DEBRA MULLINS

Hrom jszaka

Hrom szenvedlyes jszaka... A krtyaszerencse forgand - apja elveszti mindent, s az ifj, rtatlan Aveline Stoddard is elveszti lnysgt. Apja adssga s lete fejben odagri magt hrom jszakra Lucien DuFeronnak. Hrom hossz jt kell eltltenie szenvedllyel s prjt ritkt rzkisggel e heves, lenygzen frfias fiatalember karjai kztt, akit a trsasg csak Luciferknt emleget kalandjai miatt. A hrom j tlsgosan hamar elszll... s amikor letelik, a jkp gazembernek nyoma veszik. ruls juttatja bnzk kezre Lucient. t vvel elrablsa utn visszatr Londonba - keresi a gaztett felelst -, s megtallja lmai asszonyt. Aveline mg csbtbb lett a feledhetetlen hrom jszaka ta, melyet egyms karjban tltttek. Lucien bosszszomja nem maradhat kielgthetetlenl. Ha a nyomok Aveline kzeli hozztartozjhoz vezetnek, vajon rkre tnkreteheti-e annak az egyetlen asszonynak a szerelmt, aki kpes lenne megszabadtani t?

Nvremnek, Ka thleen Mullins Enbergnek, a z tletga zd na k. Ksznm, hogy ott volt l. Va la mint Eric Ma ldona dna k. M ris regnyrt fa ra gtunk belled!

Els rsz

Eltte

Els fejezet

Cornwall 1810 novembere Aveline Thornsgate kfalait mregette, mikzben fzsan hzta ssze magn utazkpenyt. Jeges ujjai nehezen mozogtak, s a ks novemberi fagyos szl tjrta minden porcikjt. Mindenki azt meslte, hogy Thornsgate urnak szvt jfekete kbl faragtk. Hideg ember volt, irgalmat nem ismer. A nhai grf hzassgon kvl szletett fiaknt kellett felnnie - ez rettenetesen megalz volt szmra, br atyja elismerte s anyagilag tmogatta - s rideg gyermekkora csak mg kemnyebb tette szvt. Aveline gy dnttt, benne is kell lennie valami jsgnak. A szve mlyn legalbb. A hzban tizenegyet ttt az ra. Aveline elshajtott egy rvid fohszt, majd elindult felfel, a hzhoz vezet kanyargs, kihalt ton. Lucien DuFeron a kandall mellett ll tltmtt fotelben helyezkedett el. Kezben egy pohr jfle francia konyak. A lngokba bmult, gondolatai elkalandoztak - a kzeli hajnal jrt fejben. Az ujjra hzott nagy rubingyr lnkvrsen megvillant a tz fnyben, amikor ajkhoz emelte a poharat. Kezdte unni ezeket a hajnali prbajokat. Elmerengve forgatta pohart, majd nekidlt a fotelt bort puha, vrs prnknak. Minden reggeli tallkoznak ugyanaz volt a menete. Megjelent. Ltt. Nyert. Sose trtnt semmi vltozatossg. Taln az lenne a legjobb, ha felbrelne valakit maga helyett ezekre az alkalmakra. Legalbb nem volna annyira bizonyos mindig ugyanaz az eredmny. Stt nevetssel kirtette pohart. Kopogs hallatszott az ajtn. Elkomorult. A szolgk elvileg tisztban voltak vele, hogy nem szereti, ha zavarjk a prbaj eltti jszakn. - Gyere, hogy az rdg bjjon beld! - kiltott. Az ajt nyikorogva kinylt, s Stavens, az inas ttova arca tnt fel mgle. - Elnzsrt esedezem, uram, de egy hlgy kvnja ltni. - Hlgy? - szisszent fel. - Mita nevezed te Charlotte-ot hlgynek? Az inas elvrsdtt Lucien szeretjnek emltsre. - Nem Mrs. Everstonrl van sz. Egy hlgy van itt - egy fiatal hlgy. Nem hajland elrulni a nevt. - Valban? - Lucien felhzta egyik fekete szemldkt, s megtlttte res pohart a mellette ll vegbl. - Nos, nem tallkozunk tl sok hlggyel itt Thornsgate-ben, ugye Stavens? - Visszahelyezte az veg dugjt. - Vezesse be. - Ahogy kvnja, uram. - Az inas tvozott, s nem sokkal ksbb egy hlgy lpett be a szobba. Alakjt, arct teljesen elrejtette a sttkk, csuklys utazkpeny. Csupn vkony, halovny ujjai ltszottak. Izgatottan kulcsolta ket egymsba. Ahogy krlnzett, a csuklya all kiszabadult egy fnyes hajtincs. A frfit immr kvncsiv tette a jvevny. Lassan felemelkedett a szkbl. A lny ijedten htrbb lpett, s Lucien elmosolyodott. Magassga gyakran megflemltette az embereket; hasznra volt ez mr akkor is, amikor mg az iskolban kellett meggyznie a j csaldbl szrmaz fikat, hogy ne gnyoldjanak Huntley hercegnek fattyjn. Kivvta elismersket ris termetvel s harcra ksz kleivel. A rettenetkelts volt fegyvere ellenk. Azt azonban semmikppen nem akarta, hogy ez a titokzatos hlgy megijedjen tle. pp ellenkezleg. Meghajolt. - Lucien DuFeron vagyok. Miben lehetek a szolglatra? Tartsnak merevsgbl ltta, hogy a lny mg habozik. Aztn engedett a karcs ujjak szortsa, s lehullt az utazkpeny csuklyja. Abban a pillanatban lesjtott r a vgy.

A lny haja mzsznben csillogott a tz fnyben, szpsgt nem rejthette el az egyszer konty. Lgy frtk csiklandoztk apr fleit s nyakt. Finom metszs arca halvny baracksznben jtszott, akr az orchidea szirmainak mlye, s hamvassgot sejtetett. Kecses vonal lla fltt telt, ds ajkak vontk magukra a szemll figyelmt, s DuFeron gondolatai messzire kalandoztak: vajon milyen lehet testnek tbbi rsze, ha szja ily szirni szpsg? gyka megmerevedett a gondolatra. Felemelte pillantst, hogy a lny szembe nzzen, kvncsian, vajon szrevette-e, milyen hatst gyakorolt r. Egzotikus, zld, mzszn pillkkal keretezett szemek tekintettek vissza r, rezzenetlen vatossggal. A hirtelen rtr vgytl kiss mereven, a legudvariasabb mosolyt kldte a lny fel. - Btorkodom ismt megkrdezni, miben lehetek a szolglatra, kisasszony? A lny taln tlzottan rtatlan volt mg, s szre sem vette a burkolt clzst, de az is lehet, hogy eleresztette a fle mellett. - Azrt jttem, mert rendkvl srgs gyben kell beszlnem nnel, Mr. DuFeron. - Valban? - a karosszk fel intett. - Krem, foglaljon helyet, hogy knyelmesen beszlhessk meg azt a halaszthatatlan dolgot. A lny habozott egy pillanatig, gy mregette DuFeront, mintha az brmelyik pillanatban rvethetn magt. Okos kislny. Ismt elmosolyodott. - Krem, foglaljon helyet. Szeme sarkbl folyamatosan nzve t, elhaladt mellette. Amikor elg kzel rt hozz, DuFeron vllra tette kezt, s az ijedten kapott levegrt. Aztn hirtelen fel fordult, mikzben a kpeny kicsszott az ujjai kzl. pp ez volt a cl. - Elvehetem az utazkpenyt? - krdezte DuFeron, ltszlag tettl talpig az udvarias hzigazdt jtszva. A lny nagyot nyelt, majd kurtn biccentett. - Igen, ksznm. DuFeron elfordult, s a mellette lev szkre fektette a kpenyt. A mosoly lehervadt arcrl. Jsgos g, ennek a lnynak a testt igazi frfi szmra teremtettk. Az szmra. Visszafordult, majd ismt a szk fel intett. Ahogy a lny megmozdult s lelt, be kellett hunynia a szemt, mert nem tudta elviselni a gynyr test knz ltvnyt. A csinos, gazdagon hmzett zld ruha diszkrt kivgsa sem rejthette elle a ds kebleket, karcs derekat s gmbly tomport. sszekulcsolta kezeit, nehogy elrenyljon s megrintse. Ezt a lnyt az isten is szexre teremtette. gy lt a szk legszln, mint egy ifj novcia, kezt lbe ejtve sszekulcsolta. - Ksznm, hogy hajland fogadni, Mr. DuFeron. - Rendkvli rmmre szolgl, hogy megismerkedhetem nnel, kisasszony. - Komoly erfesztssel ellaztotta ujjait, s megfogta a szk karfjt. Minthogy a lny brt nem simogathatta, a karfa brsonyos bortsn jratta a kezt. - Rendkvl meglepett rkezse. S tudni szeretnm, milyen gy hozhatta ide ezen a ks ji rn hzamba. n, kisasszony, kockra teszi j hrt, amikor elltogat jnek idejn egy frfi otthonba. A lny elpirult. - Tisztban vagyok vele, uram, hogy viselkedsem teljessggel szokatlan, s biztosthatom, hogy rendkvl nyoms okok vezettek oda, hogy ezt a megoldst vlasszam. DuFeron egyetrten blintott. - Hogyne. A lny mly llegzetet vett, alapos beltst biztostva vendgltja szmra a dsan hullmz keblek kz, majd megszlalt. - Aveline Stoddard a nevem. Azrt jttem, hogy Lord Chestwick letrt knyrgjek - vendgltja viselkedse azonnal megvltozott. - Nos, gy llunk - vetette oda jeges hangon. - Taln felesge a nevezett riembernek? A lny, br ujjai reszkettek, bszkn felemelte fejt. - A lnya vagyok. - Teht a lenya. - Lass, gonosz vigyor lt ki arcra, stt szemeiben egyszeriben rdeklds csillant.

Aveline megremegett, de llta pillantst. Tudta, hogy nem lesz knny dolga. Lucien DuFeron nem ltszott olyan embernek, aki egyknnyen megbocst. Olyan rmt volt minden a frfi krl. A magassga, hatalmas testhez kpest kecses mozgsa. Szles vllai kitltttk a fotelt, hatalmas kezvel gy tnt, akr egy sziklt is kpes sszemorzsolni. Sttbarna szemt, fekete hajt s szemldkt valsznleg francia anyjtl rklte, szinte egyltaln nem hasonltott apjhoz, a szke haj Huntley herceghez. Azt beszltk rla, hogy rendkvl intelligens, s ha akar, brkit levesz a lbrl kivteles vonzerejvel. Radsul elkpeszten j cllv. Ez utbbi izgatta leginkbb Aveline-t ebben a pillanatban. Apja, Lord Chestwick az utols fillrt is eljtszotta, s Lucien DuFeron volt az, aki elnyerte vagyona maradkt. Amikor pnikba esett az elvesztett risi sszeg miatt, apja azt tallta mondani, hogy DuFeron csalt. A megvdolt krtyapartner azonnal prbajra hvta. Pisztollyal. Nem engedheti... nem fogja megengedni, hogy vgzetess fajuljon a helyzet. - Az n desapja jkora sszeggel tartozik nekem - vette fel pohart az asztalrl DuFeron, s lvezettel kortyolt a nemes italbl, mikzben a pohr szja fltt a lny arct leste. Az tovbbra is illedelmesen lt a szk szln, ahogy annak idejn desanyja tantotta. - Tisztban vagyok vele, Mr. DuFeron. - Radsul inzultlt engem - helyezte vissza pohart az asztalra halvny mosollyal. - Csalnak nevezett. - Elnzst kri, uram. - Aveline nem tudta egszen elrejteni a hangjban bujkl rosszallst. - Egy riembernek el kell fogadnia bocsnatkrst. - Valban - vidult fel DuFeron arca. - Egy riember elfogadn. De mindketten tudjuk, hogy jmagam nem vagyok riember, Miss Stoddard. A lny bszkn emelte fel llt. - Mr. DuFeron, az riembert cselekedetei teszik azz, ami. - Nem tagadom. - Mindentud mosoly jelent meg szja krl, s egy j msodpercig leplezetlenl nzegette a lnyt, mieltt poharrt nylt volna. Aveline rettenetesen megrmlt, de igyekezett leplezni flelmt. - Ez azt jelenti, hogy tovbbra is prbajozni hajt vele? - Az attl fgg. - Mitl? - Magtl. - A frfi mly, vgytl fttt hangja hallatn sszeszorult a gyomra. - Valban? - igyekezett gy tenni, mintha mit sem rtene. - Miknt gondolja? Felttelezem, nem azt vrja, hogy n menjek el apm helyett prbajozni? A frfi felnevetett. - Megtehetn, ha itt maradna jszakra, Miss Stoddard. Micsoda kujon! Forrsg nttte el a lny arct. - rin vagyok, Mr. DuFeron, nem kristalny. Megksznnm, ha odafigyelne r, milyen szavakat enged meg magnak jelenltemben. - Kisasszony, engem, attl tartok, a legkevsb sem izgat, hogyan kellene viselkednem. - Az ajt fel intett poharval. - Tvozhat, ha hajt. Aveline legszvesebben ezt tette volna. - Arrl beszltnk, mennyi pnzzel tartozik nnek atym. - Valban? - Felnevetett, kirtette poharnak maradkt, s letette a kristlykelyhet az asztalra. - Az apja hromezer fonttal tartozik nekem, kisasszony. Hogyan szndkozik kifizetni? Hromezer font, spadt el a lny. Hogy lehet ennyire sok? A frfi vrakozan nzett r. - Nos? - Van pnzem, de nem ennyi - vallotta be Aveline, nehezen prselve szavakat kiszradt torkn. - Azt remltem, nem ilyen nagy az sszeg. - Nem szeretek hlgyeket kibrndtani - pillantott r kihvan DuFeron. - De ha ktelkedik a szavaimban, megmutathatom nnek a vltkat. A lny, vdekez mozdulattal intett. - Nem, ksznm, Mr. DuFeron. Hiszek nnek. - Nem teszi helyesen, Miss. Stoddard. Hres vagyok arrl, milyen jl tudok blfflni. A lny megknnyebblten shajtott. - Akkor ht nem ez a tarozs valdi sszege? - De igen - somolygott a frfi. - n mulat az n kromra - vgott vissza Aveline, kezt szorosan sszekulcsolva.

- Ahogy mondja. - Nincs nnek lelkiismerete, uram? Trfl velem egy ilyen helyzetben? - pp ellenkezleg. - Olyan lehengerlen nzett vissza a lnyra, hogy annak megakadt a llegzete. Egyltaln nem tallom nevetsgesnek a helyzetet. Az n szpsge prjt ritktja. s a szeretet, amit atyja irnt rez... egszen meghat. - Hozomnyom viszont nincsen - vgott vissza a lny. - Nem tudok ennyit fizetni nnek. - Mr hogyne tudna fizetni. Persze nem pnzben, ahogy az imnt tervezte. Aveline felllt. - Nem szeretem a modort, Mr. DuFeron. Elfogadja apm bocsnatkrst, vagy sem? A frfi elgondolkodva tgette llt. - Taln. De akkor mg mindig ott van a hromezer font krdse. A lny elfordtotta tekintett az nelglt arcrl. - Tisztban vagyok vele. - Ne legyen mr ilyen kszv - llt fel DuFeron, hatalmas alakja szinte teljesen eltakarta a tz fnyt. Olyan rmiszt lett volna az ajnlatom? Gondoljon az apjra. Gondoljon r, milyen hatalmas segtsget jelent a csaldja szmra, ha elfogadja! A lny lomnehz pillantssal tekintett r. - Amit mond, az a becsletembe gzol, uram. Igen drga az r, amit kr. - Hromezer font hatalmas summa - blintott a frfi. - De mit r az desapja lethez kpest? A lny visszanzett r. - Az imnt mr kijelentette, hogy elfogadja a bocsnatkrst. - Csak annyit mondtam, lehet, hogy elfogadom. Nem dntttem mg. Jelen pillanatban az desapja tartozik nekem hromezer fonttal, s pisztolyprbajra jn - zsebbe nylt, elhzta rjt s felnyitotta fedelt - pontosan ht ra mlva. - Hatrozott mozdulattal becsukta az rt. A lny dbbenten nzett r. - Nagyon knnyedn beszl, Mr. DuFeron. Ennyit jelent csupn nnek elvenni valakinek az lett? A frfi vllat vont. - Nem ez lesz az els eset a praxisomban. - Ha engem krdez, n nem mondhatom ugyanezt. - Elfordult. - Atym lete, az rtatlansgomrt cserbe, ez az n zleti ajnlata, ugye? - Nem gondoltam vgig ilyen hatrozottan, de azt hiszem, errl lenne sz. - Nem gondolta vgig? - fordult dhdten a frfihoz, aki gy jtszadozott az s szerettei letvel, mint a kisgyerek az lomkatonkkal. - Azt kri tlem, hogy tegyem tnkre magam nrt. DuFeron elgondolkodott. - Ne gondoljon gy a dologra. Biztos vagyok benne, hogy nem akarja tnkretenni magt. s egybknt sem rtem tenn, hanem az apjrt. Aveline lnken mutogatva sorolta. - Azt akarja, hogy tltsek magval egy jszakt, s ekkor eltekint attl, hogy prbajt vv atymmal. Radsul elengedi a tartozst is. Mondja, ahogy akarja, csomagolja a legszebb szavakba, Mr. DuFeron, ez mindenkppen azt jelenti, hogy elvesztem a trsasg szemben. - Ez gy nem egszen igaz. - Mi nem egszen igaz? - Nem csak egy jszakrl lenne sz. - Mit akar ezzel mondani? - Felemelte a kezt, meglltva a frfit. Ne kerteljen tovbb, uram. Mondja meg, pontosan mit akar tlem. DuFeron olyan mosollyal nzett vissza r, hogy Aveline legszvesebben azonnal kpen trlte volna. - Kedves Miss Stoddard, maga rendkvl gynyr, de azt azrt nem vrhatja el tlem, hogy egy avatatlan szzzel eltlttt egyetlen jszaka kellkppen krptolhat engem becsletem slyos megsrtsrt. - Az n becsletrt! - gy gondolom, hrom jszaka elegend lenne, minden ezer fontrt egy jszaka. - Vgigsimtotta a lny egyik kibomlott frtjt. - s az apja lete is benne van az alkuban. - Hrom jszaka! - Hrom jszaka. Ez, vagy semmi. Aveline-nek elegend volt csupn egyetlen pillantst vetni a frfi arcra, s lthatta, hogy nem trfl. Nem tudjk kifizetni a tartozst - apja szinte mindenket eljtszotta. Azzal is tisztban volt, hogy DuFeront semmi egyb mdon nem veheti r, hogy ellljon a prbajtl. Behunyta szemt, ne ltszanak meg knnyei. - Rendben, Mr. DuFeron. ll az alku.

- Ne vegye mr gy a szvre, mintha hallos tlet lenne - simtott le ujjval egy kibuggyan knnycseppet a frfi. - Mindent megteszek, hogy legalbb annyi lvezetet talljon a dologban, mint n. Tudom, mit jelent a gyengdsg. A lny eltasztotta magtl kezt. - Nekem is lenne egy szavam az alkuhoz, Mr. DuFeron. Annak, ami kettnk kztt trtnik, titokban kell maradnia. Senki sem tudhat rla. Senki! A frfi elgondolkodott, majd megvonta vllt. - n nem nyerek azzal, ha tnkreteszem az n hrt, kisasszony. Amg n tartja magt a megllapodshoz, s megosztja velem gyamat hrom egymst kvet jszakn, nincs ellene kifogsom, hogy teljes titokban kezeljk viszonyunkat. Aveline megrzkdott a viszony szra. Mindegy, annyit legalbb a frfi szmljra rhatott, hogy nem prblta meg gyes hazugsgokkal s flrebeszlssel tverni. Nem akart szerelmet. Sz sincs sszetrt szvekrl. Mindketten tudjk, mirl lesz sz. A lny felemelte kezt. - Nos, akkor mindenben megegyeztnk, uram? A frfi megfogta karjt, s Aveline szokatlan reszketssel reaglt az rintsre. - Mg egy krsem lenne, kisasszony. Amg a szeretm lesz, Luciennek kell hvnia. Ez mr csupn semmisg volt. - Lucien - blintott. - n Aveline vagyok. - A frfi meleg kezvel vgigcirgatta jegesen hideg ujjait. Kzelebb lpett hozz, s Aveline nem lpett htrbb. Meg kell szoknia a kzelsgt, ha mr gyis ide kell jnnie. Nem akarta megvltoztatni dntst, megkockztatni a tartozs felrovst. Vagy ne adj' isten, a prbajt. m DuFeron olyan nagy volt. Annyira nagyon frfias, megriasztotta minden rzkt. A teste egszen megpezsdlt, amikor kzelebb lpett hozz. Nem rlt ennek az rzsnek, mert nem volt felette hatalma. DuFeron kezbe fogta arct. - Nos, pecsteljk meg egyezsgnket egy cskkal, des Aveline. A lny ellenllt. - Ne gondolja, hogy visszakozom - suttogta Aveline, amikor szrevette a frfi arcn tsuhan komor kifejezst. - De ma jszaka nem maradhatok. Amennyiben n elfogadja atym bocsnatkrst, akkor nagy felforduls lesz otthon, s biztos vagyok benne, hogy szrevennk eltnsemet. - Csak egy cskrl van sz - blintott a frfi - hlja jell atyja j egszsgrt. Aveline sszeszklt szemmel nzett r. - Ha gy folytatja Mr. DuFeron, megharapom az ajkt. A stt szemekben nevets csillant. - Azt gondolja, megijesztett? Alig vrom, hogy lthassam, milyen, amikor elragadja az indulat. - Maga a leg... - Nem folytathatta, mert a frfi ajka az vre tapadt. des isten. Aveline ktsgbeesetten ragadta meg DuFeron karjt, amikor a frfi cskjnak tze tjrta testt. Minden porcikja megolvadt, s megeskdtt volna, hogy hallani lehet, gy forrt a vre. ris markok hztk kzelebb az izmos testhez. Tapasztaltan, vggyal telten cskolt. Teste azonnal megrezte, hogy mesteri kz illeti. Cskolzott mr mskor is. Pontosabban egy alkalommal. De az unokafivrvel vltott gyors puszit egy napon sem lehetett emlteni ezzel a lnggal, ezzel a robbanssal, melyet Lucien DuFeron vltott ki testben, ajknak egyetlen rintsvel. - Mg mindig meg akar harapni? - csipkeldtt vele a frfi. - Vagy inkbb n harapjam meg magt? A fenyegets hirtelen mlysgesen erotikus lmnny vlt. Aveline-t egyszeriben elhagytk a szavak, csak egy reszketeg, panaszos shajt hallatott, amikor Lucien jtkosan foga kz vette rzkeny ajkt. - Vlaszoljon - kvetelte a frfi. - Mondja csak. - Igen - pp csak lehelni tudta a szt, mikzben a frfi als ajkval jtszott. Aveline hozzsimult, tadta magt az lelsnek, teste, ez a lgy hangon zeng hangszer elveszett a virtuz muzsikus rintsben. DuFeron lassan hagyta abba a cskot, kezvel vgigsimtva a reszket, levegrt kapkod lny arcn. - J lesz neknk, kettnknek, Aveline - suttogta, lgy cskot nyomva a lny arcra. - Megltja. A lny remeg lbakkal bontakozott ki karjai kzl. Agya rmlten zakatolt az rzs krl, amit az imnt megtapasztalt. Hogy tlthet el a frfival hrom jszakt az gyban, s maradhat mgis nmaga? De az zlet az zlet. Apja lete fggtt tle. - Haza kell mennem - mondta, szemvel kpenyt keresve.

DuFeron felkapta a szkrl, s gyengden a vllra tertette. Rmosolygott a lnyra, amikor felvette a csuklyt. - Hazavitetem a kocsimon. - Nem, akkor mindenki tudn, hogy itt jrtam. A frfi ujjt ajkra tve csendestette el. - Bzzon bennem - mondta. - Az n embereim hresek diszkrcijukrl. Aveline elgondolkodott. - Valban. - Nos, akkor elfogadom az ajnlatt ma estre, Mr. DuFeron. Nagyon stt van ilyenkor odakinn. - Holnap tizenegykor nrt megy a hint - mondta a frfi. - Kocsisom ott fogja flvenni, ahol ma jjel leteszi. Aveline blintott, majd elfordult, de DuFeron meglltotta. Remelte pillantst. - Ne vonja vissza a szavt, kisasszony, mert n is visszavonom gretemet. s nincsenek gtlsaim ezzel kapcsolatban, mg akkor sem, ha atyja hzban kellene nyilvnosan kvetelnem, hogy tartsa be adott szavt. Aveline htrbb lpett, s jeges pillantst vetett fel. - Sose aggdjk, Mr. DuFeron. Betartom az egyezsget. - Mg szorosabbra hzta maga krl a kabtot. - Remlem, n is hasonlkppen cselekszik. Kisietett a szobbl. volt az els n, aki elnmtotta Lucien DuFeront.

Msodik fejezet

- Na! - csapott az asztalra Lord Chestwick. Az ednyek csrgsre Aveline sszerezzent. - Mondtam n, hogy minden rendbe jn, nem? Mondtam, hogy DuFeron elfogadja a bocsnatkrsemet. - Mondtad - ltott neki Aveline, hogy megvajazzon egy szelet kenyeret. - Tegnap jjel jtt az zenet, te mr rg gyban voltl - szeletelt fel apja egy darab kolbszt. - Nem akartalak felbreszteni, de lefogadom, most rlsz, hogy itt lthatod a te drga apukdat a reggelizasztalnl. - Hla az gnek, hogy gy alakult. - Aveline gyomra grcsbe rndult, s letette a kenyeret rintetlen reggelije mell. - Nem tudom, mi lett volna velem nlkled, papa. - Jl van, kedvesem - kapott be egy darab kolbszt apja. - Te csak ne aggdj semmi miatt. Minden jl vgzdik. - De igenis aggdom. - Aveline hangos csrgssel tolta flre az ezst tkszletet, s szrs tekintetet vetett apjra. - Ha Mr. DuFeron nem fogadta volna el a bocsnatkrsedet, most mr a temetsedet kellene terveznem. A br felnevetett. - jra mellm prtolt a szerencse, ht nem ltod? DuFeron azeltt soha senkitl nem fogadott el bocsnatkrst. Visszatrt a j szerencsm, mondom neked! Aveline reggelijt nzte, mikzben igyekezett legyrni feltr dht. - Na, ne vgj mr ilyen kpet - simogatta meg atyja tmzsi ujjaival. - Tudom, mennyire bnt, hogy nem lehettl jelen a bli szezonban. Most, hogy ismt mellm prtolt a szerencse, azt is nylbe tjk, bevezetnk a trsasgba. - Papa, nekem nincs szksgem semmi ilyesmire! Ennivalt kell vennnk, helyre kell hoznunk a hzat, s ki kell fizetnnk a szolgkat. - Ugyan mr - legyintett apja. Slyos teste alatt megcsikordult a szk. - Arra van pnznk. - Nem, apm, nincsen. Ha nem hagyja abba a jtkot, attl tartok, hamarosan ennnk sem lesz mit. - Nem, drgm, papa nem hagyn, hogy ilyesmi megtrtnhessen. - Fnyes mosolyt kldtt lnya fel. Tavasszal elviszlek Londonba, s keresnk neked egy jraval vlegnyt, grem. - Nem ll szndkomban frjhez menni. - Aveline komoly erfesztssel felvette a kenyeret, s beleharapott, habr nem volt hes. Nem akarta azonban elpocskolni a drga telt. - Badarsg, ifj hlgy! Mr hogyne akarnl frjhez menni! Ez a dolgok menete.

- Akkor ki viseli gondjt? - igyekezett magra erltetni egy mosolyt Aveline. - Velem te csak ne foglalkozz. A n feladata, hogy frjhez menjen, meg ilyenek. Ha bevezetlek a trsasgba, biztos vagyok benne, hogy tucatnyi fiatalember nyzsg majd krltted. - Taln tallkozom valakivel a krnykrl - mondta Aveline, ktsgbeesetten igyekezvn kiverni fejbl a londoni trsasgi let gondolatt. - Akkor kzel lehetek nhz, apm. - Taln. - A frfi arca elsttedett. - Kivve, ha Squire Loftonrl van sz. - Squire Lofton ns ember, papa. A br dhdten szipogott. - Igen, de gy ltom, ez nem jelent akadlyt szmra abban, hogy egy ragadoz szemvel mregessen tged, vagy nincs igazam? Annak az embernek nem tisztessgesek a szndkai veled kapcsolatban, gyhogy kerld el j messzire. - Rendben, papa. - Komolyan mondom, Aveline. Gynyr lny vagy, de nincs hozomnyod, teht biztosak lehetnk benne, hogy nem jelentesz klnsebb vonzert az arisztokrcia legfelsbb rtege szmra. Nem, angyali klsd s mvelt viselkedsed mellett csak a becsleted nyomhat valamit a latban. Jl vigyzz r. - Nem rdekel egy cseppet sem ez a Squire Lofton - mondta szvbl jv szintesggel Aveline. - Akkor j. - Atyja felemelkedett az asztal melll, s odalpett hozz, hogy megcskolja arct. Meltonknl tltm a napot, jtszunk nhny parti whistet. Aveline megdbbent. - Papa! - Csak a jtk kedvrt. - Lnyra mosolygott, de egyltaln nem sikerlt megnyugtatnia. - Vacsorra itthon leszek. Aveline helyre tette szkt, s apja el llt. - Papa, krem, ne kockztasson tbb pnzt! Nincs semmi tartalkunk. - Sose aggdj - intett vissza apja, immr az ajt melll. - Papa kzben tartja a dolgokat! Ezekkel a szavakkal el is hagyta az ebdlt. Aveline szorong szvvel nzett tvolod alakja utn. Hogyan kpes ilyen knnyedn elvonulni Lord Meltonkhoz jabb krtyapartira mindazok utn, ami trtnt? Azt nem tudta ugyan, mifle zletet kttt Aveline annak rdekben, hogy megmentse lett, de azt mindenkppen szbe kellett volna vennie, hogy pp csak egy hajszl vlasztotta el a DuFeronnel vvott prbajtl. Persze ha tudn, miben egyezett meg Luciennel, azonnal prbajra hvn a frfit, s akkor ott lennnek, ahol tegnap jjel tartottak. Elkeseredett shajjal temette kezbe az arct. Nincs ht semmilyen mdja, hogy meggyzze apjt? Sose fogja abbahagyni a szerencsejtkot? Papnak a jtkszenvedly betegsgv vlt, egyszeren nem volt kpes ellenllni a jtkasztal csbtsnak. Mg az sem segtett rajta, hogy elkltztek ide az isten hta mg. Hamarosan a szegnyhzba jutnak, ha gy folytatja. Aveline tvgya vgkpp elment, a tnyrra tette gyrtt asztalkendjt. Papa Lord Meltonknl fogja tlteni a napot krtyzssal, s neki ellenriznie kell, vajon marad-e annyi pnzk, hogy kitartson a hztartsi kltsgek fedezsre, ha veszt - s ez bizony igen gyakran megesett. sszeszedte magt, s elindult a varrszoba fel. A varrszobt egy kisebb hlbl alaktottk ki, Aveline birodalma volt ez a helyisg. Itt tartotta minden varreszkzt, abbl vettek ennivalt, amit itt elksztett. Megrzta fejt, s elhzta a kulcsot, majd kitrta birodalmnak kapujt. Brmenynyire imdta is apjt, rendkvl bntotta, amikor a frfi elvesztette jzan tlkpessgt, ha a csaldja eltartsrl volt sz. gy rezte magt, mintha nem is gyermek, hanem legalbbis szl lenne a sajt hzukban. Brcsak letben lenne desanyja! Mama egy lelksz lnyaknt igen szilrd erklcsi rtkrendet kpviselt, s nem hagyta, hogy a papn eluralkodjk a jtkszenvedly. Papa biztosan nem merne gy viselkedni, ha mg lne. desanyja halla utn vetette csak bele magt a szerencsejtkba. A nyomor szlre juttatta csaldjt. Ezrt kellett Aveline-nek zletet ktnie DuFeronnal.

jszn szemek emlke villant fel eltte, az a bnre csbt, keseren gnyos mosoly DuFeron arcn. Belereszketett a gondolatba, hogy ezek a szemek nzik majd meztelen testt, mert abban biztos volt, hogy egy ilyen hrhedt szoknyapecr, mint a frfi, nem fogja leoltani a villanyt szeretkezskhz. Nem, svr pillantsokkal mregeti majd, legtitkosabb testtjkain jratja majd kjenc pillantst, azokon, melyeket addig csak desanyja s szolgllnya pillanthatott meg. Biztos volt benne, hogy a legvrlztbb helyeken fogja megrinteni, a legerotikusabb ajnlatokat suttogja majd flbe, a legsokkolbb tleteket, mit kvn megtenni vele. s engedelmeskedik, cserbe apja letrt. Az egyik szolga odakiltott trsnak odalenn a fldszinti helyisgek egyikben, visszarntva Aveline-t a valsgba. Rdbbent, hogy gy tmaszkodik a falnak, mintha minden er elszllt volna lbaibl, kapkodva llegzik, szve kalimpl. Pr nttte el arct. Jsgos g, mi trtnik, ha valaki megltja? Gyors lptekkel ugrott a szoba v rejtekbe, s hatrozott mozdulattal bezrta maga mgtt az ajtt. Nekidlt, kezt vgtat szvre szortotta. Miknt lehetsges, hogy Lucien DuFeron alakjnak puszta felidzse is ebbe az llapotba juttatta? Gyalzatos! Reszketve kellene gondolnia az eljvend jszaka esemnyeire, nem vgyakozva, mint egy szerelmes menyasszonynak. Lady Sarah az oka mindennek, dnttte el, mikzben igyekezett sszeszedni magt. Frissen hzasodott bartnje, Lady Sarah Cole kioktatta a hajadon Aveline-t a hzassg testi rmeit illeten, s beszmolja jval tlment az illendsg hatrn. Ha Sarah nem mesl annyit a dologrl, most nem reszketne lba a gondolattl, hogy az jjel megosztja gyt Lucien DuFeronnal. Bizony, akkor inkbb flelmben reszketne. Mindegy, legalbb tudja, mire szmtson. Mly llegzetet vett, hogy lehtse magt, krlnzett a szobban, s hangos shajjal az ablak melletti szk karfjra tette kezt. Kinzett a fggnyn keresztl az oly ismers tjra. Aztn tovbblpett s a sarokban ll ldika zrjba illesztette a kulcsot. Letrdelt, felnyitotta a fedelt. Elvett j nhny ksz hmzst. Az egyiket felemelte, a napfny fel tartotta. Megcsodlta az ltsek egyenletessgi. Mindig ez volt a kedvenc darabja, elrmtette a gondolat, hogy meg kell vlnia tle. Ugyanakkor a hmzshez val, veleszletett tehetsge jelentette az utols mentsvrat az hezssel szemben. Egy shajtssal kivlasztott kt msik darabot is, s lecsukta a lda fedelt. jabb munkba kezd hamarosan, hogy kiegsztse kszlett. Idkzben elkldi szolgllnyt, hogy megkrdezze a helyi divatru-kereskedst, mennyit kaphatna ezekrt. Ez volt az egyetlen trvnyes s trsadalmilag elfogadott lehetsge egy rinnek, hogy pnzhez jusson. Br a r vr jszaka miatt ktsgei voltak, nevezheti-e magt tovbbra is rinnek. Taln mg nem veszett el minden. Ha tallna egy rst a frfi stt lelkn, taln megkegyelmezne neki... Nagyon gyengd lesz az els alkalommal, gondolta Lucien, mikzben lefejtette a narancs hjt. A lny nyilvnvalan szz mg, s szerette volna, ha lvezi a hrom egytt tlttt jszaka kzl az elst. Htradlt szkben a reggelizasztal mellett, kivette, s szjba helyezte a lds gymlcshst, lvezettel zlelgetve a jellegzetes aromt, mely betlttte zlelbimbit, mikzben az estt tervezgette. Taln az lesz a legjobb, ha hideg vacsort szervroztat hangulatos kandalltz s jfle borocska mellett. Az ilyen szzecskk ijedsek - legalbbis gy hallotta. A nknek ezt a fajtjt mind ez idig messzirl kerlte aggd mamk s dhdt apk jrtak velk. Aveline kapcsn azonban semmi ilyesmitl nem kell tartania. Az v lesz, azt teszi, amit kvn. rzki gondolatok sepertek vgig rajta, forraltk fel a vrt. Alig vrta, hogy leszlljon az j. Stavens pp ezt a pillanatot vlasztotta, hogy belpjen. - Mr. Dante Wexford - jelentette be az rkezt. Lucien tnyrjra hajtotta a flig elfogyasztott narancsot, amikor legjobb bartja belpett. - Az rdgbe is, Dante, mit keresel errefel? A homokszke, karcs frfi palackzld kabtot, barnssrga bricseszt viselt. Otthonosan helyezkedett el az egyik szkben. - Emlkszel Melton krtyapartijra, nem? Ma estre odagrkeztnk. Te hvtl meg, hogy tltsem az jszakt Thonsgate-ben. - Valban - vont vllat DuFeron. - Elfeledkeztem Meltonkrl. Ms dolgom akadt. - Hallottam. - Dante az asztalon lev tlbl kivett magnak egy jkora frt szlt. - Meglltam a Hound and Hare-ben, s mit kellett hallanom? Az a szbeszd jrja, hogy Lucien DuFeron visszalpett egy prbajtl. - Mi van abban olyan klns? - vett jabb gerezd narancsot a szjba Lucien. Dante felnevetett.

- Drga bartom, te sosem lpsz vissza semmifle prbajtl. Mindenki tudja. Mi trtnt ez alkalommal? Lucien megvonta vllt. - gy hozta a kedvem. - Valban. - Dante vidman helyezett jabb szem szlt a szjba. - Nagyon csinos lehet a kicsike. Lucien dhdt tekintetet vetett r. - Jl van, el ne vesztsd a trelmedet - emelte fel vdekezn kezt bartja, szles vigyorral arcn. Melton jtszmi rendszerint ks jszakig tartanak. Ott maradok nla hajnalig. gy megfelel neked? - Igen. - Nagyon titokzatos vagy - csipkeldtt Dante. - Rendben. rj nekem egy levelet. Egymagam megyek Meltonhoz, hogy megkopasszam Cornwall urait. Lucien megdbbent. - Levelet? Mi az rdgnek az neked? Dante mosolya azonnal szertefoszlott. - Drga Lucien, ha te nem vagy velem, Melton a lpcsig sem enged. - tkozott, merev, rtarti alakok. Dante megvonta vllt, a kemnysg eltnt arcrl s helyt tvette a megszokott pajkos vidmsg. - Neked is rszed lenne a trsasg megvetsben, ha apd nem ismert volna el fiaknt. Lucien harsnyan felnevetett. - s mennyi elnym szrmazott nekem abbl, hogy a herceg elismert finak? - krdezte. - Huntley House-ban felnni olyan volt, mintha egy kripta belsejbe zrtak volna. s mg csak nem is rklk semmit. - Ennek ellenre fogadnak az arisztokrcia kreiben. Ez, meg hogy olyan hihetetlen orrod van a j befektetsekhez, mindent megvltoztatott. - Dante tovbb szemezgette a szlt. - Mindent egybevetve az a nevetsges alamizsna, amit apd adott a huszonegyedik szletsnapodra, mra nagyobb vagyont fiadzott, mint Huntley-. - Drga Dante, azt akarod mondani, hogy csak azrt jutottam ennyire, mert aranykezem van? - nzett bartjra tettetett bosszankodssal Lucien. - Mennyire rosszindulat megjegyzs! Mintha az arisztokrcia csakis azrt fogadna, mert szeretnk tlem ellesni a pnzcsinls titkt! Dante felnevetett. - Mi msra gondolhatnnak? - Nos - kapta be ntelt mosollyal Lucien az utols darabka narancsot -, nem hinnm, hogy a trsasgbeli hlgyek az arany irnti rzkemet rtkelik! - Valami msra vgynak, mely ppoly kemny. Lucien nelglt mosolyra vltott. - Csak nem vagy fltkeny a sikereimre? - Ugyan. - Dante az ujja kztt grgetett egy szlszemet. - Eggyel eltted jrok a prbajok tern. Ha nem fogadod el Chestwick bocsnatkrst, egyenlen llnnk. Lucien megvonta a vllt. - Meg fogom nyerni a fogadst. Tz prbaj egy hnap alatt. Nem errl volt sz? - De igen - hajolt elre Dante. - n nyolcnl tartok. Te a hetediknl. Egy ht sem telik bele s a zsebemben csrg a szz fontod. - Majd megltjuk - pillantott zsebrjra Lucien. Felllt. - Nzzk azt a levelet, Dante. Van mg nhny dolgom. - Abban biztos vagyok - vgott vissza Dante, aki szintn felllt, s kvette bartjt a dolgozszobba. Csak azt nem tudom, szke, barna vagy vrs a kicsike. *** A tizenegy ra sokkal korbban elrkezett, mint Aveline vrta. Apja mg mindig nem rt haza. Tudta, hogy ott maradt Lord Melton hzban, s most valsznleg utols pennyjket jtssza el. Alig menti meg az egyik veszedelembl, apja bolond mdjra mris a msikba sodorja magt. Legszvesebben felrgta volna Lucien DuFeronnal kttt egyezsgt. Szavt adta. Ezenkvl ktsg sem frhetett hozz, hogy a frfi betartan grett, s eljnne apja hzba, hogy kvetelje egyezsgk betartst. gy legalbb attl megmenekl a papa, hogy egy ilyen kitn lvsz cltblja legyen.

