Toujours la mridienne : Godsie et godsiens dhier et daujourdhui. Les travaux des godsiens, du XVIIIe sicle l'poque moderne.

. Les chanes de triangles et les bases de mesures. Le mtre talon, le platine iridi.
La commmoration en lan 2000 du deux centime anniversaire du mridien zro grade a eu un retentissement certain dans les dpartements traverss, du nord au sud de la France et en particulier dans le dpartement de la Creuse. Les habitants ont t sensibiliss et beaucoup ont particip spontanment aux manifestations organises propos de la mridienne , lie au systme mtrique aujourdhui rpandu dans le monde entier. Cest en raison de lintrt manifest par un grand nombre de Creusois que des recherches plus pousses ont eu lieu, pour connaitre les origines de cette grande ralisation et les consquences depuis deux sicles. Les rsultats de ces recherches sont publis ci-dessous. __________________________ Les travaux des godsiens au XVIIIe sicle avaient pour but final la mesure exacte du mridien de Paris, avec lide possible de remplacer lunit de mesure franaise la toise par une nouvelle unit fondamentale de longueur, lie la longueur du mridien terrestre. Cette longueur tait suppose bien dfinie et gale partout toutes les longitudes. On esprait, juste titre, quune unit ainsi dfinie serait plus facilement adopte par tous les pays. En mme temps, de nouvelles units drives, multiples et sous-multiples, devaient tre cres et lies dans un systme dcimal. Cest ce qui a t ralis avec succs dans les toutes dernires annes du XVIIIe sicle, avec la mise en place du systme mtrique dcimal. Cette mesure du mridien terrestre a eu aussi des applications immdiates pour la connaissance de la forme de la Terre, de ses dimensions, lattraction terrestre, et en astronomie sur la position et la trajectoire de la lune. . Les travaux et ralisations suivants au XIXe sicle en France et dans le monde, puis du dbut du XXe, n'ont plus rien voir avec les activits des sicles prcdents pour la dfinition du mtre. Il s'agissait alors de mieux connaitre la Terre, de prciser pour cela la longueur des arcs de mridien un peu partout, du nord au sud, afin d'amliorer les connaissances dans plusieurs domaines : forme exacte et dimensions de la Terre, dfinition d'un gode pour la reprsenter, gravimtrie, nivellement, astronomie, cartographie avec application au cadastre, dtermination des coordonnes exactes de plusieurs points de repres dans chaque pays. Cest ce qui a t fait avec succs, on a mme dtermin la forme et les dimensions dun gode le plus adapt chaque pays, pour reprsenter la surface de la Terre laltitude zro dans chaque rgion. Le rattachement de nos rseaux de godsie ceux des pays voisins a aussi t une proccupation franaise du XIXe sicle, ainsi que le rattachement des rsultats obtenus en mtropole ceux des rgions spares par la mer : Corse, Algrie, Angleterre. Les rattachements de ces trois rgions ont t raliss tardivement en raison des difficults techniques, ils ont donn lieu de longues prparations cause de l'loignement des sommets sur lesquels les stations ont t places pour les vises. Le manque de transparence de l'atmosphre entre des points loigns de 1

plus de 200 km et les difficults de vise ont souvent retard laboutissement des oprations. La raret des informations concernant les bases, les chanes de triangles et les anciens travaux de godsie dans le monde, leur dispersion dans des revues scientifiques anciennes, rares et peu accessibles, incitent donner ici quelques dtails sur ce sujet, mme s'ils sont parfois du niveau de l'anecdote. Des points communs caractrisent la mesure d'un arc de mridien avec des triangles et des bases, toutes les poques et en tout lieu. Dabord, cest une opration lourde, de longue dure sur le terrain, presque toujours stendant sur plusieurs annes avant d'arriver au rsultat. Ensuite, les mesures sont peine termines que des erreurs dites incompatibles avec la cohrence des rsultats globaux sont constates ; la ncessit de recommencer les mesures avec des appareils plus performants fait alors l'unanimit, mais plus on avance dans le temps, plus les questions de financement des travaux viennent freiner les ardeurs des demandeurs. Les premires mesures On doit rappeler la mesure de la distance de Paris Amiens par Fernel, le mdecin d'Henri II (1519-1559), en pleine Renaissance ; son procd, plutt grossier, en comptant le nombre de tours de roues de sa voiture, avait fourni un rsultat presque exact pour la longueur de l'arc d'un degr, de prcision bien suprieure aux valeurs donnes vers 250 avant notre re par les astronomes de l'Antiquit puis par les astronomes arabes vers 812. Connaitre la longueur dun arc de mridien dont la position en latitude des extrmits tait aisment dtermine par les astronomes, ctait connaitre la distance des 90 degrs de lquateur au ple Nord, et de l, la circonfrence de la Terre et donc son rayon. Dans le mme but, deux Amricains, Mason et Dixon en Pennsylvanie, ont mesur un arc dun degr (environ 100 km) une poque non prcise, en portant la toise au sol d'un bout l'autre, sans utiliser de triangles. C'est Delambre qui signale cette opration dont le rsultat n'est pas rest dans les mmoires. La premire mesure srieuse de la mridienne au moyen d'une triangulation a t faite par l'abb Picard en 1669-1670, pour un arc de 1 degr 23, avec une chane d'une quinzaine de triangles entre Notre-Dame d'Amiens et Malvoisine au sud de Paris. Sa mthode de travail, les instruments utiliss, ont certes t amliors mais beaucoup le considrent comme le fondateur de la godsie moderne. Une base mesure entre Juvisy et Villejuif permettait par les calculs de dterminer la longueur des cts de chaque triangle et de proche en proche la longueur totale de l'arc rapporte une ligne droite. cette poque une route pave et bien droite reliait le moulin de Villejuif un pavillon de Juvisy, sur le plateau bien dgag. Pour mesurer la distance, on utilisait quatre btons tirs du bois faire les piques, bien droits, coups deux toises chacun, aux bouts munis de plaques de cuivre. On les posait par terre, on les dplaait en plaant devant les autres celui qu'on enlevait l'arrire. Une base de vrification des travaux de Picard, entre Sourdon et Montdidier, mesurait 3650 toises. Il se trouve que par de nombreuses compensations des erreurs diverses, la longueur d'un arc dun degr de Picard correspond presque la bonne mesure. Cette longueur a t utilise par Newton pour ses thories sur le rayon de la Terre et la gravitation, avec une application aux lois du mouvement de la Lune. Une autre consquence dont il sera parl plus loin, est l'amplitude pour la longueur choisir comme une mesure universelle la fin du XVIIIe sicle. On a appel cette longueur le mtre provisoire ds le milieu du XVIIIe sicle. 2

