea de un lado a otro como si el lugar fuera suyo? --Se ha comportado --dijo la Protectora--. Y Eliphas lo dej pasar sin rechistar. Parecen caerse bien. --De modo que lleg hasta aqu por un puente lunar --dedujo Albrecht--. Supongo que desde muy lejos. O con mucha prisa. --O ambas cosas --dijo Regina mientras se encoga de hombros--. Ahora que ests de vuelta, ir a buscarlo. Si es que quieres verlo. Si no, los guardianes y yo lo echaremos. --No --dijo Albrecht despus de pensarlo durante unos pocos segundos--. Mndamelo aqu, al rbol y luego ve a descansar un poco. Llevas despierta desde la salida del sol y estoy seguro de que no has echado ni una cabezada mientras yo estaba fuera. --Nada de descansos --asinti la Protectora--. En especial cuando t no ests. --Entonces te mereces uno --dijo Albrecht--. Ve a buscar al misterioso visitante, habla con los Guardianes y luego vete a la cama. La mujer asinti y se dirigi a la casa sin rechistar. Albrecht la observ mientras lo haca y luego se volvi hacia el trono. Se acerc a l y puso una mano sobre uno de sus fuertes y altos brazos. Era inamovible y antiqusimo, como un segundo rbol poderoso que hubiera crecido directamente entre las races del primero. Era un smbolo de toda la fuerza y la dignidad a las que los Colmillos Plateados de todo el mundo eran herederos. Encarnaba su divino derecho a gobernar sobre toda la Nacin Garou. Albrecht se quit el guardapolvos sacudiendo los hombros y lo arroj sobre el respaldo del trono, como si no fuera ms que una silla de comedor normal y corriente. El extremo deshilachado de la prenda qued colgado sobre el glifo curvo que haba sido dibujado en el centro mismo del respaldo por las garras del artesano que haba tallado el trono. Eso est mejor --pens Albrecht--. Ahora parece un poco ms mundano y mucho ms confortable. Sintindose un poco ms relajado, se encaram a una de las

races del Gran Roble y coloc el pie izquierdo sobre el asiento de su trono. Entonces, tras apoyar la mano izquierda en la rodilla y meter la derecha en el bolsillo del pantaln vaquero, se volvi hacia la casa y esper a que su invitado se presentara. Un momento ms tarde, un duro y cansado guerrero emergi de la casa. Llevaba una larga chaqueta de color gris sobre una camisa del mismo color, y unos vaqueros descoloridos y rotos a la altura de las rodillas. Llevaba el negro y revuelto pelo a la altura de los hombros. Tena una perilla negra y entrecana y pareca llevar varios das sin dormir. Sin embargo, y por incongruente que pudiera parecer, llevaba un collar de oro alrededor del cuello y bajo los puos deshilachados de su chaqueta asomaban brazaletes de oro. Hasta el alto bastn en que se apoyaba al caminar, con un aire digno de Moiss, estaba rematado en una cobra tallada que si no estaba hecha de oro, lo pareca al menos. Albrecht haba visto a aquel hombre en el Tmulo de Finger Lakes, no haca mucho. Haba llevado a Mari hasta all despus de que fuera atacada y herida en Europa. Gracias a l segua viva y al cuidado de gente en la que Albrecht confiaba. --Mephi Ms-Rpido-que-la-Muerte --dijo Albrecht--. No esperaba volver a verte tan pronto. Mephi se detuvo frente a Albrecht y el trono y se inclin. --Rey Albrecht --dijo--. Mis disculpas por presentarme sin ser invitado. Albrecht desech sus palabras con un ademn. --Mierda, no te preocupes por eso. Te estn tratando bien? --Como si estuviera en mi propia casa --dijo Mephi. Albrecht sonri al orlo y se adelant para estrecharle la mano y darle unas palmadas en el hombro. --No quiero parecer maleducado pero, qu ests haciendo aqu? La ltima vez que hablamos, parecas tener mucha prisa. Dijiste que haba lugares a los que tenas que ir. --As era --dijo Mephi mientras le soltaba la mano y se apartaba un poco--. Tena que llevar un mensaje al Tmulo del Coyote Pintado, en las afueras de Nuevo Mxico. --Conozco ese lugar --dijo Albrecht--. Los Pioneros Aullantes eran de all. Fuiste, verdad? Para decirles a sus amigos y familiares que haban muerto. --S --dijo Mephi--. Ellos y una mujer de la que no te habl. Era una antigua y buena amiga ma que muri con el ltimo de los Pioneros en Hungra. Yo estaba all cuando ocurri, as que pens que

era mi obligacin llevar la noticia a su hogar. --Estoy seguro de que todos a los que dej atrs apreciaron el gesto. --Confo en que s. --Y ahora ests de vuelta --dijo Albrecht--. Sabes?, si hubieras venido maana, ya no me habras visto. --Ya me lo imaginaba --respondi Mephi--. Cuando hablamos en el Tmulo de Finger Lakes, ya me di cuenta de que estabas empezando a inquietarte. Saltaba a la vista que estabas impaciente por participar en lo que est ocurriendo. --Es cierto --dijo Albrecht. --Por eso he vuelto a toda prisa. Pens que podra ir contigo. --Ah, s? --dijo Albrecht. --Si quieres que te acompae, claro --dijo Mephi--. El Guardin de la Puerta me dijo que ibas a ir solo pero de veras creo que podra serte de ayuda. --Eliphas habla demasiado --murmur Albrecht. A continuacin le dijo a Mephi--. No te parece que es un poco presuntuoso por tu parte? --Puede que s --dijo Mephi--. Pero tambin creo que eso no te importa demasiado. Yo poseo habilidades que necesitas y no tienes. Tambin creo que te vendra bien tener compaa en tierra extraa ahora que tus dos amigos han tenido que quedarse atrs. --Crees que me conoces muy bien, no es as? --S muchas cosas sobre ti --dijo Mephi--. Cuando nos conocimos te dije que La Saga de la Corona Plateada era mi cuento ms popular. La utilizo muy a menudo. Ofrece una imagen bastante clara de la clase de persona que eres. S, por ejemplo, que eres lo bastante inteligente como para no rechazar la ayuda que se te ofrece cuando la necesitas. --Y cmo podras ayudarme t? --pregunt Albrecht. --Para empezar, yo ya he estado en esa parte del mundo. S cmo estn las cosas por all. Ya conozco Cielo Nocturno, que es donde supongo que iramos primero. All est asentado el poder y all es donde ms probabilidades tienes de encontrar guerreros dispuestos a ayudarte. Adems de eso, soy un lingista ms que aceptable y un guerrero no exento de habilidad que estara orgulloso de combatir a tu lado. Albrecht suspir pero tuvo que admitir que a Mephi no le faltaba parte de razn. Puede que algo de experiencia de primera mano sobre el rea a la que se diriga le fuera de utilidad y desde luego contar con

alguien que hablase el idioma acelerara enormemente las cosas. Adems, era posible que algunos de los guerreros de Cielo Nocturno estuvieran ms dispuestos a seguir a alguien a quien ya considerasen un hroe que a un Colmillo Plateado al que slo conocan por algunas historias. --Muy bien --dijo--. No te falta parte de razn. Necesitar ayuda cuando est all y ya has demostrado que posees las habilidades necesarias al traer a Mari hasta aqu sana y salva en medio de todo este lo. Pero, sabes qu es lo ms curioso? --El qu? --No has mencionado una sola vez lo de Mari. Como si no te debiera nada --dijo Albrecht. --No me debes nada --dijo Mephi--. Slo estaba haciendo lo que tena que hacer. --Lo s --dijo Albrecht--. Y a causa de eso me encantara tenerte a mi lado durante esto viaje. --Me siento honrado, rey Albrecht --dijo Mephi con una nueva reverencia--. No te fallar. Los dos hombres permanecieron en silencio un momento, contemplando lo que tenan delante. Albrecht no conoca a Mephi demasiado bien y slo en los ltimos tiempos haba empezado a recibir noticias sobre l desde otros clanes pero todas ellas lo pintaban como un tipo duro y un aliado fiable. Por descontado, hubiera podido elegir compaeros mucho peores para aquella misin. Por supuesto, cuando Evan se enterase de que Albrecht no iba a ir solo, se sentira muy decepcionado. Bueno, el muchacho tendra que aprender a soportarlo. Mari an lo necesitaba a su lado. --De acuerdo --dijo Albrecht en medio del silencio, mientras se volva con una mirada vaga hacia el este, ms all de los pastos--. Dices que sabes cmo andan las cosas por all. --S --dijo Mephi--. Bastante mal. --Qu posibilidades crees que tenemos t y yo de convencer a Konietzko para que nos permita siquiera participar en sus planes de enfrentarse a esa maldita cosa? --Pocas --dijo Mephi--, pero todo es posible. El hecho de que consiguieras esa corona lo demuestra. --Supongo que s --dijo Albrecht--. Bien visto. Ahora vuelve dentro y descansa. Te ver maana. Partiremos a la salida del sol. Mephi asinti y empez a dirigirse a la mansin. --Eh, Mephi --dijo Albrecht antes de que el Caminante se hubiera

alejado demasiado--. Una cosa ms --Mephi se detuvo y se volvi. --S? --Gracias por anticipado. Tengo la sensacin de que voy a necesitar tu ayuda. Mephi baj la mirada, se encogi de hombros y esboz una sonrisa triste. --No te preocupes. Adems, no tengo asuntos urgentes que atender en casa. Y con esas palabras, se volvi de nuevo hacia la mansin y reanud su camino. Cuando por fin desapareci en su interior, Albrecht se dio la vuelta y se dej caer sobre el trono. Apoy las manos en los brazos del sitial y descans la cabeza sobre el guardapolvos, que segua donde lo haba dejado. Levant la mirada hacia el cielo y trat de ordenar sus ideas sobre lo que pretenda hacer. Estaba a punto de atravesar el ocano para adentrarse en una guarida de polticos expertos y endurecidos veteranos de guerra para pedirles que lo acompaaran en una misin para encontrar y destruir a un espritu de milenios de edad del que nadie haba odo hablar hasta haca muy poco. Y su reputacin y la notoriedad de la Corona de Plata eran sus nicos argumentos para convencerlos. --Maldicin --dijo en voz baja mientras le sonrea al cielo--. Ojal Mari y Evan pudiesen estar presentes cuando lo intente.

_____ 4 _____ --Es precioso, verdad? --dijo Arastha con voz melosa mientras tiraba del brazo de Tajavientres--. Ven. Mira. Tajavientres avanz a trompicones. Garramarga, ella y l se encontraban en una antecmara semicircular conectada a una bveda subterrnea an ms grande situada al otro lado del enrevesado tnel que haban seguido para llegar hasta all. Una luz azul sin fuente precisa inundaba la sala y ahuyentaba todas las sombras. Tajavientres sigui sin rechistar a Arastha hasta la siguiente sala y Garramarga hizo lo mismo tras adoptar su forma Homnida. Nadie ms haba llegado tan lejos hasta entonces. Los dems seguan an en una cmara prxima a la superficie, preparando una posicin defensiva en los valles y caones que conducan a la entrada de aquel sistema de cavernas.

La sala en la que entraron los tres era una bveda de paredes lisas con un gran pilar en el centro que pareca brotar de un agujero negro situado en el suelo. Al otro lado del pilar haba una antecmara idntica y por toda la estancia se vean pictogramas tallados de todas las formas y tamaos imaginables, unidos en patrones enmaraados que resultaban imposibles de aprehender para el ojo. Cubran toda la bveda, desde el suelo hasta el techo, y a continuacin volvan a descender por el pilar central. Tajavientres distingui smbolos que parecan glifos Garou, runas nrdicas, signos cuneiformes, letras anglicas, jeroglficos egipcios y marcas an ms antiguas y extraas, pero no pudo encontrarles significado. En el centro de la cmara, una fosa ancha y envuelta en sombras ocupaba gran parte del suelo. Desde tres puntos equidistantes situados a lo largo de su borde, tres vigas de piedra se extendan sobre el vaco hasta encontrarse en una plataforma circular de piedra dispuesta en el centro. Y desde el techo el pilar central de la sala atravesaba esta plataforma y se hunda en la oscuridad que se extenda ms all. Las palabras, imgenes y smbolos que lo cubran por entero se adentraban en la tintrea negrura del olvido. Tajavientres mir abajo y no pudo encontrar el final del pilar ni el fondo del agujero. Por lo que l saba, se extenda hasta las mismas profundidades del Abismo. --Es impresionante --dijo Garramarga mirando a su alrededor con lo que Tajavientres asumi que sera asombro--. Es antiqusimo y lleva mucho tiempo perdido, pero no est aletargado del todo. An hay poder de la tierra en este lugar. --l est aqu? --pregunt Arastha. Solt a Tajavientres y tom a Garramarga de las manos. Tajavientres exhal un suspiro de alivio y se apart de ella para acercarse al borde del agujero--. Puedes sentir al Hijo Olvidado? --S --replic Garramarga--. Pero est enterrado a gran profundidad y sujeto por fuertes barreras. --Y l puede sentirnos? --pregunt Arastha. --l slo sabe que quiere ser libre --respondi Garramarga mientras sacuda la cabeza. --Y cmo podemos liberarlo? --pregunt Tajavientres. --An no est preparado para ser libre --respondi Garramarga--. El ritual de Alarido Espino en el Tisza lo despert pero no limpi su mente de hambre y clera. Adems, est demasiado dbil. Apenas ha tenido sustento en estos eones.

--Qu es lo que necesita? --pregunt Tajavientres. Al orlo. Arastha esboz una sonrisa de complicidad y lo mir pero dej que Garramarga contestara. --Esencia de pensamientos --dijo el Theurge--. Que sus servidores espirituales le arrebatan a sus vctimas. --Te refieres a las Perdiciones de las tormentas? --pregunt Tajavientres. --S --intervino Arastha con entusiasmo--. Las mismas que viste nacer en el Tisza. --Recolectan recuerdos para que su amo y seor pueda devorarlos --dijo Garramarga--. Y al hacerlo, se hace ms fuerte. --El Hijo Olvidado come recuerdos? --pregunt Tajavientres--. Qu clase de espritu es? --Es un servidor de Comealmas --dijo Garramarga--, quien precedi a Lethargg, el Impulso de la Apata, en los Tiempos del Alba, antes de que la zorra Tejedora lo estropeara todo. Lo crearon cuando nuestro Padre fue liberado, para ayudarnos a olvidar las cosas que l destrua llegado su momento. Pero cuando l nos fue arrebatado, el Hijo Olvidado no supo ya qu recuerdos deba arrebatar y cules deba respetar. --As que trat de devorarlos todos --dijo Arastha con voz queda--. Devoraba cualquier recuerdo que sus servidores pudieran llevarle. Y por el sencillo crimen de no saber cmo cumplir con su cometido fue golpeado, torturado y sepultado en las profundidades de la Tierra. Perdido durante eones, sobreviviendo con los pocos recuerdos que el mundo de la superficie repudiaba. --Si ha estado tanto tiempo perdido, cmo habis podido encontrarlo? --Porque parte de la prisin del Hijo Olvidado est en contacto con la Zona Onrica --dijo Garramarga-- y de tanto en cuanto sus sueos han tocado los de otros a travs de ella. En el pasado era demasiado dbil para ponerse en contacto con nadie por este medio pero su fuerza ha ido en aumento a medida que la disposicin de la humanidad a ignorar y olvidar sus problemas iba creciendo. En especial en lugares como ste, donde el racismo, el genocidio y la crueldad han sido moneda de cambio durante siglos. La gente de todo el mundo sabe la clase de horrores que suceden aqu pero prefiere no pensar en ello. Los propios actos y el sufrimiento que provocan alimentan a las Perdiciones que merodean por la zona, pero la voluntaria ignorancia con que otros reciben estos actos y el sufrimiento

que esto provoca alimentan al Hijo Olvidado. No basta para darle la fuerza que necesita para liberarse pero le ha permitido ponerse en contacto con aquellos que pueden ayudarlo. Yo soy uno de ellos. Tu compaero de manada, Alarido Espino, era otro. --Nunca me cont nada de esto --dijo Tajavientres. --Bien --dijo Arastha--. Le orden que no se lo dijera a nadie hasta que estuviramos seguros de haber encontrado la prisin, no fuera a ser que nuestros enemigos descubrieran nuestros propsitos y se decidieran a actuar. --Pero ahora estamos aqu --dijo Garramarga--. Tan cerca de conseguirlo... Slo tenemos que alimentarlo y darle fuerzas. --Pues yo tengo muchsimos recuerdos que sacrificar --dijo Tajavientres-- si l quiere devorarlos. --Oh, no, nada de eso mi buen Tajavientres --dijo Arastha. Se acerc a l y lo alej del borde del agujero. Al sentir el leve contacto de la mujer en su hombro, se puso muy tenso--. An te necesito. Tanto a ti como a Eric Roba-Fuegos. Tajavientres le dirigi una mirada malhumorada pero no dijo nada. --Debes encargarte de la defensa de nuestro tesoro recin hallado --continu Arastha--. Te encomiendo que apuestes centinelas y fortifiques el terreno que rodea estas cavernas. Hasta que no las hayas utilizado para asegurar la seguridad de este lugar, no debes sacrificar las experiencias de tu antigua vida. --S, seora Arastha --murmur Tajavientres mientras la esperanza se esfumaba de su mirada. --Bien. Y ahora, Garramarga, hablemos de la profanacin de los tmulos. --Nuestros tneles estn ya funcionando, seora Arastha --dijo Garramarga--. Pero podemos acelerar el proceso por medio de puentes lunares. Sgueme --cruzaron la caverna y penetraron en la pequea estancia situada al otro lado de la que haban utilizado para entrar. En ella haba un pequeo estanque de piedra de forma cncava, lleno de agua transparente y con un guijarro blanco en el fondo. sta es la piedra de la senda del tmulo --dijo--. An siento su energa. Podemos utilizarla para abrir puentes que comuniquen con los fosos ms poderosos de la regin. A medida que la energa de nuestro Padre converja en este lugar, lo pervertir y profanar y contribuir an ms a revivir al Hijo Olvidado. Tambin conozco un ritual que me permitir dirigir la energa contra los barrotes de su

prisin. Puedo utilizarlo para romper determinados barrotes y as permitir que sus servidores lo alcancen. Cuando haya recobrado todas sus fuerzas, podr liberarlo. Los ojos de Arastha destellaron, seal de un deleite orgsmico. --Entonces regresar al instante a las dems colmenas y lo organizar todo. Qu necesitas para hacer que este maravilloso sueo se haga realidad? --Ms Theurge para invocar a los servidores del Hijo Olvidado --dijo Garramarga--. Y para ayudarme en mi ritual. --A m tambin me sern tiles --dijo Tajavientres--. En la Penumbra hay Perdiciones suficientes para asegurar nuestra defensa si pueden ser controladas. Por supuesto, otro contingente de guerreros nacidos bajo la Luna Llena no nos hara ningn dao. --Entonces lo tendrs --dijo Arastha--. Y cuando nuestra obra haya concluido, las recompensas que recibirs sern muy dulces. Las del Padre, las del Hijo Olvidado y las mas. Tajavientres se limit a asentir. No quera de Arastha ms que la oportunidad de hacer su sacrificio al Hijo Olvidado.

_____ 5 _____ Albrecht y Mephi abandonaron el tmulo de Tierra del Norte la noche siguiente, solos, a la salida de la luna, tras un largo da invertido en los preparativos de la ausencia del rey. Lo primero que Albrecht tuvo que hacer tras despertarse y desayunar fue dar las rdenes pertinentes y asignar tareas especficas a la Protectora, el Guardin de la Puerta, el Custodio de la Tierra y el Enemigo del Wyrm. Encontrar el equilibrio apropiado de poderes entre ellos result un poco delicado pero reparti las responsabilidades adicionales en funcin de la edad y les dijo a quienes no estaban de acuerdo que se aguantaran. Despus de esto, pas toda la tarde explicndole a todos los moradores de la mansin y los miembros del clan adnde se marchaba y por qu. Les cont un poco ms sobre lo que le haba ocurrido a Mari pero les asegur que estaba bajo la proteccin de Evan. A continuacin les present a Mephi, les dijo a todos que el Caminante iba a acompaarlo y se asegur de que supieran que era l quien la haba salvado de una muerte segura en Yunque-Klaiven. Cuando todo ello hubo terminado --al fin-- devor una copiosa

cena y prepar su equipaje. Cogi un par de mudas de ropa cmoda, una amoladora para Amo Solemne, una capa escarlata de entretiempo, sus manguitos de piel aislante, una vaina de piel para la espada y un collar fetiche que Jacob Morningkill le haba dado despus de su Primer Cambio. Por ltimo, incluy una chaqueta de cuero larga y brillante que Evan y Mari le haban regalado las ltimas Navidades. Prefera su viejo y gastado guardapolvos y no sola ponerse la chaqueta pero aquella ocasin pareca merecedora de un toque de distincin. S, segua llevando las botas militares, los gruesos vaqueros azules y un jersey de cuello vuelto con hombreras acolchadas y coderas pero tampoco es que fuera a casarse ni nada por el estilo. Adems, puesto que Mari y Evan no podan acompaarlo, le pareca una buena cosa llevar consigo algo que se los recordase. Al anochecer, Albrecht lo haba metido todo en un gran petate, se lo haba cargado a la espalda y se haba dirigido al corazn del tmulo. Eliphas Standish y Mephi se reunieron con l poco despus, mientras la luna irrumpa por el horizonte. Eliphas haba abierto entonces el puente que conectaba con Cielo Nocturno y Mephi y Albrecht se haban marchado. Slo se detuvieron una vez a mitad de camino para descansar y almorzar y luego continuaron. Ahora, en el Tmulo de Cielo Nocturno, en Hungra, salieron del puente lunar a ltima hora de la tarde. No fueron recibidos slo por el Guardin de la Puerta sino por un hombre de aspecto agrio, corto de talla, con una gran nariz y una melena negra y ensortijada. El hombre se acerc a Albrecht, levant la mano y empez a hablar en un idioma que sala tan deprisa de su boca que el rey no poda ni identificarlo. No obstante, fuera lo que fuese lo que estaba diciendo, no pareca demasiado contento. Mephi hizo ademn de replicar mientras levantaba una mano abierta pero Albrecht lo detuvo. --Qu demonios est diciendo? --mir a los ojos al hombre de cabello negro y le dijo--. Hablas ingls? --S --respondi el hombre mientras miraba a Albrecht con los ojos entornados--. Lo conozco ms o menos --entonces volvi a mirar a Mephi y empez de nuevo a hablar en su propia lengua. --Ya es suficiente --dijo Albrecht, alzando la voz por encima de las dems--. Hablemos en ingls. Mephi se puso tenso al or esto pero el hombre hizo lo que Albrecht deca. --Estaba diciendo --empez-- que soy Korda Lazslo, el guardin de esta fortaleza --seal con un gesto al lobo de color pardo que

haba junto a l--. ste es Sombra de Fuego, el Protector del Espritu de la Puerta --Sombra de Fuego lade ligeramente la cabeza y mir a Albrecht y Mephi. --Estupendo --dijo Albrecht--. Encantado de conoceros. Ahora... --Nos enva el margrave --lo interrumpi Lazslo--. Para daros la bienvenida y preguntaros vuestras intenciones. Traes a un extrao contigo sin invitacin del margrave. As que explcate. No permitiremos que ningn espa o usurpador entre en el Tmulo de Cielo Nocturno. Albrecht mir a Mephi por el rabillo del ojo y murmur: --Crees a este to? --Es slo una formalidad --dijo Mephi entre dientes--. No esperaban que nadie te acompaara. --Lo que sea --dijo Albrecht. Entonces, tras volverse hacia Lazslo, dijo--. Basta de juegos y escuchadme los dos. Recordis perfectamente a Mephi Ms-Rpido-que-la-Muerte. No hace tanto que estuvo aqu. Est aqu porque yo se lo he pedido, pues posee experiencia directa con los problemas que Jo'cllath'mattric os ha causado a todos. Lazslo se encogi y Sombra de Fuego arrug el hocico al escuchar el nombre del espritu del Wyrm. --Los dos estamos aqu --continu Albrecht-- porque ese maldito monstruo est liando muchsimo las cosas. No estamos aqu para usurpar ni para espiar. He venido a ayudar. Sombra de Fuego solt un bufido escptico. --Y a cambio? --pregunt Lazslo. Albrecht titube al orlo, as que fue Mephi quien respondi. --A cambio, Lord Albrecht pide que el Margrave Konietzko convoque a sus nobles guerreros para unirse en su batalla contra este antiguo enemigo. Todo por la gloria de Gaia. --Eso mismo --aadi Albrecht. Sombra de Fuego relaj la cola para mostrar que estaba satisfecho con la respuesta y Lazslo se relaj tambin. Hizo una leve reverencia e inclin la cabeza en actitud de deferencia. --Te creo, Rey, y os doy la bienvenida a tu camarada y a ti. Podis dejar vuestro equipaje aqu y Sombra de Fuego mandar a un paje que lo lleve a la habitacin que os han preparado en la fortaleza. Albrecht y Mephi dejaron sus mochilas en el suelo y Lazslo les indic que lo siguieran. Mientras caminaban, Lazslo volvi a hablar en su lengua nativa. Mephi asinti y respondi en el mismo idioma. --Parece que Konietzko lleva gran parte del da reunido con otros

lderes de clan --dijo el Caminante a Albrecht en voz baja--. Ha mencionado a Garras Rojas, Furias Negras, Hijos de Gaia y algunos ms. --Bien --dijo Albrecht--. Pero no te he odo mencionar a los Colmillos Plateados. --Es que l no lo ha hecho --respondi Mephi--. Supongo que t eres el nico. Lo ms probable es que tambin yo sea el nico de mi tribu. --Bien --gru Albrecht--. Al menos contaremos con el respeto que esas tribus suelen ofrecer a las nuestras. Que es bien poco, por supuesto. El resto de la corta caminata transcurri en silencio y Albrecht fue cobrando conciencia de la grandeza del lugar. El corazn de aquel protectorado era una ominosa montaa cubierta de niebla situada en el corazn de una poderosa e imponente cordillera. El camino en el que desembocaba el puente lunar era una vereda ancha y sinuosa, pavimentada como una va romana. Discurra por una serie de pasos rocosos que hubieran sido escenarios perfectos para una emboscada de haber logrado alguien internarse en el tmulo. Aunque no poda verlos, Albrecht saba que haba Guardianes ocultos por todo el camino, observndolos y apuntndolos con sus armas. Se pregunt cuntos de ellos sabran quin era o reconoceran la corona que llevaba en la cabeza. La vereda serpenteaba a lo largo de un camino de fuertes altibajos y terminaba a los pies de la misma montaa. Haba un colosal arco tallado en la base del edificio y Albrecht supo que haban llegado a la entrada a la fortaleza del Margrave Konietzko. El arco era tres veces ms alto que un hombre y durante los muchos aos que los Garou haban pasado defendiendo el lugar haba sido cuidadosamente refinado y retocado. En el dintel se vea una serie de glifos tallados que representaban, respectivamente, un tmulo, la luna y las estrellas, el trueno y el rayo y la tribu de los Seores de las Sombras. Por s solos no resultaban especialmente descriptivos pero ledos en conjunto tenan sentido a un nivel instintivo, algo as como el significado que transmite el lenguaje corporal. ste es el Tmulo del Cielo Nocturno --rezaba el mensaje--. Por la Gracia del Abuelo Trueno, los Amos de las Sombras honramos y protegemos este lugar. Haba ms guardias apostados a ambos lados de la entrada pero Lazslo ni siquiera se detuvo para saludarlos. Condujo a los invitados al

vestbulo de la fortaleza, luego a una gran sala de recepcin que haba ms all y por fin al saln principal. El suelo y las paredes del lugar estaban pulidos con todo cuidado, como los lugares en los que mora el hombre. Bancos, mesas, sillas y banquillos dominaban las habitaciones comunes y los fros suelos de piedra estaban cubiertos por gruesas alfombras. Haba tapices y pinturas en las paredes, as como escenas extradas de historias del Registro de Plata en las que los Seores de las Sombras haban desempeado papeles principales. Cada cuatro o cinco metros a lo largo del saln, haba un nicho tallado en la pared en cuyo interior se vean estatuas de hroes de antao o representaciones en yeso de armas y fetiches famosos dentro de cajas de cristal dispuestas sobre pedestales. Una mezcla de antorchas y luces elctricas escondidas iluminaba el interior del lugar, que en su conjunto se pareca ms al interior de un edificio comn que al corazn de una montaa. Varias habitaciones y pasillos ms tarde, Lazslo condujo a Mephi y Albrecht hasta una interseccin en "T" que rodeaba a una gran estatua en mrmol de un guerrero valiente y orgulloso. La figura estaba ataviada para la batalla y sostena una ominosa espada curva en la mano derecha. Llevaba la cabeza muy alta y una luz montada sobre ella daba la impresin de que estaba mirando al sol con aire arrojado, presto para la aventura. Albrecht mir la estatua, ley la placa que deca "Boris Golpe de Trueno" y entonces buf y puso los ojos en blanco. --No queda mucho --dijo Lazslo. Se situ frente a Albrecht y se volvi para hablar a sus invitados mientras caminaba--. Si segus a la izquierda despus de cuatro puertas, la quinta habitacin a la derecha est preparada y a vuestra disposicin. De haber sabido que ibas a traer a alguien contigo, habra preparado una ms espaciosa. --As est bien --dijo Mephi. --En cualquier caso --continu Lazslo, sin dejar de caminar hacia atrs--, podis descansar all despus de reuniros con el consejo, si lo deseis. Si no es de vuestro agrado, podemos... --Gracias --dijo Albrecht al tiempo que lanzaba una mirada en la direccin que Lazslo indicaba--. Estoy seguro de que estar bien. Lazslo se inclin una vez ms y entonces gir en redondo con un movimiento suave. Mephi y Albrecht pasaron por debajo de la estatua, giraron a la izquierda y recorrieron en silencio otro largo pasillo, sometidos a las miradas curiosas de los habitantes del lugar junto a los que caminaban. Por fin, Albrecht se detuvo y se dirigi a Lazslo:

--Quin nos espera en la reunin que est manteniendo el margrave? Lazslo se detuvo y pens un momento. --Lderes de los clanes ms importantes de la regin --dijo--. Helena Clera Lenta de la tribu de las Furias Negras. Rpido-como-elRo de los Garras Rojas. Guy Dientesabueso del Clan de las Fuentes de la Montaa. Sergiy Caminante del Alba del Clan del Amanecer. Guerreros de todos sus protectorados. La Reina Tmara Tvarivich del Clan de la Luna Creciente tambin ha venido, aunque hasta el momento se ha mostrado un poco... problemtica. --No me digas --dijo Albrecht. Si lo que haba odo de Tvarivich era cierto, se trataba de una brillante lder y estratega que moraba en un tmulo ruso. Lo ms probable es que hubiera acudido con la idea de compartir el mando con Konietzko y hubiera sido rechazada--. He odo hablar de ella y tambin de algunos de los que has mencionado. --Esperbamos ms visitantes --dijo Lazslo--, pero no todos han podido venir. Los guerreros de la regin tienen problemas propios de los que ocuparse. Las cosas estn cambiando deprisa en este hemisferio. --Bueno, las cosas estn a punto de empezar a cambiar para mejor --dijo Albrecht--. Para eso estamos aqu. Sin responder a estas palabras, Lazslo condujo a los dos recin llegados hasta unas puertas dobles de madera y all se detuvo. Las abri con las dos manos y a continuacin se apart con elegancia y les indic con un gesto que entraran en la sala. En el interior, todas las conversaciones se detuvieron mientras ms de una docena de pares de ojos se volvan hacia ellos. Albrecht apenas haba tenido tiempo de evaluar la atmsfera general que reinaba all dentro cuando Lazslo estuvo de nuevo a su lado, guindolo hasta el centro de la estancia. Rostros amargos y sombros de hombres y mujeres lo rodeaban por todas partes y supuso que sus expresiones no se deban slo al hecho de haber sido interrumpidos. El aire estaba cargado de tensin y frustracin y la llegada de nuevos invitados era slo una complicacin ms que nadie pareca necesitar. La habitacin, por su parte, tampoco invitaba al discurso agradable o la relajacin. Era demasiado pequea y estaba mal iluminada, considerando el nmero de gente que la ocupaba en aquel momento. En el centro haba una gran mesa oval, a la que se sentaban apiados la mayora de los presentes. No haba sillas ni

bancos a su alrededor, lo que permita que ms gente an se amontonara por todas partes. De hecho, los nicos bancos presentes en la sala eran los cuatro o cinco que haban sido apartados contra las paredes y en los que ahora se sentaban personas que, evidentemente, carecan de la importancia necesaria para ocupar un sitio alrededor de la mesa. Estos desgraciados y otros como ellos esperaban sentados o en pie bajo tapices en los que se vea cmo hacan pedazos a sus adversarios los hroes de las leyendas de los Seores de las Sombras. Albrecht vio todo esto mientras entraba acompaado por Lazslo. Un espacio se abri al pie de la mesa mientras dos hombres se apartaban respetuosamente y Albrecht lo ocup. Advirti entonces que la mesa estaba cubierta de pergaminos, mapas polvorientos y toda clase de utensilios de escritura pero no tuvo tiempo de dedicarles ms que una mirada fugaz. Ahora que se encontraba all, poda sentir todas las miradas sobre l, incluida la del anciano que se sentaba frente a l, a la cabecera de la mesa. --Margrave Konietzko --dijo Lazslo--, honorables invitados, permitidme que os presente a Lord Jonas Albrecht, rey del protectorado americano de Tierra del Norte, de la tribu de los Colmillos Plateados. Albrecht mir en derredor mientras sus palabras eran traducidas a aquellos que no hablaban ingls. No es que esperara un estallido de aplausos ni nada por el estilo pero nadie pareci impresionado. La mayora de ellos sigui mirndolo con frialdad. Puede que fuera la idea de utilizar "rey" y "americano" en la misma presentacin lo que los desagradaba. Despus de un silencio corto e incmodo, el Margrave Konietzko alz una mano a modo de saludo y habl: --Bienvenido, Rey Albrecht, al Clan del Cielo Nocturno --dijo en un ingls con marcado acento--. Tu fama te precede, aun tan lejos de tu hogar. No te invitamos a este consejo, lo admito, pero no pretendamos ofenderte. nete ahora a nosotros y dinos por qu has venido. Albrecht mir al anciano mientras hablaba, en busca de alguna seal de sarcasmo o desdn. No encontr ninguna, pero eso tambin poda deberse a que Konietzko era una maldita estatua de piedra. Se ergua orgulloso y completamente relajado, con el rostro cubierto por la sombra que proyectaba la tenue luz reinante. Su cano cabello era largo y liso y ni un solo pelo de su capa estaba desordenado. La espada que cea al costado era tan grande

como Amo Solemne y las yemas de los dedos acariciaban la vaina de cuero. Exudaba la absoluta confianza de un lobo en su guarida. En muchos aspectos, recordaba a Albrecht al aspecto que tena el Rey Morningkill, sentado en su trono bajo el Gran Roble. Era la viva imagen del guerrero fuerte y dueo de s, merecedor de la confianza, la admiracin y el respeto de sus sbditos. Por encima de todo, su respeto. --Estoy aqu --respondi Albrecht-- a causa de toda la mierda que esta ocurriendo y sobre la que nadie est haciendo nada --el respeto y la deferencia no eran una misma cosa--. S que el Wyrm ha estado tratando de utilizar el espritu mancillado del Tisza para liberar a un monstruo llamado Jo'cllath'mattric y s lo que ese Jo'cllath'mattric es capaz de hacer. Es hora de que se haga algo al respecto y yo soy el hombre indicado para hacerlo. Despus de una nueva ronda de traducciones, un hombretn situado en medio de la mesa replic algo con tono airado en lo que Albrecht crea que era alemn. No entendi las palabras pero su desprecio resultaba evidente. Se volvi en busca de Mephi y advirti de forma ausente que Lazslo ya no se encontraba a la vista. --Qu ha dicho? --pregunt al Caminante--. Y quien demonios es? --se es Guy Dientesabueso --susurr Mephi--. El lder del clan de las Fuentes de la Montaa. Est preguntando quin te crees que eres. --Ya veo --dijo Albrecht--. Gracias. Qudate ah y sigue traduciendo --entonces se volvi hacia Dientesabueso y dijo--. Para ser honesto, a m no me importa demasiado quines sois. S que todos sois Garou y que sois guerreros y s que me necesitis. Se produjo un estallido de indignacin por toda la sala pero slo una persona replic directamente a Albrecht. Era un hombre gigantesco que se cubra la espalda con una piel de oso, situado dos puestos ms all de Konietzko. Su voz era tan fuerte y profunda como un martillazo. Mientras el hombre hablaba, Mephi traduca sus palabras a Albrecht pero nadie le dijo que era Sergiy Caminante del Alba, del Clan del Amanecer. --Eso resulta poco reconfortante, viniendo de un Colmillo Plateado, me temo --dijo el enorme hombre--. O de un americano. --Esto no tiene nada que ver con tribus o pases --dijo Albrecht. Se haba tenido que tragar una rplica airada que en aquel momento hubiera resultado contraproducente. Aqul era el efecto de la

influencia de Evan, sin duda--. Tiene que ver con un problema que necesita una solucin. --Tu solucin? --pregunt una mujer de cabello negro y tez olivcea situada cerca de l--. Es que la incompetencia de este consejo te ha convocado desde el otro lado del ocano? --No, no es as --respondi Albrecht. Ni siquiera necesitaba que Mephi le dijera de quin se trataba. Se pareca bastante a Mari, as que deba de ser la Furia Negra que Lazslo haba mencionado--. No estara aqu si pensara que sois unos incompetentes, pero es necesario que actuis juntos. Mephi se encogi. Un hombre desaliado y sucio con el pelo enredado y la barba descuidada, que llevaba un chaleco de piel y unos pantalones hechos jirones por toda vestimenta fue el primero en responder. Adopt su forma Glabro, ms hirsuta si cabe, y golpe la mesa con ambos puos. --Cmo te atreves? --grit en lengua Garou, lo que elimin la barrera del idioma--. Aqu no te necesitamos ni te queremos! Albrecht, negndose a dejarse intimidar por la furia del hombre, adopt tambin la forma Glabro. --T eres Rpido-como-el-Ro, el Garra Roja, verdad? --respondi en la misma lengua--. Bueno, respndeme a esto, dos patas, cmo le va a tu tribu ltimamente? Si lo que he odo es cierto, sois incapaces de mantener limpios vuestros ros y de defender vuestros tmulos. Tu tribu se ha dedicado a matar humanos en vez de enfrentarse al verdadero problema. No me digas que no necesitas nada mejor. Eso es mierda de caballo! Y t --salt, volvindose hacia Dientesabueso--. Acaso no est el Clan de las Fuentes de la Montaa en Suiza? Para no necesitar ayuda has venido desde muy lejos --entonces se volvi hacia Helena Clera Lenta--. Y t puedes tragarte tu sarcasmo. No creo que quieras que empiece a hablar de lo que tu tribu ha permitido que ocurriera --por fin, se volvi hacia Caminante del Alba--. Y en cuanto a ti, siendo como eres un Hijo de Gaia, deberas saber que no es sabio juzgar a alguien basndose en su procedencia o sus ancestros. Deberais avergonzaros. No me extraa que un espritu del Wyrm de un milln de aos de antigedad se est abriendo camino a bocados hasta vuestros patios traseros! Todos los que haban hablado a Albrecht hasta el momento seguan furiosos pero fue Konietzko el primero en hablar, irrumpiendo

en la tensin con palabras fras y mesuradas. --Rabietas de nios --dijo con voz suave. Mir a Albrecht y luego a los dems que rodeaban la mesa--. Todos vosotros. Este consejo ha sido un ejercicio de frustracin desde que empez --todos los ojos se volvieron lentamente hacia el margrave y varios de los presentes se relajaron. --Creo que Lord Albrecht tiene razn, al menos en parte --continu Konietzko con un gesto de cabeza dirigido a la mesa--. Llevamos bastante tiempo tratando en vano de encontrar el emplazamiento de la prisin de Jo'cllath'mattric. Dos manadas de bravos guerreros han muerto intentndolo desde el asunto del Clan Yunque-Klaiven y a pesar de haber prevenido la liberacin de Jo'cllath'mattric, la profetizada manada del Ro de Plata nos ha proporcionado hasta el momento pocas armas que utilizar contra nuestro nuevo enemigo. Puede, entonces, que lo que necesitemos sea una nueva perspectiva. Dejad que Lord Albrecht se siente entre nosotros y comparta con nosotros lo que sabe. Que combine sus habilidades de guerrero con las nuestras para que juntos seamos ms fuertes --entonces se volvi hacia Albrecht y le dijo--. Tus guerreros estn acampados en la falda de la montaa con los dems que han venido a unirse a m? Albrecht sinti un ligero calor provocado por el azoramiento detrs de las orejas pero no apart la mirada. --No --dijo. El margrave lade la cabeza. --No los habrs trado a la fortaleza? Este lugar no ha albergado guerreros de los Colmillos Plateados desde que el anciano Corazn de Furia demostr ser demasiado dbil para defenderlo. Albrecht pestae una vez y dijo: --No --poda sentir cmo aumentaba el calor. Puede que Evan hubiera tenido ms razn de la que l hubiera querido admitir--. No he trado ningn guerrero conmigo. --Una coalicin de soldados aliados, entonces --dijo el margrave--. Eso suena ms tpico de los americanos. El calor del interior de Albrecht se encendi y esta vez haba en l algo ms que azoramiento. --Nada de coaliciones --gru--. Slo nosotros dos y las habilidades que traemos a esta mesa. --Slo dos? --dijo Konietzko, mientras sus cejas se unan y su ceo se frunca--. Es posible que Jo'cllath'mattric no sea un enemigo

tan formidable como todos temamos? O simplemente piensas que el liderazgo de un Colmillo Plateado es lo nico que necesitamos para vencer? No seras el primero que lo creyese. Cuando el margrave dijo esto, Caminante del Alba esboz una sonrisa ladeada, Helena Clera Lenta enarc una ceja, Rpido-comoel-Ro solt un bufido y Albrecht estuvo a punto de perder los estribos. Casi salt sobre la mesa en forma Crinos para dejar que todos supieran lo que pensaba de ellos y sus estpidas tradiciones centenarias. Lo hubiera hecho de no ser porque Mephi suspir y baj la cabeza. La reaccin del Caminante le dijo que si insista ahora, slo conseguira parecer un cachorro furioso ms an de lo que ya lo pareca. De modo que volvi a ponerle el tapn a su furia y regres a la forma Homnida. --No es as --dijo para responder a la puya del margrave--. No he venido para tomar el mando. Pero algo no marcha bien y no puedo quedarme de brazos cruzados sin hacer todo lo que est en mi mano para ayudar. Y si eso resulta tpico de los americanos, se me ocurren formas de ser mucho peores. --Entonces, dime --dijo Konietzko--, cmo pretendes ayudarnos? S que eres un guerrero de gran renombre pero, cunto conoces el mundo espiritual? Acaso posees la intuitiva comprensin de la sagrada geometra y la metafsica astral de un Theurge? Pues sas son las cualidades que necesitaremos para localizar la prisin de Jo'cllath'mattric. --Bueno... --Y ests versado en nuestro folclore? --continu Konietzko--. Conoces cuentos antiguos de esta regin que puedan ofrecernos pistas importantes en esta bsqueda? --No, no los conozco --admiti Albrecht--. Pero en el pasado... Konietzko sacudi la cabeza. --Eres un valiente guerrero, Lord Albrecht --dijo-- y si lo que se cuenta es cierto, un buen rey en tu hogar. Pero un buen rey debe reconocer cundo lo superan los acontecimientos y debe delegar sus responsabilidades en aquellos que son expertos. sta es una de esas ocasiones. Cualquier otro Colmillo Plateado, y en especial uno que en origen proviniera de aquella regin, hubiera perdido los estribos si un Seor de las Sombras le hubiera hablado as. De hecho, era muy probable que Konietzko lo hubiera visto varias veces desde que se hizo con el control de aquel clan. Pero Albrecht no era ningn necio, como

parecan creer todos ellos. Quince aos atrs, el Rey Morningkill le haba dicho casi la misma cosa. Ahora poda prcticamente or la voz de su tatarabuelo saliendo de la boca de Konietzko y ver la misma experiencia fatigada en los ojos de Konietzko. Ahora, como entonces, Albrecht se trag su indignacin y control su temperamento. Lo peor de todo era que el Seor de las Sombras tena razn. Precisamente por esa razn formaban manadas y tenan diferentes responsabilidades los hombres lobo. Haba aprendido aquella leccin del Rey Morningkill y no iba a cuestionarla ahora. Tendra que retroceder y tratar de recuperar parte del terreno que haba perdido. --Tienes razn --dijo al fin--. Venir hasta aqu sin guerreros que me apoyasen y presentarme ante vosotros sin informacin directamente relacionada con el problema ha sido una temeridad. Me doy cuenta de ello --a su alrededor, los lderes de los clanes sonrieron y asintieron unos a otros. As eran las palabras que les gustaba or de los Colmillos Plateados en presencia de Konietzko--. Pero aun as, sigo pensando lo mismo. Ahora estoy aqu y no me ir a ninguna parte hasta que haya hecho todo lo que pueda para enviar a Jo'cllath'mattric de regreso al infierno del que vino, de una vez y para siempre. El asombro ante su audacia hizo que se abrieran los ojos y las bocas alrededor de Albrecht pero Konietzko mantuvo la calma. De hecho, el anciano entorn la mirada y observ a Albrecht con una expresin de brillante y lupina astucia. Los dems no dijeron palabra. --Entonces es posible, creo, que haya una manera de que lo hagas, Lord Albrecht --dijo el margrave--. Si ests tan impaciente como dices. --Lo estoy. De qu se trata? --Conoces a la reina Tmara Tvarivich de vuestra tribu? Viene del Clan de la Luna Creciente, en los Urales. --Nunca nos hemos visto --dijo Albrecht--. Pero he odo hablar de ella. Tu Protector me ha dicho que estaba aqu. --As es --dijo Konietzko con una pequea e irnica sonrisa--. Ha venido invitada por m e incluso ha trado un contingente de guerreros para participar en la campaa. Sin embargo, se niega categricamente a colaborar con nosotros. Se niega incluso a aceptar mi hospitalidad y a alojarse en la habitacin que mi protector le haba preparado en la fortaleza. Sus guerreros y ella permanecen en las afueras de casa, demandando que seamos nosotros los que acudamos a ellos. --Qu? --pregunt Albrecht--. Eso no tiene sentido --sonaba como algo que podra hacer un viejo y senil Colmillo Plateado para

obligar a su anfitrin Seor de las Sombras a acudir a l pero se supona que la Reina Tvarivich era ms sensata. En Rusia era una de los unificadoras ms influyentes con que contaban los Colmillos Plateados. Por lo que Albrecht saba, todas sus victorias se deban a la cooperacin entre tribus. --Cierto --dijo Konietzko-- pero a pesar de ello se niega. Sus razones son personales y puede que t puedas averiguar ms. Tienen que ver con el Colmillo Plateado llamado Arkady, del Clan del Pjaro de Fuego. Albrecht sinti que le arda la sangre con slo escuchar el nombre, pero logr reprimir toda reaccin visible a excepcin de una tensin en los msculos de la mandbula. --Qu pasa con l? Konietzko respir pesadamente en lo que casi era un suspiro y dijo: --La Reina Tvarivich sigue teniendo mucha fe en ese antiguo hroe de tu tribu. Se niega a aceptar la sentencia que Sergiy Caminante del Alba, Rpido-como-el-Ro y yo mismo decidimos en consejo con el Clan Yunque-Klaiven. --Y eso qu significa, exactamente? --Al llegar aqu --respondi el margrave--, la Reina Tvarivich nos cont que Arkady le haba hablado hace tiempo sobre una amenaza que estaba creciendo sin que nadie lo supiera en esta regin y cuyo nombre era Jo'cllath'mattric. Asegura que le revel algo de gran importancia pero le pidi que lo mantuviera en secreto mientras l segua investigando. --S perfectamente que l estaba ms involucrado en este asunto que nadie --sise Albrecht--. Y cul es ese secreto? --He ah el problema --dijo Konietzko--. Porque, vers, no est dispuesta a contrnoslo. De hecho, dice que no le contar a nadie lo que Arkady le revel hasta que yo convoque una nueva audiencia para juzgarlo. Una en la que los Colmillos Plateados puedan estar presentes y Arkady pueda hablar en su defensa. En ese momento, asegura ella, la inocencia de Arkady ser revelada y podr recuperar su honor "robado" guindonos a la batalla contra Jo'cllath'mattric. --Que dice qu? --ladr Albrecht--. Debes de estar bromeando. --Es el ultimtum que nos ha dado --dijo Konietzko--. La reina es joven y orgullosa y se niega a discutir el asunto. Pero puede que est dispuesta a hablar contigo. --Oh, ahora lo cojo --dijo Albrecht con una sonrisa privada de toda

calidez--. Hablar conmigo porque tiene que hacerlo, no? A causa de la corona que llevo. --No podemos borrar de un plumazo nuestro juicio sobre Arkady --dijo Konietzko--, pero puede que t seas capaz de mostrarle a Tvarivich la verdad y convencerla para que te revele lo que el traidor le cont. Puede que no sean ms que mentiras y engaos pero hasta las mentiras pueden esconder un retazo de verdad. Si nos revelas la informacin de la reina, lo consideraramos una contribucin muy valiosa a nuestros esfuerzos. Albrecht asinti. Lo enfureca que el necio orgullo de la reina tuviera el potencial de hacer tanto mal como la traicin de Arkady. --Muy bien --dijo--. Si eso es lo que necesitis, hablar con ella. --Excelente --dijo el margrave. A continuacin volvi a dirigirse al resto de los congregados--. Entonces volveremos a reunirnos maana. Lord Albrecht, te recomiendo que descanses y te invito a que acudas a nuestro comedor cuando tengas hambre. Te deseo suerte con la Reina Tvarivich y te aseguro que no le deseamos mal alguno. Sabemos que una lealtad demasiado celosa puede algunas veces estar fuera de lugar. --Tambin yo --dijo Albrecht en voz baja. Ms que confiado, se senta como si Konietzko le estuviera dando palmaditas en la cabeza como a un cachorro. --Estoy seguro de que no nos defraudars --dijo Konietzko--. Contamos contigo. Y con estas palabras, despidi a los lderes y los soldados para el resto del da. Lanzando miradas furiosas a Albrecht o ignorndolo, los dems salieron de la sala y se dirigieron en su mayor parte al comedor. Mephi retrocedi un paso y permaneci tras Albrecht con aire incmodo, esperando a su oportunidad para marcharse. Mientras el margrave se mova para abandonar la sala, Albrecht repar en un gran tapiz que cubra del techo al suelo la pared que haba tras l y que le resultaba familiar a pesar de que nunca lo haba visto. El causante era el personaje protagonista, que no era otro que el mismo que haba visto inmortalizado en piedra en el pasillo central, Boris Golpe de Trueno. En el tapiz portaba una representacin estilizada de una piedra del camino, decorada con glifos que significaban Cielo Nocturno. En la parte inferior de la pintura se vea a un Garou cuyo cuello estaba partiendo Golpe de Trueno. La vctima tena una expresin lastimera y sus miembros eran dbiles y flacos. En su armadura se vea el glifo de la tribu de los Colmillos Plateados as

como otros ms que queran decir "Corazn de Furia". El pobre desgraciado no pareca demasiado furioso, no obstante. Pareca impotente y ridculo. Y mientras Albrecht abandonaba al fin la cmara de audiencias, casi era capaz de comprenderlo.

_____ 6 _____ Tras una rpida parada para dejar las armas en su habitacin, Albrecht y Mephi se encaminaron al oscuro comedor de la fortaleza para tomar un bocado. Vieron a Clera Lenta y Rpido-como-el-Ro sentados juntos, en sus respectivas formas de emparejamiento y rodeados por un puado de guerreros procedentes de sus clanes. Cerca de ellos pero mirando en otra direccin se encontraba Sergiy Caminante del Alba, hablando a alguien con su gran voz atronadora. Guy Dientesabueso y sus guerreros se sentaban en una esquina de la sala, malhumorados y cariacontecidos, y los guerreros y servidores de Konietzko ocupaban todo el espacio restante. La nica mesa disponible se encontraba cerca de una esquina, junto a la puerta trasera. Tratando de no llamar la atencin, Albrecht condujo a Mephi hacia all y se sentaron juntos. --Me ha tomado el pelo --dijo Albrecht mientras un sirviente les pona delante dos vasos de agua y desapareca--. Y le he dejado. --Perdn? --El Rey Morningkill haca eso mismo constantemente --dijo Albrecht--. Hasta yo mismo lo he hecho alguna vez. Es lo que se hace cuando algn payaso se presenta en tu corte ladrando y comportndose como un idiota. Te haces el importante y el poderoso y tratas de conseguir que se sienta intil. Entonces, justo cuando est a punto de marcharse con el rabo entre las piernas, le ofreces alguna mierda de encargo que no quieres hacer y haces que suene como si fuera algo de lo que l pueda ocuparse. He quedado como un cateto de pacotilla y la estupidez de Tvarivich no va a ayudar. Ha sido un completo desastre. --Supongo que podra haber ido mejor --asinti Mephi. Albrecht gru de irritacin y clav los codos sobre la mesa mientras se inclinaba hacia delante. No por primera vez, dese haber dejado que Evan lo acompaara. El muchacho tena un don para la diplomacia y saba cmo conseguir que la gente lo tomara en serio.