A kocsi pontosan ott vrta, ahol megbeszltk. Mindvgig rnykba hzdott, mikzben beszllt a luxushintba. Fellpett, s minden zrejre riadtan kmlelt htra. Lbai remegtek, gy rezte, brmelyik pillanatban felmondhatjk a szolglatot. Mi trtnik, ha valaki szreveszi eltnst? Ha riasztjk a krnyket? Becsukta maga mgtt a hint ajtajt, s htradlt a sppeds brlsen. Szve hevesen vert. Kptelen volt elhinni, hogy , Aveline Stoddard, egy br lenya, itt l egy vadidegen frfi hintjban, miutn jnek idejn megszktt otthonrl, hogy randevra siessen, mg ha nem is tl lelkesen teszi. Anyja forog a srjban. Amikor a kocsis elindtotta a lovakat, s a kocsi megrndult, tdejben szinte fennakadt a leveg. Lady Sarah minden vad trtnete felvillant lelki szemei eltt. Mit tesz vajon a frfi? Rront, vagy igyekszik kedves arcot vgni s szp szavakkal hzelegni? Melyik lenne rosszabb? Vre hevesen ramlott ereiben, behunyta szemt, s megprblt arra koncentrlni, hogy egyenletesen llegezzk. Hallgatta a sros ton csikorg kerekek zajt, s a kocsi egyre kzelebb vitte vgzethez.

Harmadik fejezet

Lucien gy dnttt, a szalonban fogadja a lnyt. Ritkn hasznlta ezt a helyisget, mert nem igazn kedvelte nies stlus berendezst, mely mg az elz hzigazdrl maradt r. Aveline viszont, gondolta, megnyugtatnak tallhatja ezt a helyet. Hideg vacsort rendelt s begyjtatott a kandallba. A msodik pohr bort tlttte magnak, amikor Stavens bejelentette az rkezt. Nyilvnvalan, akrcsak elz este, a lny most sem adta meg a nevt. Ugyanazt az utazkpenyt viselte, a csuklya rnykba rejtette arct. Az veget a kt borospohr mell helyezve intett Stavensnek, hogy elmehet. Inasa kilpett, s hangos csattanssal bezrta maga mgtt az ajtt. Aveline sszerzkdott a hangra. Nyilvn nagyon ideges volt. - Kiment adtam a szolgknak - mondta. - Senki sem zavarhat bennnket... vagy rulhatja el az n jelenltt. - Remltem, hogy tartja magt a megllapodsunkhoz. - Aveline remeg kezekkel fejtette le magrl a kapucnit. A tz fell rad fny vidman jtszott szke frtjein, s meleg, brsonyos fnyt adott halvny brnek. Szeme stten, kifrkszhetetlenl csillogott, ds ajkai megreszkettek szpen velt lla fltt. A lny szpsge valsggal megrintette, teste minden porcikja vlaszolt jelenltre, olyannyira, hogy Lucien meglepdtt sajt reakcijn. rlten kvnta. Ma jjel az v lesz. Lucien mr ifj korban megtanulta, micsoda fegyver a trelem. Radsul bszke volt r, hogy j szeret hrben ll. Semmikppen nem rontott volna r a lnyra. S br a vgy rlten sarkallta, ervel diktlt magnak lassabb tempt. A kristlypohr fel intett. - Parancsol bort? A lny habozott. - Nem kell lerszegtenie, e nlkl is tartom a szavam. - n sem egy ittas lnyt akarok az gyamba csbtani - mosolygott legigzbb mdjn Lucien. Szeretnm, ha knyelmesen rezn magt, Aveline, s szabadon rendelkezne minden kpessgvel. Ennl kevesebb mindkettnk szmra megalz lenne. A lny nagyot shajtott. - Bocssson meg Mr. DuFeron, ez az els alkalom, hogy ilyen helyzetbe kerltem. - Tisztban vagyok vele. s a nevem Lucien. - Lucien - ismtelte a lny blintva. Elrelpett, s elvette a poharat. - Ksznm, Lucien. A frfi megsimogatta arct. - Nem vagyok szrnyeteg. A lny nem hzdott el rintstl, de ujjai ersebben zrultak a kehely kr. Aztn kortyolt egyet a borbl, s idegesen felnevetett.

- Szrnyeteg? Az biztos nem. De gaz csbt, az biztos. - Errl nem hajtok vitt nyitni - simtotta vgig a lny flcimpjt Lucien. - Nem fogom bntani, Aveline. Gynyrt ajndkozok nnek. A lny megremegett, nem tudni, a vgytl vagy a flelemtl - Remlem, igaza lesz. - Biztos lehet benne. Nem fogom lerohanni. - Aveline vllra tette a kezt. - Engedje meg, hogy levegyem a kpenyt. Blintst kapott vlaszul, s lesegtette a kpenyt. Aveline divatos kk kisestlyi ruht viselt, br a szabs alapjn jobban illett volna egy vidki pap vacsorjra, mint London leghresebb szoknyapecrnek szalonjba. Ugyanakkor az egyszer szabs s az anyag jtkonyan kiemelte Aveline brnek hamvassgt, s testnek elkpeszt, nies vonalait. Csodlatosan szp volt, minden mesterkltsg nlkl, gy hatott Lucien rzkeire, mint hezre egy falat kenyr. Elfordult, s a szk htra akasztotta a kpenyt, s mindent elkvetett, hogy fkezze magban a vgya tombolst. - zlett a bor? - krdezte. - Nagyon finom - kortyolt mg egyet a lny, a pohr pereme fll lesve DuFeront. - Hozattam vacsort is, ha meghezett volna - mutatott az asztalon feltlalt tkekre. - g a tz. Bartsgos krnyezet egy kis csevelyhez. - Hogy megnyugtassa felzaklatott idegeimet? - Aveline mosolyba vegylt nmi tettets. - Lucien, rajtam semmi nem segt, csak ha eljn a reggel. A md, ahogy nevt kiejtette, csaknem elfeledtette vele, hogy nem vicceldik. Felnevetett. - Meglep engem, Aveline. Nagyon knnyen elfogadta a helyzett. Nem is voltam biztos benne, hogy eljn. A mosoly lehervadt a finom vonsokrl. - Szavamat adtam, uram. - Bizony. Tapasztalataim szerint azonban meglehetsen ritka olyan hlgyekkel tallkozni, akik ismerik a becslet sz jelentst. - Sok ilyen hlgy van, uram - vonta fel szemldkt a lny, mikzben ismt kortyolt egyet borbl. Taln rossz trsasgban forgoldott, azrt nem tallkozott velk. - Ha n mondja. - Meglepte, hogy a beszlgetst ppoly lvezetesnek tallta, mint a lny testbl sugrz vonzert. Kezbe vette pohart. - Nem vlaszolt mg az imnti krdsemre. hajt enni valamit? - Nem - tette le pohart a lny. - Ha nem bnja, uram, szvesen elhagynm a bjcsevelyt, brmennyire is kellemes lehet, s belevgnnk a dologba. Kpzeletem taln sokkal flelmetesebb kpet tr elm, mint a valsg. Br a vgy elzsibbasztotta tagjait, Lucien habozott. - Biztos ebben? Taln cskken flelme, ha megismerjk egymst egy kellemes vacsora kzben. Aveline fejt rzta. - Szvesebben tllennk mr a dolgon. Hacsak nem vltoztatta meg dntst. - Nem vltoztattam meg semmit. - A lny pohara mell helyezte a magt. Aveline nyltsga ersebben hatott r, mint brmely kiprblt csbtsi technika. - Nem ll szndkomban olyat tenni, ami kellemetlen lehet nnek. Nem szeretnm, ha lnyos knnyekkel ztatn prnmat. Aveline sszehzta szemt. - Nem szoktam lnyos knnyeket hullatni. - Valban? Nos, n az egyik mulatbl a msikba ejt. - Kezbe fogta a lny llt s mlyen a szembe nzett. - n szz? Aveline kiszaktotta magt kezbl. - Persze hogy az vagyok. Milyen nnek nz maga engem? - Nylt krds volt. Nem egy hajadon lnnyal tallkoztam mr, aki nem rizte meg szzessgt. - De hisz egy n egyetlen igazi kincse az ernye. Mi ms ksztethetne r, ha nem apm lete, hogy felldozzam? - Ajka keser mosolyra hzdott. - Ez az egyetlen tulajdonom, amit felajnlhatok egy olyan frfinak, mint n. Bntudat hastott Lucienbe, meglepve sajt magt is, de egyetlen legyintssel flresprte a zavar rzst. A lnynak igaza van. Nem volt egyebe, csak az ernye, s beleegyezett, hogy felajnlja cserbe apja letrt. - Elnzst krem, hogy ktelkedtem ernyessgben - mondta. - Ha nem kvn vacsorzni, beszlgetni sem, megknlhatom esetleg mg egy kis borral?

- Nem, ksznm - fonta ssze melle eltt karjait Aveline. - De fogyasszon csak btran, ha n szeretne. - Nem a bort kvnom n - fogta keze kz a lny arct. Mlyen a zld szemekbe nzett. Aveline sznlelt btorsga mgtt ott rejtztt a flelem, de nem lpett htrbb. A frfi elmosolyodott bszke tartsn. Meggrem, hogy olyan lvezetess teszem az n szmra is, amennyire csak lehet. - Remlem, hogy gy lesz, Lucien, klnben knytelen leszek azt hinni, hogy az n rendkvli hrneve nem egyb felnagytott pletyknl. Felnevetett a csps megjegyzsen. - Lehetsge lesz r, hogy kialaktsa sajt vlemnyt, kisasszony. Jjjn fel velem az emeletre. - Felveszem a kpenyem, htha a szolgk mg nem mentek el. Elfordult s magra kapta a krdses ruhadarabot. Mlyen arcba hzta a csuklyt, s elrejtette alatta hajtincseit. Lucien karjt nyjtotta neki, Aveline belkarolt, s hagyta, hogy flvezessk a szalonbl az emeleti hlszobba. Aveline szve hevesen dobogott, ahogy a lpcsn flfel lpdelt DuFeron oldaln. Mi trtnt vele? Jtszhatott volna mg egy darabig, megprblhatott volna idt nyerni, a sajt s a bor felett csrgve lophatott volna rtkes perceket magnak. De nem, kimondta, egyenesen a frfi szembe, amit gondolt, bszkn lemondott minden udvarias beszlgetsrl, csak hogy minl hamarabb gyba bjhasson vele. Bolond volt. Mi jutott eszbe? Persze az volt az els gondolata, hogy jobb lesz mr tllenni az egszen, azzal a tudattal, hogy az lsgos udvariaskods nem jelentene semmit egyikk szmra sem. Sz sem volt szerelemrl, de mg csbtsrl sem. zletet ktttek, s Aveline gy rezte, minl gyorsabban rendezi a maga rszt, annl knnyebb lesz a szve. A frfi tartotta magt adott szavhoz, s most eljtt az ideje, hogy is lerja tartozst. Nem tehet egyebet, ha mr gy hozta a sors, legalbb megprblja rmt lelni ebben az egszben, tbb gy sem jut neki. Innen mr lehetetlen visszafordulni. Flfel menet nem ltott sehonnan kiszrd fnyt, s ebben a pillanatban belhastott, hogy DuFeron igazat mondott, valban elkldtt minden szolgt. Mg az inas is tvozott azutn, hogy bevezette t. Mgis jles rzs tlttte el, hogy ldn elfedi szemlyt az utazkpeny. Legalbb Lucien sem lthatta az arcra kil flelmet, amikor odartek a hlszoba ajtajhoz. A frfi kinyitotta az ajtt, s a zrban csikordul kulcs hangja mintha vgleg megpecstelte volna sorst. Kvette Lucient ebbe a nagyon is frfiasan berendezett helyisgbe, orrt megcsapta a jellegzetes frfiillat, mely oly ismeretlen volt szmra addig, s a mikor megpillantotta a hatalmas mret gyat a szoba kzepn, szinte fldbe gykerezett a lba. Itt veszti el rkre tisztessgt. - Aveline! - Lucien vllra tette a kezt, arcba pillantott. - Nem fogom nre vetni magam, mint egy hez vadllat. Elttnk ll az egsz jszaka. - Tudom, n csak... - Minden j az n szmra. - Lucien vgigsimtott ujjaival Aveline lln. Ez mr ismers kedveskeds volt. - Olyan tempban haladunk majd, ahogy nnek megfelel. Gyakran ez az lvezet legfbb forrsa. - Nekem is rszem lesz a gynyrben? Vagy nincs egyb feladatom ma este, mint hdolni az n knye-kedvnek, uram? DuFeron ajka elkeskenyedett, szemldke mrgesen rncot vetett. - Vissza akarja vonni a szavt, Aveline? - Nem - vlaszolta a frfi krd pillantst viszonozva. - Csak tudni szeretnm, hogy rmem telik-e majd abban, amit az gyban tesznk. Lucien htracssztatta csuklyjt, a kpeny al cssztatta kezt, s megsimogatta Aveline vllt. A kpeny a fldre hullt. - Nagy tapasztalatom van benne, hogyan lehet eljuttatni egy hlgyet a gynyr pillanatig. Ujjai mr a lny nyakn jrtak, szemt egy pillanatra sem vette le arcrl. Higgye el nekem, minden tudsomat latba vetem, hogy teste az eksztzis gynyrt zengje. Szavai lngba bortottk Aveline arct. Nagyot nyelt, amikor DuFeron kutat ujjai vgigsimtottk keblnek domborulatt. Legnagyobb rmletre mellbimbi megkemnyedtek, mereven gaskodni kezdtek. A frfi dvaj mosollyal pillantott r, s arct azonnal elnttte a pr. - Igen, ez az. - DuFeron ruhja nyakkivgsba cssztatta msik kezt, s lgyan vgigsimtott tarkjn. - Igen, galambom. Hadd simogassam, hadd rintsem a testt. Hagyja, hogy felfedezzem magamnak ezt a csodt.

Mikzben a frfi simogat ujjai tarkjt cirgattk, msik kezvel megfogta mellt a ruhn keresztl. Aveline csaknem felugrott rmletben - Shhh... - A frfi rintse gyengd maradt, vatosan izgatta megmerevedett mellbimbjt a ruhn keresztl. - Imdom a testt, Aveline. Tkletes keblei vannak. - Lehajolt, s mikzben flbe suttogott, ajkval cirgatta. - Alig vrom, hogy lthassam... mindentt. A vgy hirtelen rohama szinte lednttte lbrl a lnyt. DuFeron azonban csak elmosolyodott, folytatta a cirgatst, elszr egyik keblt, aztn a msikat vve sorra, kzben btort szavakat sugdosott neki s cskokkal halmozta el hfehr nyakt. Msik kezvel a nyakt simogatta, s anlkl, hogy szrevette volna, mit tesz, Aveline nekidlt, s tadta magt a knyeztetsnek. Csodlatos, klns rzs kertette hatalmba, ahogy DuFeron rzkeny brt cirgatta, furcsa reszkets jrta be egsz testt. Bre beleremegett, ahogy az rt ujjak vgigsimogattk, mellbimbja olyannyira megmerevedett, hogy szinte mr fjt. Lba kze belesajdult, valahnyszor a frfi hozzrt, ahogy a kettejket elvlaszt ruhn jratta mersz ujjait, Aveline csaknem felnygtt. Azonban hlgyek nem tesznek ilyet. Egy rin... - des Istenem... - suttogta, amikor DuFeron megcskolta keblt a ruhakivgs fltt. - Lucien! - Bzzk bennem - jratta vgig meleg nyelvt kulcscsontjn. - Ennl sokkal tbb vr magra. A frfi vllba kapaszkodott. - Mutassa meg, krem. Egyik kezt tovbbra is a lny tarkjn tartva DuFeron belkte az ajtt, a csattans hangja mintha vgleg lezrt volna minden fggben maradt krdst. Ennyi. Itt llt, s rtatlansgnak ezzel vge. A n letnek kezdete. Az rtatlansg elvesztsnek pillanata. Mellbimbi most mr anlkl is mereven gaskodtak, hogy a frfi megrintette volna ket. Aveline egyszerre csak azt vette szre, hogy DuFeron karjaiban keres menedket. Llegzete elakadt, amikor szrevette a r szegezd szemekben g esztelen vgyat, s egy pillanatra gy rezte, meneklnie kell. De a frfi tlelte, izmoktl duzzad testhez szortotta dombor idomait, kezvel lgyan vgigsimtotta gerinct, s mg kzelebb hzta maghoz. Aveline szve vadul zakatolt, ahogy megrezte az olyannyira szokatlan, kemny s feszes test rintst. Sosem kerlt mg ilyen kzel frfihoz. Nem gondolta, hogy ennyire forr s ilyen kemny, ennyire klnbzik az vtl, s mgis ilyen nagyon hozz ill. - Cskoljon meg, Aveline - sgta a frfi, ajkval cirgatva halntkt s arct. - Mutassa meg, hogy n is kvn engem. Ht lehet ebben ktelkedni? Eszbe sem jutott, hogy egy ilyen tapasztalt csbt, mint Lucien DuFeron ktelkedhet a sajt vonzerejben. A frfi szembe nzett, s megdbbentette a pillantsban rejtz sebezhetsg. - Kvnom - mondta neki, s kezvel vgigsimtotta arct. - Annak ellenre, mi kttt minket egybe. Isten vjon engem, uram, de kvnom nt, nem tehetek rla. DuFeron felhrdlt, s mg hevesebben szortotta maghoz. - Nem okozok fjdalmat magnak. Csodlatos lesz, higgye el. Aveline megrintette ujjval az ajkt. - Szmon fogom krni az grett, Lucien. Ez az egy tart vissza attl, hogy elszkjem. Ez, s a becsletem. - n a legbecsletesebb n, akivel valaha sszehozott a sorsom. Legalbb annyira csodlom jellemt, mint amennyire elbvl a szpsge. Aveline elcsendesedett. - Elgg csodl ahhoz is, hogy elengedjen? DuFeron harsnyan felnevetett. - Nem, kptelen lennk megtenni. Egyszeren nem menne. Csaldottsg jrta t Aveline lelkt, de csupn egy pillanatig tartott. Felegyenesedett, s rebbenstele n pillantst a frfi arcba szegezte. - Gondoltam, hogy ezt fogja mondani. - Cskoljon meg, Aveline - shajtott DuFeron. A lny ezttal sz nlkl lbujjhegyre emelkedett, ajkt az ajkra nyomta. Lucien lehajolt hozz, s ir nytotta cskjukat. Szavak nlkl tantotta a lnyt, hogyan nyerhet rmt pusztn ajkuk nma jtkbl. Mire DuFeron felemelte fejt, Aveline-t teljesen tjrta az rzkisg gynyre, minden racionlis rvnek, amit addig ddelgetett, nyoma ves zett. Lucien maghoz hzta, s mellkasnak tmasztotta a lny puha, fehr kezt. - rintsen meg, ne fljen tlem. Aveline keze ott nyugodott vadul kalapl szve felett. - Nem tudom, hogyan.

Lucien vgigvezette kezt mellkasnak duzzad izmain. - Pldul gy. Mg a ruhn keresztl is radt fel az izz frfitest melege. - Annyira ms, mint az enym - suttogta. - pp ez okozza a legnagyobb lvezetet. - A szjhoz emelte Aveline msik kezt, s finoman nyalogatni kezdte ujjait. - Frfi s a n olyan sokban klnbznek egymstl, mgis annyira egymsnak teremtette ket az g, hogy legszvesebben sosem vlnnak meg egymstl. Aveline nagyot nyelt, pillantsa kvette a puha, meleg szjat, ahogy ujjait cirgattk. Ki gondolta volna, hogy ilyen rzkeny keze az rintsre? - Zamatos, akr egy friss gymlcs. Meg akarom zlelni minden porcikjt. - Mieltt egyet pislanthatott volna, DuFeron kihzta hajbl a hajtket, s az aranyszn zuhatag vllra omlott. Keze mr a ruhakapcsokon jrt. Lehajolt, s forrn megcskolta a lnyt, olyan hvvel, hogy lngra gylt tle. Aveline egyetlen szval sem tiltakozott. Egyszerre homlyos lett minden gondolata, egsz teste egy addig ismeretlen, kvetel rzssel lett tele. tadta, rbzta magt DuFeron szemmel lthat tapasztalatnak, s nma htattal csodlta, milyen helyeken rinti s cskolja testt. Ruhja a lbnl hevert, nem viselt immr egyebet hajszlvkony kis kombinjnl. DuFeron hamarosan azt is levette rla, s tapasztalt kezt ajknak forr cskjaival kvette testnek minden pontjn. Mieltt feleszmlt volna, mr nem volt rajta semmi, ott llt meztelenl. Annyira vgyott azonban a frfi tzes rintsre, hogy az sem rdekelte, a gyertyk rebben fnyben meglthatja brnek hibit, az itt-ott kitkz anyajegyeket. St pp azt akarta, hogy lssa t, s amikor megragadta ers kezvel gmbly tomport, szinte belerlt a vgyba, hogy odaadhassa magt neki. DuFeron flemelte, s az gyhoz vitte, lefektette a selymes prnkra. Aveline maghoz akarta hzni, de megrzta fejt, s htrbb lpett. - Hadd gynyrkdjem magban! - ragadoz pillantsa j lngot gyjtott benne, mikzben is nzte, hogy szabadul meg a frfi, divatos nyakkendjtl, felltjtl s ingtl. Pr nttte el leplezetlen pillantstl. Egy pillanatra keble el kapta kezt, aztn elvette, ingadozv a az tads vgya s a szgyenkezs furcsa, ketts rzse kztt. - Igen - szlt DuFeron megszabadulva ruhjnak java rsztl. - Odalpett a lnyhoz, visszahelyezte kezt a melleire, megemelve ket, mintha felknln neki. - Igen. Maradjon gy. - Lucien... - Aveline meglepetten engedelmeskedett, br mg sosem rintette gy sajt testt. - Olyan gynyr! Annyira kvnatos! - DuFero n ismt odalpett hozz, gyengden szttrta a lny lbait, hogy testnek legintimebb rszn is legeltethesse moh pillantst. - Igen - sgta tflt hangon. Igen, hagyja, hadd nzzem. Aveline kptelen volt tovbb llni tekintett, zavar futott t rajta, s tiltakozva zrta ssze lbait. - Nem? - mosolygott r DuFeron mindentud mosollyal. Megcskolta a lny combjt, s Aveline riadtan rezzent ssze. - Megltjuk, mit gondol errl ksbb. - Mikzben lass mozdulatokkal vgigsimtott combjain, levette csizmjt. Felllt, s lehzta magrl a maradk ruht. Aveline elkerekedett szemmel bmulta a szrrel bortott, izmos felstestet, a hatalmasnak tn, meredez pniszt. Aveline behunyta szemt. Lady Sarah minden bizonnyal tvedett. Hogy frhet be ez . . . oda? Az gy nagyot hullmzott, amikor Lucien melltrdelt. - Aveline. Gyva! Ervel kinyitotta a szemt, s a frfire pillantott. DuFeron sajnlkoz mosollyal nzett vissza r. - Ne haragudjon. Tl gyors vagyok, de n olyan gyorsan reagl... - hangja elhalkult, ahogy Aveline pillantsa bejrta testnek minden apr szeglett. - Nha elfeledkezem rla, hogy n mg sosem... Aveline felshajtott, kiengedve a rgta visszatartott levegt tdejbl. - Egy kiss sokkol ltvny. Lucien a maga jellegzetes, csbosn pimasz mosolyval mregette. - s mg mennyi sokk ri, mire eljn az aranyszn hajnal. Szemtelen. Ez volt az egyetlen sz, mely krlrta a frfi arckifejezst. Flelem reszketett vgig rajta, de gy hatrozott, nem hagyja, hogy DuFeron szrevegye, mennyire elbizonytalantottk szavai. gy dnttt, kiaknzza partnere tapasztaltsgt. Azt, hogy ennyire izgatnak tallja. Mennyivel rosszabb helyzetben lenne, ha egy tapasztalatlanabb, kevsb vonz frfival kerlt volna hasonl helyzetbe! - El is vrtam ntl, hogy sokkoljon - jelentette

- s elvezessem a gynyrk kertjbe - vlaszolt Lucien egsz kzel csszva hozz az gyon. Forr testt Aveline-hez szortotta, lbait kr kulcsolta. - Jsgos g! - csupn ennyit tudott shajtani, amikor DuFeron vadul megcskolta. Nyelvvel sz tvlasztotta ajkait, megtantva a klcsns zlelgets s jtszadozs rmre, mikzben kezt cspjre cssztatta, s frge ujjakkal cirgatta testt. Aveline tkarolta nyakt, s egszen elveszett abban a klns rzsben, ahogy rzkeny keblei DuFeron ds szrrel bortott, izmos mellkashoz rtek. A frfi nekiszortotta karcs cspjt, forr, merev pnisze a combjnak feszlt. Micsoda ers frfi, ott van krltte mindentt, csapdba ejtette t. Knyre-kedvre. A gondolat megriasztotta, s egyszerre nagyon berr tette. gy tnt, DuFeron ott van mindentt. Egyik kezvel a fejt tartotta, mg a msikkal combjt simogatta, egyre kzelebb niessgnek kapujhoz. Kzben a mellt nyalogatta, Aveline pedig kjesen nygtt a soha nem rzett izgalmas rints hatsra. Szvta, gyengden harapdlta, drzslte, csapkodta keblt, egszen addig, amg Aveline megadan htrahajtotta fejt, s szttrta lbait, tadva magt legsibb ni sztneinek. Mindekzben biztat szavakat mormolt, elmondta, mennyire szp, mennyire rzki. Kezt Aveline lba kz cssztatta, s megsimogatta nedves szemremdombjt. Nem volt ideje r, hogy szgyenkezzk, teste egyszeriben mintha megelevenedett volna a szenzcis rintstl. DuFeron krkrs mozdulatokkal simogatta legrzkenyebb rszt, s figyelte arcnak rezdlseit. Idrl idre fut cskot nyomott ajkra. gy tnt, kpes lenne egsz jszaka ezzel tlteni az idt, m Aveline tudta a combjnak feszl kemnysgbl, hogy ppoly hevesen vgyik az egyeslsre, akrcsak . Egyik ujjval belehatolt, ezzel egy idben DuFeron mutatujja megrintette ott. Aveline beharapta ajkt, megemelte cspjt, s olyan hossz, mly shaj hagyta el ajkt, amire soha nem gondolt volna. Knyrgtt, rimnkodott Luciennek, hogy ne hagyja abba, soha, soha ne hagyja abba. pedig nem llt meg. Tovbb simogatta szakrt kezvel, gyengden, , mennyire gyengden drzslve testnek legbens pontjt, amg valami odabenn legbell a testben mintha hirtelen felrobbant volna. Nyaka htrafeszlt, a vilg elsttedett, vgigkgyzott rajta az lvezet, olyan hvvel, hogy nem kapott levegt. Akkor trt csak maghoz, amikor elvette rla a kezt. Aveline ertlenl tiltakozott. DuFeron felnevetett. Aztn fl helyezkedett, sztnyitotta combjait olyannyira, hogy egszen befrt kzjk. Nekifesztette magt a lny testnek, majd megllt, mieltt mg bejuthatott volna a kapun, s gy szlt: - Ez fjni fog, csak most az egyszer. Aveline blintott. - Lady Sarah errl is meslt. DuFeron kezbe vette arct, megcskolta, majd kemnyen s hevesen belehatolt. Megmerevedett a klns rzstl, ahogy testbe hatolt a frfi risi hmtagja, teste lzasan igyekezett alkalmazkodni nagysghoz. gy tnt, sosem ri el cljt. Megragadta DuFeron vllt, mintha egyszerre akarn maghoz hzni s eltasztani. A nyoms elviselhetetlenn vlt, mintha valami megakadlyozn, hogy belehatoljon. Aztn hirtelen metsz fjdalmat rzett, s a frfi mris egszen mlyen benne jrt. Aveline felsikoltott, aztn elcsendesedett. DuFeron kitlttte, kemny, merev pnisze ott volt a testben, mikzben csendest, biztat szavakat suttogott a flbe. Majd lassan elkezdett mozogni, elszr csak cspje lgy mozdulataival. Kezt lba kz cssztatta, ujjval csikljt simogatta, azt a helyet, a hol az imnt olyan hihetetlen lmnyt szerzett neki. Alig nhny msodperccel ksbb a fjdalom csendesedni kezdett, s Aveline-re rtrt jra a vgy, mintha a benne szunnyad bestia ledt volna fel, s immr tudta , csodlatosak szmra ezek a mozdulatok, hogy akarja ket, akarja Lucient. Belereszketett a vgyba, hsg hullma nttte e l, abbl a pontbl kiindulva, ahol k ketten egyeslte k. Lucien ersen szortotta maghoz, arct nyakba frta, lksei egyre erteljesebbek, egyre szaporbbak lettek. sztne azt sgta, trja szt a combjait mg jobban, s a frfi azonnal mlyebbre hatolhatott bel, fokozva a gynyrt, melyet testben okozott. DuFeron felhrdlt, s gy tnt, mg nagyobbra duzzadt benne. Igen, mg, mg. Avelinnel szeretett volna elveszni jra. Mindjrt, mr csupn... nhny mozdulat. Nagyot tasztott rajta, aztn jra. Majd mlyen nekiszortotta magt a lnynak, ersen, mg egsz teste megreszketett, s ajkt mly, hrgsre emlkeztet nygs hagyta el. Aveline-t elnttte valami hullm, de elhalt, mieltt mg vgigcsaphatott egsz testn. Behunyta szemt, szve rlten zakatolt, teste megfeszlt. Elveszetten szortotta a frfi vllt, amikor a z rzuhant. lvezte a frfitest slyt. Vge, mindennek vge, s mr soha semmi nem lesz jra ugyanaz.

Negyedik fejezet

DuFeron mg nem fejezte be, amit elkezdett. Eltelt a gondolattl, hogy pp az imnt lvezett el egy szzlny karjai kztt. Ugyanakkor azonban tjrta a gond, hogy a lnyt nem sikerlt eljuttatnia a cscspontra. Aveline nem szlt a dologrl, elgedetten simogatta htt apr, puha ujjaival. Jelenlegi szeretje - vagy pp brmelyik msik n, akivel eddig sszehozta a sorsa - hasonl esetben htba mlyeszten a krmt, s kveteln, hogy tetzze be rmt. Aveline azonban nem hasonltott egyetlen ms nhz sem, akit eddig ismert. Felemelte fejt, s a lny szembe nzett. Az visszamosolygott r, szgyenlsen elnyl ajkakkal, szemben a csodlat fnye. Bizony, varzsolta oda ezt a mosolyt, futott t Lucien agyn, s a puszta gondolattl jra feltmadt benne a vgy. - Valamirl megfeledkeztem - suttogta a lny flbe. - Mirl? - Aveline rtatlanul nzett vissza r, s ne m hagyta abba a simogatst. - Errl - mg csaknem teljesen mereven mozogni kezdett a lnyban, lass krket rva le cspjvel. Az meglepetten ttotta el szjt, s arct elnttte a kjes rm. - Mondja ki a nevemet, Aveline. Aztn lehajolt, szjba vette a lny mellbimbjt, nyelvvel csiklandozta. Aveline nekifeszlt, teste abroncsknt szorult az vre, mikzben ellvezett. - Lucien - sikoltott fel. - Jsgos g, Lucien! - Igen - sgta vissza, amikor nyakba frta arct, eltelve a lny gynyrnek lngjval. Gyorsan eltelt az jszaka. Amikor a hajnal rzss ujjai vgigsimtottak a stttfggnyn, Aveline felkelt a meleg gybl. Megrzkdott, mikzben vgiglpdelt a szobn halomba dobott ruhi fel. Mg akkor sem rzett ilyen izomlzat, amikor lovagolni tanult. Visszapillantott az gyban alvra, s megllt, megrintve a ltvny szpsgtl. Lucien hason aludt, a takart maga al gyrve, meztelen teste szinte fnylett a hajnal rzsaszn fnyben. Most vgre megengedhette magnak, hogy minden zben szemgyre vegye, htnak domborod izmait, feszes, gmbly htsjt, combjnak s lbszrnak vt. Soha letben nem gondolta volna, hogy kpes lesz vgignzni egy meztelen frfin anlkl, hogy a feje bbjtl a lbujja hegyig el ne pirulna. S br rezte, hogy arcba szkik a vr, ugyanakkor hirtelen lba kze is felforrsodott. Micsoda feslett nv tette DuFeron egyetlen jszaka leforgsa alatt! Hrom egymst kvet alkalommal. Hromszor tette magv, hrom egymst kvet szerelmi csatban, s egyik egyeslsk rzkibb rmk forrsa volt, mint a msik. Kiprbltak szmtalan figurt, s I.ucien olyan dolgokra tantotta, amelyeknek ltezsrl lmodni sem mert. Minden rintse rmet okozott. , igen, tudta mr, mirt van ilyen hre. Minden llts tbbszrsen igaznak bizonyult. A fldszinti ra egszet ttt, s Aveline knyszertette magt, hogy htat fordtson Luciennek. Haza kell rnie, mieltt szreveszik, hogy eltnt. A mosdasztalhoz ment, letette ruhit, s vizet lktt a lavrba. Megmosakodott, kibltve az lmot szembl, majd tettl talpig elpirulva lemosta magrl elz jszakjuk bizonytkait. - Segthetek? - Az lomittas hangban mr ott c se ngett a szexulis kihvs. Megfordult, szembenzett a frfival, keze kztt szorongatva a nedves mosdkendt. Lucien ott fekdt az gyon, slyos szemhjait flig leeresztve mregette. Az rzki mosoly lttn elnylt Aveline ajka: vgighullmzott rajta a vgy. - n... n nem is tudtam, hogy bren van. - reztem, hogy elment melllem. - Lass, mindentud mosolyval kjesen vgigmrte a lnyt. Hinyzott nekem.

Te jsgos isten! Elfeledkezett rla, hogy meztelen! Rmlt sikollyal kapott ruhi utn. Vdekezn tartotta ket maga el. DuFeron harsny nevetsben trt ki. Aveline elvrsdtt. - Azonnal hagyja abba a nevetst, maga gonosz ember! Lucient ez csak mg hangosabb nevetsre fakasztotta, megragadta a prnkat s belefrta fejt nagy vidmsgban. - Mi a csudt tart ennyire mulatsgosnak? - kiltott r Aveline, aki kezdett kiss megnyugodni, ahogy a frfi is visszanyerte higgadtsgt. - Ht ez magra vall - trlte ki szembl a vidmsg knnyeit DuFeron. - Minden porcikjt lttam elz este, kiprbltam magval legalbb a felt mindannak, amit frfi nvel tehet, s maga gy irul-pirul elttem, mint egy iskols lnyka, aki mg semmit se ltott. Aveline szeme fennakadt. - Csak a felt? - szusszant meglepetten. DuFeront ismt visszafojthatatlan nevets kapta el. Aveline szgyenben legszvesebben a fld al sllyedt volna. - Vicceltem - mondta Lucien, hangjban kajn vidmsggal. Lergta magrl a gyrtt lepedt s felllt. - Tudom - shajtott fel Aveline, kinyitva szemt. - Csak... - hangja elhalt, amikor szrevette a frfi risi erekcijt. - Ismt? - sikkantott elkpedve. - A frfiak szmra ez normlis llapot breds utn - lpett fel Lucien pajkos mosollyal. Aveline htrlt, egszen a mosdasztalig. - lljon meg ott, ahol van, Lucien. Fel kell ltznm, s haza kell mennem, mieltt szreveszik, hogy eltntem. Holnap is folytathatjuk. - Most - karolta t lendletesen DuFeron, az asztalnak dntve. Lbval sztnyitotta a lny combjait. - Lucien, n... - Szavai mly shajtsba fltak, amikor a frfi belecskolt a nyakba. - Mit tesz velem? - szuszogott a lny nyakba. - Csak nemrg egyesltnk, s n mris ers vgyat rzek, hogy jra magamv tegyem... - Kifejtette a ruhkat a lny kezbl, s az gy fel hajtotta ket. - El kell mennem. - Szavai nlklztk a meggyzdst, mert addigra mr a frfi a markba fogta melleit, s addig drzslte mellbimbit, mg teljesen megmerevedtek. Megad shaj hagyta el Aveline ajkt, s mikzben tlelte DuFeron nyakt, gy suttogott: - Tudja, hogy el kell mennem. - Akkor engedjen meg egy bcscskot - Lucien hirtelen leguggolt, felkapta a lnyt combjainl fogva, felemelkedett, s nekifesztette Aveline-t a tkrs szekrnynek. - Lucien - sikoltott a lny. - Lucien - suttogta jra , amikor egyetlen lkssel belehatolt. - Egy bcscskot, Aveline - sgta DuFeron, mikzben az elz jszakrl oly ismerss vlt lass mozdulatokkal mozogni kezdett benne. - Szeretnm tudni, hogy hinyozni fogok nnek. Hogy hinyozni fog ez. - Igen - A lny szembe nzett, megrintette lelkt a frfi szemben csillog tulajdonosi pillants. DuFe ron immr birtokolt valamit belle. Az egyszer zletbl valami ms, valami tbb lett. Szjt az ajkra nyomta, elveszett a cskban, mikzben a frfi egyre gyorsabb temben mozgott benne. A mosdasztal hevesen rzkdott, a kancs s a lavr sszekoccantak. Aveline magasabbra emelte a lbt, nekiszortotta magt a frfinak, aki egyetlen msodpercre sem llt meg. Aztn megfeszlt, krmt Lucien vllba mlyesztette. A kancs leesett. A lavr lecsszott, s a padlra zuhanva ezer darabra trtt. Vgigzgott rajta az lvezet, s mikzben kezvel-lbval maghoz szortotta DuFeront, egsz teste belerzkdott a gynyr eksztzisba. A frfi, hangosan felnygtt, aztn egy vgs lkssel maghoz szortotta, hogy szinte levegt sem kapott, majd maga is ellvezett. J nhny percig nem mozdultak, aztn Aveline leengedte a lbt, s ismt talpra llt. A frfi immr puha pnisze kicsusszant belle. Rosszall shajjal vette tudomsul. Lucien nem engedte el, szorosan maghoz lelve tartotta karjaiban. Szvk egyazon ritmusra vert, brkn izzadsg gyngyztt. Vgl, nehz shajjal, DuFeron szlalt meg elsknt. - Elkldk a kocsirt. s ezzel az egyezsgben szerepl els jszaka vget rt.

