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Paul Wilson

La fortaleza

Traduccin de Nria Gres

Agradecimientos
El autor desea agradecer a Rado L. Lencek, profesor de lenguas eslavas de la Universidad de Columbia, su rpida y entusiasta respuesta a una peticin muy extraa proveniente de un desconocido. El autor tambin desea reconocer su obvia deuda con Howard Philips Lovecraft, Robert Ervin Howard y Clark Ashton Smith. F. PAUL WILSON Abril 1979 - Enero 1981

Prlogo
VARSOVIA, POLONIA Lunes, 28 de abril de 1941 08:15 horas Un ao y medio atrs otro nombre haba adornado la puerta, un nombre polaco, sin duda acompaado de un cargo y el nombre de un departamento u oficina del gobierno de aquel pas. Pero Polonia ya no perteneca a los polacos, y unos trazos gruesos y pesados de pintura negra haban tachado toscamente aquel nombre. Erich Kaempffer se detuvo frente a la puerta y trat de recordarlo. No porque le importara, sino como un mero ejercicio de memoria. Una placa de caoba cubra el lugar donde haba estado el letrero, pero a su alrededor an se vean manchas de negro. Deca as: SS-OBERFHRER W. HOSSBACH RSHA - DIVISIN DE RAZA Y REASENTAMIENTO DISTRITO DE VARSOVIA Se detuvo para recobrarse. Qu quera Hossbach de l? Por qu le haba ordenado presentarse tan temprano? Estaba furioso consigo mismo por haber permitido que aquello le afectara, pero nadie en las SS, por muy segura que fuera su posicin, ni siquiera un oficial de carrera tan fulgurante como l, poda recibir la orden de presentarse de inmediato en el despacho de un superior sin experimentar un espasmo de aprensin. Kaempffer respir profundamente por ltima vez, disimul su ansiedad y abri la puerta. El cabo que haca las funciones de secretario del general Hossbach se cuadr al instante. Era un hombre nuevo, y Kaempffer se dio cuenta de que no le reconoca. Era comprensible; Kaempffer haba pasado todo el ao anterior en Auschwitz. El Sturmbannfhrer Kaempffer fue todo lo que dijo, para que el joven continuara desde all. El cabo gir sobre sus talones y se dirigi al despacho interior. Regres al instante.

El Oberfhrer Hossbach le recibir ahora, Herr mayor. Kampffer pas rpidamente junto al cabo, y penetr en el despacho de Hossbach para encontrarlo sentado al borde de su escritorio. Ah, Erich! Buenos das! dijo Hossbach con una jovialidad muy poco habitual. Caf? No, gracias, Wilhelm. Haba deseado una taza hasta aquel preciso momento, pero la sonrisa de Hossbach le puso inmediatamente en guardia. Sinti un nudo donde haba estado su estmago vaco. Muy bien, entonces. Pero qutate el abrigo y ponte cmodo. El calendario marcaba el mes de abril, pero todava haca fro en Varsovia. Kaempffer llevaba la larga gabardina gris de las SS. Se la quit, y tambin su gorra de oficial, y las colg cuidadosamente del perchero en la pared, obligando a Hossbach a observarle y tal vez a reparar en sus diferencias fsicas. Hossbach era grueso, algo calvo y bien entrado en la cincuentena. Kaempffer era una dcada ms joven, con un cuerpo musculoso y la cabeza cubierta por un juvenil cabello rubio. Y Erich Kaempffer estaba ascendiendo. Felicidades, por cierto, por tu ascenso y tu nuevo destino. Ploiesti es una verdadera perita en dulce. S. Kaempffer trat de mantener un tono neutro. Espero estar a la altura de la confianza que Berln ha depositado en m. Estoy seguro de que lo estars. Kaempffer saba que los buenos deseos de Hossbach eran tan vacos como las promesas de reasentamiento que haca a los judos polacos. Hossbach haba deseado el puesto de Ploiesti para s, como todos los oficiales de las SS. Las oportunidades de ascenso y enriquecimiento personal para el comandante del mayor campo de concentracin de Rumana eran enormes. En la implacable lucha por el poder librada en el seno de la enorme burocracia creada por Heinrich Himmler, donde uno mantena siempre un ojo fijo en la espalda vulnerable del hombre de delante, mientras usaba el otro para vigilar por encima del hombro al de detrs, cualquier deseo sincero de xito era una fantasa. En el silencio incmodo que sigui, Kaempffer estudi las paredes y reprimi una mueca despectiva al observar ms cuadrados y rectngulos de color claro donde el ocupante anterior haba colgado sus ttulos y diplomas. Hossbach no haba redecorado la oficina. Era muy tpico de l tratar de dar la impresin de que estaba demasiado atareado con los asuntos de las SS para ocuparse de banalidades como hacer pintar las paredes. Una fachada demasiado obvia. Kaempffer no necesitaba hacer ostentacin de su devocin a las SS. Todas sus horas estaban dedicadas a mejorar su posicin en la organizacin. Fingi estudiar el gran mapa de Polonia colgado en la pared, ta-

chonado de agujas de colores que representaban concentraciones de indeseables. Haba sido un ao muy ocupado para el departamento de RSHA de Hossbach; su misin era hacer que la poblacin juda de Polonia fuera transportada al centro de reasentamiento cerca del nudo ferroviario de Auschwitz. Kaempffer imagin su futuro despacho en Ploiesti, con un mapa de Rumana en la pared, decorado con sus propias agujas. Ploiesti... No haba duda de que la actitud jovial de Hossbach era un mal presagio. Algo haba salido mal en alguna parte, y Hossbach iba a a aprovechar sus ltimos das como oficial superior de Kaempffer para frotarle las narices en ello. Puedo serte de utilidad de algn modo? pregunt finalmente Kaempffer. No a m, sino al alto mando. Hay un pequeo problema en Rumana en este momento. Un inconveniente, de hecho. Oh? S. Un pequeo destacamento del ejrcito regular estacionado en los Alpes, al norte de Ploiesti, ha estado sufriendo algunas bajas, aparentemente debidas a la actividad de los partisanos locales, y el oficial desea abandonar su puesto. Eso es asunto del ejrcito. Al mayor Kaempffer no le gust aquello en absoluto. No tiene nada que ver con las SS. S tiene que ver. Hossbach tendi una mano hacia atrs y tom un trozo de papel de su escritorio. El alto mando envi esto al despacho del Obergruppenfhrer Heydrich. Creo que es muy adecuado que te lo pase a ti. Por qu es adecuado? El oficial en cuestin es el capitn Klaus Woermann, sobre el que llamaste mi atencin hace cosa de un ao por su negativa a alistarse en el Partido. Kaempffer se permiti un instante de alivio cauteloso. Y como yo estar en Rumana, esto entrar en mi jurisdiccin. Precisamente. Tu ao de aprendizaje en Auschwitz debera haberte enseado no slo a manejar un campo eficiente, sino tambin a ocuparte de los partisanos locales. Estoy seguro de que resolvers el asunto rpidamente. Puedo ver el papel? Desde luego. Kaempffer tom la hoja y ley las dos lneas. Luego volvi a leerlas. Se decodific correctamente? S. Las palabras tambin me parecieron algo extraas, de modo que lo comprob dos veces. Es correcto. Kaempffer ley el mensaje de nuevo.