Era capaz de decir lo que Albrecht quera decir y hacerlo mucho mejor que l mismo. Mari tambin hubiera sido de gran ayuda. Seguro que le hubiera encontrado sentido a la "geometra sagrada" y la "metafsica astral" de Konietzko. Si Evan y ella hubieran estado all, todos seguiran reunidos alrededor de aquella mesa, revisando una vez ms los viejos mapas y cartas del Umbra, tratando de dar con Jo'cllath'mattric. Y Tvarivich hubiera podido irse al infierno. Era precisamente una situacin de sas en las que ms hubiera necesitado a sus camaradas pero por desgracia ninguno de ellos poda estar all. Y por supuesto, el nico al que poda echar la culpa en ltimo caso era l mismo. Antes de que las recriminaciones lo devoraran, sin embargo, un prolongado y melifluo aullido procedente del otro extremo de la sala lo distrajo. Lo emita un alto y esbelto hombre lobo de tribu indeterminada que caminaba por el centro de la sala desde una mesa situada al otro extremo. El tipo vena en forma Crinos, suplicando la atencin de todos los que quisieran escucharlo y, en efecto, todos los ojos de la estancia se volvieron hacia l. --Gryffyth EspumadeMar --susurr Mephi--. El nuevo Cantacuentos del clan. Se nombr a s mismo --el tono de voz de Mephi pareca sugerir que no haba que esperar demasiado de la obra de EspumadeMar, pero puede que eso no fuese ms que envidia profesional. Cuando EspumadeMar hubo reunido la atencin que consider suficiente, se present y empez a entonar una cancin que haba compuesto y que versaba sobre lo grande e importante que era el Margrave Konietzko. Recorri la sala de un lado a otro con una enorme y estpida sonrisa lupina en los labios, exhortando con sus cnticos y aullidos a la audiencia a que se uniera a l para ensalzar la "sombra determinacin" de Konietzko, su "preclaro intelecto" u otras mierdas por el estilo. Algunos de los presentes empezaron a cantar a instancias de EspumadeMar y el propio Caminante del Alba core un par de versos para gran deleite del Cantacuentos. La meloda era pegadiza y pareca muy popular entre los presentes. Pero Albrecht no pudo aguantar demasiado. No estaba de humor para or nada ms sobre lo grande que era Konietzko. El culto a la personalidad que pareca haber surgido a su alrededor no poda por menos que recordarle el rebao de sicofantes e idiotas que haba rodeado al Rey Morningkill y se haban negado a reconocer que las cosas estaban empeorando en Tierra del Norte conforme el monarca

envejeca. Pensar en ello mientras le daba vueltas a sus errores polticos anteriores era ms de lo que poda soportar en aquel momento. As que esper hasta que EspumadeMar estuvo al otro extremo de la sala y de espaldas a l y entonces se levant para abandonar el comedor. Mephi, que estaba muy ocupado grundole a la espalda del Cantacuentos, repar en su marcha y se apresur a seguirlo. Esquivaron a un par de guerreros que acudan a la sala para or la cancin de EspumadeMar y se marcharon a hurtadillas. Una vez fuera del comedor, caminaron por el pasillo principal en sentido contrario a la corriente de gente que acuda a cenar. Albrecht andaba con los pulgares metidos en los bolsillos del pantaln y la chaqueta de cuero abierta, Mephi iba a su lado, a la derecha, con las manos metidas en los bolsillos del guardapolvos gris. Aparentemente, tambin el Caminante estaba molesto. --No entiendo por qu le gusta tanto esa cancin a la gente --dijo--. No es tan buena. Albrecht gru. A l tampoco le gustaba, pero slo porque estaba de mal humor. --O sea, el ritmo y la mtrica son muy forzados --se quej Mephi--. Lo mismo podra ser Emily Dickinson. Y la parte sobre el vampiro de Transilvania... Se puede estar ms trillado? El terrorfico chupasangre en su siniestro castillo en lo alto de una montaa siniestra que roba vrgenes de las aldeas cercanas para convertirlas en sus esclavas. Ba-su-ra. Albrecht sonri a pesar de lo molesto que estaba. --Y oh, el vampiro tiene casi un centenar de zombis que le limpian el castillo, por supuesto --continu Mephi--. Pero est preocupado nuestro margrave? Nada de eso! Los hace pedacitos como si fueran de papel y encuentra al vampiro en el stano, descansando en su atad de terciopelo. Y cuando el vampiro despierta y se arroja sobre el intruso como un idiota, el margrave lo hace trizas... uno, dos, tres. --No s --gru Mephi--. A m me ha gustado esa parte. Mephi le lanz una mirada de soslayo y puso los ojos en blanco. --Ahrouns... Sabes?, lo ms probable es que ni siquiera ocurriera as. Qu estaban haciendo los guerreros del margrave mientras tanto? Y su manada? Y fue desde aqu hasta Transilvania andando? Ya! Realismo, acuda a la parte de atrs. --Slo es una cancin --dijo Albrecht--. Ests diciendo que nunca has exagerado en una para que sonara mejor?

Mephi se enfureci. --No tena que hacerlo. Cuando yo cuento una historia, lo que hace que los hroes parezcan buenos es lo que ellos hacen, no lo que yo me invento. --Oh --dijo Albrecht--. Supongo que puedo tomarme eso como un cumplido. Mephi pareci un poco confundido al escucharlo, pero comprendi enseguida. --Ya. Por La Saga. Deberas. Estuviste muy bien. --Gracias. Despus de esto, caminaron en silencio durante un rato antes de que Mephi volviera a hablar. --Entonces, vamos donde creo que vamos? --S --dijo Albrecht--. Creo que lo mejor ser que vayamos y tratemos de hacer entrar en razn a esa Tvarivich esta misma noche. Siempre que quieras acompaarme y traducir, por supuesto. --Claro --dijo Mephi--. Para eso estoy aqu. Pero, no te preocupa que parezca que no quieres or la cancin del margrave al marcharte tan poco despus de que te... pidiera que hablaras con la reina? --Dejemos que piensen lo que quiera --dijo Albrecht con cierta rigidez--. Tengo razones personales para hablar con Tvarivich. --Ya veo. Vayamos entonces. Mephi lo llev hasta una puerta que daba a la parte trasera de la fortaleza y salieron a una noche fra y nubosa. Al instante, Albrecht sac un paquete de cigarrillos de uno de los bolsillos de la chaqueta y una caja de cerillas de otro. Le ofreci uno a Mephi, que no lo acept, y se pusieron en marcha. Antes de que pudiera encenderlo, aparecieron dos Guardianes del clan en forma Crinos y les preguntaron lo que estaban haciendo. --Entregar un nio --dijo Albrecht en ingls mientras Mephi contestaba algo en hngaro. Se puso el cigarrillo en la boca y encendi una cerilla--. Dnde est la maternidad ms prxima? Los guardias no parecan hablar ingls pero comprendieron lo que quera saber. Sealaron una vereda que conduca a la extensa planicie rocosa situada cerca de la falda de la montaa y le dijeron que se fuera a fumar all. l los saludo, encendi su cigarrillo y se dirigi hacia all, seguido por Mephi. Tardaron poco tiempo en encontrar la planicie de la parte trasera de la fortaleza y slo un poco ms en encontrar el campamento de la Reina Tvarivich. Estaba confinado en una esquina, detrs de un

montn de grandes rocas, como reflejo del deseo de sus ocupantes de no mezclarse con los guerreros de los dems clanes. Albrecht y Mephi intercambiaron una mirada y se dirigieron hacia all. Cuando llegaron a las dos rocas ms grandes que bloqueaban el campamento de los Colmillos Plateados, dos centinelas rusos se materializaron de las sombras y se interpusieron en su camino. Ambos eran altos y de constitucin mediana y llevaban el cabello crecido hasta los hombros, tenan largas barbas y vestan ropa hecha para climas ms fros. Se erguan hombro con hombro, en la forma Glabro, bloqueando el paso. Ambos empuaban klaives. --No sigis --dijo el de le derecha en lengua Garou. --Quin va? --pregunt el segundo. --Espero de veras que lo sepis --gru Albrecht sin mostrar la menor seal de sumisin. Los dos centinelas se limitaron a mirarse y luego se volvieron hacia l sin comprender. Albrecht adopt su forma Glabro, repiti sus palabras en la Alta Lengua y a continuacin aadi--. Quin demonios sois? --Somos Colmillos Plateados --replic el de la derecha--. Visitantes. --Venimos del Clan de la Luna Creciente --intervino el otro. Servimos a la Reina... --Tvarivich --lo interrumpi Albrecht--. S, a ella venimos a buscar. Dnde est? --Sois os que acaban de llegar? --pregunt el primer centinela mirando a Albrecht y en especial a Mephi con escepticismo--. Los americanos? --Lo de menos es de dnde vengo --dijo Albrecht--. Yo tambin soy un Colmillo Plateado. --Y no un Colmillo Plateado cualquiera --aadi Mephi. Como explicacin, lanz una mirada significativa hacia la corona que Albrecht llevaba en la cabeza. Mientras Albrecht se la devolva, los dos centinelas lo examinaron y empezaron a cuchichear en ruso. --Es cierto, no? --pregunt el primero en Alta Lengua al cabo de un par de segundos. --De veras? --pregunt el otro--. Eres t? Eres Albrecht? --S, lo soy --gru. Como un solo hombre, los dos Colmillos Plateados envainaron los klaives y adoptaron su forma Lupus. Como dos lobos grises y blancos estiraron las patas delanteras para tocar el suelo con los hocicos y

rodaron tres veces sobre la espalda. Cuando volvieron a incorporarse, estaban moviendo las colas. Lo saba --indic el lobo de la derecha a su compaero--. Te dije que era l el que se acercaba. S --dijo el segundo, dejando que su cola decayera un poco antes de reanudar su rpido movimiento--. Yo estaba equivocado. Lleva el crculo de plata. Albrecht irgui los hombros y empez a relajarse un poco. --Ya era hora de que hubiera alguien que la reconociera. Ya era hora, s seor. Los lobos volvieron a adoptar la forma Glabro y Albrecht introdujo de nuevo los pulgares en el cinturn. Los dos hombres encorvaron los hombros y se inclinaron ligeramente. --Nos complace mucho conocerte --dijo el primer Colmillo Plateado. --Nos honra --lo corrigi el segundo. A continuacin se volvi hacia Mephi--. Y ste es Evan? --Nyet --respondi Mephi, un poco atribulado. --Evan est en casa, con mi otra compaera de manada --dijo Albrecht--. ste es Mephi Ms-Rpido-que-la-Muerte. Es un Caminante Silencioso de gran renombre all en nuestro hogar y ha venido a presentar sus respetos a vuestra reina. El primero de los Colmillos Plateados asinti. --S, hemos odo mencionar su nombre a algunos de los otros visitantes. --En tal caso tal vez podamos seguir con nuestros asuntos. --S, Rey Albrecht --respondi el primer Colmillo Plateado--. Os llevaremos ante la Reina Tvarivich ahora mismo. Aunque puede que se muestre menos amable que nosotros. Arkady y ella estaban muy unidos. No confa en el juicio del margrave. --Lo s. Por eso estoy aqu. Llevadme ante ella. Tal como les ordenaba, obedecieron. Se pusieron en marcha y Albrecht y Mephi los siguieron a unos diez pasos de distancia. Por educacin, Albrecht recobr la forma Homnida mientras caminaba. Los centinelas los llevaron hasta una tienda amplia y alta flanqueada por varias ms de menor tamao. Tras ellas, unos quince Garou en diversas formas estaban practicando maniobras de combate. No repararon en la llegada de los visitantes. Mientras Albrecht y Mephi llegaban a su lado, uno de los centinelas abri la cortina de la tienda y dijo algo. Un momento despus, su ocupante sali y se plant frente a

los recin llegados. Era una mujer esbelta y poderosa, aproximadamente de la misma edad que Albrecht y una cabeza ms baja, ms o menos. Llevaba una capa blanca sobre una tnica del mismo color y ambas prendas estaban decoradas con una delicada tracera de runas de diferente procedencia bordada en plata. Una maza pesada colgaba de su cadera bajo la capa y su peso no pareca molestarla un pice. Llevaba el pelo negro como el azabache recogido en un cuidadoso moo, en lo alto de la cabeza, y una diadema de filigrana de plata sobre la frente. La mujer examin a Mephi de arriba abajo con mirada fra y a continuacin dirigi su atencin a Albrecht. Sus ojos se encontraron con la corona que llevaba en la cabeza y enarc las cejas. Con una mirada, despidi a los dos centinelas. --Bienvenidos, invitados --dijo en un ingls con acento ruso--. Que la gracia de Gaia sea con vosotros. Soy la reina Tmara Tvarivich, defensora del Clan de la Luna Creciente, vstago de la Casa Luna Creciente y Theurge del Sacerdocio de Marfil. Se inclin entonces y dirigi una mirada expectante a sus visitantes. --Eh --dijo Albrecht con un rpido gesto de la cabeza--. Encantado de conocerte. Tenemos que hablar. ste es Mephi Ms-Rpido-que-laMuerte, de los Caminantes Silenciosos, y si no sabes quin soy yo, es que no eres un Colmillo Plateado. Tvarivich pestae. --He odo hablar de Mephi Ms-Rpido-que-la-Muerte y s, a ti te reconozco, Albrecht de la Casa Enemigo del Wyrm --dijo, tratando de disimular un acceso de enojo--. Tu reputacin te precede. --Eso parece --gru Albrecht--. Supongo que ya te imaginas por qu estoy aqu. --Has hablado con los generales de los dems clanes, que se renen all dentro --dijo Tvarivich. Sus ojos eran sendas ranuras y su mandbula se iba tensando a medida que hablaba--. Te han dicho que Arkady me cont algo sobre Jo'cllath'mattric pero que no se lo voy a revelar, a pesar de haber hecho todo este camino a peticin del margrave Konietzko. Sin duda te habrn dicho el porqu, as que ahora vienes a hablar conmigo y a tratar de convencerme. --Eso es bastante exacto --dijo Albrecht--. Salvo la ltima parte. --Entonces no has venido a poner en tela de juicio mi opinin sobre Arkady del Clan del Pjaro de Fuego? --pregunt Tvarivich con una sonrisa sardnica--. Tena entendido que no te era simptico.

--Yo dira que algo ms que eso --musit Mephi. --Lo odio --dijo Albrecht--. No es ningn secreto. --S --replic Tvarivich--. Muchos aqu decidieron sentir lo mismo despus de que los de ah dentro pronunciaran su sentencia. Albrecht buf. Saba muy bien a qu juicios se refera la reina. Las mismas y absurdas audiencias a las que con tanto inters haba querido asistir Mari antes de verse implicada en el asunto de Jo'cllath'mattric. --Pero t no crees en la culpabilidad de Arkady --dijo Albrecht--. A pesar de lo que diga el Conde Drcula ah dentro. --No --reconoci Tvarivich--. Su "juicio" fue una farsa. No se le permiti tomar la palabra. No se permiti que ningn Colmillo Plateado estuviera presente. Contra lo que dicta el sentido comn, esos necios aceptaron hasta la palabra de tres Danzantes de la Espiral Negra. --Bueno, est el asunto de que tuviera un Wyrm de la Tormenta bajo su mando... --Eso? --repuso Tvarivich--. Arkady posee una sangre de la mxima pureza hasta la vigsima generacin. Estuvo con nosotros frente al dragn del Wyrm, Gregornous Ala de Muerte y combati a los ejrcitos de Baba Yaga a mi lado. El Wyrm conoce el nombre de Arkady y todos sus viles engendros tienen buenas razones para temerlo. Por esa razn fue capaz de frenar la furia de un Wyrm de la Tormenta. Y sin embargo todos le dan la espalda y lo expulsan. El margrave teme su poder porque amenaza el suyo y por eso ha preparado esta parodia de justicia para hacer que caiga en desgracia. Y hasta que Konietzko lo reconozca... --Seora --dijo Albrecht mientras se colocaba delante de Mephi--. Recuerdo bien lo fuerte que era Arkady y he visto a lderes mejores que Konietzko hacer exactamente eso que ests diciendo. El mejor rey que jams haya dado la casa Enemigo del Wyrm me lo hizo a m. Pero eso no es lo que ha ocurrido en este caso, te lo prometo. --La Casa del Enemigo del Wyrm es un nido de decadentes nios americanos --buf Tvarivich--. No trates de disimular la verdad, Lord Albrecht. Fueron tu casa y ese gran rey tuyo los que nos traicionaron. Nos disteis la espalda cuando ms os necesitbamos. Tus promesas no valen nada. --Cmo que os dimos la espalda? --Arkady nos habl de ti --dijo Tvarivich. Su voz subi de volumen, como un reflejo del acceso de clera e incredulidad que Albrecht tuvo que contener--. Antes de que la Cortina de Sombras cayera, Baba

Yaga levant seis ejrcitos contra nosotros. El valiente Arkady se present voluntario para recorrer toda Rusia solo y traer refuerzos desde ms all de sus fronteras. Se abri paso luchando hasta el tmulo de tu tatarabuelo pero el Rey Morningkill se limit a apaciguarlo con vagas promesas. Cuando ese rey muri sin haber reclutado un solo hombre para ayudarnos, Arkady se hizo con el control del tmulo. Pero apenas acababa de hacerlo cuando t regresaste del exilio, asegurando que habas encontrado la perdida Corona de Plata. Lograste engaar a todos para que te siguieran y expulsaron a Arkady cubierto de oprobio. A duras penas logr regresar con vida para hacernos saber que no contbamos con aliados en el Oeste. Puede que esperaras que Arkady pereciera durante el viaje de vuelta y que el relato de tu traicin se perdiera con l pero era demasiado fuerte. Logr regresar y nos lo cont todo. Y ahora vienes a m y apoyas a aquellos que conspiraron contra l. Has hecho todo este camino para bailar a su son y repetir las mentiras que te cuentan. T, que ni siquiera te dignaste acudir en auxilio de tu propia tribu! No me digas que me equivoco ni lo mucho que deseas creerme! Ya basta de mentiras! No pienso escuchar ms...! --Maldita sea, seora, todo eso son gilipolleces! --estall Albrecht, incapaz de soportar la retahla de la reina por ms tiempo--. Hasta la ltima coma. Si Arkady te cont eso, te ha estado mintiendo desde que regres. No vino a solicitar ayuda al Rey Morningkill; vino aterrorizado. Era un desecho cuando lo vimos por primera vez. Suplic al rey que lo dejase entrar. S, yo no estaba all cuando ocurri, pero he odo la historia docenas de veces. Despus de eso Arkady fue uno de los guerreros ms valientes de Morningkill pero cuando lleg all por vez primera era un hombre desesperado que corra para salvar su vida. La Reina Tvarivich abri la boca para protestar pero una idea cruz sus pensamientos y se contuvo. --Viste a Arkady cuando regres a Rusia? --pregunt Albrecht--. Apuesto a que tambin entonces estaba en un estado penoso. --Estaba consternado por no haber conseguido ayuda --dijo la reina, sin tanta conviccin como un momento antes--. Sucumbi a la desesperacin. --Te estoy diciendo que nunca le pidi ayuda a nadie --dijo Albrecht--. Pero s que trat de hacerse con el control. Poco despus

de que el Rey Morningkill muriera, intent hacerlo. sa es la verdad. Lo que no te dijo es que asesin a Morningkill. Comprometi las defensas del rey y permiti que una fuerza de ataque de Danzantes de la Espiral Negra llegara hasta el corazn mismo del tmulo. Hicieron pedazos a Morningkill y fue entonces cuando trat de reemplazarlo pero antes de que el rey muriera, revoc mi exilio. El ltimo deseo del rey fue que yo lo sucediera. --Una historia muy conveniente, s. l mismo te haba exiliado --dijo Tvarivich--. Por qu iba a...? --Supongo que sospech --dijo Albrecht. --Y entonces, para qu el truco de la corona, si Morningkill te haba nombrado sucesor? --replic Tvarivich. --Porque Arkady me desafi --dijo Albrecht--. Me desafi a un duelo y lo prepar todo para que yo perdiera. El nico recurso que me qued fue ir a buscar la Corona de Plata. No es ningn truco, Tvarivich, segu la pista a esta cosa de un lado a otro de la Umbra y tuve que sufrir lo que no est escrito slo para tocarla. Y despus de eso, el propio Halcn me juzg digno de llevarla. Es la de verdad. --Eso es lo que t dices --dijo Tvarivich--. Como hara cualquier farsante. --De veras crees que Halcn me hubiera permitido seguir adelante con semejante... blasfemia todo este tiempo? Me hubieran cogido y habra sido mucho peor que cuando estuve en el exilio. --Quiz... --segua teniendo los ojos entornados por el escepticismo pero su clera se estaba disipando--. Y dejaste que Arkady regresara a casa cuando la corona estuvo en tu poder? No me lo creo. --Oh, yo quera que muriera --gru Albrecht--. En eso tienes razn. Pero an ms que eso, quera castigarlo. Quera que pasara por lo que yo haba tenido que pasar por l y quera que supiera que todo era por su maldita culpa. Y lo hice. Le arrebat todo lo que posea. Su honor, su nobleza y hasta sus derechos de nacimiento. Lo exili de la tribu y le orden que regresara arrastrndose al lugar del que haba salido. Y tal como cuentan todas las antiguas leyendas sobre la Corona, Halcn lo oblig a cumplir mi voluntad. Slo por eso regres a vuestro lado. Su verdadero rey se lo orden. Tvarivich guard silencio durante largo rato. Varias veces abri la boca para hablar pero todas ellas titube, mientras la duda carcoma su fe tanto tiempo mantenida sobre la pureza de Arkady. Al fin, tras

varias intentonas ms, dijo: --No tengo ms que tu palabra. T, al igual que Konietzko, tienes razones ms que de sobra para envidiar a Arkady y mucho que ganar con su desgracia. --Maldicin, mujer! --bram Albrecht--. De verdad ests tan ciega? Estoy aqu para recordarte tu deber! Hay un espritu del Wyrm amenazando con devorarnos y t sigues sentada sobre una informacin importante por pura cabezonera. --No te atrevas a decirme lo que debo hacer, falso rey! --las palabras de Tvarivich se convirtieron en gruidos mientras creca para adoptar la forma Crinos. Albrecht hizo lo propio en cuestin de instantes y los dos colosales hombres lobo intercambiaron miradas en una lucha furiosa por la supremaca. Una que se convertira en una batalla cuerpo a cuerpo en cualquier momento. --Esperad! --implor Mephi mientras se interpona, an en su pequea forma Homnida, entre los gigantescos Colmillos Plateados--. No hay manera de poder verificar lo que Albrecht est diciendo? Albrecht baj la mirada hacia el Caminante y, un instante ms tarde, mengu y recobr la forma Homnida. Se dirigi a Tvarivich: --T eres Theurge, verdad? Sacerdocio de Marfil y toda esa mierda... --S... --ella permaneci en Crinos pero retrocedi un paso. --Bueno, qu hay de la Corona de Plata? Podras verificar su autenticidad? --Quiz --recobr la forma Homnida y gir sobre sus talones--. Seguidme. Los condujo hasta un claro situado en los lmites de su campamento, dominado por un solo rbol de grandes ramas. Albrecht no era ningn vidente de espritus pero haba tenido tratos suficientes con el ttem de su tribu como para reconocer el lugar preferido por Halcn para posarse cuando lo vea. --Arrodllate --dijo Tvarivich a Albrecht. Se sent en la base del rbol, con la espalda apoyada contra su tronco y las piernas cruzadas debajo de ella--. No te preocupes, rey, te arrodillas ante Halcn, no ante m. --S, lo que t digas --hizo lo que le peda y se hinc sobre una rodilla. Pero no apart la mirada de los ojos de la rusa. Observ mientras ella cerraba los suyos, se suma en una especie de trance y empezaba a hablar en su lengua materna. Albrecht conoca las palabras pues las haba escuchado en numerosas invocaciones que

sus propios Theurge haban realizado all en Tierra del Norte. --Llamo al padre del honor y la verdad, al gran Halcn que sobrevuela todas las mentiras. Tus hijos necesitan tu ojo clarividente y solicitan tu ayuda. El agudo grito de un ave de presa se alz en los cielos y, antes de que se diera cuenta, Albrecht sinti unas garras afiladas en los hombros y la cabeza. Los servidores espirituales del mismsimo Halcn descendieron volando del rbol y se posaron sobre l y a su alrededor. Antes de que pasara mucho tiempo, el claro entero estuvo lleno de aves plateadas. Al principio parecieron deambular de un lado a otro pero no tardaron en orientarse todas ellas hacia Albrecht y la corona que llevaba. Entonces, al unsono, los espritus realizaron un acto muy poco propio de aves: una reverencia, con las alas desplegadas hacia delante y las cabezas inclinadas. Al cabo de un instante volvieron a levantar el vuelo, como palomas perturbadas a mitad de su comida. El lugar recobr la solidez del mundo fsico y Albrecht vio que Tvarivich lo estaba mirando fijamente, o para ser ms precisos, a la corona que llevaba. --Es la Corona de Plata. Y t... T eres su rey. El rey. --S, puedes jurarlo --dijo l--. Me alegro de que haya quedado aclarado. --Pero Arkady... --Arkady te minti. Mephi dio un paso al frente. --Pinsalo con detenimiento, Reina Tvarivich --dijo--. Arkady sobrevivi a un viaje que ni el ms valiente de tus soldados hubiera podido acometer con esperanzas, ni antes ni despus. Debi de contar con alguna ayuda y todos sabemos lo que eso significa. Debi de hacer algn tipo de pacto con el Wyrm y de ese momento de debilidad deriv la tragedia que el Rey Albrecht te ha descrito. Tan difcil resulta de creer eso, cuando la alternativa es tan absurda? --Absurda? --Si crees a Arkady --se explic Mephi-- tendrs tambin que creer que cinco lderes de clan de la regin perfectamente razonables han conspirado para arruinar a uno de los mayores guerreros que cualquiera de nosotros ha conocido jams. Y sin ninguna razn. Y adems, tendrs que creer que el Rey Albrecht ha cruzado el ocano desde su protectorado slo para poder mentirte a la cara. Qu resulta ms fcil de creer, Alteza? Que un guerrero

desesperado tom la decisin equivocada en un momento de debilidad o que algunas de las ms brillantes luminarias del mundo occidental quieren engaarte para que lo creas as? Cuando Mephi dej de hablar, Albrecht solt mentalmente un suspiro de alivio. Hubiera confiado en que Evan acudira en su defensa de aquella manera pero no saba si el Caminante vera las cosas de forma tan preclara. Para ser un extrao, Mephi tena una de las visiones ms objetivas que Albrecht hubiera podido pedir. Y eso pareca estar haciendo efecto. La reina solt un suspiro ruidoso y sus hombros se doblaron bajo el peso de la desesperacin y la fe traicionada. --No quiero creeros --susurr--. Arkady es el mejor de todos nosotros. Cmo podra habernos traicionado? Cmo podra esforzarse tanto para conseguir que lo creyramos y no desplomarse por el peso de la vergenza? --No lo s --dijo Albrecht--. Pero l sabe que su necio orgullo lo ha estropeado todo. Puede que creyera que podra empezar desde cero si llegaba lo bastante lejos. O puede que slo esperase que si se arrojaba al fuego las veces necesarias, acabara por quemarse. Esa clase de cosas pasan por la mente de un exiliado. Yo lo s. --Puede --suspir Tvarivich--. Y ahora quieres que me incline ante sus acusadores y me retracte de mi apoyo? --Para un minuto --dijo Albrecht mientras se le aproximaba un poco ms--. No he venido hasta aqu para presionarte por esos capullos. Slo quera que supieras la verdad de lo que ocurri entre Arkady y yo, porque merecas conocerla. Estoy aqu para que pongas lo que Arkady te revel sobre la mesa y as podamos luchar contra Jo'cllath'mattric como los guerreros en que Gaia nos ha convertido, en lugar de como polticos e intrigantes. se es el deber al que me refera: no besarle el culo a Konietzko sino combatir contra el Wyrm a su lado. Esos tos no tenan derecho a juzgar a uno de los nuestros sin dejarnos ni decir esta boca es ma. En eso tenas razn. Pero ni siquiera eso importa porque cuando expuls a Arkady de la tribu yo ya lo haba sentenciado como traidor. Y eso fue lo que convirti su traicin en una realidad a los ojos de Halcn. Por eso no se ha presentado para defenderse as mismo. Sabe que no puede. No es culpa nuestra que las dems tribus se nos hayan adelantado para hacerlo "oficial". --Le has dicho algo de esto a los dems? --pregunt Tvarivich

Ahora pareca confiar un poco ms en l--. Saben lo que acabas de contarme? --An no --dijo Albrecht--. Es importante resolver primero las cosas en el seno de la tribu. Tenemos que unirnos antes de volver a asumir la posicin que nos corresponde por derecho en la Nacin Garou. Por ahora, podemos dejar que crean lo que quieran siempre que estn haciendo lo que deben. Adems, tenemos preocupaciones ms importantes y acuciantes. --S --dijo Tvarivich con solemnidad--. Como contarle al consejo lo que s sobre Jo'cllath'mattric --pareca haber superado la conmocin provocada por lo que Albrecht acababa de contarle y lo estaba digiriendo bien. --Te dir una cosa, reina Tvarivich --dijo Albrecht--. Por qu no nos cuentas primero a nosotros lo que Arkady te revel? De ese modo Mephi y yo te diremos si algo no encaja con lo que ya sabemos y podremos entrar en ese consejo como deberan hacerlo los Colmillos Plateados: fuertes y unidos. --No estoy seguro --dijo Mephi--. Cmo podemos saber si debemos confiar en lo que puede haberle contado? --No creo que tengamos demasiadas alternativas --dijo Albrecht--. Ya has odo esos tos en el consejo. No saben dnde deben ir y no parece que las cosas vayan a mejorar. Aunque todo lo que le ha contado a la Reina Tvarivich sea una mentira, si ponemos a la gente suficiente a pensar sobre ello, puede que logremos encontrar la verdad que se esconde detrs. En todo caso, no podemos asumir sin ms que se trata de una mentira y guardrnosla. Tenemos que correr el riesgo de que parte de ello sea verdad. --As que, una vez ms, tenemos que correr un gran riesgo. --Eh, todo es posible, recuerdas? --dijo Albrecht. --De acuerdo --le concedi Mephi--. Supongo que es justo. Oigmoslo. --Muy bien --empez a decir Tvarivich--. Tened en cuenta, por supuesto, que Arkady me cont todo esto hace tiempo, antes de que nadie hubiera cuestionado su integridad, de modo que lo discut con l de buena fe. Todo ocurri en el transcurso de una visita suya a mi tmulo, en los Urales, para participar en la celebracin de la victoria sobre los ejrcitos de Baba Yaga. Una maana me despert antes del alba y me pidi consejo sobre un sueo que aseguraba que acababa de tener. En el sueo, l entraba en una sombra farsa del hogar ancestral

de los Colmillos Plateados en la Umbra y era atacado por unas Perdiciones serpentinas y aladas que no se parecan a ningunas otras que hubiera visto jams o de las que yo hubiera odo hablar --Albrecht y Mephi intercambiaron una mirada pero no dijeron nada--. Se enroscaron a su alrededor y lo hirieron pero l las abri en canal y acab con todas. Sin embargo, mientras los cadveres de las Perdiciones se desintegraban entre sus dedos, dieron luz a otros espritus. No Perdiciones como las serpientes, me asegur Arkady, sino sirvientes espirituales de Halcn. --Ests bromeando? --pregunt Albrecht. --No. Describi a los espritus halcn como ptridos y mutilados, como si las Perdiciones los hubieran digerido pero fueran an reconocibles y conservaran la facultad de volar. Una vez que Arkady los liber, se reunieron en una bandada y se alejaron volando sobre una estepa yerma y un bosque de rboles putrefactos. Lo llamaron con la voz de sus ancestros, segn me cont. Arkady los sigui y se encontr frente al foso lleno de agua estancada de un enorme castillo de basalto en el que se vea el blasn de su familia, slo que invertido, sobre la puerta. Entonces la puerta se abri ante l y entr. Una vez en el interior, sigui el sonido de las alas de los sirvientes espirituales por corredores serpenteantes, entre fantasmas confundidos que vagaban de ac para all, hasta llegar a la escalera central del castillo. Arkady subi las escaleras hasta el tejado de la ms alta de las torres del castillo y all los espritus halcn de sus ancestros empezaron a volar sobre l describiendo crculos mientras le susurraban historias sobre tiempos pasados y tmulos en los que stas tenan lugar. Mientras escuchaba estas historias, algunas de las cuales recordaba an al despertar, Arkady mir desde lo alto de la torre y contempl un mundo en miniatura que responda a lo que los halcones le estaban refiriendo. Cuando los espritus mencionaban un tmulo, una luz se encenda en el punto en el que el tmulo se hallaba. Muy pronto, toda la tierra que rodeaba el castillo de Arkady estaba iluminada por una brillante malla de luz. Pero entonces la sombra del Wyrm, me cont, cay sobre muchos de estos tmulos mientras l observaba y apag su luz. Una tras otra, las luces fueron cediendo a la oscuridad, hasta que estuvo tan oscuro que result casi imposible ver nada. Aquello desesper a Arkady y le pregunt a los espritus halcn cmo poda eliminar la sombra y volver a encender los tmulos. Pero los espritus le dieron la espalda y le dijeron que era imposible. Entonces todos ellos

remontaron el vuelo y le gritaron, "la luz de la esperanza se ha apagado. Aqu permanecer el hijo olvidado". Para siempre el hijo olvidado. Recordaba esta parte a la perfeccin. Entonces los espritus desaparecieron en la lejana, dejando a Arkady en lo alto de la torre, hasta que una sombra cay sobre l desde atrs. En aquel momento despert, antes de poder ver qu era lo que la proyectaba. Despus de despertar, trat de quitarle importancia pensando que no era ms que una simple pesadilla pero encontr sangre en la almohada y ms sangre an, slo que seca, entre las sbanas, en los mismos lugares en los que haba sido herido por las Perdiciones. Al verlo acudi al instante a m y me cont el sueo tal como lo recordaba. Fue entonces cuando admiti, acaso para l lo mismo que para m, que lo haba tenido en otras ocasiones, aunque nunca con consecuencias fsica. En todo caso, como Theurge que soy, siempre me han intrigado los sueos de Halcn, en especial cuando son los miembros de nuestra tribu los que los tienen. Cuando Arkady me cont ste, hablamos largo y tendido sobre l, tratando de encontrar algn significado. Arkady crea que Halcn lo haba utilizado para poner a prueba su fe y resolucin, del mismo modo que cuenta la leyenda bblica sobre Abraham e Isaac. --No estoy muy seguro de eso... --dijo Mephi. --Nunca haba odo que Halcn pusiera a prueba a otro Colmillo Plateado de esa manera --prosigui Tvarivich--, pero una parte del sueo me intrig ms que su posible significado. La parte concerniente a los tmulos que los espritus halcn mostraron a Arkady pareca de especial importancia. Algunos de ellos estn en manos de los Garou; otros en las de los engendros del Wyrm. Algunos no han sido utilizados o siquiera activados desde hace siglos. De algunos de ellos no he odo hablar jams. Pero lo que me resultaba especialmente interesante era el hecho que todos aquellos que reconoca se encontraban bsicamente en la misma regin de Europa meridional. --Los Balcanes --dijo Albrecht. Mephi asinti. Tvarivich tambin lo hizo. --Como supongo que sabis, durante los ltimos aos hemos perdido varios tmulos, a manos de la Tejedora o del Wyrm o por culpa de nuestra negligencia. Y, por alguna razn, muchos de stos son precisamente los que Arkady vio en su sueo desde la torre de basalto. De modo que decid que los situramos en un mapa.

Empezamos por aquellos que conocamos por su nombre y continuamos emplazndolos con relacin a hitos del paisaje que Arkady era capaz de reconocer. Trabajamos en ello durante das, se dira que sin pausa. Cuando terminamos, habamos trazado un mapa con la posicin de la mayora de los tmulos, e incluso interpolamos con precisin casi exacta la posicin del punto elevado que Arkady ocupaba en el sueo y desde el que dominaba el mundo en miniatura. --Por qu lo hiciste? --pregunt Mephi. --Arkady me lo pidi --dijo Tvarivich. --Muy bien --dijo Albrecht--. De modo que tenais el mapa. Qu hicisteis luego? --Tratamos de descifrar el significado general del mensaje --dijo Tvarivich--. Como ya os he dicho, Arkady estaba convencido de que era Halcn quien se lo enviaba, como una prueba para l. Se enfad y trat de convencerme de que Halcn le haba dado la espalda. El hecho de que los espritus halcn lo abandonaran y no dejaran de llamarlo "el hijo olvidado" era lo que haca que lo creyera. Hasta dijo que se lo mereca por no haber conseguido refuerzos en el Oeste. --Se lo mereca --dijo Albrecht--. Pero no por eso. Por lo dems, estaba en lo cierto. --Eso parece ahora --dijo Tvarivich--. Pero en aquel momento yo no estaba de acuerdo. No tena razn para ello. De hecho, te culpaba a ti por su fracaso, Lord Albrecht. Pero por mucho que lo intent, no logr convencerlo de que era inocente. Arkady crea que Halcn le estaba ofreciendo un camino de redencin por su fracaso. Crea que el sueo le ordenaba ir al lugar que haba visto y que habamos localizado juntos y que corresponda a una montaa de granito situada en lo que ahora es la zona neutral situada entre Kosovo y Serbia. --O sea, tierra del Wyrm --dijo Mephi. --S --respondi Tvarivich--. Deca que estaba seguro de que si llegaba hasta ese lugar, podra volver a comunicarse con Halcn y ste le dira lo que deba hacer para redimirse. Yo no crea que necesitara ninguna redencin pero s que me pareca que Halcn le haba encomendado aquella misin. Le dese suerte y le ofrec ayuda. Todo lo que me pidi fue que mantuviera el sueo en secreto hasta su regreso. No quera provocar un estallido de paranoia y pnico entre nuestros hermanos de tribu, que lo consideraban el mejor de todos nosotros. O eso dijo en aquel momento. --Porque si hubieran sabido que Halcn le haba dado la espalda

--Albrecht esboz una sonrisa despectiva-- hubieran empezado a preguntarse quin iba a ser el siguiente, verdad? --se era su temor. --Y, por supuesto, tena que hacerlo solo porque no quera apartar guerreros del campo de batalla para perseguir a sus demonios personales. Apostara a que te dijo algo as. --Lo hizo --asinti Tvarivich--. Conoces bien su forma de pensar. --Slo conozco a los de su clase --gru Albrecht. --Ya veo. En todo caso, cuando Arkady parti al fin, dijo que pretenda hacer una parada en el Clan del Amanecer para asistir al Rito de Reconocimiento de un pariente. Aseguraba que quera ver cmo conceda Halcn su favor a alguien que lo mereca una ltima vez antes de partir en su largo y solitario viaje. Sin embargo, fue all donde se enfrent al Wyrm de la Tormenta y se conden a los ojos de los dems. Nadie ha sabido nada de l desde entonces. --Bien --dijo Albrecht--. Pero no s qu tiene esto que ver con Jo'cllath'mattric. Me dijeron que sabas algo sobre l, especficamente, pero an no me has contado nada de eso. --En realidad, s que lo ha hecho --dijo Mephi--. Slo que no as. --Qu? Cundo? --Quiz deberas explicrselo --dijo Tvarivich con un leve gesto de la cabeza dirigido a Mephi. --Claro --se volvi hacia Albrecht y dijo--. Cuando estuve en el Tisza, presenci un ritual que varios Danzantes de la Espiral Negra llevaban a cabo. No lo supe hasta ms tarde, pero tena como propsito tratar de liberar a Jo'cllath'mattric de su prisin partiendo las cadenas que lo maniatan. Bien, pues mientras realizaban el ritual, no dejaban de llamar a Jo'cllath'mattric, "el Hijo Olvidado". Una luz se encendi en la mente de Albrecht y entonces respir profundamente. --Y eso era lo que los espritus estaban diciendo en el sueo de Arkady. El hijo olvidado est justo aqu. No estaban hablando de Arkady; estaban hablando de Jo'cllath'mattric. --O por primera el relato de la misin de Mephi Ms-Rpido-quela-Muerte en el Tisza cuando Konietzko envi a sus mensajeros para invitar a todos los lderes de los clanes a reunirse con l aqu, en Cielo Nocturno. Cuando el mensajero me relat la historia de los esfuerzos realizados hasta el momento por el margrave, no slo reconoc el nombre de Descanso del Buho, que era uno de los que apareca en el sueo de Arkady, sino tambin el del Hijo Olvidado.

--Y supusiste --dijo Arkady-- que quiz no fuera Halcn el que haba llamado a Arkady, despus de todo. --S --dijo Tvarivich--. Se me ocurri que, consumido por los reproches, Arkady poda haberse dejado engaar y poda estar dirigindose a una trampa. --Pero, no ocurri todo eso despus del asunto de YunqueKlaiven? --dijo Albrecht--. No pensaste que era posible que Arkady hubiera sabido desde el principio quin era el que lo estaba llamando? --S --dijo Tvarivich--. Pero me negu a aceptar esos pensamientos. En cambio, empec a temer por su seguridad. Saba que la orden del consejo hara que se ocultara pero tema que siguiera tratando de llegar a su destino sin darse cuenta del peligro que poda esperarlo all. Y por esa razn vine aqu y present mis demandas ante el nuevo consejo del margrave. Confiaba en que si utilizaba lo que saba para conseguir que cambiaran de idea, podra conseguir que Arkady saliera a la luz. --Para someterse a un nuevo juicio --dijo Mephi. --S. En el que podramos limpiar su nombre y yo podra advertirle de los peligros que haba estado a punto de afrontar sin darse cuenta. Entonces podra reemprender su bsqueda, pero esta vez respaldado por un ejrcito. Puede que entonces dejase de dudar sobre s mismo y su fe en Halcn se renovara. Tal fue mi deseo desde el principio. --Odio decirlo, Reina Tvarivich --dijo Albrecht--. Pero eso no tiene pinta de ir a pasar en un futuro prximo. Arkady se haba descarriado mucho antes de empezar a tener estos sueos. De hecho, lo ms probable es que empezara a tenerlos precisamente por eso. --Puede --dijo Tvarivich en voz baja--. Puede que sea as. Durante un momento prolongado, ninguno de ellos habl y el nico sonido que pudo escucharse fue la respiracin de la reina que trataba de contener un intenso suspiro de decepcin. Albrecht saba lo que deba de estar pasando. En los primeros das de su exilio, una vez que la clera provocada por la injusticia de la situacin se haba esfumado, pensar en el Rey Morningkill le haba hecho respirar de la misma manera. Pero, por el amor de Gaia, haba sabido desde el principio dnde haba estado Jo'cllath'mattric y no se lo haba contado a nadie? --He sido una necia por no compartir lo que saba --dijo Tvarivich al fin--. Ahora me doy cuenta. Al margen de mis deseos de ayudar a Arkady, no debera habrselo ocultado a los dems. Pero, sabiendo lo poco digno de mi ayuda que ha sido desde el principio, cmo puedo

volver ahora y enfrentarme a ellos? --Puedes, porque es lo ms honorable --dijo Albrecht--. Debes hacerlo. Algunas veces hay que admitir que se ha cometido un error y tragarse el orgullo. As es como funciona. Entonces todo el mundo lo olvida y la guerra contina. Y si esos tos no son capaces de olvidarlo, bueno... --Al infierno con ellos --termin Mephi. --S --sonri Albrecht--. Eso mismo. --Muy bien --dijo Tvarivich--. Hablar con ellos, tal como demanda el honor y les contar lo que s. --Bien --dijo Albrecht--. Ms vale tarde que nunca. El margrave quiere volver a reunir el consejo maana para seguir haciendo planes y estoy seguro de que lo que vas a llevarles a la mesa los har saltar por los aires. --Estar preparada --dijo Tvarivich con cierta tristeza.

_____ 7 _____ Era poco ms de la una de la tarde cuando Albrecht volvi a reunirse con el margrave y los dems lderes de clan. Abri las puertas de par en par y entr en la sala seguido un paso atrs por Tvarivich, a su izquierda, y Mephi, a su derecha. La cmara tena ms o menos el aspecto que Albrecht esperaba. Dientesabueso, Clera Lenta, Rpido-como-el-Ro, Caminante del Alba y Konietzko se encontraban all, de pie junto a la mesa situada en el centro de la sala. Sin embargo, pocos de los guerreros y consejeros que la ltima vez haban contribuido a llenar la estancia seguan en la estancia. Los ausentes, supuso Albrecht, estaran ejercitndose con los soldados de Konietzko, visitando la fortaleza o departiendo con los suyos en sus propios campamentos. Todo el mundo levant la mirada cuando entraron pero, por fortuna, su aparicin fue recibida con menos impaciencia y fastidio que el da anterior. Aquel da los dems parecan frescos y ansiosos, un poco ms dispuestos a escuchar. Tambin estaban observando a la Reina Tvarivich con sorpresa y algo que poda interpretarse como un atisbo de respeto ofrecido a su pesar. La impresin dur slo un instante pero supuso una recepcin mucho ms digna que la que Albrecht haba obtenido la ltima vez.

--Lord Albrecht --dijo Konietzko en ingls mientras Mephi cerraba las puertas tras ellos--. Ya hemos empezado. nete a nosotros, por favor. Albrecht, Tvarivich y Mephi se acercaron a la mesa y los dems lderes de los clanes les hicieron sitio. --Parece que has tenido ms xito de lo que ninguno de nosotros esperaba --continu Konietzko--. Reina Tvarivich, nos sorprende que hayas decidido reunirte con nosotros al fin. Sergiy Caminante del Alba subray el sentimiento con una carcajada y los dems emitieron sonidos que variaban entre prosaicos gruidos y suspiros de aceptacin. Rpido-como-el-Ro y Guy Dientesabueso parecan los menos satisfechos. --Qu quiere ahora? --gru Rpido-como-el-Ro. --Has venido a discutir tus trminos en persona, Tvarivich? --pregunt Dientesabueso, al tiempo que cruzaba los brazos sobre el pecho y fulminaba a la reina con la mirada--. Lo siento, pero no tenemos tiempo para ms juegos. --Nada de juegos --repuso Tvarivich en el alemn nativo de Dientesabueso--. Estamos aqu con espritu de alianza y honesta cooperacin. Como deberamos haber hecho desde el principio. --En efecto --dijo Konietzko con an ms sorpresa--. Entonces, ests dispuesta a someterte al veredicto del consejo de YunqueKlaiven? --Ese veredicto ya no importa --dijo Tvarivich serenamente en ingls--. El peligro representado por la bestia Jo'cllath'mattric anula cualquier otra consideracin. El Rey Albrecht ha discutido las cosas conmigo y estamos de acuerdo. --Es cierto --dijo Albrecht muy despacio, para que los traductores no perdieran el hilo de sus palabras--. Y los tres estamos aqu para ayudar. --Por supuesto --dijo Helena Clera Lenta con una sonrisa dulcemente venenosa--. Queris hacer vuestra parte. T ya has hecho la tuya, Lord Albrecht y ahora, gracias a un cambio providencial, la joven Reina Tvarivich quiere hacer lo mismo. --As es --dijo Tvarivich, sin dejarse atrapar por el sardnico cebo de Clera Lenta--. Estaba equivocada. --Entonces, por favor, Reina Tvarivich --dijo Caminante del Alba mientras un murmullo de asombro recorra la mesa--, todos debemos saber eso tan vital que hubiera podido conseguir que cambiramos nuestro veredicto slo para poder orlo.