Quelques annes plus tard, 1683-1718, Cassini, La Hire, Maraldi, prolongent la chane de Picard vers le nord Dunkerque et au sud vers Collioure. Les erreurs dans leurs mesures conduisent Cassini a affirmer l'allongement de la Terre aux ples, ce qui est inexact.. Cassini de Thury et Lacaille, partir du 30 avril 1739, ont entrepris la rvision de la mridienne, c'est la Mridienne vrifie. Ils ont mesur la base de Dunkerque sur une plage, en bord de mer, partir du fort de Revers. Cassini cite dans ses cahiers un repre plac au pied d'une dune (on la retrouv vers 1920), des flaques d'eau de mer traverser, des mesures interrompues par la monte de la mer. Il vrifiait la longueur de la rgle en bois utilis, avec celle d'une toise en fer que l'on trempait rgulirement dans la mer pour la placer la bonne temprature. Quelques grains de sable se trouvaient parfois au bout des rgles en bois, ils ont pu tre la cause d'erreurs. Dans le mme temps, des oprations au Prou de 1735 1744 et en Laponie de 1736 1737, donnaient raison aux thories de Newton sur l'aplatissement de la Terre aux ples et son amplitude. Certes, il ntait pas ncessaire de connatre cet aplatissement pour mesurer le quart du mridien terrestre et fixer la longueur du mtre, mais cela entrait dans une meilleure connaissance gnrale de la forme de la Terre. Un point de dtail propos des triangles de Lacaille tablis jusqu' Perpignan : Prs de Nouhant dans la Creuse, le signal de L'Age ou Laage la limite de lAllier, a t construit sur le sommet du rocher principal et non ct comme cela a t fait plus tard plusieurs reprises. Un autre sommet vis tait le clocher de Toulx-SainteCroix non retenu par Delambre quelques annes plus tard pour tre un sommet de triangle dans la chane de Dunkerque Perpignan. La base de Juvisy, mesure en 1718, de longueur se 5663 toises, a t mesurs nouveau en 1755 avec des rgles en bois de sapin comme celles de Dunkerque. Ces rgles taient tailles en octogone, elles mesuraient 7 toises ou 42 pieds, leur grande longueur les rendait peu manipulables. Ces rgles taient souvent en plusieurs parties runies par des pices de fer. Elles taient recouvertes de deux couches de peinture l'huile. Les extrmits taient ferres. L'humidit provoquait un lger allongement des rgles, c'tait une des causes des erreurs qui devaient tre de l'ordre d'une fraction de pied en plus ou en moins sur la longueur totale. La base a t mesure cinq fois les annes suivantes, avec des rgles en fer de 15 pieds de longueur, mises bout bout, places le long d'un cordeau de 50 pieds pour suivre l'alignement, mais Delambre dit que la meilleure de ces mesures est la premire, celle de Lacaille. Les autres mesures diffraient entre elles jusqu' 21 pouces. On ne sait pas comment taient les bouts de ces rgles de fer, carrs ou arrondis, c'est aussi une cause de variation. partir des extrmits de la base de Juvisy, on a pu mesurer les angles vers le Mont-Griffon Yerres (Essonne) et les Buttes-Chaumont Paris, pour la relier aux triangles de la Mridienne. Une autre base de vrification de 5242 toises 75 a t mesure par Lacaille dans la Somme, Villersbretonneux, avec 4 rgles en bois quarries, de quatre toises et de quatre pouces sur deux de section. On comparait rgulirement ces rgles avec les rgles en bois de Juvisy de 12 pieds et avec une rgle en fer. On sait que plus tard, sur dcision de la Convention, Delambre (1749-1822) et Mchain (1744-1804), ont repris entirement la mesure de la Mridienne, de 1792 3

1798, entre Dunkerque et Perpignan, et mesur une base principale Melun. Ils ont ensuite tendu larc mesur jusqu' Mont-Jouy un peu au sud de Barcelone. Les anciennes toises Sur le sujet des talons de mesure sous lAncien Rgime, diverses toises existent en France et dans dautres pays, appeles chacune par leur nom. Les dtails de leur volution en France jusqu la disparition de la toise du Chtelet sont assez mal connus mais il est possible de rsumer les grandes lignes. A lorigine, cest la distance qui spare les mains dun homme dont les bras sont tendus horizontalement. Les toises sont des rgles de fer denviron 1,80 m de longueur. La plus ancienne est la toise du Chtelet. Ses deux extrmits sont scelles dans deux piliers de ce monument. Lun deux ayant t victime dun lger affaissement vers le milieu du XVIIe sicle, la toise sest trouve dforme et inutilisable. Colbert dcide alors de crer la toise dite de Paris, pour la remplacer, toujours scelle dans une construction o chacun peut venir en faire une copie. Mais la corporation des maons constate que cette toise est un peu diffrente de la leur dite toise de lEcritoire ; ctait cependant une copie de la toise du Chtelet. La diffrence tait minime : quelques centimes de millimtres. Finalement Colbert dcide que sa toise est la bonne, et elle prend le nom de toise de lEcritoire, elle est connue sous ce nom par les Parisiens. En 1735, lAcadmie dcide de faire deux copies talons de cette toise de lEcritoire, pour les remettre aux expditions en prparation au Prou et en Laponie. La premire est dite toise du Prou, la seconde est la toise du Nord. On sait que la premire a t conserve son retour, et que lautre a fait naufrage au retour de lexpdition en Laponie, mme si plus tard elle a t rcupre. De nombreuses copies ont t faites - 80 dit-on - et distribues dans les Parlements des provinces sous le nom de toise de l'Acadmie. La toise du Prou a t utilise la fin du XVIIIe sicle pour construire les rgles de Borda en vue de la mesure de la base de Melun, elle a servi ensuite construire le mtre talon de platine iridi, elle est lorigine du mtre tel quil est de nos jours, la longueur devenue universelle. Vers 1823, on avait gar la toise du Prou. Une de ses copies a t utilise pour construire la nouvelle toise ralise la demande des pays trangers, pour leurs mesures ; cest la toise de Bessel. Ces derniers commenaient leurs oprations de godsie. On peut constater cette occasion que ces pays qui navaient pas encore adopt le mtre, nont pas utilis leurs talons de longueur particuliers, aussi varis quen France sous lAncien Rgime, mais la toise franaise devenue pratiquement un talon international. En 1891 les travaux de godsie effectus par les pays voisins d'aprs la toise dite de Bessel, ont t corrigs pour tre ajusts cette toise du Prou retrouve. Il y avait entre les deux une diffrence de longueur de 1/70000. Comme lancienne toise, le nouveau mtre a t reproduit et scell dans une dizaine dendroits dans des murs Paris aussitt aprs sa cration, pour le mettre la disposition du public. En 2011, au moins deux sont encore visibles Paris, dont un dans la rue de Vaugirard, sous les arcades dun immeuble, en face du Palais du Luxembourg, sige du Snat. La toise mtrique de deux mtres, cre comme mesure de transition en 1812, na pas connu de succs populaire et a t vite abandonne. Les mesures au Prou Pour trouver une solution aux polmiques sur la forme de la Terre, laplatissement ou lallongement aux ples, il convenait de mesurer un arc de un degr lquateur et un arc de un degr au ple Nord ou au voisinage, et de comparer les deux 4