Solicito traslado inmediato. Algo est asesinando a mis hombres. Un mensaje inquietante. Haba conocido a Woermann durante la Gran Guerra, y siempre lo recordaba como uno de los hombres ms obstinados que haba conocido. Y en aquella nueva guerra, como oficial de la Reichswehr, Woermann se haba negado repetidamente a alistarse en el Partido pese a las fuertes presiones. No era un hombre que abandonara una posicin, estratgica o no, una vez se haba hecho cargo de ella. Algo deba ir muy mal para que solicitara un traslado. Pero lo que preocup todava ms a Kaempffer fueron las palabras elegidas. Woermann era inteligente y preciso. Saba que el mensaje pasara por muchas manos en su recorrido para ser transcrito y decodificado, y su intencin deba ser transmitir algo al alto mando sin entrar en detalles. Pero qu? La palabra asesinando implicaba un agente humano consciente. Por qu, entonces, la haba precedido con algo? Una cosa (un animal, una enfermedad, un desastre natural) poda matar, pero no asesinar. Estoy seguro de que no necesito decirte estaba diciendo Hossbach que, dado que Rumana es un estado aliado y no un territorio ocupado, ser necesario mostrar algo de tacto... Soy muy consciente de ello. Tambin sera necesario algo de tacto para manejar a Woermann. Kaempffer tena una vieja cuenta pendiente con l. Hossbach trat de sonrer, pero el intento se pareci ms a una mueca. Todos en la RSHA, hasta el mismsimo general Heydrich, estaremos muy interesados en ver cmo manejas este asunto... antes de dedicarte a tu tarea principal en Ploiesti. Kaempffer no dej de notar el nfasis en la palabra antes, y la breve pausa que la haba precedido. Hossbach iba a convertir aquella pequea excursin a los Alpes en una prueba de fuego. Kaempffer tena que estar en Ploiesti al cabo de una semana; si no poda solucionar el problema de Woermann con la suficiente rapidez, la gente dira que tal vez no era el hombre adecuado para organizar el campo de concentracin de Ploiesti. No faltaran candidatos a ocupar su lugar. Espoleado por una repentina sensacin de urgencia, se levant y se puso la gabardina y la gorra. No preveo ningn problema. Partir al instante con dos pelotones de Einsatzkommandos. Si se puede arreglar un transporte areo

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y las conexiones de ferrocarril necesarias, podemos estar all esta noche. Excelente! dijo Hossbach, devolviendo el saludo a Kaempffer. Dos pelotones deberan ser suficientes para acabar con unos cuantos guerrilleros. Se volvi y se encamin a la puerta. Ms que suficientes, estoy seguro. El SS-Sturbannfhrer Kaempffer no oy el comentario de despedida de su superior. Otras palabras llenaban su mente: Algo est asesinando a mis hombres. PASO DE DINU, RUMANA 28 de abril de 1941 13:22 horas El capitn Klaus Woermann se dirigi a la ventana sur de su habitacin en la torre de la fortaleza y escupi un chorro blanco en el aire. Leche de cabra. Puaj! Tal vez para hacer queso, pero no para beber. Mientras observaba cmo el lquido se disipaba en una nube de gotas plidas que se precipitaban hacia las rocas de abajo, a unos treinta metros de distancia, Woermann dese una jarra rebosante de buena cerveza alemana. Lo nico que deseaba ms que la cerveza era marcharse de aquella antesala del infierno. Pero no poda ser. Por lo menos, todava no. Irgui los hombros en un gesto tpicamente prusiano. Era ms alto que la media, y su constitucin haba sido ms musculosa, pero empezaba a tender a la flaccidez. Llevaba el cabello castao oscuro muy corto; tena unos ojos grandes y tambin castaos, una nariz levemente torcida, rota en su juventud, y una boca grande y capaz de sonrer ampliamente cuando era apropiado. Su casaca gris estaba abierta hasta la cintura, permitiendo que asomara su pequea barriga. Se la palme. Demasiadas salchichas. Cuando se senta frustrado o insatisfecho, tenda a picar entre comidas, normalmente salchichas. Cuanto ms frustrado e insatisfecho se senta, ms coma. Estaba engordando. La mirada de Woermann se pos sobre el pequeo pueblo rumano al otro lado del barranco, tostndose tranquilamente al sol de la tarde, a un mundo de distancia. Separndose de la ventana, se volvi y recorri la estancia, una habitacin construida con bloques de piedra, muchos de ellos grabados con unas curiosas cruces de bronce y nquel. Haba cuarenta y nueve cruces en aquella habitacin, para ser exactos. Lo saba. Las haba contado varias veces durante los ltimos tres o cuatro das. Pas junto a un caballete que sostena un cuadro casi terminado, y junto a un escritorio lleno de papeles frente a la ventana opuesta, que daba al pequeo patio de la fortaleza.

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Abajo, los hombres fuera de servicio aguardaban en pequeos grupos, algunos hablando en voz baja, la mayora huraos y silenciosos, todos ellos evitando las sombras crecientes. Se acercaba otra noche. Otro de ellos morira. Haba un hombre sentado a solas en una esquina, tallando madera febrilmente. Woermann estudi el trozo de madera que iba adquiriendo forma en manos del tallador: una tosca cruz. Como si no hubiera ya cruces suficientes! Los hombres estaban asustados. Y tambin l. Cmo haban cambiado las cosas en menos de una semana. Recordaba haber cruzado con ellos las puertas de la fortaleza, como orgullosos soldados de la Wehrmacht, el ejrcito que haba conquistado Polonia, Dinamarca, Noruega, Holanda y Blgica, y luego, tras arrojar al mar a los restos del ejrcito britnico en Dunquerque, haba acabado con Francia en treinta y nueve das. Y aquel mismo mes, Yugoslavia haba sido arrasada en doce das, y Grecia en slo veintiuno, segn noticias del da anterior. Nada poda resistrseles. Eran vencedores natos. Pero aquello haba sido la semana anterior. Era increble lo que seis muertes horribles podan hacer a los conquistadores del mundo. Aquello le preocupaba. Durante la ltima semana, el mundo se haba reducido, hasta que para l y sus hombres pareci no existir nada ms que aquel pequeo castillo, aquella tumba de piedra. Haban tropezado con algo que desafiaba todos sus intentos de ponerle fin, que mataba y desapareca, slo para regresar y volver a matar. Estaban perdiendo las ganas de luchar. Ellos... Woermann se dio cuenta de que ya no se inclua a s mismo entre sus hombres. l mismo haba perdido las ganas de luchar en Polonia, cerca de la ciudad de Posnan... despus de que las SS entraran en ella y le permitieran ver, en primera persona, el destino que aguardaba a los indeseables tras el paso de la victoriosa Wehrmacht. Haba protestado. Como resultado de ello, no haba vuelto a entrar en combate. No le importaba. Aquel da haba perdido todo el orgullo de considerarse uno de los conquistadores del mundo. Abandon la ventana y regres al escritorio. Ignorando las fotografas enmarcadas de su esposa y sus dos hijos, estudi el mensaje decodificado. El SS-Sturmbannfhrer Kaempffer llegar hoy con los Einsatzkommandos asignados. Mantenga su posicin actual. Por qu un oficial de las SS? Aqulla era una posicin del ejrcito regular. Por lo que l saba, las SS no tenan nada que ver con l, ni con la fortaleza, ni con Rumana. Pero haba muchas cosas en aque-

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lla guerra que no comprenda. Y precisamente Kaempffer! Un soldado despreciable, pero sin duda un oficial de las SS ejemplar. Por qu all? Y por qu con Einsatzkommandos? Eran pelotones de exterminio. Soldados de la Calavera. Msculo de campo de concentracin. Especialistas en matar civiles desarmados. Era su trabajo lo que haba presenciado junto a Posnan. Por qu venan? Civiles desarmados... Su mente repiti aquellas palabras y, al hacerlo, una sonrisa trep lentamente por las comisuras de sus labios, sin llegar a sus ojos. Que vinieran las SS. Woermann estaba convencido de que haba alguna especie de civil desarmado en el origen de las muertes de la fortaleza. Pero no del tipo indefenso y aterrado al que las SS estaban habituadas. Que vinieran. Que probaran el terror que tanto les gustaba inspirar. Que aprendieran a creer en lo increble. Woermann crea. Una semana antes, la sola idea le hubiera hecho rer. Pero cuanto ms se acercaba el sol al horizonte, ms firmemente crea... y tema. Todo en una semana. Haba habido preguntas sin respuesta a su llegada a la fortaleza, pero nada de terror. Una semana. Eso era todo? Le pareca que haban transcurrido siglos desde que puso por primera vez los ojos sobre la fortaleza...