--Te lo ha contado ya, Albrecht? --Dientesabueso esboz una sonrisa despectiva--. De Colmillo Plateado a Colmillo Plateado? Albrecht estaba decidido a dejar que Tvarivich se las hubiera por s sola con aquellos pomposos ingratos pero aun as tuvo que resistirse al impulso de ensearle su dedo a Dientesabueso. O partirle la nariz. --Lo he hecho, s --replic Tvarivich--. Pero ahora prefiero compartir con el concilio entero lo que Arkady me cont a hacerlo con uno de sus miembros individuales. Aunque ste sea el Rey Albrecht. Mientras Tvarivich recorra la sala con la mirada para acallar cualquier conato de desacuerdo con su afirmacin, Albrecht se encontr intercambiando miradas con Konietzko desde el otro lado de la mesa. Los astutos ojos del margrave lo examinaban, buscaban cualquier seal de debilidad de carcter o espritu. Lo escudriaban sin titubeos. Albrecht sinti que la rabia herva en su interior por la audacia de aquel anciano --aquel Seor de las Sombras-- pero mantuvo la compostura y le devolvi a Konietzko una mirada igualmente inquisitiva. Al fin, el margrave inclin la cabeza una fraccin de pulgada hacia un lado. --Por supuesto, Reina Tvarivich --dijo--. Y ahora, si eres tan amable, cuntanos lo que sabes. La Reina Tvarivich lo hizo as y relat a la asamblea lo que casi con las mismas palabras haba contado la noche pasada a Albrecht y Mephi. Rememor el sueo de Arkady y la decisin que, segn crea, haba tomado l al respecto. A continuacin les refiri lo que haba decidido ms tarde y sus acciones posteriores. Tuvo que detenerse ms a menudo que el pasado da para responder a las preguntas de una audiencia ms nutrida pero en menos de una hora les haba contado lo que haba estado ocultando desde su llegada. Entonces sac el mapa que haba hecho basndose en la informacin de Arkady y sus propias extrapolaciones. Lo puso sobre la mesa, entre las cartas que mostraban la infeccin del Wyrm y la actividad de las tormentas del Umbra, que los lderes de los clanes haban elaborado a lo largo de los ltimos meses. --Aqu --dijo al fin, indicando una montaa en el centro del diagrama que haba trazado--. ste, creo, es el enlace fsico con el lugar del mundo espiritual en el que est encadenado Jo'cllath'mattric. As lo deduzco basndome en lo que Arkady me cont y en lo que he averiguado desde entonces. --Qu conveniente que Arkady te diera justo lo que necesitabas

para averiguarlo --respondi Helena Clera Lenta con una sonrisa despectiva que le vali un asentimiento de aprobacin por parte de Guy Dientesabueso--. Todo lo que has deducido est basado en informacin relacionada con las mentiras de ese traidor. Cmo esperas que confiemos en ello? Cmo puedes t confiar en ello? --Todos estos mapas y cartas confirman lo que yo he descubierto --dijo Tvarivich, tomando varios documentos de la mesa y hojendolos--. Todos ellos muestran que las Perdiciones se estn reuniendo alrededor de estas montaas en nmeros cada vez mayores. Y esas tormentas que habis estado rastreando en la Umbra parecen estar movindose en la misma direccin. La evidencia apoya todo lo que he dicho. --Lo nico que yo veo es la preparacin de una emboscada --dijo Guy Dientesabueso--. Orquestada por el propio Arkady y puesta en marcha utilizndote a ti como medio para transmitirnos sus mentiras. Con toda inocencia. --A alguno de los presentes se le ha ocurrido que todos esos engendros del Wyrm pueden estar reunindose all porque tambin ellos han estado tratando de encontrar el lugar? --dijo Albrecht--. O sea, mirad todo lo que han estado haciendo ltimamente. Saben que Jo'cllath'mattric est por ah, en alguna parte y estn tratando de desenterrarlo antes de que nosotros sepamos dnde mirar. No me entendis mal. Creo que Arkady le estaba mintiendo a la Reina Tvarivich pero s que no es un mentiroso tan bueno. l utilizara una mentira lo ms sencilla y prxima a la verdad posible. --Puede --le concedi Caminante del Alba--. Pero, cul es la mentira y qu deberamos creer? --Bueno, para empezar, yo creo que s tuvo el sueo que le cont a la Reina Tvarivich tal como ella nos lo ha referido --dijo Albrecht--. Creo que vio esos tmulos y que se supona que deba inferir su posicin en relacin a ellos, tal como hizo. Hasta creo que vio la sombra del Wyrm, tal como aseguraba. Pero creo que en el sueo haba algo ms de lo que dijo. Creo que al final, cuando la sombra cay sobre l, no despert baado en sudor fro. Creo que vio lo que le haba enviado el sueo y apuesto a que habl con ello. Apuesto a que lo quera o lo necesitaba de alguna manera, as que se puso en contacto con l de la nica manera posible. Y cuando lo llam, Arkady quiso ir a buscarlo. --Es posible --asinti Dientesabueso con una sonrisa maliciosa--. No sera la primera vez que Arkady hubiera tenido tratos con sirvientes

del Wyrm. --Sigue siendo demasiado fcil --ladr Rpido-como-el-Ro en la Alta Lengua al tiempo que golpeaba la mesa con los nudillos, irritado--. Es una trampa. --Lo siento, Reina Tvarivich, Lord Albrecht --dijo Caminante del Alba--. Creo que estoy de acuerdo. Es posible que Arkady te ofreciera esta informacin con el propsito de fingir su propia desaparicin mientras lo "investigaba". Luego, dado que era una figura tan renombrada e importante, seguro que sus camaradas se hubieran precipitado a una regin infestada de servidores del Wyrm para averiguar lo que haba sido de l. Y entonces caeran vctimas de su engao. --Un ardid que, potencialmente, hubiera podido repetir hasta el infinito --dijo Helena Clera Lenta--. Sacrificando a quienes acudieran a su rescate a su nuevo amo hasta que Jo'cllath'mattric renaciera en este mundo. --Salvo que un determinado incidente que se produjo ms all de mi protectorado se interpuso en su camino --termino Caminante del Alba--. El incidente que revel su traicin de forma prematura y nos oblig a actuar en Yunque-Klaiven. --O puede ser --dijo Albrecht a regaadientes-- que Arkady supiera lo que le estaba pasando y estuviera tratando de advertirnos. No pudo revelarnos todo lo que necesitbamos para encontrar al engendro del Wyrm pero s lo suficiente para que pudiramos encontrar el resto por nosotros mismos puede que al final conservara algo de honor. Puede. --Y mientras l estaba vendiendo su alma --dijo Clera Lenta-un ltimo retazo de sta suplicaba a gritos la redencin? Qu romntico. --No lo s --admiti Albrecht--. Ninguno de nosotros puede estar seguro. Pero si una posibilidad est ah, no podemos ignorarla sin ms. Yo soy la prueba viviente de eso. --Eso dice la historia --dijo Dientesabueso--. Pero tales consideraciones no son las que nos han trado aqu. Estamos aqu para examinar lo que sabemos y decidir lo que vamos a hacer basndonos en eso. As que decidamos. Qu vamos a hacer con esta nueva informacin que se nos ha presentado? Todos los ojos se volvieron hacia Konietzko en busca de una respuesta, ignorando a Albrecht. Slo Tvarivich tuvo la cortesa de mirar a ste en primer lugar. Hasta Mephi busc automticamente al

margrave. --La simple verdad --dijo el margrave tras un largo y meditabundo silencio-- es que, a pesar de las revelaciones de la Reina Tvarivich, seguimos sin tener ms pruebas que antes. Tenemos los sueos de un traidor, especulaciones e inferencias, pero no hechos slidos. Aunque todo lo que nos acaban de contar fuera cierto, lo mejor que podramos hacer ahora es organizar una misin de reconocimiento y enviarla a... --No! --grit Albrecht, atrayendo todas las miradas. Hasta el margrave se encogi a causa de la sorpresa--. Ya habis perdido demasiada gente as. No he venido hasta aqu para permanecer de brazos cruzados mientras segus sacrificando buenos guerreros en pequeos grupos slo para confirmar algo que te estamos diciendo que ya sabemos --clav un dedo en el mapa que la Reina Tvarivich haba desplegado sobre la mesa y adopt su forma Glabro para dirigirse a todos los presentes en la Alta Lengua--. Jo'cllath'mattric est aqu. Las fuerzas del Wyrm han estado convergiendo en esta montaa y lo estn buscando. Si les damos ms tiempo, lo encontrarn y lo liberarn. Me entendis? Eso no puede permitirse. No lo permitir. Y si alguno de vosotros ama a Gaia lo bastante como para luchar por Ella, tampoco lo permitir. Estoy hablando de vuestro maldito deber y empiezo a estar harto de que lo ignoris! Un silencio se pos en la sala tras esta afirmacin y la mesa se llen de expresiones de pasmo. La nica excepcin era el rostro del margrave. Por vez primera, Albrecht vio una emocin verdadera en ella, y era una rabia hirviente e indignada. Albrecht conoca aquella mirada demasiado bien. Era la ltima expresin que haba visto en el rostro de su tatarabuelo y el recuerdo era como un tizn en su memoria que trataba de secar su determinacin. Esa misma rabia haba inundado los ojos del Rey Morningkill la noche que al fin haba estallado y haba exiliado a Albrecht de Tierra del Norte. El anciano haba permanecido all, sentado en su trono, rodeado por su corte y haba desafiado a Albrecht a reafirmarse. Lo haba desafiado a decir una palabra ms, a cruzar la lnea sin retorno... y Albrecht lo haba hecho. Era la mirada de un rey que no tolerara desafos en su propio trono. Pero ahora, al igual que entonces, Albrecht no estaba dispuesto a dejarse intimidar. Tal como haba desafiado a su anciano rey muchos aos atrs, no retrocedi ahora ante Konietzko. Por supuesto, su estallido ante Morningkill no haba sido ms que una prueba de

arrogancia y testarudez, pero desde entonces haba aprendido a elegir sus batallas. Esta vez tena razn y no poda echarse atrs. Haba demasiado en juego. Adems, se dijo, el Margrave Konietzko no era el Rey Morningkill; Morningkill estaba muerto. Ningn hombre tena sobre l mas poder que el que l mismo le concediera. Y mientras se miraban fijamente, pareci que el Margrave Konietzko reconoca esta conviccin en Albrecht. Tras un instante, la piel que rodeaba sus ojos se tens y la comisura de sus labios se alz una fraccin de centmetro. --Tienes razn, Lord Albrecht --dijo con lentitud--. Puede que hayamos sido en exceso cautelosos. Puede que estemos vacilando cuando lo que deberamos hacer es actuar. No lo haremos ms, pues. Tenemos un deber para con Gaia, el deber de impedir que Jo'cllath'mattric sea liberado. Estamos obligados a hacer lo que est en nuestras manos para cumplir con ese deber. --Coo, s --dijo Albrecht--. Y hay que empezar cuanto antes. --Entonces lo haremos --dijo Konietzko. Entonces se volvi y examin a todos los dems con una mirada que recorri la sala entera--. Recomiendo a todos los presentes que renan a sus guerreros, los preparen para la batalla y acudan con ellos al campo situado a los pies de la fortaleza. Cuando estn todos reunidos, regresad aqu para que podamos empezar a planificar la ofensiva. Parece que ha llegado la hora, al fin, de llevar esta batalla al campo del enemigo. A su alrededor, todos los ojos se llenaron de impaciencia enardecida y los guerreros esbozaron sonrisas depredadoras. Aqulla era la clase de noticias que estaban esperando. Para eso se haban reunido all. Haban venido a luchar y la hora haba llegado al fin. --Muy bien --dijo Albrecht--. Por fin estamos hablando en serio. *** --Un momento de tu tiempo, Lord Albrecht --dijo el Margrave Konietzko unos minutos ms tarde mientras los consejeros abandonaban la estancia para preparar a sus soldados, tal como se les haba pedido--. Quiero hablar contigo. Albrecht no tena soldados propios a los que dirigirse pero pretenda acompaar a Tvarivich a su campamento. Cuando Konietzko lo llam se detuvo, hizo un gesto a Mephi y la reina --quienes se haban detenido a su lado-- y se mantuvo junto a la

puerta mientras los lderes de los clanes y sus ayudantes vaciaban la estancia. Al cabo de un momento, slo el margrave y l quedaban all. Aun as, la habitacin pareca pequea y estrecha. --Qu pasa? --pregunt Albrecht mientras se meta los pulgares en los bolsillos. Konietzko y l se miraron fijamente desde los dos lados de la atestada mesa. --Esas cosas que acabas de decir --replic el margrave con parsimonia--. Ha pasado mucho tiempo desde la ltima vez que un Colmillo Plateado se atrevi a hablarme de ese modo. Ha pasado mucho tiempo desde la ltima vez que cualquiera se atrevi a darme lecciones sobre mi deber para con Gaia. Albrecht se guard su respuesta. Las nicas cosas que poda pensar para replicar eran cosas que le haban enseado en el pasado las duras miradas de Mari y Evan. --Quera que supieras --continu el margrave-- que esta vez... esta nica vez, ha sido ms que suficiente. --Ya te he odo --dijo Albrecht con la sombra de una sonrisa en los labios--. Supona que sera as. Y con estas palabras, gir sobre sus talones y dej al margrave a solas en la sala de audiencias. *** Unos minutos ms tarde se reuni con Mephi y Tvarivich en el exterior, mientras se dirigan al campamento de la reina. Mephi fue el primero en orlo mientras corra hacia ellos y ambos se detuvieron para esperarlo. --Algn problema ah dentro? --pregunt el Caminante. --Nada importante --gru Albrecht--. Slo unas palabras de aliento entre aliados. --Ah --replic Mephi. Albrecht se encogi de hombros. --Antes de que regresemos al campamento, no obstante, tengo que hablar a solas con la Reina Tvarivich un segundo. --Claro --dijo Mephi--. Me adelantar y le dir a vuestros hombres que vais para all. Albrecht asinti y Mephi se alej a la carrera. --Qu ocurre, Rey Albrecht? --dijo Tvarivich mientras empezaban de nuevo a caminar--. Algo va mal? --Puede que no ahora mismo --dijo Albrecht con la mirada al

frente en lugar de hacia ella--. Pero algo que dijiste la pasada noche me ha hecho pensar. Algo que Arkady dijo tambin, antes de que yo lo enviara de regreso a Rusia. Me dijo que yo no me haca idea de cmo eran las cosas por all. Que no conoca el poder de la Bruja. --Desafa toda descripcin --dijo Tvarivich mientras frunca el ceo al recordar. --S. Y la pasada noche, me pareci por tus palabras que contabais con recibir ayuda del exterior para enfrentaros a ella. Dijiste que os habamos traicionado por no enviarla. La Reina Tvarivich sacudi la cabeza. --Eran mentiras de Arkady. Yo crea que habais decidido abandonarnos conscientemente. --Bien --dijo Albrecht-- Pero al principio me preguntaba por qu era Arkady el nico que haba logrado salir de all de una pieza y luego supe que se deba a sus tratos con el enemigo. No puedo imaginarme lo malas que han debido de ser las cosas para vosotros. --Si an quieres saber cosas, nuestros Galliard pueden contarte muchas historias. Quieres or algunas antes de que partamos? --No --dijo Albrecht mientras meta las manos en los bolsillos de la chaqueta--. No he sacado el tema por eso. Lo he sacado porque lo nico que he hecho ha sido pensar. No hice nada sobre ello ni me impliqu personalmente. Pero ahora... --Ahora ests aqu --dijo Tvarivich mientras su mirada se perda. --Exacto --dijo Albrecht--. Estoy aqu porque se trata de un asunto personal. Uno de mis compaeros de manada ha cado. Arkady est implicado. Tena que venir. Pero cuando en Rusia necesitasteis ayuda, no cre que fuera mi lucha, no como ahora --se detuvo, aspir profundamente y dijo--. Supongo que lo que estoy tratando de decir es que... --No lo hagas --dijo Tvarivich, mientras se paraba y cruzaba los brazos por debajo de la capa--. Qu podra responderte, Roy Albrecht? Que lo comprendo? Que no importa porque al final obtuvimos la victoria solos? Que, para empezar, un rey no tendra que disculparse con sus sbditos? --No, a menos que pienses que es cierto --dijo Albrecht, tratando de no parecer demasiado esperanzado. --Bien, porque no es as --replic Tvarivich--. Necesitbamos vuestra ayuda y no nos la prestasteis. Cayeron muchos Colmillos Plateados que podran haberse salvado. No puedo perdonaros eso. Esa clase de absolucin est en manos de Halcn. Y del tiempo.

--Y qu ocurre hasta entonces? --dijo Albrecht--. Qu vamos a hacer? --T y yo? --pregunt Tvarivich--. Cumplir con nuestro deber. Es lo nico que podemos hacer. La guerra contina, a pesar de todo. --S --dijo Albrecht--. Supongo que es as.

_____ 8 _____ Varias horas ms tarde, los lderes de los clanes regresaron de la fortaleza para dirigirse a los hombres y mujeres que se haban reunido en la planicie rocosa del exterior. De los casi sesenta guerreros elegidos para tomar parte en la ofensiva, casi dos terceras partes eran hombres del margrave. Dientesabueso y Tvarivich haban contribuido con los dos grupos ms numerosos despus de aqul y el resto haba venido con Clera Lenta, Rpido-como-el-Ro y Caminante del Alba. Se mezclaron unos con otros mientras esperaban a que llegasen sus lderes pero permanecieron cerca de sus equipajes y sus armas para poder ponerse en marcha en cualquier momento. Cuando los lderes hicieron al fin acto de presencia, los soldados guardaron silencio y se prepararon para escuchar. El Margrave Konietzko vena a la cabeza, llevando un gran rollo de papel enrollado a modo de pergamino alrededor de dos postes de metal de gran longitud. Los dems lderes lo seguan en fila de a uno y cuando finalmente se detuvo frente a los guerreros reunidos se situaron a su alrededor. Desenroll el papel y clav los postes en la tierra endurecida. El papel mostraba un mapa topogrfico de la Serbia meridional. Cerca de su centro se haba marcado la localizacin que la Reina Tvarivich les haba proporcionado, as como otros dos puntos situados al norte y al sur de ella. Cuando el mapa estuvo dispuesto a su satisfaccin, Konietzko se volvi hacia los guerreros y tom la palabra. --Durante algn tiempo --dijo--, hemos sabido que esta regin es un hervidero de servidores del Wyrm. Muchos de vosotros me habis acompaado en incursiones a los linderos de este creciente mal pero a pesar de todo los engendros del Wyrm no han dejado de aumentar en nmero. Las misiones de reconocimiento ms ambiciosas han sido en general ineficaces, adems de costosas en sangre de nuestros camaradas. Y en todo este tiempo, la razn de la acumulacin del

enemigo ha sido un misterio. Gruidos furiosos por toda la audiencia recalcaron esta afirmacin. --Pero al fin --prosigui el margrave--, hemos resuelto el misterio. Gracias a los esfuerzos de muchos, hemos descubierto que una presencia espiritual hasta el momento desconocida se oculta en estas montaas --seal el punto central marcado en el mapa-- y que lleva encarcelada all desde tiempos inmemoriales. Durante los ltimos meses hemos visto evidencias de que est despertando y de que su prisin est debilitndose y todo esto ha provocado el aumento de la actividad de los engendros del Wyrm. Estos servidores del mal estn buscando la entrada a la prisin de Jo'cllath'mattric en la Umbra con el propsito de liberarlo y lanzarlo sobre un mundo desprevenido. Muchos de los gruidos se convirtieron en aullidos lanzados desde el fondo de la garganta. --Es, por tanto, decisin de este consejo, que tomemos la iniciativa y ataquemos antes de que nuestros enemigos lo hagan. Sabemos que su objetivo se encuentra aqu --volvi a indicar la marca central del mapa-- y que la montaa es el punto clave en una extensa prisin espiritual que retiene a Jo'cllath'mattric. Es necesario hacerse con el control del lugar para mantener la integridad de las barreras. Por tanto, atacaremos la regin con todas nuestras fuerzas, romperemos las filas de nuestros enemigos y estableceremos una defensa fuerte para que no puedan liberar a Jo'cllath'mattric. ste es nuestro objetivo final. Mientras los guerreros ponderaban sus palabras, el margrave se volvi hacia Guy Dientesabueso, que se adelant con los brazos en jarras. Sus guerreros lo vitorearon y l los salud con un gesto de la cabeza. --No ser tarea fcil --dijo el hombre lobo suizo cuando cont con la atencin de todos los presentes--. Los engendros del Wyrm son muy numerosos en el lugar al que nos dirigimos. No hay lneas claras de aproximacin o suministro y una vez que nuestro despliegue sea completo no podremos recibir refuerzos. Y lo que es ms, no contamos con puentes lunares establecidos en ningn reducto slido de la zona. Adems, el movimiento por tierra de una fuerza de este tamao no atraera tan slo la atencin de los servidores del Wyrm sino tambin la de las tropas serbias, las del ELK y las fuerzas de pacificacin de la ONU. Por ello, dirigiremos nuestras fuerzas a un tmulo de los Seores de las Sombras recientemente descubierto en

Szeged --seal al punto norte marcado en el mapa, en la Hungra meridional--. Desde all, el Margrave Konietzko, la Reina Tvarivich y Helena Clera Lenta obligarn a las Lunas capturadas a abrir puentes lunares temporales para nosotros. Los cruzaremos en dos oleadas y emergeremos en las colinas, aqu y aqu --mientras prosegua, toc el mapa para indicar las localizaciones de las que estaba hablando--. Nuestro objetivo se encuentra en algn lugar de esta montaa. La Reina Tvarivich sospecha que debe de haber un tmulo all que hace las veces de ancla para la prisin de Jo'cllath'mattric. Debemos encontrar el camino a ese tmulo y conquistarlo. Los datos geogrficos con que contamos sugieren que existe un sistema de cavernas bajo este punto, de modo que abriremos nuestros puentes lunares en el valle que conduce a l y empezaremos la bsqueda all. Si nuestros esfuerzos resultan infructuosos, nos reagruparemos y enviaremos grupos de bsqueda por las laderas para investigar la cima --Dientesabueso hizo una pausa y se volvi hacia Konietzko--. Margrave. --Gracias --Konietzko volvi a adelantarse--. Contamos con poca informacin tctica sobre las ventajas y debilidades del enemigo en este campo de batalla. Hemos examinado el terreno, el clima y las condiciones de la Umbra para tratar de establecer conclusiones estratgicas pero no sabemos si el enemigo ha tenido tiempo de establecer sus defensas o sigue registrando la zona. En este ltimo caso, deberamos de poder irrumpir en su dispositivo y ponerlo en fuga. De no ser as, tendremos que establecer una fuerte lnea de defensa al instante, antes de que tengan tiempo de atacar. En cualquiera de los dos, debemos movernos inmediatamente, pues cualquier demora slo redundar en beneficio de nuestros enemigos. El margrave hizo una pausa para dejar que sus palabras hicieran efecto y entonces prosigui con tono grave. --Como todos sabis, sois los nicos guerreros que podemos apartar de la defensa de otros enclaves importantes en la regin. No contaremos con refuerzos ni con lneas de retirada. Nos toca a nosotros impedir que el enemigo libere a esa terrible bestia y algunos tendremos que dar la vida para conseguirlo. Pero si somos valientes y fuertes y tenemos fe en Gaia, venceremos. La victoria ser nuestra. Mataremos a nuestros enemigos y viviremos para luchar otro da en nombre de Gaia. Estas palabras provocaron un aplauso y los Garras Rojas y otros Garou de ascendencia lupina aullaron para mostrar su entusiasmo. El

margrave sonri, complacido por el celo creciente que manifestaba su audiencia. Se volvi hacia Albrecht y asinti una vez. Albrecht le devolvi el gesto y a continuacin se dirigi a la audiencia. --Muy bien, damas y caballeros --le dijo--. Hagmoslo. Ya hemos esperado bastante. _____ 9 _____ --Cmo es posible? --demand Tajavientres a los exploradores metis que se encogan frente a l. Agarr a los dos bastardos malformados por la camisa y los zarande, agitado--. Este lugar lleva siglos perdido. Cmo han podido encontrarlo tan poco tiempo despus que nosotros? Es que hay un traidor en nuestras filas? Un espa? Si lo hay, yo... --Acaso importa? --dijo Garramarga con la mirada fija en el vaco que se abra a sus pies. Se encontraba junto con los otros dos en el corazn del tmulo que mantena prisionero al Hijo Olvidado. Tena los brazos cruzados y no miraba a Tajavientres. Pareca estar escudriando el Abismo, como si buscara un reflejo en l. Haba pasado toda la semana organizando la conexin de los puentes lunares desde aquel lugar a las colmenas aliadas y los orificios ampollados y similares a esfnteres que, suspendidos en el aire, rodeaban el permetro del vaco eran el testimonio de su trabajo. Ahora estaba recuperando fuerzas para prepararse para el ritual que atacara las cadenas de la prisin del Hijo Olvidado--. No s de qu va a servir saber eso. --Me servir a m! --grit Tajavientres mientras arrojaba a los metis al suelo y se volva hacia Garramarga--. Yo le dije a Arastha que este lugar sera seguro. Le dije que no haba nada que temer. --A Arastha no le preocupaba que nuestros enemigos encontrasen este lugar, Tajavientres --dijo Garramarga--, recuerdas? Puede que confe en ti. --S --dijo el explorador desde el suelo--. No hay nada de que preocuparse. Ni siquiera son demasiados... --Que no hay nada de qu preocuparse? --grit Tajavientres--. Saben que estamos aqu! Nos estn buscando y puede que haya ms de camino. --Pero contamos con Guardianes de sobra --llorique el metis--. Estamos bien defendidos.

--Entonces dile a los Guardianes que se preparen! --grit Tajavientres--. Ahora mismo! Van a atacarnos! Le promet a Arastha que este lugar sera seguro y lo ser! No lograrn llegar! El metis se escabull sin siquiera contestar mientras Tajavientres temblaba y apretaba los puos a ambos lados del cuerpo. Cuando hubo desaparecido, Garramarga se volvi a mirarlo al fin. En las profundidades de la capucha, los ojos ambarinos del Theurge parecan divertidos. --Tan importante es su opinin para ti? --pregunt--. No representa ms que una cabeza de la hidra de una colmena. Por qu te preocupa tanto? Tajavientres se estremeci y adopt de repente su brutal forma Glabro, aparentemente sin darse cuenta. Se precipit hacia Garramarga y le grit a la cara: --No tiene que ver con ella! --chill--. Tiene que ver con lo que ella me prometi! Garramarga lade la cabeza en un gesto despreocupado y entonces dijo: --Ah, tu sacrificio. Lo olvidaba. --Arastha me lo prometi --le espet Tajavientres--. No consentir que me lo arrebaten unos necios dbiles y equivocados que piensan que estn salvando el mundo. --Y que no comparten tu iluminacin --dijo Garramarga--. Por supuesto que no. --Y tampoco consentir que se mofen de m --gru Tajavientres--. No hagas que te mate antes de que tus aliados lleguen aqu para ayudarte a realizar ese ritual del que tanto hablas. --No me amenaces, Tajavientres --dijo Garramarga--. Sabes muy bien lo que Arastha te hara. Tajavientres retrocedi entonces, rechinando los dientes y flexionando las cortas garras de su forma Glabro. --Entonces mtete en la cmara de la piedra del camino y ponte a trabajar --dijo--. No me des razones para poner a prueba su misericordia. Haz lo que debes y despierta al Hijo Olvidado. Por el bien de todos nosotros. --No te preocupes --dijo Garramarga--. Ha llegado la hora. Cuando haya descansado un poco ms y lleguen los otros, empezaremos. ***

Albrecht fue el ltimo en emerger del puente lunar abierto desde Szeged y un estallido de ruido se abati sobre l desde todas direcciones cuando lo hizo. Y junto con el ruido, un vendaval que arrastraba una criatura del Wyrm que lo golpe en la espalda. A pesar de que haba adoptado ya la forma Glabro, el impacto lo hizo caer y lo arroj rodando por una ladera. Apenas poda entrever el terreno circundante. El cielo estaba cubierto de nubes alborotadas. La tierra estaba ya manchada de sangre y con marcas de garras. Haba una muchedumbre de perdiciones e incontables serpientes aladas se retorcan por el cielo. Albrecht rod en medio del caos por un momento y entonces creci para adoptar su enorme forma Crinos. Clav las garras en el suelo y resbal hasta detenerse. La criatura del Wyrm que lo haba golpeado --una cosa cubierta de escamas y llamada scrag-- baj deslizndose la ladera y salt sobre l. En un solo movimiento, Albrecht se puso en pie, desenvain el gran klaive, Amo Solemne y clav su punta en la cara de la monstruosidad. La criatura se detuvo con un hmedo y satisfactorio crujido y cay al suelo. Albrecht sac a Amo Solemne y se limpi los restos y la sangre de la criatura de la cara mientras trataba de orientarse. Descubri que, en contra de lo esperado, el puente lunar lo haba arrojado a la Penumbra en lugar de al mundo fsico. Sin embargo, antes de que pudiera preguntarse el porqu, escuch un grito de socorro lanzado desde la colina ms prxima por uno de sus guerreros y corri en aquella direccin para ayudarlo. Al llegar a la cumbre, sorprendi a un puado de Perdiciones Ooralath, semejantes a sabuesos, haciendo trizas el cuerpo del desgraciado hombre lobo que haba pedido auxilio. Antes de que las Perdiciones pudiesen siquiera darse la vuelta, Albrecht salt entre ellas y blandi Amo Solemne al tiempo que lanzaba dentelladas con sus colosales mandbulas. Abri a dos de ellas en canal antes de que las otras supieran que haba llegado y le parti el cuello a una tercera antes de que ninguna pudiera reaccionar. Otra de aquellas criaturas con aspecto de perro salt sobre l desde su lado ciego, pero l rod sobre los hombros y la arroj por los aires con los pies. Mientras aterrizaba agazapado a cuatro patas, la Perdicin choc con su nica compaera superviviente y ambas cayeron al suelo echas un ovillo. Albrecht se precipit sobre ellas y las empal con su espada. Mientras se desintegraban y los pedazos de sus cuerpos

blindados desaparecan en la tormenta, Albrecht comprob el estado del hombre lobo al que haban estado atacando. La vctima era una mujer llamada Ilanya Pie de Plata, una de las guerreras de Konietzko. Yaca de espaldas en un charco de sangre. Abierta desde el esternn a la entrepierna. Tena la boca y los ojos muy abiertos y el viento de la tormenta zarandeaba los jirones de su carne desgarrada. Ya estaba revirtiendo a su forma tribal, el equivalente para un hombre lobo de los estertores de la muerte. Se apart de mala gana y divis un grupo de Colmillos Plateados que se estaban reuniendo al abrigo de una cresta elevada. No haba ms hombres lobo a la vista. Se reuni con los Colmillos y formaron rpidamente un anillo defensivo para ofrecerse su mutuo apoyo frente a la tormenta. La Reina Tvarivich estaba entre ellos, tambin en su forma Crinos. --Qu demonios ha pasado? --grit Albrecht por encima del rugido de la tormenta--. Cmo es que hemos acabado aqu? --Es lo mejor que han podido hacer las Lunas con esta tormenta --respondi Tvarivich. --Vale. Estamos muy lejos? En qu direccin tenemos que ir? --Por all --dijo Tvarivich sealando con la maza, que estaba manchada de algo lquido, espeso y azul--. No est lejos. --Entonces vamos. La rusa asinti y le indic la direccin a los dems. Juntos, se encaminaron hacia all. Rechazaron a unas pocas Perdiciones que se dejaron caer sobre ellos y siguieron una larga y sinuosa caminata a travs de las colinas de la Penumbra. No obstante, saban que llegara un momento en que no podran seguir avanzando frente a la creciente furia de la tormenta. As que se detuvieron y Albrecht y Tvarivich se asomaron al mundo fsico por encima de la Celosa. En el mundo fsico se encontraban ahora a unos doscientos metros de la elevada montaa de granito que, de acuerdo a la informacin de Tvarivich, era la prisin de Jo'cllath'mattric. Sin embargo, en aquel momento estaban en el borde de un barranco que separaba dos altas colinas, donde estaba teniendo lugar una batalla. Una fuerza de Danzantes de la Espiral Negra y varias manadas de fomori y Perdiciones materializadas se extendan por la rocosa extensin como gusanos en un cadver. Los guerreros que ya haban llegado --en su mayora soldados que haban acompaado a los invitados del margrave desde sus clanes respectivos-- estaban dispersos y no oponan demasiada resistencia, como si se hubiesen enfrentado a un ataque por sorpresa. Las manadas individuales se

defendan bien pero los engendros del Wyrm eran ms numerosos y estaban mejor organizados. El enemigo estaba separando los grupos aislados de Garou cada vez ms. Si las cosas no cambiaban, el enemigo vencera y podra retirarse a una posicin de fuerza ms prxima a la montaa. Pero Albrecht morira antes de permitirlo. Se irgui cuan largo era en su forma Crinos y levant a Amo Solemne frente a s para que todos cuantos lo rodeaban pudieran verlo. --Espritus de la guerra, afilad mi hoja --aull por encima del estrpito de la tormenta. Algunos de los Colmillos plateados que se encontraban cerca de l se unieron a su aullido--. Espritus de Luna, afilad mis garras y concededme vuestra proteccin. Madre Gaia, que tu clera viva en m. Los espritus a los que invocaba despertaron y respondieron uno por uno, concediendo al Rey Albrecht y a muchos de sus guerreros las bendiciones que haban solicitado y entonces, cuando estuvo hecho, Albrecht y los Colmillos Plateados desaparecieron del mundo espiritual. Albrecht fue el primero en aparecer en el mundo fsico, segundos ms tarde, y su aparicin no pas inadvertida. Amo Solemne brillaba con fuerza en su mano derecha y pareca vibrar de excitacin. Su mano derecha terminaba en cinco largas garras de plata que reflejaban los relmpagos del cielo. Vena ataviado en lo que pareca una coraza fina como una gasa, forjada en plateada luz de luna y tan liviana como sta. Avanz un paso y profiri un rugido, y las piedras se estremecieron con el poder de su furia. Un rayo cay muy cerca y el estallido del trueno hizo resonar su llamada a la batalla mientras ms y ms guerreros se materializaban a su alrededor.

_____ 10 _____ Tajavientres entr corriendo en el corazn del tmulo y se encontr con cinco hombres ataviados con tnicas negras como la de Garramarga, arrodillados todos junto al borde del Abismo y cantando de forma montona. Los Theurge haban llegado poco despus de que el ataque comenzara y haban dado comienzo a su ritual de inmediato. Ahora sus palabras resonaban como un eco en el foso mientras los portales de los puentes lunares parecan estremecerse de forma sincopada.

--Qu ocurre? --pregunt una de las figuras. Tajavientres no distingui cul. --Dnde est Garramarga? --demand. --Con la piedra del camino --respondi otro de los Theurge. Tajavientres corri por el permetro de la cmara hasta llegar a la antecmara situada al otro lado extremo de la entrada por la que haba llegado. En su interior se encontraba Garramarga, inclinado sobre la cuenca que contena la piedra del camino. Con exquisito cuidado, estaba colocando unas finas varillas de cristal por toda la cuenca en un complicado patrn que recordaba al que formaba la prisin del Hijo Olvidado. Tajavientres recordaba bien el dibujo. Sin mirarlo, Garramarga pregunt: --S, Tajavientres? --He venido a ver cmo marcha el ritual --dijo Tajavientres--. Falta mucho para que termine? --Apenas acabo de empezar --respondi Garramarga--. En este momento, mis aliados estn invocando a los servidores del Hijo Olvidado para que puedan atender a su amo cuando aparezca. --Supongo que eres consciente de que nos estn atacando --dijo Tajavientres--. Cunto va a tardar? --Las tormentas de la Umbra contribuirn a debilitar las cadenas --dijo Garramarga--. Pero el ritual slo permite romperlas de una en una. Llevar tiempo. --No tenemos tiempo! --No te preocupes --respondi Garramarga--. Conforme vaya rompiendo las cadenas, el patrn entero se ir debilitando. Despus de algn tiempo, las fuerzas en desequilibrio empezarn a hacer el trabajo por nosotros. Pero hasta entonces, las energas que debo canalizar requieren de un control muy delicado. Si es necesario que vigiles mis progresos hazlo en silencio. Debo concentrarme. --T sigue con ello --dijo Tajavientres mientras se volva para marcharse--. Y deprisa, antes de que la Nacin Garou entera llegue aqu. *** Albrecht se lanz hacia el campo de batalla y una manada entera de Danzantes de la Espiral Negra abandon su posicin en el centro de la lnea para salir a su encuentro. Aunque eran fieros guerreros Ahroun, arroj a uno de ellos a un lado con las garras y abati al

siguiente con Amo Solemne como s no fuesen ms que cachorros. Los Colmillos Plateamos que venan tras l aplastaron a los Espirales mientras caan. Tres enemigos ms lo rodearon y trataron de desgarrar sus defensas pero la armadura que Luna le haba concedido repeli sus garras. Albrecht les cercenaba los brazos y los abra en canal con las garras cuando se acercaban demasiado. Uno cambi a Hispo y trat de hacerlo caer pero l rod sobre su espalda y le cort las piernas a otro de sus camaradas. Un golpe en vertical propinado por las garras de plata destrip al siguiente Espiral y Tvarivich carg desde atrs y le aplast el crneo al que estaba en forma Hispo cuando se dispona a cargar de nuevo. Albrecht aull rdenes mientras los cinco Danzantes de la Espiral Negra caan a su alrededor, presa de espasmos, sollozando y revirtiendo a sus formas tribales. Los dems Colmillos Plateados obedecieron sus rdenes y lo siguieron hacia sus aliados. Los primeros soldados a los que alcanzaron eran los que rodeaban a Guy Dientesabueso. Haban alcanzado a los Theurge que mandaban a las Perdiciones materializadas pero estaban teniendo dificultades para acabar con ellos. Albrecht se les uni y acab con una Psychomachia desde atrs. Al otro lado de la Perdicin de las pesadillas, Dientesabueso tena entre las fauces la garganta de un Danzante de la Espiral Negra, que an segua retorcindose. Estaba de espaldas a Albrecht y no hubiera visto a la Psycomachia hasta que hubiera sido demasiado tarde. Mientras el rey se le acercaba, Dientesabueso mir a su alrededor con el hocico sanguinolento y se puso en pie. Antes de que ninguno de ellos pudiera pronunciar palabra, otro Danzante se desplom entre los dos, con el crneo aplastado por la maza de Tvarivich. --Hacia el centro del barranco! --orden Albrecht, sealando con Amo Solemne--. Abrios camino luchando! Sin esperar una respuesta con palabras, Albrecht le arrebat otro Espiral a uno de los hombres de Dientesabueso y le parti la espalda sobre la hoja de Amo Solemne. El guerrero le devolvi el favor al instante, recogiendo la alabarda fetiche que haba dejado caer y empalando a una Perdicin que cargaba por el costado ciego de Albrecht. ste arranc la chillona criatura del extremo de la alabarda y ayud a continuacin al guerrero postrado a incorporarse. Entonces se separaron para ayudar a otros camaradas mientras Dientesabueso ladraba la orden que Albrecht le haba dado. Como un solo hombre, sus soldados y los que seguan a Albrecht acabaron con sus enemigos

restantes y empezaron a abrirse camino hacia el otro extremo del angosto valle. En el lado opuesto del campo de batalla, los soldados de Sergiy Caminante del Alba estaban cayendo con rapidez. Slo el enorme Hijo de Gaia pareca estar teniendo algo de fortuna en su defensa pero por muy grande y poderoso que fuera en comparacin con la manada de Ooralaths que lo estaba acosando, segua pareciendo un oso acorralado. Se ergua frente a los cuerpos gravemente heridos de una manada entera de sus guerreros, saltando y movindose y esquivando tan deprisa como una mangosta a pesar de su tamao. Aunque l no tena oportunidad de atacarlas, las Perdiciones que lo rodeaban no podan llegar hasta ninguno de los heridos. Algunas de ellas huyeron mientras caan ms guerreros de Caminante del Alba pero seguan siendo demasiadas hasta para alguien tan grande y poderoso como l. Cuando pareca que no podra seguir contenindolas, los Colmillos Plateados y los soldados de Dientesabueso cargaron contra la manada de Ooralaths por la espalda. Libre al fin para dar rienda suelta a su furia, Caminante del Alba golpe a la Pesadilla de menor tamao con tal fuerza que la hizo volar por encima de sus salvadores y se parti el cuello contra una roca. Despus de ese golpe brutal, acabar con el resto fue coser y cantar. En el repentino silencio que se abati sobre todos ellos, algunos de los guerreros de la fuerza combinada de Dientesabueso y Caminante del Alba empezaron a relajarse y trataron de recobrar el aliento. --Los Garras Rojas estn cayendo! --les grit Tvarivich antes de que su sangre tuviera tiempo de enfriarse. --Por aqu! --dijo Albrecht. Los guerreros aullaron y lo siguieron sin titubeos. Hasta Dientesabueso y Caminante del Alba obedecieron. Como un solo hombre, convergieron en el punto en el que Rpido-como-el-Ro y sus camaradas Garras Rojas que an sobrevivan estaban luchando desesperadamente por sus vidas. Los Furias Negras que seguan a Helena Clera Lenta obedecieron tambin las rdenes de Albrecht y se abrieron camino a golpes hasta los Garras. En un abrir y cerrar de ojos, los ltimos engendros del Wyrm se encontraron rodeados y murieron antes de haber tenido tiempo de comprender cmo haba cambiado el curso de la batalla. Se hizo el silencio en el campo despus de eso, interrumpido slo por los sollozos y gemidos de los heridos. Albrecht orden a los guerreros que lo rodeaban que "se aseguraran" y se dispersaron por

todo el campo de batalla para acabar con los Danzantes que an no hubieran muerto. A continuacin reunieron a los Garou heridos formando una congregacin exhausta en el centro del barranco. Las heridas que estos guerreros haban recibido de las Pesadillas se curaron rpidamente y un grupo formado por tres de los soldados supervivientes de Caminante de la Maana y los Theurge de los Garras Rojas y los Furias Negras se encargaron de los ms graves imponindoles las manos y elevando plegarias a Gaia. Nadie crey apropiado aullar o celebrar la victoria en aquella batalla; todo el mundo segua conmocionado, de hecho. Albrecht se arrodill y trat de recobrar el aliento. Su armadura mstica estaba desgarrada y rota en varios puntos y las garras de su pezua derecha ya no despedan resplandores plateados. La clera de Gaia que haba brillado en sus ojos, alejando de s a los adversarios de menor talla para arrojarlos en brazos de sus aliados, se haba apagado ya. Finalmente, fue Tvarivich quien rompi el silencio. --Dnde estn Konietzko y sus hombres? --pregunt mientras se inclinaba sobre uno de los cados de Caminante del Alba y le cerraba los ojos. Albrecht se incorpor, mucho ms alto que todos cuantos lo rodeaban, y realiz un rpido recuento mental. En efecto, aun contando a los muertos y los heridos, faltaba una tercera parte larga de sus fuerzas. --Por all --dijo Dientesabueso al mismo tiempo, sealando con una garra ensangrentada--. Pero las defensas de los engendros del Wyrm son mejores de lo que habamos previsto. --El paso estaba minado --dijo Helena Clera Lenta apretando los dientes. --Trataron de enterrarnos con escombros que caan sobre nosotros desde las laderas --aadi Caminante del Alba. Albrecht mir a su alrededor y se percat de que, en efecto, la tierra pareca mucho ms quebrada y rocosa que su reflejo en la Umbra. --Nos estaban esperando --continu Caminante del Alba--. Los engendros del Wyrm son mucho ms numerosos de lo que... --As que estn por all? --lo interrumpi Albrecht con impaciencia. --Los hombres del margrave han aparecido ms cerca al punto de reunin que nosotros --dijo Dientesabueso--, pero puede que hayan cado en una trampa.

--Sigamos entonces --dijo Albrecht. --S --gru Tvarivich--. Guanos.

_____ 11 _____ Por vez primera desde que salieran de Szeged varias horas atrs, Albrecht y sus guerreros se aproximaban al punto de encuentro previsto y ya podan or el ruido de la batalla en la distancia. El rey se volvi hacia los dems, que se reunieron a su alrededor mientras escuchaban los aullidos y el entrechocar de las armas que llegaban de ms adelante. --Dientesabueso, Helena --dijo--. Llevad a vuestros guerreros a esa colina por el lado occidental. Que el resto me siga por el lado este. Y deprisa. Nuestros camaradas cuentan con nosotros. Los dems lo obedecieron sin vacilacin. Se dividieron en dos unidades y se separaron como les haba indicado. Empezaron a proferir aullidos y a entrechocar las armas, tanto para dar confianza a sus aliados como para aterrorizar a sus enemigos. Cuando los hombres de Albrecht, que por pura casualidad haban tomado la ruta ms corta, llegaron al otro lado, vieron que una batalla desesperada estaba teniendo lugar en el valle que se abra frente a ellos. Konietzko y aquellos de sus soldados que haban sobrevivido hasta el momento luchaban al otro extremo, acorralados contra las paredes de granito de la montaa por una lnea tras otra de Perdiciones materializadas y los Danzantes de la Espiral Negra que las controlaban y apoyaban. La presencia de numerosos cadveres dispersos sealaba el lugar en el que los defensores haban establecido la lnea originalmente, as como el precio sangriento que haban tenido que pagar para repeler a los atacantes. El aire estaba lleno de aullidos, gritos, gruidos y alaridos y Albrecht pudo or desesperacin en los sonidos que estaban profiriendo los guerreros de Konietzko. Con un rugido, Albrecht extendi su espada hacia delante y orden a sus tropas que cargasen. Siguiendo su ejemplo, se desparramaron colina abajo y cayeron desde atrs sobre la mayor concentracin de engendros del Wyrm. Caminante del Alba y Rpidocomo-el-Ro aadieron sus propios guerreros a la carga de los Colmillos Plateados y dividieron en dos a la sorprendida hueste de

enemigos. A continuacin, la fuerza de los gaianos se abri en abanico tras Albrecht y presion con mayor fuerza. Esperanzado por su aparicin, el Margrave Konietzko lanz hacia delante a una falange de sus hombres e hizo formar al resto en una punta de flecha dirigida en direccin contraria. Las dos lneas de hombres lobo avanzaron la una hacia la otra y luego se entrecruzaron para cubrirse mutuamente las espaldas. Cuando la maniobra estuvo completa, los defensores haban partido a la fuerza de engendros del Wyrm por la mitad y haban introducido un tenso crculo entre las dos mitades. A continuacin, este crculo se dividi en dos a partir de su eje y empuj a las divididas fuerzas del Wyrm contra las paredes del valle. Result ms fcil acabar con la fuerza situada en el lado de Albrecht pero lo cierto es que el rey no estaba siquiera preocupado por la suerte de los cansados guerreros de Konietzko. Mientras stos hacan lo que podan por repeler a los engendros del Wyrm, los guerreros de Helena Clera Lenta y Guy Dientesabueso aparecieron por fin y descendieron sobre el valle por la ladera de la colina que se interpona en el camino de sus enemigos. Los guerreros de Dientesabueso y los de Konietzko realizaron a pequea escala la misma maniobra que los que seguan a Albrecht haban utilizado para dividir en dos al ejrcito enemigo. Divididos por dos veces, los engendros del Wyrm no tenan la menor posibilidad. Los reforzados y encorajinados gaianos los abatieron uno a uno hasta que no qued con vida una sola criatura del mal. Ninguna Perdicin acechaba ya, ni en la Penumbra inmediata ni en el mundo fsico. Ningn Danzante de la Espiral Negra poda sostenerse en pie y los que an vivan fueron despachados rpidamente. Ninguno de ellos recibi misericordia. Cuando el trabajo estuvo concluido un silencio extrao y denso se aposent sobre el valle. Aqu y all lo interrumpan el rumor de la lluvia, el ruido de unos pasos, los gemidos de dolor y unos truenos lejanos pero ninguna voz. Todo el mundo pareca estar conteniendo la respiracin, como si esperase algo importante. Y como en respuesta a esta sensacin, el Margrave Konietzko se abri camino entre la multitud en direccin al Rey Albrecht, quien se estaba acercando desde la direccin contraria. La armadura mstica de Albrecht se hizo pedazos y cay al suelo convertida en una llovizna de fragmentos sin valor. Su espada estaba mellada y llena de sangre. Sus dientes y garras estaban pegajosos a causa de los restos de las vctimas a las que haba matado con ellos. Y sin embargo, poca, muy poca de la

sangre que cubra su cuerpo era en realidad suya. Se ergua alto y orgulloso y la Corona de Plata resplandeca en su cabeza. --Eres mejor lder y guerrero de lo que esperaba --dijo el margrave, mientras se detena delante de l--. Tus refuerzos... han llegado en buen momento. --Gracias --dijo Albrecht--. Yo tambin me alegro de verte. Pero la lucha no ha terminado an. Todava tenemos que encontrar el tmulo. --S --dijo Tvarivich. Albrecht vea una mancha roja bajo su axila izquierda y pareca estar cojeando un poco--. Lo siento en el interior de la montaa. Est escondido en las profundidades. --Entonces vamos a esas cavernas y busqumoslo --dijo Albrecht. --Eso no servira de nada --dijo Konietzko--. No se adentran lo suficiente en la montaa. --Es cierto --dijo Mephi, que acababa de aparecer detrs de Albrecht. Haba llegado en el mismo puente lunar que Konietzko--. Terminan a unos cien metros de profundidad. All fue donde nos dej nuestro puente lunar. --Los Espirales nos tendieron una emboscada cuando cruzamos la Celosa --dijo Konietzko--. Mientras salamos, se materializaron junto con una horda de Perdiciones y cayeron sobre nosotros. --Ya me extraaba a m que estuvieran en vuestro lado, lejos de las cavernas --dijo Clera Lenta. --Y cmo llegaron hasta aqu? --pregunt Caminante del Alba. --Un tnel del Wyrm --respondi Mephi--. Lo vimos cuando nuestro puente lunar nos deposit en la Umbra en lugar de aqu pero entonces no nos dimos cuenta de lo que era. En la Penumbra se abre en este punto y se sumerge bajo la montaa. --Suena a entrada --dijo Albrecht--. Y suena tambin a que los Espirales estn ya dentro. --S --dijo Konietzko--. Tambin he podido detectar puentes lunares que salen de all. Podran llegar refuerzos de otras colmenas en cualquier momento. --Entonces tenemos que apresurarnos --dijo Dientesabueso--. A los tneles y al tmulo. --S --volvi a decir Konietzko--. Pero los espritus del Wyrm son ms numerosos aqu que en los lugares en los que nos depositaron nuestros tneles lunares. Debemos establecer un permetro defensivo y enviar contingentes de guerreros a los tneles de uno en uno --dijo el margrave--. El resto puede seguirlos en oleadas para asegurarse de que los engendros del Wyrm no nos siguen.

--Y quin debera ir el primero? --pregunt Caminante del Alba. Los Garou europeos miraron a su alrededor con aire incmodo y nade respondi de inmediato. --Yo abrir el camino --dijo Albrecht al fin--. Junto con Mephi y los guerreros de la Reina Tvarivich. T nos seguirs, Caminante del Alba. Helena despus y luego Dientesabueso. Rpido-como-el-Ro, t sers el siguiente y los hombres del margrave nos cuidarn las espaldas. Konietzko asinti y dijo: --Est bien. Atravesaremos la celosa en orden inverso para asegurar un permetro. Cuando entris en los tneles, no nos esperis. Tenis que llegar al tmulo antes de que aparezcan sus refuerzos. --O derruirn la prisin de Jo'cllath'mattric --aadi Clera Lenta. --S --dijo Dientesabueso--. Hacedlos pedazos. --Ya lo he pillado --dijo Albrecht--. Vamos. Los hombres de Konietzko formaron un crculo defensivo y se adentraron en el mundo espiritual para abrirles un camino hasta la entrada del tnel. Los guerreros de Rpido-como-el-Ro los siguieron, as como todos los dems lderes europeos, uno tras otro en rpida sucesin. Cuando desapareca un grupo, Tvarivich se asomaba al otro lado de la Celosa y le indicaba al siguiente cundo deba seguirlo. Finalmente, la reina les dio la seal de cruzar a ellos. Con una rpida plegaria a Gaia, prepararon las armas y dieron un paso para adentrarse en el infierno. Tras desgarrar las redes de patrn que recorran la celosa, fueron recibidos al llegar al mundo espiritual por feroces vientos de tormentas y restos voladores. La Tormenta de la Umbra impeda casi por completo la visibilidad a la altura del suelo pero a la manera intuitiva propia del mundo espiritual, los Garou podan ver una infinitud de serpentinas Perdiciones voladoras que cruzaban el cielo como nubes negras, enfebrecidas por la intensidad de la tormenta. Algunos de los guerreros que ya haban cruzado desaparecieron gritando en la tormenta, atrapados por bandadas de Perdiciones a las que no haban visto llegar. La condicin del mundo espiritual era mucho peor de lo que haba sido en el momento de su llegada. Los vientos parecan capaces de arrastrar incluso cuerpos en forma Crinos y casi los derribaban. Las Perdiciones cubran los suelos del valle y la montaa como hormigas de un hormiguero perturbado y un nmero an mayor de criaturas aladas inundaba la tormenta. Los primeros Garou que haban cruzado

la tormenta estaban haciendo lo que podan para contenerlas y las comunicaciones en ese estado resultaban poco menos que imposibles. Sin embargo, Albrecht y los dems tenan que ignorar la conmocin y concentrarse en la boca del tnel situada en el centro del vacilante permetro defensivo establecido por el margrave. A su alrededor, la tierra era negra como la tinta y estaba cubierta por profundas fisuras que supuraban un icor amarillento. Era como si un chancro ulcerado hubiese cubierto el suelo de la Umbra, de cuyos bordes manaba ms de aquel nauseabundo lquido parecido a pus, pero Albrecht poda ver que debajo de ste la tierra se abombaba a causa del tnel que discurra por all. Sin duda aqul era el camino y los dems guerreros le haban allanado el camino. Tras intercambiar miradas de asco, los Colmillos apretaron los dientes y, uno por uno, se introdujeron por el tnel. Cuando lo hicieron, la ennegrecida costra se hizo pedazos y desaparecieron. No obstante, por malos que hubieran sido los alrededores, nada poda haberlos preparado para la realidad de lo que los esperaba en el tnel. Un escalofro colectivo los recorri cuando llegaron al suelo y miraron a su alrededor. Delante de ellos, el tnel se adentraba en una oscuridad completa y era tan alto que un guerrero en forma Crinos apenas llegara a acariciar el techo con las yemas de los dedos. Pareca lo bastante ancho como para que tres guerreros avanzasen por l hombro con hombro. Las paredes y el techo estaban cubiertos por franjas de hongos verdes resplandecientes que proporcionaban una limitada visibilidad. Haba unos orificios viles y goteantes en las paredes y el suelo, dispuestos al azar en apariencia, de los que brotaban susurros enloquecidos que no llegaban a alcanzar el umbral de lo sensible. El tnel entero palpitaba como el interior de una vena. Albrecht poda sentir la porquera del Wyrm en el aire, arrastrndose por su piel, metindosele en la boca, pegndose a las paredes de su nariz. La sensacin hizo que le lloraran los ojos pero no se atrevi a frotrselos para no extender la penetrante mancha. --Muy bien, todos --resoll--. La parte fcil ha terminado. Sigamos. Tratando de mantenerse tan calmados y concentrados como Albrecht aparentaba estar, los dems empezaron a trotar en direccin a la montaa. Mientras se movan, pudieron sentir una repugnante sensacin de peristalsis, como si el tnel se los estuviera tragando para depositarlos en el vientre de alguna bestia hambrienta.

*** Despus de lo que pareci una eternidad de espera, los puentes lunares situados alrededor del Abismo se contrajeron al fin y una hueste de guerreros de refresco emergi de su interior. Tajavientres se adelant con impaciencia. El sonido creciente y fluctuante de los cnticos de los Theurge le haba crispado los nervios y el hecho de que ninguno de los centinelas hubiera informado desde haca casi una hora no contribua desde luego a calmarlo. Casi hubiera preferido estar fuera, luchando, que coordinando los esfuerzos desde el interior. Y el hecho de que el ritual de Garramarga se estuviera prolongando tanto empeoraba las cosas an ms. Pero al menos los refuerzos que haba pedido a Arastha estaban por fin all. --Reunos a mi alrededor --dijo mientras los guerreros examinaban la cmara y lanzaban miradas ceudas a las figuras vestidas de negro que rodeaban el Abismo--. Bienvenidos. Os necesitbamos con urgencia. --Ya --le gru un sujeto alto de cabello largo y rojizo--. Ests al mando? --Tajavientres asinti--. Dnde nos quieres? Tajavientres seal la antecmara por encima de su hombro. --Por all. El tnel conduce a la cmara donde acampamos. Ms all est el tnel que lleva al exterior. Buscad a los Theurge de vuestras colmenas. Cuando los encontris, ayudadlos a contener al enemigo. Se trata de un ataque en toda regla, entendido? --S --dijo el otro. A continuacin se volvi hacia los dems y les dijo--. Por aqu, muchachos. Ya habis odo al jefe. Los dems guerreros ladraron y aullaron de excitacin y lo siguieron fuera de la cmara. Eran casi una veintena y Tajavientres dej escapar un suspiro de alivio. Seran suficientes para proteger a los Theurge a los que haba apostado en el exterior. Gracias a los aliados de Garramarga, stos contaban an con Perdiciones ms que de sobra bajo su mando. El tmulo era seguro. Adems, el temblor de tierra que por dos veces ya haba sacudido la cmara pareca indicar que el ritual de Garramarga marchaba conforme a lo prometido, si bien no con especial rapidez. Probablemente no haba de qu preocuparse. Slo hubiera deseado que sus vigas se apresuraran a volver con los informes sobre el curso de la batalla que se estaba desarrollando en el exterior. La fe que tena en sus subordinados no llegaba demasiado lejos.