mesures. Les acadmiciens Bouger, Godin, La Condamine, ont t chargs de connatre la longueur d'un arc de mridien dun degr, dans une rgion au voisinage de l'quateur, et cette occasion d'effectuer aussi diverses mesures de gravimtrie et d'astronomie. C'est la rgion de lancien Prou, traverse par lquateur, qui a t retenue. Sur place, l'expdition partie en 1735, termine en 1745, a t aide par deux officiers espagnols, Don Jorge Juan et Don Antonio Ulloa, associs de l'Acadmie des sciences de Madrid, devenus godsiens pour un temps. La base de Yarouki au Nord, au voisinage de Quito, a t mesure en 25 jours, 6272 toises 4 .pieds 7,25 pouces. La base de Tarqui, 5260 toises, vers Cuiena, a servi pour vrifier l'exactitude du travail. Ces deux bases sont spares par une chane de 32 triangles. Elles ont t mesures avec des rgles en bois comme cela se faisait l'poque. La rgle en fer ou toise du Prou servait vrifier sur place les rgles en bois, a t conserve l'Observatoire de Paris pour devenir en France un talon de longueur : c'est la toise dite du Prou. Le calcul de la longueur d'une de ces bases au moyen des mesures d'angles faites partir de l'autre base donne une diffrence de trois quatre pieds avec la mesure obtenue avec les rgles dans un cas et d'une toise dans l'autre.. Quelques anecdotes au sujet de cette expdition au Prou sont parvenues jusqu' nous. Sur le sujet de l'importance de la consommation de l'alcool cette poque, par exemple : au dpart de Bordeaux on a gar les tonneaux d'eau-de-vie au moment de charger les bagages dans le bateau. Les membres de l'expdition ont refus d'embarquer avant que les tonneaux soient retrouvs. Sur place les membres de l'expdition ont eu une vie difficile, gne par les pluies, les moustiques, les insectes venimeux et dans la nature par des nombreux jaguars de la rgion. Souvent la visibilit l'extrieur ne dpassait pas quelques pas, sauf lorsque le plafond de nuages descendait au-dessous des observateurs, ils pouvaient alors voir les autres sommets. Il fallait parfois attendre deux ou trois mois sur un sommet pour voir les sommets voisins. Bouguer, qui fut professeur d''hydrographie, souvent enferm sous sa tente, en a profit pour crire son Trait du navire, publi en 1746, un monument de la science navale. Ils enviaient leurs collgues partis dans le Grand Nord, jusqu'au jour o ils ont appris que ces derniers avaient aussi des ennuis du mme genre. De mme, Clairault en Laponie a aussi rdig son Trait de la figure de la terre pendant ses loisirs imposs par le mauvais temps. En 1872, l'Acadmie des sciences de Paris montrait son intrt scientifique pour le travail effectu dans cette rgion en fournissant des crdits pour rparer les monuments rigs aux termes de ces bases dites du Prou ; ils avaient t dtruits au cours de la priode 1820-1830 par les Espagnols, alors que leurs relations avec la France taient au plus mal. Une nouvelle expdition vers lquateur en Amrique du Sud en 1898 La ncessit de refaire pour les vrifier les mesures du XVIIIe sicle, tait admise internationalement par tous vers 1880-1890. Les Etats-Unis taient disposs le faire. Mais la France disposait en quelque sorte dun droit dantriorit quelle ne voulait pas abandonner. Une expdition sur place dans la rgion du Prou a donc t dcide, sous lgide de lAcadmie des sciences. Les membres se sont rendus sur place en 1898, le travail a dur plusieurs annes mais avec des quipes diffrentes, les allers-retours vers la France taient frquents. la suite du dmembrement du Prou, ancienne colonie espagnole, en divers tats indpendants au dbut du XIXe sicle, les anciennes bases et la chane se trouvent maintenant en quateur. Quelques nouveaux sommets de triangles au nord en Colombie et au sud au nouveau Prou, 25 stations nouvelles en tout, ont augment la longueur de l'arc du mridien de deux ou trois degrs. De nouvelles bases ont t mesures : une de 8500 mtres prs de Riobamba, une au Nord prs 5

de Cambal et une au Sud entre Quiroz et Sullana pour les vrifications. La base principale a t mesure deux fois avec des rgles de 4 m, on a trouv une diffrence de 7 mm. Le tout devait complter l'quipement godsique de la rgion. Cette extension au nord et au sud amliorait la prcision recherche et associait trois pays cette opration scientifique, voire diplomatique. Le nouvel tat du Prou rcuprait un morceau d'une chane de triangles qu'il avait perdue, et une base. Des instruments plus prcis et plus pratiques ont t utiliss. Pour se reprer entre les sommets et effectuer les vises mme par lger mauvais temps, les deux quipes places de part et d'autre de la chane de triangles, utilisent des hliostats. La lumire de la rflexion du soleil sur un petit miroir de 10 cm de diamtre est visible plus de 100 km.. Elle permet des vises optiques plus prcises et plus rapides, mme par un temps non parfaitement clair. Elle permet en mme temps de communiquer par la tlgraphie optique, en morse simplifi ou non, simplement en coupant et rtablissant le faisceau lumineux la main. C'tait une avance considrable pour la rapidit des mesures et la coordination du dplacement des deux quipes de godsiens de chaque ct de la chane des triangles. Le tlgraphe lectrique arrivant par cble sous-marin dans les grandes villes ctires de la rgion a aussi t trs utile pour la dtermination des coordonnes, il remplaait avantageusement les chronomtres de prcision transportables pour connatre l'heure exacte du moment Greenwich, afin de dterminer la longitude du lieu d'observation. En raison du mauvais temps, pluie, vent de sable, la base principale qui a t mesure avec une rgle munie de microscopes, se trouvait labri dun grand hangar mobile qui a t dplac sur prs de dix mille mtres. Un des membres de lexpdition a eu lheureuse ide de photographier quelques phases caractristiques de ces oprations. Comme Delambre lavait fait avec les rgles de Borda pour mesurer la base de Melun, on mesurait toujours les bases avec une trs grand prcision. Une erreur de 1 mm au plus pour un km tait habituelle. La source principale derreurs ou de variations dans les rsultats finals provenait de la mesure des angles des triangles, ce qui tait reconnu par tous. Une autre caractristique du travail au Prou au XVIIIe ou au XIXe sicle, mrite d'tre signale : tous les repres mis en terre pour conserver avec prcision un emplacement quelconque comme un sommet de triangle, sont immdiatement dtruits par les habitants du lieu aprs le dpart des oprateurs. Ils cherchent pour le rcuprer quel trsor les trangers ont bien pu cacher dans le sol cet endroit. Tous les responsables signalent dans les comptes rendus publis, des retards de plusieurs semaines ou de plusieurs mois dans les mesures quils ont du refaire au prix de nouveaux dplacements, transports et installations et attentes sur des sommets peu accessibles. Il avait t question en 1898 d'utiliser pour mesurer les bases au Prou, les nouvelles rgles en alliage fer-nickel de Guillaume ou de les emporter en mme temps que les rgles bimtalliques platine-cuivre pour comparer leur utilisation, mais cette opration supplmentaire n'a pas t retenue au dpart de lexpdition car la comparaison pouvait tre faite en France. Par contre, au cours des annes suivantes, les nouvelles quipes ont utilis ces nouveaux moyens de mesure, des rgles et des fils mtalliques. Il est indispensable de connatre laltitude exacte de la base, car toutes les longueurs, bases, cots des triangles, doivent tre ramenes la longueur horizontale sur le gode de rfrence, tangent au niveau de la mer. Ce nest quau 6