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En resumen: la refinera de Ploiesti cuenta con una proteccin natural relativamente buena por el norte. El paso de Dinu a travs de los Alpes Transilvanos constituye la nica amenaza, y es de muy poca importancia. Como se detalla en este informe, la escasa poblacin y las condiciones del clima primaveral en el paso hacen que sea tericamente posible para una fuerza armada de buen tamao avanzar sin ser vista desde las estepas rusas del suroeste, cruzar el sur de los Crpatos y el paso de Dinu para emerger de las montaas apenas a treinta kilmetros al noroeste de Ploiesti, con slo llanuras entre ella y los campos petrolferos. A causa de la vital importancia del petrleo suministrado por Ploiesti, y hasta la puesta en marcha de la operacin Barbarroja, se recomienda situar una pequea fuerza de vigilancia en el paso de Dinu. Como se menciona en el informe, existe una antigua fortificacin en mitad del paso que debera servir adecuadamente como base para los centinelas. Anlisis para la defensa de Ploiesti, Rumana, presentado al alto mando de la Reichswehr el 1 de abril de 1941 PASO DE DINU, RUMANA Martes, 22 de abril 12:08 horas Aqu no existen los das largos, sea cual sea la poca del ao, pens Woermann mientras contemplaba las empinadas paredes montaosas que se elevaban ms de trescientos metros a cada lado del paso. El sol tena que ascender un arco de treinta grados antes de poderse asomar por encima de la pared este, y slo poda recorrer noventa grados en el cielo antes de perderse de vista de nuevo. Los lados del paso de Dinu eran increblemente empinados, tan cerca de la verticalidad como podan estarlo unas paredes montao-

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sas sin desequilibrarse y venirse abajo; una extensin desolada de losas serradas y afiladas, con estrechas cornisas y cadas vertiginosas, interrumpidas de vez en cuando por montones cnicos de pizarra desmenuzada. Pardo y gris, arcilla y granito, aqullos eran los colores, intercalados con fragmentos de verde. rboles bajos, desnudos al empezar la primavera, con los troncos nudosos y retorcidos por el viento, aferrados precariamente a la ladera gracias a la tenacidad de sus races, que haban logrado encontrar puntos dbiles en la roca. Se agarraban como escaladores exhaustos, demasiado fatigados para avanzar arriba o abajo. Tras el coche de mando, Woermann poda or el zumbido de los dos camiones que llevaban a sus hombres, y por detrs el traqueteo tranquilizador del furgn de provisiones, con su comida y sus armas. Los cuatro vehculos avanzaban en fila india a lo largo de la pared oeste del paso, donde una cornisa natural de la roca se haba empleado como carretera durante siglos. El Dinu era un paso de montaa estrecho, de slo un kilmetros de anchura a lo largo de casi todo su trayecto serpenteante entre los Alpes Transilvanos, la zona menos explorada de Europa. Woermann mir con nostalgia a su derecha, en direccin al fondo del paso, a veinte metros por debajo de l, llano, verde y con caminos en el centro. El viaje hubiera sido ms cmodo y corto por all, pero sus rdenes especificaban que su destino era inaccesible para los vehculos desde el fondo del paso. Tenan que tomar la carretera de la montaa. Carretera? Woermann resopl. Aquello no era una carretera. l lo hubiera clasificado como un camino o, ms propiamente, una cornisa. No era una carretera. Al parecer, los rumanos de la zona no crean en el motor de combustin interna, y no haban preparado el territorio para el paso de vehculos que lo utilizaran. El sol desapareci de repente. Un trueno horrsono, un relmpago, y empez a llover de nuevo. Woermann blasfem. Otra tormenta. El tiempo all era enloquecedor. Los chubascos barran repetidamente las paredes del paso, lanzando rayos en todas direcciones, amenazando con derribar las montaas con sus truenos, y derramando torrentes de lluvia, como si quisieran soltar lastre para elevarse por encima de los picos y escapar. Y luego desaparecan tan bruscamente como haban llegado. Igual que aqul. Se pregunt cmo era posible que alguien pudiera desear vivir all. Las cosechas eran pobres; proporcionaban lo suficiente para subsistir y poco ms. Las cabras y ovejas parecan vivir bien, gracias a la dura hierba de abajo y el agua clara de las cumbres. Pero, por qu escoger un lugar como aqul para vivir? Woermann vio la fortaleza por primera vez cuando la columna pa-

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saba entre un pequeo rebao de cabras concentradas en una curva particularmente cerrada del camino. Inmediatamente percibi algo extrao en ella, pero era una extraeza benigna. Diseada como un castillo, no se la consideraba como tal a causa de su pequeo tamao. De modo que se la llamaba fortaleza. Careca de nombre, lo que era peculiar. Supuestamente, tena varios siglos de antigedad, pero pareca que la ltima piedra se hubiera colocado el da anterior. De hecho, su primer pensamiento fue que en algn lugar haban tomado un desvo equivocado. Aqulla no poda ser la fortificacin abandonada de quinientos aos de antigedad que deban ocupar. Orden que la columna se detuviera, comprob el mapa y confirm que efectivamente aqul iba a ser su nuevo puesto de mando. Volvi a estudiar el edificio. Siglos atrs, una gran losa de piedra haba emergido en la pared oeste del paso. A su alrededor corra un desfiladero, por el que flua un riachuelo helado que pareca surgir del interior de la montaa. La fortaleza descansaba sobre aquella losa. Sus murallas eran lisas, de unos trece metros de altura, construidas con bloques de granito, que se fundan sin solucin de continuidad con el granito de la ladera de detrs, la obra del hombre conjuntada con la de la naturaleza. Pero la caracterstica ms sobresaliente de la pequea fortaleza era la torre solitaria que formaba su lado principal. Era de techo plano y dominaba el centro del paso. Al menos haba cincuenta metros desde su parapeto almenado hasta el suelo rocoso del desfiladero. Tal era la fortaleza. Una construccin de otra poca. Una visin agradable, que les aseguraba un alojamiento seco durante su vigilancia del paso. Pero era extrao que pareciera tan nueva... Woermann dirigi una inclinacin de cabeza al hombre sentado junto a l en el coche y empez a plegar el mapa. Su nombre era Oster, un sargento, el nico sargento en el mando de Woermann. Haca tambin las funciones de conductor. Oster hizo una seal con la mano izquierda, y el coche se puso en marcha, seguido por los otros tres vehculos. La carretera, o mejor dicho, el camino, se ensanch cuando doblaron la curva por completo, y desemboc en un diminuto pueblo de montaa al sur de la fortaleza, justo al otro lado del paso. Mientras seguan la carretera hacia el centro del pueblo, Woermann decidi que aquella palabra tampoco era adecuada. Aquello no era un pueblo en el sentido alemn del trmino; era ms bien una agrupacin de cabaas con paredes de estuco y techos de pizarra, todas de un solo piso a excepcin de la que se encontraba al extremo norte. Estaba a la derecha, tena una segunda planta y un cartel en la fa-

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chada. No entenda el rumano, pero tuvo la sensacin de que se trataba de una especie de posada. Woermann no poda imaginar qu falta haca all una posada. Quin poda querer viajar hasta all? A unas decenas de metros ms all del pueblo, el camino terminaba al borde del precipicio. Desde all, una pasarela de madera soportada por columnas de piedra recorra los setenta metros de anchura del precipicio, proporcionando a la fortaleza su nica conexin con el mundo. La nica otra forma posible de entrar consistira en escalar las lisas murallas de piedra desde abajo, o deslizarse y descender ms de trescientos metros de montaa igualmente empinada desde arriba. El experto ojo militar de Woermann sopes inmediatamente el valor estratgico de la fortaleza. Un puesto de vigilancia excelente. Toda la extensin del paso de Dinu sera visible desde la torre y, desde las murallas de la fortaleza, cincuenta hombres podran contener a todo un batalln de rusos. No es que los rusos fueran a invadir a travs del paso de Dinu, pero... quin era l para cuestionar al alto mando? Haba otra mirada en Woermann que tambin estudiaba la fortaleza a su modo. Una mirada de artista, de amante de los paisajes: deba emplear acuarelas, o confiar en el leo para reflejar aquel aire melanclico y vigilante? El nico modo de descubrirlo sera emplear las dos tcnicas. Tendra mucho tiempo libre durante los meses siguientes... Y bien, sargento dijo a Oster mientras se detenan al borde del puente, qu opinas de tu nuevo hogar? No es gran cosa, seor. Acostmbrate. Probablemente pasars aqu el resto de la guerra. S, seor. Notando una tensin poco caracterstica en las respuestas de Oster, Woermann dirigi una mirada a su sargento, un hombre moreno y delgado, ms o menos de la mitad de edad que Woermann. Tampoco queda mucha guerra, sargento. Cuando salimos, recib la noticia de que Yugoslavia se ha rendido. Seor, debera habrnoslo dicho! Nos hubiera levantado la moral! Tanto necesitis que os la levanten? Todos preferiramos estar en Grecia en este momento, seor. All no hay nada ms que licor espeso, carne dura y bailes extraos. No os gustara. Para luchar, seor. Oh, eso. Woermann se haba dado cuenta de que el lado burln de su mente afloraba a la superficie cada vez con ms frecuencia durante el ao anterior. Era una caracterstica poco envidiable en un oficial alemn,