*** --Cerrad el crculo! --grit Konietzko a sus hombres desafiando la furia de la tormenta al tiempo que clavaba a un Ooralath al suelo con su espada--. Sergiy! Preparaos para entrar en el tnel! --Espera! --grit Clera Lenta, mientas le arrancaba una pierna a un Scrag y la utilizaba como garrote--. No lo hagas! Algo va mal! Antes de que Caminante del Alba tuviera tiempo siquiera de formular la obvia pregunta, la respuesta lleg desde arriba. Las Perdiciones voladoras salieron de repente despedidas en todas direcciones y, sobre sus cabezas, una explosin hizo jirones el cielo. Aquellos que estaban mirando creyeron ver cmo apareca una brillante y retorcida serpentina de energa y describa a continuacin un elevado arco en el cielo antes de partirse en millares de fragmentos al rojo blanco. El resto de los guerreros no tard en comprender lo que estaba ocurriendo pues entonces los fragmentos empezaron a llover por todas partes. Caan como meteoritos u obuses de mortero, diezmando las filas de las Perdiciones y desperdigando a los guerreros gaianos, presa de un pnico instintivo. Ninguno de ellos poda or nada por encima de la cacofona redoblada de la tormenta y el estrpito provocado por los fragmentos al explotar. Manadas enteras desaparecieron y los supervivientes tuvieron que sortear un granizo mortal mientras permanecan agachados para no ser arrastrados por los vientos de la tormenta. Konietzko haba sido arrojado a varios metros de distancia y se incorpor con lentitud. Mientras el taido ensordecedor de sus odos empezaba a remitir, examin la escena con la mirada, tratando de averiguar lo que haba ocurrido. An seguan lloviendo proyectiles pero lo que en aquel momento atraa sus cinco sentidos era el crter del que haba cado ms cerca. A su alrededor se estaban asentando los escombros umbrales y de su interior emanaba un alarido diferente a cualquier otra cosa que jams hubiera odo. Pero mientras corra hacia el crter, estuvo a punto de toparse de bruces con algo que brotaba de su interior. Era un enorme cuerpo negro de ofidio, con alas membranosas y unas grandes fauces hambrientas. Una nueva Perdicin, como las que volaban por la tormenta. Mientras empezaban a aparecer nuevas criaturas en los crteres situados por todo el valle, Konietzko comprendi lo que acababa de ocurrir: Mephi Ms-Rpidoque-la-Muerte haba descrito un hecho similar sucedido en la Cloaca

del Tisza. Otra de las cadenas de patrn que cubran la prisin de Jo'cllath'mattric acababa de romperse. Y lo que era ms, parte de los escombros provocados por aquel incesante bombardeo haban cado en mitad de su permetro defensivo, sellando el tnel detrs de los Colmillos Plateados y haciendo imposible que acudieran en su ayuda. *** Albrecht y sus guerreros llevaban casi un minuto corriendo cuando sintieron la explosin. La tierra se estremeci a su alrededor y los arroj al suelo, ensordecidos. --Qu demonios ha sido eso? --demand Albrecht mientras se pona en pie temblando y con gran esfuerzo. --Creo que tengo una idea --dijo Mephi al tiempo que se pona en pie apoyndose en su vara--. Creo que una cadena de patrn acaba de partirse ah fuera. Lo que ocurri en el Tisza fue bastante parecido. Recuerdo que no dej a todos sordos y mareados y... Al decir esto se le abrieron mucho los ojos y se volvi para mirar en la direccin por la que haban venido. Tvarivich y sus guerreros, que estaban tratando de ponerse en pie, se miraron unos a otros, confundidos. --Qu? --pregunt Albrecht. --Tambin derrib los tneles del Wyrm --termin Mephi. Albrecht y los dems volvieron la mirada y vieron que, en efecto, el tnel estaba bloqueado por rocas y tierra. El desplome se haba producido a unos doce metros atrs. Gracias a Gaia no haban perdido a nadie pero ahora no haba forma de que Konietzko o los dems pudieran alcanzarlos. --Vaya, mierda --ladr Albrecht, a falta de algo ms solemne o inspirador. --Y ahora qu? --dijo Mephi. --Debemos tratar de regresar --dijo Tvarivich--. Invocar a un elemental de tierra para que nos ayude a limpiar... --Ahora no podemos hacer eso! --le espet Albrecht--. Es que ests loca? --Puede que los guerreros de Caminante del Alba hubieran entrado ya en el tnel --dijo Tvarivich--. Podran estar atrapados. Tenemos que liberarlos. --No tenemos tiempo --dijo Albrecht--. Si de verdad se ha partido

una cadena, tenemos que llegar hasta el tmulo y detener a los Espirales antes de que logren romper otra. Tvarivich abri la boca para protestar pero se contuvo a tiempo. --Por supuesto. Vamos. Cuando todos estuvieron en pie y en disposicin de reanudar la marcha, corrieron hacia el otro extremo del tnel. Terminaba en una herida en la tierra muy semejante a la que haban utilizado para entrar, slo que vertical. Albrecht la atraves con Amo Solemne y brot un chorro de pus. Entonces asinti hacia sus guerreros, apret los dientes y penetr de un salto. Al hacerlo, no slo cruz el umbral, sino tambin la Celosa y se encontr en una sucia y abarrotada cmara situada en el interior de la montaa, iluminada por la luz parpadeante y azul de una antorcha. El suelo estaba cubierto de jergones, mantas sucias y montones de madera quemada. Tambin haba sangre en una esquina, en torno a un montn de cadveres de animales a medio devorar. Segn pareca, aqul era el lugar en el que haban acampado originalmente los Espirales que haban encontrado el lugar. Mephi, Tvarivich y los dems Colmillos emergieron tras l y, una vez juntos, todos pasaron un segundo sacudindose de encima la tierra y la porquera del Wyrm. Slo un tnel sala de aquella gran caverna, y se encontraba en la pared opuesta. Tvarivich lo seal con la maza y gru. --El corazn del tmulo est en aquella direccin. Y el Wyrm... su pestilencia es como el calor que emana de la piel de un hombre enfermo. Debemos... Mephi sise para pedir silencio y se llev un dedo a la boca. --Alguien viene. Lo os? Son muchos. Todo el mundo guard silencio y al cabo de un segundo, tambin Albrecht pudo orlo. El repiqueteo de unas garras sobre la piedra, el traqueteo de las armas y unos gruidos de excitacin apenas contenidos que se dirigan hacia ellos. --Espirales --susurr Mephi--. Un buen nmero de ellos. Tenemos un minuto ms o menos antes de que lleguen. --Probablemente sean refuerzos para sus camaradas del exterior --dijo Tvarivich. --El camino est bloqueado --dijo Mephi--. Son problema nuestro. --No tenemos tiempo --gru Albrecht--. Aunque logrramos matarlos, seguiran ganando si nos demoran el tiempo suficiente. --En ese caso tendremos que acabar con ellos muy deprisa --respondi Mephi con otro gruido.

--No --dijo Tvarivich--. Podramos tardar demasiado. --No tenemos ms remedio que enfrentarnos a ellos --dijo Albrecht. --Entonces lo haremos nosotros --dijo Tvarivich--. Pero t tendrs que seguir adelante sin nosotros. Los contendremos todo el tiempo posible aqu mientras detienes lo que quiera que est ocurriendo en el corazn del tmulo. --No me gusta nada ese plan --dijo Albrecht. --Es el nico que tenemos --dijo Mephi. Ms all del tnel del otro lado, el sonido de los guerreros enemigos estaba cada vez ms prximo--. Y casi no nos queda tiempo. --Lo s --dijo Albrecht con aire sombro--. No estoy discutiendo. Es slo que no me gusta. --Colcate detrs de nosotros en forma de lobo --dijo entonces Tvarivich mientras aprestaba la maza--. Te abriremos un camino. Albrecht asinti y adopt la forma Lupus mientras los guerreros de Tvarivich y Mephi formaban una falange a su alrededor en sus formas Crinos. Acababan de hacerlo cuando los Danzantes de la Espiral Negra entraron al otro lado de la cmara. Eran unos veinte y se detuvieron en desorden nada ms verlos. Antes de que nadie pudiera moverse, Mephi se asom por encima de las cabezas de sus camaradas y dijo: --Todos vosotros, feos bastardos, vais a morir. Y con estas palabras, la falange carg contra la turba de Espirales. Cayeron sobre ellos con mucha fuerza y los obligaron a retroceder, sorprendidos, durante varios segundos, pues los Espirales no haban adoptado an sus formas Crinos. Los guerreros alcanzaron la entrada del tnel y all se detuvieron y abrieron su formacin para disponerse en una punta de flecha invertida. Los Espirales no se haban recuperado an del todo y se dejaron apartar del tnel por el que acababan de entrar. Y mientras los Colmillos Plateados se volvan y se abalanzaban sobre ellos, Albrecht salt de entre sus filas y se perdi por el tnel en direccin al corazn del tmulo.

_____ 12 _____ La situacin en el valle apenas haba mejorado ligeramente para cuando la lluvia de proto-Perdiciones ces. El suelo de la Penumbra

estaba chamuscado y quebrado y haba ms Perdiciones en el cielo, pero las que quedaban en el suelo estaban dispersas y desorientadas. Los guerreros de Konietzko que an vivan haban limpiado una zona a su alrededor y formaban un crculo apretado alrededor del lugar en el que la cada de la Perdicin haba derrumbado el tnel detrs de los Colmillos Plateados. --Han fallado --dijo Dientesabueso. Un jirn de carne colgaba bajo su prpado derecho y tena que apoyarse en uno de sus guerreros mientras los huesos y los msculos de su destrozada pierna derecha recobraban su forma original--. Lo ms probable es que estn muertos. --Aplastados --dijo Caminante del Alba. Su brazo izquierdo colgaba intil a un lado y la fuerza de los vientos de la Umbra haca que se balanceara. --A menos que ya estuvieran dentro de la montaa --sugiri Clera Lenta--. Puede que algunos de ellos hayan sobrevivido. --No podemos contar con eso --dijo Konietzko--. Tenemos que seguir adelante y llevar a cabo la misin. --Cmo? --gru Dientesabueso--. El tnel se ha desplomado. --Pero no ha desaparecido --dijo Caminante del Alba mientras cojeaba hasta all. Clera Lenta tuvo que sostenerlo hasta que un Theurge pudo llegar a su lado y le impuso las manos. --No --asinti Konietzko--. No ha desaparecido. --Eso no significa que podamos utilizarlo --insisti Dientesabueso. Ya poda sostenerse por s solo pero su cara segua siendo una ruina sanguinolenta. --S que podemos --dijo Rpido-como-el-Ro. Sus dos camaradas de manada haban desaparecido pero l no haba sufrido una sola herida--. Podemos cavar. --S --dijo Konietzko--. No tenemos eleccin. *** Tras cambiar a la forma Crinos a mitad de salto, Albrecht corri por el tnel llevando a Amo Solemne a baja altura. Cuanto ms avanzaba, ms claro se haca el resplandor azulado procedente de la cmara y ms senta cmo iba adelgazando la Celosa. Ya no oa voces ni pasos acercndosele desde delante pero conforme la luz azul se haca ms intensa, empez a sentir unos latidos de energa impura que resonaban en las piedras circundantes con creciente intensidad.

No saba lo que presagiaba la sensacin pero s, en cambio, que no tena tiempo de esperar a que su significado se revelara por s solo. As que apret el paso con la esperanza de ganar la cmara que haba al otro extremo del tnel antes de que el ritual que sin duda estaban realizando los Espirales fuese mucho ms all. No necesitaba ser un Theurge para darse cuenta de que en un tmulo no tena que reinar una sensacin as. Atraves a la carrera el ltimo tramo del tnel y emergi a una antecmara semicircular sin ningn ornamento. Al ver que ningn centinela ni espritu guardin le sala al paso avanz con ms cautela hacia el corazn del tmulo propiamente dicho. All vio un foso circular rodeado por unos repugnantes orificios con forma de esfnteres que temblaban en el aire al ritmo de una energa pulstil que atravesaba el aire. Una enorme estalactita cubierta de smbolos negros colgaba sobre el foso y los smbolos latan al mismo ritmo que la energa, como si fueran venas llenas de sangre. Albrecht poda oler la vileza del Wyrm por todas partes, como un acre humo invisible. Sigui investigando y vio cinco figuras de color negro, inmviles alrededor del borde del foso, entre los orificios elevados. Camin hasta una de ellas y vio que era un ser humano ataviado con una tnica, tirado en el suelo y con la cabeza en un charco de sangre. Lo pinch una vez con Amo Solemne y no reaccion. Entonces le dio la vuelta con el pie y se encontr con un lastimero rostro humano, muerto. Pareca que le haban explotado los ojos y la sangre espesa y negra cubra su boca, su nariz y sus orejas. Las otras figuras que poda ver parecan estar en semejante estado. --Se me ha pasado algo por alto? --arrug el hocico con aire inseguro mientras se apartaba del borde del foso y contemplaba con el ceo fruncido los cuerpos muertos--. O es que habis...? Antes de que pudiera terminar la frase, un aullido agudo estall a su espalda, en su costado ciego y escuch unos pasos que se le acercaban a la carrera. Tuvo el tiempo justo para volverse antes de que un hombre lobo con un abrigo manchado se le echara encima como una Harley Davidson en pleno derrape. Cayeron juntos al suelo, lanzndose gruidos y dentelladas y Amo Solemne resbal de su mano y se perdi rebotando sobre las rocas que jalonaban el foso. El hombre lobo --el Espiral-- deba de haberlo estado esperando junto a la entrada de la cmara todo el tiempo, pens Albrecht, y el afortunado hijo de puta haba elegido su lado ciego. Se puso en pie de un salto y arroj a su enemigo al suelo. El Espiral era rpido y se incorpor antes

an que l. Los dos se irguieron y se miraron los ojos. --Te reconozco --ladr el otro y Albrecht, que estaba a punto de abalanzarse sobre l, se detuvo, sorprendido--. El parche en el ojo. La diadema. La espada. Eres Albrecht. El Hermano Arglach nos habl de ti en la colmena. --Debera haberte dicho que no me tocaras los cojones --gru Albrecht. --Lo hizo --el Espiral esboz una sonrisa despectiva y empez caminar hacia la izquierda de Albrecht, tratando de conseguir que ste quedara entre l y el foso--. Pero si te mato, esa zorra tendr que respetarme. Tendr que dejar que el Hijo Olvidado me recompense al fin. --Ah, s? --gru Albrecht--. Pues yo tengo una recompensa para ti aqu mismo, hijo de puta. A menos que prefieras largarte y seguir a trajinndote a tu madre. Por alguna razn, estas palabras enfurecieron al Espiral mucho ms de lo que Albrecht haba esperado. Sus ojos enrojecieron y carg contra l con un alarido demente que sonaba ms a dolor que a pura rabia. Albrecht recibi su descontrolado ataque sin miedo. Avanz un paso y alz los brazos con los codos hacia fuera. Al hacerlo, apart las garras de su atacante y clav las propias sobre sus hombros. Entonces, utilizando el impulso del Espiral, gir en redondo y volte a su enemigo. Los dos cayeron al suelo pero Albrecht cay encima y le hundi las fauces en la garganta con todas sus fuerzas. El Espiral se debati y trat de clavarle las garras en la espalda pero el rey sacudi la cabeza de un lado a otro lo ms fuerte que pudo hasta que sinti que su enemigo dejaba de resistirse y empezaba a revertir a su forma humana. Cuando el Espiral se qued inmvil al fin, Albrecht se irgui sobre l y le escupi un espumarajo de sangre y cartlagos a la cara. --Gilipollas --volvi a decir--. Deberas haber escuchado al Hermano Caraculo. Dnde est Amo Solemne? Lanz una mirada en derredor y distingui el arma junto a una de las pasarelas que cruzaban el foso. Tambin se percat de que el pulso de energa que senta en el aire no estaba menguando. Hubiera querido creer que las figuras de las rnicas, al realizar el ritual que haba partido la cadena de patrn en el exterior haban desencadenado alguna clase de descarga que las haba matado. Pero en el fondo de su corazn saba que las cosas nunca son tan fciles. Camin hasta la viga, recogi su gran klaive y lo cruz para dirigirse al otro extremo de la sala. Al hacerlo vio la segunda antecmara, situada

al extremo opuesto de la que l haba utilizado para entrar y escuch unos cnticos procedentes de all. Corri hacia ella y vio en su interior una cuenca de piedra sobre la que se inclinaba con aire solemne una figura ataviada con una rnica negra. La figura estaba cantando suavemente en una lengua que Albrecht no reconoci pero el tempo coincida a la perfeccin con los latidos de energa. Mientras iba aumentando su velocidad, levant un escalpelo de plata sobre lo que pareca ser una complicada telaraa tendida sobre la cuenca. El instrumento se movi de un lado a otro como un instrumento de adivinacin y entonces la figura encapuchada lo baj hacia una de las hebras de la telaraa. La fina hoja cort la hebra antes de que Albrecht pudiera hacer nada por detenerlo y en las profundidades se produjo una explosin que sacudi la montaa hasta los cimientos. Aun la misma Celosa pareci estremecerse como si fuera un fino biombo de tela y una rfaga de viento sopl hacia fuera desde el interior de la cmara. Albrecht tuvo que sujetarse al muro para no caer. Mientras la fuerza expansiva pasaba sobre l, supo de forma instintiva que otra de las cadenas de patrn acababa de partirse en la Umbra. El latido de energa remiti ligeramente y entonces empez a cobrar nuevas fuerzas, ms rpido esta vez. Al or el sonido de las garras sobre la roca, no obstante, la figura encapuchada dej de cantar y se volvi parcialmente. --Vete, Tajavientres! --chill sobre su hombro--. El Hijo Olvidado est en el umbral! Me necesita! No se me debe molestar ahora! --No --dijo Albrecht mientras se le echaba encima con Amo Solemne en alto--. Yo dira que ya te he molestado. El hombre de la tnica gir en redondo ms deprisa de lo que Albrecht haba esperado. Unos brillantes ojos ambarinos ardieron por un instante en las profundidades de su capucha y dio un salto hacia delante al tiempo que adoptaba su forma Crinos, negra como la pez. Albrecht se hizo a un lado y le cercen el brazo derecho de un tajo. Pero la herida no pareci molestar demasiado al negro Espiral. Empuando el diminuto escalpelo con la mano izquierda atac a Albrecht mientras el cuerpo de ste estaba demasiado extendido y se lo hundi en el costado derecho. El escalpelo se clav entre dos costillas. Con un aullido de dolor, golpe al Espiral en la cabeza con el pomo de Amo Solemne y a continuacin le abri el vientre con un amplio tajo que probablemente no era del todo necesario considerando la severidad de la primera herida que le haba infligido. El Espiral sali despedido contra la pared de la antecmara y cay al

suelo en forma Homnida. La mano que an conservaba se aferr a su vientre, tratando en vano de impedir que se le salieran las entraas. Con un aullido de dolor an ms potente, Albrecht agarr la empuadura del escalpelo que sobresala de su costado y trat de sacarlo. El arma arda como un atizador de chimenea y estaba clavada muy profundamente y necesit dos intentonas para conseguirlo. Despus de la segunda, las rodillas se le doblaron y tuvo que apoyarse en la pared para no caer. Cuando pudo ver de nuevo con claridad, se encontr frente al agonizante Espiral y le arroj el escalpelo, lleno de rabia y furor. El impacto no hizo dao alguno pero consigui que el Espiral levantara la cabeza. La capucha penda ahora sobre sus ojos y su rostro quedaba envuelto por completo en sombras. --Qu ests mirando? --ladr Albrecht--. Todava no ests muerto? --Poco --susurr el Espiral--. Faltaba tan poco. --Entonces termina de una vez --dijo Albrecht. El latido de energa en el aire era ahora lento y regular y ya no ganaba en intensidad pero no haba desaparecido del todo. --Me faltaba tan poco --continu el Espiral--. Lo siento, Padre. Pero al menos... el intruso... morir... tambin... --Hoy no --buf Albrecht mientras observaba cmo se deslizaba un intestino entre los dedos de su enemigo--. Tendrs que darme con algo mucho ms grande que un... --... cuando lleguen --termin el Espiral, en voz tan baja que Albrecht estuvo a punto de no orlo. La afirmacin hizo que reflexionara. Los refuerzos seguan combatiendo contra los hombres de Tvarivich y Mephi al otro lado del tnel y lo cierto era que podan aparecer en cualquier momento. Por supuesto, era imposible que el agonizante Espiral supiera que estaban atrapados en la cmara superior sin forma de entrar o salir. Por tanto, era probable que se refiriese a nuevos refuerzos que estaban en camino. Lo ms probable era que los orificios que rodeaban el foso en la cmara contigua fueran puentes lunares y que un nuevo infierno estuviera a punto de desencadenarse en cualquier momento. Confiando en que no fuera demasiado tarde, se apart del Espiral agonizante y se acerc a la cuenca sobre la que haba estado inclinado cuando l haba entrado. Las finas y transparentes hebras cubran an la superficie de la cuenca pero Albrecht se dio cuenta de que el patrn que componan estaba ahora retorcido y deformado, como si fuera objeto de tensiones desequilibradas. Varias de las hebras que hubieran podido mantenerlo

en equilibrio estaban bajo el agua, cortadas, y a su lado, en el fondo de la cuenca, haba tambin un suave guijarro de color blanco con una garra negra pintada. Albrecht, que gobernaba su propio protectorado desde un tmulo, saba perfectamente que no era un simple objeto del ritual; el guijarro era la piedra del camino de aquel antiqusimo lugar sagrado. Saba que la piedra del camino anclaba los puentes lunares a aquel lugar as que supuso que si se libraba de ella, los puentes (y los refuerzos que sin duda estaban viniendo por ellos) se cortaran. No obstante, tena una idea aproximada de lo que poda ocurrir si cortaba alguna de las hebras que cubran la superficie de la cuenca para llegar hasta ella. As que con la mxima delicadeza, desliz una de las largas garras de su forma Crinos por el mayor de los huecos que haba entre las finas y delicadas hebras y trat de sacar la piedra. La empuj en una direccin y en la otra, se le resbal, y por fin logr llevarla hasta uno de los extremos de la cuenca, donde la recogi con la otra mano, sin romper ni mover ninguna de las varillas de cristal. Pero ahora que la tena, no saba lo que deba hacer exactamente con ella. El latido de energa haba dejado de recorrer la cmara, y eso pareca algo bueno, pero los puentes lunares seguan abiertos a pesar de que l haba confiado en que sacar la piedra de la cuenca bastara para cerrarlos. De hecho, el que se encontraba directamente frente a l empez a abrirse como un iris con un hmedo sonido de succin. Al verlo, el Espiral de la tnica negra empez a rer desde el suelo con carcajadas agnicas. --Demasiado pronto --resoll el nombre--, pero demasiado tarde. Mis hermanos... terminarn el trabajo... y liberarn... al Hijo Olvidado. --T crees? --gru Albrecht. Hubiera preferido que el maldito hubiera muerto ya. Sostuvo la piedra del camino en alto, sin saber si el Espiral poda verla o no--. Pueden hacerlo sin esto? Porque yo dira que tus hermanos pueden irse al infierno y el Hijo Olvidado puede quedarse justo donde est. Y tras decir esto, ech el brazo atrs y arroj la piedra con todas sus fuerzas contra el puente lunar, ahora abierto, en un ngulo elevado. Al hacerlo pudo ver a un Danzante de la Espiral Negra que se acercaba y se agachaba instintivamente mientras la piedra volaba por encima de su cabeza. Pero aquella visin fugaz fue la nica que cualquiera de los dos tuvo del otro en toda su vida. Al cruzar la entrada que conduca al enrevesado espacio de la Umbra que conectaba el tmulo con su colmena, la piedra se llev consigo su capacidad de

anclaje. El puente lunar se pleg sobre s mismo frente a los ojos de Albrecht, llevndose a los Espirales que lo estaban utilizando a Gaia sabe qu parte de la Umbra y entonces el portal desapareci. En un abrir y cerrar de ojos, los dems portales que rodeaban el pozo desaparecieron tambin. Dondequiera que estuviera ahora la piedra del camino, tan seguro como que haba infierno que no era all y a ese lugar era adnde conducan ahora los puentes lunares. Los Espirales estaban atrapados. No llegaran ms refuerzos en mucho tiempo. Ahora, todo lo que tena que hacer era regresar a la otra cmara antes de que los que ya estaban all matasen ms miembros de su tribu. Por fortuna, descubri Albrecht cuando regres a la cmara, el asunto haba sido resuelto casi del todo sin necesidad de contar con su ayuda. Vio tambin que haba ms gente en ella que cuando se marchara. Mientras corra llevando a Amo Solemne en alto, el ltimo Espiral cay muerto a sus pies, partido casi en dos por una espada ancha de gran tamao. Al otro lado del cadver se encontraba un gran hombre lobo de color negro con el hocico manchado de sangre y sosteniendo la espada en cuestin. Albrecht y l se miraron por un instante y a continuacin bajaron sus respectivas armas en seal de respeto. Albrecht advirti con satisfaccin que la suya era ms grande. --Rey Albrecht --dijo Mephi desde cierta distancia. Estaba en forma Homnida, tratando de sacar la cabeza en forma de cobra de su vara de las entraas de un hombre lobo que yaca a sus pies--. Has regresado. Estbamos a punto de ir a buscarte. --S --dijo el hombre lobo negro que tena delante mientras decreca y adoptaba la forma del Margrave Konietzko--. Por qu has vuelto ya? --De qu estis hablando? --dijo Albrecht mientras reverta a su forma Homnida. La herida en el costado le ardi al cambiar de forma, pero dej de hacerlo en cuanto estuvo en forma humana--. Ya he terminado. --Terminado? --pregunt Caminante del Alba desde la entrada del tnel del Wyrm, con el ceo fruncido. --Claro --dijo Albrecht como si tal cosa--. He detenido el ritual. Me asegur de que Jo'cllath'mattric siguiera en su prisin. Imped que llegaran los refuerzos. Todos los ocupantes de la sala estn muertos. No me pareci que hubiera nada ms que hacer. As que decid volver. Va todo bien por aqu? --No para todos --dijo Tvarivich mientras se le acercaba cojeando

en forma Crinos. Una de sus piernas estaba malherida--. He perdido siete hombres. Y el margrave ha perdido ms an. --Todos hemos perdido hombres --dijo Dientesabueso--. Y mujeres, buenos guerreros, todos ellos --Rpido-como-el-Ro profiri un gemido de asentimiento. --Lo siento --dijo Albrecht--. He regresado lo ms rpido posible. Konietzko sacudi la cabeza y alz una mano manchada de tierra. --No, Albrecht --dijo--. No hubieras podido salvarlos de todas formas. Hiciste lo que debas. Salvaste nuestras vidas con las suyas. Y muchas ms. Tomaste la decisin correcta. --Lo s --dijo Albrecht--. No estaba discutiendo. Slo que no me gusta. Konietzko asinti y envain la espada. Entonces se volvi hacia los dems lderes de los clanes y les indic con un gesto que lo siguieran. Pas sobre el cadver que haba a sus pies y se encamin al tnel detrs de Albrecht. Al pasar, no obstante, lanz una mirada al rey y le dijo en voz baja: --No te preocupes. Se va haciendo ms fcil --y con estas palabras, condujo a los dems por el tnel para inspeccionar el trabajo hecho por Albrecht.

_____ 13 _____ Apenas una semana ms tarde, Albrecht empezaba a sentirse cansado de su estancia en Cielo Nocturno. Durante ese tiempo, haba hecho varios viajes entre el tmulo de Konietzko y el de la montaa de Serbia para participar en la limpieza ritual del lugar (en la medida en que esta era posible habida cuenta del lugar en el que se encontraba) y luego se haba sometido a s mismo a una limpieza ritual en Cielo Nocturno antes de que el influjo del Wyrm empezara a afectarlo negativamente. Haba ayudado tambin a los hombres de Konietzko a establecer algunas barreras espirituales bsicas para mantener a raya a la mayora de las Perdiciones y por fin, hasta haba participado en las guardias mientras Konietzko abra un puente lunar experimental entre el tmulo prisin y el tmulo de Szeged. Dado que la piedra del camino original del tmulo haba desaparecido, el margrave tuvo que utilizar una de las que Mephi haba recuperado en Descanso del Buho un mes atrs. Funcionaron a la perfeccin durante todo ese tiempo y

permitieron enterrar el tnel del Wyrm que haban estado utilizando hasta entonces y limpiar su infeccioso influjo del lugar. Despus de eso, la mayor parte de lo que quedaba por hacer era trabajo para los Theurge. Konietzko, Tvarivich y varios otros empezaron a turnarse para pasar das enteros en el tmulo, poniendo a prueba la estabilidad de las cadenas de patrn que an quedaban y comprobando el efecto de las tormentas de la Umbra sobre ellas. Decidieron que la condicin de la prisin era grave pero estable y afirmaron con seguridad que no empeorara por s sola. Fuera lo que fuese lo que los Espirales estaban haciendo para romper las cadenas desde el interior del tmulo, pareca que haba cesado de veras y no que haba sido contenido o suspendido temporalmente. Este ltimo descubrimiento le vali a Albrecht una tarde de celebracin en el gran comedor de Konietzko, pero la cosa result superficial e incmoda, a pesar del hecho de que todos los lderes de los clanes trataron de alabarlo y concederle la gloria que se mereca por sus actos. Para empeorar un poco ms las cosas, Tvarivich se haba despedido al da siguiente y haba sugerido a Albrecht que aprovechara la oportunidad para relajarse durante unos pocos das. El problema era que Albrecht no se senta con ganas de relajarse. Quera hacer algo importante. Algo ms. Necesitaba estar en medio de algo, algo que marcase las diferencias y que fuese bueno. No es que aspirase a la gloria por s sola, por supuesto, pero los ltimos das haba empezado a sentirse intil y no saba qu poda hacer para apaciguar esa sensacin. Haba tratado de hablar con Mephi antes de que el Caminante Silencioso se marchara, pero no le haba servido de nada. --Ests inquieto --le haba dicho Mephi--. Conozco bien esa sensacin. A m me pasa cuando me quedo demasiado tiempo en un mismo sitio. Constantemente siento que tengo que ir a algn lugar pero no termino de saber cul es. Resulta perturbador. Es como estar constantemente bajo los efectos de una jarra entera de cafena. --S --dijo Albrecht--. Algo as. Ms o menos. --Bueno, ya sabes que puedes venir conmigo si lo deseas --le haba ofrecido Mephi--. Tena pensado dejarme caer por el tmulo que los Caminantes Silenciosos tienen en Casablanca antes de regresar a los Estados Unidos. Seras ms que bienvenido si decides acompaarme. A los mos les encanta tu historia, debo decir. El rey dos veces exiliado que ahora lleva la Corona de Plata. Causaras una autntica conmocin.

--Gracias pero no estoy seguro de que eso sea lo que necesito en este momento. --Bueno, la oferta sigue a tu disposicin. Si cambias de idea y decides visitarnos, haz correr la voz y lo sabremos. --Ya veremos. Mephi se haba marchado aquel mismo da, como la mayora de los lderes de los clanes. Albrecht se haba dicho que se quedara hasta que todos ellos hubieran confirmado que sus clanes no haban sido atacados en su ausencia por fuerzas traicioneras del Wyrm. No obstante, a medida que cada uno de estos mensajes llegaba, se haba visto finalmente a admitir que se estaba engaando. Ahora estaba oficialmente varado. Ms concretamente, se haba varado paseando por los salones de la fortaleza del margrave. Una de las razones principales por la que haba acudido a aquel clan tan alejado de su hogar era el problema de Jo'cllath'mattric y de eso ya se haba ocupado. As que slo le quedaban dos cuestiones pendientes en la agenda. Para empezar, tena que buscar a Arkady y no saba cmo empezar. Ahora todos crean al fin que el ruso era un traidor y un adorador del Wyrm pero nadie pareca tener pistas sobre sus movimientos despus de que abandonara el protectorado de Caminante del Alba. No estaba ms cerca de acabar con l de una vez y para siempre que cuando lo exiliara a Rusia. En segundo lugar, por supuesto, tena que encontrar la manera de ayudar a Mari. Ella estaba en casa, estaba a salvo y tena a Evan a su lado pero no haba mejorado desde que la haban llevado al Tmulo de Finger Lakes haca casi dos meses. Y aunque Albrecht haba hecho todo ese camino tratando de encontrar algn medio de curarla, segua sin saber adnde ir y a quin preguntar. La nica persona con la que no lo haba intentado era el margrave y, por alguna razn, no le pareca el candidato ms idneo... --Lord Albrecht --dijo una voz a su espalda. Se detuvo en mitad del pasillo, interrumpido en mitad de sus cbalas. Gir en redondo y al hacerlo se percat de que no tena la menor idea de dnde se encontraba. --S? --dijo--. Es que me he metido en un sitio prohibido o algo as? --No, seor --dijo el hombre que tena delante. Albrecht recordaba haberlo visto en el comedor de Konietzko. Era Gryffyth EspumadeMar--. Pero me ha enviado a buscaros el senescal de nuestro amable anfitrin. Mi consternacin por no dar con vos slo es

comparable al deleite que me provoca el haberos encontrado. --Ah --dijo Albrecht--. Necesitas algo? --Vive el cielo, no --dijo EspumadeMar--. Lo ms irnico del asunto es que estoy aqu para haceros un servicio. --Mira --dijo Albrecht, suspirando--. S que eres un Galliard y todo eso pero si lo que quieres es escribir una balada sobre m o algo por el estilo, de verdad que ste no es el mejor momento. EspumadeMar le gui un ojo con aire alegre y dijo: --Ojal contara con el tiempo y la inspiracin necesarios para hacerle a vuestro estatus legendario la justicia de que es merecedor. En especial ahora que vuestra destreza con las armas parece haber aumentado de nuevo. Pero no, sa no es la naturaleza de mi recado, ni soy yo su progenitor. --Oh --dijo Albrecht, levemente halagado a su pesar--. Entonces, qu quieres? En lugar de decir lo que quiera que estuviera pasando por su mente en aquel momento, EspumadeMar sac con un ademn florido un pequeo telfono mvil con el glifo tribal de los Seores de las Sombras en la parte trasera. Se lo tendi a Albrecht, hizo una reverencia y se retir graciosamente a una distancia prudente. Albrecht se llev el telfono a la oreja y pregunt: --S? --Albrecht --dijo la voz de Evan al otro lado de la lnea, provocando una sonrisa inesperada en el rostro del rey--. Gracias a Dios que doy contigo. Pensaba que ese to iba a arruinarme tenindome al telfono para siempre. --S, le da al pico. Estoy encantado de orte, muchacho. --Y yo. Me han contado que ha habido algo de emocin por all. --Bastante, s --dijo Albrecht--. Ya te lo contar cuando regrese. Alguna noticia que deba saber? --Una --dijo Evan--. Es la razn por la que te llamo. Pero, por cierto, no sabes lo jodido que es conseguir el telfono de un to que vive en una montaa situada en la mitad de ninguna parte. --Cul es la noticia muchacho? --dijo Albrecht--. La llamada la pagas t, te acuerdas? --Ah, s. Bueno, se trata de esto. Creo que debes regresar a casa. Pronto. Esta misma noche, si puedes. --Esta noche? De qu se trata? --Hmmm, creo que deberas venir y verlo por ti mismo. No s si por telfono...

--Qu pasa? Qu es, Evan? --Bueno, no quera decrtelo as --dijo Evan--, pero si insistes. Vers, se trata de Mari...

{Final de este Relato}

World of Darkness - Mundo de Tinieblas:

MORADORES DEL CRISTAL

Tim Dedopulos (Grupo: Hombre Lobo / Saga: Tribus Garou / Volumen-6, Relato-B) "Tribe Novel: Glasswalkers" Traduccin: Manuel Mata lvarez-Santullano

PRLOGO
Un escalofro nauseabundo se abri camino por la negrura y despert su mente del letargo. Ven, chiquilla. Por debajo de su suave arrullo, la voz estaba teida de maldad e hizo que los pelos se le pusieran de punta en una respuesta automtica de rebelin y clera. La oscuridad era absoluta. La mente de la mujer se llen de preguntas, un torbellino de confusin. Qu es? Dnde? Cmo? Quin soy? No haba respuestas disponibles as que las desterr todas ellas. Ya habra tiempo ms tarde, cuando el peligro hubiera pasado. Dio un paso al frente y el mundo desapareci de su visin... o un mundo, al menos. Se encontraba en el claro de un bosque muy antiguo, junto a un estanque oscuro y le dola la mueca. Junto a las orillas del estanque crecan helechos y hierbas que se agitaban con aire irritado bajo la brisa. Hacan que el estanque pareciera hambriento, como si estuviera tratando de coger algo para comer. Brisa? La mujer se dio cuenta de que el aire estaba completamente inmvil --y el agua tan apacible como una balsa de aceite-- y se apart un paso del estanque antes de que pudiera hacer nada por evitarlo. Los rboles que rodeaban el claro absorban la mayor parte de la luz, tindolo todo de grises y verdes tristes, apagados. El bosque pareca formado por antiqusimos olivos, nudosos y retorcidos por el paso de los aos. Crecan unos cerca de otros, ms apretados que en

cualquier olivar que hubiera visto, hasta el punto de que las ramas de unos envolvan a los rboles ms prximos. Sin embargo, al otro lado del claro el bosque empezaba a abrirse. Pudo ver una abertura, una senda que se alejaba, un camino de salida. Rode el estanque con cuidado, caminando por la hierba, lejos del alcance de los juncos. Pero cuando estuvo ms cerca se dio cuenta de que sus ojos le estaban jugando una mala pasada. Los rboles de aquel lado del claro estaban tan prximos como los del otro. La luz deba de haberla engaado. De hecho, la mujer vea ahora un camino al otro lado, cerca del lugar en el que haba empezado. Tom nota cuidadosamente de su posicin, detrs de un juncal especialmente grande. Corri a toda velocidad a su alrededor, mantenindose fuera de su alcance --por si acaso, se dijo-- y al llegar junto a los rboles busc la senda. Nada. Cuanto ms cerca se encontraba, ms densa pareca la arboleda. Se le hel la sangre al darse cuenta de que no era la luz la que le estaba jugando malas pasadas. Por espacio de un mero segundo, tuvo la intensa impresin de que los rboles se estaban riendo de su confusin y retrocedi atemorizada hasta que se acord de los juncos que parecan acariciarle los talones. Estaba soando? Esto no es ningn sueo, chica. ste es el lugar al que perteneces, pero puedo llevarme el dolor. Lo nico que tienes que hacer es pedirlo. Un polica corpulento y sudoroso se encontraba frente a ella. Un momento antes, no haba estado all. El vivido azul plido de su uniforme y el rojo destellante de su rostro suponan un contraste brutal despus de los grises y verdes apagados del bosque. Su rostro estaba lleno de hostilidad y otras emociones ms siniestras. La idea de que pudiera estar all para ayudarla ni se le pas por la imaginacin. La mujer se volvi para huir pero l era ms rpido de lo que pareca y antes de que se diera cuenta le haba puesto la mueca lastimada a la espalda, provocndole un dolor atroz. Un adversario as no hubiera debido ser una amenaza --ni siquiera hubiera debido ser merecedor de un comentario-- pero por alguna razn no lograba recordar lo que deba hacer con l. El polica la oblig a tumbarse y a continuacin, con una bota pesada en el cuello le apret la cara contra el suelo. Puedo acabar con el dolor. Puedo hacer que todo esto termine. No seas tozuda. Pdelo tan solo. Su atacante no pareca consciente de la solcita voz. Puede que solo ella pudiera orla. El polica le estaba arrancando la ropa mientras le susurraba

asquerosas obscenidades y patticos insultos al odo. Ahrrate esto, chica. Pdemelo. La mujer sinti que le bajaban los vaqueros y supo lo que ocurrira a continuacin. La desesperacin amenaz con embargarla y oy la voz instndola a rendirse a ella. El dolor de la mueca era una agona pero ella aplast la idea de ceder. Cualquier dolor o indignidad era preferible a eso. Sinti una hirviente furia provocada por su impotencia. Se aferr a ella con desesperacin, la apret contra su pecho, la volvi contra la asquerosa realidad y la utiliz para alejarla de s con todas sus fuerzas. --Que te follen. Escupidas con toda la fuerza de su ardiente furia, las palabras irrumpieron en el claro y desgarraron la voz que se agazapaba tras l. La escena se hizo jirones y por un glorioso momento la mujer pudo sentir cmo trataba su identidad de regresar a su lado para devolverle su nombre, su historia, sus armas, todo cuanto necesitaba para vencer aquella batalla de una vez y para siempre. La voz grit de frustracin y entonces la negrura volvi a cerrarse como un velo sobre ella. Privada de estmulos, de todo pensamiento o remembranza, flot simplemente en la oscuridad, ignorando lo cerca que haba estado una vez ms. Un escalofro nauseabundo se abri camino por la negrura y despert su mente del letargo... _____ 1 _____ Muy lentamente, Julia empez a ser consciente de un chisporroteo apagado y crujiente. Un sonido familiar. Se detuvo, con los ojos todava cerrados, tratando de aclarar sus pensamientos lo bastante como para saber si se trataba de una amenaza o no. Olisque el aire y el deliciosa aroma del venado asado termin de despertarla. --Eh, mirad, la Bella Durmiente despierta al fin! --Carlita, claro. Ahora se encontraba junto a la fogata, vigilando con ojos impacientes el asado. --Buenos das, s --dijo Julia, demasiado hambrienta como para quejarse. El venado ola de maravilla. --Un poco tarde, no? --dijo Carlita con una sonrisa enorme en los labios. --Tena que recobrarme. Lo de ayer fue... --trat de dar con una

palabra que pudiera expresar las horas de batalla, la desesperada defensa del tmulo de saber y la espectacular curacin de Grita Caos que haba tenido lugar a continuacin. Abandon--. Excitante. --No dejes que esa pequea farsante te engae --dijo Grita Caos sonriendo--. Slo lleva diez minutos despierta. --La joven Roehuesos le sac la lengua antes de seguir mirando el venado con ojos hambrientos--. Cmo te sientes esta maana? --Tiesa como una tabla, de hecho --dijo Julia--. Pero muy bien a pesar de ello. Y t? --En la gloria. --Tambin lo deca en serio. Casi poda ver su alma brillando en su interior, trascendente. --Entonces vali la pena. Vali la pena cien veces, de hecho. Por cierto, alguien sabe cuantas Perdiciones matamos al final? --Yo no estaba llevando la cuenta --dijo John Viento del Norte desde el otro lado del ro, donde estaba lavando algo--. Estaba bastante liado. Pero creo que nos cargamos unas doscientas entre todos. --La madre que nos pari! --Carlita pareca estupefacta. --Desde luego vamos a tener una buena historia que contar --dijo Grita Caos. --S, fue un buen da de trabajo --dijo Julia, lacnica. Pero no pudo evitar que una enorme sonrisa asomara a su rostro--. Eh, Dnde est Ojo de Tormenta? --Explorando la zona en el mundo fsico --dijo Grita Caos--. Se ha despertado temprano, mientras yo estaba an dando la bienvenida al amanecer. Creo que buscaba una excusa para estar al sol. Desapareci con nuestro desayuno hace cosa de una hora. --Ha dicho dnde estamos? --En unas colmas. Pero todos nos preguntamos en cules. --Qu ocurre, princesa? Es que no te lo puede decir tu ordenador? Desde el otro lado del fuego, Carlita sonri para suavizar la puya y, casi sin darse cuenta, Julia empez a hacerlo tambin. Enarc una ceja. --Cundo fue la ltima vez que viste un satlite GPS del Saber en la Umbra? --Ah le has dado. --Carlita no pareci molesta. Pinch el venado y asinti--. Muy bien, quin quiere un poco? De alguna manera, logr impedir que la embestida se la llevara por delante.

*** Llena y relajada por primera vez desde lo que parecan semanas, Julia se acurrucaba con el resto de la manada alrededor de la fogata, contemplando las brasas. Unas pocas llamas bailaban aqu y all, lamiendo los trocitos de madera que an no se haban terminado de consumir. Ojo de Tormenta haba regresado haca poco y les haba informado de que todo pareca tranquilo en la zona, tanto en el mundo espiritual como en el fsico. Julia se alegraba de ver que la Garra haba regresado tan deprisa y pareciera tranquila y sin ganas de llevarse a la manada cuanto antes. Por mucho que odiase la pereza, la curacin de Grita Caos le haba costado un enorme esfuerzo. Pero la misin tambin les haba ofrecido recompensas. Julia se encontraba en el lindero del claro cuando La Perdicin del Saber haba estallado y se haba convertido en espritus de conocimiento y entonces haba sido como si una luz algena le desgarrara la mente mientras historias y saberes de todas clases se derramaban en ella. Poda sentir la nueva informacin en su mente, casi como si los mismsimos espritus estuvieran esperando justo al otro lado de su consciencia un momento apropiado para aparecer y desplegarse delante de ella. Desplegarse...? --La Perdicin de Saber estaba hecha de espritus de cuentos. Plegados, retorcidos hasta convertirse en fibras musculares... La comprensin de este hecho fue tan sorprendente que slo se dio cuenta de que haba hablado en voz alta cuando los dems se volvieron para mirarla. Grita Caos fue el primero en hablar. --Qu quieres decir? --Tiene... --busc una manera de explicarlo de modo que tuviera sentido--... tiene que ver con la informacin. La informacin es como la energa; no se crea ni se destruye. Slo se pierde. --Como el resto de nosotros --musit Carlita. Julia suspir. --Muy bien, dos ms dos es igual a cuatro, vale? Si tuvieras el poder de hacrselo olvidar a todo el mundo, en todo el planeta, aunque pudieras hacer que olvidaran lo que son los nmeros, seguiras sin poder cambiar el hecho de que dos ms dos son cuatro. Nadie lo sabra, la informacin se habra perdido pero seguira formando parte del mundo. Esto es vlido para cualquier clase de

informacin. La historia de Pulgarcito ser siempre la historia de Pulgarcito aunque llegue un momento en que nadie la conozca. Siempre existe la posibilidad de que la informacin sea descubierta de nuevo: un libro perdido, un espritu ancestral que la revela, unos glifos en una caverna perdida, lo que sea... no importa. Puedes hacer que la gente olvide, ocultarles ese conocimiento, negrselo, pero no destruirlo. Qu tienes eso que ver con los espritus del conocimiento? Aun hablando con los gruidos y movimientos que formaban la lengua de los lobos, el tono de Ojo de Tormenta pareca impaciente. --No te das cuenta? Un espritu de conocimiento es la consciencia de un fragmento de informacin. Si la informacin no puede ser destruida, el espritu debe de ser igual de indestructible. La Perdicin del Saber no estaba alimentndose de los espritus, los mantena cautivos. Cuando Grita Caos la destruy, los liber. Porque estaba hecha de cientos de espritus de cuentos, plegados y anudados y enredados unos con otros y unidos por medio de la esencia del Wyrm. Deba de ser un infierno para ellos. Literalmente. Atrapados dentro de esa impiedad, forzados a adoptar la forma del mal y a servir al Wyrm. Y cuando matamos al espritu que los tena prisioneros, volvieron a ser libres. --Eso es monstruoso. La tribu de los Hijos de Gaia era famosa por el carcter emptico de sus miembros pero como Galliard, como narrador de cuentos Garou, Grita Caos pareca doblemente asqueado. --S, pero piensa en las implicaciones. Las Perdiciones de Saber deben de haber sido creadas como prisiones mviles para los espritus de los cuentos. Cuando el Wyrm atac el Registro de Plata, tena que hacer algo con toda la informacin que no poda destruir. Y para eso sirven las Perdiciones de Saber. No estaban slo all como soldados del Wyrm, o no slo eso, al menos, sino para impedir que los cuentos atrapados fueran liberados. Qu mejor manera de mantener algo apartado de nosotros que convertirlo en un enemigo peligroso? --Podemos utilizar esto contra otras Perdiciones de Saber? --pregunt Hijo del Viento del Norte. --Quiz. An no lo s. Es algo que tendremos que investigar. Si pudiramos dar con un modo de despertar a los espritus de los cuentos que hay dentro de las Perdiciones, puede que s, puede que pudiesen escapar por s solos. Eso hara que la Perdicin se desintegrase.

Una brasa salt del fuego, acompaada por una pequea llovizna de chispas. T eres nuestra Theurge, nuestra Vidente, y si t dices que es as, te creo --gru Ojo de Tormenta--. Pero no veo cmo puede eso cambiar las cosas. Una vez que nos hayamos recuperado, tendremos que transmitir lo que hemos descubierto y seguir cazando y exterminando ms Perdiciones del Saber. Grita Caos asinti lentamente y a continuacin dirigi a Julia una mirada de curiosidad. --Ests segura de esto? O es slo una buena suposicin? --Al principio pensaba que slo era una suposicin, pero ahora... no, estoy segura. Una de las cosas que descubr cuando mataste a esa Pesadilla forma parte de un cuento arrancado a la mente de un viejo Danzante croata, hace aos. --Mientras lo deca, la historia se desperez en su interior y por un momento irracional anhel poseer el don de un Galliard para contarla como se mereca--. El monstruo Jo'cllath'mattric eligi a un nio para llevar varias Perdiciones del Saber al Bloque Occidental. Entre ellas haba recuerdos y cuentos relacionados con l y los quera lo ms lejos posible. As es como lo recordaba el viejo, el nio era una especie de elegido --suspir, frustrada--. Nunca se me han dado bien las historias. En todo caso, al muchacho se le entreg una monstruosa Perdicin como mascota, una Perdicin que se activara cuando alcanzara la mayora de edad y a l se le envi para que preparara un nido en... --guard silencio, asombrada. --Eh, ahora no nos dejes con la intriga, alteza --dijo Carlita. Julia sacudi la cabeza para aclarar sus pensamientos. --Se llamaba Mika Gerbovic y tena que establecer un nido en el centro de Londres. *** El doctor Robert Galland lanz una mirada por toda su oficina y suspir. Una de las paredes estaba cubierta de libros caros: obras de referencia, textos mdicos, revistas, hasta una valiosa coleccin de grimorios y tomos profticos antiguos. Todos ellos intiles. A su espalda, una seleccin de obras de arte clsicas, testimonio de un gusto excelente, enmarcaba sus ttulos, premios y diplomas. Tampoco le estaban siendo de gran ayuda en aquel momento. Los papeles y documentos que llenaban la cara superficie de cuero de su mesa de

caoba eran poco menos que intiles. A su izquierda, la visin que desde el edificio de investigacin de la corporacin Megadon se tena del parque de Long Island, cubierto de niebla, era tan solitaria como de costumbre pero no ofreca inspiracin alguna. Tres proyectos, los tres de importancia crucial, marchaban muy mal. El proyecto Acnito era el ms frustrante de los tres; haban estado muy, muy cerca hasta que el idiota de Roland Hall se haba dejado matar durante el viaje a Seattle. Un maldito transente, adems. Un buen samaritano. Si hubiera encontrado al chico... Pero no, eso hubiera sido demasiado fcil. Ahora el muchacho haba desaparecido y todos sus preparativos estaban arruinados. Tardaran aos en incubar otro. Galland volvi a suspirar y apret un botn de su telfono. Su secretaria respondi al instante. --S, seor? --Voy a tomar algunas muestras del espcimen 113, Lucy. Estar en el laboratorio de costumbre pero no me moleste a menos que se trate de algo realmente importante. A aquellas horas de la tarde, los pasillos estaban en silencio. La mayor parte del personal se haba marchado y el turno de noche no haba empezado a llegar an. La poca gente con la que se encontr detect su estado de nimo desde un kilmetro de distancia y mantuvo la boca cerrada al pasar a su lado. Pero eso slo consigui irritarlo an ms; le hubiera encantado descargar su enfado sobre alguien. Puede que hasta literalmente. A pesar de la ausencia de gente, el laboratorio no estaba ni mucho menos ocioso. En la mayora de las habitaciones haba mquinas que zumbaban para sus adentros, vitrinas y centrifugadoras y contenedores con todas clases de maquinarias automticas controladas por ordenador que recogan los resultados de los experimentos, los reducan a diminutos fragmentos y vomitaban sus informes. Eso hizo que se sintiera un poco mejor. Con toda aquella potencia de computacin a su disposicin, slo era cuestin de tiempo que dieran en el clavo y las cosas volvieran a su curso. Aqul era el nico modo de proceder. El espcimen 113 estaba precisamente donde deba, en el laboratorio de seguridad del ala D. Por seguridad, el sujeto estaba maniatado, desnudo y tendido con los brazos abiertos sobre una glida mesa de operaciones de metal. Unas gruesas bandas de metal lo sujetaban a la mesa por los tobillos, las rodillas, la cintura y las muecas. Aunque recuperara de repente la consciencia, el 113 no ira

a ninguna parte. Aparte de las esposas, estaba conectado por lo menos a tres experimentos diferentes, sin contar el goteo salino automtico. El ltimo de ello estaba unido a l por la ingle. Si podan otorgarle carcter dominante a los genes de hombre-lobo de sus gametos, sera posible aumentar de forma notable la tasa de reproduccin. La Seora estaba entusiasmada. Era la primera vez que Galland vea la mquina en funcionamiento y pareca extremadamente dolorosa. En todo caso, l confiaba en que lo fuera. Fuera lo que fuese lo que le haba ocurrido al 113, resultaba evidente que haba sufrido daos cerebrales. A pesar de un cierto brillo en los ojos que sugera que an conservaba alguna inteligencia, no poda hacer ms que emitir el mismo gruido ininteligible de forma constante. Oh, y gritar, claro. Galland decidi dejar para ms tarde la toma de muestras. En el lugar de costumbre, dentro de un horno calentado a doscientos grados de temperatura descansaba una pequea bandeja con instrumentos y agujas, algo de acero quirrgico, un poco de la tres veces bendita plata. Tom uno de ellos por el mango aislante y se lo clav al 113 en el ojo. El buen doctor hubiera sentido una decepcin extremada de haber sabido que Mick apenas era consciente de que estaba gritando y desde luego no notaba el dolor de su cuerpo. Totalmente absorto en sus desesperados intentos por recordar el Nombre, para lo que le importaban aquellos tormentos, lo mismo podra haber estado tendido sobre una dorada playa del Mediterrneo.