prix de ces nombreux calculs quil est possible dobtenir la prcision et la cohrence de lensemble. Une base situe une altitude leve pouvait mesurer de deux trois mtres de moins au niveau du gode, comme les cots des triangles. Toutes ces corrections des mesures sur le terrain seffectuaient au retour de lexpdition, par des calculs mathmatiques spcialiss, au cours des annes suivantes. Les mesures en Laponie Un discours de Maupertuis en 1737 l'Acadmie rsume l'essentiel des travaux effectus dans cette rgion. L'expdition est partie de Dunkerque vers Stockholm en mai 1736. De l, nouveau dpart en direction du fond du golf de Botnie qui spare la Sude et la Finlande.. Maupertuis, Clairaut, Camus, Le Monnier et l'abb Outhier participent cette expdition. Celsius, professeur d'astronomie Upsal s'est joint eux sur place. Une douzaine de triangles tablis de part et d'autre du Cercle polaire ont permis de mesurer un arc de mridien de 1 degr 57 et d'obtenir la confirmation de l'aplatissement de la Terre aux ples et son amplitude, Maupertuis et ses collgues ont aussi effectu des mesures sur la pesanteur. La base de 7406 toises 5 pieds a t mesure avec des perches en bois de 30 pieds, talonnes sur place avec la toise en fer dite toise du Nord. Deux quipes lont mesure simultanment sur deux lignes parallles partir du 21 dcembre 1736. La base tait trace sur une partie trs droite dune rivire gele, au milieu des triangles. Des piquets plants le long de la direction permettaient d'avancer en ligne droite, dans deux pieds de neige. Aprs six jours il ne restait que 500 toises quiper en piquets et a mesurer. La diffrence totale entre les mesures des deux quipes a t de quatre pouces seulement, "exactitude qu'on n'ose pas dire" selon le chef de lexpdition. Ce n'tait pas d au hasard, on comparait les rsultats chaque jour, la diffrence n'tait que de un pouce, tantt en plus pour une quipe tantt en moins, c'est le dernier jour la diffrence a t la plus grande. Maupertuis donne quelques indications sur la vie de l'expdition. Il voque le soleil qui se lve midi et permet seulement quatre cinq heures de travail par jour, la marche sur la neige comme les Finnois et les Lapons sur des planches de huit pieds de long, l'eau-de-vie qui n'arrive pas dsaltrer, les lvres qui collent aux tasses, les trous percer dans la glace pour avoir de l'eau, les doigts gels. Il raconte ses ennuis avec les rennes indociles et indomptables qui tirent avec fureur les traneaux. Ce sont des animaux qui vont bien en ligne droite mais qui refusent de s'arrter ou de changer de direction, voire qui se retournent pour donner des coups de pied au conducteur imprudent. Il signale le naufrage du bateau de l'expdition lors du retour, propos duquel il prcise qu'il ne dira rien de plus. Le bateau devait porter la toise de fer dite toise du Nord ayant servi de rfrence pour talonner les perches, puisque soixante ans plus tard, Delambre crit qu'il nettoy une toise de fer rouille rcupre aprs un naufrage dans le golfe de Botnie . Maupertuis donne la valeur qu'il a trouve pour l'arc dun degr cette latitude : 55023 toises et demi, soit 1000 toises de plus qu'il devrait tre selon les mesures du livre Grandeur et les figures de la Terre. Vers 1800, les Sudois qui ont refait les mesures, prcisent que cette longueur est trop forte de 200 toises environ. La godsie au XIXe sicle Vers 1827 on avait tabli en France des chanes de triangles perpendiculaires la mridienne, pour calculer certaines distances le long des parallles, par exemple celle de Bourges Bordeaux avec la mesure d'une base Bordeaux. C'est cette occasion que des erreurs grossires dans les mesures de la Mridienne ont t dtectes. Pour les corriger, une nouvelle chane de triangles diffrents de ceux de Delambre a t tablie entre les rgions de Fontainebleau - Chapelle-la-Reine et de Bourges - Dun-le-Roi. On l'a appel Mridienne de Fontainebleau. Une diffrence de 7

quatre mtres a t constate avec les rsultats de Delambre. Mais en 1892 on reconnaissait que cette chane dite de Fontainebleau avait fait disparatre des erreurs, tout en en faisant apparatre de nouvelles ! Dautres anomalies ont t dtectes dans les distances au cours des annes suivantes ainsi que des incohrences dans le raccordement godsique avec les pays voisins comme l'Angleterre. En 1868 le marchal Niel ministre de la guerre, charg ce moment des travaux de godsie, a dcid une nouvelle mesure complte d'un arc de mridien entre Dunkerque et Perpignan avec les nouveaux instruments de prcision disponibles. Il s'agissait de reprendre les anciennes mesures de Delambre et Mchain. Les travaux pour la nouvelle mridienne de France commencs en 1869-1870, par le Service gographique, interrompus par la guerre, ont t termins vers 1888 pour les vises et 1892 pour les calculs. Aprs les mesures de la base de Paris elle a remplac la base de Melun - la principale, et de celles de Cassel et de Perpignan pour les vrifications, les godsiens franais disposaient enfin de mesures prcises. Les travaux l'tranger Les pays trangers en Europe, Amrique et quelques autres, ont dvelopp la godsie alors que les Franais au XIXe sicle ne s'occupaient plus de la question autrement qu'en amliorant les rsultats de la mesure de plusieurs chanes de parallles ; les spcialistes qualifis avaient reu d'autres affectations, leur principale activit tait la ralisation de la carte de France. Ces pays ont galement mesur des arcs de mridien et les bases pour obtenir la distance entre leurs extrmits. On a toujours cherch mesurer des arcs de plus en plus longs. On doit cependant noter que la longueur du mtre n'a jamais t remise en cause depuis sa cration et sa matrialisation par une barre de platine iridi, mme si tout le monde s'est vite aperu que la quarante-millionime partie du quart du mridien terrestre (de Paris) tait lgrement diffrente de la valeur adopte. Le sujet n'a jamais t voqu sous l'angle de la remise en cause de la longueur du mtre, bien que le systme mtrique ait t critiqu. En effet, la longueur totale du mridien de Paris serait diffrente de 8 km de la longueur retenue soit 2000 mtres pour le quart du mridien terrestre. Mais d'autres causes d'erreur seraient sans doute apparues si l'tude avait t pousse davantage, l'exprience montre qu'il en est ainsi. Cela ne remettait pas en cause le principe du rattachement du mtre la barre de platine iridi conserve au Pavillon de Breteuil. Les mesures du XIXe sicle ont servi tablir la forme de la Terre ou mieux du gode le plus voisin, et a mesurer des paramtres locaux tels que la gravimtrie avec ces variations locales et l'influence des montagnes ou de la nature du sous-sol sur la verticale, l'aplatissement de la terre aux ples, le nivellement et autres. Quelques anecdotes propos de la recherche de la verticale ou de la dviation du pendule mritent d'tre connues. Soit une ligne Est-Ouest qui coupe l'Inde en deux dans son milieu entre le nord et le sud : au nord de cette ligne, le fil plomb est attir vers le sud et non par la masse montagneuse de l'Himalaya tout proche. Au sud de cette ligne le fil plomb est attir vers le nord. Autre anomalie, les dcouvertes rcentes de la godsie spatiale montrent qu'il existe un relief de creux et de bosses sur la surface des mers peu profondes. Il existerait dans la Manche, vers l'ouest de Cherbourg, une colline d'eau de mer d'une vingtaine de mtres de hauteur. Les vues au sommet s'tendent trs loin, mais sur les cts un bateau n'est pas pour cela dans une descente et il n'avance pas tout seul ou plus vite ! Lhorizontale chaque endroit est toujours perpendiculaire la verticale. C'est propos des mesures sur la station d'Orgnat dans la Creuse que Delambre signale pour la premire fois les anomalies de la verticale l'emplacement de 8