Nem kellett volna annyi ideig maradnia. Aveline sebesen sietett le a lpcsn, Lucien nehezebb lptei mgtte koppantak. A nap mr csaknem teljesen felkelt, s egy rn bell mindenkit riasztanak, ha a szolgk rjnnek, nem tlttte otthon az jszakt, megtalljk res gyt. Lucien mr odarendelte a kocsit, a kitnen felszerelt hint az ajt eltt vrakozott. A lovak prll gzfelht fjtak a hvs hajnali levegbe. Lucienhez fordult, nem tudta, mit mondhatna neki. A frfi elmosolyodott, de visszahzd, tvolsgtart pillantssal nzett fel. Aztn udvarias cskot hintett kzfejre. - Ma este. Aveline biccentett, aztn kavarg rzsekkel a lelkben htat fordtott neki. Hogy maradhat ennyire hvs azok utn, ami kettejk kztt trtnt? Vajon nem tbb szmra ez sem, mint a tbbi megszokott kalandja? Szmra az egytt tlttt jszaka hihetetlen lmnyt jelentett, s eszbe sem jutott mindeddig, hogy DuFeron esetleg msknt rezhet. Minden bizonnyal t is megrintette a kettejk kztti mlysges vonzer. Milyen buta volt. A frfi nem egyb, csak egy csbt, puszta ncsbsz. Nem lett volna szabad elfelejtenie. Kilpett a kapun, s a hint fel sietett, ltva, hogy a nap egyre magasabbra kszik az gen. Erezte a frfi tekintett, s ersen ksrtette, hogy visszapillantson r, amikor elrte a kocsi lpcsit. Megfordult, a frfi blintott, rviden s tvolsgtartan. Aveline-t megzavarta, hogy a kpzeletben eddig l, csillog pnclban rkez herceg egyszeriben tovatnt. Intett a kocsisnak, hogy indulhat. Amikor elhelyezkedett a luxuslsen, kilts hangja ttte meg a flt. Lucienre pillantott, aki kilpett a kapun, s valahova a hta mg tekintett. Aveline kidugta fejt az ablakon, pp abban a pillanatban, amikor a kocsis elindtotta a lovakat. Ennek eredmnyekppen csuklyja htracsszott, sajnos ppen akkor, amikor a Thornsgate kapujhoz r lovas felje tekintett. Elkeseredetten visszarntotta a csuklyt. Lucien megnylt arca azonban ott maradt a szeme eltt. Ki lehetett az ifj frfi, aki aznap reggel rkezett? s most, hogy megpillantotta, vajon mit mond majd neki Lucien? Megtri vajon titoktartsra tett grett? Szve elkeseredett vgtba fogott, mint egy sarokba szortott kis llat. Mi lesz, ha minden kituddik? Hogy viselhetn el a botrnyt? - Ki volt ez a csodlatos teremts? - Dante tadta lovt az egyik lmos lovszfinak, s tekintetvel tovbb kvette a tvolod hintt. Lucien elkomorodott. - Senki. Felejtsd el, hogy lttad. - Sarkon fordult, s elindult a hzba. - Felejtsem el? Megrltl? - sietett utna Dante. - Hogy felejthetnk el egy ilyen angyali szpsget? - Menni fog. Gondolom, krsz valami harapnivalt. - Hogyne. - Akkor gyere. - Lucien az tkez fel vezette bartjt. Nem rtette, mitl lett hirtelen olyan rosszkedv. Mirt nem rzi ugyanazt a knnyed kielgltsget, mint a tbbi bujlkodssal eltlttt jszakt kveten? Tbbszr is magv tette a lnyt az jszaka sorn, nem is szlva a hajnali rohamrl. Most knnyednek, ellazultnak kellene lennie, nem, idegesnek. Sz sincs rla, hogy a lny ne tetszett volna neki. pp ellenkezleg. Az ember sose tudja, hnyadn ll az ilyen kis szzekkel, de Aveline hls s lelkes tanoncnak bizonyult, amikor mr rtatlansga nem jelentett akadlyt. Luciennek semmi ktsge nem volt afell, hogy a htralev kt jszakn is hasonl lelkesedssel adja majd oda magt. Aztn vge. Ez a gondolat megdermesztette. Annyira lvezte a lny trsasgt. Csodlta, amirt kpes volt ilyen gyakorlatias mdon szemllni az egyezsgket, s ilyen btor tisztessggel tartani magt ahhoz, amibe n megllapodtak. Nem hullatott lnyos knnyeket, nem sirnkozott szzessge elvesztsn. Tudta, mit vllalt, s igyekezett a lehet legkevesebb akadkoskodssal teljesteni, amit vllalt. Tetszik neki Aveline, dbbent r hirtelen. Nem csak a vgy hajtja fel, de szemlye is elbvli. Ezrt olyan rossz a hangulata! Ilyesmi sosem trtnt mg vele. , a pokolba is, a vgn mg bnni fogja, hogy belefogott az egszbe! - Mit emszted magad mr megint? - krdezte Dante, amikor belptek az ebdlbe. Az asztalhoz lpett, s egy kvr virslit tztt a villjra. - Taln nem szolglta kegyeidet a kis jszakai pillang? Lucien kivette bartja kezbl a kolbszt, s metsz pillantssal, dhs hangon vlaszolt.

- Mondtam mr neked, hogy verd ki a fejedbl azt a lnyt. Ha tovbbra is a vendgem akarsz maradni, ne untass tovbb ezzel. - Untatni? n? - sziszegte Dante sszehzott szemekkel. - Lucien, de tnyleg! Nevezz ncsbsznak, Cpa Kapitnynak, vagy akr lvhajhsz bolondnak. De sose nevezz unalmasnak, knyrgm. - Drmai karmozdulattal fejezte be sznoklatt. Lucien, annak ellenre, hogy tovbbra sem derlt jobb kedvre, elmosolyodott. Tlttt magnak egy cssze ers feketekvt. - Bocsss meg, bartom. Ez az orszg unalmas, nem te. - Ezzel nagyon is egyetrtek. - Dante vett egy tnyrt, telepakolta tojsrntottval s kivett mg nhny virslit is. - Igazn kr, hogy nem jttl el Mertonhoz. Az egyetlen hely ebben a kves sivatagban, ahol az emberi civilizci nyomai fellelhetk. - gy rted, az egyetlen hz, ahol elg gazdag trsasg. Legalbbis szmodra. - Ht, ez is benne van a pakliban. - Dante szles mosollyal hajolt a tnyrja fl, s gy vetette magt reggelijre, mint aki napok ta nem evett. - Egybknt nyertem. - Valban? Ne mondd! Egy pont neked - foglalt helyet Lucien az asztalfn. - Megelztelek. - Egyelre. - Lucien bartjra emelte tekintett csszje fltt. - Elszr lemondtad a prbajt, most a krtyba is n nyertem. Lehagylak az ves versenyben, meglsd. - Nhny nap csupn, s itt az v vge. - Gondolom, tovbbra is gy hiszed, hogy te fogsz nyerni, nem? tekintett Dante csintalan mosollyal az asztalfn lre. - Ha a tegnap esti lnykt beszmoljuk, akr mg t is veheted a vezetst. Lucien trelmetlen csattanssal helyezte az asztalra csszjt. - Tisztzzunk valamit, Dante. A lny knnyvr kis loty. Fizettem neki az jszakrt. Semmikppen nem szmolhatjuk bele a nagy jtkba. - Ha ennyire biztos vagy benne - kuncogott Dante , mikzben az utols tojsdarabot is bekebelezte. Nagyon rtheti a dolgt, bartom, ha a sajt fogatodat adtad neki hazig. Lucien mesteri rzkkel rejtette vka al rzelmeit. - gy diszkrtebb a dolog. - Te? Diszkrt? - trt ki harsny nevetsben Danie. - Ht nem te fogadtl velem az olasz hercegnben? Hogy melyiknk tudja elcsbtani? - Akit vgl mindketten elcsbtottunk! - Lucien arca felderlt a kellemes emlk hatsra. - Aztn vgl abban fogadtunk, hogy melyiknk tudja tbbszr eljuttatni az lvezetek cscsra egyetlen jszaka alatt. - Dntetlen lett - emlkeztette Dante. - Az - blintott Lucien, mikzben kortyolt a kvjbl. - Emlkszem, milyen hlsan mondott ksznetet, amikor kiderlt a fogads. - Ahogy mondod. - Dante az res tnyrjra meredt. - Kt elsznt csirkefog vagyunk mi ketten, az biztos. Az rdgi pros: Dante s Lucifer - isten ostora ezen a ggs arisztokrata trsasgon. - Jsgos g, Dante, gy beszlsz, mintha legalbbis kalzok lennnk - nevetett fel Lucien. - A trsasg nevezett el gy bennnket, nem n. Br nem tkletes nv. Ha jl emlkszem, egy-kt hlgynek rkre elvettem a tisztessgt. - Akrcsak n. - Lucien gondolatai hirtelen Aveline fel kalandoztak. Trelmetlenl igyekezett nem gondolni r. A nk olyanok, akr a sziklk, egyik olyan, mint a msik. Mirt motoszkl folyamatosan ez a btor kis szzlny a fejben, mita csak megismerte? Mert annyira ms, mint a tbbiek. Egy frfi becslete s egy rett asszony vgya lakott benne. s egybknt sem szz mr. - des emlkek? - csfoldott Dante. Lucien mosolyt erltetett arcra, s egy vllrndtssal elintzte a krdst. - Nem kellemetlenek, az bizonyos. - Taln elirnythatnd hozzm, ha mr runtl - Dante rtatlan arckifejezse egy msodpercig sem tvesztette meg Lucient. - Szerintem, az lenne a legjobb, ha elmennl Londonba, amilyen gyorsan csak tudsz. - gy beszl egy szvlyes hzigazda? - emelkedett fel Dante az asztal melll. - Az a helyzet, hogy csak ks este akartam elindulni ma Londonba, miutn begyjtttem kinnlevsgeimet azoktl az riemberektl, akik voltak olyan kedvesek s vesztettek ellenem tegnap jjel. Most azonban elbb gyba bjok. - Legalbb bkm lesz - mordult fel Lucien. - Rmesen unalmas lenne az leted, ha nem tallkoztunk volna annak idejn azon az estlyen vigyorgott r Dante szoksos arckifejezsvel. - Tudod, hogy igazat beszlek.

- Nos, unalmas, de mennyivel bksebb lenne, nem? - Rendben, ha neked fontos, hogy gy szemlld a dolgot - rzta fel jtkosan az ujjt Dante. - De tbbet ne sirnkozz, ha meguntad bmulni a f nvst, te hercegfi. Eszem gban sincs kinyitni neked az ajtmat. Lucien felnevetett, s kivette magnak az egyetlen virslit, amit bartja meghagyott. - Te mg azt is kpes vagy gny trgyv tenni, hogy herceg volt az apm. - Rsze lenygz szellemessgemnek. - Vidd magaddal a szellemessgedet a hlszobba. - Lucien elhzta zsebrjt s megnzte az id t . - Egy rn bell rkezik Londonbl az emberem. Fontos trgyalsunk lesz. - Fenworthy kpes Londonbl ide utazni, csak a te kedvedrt? - Mr hogyne lenne kpes. - Lucien felemelkedett, s fensbbsges pillantst vetett bartjra, br az gy nzett vissza r, hogy knytelen volt elnevetni magt. - Emlkszel? Minden aranny vlik, amihez nylok. Fenworthyt gazdagg tettk befektetseim. A pokolba is kpes lenne elutazni, ha n krnm meg r. - gy ltom, brmire r tudod venni az embereket - Dante szembl eltnt a rosszall kifejezs. - Tudod, Lucien tnyleg nagyon fradt vagyok. Tallkozzunk este, mieltt tra kelek. - Rendben. - DuFeron bartja arcba nzett. - Nem festesz valami jl. - , csak azrt, mert ennyire bereggeliztem egy jtkkal meg bujlkodssal eltlttt jszaka utn. Nem lesz semmi gond. - Dante az ajt fel vette az irnyt. - Bujlkodst emlegettl? Errl eddig egy sz sem esett. Hozzadhatunk egy pontot az sszestshez? Dante htrafordult, szja gunyoros mosolyra hzdott. - Csak ha a tiedhez is. - S mr ott sem volt. Lucien mg akkor is a csukott ajtt bmulta, amikor bartja mr messze jrt. Harag csillant volna Dante szemben? Mintha kiss erltetett lett volna kedvessge, mieltt kilpett. Eszbe vste, hogy ott kell lennie, amikor Dante hazaindul Londonba. Brmikor mskor, ha bartjt ilyen hangulatban tallta, ragaszkodott volna hozz, hogy maradjon jszakra. Aznap jjel azonban Aveline ltogatst vrta. tkozdsflt mormolt, ujjaival dhsen dobolt az asztal lapjn. Nem merte krni a lnytl, hogy ne jjjn el aznap jjel; mg azt hihette volna, hogy letudta az egyezsget. Igen messze jrt mg attl, hogy vgezzen Aveline Stoddard-ral. Mgis, Dante a legjobb bartja. Maga is hzassgon kvl szletett, s kivl partnert jelentett Lucien vlasztott, kicsapong letmdjhoz. Lucien npszersge, pontosabban Lucien vagyonnak hre jrult hozz ahhoz, hogy Dante-t is fogadjk az arisztokrcia kreiben rendezett krtyapartikon, a fi ily mdon tartotta el magt. Nem, k ketten Dante-val sszetartoznak. Egyvs kt fiatalember. Egyetlen n sem llhat bartsguk kz. Mg Aveline sem. Aveline egsz nap nem tudta kiverni fejbl az idegen arct. Valahnyszor kopogs hallatszott az ajtn, sszerezzent, mert biztosra vette, hogy az ismeretlen jn Thornsgate-bl, hogy bevdolja t atyjnl. Telt-mlt az id, s mivel semmi ilyesmi nem trtnt, kezdte elengedni magt. Mire apjval elkltttk a vacsort, mr meggyzte magt, hogy flelme alaptalan volt. Vacsora utn, szokshoz hven, hmzsvel egytt a kandall mell hzdott, s apjt hallgatta, aki regnyt olvasott neki. A frfi elvltozott hangon szlaltatta meg a klnbz szereplket, s Aveline vidman mosolygott, amikor apja egy ni szereplt utnzott magas, vkony hangon. Milyen mindennaposnak tn este, gondolta. Ha nem lenne izomlz legintimebb testtjkain, mg azt hihetn, hogy csupn lom volt a Lucien DuFeronnal eltlttt jszaka. De megtrtnt. Odaadta rtatlansgt Anglia le gismertebb ncsbsznak. Azrt mindenesetre hls lehet, hogy a frfi tapasztalata lvezetess tette az esemnyeket szmra is. Tudta azonban, hogy ha valaha fny derl a trtntekre, rkre bcst mondhat j hrnek. Apjra pillantott, aki ismt hangot vltott, mivel j szerepl tnt fel a sznen. Aprcska mosoly jelent meg arcn. Megrte. Ebben a pillanatban az inas kinyitotta az ajtt s bejelentett egy vendget. - Mr. Dante Wexford.

Aveline kvncsian pillantott fel, aztn a dbbenettl moccanni sem tudott. A Thornsgate-nl ltott idegen jelent meg a szalon ajtajban. A frfi hatrozott lptekkel lpett beljebb, majd hirtelen dbbent pillantst vetett a lnyra. Felismertk! Wexford knnyed mozdulattal fogott kezet apjval, mikzben Aveline teljesen beletemetkezett kzimunkjba. A frfiak bartsgos csevegse nyugtatan hatott zavarra. Vajon hogy tallt ide az idegen? Lucien elrulta volna? Csggedt szomorsg vett rajta ert. - Engedje meg, hogy bemutassam lnyomat, Aveline-t - hallatszott apja hangja, s Aveline egyszerre ismt a figyelem kzppontjba kerlt. - Kedvesem, ez az r itt Mr. Dante Wexford Londonbl. Meltonknl ismerkedtnk meg. Meltonknl? Aveline kvncsi pillantst vetett az riember fel, s az udvariasan meghajolt. - Rendkvli rmmre szolgl, Miss Stoddard, hogy megismerhetem - jelentette ki elbvl mosollyal. Szemei azonban elrultk valdi gondolatait. Tudta. Aveline mondott valami odaill udvariassgot, s riadt tekintett ismt kzimunkjra szgezte. Igyekezett a lehet legszziesebb arcot vgni. - Nem gondoltam volna, hogy ilyen szpsges kincset rejt Chestwick-major - folytatta Mr. Wexford. Aveline szinte hallotta a ki nem mondott szavakat. Teht nem volt rla tudomsa, hogy itt tallja? Ez azt jelenti, hogy Lucien nem rulta el egyezsgket, de legalbbis nem mondta el ennek az riembernek nevt. Felbtortotta a tudat. Szemt a vendgre emelte, s gy szlt: - n sem vrtam ma estre vendget, uram. Mindketten meg vagyunk teht lepve. - Kellemesen, legalbbis remlem. - A frfi gyors, csodlattal telt pillantssal mrte vgig Aveline kebleit. - Nos, pp kszldm, indulok vissza Londonba. Arnylag gyakran jrok erre. Megltogatom a ... bartaimat. Aveline maghoz szortotta hmzst, br legszvesebben beledfte volna tjt a hvatlan ltogatba . - J utat kvnok, Mr. Wexford. - Ksznm, Miss Stoddard. - A fiatalember arcra kil kajn vigyor elrulta, mit gondolt. Nem rde kelte, ki mit szl hozz. - Ha ma jszaka tra is kel, akkor intzzk el gyorsan gynket - mondta apja. - Ha megbocstasz, kislnyom, lenne egy kis zleti megbeszlnivalnk Mr. Wexforddal. Aveline felllt. - Nos, pp azon gondolkodtam, hogy felmegyek a szobmba lepihenni. - Megcskolta apja arct. - J jt, papa... Mr. Wexford. - J jszakt, Miss Stoddard - Wexford mindentud pillantssal mrte vgig. - Szp lmokat. Aveline magasra emelt fvel nzett vissza, gyet sem vetve a gnyoldsra. - Nos, ksznm, Mr. Wexford. - Aveline klbe szortotta kezt a hmzrma alatt, s kisietett a szobbl. Mikzben a szobjba vezet lpcsn kaptatott felfel, hallotta, hogy a kt frfi tmegy a szalonbl apja dolgozszobjba. zlet? Mirl lehet sz? Papa nyilvnvalan ismt vesztett a krtyn. Mr. Wexford azonban megtudta titkt, s ez mg a szokottnl is jval veszlyese bb tette helyzetket. Jsgos g, mi lesz, ha az idegen elmondja apjnak, mit ltott aznap reggel? Apja prbajra hvn Lucient, az viszont egykettre vgezne vele. Arrl nem is beszlve, hogy a becslete a porban heverne. Minl tbbet kell megtudnia errl a Dante Wexfordrl, mieltt mg tnkretenn az letket. Nem volt ms, akit megkrdezzen, csak Lucien.

tdik fejezet

A msodik jszaka nagyjbl gy kezddtt, ahogy az els. Lucien ismt vacsorval vrta a szalonban. Fekete ruhban llt a kandall mellett, a lobog tz tncol rnyakat vetett a kfalakra. Amikor Aveline lecssztatta magrl az arct takar csuklyt, Lucien szembefordult vele, megigzte a kmzsa surran nesze. A lny az ajt eltt llt. DuFeron olyan elmlylten bmulta, melyre nem volt szava, a leveg hirtelen gy megsrsdtt kzttk, hogy alig tudta bellegezni.

Attl flt, beleszeret a frfiba. Ez lett volna a legnagyobb szamrsg, amit elkvethet. Beleszeretni egy kzismert szoknyapecrbe, szvt adni ennek a hrhedt kujonnak. Tudta, nem egy asszony szvt elrabolta mr. Mindannyian arrl lmodtak, hogy kpesek lesznek rkre magukra vonni a frfi figyelmt. Nem ktsges, Lucien sokuknak mr a nevre sem emlkezett. Aveline nem jelent szmra semmit, nem illik hozz. Gyengd, lnyos lelkvel hogyan is vvhatna csatt egy ilyen kemnyszv, harcedzett frfival? Mekkora ksrtst rzett mgis, hogy megtegye! Lucien kzeledett hozz, kimrt, lass lptekkel. Szve gy dbrgtt, mint vgtat lovak patja alatt a fld. Tudta, mi kvetkezik, ismerte cskja zt, keznek rintst a testn. Tudta, micsoda rmk vrnak r az j htralev felben. - Teht nem ijesztettem el rkre? - trt a hajba ujjaival. Hangjban lcelds csendlt. - Csaknem biztos voltam benne, hogy nem jn el jra tegnap jszakai kis virtuskodsunk utn. Pr nttte el Aveline arct. - Nem flek ntl, Lucien. Nevetst kapott vlaszknt. - Valban? Nem? Aveline felvonta szemldkt. - Az elz jszaka utn, gy vlem, mr nem kpes meglepni semmivel. A frfi ajka mindentud mosolyra grblt. - Biztos benne? Mosolya felizgatta Aveline-t. - Semmiben sem lehetek szz szzalkig biztos, uram, ha nrl van sz. - Jl van. - Lucien kigombolta a lny ruhjt, s egyetlen mozdulattal lehzta vllrl. - Mert este meztelenek lesznk. Aveline tettetett kznnyel vlaszolt. - Voltam mr kettesben nnel meztelenl. - Egsz jszaka - csillant meg a frfi szeme. Aveline hta mg csusszant s olyan szakavatott gyorsasggal oldott meg minden fzt s gombot, hogy a legrtermettebb cseldlny is megirigyelhette volna. - Egsz jszaka, Aveline - suttogta a flbe, szjval a flt csiklandozva. Ajknak forrsga thevtette a lnyt. - Meztelenl esznk. Szeretkeznk. Alszunk. Meztelenl... mindent. - Esznk? - valami csoda folytn nem remegett meg a hangja. - Meztelenl fog vacsorzni. - Lecssztatta a l n y ruhjt, szabadd tve melleit, melyet mr csak a vkony kombin takart. Lucien szgyentelenl kihasznlta elnys helyzett, elrenylt, s megragadta ket. - Meztelenl alszik. Meztelenl sakkozik. - n... nem tudok sakkozni. - Aveline trdei rogyadoztak. Nekidlt a frfinak, szempillit flig leeresztve adta t magt a tapasztalt kezek cirgatsnak. - Megtantom. - Ajkt a lny nyaknak szortotta, nyelve sebesen jrta be a hfehr brt. - Els lps: A kirly sakkot ad a kirlynnek. Karjba kapta a lnyt, s felvitte a lpcsn a hlszobba. - Jjjn ide, szerelmem - rntotta le a vkony takart a lnyrl, szeme el trva meztelen idomait. Megtantom sakkozni. Pr mltt el Aveline arcn. Br nem tudta megmagyarzni, mirt zavarja annyira meztelensge. - Sakkozni? Azt gondoltam, hogy a magafajta frfiak nem sakkal mlatjk az idt egy ilyen rn. - Mirt ne? - Amikor Aveline kinylt, hogy visszahzza magra a takart, jtkosan a htsjra csapott. A lny felsikkantott, s a fenyeget pillants, amit tmadjra lvellt, megnevettette a frfit. - Hagyja a csudba azt a takart, maga engedetlen csitri. Nem emlkszik, mit mondtam, mieltt feljttnk? - De - ellenkezett volna Aveline, amikor rjtt, hogy Lucien komolyan gondolta a dolgot. - Nem tanulhatok meztelenl sakkozni! - Mr hogyne tehetn! Ne feledje, s ne m ltzm fel! A lny hirtelen pillantst vetett Lucien lba kz, majd rdbbenve, mit tesz, felemelte tekintett. - Azt hittem, viccel. A frfi felnevetett, s ledobta a nemrgiben maga kr kanyartott leplet. - Sosem viccelek, ha meztelensgrl van sz, drgm.

Egyetlen mozdulattal elfojtotta a lny tiltakozst, s nemsokra mr ott ltek a sakkasztal mellett a tzhely kzelben. Aveline felhzta szemldkt, annyira koncentrlt a feladatra. Az els zavart kveten Aveline lvezni kezdte a lngok vetette rnyak jtkt a frfi izmos, me ztelen vllain. Lucien haja kkesfeketn csillogott, ahogy elgondolkodva a sakktbla fl hajolt. Milyen knnyen sszeszokott vele, mlzott Aveline. Ha valaki kt nappal ezeltt azt mondta volna neki, hogy tkletes knyelemben ldgl majd egy frfival anlkl, hogy akr csak egy pntocska is takarn testt, biztos lett volna benne, hogy az illet elvesztette p eszt. Mgis, itt lt, szemrmetlen perszna, s sakkozni tanult, mikzben a frfi fradhatatlanul legeltette rajta szemt. Mg csak nem is zavarta igazn a pillantsa. El kellene pirulnia. Tiltakoznia kellene. Ez mr tlzs! Ugyanakkor njnek egy bizonyos rsze vgtelenl lvezte a frfi szemben csillog elismerst, akrhnyszor vgignzett rajta. Azon vette szre magt, hogy szmtn mindig ms bjait mutatja a frfinak. Az hamarosan szrevette, mire me gy ki a jtk, s mindentud mosollyal az arcn szmtalan mdjt tallta ki, hogy megrinthesse. Irnytotta kezt, amikor megmutatta, hogyan lpjen. Lbval cirgatta az asztal alatt. Lgy cskokat nyomott ujjaira. Mire a jtk vget rt, mindkettejk szve hangosan zakatolt, s Aveline bre lngolt a szexulis izgalomtl. Igen, azrt tett mindent, hogy mentse apja lett. De amikor Lucien megnyerte a jtkot, mattot adott a kirlynak, felllt a szkrl, s megragadva vllt vadul a gyrtt gyra lkte, akrha csatt vvnnak, s azt kiltotta, hogy a hadifoglya, Aveline m r tudta, hogy ennl sokkal tbbrl van sz. njnek egy rsze mindig is erre vgyott. Erre a tudsra, amit csak egy frfi adhatott meg neki. Azt gondolta, a frje tantja majd meg mindezekre az rzsekre. Most azonban, amikor gy rezte, mindent tud, el sem tudta kpzelni, hogy valaha is odaadhatja magt msnak Lucienen kvl. Mg ha ezentl egymaga is kell, hogy lelje az lett. Erre ne is gondolj. Lucien megcskolta, feje fltt sszefogva a lny kezt, akr egy gyzedelmes ha rc os, s Aveline tadta magt az lvezetnek. Elfogadja, amit tle kap. Gyorsan teltek az rk. Aveline-t jra s jra csodlattal tlttte el mindaz, amit megtanult a testrl. Tbbet tudott meg sajt magrl ez alatt a kt jszaka alatt, mint az addig eltelt tizenkilenc v sorn. Az gyban fekdtek, Lucien szorosan tkarolta. Htt a frfi mellkasnak tmasztva nzte, ahogy az g egyre vilgosabb lesz. Elkezdte lefejteni magrl a takart, de Lucien nehz keze meglltotta. Zavartan nzett r. A frfi csak bmulta t, stt szemben olyan rvnyln kavarogtak az rzelmek, hogy kptelensg lett volna megnevezni ket. - Mennem kell - suttogta Aveline. - Kelben a nap. Lucien mg ekkor sem szlt, csak a lny kezbe cssztatta tenyert, s sszekulcsolta ujjaikat. Aveline szve mintha megolvadt volna mellkasban. Mire gondolhat? Mirt bmulja gy, mintha valami klnleges titok kulcst rejtegetn? - Tudja, hogy nem maradhatok tovbb - mondta vgl. A frfi tovbbra is t nzte, s lass cskot nyomott ujjaira. Szemt behunyta, s a leeresztett, sr pillk vgtelen sebezhetsgrl rulkodtak egy hossz pillanatig. Aveline llegzete elakadt. A feszltsg egyre ntt, rzelmek hlja szorult krjk, egyre ersebben tasztva ket egyms fel. J g, mi trtnik? Hol van a megszokott fesztelen ncsbsz? Megszortotta Lucien ujjait, az kinyitotta a szemt s egyenesen r nzett. Aveline csak nmn bmulta t, nyelvt bilincsbe vertk a szavak, melyeket nem mert, flt kimondani. Megnyalta ajkt. Taln mgis beszlnie kellene... A frfi arckifejezse egy pillanat alatt megvltozott, pillantsa zrkzott vlt. Elengedte Aveline kezt, aztn lehengeredett az gyrl s a ruhja utn nylt. A pillanat elszllt. Visszatrt a szoksos, egykedv Lucien, mintha mi sem trtnt volna. Aveline lemond shajtssal emelkedett fel az gyrl. Csak ksbb jutott eszbe, amikor mr hazafel robogott vele a kocsi, hogy elfelejtette megkrdezni Lucient Dante Wexfordrl. Hinyzott neki a lny. Lucien az rra pillantott. pphogy elmlt egy ra. Aveline rkezsig mg hossz idnek kell eltelnie. Ma lesz az utols kzs jszakjuk, ha egyltaln eljn.

Felrghatn a megllapodst. Tovbbi jszakkat kvetelhetne. Egy hetet. Egy hnapot. Amg bele nem un, hogy maga mellett lssa. Vgiggondolta ezt is, mint a tbbi, idig felmer l t tletet. Megtehetn vele, csak azzal kellene fenyegetznie, hogy prbajra hvja az apjt. s rkre meggylltetn magt Aveline-nel... Azonnal elvetette a gondolatot. Aveline egyetlen ms nhz sem hasonlthat. Kptelen lenne arra knyszerteni, hogy tovbbra is vele hljon; annl sokkal jobban tiszteli. Ez magt is rendkvli mdon meglepte. Elkomorult arccal nylt a dolgozasztalon hever levl fel. Nem ktsges, ez lehet az oka, hogy ilyen rmes hangulatba kerlt. Apja felesge rt, Clarissa, Huntley grfnja. Kveteli, hogy jelenjen me g az apja tiszteletre rendezend estlyen. Clarissa nemigen rt neki, valjban Lucien ltezsnek puszta tnye is elborzasztotta. l, llegz inzult ust jelentett szmra, de nem tehetett ellene semmit. Lucien nznek s rendkvl fjdalmasnak tallta ezt a hozzllst. A hercegn egyszeren gy gondolt r, mint valami tisztessgtelen, stt foltra a csald j hrn. A klcsns utlat mlysgesen thatotta minden tallkozsukat. Ha nagyon objektven akarta megkzelteni a krdst, mg akr meg is rthette volna a hlgy vele szemben tanstott ellenrzseit. pp csak sszehzasodott apjval, amikor Sophie DuFeron, a herceg, egykori szeretje felvette a kapcsolatot apjval, s felajnlotta, hogy megfelel fizetsg ellenben tadja neki tves fit. A herceg, aki nem is sejtette mindaddig, hogy fia szletett, azonnal Franciaorszgba utazott, hogy megismerkedjk a gyermekkel. Amikor kidertette a gyermek szletsnek dtumt, Huntley hercege azonnal tudta, hogy a gyermek csakis az v lehet. Dupljt fizette mindannak, amit Sophie kvetelt, cserbe annyit krve, hogy rkre tnjn el a fi letbl. Az asszony habozs nlkl ktlnek llt, s Lucien azta sem ltta viszont anyjt. A herceg Angliba vitte a ficskt, berendezett szmra egy gyermekszobt Huntley House-ban, ifj felesge legnagyobb felhborodsra. Clarissa csak komoly fenyegets hatsra csillapodott le annyira, hogy nem akarta kioltani a gyermek lett. Kikvetelte, hogy Lucien ne rklhesse a cmet, a sajt gyermeknek akarta azt, a legitim rksnek. Egy vvel ksbb bszkn mutatta be a hercegnek fiukat, Robertet. Br Lucient jl tartottk, s a legkitnbb nevelsben rszestettk, apja hvs jelleme, a hercegnbl rad szikrz gyllet ugyancsak megkeserte tte gyermekkort. Remlte, hogy legalbb fltestvrvel sikerl j kapcsolatot kialaktania, m Clarissa mindent elkvetett, hogy fia ugyanazt a gylletet rezze frje elsszlttje irnt, amit . A herceg mindig is, mr a kezdetektl fogva vilgoss tette mindenki eltt, hogy nem atyai szeretetbl, hanem ktelessgtudatbl vette maghoz a fi t. Lucien szmra egyetlen rmet csupn az jelentett, hogy a herceg szemmel lthatan trvnyes fi t sem kedvelte jobban, mint t. Ebbl arra a kvetkeztetsre jutott, hogy apja egyszeren ilyen kzmbs alkat. Br szli szeretetrl sz sem eshetett, a herceg mindent megtett fiai neveltetst illeten, s Lucient is Etonba kldte tanulni. Lucien huszonharmadik szletsnapjn pedig a pja tnyjtott neki egy kisebb sszeget, hogy legyen valami alaptkje, amikor nekivg az letnek. Egy sor sikeres befektets segtsgvel Lucien hamarosan meghromszorozta az sszeget. Most, huszont ves korra tkje csaknem ugyanannyi volt, mim Huntley hercegnek leend rksge, s ez a tny csak mg jobban felhbortotta Clarisst. Lucien aranykeze, s hercegi atyjnak ksznhet nagyvilgi kapcsolatai rendkvl npszerv tettk a londoni trsasgban. Hsi kalandjai sorn akasztottk r a Lucifer nevet, s amikor sszebartkozott Dante-vel, aki egy grf trvnytelen fiaknt ltta meg a napvilgot, j gnynevet talltak nekik: az rdgi pros. Nos, Clarissa ezt mr v a l b a n utlta. Jegesen hideg maradt vele szemben, valahnyszor tallkozniuk kellett valami trsadalmi esemnyen, m vele szemben rzett mlysges undora eltveszthetetlen volt. ppen ezrt Lucient szerfltt meglepte, hogy meghvta, mg ha apja tiszteletre is. Ismervn Clarisst, biztos lehetett benne, hogy kimenti magt a meghvs all, amennyiben egy mdja van r. Ktsgtelen, hogy a herceg kvnsga volt, hogy is ott legyen az nneplyen, s Clarissa nem tudott ellentmondani urnak. Feljegyezte a dtumot - kt ht mlva - aztn a tbbi levelet kezdte bontogatni. Az rra pillantott, negyed kettt mutatott. Mennyi hibaval rnak kell elmlnia, mire Aveline megrkezik! Utols jszakjukon Lucien elszr a szalonban, a pamlagon tette magv a lnyt, olyan hvvel, mely mindkettejket meglepte. Amikor feleszmltek, Aveline elcsodlkozott, miknt lehetsges, hogy a finom btordarab nem trt ssze alattuk.

Ksbb Lucien karjba vette, s felvitte a hlszobba - milyen szenzcis rzs, amikor gy viszik az embert, mintha semmi slya nem lenne - s ott folytattk, ahol odalenn abbahagytk. Vgl elnyltak az gyon, Aveline puha bre forrn sttte Lucien oldalt. A fldszinti ra elttte az jflt. Alig nhny ra, s elmegy, ezttal rkre. Luciennek nagyon nem tetszett a lelkben eluralkod gyengesg. Mirt bntja annyira, hogy szerelmi lgyottjaiknak hamarosan vge szakad? Azeltt, rgebbi kapcsolatai sorn nem rdekelte egyb, csupn hogy aktulis szeretje kielgtse az gyban, s ne okozzon flsleges bonyodalmat azon kvl. Persze Aveline nem a szeretje. Csak az egyezsg kti ssze ket. Az egyezsg, mely alig nhny ra mlva lejr. A lny megmozdult lel karjban, selymes haja vgigsimtotta testt, mikzben szembefordult vele. Zld szemben mg ott csillogott az imnti beteljesls gynyre, s mikzben sszekapcsoldott tekintetk, elpirult. Lucien gy gondolta, minden oka meg lehetne r, hogy elgedett legyen. Egyezsgk sikeres s lvezetes kalandnak bizonyult, egyikk sem bnta me g, amit tett. Aveline becsletesebben viselkedett, mint a legtbb ltala ismert frfi, s Lucien nagyra tartotta ezrt. Nem akarta, hogy elmenjen. A lny irnt rzett vonzalom egszen klns rzse komor kifejezst varzsolt arcra. Knny ujjainak rintse hozta vissza merengsbl a valsgba. Aveline rmosolygott, lgyan, incselkedn. - Taln megbntottam valamivel, hogy ennyire elkomorult? - , egyltaln nem. - Lucien elvette megszokott elbvl modort, s visszamosolygott Aveline-re azzal az ellenllhatatlan vigyorral, mely annyi rtatlan lenykt levett mr a lbrl. - Nagyon is kellemesen rzem magam az n trsasgban. Rendkvl sikeresnek rtkelem a megegyezsnket. Aveline arcn vgigfutott valami, de mosolya tretlen maradt. - Valban. Valami sszeszortotta Lucien szvt. Nem akarta, hogy a lny szomorkodjk utols egytt tlttt jszakjukon. Fel akarta vidtani. Karjba kapta s nekidrzslte borosts llt a lny hfehr nyaknak. - Lucien - kiltott fel ldozata. - Ez csiklandoz! - Tnyleg? - Elkapta kaplz lbt, s ezttal a talpnak drzslte magt. Aveline felnevetett, s nagy igyekezetben, hogy kiszabadtsa magt kezei kzl, a hasra fordult. - gy is j. - Lucien elengedte a lbt, a lny htra tette kezt, nehogy visszafordulhasson, msik kezt pedig vgigfuttatta Aveline gmbly tomporn. - s itt? - Lucien! - Aveline igyekezett kiszabadulni kezei kzl, de a frfi elrehajolt, s vgigcskolta a gerinct. Abbahagyta a kaplzst, s meglepetten felshajtott. - Ez is csiklandoz? - Lucien mg trdelt htsja domborulattl nyakszirtjig vgigcskolta. - Nem - shajtotta Aveline. Ujjai grcssen markoltk a lepedt. Lucien elrenylt, megrintette melleit. - s ez? - Ez sem - lihegte. Vgigcssztatta kezt hasn, feltrdeltette, aztn nekidrzslte felmered pniszt a lny puha htsjnak. - Jaj, Lucien, ne jtszadozzon velem! - knyrgtt Aveline. - Ahogy akarja. - Mg helyezkedett, s knnyedn becsusszant, behunyva szemt az lvezettl, ahogy a lny, forrn s nedvesen krllelte. Lassan mozogni kezdett, s Aveline vele mozgott, belemarkolva a prnba, felsikoltva az lvezettl. Keze kz markolta a karcs cspket, a ritmusosan hasnak td lgy tompor tovbb fokozta lvezett. Tlsgosan hamar rkezett el a cscsra. A lny tomport markolva egyre erteljesebbeket lktt, s rekedt hrgssel a lny mhbe engedte ma gjt. Aveline egy perccel ksbb kvette t, teste m e greszketett, a prnba markolt s Lucien neve h a g yta el ajkt a kielgls des shajval. Tl hamar jtt el a hajnal. Aveline nehz szvvel csszott ki Lucien nehz lelsbl, s kimszott az gybl, ahol addig aludtak. Elhzta a fggnyt, s kinzett a bborszn hajnali gre.

letben elszr azt kvnta, brcsak sose jnne el a reggel. Milyen lesz majd az elvls? Vajon Lucien hvs s tartzkod lesz? Bartsgosan vllon veregeti taln, s megkszni a kellemes egyttltet? Elhozatja a kocsijt, vagy hagyja, hogy gyalogszerrel lpjen ki, immr rkre, az letbl? Szve megremegett a gondolattl, riadalom tlttte el. Ks. Jsgos isten, beleszeretett Lucienbe. Milyen bolond, buta lny. Knny nttte el a szemt, nem akart srni. Tudta jl, mire adta a fejt. Semmi rtelme bgni, mint egy kislnynak. Csak, mert beleszeretett egy olya n frfiba, aki kptelen viszonozni rzelmeit. Ahogy a kzeled hajnalt figyelte, szve egyszerre megtelt ressggel. Mi vr r? Semmi. Lucien lassan bredezett. Homlyosan szlelte, hogy valami nincs rendjn. Az gya hideg volt, res. Amikor kinyitotta szemt, megpillantotta az ablak eltt ll lnyt, akit a hajnal fnyei arany- s bborsznbe ltztettek. des ajka remegett. Beharapta, s elfordtotta szemt a hajnali tjrl, mintha nem lenne kpes tovbb nzni. Hajnal. Lucien fellt az gyban. A lnynak menni kell, letelt a hrom jszaka. Az gynem suhogsa magra vonta Aveline figyelmt, s hirtelen megmerevedett, mint a nyl, amely szembe tallja magt a kopval. Szeme fnyesen csillogott, rzsek sora jelent meg benne, s hunyt ki olyan gyorsasggal, hogy Lucien nem olvashatott bellk. Izmai sszerndultak, keze klbe szorult. Szerette volna visszahvni az gyba, maga mellett s maga alatt akarta t, az idk vgezetig. Olyan nehz volt elviselni, hogy elmegy. Furcsa gondolat tltt fel benne, s nem engedte, hogy msra tereldjk figyelme. Nem akarta, hogy Aveline elmenjen, hogy visszatrjen csendes letbe, krtyabolond apja mell Chestwickbe. Ennl mindenkpp jobbat rdemelt. De vajon kellemesebb-e megrgztt ncsbsz szeretjnek lenni, mint egy tiszteletre mlt pazarl lnynak? Megsebezte a gondolat, s csak nzte a lnyt, thatotta valami kimondhatatlan, megnevezhetetlen, melyet az okozott, hogy kzeledett az elvls ideje. Ennyi volt az egyezsg. Aveline visszatr a maga vilgba, a sajtjba. gy kvnta a tisztessg. Ha a sze re tje lenne, nem lennnek tbb meglhetsi gondja i ugyan, de soha tbb nem jelenhetne meg az arisztokrcia krben. El kell engednie. - Egy j nap hajnala - suttogta a lny. Szven tttk a szavai, s kvnta, brcsak megllthatn a felkel napot. Br rkre gy maradna az id , moccanatlanul. Nem llthatja meg az idt. De lophat belle. Kinyjtotta Aveline fel a kezt. A lny habozott, aztn odaszaladt hozz, vissza az gyba, s karjaiba vetette magt. Ajkaik lzas cskban tallkoztak, s minden ellibben msodperc kzelebb hozta ket az elvls vgzetes perchez. Lucien mindent... mindent akart. Aveline visszaadta simogatsait, kedveskedst. gy rintette, ahogy tantotta, hogy felkeltse vgyt. Szja ott volt mindentt, apr kezei vgytl fttten jrtk be teste tjait. Puha ajka pniszre tapadt, s Lucien csaknem felkiltott. , ez mr sok volt. Tl gyors. Egy darabig mg lvezte a lny szjnak forr cirgatst, aztn vonakodva hajba trt, s felemelte Aveline fejt, mieltt mg ellvezett volna. Az vetett fel egy pillantst, mindentudn lebiggyesztve ajkt. Aztn lehajolt, s vgignyalt rajta m g egyszer. Lucien belerzkdott. - Veszedelmes boszorkny! - maghoz emelte fejt, s Aveline szembe nzett. A lny arcbl sugrzott az nelgltsg. - Jtszani akar, mi? Aveline nem szlt, csak elmosolyodott, valsznleg ugyanazzal a gesztussal, ahogy va adta t a tuds almjt dmnak a paradicsomban. Nem lehet hibztatni a szerencstlen fickt. Lucien ebben a pillanatban brmit megadott volna a lnynak, amit kr. Nincs id merengsre, figyelmeztette az ra ketyegse. Lehet, hogy a lny rkre elmegy, de egy biztos, nem fogja elfelejteni, miben volt rsze mellette. Htra fordtotta Aveline-t, feje fltt sszefogta kezeit, knnyszerrel legyzve a lny ellenllsi ksrlett. Vkony csuklit egyetlen kezvel megtartotta. Lba kz nylt, s simogatni kezdte.