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y potencialmente peligrosa en uno que nunca haba sido nazi. Pero tambin era su nica defensa contra la creciente frustracin por el rumbo de la guerra y de su carrera. El sargento Oster no llevaba con l el tiempo suficiente para darse cuenta de ello. Pero lo comprendera con el tiempo. Cuando llegarais all, sargento, los combates ya habran terminado. Supongo que los griegos se rendirn esta misma semana. Seor, todos pensamos que podramos hacer ms por el Fhrer all que en estas montaas. No olvides que la voluntad de tu Fher es que nos hayan destinado aqu. Observ con satisfaccin que la expresin tu Fhrer haba pasado desapercibida para Oster. Pero, por qu, seor? De qu sirve todo esto? Woermann empez su recitado: El alto mando considera que el paso de Dinu es una conexin directa entre las estepas rusas y los campos petrolferos que vimos en Ploiesti. Si las relaciones entre Rusia y el Reich llegaran a deteriorarse, los rusos podran decidir lanzar un ataque sorpresa contra Ploiesti. Y sin ese petrleo, la movilidad de la Wehrmacht se vera seriamente reducida. Oster escuch pacientemente, pese a que deba haber odo la explicacin una docena de veces y de que haba recitado tambin su versin de la misma historia a los hombres del destacamento. Pero Woermann saba que no le haba convencido. No lo criticaba; cualquier soldado razonablemente inteligente se hara preguntas. Oster llevaba en el ejrcito el tiempo suficiente para saber que era muy poco habitual poner a un oficial veterano y experimentado al frente de cuatro pelotones de infantera sin segundo oficial, y luego enviar a todo el destacamento a un paso aislado en las montaas de un estado aliado. Era una misin para un teniente bisoo. Pero los rusos tienen petrleo suficiente, seor, y hemos firmado un tratado con ellos. Claro! Qu estpido he sido al olvidarlo! Ya nadie rompe tratados. No creer que Stalin se atrevera a traicionar al Fhrer, verdad? Woermann ahog la rplica que le vino inmediatamente a la mente: No si tu Fhrer puede traicionarlo antes. Oster no lo hubiera entendido. Como la mayora de los miembros de la generacin de la posguerra, haba llegado a identificar el inters del pueblo alemn con la voluntad de Adolf Hitler. Se haba sentido inspirado, inflamado por aquel hombre. Woermann era demasiado viejo para aquellas ilusiones. Haba cumplido cuarenta y un aos el mes anterior. Haba presenciado el ascenso de Hitler desde las cerveceras a la cancillera, y luego a la divinidad. Nunca le haba gustado.

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Era cierto que Hitler haba unido al pas y lo haba vuelto a poner en el camino de la victoria y el amor propio, algo por lo que ningn alemn leal podra criticarle. Pero Woermann nunca haba confiado en Hitler, un austriaco que se rodeaba de bvaros; todos alemanes del sur. Ningn prusiano confiara en aquellos sureos. Haba algo siniestro en ellos. Lo que Woermann haba presenciado en Posnan le haba demostrado hasta qu punto eran siniestros. Ordena a los hombres que bajen y estiren las piernas dijo, ignorando la ltima pregunta de Oster. Haba sido una pregunta retrica, de todos modos. Inspeccionad el puente y aseguraos de que puede sostener los vehculos mientras voy a echar un vistazo al interior. Mientras recorra la pasarela, Woermann pens que los tablones parecan muy resistentes. Mir por encima del borde, hacia las rocas y el agua del fondo. Estaban muy abajo; al menos, a veinte metros. Lo mejor sera que los camiones y el furgn cruzaran vacos, a excepcin de los conductores, y de uno en uno. Las pesadas puertas de madera en la entrada de la fortaleza estaban abiertas de par en par, igual que los postigos de casi todas las paredes y la torre. El lugar pareca estarse aireando. Woermann cruz las puertas y entr en el patio empedrado. Era fresco y tranquilo. Observ que la fortaleza tena una seccin en la parte de atrs, aparentemente excavada en la montaa, en la que no haba reparado desde el puente. Se volvi lentamente. La torre se cerna sobre l. Estaba rodeado de muros grises por todas partes. Se sinti como si se encontrara en brazos de una gran bestia dormida a la que no se atreva a despertar. Entonces vio las cruces. Las paredes interiores del patio estaban sembradas de cientos, miles de cruces. Todas del mismo tamao y forma, todas del mismo tipo poco habitual: el palo vertical meda unos veinticinco centmetros, era cuadrado en la parte superior y con un reborde en la base, y el horizontal meda unos veinte centmetros y tena una pequea elevacin a cada extremo. Pero lo ms curioso era lo altos que estaban los palos horizontales sobre los verticales; de haberlos elevado un poco ms, la cruz se hubiera convertido en una T. Woermann las encontr vagamente inquietantes: haba algo siniestro en ellas. Se dirigi a la cruz ms cercana y pas una mano sobre su suave superficie. El palo vertical era de bronce, y el horizontal de nquel, hbilmente incrustados en la superficie del bloque de piedra. Volvi a mirar a su alrededor. Haba alguna otra cosa que le inquietaba. Faltaba algo. Entonces se dio cuenta: los pjaros. No haba

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palomas en las paredes. Los castillos alemanes estaban llenos de palomas, que construan sus nidos en todos los rincones y grietas. No pudo distinguir ni un solo pjaro en ningn lugar de las murallas, las ventanas o la torre. Oy un sonido detrs de l y se volvi bruscamente, levantando la funda de la cartuchera y apoyando la palma en la culata de su Luger. El gobierno rumano poda ser aliado del Reich, pero Woermann era muy consciente de que haba facciones en el pas que no lo eran. El Partido Nacional Campesino, por ejemplo, era fanticamente anti alemn; haba perdido el poder, pero segua activo. Era posible que hubiera grupos escindidos ocultos all en los Alpes, esperando la oportunidad de matar a unos cuantos alemanes. El sonido se repiti con ms fuerza. Unos pasos relajados, que no pretendan ser cautelosos. Procedan de una puerta en la parte trasera de la fortaleza y, mientras Woermann observaba, un hombre de unos treinta aos vestido con un cojoc de piel de oveja apareci en la abertura. No vio a Woermann. Llevaba una paleta llena de cemento en la mano. Se agach, de espaldas a Woermann, y empez a arreglar parte del estucado junto al marco de la puerta. Qu hace usted aqu? ladr Woermann. Sus rdenes le haban dado a entender que la fortaleza estaba desierta. Sobresaltado, el albail peg un salto y se volvi. La ira de su rostro desapareci bruscamente cuando reconoci el uniforme y comprendi que le haban hablado en alemn. Murmur algo ininteligible, sin duda en rumano. Woermann comprendi con irritacin que tendra que encontrar un intrprete o aprender algo del idioma si iba a pasar una buena temporada all. Hable en alemn! Qu est haciendo aqu! El hombre sacudi la cabeza con una mezcla de miedo e indecisin. Levant el dedo ndice, en peticin de espera, y grit algo que son como Papa!. Se abri un postigo en el piso de arriba, y un hombre mayor con la cabeza cubierta con una caciula de lana se asom a una de las ventanas de la torre y mir hacia abajo. El puo de Woermann aument su presin sobre la culata de su Luger mientras los dos rumanos conversaban brevemente. Luego el anciano grit en alemn: Ahora bajo, seor. Woermann asinti y se relaj. Volvi a acercarse a una de las cruces y la examin. Bronce y nquel; casi parecan oro y plata. Hay diecisis mil ochocientas siete cruces incrustadas en los muros de esta fortaleza dijo una voz detrs de l. El acento era fuerte, y las palabras forzadas. Woermann se volvi.