l'appareil de mesure, mais elles avaient probablement dj t constates ailleurs. Mchain avait reconnu de nombreuses incohrences dans ses rsultats de mesures et de latitude au voisinage des Pyrnes, sans en dterminer la cause. Le voisinage des montagnes a probablement perturb ses instruments. La connaissance exacte de la verticale est ncessaire pour la mesure de la hauteur du soleil ou des toiles en vue de dterminer la latitude. Si la direction du centre de la Terre est mal dtermine les mesures sont fausses. Les mthodes et appareils de la gravimtrie moderne sont d'une sensibilit inimaginable il y a un sicle, on dtecte entre deux points une variation de un milliardime de l'acclration de la pesanteur qui est en le sait de 9,8 m/s2. Les applications sont nombreuses par exemple sur des sites archologiques mais on se doute que les conditions rigoureuses d'installation des appareils lextrieur limitent fortement les possibilits d'utilisation en pratique. Les grands arcs de mridiens mesurs, situation la fin du XIXe sicle -u au dbut du XXe. - Arc de Fernel, un degr en 1528, mesure grossire, mme si les rsultats sont plus prcis que ceux obtenus des sicles plus tt. - Arc de Picard, 1 degr 23, en 1669-1670. - Arc de Delambre et Mchain, 8 degrs 30, pour la Mridienne de France, prolong avec beaucoup de difficults jusqu'aux Balares en 1806 par Biot et Arago pour atteindre 12 degrs 22. - Arc franco-anglais, amplitude 28 degrs, de Laghouat 32 Nord aux Shetland 60 Nord. - Arc russe, amplitude 25 degrs, du Danube 45 N l'Ocan Glacial 70 N. - Arc indien, amplitude 24 degrs, entre les latitudes 8 et 32 N. - Arc amricain de l'Atlantique, entre les latitudes 32 et 45 N environ. - Arc amricain du Pacifique, entre les latitudes 30 et 40 N environ. - Arc de 7 degrs dans la colonie du Cap, dans l'hmisphre sud. - Arc sur 850 km en Guine, de Conakry jusquen Haute Cte-dIvoire, de 1905 1913, avec des chanes annexes branches sur la principale, comme la chane de 400 km de la mission minire en 1908-1911. - Trois chanes de plusieurs centaines de triangles, du nord au sud Madagascar vers 1902-1905, relies entre-elles par plusieurs chanes est-ouest. - de nombreux pays ont mesur des chanes de triangles, des arcs et des bases, la fois pour raliser leur cartographie prcise et pour former leurs spcialistes. En Espagne o la godsie est ancienne, avec laide apporte au XVIIIe sicle aux mesures au Prou, la mesure de la mridienne vers Barcelone et les oprations pour la liaison godsique Espagne-Algrie, la base primordiale pour mesurer toutes les chanes est situe vers Madrid, au centre du pays. Des arcs de parallles ont aussi t mesurs, dont les principaux sont les suivants : - Un arc mesur en 1701 entre Strasbourg et Saint-Malo. Les rsultats des mesures avaient servi pour appuyer la thorie de l'allongement de la Terre aux ples, erreur fatale qui a provoqu rapidement l'oubli dfinitif de cette opration. - Un autre arc entre Saint-Malo et Strasbourg, mesur en 1733 par Cassini II sur la demande du Contrleur Gnral Ory, connu dans la Creuse pour son action en faveur de la rnovation des manufactures de tapisseries dAubusson et de Felletin. - Un autre arc dans le Midi de la France, mesur en 1739 par Cassini de Thury (Cassini III) et l'Abb de La Caille, de la Montagne Sainte-Victoire prs d'Aix, jusqu'au pilier de Sainte-Claire prs de Cette, aujourdhui Ste. La chane tait faite d'une suite de 4 grands triangles, avec une base de 10000 toises dans la Crau, la plus grande mesure en France. Pour dterminer la diffrence de longitudes entre les deux extrmits, les deux astronomes ont utilis la mthode dite des signaux de feu qui consiste observer des deux stations extrmes la lumire d'un feu de poudre 9

qu'on allume une station intermdiaire. Les rsultats concordaient avec ceux obtenus par la suite au Prou et en Laponie, et les mesures faites par La Caille dans un voyage au Cap de Bonne Esprance en 1752. - Pour un projet de carte de l'Europe, Cassini de Thury a commenc une chane de triangles Strasbourg, pour aboutir Vienne. Mais le mauvais vouloir des dirigeants des petites principauts d'Allemagne l'a oblig interrompre ses oprations. - On connait une base aux environs de Rome, mesure en 1810 par les officiers de Napolon. Trace sur la voie Apienne, sur 12043,14 m, elle avait t anciennement mesure par Boscowich pour la triangulation de Marieni. Le but tait de refaire une carte prcise de la campagne romaine. - De 1800 1850, on a mesur en France plusieurs arcs de parallles perpendiculaires la Mridienne, connus sous les noms : d'Amiens, de Paris, Moyen, de Bourges, d'Avignon, de Rodez. Ces arcs, mridiens ou parallles, sont des latitudes moyennes. Il manque des mesures vers l'quateur et dans la rgion des ples, du Ple Nord en particulier, pour vrifier la forme de la Terre. Les mesures faites en Laponie et au Prou restaient vrifier. Cest ce qui a provoqu les nouvelles mesures en Amrique du Sud et les expditions des pays nordiques au Spitzberg la fin du XIXe sicle. Le rattachement godsique Corse-Continent Pour raliser le rattachement godsique de la Corse celui du continent, en 1863, une srie de 109 triangles t utilise pour les calculs. Les premiers sont ceux de la Mridienne partir du Panthon jusqu Bort et Hermant, puis la chane arrive aux Alpes en suivant le parallle Moyen datant du Premier Empire mesur en 18111813, puis Nice o existe un crneau sarde, puis en Italie le long du golfe de Gnes, pour suivre la cte avec l'ancienne triangulation italienne. La chane traverse enfin la mer avec des sommets sur l'ile d'Elbe et celle de Capraja pour arriver sur la cte Est de la Corse. La chane arrive enfin sur la cte Ouest Carghse et Thurgio, en suivant une douzaine de triangles tablis anciennement par Tranchot en 17991800 pour traverser l'ile d'est en ouest. Personne ne signale une base de vrification l'extrmit de la chane, la carte de la chane est imprcise sur ce sujet. En fait, il tait probable que vu la longueur de la chane, l'anciennet et la diversit d'origine de certains tronons, il valait mieux ne pas trop parler de son degr de prcision, mais ceci n'est qu'une hypothse. On ne parle plus de ces mesures anciennes au cours des annes suivantes et un rattachement godsique plus valable de la Corse a t enfin ralis vers 19281930, directement partir des dpartements du Var et des Alpes-Maritimes, par des vises au dessus de la mer avec de puissants moyens modernes. On a utilis pour reprer les sommets des anciens projecteurs de dfense contre les avions de 1918, de un mtre et de 0,60 m de diamtre. Placs sur les sommets, ils ont permis le reprage des autres sommets tels que Monte Stella, Monte Rotondo, Monte Cinto en Corse, et.sur le continent Coudon et La Sauvette vers Toulon, le Mont Agel et le Mont Chauve vers Nice. Ces points dterminent huit lignes de vises diffrentes au dessus de la mer. Les projecteurs n'ont pas toujours t placs aux sommets, mais au voisinage; Des mesures au sol ont permis les corrections de position ncessaires. Le rattachement godsique avec l'Angleterre. Malgr la proximit de ce pays le rattachement prcis a t laborieux et tardif. En 1787, Cassini, Legendre et Mchain ont form un canevas godsique des deux cts de la Manche pour tablir la diffrence de longitude entre Greenwich et Paris. En 1825, Arago et Mathieu, avec Kater du ct anglais, ont repris les mesures la demande et avec l'aide des Anglais, en utilisant des instruments plus prcis. Un grand thodolite d'un mtre de diamtre a t construit pour cela. Les vises de nuit 10