Aveline felshajtott az lvezettl, sztnyllak trdei. Lucien kihasznlta a lehetsget, frgn lba kztt termett, de nem hatolt bel. Szeretett volna. Illata elkbtotta, s lgy, esedez pillantsa rabul ejtette. De nem, ennek most nem gy kell lennie. Annyira fel akarta tzelni ennl az utols egyeslsnl, hogy egszen megrljn, hogy amikor majd vgl magv teszi, elfeledjenek mindent, az egsz krlttk lev vilgot. Kpesek legyenek feledni, hogy ez utols alkalom. Megcskolta a lnyt, pedig visszacskolta , gy, ahogy tantotta, Lucien pedig rzki ujjakkal simogatta. Aveline teste keznek feszlt, csendes knyrgssel, de nem engedett. Amikor elengedi majd, azt kell reznie, hogy soha ilyet mg nem lt t. Soha. Megcsiklandozta nyakt, flt. - Mondja ki a nevemet - parancsolta. - Lucien - shajtott a lny. - Jsgos g, Lucien! - kiltotta, amikor tenyerbe fogta a mellt. - Mondja meg, ki teszi ezt nnel - mormolta. Azt akarta, hogy a lny bevallja, vgleg a fejbe vsse, ki tud ilyen rzseket kicsalogatni belle. - Ki rinti? Ki cskolja? - Lucien - lihegte. - Csak maga! - Csak n - rtett egyet vele. Puha combja meredez frfitagjnak feszlt, s csaknem elvesztette a fejt. Felszisszent, lenyugtatta magt, felidzve, mit akar elrni. A pokolba, meg kell tennie. Mindketten erre fognak emlkezni. Vadul simogatni kezdte a lny mellbimbjt, s ahogy egszen kzel jutott az lvezet cscshoz, hirtelen megllt. Nem akarta, hogy tl hamar e l lvezzen. Aveline tiltakoz hangot hallatott, s cspjt Lucien keznek szortotta. - Mg nem - suttogta pajkos mosollyal, s megcskolta Aveline-t, mikzben tekintett a lny vgyt l felhs szembe frta. - Bzzon bennem. Blintst kapott vlaszul. Vadul felkiltott, amikor ismt simogatni kezdte. Mg ktszer juttatta el az ellvezs szlre, mindkett olyannyira felizgatta, hogy sajt vgynak hevt mr-mr elviselhetetlennek rezte. Szve dbrgtt mellkasban, homlokn izzadsg csorgott vgig, mikzben minden igyekezetvel prblta visszafogni magt. Vgl aztn nem tudott tovbb ellenllni. A teste tvette az irnytst, immr nem volt ura rzkeine k. Elengedte a lny kezt, Aveline tlelte a nyakt. Vlla fl vette a lny lbait, teljesen sztnyitva ket, s egynhny, hossz, knz msodpercig csak hozzdrzslte frfiassgt a lny testnek forr nedves bejrathoz. - A pokolba, Lucien! - hrgtt Aveline. Kezvel a hajba markolt, szemben vad, ni vgy csillogott Tegyen magv, mieltt belehalok a vgyba! Szavai elsprtk minden jzansgt. Egyszerre cskolta meg s hatolt bele, heves cskjuk tkrzte a behatols lendlett. Aveline felkiltott, hta vben htragrblt, annyira felajzott llapotban volt, hogy mr az els lks eljuttatta a cscsra. Testnek minden izma remegett s sszehzdott Lucien krl, ujjai mereven markoltk hajt. Mg beljebb hatolt, az eddiginl is szlesebbre trva az isteni combokat, hogy tkletesen tlhesse a lny boldogsgnak lktetst. m ekkorra mr t is elnttte a kj hullma, s jra mozgsba kezdett. Mlyebbre. Ersebben. gy is s gy is. Gyors lksekkel. Lassakkal. Szeretett volna eltnni a lnyba s megfrdeni az ltala knlt lvezetben. Aveline a nevt nygdcselve mozgatta cspjt lkseivel egy temben, mlyebbre s mlyebbre vezetve pniszt, izmai szorosan feszltek kr, flt harapdlta, esztelenl cskolta, maghoz szortotta, s htba mlyesztette krmeit, amikor msodszor is ellvezett. Lucien nem brta tovbb. Rekedt kiltssal mhbe rtette magt s az agyban nem maradt ms, semmi egyb, csak a kj, amit a lny nyjtott neki. - Aveline - suttogta, maghoz lelve a lnyt, mg mindig lktetve odabenn, mlyen a testben. - Aveline.

Hatodik fejezet

Aveline arra bredt, hogy az egyik szolga odakiltott valamit a msiknak lenn, a fldszinten. Egy pillanatra mg kzelebb hzdott a mellette fekv, nagy, meleg testhez, mg beljebb csavarva magt a takarba, orrt Lucien nyakba frva. Tl korn van hozz, hogy felkeljenek. Annyira j helyen volt ebben a pillanatban... Reggel! Szemei felpattantak, riadtan ugrott fel. A szoba, ragyog napfnyben frdtt. Lszerszm csilingelse verte fel a csendet, patacsattogs hallatszott az ablak alatt. Az ajt eltt lbak koppantak, a szolgk fel-al jrtak a hzban ktelessgket vgezve. - Jaj, ne! - Aveline ktsgbeesve ugrott ki az gybl, magra csavarva egy takart, mikzben a mosdasztalhoz lpett. Reszket ujjakkal hzta el a frfi nadrgja zsebbl az rt, s felpattantotta fedelt. Mr j rja, hogy elmlt a hajnal. - Ha kszpnzre van szksge, csak krjen btran - hallatszott Lucien hangja az gy fell. - Szvesen megtartanm inkbb a zsebrmat, ha nem bnja. - Elaludtam! - Aveline letette az rt az asztalra, s gyrtt ruhja utn nylt. - Rg felkelt mr a nap. A szolgk is bren vannak. Apm valsznleg szintn felkelt mr. - Ledobta magrl a takart, felkapta a fldn hever kombint, s reszket ujjakkal kereste a kapcsokat. - A szolgk egyetlen szt sem szlnak, klnben az llsukkal jtszanak. - Lucien felllt, nagyot nyjtzott, cseppet sem zavarta meztelensge. Atyja pedig minden bizonnyal mr a krtyaasztalnl l. - Milyen gylletes gondolat! - thzta fejn a ruht, s kezt a karkivgsba dugta. Lucien felhzta szemldkt s azzal a pajkos pillantssal nzett r, melyet immr igen jl ismert. - Kedves Aveline, taln emlkeztethetem r, hogy atyja jtkszenvedlye jutatta nt ebbe a helyzetbe. Lesimtva alsruhjt derekn, Aveline htradobta hajt s metszn pillantott vissza. - Eddig azt hittem, az n prbajszenvedlye. - , nem. - Lucien felllt, a szkhez lpett, ahova este ruhit tette. - Hazugsgok nlkl jtszottunk mindvgig, Aveline. Ne kezdjk el most. - Hazugsgok? - fogta ssze hajt a sakkasztalon meglelt szalaggal. - Beszlgessnk akkor a hazugsgrl, Lucien. Emlkszik mg a nekem tett gretre, hogy senkinek sem rulja el viszonyunkat? Elgondolkodva cssztatta lbt a nadrgba. - Nem is mondtam el senkinek. - Akkor ki az a Mr. Dante Wexford? - Aveline a szkrl flig lecsszva tallt r ruhjra. - Miknt lehetsges, ha nem beszlt viszonyunkrl senkinek, hogy ez a frfi megjelent az els nnl tlttt jszakt kveten, s hatrozottan sejtette velem, hogy mindent tud kettnk kapcsolatrl? - Nem tudom, mirl beszl. - A z a bizonyos riember nlunk jrt tegnapeltt. - Sikeresen magra hzta a ruht segtsg nlkl, ekkor viszont rjtt, hogy nem ri el a kapcsoka t. - Szemmel lthatan nyert valamennyi pnzt a p mtl. - Hm! - Lucien mosolyogva vette fel az ingt. - Ez mindent megmagyarz. Ltogatsnak semmi kze kettnkhz. - Mr hogyne lett volna! - Lucien fel lblta az gy all elkerlt cipjt egyik kezvel, mg a msikkal ruhjt igyekezett sszefogni. - Nagyon hatrozottan flrtlt velem. s pillantsa arrl rulkodott, hogy mindent tud. - Ne legyen mr nevetsges. - Megfordtotta a lnyt, nekiltott sszecsatolni ruhjt. - Dante mindenkivel flrtl. Egyszeren ilyen a termszete. - Ltott engem aznap reggel - emlkeztette Lucient. Az felshajtott. - Igaz. - Krdezte, ki vagyok? Megmondta neki a neveme t? - Nem, dehogy mondtam. - Lucien immr dhdten akasztotta be a legutols kapcsot, aztn ht a t fordtott a lnynak. - Teljes kptelensg, amit mond. Meggrtem, hogy viszonyunk kettnk kztt marad. - Kptelensg? - pattant el Aveline. - Maguk ba r tok. Azt vrja tlem, hogy elhiggyem, nem mondott neki semmit? - Nem mondtam semmit. s a csuda vigye el, hogy kpes s ktelkedik a szavamban! - Vlla fltt nzett vissza a lnyra. - Szomor, mert eljtt a bcs rja. Nincs szksg r, hogy flsleges indulatok mg rejtse rzelmeit. - Arrogns diszn! - ugrott htrbb egy lpst Aveline. - Nincs semmi rejtegetnivalm. Nzze csak meg, milyen helyzetbe kerltem. Ha tisztessges ember lenne, nem kvetelt volna ilyen rat apm letrt cserbe. Lucien arca elkomorult, szemben jl palstolt dh csillogott. - Ha az n apja becsletes ember lenne, nem krdjelezte volna meg az n tisztessges jtkomat, kezdjk ezzel. Elfelejti taln, hogy az n becsletem forgott kockn.

- Melynek ra az n tisztessgem volt. - Meg ne prbljon engem hibztatni mindazrt, ami kettnk kztt trtnt! - sziszegte Lucien. - Maga jtt nhozzm. Elfogadta a feltteleimet. - Az n feltteleim kztt pedig szerepelt a teljes diszkrci. A maga kedves bartja mindent tnkretett. - Ahogy n is nt, ugye? - gnyoldott DuFeron. - Viselkedjk mr felnttknt, Aveline. Nem knyszertettem az gyamba. Sajt elhatrozsbl jtt oda. Aveline arct egyszeriben elnttte a pr, de bszkn felszegte llt. - Ahogy mondja, uram. s ismt megtennm, ha apm lete forogna kockn. - Nagyon helyes! - DuFeron tapsolni kezdett. Jtssza csak a megrontott rtatlant, des Aveline. Szegny kislny, akinek szzessgt fel kellett ldoznia, hogy megmenthesse imdott apja lett. - A kzeli asztalkban lev faragott fadobozhoz lpett. Kinyitotta az elegns dobozkt, s elhzott belle egy paprt. Itt van, amirt eladta magt, drgm. Az apja sszes vltja. sszesen tbb mint hromezer fontrl. Aveline keze lehanyatlott. Jobban lesjtottk a frfi szavai, mint bevallotta magnak. - Hogy mondhat ilyet? - Azt krdezi, hogy merem kimondani az igazsgot? - Felnevetett, aztn elhalkult a hangja. - Mita az eszemet tudom, tisztban vagyok vele, hogy mindig, mindennek ra van, klnsen a nknek. - Kzelebb lpett a lnyhoz, vgigcirgatta arct s nyakt a kezben szorongatott paprkteggel. - Ksznm hogy szinte volt az rral kapcsolatban, Aveline. Rendkvl kellemesnek talltam az egytt tlttt idt. Aveline szvbe fjdalom markolt. DuFeron gy lltotta be t, mint egy ringyt, aki pnzt fogad el szolgltatsairt cserbe. De ht nem gy trtnt? Torka elszorult. Nem engedheti meg, hogy kig n yolja a frfi mindazt, amit tett, nem hagyhatja, hogy flremagyarzza apja letrt hozott ldozatt. - Milyen gylletes, mennyire szerencstlen ember maga - suttogta. - Nos, vgl csak kimondta az igazsgot! Egsz kzel hajolt a lny archoz. - Vegye az apja vltit, Aveline. Az zlet ennyi volt. Legyrve a rtr heves rzelmeket, Aveline kivette a frfi kezbl a paprokat, s erltetett nyugalommal szlalt meg. - Krem, hvja a hintt. DuFeron htrbb lpett, s gunyoros udvariassggal fldig hajolt. - Ahogy parancsolja, hlgyem. Aveline oda se figyelve r tbb nekiltott, hogy megkeresse msik cipelljt is. DuFeron egy hossz msodpercig nem mozdult, aztn hirtelen mozdulattal feltpte az ajtt, s kiviharzott. A becsapott ajt zaja mintha egyszeriben utat nyitott volna a lnyban felhalmozdott feszltsgnek. Aveline knnyztatta arccal tette el apja vltit, majd felvette cipit s utazkpenyt. Szve darabokban hevert. De inkbb meghal, mintsem Lucien DuFeron tudtra hozza, hogy olyan ktznival bolond, s beleszeretett. Az emeleti vendgszoba ablakbl Lucien a tvolod hintt nzte. Tudta, hogy a lny benne l, habr mita bevgta maga mgtt a hlszoba ajtajt, nem tallkozott vele. Kptelen lett volna jra a szembe nzni. Hogy ktelkedhetett benne Aveline? Hogy volt kpes azzal vdolni, hogy felrgta egyezsgket? s mgis, mita szmt neki, mit gondol rla egy n? Az ablaknak tmasztotta homlokt. Mita Aveline-t ismeri. Bolond, bolond s megint csak bolond. Ezt teszik az emberrel az rzelmek - rulst s sszetrt szvet, nem hoznak egyebet. Valsznleg elment az esze, amikor azt gondolta, hogy Aveline ms, mint a tbbi n, akit ismert. jtt el hozz, nem? Neki is megvolt az ra, ahogy mindenki msnak. Felajnlotta testt apja letrt cserbe. Rendben, ez a felajnls tulajdonkppen az tlete volt. De eszbe se jutott, hogy a lny elfogadhatja. s amikor megtette - nos, vgl is csak frfi, s senki sem utast vissza egy ilyen ingyen jtt jttemnyt. Arra azonban nem szmtott, hogy ilyen sokat jelent majd neki. Felllt s szrakozottan kiegyenestette htt, mikzben szemvel az ton egyre tvolod fogatot figyelte. Nem jn vissza tbb. Thornsgate egy csapsra hatalmas, hideg falakkal lelte krl. resen. Szobjban nem csengett tbb kacags. Vagy az des kis felszisszen hang, amikor meglepte valamivel. Vagy a kj, mmoros shaja, mely akkor hagyta el ajkt, amikor belehatolt. Nem tud tovbb maradni ezen a helyen.

Londonba kellene mennie. Megkeresi Dante-t. Kitrli emlkezetbl Aveline kpt, egy msik n g y ban. Tz msik n karjban. Amikor elindult, hogy utastsa a szolgkat, mg akkor is a szba jhet hlgyikk neve kavargott a fejben. Ekkor dbbent r a knyrtelen valsgra. Sosem lesz kpes elfelejteni Aveline-t.

Hetedik fejezet

London Kt hnappal k sbb London semmit sem vltozott. Tovbbra is a vilg legcivilizltabb vrosainak egyike volt, tele az elnz lelkek szmra oly rzki szrakozsi le hetsget knl alkalmakkal. Br a szezon majd a tavasz bekszntvel veszi kezdett, tbben is gy dntttek, hogy karcsonyi szabadidejket odafenn tltik el a vrosban. Lucien is kzjk tartozott. m amg az emberek tbbsge bartokat s rokonokat ltogatott sorra ezeken a hideg tli napokon, Lucien pp ellenkez okkal rkezett a vrosba. Tvol akarta tartani magt Aveline-tl. Nehezebb volt, mint gondolta. Kptelen volt megrteni, hogy lehetett r ekkora hatssal egy lny. Ismert nla szebb nket, szenvedlyesebb asszonyokat, divatosabbakat. Mgis kizrlag Aveline-re vgydott jjel az gyban, akrhny okos kurtiznt cspett is fel. Aveline nevetst szerette volna, hogy visszhangozzk londoni laksnak falai. Aveline-t akarta, akinek rtatlan lelkesedse emlkezetesebb volt szmra, mint a legkpzettebb szeretk sikolyai. Aveline-, aki nem bzott benne. A kandall eltt lt, s elmlzva bmulta a fellobban lngok fnynek vibrlst a tkrsima sakkfigurkon. Felidzte az emlket, amikor meztelenl sakkozni tantotta a lnyt. Mennyire elpirult! Mindenron okosan akart lpni, holott mr rg tudta, hogy semmi eslye sincs, sarokba szortotta. Felvette a vilgos vezrt, a kirlynt, s grgetni ke zdte ujjai kztt. Taln legjobb lenne megltogatni a lnyt, megbizonyosodni arrl, jl van-e. Behunyta szemt, s kezt szorosan a sakkbbu kr kulcsolta, akrha attl tartana, megszkhet. A lny biztosan jl van. Ott van az apja, van kirl gondoskodnia, nem? Aznap, amikor elhagyta vidki hzt, a br megjelent nla. Mg mindig eltte volt a frfi szederjes arca, a dhe, ahogy elgttelt kvetelt a lnyn esett becsletsrts miatt. Chestwick rjtt, mi trtnt kzttk, amikor Aveline hazatrt, kezben apja vltival. Lucien visszautastotta a prbajt. A br dbbenten bmult utna, ahogy felszllt a hintjra, s elhajtatott London irnyba. Mg maga sem igen hitte, hogy kpes volt erre. Azeltt soha, egyetlenegyszer sem esett meg, hogy megvlaszolatlanul hagyott volna egy ilyen kihvst. Klnsen, hogy bizonyos lehetett gyzelmben. Ktsgtelen, a br dhe igencsak jogos volt, s neki eszbe sem jutott, hogy ott maradhat a kzdtren. Ennek ellenre mgsem fogadta el a kihvst. Aveline miatt. Mg ha megkrdjelezte is becsletessgt, teljestette, amit grt. A megllapods hrom jszakrl szlt a lny apjnak vlti s lete ellenben. Aveline megtartotta szavt. is az vt. A sakkfigura barzdinak rzete tenyernek brn visszahozta a valsgba. A sakktblra hajtotta a bbut. Vgiggurult a kocks mezn, vgl nekicsapdott a stt kirlynak, lelkte s megllt. Emmons, londoni inasa jelent meg az ajtban. - Mr. Dante Wexford. Egy utols dhdt pillantst vetve a leesett figurra, felnzett lendletesen kzeled bartjra. - J g, Lucien, hisz te mg fel sem ltztl! - Dante stt szmokingban, hfehr nyakkendben, vilgtan fehr kesztykkel s divatos staplcval jelent meg. Gymnt nyakkendtje lnken szrta fnyeit. Felhzott szemldkkel mregette Lucien hzikabtjt. - Gondolom, nem ebben akarsz megjelenni Lady Presting bljn.

Lucien fradtan shajtott. - Ne haragudj, Dante, elfeledkeztem rla. - Megint? Lucien, szrevetted, hogy az elmlt kt hnapban kevesebb, mint hat trsasgi sszejvetelen jelentl meg? Te, aki egykor egyetlen este leforgsa alatt mentl el ennyi helyre! - Tudom - Lucien elrenylt, s jra kezbe ve tte a fehr kirlynt. - Nem izgat mostanban a londoni trsas let, ez az igazsg. - De Lucien... ez nem lehet igaz! - Pedig gy van. - Lucien felemelkedett, zsebbe cssztatta a figurt. - Konyakot? - Nem krek konyakot. - Dante kvette bartjt, aki a kzelben ll kisasztalhoz lpett. - De Lucien, ktelessged eljnni Lady Presting hres tli bljra. Az felnevetett. - Ugyan mr, Dante, hisz az is csak egy bl a tbbi kztt. Majd elmegyek valamelyik msikra. - Volt mr j nhny, az igaz. - Dante megragadta bartja karjt, pp, amikor az tlteni akart magnak. A konyak kilttyent az asztalra. - Alig nhnyon voltl eddig. Lucien jeges pillantssal nzett a vlln lev kzre. - Megfeledkezel magadrl. - Ne beszlj velem ilyen hangon! - srtdtt meg Dante, de azrt htrbb lpett. - Nem vagy jobb nlam, csak mert a te apd gy dnttt, hogy a nevre vesz. - Volnl olyan kedves, nem elhozakodni ezzel megint? - Lucien hatrozott koppanssal tette helyrc az veg tetejt. - Errl nem n tehetek. Apm elismerte, hogy elvigyzatlan volt szeretjvel, s fit szlt neki. Ennyi az egsz. - Nem beszlnl ilyen knnyedn, ha tged is kizrna az arisztokrcia soraibl, ahogy engem. Lucien a szemeit forgatta. Felemelte pohart, s elindult a szk fel. - Kezdjk ellrl, Dante? - Igenis, kezdjk - lpett el Dante. Lucien megllt, s meglepetten nzte a bartja arcra kil leplezetlen remnyvesztettsget. - Apm ktsgbe vonja puszta ltezsemet is. Nem jrhattam iskolba, mint te. Egyetlen meglhetsi forrsom, hogy kitnen krtyzom. - Tudom - Lucien hangjt egyttrzs festette. Konyakjt nzte, aztn hirtelen, egyetlen kortyra fe lhajtotta. - A fenbe, semmi szksgem a sajnlatodra! - fordtott htat neki Dante mereven. - Szerinted rlk neki, hogy tled fgg a meglhetsem? Ha veled nem juthatok be a felsbb tzezer kz, elvgtk alattam a ft. Az pnzkn eszem s ruhzkodom. - Tudom - szlt Lucien immr sokkal csendesebben. - Elmegyek veled Lady Prestinghez. - Letette a poharat. - Csods! - Dante immr megvidmodott arccal sietett egy pohr francia likrrt. Lucien zavarodott pillantssal kvette bartja mozdulatait. Dante volt a leghbb trsa, ugyanakkor sosem tudta, hogyan kezelje effle rzelemkitrseit. A legegyszerbbnek mindig az tnt, ha engedett neki. Sosem volt igazn gyes rzelmi gyekben. Aveline-nel kapcsolatos kudarca is ezt igazolta. - Azonnal jvk. Dante nzte, ahogy Lucien elsiet, s a mosoly lassan lefagyott arcrl. Llegzetnek teme meglassdott, elhzta elegns zsebkendjt s megtrlte izzadt homlokt. Rettegett, hogy Lucien esetleg kitart eredeti llspontja mellett s ragaszkodik hozz, hogy nem megy el Lady Presting bljra , brmennyire igyekszik is meggyzni. A dolgoknak ilyetn fordulata egyenesen katasztroflis lett volna. Visszacssztatta zsebbe a fehr zsebkendt, ekkor vette szre, hogy remeg a keze. A fene egye meg! Ismt a kisasztalhoz lpett, s tlttt magnak egy jabb pohrka italt. Nyugodtnak kell maradnia . Nem kell, hogy Lucien gyant fogjon. Ahogy a likr lecsszott a torkn, hirtelen ert vett rajta a bntudat. Hogy tehetett ilyet? Mi vitte r egy effle cselekedetre? Lucien a legjobb bartja, mindig is killt mellette, mindenhov magval vitte. Soha, egy pillanatra sem emlegette fel Dante szrmazst. De ht az embernek meg kell lnie valahogy. Dante magba dnttte a maradk konyakot. s mostanban Lucien a legrosszabb fajta remete lett li. Hogy biztosthatja meglhetst, ha pp legjobb bartja segtsgre nem szmthat? A tny, hogy Lucien szinte egyltaln nem jrt trsasgba az utbbi idben, egytt jrt azzal, hogy Dante zsebe teljesen kirlt. Lucien ajnlsa nlkl Dante nem jtszhatott arisztokrata partnerekkel. Nem hazudott, amikor azt lltotta, hogy Lucientl fgg a meglhetse. Br tbb egy percig sem. Nem, jra nem fordulhat el ilyesmi. Letette a poharat, s Lucien rasztalhoz lpett. Rgi bartja taln tartogat nhny fontot a paprjai kztt. Minden shilling szmt ezekben a szks idkben.

Beletrt a paprokba, s a fikokat is tkutatta, de nem tallt semmi rtket, pnzt. A pokolba ezzel a fival, mindig ilyen lehangol rendet tartott maga krl. Pillantsa az asztal sarkn ll, gondosan elrendezett levlkupacra vetdtt. Felvette az elst, megvizsglta. Mg nem nyitottk fel. Minden bizonnyal aznapi posta. sszeszortott ajkakkal lapozta vgig a levlhalmot. Tucatnyi meghvs. Lucien egyszeren szvtelen, hogy nem fogadott el legalbb nhnyat. Akkor termszetesen t is magval vihette volna. Aztn rbukkant a levlre. Azonnal tudta, hogy csakis n kldhette, apr, kerek betk, csinos levlpapr. Megszagolta a bortkot finom ni parfm radt belle. Ismerte ezt az illatot. Hol is rezte...? Levendula. Igen, ez az. Akkor csapta meg ez a levendulaillat, amikor Lord Chestwicknl jrt, behajtani a frfi krtyaadssgt. Vajon a br csinos kis lenykjtl rkezett? Megtapogatta a levelet, vgigsimtott a Lucien nevt forml betkn. Taln szerelmi lgyottra hvja a cicababa. Rendes kis darab, annyi bizonyos. Gmbly formk s csods alak. Egy dolog biztos, nem szz mr, ha hajnalban tvozott Lucien kastlybl. Elmosolyodott. Taln leleplezheti Lucien titkos kapcsolatt. Mg az is megeshet, hogy elcsbthatja a lnyt bartjtl, mirt ne? A terv egyre csbtbbnak tnt, ahogy teltek a percek. Lucien teljesen megvltozott, mita volt ez a kalandja a lnnyal. Taln beleszeretett. De ha Dante szeretjv teszi a lnyt, akkor is lthatja, hogy minden n ugyanolyan, s kiveri vgre a fejbl ezt a kis csitrit. Minden a rendes kerkvgsba kerl, s k jra a londoni arisztokrcia fenegyerekei lehetnek. Az rdgi pros. Taln akkor neki sem kell megtennie azt a gy szos lpst. Minden visszazkkenhetne a rgi kerkvgsba. Felvillanyozta a lehetsg. Feltrte a bortkot, s nekiltott, hogy vgigolvassa a benne foglalt csiklands sorokat. Az els sor utn azonban leesett az lla. Ha Lucien ezt elolvassa, soha tbb nem tr v is s z a semmi a rgi menetbe. Az rdgi pros azonnal gyszosan semmiv lesz. - A rohadt letbe, Luce - mordult fel. - Nem v a g y mr kezd. Felkapott egy paprt Lucien asztalrl, s siets mozdulatokkal odavetett kt sort. Bortkba tette az rst, s megcmezte Cornwallbe. A postzsra vr levelek kz cssztatta. Aveline Stoddard levelt egyetlen mozdulattal a kandallba dobta. Vgignzte, ahogy az illatos levlke meggrbl, elfeketedik, s lassan hamuv lesz. Szve elnehezedett. Nincs vlasztsa. Lpnie kell, mieltt Lucien tudomst szerez a Chestwick lnyrl. Az zenet, amit kldtt neki, nem tarthatja tvol sok. Elbb vagy utbb, de Lucien rjn az igazsgra. Valamikor visszamenne Aveline-hez. Dante nem llhatta mg a gondolatt sem. Azt m e g klnsen visszatasztnak rezte, hogy a csitri ide jhet Londonba, s olyan dolgokra tereli Lucien figyelmt, amiket mindenkppen jobb titokban tarta ni. J esetben a durva szavak, amelyeket neki rt, visszatartjk majd, de az ilyen lnykknl sosem lehet tudni. Meg kell lennie, nem rdemes tovbb vrnia. Nincs ms vlasztsa. - Kszen llok - mondta Lucien belpve a szobba drga, jl szabott ltzkben. - Gyere, Dante. Vr bennnket az jszaka. - Ahogy mondod - fordult fel Dante hamis mosollyal. - Ahogy mondod. *** Sttsg, fekete homly mindentt. A vilg bizonytalanul megingott, s Lucien feljajdult, ahogy fjdalmas, lktet feje megbillent. Mi az rdg ez? S mirt nem lt? Zaklatott agyt gondolkodsra knyszertette, de semmi egyebet nem tudott felidzni, csak hogy valaki megragadta, aztn fejbe klintottk, ersen. Onnantl kezdve stt maradt minden. Nagyot hajtott. S szagt rezte. Hullmok csapdtak korhadt deszkknak. Lucien reszmlt, hogy egy hajn van. A szemre hztak valamit. Hl' Istennek, nem vakult meg! Halk szitkozdssal igyekezett megfordulni hasrl a htra, de egy durva kz visszalkte a fagyos, hideg fedlzetre. Feje a deszknak tdtt, s hirtelen elfogta a hnyinger. Nevets, gnyolds hangjai tttk meg a flt, fogva tartinak nevetglse. Igyekezett sszeszedni magt. Brkik legyenek is ezek a brigantik, nem szerzi meg nekik azt az lvezetet, hogy gyengnek mutatkozik. Csak azt remlte, hogy Dante megszta a dolgot.

- Ki van itt neknk? - A durva hangra azonnal nma csend lett. Lucien kzdtt, hogy ne vesztse el eszmlett. Ez lesz a kapitny, biztosan. - Az j matrz, kapitny. - Az egyik gonosztev lekapta rla a zskot, amitl addig nem ltott. Feje nekitdtt a deszknak, olyan fjdalom hastott bel, hogy nem tudott elfojtani egy nygst. Fnyek villantak szeme eltt, ahogy lassan kinyitotta. - J nagy melk. - Hsos kz ragadta meg a hajt, s emelte fel fejt. Forradsos arc, vrs szakllas frfival tallta magt szemben. - Azt' gy ltzik, mint egy nbob. Valakinek nagyon nem tetszett a pofd, klyk! - mondta Luciennek. - Valaki httan akar ltni, ez a nagy helyzet. - Kicsoda? - prselte ki a szavakat cserepes ajkai kzl. A kapitny felnevetett, s elengedte hajt, mire feje jra a deszknak tdtt. Lucien behunyta szemt, mert ismt elnttte a fjdalom hullma. - Valaki, csks. Ne krdezd ki. Odaadta a pnzt. Ennyi. - Nem egy br volt vletlenl? - krdezte valamelyik fick. - Persze, mingy' a trnrks! - Vagy taln a kirly az tdtt fejvel, szemlyesen - hangzott a legjabb tlet, mire az egsz trsasg vad rhgsben trt ki. A kapitny egy durva rgssal htra fordtotta a rabot. Lucien sszerndult, megemelte fejt a fnyek irnyba, melyek, most jtt r, a haj fklyitl szrmaztak. A kapitny mereven nzte az arct. - Nem frend, ugye? - Nem m. Zabigyerek - vetette oda gnyosan az egyik tengersz. A kapitny elmosolyodott. - Akkor a mienk. Ksznet annak a brnak. J lesz a legnysgbe'. A brnak . Lucien sszegrnyedt, ahogy az egyik tengersz fellltotta. Chestwick. tallta volna ki ezt a bntetst Aveline megrontsrt? A kapitny felrhgtt, ahogy Lucien lbai megcsuklottak. - Na ebb' se lesz semmi, csak ballaszt holnapig. Nem kellett vna ennyire fejbe vgni! - Megfizetek nnek - Lucien hatalmasnak re zte megduzzadt nyelvt. - Engedjen elmenni, s bussan megfizetek magnak. - Ndd m! - harsant a kapitny hangja emberei nevetse kzepette. - Megmon'tk, hogy mi az bra veled, Lordocskm. Nem rtesz msh, csak vered a blattot meg nincs is egyebed, csak ez a ruha. Hazudoz. - Nem... - a brka megbillent. Vagy billent meg? - Nekem... Meg tudok fizetni nnek. - Megfizetsz. Amm biztos. A karodda' meg a htadda'. dvzlnk a fedlzeten, klyk. Most mn a Tengeri Srk ny matrza vagy. Aveline sszegyrte a kezben tartott levelet, kibmult az ablakon, szeme furcsamd szraz maradt. Taln a sokk miatt. Srnia kellene, az lenne a normlis reakci ilyen esetben. Kikosaraztk, visszautastottk. Durvn s vglegesen. Lenzett a kezben tartott paprra. Kisimtotta a gyrtt lapot a szekreter tetejn. Egszen msfajta kzrsra szmtott Lucientl, de az zenet egyrtelm volt. Gratullok a boldog esemnyhez. Krem, ne k eressen a tovbbiak ban semmifle k apcsolatot velem. Hogy lehet ennyire hvs? Ennyire durva s kegyetlen? A hasra tette kezt. Hogyhogy nem rdekli egyltaln? A hlszoba ajtaja kinylt, s Aveline lbe ejtette a levelet, amikor megltta belp apjt. mg nem tudta, hogy felvette a kapcsolatot Luciennel, s azt sem, hogy mirt. Azt gondolta, rr akkor kzlni a hrt apjval, ha Lucient maga mellett tudhatja. Milyen bolond volt. A br csendesen megllt az ajtban, s komor tekintettel nzett maga el. Aveline ismerte mr ezt a n z st. - Mi trtnt? - krdezte. - Valami baj van? A frfi habozott, de vgl megszlalt. - Lucien DuFeron meghalt.

- Micsoda? - Ujjai mg ersebben a levlre kulcsoldtak, kle egszen elfehredett. - Mit mondtl? A br felshajtott, egyttrzs lgytotta el vonsait. - Halott. Egy tonll lehetett, azt mondjk. A dokkok kzelben talltk meg sszegett tetemt. - Az nem lehet - ugrott fel Aveline. - Valami flrerts van a dologban. - Nem hiszem. Lehetetlen volt... - elhallgatott. Lthatan szerette volna minl kmletesebben kzlni a tnyeket. - A test teljesen sszegett, de megtalltk a zsebrjt. DuFeron, bizonyosan. - Nem. - Sllyedt vissza a szkbe Aveline. veges szemmel nzett maga el. - Nem lehet. - Sajnlom. - Apja elindult fel, de Aveline elnzett msfele, ki az ablakon. Megllt. Lassan elkopogtak a percek, s mg mindig nem nzett fel. Lord Chestwick megfordult, s kiment a szobbl Egyetlen knnycsepp grdlt le szembl, sszemosva a kezben tartott rs betit.

Msodik rsz

Utna

Nyolcadik fejezet

Cornwall, Anglia 1816. prilis Bossz! Lucien grcsbe szorult kzzel tartotta csdrnek kantrszrt, ahogy lenzett a hegy tetejrl Lord Chestwick hzra. t vbe telt, hogy visszatrhessen Angliba. Ngy vet tlttt el a Tengeri Srkny nev csempszhaj matrzaknt Sledge kapitny kegyetlen keze alatt. Az utols v mr valamivel jobb krlmnyek kztt ksznttt r, egy kalzhajn, a Bosszlln. Amikor a Bosszll annak idejn megtmadta legyzte a Tengeri Srknyt, szmra a megvlts pillanata jtt el. A nagy haszonnal dolgoz kalzhajn pedig egyetlen v alatt visszaszerezte - nem is, megduplzta azt a vagyont, ami egykor az v volt. Halott lenne? Bizony nem! Az sszegett tetem, melyet a dokkok kzeib e n t a lltak, az a gazember volt, aki lettte s kirabolta t. A zsebben tallt ra miatt gondoltk, hogy az. A londoni hatsgok nyilvnossgra hoztk s megerstettk hallhrt. Egykori vagyona eltnt, befektetsei jvedelmt rg kifizettk a tbbi tulajdonostrsnak. Kapzsi fltestvre, Robert megvette Thornsgate-t, de eszbe sem jutott, betegye oda a lbt. A hz resen, elhagyatottan llt. Apja meghalt, mialatt a Tengeri Srk ny poklban szolglt, Robertre hagyva cmt s vagyont. Most volt Huntley hercege. Amikor Lucien jelent a Huntley-kastlyban nhny nappal azeltt, a szolgkkal dobatta ki. Csak Dante ismerte meg. Szegny fick, egszen belespadt, amikor Lucien belpett a szobba, de gyorsan sszeszedte magt s segtett Luciennek kiderteni, mi trtnt azta, hogy eltnt. Amit tallt, felhbortotta. Apja halott volt, hzt eladtk, vagyona semmiv foszlott. Ha ne m szedi meg magt annyira a kalzkodssal, szegnyhzban vgezhette volna. Az igazsgtalansg rettenetesen felhbortotta, s elhatrozta, nem nyugszik, amg elgttelt nem szerez. Nem hozhatta vissza apjt az lk sorba, de visszakvetelhette mindazokat az anyagi javakat, melyektl megfosztottk. s itt a lehetsg, hogy bosszt lljon azon az egyetlen emberen, aki felelss tehet minden szenvedsrt. Chestwick br! Meglhette volna a brt mr vekkel ezeltt is, adott volt a lehetsg. Ha ellenll Aveline szpsgnek s lelvi a brt prbajban, nem kvetkezett volna be mindez. De nem, hagyta, hogy elcsbtsa az angyali arc, a lny rzkisge s egyenessge. Hnyszor eszbe jutott szmzetse sorn, eg y r e azon trte a fejt, vajon Aveline tudott-e apja tervrl. A lny kpe egyszeriben megjelent eltte, s szve hevesebben dobogott, ahogy tiszta, zld szemeit felidzte. Brmilyen kedves volt is, nincs az a n, aki megrdemel ekkora rat. Mindent elvesztette egyezsgk miatt. Az egytt tlttt jszakk mostanra mr nem szmtanak. Aveline bizonyosan frjhez ment, valsznleg megajndkozta frjt rkskkel is. Taln elhzott az utbbi nhny v alatt. Lttyedt lett. Kvncsi volt, vajon kvnatosnak tallja-e mg. Mg inkbb rdekelte azonban, hogy a lny mit szl majd az klsejhez. Lepillantott fekete kesztys kezre, s felidzte, h ny forrads, sebhely tarktja ket. A hajn vgzett kemny fizikai munka vei. Hasonl sebhelyek d s z e legtek a testn, a legtbbet Sledge kapitny korbcsa okozta. Vajon elborzaszt a ltvny egy jl nevelt rilnyt? A szeme alatt fut kisebb hegek, melyek a kapitny trtl szrmaztak, elrettentettek mr nem egy lnyt. Vajon egy rin - amilyen Aveline - eltltene hrom jszakt most az gyban? Nemigen emlkeztetett immr arra a hrhedt ncsbszra, aki egykor volt. Az igazsg tkrzdtt rla: volt a frfi, aki megjrta a poklot s visszatrt.

Rdbbent, hova vezetnek gondolatai, s meglljt pa ra ncsolt magnak. Nincs rtelme a mlton merengeni. Feladata van. Prbajra hvja a brt s megli. vekkel ezeltt meg kellett volna mr tennie. S akkor taln ldztt lelke megnyugvsra lel. getsre fogta lovt. Chestwick hza fel vette az irnyt. *** - Miss Stoddard, egy riember keresi az desapjt. Aveline felshajtott, s flretette a kezben tartott szmlt. Az utbbi hrom hnap alatt hromszorosra nttek kiadsaik. - Ki az, Mrs. Baines? - Nem Squire Lofton - vlaszolt a hzvezetn dhs szippantssal. - Hla Istennek! Az a frfi gy dng itt a hz krl, mint lgy az istllban. - Aveline felemelkedett s lesimtotta divatjamlt rzsaszn ruhjt. - Mrs. Baines, mennyi gyertynk maradt? Szeretnm, ha a lehet legtovbb kitartannak, s ha lehet, nem kellene jakat vennem ebben a hnapban. Akkor ki tudom fizetni a gygyszereket. - Rendben, kisasszony. - A hzvezetn habozni ltszott. - Szeretn, hogy itt maradjak nnel, amg az rral trgyal? - Nem szksges. - Aveline az ajt fel biccentett. - Valsznleg papa valamelyik rgi krtyapartnere akarja kifejezni rszvtt... s taln elll valami rgi kvetelssel - fejezte be szavait nmi gnnyal. - Legyen vatos - ajnlotta Mrs. Baines. - Megesik, hogy valaki gy nz ki, mintha gentleman lenne, holott nem is az. A kzelben vagyok, ha szksge lenne rm. - Ksznm, hogy ennyire aggdik rtem, de higgye el, minden rendben lesz. Lucien kemny lptekkel rtta az aprcska sza lont, hihetetlen trelmetlensg fesztette a j modor larca alatt. Eljtt az id. Szinte felrobbant a vrakoz stl. A bossz pillanata beteljesedik. Igazsgszolgltats. Az ajt egy kattanssal kinylt, felnzett, olyan arccal, mint aki most tallkozik azzal az emberrel, aki vette tle lete egy rszt. Aveline dbbenten llt az ajtban, zld szembe n hitetlenkeds csillant. Nem volt kvr. Sem alaktalan. ppolyan gynyr maradt, mint amilyennek emlkezett r. Asszonyosabb lett kiss, gmblybb, de ez csak mg kvnatosabb tette. Eltnt az rtatlan kislny. Helyn csbos szirnt tallt. Hitetlenked pillantsa hamarosan szertefoszlott, s tadta helyt a tiszta, sugrz rmnek. - Lucien? - suttogta. Hiba telt el oly sok id, csupn azzal, hogy kiejtette nevt, teljesen felkavarta DuFeront. Mosolynak melegsge megrzta, szemnek bartsgos csillogsa, szinte rme. Kis hjn a karjba borult. Csaknem elmondta neki, hogy nem tudta feledni, ennyi v utn sem. De ahogy nzte, a lny arca egyre spadtabb lett, vgl olyan fehren vilgtott, m in t ruhjn a csipke, s ujjai elfehredtek, annyira szortott k az ajtkilincset. Eltnt arcrl az rm, mintha sosem lett volna. - Ht l - shajtotta tompn. - Meglepdtt? - Hogy csaldottsgt rejtse, elvette azt a mosolyt, melynek lttn a harcedzett kalzok is sszerezzentek. - n legalbbis meglepdtem, hogy nt ltom itt. Az apjt krettem ugyanis. - Apm jelenleg nem fogad ltogatkat. - Nem fogad? - mosolya fenyeget szigornak adta t helyt. - Engem majd fogad. - Hnapok ta nem fogad senkit. - vatos lptekkel beljebb jtt a szalonba, s gy bmult DuFeronra, mintha szellemet ltna. - Mit kvn tle? - Frfidolog, nem fogom az n orrra ktni. Hol van? - Megprblt ellpni a lny mellett, de az konokul tjba llt. Karjt keresztbe fonta melln, s a szemben kavarg rzelmek mellett megjeleni a z elszntsg szigora. Luciennek nem kerlt volna klnsebb erfesztsbe flretasztani, de habozott. Mr a puszta tny, hogy ilyen kzel llt hozz, megborzongatta. sszezavarta. - Nekem azt mondtk, hogy n meghalt. Aveline hangjban mlysges szomorsg c se ngett, s ez thatolt Lucien szvnek pncljn. nnn gyengesge azonban felbosszantotta. - Tveds volt, mint lthatja. Nyers vlaszra a lny sszerezzent, de sszeszedte magt s szigor szemekkel nzett vissza r. - Ltom - vlaszolta hasonl hangon, mint a frfi.