_____ 2 _____ A la maana siguiente, Julia despert temprano. Se senta bien, descansada y fresca, y estaba impaciente por hacer cosas. Daba gusto pasar un da holgazaneando pero an haba mucho trabajo que hacer. Sus barreras estaban intactas. Nada se le haba acercado durante la noche. A cierta distancia, en el extremo este del campo, junto al arroyo, Grita Caos estaba an celebrando la llegada del amanecer. De hecho pareca estar disfrutando de ello y Julia tuvo la repentina impresin de que nunca volvera a acostarse tarde. Carlita estara encantado cuando lo supiera. Media hora ms tarde, todos estaban despiertos y se estaban terminando el venado del da anterior. Pareca que tambin el resto de

la manada estaba impaciente por seguir... si es que lograban ponerse de acuerdo en un destino, claro. --Sabemos que Jo'cllath'mattric est en alguna parte de Serbia, o al menos cerca de la zona. --Grita Caos pareca bastante resuelto--. Si ese horror es la fuente de las Pesadillas de Saber, lo ms probable es que haya una gran cantidad de ellas en las proximidades y que algunas de ellas sepan cosas de utilidad. Creo que deberamos dirigirnos al Clan del Amanecer y utilizarlo como base. Caminante del Alba nos dar la bienvenida. Adems, estoy seguro de que podr ayudarnos. Creo que es un buen lugar para empezar, Hijo del Viento del Norte. Pero el Wendigo no estaba dispuesto a dejarse convencer con tanta facilidad. --Mira, ya ests curado y sabemos un montn de cosas nuevas. Tenemos que tratar de ayudar a Mari a combatir lo que quiera que la est corrompiendo por dentro. Es una buena persona y si no se cura ser un golpe terrible para Evan y Albrecht. Quin sabe lo que podramos conseguir? Tenemos que intentarlo. Las Perdiciones del Saber llevan Gaia sabe cunto tiempo existiendo. Pueden esperar una o dos semanas ms. Pero puede que Mari no. Puede que baste tu presencia para despertarla. --Te refieres a que le lance ese aullido maanero en la oreja? --dijo Carlita con aire despectivo--. Si ni siquiera sabemos si an necesita ayuda. Y aunque sea as, no tenemos la menor idea de lo que le pasa. El Contemplaestrellas nos dijo que su problema era diferente al nuestro, te acuerdas? No, yo creo que deberamos regresar a la Gran Manzana. All estbamos tras la pista de algo. Ese Danzante con su lobo y sus fomori tena algo en nuestra contra, especficamente. --Bueno, yo creo... --empez a decir Julia. --Que deberamos ir a Londres y tomar el t con la Reina? --la interrumpi Carlita con una terrible imitacin del acento ingls de Dick Van Dyke. --S, coo --le espet Julia, irritada--. O ms bien no. Al menos en lo del t --suspir--. Mirad. Tenemos una buena pista. Sabemos que hay una madriguera de Perdiciones en esa ciudad y que las sacaron de los Balcanes porque estaban guardando informacin sobre Jo'cllath'mattric. Tenemos el nombre de la persona que es su guardin, o su controlador o su lo que sea. S que es posible que se hayan trasladado, Caos, pero tambin es posible que no lo hayan

hecho y al menos no van a estar rodeados de kilmetros y kilmetros de cloaca, que es lo que pasar en los putos Balcanes. Mi tmulo estar cerca. El centro de Londres no tiene ms de treinta kilmetros cuadrados, como mucho, y si hablamos de la City, no llega ni a los dos kilmetros cuadrados. Oficialmente, al menos. El Clan de la Ciudad Vieja est en un extremo de esta zona. Sera una locura no aprovechar esa ventaja. Y adems, Soy una Moradora del Cristal, os acordis? Nuestro campo es la informacin y la sociedad humana. Alguno de vosotros se acuerda de la sociedad humana? Podemos encontrar a ese cabrn de Gerbovic y su madriguera. Si alguna vez fue al colegio, ha tenido un trabajo o un negocio, utilizado una tarjeta de crdito, aprendido a conducir, se ha puesto enfermo o cualquier otra cosa parecido, podemos encontrarlo, joder, y explicarle con mucho, mucho detalle por que es malo andar jugando con Perdiciones. Tengo contactos en Londres. En Nueva York no y es muy posible que ese Danzante decidiera atacarnos por que s, sin ninguna razn concreta. --Y si no es humano ni forma parte de la sociedad humana? --pregunt Grita Caos. La hiptesis no careca de sentido. --Si est en Londres, eso es imposible. Aun con los mejores disfraces e identidades falsas, aunque fuera un Espiral, dejar algn rastro. Yo puedo encontrarlo, a l y a su madriguera. S que puedo hacerlo. --Pero Mari... --dijo Hijo del Viento del Norte. --Te propongo una cosa: cuando regresemos al mundo fsico, por qu no llamas a Evan y le preguntas cul es la situacin? Te dejar mi mvil. El Wendigo pareci bastante agradecido. Julia lanz una mirada feroz a Carlita y Grita Caos, desafindolos a decir algo. La Roehuesos estaba a punto de hacerlo cuando Ojo de Tormenta la interrumpi: Ya basta. Estoy harto de vuestros ladridos. Me encantara ir a un lugar limpio y puro --Grita Caos esboz una sonrisa-- pero algo me dice que Julia tiene razn. El mejor rastro que tenemos comienza en Londres. Nuestra caza debera comenzar all. Julia sonri a Carlita y Grita Caos y a continuacin mir su reflejo en la pantalla de la agenda electrnica y cruz la Celosa. Naturalmente, estaba lloviendo. Mir a su alrededor. Rpidamente al principio, por si haba alguna amenaza a la vista, y luego con ms cuidado, prestando atencin a los detalles. Se encontraban en una zona de colinas suaves, verde y

agradable. Los alrededores del arroyo eran ms o menos idnticos a su contrapartida en la Umbra, pero el denso bosque en el que Grita Caos se haba enfrentado a sus demonios no exista. Haba rboles, por supuesto, pero eran bastante escasos y estaban dispersos por las colinas. Una pocas flores salvajes de principios de estacin aadan un bonito toque de color al paisaje. En la distancia, las colinas ascendan al tiempo que se iban tiendo de oscuro con ms rboles. En la direccin opuesta, el paisaje se allanaba y empezaban a verse seales de la accin del hombre. Aunque an no haba caminos o pueblos a la vista, era de suponer que no estaban muy lejos. Julia abri agenda electrnica y encendi el programa localizador. Estado de Nueva York. S que haban hecho un largo camino. De repente, un recuerdo desagradable cruz sus pensamientos. Abri el correo electrnico y empez a teclear furiosamente. El resto de la manada se reuni con ella mientras terminaba la nota. --Nos estabas preparando un comit de bienvenida? --pregunt Carlita con curiosidad. --An no --dijo Julia, un poco avergonzada--. El... hay que devolver el coche al servicio de alquiler o me meter en los. Slo le estaba pidiendo a un amigo que me hiciera el favor. Ojo de Tormenta se volvi hacia ella pero no dijo nada. --Avisar a Nicola de que vamos y de que tenemos buenas noticias. --Odiaba que pareciera que se estaba disculpando--. John, quieres hablar con tu amigo? --le ofreci el telfono. --Gracias --dijo Hijo del Viento del Norte asintiendo. Cogi el mvil y empez a marcar. Mientras llamaba, Julia abri el mapa del programa localizador y llam al resto de la manada. --Mirad, estamos aqu. An seguimos en la regin de los Apalaches, ms o menos. Pero al otro lado, en un extremo de las Catskills. Aqu, entre Greenville y Cairo. No muy lejos de Red Hook. Oh, horror... --sonri, pero ninguno de ellos pareci coger el chiste as que hizo como si no hubiera dicho nada y prosigui--. Hemos dado un buen salto en muy poco tiempo, Grita Caos, gracias a tu puente. Casi un crculo completo, para ser exactos. La casa ms cercana es la Antonine. El Protectorado de las Catskills. No s si hay una piedra del camino all, pero al menos debe de haber un puente a Finger Lakes. --Es buena idea contarle al Contemplaestrellas lo que hemos descubierto --dijo Hijo del Viento del Norte mientras se reuna con los dems--. Es muy respetado y, dado que los suyos han huido, est ms o menos al margen de la poltica.

Julia asinti. --Qu ha dicho Evan? --Siguen en Finger Lakes. No est lejos pero aunque Mari ha empeorado, est de acuerdo contigo en que lo de Jo'cllath'mattric es ms importante. El Rey Albrecht se ha ido a Europa y Evan est preocupado por l. Grita Caos pareci sorprenderse. --Se ha ido a Europa? Por qu? --Pretende encontrar... y matar... a Arkady y Jo'cllath'mattric. Carlita fue la primera en recobrarse y solt un bufido despectivo. --Ese to tiene un problema grave de delirios de grandeza, hasta para ser el Gran Rey Colmillo. --Puedo imaginarme la recepcin que van a darle, en especial el Margrave Konietzko y Karin Jarldottir. --Grita Caos sacudi su cornuda cabeza--. Y no me extraa que Evan est preocupado, en especial si Albrecht logra encontrar a Jo'cllath'mattric. Si queremos ser de alguna ayuda, tendremos que darnos prisa. Entonces dejad de charlar y pongmonos en marcha, gru Ojo de Tormenta en lengua lupina. Troc su forma de lobo por la enorme forma Hispo e inclin la cabeza hacia el resto de la manada con aire expectante. Todos ellos cambiaron a su vez y entonces la manada entera se puso en marcha y empez a cruzar las colinas a velocidad de vrtigo. *** La Perdicin del Saber revoloteaba por la cmara inferior de la madriguera, tan inquieta como el resto de sus hermanas. Llevaban semanas sin alimentarse convenientemente. El impulso de obedecer las rdenes de su amo era fuerte, pero no absoluto y el hambre era una fuerza poderosa. Al igual que el aburrimiento. El poderoso Jo'cllath'mattric le haba ordenado que se mostraran sumisas con el amo, pero no a cualquier precio y, adems, haba sido obediente. Todas ellas lo haban sido. Sin embargo, haba que comer. Durante las ltimas semanas, algunas de ellas se haban aventurado a salir de caza. Haban compartido las presas pero la comida, aunque suficiente, haban sido escasa. As que la Perdicin, lo bastante hambrienta como para desobedecer, decidi salir a buscar por s misma algo para comer. Vol hasta el techo de la habitacin y atraves el pequeo agujero

que conduca a la cmara superior. Las dos partes de la madriguera se parecan mucho: sendas cavernas toscas, de aspecto carnoso y un color rojo limoso recorrido de venas oscuras y plidas. Confortable, pero tedioso despus de semanas sin nada que hacer. Dos tercios de la carnada estaban all, ocho o nueve en total. La cmara superior albergaba el portal al exterior y todas ellas parecan tentadas de romper la prohibicin. Ignorando a las dems, la Perdicin del Saber vol directamente hacia el tembloroso esfnter que daba al exterior. Una vez fuera de la madriguera, se abri camino poco a poco hacia el mundo exterior y conforme lo haca fue sintiendo que su cuerpo adquira peso y sustancia. Una sensacin desagradable, como sumergirse en barro espeso. A aquellas horas de la noche, la ciudad estaba en relativa calma. La Perdicin del Saber vol sobre las farolas y se concentr en buscar comida. Avist una presa prometedora al final de un callejn, no muy lejos. La mente era dura y brillaba de violencia y avaricia, sazonadas deliciosamente con una neblina de drogas. Y haba en ella una cierta profundidad, adems, cosa rara en estos tiempos. La presa era un hombre alto y musculoso con una melena de mechones negros que caan en cascada por su espalda como zarcillos. Pareca estar esperando algo. Cuando la Perdicin se acerc, el hombre la vio. Para sorpresa de la criatura, en lugar de huir o asustarse, el hombre sacudi la cabeza, solt un gruido, y dijo, en parte para s mismo: --Paso de esta mierda. Al tiempo que lo deca, levant un arma y dispar tres veces. Asombrada, la Perdicin no tuvo tiempo de apartarse y las balas se le clavaron en el cuerpo. Furiosa por el irritante dolor, la Perdicin del Saber solt un chillido y se lanz sobre el hombre. ste dispar una vez ms, sin apuntare y entonces la criatura cay sobre l. Sus dientes atravesaron su odo, se clavaron en su mente y dio un tirn brutal. La suave y brillante luz de la deliciosamente salvaje personalidad del hombre cedi con facilidad, como si las drogas de su organismo la hubieran lubricado. La Perdicin engull la mente con avidez, absorbiendo, tirando y tirando hasta que no qued nada. Las heridas de bala dolan y estaba decidida a drenarlo hasta el final. Pero en cualquier caso, dentro de pocos minutos tendra que regurgitar la comida y compartirla.

Cuando hubo terminado, regres volando a la noche, dejando tras de s al camello, tendido en posicin fetal en el apestoso callejn. *** --... y en aquel estallido de iluminacin fue creado de nuevo y toda la manada fue bendecida con secretos y cuentos que se crean perdidos mucho tiempo atrs... incluida la localizacin de una madriguera de sus hermanas en la que haba informacin sobre el terrible Jo'cllath'mattric. Que las Perdiciones del conocimiento tiemblen, porque el Ro de Plata baja crecido y caer sobre ellos con toda la fuerza de Gaia y los arrastrar y los desterrar de todos los mundos. Grita Caos call y dej que sus manos extendidas cayeran y entonces se rompi el hechizo y Julia se acord de volver a respirar. Todos parecan tan impresionados como ella. Hasta Antonine Lgrima y su visitante del sur, un reportero Fianna llamado Stuart QuePersigue-la-Verdad. Julia tuvo que contener el infantil impulso de empezar a aplaudir y gritar. Mir a Grita Caos, vio el brillo de sus ojos y le sonri. Saba el poder que haba tenido su relato. Antonine guard silencio durante un prolongado momento mientras ordenaba sus pensamientos. Cuando por fin se decidi a hablar, lo hizo con voz pausada y aire reflexivo: --Vegarda me advirti de que oira algo importante esta noche as que no me sorprendi demasiado vuestra aparicin. Era una forma de decirlo. Cuando haban llegado a su cabaa, el Contemplaestrellas acababa de hacerles la cena. El momento haba sido exacto, as como el nmero de raciones. --Me alegro de que estuvieras aqu para orlo de primera mano, Stuart --dijo Antonine--. Ha sido un relato poderoso, Grita Caos. Me ha perturbado en especial la idea de que nuestros saberes perdidos estn en el interior de esas funestas Perdiciones. Me pregunto si son slo nuestros cuentos lo que esconden. Quin sabe qu historias y secretos han podido reunir a lo largo de los siglos? Podra haber informacin robada a los dems Fera... u otras fuentes ms oscuras. El Wyrm puede ser indiscriminado y debis tener mucho cuidado. Julia pens en la posibilidad de que algunos de los secretos del tmulo cayeran en manos equivocadas y se estremeci. Carlita tambin pareca preocupada. --Ests diciendo que no debemos matar a esas cosas?

Antonine sacudi la cabeza. --No, si guardan informacin sobre la crisis que estamos viviendo, debemos obtenerla. An tenis que desempear un papel mayor en la derrota de esta corrupcin. Vais a buscar su madriguera? --S --gru Ojo de Tormenta en el lenguaje universal de los Garou--. Julia cree que est en Londres, colocada all por un chico u hombre de Europa oriental. --Est all --dijo Julia--. Si poseyera el don de Grita Caos, podra controslo de manera debida y comprenderais por qu estoy tan segura. --Bueno, si hay una cosa que puede decirse de los Rabagash --dijo Stuart--, es que somos los mejores extendiendo rumores. Y adems soy periodista. Puedo asegurarme de que vuestra historia se conozca y reciba la mejor de las publicidades posibles. --Y yo me asegurar de que los odos apropiados sepan la verdad sobre las Perdiciones del Saber --dijo Antonine--. Tenemos que destruir tantas como podamos encontrar. A pesar de los riesgos, hemos perdido ya demasiado y se es el nico curso de accin razonable. Descansad aqu por esta noche y por la maana todos nos pondremos en marcha. _____ 3 _____ El viaje de regreso al Clan de la Ciudad Vieja fue sorprendentemente tranquilo. El grupo estaba de camino media hora despus del alba, tras un rpido desayuno. Una senda lunar que pasaba cerca del Protectorado de Catskills llev al grupo a un pequeo clan de Uktena llamado Aguas de Cristal, situado junto a la frontera canadiense. Sus miembros fueron recibidos con cierta hostilidad durante el minuto ms o menos que tard Antonine en explicarles que la Manada del Ro de Plata haba sido elegida por el propio Uktena y revelarles la noticia sobre una nueva fuente de secretos del Wyrm. Despus de eso, los trataron como si fuesen los hijos predilectos de la tribu que acabaran de regresar despus de mucho tiempo. Tuvieron que demorarse casi hasta la noche para satisfacer la curiosidad de los antiguos de Aguas de Cristal. Casi todos los detalles conocidos sobre las Perdiciones del Saber fueron examinados una vez tras otra, hasta que Julia empez a sentirse como una rata en una

mesa de diseccin. Las preguntas la obligaron a contemplar el asunto desde todas las perspectivas imaginables y cuando todo ello hubo terminado descubri para su sorpresa que tena las ideas bastante ms claras que cuando haban empezado. Despus de que los antiguos terminaran de interrogar a la Manada del Ro de Plata, la Dama del Rito del clan se llev a Julia a un lado. Luenga-en-Verdades, una antigua Theurge, hablaba con lentitud y pareca constantemente distrada. Poda llegar a tardar un minuto en formular una pregunta y Julia tuvo que refrenar su impaciencia para hablar con ella. Cuando estuvo segura de que nadie ms las oa Luenga-enVerdades extendi un dedo nudoso hacia Julia y dijo: --Tengo una ltima pregunta para ti, nia. Julia asinti y trat de permanecer relajada. La Uktena pareca tan antigua que Julia pens que seguramente hubiera llamado "nia" a la Reina Madre. --No es una pregunta de la que espere una respuesta. Ahora no. Ni nunca. --Ri para sus adentros con su voz cacareante y a continuacin se detuvo un instante para recobrar el aliento--. Los cuervos picotearn mis huesos mucho antes de que sepas cmo responder. Pero cuando llegue el momento en que necesites ayuda para empezar a encontrar una solucin, puedes venir a nosotros. Ahora eres una hija de Uktena, como nosotros. Descubrirs que conocemos muchos secretos... --pareci perderse en sus ensoaciones. Julia estaba a punto de agitar una mano delante del rostro de la Uktena cuando la antigua parpade y continu hablando--. Aqu recibirs toda la ayuda que necesites. Hay quien dice que la Tejedora est loca y que son sus salvajes ataques los que han vuelto loco al Wyrm. Ahora, nia, piensa. Si la Tejedora ha perdido la cabeza y ha provocado la locura del Wyrm, qu fue lo que la volvi loca a ella? Julia se la qued mirando, estupefacta. Luenga-en-Verdades se ech a rer con su voz cascada al ver su expresin y sali de la tienda. La antigua haba tardado casi cinco minutos en completar su discurso y Julia necesit el mismo tiempo para poner en orden sus pensamientos. Era una pregunta fascinante --posibilidades de todas clases se arremolinaban en sus pensamientos-- pero era imposible que la Uktena esperara que ella resolviera un misterio de semejante magnitud. Con gran esfuerzo, desterr la pregunta de sus pensamientos y fue a buscar a los dems.

Los encontr fuera, cerca de la piedra del camino. Antonine y Stuart estaban preparando los viajes con el Guardin de la Puerta del clan. Carlita vio que se acercaba, enarc una ceja y le sali al paso. --De qu iba todo eso? Secretitos de brujas? Julia sacudi la cabeza. --En realidad no estoy muy segura. Instrucciones, supongo, para el futuro. --Bueno, debe de estar funcionando... ya hablas como una Theurge. Vamos, escpelo. Algo interesante? --Confa en m, no te interesa. De verdad que no te interesa. --Qu pasa, Julia? Es que no soy lo bastante buena como para saberlo? No estaba bromeando. Julia esboz una sonrisa seca. --No es nada de eso, te lo prometo. Es que yo misma no termino de entenderlo. Si alguna vez le encuentro sentido, te lo contar. --Muy bien --dijo Carlita, de nuevo sonriendo--. Si lo quieres as, Lady Di, gurdate tus secretos. --Te he dicho alguna vez que se es un chiste de mal gusto? --Julia enarc una ceja. --No. Crees que as me callara? --En realidad no --dijo Julia, resignada. --En ese caso, si fuese t yo no perdera el tiempo. Estoy segura de que hay toda clase de chorradas profundas y msticas a las que puedes estar dndole vueltas con ese cerebro de granito que tienes. Julia mir a la Roehuesos. Carlita empez a rer y, al cabo de un instante, Julia se uni a sus carcajadas. An se estaban riendo cuando Antonine y Stuart se dirigieron al resto de la manada. Al ver al Contemplaestrellas, Carlita le pas un brazo a Julia alrededor de los hombros y la llev con los dems. --Vamos, princesa, oigamos lo que tienen que decir. Antonine esper a que llegaran antes de empezar a hablar. --Stuart y yo marcharemos juntos en direccin sur durante algn tiempo antes de separarnos. El Guardin de la Puerta abrir un puente a Ciudad Vieja para vosotros, si eso es lo que queris. Dice que cree que por el momento es seguro. La tormenta parece haber terminado, o al menos est concentrada en Europa meridional y otros han conseguido atravesar el Atlntico sin problemas en los ltimos das. Sin embargo, tambin podra abrir un puente a algn lugar situado cerca de un aeropuerto internacional. Qu prefers?

Si el Guardin de la Puerta cree que es seguro, no hay razn para enterrarse en uno de esos malditos tubos de metal, dijo Ojo de Tormenta en la lengua lupina. --Aparte de que --dijo Julia con aire abatido-- nuestros pasaportes estn en este momento de camino a Londres desde Waynesville, Carolina del Norte. Junto con el resto de nuestras cosas. La manada entera se volvi hacia ella. --Vale, vale, son mis cosas, sobre todo. Sea como sea, tendramos que conseguir pasaportes y documentacin nuevos. Usaremos el puente. --Bien. Buena suerte con todo --dijo Antonine con voz clida. --S, ha sido un placer conoceros --dijo Stuart--. Me habis dado mucho en que pensar. No os preocupis, haremos correr la voz. --Desde luego --dijo Antonine--. Yo me encargar de que la gente apropiada sepa de vuestras hazaas. Se despidieron y entonces la Manada del Ro de Plata se dirigi a la piedra del camino y penetr en la Umbra. El Guardin de la Puerta haba abierto ya el puente y all estaba, brillando en el aire. Ojo de Tormenta, ya en forma su Hispo, salt al puente mientras profera un gruido de agradecimiento. Julia cambi de forma junto con los dems y la manada empez a correr por el puente. El cruce fue tranquilo. El puente discurra tan lejos del ocano que Julia no poda distinguir ninguna actividad en su superficie. De tanto en cuanto avistaba algn espritu en la distancia, Trochas y Lunas en su mayor parte, pero ninguno de ellos pareci interesarse en la manada. Muy lejos, un tenue pero continuo rugido no dejaba de recordarle que la tormenta segua activa. Adems, hacia el este el horizonte estaba oscuro y tena un aspecto amenazante. Conforme pasaban las horas y viajaban hacia all, Julia trat de ignorar el creciente volumen de la tormenta y la ominosa presencia de Anthelios, la funesta estrella roja que anunciaba el Apocalipsis. Finalmente, el puente empez a descender sobre el conocido paisaje de la Penumbra de Londres. Lo hizo de manera muy acusada, como si quisiera evitar en la medida de lo posible aquella regin dominada por la Tejedora. La ciudad de Londres era vieja aun antes de que los Guardianes de los Hombres se convirtieran en los Guardianes de la Ciudad, por no hablar de los Jinetes de Hierro o los Moradores del Cristal. Muchos de sus edificios ms importantes llevaban intactos desde haca siglos. All donde los viejos bloques haban sido derribados para dar paso a una arquitectura nueva y

moderna, en la Penumbra se conservaba todava el recuerdo tenue de los edificios antiguos. Para cuando se desvanecan del todo, los que se haban erigido en su lugar empezaban a proyectar sus propias sombras, de modo que --como ocurra en la mayor parte de Europa occidental-- el paisaje de la ciudad en la Umbra era muy semejante al del mundo fsico. Existan notables excepciones, por supuesto. No haba ningn London Eye que estropeara la visin del Tmesis, ningn Canary Wharf dominando el cielo en direccin este con una gigantesca y resplandeciente pirmide. De tanto en cuanto, un inquietante solar vaco daba testimonio de un nuevo desarrollo o un espacio sin utilizar. Pero cualquier turista que fuese escogido al azar y llevado hasta all hubiera sido capaz de reconocer los hitos ms conocidos del paisaje, desde la torre del Big Ben y la Sede del Parlamento a Coven Garden y la Catedral de san Pablo, pasando por la Torre de Londres. Todo era casi idntico. Salvo, claro est, la presencia de la Tejedora. All, en la Penumbra, las nicas cosas que se movan --no se las poda llamar seres vivos-- eran las vastas hordas de Araas de Patrn y Araas de la Red que infestaban las telaraas tendidas sobre todas las cosas. Todos los edificios estaban envueltos en innumerables capas de pegajosa telaraa. Gigantescas hebras unan entre s los edificios y todas las esquinas estaban cubiertas por telas ms finas. La ciudad estaba casi en su totalidad en las garras de la Tejedora. No por completo, claro. Se vean espritus cucaracha y espritus rata deslizndose por todos los agujeros, junto a oportunistas de todas clases que saban lo bastante como para hacerse un hueco en el que vivir. El Viejo Padre Tmesis tronaba a lo largo del centro de la ciudad, feroz y desbocado, ajeno por completo a los puentes y embarcaderos que lo salpicaban. Sin embargo, en su mayor parte, el paisaje estaba en manos de los sicarios de la Tejedora. Ciudad Vieja era un refugio bienvenido en medio de aquel paisaje. Julia poda sentir de manera casi fsica el desagrado de Ojo de Tormenta, y Grita Caos no pareca mucho ms contento, ni siquiera en su forma Hispo. En la Penumbra, Ciudad Vieja tena casi el mismo aspecto que haba tenido durante siglos. El tmulo haba sido un lugar sagrado desde tiempos inmemoriales. La presencia de los romanos haba alentado el crecimiento de Londinium y cuando el desarrollo a lo largo de la Vieja Calle se haba tragado el lugar, se construy una pequea

fortaleza para protegerlo y a su alrededor se erigi un muro de piedra. A medida que la ciudad creca durante la Alta Edad Media, el clan se mantuvo de acuerdo con las modas arquitectnicas de la poca, asegurndose de que el mundo exterior no sospechaba de su presencia. A lo largo de la Edad Media Plena, el lugar se termin de cerrar, con su exuberante patio central rodeado por una impresionante mansin que por su estilo pareca una casa gremial o un almacn de grano. Fue reconstruido de nuevo dos veces, en las pocas georgiana y victoriana, y una vez ms despus de la guerra. Todos los cambios haban dejado su marca. Ciudad Vieja conservaba un aire esencialmente medieval, con sus gruesos muros de piedra y sus estrechos ventanales. Los edificios de la estructura se desperdigaban alrededor del patio central y el puente lunar descenda en una acusada pendiente entre ellos. No haba tallas ni decoraciones ostentosas; aunque el clan no se pareca demasiado a los edificios que lo rodeaban, en la Penumbra no haba manera de distinguirlo de otros muchos edificios de la Square Mile. Pocas de las estructuras de piedra contaban con patios interiores, por supuesto, pero haba las suficientes en la ciudad y sus alrededores como para que no resultara demasiado chocante: lugares como Gray's Inn, Lincoln Inn y Temple, con su iglesia circular. Julia sonri. A los abogados de Londres parecan gustarle los parques. En el mundo fsico, el clan tena un aspecto igualmente inofensivo. El camuflaje actual haba sido colocado en los cincuenta y haca que pareciera un conjunto de almacenes reconvertidos construidos con ladrillos amarillos. Desde la fachada no haba forma de saber hasta donde se extendan los edificios o que los ladrillos no eran en realidad ms que una fachada que ocultaba unas defensas muchos ms poderosa. Parte de la fachada perteneca a la pequea compaa de finanzas del clan, muy til como tapadera y por su capacidad de generar ingresos. El resto era el mismo tipo de propiedad sin propsito definido que poda encontrarse por toda la zona norte y este de la ciudad, edificios genricos que parecan servir lo mismo como viviendas, almacenes, oficinas y bares. Mientras la manada se dejaba caer sobre el corazn del tmulo, Julia se adelant para colocarse en cabeza. Se detuvo en el patio interior y se tom un momento para saborear la conocida visin. Era un placer volver a estar en casa. El resto de la manada se reuni con ella momentos ms tarde. Les sonri y dijo: --Bienvenidos a Ciudad Vieja.

Cambi a su forma Homnida y los dems la imitaron, a excepcin de Ojo de Tormenta, por supuesto, quien adopt la forma Lupus. Cuando todos estuvieron preparados, Julia se encamin al interior, llevndolos a todos consigo. Su bienvenida muri en sus labios. La mitad del clan pareca estar reunindose a su alrededor y se vea toda clase de expresiones en sus rostros. Nicola Corre-el-Ro, Gran Antigua Fianna y lder del clan, estaba al frente, hablando con Roger Blake, Protector y jefe de seguridad. Geoffrey Taylor estaba con ellos, lo que no era una seal demasiado buena. Detrs de estos tres se estaba reuniendo una verdadera muchedumbre que los observaba. John Sullivan, Guardin de la Puerta del clan y administrador de la red, deba de haberles advertido sobre su llegada. Geoffrey se aprovech de la distraccin momentnea de Nicola. --Julia, querida, es un placer ver que te has dignado a alegrarnos de nuevo con tu presencia. Debo decir que ests especialmente guapa esta tarde. Hubo algunas risas disimuladas por todo el patio y otras tantas carcajadas. Horrorizada, Julia se dio cuenta de que an llevaba los mismos harapos apestosos que cuando partieran de Carolina del Norte, una semana atrs, y record que durante todo ese tiempo no se haba peinado una sola vez. Cuando concluyeron su bsqueda estaba tan concentrada que su apariencia no se le pas una sola vez por los pensamientos y despus de ello se haba sentido del todo cmoda con la manada. La amable informalidad de Antonine haba apaciguado tambin su naturaleza cohibida y los Uktena no haban demostrado el menor inters en su peinado. Slo ahora, de vuelta en el "sofisticado" Londres, caa en la cuenta de que tena el aspecto de una vagabunda. Un repentino destello le hizo saber que algn bastardo cruel acababa de inmortalizar el momento con una cmara. Sin duda la foto estara en MCnet, la versin de Internet de los Moradores del Cristal, en cuestin de minutos. Se puso roja y, casi sin darse cuenta, se encontr buscando desesperadamente algn sitio donde esconderse. Carlita la salv. La flaca muchacha se abri camino con brusquedad por entre la muchedumbre, sonriendo como un gato de Chesire. --S, no tenemos muy buen aspecto. ltimamente no hemos tenido demasiado tiempo para tumbarnos a la bartola y acicalarnos. Pero no te preocupes, viejo. Enseguida volver a parecer joven y

preciosa para puedas machacrtela a gusto. Cosa que no puede decirse de ti, me temo. Geoffrey se puso plido y su mandbula se movi sin producir sonido alguno. Era difcil saber cul de las implicaciones resultaba ms ofensiva: la de que era perezoso y vanidoso, la de que era viejo y feo o la de que senta deseos sexuales por una camarada Garou. Algunos de los presentes se echaron a rer abiertamente y hasta Nicola sonri. --Pequea zorra yanqui... nunca... en toda mi vida... semejante insolencia... --estaba tan ofendido que balbuceaba sin poder evitarlo. --Eso es mucho tiempo, s --dijo Carlita, con voz paternal y calmante--. Ests seguro? Lo ms probable es que te hayas olvidado. Por un momento, Julia crey que el viejo necio iba a adoptar su forma Crinos y atacarlos. Sus ojos despidieron chispas y pudo ver que la rabia se acumulaba en su interior. Con un esfuerzo supremo, logr controlarse, se volvi y se march abrindose camino entre la multitud sin ms comentarios. Corre-el-Ro lanz una mirada irritada en su direccin y prosigui con su conversacin. Un reguero de risas mal disimuladas lo sigui hasta ms all del patio. --Ha sido magnfico, Carlita! --Julia estaba sonriendo abiertamente y tuvo que reprimir el impulso de darle un gran abrazo a su compaera de manada--. Siento de veras lo de Geoffrey. Es un... --Rabagash? --pregunt Carlita con aire esperanzado. --Gilipollas --le corrigi Julia. Carlita se ech a rer. --No es para tanto. Estoy acostumbrada a los capullos. Ningn viejo mohoso se burla de mi hermana. --Eso es privilegio tuyo, no? --dijo Julia, sonriendo. --Joder, pues s! --le sonri Carlita a su vez. Corre-el-Ro termin de hablar con su Protector y se acerc a ellos. A su espalda, Blake se march para hacer algn recado. --Siento lo de antes --dijo Nicola--. Bienvenidos a Ciudad Vieja. He odo rumores sobre vuestras hazaas... --mir a Grita Caos--... y tu milagrosa recuperacin. Estoy ansiosa por conocer la historia en todo detalle y os invito a quedaros todo el tiempo que queris. Hay espacio de sobra en las habitaciones de invitados y tenemos ropa de vuestra talla que podis utilizar mientras limpian la vuestra. Nos veremos maana despus del almuerzo... digamos a las 2 de la tarde, en mi oficina. Julia, hay una o dos cosas que tengo que discutir contigo

primero. Podemos vernos en la Sala de Reuniones Tres a las 9 de la maana? Era la habitacin que se utilizaba para las entrevistas formales. A Julia le dio un vuelco el corazn. Asinti, mientras empezaba a sentirse un poco mal. Nicola esboz una sonrisa desenvuelta. --Estupendo. Me alegro de verte. Disfrutad de vuestra estancia aqu. Se alej y los curiosos empezaron a dispersarse, charlando entre s. --De qu iba todo eso? --pregunt Hijo del Viento del Norte. --Bueno, desde luego explica la presencia de la multitud; debe de haber corrido el rumor y queran or lo que Nicola tena que decir. Ha venido para decirme que estoy metida en un lo y que maana me voy a ver las caras con la junta. --Ah, s? --pregunt Grita Caos, dubitativo. Julia asinti. --Has pasado demasiado tiempo fuera de juego, Grita Caos. Los britnicos prefieren enfrentarse a los problemas con circunloquios en vez de abordarlos directamente. Y sobre todo los Moradores del Cristal. Corre-el-Ro es una Fianna, gru Ojo de Tormenta en la lengua de los Garou. --S, pero lleva con nosotros mucho tiempo y ya era especialmente sutil cuando lleg. En su caso, lo que habis visto ha sido una advertencia muy clara. Julia suspir. --Tendr que pasar por encima de mi cadver primero --dijo Carlita con fiereza. Esta vez Julia s que la abraz, con fuerza. --Gracias, Gran Hermana. --Eh! Quita de aqu, inglesa llorona! --Julia ignor sus protestas y Carlita le devolvi el abrazo--. Eh, en serio, estars bien? Julia la solt, esboz una sonrisa seca y retrocedi un paso. --No te preocupes por m. Todo ir bien. Necesitamos los recursos que Ciudad Vieja puede ofrecernos. Lo peor que podran hacerme es despedirme por mala conducta. Venid, os ensear las habitaciones. La idea de darme un bao caliente est haciendo que me tiemblen las rodillas. Una vez que todos los dems estuvieron instalados en sus cuartos, Julia se encamin a su dormitorio. Haba logrado convencer a

la manada de que estaba relajada y tranquila con respecto a lo que le esperaba al da siguiente pero la verdad era que tena miedo. La idea de perder su hogar resultaba aterradora. Mientras caminaba por los pasillos no dejaba de darle vueltas a lo que ocurrira al da siguiente. Estaba tan ensimismada en sus pensamientos que ni siquiera oy su nombre la primera vez. --Julia. Julia? Se volvi y se encontr frente a Rob Thompson, un pariente y uno de los piratas informticos del clan. De hecho, uno de los mejores y, por aadidura, un to simptico. Sonri. --Hola, Rob. Lo siento. Estoy un poco distrada. Qu puedo hacer por ti? l le obsequi con una bonita sonrisa. --Yo... yo slo quera darte la bienvenida y... --hizo una nueva pausa. Estaba moviendo los pies?--... y decirte que creo que ests preciosa, de verdad. Como siempre. Julia se pregunt un momento si le estara tomando el pelo pero finalmente tuvo que admitir que no era as. Se dio cuenta de que estaba sonriendo y sinti que se ruborizaba. --Rob, um... --Mira, apuesto algo a que ests cansada. Ya te ver. Esta noche. Con una ltima sonrisa, se march. Julia lo observ mientras se alejaba. Todos los miembros del clan se mantenan en magnfica forma, hasta los programadores --el uso del gimnasio era obligatorio-pero hasta entonces nunca se haba fijado en lo bonito que era su culo. Tarareando para sus adentros, se dirigi en busca de su anhelado bao.

_____ 4 _____ A las nueve menos cinco de la maana siguiente Julia estaba esperando, impoluta, en el exterior de la Sala de Reuniones Tres. Despus de un bao muy largo y muy caliente se haba ido directamente a la cama. A las once estaba dormida y menos de ocho horas despus volva a estar despierta. Arreglarse el cabello le llev casi una hora ms y para cuando hubo conseguido maquillarse un poco, arreglarse las uas y ponerse un traje sobrio pero dinmico,

apropiado para la ocasin, la posibilidad de desayunar se haba esfumado. Una vez ms, comprob con nerviosismo su aspecto en la puerta de cristal cilindrado y descubri con un levsimo alivio que no estaba del todo mal. Se negaba a admitir, siquiera por un momento, que la aterraba la posibilidad de que algo se le hubiese pasado por alto o, peor an, que de una manera mstica hubiera vuelto al estado repulsivo de he-pasado-la-semana-arrastrndome-de-espaldas-por-unlaberinto-de-espinos de la noche anterior. Reprimi un escalofro y volvi a mirarse en el cristal. Su agenda electrnica emiti un suave zumbido para indicar que eran las nueve: hora de entrar. Suspir profundamente una vez y llam a la puerta que tena delante. --Pase --dijo Nicola con voz neutra. Julia trat de aplastar las mariposas de su estmago, abri las puertas y entr. La Sala de Reuniones Tres se utilizaba para entrevistas e interrogatorios. Haba una gran mesa de caoba a la izquierda, frente a la ventana. En ella podan sentarse con comodidad cuatro o cinco personas por lado. Nicola Corre-el-Ro estaba sentada detrs, en un silln de cuero, flanqueada por Blake y su superior entre los Theurge, Karen Oldbury, la jefa de personal que oficiaba tambin como Receptora de la Verdad y Maestra del Desafo del clan. La junta principal y nadie ms. Iba a ser una reunin difcil, pues. Un par de tiestos con plantas de alguna clase --uno a cada lado de la mesa-- y algunas obras de arte en las paredes trataban en vano de suavizar el impacto severo de la habitacin. En el centro de la misma, haban colocado una solitaria silla de plstico de color naranja, como las de la cantina, delante de la mesa. El mensaje estaba claro. Nosotros tenemos el poder, el estatus y las defensas --declaraba--. T ests sola y no eres nadie y tu incomodidad no nos importa. La habitacin siempre tena el mismo aspecto, por supuesto, pero eso no la consolaba demasiado. Mirar a la silla bastaba ya para intimidarla. Sentarse en ella... --Buenos das, Julia --dijo Nicola--. Sintate, por favor. --Buenos das --dijo Julia, tratando de hablar con la voz ms neutra posible. Se acerc a la silla y se sent, dolorosamente consciente de las miradas de los antiguos. --Confo en que hayas descansado de tu aventura. --S --dijo Karen--. Si ests cansada, dnoslo. Podemos dejar esto para ms adelante.

Julia la conoca lo bastante bien como para no dejarse engaar por su tono de voz. --Estoy en plena forma, gracias --se oblig a esbozar una sonrisa--. Es un placer volver a estar en casa. Nicola la mir con aire reflexivo. --De veras lo es? Me pregunto... --Aquello preocup a Julia. Qu quera decir? Antes de que pudiera pensar en una respuesta apropiada, Nicola continu--. Tenemos algunas preocupaciones, Julia. Durante el mes que has pasado fuera, ha habido quejas. Se volvi hacia Karen y sta asinti. --En concreto --dijo la Receptora de la Verdad-- hemos recibido una protesta formal por tu comportamiento en Yunque-Klaiven, de su Protector, en la que se te acusa de haber invocado de forma temeraria a un espritu hostil; tambin hemos recibido por canal interno una queja sobre tu conducta en ese clan y se ha puesto en tela de juicio tu capacidad como embajadora de ste. Tambin ha habido dos quejas sobre la duracin de tu imprevista ausencia y, la ltima noche, una queja por la actitud maleducada de uno de tus invitados. Al ver la expresin de Julia, Nicola prosigui con voz ms amable. --Mira, Julia, no es tan malo. Los Fenrir slo estaban siguiendo el procedimiento. Si han protestado es porque es lo que se hace en estos casos. He hablado con Jarlsdottir y no hay problema. En privado, cree que actuaste correctamente y con valenta, aunque si alguien se lo pregunta seguir diciendo que te comportaste como una temeraria. Todos sabemos que Geoffrey y t tenis un problema personal y hemos desechado las dos quejas sobre tu conducta. Lo de Yunque-Klaiven no es problema y lo que le pas a Geoffrey ayer no es ni ms ni menos que lo que se mereca. Pero le he insinuado que te castigaramos y le he pedido que permanezca apartado de tu camino durante algunos das. Blake solt una risilla. --Esa deslenguada Roehuesos es valiente y est muy orgullosa de ti. No te separes de ella. Algn da podra salvarte algo ms que la vida. --En cuanto a tu imprevista ausencia --continu Nicola--, bueno, tengo una idea ms o menos aproximada de todo lo que habis tenido que pasar. Demostrasteis mucho valor en el asunto del ro Tisza, sobre todo habida cuenta de la juventud de tu manada. Creo que actuasteis bien. Antonine Lgrima habla muy bien de vosotros y el artculo sobre la curacin de vuestro metis que saldr dentro de poco

es impresionante. Est claro que tu manada ha forjado unos lazos muy fuertes y que ha hecho cosas dignas de mencin y estoy impaciente por saber lo que habis averiguado. Has utilizado tu tiempo de forma constructiva. Ese no es el problema. Julia pestae. Los interrogatorios en la junta no solan comenzar desechando todas las acusaciones. --Entonces de qu se trata? No lo comprendo. --No estamos aqu para castigarte, Julia. Te has comportado bien en un momento muy difcil. --Karen hablaba como si de veras le profesase simpata--. Estamos aqu para decidir si todava hay lugar para ti en este clan. --Estis de acuerdo con lo que he estado haciendo y por eso estis pensando en echarme? Os importara explicrmelo de nuevo? --Julia estaba estupefacta. --Eres joven, Julia. Habilidosa, perceptiva, trabajadora... pero llevas varios meses sin parar quieta. No has dejado que eso afectara a tu trabajo, cosa que respeto, pero no ha pasado inadvertido. Ahora que perteneces a una manada poderosa y has empezado a salir al mundo para hacer cosas importantes... ests empezando a labrarte una reputacin y no sera de extraar que gente de todas clases empezase a decidir que necesita la ayuda de la manada del Ro de Plata. De veras crees que podrs ignorar todo eso y regresar a tu rutina diaria de nueve a cinco en el clan? --Hay muchsimo trabajo ah fuera para una manada joven y ansiosa, muchacha. --Blake casi pareca nostlgico--. Aunque la manada del Ro de Plata se separara, encontraras otra. sta es tu oportunidad de marcar las diferencias por ti misma en lugar de cmo parte de nuestra pequea operacin. --Pero ste es mi hogar --dijo Julia, desesperada y a punto de echarse a llorar--. Toda la gente a la que conozco est aqu. Mis amigos estn aqu. Mis cosas estn aqu. Mi familia est aqu... mi padre. l est tan orgulloso de mi trabajo... Si me echis se le partir el corazn. --Julia. --La voz de Nicola era una curiosa mezcla de amabilidad e insistencia y se abri camino entre sus emociones--. S honesta contigo misma. Tus amigos y tu familia se alojan en este momento en la Suite de Invitados C. S que ests asustada. El cambio resulta aterrador, en el mejor de los casos y, vaya, no puede decirse que estos tiempos sean los mejores. Pero ests creciendo... ms all de los lmites de Ciudad Vieja. Tu padre se sentir an ms honrado

cuando empieces a labrarte una reputacin. --No puedo creer que esto est pasando. Os necesito. Necesito vuestra ayuda. Pero hasta a ella misma le parecan sus palabras insignificantes y dubitativas. --Necesito? --seal Karen--. No deberas decir ms bien "Necesitamos vuestra ayuda"? Julia la mir, insegura y confusa. --No vamos a echarte de aqu si de verdad no quieres irte, Julia. Y, pase lo que pase, siempre sers bienvenida. --Las palabras de Nicola suponan un cierto consuelo--. Eres popular y se respeta tu trabajo. Hasta Geoffrey, a pesar de los celos que siente, est a su manera y en secreto orgulloso de ti. Pero si ests demasiado asustada como para dar el salto por ti misma y necesitas que te empujen, bueno, sera una crueldad por nuestra parte dejarte aqu. Es lo menos que podemos hacer. Por lo dems, luego hablaremos con la manada entera, nos contaris lo que ocurre y veremos la ayuda que podemos prestaros. --Hablemos de la ayuda que acabas de mencionar. Has venido por asuntos personales. Asuntos del Ro de Plata --dijo Karen--. No te dice eso algo? Le has pedido a Ciudad Vieja que ayudara a tu manada. No lo critico. Slo sealo que convendra que decidieras cules son en realidad tus prioridades. --Ests dejando que tu mente y tu miedo se interpongan en el camino de tu corazn, chica. Blake le sonri, posiblemente en un intento por suavizar sus palabras. --Te dejaremos sola un rato --dijo Nicola--. Pinsalo y s honesta contigo misma. Si quieres hablar de ello, los tres estaremos encantados de ayudarte, cuando lo creas necesario. Piensa en ello. Los antiguos se levantaron, salieron en fila de a uno de detrs de la mesa y se dirigieron hacia la puerta. Blake fue el ltimo en hacerlo y, antes de marchar, se volvi hacia ella y le dijo con aire amigable: --Qu posibilidad te asusta ms, Julia? Abandonar Ciudad Vieja o abandonar Ro de Plata? Cuando sepas la respuesta, ven a vernos. Entonces se fue tambin y cerr la puerta tras de s. Julia permaneci exactamente donde estaba, sentada en una incmoda silla de plstico en mitad de una sala vaca y dej que las lgrimas dibujaran una mscara sobre su rostro.

*** Pero no estaba dispuesta de ninguna manera a presentarse ante los dems con el aspecto de un oso panda de broma. Se dirigi al lavabo de seoras a travs de la Sala de Reuniones Uno, sin abandonar la forma Crinos --en momentos como aqul, era una suerte tener pelo en la cara y un hocico-- y dando gracias a Gaia porque su maquillaje no formase parte del cambio. Diez minutos de agua y jabn lograron reparar la mayor parte del dao y se sinti lo bastante segura como para volver a adoptar la forma Homnida. Pas un momento por su habitacin para recoger un poco de maquillaje y entonces, impelida por la necesidad de estar a solas un rato, se dirigi rpidamente hacia el tejado sin pasar por las zonas principales. El tmulo tena varios pisos pero el primero y el segundo eran con mucho los ms bulliciosos. El tercer piso estaba ocupado en su mayor parte por almacenes y espacios tcnicos --la sala del servidor, un archivo de seguridad, la hemeroteca, etc.-- y el cuarto piso no se utilizaba la mayor parte del tiempo y se reservaba como zona de alojamiento para reuniones y casos de emergencia. Durante muchos siglos el clan haba ocupado todo el espacio disponible pero muchos de sus moradores haban cado por el camino. Malos tiempos. En eso, Nicola estaba en lo cierto. Una escalera pequea y casi escondida conduca al tejado. Como la mayora de los edificios de la vecindad, el tmulo tenia un tejado plano de hormign dividido en secciones. Una de ellas estaba ms alta que las dems pero no era difcil encaramarse a ella si uno adoptaba la forma Crinos y aprovechaba el metro adicional que sta proporcionaba. Haba una pequea caseta all --formaba parte del mecanismo del ascensor-- con un nicho en uno de sus lados. Desde el nicho, uno poda contemplar la ciudad en relativa paz y tranquilidad. Haba sensores por todas partes, claro, pero el nicho no estaba cubierto por las cmaras del circuito cerrado de televisin. Julia llevaba aos yendo all y Blake jams la haba molestado ni haba hecho el menor comentario al respecto. Ciudad Vieja se encontraba en una de las zonas ms tranquilas del barrio y el rumor omnipresente del trfico se amortiguaba bastante. Desde all, la ciudad resultaba casi hermosa. La gente paseaba por las calles, hombres y mujeres de negocios en su mayor parte, ataviados con trajes de chaqueta. Los habitantes de Londres nunca haban sido

las personas ms amigables o abiertas del planeta, pero desde haca unos pocos aos haban empezado a caminar ignorando a los dems, y permaneciendo en sus propios capullos privados. Todos parecan tener un permanente gruido de hostilidad pegado al rostro y si alguien se atreva a mirar los ojos de otro, las miradas que se intercambiaban eran feroces. T atrvete, gilipollas, pareca ser el nico pensamiento que todo el mundo tena en mente. Estaban aterrorizados, todos ellos. Puede que no supieran qu era lo que los aterraba --posiblemente pensaran que eran los agobios del trabajo o preocupaciones de dinero o problemas emocionales o sencillamente la velocidad a la que el futuro se les echaba encima-- pero todos sentan de alguna manera que se avecinaba la destruccin. Han nacido todos los guerreros que participarn en la ltima batalla. Los Garou Lupus maduraban tan deprisa como lobos normales y normalmente no tardaban ms de dos aos en experimentar su Primer Cambio. Algunas veces, ni un ao siquiera. Algunos cachorros especialmente precoces eran promocionados al cliath un ao o dos despus de su Primer Cambio. A menos que todos los Lupus y su progenie se hubiesen vuelto de repente estriles o clibes, les quedaban cinco aos como mximo. Y dieciocho meses como mnimo. Poda sentir cmo se agitaba su clera con solo pensarlo. No era de extraar que los humanos estuvieran aterrados. Como la asustaba a ella que le pidieran que se resignase a la perspectiva. Desde luego no poda planificar una carrera demasiado larga. Dej que su mirada vagara por sobre la ciudad y lenta, gradualmente, sus emociones se fueron asentando. Horas ms tarde, a las dos menos cuarto, baj de nuevo al segundo piso. Despus de parar en un bao para volver a maquillarse, se dirigi a la oficina de Nicola. Sus compaeros de manada ya se encontraban all. --Dnde te has metido? Te estbamos buscando. Para variar, Ojo de Tormenta haba asumido su forma Homnida. Hasta llevaba ropa. --Va todo bien? --pregunt Grita Caos. Julia les sonri. --S, estoy bien. Ha sido una reunin difcil. Tena que salir y ocuparme de unas pocas cosas. Siento haberme perdido la comida. Su estmago se encarg de recordarle que tambin se haba perdido el desayuno. --Es la hora? --pregunt Ojo de Tormenta.