taient faites avec des phares quips de lentilles de Fresnel. Mais les commissaires franais n'ont jamais publi leurs recherches. L'explication officielle voulait que l'opration ayant t monte par les Anglais, les registres des mesures ont t remis au capitaine Kater chef de l'expdition anglaise qui est malheureusement dcd peu aprs. Mais il a publi la partie anglaise en 1828 ! En mme temps qu'il crivait : il est regretter que notre excellent associ M. Arago n'ait pas encore publi le rsultat de ses oprations en France. On a vu aprs que Kater est mort seulement en 1835. On peut se demander pourquoi les astronomes franais qui avaient sous les yeux toutes les prcautions prises par Delambre pour sauvegarder ses mesures en tenant ses registres en plusieurs exemplaires, n'ont pas remis seulement des copies aux Anglais. En fait, un membre du bureau gographique, M. Mathieu, a dclar en confidence que les rsultats des observations franaises manquaient d'exactitude et qu'ils avaient t mis de ct. Mais en 1860, l'Angleterre a propos une nouvelle fois de relier les triangulations au dessus du Pas-de-Calais. Le colonel Levret, dernier des anciens ingnieurs gographes qui avaient travaill la carte de France, a t charg de cette opration. Deux capitaines lui furent adjoints : Beaux tu l'ennemi plus tard en 1870, et Perrier, le futur gnral directeur du service gographique dont les activits dans ce domaine taient bien reconnues internationalement vers 1900. Chacun a fait de son mieux, ds 1860. Trois sommets en Angleterre : Farlight, ColdHam Hill et Saint-Peters, et trois en France :le Mont Lambert prs de Boulogne, Saint-Inglevert, Gravelines, ont permis la construction des triangles. D'autres sommets de la Mridienne de France lintrieur des terres ont permis en 18611862 de relier cette triangulation sur la cte au reste de la mridienne de Delambre. Les rsultats ont t publis en 1865, mais les instruments franais souvent uses par les nombreuses mesures faites en France en Algrie ont fait pitre figure ct des instruments et des mthodes des Anglais. La godsie franaise stagnait depuis 70 ans. Tous les germes d'abaissement du niveau technique et du dgot du personnel avait port leurs fruits, pouvait crire un des anciens godsiens. Le rattachement godsique de l'Algrie. Le rattachement godsique de l'Algrie la triangulation espagnole parfaitement relie celle de la France a eu lieu au moyen de deux sommets en Espagne Mulhacen altitude 3481 m prs de Grenade et Tetica 2080 m une trentaine de kilomtres au nord d'Almeria d'une part, et en Algrie le mont Filaoussen 1156 m prs de Nemours, et le mont Sahiba 585 m prs d'Oran. Les Franais n'avaient pas accs au Maroc o les vises auraient t plus simples. C'est en quipant la chane primordiale ou parallle de Bne Oran que les godsiens en Algrie ont vrifi par le calcul en 1868 la possibilit de voir les hauts sommets de l'Andalousie, puis constat effectivement cette visibilit au dessus de la mer. Un quadrilatre gigantesque - une diagonale mesure 270 km - avec les quatre sommets ci-dessus a permis de relier les deux triangulations en 1879. On a calcul que les lignes de vises passaient parfois quelques mtres seulement au dessus du niveau de la mer. Cette opration a eu un grand retentissement dans le monde de la godsie, et a replac les Franais au rang qu'ils avaient perdu depuis le dbut du sicle. Elle permettait de disposer d'un grand arc de mridien continu, du nord de l'Angleterre au milieu du Sahara. En Algrie, la chane du parallle dOran Bne a servi de point de dpart pour les diverses chanes de mridien tablies vers le sud. La triangulation a t pousse jusqu' Laghouat puis Ouargla. La base de Ouargla a t trace en 1920. Des bases secondaires aux extrmits de plusieurs chanes de mridien et de parallles sont envisages, Mchria prs du Maroc, Biskra (1), Bne. (1) Les Mmoires de la Socit des sciences de la Creuse pour 2008, rappellent 11