- Azt gondoltam, esetleg rl neki, hogy h a misnak bizonyult a hr. - Szavait dh, elkesereds s fjdalom fttte. - Amikor utoljra tallkoztunk szemmel lthat rmmel szabadult meg tlem. - Ezt n is elmondhatom nnel kapcsolatba n - vgott vissza Aveline. - Nem is nyilvnthatott v o lna egyrtelmbben vlemnyt. Csak azt nem rtem, mirt kellett ennyire kegyetlennek lennie. Lucien felnevetett s kezbe fogta a lny llt. - Maga mg nem ltott engem kegyetlennek, kedvesem. Aveline htraugrott, kiszabadtva magt rintsbl. - Nincs joga hozzm rni, uram! - Volt id, amikor egyltaln nem tiltakozott ellene, kedves Aveline. St emlkszem mg, amikor knyrgtt rte. A lny elvrsdtt, de szemeit nem fordtotta el. rzelmektl fttt pillantst vetett DuFeronra. - Az hossz idvel ezeltt trtnt, uram. Mieltt mg elhitette volna a vilggal, hogy meghalt. Mieltt... szavai megtrtek. Szigoran sszeszortotta ajkait, nehogy olyan szavak hagyjk el ket, melyeket megbnhatott volna. - Mieltt micsoda? - Aveline tovbbra sem szlt, s Lucien lelkben felgerjedt a harag. - Az elmlt t vet a pokolban tltttem, Aveline. Ne tegye prbra a trelmemet. - Maga tlttte pokolban az utbbi veket? - H a n g jt felhborods jrta t. - s n? Ahogyan elhagyott engem a legnagyobb szksgben? - Elhagytam? Klcsns egyetrts volt kzttnk, amikor elvltunk. Ha valakit vdolni akar amiatt, hogy elhagyatottnak kellett reznie magt, akkor forduljon az apjhoz. t vvel ezeltt erszakkal elraboltatott s egy csempszhaj fedlzetre lktt rabszolgnak. - Lehetetlen. Apm sosem kvetne el ilyen gazsgot. - Nem? - Lucien kzelebb hajolt hozz, igyekezvn gyet sem vetni az that levendulaillatra, m e ly annyi des emlket idzett fel benne. - Rjtt, h o g y viszonyunk van. Ne prbljon meggyzni az ellenkezjrl, mert maga jtt el hozzm. Aveline kihzta magt, szemmel lthatan ne m zavarta Lucien kzelsge. - Mirt hazudnk? Rajtakapott aznap reggel, amikor hazartem kezemben a vltival. Pontosan tudta, mit tettem. - Aztn eljtt hozzm, s prbajra hvott. - Ke seren felnevetett. - Nem fogadtam el a kihvst, Aveline. Otthagytam, a magval kttt tkozott egyezsg miatt. Aveline mlyet shajtott. - Ksznm, hogy gy cselekedett, uram. - Maga csak ne ksznjn meg semmit. Hnyszor eltkoztam mr magam azta, hogy ilyen nemes lelk voltam. Ha killok prbajra az apja ellen nem vesztettem volna el mindenem. - Ez kell magnak, Lucien? Bossz? Ezrt jtt ide ma reggel? - Igen - mosolygott hvsen Aveline-re. - Prbajra akarom hvni az apjt. Aveline szeme elfelhsdtt rmletben. - Azrt jtt ide, hogy meglje! - Hogy prbajozzam vele. - Megvonta a vllt. - A vgeredmny a sors kezben van. - Bolondnak nz engem, uram? Mindenki tudja milyen kitn cllv. pp ez sodort bennnket olyan nagy bajba t vvel ezeltt is. - Becsletbeli gyrl van sz. Aveline htrlt egy lpst az ajt fel. Megrlt. - Valban. - DuFeron metsz pillantsa megfagyasztotta benne a vrt, moccanni sem mert. - rlt dh lngol bennem. Elloptak t vet az letembl. Jogom van a bosszhoz. Aveline kesern felnevetett. - Sajnlom, mindazrt, ami trtnt nnel, Lucien, de apmnak semmi kze az egszhez. Biztos vagyok benne, hogy nz viselkedsnek valamelyik egykori ldozata bnhatott el nnel ilyen kegyetlenl. - n gy hiszem, apja az oka mindennek. - Nem rdekel, mit hisz. - Lssuk, vajon a kedves br rnak mi a vlemnye minderrl! - Odbb tasztotta a lnyt, s kiviharzott a hallba. Aveline szapora lptekkel kvette, kezt cspre tve jrt utna, mikzben a frfi sorra benyitott a fldszinti helyisgekbe. - Mondom, hogy tved. - Tudom, mit akarok. Aveline felhborodott pillantst vetett r.

- Hagyjon bkben egy szerencstlen reget, s trdjn a sajt csaldjval, maga gonosztev. Br, ahogy hallom, velk sincsen jobb viszonyban, mint a tbbi emberrel, akivel sszehozta a sorsa. - Vigyzzon arra az les nyelvre, hlgyem - vetett dhdt pillantst Aveline-re, de az tovbbra mozdult mellle. - Akit keres, nincs ebben a hzban - nzett DuFeronra ppoly btran, mint annak idejn, t vvel azeltt. - Hagyjon minket bkn, s keresse mshol bosszjnak trgyt. - Nem mentheti meg, mondjon, amit akar! - A pokolba, milyen gynyr volt a lny, mg m in d ig gy hatott rzkeire, akr egy pohr ers k o n y a k. Az ruls azonban gyakran csinos lruhban jelenik meg az ember eltt, figyelmeztette magt. Azrt volt olyan ideges elvlsuk reggeln, mert flt, hogy apja felfedezi eltnsnek okt. Taln pp azrt tntettk el, hogy megelzzk a botrnyt. - Ki vele, Aveline! Hol az apja? Vagy kutassam rte vgig a hzat, ezt szeretn? A lny csinos ajkai elkeskenyedtek haragjban. - Prbajra akarja hvni az apmat, Lucien? Rendben. Kvessen - kezvel felkapta szoknyja cscskt, s felsietett a lpcsn. Vgre, gondolta Lucien, a nyomban sietve. Na vgre. Aveline siets lptekkel viharzott fel a lpcsn, minden izma megfeszlt dhben. Lucien tekintett mgis magra vonta kellemesen gmblyded htsja. Emlkezett mg, hnyszor vgigsimtotta ezeket a csodlatos domborulatokat szeretkezseik sorn, keze megremegett a tkrsima br tapintsnak emlktl. Aveline megllt a lpcs tetejn, s olyan pillantssal mrte vgig a nyomban lohol frfit, hogy azonnal elfelejtette minden buja gondolatt. Egybknt is, soha tbb nem viszi gyba a lnyt, lm o doznia sem rdemes a dologrl. Klnsen most nem, amikor a bossz itt van egy karnyjtsnyira. - Erre - indult el Aveline a folyosn. Benyitott az egyik hlszobba. - Hell, papa! Ltogatd rkezett! Lucien elrbb lpett, hogy szembe nzzen gazembernek, aki tnkretette az lett. Az ajtba n azonban megllt. Dbbenten nzett. - Mi ez a jtk? - Apmmal akart tallkozni mindenron. - Hangja megtelt megvetssel. - Tessk. Hvja ki prbajra. - Vigyzzon - sziszegte Lucien. A lnyra nzett, szrevette, hogy arckifejezse riadalmat keltett benne . Okos kislny. Szembenzett bosszlljval. Lord Chestwick az ablak eltt lt, a napfnyes t ja t bmulta. Kk kntst viselt pizsamja felett, csupasz lbn papucsot. szl haja csomkban ktelenkedett kopaszod fejn, s lesen kill arccsontjai arrl tanskodtak, hogy igen sokat fogyott. Kt szeme vakon bmult valami ismeretlen pontot odakinn a mezn. Amikor Lucien belpett, egy szolga sietett el, hogy letrlje a szja szln lecsordul nylcskot. - Mi trtnt vele? - prselte ki a szavakat sszeszorult torkbl. - Fogadtak Lord Meltonnal. Papa leesett a lovrl. Versenyeztek. Nhny nappal ksbb hirtelen beszdromls kvetkezett be nla, aztn eljult. Azta ilyen az llapota. - Arct ellgytotta az apja llapota felett rzett mlysges szomorsg. - Az orvos szerint papa megttte a fejt, s megsrlt a z a gya. - Ez nem lehet! - Lucien sszeszortott kllel f e n y e gette meg a sorsot kegyetlen trfjrt. t v a pokolban, s most mg az sem adatik meg neki, hogy bosszt lljon azon az emberen, aki odatasztotta. Chestwick kezbe nem lehetett pisztolyt adni, s mg kevsb lehetett rlni. Ha most megln, ahogy annyira vgyott r, nem lenne egyb orgyilkossgnl. Akrha vzbe fojtana egy klykkutyt. Azt akarta, hogy Chestwick hozz hasonlan szenvedjen. Vesztsen el mindent - a becslett, vagyont, az lett. De ez mr soha tbb nem lehetsges... Megfordult, s kiviharzott a szobbl. Teljesen tjrta a tehetetlen harag. Megllt a lpcs mellett, megragadta a korltot, kzdtt a benne tombol gyilkos dhvel. Legszvesebben darabokra trt volna mindent, sztszaggatta volna a korltot, hogy kivgja az ablakon. veg csrmplst akarta hallani. Darabokra trni a hzat, zekre szedni maga krl mindent, amg ki nem tombolja haragjt. Nem tette meg. Lelke mlyn elhalt a bosszra liheg hang. - Sajnlom - suttogta mgtte Aveline. - Elfogadhatatlan. - kllel a korltra csapott. - Mindenrt megfizetett, amit valaha elkvetett - mondta a lny. - Nem tud beszlni, sem egyedl enni. Ennyi legyen elg nnek is, Lucien. - Elg? - Szembefordult Aveline-nel, egsz te stt rzta a visszafojtott dh. - Sohasem lehet elg, amg annyit nem szenved, amennyit n. - Mit akar tle? - intett a betegszoba fel a l ny. Ver a szve, llegzik, de nem l tbb. - Hangja csuklott. - Menjen innen, Lucien. Hagyjon bennnket magunkra. Vigye el innen a fenyegetzst, a bosszvgyt, hagyjon minket magunk ra.

- Mg el sem kezdtem fenyegetzni - sziszegte vissza. - Majd amikor... Aveline bszkn felszegte llt. - Mr megtette velem a legrosszabbat, amit frfi nvel tehet, s ltja, tlltem. - Maga a legrosszabb dolognak nevezi azt a hrom jszakt? - Durvn felnevetett s a lny fl hajolt. Az htrlt elle, amg a fal tjba nem llt, aztn a f rfi szembe nzett. - Mindketten tudjuk, mifle ember maga, Lucien DuFeron! Kzelebb hajolt. - Mgis, milyen? - Egy szvtelen ncsbsz. Szoknyapecr. nz alak, aki jtkszernek hasznlja maga krl az embereket. - Valban? - Mlyen a lny szembe nzett, rezte magn des lehelett, puha ajkai oly kzel voltak az vhez. - Annyira rettenetes volt szeretkeznie velem? gy tnt pedig szmomra, hogy jl mulatott. St. Aveline elpirult, arct elnttte a harag. - Biztos voltam benne, hogy ez az, amire maga emlkezik. Szmomra nem jelentett egyebet a napi hzimunknl, csak pp ezzel tudtam megmenteni apm lett. - Nem, ez nem igaz! - Kezvel megfogta a lny arct, s nem hagyta, hogy elfordtsa tekintett. - Nem adhatja be senkinek ezt a hazugsgot. Se nekem, se magnak. - Gylletes ember - vetette oda Aveline. - Mindegy, mit rez irntam ebben a pillanatban. Akkor sem hagyom, hogy megprblja elhitetni velem, hogy nem kvnt engem. Mg most is kvn. Aveline szeme rmlten elkerekedett. - Semmi egybre nem vgyom, csak hogy vgre megszabadulhassak magtl! - , igen. Mg mindig kvn. - Ajka sztnylt, ahogy kutat szemekkel nzte a lnyt. - Pulzusa hevesebben ver. A llegzete.... - pillantott le a l ny kebleire. - Meglehetsen szapora. - Taln, mert hallra bosszantott egy frfi, aki csak azrt rontott be hzamba, hogy megvdoljon mindenflvel. - Taln, mert mg mindig kvn engem. - Csak egy frfinak juthat eszbe ilyen sletlensg. - n frfi vagyok. - Elengedte Aveline arct, s kt kezt megtmasztotta a lny feje mellett, gyakorlatilag beszortva a fal s hevesen lktet teste kz. - Vagy nem vette szre? - szrevettem, hogy minden bizonnyal hossz veket tlttt odakinn a tengeren, Lucien. Nem vagyok tbb rtatlan kislnyka. - Ltom. - A dh helyt vad vgy vette t. Lenzett Aveline hevesen emelked-sllyed keblre. - Igazi asszony lett magbl. Gondolom, a frje is rtkeli szenvedlye hevt! - Nincs frjem - vgott vissza. - Most pedig krem, hogy hagyja el az otthonomat, klnben knytelen leszek kihvatni a rendrket. sszeszklt szemmel nzett r ezt hallva. - Btor szavak, Aveline. Tvozom - egyelre. De mg nem vgeztem az apjval. Ahogy magval sem. - , nem is mertem remlni. - Hatrozottan nzett vissza Lucienre, szemben dh, s mg szmos egyb, megnevezetlen rzelem kavargott. DuFeron htrbb lpett, rviden, szinte srtn, kurt n meghajolt, aztn elindult a lpcs fel. Aveline megknnyebblten shajtott fel, amikor vgre a htt ltta, trdei csaknem sszecsuklottak alatta. Remeg kezekkel nylt a mellette ll szk karfja fel, odahzta, s leereszkedett r. Lucien l. Az elmlt vek alatt mindvgig halottnak vlte, s most a puszta gondolat, hogy letben van, kiszvta belle minden erejt. Mg mindig olyan izgalmas szmra, mint akkor, rgen. Nem olyan jkp immr, de tovbbra is ott munklt benne az egykori vonzer, mely gy c s b totta a nket, mint legyeket a lgypapr. Mg nagyobbnak ltszott, mint akkor, ersebbnek s veszlyesebbnek. Fekete haja divatjamltan hosszra ntt, ugyanakkor illett is sajtos, szinte barbr klsejhez. les von sai a veszly aurjval vontk krl. Bal szemldktl hajig fehr vonal hzdott, s stt szemben szenvedlyes rzelmek viharzottak. Mg mindig ugyangy hatott r. s most az apjt a karja tnkretenni. Lemondan shajtott. Az elmlt t v igen nehz volt szmukra, s ezzel egy idben apja is egyre tbb idt tlttt a jtkasztalok mellett, nem hallgatva lnya knyrgsre. Aveline nem kapott hzassgi ajnlatot, de jcskn kijutott neki egyb ajnlatokbl - klnsen Squire Lofton rszrl. Az egykor oly kedves szomszd mindent megtett, hogy teljesen tnkretegye a nyilvnossg eltt.

A lnyka, aki egykor csinos frjrl lmodozott, m ra megkemnytette szvt, s elfogadta, hogy a frfiak mennyire kegyetlenek is tudnak lenni. Rmes tapasztalat egy olyan ifj lnynak, mint amilyen volt akkor. Gyorsan kituddott, hogy elvesztette rtatlansgt - valjban alig nhny hnapon keresztl tudta eltitkolni az igazsgot a vilg ell - s a frfiak egsz ms szemmel nztek r. Egyszeriben eltnt a tisztelet, mely az pozcijban ll hlgyeknek kijrt, fggetlenl attl, hogy a nyilvnossg eltt miknt beszltek vele. Nemegyszer rezte vatlan pillanatban valamelyik egykori bartjnak kezt testnek intim helyei utn tapogatva, s tallt frfiakat a hzban, akik kettesben hajtottk elrni nla azt, amit egyszer mr nknt adott msnak. gy rezte, soha tbb nem kpes megbzni frfiban, mindegy, milyen rtatlanul hangzik is, a mit mond. Alaposan megtanulta a leckt, s tbb nem hisz senkinek. Radsul anyagi helyzetk jelentsen veszlybe kerlt, mita apja betegeskedett. Amint kiderlt, hogy a frfi magatehetetlen, egyre-msra rkeztek a kvetelsek. A falusi boltban immr nem volt t b b hitele. Mg az is gondot okozott szmra, hogy eladja kzimunkit, erklcstelensgnek hre m ia t t . Vgl megkrte a hzvezetnt, mondja azt, ksztette, gy sikerlt eladniuk ket, s telt venni. Lucien tehet, amit akar. Az helyzetkn m r nem ronthat semmi. Ismers hang hallatszott a lpcs fell, s gondjait egy csapsra elfjta a szl. A hang tulajdonosa volt lete vezrl csillaga. - Szia, te ki vagy? - krdezte a hangocska. - Lucien. s te? Riadtan pattant fel a szkrl, futva indult lefel a lpcsn, aztn hirtelen megllt. Lucien a lpcs aljn guggolt, kezben lblva kalapjt. Ahogy Aveline megllt, kt szempr pillantott fel r; kt teljesen egyforma szempr. - Mama - szlt a gyermek. - Ez itt Lucien. - Tudom, Chloe. - Szval, Chloe? - emelkedett fel lassan Lucien, szemvel egy pillanatra sem tvesztve szem ell a kisl nyt. - Megltogatom nagyapt - mondta Chloe Luciennek, majd feltipegett Aveline fel a lpcsn. - Mama, bren van a nagyapa? - Igen, kicsim. - Aveline lenzett a kislnyra, elmosolyodott, de szve hevesen zakatolt. Nem mert Lucienre nzni. Milyennek tallja vajon a kislnyt? Vgigfuttatta kezt Chloe stt tincsein, akr a nna k idejn apjn. A kislnynak ppen olyan stt sze me i s szemldke volt, mint Luciennek. gy gondolta azonban, hogy kislnya tle rklte llt s ajk t. - Hny ves Chloe, Aveline? Nagy nehezen a frfi fel fordult. Megdbbentette az arcra kil rzelem. gy bmult, mintha pp az imnt klintottk volna fejbe egy vaslbossal. - Chloe t lesz a nyron, ugye, kicsim? Chloe lelkesen blogatott, majd felemelte ngy ujjt. - Nem, Chloe, az csak ngy - egyenestette ki a lnya hvelykujjt gyengd mozdulattal. - gy. Ltod, ez az t. Chloe bszkn mutatta t ujjt Luciennek. - Igen, t. rtem - blintott zavartan a kislny fel, majd ismt Aveline-re nzett. - Errl beszlnk mg holnap, ha visszajttem. - Mr beszltnk, Lucien. DuFeron jelentsgteljes pillantst vetett a kislny fel. - Nem, mg nem. - Aveline-re pillantott, s fejbe nyomta kalapjt. - Holnap, Aveline - vetette oda kurtn, majd kiviharzott a hzbl, lendletesen becsapva maga mgtt az ajtt. Apa. Apa lett! Lucien egsz bensjt tjrta az rzelem. Nem mert visszanzni a hzra, mert flt, mit tenne, ha gy cselekedne. Egyszeren megfordtotta lovt, s elindult a fogad fel, ahol megszllt. Kpes lett volna elengedni anlkl, hogy egyetlen szval is emlti a gyermeket! Egy pillanatig sem ktelkedett benne, v-e a gyermek. Mg ha nem egyezett volna ilyen pontosan a kora, azonnal rjtt volna, olyan hihetetlenl hasonltott r. Aveline jogosan lltotta teht, hogy magra hagyta. Vajon rszt vett apja rmnyos tervben? Azrt akartk vajon megbntetni, mert itt hagyta t a gyermekkel?

Mirt nem emltette? Testt res torznak rezte, elszllt belle az let. Vagy taln rzsei nttek annyira ersre, olyan bonyolultt benne, hogy lelke vdekezskppen restette ki magt, meg ne rljn mindattl, ami rszakadt? Elszr a Chestwick elleni bosszszomj, aztn az Aveline irnt rzett heves vgy, majd a felfedezs, hogy nekik kettejknek gyermekk van... Mindig nagyon vatos volt minden szerelmi kalandja sorn, egyetlen szeretjt sem ejtette teherbe, de Aveline-nel valban nem vigyzott, annyira lenygzte s elbolondtotta a helyzet. A lny pedig, szzen kerlt karjai kz, nyilvnvalan nem volt tisztban vele, hogyan vdekezzen. Most pedig van egy kislnya. Mit tegyen? Nem hagyja el, annyi biztos. Zabigyerekknt nt fel, tudta mit jelent, s nem akart ilyen letet ennek a gyermeknek. De mgsem hagyhatja Chestwick hzban, szemmel lthat volt, hogy a br anyagi helyzete szemernyit sem javult az utbbi vek alatt. De mg ha az ellenkezje lenne is igaz, mifle apa lenne, ha abban a hzban hagyn felnni egyetlen gyermekt, ahol legnagyobb ellensge lakik? s Aveline? A lny valban hitte, hogy apja rtatlan, vagy csak vdelmezi az reget? Brmelyik is legyen igaz, egy bizonyos, vilgletben vakon ragaszkodott apjhoz. Most pedig neki, Luciennek is lnya szletett. A tudat befszkelte magt a szvbe, letben elszr csods melegsggel tltve el. Most, hogy tudomst szerzett Chloe ltezsrl, j apja akart lenni. Tbb nem volt egyedl a vilgban.

Kilencedik fejezet

Aveline-t cseppet sem lepte meg, amikor Lucien msnap kora reggel belltott. Maga nyitott ajtt, elllt s nekiszegezte a krdst. - Tovbbi fenyegetsekkel akar zaklatni bennnket, Lucien? - A kislnyrl akarok beszlni. - Kezt a kilincsre helyezte, elrehajolt, s Aveline szembe nzett. Beszlgethetnk a lpcsn is, ha szeretn, hogy az egsz krnyk fltanja legyen, de ha nem bnja, n szvesebben trgyalnm meg a dolgot odabenn, ahogy felnttekhez illik. Aveline legszvesebben rcsapta volna az ajtt, de volt a hangjban valami, ami miatt nem tudta rsznni magt erre a lpsre. - Rendben. Erre jjjn. - Nyitva hagyta az ajtt, htat fordtott az rkeznek, s elindult a szalon irnyba. Lucien becsapta maga mgtt a bejrati ajtt, s kvette. A szalon ajtajt is becsukta maga mgtt, s kalapjt a kzeli asztalkra dobta. - n vagyok Chloe apja. - Szavai nem megllaptsknt, inkbb tmadsknt hatottak. - Persze hogy maga az apja. - Aveline igyekezett a nagyon is szemlyes kijelentst a lehet legkznapibb mdon eladni. - Nagyon hasonlt nre. - Igen, valban. - A frfi stt szeme elkeskenyedett. - Szndkban llt valaha az letben kzlni velem ezt a tnyt? Aveline levegrt kapkodott. - De hiszen tud rla, maga elvetemlt gazember. Kldtem egy levelet Londonba, amikor rjttem, mi trtnt velem. - Levelet? Nem kaptam ntl semmifle levelet. - Felhborodott pillantssal nzett vgig a lnyon. Egybknt is, milyen pelmj n bzna egy ilyen kzlst levlre? - Egy tizenkilenc ves, hallra rmlt lnyka. - Felhborodott szisszenst hallatott. - Milyen naiv voltam, amikor azt kpzeltem, hogy visszajn Cornwallbe s elvesz felesgl, hogy Chloe ne hzassgon kvl jjjn vilgra! Biztos vagyok benne, Anglia-szerte tucatnyi zabigyereket hagyott maga mgtt. - Ebben tved. - Keze klbe szorult, de igyekezett fkezni indulatt. - Soha letemben egyetlen utdot sem nemzettem eddig. Mivel n is fattyknt nttem fel, nagyon jl tudom, mit jelent ez egy gyerek szmra. - Az n esetemben nyilvnvalan nem volt ilyen elvigyzatos.

Lucien lassan megrzta a fejt. - Megfeledkeztem magamrl. Olyan rszegt szenvedly hevtett kettnket, s a helyzet is olyan szokatlan s izgat volt. vatlanul viselkedtem. - s a levelemre kldtt vlasza? Az is vatlansg lett volna? Lucien sszerezzent. - Mifle vlasz? - Ne tegye az rtatlant! - Annyi v utn vgre eltte llt az ember, akire rzdthatta minden dht, s Aveline nem trdtt vele, miknt fejezi ki magt. - Kldtem egy levelet londoni hzba, melyben tudattam nnel, hogy ldott llapotban vagyok Mire n vlaszul csupn kt sort rt. Gratullt a boldog esemnyhez, s felszltott, hogy ne keressem tbb nnel a kapcsolatot. Lucien arcn a dbbenet kifejezse mg inkbb elmlylt, szemldke egyetlen keskeny vonall hzdott. - Sose lttam a levelt, s nem is kldtem nnek semmifle vlaszt. - Akkor ki tette, Lucien? - Nem tudom. Taln csak kitallja nekem az egszet. Aveline elkpedve horkantott. - El tudja maga kpzelni, mi trtnt velem azt kveten, hogy kiderlt, a gyermekt hordom a szvem alatt? Imdom t, de a maga szvtelen viselkedse tnkretette az letemet. Kikzstettek. Egyetlen tisztessges frfi sem jtt a kzelembe. Csak olyan ajnlatokat kaptam, amit tisztessge n meg sem hallgat. Most apm is megbetegedett, nekem pedig nem maradt becsletes lehetsgem a meglhetsre. A lnyom jobbat rdemel ennl. - Pontosan, ahogy mondja. Ezrt fog hozzm jnni felesgl. - Micsoda? - Aveline lla egyszeren leesett az mulattl. Kptelen volt becsukni a szjt. - Hozzm jn felesgl, Aveline, s a lnyunkkal egytt felkltzik velem Londonba. Aveline sszehzta szemt a frfi magabiztos kijelentse hallatn. Nem megkrte a kezt, hanem kzlte, hogy hozzmegy felesgl. - Micsoda romantikus lnykrs, Lucien! - Lt jobb megoldst? - mosolygott r a frfi. Arca azonnal az t vvel ezeltti elbvl ncsbszra emlkeztette. - Ha hozzm jn, Chloe-nak soha tbb nem kell hinyolni apjt. Az n befolysommal s vagyonommal megnylik eltte az arisztokrata trsasg minden ajtaja, s ezzel biztosthatjuk szmra a j hzassgot, amikor eladsorba kerl. Mellettem semmiben sem szenvednek majd hinyt. - Nagyon csbt kpet fest. - Aveline elgondolkodott. Fel-al stlt a szobban, a vzban ll virgokat rendezgette szrakozottan. - Milyen szvesen mondtam volna igent ajnlatra t vvel ezeltt. - Tudja jl, mi trtnt velem. - DuFeron hangjt dh fttte. - Elvettem volna felesgl, ha lehetsgemben ll. Aveline szembefordult vele. - Tagadja, hogy megkapta volna levelemet? - Sosem lttam azt a nyamvadt levelet - nzett vissza metsz pillantssal. - Aveline, n, gy ltom, abban a tvedsben ringatja magt, hogy ltezik vlsi lehetsg. Errl sz sincs. El fogom venni felesgl. - s ha visszautastom? - Chloe akkor is velem jn! - Ezt nem teheti! - Elindult DuFeron fel, de meglltotta a frfi elsznt tekintete. - n vagyok a gyermek anyja! - Valban, ezrt ajnlottam hzassgot. Brhogy is dntsn, Chloe nem nhet fel ebben a hzban. Felttelezem, hogy a gyermek ragaszkodik anyjhoz, s mivel n kvettem el a hibt, amikor hzassgon kvl teherbe ejtettem, magam is hozom helyre az gyet: hzassgot ajnlok nnek. - Milyen nagylelk, uram! - sziszegte Aveline. DuFeron figyelmeztet pillantst kldtt fel. - Fkezze a nyelvt, Aveline. Megvan a pnzem s a befolysom, hogy rkre megfosszam nt Chloe-tl. A lnyom, s tkozott legyek, ha hagyom, hogy annak az embernek a hzban njn fel, aki az letemre trt. - Mit akar mondani? Ha hozzmegyek nhz apmnak itt kell maradnia egyedl? - Pontosan. - Keze klbe szorult, majd elernyedt, de arca rezzenstelen maradt. - Hozzm jn felesgl s elutazik velem Londonba Chloe-val egytt. Apja itt marad. Egymaga. Megfosztva legrtkesebb kincstl - csaldjtl. - Nem hagyhatom itt - suttogta Aveline. - Akkor csak kettesben megyek Londonba Chloe-val.

- Nem veheti el a gyermekemet! DuFeron csak a szemldkt vonta kiss feljebb erre a kitrsre. - De megtehetem, megvan hozz a pnzem s a befolysom is. Vlasszon. - Lehetetlen dntsre knyszert! - Ettl fggetlenl meg kell tennie. - Mit gondol, ki maga, Lucien DuFeron? - kiltott fel Aveline. - Hogy merszel jra betrni az letembe s ismt tnkretenni mindent maga krl? - Hagyjuk a jeleneteket! - intett DuFeron. - Ma elutazom Chloe-val Londonba. Ha velnk jn, tudassa velem, hogy beszerezhessem a szksges engedlyeket. Aveline csak nzte veges szemekkel ezt a kszv idegent, emlkezett mg r, mennyire nz, ennyire cltudatos volt akkor is, amikor elment hozz, hogy apja letrt knyrgjn. - Tnyleg elvrja tlem, hogy kpes legyek dnteni apm s a lnyom kztt? Milyen ember maga, hogy ilyet kvetel valakitl? - Nos? - krdezett vissza DuFeron. Felnyitotta zsebrja fedelt, lepillantott r. - Az id mlik, Aveline. - Miknt is dnthetnk anlkl, hogy alaposan megfontolnm a dolgot? - Csak egy csaldtagjrl kell lemondania. - Becsukta az rt, s visszacssztatta mellnye zsebbe. Aveline, vlasszon. Odakinn vr a hintm. - Nem hagyott vlasztsi lehetsget - shajtott Aveline keseren. - Maghoz megyek felesgl, nem tehetek egyebet. DuFeron ajka elgedett mosolyra hzdott. - Blcs dnts, Aveline. - De - tette hozz a lny - hzassgunk nvleges lesz csupn. A frfi mosolya elhalvnyult. - Nem vrhatja, hogy beleegyezzem egy ilyen felttelbe. - Maga sem vrhatja, hogy megosszam az gyam egy olyan emberrel, aki azt kveteli tlem, hogy elhagyjam magatehetetlen apmat. Lucien dhdten mutatott a plafonra. - Az az ember megprblt meggyilkoltatni! - Ezt lltja maga. De hol vannak a bizonytkai? - Megvolt az indtka. Rendkvl felhborodott, amikor rjtt, hogy megbecstelentettem nt. Aveline sznpadiasan forgatta szemeit. - Azt csodlom, hogy addig nem ldzte halra felszarvazott frjek hada. DuFeron ajka keser mosolyra hzdott. - Legtbbjk nem mert killni velem pisztolyprbajra. - n rendszert csinlt a gyilkolsbl, nemdebr? A frfi olyan hirtelen indulattal ugrott fel, hogy Aveline rmlten htrlni knyszerlt. Lbai mr a kanapnak tdtek, de Lucien mg egyre kzeledett fel, fl hajolt, rknyszertve kisugrzst. Dh s trelmetlensg szikrzott szemben. - Minden prbajomat becsletbeli gyrt vvtam - hrgte. - Ez volt az egyetlen, amelyik ell kitrtem, s csaknem az letembe kerlt. Aveline nagyot nyelt, rmletbe ejtette a DuFeronbl sugrz indulat. - Tovbbra sincs bizonytka apm ellen. - A gonosztevk, akik elraboltak, egy brrl beszltek. brelte fel ket, hogy meggyilkoljanak. Aveline arcbl kifutott a vr. - Nem az apm tette! - Tudom, hogy vilgletben hsges lenya volt az apjnak, Aveline, de egyetlen brt sem ismerek, akinek rajta kvl oka lett volna haragot tpllni ellenem. Apja nem teljesthette becsletbeli ktelezettsgt, amikor visszautastottam kihvst. Gondolom, gy keresett mdot r, hogy bosszt llhasson rajtam. Htrbb lpett, jra elhzta az rjt, s utoljra mg ellenrizte az idt. - Egy rn bel elindulok Londonba. Chloe is. - Egy ra semmire sem elg! - Utastsa a szolgkat, hogy pakoljanak ssze, majd elkldetek azrt a holmirt, ami itt marad, vagy jat vsrolunk. - Csak egy konyhai kisegt s a hzvezetn van szolglatban - szlt vissza Aveline. - Mrs. Banies-tl pedig nem lehet elvrni, hogy... - Ne ellenkezzen velem, Aveline!

Fenyegets csillant hangjban, s pillantsa sem hagyott ktsget a fell, hogy komolyan gondolja, amit mond. Mr t vvel ezeltt sem volt tl sok ember, aki szembe mert volna szeglni Lucien akaratval. Most, hogy klseje megvltozott, s ez a stt harag izzott benne, mg kevsb lehetett ellene mondani. - Nem fejeztk be a hzassgunkrl szl meglst - szlt csendesen Aveline. - Ltszathzassgot akar? Rendben. - Felhzta vllt, minden mozdulatban trelmetlensg tkrzdtt. - Nem fogom hborgatni, amg maga nem kr erre. - Az sohasem fog bekvetkezni. DuFeron ktelkedn hzta fel szemldkt. - Sose mondja, hogy sohasem, kedvesem. A hzassg egy letre szl. s az rkk igen hossz id. Az ajt fel indult. - Odakinn vrok a kocsiban. Ne kelljen maga utn jnnm, Aveline. Ne feledje, hogy Chloe mindenkppen velem jn mg ma, akr elksri, akr nem. Aveline a csukott ajtra meredt, melyen DuFeron kilpett. Szve hevesen zakatolt, szemt elntttk a knnyek. - tkozott! - suttogta. - Hogy lehet valaki ennyire kegyetlen? Reszket tagokkal ereszkedett a szfra. sszeszortotta remeg ujjait, s igyekezett rendbe szedni rlt mdjra szguld gondolatait. Hogy knyszertheti arra Lucien, hogy Chloe s apja kztt vlasszon? Lnya vagy desapja. Egyszeren nem engedheti, hogy elvigye Chloe-t nlkle Londonba. Tudta, hogy a frfinak rendelkezsre ll az a pnz s befolys, mellyel elveheti tle a gyermeket. Az egyetlen megolds, ha vele tart. Azzal, hogy hozzmegy felesgl, Chloe jvjt tmogatja, ezt nem tagadhatja meg egyetlen gyermektl. Lucien pomps hozomnyt s fnyes jvt biztosthat a lnyka szmra. Egszen ms let vr r, mint egy megszgyentett hlgy fattyaknt. gy azonban rkre el kell szakadnia apjtl, radsul most, hogy ennyire beteg. Hogy gondolhatta a frfi, hogy knnyedn htat fordt apjnak, klnsen, hogy annak semmi jvedelme nincsen? De ht mitl is lenne meglepve? Nem ugyanez a frfi volt, aki rtatlansgt kvetelte apja letrt cserbe? Aki elhagyta, amikor kiderlt, vrands, s gy tett, mintha kze sem lenne a gyermekhez? Most a bosszvgy tzeli, mst sem akar, csak apjt tnkretenni. Miknt bzhatna egy ilyen emberben, mg ha a frje is lesz? Izgatottsgban a szk karfjt drzslgette, ekkor dbbent r, mennyire elnytt mr az anyag. Krlnzett, s szembe tltt a mlladoz tapta, a kopottas sznyegek. Mind ez idig szre sem vette, milyen kzel lltak a vgs sszeomlshoz. Az ldjt ennek az embernek! Ujjai klbe szorultak. Mieltt apja megbetegedett, valahogy el tudta teremteni a mindennapi betev falatot, tartotta a fejk felett a tett. Az elmlt nhny htben azonban minden nehezebb lett, apja gygyszerei rengeteg pnzt felemsztettek, nem tudta, hogy fogjk elteremteni a rvalt. Most azonban gazdag ember felesge lesz. gondoskodik Chloe-rl s rla. Csaknem biztosan tudta, hogy Lucien nem lesz hajland apja eltartsrt s gygykezelsrt fizetni. gy azonban a munkirt kapott sszeget teljes egszben apja eltartsra fordthatja. St! Londonban taln jobb ron tudja eladni a darabokat, mint itt, vidken. Megdrzslte arct. Hevesen kavarogtak benne az rzelmek. Csaldottsg, amirt nem kpes megvltoztatni a sorst. Dh, a mlt miatt. rm, hogy Chloe sorsa megvltozik. s mindenekfltt az a szinte rendellenesnek tn rm, hogy Lucien DuFeroron l. Brmennyire szerette volna meggyllni a frfit, amirt gy elbnt vele, mintha az let szikrja trt volna vissza bel, amikor megltta a szalonban, amint trelmetlenl fel-al jrklt. Brmennyire gonosznak is rezte, teste azonnal, hevesen reaglt jelenltre, mintha az t v, amg nem tallkoztak, csak nhny nap lett volna. s amikor a frfi rtrt a hzassg tmjra - nos, igen, csaknem megllt a szvverse. Hny vig ddelgette ezt a pillanatot legtitkosabb lmaiban! De nem gy! Lucien megvltozott. t vvel ezeltt mg csupn egy ismert ncsbsz volt, de Aveline ltta rajta, hogy is sebezhet, emberi lny. Bolond mdjra beleszeretett. m ez a frfi, aki visszatrt... ez a hvs, bosszra szomjaz fenevad, akinek semmi gondot nem okoz, hogy elvlaszt egy nt az apjtl, egy szerencstlen, magatehetetlen regembert a szeretteitl... Ezt az embert nem ismerte. Mgis hozzmegy felesgl.