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Las ha contado? Calcul que el hombre tendra unos cincuenta aos. Haba un fuerte parecido entre l y el joven albail al que haba asustado. Ambos vestan con idnticas camisas y calzas de campesino, a excepcin del sombrero de lana del anciano. O simplemente es algo que dice a todos sus clientes? Me llamo Alexandru dijo el hombre secamente, inclinndose un poco. Mis hijos y yo trabajamos aqu. Y no hacemos visitas guiadas. Eso cambiar dentro de un momento. Pero antes... Me haban dicho que la fortaleza estaba vaca. Lo est cuando nos vamos a casa por la noche. Vivimos en el pueblo. Dnde est el propietario? Alexandru se encogi de hombros. No tengo ni idea. Quin es? Otro encogimiento de hombros. No lo s. Quin le paga, entonces? Aquello era exasperante. Acaso aquel hombre no saba hacer nada ms que encogerse de hombros y decir que no lo saba? El posadero. Alguien le trae dinero dos veces al ao, inspecciona la fortaleza, toma notas y se va. El posadero nos paga cada mes. Quin les dice lo que tienen que hacer? Woermann esperaba que el hombre volviera a encogerse de hombros, pero no lo hizo. Nadie. Alexandru se irgui y habl con tranquila dignidad. Nosotros lo hacemos todo. Nuestras instrucciones son mantener la fortaleza como nueva. Eso es todo lo que debemos saber. Hacemos todo lo que es necesario hacer. Mi padre se pas la vida hacindolo, como su padre antes que l, y as sucesivamente. Mis hijos continuarn despus de m. Se pasan la vida entera manteniendo este edificio? No puedo creerlo! Es ms grande de lo que parece. Los muros que ve a su alrededor tienen habitaciones en su interior. Hay corredores llenos de habitaciones debajo de nosotros, en el stano, y excavados en la montaa de aqu detrs. Siempre hay algo que hacer. La mirada de Woermann recorri las oscuras paredes, medio en penumbra, y regres al patio, ya sumido en las sombras pese a que la tarde acababa de empezar. Quin haba construido la fortaleza? Y quin pagaba para mantenerla en tan perfectas condiciones? No tena sentido. Contempl las sombras, y se le ocurri que, de haber sido el constructor de la fortaleza, la hubiera situado al otro lado del

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paso, con una orientacin suroeste, donde podra aprovechar mejor la luz y el calor del sol. En su situacin actual, la noche tena que llegar siempre temprano a aquel lugar. Muy bien dijo a Alexandru. Podis continuar con vuestras labores de mantenimiento cuando nos hayamos instalado. Pero t y tus hijos deberis avisar a los centinelas al entrar y salir. Vio que el otro hombre sacuda la cabeza. Qu sucede? No pueden quedarse aqu. Y por qu no? Est prohibido. Quin lo prohbe? Alexandru se encogi de hombros. Siempre ha sido as. Tenemos que mantener la fortaleza y ocuparnos de que nadie entre. Y, por supuesto, siempre lo habis conseguido. La gravedad del anciano le divirti. No. No siempre. Ha habido ocasiones en que algn viajero se ha quedado contra nuestros deseos. No ofrecemos resistencia; no nos pagan para luchar. Pero nunca se quedan ms de una noche. La mayora ni siquiera resisten tanto tiempo. Woermann sonri. Lo haba estado esperando. Un castillo desierto, aunque fuera tan pequeo como aqul, tena que estar encantado. Por lo menos, dara a los hombres un tema de conversacin. Qu los empuja a marcharse? Gemidos? Espectros portando cadenas? No... No hay fantasmas aqu, seor. Muertes, entonces? Asesinatos horribles? Suicidios? Woermann empezaba a divertirse. Tambin tenemos unos cuantos castillos en Alemania, y no hay ninguno al que le falte su historia de terror para contar junto al fuego. Alexandru nego con la cabeza. Nunca ha muerto nadie aqu. Al menos, que yo sepa. Entonces, qu es? Qu es lo que expulsa a los visitantes tras una sola noche? Los sueos, seor. Pesadillas. Y siempre las mismas, segn tengo entendido; algo relacionado con encontrarse atrapado en una pequea habitacin sin puerta, ventanas ni luces... una oscuridad total... y fro... mucho fro... y algo en la oscuridad... algo ms fro que la oscuridad... y hambriento. Woermann sinti el principio de un escalofro en los hombros y la espalda mientras escuchaba. Tena el propsito de preguntar a Alexandru si haba pasado alguna vez la noche en la fortaleza, pero la mirada en los ojos del rumano mientras hablaba fue respuesta sufi-

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ciente. S, Alexandru haba pasado una noche en la fortaleza. Pero slo una vez. Quiero que esperis aqu hasta que mis hombres hayan cruzado el puente dijo, sacudindose el escalofro. Entonces puedes ensearme el lugar. El rostro de Alexandru era un estudio de frustracin e impotencia. Es mi deber, Herr capitn dijo con firmeza y dignidad, informarle de que no se permiten habitantes en la fortaleza. Woermann sonri, pero sin desprecio ni condescendencia. Comprenda el sentido del deber del otro hombre, y lo respetaba. Estamos advertidos. Te enfrentas al ejrcito alemn, una fuerza a la que no puedes resistir, de modo que tienes que resignarte. Puedes considerar que has cumplido con tu deber. A continuacin, Woermann se volvi y se dirigi a la puerta. An no haba visto pjaros. Acaso tambin soaban? Acaso anidaban all durante una sola noche para luego no volver jams? El coche de mando y los tres camiones descargados cruzaron el puente y aparcaron en el patio sin incidentes. Los hombres los siguieron a pie, cargados con su propio equipaje, y regresaron al otro lado del desfiladero para empezar a transportar a mano el contenido del furgn de aprovisionamiento: comida, generadores y armas anti tanque. Mientras el sargento Oster se encargaba de los detalles, Woermann sigui a Alexandru en una rpida visita a la fortaleza. La cantidad de cruces idnticas de bronce y nquel incrustadas a intervalos regulares en las piedras de todos los pasillos, habitaciones y paredes continu sorprendindolo. Y las habitaciones... parecan estar por todas partes; en el interior de los muros que rodeaban el patio, debajo de ste, en la seccin trasera, en la torre de vigilancia. La mayora eran pequeas, y todas estaban sin amueblar. Cuarenta y nueve habitaciones en total, contando las de la torre dijo Alexandru. Un nmero extrao, no crees? Por qu no lo redondearan hasta cincuenta? Alexandru se encogi de hombros. Quin sabe? Woermann rechin los dientes. Si vuelve a encogerse de hombros... Caminaban por encima de una de las murallas, que parta de la torre en diagonal y regresaba a la montaa. Woermann observ que tambin haba cruces incrustadas en el parapeto. Se le ocurri una pregunta. No recuerdo haber visto cruces en la parte exterior de las murallas.