quElie Roudaire bien connu des Creusois, a particip en tant qu'officier godsien la triangulation de la mridienne de Biskra en 1872-1873 et mesur de nombreuses coordonnes. La chane est base au dpart sur le signal godsique de Chagga, louest du Melghir. cette occasion, Roudaire a constat le relief particulier de la rgion des chotts - relief dj connu auparavant - Une carte de la rgion des chotts a t dresse en 1880. Plusieurs revues dpoque fournissent des dtails sur ces travaux de Roudaire, comme La gographie de 1905 ou les Cahiers du Service gographique . Les nouveaux instruments de mesure. voir la description des mesures faites au XVIIIe sicle avant Delambre, on est frapp par le peu de soin apport aux rgles en bois l'poque, elles sont cependant la source de tous les rsultats. Elles passent les nuits dehors, au bord des chemins, sans protection, dans la boue et sous la pluie, parfois avec le gel. Leur grande longueur pose un problme de transport, alors on les construit en plusieurs morceaux, assembls sur place, on les talonne avec des toises en fer. Un jour, Rodez une rgle tombe sur un bout, depuis l'paule de l'homme qui la porte ; elle est faite en deux parties runies par des pices de fer, l'assemblage a pris du jeu et la longueur devient peu stable. C'est pour supprimer toutes ces causes d'erreur que Borda (1703-1799) a construit les rgles de prcision dcrites pour mesurer la base de Melun. Sur le terrain on mesure les bases avec une rgle bimtallique en platine et cuivre, construite par Brunel, plus simple que les rgles de Borda et de Porro. Ces derniers ont fourni Brunel les indications ncessaires ds la fin du XVIIIe sicle. Les Sudois et les Norvgiens, dans le Grand Nord, utilisent un fil mtallique en invar d'une trentaine de mtres de longueur, port par huit piquets ; ce fil est bien fix une extrmit et tendu l'autre par un poids de 10 kilos. Pour l'alignement on suit toujours une ligne de piquets placs avant les mesures. Cest une invention du professeur Jaderin de lAcadmie sudoise, trs pratique pour lutilisation sur un sol sans surfaces planes, souvent recouvert par de gros glaons comme dans le Grand Nord. Ce fil a t aussi utilis la fin du XIXe sicle par la seconde expdition au Prou, les oprateurs avaient appris sur place lutiliser, dans les jardins du consul de France. Avec les nouvelles rgles et les nouvelles procdures de travail, lerreur sur la longueur des bases est de 1 mm par km. Les erreurs sur les angles sont environ 40 fois plus faibles quau XVIIIe sicle, avec les nouveaux matriels. Mais ce sont elles qui provoqueraient les plus importantes erreurs finales si quelques procds simples ne parvenaient pas les minimiser. Pour reprer les points viss, les oprateurs utilisent des miroirs de 8 10 cm de diamtre, qui renvoient la lumire du soleil et remplacent les feux allums la nuit ; le rayon lumineux de l'hliostat, coup la main, permet aussi de communiquer avec un code morse simplifi. Les aides souvent des soldats pays pour cela ajustent la position du miroir toutes les trois minutes pour conserver la bonne direction en tenant compte du dplacement du soleil. Le miroir claire un trou dans une planche quelques mtres, dans la direction du point vis. La nuit on emploie des collimateurs lampes de ptrole. Les appareils de mesure des angles sont plus grands et plus prcis. Le nouvel instrument de Brunel frres Paris, dit "cercle azimutal ritrateur", a 42 cm de diamtre. La lunette de 62 cm de distance focale, grossit 30 fois. L'alidade porte des microscopes pour la lecture des divisions du limbe. L'instrument donne directement la seconde centsimale (il y a 10000 secondes centsimales dans un degr, un dpointage de 1 seconde sur un point vu 20 kilomtres correspond un dcalage de 36 mm droite ou gauche). Chaque mesure est rpte 20 fois en dplaant chaque fois l'origine de cinq grades. La moyenne de ces mesures fournit 12

gnralement un bon rsultat. Cet appareil remplace le cercle rptiteur utilis par Delambre, longtemps rest en vogue en France et l'tranger. La mesure de la nouvelle mridienne de France, 1869-1888 En France, des erreurs ont t identifies dans les mesures du XVIIIe sicle faites par Delambre et Mchain. Le raccordement de notre triangulation avec celle des pays voisins montrait aussi des incohrences. Le Marchal Niel, ministre de la guerre a dcid en 1869 de faire mesurer nouveau par le service gographique la totalit de la mridienne. On a dj mesur la distance de Paris Bourges dite Mridienne de Fontainebleau, au moyen de triangles tablis le long et l'est de la Mridienne de France. Les instruments de vise beaucoup plus prcis ont montr l'intrt de cette opration. Une diffrence de 4 mtres avec les mesures de Delambre a t constate. Le capitaine Prier, son retour de captivit en 1871, a repris les travaux quil avait commencs avant la guerre. Avec les nouveaux appareils de vises, le nombre de triangles a t rduit pour la Nouvelle Mridienne de France, par rapport aux triangles de Delambre. Les mesures d'angles ont t faites sur 88 stations dans 475 directions. Le nombre de triangles possibles et de 186, mais 61 seulement sont ncessaires au calcul de la chane. Dans la Creuse par exemple on a utilis une station au clocher de Toulx-SainteCroix comme au milieu du XVIIIe sicle, d'o on a pu viser pour les triangles les stations de Culan, Arpheuille, Sermur, Puy de Gu, Royre. Si les anciennes stations de Laage, Orgnat, Saint-Saturnin et autres n'ont pas t retenues dans la chane, il est probable qu'elles ont t utilises titre de vrification. Le long de cette mridienne, des Pyrnes Dunkerque, on a aussi tabli dix stations astronomiques pour tudier la courbure du Mridien. Pour la nouvelle Mridienne de France on a mesur nouveau la base de Juvisy sous le nom de base de Paris, mais de nombreuses constructions du ct de Villejuif n'ont pas permis aller jusque-l. La nouvelle base mesurait seulement 7226,8 mtres au lieu d'une dizaine de kilomtres. On l'a mme mesure deux fois de suite titre de vrification, on a trouv des valeurs diffrentes de 9 mm. Cette faible diffrence montre la valeur des matriels et procds employs ainsi que la qualit et l'entrainement du personnel charg de la mise en uvre. La base de Melun tait devenue inutilisable pour refaire une mesure : une double range de tilleuls gants coupait les vues et la base tait traverse par une voie ferre. Dj en 1797, Delambre avait d faire couper quelques branches. La base de Cassel au sud de Dunkerque, a servi vrifier les mesures effectues dans le nord pour la nouvelle mridienne la fin du 19e sicle. Elle a t mesure en 1892. signaler : en 1921, le Service gographique a fait inspecter et photographier tous les points utiliss du nord au sud auparavant en France par les anciens godsiens. Certains ont disparu. On a mme retrouv sous six mtres de sable un des points de la base de Dunkerque. Quelques photographies ont t publies dont celle du monument-terme de la base de Melun Lieusaint, il tait toujours tel que l'avait dcrit Delambre 124 ans plus tt lors de son dification. Autres mesures La Russie, l'Angleterre, l'Inde, les tats-Unis l'est et l'ouest, ont aussi mesur des bases et des arcs de mridien, mais ils taient tous situs des latitudes relativement moyennes, de part et d'autre de l'quateur, surtout dans lhmisphre nord. Il manquait des mesures plus prs des ples, au nord et au sud. Pour mesurer la longueur de l'arc d'un degr vers le Ple Nord, une expdition russo-sudoise est partie sur place au Spitzberg en 1899. Un arc de mridien de 4 a t mesur, sa longueur obtenue au moyen d'une chane de triangles et d'une base, sont venus s'ajouter aux connaissances. Les conditions de travail et de vie auront t 13

assez difficiles. L'installation d'une station ncessite souvent le transport de 2000 3000 kilos de matriel. La carte montre qu'une trentaine de stations ont ainsi t tablies du nord au sud. Situ 1000 km du ple Nord, la rgion est peu frquente. En 110 ans au XVIIe et XVIIIe sicle, on y a pris 57 600 baleines, des phoques, des dauphins, des morses. Un membre de l'expdition dit avoir vu 62 ours blancs dont 12 ont t tus et un petit pris vivant. Ces animaux ont t de plus en plus nombreux autour des camps attirs par quelques ordures. Avec les fortes temptes qui obligeaient les oprateurs marcher quatre pattes entre leurs logements et les observatoires dans les camps, les ours blancs taient les plus grands dangers pour les membres de lexpdition. Deux ou trois ans plus tard, les Norvgiens ont galement mesur un arc de mridien dans la partie ouest du Spitzberg au moyen d'une chane de triangles et d'une base. . Les incohrences dtectes entre les mesures franaises et celles des pays voisins ne venaient pas seulement des anciennes erreurs de Delambre. La France avait tout bas sur la toise dite du Prou, alors que les autres pays avaient travaill avec la toise dite de Bessel, ctait une copie dune reproduction de la toise du Prou. On s'est aperu qu'il avait entre les deux une diffrence de 1/70 000e (soit 27 millimes de millimtre) cela a t reconnu officiellement en 1891 seulement. Les pays trangers Angleterre, Allemagne, Italie et autres, ont effectu les corrections pour rendre le tout cohrent avec la godsie franaise, avec des erreurs infrieures 1/250 000.