Lucien trelmetlenl leste, ahogy a percmutat alig hallhat kattanssal a tizenkettesre ugrott. A zrt ajtra nzett, ajka elkeskenyedett, s hangos csattintssal lecsukta zsebrja fedelt. Aveline prbra akarja tenni a trelmt. Nem elg, hogy beleegyezett abba a nevetsg felttelbe hzassguk kapcsn? jra fel akarja bosszantani? Ht persze. Aveline-re vallana! A lny mindig prbra tette trelmt, br ez volt az egyik tulajdonsga, amit leginkbb kedvelt, az a konok, nfej makacssg. Nem hagyta, hogy brki beleszljon abba, amit tesz, s amikor eldnttte, mit akar, nem engedett egy jottnyit sem. Apjhoz val tretlen ragaszkodsa is ers akaratra vallott. A tbbi frfival ellenttben Lucien unalmasnak tallta azokat a nket, akik mindig engedtek. Aveline llandan szolglt valami jdonsggal. Most pldul itt ll a hint mellett, akr valami lakj, s vrja, hogy kegyeskedjk vgre megjelenni. Tvolsgtartnak kell lennie. Mekkora erfesztsbe kerlt, hogy nyugodt maradjon beszlgetsk sorn! Azrt dnttt gy, hogy a hzon kvl vrja meg, mert egybknt nem llhatott volna jt magrt. Vitjuk teljesen irracionlis mdon felizgatta. Mire oda jutottak, hogy dhdten elindult a lny fel, mr nem jrt a fejben ms, csak hogy magv teszi, szeretkezik vele, amg Aveline a nevt nem kiltozza. Aveline azonban gylli t ebben a pillanatban. Azzal a felttelvel, hogy itt kell hagynia szeretett apjt, s kvetnie kell t, mlysges utlatot keltett benne maga irnt. Mgis, ez tnt Lucien szmra a legjobb megoldsnak. Aveline olyan vakon bzott apjban, hogy nem volt hajland elfogadni a br gonoszsgt bizonyt rveket, a bntettet, mely nem maradhat megtorlatlanul. Megksznhetn neki, hogy egyltaln letben hagyja az reget. Erre mit tesz? Visszautastja, hogy megossza vele a hitvesi gyat! Eltelt jabb egy perc. A hz fel lpett, annak azonban pp ebben a pillanatban kinylt a bejrati ajtaja. Lucien intett inasnak, hogy segtsen a jkora ldt cipel finak, majd elindult befel. Amint belpett, szrevett nhny kalapdobozt a lpcsfeljr mellett. Az elgedettsg aprcska mosolyt csalt arcra. Nos, gy tnik, Aveline mgiscsak hajland tra kelni. A fldszinti szobkban nem tallt senkit, gy elindult az emeletre vezet lpcsn flfel. Nem akart tulajdonkppen feljnni rte, m fontosnak tartotta, hogy Aveline tudja, nem tr el engedetlensget. Elg lesz ltnia az arct, s mris gyorsabb tempban kszl, ebben biztos lehetett. Benzett az emeleten lv kt res szobba, s egyszeriben a br szobjnak flig nyitott ajtaja eltt tallta magt. Nem akart bemenni. Szerette volna kimutatni, kifjni dht, s nem akart sajnlatot rezni leend apsa irnt. Mgis sajnlta az reget, amikor elszr megpillantotta, s ez dhvel tlttte el. Chestwick megprblta meggyilkoltatni. Megrdemelte, ami trtnt vele. Halk beszlgetst hallott odabentrl, gy mgiscsak beljebb lkte kiss az ajtt, m nem lpett be a szobba. Chloe llt a br szke mellett, aprcska kezt nagyapja karjn nyugtatta. Aveline az ablak melll nzte apjt s gyermekt, szomor, elnz mosollyal hallgatta a kislnyt. - ...s a mama azt mondta, hogy Londonban fogunk lakni, az apukmmal. Azt is elmeslte, hogy te itt maradsz Mrs. Baines-szel, hogy ne legyen szegny egyedl, de grem, hogy n majd megltogatlak. Elrehajolt, s megcskolta a br kezt. Lucien szve megremegett az rzelmes jelenet lttn. Hogy engedhet ilyet Aveline? Nem jut eszbe, milyen szomor lesz a gyermek, ha kiderl, hogy nem jhet el megltogatni a nagyapjt? Aztn mintha hirtelen megrezte volna, hogy nzik, Aveline odapillantott r. Kihvs csillogott a szemben. Gyere csak ide. Szak tsd el a lnyodat imdott nagyapjtl, s magyarzd el nek i, mirt teszed! sszeszklt szemmel nzett vissza Aveline-re. Taln azt hiszi, hogy egy percig is habozna elvinni a gyereket? - Ideje indulnunk - szlt feljk. Chloe felugrott az ismeretlen hangra. Gyanakv pillantsokkal mregette Lucient, nagyapja melll anyjhoz sietett, megragadta kezt s a szoknyja mg bjt. Aveline megsimtotta vllt s fejt, hogy megnyugtassa. - Ez ? - suttogta a kislny. - Igen Chloe. - Aveline provokatv mosolyt kldtt fel. - Az apukd. Chloe sszehzta a szemt, pontosan ugyangy, ahogy szokta, s Lucien hirtelen gy rezte, gombc van a torkban. Istenem. Egy igazi DuFeron. - A kocsi, indulsra kszen ll - hangja kemnyebben csengett, mint szerette volna, tlcsordult benne a visszafojtott rzelem. - Az n trelmem is elfogyott.

Aveline szja elkeskenyedett szavaira, de megfogta Chloe kezt s egyetlen sz nlkl elindult fel. Megllt Lucien eltt, mg egy pillantst vetett apjra, aki kifejezstelen tekintettel bmult ki az ablakon. Amikor visszafordult Lucienhez, szeme megtelt knnyel. s vddal. Lucien maga sem szlt, oldalra lpett. Aveline elhaladt eltte, magasra emelt fejjel, merev derkkal. Cloe visszapillantott r, mikzben anyja lefel vezette a lpcsn, rtatlan tekintete tkrzte, mennyire felkavartk a krltte lev felnttek fokozott rzelmei. Lucien lelkben az vek ta gyl harag felett megjelent valami, taln leginkbb a bntudathoz hasonlthat rzs, de azonnal elhessentette. Belpett a szobba, s lenzett az emberre, aki kis hjn rkre tnkretette az lett. Most elgedettsget kellett volna reznie, vagy legalbb lecsillapodhatott volna benne a vihar, mely oly rgta tpte lelkt. Mgsem rzett semmi egyebet, csak sajnlatot az irnt az l porhvely irnt, melyet egykor Lord Chestwicknek neveztek. Szeretett volna mondani valamit. Drmai mondatokat, olyan szavakat, melyek vgkpp a szkbe szgeztk volna Aveline apjt. De vgl csak egy kurta, udvarias meghajlsra telt belle, s otthagyta az reget. London - s jvendbelije - mr vrtak r.

Tizedik fejezet

Azt kveten, hogy hrom napot utaztak egyvgtben a ngyves gyerekkel, Aveline szmra a tiszta s gazdagon berendezett Duckworth fogad maga volt a megvlts. Miutn lemosta arcrl az t port az aprcska szobban, melyet megosztott a kislnnyal, egyszerre meghallotta Lucien jrklst a szomszdban. A helyzet szokatlan intimitsa megrmtette. Csak akkor nyugodott meg, amikor hallotta, hogy a frfi szobjnak ajtaja bezrul a tvoz inas mgtt. Lucien mindent megtett, hogy maghoz desgesse Chloe-t, de a kislny csak lassan nyitott fel. Aveline szve ellgyult, amikor rajtakapta a frfit, nem is egy alkalommal, hogy lopott pillantsokat vet gyermeke fel, s szemben hatrtalan bszkesg csillog, mintha el sem tudn hinni, hogy ez a csodlatos kis jszg az gyermeke. Egy alkalommal, amikor Chloe mellette lt, elaludt, fejt Lucien lbra hajtotta. Aveline gy tett, mintha t is elnyomta volna a buzgsg, s megrendlt szvvel leste flig hunyt pilli mgl, ahogy Lucien keze elindul, hogy megsimogassa a kislny frtjeit, majd flton megll. A frfi arca bizonytalansgot tkrztt. Aveline-t, br nem rlt neki, megrintette a Lucien ragaszkodsnak e nyilvnval bizonytka. Chloe-nak elvgre apra volt szksge, s brmennyire is igyekezett eddig kitlteni a kislny letben ezt az rt, csak ptlk lehetett, semmi egyb. Ugyanakkor nem volt kpes megbocstani Luciennek, hogy rknyszertette apja elhagysra. Chloe nagyot stott az gyon. - Fradt vagy, csillagom? - krdezte Aveline, mikzben megtrlte a kezt. - hes - stott jra Chloe. Szegny kicsi. Lucien egyenletes, nem tl gyors tempban haladt velk az elmlt nhny napban, azonban Chloe-nak addig nemigen volt lehetsge hozzszokni az utazshoz. Bizony, meleg telre s puha gyra volt szksge, amilyen gyorsan csak lehet. Mintha csak a gondolataira rkezett volna vlasz, kopogs zaja hallatszott. Aveline kinyitotta az ajtt. Fiatal lny llt eltte, kezben tlct tartott. - 'Stt, kisasszony - mondta a lny. - Jen vagyok, apm a fogad gazdja. Mr. DuFeron kldetett nhny tl telt a kicsinek. - Remek! - shajtott fel Aveline a tlcrt nylva. A lny azonban ellpett mellette, s kedvesen rmosolygott. - Jaj, ne, kisasszony. Mr. DuFeron gy utastott, hogy hozzam be a tlct s maradjak itt a kislny mellett, amg n odalenn megvacsorzik. nknek. a klnteremben tlalunk. Aveline cspre tette a kezt. - Valban, ezt mondta?

- , igen, kisasszony. Ne aggdjk a kicsi miatt. Nekem hrom hgocskm van, jl tudom, mit kell tennem. gyelek r, hogy a lenyka jllakjk, s azon nyomban gyba bjjon. nekelek is neki, ha szeretn, ahogy a hgocskimnak szoktam. Aveline erre mr, br nem volt klnsebben j kedve, elmosolyodott. - Biztos vagyok, hogy tetszene neki. A kislnyt egybknt Chloe-nak hvjk. Aveline odbb lpett, s a fogads lnya az gyhoz sietett tlcjval. Jen valban gyesen bnt a gyermekekkel, s Aveline nhny perc elteltvel ltta, hogy vidman mosolyogva kanalazza levest. - Menjen csak, kisasszony - intett Jen az ajt fel megnyugtat mozdulattal. - Vacsorzzon nyugodtan, Miss Chloe miatt nem kell aggdnia. Pillanatok alatt megetetem, s gyba dugom. - Rendben, ksznm. - Aveline bizonytalanul indult az ajt fel, majd le a lpcsn. Chloe feltr nevetse ksrte. Idegesen vibrlt a gyomra, ahogy egyre kzelebb rt a klnteremhez. Az elmlt hrom nap alatt Chloe llandan mellettk volt, akr egy gardedm, s gy sosem maradt kettesben Luciennel. Most azonban ott vr mr r a klnteremben, s a gondolatba Aveline belereszketett, mint egy els blos kislny. Dhs volt magra aggodalma miatt. Ha kpes volt kezelni a frfit t vvel ezeltt, azon a hrom hihetetlen jszakn, akkor most sem lehet gondja. Rg elmlt mr, amikor zldfl csitri volt. Lucien radsul hamarosan a frje lesz. Azok utn, amin mindketten keresztlmentek, mirt ilyen nehz elfogadni szmra, hogy kettesben kell vacsorznia vele? Kinyitotta az ajtt, s belpett, mieltt mg meggondolta volna magt. Lucien a kandall eltt csorgott, s a lngokat nzte, de az ajtnyitds zajra fel fordult. Egy pillanatra gy rezte, visszarepltek a mltba, s jra ott llnak egymssal szemben, akrcsak azon az els jszakn. Ahogy akkor, Lucien most is fekete ltzket viselt, mely mg inkbb kiemelte hatalmas termett s stt szneit. A tz fnye megcsillant vonsain, orra mersz vt rvettettk stt szemeire, ds szemldkre. Ajka puhnak s kvnatosnak tnt, s egy rlt szempillantsra felidzdtt Avelnie-ben, miket kpes mvelni vele ez a szj. A szeme felett hzd vgs flelmetess, s egyben izgalmasan erotikuss tette megjelenst. - Hogy van Chloe? - krdezte Lucien, s Aveline csak ekkor dbbent r, hogy valsznleg j ideje mered mr r. - Vacsorzik. A fogads lnya remekl bnik vele. - Ennek rlk - intett Lucien a kt szemlyre tertett asztal fel. - Krem, helyezze magt knyelembe. A hz specialitst rendeltem, slt kacst. - Csodsan hangzik. - , milyen udvariasan trsalogtak! Aveline az asztal fel kzeledett, s egyszeriben rjtt, hogy udvariassgrl sz sincs. A feszltsg egyre ntt kzttk, csaknem tapintani lehetett. Lucien kihzott neki egy szket. Aveline vatosan lelt, nagyon is tudatban a frfi kzelsgnek. Aztn hirtelen megcsapta parfmjnek jellegzetes illata. Lehunyta szempillit, ahogy szerelemre vgy teste megremegett az oly rgta nem rzett illattl. Jsgos g, a szantlfa illata mr egsz letben ksrteni fogja, s felidzi rgmlt szeretkezsk emlkt? Az elmlt t v alatt egyszer rezte csupn ezt illatot, amikor a helybli fszeresnl vsrolt, s akkor gy fordult ki az zletbl, mintha valami bns cselekedeten rtk volna. s vajon nem gy trtnt? Annak ellenre, ami trtnt, teste mg mindig vonzdott hozz. Lucien ellpett mgle, s az asztalon ll borosveg fel nylt. - Bort? - krdezte. Aveline megrzta fejt. Legkevsb sem szerette volna elveszteni jzan tlkpessgt. A szve mris olyan hevesen vert, hogy elgondolkodott, vajon a frfi nem hallja-e. Lucien megvonta vllt, s tlttt magnak egy pohr bort, majd maga el tartotta s krbeforgatta poharat, mieltt szjhoz emelte volna. Ers dmcsutkja fel-le mozgott, ahogy kortyolt, majd nyelvvel lenyalta az ajkn maradt utols cseppeket, pohart visszatette az asztalra, nagy, ers keze furcsa kontrasztot alkotott a finom kristlyserleggel. Aveline-nek minden igyekezetre szksge volt, ne gondoljon r, milyen rzst jelentett szmra, amikor ezek a kezek bejrtk teste legtitkosabb zugait. - Beszlni szerettem volna nnel - blintott fel Lucien. - Holnap elrjk Londont. s holnap reggel, mieltt elmennnk innen, sszehzasodunk. Aveline felkapta tekintett. - Ilyen hamar? - Megszereztem a szksges paprokat. Aveline felvonta szemldkt, a frfi gyakorlatias megkzeltse alkalmat adott neki, hogy legyrje a testben dl vihart.

- Gyors munka volt. Lucien vllat vont. - Befolyssal s pnzzel is rendelkezem. Mindent el lehet rni, ha az embernek rendelkezsre ll a megfelel pnzsszeg. Aveline elgedetlen shajt kldtt fel. - Szerintem maga tnyleg elhiszi, amit mond. - Mindig is ez volt a tapasztalatom. - Elbvl mosollyal nzett a lnyra. - Ha a felesgem lesz, n is megtapasztalja majd, hogy igaz, amit az imnt lltottam. - Ktlem. - Azt kvnta, brcsak elfogadta volna a felajnlott bort. Legalbb egy poharat foghatna a kezben. - A pnz nem minden, Lucien. Nem kap meg rte mindent, s sajnlom, ha gy gondolkodik - Maga csak ne sajnljon engem! - kapta fel jra pohart a frfi. - Annak ellenre, hogy min kellett keresztlmennem, gazdagabban trtem vissza Angliba, mint ahogy elmentem innen. - Micsoda hvs nyugalmat adhat a tudat! - Azt gondolja, hideg vagyok, ugye? A frfi szavai szvbe szrtak. Amikor azonban tallkozott a pillantsuk, Aveline nem rulta el, mit rez. - Attl tartok, az n szve teljesen res, s ez nagyon szomor dolog. - Taln szksgem lenne egy felesgre, aki felmelegt, nem? - Lucien olyan kedvesen mosolygott r, hogy Aveline gyomrban egyszerre sztradt a melegsg. - Aveline, hamarosan sszehzasodunk, s n nemigen vgyom egy udvarias, de res kapcsolatra. Gyermeknk van, s szeretnm, ha a kislnyomat igazi csald venn krl. Vajon csak kpzelte, vagy tnyleg ott csillogott hangjban a csendes vgyds? - Nos - mosolygott r szomorksan -, eddigi cselekedeteivel nemigen sikerlt belopnia magt a szvembe. - Tudatban vagyok a tnynek, de remlem, n is megrti a helyzetemet. - Akrcsak n az enymet. Lucien felnevetett. - Aveline n mindig tudja, mit vlaszoljon. Ez az egyik dolog, amit olyannyira kedvelek magban. - Micsoda rm ez szmomra - dobta vissza a labdt gunyoros szempillants ksretben. - Megrdemeltem - shajtott fel DuFeron. - De n a krdsben nem engedhetek. Apjnak meg kell bnhdnie azrt, amit tett, s gy talltam, ez az egyetlen bntets, melyet n is, n is kpesek vagyunk elfogadni. Hls lehet, hogy meghagytam neki az otthont. Els gondolatom az volt, hogy Bedlambe zratom, de nem akartam, hogy meggylljn, Aveline. Ez volt az n kompromisszumom. - Jsgos g! - Aveline hevesen dobog szvre szortotta kezt, letaglzta a gondolat, mi vrhatott volna apjra. - Igaza van. Meggylltem volna rkre. Lucien letette pohart, aztn kzelebb hzta hozz szkt, kezt a vllra fektette. - Nem akarom, hogy utljon, Aveline. Emlkszik, milyen j volt neknk annak idejn egyms karjaiban fekdni? Ujjval vgigsimtott Aveline kulcscsontjn, s a lny teste beleremegett az rt rintsbe. - Emlkszem. - Sosem feledtem el, egyetlen pillanatra sem - mondta, mikzben ujjval bejrta Aveline tarkjt, s vgigfutott gerince mentn. - Mg amikor a Fldi Pokol kells kzepn ltem, akkor is szmtalanszor felidztem az nnel tlttt idt. - Elrehajolt, megcskolta ujjainak nyomt. Aveline llegzete elllt. - Nem akartam, hogy elmenjen a hrom jszaka utn, mr akkor sem szvesen vltam meg magtl. Aveline sszeszortotta ujjait, annyira, hogy szinte mr fjtak. - Akkor mit akart? Mirt kldte azt a levelet? - Nem n voltam! - Kezbe fogta a lny llt, fel fordtotta fejt. - Eskszm nnek, hogy nem n rtam azt a levelet. Ha tudtam volna, hogy gyermeket vr, azonnal rohanok, hogy felesgl vegyem Aveline behunyta szemt, hogy ne kelljen a frfi szikrz szembe nznie. Istenem, mennyire szeretett volna hinni neki, de rg megtantotta mr a sors, hogy nem adhat hitelt nagyszabs kijelentsinek. Lucien elhagyta, s magra maradt, amikor a gyermekt vrta. Ezttal nemigen akardzott hinni a frfinak. - Ha nem n volt, akkor ki? - Nem tudom. De nyilvnval, valaki szmra fontos lehetett, hogy mi ketten ne kerljnk kzel egymshoz. A levl. Az n eltntetsem. Taln mgiscsak igazam van, amikor azt lltom, hogy az apja ll a dolgok htterben. Senki msrl nem tudom elkpzelni, hogy indttatsa lehetett ilyen cselekedetek vgrehajtsra. Aveline megrzta a fejt, s eltolta magtl a frfi cirgat kezt. - Nem apm kzrsa volt. Aztn flretve a levl krdst, maga hagyott engem elmenni a hrom jszakt kveten. Mirt tette, ha szerette volna, hogy maradjak?

- Megllapodtunk valamiben - vetette oda kurtn. - Valban - blintott Aveline. Lucien vgigsimtott karjn. - Nem gondolt kettnkre, nem jutottam eszbe egyszer sem? - De igen - vallotta be. - Hogy is ne gondoltam volna? - Tnyleg, hogy is ne gondolt volna. - Megragadta Aveline kezt, felllt, s t is felhzta. - Hiszen a gyermekemet hordta. - Megcirgatta a hast. - Szeretnm, ha jabb gyermeket szlne nekem. Aveline nagyot nyelt, igyekezett kiszabadulni lelsbl, de teste egszen msknt reaglt szavaira, szinte elolvadt. - Egyszer mr mondtam nnek, hogy nvleges hzassgot szeretnk. Nem fekhetem egy gyba olyan emberrel, akiben nem bzom. Lucien szemldke magasba szktt e szavakra. - Megbzhat bennem, Aveline! Ktked pillantst kldtt fel. - n valban azt hiszi, hogy mi ketten egytt lhetnk, mint frj s felesg anlkl, hogy megosztannk gyunkat? - Megfogta Aveline kezt, s kkemny erekcijhoz szortotta. - Ez a valsg, galambom. Ezt teszi velem. s ez... - vgighzta ujjait a lny mellbimbjn, s elgedetten felshajtott, mikor azonnal felmeredt. - Ez az n rsze. - Szex - mondta gnyosan Aveline. Hevesen megprdlt, s kiszabadult a frfi rintsnek bvkrbl. Ujjai mg mindig reszkettek az imnti jelenettl. - Az nem szerelem. Sz sincs benne klcsns tiszteletrl. Csupn llati vonzalom, semmi egyb. - Nem szeretne tbb gyermeket? Aveline behunyta szemt, hogy leplezze vgydst. Honnan tudja ilyen pontosan Lucien, mit kell mondania, hogy egszen ellgytsa? - Nagyon szeretnk tovbbi gyermekeket. De n rknyszertett, hogy vlasszak apm s a lnyom kztt, teht nem tehetem - nem fogom megtenni - hogy gy viselkedem, mintha szeret hitvese lennk. - El kell ismernie, hogy a bizonytkok... - Nincs semmi egyb bizonytka, mint nhny csirkefog odavetett megjegyzse - vgott kzbe Aveline. - De taln azt is vgig kellene gondolnia, hogy nem kevs pnzbe kerl egy brgyilkossg. Apmnak pedig nem volt semmi pnze. Hogy brelhetett volna fel valakit az n meggyilkoltatsra, amikor akkora sszeg sem llt rendelkezsre, hogy ennivalt vegyk? Radsul Londonban? vek ta ki sem mozdult Cornwallbl. Lucien szja elkeskenyedett. - Taln volt trsa, aki segtette. Aveline keser hangon nevetett fel. - , ht persze. Ki ms tehetett volna nnel ilyet? Taln a sajt csaldjban kellene megkeresnie azt a bizonyos trsat. - Lehet, hogy igaza van. - Akkor tegye meg. - Aveline felszegte llt, s bszke pillantst vetett a frfira. - Tegye flre, krem, a szp szavakat s a csberejt. Felesgl megyek nhz Chloe kedvrt. Viselem a nevt s irnytom a hztartst. De ennl nem megyek tovbb. Lucien egy darabig nem szlt, aztn szomor pillantst vetett r. - Ez rettenetesen hangzik. n hagyomnyos nszjszakt terveztem. - Milyen szomor lehet most nnek - intzte el nemtrdm vllrndtssal az egsz gyet. Remlte, a frfi sosem fog rjnni, maga is mennyire vgyott ugyanarra. - A helyi templomban ktnk hzassgot, mieltt elindulunk Londonba, holnap reggel. - Ez a hirtelen hzassg nem pp olyan, amilyenre lnykoromban vgytam. Nincs eskvi ruhm, nem lesznek virgok sem. s apm sem lesz itt. - Hangja elcsuklott, szembl kigrdlt egy knnycsepp. - Azzal, amit tett, rkre lerombolt minden kapcsolatot, mely valaha ltezett kzttnk - suttogta. Lucien ktsgbeesett arccal nzett r, s ez a kifejezs oly rosszul illett hozz, akr egy elszabott zak. Tudta, hogy Aveline sr, ltta a szemben csillog knnycseppeket, mieltt elfordtotta volna fejt. Szerette volna meglelni, karjaiba venni s megnyugtatni. Nem tudta, hogyan. Hiszen oka volt annak, hogy apja nem lehet ott az eskvn. Ezen nem llt szndkban vltoztatni. A kocka el volt vetve. Chestwicknek fizetnie kellett bneirt. Rettenetes volt azonban szmra, hogy szomornak kellett ltnia Aveline-t. Mita a lny visszatrt letbe, az t vvel ezeltti rzelmek egyszeriben jra megrohantk. Immr nem rezte az lland rt, st annyi rzs tlttte ki lelkt, hogy azt sem tudta, mihez kezdjen velk.

Aveline-nek igaza volt, ezttal a pnz nem segthet rajta. Megdrzslte arct, s bizonytalanul llt, nem tudvn, mihez kezdhetne egy zokog menyasszonnyal, klnsen, hogy maga idzte el knnyeinek rjt. Nem gy tnt, mintha Aveline arra vrna, hogy megnyugtassa, s elkpzelni sem tudta, hogy mit tehetne. A csbts volt az kenyere. De ez...? Letette borospohart. Elindult Aveline fel, kvnva, brcsak megoldhatn valahogy a dolgot. Szlsra nyitotta szjt, de nem tallta a megfelel szavakat. Megllt, nem tudta, mitv legyen. Mirt nem tallja a szavakat? Ht mr eltnt a hres Lucien DuFeron? Lucifer, a hres-hrhedt londoni ncsbsz? Olyan hossz id telt volna el, mita elment, hogy mr azt sem tudja, mit kell mondania egy nnek? Az rdg vigye el, mindent tnkretett Aveline-nel, mita visszatrt! Hogy a csudba lehet, hogy nem tallja a megfelel hangot, az odaill mosolyt pp akkor, amikor a lnnyal beszl? Mg ugyanaz a Lucien lenne, aki t vvel ezeltt eltnt, vagy minden megvltozott az eltelt vek alatt? A pokolba vele! Egyetlen pillanat leforgsa alatt hirtelen rdbbent, mennyi mindent elvettek tle ezek az vek. Sokkal tbbet a puszta vagyonnl, pnznl. Nem csupn a csaldjtl, trsadalmi pozciitl fosztottk meg. Valahogy elraboltk lnynek legbens lnyegt is. Miknt lehet, hogy nem tudja elbvlni imdottjt? Kopogs hallatszott az ajtn, pp jkor, flbeszaktva stt gondolatait. Aveline gyors mozdulatokkal megtrlte a szemt, s Lucien ajtt nyitott. A helyisgbe a mosolyg fogads lpett be kt legnyke ksretben, mindketten nagy, illatos telekkel megrakott tlct cipeltek. A fik elrendeztk a klnbz fogsokat tartalmaz tlakat az asztalokon, fogadsunk pedig nhny behzelg mondattal eladta, mennyire megtisztelve rzi magt, hogy DuFeron r jelenltvel szerencslteti szerny fogadjt. Lucien vlaszolt a frfi szavaira, de szeme sarkbl mindvgig Aveline-t leste. Amikor a tisztes gazda s segdei vgre elhagytk a helyisget, Lucien az asztalhoz lpett, s tlttt magnak egy pohr bort. A nemes ital bborszn csillogsa megtrte a kettejk kztt feszl csendet. - hajtana taln most egy pohr bort? - krdezte Aveline-t. - Igen - hallatszott a suttog vlasz, mikzben gyorsan felitatta utols knnycseppjeit. - Azt hiszem, jlesne most valami innival. Lucien tlttt mg egy pohr italt, s nem nzett fel az asztal fel kzelt Aveline-re. Nem akarta tudni, milyen krt okozott szvben bosszjval. - Egynk - mondta vgl. - Az hsg tlrzkenny tesz mindkettnket. - Igen - blintott Aveline. Hangja ppoly hatrozott volt, mint elbb, s kihallatszott belle, hogy szvesen flreteszi imnti vitjukat egy ksbbi idre. - Valsznleg igaza van. Csendben ettek, de rezni lehetett: a kettejk kztti tvolsg jval nagyobb volt, mint az asztal, mely elvlasztotta ket egymstl. Hzassgktsk reggele vidm napfnnyel virradt fel, m egyik jelz sem illett az ifj menyasszony kedlyre. Aveline gy kelt fel az gybl, hogy gyomra helyn egyetlen, kkemny csomt rzett. Hibt kvet el? Ks lett volna visszakozni. Megmosta arct az odaksztett tiszta vzben, s a tkrbe tekintve az gyban mg desen alv gyermek krvonalait kutatta. Vajon Chloe kedvrt dnttt gy? Jl tette? Igen, a gyermek apja valban Lucien, de micsoda ember az, aki szgyentelenl kihasznlja egy fiatal lny szorult helyzett? Vajon lesz trelme felnevelni Chloe-t, ezt a rendkvl rzkeny kislnyt? J frje lesz vajon, vagy megszgyenti majd London-szerte visszhangos ngyeivel? Aveline elgondolkodott. Honnan tltt ez hirtelen eszbe? A frfiak mindig is tartottak szeretket. Ha egy olyan lendletes frfival, mint Lucien, nem osztja meg gyt felesge, csaknem bizonyos, hogy msfel keres kielglst vgyai szmra. Amg jl bnik lnyval, neki egyetlen szava sem lehet az ellen, ha DuFeron ms n gyban keresi a szenvedlyt. Erre a gondolatra azonban mlysges kesersg lett rajta rr. Megtrlkztt, majd az utazldja fel fordult. El kellett dntenie, kt ruhja kzl melyiket viselje aznap a kzfogn. Taln a rzsasznt. Sznt ad arcnak. Az eskvje napjn szeretett volna a lehet legjobban kinzni, mg akkor is, ha nem alakult minden gy, mint ifj lenyknt elgondolta. Gyors kopogs hallatszott az ajtn, s mieltt mg kiszlhatott volna a ltogatnak, hogy szabad, az ajt kinylt s Jen lpett be a szobba. - Miss! - kiltott fel izgatott mosollyal az arcn. - Itt van Mrs. Tibbs, a ruhaksztn! Magas, gmblyded hlgy lpett be mgtte. Barna, magasan tztt hajbl vkonyka ceruza kandiklt el. - Ez lenne itt a menyasszony?

- Jen, mi a csuda?... - Ne aggdjon, kisasszony - vgott szavba a ruhakszt. - Egyenesen ide siettem nhz, s mondhatom, nhny szempillants alatt elintznk mindent. - sszecsapta tenyert, s kt fiatal lny lpett be a szobba. Mindketten egy-egy csodlatos, barackszn selyemruht hoztak nagy vatosan. Aveline levegrt kapkodott, amikor a segdek lefektettk az gyra a kt csodlatos ruhakltemnyt. - Mrs. Tibbs, mit jelentsen ez? - Az n vlegnye vsrolta ezeket az eskvi ruhkat. nnek s a kicsinek. - Mrs. Tibbs kivette Aveline merev ujjai kzl a trlkzt. - Krem, maradjon nyugodtan, hogy levehessem a mreteit! Aveline a dbbenettl moccanatlan tagokkal trte, hogy a ruhakszt hlgy tettl talpig lemrje. - Igen - kuncogott Mrs. Tibbs. - Csaknem tkletes pontossggal adott meg mindent. Vlegnye megadta nekem a mreteit, hlgyem, s mondhatom, alig tvedett valahol. Hamarosan vgznk, s gy ll majd a ruha, mintha magra ntttk volna - Ezt hoztuk a kislny szmra - tartott fel egy ppen olyan szabs s sznrnyalat ruht az egyik segd, mint amilyen Aveline- volt. - Elszr elvgezzk az utols simtsokat az n ruhjn, aztn a kislnyt vesszk sorra. Krem, vegye fel, hogy megnzhessk, hol kell alaktanunk. Ma reggel eskv lesz! Aveline elkpedve llt, mikzben Mrs. Tibbs segdei krltte szorgoskodtak. Tkkel megtztk a ruht azokon a helyeken, ahol nem simult tkletesen, s mr le is vettk rla. Az egyik segd azonmd nekiltott, hogy sszevarrja a megjellt helyeken. Felbresztettk Chloe-t, aki nfeledt ujjongssal vette tudomsul, hogy is kap egy ruhcskt az eskvre, pp olyat, mint anyukja. Mire Chloe-t sikerlt lemrni, (nem volt egyszer, a gyermek llandan izgett-mozgott rmben), az ifj segd mr be is fejezte Aveline ruhjnak talaktst. Mrs. Tibbs feladta r a csodsan suhog selymet, s e lmult az sszhatson. - Milyen csodlatosan szp menyasszony! - shajtotta, mikzben mindketten Aveline-t nztk a tkrben - Megengedi, hogy elrendezzem a hajt? - rdekldtt Jen. - Mindig n csinostom a nvremet is, amikor tncolni indul. Aveline nem tudott ellenllni a lnyka szembl tkrzd lelkes csillogsnak. - Hogyne, Jen. Nagyon kedves tled. Jen elszaladt fsirt s hajtirt. Aveline vgigsimtott a selyemruha fodrain. Vajon milyen meglepets vrja mg aznap reggel leend frjtl? Lucien a fogad lpcsjnek aljn nzte, ahogy Aveline s Chloe elindultak fel. Aveline llegzetellltan szp volt, a barackszn selyem kiemelte zld szemnek s szke hajnak szneit, bre tejfehr puhasgt. gy lelte testt a ruha, akr a szeret imdottjt, lgy suhogssal cirgatta lbait minden l p snl. Feltztt hajban virgokat viselt. Krd pillantsra elpirult, s megrintette kontyt. - Jen ragaszkodott a virgokhoz. - Gynyr ma reggel. - Chloe-ra esett pillantsa. - Mindketten csodaszpek. - Tetszik a virgom, papa? - krdezte Chloe, a ha j ban kesked fehr vadvirgokra mutatva. L ucien gy rezte, megll a szve. A kislny most elszr nevezte gy. Nagyot shajtott, aztn megsimogatta a kislny arct. - Nagyon szp, Chloe. Annyira tetszik, hogy jkora csokor virg odabenn vr a kocsiban. - Jaj de j! - kiltott fel a kislny, nagyot kacagva. - Virg? Lucien elragadtatott pillantssal nzett vissza r. - Ma van az eskvnk. Virg nlkl hogyan is hzasodhatnnk ssze? Aveline rmosolygott. - Valban, hogyan is? - Akkor induljunk. - Lucien zavarba jtt, gy ht inkbb Chloe-hoz fordult. - Mehetnk? - Mehetnk - lelkesedett a kislny. - Akkor jhet az eskv!

Tizenegyedik fejezet

Ez volt Lucien nszjszakja. Meztelen felstesttel, zokniba bjtatott lbbal, kezben egy pohr konyakkal a kandall eltt lt. Dlutn rkeztek meg londoni hzba, s gy rezte, minden egytt tlttt perc kzelebb hozta ket egymshoz. Hallotta Aveline motozst a hlszobjban, az ajt tloldaln, s azon trte a fejt, vajon mit csinlhat most. Taln tltzik? Hajt fsli? Vagy egyszeren csak ppoly nyugtalan, mint ? Ha minden rendben lenne, mr odabenn volnnk kettesben, szeretkeznnek. Nem kellene itt lnie a sajt hlszobjban. Aveline azonban elg egyrtelmen a tudomsra hozta, hogy nem hajland megosztani vele az gyt, s visszautastja, ha frji jogait akarn rvnyesteni. Nem akarta megbntani azzal, hogy rknyszerti valamire, amit nem ad sajt akaratbl. Aveline knyrtelennek gondolja. Szvtelennek. nznek. Hidegnek. Pedig az irnta rzett szenvedlyt mindennek lehetett nevezni, csak hidegnek nem. Kvnta, forr vgy lktetett benne irnta, de ezttal nem kaphatott teret ez a szenvedly. Apja kzjk llt. Aveline radsul nem bzott benne. Ez a tny pedig csaknem mindent tnkretett. Lenzett a karjra, a srlsre, mely kgyknt hzdott knyktl egszen kzfejig. Emlkezett r, mikor szerezte, a napra, amikor fellzadt Sledge kegyetlensge ellen. A gazember hrom egymst kvet napon verte t kegyetlenl a korbcsval, nem mintha elkvetett volna valamit. Nem, puszta lvezetbl knozta. Lucien nem tudta tovbb trtztetni magt, s hagyta, hogy a korbcs rcsavarodjon karjra, majd megragadta, s br a szegek hsba martak, akkort rntott knzjn, hogy hasra esett a legnysg legnagyobb rmre. A kegyetlen zsarnok persze szzszorosan visszafizette a klcsnt. Kiktztette az rbocrdhoz, s htt vres ppp verte a kilencg szges korbccsal, majd a vres cafatokban lg brre egy vdr tengervizet ntetett, hogy Lucien csaknem belepusztult a fjdalomba. Ksbb tudta csak meg, hogy kt napig lgott az rbochoz ktzve lelem s vz nlkl, s a kapitny szablyos idkznknt megjelent, jra s jra vgigvgott rajta a korbccsal, majd ismt ss vzzel locsolta friss sebeit. Csoda, hogy egyltaln tllte a knzst. Ebben a pokolban lt ngy teljes vig, amg a kalzok meg nem szabadtottk. Vajon Aveline kpes lesz valaha felfogni szenvedseinek vgtelen mlysgt? Megrtheti egyltaln a kegyetlensgnek ezt a fokt, s azt, hogy egyetlen dolog tartotta letben, a bosszvgya? Taln igaza van, hogy nem bzik benne. De ht nem vette el apja lett, holott semmi egybre nem vgyott, amikor felkereste. Egy dolgot tehetett, hogy tovbbra is Aveline szembe nzhessen: megfosztotta a frfit csaldjtl s szeretteitl, szmra ez maradt az oly rgta htott bosszbl. Chestwick megrdemelte a bntetst mindazrt, amit el kellett szenvednie miatta. Riadt kilts hallatszott a msik szobbl, majd csrmpls zaja. Lucien gyorsan letette a poharat, az sszekt ajthoz szaladt, s benyitott. Aveline a fldn fekdt, mellette feldlve az apr, ngyszgletes asztal s egy vza cserepei. Felknyklt, elfogadta Lucien fel nyjtott kezt. - Mi trtnt? - krdezte riadtan, mikzben felsegtette felesgt. - Semmi komoly. - Aveline zavarba jtt. - A hlruhm beleakadt az asztal sarkba, amikor elmentem mellette, n pedig elestem, s feldntttem mindent. - Megsrlt? - futtatta vgig ujjait Aveline karjn, trtt csontot keresve. - Nem, jl vagyok. Minden rendben - tolta el a frfi kezt. - Csak egy buta baleset volt. Valaki megzrgette az ajtt. - Mrs. DuFeron, jl van? - krdezte szobalnya. Aveline ismt elpirult. - Istenem, milyen kellemetlenl rzem magam. - Ne mozduljon - utastotta Lucien. Az ajthoz lpett s rsnyire nyitotta. - Minden rendben, Peggy. A felesgem megbotlott valamiben, ennyi az egsz. A szolgllny szeme elkerekedett, amikor rjtt, hogy ura Aveline hlszobjban van, de vgl mlyen meghajtotta magt. - Rendben van, uram.

Amikor elment, Lucien bezrta az ajtt, s Aveline-hez fordult. Felesge spadt volt, arca megnylt, ajka sztnylt az ijedtsgtl. Odalpett hozz, megnzte a pupillit. Normlisnak tntek. - Aveline, figyeljen rm, biztos benne, hogy nem esett baja? Bettte a fejt? - Nem. - Lenzett, egyenesen Lucien kezre, mely a vlln nyugodott. Aztn remeg ujjakkal vgigsimtott az alkarjn vgighzd hossz sebhelyen. Lucien egsz teste belereszketett az rintsbe, s a gondolatba, hogy a lny megltta sztszabdalt htt, amikor az ajthoz lpett, hogy a szobalnnyal beszljen. A sebhelyek. - Ez ott trtnt magval? - krdezte Aveline szemt a begygyult sebre fggesztve. - Igen. - Nem tudta levenni szemt a lny hfehr ujjairl, melyek vgigjrtk az jval sttebb brn vgighzd fjdalmas emlket. - Lthatnm a tbbit is? Lucien behunyt szemmel blintott. A szorongs elvette hangjt. Mieltt a lny kerek perec visszautastotta, hogy megossza vele gyt, gondolt r, hogy fogja megmutatni majd neki testt, melyen oly mly nyomokat hagyott az elmlt t v knszenvedse. gy tervezte, eleinte sttben szeretkezik majd vele, s csak ksbb trja fel, aprnknt, mi maradt egykor oly makultlan idomaibl. Ks. Aveline mg lpett, Lucient krlvette rzki levendulaillata. Szorosan lehunyva tartotta szemt, gy remegett, mint a kanct szagl csdr, mikzben felesge ujjai finoman bejrtk htn a sebhelyeket. Sok volt bellk, nhny a vllig rt, msok a derekn tkgyzva felnyltak egszen a bordkig. Aveline vgigsimtotta mind. Nem tudhatta, hogy rintse milyen emberfelettivgyat breszt benne. Mire megfordult, s eltte llt, mr rzkdott a vgy dbrgstl, szinte beleizzadt. Aveline kisimtotta homlokbl a hajat s megrintette a halntkn vgighzd forradst. Lucien kinyitotta szemt, s megragadta a csukljt. - Ne tegye. Aveline riadtan nzett vissza r. - Mi a baj? - Ne tegye. Hacsak meg nem gondolta magt, s megosztja velem gyt. - Elengedte a csukljt, a lny leengedte maga mell. Vajon megriasztotta, elborzasztotta a ltvny? Nem tudhatta. Aveline htrbb lpett egy lpst. - Ne haragudjk. Csak kvncsiv tett. - Gondolom, kielgtette a kvncsisgt. - Taln mgsem. Krdezhetek valamit? Lucien vllat vont, bizonytalansg s vgy kttte meg a nyelvt. - Ez akkor trtnt nnel, amg a tengeren volt? Azt gondolja, apm felels mindezrt? - Igen. - Lucien szeme vad lnggal gett. Aveline blintott, mintha nem vrt volna egyebet. - Hogy apm okolhat-e mindezrt, nem tudom. Azt gondolom, nagyon valszntlen, hogy apm tette volna, br termszetesen nem zrhatom ki egyrtelmen ezt a lehetsget. De n olyan embernek ismerem, aki kptelen lenne ilyen kegyetlensget elkvetni. - De n a szeret leny szemvel nzi, n pedig nem ltok benne egyebet, csak egy gynge embert. Aveline arct elnttte a pr. - Ezt uram, srtsnek veszem. - Vegye annak, ha akarja, de akkor is egy olyan aprl beszlnk, aki kpes volt eljtszani a pnzt, mikzben egyetlen lenya a napi betev falatrt kzdtt, holott jrt volna neki a knyelmes, emberhez ill let. Egy olyan frfirl, aki kpes volt engem csalssal vdolni pusztn azrt, mert tbb pnzt jtszott el, mint amennyit megengedhetett volna magnak! - Figyelembe veszem, uram, min kellett keresztlmennie, s nem hallom meg, amit az imnt mondott nekem. - Ahogy apja viselkedst is figyelmen kvl hagyta mindig. - Elg legyen! Brmit tett vagy nem tett meg apm, mgiscsak egyetlen szlatym, s nem trm, hogy srtegesse! A hangjbl kicsendl fjdalom meglltotta Lucient, s nem mondta ki az ajkra tolul szavakat. - Igaza van - szlt csendesen. - Elnzst krem. - Megrtem, hogy gylli azrt, amit gondola, hogy tett nnel, de krem, rtse meg, nem osztozhatom rzseiben.