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No hay ninguna. Slo en el interior. Y mire esos bloques. Encajan perfectamente. No hizo falta ni un gramo de cemento para unirlos. Todas las paredes de la fortaleza estn construidas del mismo modo. Es un arte perdido. A Woermann no le importaban los bloques de piedra. Seal la muralla bajo sus pies. Dices que hay habitaciones aqu debajo? Dos niveles de habitaciones en cada muralla, cada una con una ventana al exterior, y una puerta que da a un pasillo que conduce al patio. Excelente. Servirn de barracones. Ahora vamos a la torre. La torre de vigilancia era poco usual. Tena cinco pisos, cada uno de ellos con un par de habitaciones que ocupaban toda la planta a excepcin del espacio necesario para una puerta que daba a un pequeo rellano abierto. Una empinada escalera de piedra ascenda en zigzag por la superficie interior de la pared norte de la torre. Jadeante tras el ascenso, Woermann se inclin sobre el parapeto que rodeaba el tejado de la torre, y contempl la larga extensin del paso de Dinu visible desde la fortaleza. Pudo localizar el mejor emplazamiento para sus rifles anti tanque. Tena poca fe en la efectividad de los proyectiles Panzerbuchse de calibre treinta y ocho y siete con noventa y dos milmetros que le haban entregado, pero tampoco esperaba tener que usarlos. Ni los morteros. Pero los instalara de todas formas. Muy pocas cosas pueden pasar por aqu sin ser vistas dijo, hablando para s. Alexandru le replic de modo inesperado. Excepto con la niebla de primavera. Todo el paso se llena de niebla cada noche en primavera. Woermann tom nota mental. Los centinelas tendran que mantener las orejas bien abiertas, adems de los ojos. Dnde estn los pjaros? pregunt. Le preocupaba no haber visto ninguno todava. Nunca he visto un pjaro en la fortaleza dijo Alexandru. Nunca. Y no te parece extrao? La propia fortaleza es extraa, Herr capitn, con las cruces y todo eso. Dej de intentar entenderla cuando tena diez aos. Simplemente, est aqu. Quin la construy? pregunt Woermann, y se volvi para no tener que ver el encogimiento de hombros que saba que se avecinaba. Pregntelo a cinco personas distintas y le darn cinco respuestas. Todas diferentes. Algunos dicen que fue uno de los antiguos se-

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ores de Valaquia, algunos un turco rebelde, e incluso hay quien afirma que fue construida por un papa. Quin puede saberlo con seguridad? La verdad puede desaparecer y la fantasa adquirir muchas formas diferentes en cinco siglos. De veras crees que se tarda tanto tiempo? dijo Woermann, echando un ltimo vistazo al paso antes de volverse. Puede ocurrir en cuestin de pocos aos. Cuando llegaron al patio, el sonido de los martillos llev a Alexandru hacia el corredor que recorra la pared interior de la muralla sur. Woermann lo sigui. Cuando Alexandru vio que los hombres golpeaban las paredes, corri a verlos ms de cerca, y luego regres junto a Woermann a toda prisa. Herr capitn, estn clavando estacas entre las piedras! grit, retorciendo las manos mientras hablaba. Detngalos! Van a arruinar las paredes! Tonteras! Esas estacas no son ms que clavos, y slo ponemos uno cada tres metros o as. Tenemos dos generadores, y los hombres estn instalando luces. El ejrcito alemn no puede vivir a la luz de las antorchas. Mientras avanzaban por el corredor, vieron a un soldado arrodillado en el suelo y tratando de clavar su bayoneta en uno de los bloques de la pared. Alexandru se inquiet todava ms. Y l? dijo el rumano en un spero susurro. Tambin est colgando luces? Woermann se movi rpidamente y en silencio hasta situarse directamente detrs del atareado soldado. Mientras observaba cmo el hombre hurgaba en una de las cruces incrustadas con la punta de su pesada hoja, Woermann sinti que temblaba y le invada un sudor fro. Quin le ha asignado esta misin, soldado? El soldado se sobresalt y dej caer la bayoneta. Su rostro tenso palideci al ver a su comandante detrs de l. Se puso en pie. Responda! grit Woermann. Nadie, seor. Adopt la posicin de firmes, con la mirada al frente. Cul era su misin? Ayudar a colgar las luces, seor. Y por qu no lo est haciendo? No tengo excusa, seor. No soy un sargento de maniobras, soldado. Quiero saber qu tena en mente cuando decidi actuar como un vndalo cualquiera en vez de como un soldado alemn. Responda! Oro, seor dijo el soldado en tono contrito. Sonaba estpido, y

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era evidente que lo saba. He odo decir que este castillo se construy para ocultar un tesoro papal. Y todas estas cruces, seor... parecen de oro y plata. Slo estaba... Estaba descuidando su misin, soldado. Cmo se llama? Lutz, seor. Bien, soldado Lutz, ste ha sido un da provechoso para usted. No slo ha aprendido que las cruces estn hechas de bronce y nquel en vez de oro y plata, sino que ha conseguido un puesto en la primera guardia durante toda la semana. Presntese al sargento Oster cuando haya terminado con las luces. Mientras Lutz envainaba su bayoneta cada y se alejaba, Woermann se volvi a Alexandru, para encontrarlo plido y tembloroso. Nadie debe tocar las cruces! dijo el rumano. Nunca! Y por qu no? Porque siempre ha sido as. Nada debe ser alterado en la fortaleza. Por eso trabajamos. Y por eso no deben quedarse aqu! Buenos das, Alexandru dijo Woermann en un tono que esperaba que marcara el fin de la discusin. Comprenda la situacin del otro hombre, pero su deber era ms importante. Al volverse, oy la voz plaidera de Alexandru detrs de l. Por favor, Herr capitn! Dgales que no toquen las cruces! Que no toquen las cruces! Woermann decidi hacerlo. No por Alexandru, sino porque no poda explicar el terror sin nombre que le haba invadido al ver a Lutz hurgar en la cruz con su bayoneta. No era slo intranquilidad, sino ms bien un terror fro y enfermizo que se haba enroscado con fuerza en torno a su estmago. Y no poda imaginar por qu. Era tarde cuando Woermann se tumb agradecido en su saco de dormir sobre el suelo de su habitacin. Haba escogido para s el tercer piso de la torre; se encontraba por encima de las murallas y el ascenso no era demasiado arduo. La habitacin delantera servira de despacho, y la trasera, ms pequea, de alojamiento personal. Las dos ventanas de delante (aberturas rectangulares y sin cristales en la pared exterior, flanqueadas por postigos de madera) le proporcionaban una buena vista de casi todo el paso, y tambin del pueblo; y poda controlar el patio gracias al par de ventanas traseras. Los postigos estaban abiertos a la noche. Haba apagado las luces y pasado un momento tranquilo en las ventanas, observando la capa de niebla que ondulaba suavemente y oscureca el desfiladero. Al desaparecer el sol, el aire fro haba empezado a descender de las cumbres, mezclndose con el aire hmedo del fondo del paso, que an retena algo del calor diurno. El resultado era aquel ro blanco de

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niebla. La escena estaba iluminada slo por las estrellas, pero un despliegue de estrellas tan magnfico como slo poda verse en las montaas. Al contemplarlas, Woermann pens que casi comprenda el movimiento delirante de la Noche estrellada de Van Gogh. El silencio era interrumpido slo por el zumbido grave de los generadores situados al otro extremo del patio. Era una escena intemporal, y Woermann la disfrut hasta que empez a cabecear. Una vez en su saco, le cost conciliar el sueo pese a su fatiga. Sus pensamientos volaban en todas direcciones: haca fro, pero no el suficiente para encender fuegos... Tampoco haba lea, de todos modos... El calor no sera un problema con la llegada del verano... Y tampoco el agua, pues haban encontrado cisternas llenas en el suelo del stano, alimentadas continuamente por una corriente subterrnea... La higiene siempre era un problema... Cunto tiempo pasaran all? Deba dejar dormir maana a los hombres despus del largo da que haban tenido? Tal vez Alexandru y sus hijos podran construir camastros para l y sus hombres, de modo que no tuvieran que dormir sobre el fro suelo de piedra... especialmente si todava estaban all en los meses de otoo e invierno... si la guerra duraba tanto tiempo... La guerra... Pareca muy lejana. La idea de renunciar a su puesto volvi a cruzar por su mente. Durante el da poda escapar a ella, pero en la oscuridad, cuando estaba a solas consigo mismo, el pensamiento regresaba y se instalaba sobre su pecho, exigiendo su atencin. No poda dimitir en aquel momento, con el pas todava en guerra. Especialmente mientras estuviera destinado en aquellas montaas desoladas, a merced de los polticos de Berln. Aquello significara ponerse en sus manos. Saba lo que pensaban: alstate en el Partido o no entrars en combate; alstate en el Partido o te haremos caer en desgracia con misiones absurdas como hacer de centinela en los Alpes Transilvanos; alstate en el Partido o renuncia. Tal vez renunciara despus de la guerra. Aquella primavera marcara su vigsimo quinto ao en el ejrcito. Y, tal como iban las cosas, tal vez un cuarto de siglo era suficiente. Sera bueno estar todos los das en casa con Helga, pasar algo de tiempo con los chicos, y practicar sus habilidades pictricas con los paisajes prusianos. De todos modos... el ejrcito haba sido su hogar durante mucho tiempo, y no poda evitar creer que el ejrcito alemn sobrevivira a aquellos nazis. Si consegua resistir el tiempo suficiente... Abri los ojos y slo vio oscuridad. Aunque la pared frente a l estaba perdida en las sombras, casi poda distinguir las cruces incrustadas en los bloques de piedra. No era un hombre religioso, pero encontr un consuelo inexplicable en su presencia.