JP-L. mai 2011. Sources : Documentation provenant : - des articles de revues anciennes, dont les auteurs ont presque toujours particip aux travaux quils dcrivent, - de divers sites Internet d'organismes scientifiques modernes. Plutt que de fournir une liste de sources, toutes pratiquement inaccessibles sans de longues recherches, une vingtaine dextraits de revues anciennes, le plus souvent avec les cartes des chaines de triangles, ont t rassembls dans un grand fichier pdf denviron 200 pages, consultable sur cran. Tirs sur papier, ces documents forment actuellement un ensemble complet pour retracer la grande aventure que fut la mesure de la mridienne en vue dtablir le mtre, avec ses suites et les autres mesures pour caractriser la surface de la Terre. Compte tenu de lintrt manifest par beaucoup de Creusois lors des commmorations en lan 2000 propos du trac de la mridienne, il avait t envisag de remettre ce volume dextraits la bibliothque de la Socit des sciences de la Creuse, mais sa suppression et limpossibilit prvisible de placer des travaux personnels dans les futurs locaux inter-municipaux de remplacement (la place serait rduite) font abandonner ce projet.

Le platine iridi Il est souvent question du platine iridi dans le matriel de godsie. C'est le mtal des rgles de mesures et des talons de longueur et de poids. Il est inoxydable, inaltrable, il se dilate trs peu. Qui n'a pas entendu parler du mtre talon en platine 14

iridi conserv au pavillon de Breteuil ? Ce serait presque une pice de muse aujourd'hui sil ntait pas utilis ou utilisable pour des comparaisons avec ses copies. Tous les appareils de prcision mis en place dans son voisinage pour cela et la ncessit de le protger des variations de temprature, le rendent pratiquement fix en permanence dans son local souterrain. Ce qui est connu sous le nom de Pavillon de Breteuil est en ralit un ensemble s'tendant sur 5 hectares, en bordure du parc de Saint-Cloud prs de Paris. Avec un grand btiment construit il y a une centaine d'annes, le pavillon de Breteuil et le pavillon du Mail renferment les principaux laboratoires et bureaux, ils occupent de 70 80 personnes. Plusieurs petits btiments de service compltent cet ensemble qui appartient au BIPM, Bureau International des Poids et Mesures, organisme indpendant international cr par le trait dit "Convention du Mtre" en 1875. A la fin du XVIIIe sicle, on a achet Londres 200 kg de platine pour raliser l'alliage de platine iridi. C'est un mtal rare, inoxydable, trs dense, point de fusion trs lev, plus de 2000 degrs, sans aucune utilisation l'poque mme en bijouterie. On a aussi achet 15 kg d'iridium Saint-Ptersbourg, mtal aussi rare et aussi dense que le platine, point de fusion aussi lev. Il restait raliser un alliage homogne, plus dur que le platine pur. Un tel alliage ne pouvait pas tre obtenu en une seule fonte avec les technologies de l'poque, le tout reprsentait une dizaine de litres de mtal devant tre ports une temprature de plus de 2000 de nos degrs actuels. On a procd par petites quantits. Le platine a t lamin, mis en barres de faible section qui ont t coupes en petits morceaux la cisaille. On a fait de mme avec l'iridium. Un premier alliage a t ralis en runissant ces morceaux en proportions calcules dans des creusets. Les premiers alliages obtenus ont nouveau t transforms en barres minces qui ont t coupes, les morceaux des diverses fontes mlangs et fondus nouveau. Le platine iridi tait alors disponible en grande quantit, en alliage pratiquement homogne pour toutes les utilisations, rgles de mesure, talons divers de longueur, de poids ou autres. L'alliage a servi pour tablir une barre comportant deux repres distants de un mtre, c'est le mtre talon. La plupart des pays qui ont sign la Convention du mtre en ont reu une copie, ils taient 15 au dpart, ils sont maintenant environ 80. Mais aujourd'hui on ne se sert plus de cette rfrence, on a tabli un talon de longueur de un mtre en utilisant la vitesse de la lumire. C'est la distance parcourue pendant un temps donn par telle lumire, monochromatique bien entendu. Il parait que c'est plus simple ! En tout cas, le mtre est maintenant dfini par une constante universelle, la mme partout, mme hors de notre Terre. On peut, sur place en n'importe quel endroit, reconstituer un talon de un mtre, sans avoir le comparer l'original. Il est bien loin le quart du mridien terrestre, et bien oubli ! On a ralis aussi en platine iridi 10% d'iridium l'talon de masse, le kilogramme. C'est mme avec le mtre le seul autre talon qu'on a pu matrialiser. C'est un cylindre, de hauteur gale son diamtre, aux bords arrondis. Il est conserv dans les caves du pavillon de Breteuil, sous une triple cloche de verre. (la photographie est sur Internet, de mme que celle d'une de ses copies au Canada, aussi conserve sous cloche de verre. Mais par un phnomne inexpliqu, on a constat au XXe sicle en le comparant ses copies, qu'il perdait rgulirement du poids ! Environ 70 millimes de milligramme en un sicle. Pour un talon de masse, cest ennuyeux. On remarque en passant que cet talon nest pas un corps pur, cest un alliage ; 15

lchelle microscopique cest un mlange datomes de platine et diridium qui ne sont dailleurs pas tous semblables : chacun des deux constituants est form de plusieurs isotopes. Lensemble est loin davoir dans larrangement des atomes une structure rgulire. Qui peut assurer quelle est stable, que lensemble conserv la mme nergie de liaison de ces divers lments si des dilatations-contractions mme faibles sont survenues depuis deux sicles ? Qui peut dire que cela na pas dinfluence sur la masse globale ? Si Einstein tait l, on pourrait lui demander. Ltalon de masse a aussi t nettoy deux ou trois reprises depuis sa cration, selon certaines sources, qui peut dire quune partie na pas disparu cette occasion si la femme de mnage a frott un peu trop fort ? Pour disposer dune rfrence plus stable, ltalon de masse est en cours de remplacement, par une sphre de silicium pur. Les Russes ont prpar un silicium mono-isotopique, isotope 28 du silicium. Les Allemands en ont tir un cristal de 5 ou 6 kg et les Australiens vont le tailler en une sphre d'environ 10 cm de diamtre. Chacune de ces phases de travail demande de plusieurs mois plusieurs annes pour sa ralisation. Cest le BIPM qui pilote ces oprations. On trouve mme une photographie sur Internet, une maquette probablement, est dans les mains dun oprateur. Jean-Pierre. Larduinat - 2011

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