- n hsges gyermeke apjnak, ugyanakkor azonban az n felesgem. Mit gondol, meddig tarthat kzttnk mg ez a dolog? - Azt akarja mondani ismt, hogy vlasszak? Csak ezttal a frjem s apm kztt? - Eljn az id, amikor minden gyermeknek el kell hagynia a szli hzat. Frje oldaln maga mgtt hagyja a gyermekkort. - Ennek semmi kze a gyermekkorhoz! - karolta t magt Aveline, mintha fzna. - Ami kzttnk ll, az jval tbb, mint a gyermekkor emlke! - Egyetrtek nnel. - Aveline jegygyrjre esett pillantsa, mely megcsillant a kandalltz fnyben. Immr nem gyermek, Aveline. Ezt mindketten tudjuk. - Maga csak arra tud gondolni, hogy az gyba csbtson! Nyers szavai megleptk Lucient, de csaknem megalz lendlettel vetette magt a tmra. - Igen, szeretnm oda csbtani, nem tagadom. Nem klnbzm az tlagos frjektl. - Azt gondolja, azrt dntttem gy, hogy megbntessem? n szerint knny gy belpnem ebbe a hzassgba, hogy ilyen terhet kell magammal vinnem mr a kezdet kezdettl? - Elkpzelsem sincs rla, mi jrhat a fejben. Aveline megrzta fejt, szke haja lnken libbent a vlla felett. - Felesge lettem. Hsggel tartozom nnek, s meg is kapja tlem. rtem, mi mozgatja cselekedeteit valban megrtem nt. De apmnak is tartozom ugyanezzel a hsggel, mint nnek, s kptelen lennk megosztani az gyam egy olyan emberrel, aki hagyja, hogy apm magnyosan haljon meg. Mg akkor is sietett hozztenni -, ha teljes szvembl megrtem az indtokait. - Kellemes kis beszd. - Lucien nem tudta tovbb trtztetni magt, s annak ellenre, hogy Aveline pp az imnt utastotta vissza, maghoz lelte felesgt, s hevesen maghoz szortotta, hogy semmi ktsge nem lehetett szndkait illeten. - Szerintem n hazudik magnak. Mi trtnik, ha magammal hozom apjt Londonba? Akkor elviseln rintsemet? Aveline remnyteljes pillantssal nzett vissza r. Szja elnylt, mintha mondani szeretett volna valamit, de habozni ltszott. Lucien elkeseredett mosolyt kldtt fel. - n dhs rm az apja miatt, de nem hiszem, hogy ez lenne a valdi oka, hogy visszautast. - Higgyen, amit akar - szisszent r Aveline, fellnklve. Lucien felnevetett. - Kzttnk nincsenek titkok, Aveline, mint a tbbi jdonslt hzaspr kztt. Tudja jl, milyen lvezetekben rszesthetem. Bizonyos benne, hogy kpes lesz lelni mellettem az lett, egyik napot a msik utn gy, hogy ellenll a ksrtsnek? Aveline el akarta tasztani magtl, nekifeszlt a mellkasnak, de Lucien szorosan tartotta. - Egy hzassg nem a hlszobban kezddik s r vget. - Valban, de anlkl minden csak puszta ltszat. - Kpes lenne brmit mondani, hogy megkapja, amit akar. Lucien elengedte. - Nagyon sokra tartja magt. Ha gy dnt vgre, hogy felntt nknt viselkedik ahelyett, hogy kislnyt jtszik nekem, tudassa velem. Valsznleg rdekelni fog a dolog. - Htat fordtott elkpedt felesgnek, s otthagyta a szobjban, lendletesen becsapva maga mgtt az ajtt. Reszketve dlt neki a tloldalon. Vajon mirt utastja vissza Aveline? Valban az apja irnti rzelmei vezetik, vagy megundorodott sszeszabdalt testtl? Nem gy tnt, amikor vgigjrtatta ujjait a htn, de egyltaln nem reaglt, amikor maghoz lelte. gy tnt, mintha... rdektelenn vlt volna vele szemben. Egykor minden rintse felbresztette benne a szerelemre hes asszonyi vgyat. Most... klvel az ajtra vgott. Rohadt Chestwick! Mintha nem lett volna elg, amit eddig tett. Ngy v a pokolban. Lnya fattyknt jtt a vilgra. Most pedig annak a nnek a visszautastsa, aki a legtbbet jelentette szmra az letben. Remlte, hogy a br hossz letet l mg szenvedsben s magnnyal telten, azzal a tudattal, hogy magnak ksznhet mindent. Ellkte magt az ajttl, s elindult, hogy megkeresse a konyakosveget. Aveline htrbb ugrott, amikor az ajt tloldalnak nekicsapdott Lucien kle. Gyanakv tekintettel mregette az ajtt, attl tartva, hogy frje beront, s erszakkal veszi el azt, ami neki jr. De nem trtnt semmi. Ki az a frfi, akihez felesgl ment?

Egyrszrl az a Lucien volt, akit oly jl ismert, de aznap esti szavai, s cselekedetei egy megknzott ember gytrelmeit idztk. Eddig szre sem vette, micsoda szenvedseken mehetett keresztl! Vgigjratta kezt a szerteszabdalt brn, rezte a forradsok mlysgt. A hegek tfedtk egymst, nha kett, hrom is keresztezte egymst. Csak elkpzelni tudta, milyen hihetetlen knokat llhatott ki Lucien, de szavaibl arra kvetkeztetett, hogy mlyebben voltak sebei, mint a brn tallhat forradsok. A lelkben. Szve majd meghasadt rte. Eltnse mindannyiuk lett kerkbe trte, olyan emlkeket hagyva maga mgtt, melyeket sosem feledhetnek, egyikk sem. Radsul az dntse, hogy nem osztja meg vele az gyt, csak mg tovbb slyosbtotta a helyzetet. De ht mit tehetett volna? Nem volt knny ellenllnia Lucien vonzerejnek, nagyon is jl emlkezett mg, milyen lvezetet tallt karjai kztt. Azt is rtette, hogy a rengeteg szenveds utn, amit tlt, a frfinak mg nagyobb szksge volt r, hogy felesge lelsben keressen megnyugvst. Mgis, volt az az ember, aki t vvel ezeltt szemrebbens nlkl elvette rtatlansgt. Aki htat fordtott neki, mikor gyermeket vrt. A frfi, aki miatt el kellett hagynia apjt akkor, amikor annak legnagyobb szksge lett volna r. Hogyan lehetne hsges s ragaszkod felesge, amikor mg soha egyszer nem cselekedett helyesen, akkor s ott, amikor Aveline-nek erre szksge lett volna? Megrtette apja irnt tpllt ellenszenvt, hiszen az egyetlen nyom, mely elvezethette ahhoz az emberhez, aki knjait okozta, a gonosztevk elejtett megjegyzse volt a brrl. Ktsgtelen, hogy a knszenveds vei alatt ez jelentette szmra az egyetlen biztos pontot, ebbe kapaszkodva vszelte t egyik napot a msik utn, bosszrl lmodva minden jszakn. Mgis, a gonosztevk egyetlen megjegyzse Aveline szmra nem szolglt elgsges bizonytkul apja ellen. Val igaz, apja egszen feldlt lett, amikor aznap reggel vltival a kezben hazart. Azonnal rjtt, mi trtnhetett, klnsen, hogy jl tudta, milyen hrnvnek rvend Lucien. s igen, illant prbajra hvni a frfit, de visszautastottk. Vagy valban lett volna? Mi trtnt, ha pp nyert aznap jjel a krtyaasztalnl, s a hirtelen jtt pnzbl felbrelt nhny gonosztevt? Nem, az kptelensg. Apja sosem volt kpes eltitkolni, ha pnzt nyert valakitl. Vagy valban rszt vett volna egy Lucien ellen irnyul mernyletben? Meg akart volna szabadulni rkre attl a frfitl, aki elvette egyetlen gyermeke becslett, klnsen, hogy akkor mg nem tudhatta, Aveline gyermeket vr tle? Ha azt tudja, bizonyos, hogy mindent elkvet, vegye felesgl. , ezek remek rvek, de amg nem tallnak egyrtelm bizonytkot ellene, Aveline hsges gyermeke marad. Amg pedig Lucien nem ad okot r, hogy megbzzk benne, amg bizonyos nem lehet benne, hogy nem hagyja el tbb a legnagyobb szksg idejn sem, kitart az nknt vllalt magny mellett. Egy utols, vgyakoz pillantst vetve a kettejk hlszobjt sszekt ajt fel, Aveline szomor shajjal bemszott magnyos gyba.

Tizenkettedik fejezet

A nszjszakt kvet reggel rendszerint az elz jszaka rzki lmnyeinek latolgatsval telik, m ezttal Lucien DuFeron semmi egyebet nem tudott felidzni belle, csupn a pillanatot, amikor megltta a konyakosveg legaljt. Egyedl lt a reggelizasztalnl, vszesen lktet fejt kezbe tmasztva. Kamaszkora ta nem itta le magt ilyen borzalmasan. Ers ksztetst rzett, hogy absztinencit fogadjon egsz htralev letre. - Mr. Dante Wexford. Lucien pp akkor emelte fel fejt, amikor Elton, londoni inasa kilpett az ajtn, s helyn megjelent Dante. - Nos, gy ltom, visszatrtl titokzatos vidki utadrl! - harsogott Dante, knls nlkl knyelembe helyezve magt az asztal mellett. - Valami izgalmas, j befektets? Fogadni mernk, hogy Fenworthy nemsokra indulhat is. Mostanban minden vasrnap eljr a templomba, hogy hlt adjon az rnak, amirt visszahozott a sors kegyelme. - Legalbb van valaki, ha puszta anyagi rdek is vezrli, aki rl neki, hogy jra lthat.

- Ugyan mr, Lucien. - Dante kivett egy narancsot s bartsgos mosollyal az arcn nekiltott, hogy meghmozza. - Tudod jl, hogy nekem is hinyoztl. - Ebben biztos vagyok, klnben mi ms hozott volna ide hozzm ilyen kora reggel. Mennyi az id? Tz ra? Fogadni mernk, hogy kett eltt nem szoksod felkelni. - Ht az a helyzet, hogy mg le sem fekdtem - kuncogott Dante, mikzben jzt harapott a gymlcsbl. - Gondoltam, hogy visszartl, gyhogy egyenesen hozzd jttem. Ht nem ilyen egy j bart? - Vagyis kvncsi vagy, mi trtnt. - Lucien mosolyogva kortyolt egyet a forr, ers feketekvbl. Gratullhatsz nekem, Dante. Hzasember vagyok. Dante csaknem flrenyelte a narancsot, amit pp bekapott. - Jl hallok? Meghzasodtl? - Igen, ahogy mondod. - Akkor igen gyors munka volt, bartom. s ki az imdnival hlgyemny? - Valaki, akit j ideje ismerek. Aveline Stoddard. - Chestwick lnya? - Dante, mintha mi sem trtnt volna, felemelkedett, s tlttt magnak egy kis kvt. - Tallkoztam vele egy alkalommal. Elbvl teremts. - Szerintem is. - Ez azt jelenti, hogy nem is akarsz eljnni ma este Porworthyk bljra? - Dante kortyolt a kvjbl, nagyot grimaszolt s a cukor utn nylt. - A j reg Portworthy ma mutatja be legfiatalabb lnyt. Az arca akr egy l, hozomnya, mint Midas kirly sszes kincse. lltlag a szezon legjobb fogsa. - Te persze ott leszel. Dante felhzta szemldkt, s kzelebb hzta a tejszneskannt. - Hogyne. - Meg kell mondanom, regem, rmmel ltom, milyen knnyedn mozogsz mostanban a trsasgban. Ki a tmogatd? Dante kezben megbillent a kint, csaknem a tertre loccsantotta a tejsznt. - Egy Adminton nev fick vett a szrnyai al. Az segtsgvel kinyltak szmomra az ajtk. - Remek, hogy segtett neked, pp akkor, amikor n nem voltam itt, hogy megtegyem. - Igen. - Dante megkeverte kvjt, s kimrt mozdulatokkal veregette le a kanalt a cssze peremn. Vratlanul jtt az egsz, de pp a legjobbkor. - Megnzem magamnak a fickt Portworthy bljn ma este. Nem is lenne rossz alkalom bevezetni Aveline-t a trsasgba. - Ilyen hamar? Alig egy hete, hogy elhagytad Londont, nem hinnm, hogy olyan nagyon rgta lenntek hzasok. Nem kell elkapkodni a dolgot! - Mirt ne mennnk? - Lucien ismt kortyolt a kvjbl. Amikor felnzett, mozgst ltott az ajtnl. Aveline kzeledett, lthatan nem tudta, bejjjn-e, vagy sem. Szerencss fick, mgiscsak: felesge llegzetellltan szp volt aznap reggel, apr virgokkal telehintett, halvny rzsaszn ruht viselt, szke hajt csigkban tzte fel, s rzsaszn szalaggal fogta ssze. Vgy bredt benne, abban a pillanatban, ahogy megltta, azonnal felidzve, mitl fosztottk meg elz jszaka. - Ez itt az n gynyr hitvesem - emelkedett fel. Aveline elpirult a kijelents les hangjtl, s gy leste Lucient, mintha hes farkast ltna. Mindig is rendkvl rtelmes volt. Dante ugyancsak talpra szkkent, amikor belpett, s most mlyen meghajolt. - Dante Wexford, szolglatra, asszonyom. Van szerencsm ismerni az n desapjt. Aveline udvariasan meghajolt. - Emlkszem nre, Mr. Wexford. - Rendkvl rvendek. - Elhzott egy szket. - Krem, foglaljon helyet. - Ksznm. - Aveline lelt, radsul kzvetlenl Lucien mellett, hla Dante kotnyeleskedsnek. - J reggelt, Lucien - mondta, amikor mindannyian helyet foglaltak. azonban szhoz sem jutott, annyira felkavarta a fel rad levendulaillat. Felesge a gymlcsstlra irnytotta figyelmt, kivlasztott egy narancsot, pr szem szlt, s Luciennek minden erejt ssze kellett szednie, hogy ne ragadja meg azokat a kecses kis kezeket, s tegye valami sokkal rdekesebb helyre. A testben megbv vadllat zaboltlanul rngatta lncait. Dante meglepett pillantst kldtt fel, mire Lucien rdbbent, hogy gy nzi sajt felesgt, mint egy hez. Kznyt tettetett, s a kvjba temetkezett, br nem pontosan ez volt az z, amire vgyott. - Krem, folytassk nyugodtan a trsalgst - trte meg a csendet Aveline. - Portworthyk ma esti bljrl beszlgettnk - vgott a dolgok kzepbe gondolkods nlkl Dante. Az n frje van olyan bolond, hogy el akar menni, holott alig nhny napja, hogy hzasok.

- Valban? - Aveline felkapott egy frt szlt, s nekiltott, hogy leszedegesse a szemeket a kocsnyrl, pillantst vletlenl sem vve le a kezben tartott gymlcsrl. - Biztos vagyok benne, hogy Lucien tudja, mit mirt tesz. Frje nelglt mosollyal nzett Dantre. - Ltod, bartom? Mindenki bszke lenne egy ilyen engedelmes felesgre. Aveline felnzett a hangjban bujkl gunyoros tnusra. Egy hossz msodpercig farkasszemet nztek egymssal, Aveline pillantsban rzelmek sokasga viharzott. Lucien tudta, hogy faragatlanul viselkedik, de nem ment neki msknt. - Engedelmes s gynyr - jegyezte meg Dante azzal az tkozott ncsbsz vigyorral a kpn. - Ahogy mondod. - Lucien elfordtotta tekintett felesgrl, s nekiltott a reggelinek. - Van megfelel ruhja a mai blra, kedvesem? Aveline hirtelen levegt sem kapott. - gy rti, engem is elvisz? - Termszetesen. - Lucien falatokra szelte a sonkt. - Komplett bolondnak nz? Itthon hagyhatnm imdott felesgemet alig nhny nappal az eskvnk utn? - Nem tudtam, milyen tervei vannak. - Nos, most mr tudja - kapott be Lucien egy darab sonkt. Aveline ujjai kztt forgatott egy szem szlt, s ersen fttte a vgy, hogy feledve minden illemet, frjnek fejhez vgja. Mirt olyan elviselhetetlenl kellemetlenked aznap reggel? - Van megfelel ruhja? - krdezte ismt Lucien, gyet sem vetve r, hogy olyan tmt trgyal, amit nem szoks szba hozni idegenek eltt. Aveline zavartan pillantott Dante fel. - A legtbb ruhm mg nem rkezett meg, ahogy ezt n is tudja., frjuram. Lucien szeme elkeskenyedett. - Akkor el kell ltogatnunk egy divatszabhoz mg ma, kedves felesgem, hogy megrendeljk ltzkt a blra. - Biztos vagyok benne, hogy nincs elg id... - Rfizetnk az rra, s ksz lesz mg ma. - Lucien r sem pillantva ejtette ki ezeket a szavakat, akrha valamelyik lovuk betegsgrl vagy a hint javttatsrl beszlgettek volna. Vajon azrt ilyen dhs, mert nem engedte maghoz elz este? Mivel frje viselkedse ugyancsak felpaprikzta, Aveline gy dnttt, inkbb Dante-hez fordul tancsrt. Nemigen bzott a frfiban, s nem is volt neki szimpatikus, azok utn, ahogy els tallkozsukkor viselkedett vele. Nyilvnval volt azonban, hogy kemnyfej frje nem akar segteni neki megoldani a problmt. - Mr. Wexford, vidken ltem mind ez idig. Nem tudja vletlenl, ki a legdivatosabb ruhakszt manapsg Londonban? - Ktsgtelenl Madame Foussard. - Dante szmt mosollyal nzett Aveline-re. - Csodlatos kompozcik kerlnek ki a keze all. - Ksznm, Mr. Wexford - blintott hlsan Aveline. - Elltogatok a hlgyhz. - Hatrtalan rmmre szolglna, ha elksrhetnm, asszonyom, egyben megmutatnm nnek London szpsgeit is - kapott be lvezettel egy narancsgerezdet Dante. - Termszetesen csak akkor, ha frje megengedi. - Dante, hagyd abba a felesgemmel val flrtlst! - vgott kzbe Lucien, mieltt Aveline szhoz jutott volna. Mogorva kppel nzett r. - n kis rem el, drgm. Biztos vagyok benne, hogy ennek a szoknyavadsznak van j nhny egyb elintznivalja. - Krem, semmikppen ne bortsa fel az idbeosztst miattam - llt fel dhsen Aveline, hogy kiszolglja magt a tlalasztalrl. - pp rrek - dlt htra szkn Lucien, szrakozottan forgatva kezben a villjt, mikzben Aveline mozdulatait figyelte. - Biztos vagyok benne, hogy szmtalan dolog vrja a mai napon, klnsen, hogy csaknem egy hetet tlttt tvol. - Aveline tnyrjra helyezett j nhny szelet sonkt s tlttt magnak egy cssze tet. Elindult az asztal fel, s gy tett, mintha nem venn szre frje egyre nvekv bosszsgt. - Boldogulok magam is. Hlsan ksznm Mr. Wexford kedves ajnlatt. Dante fejet hajtott. - rmmre szolglt, asszonyom. Lucien felkapta a kst, s dhsen csapta az asztalra. - Dante, asztalom knlatban nem foglaltatik benne a felesgem!

- Ahogy mondod - dlt htra a szkn Dante -, szemmel lthatan remekl szrakozva. - Csak igyekeztem udvarias lenni. - Hogyne, uram. De Lucien, igazn - dorglta meg Aveline -, Mr. Wexford csak segteni akart. Lucien elredlt szkben. - Mr. Wexford ismert ncsbsz, kedvesem, gyhogy ajnlom, legyen vele igen vatos. - Valban az lenne? - vonta fel szemldkt finoman csipkeldve Aveline. - nrl is pp ezt a pletykt hallottam. Lucien arca elsttedett, Dante pedig felnevetett. - Most aztn megkaptad a magadt, Luce, reg haver. De azt mondjk, a j tra trt szoknyavadszokbl lesznek a legjobb frjek. Aveline rtatlan kppel lesett ki tescsszje pereme fltt. - Nos, mg nem volt elg idm tesztelni az elmlet igazsgt. - Sosem ks - vlaszolt Lucien. Aveline arca bborsznre vltott, amikor Dante felnevetett. - De ma este mgiscsak elltogatunk Portworthyk bljra, nem? - vlaszolt nmi llel hangjban. - A bl utn hazajvnk - k ettesben. - Lucien bekapta az utols nhny falat sonkt. - rmmel ltom, hogy a hzassg mit sem vltoztatott rajtad - trlte ki szembl a knnyeket Dante. Felemelkedett. - Nos, ha most megbocstanak, hazatrek kipihenni magam, msknt kptelen leszek elmenni Portworthy bljra. Rendkvl kellemes szrakozsnak grkezik. - Ebben biztos vagyok - mormolta Lucien az orra alatt. Aveline eleresztette fle mellett a frfi megjegyzsben rejl burkolt figyelmeztetst. - Ksznjk a ltogatst, Mr. Wexford. - Gratullok mindkettejknek a hzassgukhoz. - Dante mly meghajlssal tvozott. A szolgk kivittk az res tnyrokat, s az jdonslt hzaspr kettesben maradt. - Nos - mondta Aveline megtrve a feszlt csendet - mindenesetre kellemesebbnek ltszott, mint amikor utoljra tallkoztam vele. - Mikor? Lucien nemtrdm hangja mgtt bersg lapult. - t vvel ezeltt, amikor eljtt, hogy behajtsa apmtl a tartozst. - Igen, most mr emlkszem. Aveline mindenkppen szerette volna elterelni a beszlgetst apjrl, igyekezett ht tmt vltani. - Megkeresem a szobalnyom. Remlem, elksr a ruhakszthz. - Aveline - a frfi hangja meglltotta. Szemben tz gett. - Ne higgye, hogy csupn mert nem osztja meg velem gyt, mg szabadon flrtlhet ms frfiakkal. Aveline dbbenten nzett r. - Eszembe sem jutna effle kalandba bocstkozni, s felhborodva visszautastom a felttelezst. Lucien felhzta szemldkt. - Csak figyelmeztetni akartam, asszonyom. Ne tegye prbra trelmemet azzal, hogy ms frfiakkal flrtl, klnsen Dante-val ne. - Rendben - fonta karba kezt. - Akkor n se tegye prbra az n trelmemet azzal, hogy ms nkre kacsingat! Lucien felnevetett. - Taln fltkeny? - Ha! - dlt elre az asztalra tmaszkodva Aveline. - Mi ketten eskt tettnk a templomban, Lucien. Ne mocskoljuk be egymst. Lucien pillantsa ruhakivgsra tvedt. A pz jlesen kiemelte Aveline kebleit, melyek ily mdon csaknem kibuggyantak dekoltzsbl. Brki ms esetben Aveline azonmd felegyenesedett volna. m amikor szrevette a frfi szemben csillan krdst, amikor Lucien felemelte a kezt, s lass ujjakkal vgigsimtott keblein, meg sem tudott moccanni. Nem lltotta meg. Nem szlt egyetlen szt sem. Lucien keze megllt a szve fltt, szeme elsttedett a vgytl. - Igaza van, Aveline. Ez csak kettnkre tartozik. Aveline nagyot nyelt, szve hevesen vert, mikzben Lucien kutat ujjai bejrtk a ruhakivgst, majd vgigsimogatta addigra mr meredez mellbimbit. Felshajtott s behunyta szemt, ahogy elrasztotta a vgy.

Hallotta a szk csikordulst, a msik nehz shajtst. Aztn mr ott volt a karjaiban, szja a szjhoz simult. Lucien a ruhn keresztl simogatta kebleit, s egyetlen pillanatra Aveline is elfeledkezett mindenrl, a magasabb erklcsi eszmkrl, a fenntartsairl, mindenrl, ami eltvoltotta ket egymstl. Egyetlen pillanatra nem volt egyb, csak n, aki rlten vgyott az rmre, melyet frje adhat neki, senki ms. Luciennek narancs-, kv- s forr szexze volt. Testnek illata visszareptette abba a hrom napba, amit oly forr lngolsban tltttek el. Visszatrt a stt vgy. A forrsg. A mindent elspr szenvedly. Vgigsimtott Lucien szles vllain, felnygtt, ahogy vadul maghoz szortotta. Hajba frta kezt, megharapta als ajkt, egsz teste hevesen lngolt, ahogy lelkeztek. Lucien a combjba markolt. Egy rebben pillanatig arra gondolt, ledobja magrl a szoknyt ott, ahol vannak, az ebdlasztal mell. tkarolta frjt, meglaztotta nyakkendjt. Aztn nyakba temette arct, vadul cskolva az rzkeny brt. Lucien megrzkdott, keze bilincsknt szorult combjra, felshajtott. Aveline meglaztotta inge nyakt, becssztatta kezt al, meleg, puha brt keresve. Ujjai vastag sebhelyeket tapintottak. Sebhely. Akr ha hideg vizet zdtottak volna r, gy csapta fejbe a hirtelen jtt jzansg. Apja. Lucien viselkedse. Mit mvel itt? Felugrott. - Lucien, hagyja abba. Frje kvette, szja vgigsiklott Aveline keblein, nyakn, arcn. Ktsgbeess rasztotta el, hogy el kell tasztania magtl. Uramisten, mennyire nehz volt gy tennie! Annyira szerette volna rezni Lucien testt, egyeslni vele, tadni magt annak a mindent elspr viharnak, melyet t vvel ezeltt lt t karjaiban! Nem tehette. Brmennyire vgyott r, nem tehette meg. - Krem, Lucien, hagyja abba! Krem! - Utols kiltst azzal nyomatkostotta, hogy hatrozottan eltasztotta magtl a frfit. Lucien zavartan pislogott, stt szeme elborult a vgytl, ajka mg cskjuktl volt nedves. Keze Aveline keblt cirgatta. - Micsoda? Elvette a frfi kezt mellrl, s felegyenesedett, br gy pp nekifeszlt Lucien testnek, s a lba kztt gaskod kkemny merevedsnek. - Abba kell hagynunk, Lucien - shajtotta. - Most, ebben a pillanatban. - Hzastrsak vagyunk - hajolt a flhez, maghoz szortva Aveline-t, hasnak nyomva gaskod pniszt. Aveline inge nyaka al cssztatta kezt, a sebhelyek rintse mintha csak ert adott volna neki. - Nem osztom meg nnel az gyam, Lucien - lihegte. - Semmi sem vltozott. Lucien megdermedt. Lassan, nagyon lassan elengedte Aveline-t, keze lettelenl csggtt teste mellett. Arct mintha grnitbl faragtk volna, szeme gymntfnnyel csillogott. Htrbb lpett. - Elnzst krem, ha flrertettem volna kzeledst - vetette oda jegesen. Aveline mlyet llegzett, arca lngra gylt. - n krem elnzst, amirt flrevezettem. Nem trtnik meg tbb. Egyetlen, kurta blintssal vette tudomsul. - rtem. De fenntartom, amit mondtam. Ha rjvk, hogy ms frfival... - Mondtam mr, hogy nem ll szndkomban... - Tudja, hogy kitn cllv vagyok - vgott kzbe. Sokatmond mosolyt eresztett meg fel, s Aveline szava elakadt. - s mostanban nem vagyok olyan megbocst szv, mint rgebben. - Vilgos. - Aveline megdrzslte karjait. Fzott frje forr lelse nlkl. - Nem szeretnm, ha rknyszerten, hogy bizonytsam! - E szavakkal kiviharzott az ebdlbl, magra hagyva a reszket Aveline-t. Lucien minden elre megfontolt szndk nlkl rtta London utcit. Mita belekstolt a fogsg keserveibe, szvesen stlt szabadon, amerre kedve hozta, gyakran ez az oly egyszer foglalatossg hozott szmra nyugalmat. Radsul szksgt rezte valami fizikai tevkenysgnek, mely elterelheti figyelmt a testt feszt szerelmi vgytl, mely meglls nlkl knozta, hajtotta csinos kis felesge fel. A pokolba vele. s pokolba azzal is, hogy ilyen bolond mdjra viselkedik. Hogy is rthette ennyire flre Aveline reakcijt? Tudta, hogy a lny nem akarta becsapni. Annyira vgyott volna r, annyira elhatalmasodott volna rajta a szenvedly, hogy mr azt sem veszi szre, ha nem fogadjk szvesen kzeledst?

Szja elkeseredett grimaszra hzdott. Mi a csuda trtnt vele? gy rohan a felesge utn, mint egy bagz kutya. Ht nincs benne semmi bszkesg? Mltsg? A Tengeri Srk ny fedlzetn eltlttt ngy v alatt sosem hajlott meg a gerince, nem krt, knyrgtt semmirt, akr ngybe is vghattk volna, akkor sem tett volna ilyet. Klnsen nem tehet ilyen megalz dolgot egy n miatt. t vvel ezeltt az asszonyok, gazdagok s szegnyek egyarnt rmmel elfogadtk szeretjknek. Harcoltak rte, knyrgtek kegyeirt. Ht nem volt Lucifer, London leghresebb ncsbsza? tkozott legyen, ha Aveline utn fut, mint egy kutya, s knyrg neki, hogy juttasson valamit szmra is rzelmeibl. J nhny vet kibrt Sledge knzsai alatt, tlli, ami vr r most is. risi tapasztalata van a csbtsban, akr szakrtnek nevezhetn magt. Volt ideje, hogy kiprbljon minden eszkzt. Vannak nk, akiket ldzni kell. Msokat csalogatni. s vannak... Elmosolyodott. Vannak nk, akikhez egyszeren trelem kell. Nem kell mst tennie, kivrja Aveline-t. Tudta, hogyan lehet eljuttatni az gyban a legfbb rmhz egy hlgyet. Azzal is tisztban volt, hogy felesge jl emlkszik r, milyen szenvedlyes rmket ltek t egyms lelsben. Elbb vagy utbb knyszer sszezrtsguk rknyszerti, hogy hozz forduljon. Eljutnak a feszltsgnek arra fokra, amikor nem lehetnek meg anlkl egy szobban, hogy le ne tpnk egymsrl a ruht. Amikor a vgy mr teljesen betlti minden bren tlttt percket, akkor Aveline majd hozz fordul. Kivrja. Aveline azt gondolta, egymaga ltogat el Madame Foussard szalonjba, nagyon meglepdtt ht, amikor szrevette, hogy Lucien is felszll mgtte a hintra. - n velem tart? - trt ki belle. Lucien kinyjtotta hossz lbait, s kihv pillantst vetett fel. - Mondtam, nem? - Azt gondoltam... - hzdott odbb Aveline. - Igen? - Nem volt itthon - mondta csendesen Aveline. - Azt hittem, meggondolta magt. - Megtartom a szavam, Aveline. Felhzta szemldkt. - Valban? Lucien szja ironikus mosolyra hzdott. - Taln emlkszik mg a mi kis egyezsgnkre sok vvel ezeltt. Pontrl pontra betartottam az gretem akkor is. - Ahogy mondja - blintott vlaszkpp. - Azt is belertve, hogy elkldtt a harmadik jszakt kveten. - n gy akarta. Aveline keseren felnevetett. - Honnan tudhatta volna, mit akarok n. - Mondja el most, mit szeretne. - Felesge szrs pillantsra egy iskolsfi mosolyval vlaszolt, csak a szemben csillog hamis tz rulta el. - A ruhaksztnl, ha pp gy tetszik magnak. - Aveline felhborodott tekintete lttn felnevetett. A kocsi elindult. Madame Foussard gy dvzlte Lucient, akr egy anya rg nem ltott gyermekt. - Monsieur DuFeron! - csapta ssze tenyert rmben, mikzben mosoly nttte el mesterkletlenl kedves arct. - Milyen csodlatos, hogy hamis volt az a gyszos mendemonda az n hallt illeten! Lucien radan meleg mosollyal fogadta dvzlst. - Valban, hamis volt, lthatja n is, asszonyom. A ruhakszt hlgy abban a pillanatban francia nyelvre vltott, s olyan szaporn prgette a szavakat, hogy Aveline-nek alig nhny kifejezst sikerlt elcspnie. Lucien felnevetett, de ugyanabban a grdlkeny stlusban vlaszolt neki. szrevve Aveline zavart tekintett, gyorsan visszavltott angolra. - Asszonyom, igen fontos gyben kerestk fel. A felesgemnek srgsen szksge van egy estlyi ruhra. - A felesge? - A nagydarab francia hlgy gyakorlott szemekkel mrte vgig Aveline-t, majd elismeren blintott. - rm szmomra, hogy ruht kszthetek nnek, Madame DuFeron - jelentette ki ers akcentussal. - Az n frje hossz ideje trzsvsrlja cgnknek. - Valban? - Aveline krd pillantst vetett frje irnyba, de a gazfick rtatlan kppel nzett vissza r. - Ma estre szeretnnk valami ruht, asszonyom - szlt oda Madame Foussard-nak. - Ma estre? - A kvrks hlgy hevesen a szvre csapott. - Olyan gyorsan? Impossible!

- Mint mindig, szmthat r asszonyom, hogy bussan megfizetem gyorsasgt. Knyrgm, mondja, hogy rendelkezsre ll valami ksz darab. - Hogy elksztsnk egy ruht alig nhny ra alatt... mely illik felesge szpsghez... - Megduplzom az rat. A ruhaksztn pislantott nhnyat, aztn hirtelen elhatrozssal a fggny takarsban rejtz hts szoba fel kiltott. Yvette! Mari! Monique! Venez-vous ici! Vite, vite!- Behzelg mosollyal fordult feljk. - Krem, fradjanak erre. Mretet kell vennem Mrs. DuFeronrl. Lucien felnevetett, amikor a stt haj hlgy lendletesen utastsokat osztogatott a varrlnyoknak prg francia nyelven. Karjt nyjtotta Aveline-nek. - Ltja, kedvesem, a pnz hatalma. - Ruha esetben ltom, mkdik - vetette oda gnyosan . Karjra tette kezt, s mltsgteljes lptekkel kvette a hts szobba. - Nagyon jl tudom, hogy pnzzel nem lehet mindent megvsrolni - llt meg Lucien a fggny eltt. nt pldul biztosan nem. - Ahogy mondja. - Aveline ellpett mellette, testk csaknem sszert, s Lucien parfmjnek illata megszdtette. Aztn az mulattl szinte alig tudott megszlalni, amikor a frfi kvette az aprcska prbaflkbe. - Mit mvel? Nem jhet be ide! - Mr hogyne jhetnk - ragyogott r elbvl mosolyval Lucien. - A frje vagyok, s n fizetem a szmlt. - Monsieur - szlt r a ruhakszt. - Krem foglaljon helyet. Mondja el, mi a vlemnye. - Ltja? - kuncogott jkedven a frfi Aveline elkpedt arct ltva. Hamarosan helyet foglalt az odaksztett szken. - Madame, nem... n nem... - A nk a frfiak szemnek ltznek. Madame DuFeron - jelentette ki a ruhakszt. Megragadta Aveline-t s az lltkr el vezette, alig egy fl mterre Lucientl. - Biztosnak kell lennnk benne, hogy a frjnek tetszik, amit megvsrol. - Igen, Aveline. - Pillantsuk tallkozott. Lucien szemben heves vgy lngja lobogott. - El kell nyernie a tetszsemet. - Mondja meg nekem, ha valamit msknt szeretne, Monsieur - folytatta a ruhaksztn. - Termszetesen, asszonyom, - blintott Lucien. - Yvette! Marie! - kiltott Madame Foussard. Felshajtott, sszecsapta kezt. - Ezek a lnyok olyan lassak! Magamnak kell lemrnem a hlgyet. Krem, Madame DuFeron, vetkzzk le. - Parancsol? - Vetkzzk, asszonyom. - Madame Foussard elvett egy ceruzt s paprt, s ruhja zsebbl egy mrszalagot is elhzott. - Pontosan tudnom kell a mreteket, hogy j munkt vgezhessek. - De... - Hallotta, Aveline, mire krte Madame Foussard - szlalt meg kedvesen Lucien. - Vetkzzk. gy bmulta a testt, mintha sosem ltta volna meztelenl. Llegzete elakadt, lehunyta szempillit, attl tartva, hogy frje szreveheti a szemben felcsillan vonzalmat. Flt, hogy ha belemegy a jtkba, nem lesz szmra visszat. Ah, n szgyenls - nevetett a ruhakszt. - Nos, a kombint fennhagyhatja, c'est bien. - Elkezdte meglaztani Aveline ruhjnak kapcsait, segdkezett a vetkzsnl. Az egyik varrlny jelent meg a helyisgben, s Aveline fel sem merte emelni pillantst, amikor Madame Foussard vgezvn a gombokkal levette rla a ruht, s a lny kezbe nyomta, mikzben valami utastst adott neki franciul. A fiatal lny letette terht, kezbe kapta a paprt s a ceruzt, melyet fnkasszonya odaksztett, s nekiltott, hogy feljegyezze Aveline mreteit. A gmblyded hlgy elszr a derekt mrte le, majd sorra testnek szmos egyb pontjt is. Varrlnya buzgn jegyzetelte a franciul odavetett szavakat. - Csodlatosan szp hlgy a felesge, Monsieur - jegyezte meg Madame Foussard. Kezbe fogta Aveline llt, s a tkr fel fordtotta, hogy jobban lssa. - s micsoda zld szemek! Van szmra egy tkletes anyagom. - Utastsokat adott a varrlnynak, aki azonnal elsietett. Aveline pillantsa tallkozott Lucien tekintetvel a tkrben. Frje leplezetlen mohsggal nzegette, olyan hevesen nzett vgig csaknem teljesen csupasz keblein, hogy puszta tekintettl megmerevedtek a mellbimbi. Pr nttte el arct, hogy teste ilyen hevesen reaglt. Az elgttel apr mosolya jelent meg Lucien arcn. Jelentsgteljesen hzta ki magt a szken. Aveline elfordtotta tekintett, flig nyitott ajkain keresztl szaporn pihegett. Ha ennyire tst testre a vgy a szembl, a puszta tekintetbl, mi lenne, ha mg meg is rinten?

Gyors pillantst vetett Lucienre. Soha letben nem tallkozott mg hozz hasonlan elsznt alakkal, s nagyon is lesen emlkezett r, mit tud mvelni a testvel. A hlszobban legvadabb lmait is kpes tlteljesteni. Azon kvl azonban egyetlenegyet sem. Mly llegzetet vett, sszeszedte minden erejt. Nem adja magt egy olyan embernek, akiben nem bzhat, ha vgya mr kielglsre tallt. Egyszer mr magra hagyta. jra nem trtnhet meg vele ugyanaz. A varrlny nagy sietve rkezett, kezben csodlatos zld selyemmel. - Itt van a ruha, Madame s Monsieur. Ravissant, n'est-ce pas? - Madame Foussard meglibbentette elttk a flksz ruht, s Aveline el emelte. - A hlgy, aki megrendelte, kijelentette, hogy nem illik hozz ez a szn. De Madame DuFeronhoz! Alors, cest incroyable! Aveline nem tarthatta vissza izgatott shajt, amikor megltta a ruht. A tajtkzld selyemanyag halvnykk s rzsaszn rnyalatokban csillmlott, ahogy mozgott. A nyakkivgs ugyan mlyebb volt, mint amilyet ltalban mg fel mert venni, mgis, egyszeren lenygzte, mennyire illik hozz ez a szn. Zld szemei csillogtak, mint a macsknak, brnek brsonyos sznt, haja szkesgt lnken kiemelte az anyag. Kinyjtotta kezt, hogy vgigsimtson a csodlatos kelmn. - Madame, n tkletesen eltallta, mint mindig - szlalt meg Lucien rekedtes hangja. Megkszrlte torkt, s felpattant. - Egy ilyen csods ruha hozzill kiegsztket kvn. Gondoskodnom kell errl is. - Nos, uram, tvozni hajt, mris? - krdezte Madame Foussard. - Attl tartok, igen. - Aveline-re pillantott a tkrben. Vad, heves vgy tkrzdtt szemben. Visszajvk nrt. S Aveline ezttal biztos lehetett benne, hogy megtartja szavt.