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Lo que le record el incidente de aquella tarde en el corredor. Por mucho que lo intentara, Woermann no poda librarse por completo del terror que le haba invadido al ver a aquel soldado (cmo se llamaba? Lutz?) hurgando en la cruz. Lutz... El soldado Lutz... Aquel hombre dara problemas. Lo mejor sera que Oster le vigilara de cerca. Se durmi preguntndose si le aguardara la pesadilla de Alexandru.

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LA FORTALEZA Mircoles, 23 de abril 03:40 horas El soldado Hans Lutz estaba agazapado bajo una bombilla de bajo voltaje, una figura solitaria en una isla de luz en medio de un ro de oscuridad, fumando un cigarrillo, con la espalda apoyada en la fra piedra de las paredes del stano. Se haba quitado el casco, revelando un cabello rubio y un rostro juvenil estropeado por la expresin dura de ojos y boca. Estaba dolorido y cansado. No deseaba otra cosa que meterse en su saco para olvidarse de todo durante unas horas. En realidad, si en aquel stano no hubiera hecho tanto fro, se hubiera dormido en su puesto. Pero no poda permitir que aquello ocurriera. Tener que hacer la primera guardia durante toda la semana ya era bastante malo; slo Dios saba qu poda ocurrirle si le encontraban dormido estando de servicio. Y el capitn Woermann era muy capaz de aparecer en el corredor donde estaba sentado Lutz slo para ver lo que haca. Tena que mantenerse despierto. Era muy tpico de su mala suerte que el capitn le hubiera descubierto aquella tarde. Lutz haba quedado fascinado por aquellas extraas cruces desde que puso el pie en el patio. Finalmente, tras una hora junto a ellas, la tentacin se haba hecho demasiado grande. Parecan de oro y plata, pero tambin era imposible que lo fueran. Haba sentido la necesidad de averiguarlo, y ello le haba metido en problemas. Bueno, al menos haba satisfecho su curiosidad; nada de oro y plata. Pero saberlo no le compensaba por una semana entera de guardias. Encogi las manos en torno a la punta encendida de su cigarrillo para calentarlas. Gott, qu fro. Ms fro all abajo que al aire libre, sobre la muralla donde patrullaban Ernst y Otto. Lutz haba bajado al stano sabiendo que hara fro. En teora, lo haba hecho con la

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esperanza de que la baja temperatura le refrescara y le mantuviera despierto; en realidad, deseaba tener la oportunidad de investigar tranquilamente. Porque Lutz no haba abandonado la idea de que all haba un tesoro papal. Haba demasiados indicios; en realidad, todo apuntaba a ello. Las cruces eran la pista primera y ms obvia; no eran cruces maltesas, fuertes y simtricas, pero seguan siendo cruces. Y parecan de oro y plata. Adems, ninguna habitacin estaba amueblada, lo que significaba que nadie tena que vivir all. Pero an ms sorprendente era el mantenimiento continuo del edificio: alguna organizacin haba pagado para conservar aquel lugar durante siglos sin interrupcin. Siglos! Slo conoca una organizacin que tuviera el poder, los recursos y la continuidad necesaria para ello: la Iglesia catlica. En opinin de Lutz, la fortaleza se conservaba con un solo propsito: salvaguardar el botn del Vaticano. Estaba all, en algn lugar, tras los muros o bajo los suelos, y l lo encontrara. Lutz contempl la pared de piedra al otro lado del corredor. Las cruces eran particularmente numerosas en el stano, y como de costumbre todas parecan iguales... excepto tal vez una de la izquierda, la que estaba incrustada en la piedra de la fila inferior, al borde de la luz: haba algo diferente en el modo en que la luz se reflejaba en su superficie. Un efecto luminoso? Un acabado distinto? O un metal distinto? Lutz levant su Schmeisser automtica, que reposaba sobre sus rodillas, y la apoy en la pared. Desenvain la bayoneta mientras avanzaba a gatas por el corredor. En cuanto la punta toc el metal amarillo del palo vertical de la cruz, supo que haba descubierto algo. El metal era blando... blando y amarillo, como slo poda serlo el oro slido. Sus manos empezaron a temblar mientras hunda la punta de la hoja entre la cruz y la piedra, clavndola ms y ms hasta que sinti que frotaba el granito. Pese a aumentar la presin, no consigui que la hoja avanzara ms. Haba llegado a la parte trasera de la cruz incrustada. Con un poco de esfuerzo, estaba seguro de que podra sacarla entera de la piedra. Apoyado en el mango del cuchillo, Lutz apret cada vez con ms fuerza. Sinti que algo ceda, y se detuvo a mirar. Maldicin! El acero templado de la bayoneta estaba rompiendo el oro. Trat de ajustar el vector de fuerza ms directamente hacia el exterior, pero el metal continu deformndose, cediendo... La piedra se movi. Lutz retir la bayoneta y estudi el bloque.

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No tena nada especial: sesenta centmetros de anchura, cuarenta y cinco de altura y probablemente treinta de profundidad. No tena cemento, igual que los dems bloques, pero estaba medio centmetros ms adelantado que sus compaeros. Se levant y midi la distancia hasta la puerta a la izquierda. Entr en aquella habitacin, y midi la distancia hasta la pared interior. Repiti el procedimiento al otro lado, en la estancia a la derecha de la piedra suelta. Una simple suma y una resta le revelaron una discrepancia significativa. El nmero de pasos no coincida. Haba un gran espacio vaco tras la pared. Con un escalofro en el pecho, Lutz se arroj sobre el bloque suelto, hurgando frenticamente en el borde. Pese a sus esfuerzos, sin embargo, no consigui hacerlo sobresalir ms de la pared. No le gustaba la idea, pero finalmente tuvo que admitir que no podra hacerlo solo. Tendra que hacer intervenir a alguien ms. Otto Grunstadt, que patrullaba en la muralla en aquel momento, era la opcin ms obvia. Siempre estaba buscando el modo de conseguir unos cuantos marcos fciles y rpidos. Y all haba ms que unos cuantos marcos. Tras aquella piedra suelta les aguardaban millones en oro papal. Lutz estaba seguro de ello. Casi poda notar su sabor. Dejando atrs su Schmeisser y la bayoneta, ech a correr hacia las escaleras. Date prisa, Otto! Todava no estoy seguro de esto dijo Grunstadt, corriendo para mantenerse a la altura del otro hombre. Era ms pesado y moreno que Lutz, y sudaba a pesar del fro. Se supone que estoy de guardia arriba. Si me pillan... Esto slo llevar un minuto o dos dijo Lutz. Est justo aqu. Tras tomar una lmpara de keroseno del almacn, haba arrancado literalmente a Grunstadt de su puesto, hablando sin cesar sobre tesoros y sobre la posibilidad de hacerse ricos para siempre y no volver a tener que trabajar. Como una polilla atrapada por la luz, Grunstadt le haba seguido. Lo ves? dijo Lutz, sealando el bloque de piedra. Ves cmo sobresale? Grunstadt se arrodill para examinar el borde deformado de la cruz incrustada en la piedra. Tom la bayoneta de Lutz y presion la parte cortante contra el metal amarillo del palo vertical. Lo cort con facilidad. Es oro, desde luego dijo en voz baja. Lutz deseaba patearle, ordenarle que se diera prisa, pero tena que dejar que Grunstadt to-