--S --dijo Nicola Corre-el-Ro mientras se les acercaba en compaa de Blake y Karen desde detrs de Julia--. Lo es. Despus de un turno general de saludos y presentaciones amigables, entraron todos juntos en la oficina de Nicola. Era una habitacin grande, confortable y llena de cosas. La mayor parte del espacio la ocupaba un crculo irregular de cmodas sillas y sillones dispuestos alrededor de una carsima y elegante mesita de caf. El escritorio, al otro lado de la habitacin, era un mar de papeles. La famosa botella de Knappogue Castle 51 de Nicola asomaba por entre el desorden. Se mostraba bastante generosa con ella y los rumores aseguraban que tena varias cajas escondidas en alguna parte. Nicola los acomod alrededor de la mesita de caf con un mnimo de formalidad y a continuacin pidi silencio. --Bien, ahora que estamos cmodos, quin quiere contarme lo que ha ocurrido? He odo la historia sobre tu curacin, Grita Caos. Impresionante. --La diminuta pausa que los ojos de Nicola hicieron al posarse sobre los cuernos del Garou le hubiera pasado inadvertida a Julia de no haber estado esperndola--. Me alegro de saber que vuelves a estar entero pero no estoy muy segura de saber lo que est haciendo ahora mismo la Manada del Ro de Plata. Ojo de Tormenta indic con un gesto de la cabeza a Julia que se lo explicara. --Grita Caos fue herido por un extrao tipo de Perdicin que es capaz de devorar recuerdos, una Perdicin del Saber. De alguna manera estn relacionadas con Jo'cllath'mattric, el enorme engendro del Wyrm que est detrs de toda la actividad de los Balcanes. Literalmente, las Perdiciones del Saber estn hechas de espritus de cuentos, entretejidos y fundidos por el Wyrm y dotados de una personalidad maligna. Sospecho que se hacen ms grandes con cada recuerdo que roban. Cuando Grita Caos mat a la Perdicin que lo haba daado, sta explot y se dividi en las partes que lo formaban. La informacin se liber. Toda ella. No slo la que Grita Caos haba perdido sino tambin todos los espritus utilizados originalmente en la creacin de la Perdicin del Saber. Llevaban Gaia sabe cunto tiempo atrapadas en ese monstruo y al verse libre se sintieron extasiados. Los espritus de los cuentos necesitan que sus historias se conozcan. De qu otro modo pueden tener sentido? De modo que lo primero que hicieron fueron compartirse con nosotros. Ahora todos sabemos cosas que los Galliard no nos haban enseado. Cosas que los Galliard no saben.

Puedo sentirlas en el fondo de mi mente, esperando a que las examine. Tardaremos bastante en absorber todo este conocimiento nuevo en nuestras mentes conscientes pero mientras tanto est all, como una vieja leccin casi olvidada, esperando a que algo la active. Supongo que entiendes por qu pensamos que es importante cazar y matar a tantas Perdiciones del Saber como sea posible. --Los tres antiguos asintieron pero no la interrumpieron--. Bueno, no es slo eso. Estaba reflexionando sobre la naturaleza de las Perdiciones del Saber cuando record una de esas historias. Una que haba sido arrancada de la mente de un viejo Danzante de la Espiral Negra en Croacia. Jo'cllath'mattric quera que toda la informacin sobre l estuviera lo ms oculta posible as que la escondi junto con otras muchas historias en un grupo de Perdiciones del Saber especialmente malvadas. Luego hizo que uno de sus lugartenientes ms importantes seleccionara un agente para que se las llevara, lejos pero a algn lugar en el que pudieran utilizarlas para controlar Europa. A Londres. No s si el agente era un Espiral, un fomor o algo parecido y no estoy segura sobre las fechas, pero s conozco su nombre y s que en aquella poca era un nio. Nicola Corre-el-Ro pareca presa de una excitacin cautelosa. --Ests segura? --El viejo Espiral lo estaba, del todo. Vio cmo informaban al nio. --Julia esboz una sonrisa irnica--. No soy una gran narradora de cuentos pero la informacin era clara como el cristal. --No me gusta la idea de que cerca de aqu hay un nido de Perdiciones de las que no hemos sabido nada nunca --dijo Blake--, pero supongo que si uno es lo suficientemente cauto no resulta difcil pasar inadvertido en esta ciudad. --Encontraremos esa madriguera de Perdiciones y las destruiremos --dijo Ojo de Tormenta con una sonrisa salvaje--. Se liberar mucho saber. --Estis seguros de estar a la altura de la tarea? --pregunt Blake. Ojo de Tormenta pareca disponerse a responder de forma colrica, as que Grita Caos se apresur a intervenir. --Tenemos experiencia combatiendo a esas cosas. No son fciles de matar, pero ya lo hemos hecho antes. --Hemos vencido en algunas escaramuzas recientes --dijo John Hijo del Viento del Norte--. Luchamos bien juntos, como una manada. Podremos hacerlo.

--Aunque si queris decirle a alguien que se una, por nosotros no hay problema --dijo Carlita con una sonrisa en los labios. --Puedes pedir voluntarios si lo deseas, Gran Hermana --dijo Karen con voz agradable--. Pero no asignamos personal de seguridad a cuestiones que no estn directamente relacionadas con el tmulo. Es la poltica del clan. --Necesitaremos vuestra ayuda para encontrar a esa persona. Es lo nico que os pedimos --dijo Ojo de Tormenta--. Estamos dispuestos a pagar por esa ayuda y por vuestra hospitalidad. Cuando sepamos dnde estn las Perdiciones, acabaremos con ellas. --Eso no slo nos permitir recuperar historias de todas clases y mucha ms informacin perdida --dijo Julia-- sino que nos proporcionar tambin datos sobre Jo'cllath'mattric, una informacin que el monstruo consideraba lo bastante importante como para tratar de ocultarla... puede que hasta algn punto dbil. Eso sera bastante importante. Nicola asinti. --Blake? Karen? No? Muy bien. Limpiar una madriguera de Perdiciones del rea, recuperar conocimientos perdidos y contribuir a estabilizar la situacin en el este son tareas importantes que redundarn en beneficio directo de Ciudad Vieja. Si se logra que las cosas se estabilizan en los Balcanes, sera tambin una noticia magnfica para todos. Vuestra misin es un esfuerzo generoso y parecis muy seguros de vuestras fuerzas. Despus de las batallas que habis librado esta semana, no me sorprende. Pondr a varios programadores a vuestra disposicin y tratar de conseguir que un par de miembros del equipo de seguridad se presenten voluntarios cuando llegue el momento. --Gracias --dijo Ojo de Tormenta--. Apreciamos vuestra ayuda. --Es muy generoso por vuestra parte --aadi Julia--. Muchas gracias. --Sera una psima jefa si no ayudara a un valioso miembro del equipo a alcanzar todo su potencial --dijo Nicola con un brillo en la mirada. Julia esboz una sonrisa tmida. --Desde luego.

_____ 5 _____

La mujer corra por el bosque esquivando los nudosos rboles del denso bosque, obligando a su cuerpo a pasar por entre los tocones y el ramaje. Estaba sangrando por una docena de araazos y heridas diferentes. Sin embargo, a su espalda oa an al poli que la segua. Era ms grande que ella pero aprovechaba los espacios que iba dejando a su paso y contaba con su porra para apartar a golpes cualquier obstculo que se interpusiera en su camino. Yo puedo hacer que esto termine. Entrgate. La voz le resultaba familiar y tena un siniestro tono meloso. De repente, la mujer se pregunt cunto tiempo llevaba escapando del polica. Pareca que fueran aos. Pareca que fueran momentos. Si pudiese encontrar el camino... Yo puedo mostrarte el camino. Su mueca tropez con el extremo partido de una rama y por un instante le ardi de dolor. --Jdete! --le grit a la voz, al poli, a los rboles hostiles que se interponan en su camino. Un resentimiento hirviente llen su interior, casi como si estuviera hecho del dolor de su mueca, y le dio fuerzas para desafiar a la voz--. A tomar por culo tu camino! Yo lo que quiero es mi camino. La voz no dijo nada, as que sigui corriendo y el poli sigui acercndose. *** En cuanto la reunin termin, Nicola Corre-el-Ro demostr que era fiel a su palabra. Tras una consulta rpida con Karen, decidi que utilizaran una oficina para coordinar la bsqueda y los condujo al segundo piso. La habitacin C6 era tan sosa y tan funcional como su nombre. Haba en su centro un grupo de mesas y estaciones de trabajo de color gris institucional y que poda albergar hasta ocho trabajadores al mismo tiempo. Cada una de las mesas contaba con telfono, un ordenador conectado a la red, un cuaderno y varios bolgrafos y lpices. Una de las paredes estaba cubierta por grandes pizarras blancas y haba una cafetera de grandes dimensiones --con filtros de sobra, tazas y hasta terrones de azcar y paquetitos de crema-- sobre una mesa. Una planta de yuca trataba de aportar un toque natural pero Julia vio que haba polvo en sus hojas. Nicola los dej all --"para que os vayis aclimatando"-- y fue a

buscar a algunos de los expertos en informtica del clan y algo de material que podan necesitar. Ojo de Tormenta haba revertido a Lupus y la ropa que haba llevado hasta entonces estaba en una esquina. Pareca inquieta, presa casi de un ataque de claustrofobia. Saltaba a la vista que Grita Caos tampoco estaba demasiado contento. Julia tuvo una idea. --Ojo de Tormenta, puedo hacerte una sugerencia? La lder de la manada se volvi hacia ella con aire cauto. Habla. --Convendra que todos los miembros del clan estuvieran al tanto de lo que nos ha ocurrido durante los ltimos dos meses. T eres nuestra lder y Grita Caos es un Galliard; entre los dos podis causarle una gran impresin al clan. La gente suele reunirse en el patio cuando no est de servicio. Os importara ir all y hablar con algunos de ellos? Estoy seguro de que si Grita Caos puede contar un par de veces la historia de su curacin, habr Garou de todas clases interesados en escucharla. Los Moradores del Cristal estn siempre interesados en or cosas nuevas. No enga a nadie pero Ojo de Tormenta y Grita Caos intercambiaron una mirada y, acto seguido, aqulla acept graciosamente la oferta con un gesto de la cabeza. Actuar como enviada? No puede hacer ningn dao. Muy bien. Enva un mensaje cuando nos necesitis. Grita Caos pareci a punto de protestar --seguro que podan ser de alguna ayuda-- pero al cabo de un instante sigui a Ojo de Tormenta. John Hijo del Viento del Norte salud a Julia con un gesto silencioso como muestra de aprobacin. Si Nicola estaba sorprendida de ver que los cinco Garou haban quedado reducidos a tres cuando regres, no dio muestras de ello. --Julia, voy a asignar a Jared Pelling y Lisa Webber a tu equipo para este proyecto. --Hizo entrar en la habitacin a un par de caras conocidas--. Jared, Lisa, ya conocis a Julia Spencer. Sus compaeros son Gran Hermana y John Hijo del Viento del Norte. Julia, querida, si necesitas ayuda adicional o hay cualquier otra cosa que pueda hacer, dmelo sin falta. Buena suerte. Se march de la habitacin, dejando all a los dos piratas informticos. Jared era un hombre de mediana edad con un astuto rostro de hurn y una mata de pelo rojo. Pariente, si no recordaba mal, pero dotado de una memoria eidtica y un autntico experto tanto en MCnet e Internet. Casi doblaba la edad a Lisa, una delgada cachorro

Rabagash con una evidente predileccin por Nu Metal, el maquillaje negro y los piercings metlicos. Por debajo del maquillaje era una chica bastante agradable y callada y a Julia le gustaba. Tambin era la mxima experta del clan en infiltracin de sistemas, debido en parte a sus increbles habilidades en ingeniera social: era una actriz y mimo de asombroso talento. --Saludos --dijo Jared mientras esbozaba una amplia sonrisa y desperdigaba el montn de guas que traa consigo sobre las mesas--. Confo en que todos os encontris muy bien en esta agradable tarde. --S, hola --aadi Lisa al tiempo que dejaba con cuidado su montn de papeles en el suelo. --Buenas tardes --dijo Julia con una sonrisa--. Sentmonos y veamos lo que podemos averiguar entre todos, de acuerdo? Cuando todos se hubieron acomodado y Hijo del Viento del Norte se conect a la red, Julia les describi a grandes rasgos el plan de accin. --Muy bien, estamos tratando de encontrar a un hombre caucasiano llamado Mika Gerbovic. Podra tener entre catorce y sesenta aos pero yo calculo que debe de tener entre veinte y treinta. Es originario de Croacia y podra tener estatuto de inmigrante. Tena cerca de doce aos cuando se traslad a Londres. No puedo asegurar que siga con vida as que tendremos que verificar tambin los certificados de defuncin. Para empezar, creo que sera mejor trabajar de forma independiente y pasar luego a contrastar la informacin reunida al cabo de unas pocas horas. De este modo podremos cubrir ms terreno y evitaremos solapar los esfuerzos en las bsquedas iniciales. Carlita, John, s que no estis muy familiarizados con nuestros sistemas informticos as que si no tenis inconveniente, me gustara que os ocuparais de comprobar los registros. Seal con un ademn el montn de documentos depositado por Lisa en el suelo. --ste es el censo electoral de Londres, por distritos electorales y aos, de la ltima dcada. Para cada ao y circunscripcin, los electores estn ordenados alfabticamente. Es poco probable que Gerbovic tuviera mucho inters en poltica pero es obligatorio registrarse para poder obtener un crdito o una tarjeta. John, te importa comprobarlo? Hijo del Viento del Norte mir la montaa de papeles y suspir. --No es el trabajo ms heroico al que me he enfrentado en mi vida. Cuntas secciones diferentes hay?

--Exactamente setecientas cincuenta, me temo. Las fotocopiamos todos los aos en bibliotecas pblicas y nadie se ha puesto an a archivarlas en una base de datos. Esboz una sonrisa de simpata. El colosal guerrero Wendigo profiri un gemido pero se llev la pila de papeles a su mesa. Carlita la mir con aire de nerviosismo. --Qu habis preparado para m, alteza? --Los hospitales --dijo Julia con una generosa sonrisa. Carlita pareca sorprendida--. Quiero que telefonees a todas las clnicas de Londres. Debes decirles que llamas del Hospital St. Bart y decirles que Gerbovic se ha desplomado y necesitas urgentemente una copia de su historial mdico. Tendrs que fingir que es de su zona o no lo buscarn. Aunque sea un Espiral, las campaas de vacunacin escolar son obligatorias y si se hubiera negado habra llamado la atencin. Carlita enarc una ceja mientras miraba a Julia con aire burln. --No crees que este viejo acento de Florida les sorprender un poco? Y tampoco creo que conozca los trminos apropiados. --En realidad eso debera ser una ventaja --intervino Lisa--. Diles que eres una trabajadora temporal. Eso te dar una excusa si no pareces demasiada enterada. Con suerte, te harn menos preguntas. --Muy bien... --dijo Carlita con tono dubitativo--. Probar un par de veces a ver qu pasa. --Gracias --dijo Julia sonriendo--. Encontrars una lista de clnicas en las pginas amarillas. La mayora de ellas tiene alguien para contestar al telfono hasta las 6 de la tarde como mnimo, as que an te quedan varias horas. --Vale. --Gracias. Jared, me gustara que t buscaras pistas suyas en la red, tanto en la nuestra como en la comercial. Busca en los sitios de noticias y las revistas y las bases de datos on-line. Poda aparecer en cualquier parte. --Voy por delante de ti --dijo Jared mientras tecleaba furiosamente. --Estupendo. --Julia no era tan necia como para ofenderse por lo que muchos otros Garou hubieran considerado un insulto--. Lisa, la parte ms dura te toca a ti: los archivos de trfico en Cardiff, el sistema Sherlock de Scotland Yard, los registros de todos los vuelos a los Balcanes y los certificados de defuncin. Crees que podras acceder a los archivos de las instituciones financieras?

Lisa pareci ofenderse. --Por supuesto. Las cmaras de compensacin no suponen ningn problema. Slo es complicado si pretendes robar. Los archivos de consumo bsico se mantienen en reas relativamente poco seguras. La semana pasada acced a la lista de subversivos de Ministerio del Interior. Cambian el nmero de telfono todos los das pero estoy segura de que puedo volver a hacerlo si quieres. --Es arriesgado? --S. Son un poco picajosos. Pero si ese to es un poco capullo, lo ms posible es que est ah, en alguna parte. --Cmo defines "picajosos"? --pregunt Julia. --Bueno... digamos que si dan conmigo y rastrean la lnea, estarn aqu con media docena de coches policiales de dos barrios diferentes, el Troyano ms burro que existe y un helicptero de vigilancia en menos que canta un gallo. Julia pestae. --Mejor no, entonces. No creo que a Nicola Corre-el-Ro le gustase tener un pequeo ejrcito de policas para cenar. Por cierto, cmo es que conoces tan bien su protocolo de respuesta? Estaba en algn archivo? Lisa sonri con dulzura. --De hecho, una vieja loca a la que conoc en un club hace dos semanas me desafi a conseguir su nmero de telfono, as que hice que mi primer intento rebotara en l. Cuando me detectaron, rastrearon la llamada hasta su piso. Utilic las cmaras del circuito cerrado de televisin para ver cmo atacaban el lugar. Julia se ech a rer. --Es un modo de conseguirlo. --Al final tuvieron que soltarla. El Ministerio est siendo doblemente riguroso con las llamadas que pasan a travs de ese servidor, por desgracia, as que tal vez no vuelva a funcionar. --En ese caso pasaremos de ellos por el momento. Siempre podemos intentarlo ms tarde si es necesario. --Muy bien, pongmonos a ello. Carlita levant la mirada de las pginas amarillas. --Y nos vas a decir lo que vas a hacer t, oh poderosa reina? --Yo? --sonri Julia--. Voy a sorprender a unos cuantos viejos amigos de mi padre y llamarlos para pedir un favor o dos... una vez que me haya encargado de algunos asuntos urgentes. Estar de regreso en un par de minutos.

Antes de que nadie tuviera tiempo de comentar nada, estaba de camino al piso de abajo para tomar un desayuno muy tardo. Media hora ms tarde y con las ideas bastante ms claras, Julia estaba preparada para sumarse a la bsqueda. Los dems parecan estar desenvolvindose bien; si bien no haban encontrado ninguna pista concreta, estaban eliminando posibilidades. Al otro lado de la mesa, Lisa estaba hablando con voz seria y un acento de Glasgow tan fiel que daba miedo: --S, mueca, lo s, pero aqu no tenemos un registro manual y si no consigo el nombre de esta cuenta, se le va a pasar el pago antes del fin de semana. Ni que te estuviera pidiendo su contrasea... Le gui un ojo a Julia. Lisa poda ser muy persuasiva cuando decida poner a trabajar sus dones. Julia levant el telfono de su mesa y marc un nmero que no figuraba en su agenda electrnica fetiche. Lo cogieron tras dos llamadas. --S? --pregunt una voz spera y grave con un marcado acento del East End. --To Bill? Soy Julia --no era su to de verdad, claro. Bill era un amigo de infancia de su padre y Julia lo haba visto mucho de nia. De hecho, ni siquiera era pariente pero llevaba mucho tiempo siendo un buen amigo y tena muchos contactos. --Julia! Hola, chiquilla! Llevaba mucho tiempo sin saber nada de ti! Qu tal las cosas con todos esos banqueros? --Atareadas, gracias. En este momento tengo un proyecto muy importante entre manos. Me ha llevado a los Estados Unidos hace poco. Y t qu tal? --Ya sabes cmo son las cosas, chiquilla. Algunas cosas bien, otras no tanto. Hace un par de semanas tuve algn problemilla pero ya est resuelto. Cuando termines con ese proyecto tuyo, tal vez puedas sacar a tu viejo un domingo de su preciosa mansin y dejis que Iris practique un poco con la barbacoa. --Me encantara, to Bill. En cuanto acabe con este trabajo y tenga un domingo libre. --El trabajo te llevar a la tumba si le dejas, oye bien lo que te digo. --S --dijo Julia. Era muy cierto--. Lo s. --Bueno, y a qu debo el placer de volver a or tu preciosa voz, chiquilla? --Confiaba en que pudieras ayudarme a resolver un problemilla.

--Un problema eh? Por aqu se nos da bien resolver problemas. Me encantara poder ayudarte. Se trata de un problema muy gordo? Unas lecciones de natacin tal vez? --Nada tan serio, to Bill. Tengo que encontrar a alguien. Alguien malo. --Supongo que te refieres a alguien en concreto, espero. Me dolera saber que no crees que pueda resolver tu problema. --Alguien en concreto, s. Est... vaya, est planeando algunas cosas muy malas. --Muy bien, chica. Cuntame lo que sabes y yo har correr la voz. --Gracias. De verdad. --T saca a tu padre y tretelo a cenar un da de stos. se es todo el agradecimiento que necesito. --Lo har, to Bill. Prometido. --Bueno. Y ahora, en cuanto a ese hombre malvado... --Se llama Mika Gerbovic. G-e-r-b-o-v-i-c. Mika, como el piloto de Frmula Uno. Es croata. Lleg a Londres con ocho aos. No s qu edad tiene, ni tampoco lo que ha estado haciendo hasta ahora como tapadera. --Croata, eh? Bueno, no puedo decir que lo conozca pero conozco a alguien que tal vez s, un grupo de serbios en Muswell Hill. Gente un poco bruta, no de sos que uno llevara a casa a conocer a la familia, no s si me entiendes. Sin embargo, saben cundo no deben causar problemas y siempre han sido educados... aunque no es que tuvieran demasiadas alternativas, todo hay que decirlo. Me parece un buen lugar para empezar. T djamelo a m, chiquilla. Si los serbios no saben nada, hay mucha ms gente a la que puedo preguntar. --Gracias, to Bill. Eres mi salvavidas. --S que lo soy, Julia, s que lo soy. Sigues teniendo el mismo nmero de antes? --S. --Entonces te llamar en cuanto sepa algo. Me he alegrado de hablar contigo, chiquilla. --Y yo tambin, to Bill. Gracias de nuevo. Nos veremos pronto, te lo prometo. --As se habla! Me encargar de este asunto, ya vers. Hablaremos pronto. Y as fueron las cosas. Su padre le dijo que preguntara a sus compaeros de trabajo y sus colegas de otros bancos y le prometi que se tomara un da libre para ir a visitar a Bill antes de una semana.

Mac, uno de los programadores del clan, accedi a preguntarle a su pareja, siquiatra del departamento forense, sobre cualquier epidemia de casos de amnesia en Londres. Un sobrino lejano de su padre, que trabajaba para un gran grupo de medios de comunicacin, le dijo que husmeara en los archivos a cambio de una pequea "bonificacin" por horas extras. Un amigo Hijo de Gaia --un antiguo miembro de Ciudad Vieja que ahora moraba en el Clan de Rollright, en Oxfordshire-- tena un primo que trabajaba en el departamento de planificacin del ayuntamiento y tena acceso a los archivos. Julia recurri a todos los contactos que pudo recordar y para cuando hubo terminado con ellos haba concertado tres visitas, deba un favor, haba hecho dos sobornos y tena una cita. Se reclin en su silla, exhausta y disfrut de un momento de paz y quietud. Tras ordenar sus pensamientos, levant la mirada hacia los dems. --Cmo van las cosas? --Yo pensaba que los britnicos erais gente educada. --Carlita pareca cansada--. Nunca me haba encontrado con semejante hatajo de gilipollas complacientes, estpidos y burocrticos. Y eso te lo dice alguien que viene de Tampa. Pero Lisa ha sido de gran ayuda --le sonri a la cachorro--. Eres una hija de puta sigilosa, astuta y malvada. Estoy impresionada. Lisa se ruboriz --aunque el pelo, el maquillaje y el acero lo ocultaron en su mayor parte-- y musit: --Gracias, Gran Hermana. --Gracias a ti. En cualquier caso, algo s me ha intrigado un poco. Qu me ha dicho esa vieja loca...? --Consult las notas que tena delante--. En un lugar llamado Camberwell he encontrado algunos de esos registros sobre vacunacin de las que hablabas. Eran de hace ocho aos pero de todos modos le dije que nos las enviara por fax. No s si servirn de algo. Julia sonri. --Al sur del ro, tiene sentido. Asombroso, Gran Hermana. Gracias! De modo que tiene en torno a veinte aos. Lo ms probable es que incluyan su color de pelo y de ojos y una direccin antigua podra servirnos para encontrarlo. Slo sera cuestin de patearse las calles. Un vecino podra recordar dnde se traslad o podra haber alguien que lo conociera del colegio o quien sabe qu. Las posibilidades son muchas. Puede llevarnos unos dos das por cada lugar en el que haya vivido pero al final acabaremos encontrndolo. Imagino que un enjambre de Perdiciones del Saber complica las cosas

cuando uno se est mudando, as que lo ms probable es que siga viviendo en la misma zona. Camberwell es bastante mala y Peckham y Brixton, que estn a ambos lados, son los equivalentes humanos de una cloaca. --Lo has hecho mucho mejor que yo, Gran Hermana --dijo John Hijo del Viento del Norte--. La verdad es que el papeleo no es lo mo... He recorrido ya la mitad de los registros pero no he encontrado a nadie llamado Gerbovic. Hay montones de Gerbers, algunos Gerbissons y hasta uno o dos Gerbov, pero ningn Gerbovic. --Eso tambin es informacin importante, John --dijo Julia--. De esa manera eliminamos posibles pistas que hubiramos tenido que investigar. Muchas gracias. Jared? --Hmmm? El pelirrojo ni siquiera levant la mirada de la pantalla. --Jared, has encontrado algo? Por fin se volvi hacia ella. --Oh. S. Puede. Parece que est metido en el mundo de la msica. Ha tenido un par de menciones pasables en revistas y peridicos. Un rollo de baile: hip-hop o garaje o algo as. No creo que sea un artista. Puede que promotor, o mezclador o que tenga una sala o lado as. Se hace llamar Mick en lugar de Mika. Pero nadie habla mucho de l. Da la impresin de que tienen miedo. --Eso podra significar que es un Espiral --dijo Hijo del Viento del Norte. Julia asinti. --S, puede que s. Eso explicara por qu Carlita slo ha encontrado datos de vacunacin sobre l. Por lo que tengo entendido, el mundo la msica es muy activo en Brixton. Y el de las drogas. Gracias, Jared. --De nada. Esboz una sonrisa luminosa y al instante volvi a sumergirse en su ordenador. Julia sonri con aire irnico. --Y t qu has descubierto, Lisa? --Figura en los archivos de Trfico, nmero de carn GERBO-811071--MC5RD. Es el propietario registrado de un Mercedes SLK 320 de color negro, que compr de primera mano, con nmero de registro personalizado M1CKG. Se sac el carn hace dos aos. Tanto el carn como el registro del coche lo sitan en Stockwell pero el edificio se incendi hace dieciocho meses y fue derribado poco

despus. Tiene una cuenta corriente con cuatro cifras, sorprendentemente saneada. Demasiado saneada para alguien de su edad. Lo ms probable es que pagara el Mercedes en metlico. El edificio cuya direccin figura en la cuenta, Herne Hill, fue demolido hace cuatro aos para construir un restaurante de comida rpida. Tiene 22 aos y su cumpleaos es el 7 de noviembre. --Un trabajo increble, Lisa. Muchas gracias. No tardaremos en tener a ese bastardo. Parece que vive entre los barrios de Lambeth y Southwark. Camberwell, Herne Hill y Stockwell estn en los alrededores de Brixton as que es ah donde empezaremos a buscar. Sabemos qu edad tiene, cmo se hace llamar y el coche que conduce... y es un cacharro llamativo as que es difcil que se nos escape. Es muy posible que est metido en la industria de la msica. Lo ms probable es que sea un Espiral. Hace seis horas nos sabamos nada sobre l. Buen trabajo, tos. Muy, muy buen trabajo. Sugiero que colguemos los sombreros por esta noche y bajemos a relajarnos un poco. --Slo un segundo --dijo Carlita mientras todos los dems empezaban a desfilar frente a la puerta--. Qu has descubierto t, jefa de equipo? Julia sonri. --Que algunos de mis amigos me echan de menos y que otros han dejado de serlo. No te preocupes, tengo un montn de gente trabajando en ello. An no puedo empezar a preguntarles si han averiguado algo. --Muy bien, lo dejo en tus manos --sonri. --Gracias --dijo Julia mientras apagaba la luz y cerraba la puerta--. Eres todo corazn. --Que no se te olvide. _____ 6 _____ Aquella misma tarde, Julia se encontraba en el patio con sus compaeros de manada, relajndose un poco. Estaba a punto de hablarles de Peckham --Ojo de Tormenta tena problemas para comprender por qu nadie, ni siquiera un humano, querra vivir all-cuando son el telfono. Se apresur a responder, dando gracias a la posibilidad de evitar el tema. --Aqu Julia.

--Hola, Julia. Soy tu to. Confo en no molestar. --To Bill! Va todo bien? --Muy bien, querida. Muy bien las nueces. He encontrado a tu hombre misterioso. --Qu noticia ms estupenda! --S. Los serbios de los que te habl me ayudaron con mucho gusto. Lo conocan segn parece y no les gustaba nada de nada. Parece ser que est conchabado con los camellos de Brixton. Se dedica a mover polvo blanco. Un mal sujeto, malo de verdad. Quiero que me prometas que no vas a hacer ninguna estupidez. Si la gente de Muswell Hill le tiene miedo, y se lo tienen, puedes creerme, es que es un sujeto muy peligroso. --No pienso acercarme a l --le minti--. Te lo prometo. --Confo en que lo digas en serio, chiquilla. No me gustara que te juntaras con l. --Slo necesito saber dnde para, to Bill. Otra gente se encargar de l. Especialistas. --Muy bien, chiquilla, te creo. Por lo que dicen los serbios, tiene un garaje en Coldharbour Lane. ltimamente no se le ha visto demasiado pero all es donde para. --Un garaje? --Eso fue lo que me dijo el chico. Admito que su ingls no era el mejor que he odo en m vida, pero tampoco el peor, desde luego. --Crees que se refera al garaje de un taller o a un sitio para aparcar coches? --Oh, debe de ser alguna clase de negocio, segn me dijo el muchacho, una especie de club del automvil privado o algo por el estilo. --Eso no debera de ser difcil de encontrar. Un milln de gracias, to Bill. Oh, eso me recuerda... he hablado con pap y me ha prometido tomarse un domingo libre dentro de poco. Iremos a verte. --Eso quera or, chiquilla! Pasaos cuando queris. --Lo haremos. --Mira, Julia --dijo Bill con voz seria, para variar--, ten mucho cuidado, de acuerdo? Ese croata es un pjaro de cuenta. Muy peligroso. Tu viejo padre no soportara perderte. Mantente lejos de esa cucaracha. Cucaracha? Mentalmente se dio una palmada en la frente. --Me oyes, chiquilla? Volvi a poner sus pensamientos en orden.

--No me acercar a l, to Bill. No te preocupes por m. No voy a dejar que me maten, te lo prometo. Nos veremos pronto. Y gracias. --Ha sido un placer, encanto. Adis. --Adis. Colg. Cucaracha. No haba un solo lugar en la ciudad, incluidos los mismos flujos de datos, al que no pudieran acceder. Haba estado tan ocupada jugando a hacerse la Moradora del Cristal que se le haba olvidado pensar como un Theurge. Se puso en pie de un salto y tras detenerse un momento para decirle a sus compaeros de manada que tena que comprobar una cosa, se dirigi a la cocina. Cinco minutos ms tarde, se encontraba en el tejado por segunda vez en el da. El sistema extractor del tmulo tena all varios ventiladores, junto con otra maquinaria. Como consecuencia de las numerosas personas que habitaban el lugar, el aire estaba siempre caliente y hmedo y la maraa de respiraderos y tuberas significaba que haba siempre espacios oscuros y apartados de sobra. Varias de las rejillas de ventilacin servan al ventilador de extraccin de la cocina. Era un territorio perfecto para las cucarachas, el mejor de todo el tmulo. Coloc los trozos de comida que haba recogido en la cocina alrededor de la boca de la tubera que serva al extractor que haba detrs del frigorfico --se sola ser el que daba mejor resultado--, se sent y abri su agenda electrnica. Utilizando con destreza el puntero, abri la carpeta de software y seleccion el programa de invocacin. La pantalla se puso negra y empez a continuacin a parpadear con un tenue resplandor. Julia cerr los ojos y empez a calmar su mente. El mantra acudi a sus pensamientos de manera automtica. No soy mis pensamientos, sino aqulla que los piensa. No soy mis emociones sino aqulla que las siente. No soy mi mente sino aqulla que la controla. No soy mi cuerpo sino aqulla que la define. Desterr sus pensamientos y emociones y se apart de ellos, utilizando su concentracin para mantenerlos a raya. Su dilogo interior --la voz que se empeaba en vocalizar sus todos sus pensamientos-- guard silencio. El mundo se convirti en cristal mientras Julia se permita ser, sin ms. Alarg la mano y toc la pantalla de la agenda. Apret y sus dedos se hundieron en el plstico como si fuera agua. Poda sentir el zumbido de la Celosa mientras se abra a su alrededor. Una onda de energa circular brot de su dedo y sacudi la Umbra. Le habl,

sabiendo que sus palabras se convertiran en parte de aquella onda en el mundo espiritual. --Soy Julia Spencer, Moradora del Cristal del Clan de la Ciudad Vieja. Llamo a la prole de la Cucaracha. Estoy tratando de encontrar un agente de la corrupcin, un hombre llamado Mika Gerbovic que vive en Brixton, en Coldharbour Lane. Hay alguien que pueda hablarme de l? Escuch un rumor susurrante y un momento despus sinti que una presencia la golpeaba como un martillazo. Abri los ojos y se trag un grito. Miles de cucarachas estaban brotando de todas las rejillas de ventilacin, una marejada de insectos silenciosos que cubran el tejado a su alrededor. Pero no se detuvieron en sus piernas. Las cucarachas empezaron a trepar por su cuerpo y tuvo que reprimir una oleada de furia y pnico. Slo le dejaron el rostro y las manos libres pero en cuestin de segundos se haban extendido por todo el resto de su cuerpo. Hasta se enroscaron alrededor de su cabello y pudo sentir sus diminutas y velludas patas en la nuca y sus largas antenas, sondeando y explorando. Solo los aos de entrenamiento en los estados de trance y su extensa experiencia con los a menudo sorprendentes modos que tena el mundo espiritual de manifestarse impidieron que adoptara en un estallido la forma Crinos y que se dejara llevar en un ataque de furia salvaje. Eso y la opresiva aura de poder que senta por todas partes, por supuesto. Se estremeci involuntariamente y vio que los insectos que la rodeaban, pegados a su ropa, vibraban y crepitaban. Su agenda electrnica le llam la atencin. Un cursor parpadeaba en la esquina superior izquierda de la pantalla. Mientras lo miraba, empez a formar palabras. --QUIN ERES T Y POR QU NOS LLAMAS A LOS MOS Y A M? Julia se detuvo un momento y escribi una respuesta en el teclado: --Soy Julia Spencer, del Clan de la Ciudad Vieja. --ESO NO ES SUFICIENTE. TE LO PREGUNTO DE NUEVO: QUIN ERES T Y POR QU NOS LLAMAS A LOS MOS Y A M? Frunci el ceo, preocupada y confundida. --Soy Julia Spencer, de la Manada del Ro de Plata. --ESO ES AN PEOR Y ADEMS UN INSULTO. TE LO PREGUNTO UNA VEZ MS Y SLO UNA VEZ MS: QUIN ERES T Y POR QU NOS LLAMAS A LOS MOS Y A M? --la respuesta

apareci de repente en la pantalla y las cucarachas que cubran su cuerpo se agitaron y entrechocaron. Julia se senta de pronto muy vulnerable. No quera ni pensar en lo que poda pasar si volva a dar una respuesta equivocada Tras pensar con cuidado varios segundos, tecle con nerviosismo una nueva respuesta. --Soy una Moradora del Cristal. --HARAS BIEN EN RECORDAR QUE PRIMERO Y POR ENCIMA DE TODO, ERES THEURGE. YA TIENES ACCESO A LOS DATOS QUE BUSCAS. Julia pens un momento pero no logr encontrarle sentido a la afirmacin. Tecle la respuesta en su agenda electrnica. --No comprendo. --LA COMPRENSIN SUFICIENTE ES UNA CONTRASEA. Su mente daba vueltas. Evidentemente era una especie de prueba. --Ya veo. --LO HARS. NO DAES NUNCA A MIS HIJAS, DAMA DEL LECHO DEL RO. --No las daar. No tena la menor intencin de desafiar al avatar de un Incarna. --JRALO. --Juro que nunca har dao a una cucaracha. Pronunci las palabras en voz alta mientras las tecleaba, consciente de que era un voto solemne. --ENTONCES TE HAR UN REGALO, UNA VEZ Y SLO UNA VEZ, PARA CUANDO QUIERAS ENTRAR EN LA GUARIDA DE LA BESTIA. ES UN ASUNTO DE IMPORTANCIA. NO LO UTILICES ANTES. Antes de que tuviera tiempo de decir gracias, la presencia desapareci... as como las cucarachas que la cubran. Pestae un par de veces, confundida, pero no haba otra forma de decirlo: sencillamente, haban desaparecido por completo. Su agenda electrnica se haba reiniciado pero en la esquina inferior derecha de la pantalla se vea un icono que no le era conocido y que pareca un teclado roto y unido por una cadena. Debajo de l, el descriptor rezaba: "Invocar Araa de Red". Se lo qued mirando, incrdula. Varios minutos ms tarde, segua sin cambiar y a ella empezaban a dolerle los ojos. Pestae un par de veces para aclarrselos y entonces tuvo que reprimir el impulso de

levantarse de un salto y empezar a dar gritos de alegra. Mir a su alrededor para asegurarse de que no haba nadie en el tejado y al ver que era as, esboz una amplia sonrisa y lo hizo. Varios minutos ms tarde, cuando se hubo calmado un poco, volvi a sentarse y empez a darle vueltas al acertijo. Si bajaba ahora, la acosaran con preguntas y explicaciones. "La comprensin suficiente es una contrasea". La frase era torpe, desmaada incluso. Inslita para un espritu. Casi siempre hablaban de forma crptica pero sus palabras solan poseer cierto ritmo, una poesa interna. "La comprensin suficiente es una clave" habra sido una metfora ms fiel y elegante. Claro que Cucaracha haba parecido empeado en utilizar trminos informticos. Contrasea. Acceso. Datos. Julia se devan los sesos pero no pudo recordar nada sobre espritus que usasen jerga tcnica. An no haba tenido el privilegio de hablar con l y su especialidad era la Tejedora y sus espritus. Karen, en cambio... Era la Theurge ms poderosa del clan y una especialista en espritus de la ciudad. Sac su telfono y marc el mvil de Karen. La antigua respondi al instante: --Julia, eres t? --Hola, Karen. S, soy yo. Siento mucho molestarte en este momento. --No te preocupes --dijo la otra con amabilidad--. Encantada de ayudarte. Has tomado una decisin? --Eh? --dijo Julia, intrigada. Decisin?--. Oh. Eso. No, no tiene nada que ver con eso. Esto es importante. --Ah, de veras? --dijo Karen. Pareca divertida--. Ms importante que tu futuro? --Bastante ms importante, en realidad. --Muy bien --dijo Karen con mucha ms seriedad--. De que se trata? --Cucaracha. No el insecto... vaya, no slo el insecto. --Me estoy perdiendo --dijo Karen, confundida--. Ve un poco ms despacio. Julia record algunos rumores. --Cucaracha, el Incarna, es tu patrono, no? --S... --dijo Karen con cautela. --Has hablado en persona con su avatar? --Julia, no puedes esperar hasta maana? Estoy en la cama. Karen empezaba a parecer un poco molesta.

--Te lo explicar maana por la maana --dijo Julia, tratando de calmarla--. Pero es muy importante. --Muy bien --dijo Karen, reprimiendo un bostezo--. S, he hablado con Cucaracha en varias ocasiones. --Fantstico. Usaba jerga informtica? Hubo una larga pausa al otro extremo de la lnea y cuando Karen volvi a hablar, lo hizo con su voz oficial y simptica. --Ests bien, Julia? S que te hemos sometido a mucha presin esta maana. No hay nada de malo en tomarte un par de copas para pasar un mal trago. Todos lo hacemos de vez en cuando. Julia no pudo evitar una sonrisa. --No estoy borracha ni molesta, Karen, te lo prometo. Por favor, hazme caso: usaba Cucaracha jerga informtica? Karen volvi a guardar silencio durante unos momentos. --No. No especialmente. Todo encajaba. --S! --Julia se percat de repente de que acababa de gritarle a una antigua de su tribu por telfono--. Oh, mierda. Lo siento, Karen, es que ahora todo tiene sentido. --No, no lo tiene. En absoluto. --Um, bien, estaba hablando con Cucaracha --dijo Julia con voz excitada--. No dejaba de usar terminologa informtica, lo que pareca fuera de lugar y deca que la comprensin suficiente era una contrasea pero era un juego de palabras y quera decir que una contrasea bastara para conseguir la respuesta... --Su voz se apag--. No me estoy explicando muy bien, verdad? Un silencio ptreo confirm que as era. --Muy bien. Vamos desde el principio. Quera preguntarle a los espritus cucaracha de la ciudad si saban algo del tal Gerbovic --dijo Julia, haciendo un esfuerzo por hablar ms despacio y tratar de explicarse--. As que realic una invocacin pero fue el gran jefe el que se present. El mismsimo Cucaracha... bueno, un avatar, en realidad, junto con varios miles de amigas. Me hizo un regalo y me dio un acertijo. El acertijo estaba expresado en jerga informtica y si l no suele utilizarla, eso significa que es una pista y yo creo que debe de significar que tenemos toda la informacin necesaria aqu mismo, en la base de datos del clan. --Muy bien --dijo Karen--. Ahora ya te sigo. Estoy impresionada, Julia. Cucaracha suele ser bastante tmido. Cul era el regalo? --Un programa de Araa de Red. De un solo uso.

Julia poda sentir la sonrisa que se haba pintado en la cara de la antigua. --Demonios! --Karen pareca asombrada--. Es una rutina legendaria. El poder de hacerse con el control de cualquier sistema informtico no se entrega a la ligera. Supongo que tiene un momento de activacin concreto. --S --dijo Julia--. Cuando entremos en casa de Gerbovic. --Bueno, sea lo que sea lo que estis haciendo ah, debe de ser de importancia crtica si Cucaracha se ha decidido a intervenir. Hablaremos de ello por la maana. --S. Gracias por la ayuda, Karen. Siento haberte despertado. --De nada --dijo Karen con voz pensativa--. Siempre es un placer. --Buenas noches --dijo Julia. --Buenas noches. Karen colg. La agenda electrnica tena acceso inalmbrico a los servidores internos del clan, gracias en parte al espritu de su interior y gracias en otra a la tarjeta bluetooth que llevaba incorporada. No tard ms que unos segundos en acceder a su cuenta --basta con saber cmo usar mi contrasea-- e introdujo una bsqueda. Le proporcion una secuencia de veinte o treinta imgenes en un subdirectorio de la carpeta de seguridad. Las hoje y descubri con asombro que eran instantneas de alta definicin obtenidas por el propio sistema de seguridad del clan. La primera de las imgenes mostraban a un Mercedes negro aparcado en la calle que discurra por delante del tmulo. La segunda en la secuencia era un primer plano de la matrcula personalizada, M1CKG. Haba tambin varias imgenes de Gerbovic. Era moreno y de ojos negros, musculoso y bien afeitado. Guapo, de una manera arrogante y satisfecha de s. Casi le resultaba familiar. Llevaba un traje que, por lo poco que se vea de l, pareca bastante caro. Mientras avanzaba la secuencia se vea cmo Tim el Diminuto --un fornido Ahroun Hijo de Gaia que formaba parte del equipo de seguridad del clan-- se acercaba al coche y charlaba con Gerbovic, quien a todas luces se estaba haciendo pasar por un hombre de negocios. Entonces, al fin, Julia encontr lo que buscaba. Gerbovic trat de ofrecerle una tarjeta de visita y, aunque Diminuto Tim se neg a aceptarla, la cmara consigui una imagen bastante clara de ella. Hizo un zoom a la tarjeta y su visor se la mostr. La imagen no era especialmente precisa, pero era legible. Su

nombre y su trabajo se vean en el centro de la tarjeta, "Mick Gerbovic. Club Release, Brixton". Una lnea ms delgada debajo del nombre del club declaraba "El garaje ms caliente de la noche de Londres". En la esquina inferior izquierda se vea un nmero de mvil. --Ya te tengo --dijo con una sonrisa fiera.

_____ 7 _____ Desde el exterior, el Club Release pareca bastante vulgar. Era grande, de eso no haba duda; la fachada tena ms de cincuenta metros de longitud. Pero no tena ventanas ni decoracin --aparte de la puerta, que era de cristal-- y el edificio estaba pintado de un feo color gris. Haba una reja de seguridad delante de la entrada y el complejo sistema de alarma cuya caja parpadeaba tras ella indicaba que el sistema de seguridad del edificio, al menos, estaba en buen estado de conservacin. El lugar pareca extraamente desierto. Haba varios marcos de plstico para carteles a lo largo de la fachada en los que se anunciaban promociones y actuaciones futuras. Pero todos ellos tenan fechas del mes pasado. Alguien haba roto uno de los paneles de cristal del vestbulo, probablemente con un palo de escoba. El gran cartel que colgaba sobre la puerta y anunciaba el nombre del club haba sido arrancado varias veces por vndalos y los marcos de los carteles tenan numerosos araazos. Su aspecto en la Penumbra era muy diferente. Julia se asom por encima de la Celosa y vio que las paredes del edificio rezumaban una especie de limo acre que resbalaba desde el tejado. Las Araas de Patrn estaban tratando de tender sus redes alrededor del club pero el limo se las tragaba tan deprisa como ellas eran capaces de tejerlas. Las fuerzas de la Tejedora no parecan tener el menor impacto sobre el lugar. El vestbulo de entrada pareca un repulsivo chancro, rojo e hinchado. Un arco de glifos de un color verde nauseabundo lo rodeaba. Parpadeaban y destellaban como si fuesen radiactivos. Puede lo fuesen. Ms all de la entrada se vean ms glifos, entrelazados para formar una barrera de alguna clase. El edificio daba la impresin de estar hambriento. Julia devolvi sus sentidos al mundo fsico. Segn les contaron algunos transentes con los que haban

hablado en el centro de Brixton, el club haba cerrado un par de meses atrs. Haba sido un lugar clebre pero una noche haba dejado de abrir sin ms. Haban pasado varias semanas hasta que los clientes haban dejado de esperar que volviera a hacerlo. El inters del pblico se haba trasladado al siguiente hito de la noche. Nadie pareca conocer las razones concretas por las que haba cerrado. La manada haba recibido una respuesta diferente de cada persona a la que haba preguntado. --Oh, el gerente era un chorizo --les dijo un hombre con aire de confidente--. Un colega mo conoce a una ta que trabajaba all. El to se fug con la recaudacin. Un par de chicas estaban seguras de que la polica lo haba clausurado porque algunas de las clientas estaban siendo raptadas y obligadas a participar en un crculo del sexo. Una anciana aseguraba que el dueo se haba ido de vacaciones y no tardara en regresar. Julia mir a John Hijo del Viento del Norte, sentado en el asiento del copiloto y ste se encogi de hombros con aire incmodo. --Es una cloaca, de acuerdo. Las Araas de Patrn no logran ni siquiera acercrsele... y eso que lo intentan con todas sus fuerzas. Y adems la entrada est protegida por unos glifos de aspecto repugnante. No lo intentaremos por la Penumbra a menos que no haya otra alternativa. Pero no puedo asegurar que la madriguera est all. Ojo de Tormenta estaba en la parte trasera, en su forma humana, encajado con aspecto incmodo entre Carlita y Grita Caos. --Hay alguna razn para creer lo contrario? --No, en particular no. Todo el mundo parece estar de acuerdo en que el lugar ha cerrado misteriosamente, sin ningn aviso previo, cuando le estaba yendo muy bien. Eso siempre levanta sospechas de modo que si lo que uno quiere es ocultar sus huellas no es la mejor manera de actuar. Adems, segn Jared, casi todos los lugares de los que Gerbovic se ha mudado han sido destruidos de una forma u otra. No parece algo planificado. Puede que le ocurriera algo. --Estamos aqu por las Perdiciones del Saber, no por su cuidador --dijo Ojo de Tormenta--. De modo que si no est por la zona, mejor que mejor. Debemos proceder. Tu visin de la pasada noche indica que esta es la guarida que buscamos. --Muy bien --dijo Julia--. Volvemos a Ciudad Vieja o alguien quiere quedarse ms? Carlita mir por la ventana.

--En realidad s. Podis esperarme cinco minutos? --En qu ests pensando? --Es slo que acabo de ver a un viejo amigo. Sali del coche. Julia se volvi y vio que se diriga a una pastelera situada tres tiendas ms all. Sali un par de minutos ms tarde con una bolsa, comiendo chocolate y con una gran sonrisa en los labios. El viaje de regreso a Ciudad Vieja fue agradablemente corto, slo unos veinte minutos. El coche perteneca al clan y estaba equipado con una matricula fetiche que abra la puerta del aparcamiento subterrneo. Julia aparc y la manada subi a las dependencias centrales. An faltaba ms de media hora antes de que tuvieran que informar a Nicola. Julia dej a los dems en el patio y se dirigi a su habitacin para cambiarse. Cuando abri la puerta, repar en un sobre en blanco que descansaba sobre el suelo, con su nombre escrito a mano. Lo recogi y lo abri llena de curiosidad. En su interior haba una nota junto con una hoja enviada por fax. Seorita Spencer, siento tener que dejarle una nota. Estar fuera el resto del da. Mary ha elaborado una lista con los casos de amnesia espontneos sucedidos en los ltimos seis meses, tal como nos pidi. Se la adjunto con esta nota. Confo en que le sea de utilidad. Gracias por hacer llegar hasta su padre el CV de mi hermana. Suyo, Mac.

Examin la hoja de fax, busc la columna de datos y esboz una amplia sonrisa. Tard algn tiempo en ponerse algo ms cmodo y apropiado y regresar al patio y para entonces no haba tiempo de explicarles a los dems lo del fax. Hicieron falta un par de minutos para que la manda volviera a reunirse. Grita Caos le haba estado contando a un grupo de Garou y parientes interesados sus experiencias con el horror en que se haba convertido la vida cotidiana de los habitantes de los Balcanes y le cost dejarlo. Los miembros del clan --quienes eran bastante cosmopolitas en su mayor parte y estaban siempre interesados en la informacin nueva-- estaban encantados con l y, por su parte, l estaba disfrutando de la posibilidad de volver a utilizar sus talentos. Carlita estaba en la cantina, tomando un tentempi y charlando con un

camarada Roehuesos que moraba en un clan emplazado entre las chabolas del puente de Waterloo. Cuando todo el mundo estuvo preparado, se dirigieron a la oficina de Nicola. Esta vez Ojo de Tormenta permaneci en su forma Lupus, harta presumiblemente de los compromisos que se vea obligada a aceptar en la ciudad. Cada vez estaba de peor humor y pasaba casi todo el tiempo en el patio, a la sombra de un antiqusimo tejo. Julia poda comprenderla. El clan estaba muy enfocado a los intereses de los homnidos. Cuando llegaron a la oficina de Nicola, la puerta estaba abierta y la antigua les pidi que pasaran. Karen y Blake se encontraban ya all, sentados alrededor de la mesita de caf. La Manada del Ro de Plata se uni a ellos mientras Nicola les daba la bienvenida. Cuando todos estuvieron sentados, empez la reunin de manera informal: --Hola a todos. Gracias por venir. Estoy ansiosa por saber lo que habis averiguado en el club. Pero antes de eso, Julia, podras hablarnos un poco sobre lo que pas la pasada noche? --Fue algo que me dijo mi to. Tena informacin sobre Gerbovic y estaba tratando de advertirme que no me mezclara con l. Lo llam cucaracha... Eso me record que el nico lugar en el que no haba tratado de encontrar respuestas era el reino espiritual as que sub al tejado para ver si poda encontrar a algn espritu cucaracha que supiera algo. Nicola asinti. La mayora de los miembros del clan saba, tras muchos aos de experiencia, que el mejor lugar para contactar con los espritus cucaracha eran las cercanas de las tuberas del tejado. --Sea como sea, la verdad es que me top con ms de lo que esperaba. Un avatar del propio Cucaracha se present ante m... junto con una horda de sus insectos, y me ofreci un acertijo y una Araa de Red. Tuve que prometerle que nunca hara dao a una cucaracha pero creo que mereci la pena --sonri--. Nunca me ha gustado matar bichos en todo caso y, adems, jams me haba fijado en una cucaracha salvo para tratar con los habitantes de la Umbra. Si me hubiera pedido que renunciara al bacon, otro gallo hubiera cantado. Despus de que se marchara, me di cuenta de que en su acertijo haba utilizado jerga informtica. Telefone a Karen. --Sonri a la Receptora de la Verdad--. Me dio la impresin de que pensabas que haba tomado cido, Karen. --Estaba bastante preocupada, s --dijo Karen con una tenue sonrisa.