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mara la decisin por s solo. Observ cmo probaba la punta de la bayoneta con todas las dems cruces a su alcance. Todos los dems palos verticales son de bronce. ste es el nico que tiene algn valor. Y la piedra en la que est incrustado est suelta aadi rpidamente Lutz. Y detrs hay un espacio vaco de dos metros de anchura y quin sabe cunta profundidad. Grunstadt levant la vista y sonri. La conclusin era inevitable. Empecemos. Trabajando al unsono, progresaron ms rpidamente, pero no lo suficiente para satisfacer a Lutz. El bloque de piedra se desvi a la izquierda de modo infinitesimal, luego a la derecha, y tras quince minutos de trabajo agotador todava sobresala menos de tres centmetros de la pared... Espera dijo Lutz. Esta cosa mide treinta centmetros de profundidad. Nos pasaremos as toda la noche. Nunca terminaremos antes de la siguiente guardia. Veamos si podemos doblar un poco ms el centro de la cruz. Tengo una idea. Usando las dos bayonetas, consiguieron levantar un poco el palo vertical de oro en un punto justo por debajo del travesao de plata, dejando espacio suficiente por detrs para permitir que Lutz deslizara su cinturn entre el metal y la piedra. Ahora podemos tirar! Grunstadt le devolvi la sonrisa, pero dbilmente. Pareca intranquilo por haber abandonado su puesto durante tanto tiempo. Empecemos, pues. Apoyaron los pies en la pared por encima y junto al bloque, ambos con las dos manos en el cinturn, y luego dedicaron toda la fuerza de sus doloridas espaldas, piernas y brazos a tratar de extraer la obstinada piedra. Con un chirrido agudo de protesta, el bloque empez a moverse, deslizndose y estremecindose. Y finalmente sali. Lo empujaron a un lado y Lutz busc una cerilla. Listo para ser rico? Encendi la lmpara de keroseno y la sostuvo junto a la abertura. No haba nada ms que oscuridad en el interior. Siempre replic Grunstadt. Cundo empiezo a contar? En cuanto regrese. Ajust la llama y empez a reptar por la abertura, empujando la lmpara delante de l. Se encontr en un estrecho pasadizo de piedra, que descenda ligeramente... y slo meda metro y medio de longitud. El pasadizo acababa en otro bloque de piedra, idntico al que les haba costado tanto esfuerzo mover. Lutz le acerc la lmpara. Aquella cruz tambin pareca de oro y plata.

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Dame la bayoneta dijo, alargando la mano hacia atrs, en direccin a Grunstadt. El mango de la bayoneta golpe su palma. Qu sucede? El camino est bloqueado. Por un instante, Lutz se sinti derrotado. Con apenas espacio para un hombre en el estrecho pasadizo, sera imposible apartar aquella segunda piedra. Habra que derribar toda la pared, y ello era ms de lo que l y Grunstadt podan esperar conseguir por s solos, por muchas noches que dedicaran a la tarea. No saba qu hacer a continuacin, pero tena que satisfacer su curiosidad respecto a los metales de aquella cruz. Si el palo vertical era de oro, al menos podra sentirse seguro de estar sobre la buena pista. Jadeando mientras se retorca en el estrecho espacio del pasadizo, Lutz clav la punta de la bayoneta en la cruz. Se hundi fcilmente. Es ms, la piedra empez a desplazarse hacia atrs, como si tuviera un gozne en el lado izquierdo. Exttico, Lutz la empuj con la mano libre y descubri que era slo una fachada, de no ms de dos centmetros de grosor. Se movi fcilmente al tocarla, soltando una rfaga de aire fro y ftido procedente de la oscuridad de detrs. Algo en aquel aire hizo que se le erizara el vello de los brazos y la base de la nuca. Haca fro, pens mientras senta que se estremeca involuntariamente, pero no tanto. Ahog su creciente inquietud y gate hacia delante, deslizando la lmpara delante de l sobre el suelo de piedra del pasadizo. Mientras cruzaba la nueva abertura, la llama empez a apagarse. No parpade ni tembl en su contenedor de cristal, de modo que no poda deberse a ninguna turbulencia del aire fro que continuaba soplando junto a l. La llama simplemente empez a apagarse, a marchitarse en el pabilo. La posibilidad de un gas txico cruz por su mente, pero Lutz no perciba ningn olor extrao. Tampoco senta dificultades para respirar, ni irritacin en los ojos o la nariz. Tal vez haba poco keroseno. Cuando tir de la lmpara hacia s para comprobarlo, la llama recuper su anterior tamao y brillo. Lutz sacudi la base y sinti que el lquido se agitaba en el interior. Suficiente keroseno. Desconcertado, volvi a empujar la lmpara hacia delante, y de nuevo la llama empez a encogerse. Cuanto ms la empujaba hacia el interior de la cmara, ms pequea se volva, sin iluminar absolutamente nada. Algo iba mal. Otto! grit por encima del hombro. tame el cinturn a un tobillo y aguanta. Voy a entrar ms adentro. Por qu no esperamos a maana... cuando haya luz? Ests loco? Todo el destacamento se enterara! Todos querran

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su parte... y probablemente el capitn se quedara con casi todo. Habramos hecho todo el trabajo para terminar sin nada! La voz de Grunstadt vacil. Esto ya no me gusta. Sucede algo, Otto? No estoy seguro. Simplemente, no quiero estar aqu abajo por ms tiempo. Deja de hablar como una vieja! espet Lutz. No quera que Grunstadt se acobardara. l tambin se senta inquieto, pero haba una fortuna a pocos centmetros de distancia, y no estaba dispuesto a permitir que nada le impidiera apoderarse de ella. tame el cinturn y aguanta. Si este pasadizo se vuelve ms empinado, no quiero resbalar. De acuerdo repuso Grundstadt a regaadientes. Pero date prisa. Lutz esper a sentir el cinturn apretado en torno a su tobillo izquierdo, y empez a deslizarse hacia delante, en direccin a la cmara oscura, con la lmpara ante l. Estaba posedo por una sensacin de urgencia. Se mova con toda la rapidez que el reducido espacio le permita. Cuando su cabeza y hombros cruzaron la abertura, la llama de la lmpara se haba convertido en un diminuto destello azul y blanco... como si la luz no fuera bienvenida, como si la oscuridad hubiera enviado la llama de vuelta al pabilo. Lutz hizo avanzar la lmpara unos centmetros ms y la llama se apag. Y entonces se dio cuenta de que no estaba solo. Haba algo despierto y hambriento junto a l, algo tan oscuro y fro como la cmara en la que haba penetrado. Empez a temblar de modo incontrolable. El terror le recorri las entraas. Trat de retroceder, de empujar hacia atrs los hombros y la cabeza, pero estaba atrapado. Era como si el pasadizo se hubiera cerrado sobre l, retenindolo en una oscuridad tan completa que no haba arriba ni abajo. El fro lo envolvi, y tambin el miedo; un abrazo combinado que amenazaba con volverle loco. Abri la boca para gritar a Otto que tirara de l. El fro penetr en su interior cuando levant la voz en una agona de terror. En el exterior, el cinturn que Grunstadt sostena se sacudi en todas direcciones cuando las piernas de Lutz empezaron a patear y agitarse en el pasadizo. Hubo un sonido parecido a una voz humana, pero tan lleno de horror y desesperacin, y tan lejano, que Grunstadt no pudo creer que procediera de su amigo. El sonido termin bruscamente en un gorgoteo que result horrible de or. Y cuando ces, tambin cesaron los frenticos movimientos de Lutz. Hans?

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No hubo respuesta. Completamente aterrado, Grunstadt tir del cinturn hasta que los pies de Lutz estuvieron a su alcance. Entonces agarr ambas botas y sac a Lutz al corredor. Cuando vio lo que haba sacado del pasadizo, Grunstadt empez a gritar. El sonido rebot por todo el pasillo del stano, aumentando de volumen hasta que las mismas paredes parecieron temblar. Acobardado por el sonido amplificado de su propio terror, Grunstadt permaneci inmvil mientras la pared donde se haba introducido su amigo se hinchaba hacia fuera, y unas grietas minsculas aparecan en torno a los bordes de los pesados bloques de granito. Una ancha rendija brot del espacio dejado por la piedra que haban apartado. Las dbiles y escasas luces instaladas en el corredor empezaron a desvanecerse y, cuando casi se haban apagado, la pared se abri con un ltimo temblor convulsivo, cubriendo a Grunstadt de fragmentos de piedra rota y dejando salir algo inconcebiblemente negro que salt y le envolvi con un solo movimiento rpido y fluido. El horror haba empezado.

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