Julia se volvi hacia Nicola Corre-el-Ro. --Karen fue muy paciente conmigo y me confirm que Cucaracha no es conocido por utilizar esa clase de jerga. Eso me dio la respuesta al acertijo y me condujo directamente a la imagen del circuito cerrado de televisin que os he enseado antes. Nicola reflexion un momento. --Qu dijo el espritu sobre la Araa de Red? --Que slo deba utilizarse una vez, cuando quisiramos entrar en el club. Tambin dijo que el asunto era muy importante. --Hay toda una historia ah, Julia --dijo Grita Caos. --Y ser an mejor si logramos encontrar a las Perdiciones del Saber --dijo Carlita. --S, convendra estar seguros de que estn all --dijo Blake. Es el rastro ms intenso que tenemos, gru Ojo de Tormenta en la lengua de los Garou. --Adems, la implicacin y el inters de Cucaracha sugieren que aunque las Pesadillas que estis buscando no estn all --dijo Karen-s que hay algo. No es un espritu sociable ni en sus das buenos. --De hecho, tengo una prueba que respalda la hiptesis. --Todos se volvieron para mirar a Julia--. Mac me ha dejado una nota que he visto hace un par de minutos --mir a sus compaeros de manada y esboz una sonrisa de disculpa--. Todava no haba tenido ocasin de controslo, chicos. Su novia es siquiatra forense y esta maana le ha enviado una lista con los casos de amnesia sin explicacin sucedidos en Londres en los ltimos seis meses. Le tendi la hoja a Hijo del Viento del Norte para que la mirara y la pasara a los dems. --Como podis ver, ha habido entre quince y veinte casos en la ciudad durante este tiempo, relacionados presumiblemente con consumo de drogas. Coldharbour Lane, donde se encuentra nuestro club, es una zona donde se mueve mucha droga, pero no ms que en otra docena de barrios. Cuatro de los cinco casos que se han producido en las ltimas seis semanas se han dado en Coldharbour Lane o sus proximidades... y tres de ellos en los ltimos diez das. El club lleva ocho semanas cerrado, ms o menos, y a Gerbovic se le supone desaparecido. Creo que est claro que hay algo all que est hambriento. Yo dira que tres o cuatro de ellas. Estn all --dijo Ojo de Tormenta--. Sigues un rastro extrao por lugares que no entiendo del todo, pero lo has seguido bien. --Ojo de Tormenta tiene razn --dijo Nicola--. Parece bastante

claro. Es difcil entrar? Julia pareca inquieta. --No estoy segura, en realidad. No s de lo que es capaz el programa de la Araa de Red. Karen sacudi la cabeza. --Es que has estado faltando a clase, Julia? Te dar el control de los sistemas del club. Control completo. Har lo que quieras que haga. No se le conoce como la rutina legendaria de los Moradores del Cristal por que s. Julia sonri. --Oh, ya lo s. No te preocupes. Lo que quera decir es que no s si el club est muy computerizado. Pero creo que la Araa conseguir meternos. Eso fue lo que sugiri Cucaracha. Una vez que estemos all, tendremos que seguir solitos. --Bueno, conozco varias personas que estaran encantadas de ayudaros con eso --dijo Nicola con una sonrisa-- si aceptis manos adicionales en el trabajo. Cualquiera que est dispuesto a luchar es bienvenido, dijo Ojo de Tormenta. --Estupendo. Los voluntarios son Tim Bolyn, Pete Marment y Rochelle Harris. Tim el Diminuto forma parte del equipo de seguridad y es un Hijo de Gaia Ahroun. Puede que lo hayis visto por ah: es se que parece una montaa con traje. Creo que tiene la impresin de estar en deuda con alguien por no haber cazado a Gerbovic cuando habl con l. Tanto Pete como Rochelle son Galliard. Creo que ya os habis conocido, Grita Caos. Tu historia de la muerte de la Perdicin del Saber los ha inspirado y estn ansiosos por participar. Pete es un Morador del Cristal y Rochelle una Fianna. No son ningunos novatos y estoy segura de que estarn a la altura. Los tres aceptan que t des las rdenes, Ojo de Tormenta. Lisa Webber tambin quera participar pero me he negado. Sigue siendo un cachorro... por lo menos esta semana. Aunque muy valiosa. --Todos ellos son buena gente --dijo Julia mirando a Ojo de Tormenta-- en especial a la hora de la pelea. Ser un placer luchar a su lado, dijo Ojo de Tormenta. --Muy bien, entonces est decidido --dijo Nicola--. Cundo atacaris? --Cuando podamos hacerlo de forma discreta. No queremos que nos vean entrar. --Segn el Viejo Herb --dijo Carlita--, el momento ms tranquilo en

esa parte de Londres es alrededor del amanecer. El Roehuesos? --S, exacto. Me ha dicho que las primeras horas de la maana son las mejores para los carroeros. Nadie va a trabajar antes de tiempo y en mitad de la noche siempre hay gente. Juerguistas y cosas as. --Eso tiene sentido --dijo Julia--. Si hay otros clubes en la zona, puede que haya bullicio hasta las tres o cuatro de la madrugada, incluso un jueves. Los juerguistas estarn en sus camas hacia las seis de la maana y los oficinistas estarn despertndose sobre esa hora. --Podemos trazar el plan esta noche --dijo Hijo del Viento del Norte-- e irnos temprano a la cama para estar descansados maana por la maana. Muy bien. Saldremos al amanecer. --Puede ser diez minutos despus del amanecer? --pregunt Grita Caos. Ojo de Tormenta lo mir. S. En cuanto hayas terminado de honrar la salida del Sol. --Gracias --dijo el otro y sonri. Despus de una cena temprana, el grupo se reuni en una esquina tranquila del patio para planear la batalla del da siguiente. Los tres Garou de Ciudad Vieja que los acompaaran se unieron a ellos. Julia hizo las presentaciones y a continuacin Ojo de Tormenta tom la palabra y les habl en la Alta Lengua Garou: --Nuestro objetivo en esta batalla es destruir Perdiciones del Saber --explic a los recin llegados--. Podemos recuperar conocimientos perdidos en los espritus prisioneros de su interior. Si podemos encontrar al humano que las custodia, ese tal Gerbovic, su muerte sera una bonificacin, pero no es tan importante. Pensamos que estas Perdiciones pueden tener informacin que la gran bestia del Wyrm de los Balcanes quiere que permanezca escondida. Ser un gran da de caza. Las Perdiciones del Saber son fuertes y rpidas. Tenemos que luchar contra ellas en la Penumbra para aseguramos de que las destruimos por completo y liberamos los espritus de su interior. --No es que sea un experto en la materia --dijo Grita Caos-- pero he luchado contra una de ellas y la mat. Tienen colmillos, alas terminadas en garras y una cola afilada y pueden utilizar todas estas armas para atacar. Los colmillos no slo te hieren en el cuerpo sino tambin en el espritu, en especial si el monstruo logra morderte en la

cabeza. A la que luch contra m le gustaba sujetarme con las garras y tratar de morder y era fuerte como un demonio. En un momento determinado, le salieron del cuerpo unos zarcillos acabados en una punta afilada. sos tambin pueden lastimarte el espritu si no tienes cuidado. Si les inutilizas un ala y las derribas, es mucho ms fcil acabar con ellas. --Sabis algo sobre el interior del lugar --pregunt Tim el Diminuto-- o lo que podemos encontrarnos all? --Me temo que no --contest Julia--. Sin embargo, es, o era, un club nocturno y bastante concurrido segn parece. El perodo de cierre parece accidental. Sospecho que las Perdiciones del Saber estarn encerradas en alguna parte. No creo que le fuera posible mantener a ms de cuatro de ellas alimentadas y tranquilas, as que calculo que se ser el nmero que podemos encontrarnos. Si no perdemos la cabeza, est a nuestro alcance. En el caso de que haya guardias y otros habitantes, no pueden ser demasiados. El riesgo de mantener, por ejemplo, una colmena entera de Espirales en el mismo edificio que un millar de juerguistas sera demasiado grande. Creo que la principal defensa del lugar ha sido siempre la discrecin. --Eso parece bastante lgico --dijo Carlita, a pesar de que no pareca del todo segura--. Espero. --Tambin yo --dijo Julia al tiempo que esbozaba una sonrisa--. Podra ser que no funcionaran las luces ni hubiera potencia, as que tendremos que llevar antorchas e intercomunicadores por si nos separamos. --El equipo de seguridad tiene de sobra --dijo Tim el Diminuto. --Entonces el plan es "entrar y confiar en que todo est despejado"? No es un poco chapucero? --dijo Carlita, que no pareca demasiado convencida. --Hemos planificado hasta donde nos lo permite la informacin de que disponemos --dijo Ojo de Tormenta--. Hemos estudiado cmo lucha el enemigo. Somos fuertes y estamos decididos. Afrontaremos las amenazas a medida que aparezcan. --No s qu ms podemos hacer --dijo Julia--. Lisa no ha podido encontrar ms informacin sobre el interior del edificio. Si montamos un dispositivo de vigilancia, podra ocurrir que las Perdiciones del Saber se escaparan. Al menos de este modo tendremos la sorpresa de nuestro lado. Pete y Rochelle intercambiaron una mirada. --Slo queramos daros las gracias por permitir que os

acompaemos --dijo ella--. Es una gran oportunidad para cualquier Galliard. Ambos sabemos que va a ser peligroso y complicado pero como mnimo ser material para una historia magnfica. --Sois bienvenidos --dijo Ojo de Tormenta. --Y si todo sale mal --dijo Carlita con una sonrisa maliciosa--, seguro que tres Galliard son suficientes para distraer a las Perdiciones con un nmero musical o dos. *** El error haba sido casi insignificante, si es que haba sido un error, pero ahora la mujer estaba atrapada entre los rboles. La abertura haba sido minscula desde el principio, apenas un metro de espacio, pero estaba all y al otro lado se abra un camino de huida. Mientras se acercaba, el spero sonido de una respiracin a su espalda haba hecho que se volviera. No haba nada all, ninguna explicacin para el sonido pero cuando haba vuelto de nuevo la mirada hacia delante, el espacio haba desaparecido. Los rboles formaban una jaula, entrelazada y hostil. Enfurecida consigo misma --saba que no tena que apartar la mirada del camino-- se volvi... y entonces descubri que el camino por el que haba llegado se haba cerrado tambin. Estaba atrapada, le arda la mueca como si tuviera fuego en ella y algo se le estaba aproximando. An lejano, pero cada vez ms cerca. Una rama la golpe en la nuca y la dej sin aliento. Supo que los rboles se haban precipitado sobre ella, para hostigarla, para confinarla. Estuvo a punto de volver la mirada para ver lo cerca que se encontraban ahora pero reprimi el impulso. Sera un error fatal apartar la mirada del metro escaso de espacio que tena delante. Detrs de ti --dijo la voz, llena de sucia malicia--. Est detrs de ti. No era tan tonta. Vena por su izquierda. Poda orlo. Habra un momento en que el camino volvera a abrirse mientras se acercase y eso le dara una oportunidad. Siempre que mantuviese ese limitado espacio que an le quedaba. Mantuvo la mirada al frente con obstinacin. Una rama le golpe con fuerza la mueca lastimada y se le enred en ella. Trat de soltarse de un tirn pero la haba sujetado con fuerza. Si no lograba escapar antes de que llegase su enemigo, tendra problemas. Tir con todas sus fuerzas. La rama pareca estar

tensndose. De repente hubo un crujido ensordecedor y el diminuto jirn de claro se llen de luz. Su mueca se liber. Ya no le dola. Despus de tanto tiempo, resultaba extrao no sentir dolor. Impropio. Pero a pesar de ello haca que las cosas fueran ms soportables. En medio de la explosin de luz, entrevi una salida de la prisin, entre los rboles, y se lanz hacia ella. Las gozosas risotadas de la voz la siguieron mientras corra. Tras ella, un par de colmillos yacan rotos en mitad de lo que se haba convertido en un amplio y despejado camino de bosque.

_____ 8 _____ Nada pareca haber cambiado en el Club Release. La manada y sus colaboradores haban aparcado sus coches a una manzana de distancia y se acercaron a pie. A las 5:45 de la maana de un viernes, las calles estaban vacas casi por completo. De tanto en cuanto pasaba un vehculo pero ni siquiera stos parecan reparar en su presencia. Los habitantes de las ciudades aprendan rpidamente a no prestar atencin a las cosas extraas... en especial en aquella parte de Londres, donde la curiosidad poda matarte ms deprisa que al proverbial gato. Ojo de Tormenta haba accedido a regaadientes a permanecer en su forma Homnida hasta que hubieran entrado en el local e incluso a ponerse un abrigo largo y unas zapatillas. Los Garou se reunieron alrededor de la entrada, desagradablemente conscientes del tufo amargo de maldad que emanaba del club. --Qu hacemos ahora? --pregunt Carlita. --Que Julia utilice el regalo --dijo Ojo de Tormenta--. El espritu dijo que deba utilizarlo cuando quisiera entrar. Tim el Diminuto asinti. --El sistema de alarma parece bastante sofisticado. Si nos abrimos camino a la fuerza, podramos encontrarnos con toda clase de sorpresas desagradables. Lo mismo que le pasara a cualquier que tratara de colarse en Ciudad Vieja. --Ah va, entonces --dijo Julia. Abri la agenda electrnica y puls dos veces con el puntero el icono de la Araa de Red. La pantalla se ennegreci al instante y a continuacin empez a parpadear con un resplandor verde. El resplandor se intensific ms y ms hasta que la

luz estuvo literalmente brillando en sus ojos. Entonces dej de parpadear y se estabiliz, aunque todava brillando con mucha intensidad. En el centro de la pantalla, un crculo se oscureci hasta adquirir una tonalidad verde oscura, a pesar de que la pantalla de la agenda electrnica no era en color. Julia alarg la mano y toc el crculo verde. Al instante el mundo se desvaneci y ella se encontr contemplando un paisaje de datos. Los muros del club eran una red dispersa de brillantes hebras de electricidad. Frente a ella, la caja de la alarma era un cubo destellante que enviaba y reciba de forma regular impulsos de informacin por medio de filamentos plateados. Un grueso haz de luz dorada, parpadeando con paquetes de datas, sala de su agenda electrnica y lo conectaba con un espritu peculiar que penda delicadamente del cubo de la alarma. La Araa de Red era un contorno formado por capas de luz dorada que flotaban las unas encima de las otras a cierta distancia. Cada una de las capas era un tapiz binario en constante cambio formado por diminutos 1 y 0 que destellaban en todo momento. Un garabato de alta tecnologa que semejaba con perfeccin casi total una araa simtrica hecha de luz... si uno la miraba con los ojos entornados desde cierta distancia e ignoraba el hecho de que estaba formada casi por completo de espacio vaco. El efecto resultaba de una extraa belleza. Sin saber muy bien cmo, Julia orden a la Araa que desconectara los sistemas de alarma. De inmediato, la criatura se fundi con el cubo y se sumergi en su interior. El cubo se volvi dorado y un momento despus le ocurri lo mismo a las hebras que salan de su interior. Julia era capaz de sentir el control que el espritu ejerca ahora sobre el sistema, como si se tratase de un miembro adicional que nunca hubiese sabido que tena. Los circuitos de alarma que rodeaban la puerta eran una alerta tintineante, un pensamiento momentneo que haba que apaciguar y poner a dormir. La verja de seguridad y la cerradura de la puerta formaban tambin parte del mismo sistema, como tensos, una sensacin muscular que era como levantar pesas. Las relaj, sabiendo que las cerraduras estaban ahora abiertas. Sintiendo un cierto mareo, cerr los ojos y busc la sensacin de sus dedos sobre la pantalla de la agenda electrnica. Cuando volvi a encontrar su sentido del tacto, levant el dedo y el mundo volvi a la normalidad con un crujido estruendoso. Fue como si de repente se hubiera quedado ciega. --Julia!

Carlita la sujetaba por los hombros y la estaba zarandeando. Pareca preocupada. --Qu? Deja de sacudirme! Le dola un poco la mejilla. --Ests bien? --S, claro --dijo Julia, extraada--. Por qu? Qu ocurre? Me has abofeteado? --Llevabas casi cinco minutos paralizada. No respondas. Pensbamos que te haba pasado algo. --Es como asomarse por encima de la Celosa --dijo Julia con voz distante--. Slo que lo haces a travs de las percepciones de la Araa de Red. Es... es muy hermoso, Carlita. Era capaz de sentirlo todo... --contempl la expresin espantada de la Roehuesos y esboz una sonrisa tmida--. Mira, estoy bien. Esa cosa es una herramienta de primer nivel. Ha desconectado las alarmas y --cogi la reja y la levant con facilidad-- ha abierto la reja. --Sigue activa la Araa de Red? --pregunt Grita Caos con aire reflexivo. Julia mir la pantalla de la agenda electrnica. El crculo verde segua all, invitndola a regresar. --S. No voy a apagar la agenda an, no vaya a desconectar el programa. Podramos necesitarlo otra vez. --Es seguro? --pregunt Carlita. Pareca inquieta. --Estoy bien --le sonri Julia--. Ahora s lo que debo esperar. Slo me ha dejado boquiabierta con su poder. --Subi los escalones de la entrada y abri la puerta principal de un empujn--. El ltimo cierra la verja! En cuanto el grupo entero estuvo en el sombro vestbulo, todos adoptaron sus grandes formas Crinos. El rea, apenas un pequeo y estrecho vestbulo con una taquilla y un diminuto guardarropa, estaba desierta. Delante de ellos, un par de puertas acolchadas conducan a la sala principal. Hijo del Viento del Norte tom la delantera, abri las puertas con lentitud y entr. Los dems lo siguieron. Se encontraban en una sala abierta de grandes dimensiones. Algo de luz que se colaba por una serie de pequeos miradores les permita distinguir los contornos principales. Haba una barra a la izquierda en la que brillaban espejos, paneles de cristal y botellas de bebidas alcohlicas. Algunos bancos de diseo --altos y no demasiado cmodos, aparentemente-- descansaban a lo largo de la pared, bajo una fina estantera de metal que contena ms botellas. Al otro

extremo de la barra haba dos puertas marcadas como "Seoras" y "Caballeros". A la derecha del grupo se abra la zona de baile, con torres de altavoces, plataformas para las bailarinas, un puesto par el DJ y un rea de observacin elevada. El techo, a ms de siete metros de altura, era una masa de reflectores, proyectores y otros aparatos elctricos. La sala apestaba a podredumbre y corrupcin. El aire era muy denso. En lugar de acostumbrarse al hedor, la manada se encontraba cada ms asqueada. La sensacin era ms intensa alrededor de la pista. Julia se apart unos pasos de ellos. Era algo repulsivo, una mezcla pegajosa de bebida vieja y sudor fro. --Algo va mal --dijo en voz baja--. Creo que algo se aproxima. Un guardin. Carlita sonri y desenvain su daga de colmillo. --Hora de divertirse. Julia asinti y se apart de la pista de baile. No se vea demasiado bien en la tenue luz pero pareca como si el mismo aire se estuviera plegando. Empez a sealar, pero un sonido siseante que proceda de toda la pista de baile la acall al instante. --Es el suelo --dijo Pete, asombrado--. Se est abombando en el centro. El repulsivo hedor de la putrefaccin estaba empeorando por momentos. El suelo se estaba hinchando. Entonces, con una arcada, comprendi que no era el suelo lo que estaba levantndose sino la fina capa de porquera que la cubra. --Es la mierda del suelo --dijo--. Est formando un cuerpo con los vmitos llenos de droga y las gotas de sudor y el pis y las feromonas y Dios sabe qu ms que cubre el suelo de este lugar despus de una noche de juerga. Todos se volvieron hacia la forma que cobraba forma rpidamente en mitad de la pista. Era una criatura bpeda, de al menos cinco metros de alto, con un pecho muy ancho unido a una cintura delgadsima. Mientras la observaban, adquiri definicin y Julia comprendi que era una parodia de una mujer desnuda: una mujer enorme, de largos brazos, de un sucio color gris, con garras de treinta centmetros de largo en lugar de dedos y unos agujeros donde hubieran debido estar los ojos. Su piel se estremeca en un movimiento constante, lo que produca la impresin de que estaba hecha de una masa de gusanos. Un aura de sucios anhelos y lujuria desesperada emanaba de ella.

--Qu ocurre, cario? --dijo con voz baja y seductora, llena de malicia--. Es que no me quieres? Con un aullido de desafo, los Garou se lanzaron a la batalla. Los dos Ahroun, John Hijo del Viento del Norte y Tim el Diminuto fueron los primeros en atacar al espritu corrupto, mientras el resto se situaba a su alrededor. Los atac con las garras, sendas acometidas rpidas como el rayo dirigidas a sus cabezas y sus cuellos. Su alcance era inmenso. Los dos guerreros lograron a duras penas agacharse y a continuacin contraatacaron arrojndose sobre ella. La criatura retrocedi. Hijo del Viento del Norte le atraves el abdomen con las puntas de las garras pero las delgadas costillas cerraron las heridas casi con tanta rapidez como l las haba abierto. La criatura dio un salto y se sujet a un riel de luces. Mientras lo haca lanz una patada y acert a Hijo del Viento del Norte en plena frente. El guerrero fue derribado y cay de espaldas. Tim el Diminuto logr permanecer en pie pero tena un grueso corte en la mejilla. La Perdicin se balance una vez, con rapidez, solt el riel y cay en medio del crculo de los Garou, detrs de Ojo de Tormenta. Se lanz hacia delante, choc con Rochelle y Carlita y lanz dos tajos descendentes sobre la espalda y los muslos de Ojo de Tormenta, que le abrieron a sta sendas heridas. Se apart rodando con un grito y gir sobre sus talones para hacer frente al monstruo. Grita Caos apareci a su lado mientras terminaba de caer y le desgarr el muslo con garras y colmillos. La criatura baj la mirada y le golpe con mucha fuerza en la cabeza. El Galliard sali despedido hacia atrs pero pareca ms asqueado que dolorido mientras trataba de sacarse la masa hmeda y maloliente de la boca. Mientras Ojo de Tormenta volva a ponerse en pie, Julia y Pete pasaron a su lado, seguidos muy de cerca por los dos Ahroun. Julia se movi frente a Pete al acercarse a la criatura y entonces se agach en cuanto vio que sta la atacaba. Levant el brazo, enfocando toda su furia en el golpe. Mientras la garra de la criatura desgarraba el aire donde un segundo atrs haba estado Julia, las garras de sta se clavaron en la gomosa mueca. Simultneamente, Pete golpe la mano malvada. La criatura solt un chillido y lanz una patada, mientras su mano quedaba inerte, pero Julia ya se haba situado fuera de su alcance. El monstruo retrocedi medio paso y gir en redondo para propinar una poderosa patada a Tim el Diminuto mientras ste trataba de atacarla por el flanco. Carlita aprovech el momento para lanzarse como un dardo sobre l y darle un tajo con la daga antes de

retroceder. La cosa flexion la mano herida y Julia comprendi que casi se haba curado por completo. Sus garras estaban cubiertas de una sustancia pegajosa que le haban arrancado al cuerpo de la Perdicin y, sin pensarlo dos veces, se escupi en ellas y se limpi la siseante mucosa mientras daba vueltas alrededor del monstruo. Entonces entrevi un movimiento a su izquierda con el rabillo del ojo y se volvi hacia all. Seis o siete recin llegados se estaban aproximando a la pista. Todos tenan el mismo aspecto: altos, con el pelo muy corto, brazos antinaturalmente largos y msculos desarrollados hasta lo imposible. Vestan trajes muy caros, llevaban gafas de sol y empuaban pistolas. Sicarios del abismo. Tenan que ser fomori, humanos posedos por Perdiciones. Se volvi hacia el centro de la pista. La cosa no daba seales de debilidad. Deba de haber saltado de nuevo porque se encontraba al otro extremo de la sala. El brazo izquierdo de Grita Caos colgaba inerte a su lado y Tim el Diminuto estaba tirado junto a una de las paredes. Ojo de Tormenta y Carlita estaban a avanzando sobre ella. --Ms compaa a vuestra espalda --grit Julia mientras corra hacia los fomori. Peter Marment e Hijo del Viento del Norte, que se encontraban en retaguardia, se unieron a ella. Flexion las garras, feliz de haberse librado de la mucosa... y entonces se detuvo en seco y regres al lugar en el que haba dejado la agenda electrnica, ignorando la mirada de sorpresa que le dirigi el Wendigo. No haba tiempo para explicaciones. Tras interponer un pilar entre los fomori y ella, Julia puls el punto verde de la pantalla y el mundo desapareci. A pesar de que lo estaba esperando, la sensacin de apacible poder que la inund result mareante despus del frentico caos de la lucha. Fue como despertar de un sueo y recordar cmo eran las sensaciones en realidad. Una experiencia embriagadora. Ahora poda sentir el edificio entero, sus capas, sus circuitos y sus interruptores. La Araa de Red deba de haberse integrado por completo con los sistemas de seguridad. La tentacin de explorar era tan fuerte que resultaba casi agnica. Logr resistirla y empez a buscar los sistemas contra incendios. Tard un momento o dos en averiguar qu interruptores eran alarmas pero cuando las hubo identificado, las aisl y activ el resto, los sistemas de agua y de gas. Se encendieron. Poda sentir otros flujos de datos, tentadoramente prximos. Puede que hasta pudiese unirse con otras redes: un enlace de seguridad al sistema principal, del sistema principal a Internet... slo tardara unos momentos en echar un vistazo... Combati el impulso y venci. Sus

amigos estaban luchando por sus vidas en el mundo fsico. De mala gana, busc su propio sentido del tacto entre la maraa de sensaciones y levant el dedo de la pantalla. Al instante dese no haberlo hecho. Estaba tirada en el suelo y su pierna era un nudo de cegadora agona. Sinti que la furia se alzaba en su interior y la contuvo. Tena cosas que hacer. Baj la mirada a la pierna y advirti que tena una herida sanguinolenta encima de la rodilla izquierda. Deba de haber recibido un balazo. Y la llovizna no estaba ayudando a que la herida se cerrara. Llovizna. Aspersores. Perdicin. Su mente encaj por fin todas las piezas. Se apoy sobre los codos y mir a su alrededor. Las luces de emergencia, de color rojo, se haban encendido por todo el club que, en mitad de aquella acuosa neblina, haba adquirido un cierto aspecto satnico. Los restos de la bestia del Wyrm se encontraban en el suelo, deshacindose en agua. Perda forma por momentos y volva a ser la repugnante porquera de la que haba nacido. La daga de colmillo de Carlita estaba profundamente clavada en lo que quedaba de su cuello. La Roehuesos se encontraba en el suelo, temblando dbilmente. Grita Caos estaba a su lado. Tim el Diminuto segua contra la pared y la luz era demasiado escasa como para saber si segua respirando o no, en especial con el agua de los aspersores. Los fomori estaban desperdigados por la zona de la barra. En pedazos, la mayora de ellos. Todo pareca empapado de sangre. Pete y Ojo de Tormenta estaban haciendo trizas al ltimo. Estaban cubiertos de sangre y vsceras de la cabeza a los pies y era imposible saber si haban sido heridos. Hijo del Viento del Norte vena caminando desde all, con una herida abierta en la cabeza y Rochelle se le estaba acercando por la pista de baile. --Grita Caos, est...? --empez a decir Julia. --Est bien --dijo Carlita con voz dbil--. Esa maldita cosa ha tratado de jugar a la pdola con mis tripas. Pero me estoy regenerando con normalidad. La capacidad curativa de los Garou es una de las cosas ms inteligentes que Gaia ha hecho jams. Dame unos pocos minutos. Oye, lo de los aspersores ha sido idea tuya? --S --dijo Julia, sonriendo. --Muy lista, princesa. Rochelle lleg a su lado y le mir la pierna herida. --Ests bien? --S, gracias. Me pondr bien. Es slo la pierna. Pero si puedes colocarla bien, te lo agradecera. No quisiera que soldase mal.

--Muy bien, preprate. A la de tres. --Puso una mano en el muslo de Julia y la otra en su tobillo--. Uno... --dio un fuerte tirn a la pierna y coloc en su lugar la articulacin. Le doli como una herida de plata y a pesar de todos sus esfuerzos, no pudo evitar un aullido--. Dos. Tres. Ya est. --Gracias --dijo Julia una vez que recobr el aliento--. Cmo est el Diminuto? --Inconsciente. Parece que tiene el pecho aplastado. Creo que se pondr bien pero lo mejor es dejarlo donde est un rato. --Por lo menos est vivo. Sinti un profundo alivio al orlo. --Eh --dijo Carlita. Su voz era ya un poco ms fuerte--, hay alguien cerca del bar? Necesito ayuda. --Qu te pasa? --pregunt Hijo del Viento del Norte en voz alta. --Treme una Coca, por favor. Diez minutos ms tarde, Julia poda caminar de nuevo, aunque an tena la pierna un poco entumecida. Carlita estaba en pie y recuperada tambin y el brazo de Grita Caos haba vuelto a la normalidad. Una gran cicatriz lo recorra de un lado a otro, no obstante, y Carlita deba de tener otra semejante en el estmago. Julia se levant con cuidado, flexion un par de veces la rodilla y camin a continuacin hacia donde Ojo de Tormenta esperaba junto a Grita Caos y Rochelle... --Creo que s dnde estn las Perdiciones del Saber --dijo. --Buenas noticias --dijo Ojo de Tormenta. --Casi esperaba que se nos atacaran aqu --dijo Grita Caos. --Tenan que estar aisladas del edificio principal --dijo Julia--. Y tambin del ruido, probablemente. Cuando estaba abierto deba de ser un infierno. Sea como sea, hay una puerta se seguridad escaleras arriba y la habitacin que hay tras ellas est llena de protecciones. Estn ah. --Estupendo! --dijo Rochelle con entusiasmo. Carlita la mir. --S. Ms diversin. Hurra por los nuestros. --Sabes cmo se sube al piso de arriba? --dijo Ojo de Tormenta. --S --dijo Julia asintiendo--. La escalera est detrs de una puerta, en la esquina de la barra --seal hacia all. Pareca estar abierta--. Creo que los fomori han venido por all. --Vamos, pues --dijo Ojo de Tormenta. Se dirigieron hacia all sorteando la carnicera. La puerta estaba

abierta, en efecto, as que continuaron subiendo con cuidado por la amplia y hmeda escalera. Las paredes estaban decoradas con fotos promocionales de diversos artistas y productores de msica underground. Al llegar arriba, la escalera desembocaba en un bar de aspecto ntimo y confortable, mucho ms pequeo que la zona de abajo. Una pared de cristal ofreca una vista del piso inferior. Aparte de otro par de salitas, la nica puerta era la que haba junto a la barra y que estaba marcada como SLO EMPLEADOS. Tambin estaba abierta. La habitacin que haba al otro lado era completamente diferente al resto del club. Era funcional, severa ms que elegante. Dos literas triples situadas junto a una pared sealaban el lugar en el que los guardias fomori haban descansado. Junto a ellas haba unos utensilios de cocina rudimentarios. Al lado de la puerta haba un biombo alto y plegado que probablemente se utilizaba para separar la zona de las literas del resto del cuarto. La habitacin tena tambin sistemas contra incendios y el suelo estaba inundado. Haba varias pilas de acero en la pared del fondo pero lo que dominaba la sala era una gruesa mesa de madera dispuesta delante de ellas. Estaba cubierta de manchas diversas --negras bajo la luz roja-- y unas ataduras de cuero situadas en sus cuatro esquinas le dieron a Julia una idea de lo que deban de ser las manchas. Haba una bandeja con instrumentos en una de las pilas pero dej de mirar cuando vio que entre ellos haba una sierra para huesos, una podadora de jardn y una lijadora automtica. Al pie de la mesa haba una puerta de metal con un panel de cristal. Al otro lado se vean varios ordenadores y equipos informticos. Prob la puerta, que se abri con suavidad. --Hasta el momento bien --dijo y entr. Aquella habitacin estaba seca y el aire tena un olor metlico que resultaba desagradable. Indic a los dems que pasaran. Junto a varios ordenadores de gran tamao, una fila de mdems para servidores y numerosos perifricos haba varias pantallas de televisin de circuito cerrado y otros equipos. Al otro lado de la habitacin haba una sencilla puerta blanca. --Bueno, supongo que es aqu donde la cosa empieza a ponerse seria. La ltima vez que estuve en contacto con la Araa de Red, resultaba bastante obvio a juzgar por la disposicin de los sistemas de seguridad que las Perdiciones del Saber estaban en una cmara que hay ms all de este cuarto. Lo que significa que estn detrs de esa puerta.

Carlita seal una de las pantallas. --Mirad --dijo con voz apagada--. All deben de alimentarlas normalmente. Todos se reunieron alrededor del monitor. Mostraba una habitacin de grandes dimensiones y apenas amueblada. Haba una fila de sillas apoyada contra una pared. Las esposas que tenan en los brazos y las patas dejaban bien claro que se utilizaban para inmovilizar a quienes se sentaban en ellas. Al otro lado de la habitacin, haba varias filas de barras de madera que sobresalan de la pared: posaderos, presumiblemente, para las Perdiciones. --Vamos all --dijo Julia--. Dadme slo un segundo... Se asom a la Penumbra para buscar a las Perdiciones u otras amenazas cualesquiera. En la Umbra, la habitacin era una gran caverna carnosa. El suelo estaba hmedo y pegajoso y ceda bajo los pies de forma asquerosa. Las paredes estaban abombadas y hechas del mismo material rojizo y goteante que el suelo. Entre los tonos rojos predominantes destacaban el verde blancuzco y el prpura de unas gruesas venas que la recorran de un lado a otro. Haba limo por todas partes. Las paredes y el suelo parecan vibrar con suavidad y una brisa clida, hmeda y desagradable soplaba en la cmara. Pareca el interior de un pulmn gigante. Una abertura con aspecto de esfnter y que se estremeca de forma espasmdica haca las veces de puerta. Al otro lado, Julia pudo ver cuatro Perdiciones, tres de ellas reunidas junto a una seccin del muro y una cuarta revoloteando con aire holgazn por el techo de la sala. Las Perdiciones del Saber parecan en parte murcilagos y en parte enormes bocas aladas. Eran negras y membranosas y posean unas alas amplias y sin pelo. De las puntas de stas sobresalan unas garras de aspecto peligroso. Deban de tener casi dos metros de envergadura. Los cuerpos no alcanzaban siquiera el metro de longitud y no eran ms que valos con ojos en un extremo, donde hubiera debido estar la cabeza y unas anchas bocas en mitad del torso. Los dientes eran como agujas, largos y afilados, y despedan resplandores metlicos. Por debajo de la boca, el cuerpo se prolongaba en unas patas con afiladas garras y una cola larga y negra, como de rata, de casi dos metros de longitud y terminada en una punta afilada como una cuchilla. --Muy bien, no es que pinte demasiado bien pero al menos est despejado. Hay cuatro de ellas pero estaremos parcialmente ocultos

hasta entrar. No debera de haber problemas. Reunos a mi alrededor y os llevar al otro lado. Apagaron uno de los monitores. Julia mir fijamente la negrura del cristal hasta encontrar los reflejos que se vean al otro lado. Dej que su mente se fundiera en ellos y busc los ecos de la Penumbra. Sinti que sus pensamientos se aclaraban y enfocaban casi al instante y aline en su mente el tenue reflejo fsico con su contrapartida en la Umbra. Las dos imgenes se fundieron, como las piezas de un puzzle al encajar. La Celosa cedi y Julia se desliz al otro lado, llevando a los dems consigo. --Qu recomiendas, Grita Caos? --pregunt Ojo de Tormenta en la lengua Garou. --Yo dira que las ataquemos en grupos de dos. Manteneos alejados de ellas y desafiadlas a acercarse... pero por el amor de Gaia, con cuidado, y entonces, cuando se presente la oportunidad, uno de los dos la sujeta por las alas mientras el otro ataca hasta conseguir que reviente. Tendris que mantener la concentracin en todo momento porque matar a una de ellas y la explosin de espritus resultante puede ser una experiencia vertiginosa. Tened cuidado con los dientes: pueden morderos la oreja y devorar vuestra mente. Somos siete, as que yo me encargar de mantener ocupada a la cuarta. Utilizan las colas como si fueran ltigos, para tratar de atrapar a sus presas. Y son muy fuertes. Si las cosas se ponen feas, tendremos que reagruparnos y atacarlas de una en una. Si sueltan sus zarcillos, manteneos apartados de ellos y, hagis lo que hagis, no dejis que os muerdan la cabeza. --Muy bien. Vamos a matar Perdiciones! --Ojo de Tormenta lanz un furioso grito de guerra y el grupo se lanz corriendo hacia la puerta. La madriguera estaba hecha del mismo material carnoso que la cmara anterior. Cuando los Garou irrumpieron a travs del esfnter, la Perdicin que estaba volando profiri un chillido de sorpresa y furia. Sus hermanas abandonaron al instante sus posaderos y se lanzaron al vuelo hacia el techo. Grita Caos carg hacia el centro de la cmara, aullando y lanzando desafos alas criaturas mientras los dems corran rpidamente tras l y se dispersaban Julia se encontr emparejada con Carlita en la parte izquierda de la cmara. La Roehuesos empuaba la daga de colmillo y esboz una sonrisa malvada mientras se aproximaban a la Perdicin ms cercana. --Yo me encargar de abrirlas en canal, Lady Di. Una de las Perdiciones chill una frase en alguna lengua torturada

y gangosa y la puerta-esfnter se contrajo y se cerr con un sonido hmedo. Julia se estremeci, embargada de repente por la aterradora sensacin de que algo marchaba muy mal. --Mucho cuidado todos --dijo en voz alta--. Creo que pasa... Una nueva Perdicin sali con un sonido seco de un agujero del techo en el que hasta entonces no haban reparado y se uni a las dems. Y luego otra. De repente, pareca como si una riada entera de las malvadas criaturas se estuviera vertiendo a la cmara. Los monstruos mascullaban entre s, como embragados por un gozo malfico. Julia trat de contarlos pero estaban volando de un lado a otro, llenando el espacio que haba cerca del techo y oscureciendo el agujero de tanto en cuando. Se movan demasiado deprisa como para poder contarlas. Una docena quiz? Demasiadas en todo caso. --Oh, mierda --dijo Carlita en voz baja. Julia lanz una mirada desesperada hacia la entrada a la cmara pero estaba cerrada a cal y canto. --Luchemos juntos --gru Ojo de Tormenta mientras se mova hacia el centro de la cmara. Al igual que todos los dems, Julia se apresur a seguir la orden, mientras mantena vigiladas a las Perdiciones con miradas nerviosas. Los Garou se miraron un momento y formaron un crculo cerrado. Con un ensordecedor chillido colectivo, las Perdiciones del Saber se arrojaron desde el techo de la cmara sobre los hombres-lobo. Era como estar atrapado en un remolino de dientes, garras y alas. Una Perdicin se abati directamente sobre la coronilla de Julia, con la boca preparada para morder y sta se agach desesperadamente. Quiso lanzarle un puetazo mientras pasaba a su lado pero sus manos estaban ocupadas manteniendo a una segunda alejada de su pierna. No poda distraerse un solo segundo si no quera que cayeran sobre ella. Le lanzaban dentelladas y ataques continuamente desde todas direcciones. Sinti un fuerte dolor en el abdomen y al bajar la mirada vio que una Perdicin le haba clavado las garras y estaba a punto de hincarle los dientes. Le dio un fuerte golpe y la apart de s pero al tiempo que lo haca sinti que otra se posaba sobre sus hombros. A su espalda, un aullido de dolor le advirti de que alguien tena dificultades --puede que Rochelle-- pero no haba tiempo ni para preguntar lo que haba ocurrido. Julia apart a la nueva atacante, mientras se retorca y contorsionaba para impedir que la atacaran las dems, apart a otra de una patada y tuvo un momento de respiro. Su hombro sangraba

copiosamente y an no haban conseguido hacerle un rasguo a una sola de ellas. --Esto no tiene sentido --exclam Grita Caos a su espalda y a continuacin profiri un grito de dolor--. Alguien recuerda alguna historia? Una Perdicin se precipit sobre el rostro de Julia y sta le propin un puetazo que la desvi de su curso. La criatura lanz un chillido y un puado de largos zarcillos convulsos brot de su abdomen. Todos ellos terminaban en afilados garfios y mientras la Perdicin se apartaba de su mano, dos se le clavaron en el dedo. Fue como si estuvieran tratando de arrancarle su mismsima esencia, de robarle una parte de s misma. Apret los dientes, gru, tir de los garfios con su mano intacta y luego se apart de su trayectoria mientras la Perdicin los recuperaba de una sacudida. La maldita hija de puta no iba a tener sus historias todava. Una idea desesperada se le ocurri y un momento despus estall una agona de dolor en su rodilla ya lastimada, donde una Perdicin acababa de clavarle unos dientes afilados como agujas. Julia le lanz un puetazo y la criatura se vio obligada a soltarla. Estaba empezando a debilitarse y todava no haba conseguido hacerles el menor dao. Decidi arriesgarse con su ltima idea. --Cubridme --dijo. Ignorando la mirada salvaje de Carlita, cuyo rostro estaba cubierto de sangre, se agach y se situ en el centro del crculo, se sent y sac su agenda electrnica. Cerr el programa de la Araa de Red con una punzada de remordimientos irracionales e inici la rutina de invocacin. Tras ella, alguien cay aullando al suelo. No pudo distinguir de quin se trataba pero sinti cmo se retorca el cuerpo contra su espalda. Luchando contra una Perdicin, supuso. No tena mucho tiempo. Cinco de ellos no podran resistir demasiado contra tantos enemigos. La pantalla de la agenda electrnica empez a parpadear y Julia cerr los ojos y oblig a su mente a calmarse. Tuvo que esforzarse mucho para desterrar el miedo y la culpa y ms an para sofocar la esperanza pero al cabo de unos segundos sinti que sus pensamientos se tornaban cristal y la calma descendi sobre ella. Cerr los odos a la batalla y al sonido del dolor de sus amigos y toc la pantalla. Su dedo se hundi en ella y despert un estallido de fuerza. --Aqu Julia Spencer, Moradora del Cristal del Clan de la Ciudad Vieja. --Estaba gritando con toda la fuerza de su voz y de su mente

para tratar de sumar todo el poder posible a los latidos que brotaban de su fetiche. A este lado de la Celosa, las ondas eran casi visibles--. Llamo a aquellos que moran alrededor de las fogatas. --Un dolor colosal estall en su espalda, a miles de kilmetros de distancia. Lo ignor--. Llamo a aquellos que comparten el placer de una jarra de cerveza. Llamo a aquellos que se deleitan en el aplauso de una audiencia. Llamo a los espritus de los cuentos perdidos. Alzaos! Luchad para ser odos de nuevo! --Verti toda su alma en la llamada. No tena nada que perder--. Despertad! Despertad! DESPERTAD! Se produjo un estremecedor estallido de potencia mientras el programa se haca pedazos a causa de la energa con que estaba alimentndolo. Roto su trance, Julia abri los ojos. La agenda electrnica se haba apagado o quemado. Levant la mirada. Para su asombro, no haba Perdiciones en el aire y los dems se haban vuelto para mirarla con expresiones que variaban entre la sorpresa y el deleite. --Deprisa, princesa --Carlita la ayud a levantarse--. Esa brujera tuya podra no durar para siempre. Julia examin rpidamente la habitacin. Pete se estaba incorporando con lentitud. Casi le haban arrancado una oreja. Todos los Garou estaban empapados de sangre. Hijo del Viento del Norte se tambaleaba y Grita Caos cojeaba un poco. Haba Perdiciones por todo el suelo, aleteando dbilmente. Dos de ellas an volaban pero ninguna de ellas pareca encontrarse demasiado bien. Todas despedan destellos, como si tuviesen diminutas motas de luz en su interior. En otras circunstancias podra haber resultado bastante bonito pero Julia tambin se daba cuenta de que el efecto estaba desvanecindose por momentos. --Vamos --le dijo Carlita--. Vamos a por ellas mientras an estn aturdidas. Julia asinti y salt sobre la ms cercana. Le sujet las alas con manos y piernas, se inclin sobre ella y le tens el cuerpo de un estirn. El monstruo aull y trat de atacarla con la cola. Logr hacerle varias heridas en la espalda pero ella aguant. Carlita se postr sobre una rodilla, a su lado y utiliz su impulso para clavarle la daga entre los ojos. La criatura chill de agona, Entonces, tras empuar la daga con ms fuerza, la arrastr hacia la boca y la abri en canal. De improviso, la Perdicin se desintegr, reducida a un limo viscoso. Julia se prepar al instante para un estallido de excitados espritus de cuento pero no ocurri nada. Intercambi una mirada de preocupacin

con Carlita. Un movimiento confuso atrajo su atencin. Cerca del techo, una nube danzarina de motas plateadas le revel la posicin es los espritus. Sonri y se lo mostr a Carlita. --Creo que nos estn ofreciendo la oportunidad de seguir atacando --dijo. --Entonces aprovechmosla. Mientras corran hacia la Perdicin ms prxima, Julia lanz una rpida mirada a su alrededor. Grita Caos haba cogido a una de las Perdiciones por la cola y la estaba volteando a su alrededor como si fuera una especie de maza para mantener a raya a las que seguan volando. Ojo de Tormenta y Hijo del Viento del Norte estaban haciendo pedazos a otro de los monstruos que se debatan dbilmente. Rochelle estaba luchando con una ms despierta, que se haba conseguido enroscar alrededor de su pecho mientras Pete le lanzaba tajos a la espalda y cola. Julia volvi a intentar la misma maniobra que haba utilizado con la anterior. Esta vez, sin embargo, la criatura logr interponer una de sus alas en el ltimo momento. Rode con la cola la pierna que la mantena atrapada en el suelo e hizo palanca para llevar la boca hasta la pantorrilla de Julia. Le hundi los dientes y le desgarr la carne. Los colmillos eran afilados como agujas y el dolor result casi insoportable. Julia le clav las garras en la espalda mientras Carlita se colocaba en posicin y sinti con gran placer que se retorca de dolor. Entonces Carlita le clav la daga en un costado y empez a darle vueltas en la herida. La Perdicin chill, solt la pierna de Julia y explot en una bocanada de aire funesto. --Vamos --dijo Carlita, impaciente--. A Grita Caos no lo vendra mal un poco de ayuda. Alarg la mano y ayud a Julia a levantarse. La Roehuesos estaba en lo cierto. Grita Caos haba tenido que soltar a la Perdicin que tena sujeta y estaba tratando de esquivar tres colas que intentaban apresarlo. Julia salt sobre la ms cercana, la sujet por la cola y la arrastr a tierra. La Perdicin, cogida por sorpresa, choc contra el suelo. Mientras permaneca all, aturdida, ella agach la cabeza y le mordi la rancia espalda, al tiempo que empezaba a desgarrarle el cuerpo. La criatura se retorci y chill pero no pudo liberarse. Julia apret con fuerza las mandbulas y la cosa estall, dejndole un horrible residuo en la boca. Carlita haba clavado otra a la pared atravesndola con la daga.

All no poda ms que retorcerse y escupir su odio mientras la muchacha la haca pedazos. Libre para concentrarse en la tercera Perdicin, Grita Caos le haba cortado la mayor parte de la cola y ahora volaba con dificultades. Mientras Julia observaba, su camarada dio un salto y le hizo jirones las alas. La criatura trat de seguir volando pero no pudo mantener la altitud. Grita Caos se escupi en las manos y continuacin comenz a golpearla contra la pared con todas sus fuerzas. Al otro lado de la habitacin, Rochelle estaba ayudando a Ojo de Tormenta y a Hijo del Viento del Norte a acabar con otra Perdicin que haba logrado alzar el vuelo, mientras Pete se lamia una herida del brazo. Mirando a su alrededor, Julia se dio cuenta de que la batalla estaba a punto de concluir. Levant la mirada y vio que los espritus de cuento formaban ahora un brillante anillo de luz plateada. Pareca estar bailando y girando y mecindose arriba y abajo al tiempo que revoloteaba. Rochelle le atraves de una dentellada la espalda a la ltima Perdicin y la criatura, partida casi en dos, pereci. Julia apenas tuvo tiempo de ver cmo empezaba a descender el arremolinado anillo de espritus como un vrtice de plata antes de que su mente estallara en un motn de color y todo se volviera blanco. _____ 9 _____ La nube de espritus recin liberados se dispers, extasiada por la libertad tras incontables siglos de vil cautiverio. Los espritus se alejaron en todas direcciones por la Umbra, cantando sus historias. Muchas personas, tanto Garou como humanos, tuvieron extrao sueos y visiones aquella maana. Una joven Kentish tuvo una visin pasajera de enormes gusanos de corrupcin mordisqueando el suelo bajo sus pies y se desplom, presa de un ataque de histeria del que nadie pudo despertarla. En las orillas de Loch Fyne, una vieja Rabagash despert sabiendo dnde se ocultaba el pueblo de la Rata en las alcantarillas de Manchester y qu contraseas le proporcionaran una audiencia. En Boston, un Caminante Silencioso record de repente una leyenda sobre el palacio de Cnossos, en Creta y supo lo que le haba ocurrido all a una manada de Furias Negras en 1712. Atrapada en su prisin de la Umbra, encadenada a un tmulo oculto en las profundidades de las colinas de Serbia, la bestia

Jo'cllath'mattric supo que sus sirvientes haban muerto y se estremeci de clera e inquietud. Era un momento delicado y los Danzantes de la Espiral Negra que trataban de liberarlo estaban siendo atacados. Envi al instante a uno de sus ms rpidos servidores al guardin de las Perdiciones del Saber para averiguar lo que haba ocurrido. El mensajero vol a toda prisa en busca de la esencia de su objetivo. Este acto tuvo su precio pues algunos de los Theurge Danzantes que estaban trabajando en el ritual se desplomaron de repente mientras sus ojos estallaban por la tensin provocada por la momentnea reorientacin del ritual realizada por Jo'cllath'mattric. A la bestia del Wyrm no le import en absoluto. Mick segua atrapado en la mesa de operaciones del ala D del laboratorio que Megadon tena en Long Island cuando el mensajero se materializ encima de su cabeza. Se percat lejanamente de su aparicin pero no le prest atencin alguna. Estaba demasiado concentrado en la bsqueda del Nombre. Si la falta de atencin de Mick enoj al mensajero, ste no dio la menor seal de ello. Empez a hablar al instante con la lengua gruente y gangosa que utilizaban las Perdiciones del Saber: --El gran amo est molesto. Preprate para responder a su entera satisfaccin o siente la clera del poderoso Jo'cllath'mattric. El nombre desgarr el interior de Mick. Recorri su cuerpo como un relmpago. Su cuerpo entero sufri un espasmo mientras el nombre abra un abismo entre el ego y el yo, entre la voluntad y la volicin, entre la mente y el cuerpo. Fue un fuego blanco de la ms pura agona que lo fundi por entero y lo recre por entero. En la sagrada claridad del dolor descubri lo que haba perdido. El mensajero segua hablando. Algo sobre la muerte de las Perdiciones. Eso significaba que haban descubierto el club. Quienquiera que fuesen, los encontrara y los matara. Se lo dijo as al mensajero y entonces, consciente de que el mensaje llegara a los odos del gran seor, aadi algunas graves disculpas y le dijo que su mente haba estado obnubilada durante algn tiempo. El mensajero respondi que se asegurara de que las cosas fueran tal como haba dicho y desapareci en un parpadeo. Mick enfoc su fuerza y su furia interior y cambi a Crinos. Entonces levant lentamente el brazo derecho. El grillete de metal, aunque tenso por su transformacin, haba logrado resistir. Furioso por verse desafiado por una mera banda de metal, Mick redobl sus esfuerzos. Concentr toda su rabia en mover el brazo y profiri un

incoherente alarido de esfuerzo. El grillete estall y su brazo qued libre. A partir de ah, no necesit ms que unos pocos minutos de trabajo para romper las dems ataduras y arrancarse del cuerpo los diversos aparatos y mecanismos unidos a l. Oy unos pasos rpidos que se aproximaban y esper junto a la puerta. Una mujer joven vestida de blanco abri la puerta y se detuvo justo despus del umbral al ver la escena. Mick cerr la puerta de una patada, se volvi rpidamente y le destroz la cabeza de una dentellada antes de que tuviera tiempo de gritar. Contempl cmo se desplomaba su cuerpo en un silencioso surtidor de sangre. Era hermosa y lament no haber tenido tiempo de parar para jugar --o alimentarse-- como hubiera querido. Se prometi que disfrutara de una comida decente cuando hubiera logrado escapar del laboratorio. Mientras tanto, an tena que hacer otra cosa antes de marcharse. El doctor humano, Galland, sola hablar mientras lo someta a sus patticos tormentos. Era hora de que Mick le hiciera una visita en su oficina --esta vez libre de ataduras-- y le mostrara al buen doctor que de hecho le haba estado escuchando todo el tiempo. Slo tard unos minutos en encontrar la oficina de Galland Mientras recorra el pasillo que conduca a ella, vio una mujer de aspecto cansado que se aproximaba a la puerta, de espaldas a l. La secretaria de Galland, a juzgar por su aspecto. Recorri corriendo los ltimos veinte metros de pasillo y mientras la mujer se volva con una mirada incrdula en el rostro, se abalanz sobre ella y le clav las garras en el cuello. Luego la levant en vilo y se la llev a la oficina. La mujer gorgoteaba desesperadamente, aferrada a su brazo y presa de un terror frentico. Sujetndola por el pelo con la otra mano, empez a mover las garras dentro de su herida y disfrut viendo cmo se retorca de agona antes de morir. Entonces cerr la mano de repente y la cabeza se separ de los hombros con un desgarrn hmedo. El cuerpo cay al suelo. La oficina del doctor se encontraba en la habitacin contigua. Mick carg contra la puerta por puro placer e irrumpi en el cuarto en medio de una nube de astillas. Galland segua all, el muy estpido, escribiendo algo en un papel. A juzgar por la mirada de estupor de su rostro, Seguridad no le haba advertido... o puede que lo hubieran intentado y en su arrogancia se hubiera negado a contestar al telfono. Mick arroj la cabeza como si tal cosa a su papelera, mir al

doctor y dijo. --Me llamo Mick, cabrn. No 113. Mick. Y la palabra, por cierto, era Jo'cllath'mattric. Galland pestae, perplejo, y Mick salt sobre su mesa. Cay de rodillas sobre el doctor y le clav las garras en los hombros y los muslos. El hombre tuvo tiempo de esbozar una mueca de terror antes de que Mick le arrancara los labios y la lengua de un diestro bocado y le sacara luego los dos ojos, primero el derecho y luego el izquierdo. Para cuando los equipos de seguridad encontraron los restos destrozados de Galland, Mick haba saltado por la ventana, haba recorrido el parque y se haba perdido en la noche. *** --Al final fue el Diminuto el que nos despert a todos --dijo Julia. Todo el grupo estaba de vuelta en la oficina de Nicola, informando a los antiguos sobre lo ocurrido en el club--. Habamos vuelto al mundo fsico y estbamos inconscientes y en nuestras formas natales. No s cunto tiempo llevbamos all. Unas dos terceras partes de una hora --gru Ojo de Tormenta, que volva a estar en forma Lupus--. Si estuvierais ms en contacto con la naturaleza, sabrais siempre en qu momento os encontris. --Probablemente. En todo caso, l fue quien nos despert. Todos esos espritus a la vez... debe de haber sido demasiado. Fue una suerte que se quedara rezagado. Tuvimos suerte, en todo caso. Nos cogieron por sorpresa. Me cogieron por sorpresa. Nos met en una emboscada casi perfecta y fue una suerte increble que el truco de invocar a los espritus del interior de las Perdiciones surtiera efecto. De otro modo nos habran masacrado. --Te contar un secreto. Cada uno se labra su propia suerte --dijo Blake. --Fue una idea muy buena y en un momento muy apurado --dijo Rochelle--. Deba de haber muchsimo poder detrs de esa invocacin. --Gracias --dijo Julia--. Me alegro de que nadie saliera herido permanentemente. Ya me siento lo bastante responsable tal como han ido las cosas. --Hemos salido vivos por pura casualidad --dijo Carlita--. Otra vez. --Sin embargo, obtuvimos muchsima informacin --dijo Julia--. La cabeza an me da vueltas. Adems me llev los discos duros antes de

que nos marchramos. Supongo que toda la informacin importante estar protegida pero puede que haya algunos datos tiles: direcciones de algn sicario en Londres o algo por el estilo. --Pondr a Jared y Rob a trabajar en ello ahora mismo --dijo Nicola. --Y decs que incendiasteis el lugar? --pregunt Karen llena de curiosidad. --S, le prendimos fuego --dijo Hijo del Viento del Norte--. Nos pareci lo ms apropiado. Otros engendros del Wyrm hubieran podido aprovecharlo como guarida, dijo Ojo de Tormenta. --Oh, no pretenda parecer crtica --dijo Karen--. Slo me estaba asegurando. No haba ni rastro de ese tal Gerbovic, verdad? Carlita esboz una sonrisa cruel. --Lo matamos hace un par de meses. Nos atac varias veces despus de la primera vez que estuvimos aqu --dijo Ojo de Tormenta--. En aquel momento no vimos su cara humana y no relacionamos su nombre con aquel Danzante. --Hasta que uno de los espritus me revel su identidad --dijo Carlita. Ojo de Tormenta ignor la interrupcin. Luchamos con l y le derrotamos. Lo dejamos en el lecho del ro. El hecho de que no haya sido visto desde entonces confirma que est muerto. --Esa es una gran noticia. Alguien os vio saliendo del club? --pregunt Blake. --No, que yo sepa --dijo Julia. --S, las calles estaban an vacas --dijo Carlita. --Lo habis hecho muy bien --dijo Nicola--. Podra haber sido un horroroso revs y quiero que lo recordis, pero eso no es lo ms importante. Habis eliminado una infeccin y recobrado informacin de todas clases que puede resultar muy til... ya veremos lo que recordis a medida que vuestras mentes asimilan todo ese material y lo ordenan convenientemente. --Hay ms --dijo Julia--. Una de las razones por las que decidimos buscar esta madriguera fue tratar de encontrar informacin sobre Jo'cllath'mattric. Bueno, pues uno de los espritus que comparti conmigo su saber me cont la historia de su nacimiento. Era un espritu benevolente cuya tarea era devorar ideas peligrosas y obsoletas. El Wyrm lo volvi sobre s mismo y lo oblig a devorar parte de su propia mente y eso lo enloqueci. La Perdicin resultante fue

bautizada como Jo'cllath'mattric. Antes de su transformacin se llamaba Macheriel. Su antiguo nombre an posee poder sobre l... aunque la historia resulta bastante vaga por lo que se refiere a la forma que adopta este poder. --Eso podra ser de la mxima importancia --dijo Nicola--. Nos han informado de que el Rey Albrecht y los Colmillos Plateados rusos se han unido al Margrave Konietzko y otros y han atacado la guarida de la bestia. Segn parece, los Espirales han estado tratando de liberarlo de una prisin ancestral. Sergiy Caminante del Alba ha participado con varios guerreros del Clan del Amanecer. --Se sabe algo ms? --pregunt Grita Caos. Julia se encogi. El Clan del Amanecer, en Ucrania, era el hogar de Grita Caos, al igual que el suyo era Ciudad Vieja y seguro que no le agradaba saber que los antiguos y camaradas de su clan estaban librando una batalla sin l. --La batalla contina, por lo que sabemos --dijo Nicola--. No tenemos ms noticias. Un pequeo aullido de rabia escap de la garganta de Grita Caos antes de que pudiera impedirlo. De todos ellos, l conoca mejor que nadie los peligros que hasta los antiguos afrontaban en la batalla. --Tenemos que ir a Cielo Nocturno para informar a los antiguos sobre el nombre --dijo Ojo de Tormenta--. Y desde all a unirnos con Caminante del Alba en la batalla si podemos. Grita Caos se anim al orlo. --Por m no hay inconveniente --dijo Nicola--. Creo que aqu hemos terminado ms o menos. Karen? Blake? --Me gustara hablar un momento con Julia en privado, si ella no tiene inconveniente --dijo Karen. --Por supuesto --contest Julia, un poco preocupada. --Si a nadie le parece mal --dijo Pete mirando a Nicola--, Rochelle y yo habamos pensado en preparar un pequeo nmero conmemorativo. Hay un Galliard en California que ha montado un sitio en MCnet para intercambiar versiones digitales de canciones de batalla y quera hacer algo para l. Cmo se llama...? --Chris MacEnryght --dijo Rochelle--. Y no es nada mal msico, por cierto. --No termina de convencerme --dijo Nicola con voz grave--. Quin se encargara de la msica? --Yo --dijo Rochelle sonriendo--. No te preocupes. --Ah, muy bien. En ese caso no hay problema. Siempre que todos

los dems estn de acuerdo. S? Muy bien, estupendo. Manos a la obra. Espero orla, junto con algunas de las historias que habis averiguado, el sbado por la noche. Pero no lo anunciis hasta entonces. Estupendo, fin de la reunin. --Oye, princesa, estaremos en el patio cuando hayas terminado tu charla. Carlita lo haba dicho con voz animada pero pareca un poco preocupada. --Os ver all enseguida --dijo Julia--. John, quieres llamar a Evan de nuevo? --ste asinti y ella le pas el mvil--. Aqu tienes. Trata de darte prisa, eh? Las llamadas internacionales cuestan una fortuna con este trasto. Los dems salieron de uno en uno y Karen se sent frente a Julia. Julia esboz una sonrisa tmida. --Parece que vuelvo a la carga, jefa. --As es, as es --dijo Karen--. Conservaremos tu cuarto. Nos sobra el espacio. Si necesitas un trabajo, seguro que podemos encontrarte algo. Se lo explicar a tu padre. Ten cuidado en el este. Mndame un mensaje por correo electrnico de vez en cuando y cuntame cmo te va. Oh, y cuando creas que ests preparada para un ascenso, hzmelo saber. Julia la mir, muda de gratitud. Karen sonri. --Puedes darme las gracias si quieres. --Lo siento. Gracias, Karen. Por todo. Ests siendo extremadamente generosa. Puede que me veas de nuevo por aqu en un par de das... an no hemos tomado ninguna decisin definitiva. --Bueno, supongo que todo es posible --dijo Karen sonriendo--. Pero algo me dice que descubrirs que en este momento estn cosas sucediendo ms importantes. --En realidad, hay algo que me dijo una vieja Uktena. Sobre la Tejedora... Karen enarc una ceja. --Son gente rara. Pero merece la pena prestarles atencin... cuando hablan sobre misterios, al menos. Pero no son tus planes de viaje lo que quera discutir. Julia movi los pies, incmoda. --Karen, s que he subestimado el poder de esa madriguera en esta operacin y he arriesgado las vidas de tres miembros del clan y lo siento. No valgo demasiado haciendo planes. Normalmente le dejo

esas cosas a John Hijo del Viento del Norte u Ojo de Tormenta pero estbamos persiguiendo a ese Espiral entre rumores y rastros de datos, no por un bosque. --No te estoy criticando, Julia. De hecho, creo que has actuado muy bien. Ser capaz de pensar en situaciones as es una de las virtudes ms importantes para la supervivencia. Hiciste lo que pudiste basndote en las pruebas con que contabas y al final todo sali bien. Blake tena razn: en muchos aspectos, la suerte es una habilidad que deriva de la intuicin, los reflejos, la astucia y la inteligencia. Pero tampoco quera hablarte de eso. --Ah no? --dijo Julia. Se senta un poco estpida--. Muy bien, de qu se trata? --Has purgado la rutina de la Araa de Red? --S, ha desaparecido --dijo Julia al tiempo que senta una cierta nostalgia--. En cuanto salimos del club, logr volver a encender la agenda electrnica y haba desaparecido del sistema. --Sentiste la tentacin de permanecer all? La pregunta cogi a Julia por sorpresa. --S. Y fue casi ms de lo que pude resistir. Nunca haba visto nada parecido. Era precioso... mientras estaba all, mi cuerpo no era ms que un diminuto nodo en la red y poda sentirlo todo. Del mismo modo en que ahora siento mi pie derecho. Poda conseguir que hiciera cosas... el poder era increble. Daba vrtigo. Y tambin la libertad. Fue muy duro salir las dos veces. No estoy segura de haber podido hacerlo una tercera. Podra haber acabado atrapada all, convertida en parte de ello. --Lo lamentas? --En realidad no. Hay cosas demasiado importantes que hacer aqu. Sin embargo... tengo la impresin de que aprender esa rutina sera una meta digna de perseguirse. Karen asinti. --Hay muchos Garou que no hubieran salido la primera vez y mucho menos una segunda. Demostraste mucha sabidura y autocontrol. Lo has hecho muy bien esta semana, Julia. Estoy orgullosa de ti. La noticia se est extendiendo... apuesto algo a que tienes un montn de mensajes de correo electrnico esperndote. Y tambin estoy muy interesada en el conocimiento que habis recuperado. Es algo consciente? --Son como recuerdos que haca mucho que no tenas. Estn all, esperando, pero slo aparecen cuando uno los busca.

--As que no sabis en realidad lo que habis descubierto? Julia se devan los sesos tratando de dar con una forma do explicarlo. --En parte. Puedo sentir que hay cosas de todas clases y la verdad es que no s apenas nada sobre muchas de ellas. Hay lecciones que me parece que estoy a punto de aprender. Slo hace falta que termine de encontrarles el sentido. Cmo le ense Ilenya a su amante humano a soportar la Maldicin y el precio que los dos acabaron pagando. Las diecisis maneras de adular al Abuelo Trueno sin enfurecerlo. Dnde encontrar un liquen determinado que, cuando se introduce un espritu, puede sustentar a un cuerpo durante tres meses. Un rito sencillo para atraer la atencin de un Curioso... Karen guard silencio un momento. Cuando replic, lo hizo con voz meditabunda. --Hay algunas ideas intrigantes ah. No seas demasiado celosa con ello, Julia. Lo ms seguro es que parte de ello lo hayas recibido para transmitirlo a otros. Adems, te labrars una gran reputacin si vas por ah contando cosas tiles cuando es necesario. De hecho, debera encadenarte delante de un teclado y hacer que lo pusieras todo ello por escrito. --Suena maravilloso --dijo Julia. Esboz una sonrisa tmida--. Oh, y hay una historia sobre una joven Garou que se resista a abandonar su hogar y aventurarse al mundo pero que al final termin por arriesgarse. --Y cmo termina? --Ya te lo contar. *** De regreso en el patio, Julia se encontr con que el resto de la manada pareca cabizbaja. Lo hemos discutido --dijo Ojo de Tormenta en lengua lupina--. Vamos a viajar al Tmulo de Finger Lakes tan pronto como el Guardin de la Puerta pueda abrirnos un puente. Dice que el camino sigue estando despejado. --Me parece justo --dijo Julia--. Ir a por mis cosas. --Se dio cuenta entonces de que todos la estaban mirando--. Qu pasa? No hay tiempo? Muy bien, supongo que puedo viajar ligera de equipaje. --Ests segura? --dijo Grita Caos--. ste es tu hogar. Si lo abandonas de nuevo de esta manera, sin saber cundo podrs

regresar... --Oh, por el amor de Gaia --lo interrumpi Julia--. Vosotros no. Qu clase de compaera de manada sera si os abandonara? --Ya tratasteis de hacerlo una vez, alteza --dijo Carlita. --Eso fue por culpa de aquella maldita Perdicin del Saber que nos volvi locos a todos. Una voz traicionera del fondo de su mente le advirti de que tal vez no hubiera sido cosa de la Perdicin. Le record la sonrisa de Rob Thompson y a su padre y al to Bill y su trabajo en el clan. Entonces mir a los Garou que tena delante y pens en todo lo que haban compartido y conseguido juntos y esboz una sonrisa luminosa. Qu era lo que haba dicho Blake? La cabeza en el camino del corazn? --Os quiero. Voy a ir y no hay ms que hablar. Tendris que atarme para libraros de m. Me alegro de or eso, dijo Ojo de Tormenta y los dems asintieron en seal de conformidad. --Entonces, tengo tiempo de hacer una pequea maleta o no? Siempre que sea pequea, dijo Ojo de Tormenta con un rpido meneo de la cola. --Lo ser, os lo prometo --dijo Julia--. Y por qu vamos a Finger Lakes, por cierto? Crea que nos dirigamos a Cielo Nocturno, que est ms cerca del campo de batalla. Es que Albrecht regresa a Nueva York? John Hijo del Viento Norte sacudi lentamente le cabeza. --He hablado con Evan pero no he tenido tiempo de explicarle lo de Jo'cllath'mattric. Se trata de Mari. Esta murindose.

_____ 10 _____ El vecino ms prximo de Megadon en Long Island era una central elctrica de grandes dimensiones. Un ejecutivo tan arrogante que rozaba la estupidez pero que tena la talla adecuada sorprendi a Mick con su versatilidad. Le proporcion un traje casi decente (que se puso rpidamente), algo de dinero, un telfono mvil, un poco de diversin, un buen desayuno y, algo mas tarde, transporte. Mick se dirigi a Nueva York y prob a llamar a la lnea privada del club, por si acaso. No le sorprendi demasiado que nadie respondiera. Para llegar a las Perdiciones tendran que haber pasado

primero por encima de los fomori. Marc otro nmero de Londres. Una mujer respondi con voz cautelosa. --S? --Delia, soy Mick. Delia era una marchante de arte y traficante de herona que quera convertirse en fomor por alguna razn absurda. Puede que pensase que se volvera ms poderosa o vivira ms o algo as. Mick le haba prometido que lo arreglara si demostraba ser digna. Pero le era ms valiosa como humana --aunque a veces poda ser una pesada, era capaz de solucionar problemas ms sutiles que cualquiera fomori-- as que la mantena bailando a su son. --Cmo puedo servirte, amo? --En la puerta de la casa que hay frente a la entrada del Club Release, la que est pintada de verde, encontrars un pequeo palo blanco encajado en la madera, con un diminuto glifo tallado en su superficie. La piedra est junto a la bisagra superior y no se distingue a primera vista, as que tendrs que buscar con cuidado. Coge un martillo y un destornillador o un cincel o algo as y destroza el palo. --Ahora mismo, amo. Mick suspir, irritado por su pasividad. --Es que no sientes ni curiosidad, mujer? --Vivo para servirte y probar mi valor, amo. --S, bueno, ve a romper la piedra. Te ha aparecido este nmero en el telfono? --S, amo. --Bien, pues llmame en cuanto lo hayas hecho. --S, maestro. Algo ms? --T hazlo y calla, coo. Colg. La piedra contena un pequeo espritu que Mick haba puesto all para que vigilara el club y memorizara lo que viera. Cuando lo liberaran de la piedra, acudira a l para que pudiera drenar sus recuerdos y extraer la informacin. Lo haba interrogado en un par de ocasiones, in situ, y gracias a l haba encontrado una banda de idiotas que haban tratado de entrar en el local una noche. Algn tiempo ms tarde son el telfono. Tena un tono bastante estpido, como era de esperar. Mick lament por un segundo haber matado al capullo tan deprisa. La muerte era demasiado buena para algunos. Suspir y respondi. --Amo? --Hola, Delia. Lo has hecho?

--S, amo --Bien. Cmo estaba el club? Un deje de nerviosismo de apoder de la voz de la muchacha. --Temo que el club se ha quemado, amo. Mick sinti que la clera brotaba en su interior. --Sern bastardos. No haba necesidad alguna de hacerle eso a mi club. Voy a hacerlos pedazos. --S, amo. --Y t cierra la puta boca, zorrn. --La clera lo volva grosero--. Regresa a tu casa y qudate all, sin comer ni beber, hasta que vuelva a llamarte. Vamos a ver lo obediente que eres. --S, amo. Si la orden la haba consternado, no lo demostr. Bien. Puede que dejase que la zorra muriera de sed. Tena muchas ms. Colg el telfono, lo arroj al asiento del copiloto y reprimi el impulso de romper la ventanilla o atropellar a algn ciclista. No tena sentido atraer demasiada atencin para nada. Estaba llegando a los suburbios de Minneola cuando su espritu centinela se hizo sentir. Pis el freno ignorando al idiota del coche de atrs y cerr los ojos. --Mustrame una imagen clara de todos los que hayan entrado en el club durante las ltimas veinticuatro horas. Una imagen se form al instante detrs de sus prpados, un grupo de bomberos con mscaras antigs arrastrando una manguera hacia las ruinas humeantes de la zona del vestbulo. Se encogi al ver el estado en el que haba quedado el local y orden a continuacin al espritu que se remontara ms en el tiempo. Esta vez, la imagen mostr un grupo extrao de hombres y mujeres. Mick parpade al verlos, la imagen desapareci y tuvo que calmar su mente antes de que regresara. Eran los mismos bastardos que lo haban enviado a aquel laboratorio la primera vez. No contentos con obligar de alguna manera a su servidor a traicionarlo --al menos haba tenido la prestancia necesaria para destripar al muy capullo, aun despus de que le hubieran quemado el cerebro-- haban tenido la temeridad de incendiar su maldito club. Lo iban a pagar. Sali del coche y se plant delante de un vehculo que vea por la carretera. La conductora, gritando enfurecida, no tuvo ms remedio que frenar. Mick cambi a Crinos, atraves el parabrisas y sac de su asiento a la mujer, presa ahora de un ataque de histeria. La golpe en

un lado de la cabeza para que perdiera el conocimiento y la arroj a los asientos traseros antes de volver a la carretera para buscar un lugar ms tranquilo. Si se ejecutaba de la manera apropiada, con las promesas pertinentes y la ayuda del santo nombre de Jo'cllath'mattric, una muerte lenta invocara a su patrn tribal, Whipoorwill o al menos a uno de sus espritus. Les encantaba apoderarse de las almas de los moribundos y eran capaces de ver muchas cosas. Puede que ellos pudieran decirle dnde estaban los pequeos bastardos. En cuanto supiera dnde iban a estar al da siguiente, hara los preparativos necesarios para encargarse de ellos de una vez y para siempre. Usando todos los medios necesarios, le haba dicho el mensajero. Puede que aquellos asquerosos abraza-rboles le hubiesen destrozado el club, a sus Perdiciones y su servidor pero an posea la autoridad suficiente para asegurarse de que las cosas se igualaban. *** El viaje por el puente lunar fue tan tranquilo que casi result espeluznante. La manada del Ro de Plata envi un mensaje a Cielo Nocturno por mediacin de Nicola para informar sobre la historia de Jo'cllath'mattric, pero despus de eso no dijeron una palabra ms. Julia haba esperado ms discusiones. Seguro que Grita Caos quera ir a Cielo Nocturno para ayudar a Caminante del Alba pero las noticias recibidas sugeran que los antiguos estaban aislados. Si haba algn modo de hacer llegar la informacin a Albrecht era a travs de sus compaeros de manada, Evan y Mari. Grita pareca tambin entender la necesidad de ayudar a John en aquel momento, as como l lo haba ayudado en el pasado. Un testimonio sobre lo lejos que haba llegado la antao arisca manada. Todos podan or el amenazante rugido de la tormenta de la Umbra durante el viaje, pero aparte de eso no haba el menor signo de actividad, ni cercana ni lejana. Era como si el mundo espiritual estuviera conteniendo la respiracin con nerviosismo. Eso hizo que todos se sintieran inquietos y cruzaron el puente en silencio. Julia no lo hubiera admitido por nada del mundo pero casi tena miedo de hablar, como si el sonido fuera a provocar alguna reaccin. Cuando llegaron a Finger Lakes, aquella tarde, tena los pelos de punta. Evan estaba all para darles la bienvenida. Tena un aspecto horrible: demacrado, con ojeras y plido. Sonri al verlos, sin embargo y se dirigi directamente

a John Hijo del Viento del Norte. Los dos Wendigos se estrecharon calurosamente la mano y entonces Evan le dio una palmada en la espalda y sonri al resto de la manada. --Bienvenidos otra vez a Finger Lakes. Gracias por venir tan deprisa. La estamos perdiendo rpidamente. No creo que dure demasiado. Llevo semanas sentado aqu, viendo cmo empeora cada da que pasa... Su voz se apag. --Bueno, haremos lo que podamos --dijo Hijo del Viento del Norte--. Puede que entre todos logremos encontrar una manera de ayudarla. Avisaste a los antiguos del clan de nuestra llegada? --S --dijo Evan--. Nadya Zenobia... es la Theurge, una Furia Negra, que se est ocupando de Mari, tena sus dudas, pero a estas alturas creo que estara dispuesta a intentar cualquier cosa. Dice que podis hacer lo que queris, esta noche est reunida con Alana, la Gran Antigua. En cualquier caso, sois bienvenidos. Al menos tenemos sitio de sobra. La cosa est ms tranquila que cuando vinisteis la otra vez, despus del asunto del Tisza. Mucho ms tranquila, para ser sinceros. Muchos estn fuera, en reuniones y encuentros de todo tipo. Albrecht ha sacudido todo el noroeste. Y tambin Europa, por lo que he odo --esboz una sonrisa de orgullo--. Slo espero que su lengua no le haya metido en demasiados los. --Los amigos Moradores de Julia en Londres dicen que ha conseguido que los Colmillos Plateados rusos trabajasen con los dems, as que las cosas no pueden ser tan malas. Hijo del Viento del Norte seal a Julia y present rpidamente a Evan al resto de la manada. El joven Wendigo sonri para darles la bienvenida. Julia asinti. --Ha impresionado a mucha gente. Uno de los Moradores del Clan Ingolstadt, en Alemania, hasta dijo que logr olvidar que Albrecht era americano porque tena un autntico corazn germano. Evan solt un bufido, divertido. --Ya se lo mencionar cuando tenga ocasin. --Sabes cmo ponerte en contacto con l? --pregunt Hijo del Viento del Norte. Evan sacudi la cabeza. --Ahora mismo no. Pero podra encontrarlo. Por qu? --Tenemos informacin sobre Jo'cllath'mattric. --Su nombre original --dijo Julia--. Antes de que se uniera al

Wyrm. Se dice que tiene poder sobre l. Hemos enviado un mensaje a Cielo Nocturno, pero si tienes una ruta ms directa, sera de agradecer. --Muy bien. Empezar a buscarlo. Pero antes, os importara echar un vistazo a Mari? Me encantara tener buenas noticias para Albrecht. ltimamente est un poco trastornado. Por supuesto --dijo Ojo de Tormenta--, para eso estamos aqu. --Estupendo --dijo Evan. Los gui en direccin al corazn del tmulo y el lago. --Evan, has descubierto algo sobre el estado de Mari? --Por lo que dijeron en Yunque-Klaiven, parece que era una Perdicin parecida a las que habis estado combatiendo, slo que en vez de tratar de devorar su memoria se fusion con su espritu. Desde entonces ha desaparecido en su interior y de alguna manera se la est llevando consigo. Nadya tambin me ha dicho que la Quimara de Mari ha desaparecido. --De veras? Eso me recuerda a algo... --Julia trat de recordar el pensamiento. Evan los condujo hacia una cabaa de madera de aspecto familiar situada junto al lago. --Puede que al verla te acuerdes. Abri la puerta, encendi una luz y entr en la nica habitacin de la cabaa. Haba una sola lmpara en el cuarto y los postigos estaban cerrados por completo. Reinaba un intenso olor a un incienso que no les resultaba conocido. Mari Cabrah estaba tendida en la cama y apenas respiraba. Si Evan estaba demacrado, ella pareca hecha de papel: frgil y gastada y tan blanca como una sbana. Apenas quedaba nada de ella, salvo piel y huesos y una mata de pelo negro. La manada entr en la habitacin y la observ en un silencio estupefacto. Grita Caos fue el primero en hablar, un minuto ms tarde y cuando lo hizo, su voz sonaba distante, medio perdida en los recuerdos. --Es curioso que hayas mencionado la Quimara, Evan. Se parece a Elya Tocada-por-Gaia. Julia no dijo nada. No quera interrumpir su cadena de pensamientos. Lanz una rpida mirada a los dems, por si alguien iba a formular la obvia pregunta pero pareca que todos ellos iban tambin a guardar silencio. Grita Caos no pareci darse cuenta. Ni siquiera trat de contarles

la historia como en l hubiera sido habitual. --Era una Colmillo, la hija de un poderoso seor. Ella... bueno, la versin breve es que cay bajo una maldicin del Wyrm y su mente tuvo que esconderse en sus propios sueos para escapar de la maldicin que quera entregrsela al Wyrm. Ahora que recuerdo cmo estaba escrito, creo que es posible que la maldicin fuera alguna clase de Perdicin del Saber y probablemente por eso se perdi el cuento. Sea como sea, se sumi en un trance del que nada poda despertarla. Se fue volviendo ms y ms delgada y ms y ms plida hasta que un da, su cuerpo termin por entrar tambin en el sueo para estar con su alma. An sigue en el reino de los sueos, en alguna parte y si uno sabe cmo buscarla se la puede encontrar. Ahora mismo la veo en mi mente. --Seal a Mari--. Se parece a ella. Ojo de Tormenta asinti. Yo tambin tengo un recuerdo de una bestia del Wyrm que trat de obligar a un valiente guerrero a huir atacndolo a travs de sus sueos. Evan pareca horrorizado. --Estis diciendo que la Perdicin est tratando de convertirla en una Espiral? --Se parece a Elya en la historia y el Wyrm trat de convertir a Elya --repuso Grita Caos. --Haba un Rabagash gales que se perdi en los sueos de otro --Julia se sorprendi al or su propia voz. Era como si estuviese aprendiendo la historia a medida que la contaba--. Su amigo tuvo que llevar a cabo un ritual para mostrarle el camino de regreso a casa antes de que pudiera volver a su mente. --Qu haca falta para eso? --pregunt Evan. --Tiempo, sobre todo --dijo Julia--. El proceso implicaba sobre todo vincular la vctima a... um... era como hacer surf a travs de la Umbra sobre la longitud de onda personal de la vctima, si es que eso tiene algn sentido. --No demasiado --dijo Carlita sonriendo. --Podras intentarlo? La mezcla de esperanza y tristeza que haba en la voz de Evan resultaba conmovedora. --No s si servir de algo --dijo Julia--. Ni siquiera s si podr hacerlo. Pero lo intentar. --Qu necesitas? --Algo de hoja de limn, o verbena o cualquier otro incienso de

limn. Limones frescos, si no. Hasta un ambientador de limn bastara en realidad --record en qu clan se encontraba--. Aunque supongo que es ms probable que los Gaianos tengan incienso. Tengo mi propio encendedor. Tu presencia, para conectar a Mari conmigo. Una botella de agua por si tenemos sed. Un termo de caf sera mejor, en realidad. Si no, podra quedarme dormida. Hum, y quiz algo de comer antes de empezar. Estoy hambrienta. Oh, y entre seis y doce horas sin que nadie entre en la cabaa. Si es urgente se me puede despertar, pero en ese caso se romper la conexin que tengamos con Mari para mostrarle el camino. --Ir a buscrtelo todo y avisar a los dems de que no deben entrar --dijo Evan. Sali de la cabaa. Despus de que se marchara, Julia se volvi hacia sus compaeros de manada. --Hay algo que no le he dicho a Evan. --Deja que lo adivine --dijo Carlita, entre preocupada y enfadada--. Es absurdamente peligros, verdad? Julia no pudo evitar una sonrisa. --No absurdamente, pero existe la posibilidad de que en lugar de ensearle a Mari el camino de salida, yo me vea atrapada. Pero Evan estar a salvo. Si eso ocurre, tendris que encontrar a otro con el que el espritu de la historia haya hablado o algn modo de invocarlo directamente. Eso significa que necesitaris detalles. El Rabagash de la historia era un Fianna llamado Caradoc Duerme-en-Idris y muchos crean que estaba loco, era un poeta o las dos cosas. Vena de un clan llamado Dydynni. Deseadme suerte, vale? --Si se te molesta ser ms peligroso? --pregunt Grita Caos. --No, si ya estoy atrapada, no podris despertarme y si no lo estoy, despertar. Eso romper el vnculo que pueda haber hecho con Mari. Oh, y si el problema es de otra naturaleza, no pasar nada. No me ir a ninguna parte. Si no he despertado dentro de trece horas, podis empezar a preocuparos. --Gracias, Julia --dijo Hijo del Viento del Norte--. Esto significa mucho. Carlita solt un bufido. --As que otra vez es "entrar a ver si hay suerte", no? Es el nico plan que puede urdir tu cerebro, Lady Di? --S --dijo Julia con una amplia sonrisa en los labios--. Nunca he sido una gran estratega. O prefieres decirle al Wendigo que espere mientras lo pensamos un rato?

--No pienso decirle nada a Evan --dijo Carlita. --Qu es lo que no vas a decirme? --dijo Evan mientras entraba con varias cosas en las manos. --Oh, nada --dijo Carlita--. Ese maldito humor britnico debe de estar crispndome los nervios. Evan la miraba con aire dubitativo as que Julia se le acerc. --Qu tenemos por aqu? --Algo de incienso de verbena y un quemador, una botella de agua fresca, un par de trozos de gallina y un paquete de tabletas de cafena. No tenan cafetera, me temo. --Esto servir a las mil maravillas. Le has explicado lo que voy a hacer a, uh, Nadya? --Sigue reunida. Michael, uno de los otros Theurge del clan, se lo explicar cuando salga. --Muy bien. Vamos a ello, entonces. Cuanto antes termine, antes podr dormir un poco. --Buena suerte, princesa --dijo Carlita. --Gracias. Ahora largaos, y cerrad la puerta al salir. Julia comi con tranquilidad y se tom tres de las pastillas. No tena ningn sentido apresurarse. Una vez que se sinti un poco menos llena, encendi una barrita de incienso, hizo que Evan se sentara lo ms cmodamente posible en la silla que haba cerca de la cama de Mari y se sent con las piernas cruzadas entre ellos. --Voy a servir como puente --dijo Julia--. Con suerte, podr encontrar el modo de llegar hasta las proximidades del lugar en el que Mari est atrapada y abrir un canal entre ella y t. Voy a necesitar que me hables de ella durante el proceso: recuerdos que tengas, cosas que ha hecho, qu clase de persona es, cualquier cosa que pueda ayudarla a volver en s. --Esa ser fcil --dijo Evan con voz triste--. No he hecho mucho ms durante este ltimo mes. Julia sonri. --sa es probablemente la razn de que siga con vida sabes? Evan parpade. --Me encantara pensar que lo que he hecho hasta el momento ha servido de algo, aunque slo sea un poco. Nunca me haba sentido tan impotente. --Bueno, pues ahora eres de vital importancia --dijo Julia--. Voy a estar en trance la mayor parte del tiempo, as que no te preocupes si no respondo nada a lo que dices. Ms adelante, es posible que t

mismo entres tambin en el trance pero eso es perfectamente normal. Primero tenemos que conectar. Quiero que pongas la mano derecha sobre la frente de Mari. Evan hizo lo que le peda, Julia extendi un brazo, apoy el codo en el borde de la cama y coloc su mano sobre la de l. --Bien. Ocurra lo que ocurra, no muevas la mano hasta que te lo diga, Mari despierte, o pasen doce horas. Aunque yo aparte la ma. No corrers ningn peligro, te lo prometo. --No dejas de decir eso --Evan le lanz una mirada de soslayo--. Es qu t s? --Estar bien --dijo Julia con ligereza. --Espero que ests segura --dijo Evan. Pareca dudarlo. --Oh, lo estoy --dijo Julia, confiando en parecer algo ms segura de lo que se senta. Evan se encogi de hombros. --Muy bien. --Vale, ah vamos. Primero entrar en trance. Cuando te apriete la mano, empieza a hablarme de Mari. Con naturalidad, no corras. Bebe un trago cuando te haga falta. Cuando te apriete la mano una segunda vez significara que he logrado contactar con el lugar en el que Mari se encuentra, y entonces tendrs que dejar de hablar, cerrar los ojos y tratar de relajarte. Yo te llevar al trance. A partir de entonces sers una especie de boya y con suerte vuestros vnculos conseguirn traerla de regreso. Alguna pregunta? --Supongo que no --dijo Evan. --Estupendo. Buena suerte. Abri la pantalla de su agenda electrnica, la mir y empez a calmar su mente. No soy mis pensamientos, sino aqulla que los piensa. No soy mis emociones... En cuestin de segundos estaba asentada, centrada y relajada. La presencia de Mari a su lado no se pareca la de un Garou, ni siquiera a la de un lobo o un ser humano. Decir que estaba incompleta era subestimar la cuestin de manera colosal. La presencia espiritual de Mari era comparable a la de un pez de colores en una pecera: una diminuta chispa de vida, unos pocos procesos automticos, nada ms. Evan, en comparacin, era una tormenta furiosa de rugiente tumulto. Julia le apret la mano y entonces, mientras Evan empezaba a hablar, dej que las palabras penetraran en su interior y la acariciaran. Siguiendo paso a paso el proceso que se describa en la historia de Duerme-en-Idris, Julia fue creando poco a poco una imagen de Mari

Cabrah a partir de las palabras de Evan y los fragmentos de su alma que an permanecan all. Pasaron las horas mientras permita que su consciencia se aclimatara gradualmente a la mujer y trataba de reforzar la impresin que se haba hecho de ella. No era nada tan concreto como una percepcin de recuerdos o rasgos; ms bien un patrn de su espritu: un ncleo de fuego interno, fiero y orgulloso. Una vez que la forma del espritu de la Furia Negra estuvo presente en sus pensamientos con fuerza y claridad, la empuj hacia fuera, hacia la consciencia que tena tanto de Mari como de Evan. Julia sostuvo por un momento la forma de los dos entre los dedos, permiti que se infundiera con sus energas naturales y utiliz el laz comn de la imagen de su alma para acercarlas. Era aquello una chispa de resonancia? Julia habra contenido la respiracin de no haber estado su cuerpo en piloto automtico. Espero, llena de ansiedad. De improviso volvi a encenderse, una sensacin pequea y cristalina en un lugar imposible de localizar. Las palabras de Evan la alimentaron y se hizo ms grande y ms fuerte. Poda orlo pero no era consciente de lo que estaba diciendo. De repente fue como si estuviera volando a una velocidad increble. Se estaba acercando a algo. Algo grande. Era una suave muralla de energa, oscura y carente de rasgos. Cuando estaba a punto de chocar con ella, se detuvo en seco, a escasa distancia. An poda sentir la chispa all, el nodo que vinculaba a Evan y Mari. Lo asi con fuerza y envi a su cuerpo el mensaje de que apretara la mano de Evan por segunda vez. Un momento o dos ms tarde, sinti un cambio en la consciencia del Wendigo. Con suavidad lo condujo hacia dentro, hacia la chispa que acunaba entre las manos. Sinti que se suma en el trance y entonces su idea de Mari se verti sobre la chispa, sobre la propia Julia y sobre el muro oscuro. Ahora todo lo que restaba era mantener la llamada todo el tiempo posible y confiar en que Mari la encontrara. Con suerte podra hacerlo. Si es que la criatura que la estaba atacando no lo haca antes, claro. Julia era consciente de que no sentira de la proximidad de ninguna de ellas, as que no poda levantar barreras. Si la criatura la encontraba antes, era muy probable que le devorase la mente. Desterr la incertidumbre, sostuvo la chispa en alto y esper. *** Poco a poco, Evan empez a percibir en su mente la imagen de

unos rboles. Era un bosque muy antiguo, de rboles nudosos ms all de lo que poda creer la razn. Era un lugar horrible, opresivo y desagradable. Su visin sobrevolaba las copas, aparentemente liviana e insustancial. El silencio era absoluto pero no l no poda saber si porque todo estaba en calma o porque su sentido del odo no funcionaba en aquel lugar. Mir a su alrededor con ms cuidado pero no encontr la menor seal de criaturas vivas. Era imposible saber qu direccin era cul, as que decidi elevarse tanto como le fuera posible para ver si poda encontrar algo diferente. En cuestin de momentos se encontraba a tal altura que sinti vrtigo y tuvo que recordarse que su cuerpo segua sentado en una silla. Desde aquella altura, vea que una maraa de veredas y sendas enrevesadas cruzaban el bosque. Parecan serpentear de un lado a otro, formando un retorcido laberinto. Era como un cerebro. Un cerebro grande y siniestro. Haba un claro de grandes dimensiones a la izquierda de Evan, con una mancha muy fea en el centro. A pesar de que resultaba muy poco sugerente, era el nico rasgo discernible, as que decidi dirigirse hacia all, tratando por todos los medios de no pensar que era un cogulo de sangre. *** Ojo de Tormenta se encontraba en el borde del claro, prestando atencin a los sonidos de la noche. El tiempo que haba pasado en la ciudad la haba dejado vida de la paz que slo la naturaleza poda proporcionarle. Sus compaeros haban comprendido y la dejaron sola. Vag por el permetro del tmulo con despreocupacin, sin cazar, sin esforzarse, dejando tan solo que el lmpido aire limpiase el hedor de la Tejedora de sus huesos. Pasaron varios segundos antes de que se percatara de que el bosque estaba demasiado silencioso. Se detuvo al instante y olisque el aire, lenta, cuidadosamente. All. El aire traa el vil tufo de la corrupcin, sutil a causa de la distancia pero ms intenso cada vez. Se estaba acercando. Le dio la espalda y corri a toda velocidad hacia el tmulo, al tiempo que lanzaba un aullido de advertencia. Mientras se aproximaba al corazn del tmulo, le sali al paso un grupo de centinelas del clan en forma Crinos. Mancha del Wyrm --les gru. Volvi a olisquear el aire y se percat consternado de que an poda oler la podredumbre--. Se acercan. No los olis?

--S --gru el lder del grupo--. Vamos, retrocedamos a la zona principal. Somos muy pocos. Demasiado pocos para defender el bosque exterior. Lucharemos con vosotros, dijo Ojo de Tormenta. --Rene a los tuyos entonces. El enemigo est en las proximidades del bosque y es muy numeroso. Ojo de Tormenta asinti y corri hacia el lago, donde haba dejado al resto de la manada junto a la cabaa, haciendo vigilia por Mari. Los encontr luchando. Un grupo de tropas de choque fomori y Perdiciones guerreras los haban atacado. Las fuerza del Wyrm contaban con superioridad numrica y estaban tratando de rodear a los Garou. Ojo de Tormenta adopt la forma Hispo y atac a las criaturas por la espalda. John Hijo del Viento del Norte advirti su llegada y profiri un furioso aullido de desafo. Atrajo la atencin del enemigo y permiti que ella se les acercara por detrs. Derrib a tres de los enemigos antes de que los dems se dieran cuenta de que estaba all. Cuando vieron que sus compaeros estaban desplomndose de dolor, se volvieron y trataron de reaccionar, as que mientras se acercaba a una cuarta, un Scrag, cambi a la forma Crinos y utiliz su impulso para desjarretarla. Abierta una gran brecha en la lnea del enemigo, la manada se apresur a reagruparse. Hijo del Viento del Norte salt aullando al centro de la lnea, asi a otro Scrag entre las garras y lo hizo pedazos, mientras Carlita y Grita Caos se colocaban en el centro de la brecha espalda contra espalda y empezaban a sajar a los fomori de ambos lados. Ojo de Tormenta volvi la mirada hacia la cabaa y descubri, horrorizada, que la puerta estaba abierta. Corri hacia ella. *** La mujer se vio corriendo por una vereda en direccin a un claro de aspecto horripilante. Por un momento se pregunt por qu y trat de recordar cmo haba acabado all pero el pensamiento careca de significado. Lo apart de s. Estaba muy cansada y dio gracias de poder detenerse al llegar al claro. Haba un estanque de agua negra en el centro del claro. El agua despeda una mirada de resplandores oscuros. Hacan que el agua pareciera aceite. Las races y juncos susurraban junto a la orilla del agua. Los mir sin demasiada curiosidad. Estaba demasiado cansada

como para prestar demasiada atencin. Tena la impresin de llevar aos corriendo. No hay necesidad de correr, chiquilla. La voz le resultaba familiar y pareca tan oleosa y siniestra como el estanque que haba frente a ella. Una voz de la que deba desconfiar, aunque no consegua recordar por qu. Puedes tener paz. Ser tuya con solo pedirla. Tan malo sera no tener que correr ms? Una fatiga invencible surgida de ninguna parte pareci hincharse en su interior. Le pesaban los miembros como si fueran de plomo. Has luchado tanto como el que ms, chiquilla. No tienes nada que demostrar. No puedes conseguir nada ms. Slo esto. Puedes tener paz. Slo hace falta que la pidas. Saba que estaba mintiendo y su mente busc desesperadamente una razn para resistirse, pero no encontr ninguna lo bastante fuerte. Senta que su resolucin se debilitaba y lanz una mirada desesperada por todo el claro. Todo era apagado, mudo, corrupto. El funesto lago, los hambrientos juncos que lo rodeaban, los rboles retorcidos. Levant la mirada hacia el cielo y un minsculo resplandor atrajo su atencin. Una mota plateada que destellaba entre una mirada de formas diferentes, bailando entre el viento sobre el aceitoso estanque. Tras la opresin del claro, era una visin muy hermosa. La contempl, extasiada, mientras cambiaba entre una docena de formas. Durante un breve momento, hasta pareci un afilado diente de plata. Qu criatura ms extraa sera la que tuviera dientes de plata. La idea le resultaba familiar de alguna manera. Se debati contra el letargo que amenazaba con abrumarla, luch y luch para acceder a sus recuerdos o, si eso no era posible, por lo menos a pensamientos claros. Dientes de plata. Imagin una dentadura postiza de plata y de repente se dio cuenta de que llevaba sin sentirse alegre... cunto tiempo? Demasiado. Haba olvidado que existiera la alegra. Nada de dientes falsos. Los dientes de plata tenan que ser ms afilados. Colmillos. Un escalofro la recorri. Casi pareca algo que recordaba... Pero no del todo, no una boca entera. Slo uno. Un colmillo plateado. La voz le estaba diciendo algo pero la ignor y empez a buscar en su interior tan profundamente como le fue posible, concentrndose en la idea del colmillo plateado. La voz le aull, tratando de atraer su atencin. No lo consigui. De repente se dio cuenta de que un polica estpido, con aspecto salvaje se cerna sobre ella. Se encogi instintivamente, consciente del tono gozoso de la voz en su mente. La mota danz delante del polica y la mujer, pero slo sta

pareca consciente de su presencia. La pureza de su brillo plateado le dio fuerzas. Pareca un resplandor de la luz... de repente, al fin, una imagen clara apareci en su mente, una enorme espada de plata, curva y tallada, con una hermosa empuadura. Mientras la voz le aullaba furiosamente, el polica le propin un fuerte puetazo en la cara. No le hizo nada. Una vez se haba levantado un polica corrupto contra la hoja de plata. No haba durado un solo segundo. Poda recordar su expresin cuando la hoja le atraves el pecho. Albrecht no haba tenido siquiera que perder un paso. Albrecht. El Colmillo Plateado. Aquel rostro conocido irrumpi en su mente con una sonrisa furiosa en los labios. Poda ponerle voz a aquella expresin, palabras... como si estuviera dicindole: --Vamos, Mari. Sacdetelo de encima! Has superado cosas peores que sta. Al fin, Mari Cabrah se dio cuenta de que comprenda exactamente lo que estaba pasando. Record su nombre y sus dones y volc toda su furia como un cuchillo al rojo blanco sobre la maldita Perdicin que se haba atrevido a abrirse camino a dentelladas hasta su espritu. *** Julia sinti que Mari recuperaba la consciencia en una explosin de pensamientos. La fuerza de su espritu quebr el contacto y sac a Julia del trance antes de que tuviera tiempo de prepararse. Mari segua bajo ataque pero volva a ser ella misma. No haba nada ms que ella pudiera hacer. La presencia espiritual de Evan poda an ayudarla, sin embargo, as que Julia lo dej en su trance y permaneci sentada un momento ms, aturdida pero exultante. Entonces repar en el escndalo que reinaba en el exterior. Recobr la consciencia al instante y comprendi que se estaba librando una batalla junto al lago, pero entonces la golpe una abrumadora sensacin de corrupcin y levant la mirada. Un hombrelobo alto y negro en forma Crinos se ergua junto a la puerta. Ahora que sus ojos se haban acostumbrado a la oscuridad lo reconoci al instante y se puso en pie de un salto para interponerse entre Evan, Mari y l al tiempo que adoptaba su propia forma Crinos, de color pardo. --Oh, has despertado ya. Qu lastima. --Mick pareca divertido--. Oye, yo te conozco! Eres una de las golfas que estoy buscando. Una de las que me ha estado tocando los cojones. Vas a desear no haber

nacido, zorra. Cerr las garras de manera amenazante. --Hablar no cuesta nada, capullo. Si lograba enfurecerlo, puede que tuviera una oportunidad. --Como tu miserable vida en este momento. --Avanz con lentitud, confiado en su superioridad--. Voy a disfrutar matndote lentamente. --Quemar esa mierda de club tuyo es una de las mejores cosas que he hecho en toda mi vida --dijo Julia con una sonrisa desafiante en los labios--. La decoracin peda a gritos que alguien pusiera fin a su miseria. Hablando de mal gusto. Aunque el lobito paleto se vista de seda, lobito paleto se queda. Mick bram de furia. Julia sigui hablando con todo el desdn posible. --Oh, s, y menuda matrcula, cateto pattico e impotente... Aullando de rabia, Mick salt sobre ella. Julia se agach para esquivar su golpe y lanz las os garras contra su vientre. Pero el Espiral gir sobre s mismo ms rpido de lo que ella hubiera imaginado y convirti lo que hubiera podido ser un ataque letal en un pattico araazo. Mientras lo haca, le propin un bofetn en pleno rostro con el dorso de la mano que la arroj hacia atrs y a continuacin le escupi a los pies. Julia retrocedi un par de pasos para recobrar el equilibrio. Le faltaban varios dientes. El Espiral era tan fuerte como rpido. Mientras Mick se le echaba de nuevo encima, fint un puetazo y le propin una patada baja en la parte inferior de la pierna. Pero Mick haba aprovechado ya la abertura que la finta le haba ofrecido y le infligi sendas heridas en el costado y el estmago. Fue un golpe poderoso y el dolor la distrajo. Replic con ferocidad, toda dientes y garras, para tratar de obligarlo a retroceder por un momento, pero l se apart sin ms, se apoy sobre la pierna izquierda y volvi a clavarle las garras en el costado ya herido. Era demasiado rpido para ella. Julia comprendi de repente que no tena ninguna oportunidad y profiri un aullido lastimero. Mick esboz una sonrisa salvaje, se abalanz sobre ella y le dio un cabezazo en plena cara. Retrocedi tambalendose y choc contra la pared, aturdida. --No hay de qu preocuparse, mascota --dijo Mick mientras se detena por un momento--. An te quedan varios minutos. De dolor. Julia respondi con un siseo salvaje y avanz unos pasos. Mientras lo haca, vio que Ojo de Tormenta entraba sigilosamente en la cabaa en forma Hispo, y sinti una salvaje oleada de esperanza.

Mick le propin una fuerte patada y Julia sali despedida hacia un lado. Trastabill mientras retroceda y se agach para recobrar el equilibrio a pesar de la sangre que resbalaba por su estmago. Las fauces del Espiral se cerraron justo encima de su cabeza. Recordando la Perdicin del club, dio un salto y clav las garras en una de las vigas del techo. Mientras Mick se estiraba para tratar de alcanzar sus piernas, Ojo de Tormenta salt sobre l y le mordi profundamente en la parte trasera de la rodilla. El Espiral lanz un grito de dolor y rabia y Julia, tras enfocar toda su furia en el maldito pedazo de mierda, le propin un golpe terrible en la cabeza con ambas patas. Desequilibrado, aturdido, medio cegado por la sangre que le caa en los ojos y con las dos piernas heridas, Mick cay de espaldas, sobre Ojo de Tormenta. En un abrir y cerrar de ojos, sta se coloc sobre l y le clav los dientes en la garganta. Mientras Julia saltaba para unirse a ella, Ojo de Tormenta cerr las fauces con todas sus fuerzas y las sacudi. Con un sonido hmedo de desgarro, la cabeza de Mick se separ limpiamente de sus hombros. Ojo de Tormenta se uni al aullido victorioso de Julia y las dos salieron juntas de la cabaa para ayudar al resto de la manada del Ro de Plata en la batalla.

EPLOGO
Evan se encontraba en la cabaa, contndole a Mari todo lo que haba ocurrido durante su enfermedad. Julia abri la puerta y entr sonriendo. --Han descubierto la razn del ataque? --pregunt Evan con voz llena de curiosidad. --Alani Astarte piensa que ha sido un ltimo intento desesperado por evitar que informramos al Rey Albrecht sobre Jo'cllath'mattric. Evan silb. --Apuesto algo a que est encantada de que hayis atrado a las fuerzas del Wyrm hasta aqu. --Creo que al final terminar por perdonarnos --dijo Julia--. Aunque ha mencionado algo sobre Uktena entre dientes. Pero nos ha ayudado todo lo que ha podido y hemos estado patrullando el

permetro. Y adems es consciente de la importancia de la informacin. Has conseguido contactar con el Rey Albrecht? Evan asinti. --Consegu un nmero de Cielo Nocturno y lo encontr all. Le he contado lo de Mari. Se dirige hacia aqu ahora mismo. --Le has contado lo del verdadero nombre de Jo'cllath'mattric? Evan sacudi la cabeza, sonriendo. --No. Tu mensaje le ha llegado pero los detalles de la historia no estn claros. Segn parece, ha habido una gran batalla pero nadie sabe con seguridad si la amenaza de Jo'cllath'mattric ha pasado o no. Y nadie le ha visto el pelo a Arkady. Adems, supuse que sera mejor que se lo contaras en persona. Mari ri. --No puedo esperar a ver su cara cuando lo hagas, Julia. --Me lo imagino --dijo Julia sonriendo--. Cmo te sientes, Mari? --Dbil pero bien. Me estoy recuperando deprisa. Te debo una. --Todos te debemos una --dijo Evan--. Colectiva e individualmente... y eso incluye a Albrecht. Gran Hermana me ha insinuado algo sobre el gran peligro que corriste. --No es para tanto --dijo Julia--. Lo nico que hice fue mostrarle a Evan cmo encender un faro para ti, para que pudieras volver a casa, Mari. Vosotros dos hicisteis el trabajo duro. --Creo que voy a empezar a vomitar si sigo escuchando ms declaraciones de modestia de nuestra princesita. --Carlita se encontraba junto a la puerta, con el rostro contrado en lo que pretenda ser una expresin de asco. --Lrgate, Gran Hermana --dijo Julia con una amplia sonrisa--. Ests jodiendo mi imagen pblica. --T misma te bastas para eso --replic con brusquedad la Roehuesos--. Pero en todo caso, ahora s que tienes la oportunidad de terminar de hacerlo. Viene Albrecht. El Guardin de la Puerta dice que estar en el tmulo dentro de pocos minutos --se ech a rer al ver la expresin de Julia--. Pens que querras saberlo, para poder retocarte el maquillaje o algo as. Sonri abiertamente y se march. *** En otra parte, en el reino de la Umbra que haba sido su prisin desde tiempos inmemoriales, el Hijo Olvidado, Jo'cllath'mattric,

bramaba de furia. Y en su furia se debati. Y en aquel debatirse sinti la debilidad de las cadenas que an lo maniataban. Pronto sera libre...

{Final de este Relato}