Tizenharmadik fejezet

Az j ruhban gy rezte magt, mint egy szletett hercegn. Lucien visszakldte kocsijt Madame Foussard-hoz dlutn, hogy hazavigye, de ezttal maga nem ksrte el, st a vacsornl sem tallkoztak. m ahogy az este els csillagai kigyltak, a frfi ott vrt r a lpcs aljn, lenygzen elegns fekete frakkjban. Levgatta a hajt, s br meghagyta a szoksnl kiss hosszabbra, most kevsb volt vademberes klseje, s igazn divatosnak tetszett. Mg a szeme fltt tfut heg sem zavarta flnyes elegancijt. - J estt, drgm - ksznttte Aveline-t, s karjt nyjtva segtette le az utols lpcsfokon. Felemelte kezt, s lgy cskot nyomott r. - Llegzetellltan szp. Minden frfi engem fog irigyelni a blon. - K-Ksznm - hzta el kezt Aveline, mert valsggal perzselte a frfi leheletnek forrsga. - Vettem magamnak a btorsgot, s vsroltam nnek valami cseklysget. - A szomszdos asztalkrl felemelt egy brsonydobozkt, s felpattintotta a fedelt. Aveline meg sem tudott szlalni, amikor megltta, mi van benne. - A frjek kivltsga - tette mg hozz Lucien. A fekete brsonyon gymntok s igazgyngyk csillogtak. Aveline megrintette az egyik flbevalt, habozott, mintha attl tartana, hogy eltnik a gynyr kszer. Lucien rmtl csillog szemmel kivette a nyaklncot, s visszatette a dobozkt az asztalra. - Ha megengedi... Aveline behunyta szemt, blintott, s httal fordult fel. rezte a frfi testnek sugrzst, amint mg lpett, aztn a gymntok hvs rintst csupasz brn, ahogy Lucien nyakba akasztotta az kszert. Frje vgigsimtott a nyakn, mikzben sszekapcsolta a zrat, s Aveline felshajtott rzki rintstl. Lucien egy pillanatig csak llt mgtte, kezei Aveline vlln nyugodtak. Aztn vgighzta egy ujjt a gerince mentn, egszen a ruha htkivgsnak legaljig. Aveline megborzongott, nem volt kpes leplezni frjnek rzkeire gyakorolt hatst. Lucien az asztalhoz lpett, s kivette a flnfggket. Feszes mozgsa elrulta, t is ugyanaz a vgy fesztette. Ert vve magn szembefordult, s Aveline flre csippentette a kt flbevalt. - Ksz is vagyunk - lpett htrbb egy lpst, hogy megcsodlja. A birtokos bszke mosolya csillant meg arcn. - Igen, az n felesgem!

Aveline-t megrzta ez a nhny sz: az n felesgem, minden erejt ssze kellett szednie, hogy ne vesse magt Lucien karjaiba. Frje elkpeszten kedves tudott lenni, ha elhatrozta r magt. Mintha csak olvasna gondolataiban, felnevetett. - Menjnk, drgm - ajnlotta fel karjt -, az arisztokrcia krmje csak minket vr. - Mr. s Mrs. DuFeron! Portworthyk bltermnek ajtajban lltak. Suttogs dongott vgig a tmegen, s hamarosan tadta magt a bejelentst megelz bgyadt hangzavarnak. Hziasszonyuk csaknem elallt, amikor rjtt, els zben jelennek meg trsasgban hzassgktsk ta, radsul pp a legfiatalabb lenyuk tiszteletre rendezett esemnyen, s Aveline hamarosan arra is rjtt, mirt. Az a tny, hogy a halottnak vlt Lucien DuFeron megjelenik egy trsasgi esemnyen titokzatos, jdonslt felesgvel, egyrtelmen garantlta az est sikert. Aveline Lucien karjba kapaszkodott, mikzben a frfi krbevezette a hullmz embertmegen. Emberek kavarogtak krlttk, mindenki gratullt, s valamennyien meg akartak ismerkedni Lucien DuFeron felesgvel. Aveline egy kiss tlzottnak tallta ezt a tmeget, s mindvgig Lucien kzelben maradt, aki rendkvli jrtassggal lavrozott az emberek kztt, udvariasan besprve a jkvnsgokat, bemutatva Aveline-t, mg vgl lassan elfogytak krlttk a kvncsi arcok. - Nos - jegyezte meg Aveline nmi id elteltvel -, n szemmel lthatan npszer ember. - A pnzem npszer - vlaszolt Lucien megszokott cinizmusval. - s a j haszonnal kecsegtet vllalkozsok irnti rzkem. - Bizonyosan van legalbb nhny ember, aki nmagrt szereti! - Dante-t kivve egyetlen bartom sincs - llt meg Lucien a tncparkett szln. - Tncolna velem? - Nemigen tncoltam mg trsasgban - kezdte Aveline, aztn szrevette, hogy frje arca elkomorul, ht gy folytatta. - Nagyon szvesen tncolnk nnel, csak pp nem vagyok valami gyes tncos. Lucien arcrl eltnt a komor rnyk, s napok ta elszr felragyogott magabiztos, vidm mosolya. - De n igen. Aveline gy rezte, nem tud ellenllni a frfi sugrz vidmsgnak. - Megbzom nben, de ha tykszem n a lbra attl, hogy llandan rtaposok, csak magt okolhatja. - Vllalom a kockzatot - intett nagyvonalan, majd karjt nyjtotta s belltak az pp akkor kvetkez tncba. Lucien valban kitnen tncolt. Aveline szmra semmi nehzsget nem jelentett, hogy kvesse, egytt lptek, fordultak. Csaknem olyan volt, mintha szeretkeztek volna, testk rhangoldott a msik ritmusra. Elre, htra, fordul, lp. Pillantsuk egymsba fondott, s attl kezdve nem is lttak mst maguk krl. Aveline ruhja vgigsimtott Lucien lbn. A frfi szeme sszeszklt, ragadoz pillantsval nzett r. Aveline flrepillantott, majd alig egy msodperccel ksbb jra frje szembe nzett. Szvverse felgyorsult, arca kipirult pillantstl. Tkletes harmniban tncoltak, Aveline kvette Lucient, brmerre vezette is, fjdalmasan tudatban volt a kettejk kztt szikrz feszltsgnek. Lucien megrintette a kezt, s mintha elektromossg vgott volna vgig rajta. Elengedte, s mris alig vrta a pillanatot, hogy jra megrintse. A zsfolt blterem egy csapsra megsznt ltezni krlttk. A zenekar mintha csak valami lom lett volna. Semmi sem ltezett, csak Lucien s sajt szvnek dbrgse. A zene elhallgatott, az urak meghajoltak a hlgyek fel. Csak Aveline ltta Lucien habozst, mieltt meghajolt volna. is illedelmesen pukedlizett, ekkor vette szre, hogy mindketten ugyanolyan feldltak. Lucien megragadta karjt s kivezette a tncparkettrl. is nehezen llegzett. Taln a tnc hevtl? Vagy valami mstl? Lucien a flhez hajolt. Aveline csaknem felsikoltott, amikor ajka vgigsimtotta nyaknak rzkeny brt. - Mit szlna egy pohrka puncshoz? Aveline szeme elkerekedett, s idbe telt, mire rjtt, hogy nem heves szerelmi vallomst hallott, hanem egy egszen htkznapi krdst. - , igen, hogyne, szeretnk. Ksznm. Lucien megllt egy plmafa tvben s udvariasan odabiccentett fel. - Krem, vrjon meg itt. Azonnal jvk. Aveline gy rezte magt, mint aki kart nyelt. Lucien alig nhny msodperc alatt szenvedlyes szeretbl udvarias frjj vltozott. Vajon szrevett valami ncskt?

Ktsgbeesettsg mltt el rajta, amint a tvoz htt nzte. Mr el is tnt a tmegben. A legkvnatosabb, legelbvlbb frfi az frje. Mgis, olyan krlmnyek kz knyszerlt, hogy nem lvezheti hzassguk ldsait. - Szerelmi civds? - Dante tnt fel mellette, akrha a semmibl bukkant volna el, nelglt mosoly jtszadozott az arcn. - Mondja, hogy nem az. - Termszetesen nem, Mr. Wexford. - Aveline a tmeg fel pillantott, abban remnykedve, hogy esetleg tallkozhat pillantsa Lucienvel. - Sz sincs rla. - n nem gy lttam - vetette oda mindentud hangon Dante. Megrzta fejt. - Milyen szomor. Aveline felhborodott pillantst vetett fel. - Azt gondoltam, hogy n s Lucien bartok. - Azok vagyunk. - Akkor mirt gnyoldik rajtunk? - Nzett mlyen Dante szembe Aveline, lendletesen kinyitva legyezjt. - Annyira unalmas a sajt lete, hogy semmi ms nem jr a fejben, mint bartai kignyolsa? Dante sszerezzent. - n nem tud rlam semmit, drga Mrs. DuFeron. Nlam sokkal vrengzbb saklok lakjk ezt a vrost. Inkbb rjuk gyeljen, nehogy kikezdjk a hzassgukat pletykikkal. - Nincs oka senkinek pletykra. - Valban nincs? Aveline keze hevesen jrt legyezjvel, leplezend, mennyire felzaklatta Dante mindentud hangslya. - Mire cloz, Mr. Wexford? - Emlkszem r, amikor elszr tallkoztunk, kedves asszonyom. - Igen, apm hzban. Magam sem feledkeztem meg rla. - Nem - vette ki kezbl a legyezt Dante, akit ideegestett a heves mozgs. - Hajnal volt. n Lucien hintjban lt, pp elhagyni igyekezett a hzat, miutn ott tlttte az jszakt. Aveline visszavette tle a legyezt, s metsz pillantst vetett fel. - Nem tudom, mirl beszl, uram. Dante llta pillantst. - n mennyeien szp volt. pp akkor nyertem kisebb sszeget apjtl krtyn. Ha nem lett volna pnze, hogy kifizesse, ragaszkodtam volna hozz, hogy ajnlja fel nt a nyeremny fejben. Aveline szja elnylt a dbbenettl, s sztnsen htrbb lpett. - Apm sohasem egyezett volna bele egy ilyen lpsbe! Dante vllat vont. - Lucien esetben mgis bevlt a dolog. Nmi nehzsg rn Aveline sszeszedte minden bszkesgt. - Brmi trtnt is akkor, j nhny vvel ezeltt, most Lucien felesge vagyok, Mr. Wexford. A hzassg az egyik mdja, hogy lemossuk magunkrl a mlt bneit. Dante arct felsbbrend mosoly tlttte be. - Semmi sem moshatja le Lucien bneit. - Meghajolt, s eltnt a tmegben, mieltt Lucien odart volna. - Mit akart Dante? - krdezte frje, kezbe nyomva a puncsospoharat. - Csak megllt ksznni. - Belekortyolt az zetlen folyadkba, remlve, hogy lecsillaptja kiss felzaklatott idegeit. Valami nagyon nem tetszett neki ebben a Dante Wexfordban. Az a frfi egy lnok kgy, kizrlag azon mesterkedett, hogy kihasznlja msok gyengesgt. - Meglep, hogy ilyen gyorsan tvozott - Lucien gyanakv pillantssal nzett maga el. - Biztosan vrja valami ncske. - Nem tudhatom - vonta meg vllt Aveline, rdektelen pillantssal nzve vgig a zsfolt bltermen. Alig ismerem azt az embert. - Ne feledje, amit mondtam. A frfi figyelmeztet hangslya felkorbcsolta dht. Indulatosan a frfi kezbe nyomta pohart, nem trdve vele, hogy a folyadk kzeljre lttyent s nyomot hagyott rajta. - Szeretnm megtudni vgre, hogy mi a csudbl kvetkeztetett arra, hogy flrtlk brkivel is. Lucien megragadta a kezt, s kzelebb hzta a plmafhoz. - Halktsa le a hangjt, mieltt mindenki minket nzne. - Maga kezdte - sziszegett vissza dhsen. A maga alaptalan vdaskodsa. - Nem alkalmas a hely ilyesmire. - Engem a legkevsb sem rdekel. - Nem beszlt hangosan, de sttt szavaibl a dh. - Mi a csuda kszteti r, hogy azt kpzelje, szerett keresek magamnak? Minden hajt teljestem! - Nem mindegyiket - szrte sszeszortott fogai kztt a szavakat Lucien.

Aveline sznpadiasan forgatta szemeit. - Maga semmi msra nem tud gondolni? - Csak ha llandan visszautast. - A plmafa rejt rnykban Lucien vgigsimtott felesge cspjn s tomporn. - Csak ha elszdt kprzatos szpsgvel, elmt cskjval, aztn fakpnl hagy. Aveline elvrsdtt. - n nem akartam... elmt... mtani magt, csak szerettem volna... vagyis... hagyjuk ezt! - Htrbb lpett, hogy a frfi keze ne rhesse el. - Azt hiszi, knny ellenllnom a csberejnek? Lucient elszr meglepte a krds, aztn elgondolkodott. - Mirt, nem knny? Aveline nem vlaszolt. - Lucien, egszen dbbenetes pletykt hallottam... - Egy kprzatosan szp n llt meg mellettk. Szavai ltszatra kzmbsek voltak, de metszn lesek. Kzelebb lpett, vgigmrte a frfit, majd undor mltt el szpsges vonsain. - Jsgos g, mi trtnt az arcoddal? Lucien minden tagja grcsbe rndult. - Az Anglitl tvol tlttt id emlke. - Te j isten! - Egy fiatal, szke fi llt a hlgy hta mgtt, Lucien sebhelyre meredt, kk szemben rmlet tkrzdtt. - Mi az rdgbe keveredtl, Lucien? - Robert, elhallgass - szisszent r ksrje. A fiatalember - aki nemigen lehetett idsebb Aveline-nl, dhs arcot vgott, de nem szlalt meg tbbszr. Aveline krd pillantst kldtt Lucien fel, s vrta, frje hogy reagl ezekre a megjegyzsekre, melyekrl biztosan tudta, vrig srtettk. Lucien azonban nem moccant, csak nzte az eltte ll kt embert. Minden izma pattansig feszlt. Kik lehetnek ezek? s vajon milyen er tartja vissza Lucient attl, hogy megszokott mdjn viselkedjk velk? No mindegy, egy bizonyos, nem kell neki egymagban szembenzni velk. Aveline elrecssztatta kezt, s Lucien megfeszl karjra helyezte. Br nem nzett fel, megsimogatta msik kezvel, s ez csak mg elkpedtebb pillantsokat vltott ki az ismeretlenekbl. - Aveline - mondta kimrten udvarias hangon Lucien -, engedd meg, hogy bemutassam Huntley hercegnt, apm felesgt, s Huntley hercegt, a fltestvremet. Asszonyom, Robert, ez itt Aveline DuFeron, a felesgem. Ez lenne Lucien csaldja? Ez a hvsen arrogns n, s ez a szerencstlen fick? - Felesg? - A fiatalember kvncsi szemmel mregette Aveline hast, mintha egyrtelm lenne, amit felttelez. - Nos - szippantott egyet a hercegn - nem ltszik mg rajta, hogy ldott llapotban van, de idvel minden kiderl. Aveline arca lngba borult, Lucien arcn viszont nem ltszott egyb, mint hvs latolgats. - Asszonyom - mondta -, ez mg az n rszrl is tlzs volt. - Nyilvnval elkpzels - vetette kzbe Robert. Lucien olyan dhvel fordult fltestvre fel, amilyet Aveline mg sosem ltott az arcn. A fi htrlt is egy lpst. - Srtegessl engem, ha gy hozza kedved, Robert. Jogod van gy tenni azzal, akivel haragban llsz. De beszlj a felesgemmel a legtisztelettudbb hangon. rin, s rinhz mlt hang jr neki. - Lucien, te elvrod msoktl, hogy rinknt bnjanak a felesgeddel - vgott vissza a herceg, akrha egy csatban lennnek -, de magad tartozol vele, nem egy esetben. Milyen ironikus tudsz lenni! - Elg - lpett kzbe a hercegn, kezt Robert vllra tve, hogy lecsendestse, majd felhborodott pillantst kldtt Lucien fel. - Mit vrsz, mit gondolnak az emberek? pp csak visszatrtl Angliba, s mr meg is hzasodsz. Mi msrt lett volna ez a gyors eskv? - Az csak rm tartozik, senki msra - nzett metsz pillantssal fltestvre fel Lucien. - Ha valaki krdezi, megmondhatod neki, hogy Aveline s kzttem mr ltrejtt a megllapods, mieltt... tvoznom kellett volna. Amikor visszatrtem, nem tettem egyebet, csak bevltottam szavamat. A hercegn mosolyra grbtette szjt. - Ez megjrja magyarzatnak. Mint mindig, Lucien, most is botrnyt hoztl a csald nyakra. - Hogy lehetne botrnynak nevezni azt, hogy valaki bevltja az grett? - krdezte Aveline. gy bmultak r, mintha addig megfeledkeztek volna rla, hogy egyltaln ltezik. - A frjem nem tett semmi olyat, ami szbeszdre adna okot. - Kedvesem, Lucien mindig ad valami okot a szbeszdre. - A hercegn gy nzett r, mintha gyengeelmj lenne. - Elg nhny hetet eltltenie Londonban, s n is r fog jnni.

- Ktlem - jelentette ki Aveline. - Br, taln, ha a csaldja tmogatn, a pletykk nem lennnek klnsebben hossz letek. A herceg kk szeme elkerekedett dbbenetben, a hercegn pedig olyan pillantst vetett r, mintha legalbbis fel akarn gyjtani. De mieltt mg brmelyikk megszlalhatott volna, Lucien kzbevgott. - Sajnos elkteleztk magunkat egy msik helyen, bcst kell vennnk. - A lehet legkurtbban odabiccentett csaldjnak, Aveline pedig sietett kvetni mozdulatt. - Krem, bocsssanak meg. Elvezette Aveline-t, mieltt mg vlaszolhatott volna, felesge alig tudott lpst tartani siets, hossz lpseivel. Aggd pillantst vetett fel, de frje szoborszer arca nem rult el semmit gondolataibl. Remlte, hogy szkimondsa nem bntotta meg rzelmeit, nem akart udvariatlan lenni, de rendkvl felhbortotta, ahogy az imnt viselkedtek velk. Lucien hvatta a hintjukat, s felsegtette a lpcsn. Aveline feszltnek ltta, de mieltt mg jobban megnzhette volna, Lucien felpattant a vele szemben lev lsre, s becsapta maga mgtt az ajtt. Hallottk a kattanst, ahogy az inas ellenrizte a biztonsgi reteszt, aztn a kocsis csettintett a lovaknak. A hint dcgve elindult. Sttsg vette ket krl. Aveline sszekulcsolta ujjait, s azon rgdott, hogy milyen galibt okozott. Mindig is arra tantottk, hogy fnemesekkel szemben rendkvli udvariassggal viselkedjk, de volt valami a hercegn leereszked stlusban s a herceg atyskod kijelentseiben, ami felkorbcsolta indulatt. Vajon elms kis megjegyzse vglegesen elrontotta Lucien s csaldja viszonyt? A csend elviselhetetlenn fajult. Nem brta tovbb, megtrte. - Ne haragudjon, Lucien, sajnlom. - Sajnlja? - Hangjbl nem lehetett eldnteni, milyen lelkillapotban van. - Mirt kell sajnlkoznia s bocsnatot krnie? - Nem kellett volna udvariatlanul viselkednem a csaldjval. - Ht igen, egy herceg inzultlsa nem a legokosabb lps, ha az ember azt szeretn, hogy fogadjk trsasgban. - Tudom - shajtott fel elkeseredetten Aveline. - Egyszeren csak szven ttt, ahogy nnel beszltek, mintha valahogy kevesebb lenne nluk. - Fatty vagyok, Aveline. Viselkedsk meglehetsen ltalnos. - Ettl mg nem helyes. - Az igaz. - Aveline legnagyobb mulatra Lucien vidman felnevetett. - Jsgos g, ltta Clarissa arct? Megfizethetetlen lmny volt! Aveline fel hajolt, ltni szerette volna az arckifejezst, de a hint sttjben nem tudta kivenni. - Teht nem dhs rm? - Dhs? Kedves kislny, engem letemben eddig mg soha senki nem vdett meg a csaldommal szemben. - Elrehajolt, s az ablakon bevillan fnyek ltni engedtk az arcra kil vidm mosolyt. - Ki gondolta volna valaha is, hogy ilyen kedves s odaad felesgem lesz? Aveline felshajtott. - Aggdtam, hogy esetleg tnkretettem a kapcsolatukat. - Velk? - Lucien lemondan legyintett. - Azta sincs velk rtkelhet kapcsolatom, hogy odakltztem, apm hzba. Nem hinnm, hogy ez valaha megvltozhat. - n az apja hzban nevelkedett? - Igen. Anym a szeretje volt, s amikor apm rjtt, hogy fia szletett, nevre vett s hazahozott Angliba. - Mi trtnt az desanyjval? - Mg mindig Franciaorszgban l, gondolom. Megkapta apmtl a pnzt, amit azrt krt, hogy rkre eltnjn. Azta sem lttam. Aveline dbbenten krdezte. - Mennyi ids volt akkor? - Krlbell, mint Chloe. - Milyen borzalmas! - Nem igazn. Herceg fiaknt neveltek, mg ha nem is rklhettem a cmet. Etettek, ruhztak, neveltek, br Robert lett a cm vromnyosa, aki vekkel ksbb szletett. - Felnevetett. - Clarissa csaknem gutatst kapott, amikor a nagykorsgom elrsekor kapott csekly pnzbl hirtelen meggazdagodtam. - szrevettem, hogy nem kedvelik egymst a hercegnvel. - Egyltaln nem. Mindig gyllt, vilgletben gy kezelt, mintha lland, l srts lennk szmra. Szerintem az a tny, hogy apm a hzban nevelt, s nevre vett, csak mg inkbb nvelte gyllett. - Mi a helyzet a testvrvel?

- A fltestvremmel - javtotta ki Lucien. - Robert nem kedvelt jobban, mint az anyja. Radsul nhny vvel ezeltt volt egy meglehetsen slyos konfliktusunk, s ez sem javtott sokat a helyzeten. - Soha senki nem szerette magt, Lucien? - suttogta Aveline. Egy villansnyi idre mintha rzelmek suhantak volna t Lucien szemn - valamifle vgy vagy taln magnyossg. Aztn szlesen Aveline-re vigyorgott, s arckifejezse gy elmosta imnti sebezhetsgt, mintha sosem lett volna. - Ugyan mr, Aveline. A nk mindig rajongtak rtem. Jobban elkesertette frje vlasza, mint szerette volna, s csak suttogta maga el. - Arrogns alak - aztn figyelmt az elsuhan londoni hzakra fordtotta. Lucien dvaj kacajra fakadt. - Szeretkezett mr hintban, drgm? - Micsoda? - riadt fel Aveline. Lucien egyetlen laza mozdulattal mellette termett, egszen a sarokba szortva Aveline-t. Mikzben kt keze kz fogta arct, gy suttogott a flbe: - Azt krdeztem, szeretkezett-e mr hintban. - Tudja nagyon jl, hogy nem. Lucien felhzta szemldkt. - Ezzel azt akarja mondani, hogy n voltam az egyetlen szeretje? Forrsg nttte el erre a szemtelensgre, s mg rlhetett, hogy az jszaka elrejti zavart. - Azt hittem, ez nem titok n eltt, uram. - Igen, de eddig a pillanatig nem is gondoltam r. - Elrehajolt, s megcskolta felesge nyakt, nyelvvel kitapintva tert. - n vagyok az egyetlen frfi, aki valaha rintette a testt. Aveline lehunyta szemt, brn vgigsuhant Lucien rintse nyomn a borzongs. - Maga egy csirkefog! Felnevetett, de egy pillanatra sem hagyta abba nyaknak cskolgatst. - Azt hittem, ezt mr rgta tudja. - Nem lehet... - Aveline megkszrlte a torkt s megprblta eltasztani a frfit. - Lucien, csaknem hazartnk. - Krjem meg Johnt, hogy vigyen el bennnket stakocsikzsra Londonba? - Behajltott ujjval a mly ruhakivgsba nylt s meghzta az anyagot. Aveline egyik melle kiszabadult. Elrehajolt, egyre kzelebb kerlt szja meredez mellbimbjhoz. - Jsgos egek! - suttogta Aveline, reszket ujjakkal simtva Lucien hajt. , milyen pontosan tudta, hogyan rintse. Megrezte, hogy szomor gyermekkornak felidzsvel ellgytotta a szvt. Nem ktsges, vilgosan ltott mindent ez az ember. Felemelte fejt mellrl, foga kztt tartva mellbimbjt mg egy vgs pillanatra. Aztn megcskolta. Shaj szakadt fel Aveline keblbl, ahogy megrezte ajkn Lucien szjt. gy cirgatta t, mintha a vilg minden ideje csak rtk illanna nesztelen. Kezt becssztatta szoknyja al, lassan sztnyitva lbait, felcssztatta egszen combjig. Mg nhny centi, s meztelen lesz. A hint nagyot zkkent s a kocsis mrgesen szitkozdott a ktyk miatt. Lucien mrgesen mormogott, s szorosan maghoz lelte Aveline-t, nehogy lezuhanjanak a hint padljra. Aztn ismt mozgsba lendltek, s az ls szintbe kerlt. Aveline egyszerre visszanyerte jzansgt. - Lucien, hagyja abba. - Biztos benne, hogy ezt akarja tlem? - simtott vgig combja bels feln. Aveline elhrtotta kutat ujjait. - Nem csinlhatunk ilyet, klnsen, hogy a kocsis itt van ell az inasval. - Biztosthatom rla, nem mi lesznk az els procska, akik hintban szeretkeznek. Aveline megigaztotta a ruhjt. - Nem, Lucien, semmi sem vltozott. Frje harsny nevetssel ugrott vissza sajt lsre. - Valami mindenesetre megvltozott. - Micsoda? - igazgatta helyre a szoknyjt Aveline. - Mellm llt a csaldommal szemben. - Elfogadhatatlanul bntak nnel. Lucien mosolya tvilgtott a kocsi sttjn. - Az n ragaszkodsa lenygz, Aveline. Remlem, egy id mlva kiterjed az gyamra is. - Ktlem.

- n nem. - Magabiztos kis kacajjal htradlt az lsen, s arct elrejtette a flhomly.

Tizennegyedik fejezet

Msnap kora reggel megrkezett a csomag Cornwallbl. Aveline a hmzseket rejt lda eltt trdelt, igyekezett tnzni, mi maradt kzimunkibl. Az elz jszakai bl ugyan elterelte figyelmt helyzetrl, m a csomag, valamint Mrs. Baines levele jra felidzte, milyen bonyolult helyzetbe kerlt. Levelben az llt, hogy sikerlt tladnia nhny ksz kzimunkn, s gy gondolta, abbl kihzhatjk a kvetkez hnap vgig. Apja jl van, rta az ids hlgy, nem kell aggdnia. A kzeli asztalkra dobta a levelet. Hogy is tudna nem aggdni? Apja beteg, pedig hozzment felesgl egy olyan frfihoz, aki gylli szegnyt. Radsul csak lopva gondoskodhatott elesett, beteg, reg apjrl, csak mert a frje legszvesebben holtan ltn. Egy ilyen helyzetben bizony van mirt aggodalmaskodni. Aveline kivett egy kirlykk hmzfonalat a dobozbl, s szrakozottan jtszani kezdett vele. Eladhatja a tbbi ksz darabot, ha szksge lesz r. Az egyhavi haladk, melyet ezttal kapott, lehetsget nyjt szmra, hogy tovbbi kzimunkkat ksztsen. Radsul szabadon dolgozhat rajtuk, ebben senki sem tallhat kivetnivalt, mg Lucien sem. Ki merne cljra gyanakodni? A kzimunkzs elismert szabadids tevkenysg az arisztokrata hlgyek krben. Mlysgesen bntotta azonban, hogy flre kell vezetnie csaldtagjait. Szomor shajjal dobta vissza a fonalat ldikjba. Neki nem kenyere a sznszkeds, tettets. Imnti tervei keser fjdalmat okoztak neki. Mirt hozta a sors, hogy pp neki kell Lucien s az apja kzt foly ellensgeskeds cltbljnak lennie? Azok utn, hogy elz este tallkozott frje csaldjval, rtette, mirt nem kpes felfogni Lucien az viszonyt apjval. Azt vrta, hogy egyetlen sz nlkl vegye tudomsul a grffal kapcsolatos dntst, s kvesse t, maga mgtt hagyva mindent. Kptelen volt megrteni, mirt ragaszkodik apjhoz, s mirt nem kpes megbzni benne a szve legmlyn. Azt aztn vgkpp fel nem foghatta, miknt kpes Aveline ellenllni neki a kettejket sszefz, lngol testi vgyakozs ellenre. Luciennek nyilvnvalan sosem volt valdi csaldja. Sosem trdtt vele igazn senki. Hogyan is rthetn, mit jelent valaki szmra a csaldi ktelk? Azok a szlak, melyek a legrosszabb idszakban is egymshoz fzik az embereket. Melyek akkor is tartanak, amikor mr minden atomjaira hull az ember krl. Ez az egyetlen, amelyben egsz letben bzhat az ember. Hnyszor megtrtnt mr az letben, hogy gy rezte, minden darabjaira hullik krltte! Milyen gyakran kellett megkzdenie apja mindent tnkretev krtyaszenvedlyvel! Hny lmatlan jszakn jratta lzas agyt, mi lesz, ha vgl minden vagyonukat eljtssza, s vgl mgis minden alkalommal sikerlt megbirkzni a nehzsgekkel. Valahogy rendbe tudta tenni a dolgokat. Ezt is megoldja majd. Akrhogy is. A ldikban sorakoz sznes anyagokat kezdte vlogatni, amikor ujja egy paprdarabra akadt a lda aljn. Megrezzent, riadtan hzta el. Gratullok a boldog esemnyhez. Krem, ne k eressen... Levegrt kapkodva olvasta az oly ismers sorokat. Lucien levele! Jsgos g, minden bizonnyal a lda aljra rejtette, amikor megtudta hallhrt. Remeg kezekkel kisimtotta a paprt lben. Az egykor oly fj sebet ejt szavakra meredt, pedig a visszautasts tnye mg csak a fj esemnysor kezdett jelentette. Volt azonban valami, ami zavarta a levlben. Vgigsimtott ujjval a sorokon, agya sebesen jrt, vajon mi olyan furcsa bennk. A kzrs egszen szokvnyos... st, rendezett. Akr maga is rhatta volna ezeket a betket.

Aztn rdbbent. Azrt ltszott olyan rendezettnek s tlagosnak az rs, mert az is volt. Eszbe jutott a pillanat, amikor a hzassgktskor alrtk az anyaknyvi okiratokat. Aveline ltta, ahogy Lucien lendletes kzrssal - bal kzzel - alkanyartja a nevt. Az frje balkezes, rsa pp az ellenk ez irnyba dl, mint az tlagemberek. Ezt a levelet pedig brki volt is az, jobb kzzel rta. Nem Lucien kzrsa! Dbbenten rogyott le az els szkre. Frje igazat mondott neki. Nem rta a levelet. Igen, de lehetett titkra, vagy valami hasonl embere. Abban azonban ktelkedett, hogy egy ennyire szemlyes dolgot brki msra bzott volna. Lucien nem olyan ember, aki rbzza egy idegenre szemlyes gyeit. Nem tudott Chloe-rl. Nem szndkosan hagyta el... legalbbis ebben az esetben nem. A harag, melyet oly sok ven t rizgetett, egyszerre eltnt a szvbl, nem hagyott maga mgtt egyebet, csak reszket gyengesget. Azon kvl, milyen hvsen kiadta tjt annak idejn, minden szrnysg, amivel Lucien addigi elkpzelse szerint megbntotta, egyszeriben semmiv foszlott. Nem kapta meg a levelt, s nem volt lehetsge, hogy felajnlja nevt szmra. Egszen mostanig. Behunyta szemt, ahogy vgigsprt lelkn a dbbenetes igazsg. Valaki megprblta szndkosan elszaktani ket egymstl. Nem, ez tbb volt puszta prblkozsnl. Az illet sik errel jrt. Az, aki elkldte ezt a gyalzatos levelet, meg akart szabadulni tle, mint nem kvnatos bonyodalom okozjtl. Nem ktsges, ugyanez a szemly rendezte el Lucien eltnst s vekig tart knszenvedst. Nem az apja volt, annyi bizonyos. Minden ktsge szertefoszlott, s szve megtelt meleg, hls bizonyossggal. A levl nem apja kzrsa volt. Akkor viszont ki? Ki vette a btorsgot, hogy mindkettejk lett szenvedsbe s megalztatsba dntse? S mi oka lehetett r? Taln Lucien tudja majd. A kezben szorongatott, gyrtt paprdarabra tekintett. Taln ez elg bizonytk lesz szmra, hogy elhiggye apja rtatlansgt, s rdbbenjen, rossz helyen kereste az ellensget. Valdi, l kapcsolat plhet mg megknzott, flrertsekkel teli viszonyukra. Most k ketten, Lucien s , kzsen kereshetik a valdi gonosztevt. Zsebbe cssztatta a papirost, s leszaladt a lpcsn, hogy megkeresse frjt. Lucien addigra mr elment otthonrl, s nem is vrtk vissza vacsoraidig. Aveline letelepedett a szalonban, s j kzimunkjn dolgozott, a szokottnl is nagyobb lendlettel. A zsebben lapul papr gy gette, mint egy izz szndarab. Amikor meghallotta, hogy valaki kzeledik, remnykedve pattant fel, de izgatottsga azonnal albbhagyott, amikor Eltonnal tallta szembe magt. - Huntley hercege - jelentette be az inas, s tvozott. Lucien fltestvre lpett be az ajtn. Aveline szapora mozdulatokkal tette maga mell kzimunkjt. Felllt, meghajolt a herceg eltt, aztn a zsebbe nylt, s mlyebbre cssztatta a levelet. - J napot, kegyelmes uram - bkolt fel. - J napot, asszonyom. - A fiatal frfi bizonytalan mosolyt kldtt fel, s ezzel eszbe juttatta Aveline-nek, milyen fiatal mg ahhoz, hogy ilyen komoly cmet viseljen. - Meg kell mondanom, attl tartottam, hogy kidobat a hzbl, amint bejelentenek. - Mg nem kstem el vele - mosolygott r Aveline. A herceg felnevetett. - Valban. vatos leszek. Egy hossz msodpercig csendben lltak. - Krem, foglaljon helyet - jutott eszbe Aveline-nek a j modor. - Ksznm. - Letelepedett az Aveline-nel szemben ll szfra. - gy ltom, Lucien nincs itthon. - Nem, ksbbre vrjuk. - . Remltem, hogy tallkozhatom vele, de nnel is szeretnk beszlni. - Velem? - Igen. - Elhallgatott. - Hogy rezte magt a blban tegnap este? - Ksznm, remekl. A herceg gy nzett r, mintha vrt volna tle valami tovbbi feleletet. Trelmetlensg futott t az arcn. - lvezi a londoni letet? - Igen, hogyne. Van valami, amit tehetnk kegyelmessgedrt? - Nos, vgjunk azonnal a dolgok kzepbe, ugye?

Aveline magra erltetett nyugalommal vette kzbe hmzst. - Azok utn, ami tegnap este trtnt, nem ltom rtelmt a flsleges udvariaskodsnak. Egyrtelmv tette, hogy megveti frjemet - s engem is. - Lucien s n... nos, elg sok minden van mgttnk - feszengett a herceg szemmel lthat zavarban. Aztn ott van a meglepets, amit az nk hzassgnak hre keltett. Elszr azt gondoltuk, hogy Lucien meghalt, aztn hirtelen kiderl, hogy l. Nem sokkal ksbb pedig elr bennnket hzassgnak hre. - Meglehetsen htkznapi esemny. - A hzassg maga igen. De a tny, hogy valaki, akit halottnak vltek, letben van, nem. Aveline dbbenten ejtette lbe kzimunkjt. - Kegyelmessged azt mondja, hogy tegnap este ltta elszr Lucient, amita visszatrt? - Igen. - Halvny pr nttte el az ifj keskeny arct. - Mint mr emltettem, volt kzttnk rgebben nmi nzeteltrs. Azt kell mondanom, klseje egszen megdbbentett. - Msknt nz ki - sietett egyetrteni vele Aveline - de nem vltozott meg teljesen. - Hogyne, igaza van. Csak pp... nem olyan volt, mint amilyenre emlkeztem. - Halvnyan elmosolyodott. - Megtudtam, hogy amikor visszatrt Angliba, megprblt felkeresni, de a szolgim kidobtk, mert nem ismertek r. - Szrny! - rzta meg a fejt Aveline. Szve fjt frje megalztatsa miatt. - Csak jval ksbb jttem r, mi trtnt. Kerestem, de Luciennek nem knny nyomra bukkanni. Amikor kibrelte ezt a hzat, felkerestem, de addigra elutazott Cornwallbe. - rtem - blintott Aveline hmzsbe mlyedve. Az ifj herceg gy tnt, szintn beszl. Nem tudta, hova akar kilyukadni. s mi ez az egsz trtnet, amit eladott? - Mrs. DuFeron... - Krem - kldtt lngol pillantst az ifj herceg fel -, szltson Aveline-nek. Vgl is a fltestvre felesge vagyok. Az szemmel lthatan megknnyebblt. - Akkor n is szltson engem Robertnek. - Rendben... Robert. - Aveline - kezdett bele ismt mondandjba - biztos vagyok benne, hogy tudja, csaldunk soha nem... fogadta be igazn... Lucient. - Hmmm - Aveline egy pillanatra sem emelte fel tekintett kzimunkjrl. - Krem, folytassa. - Szeretnm megvltoztatni ezt a hozzllst - folytatta, s szemben hatrozottsg gett. - Annak ellenre, hogy a mltban tbb problmnk is addott, szeretnm megismerni a testvremet, s gy gondolom, n kulcsszerepet jtszhat ebben. - Valban? - Aveline egy aprcska ollval elvgta a sznes hmzfonalat. - Micsoda meglepets! A herceg visszahklt. - Nem bzik bennem? - Hogy egszen szinte legyek, nem. - Aveline a herceg szembe nzett, emlkezetben mg mindig lnken lt az ifj elz esti gyalzatos viselkedse. - Lucien olyan kalandon ment keresztl, mely a legtbb embert sszetrte volna. Nem vagyok hajland eltrni, hogy valaki ismt megbntsa. Robert arca elvrsdtt, szemben szikrz dh csillant. Ebben a percben rendkvl emlkeztetett Lucienre, klnsen, ahogy fenyegeten rnzett. - Hogy meri felttelezni, hogy rosszat akarok a testvremnek? Huntley hercege vagyok, asszonyom! - Biztos vagyok benne, hogy kegyelmessged megbocstja nekem gyanakvsomat - hajtott fejet Aveline. - Ugyanakkor, krem, lssa be, hogy ez a hirtelen plforduls mindenkppen gyans, az nk eddigi viszonyt tekintve. - Ebben a pillanatban csak annyit ltok be, hogy nagyot csaldtam a fltestvrem felesgben! - pattant fel a herceg, s Aveline kvette mozdulatt. - Most teht a fltestvre, az elbb pedig a testvrnek nevezte. gy ltom, abban a pillanatban, hogy knyelmetlennek rzi Lucient, azonnal megtartja a kt lps tvolsgot. A herceg dhsen nzett le r. - Azrt jttem, hogy elmondjam, szeretnk kibklni Luciennel. De most... - Mama! - A herceg elhallgatott, amikor Chloe berontott a szobba. A kislny tkarolta Aveline lbt, fejecskjt a szoknyjba temette. - Mama, az a hlgy megszrt engem a gombostjvel! Aveline, aki nagyon is tisztban volt a herceg dbbent arckifejezsvel, vgigsimtott Chloe frtjein. - Biztos vagyok benne kicsim, hogy vletlenl trtnt. Egy szolgllny tnt fel az ajtban, vrs arccal, kifulladva. Ltvn a jelenetet, habogva krt elnzst. - Ne haragudjon, asszonyom, de olyan gyorsan szaladt, hogy egyszeren nem rtem utol.

Aveline felnevetett. - Higgye el Marta, tudom, milyen gyorsan tud szaladni az n kicsikm. Pihegje csak ki magt, mieltt visszatrnek a gyerekszobba. - Ksznm, asszonyom. Aveline felksztve magt az elkerlhetetlen krdezskdsre, visszafordult a herceg fel. A fiatalember meglepetten pislogott hol r, hol Chloe-ra. - Ne haragudjon, hogy flbeszaktottk szavait, kegyelmes uram. Kislnyom j ruht prblt, s gy ltom, trtnt egy kis baleset. - Az n lenya? n zvegy volt netn? Csak azrt is a herceg szembe nzve vlaszolt. - Nem, nem voltam zvegy. - rtem. Aveline szrevette a herceg arcn tsuhan gyors s hatrozott tletet, de nem volt hajland zavartatni magt. Ehelyett inkbb odahajolt Chloe-hoz, s lefejtette az apr kezeket szoknyjrl. - Gyere, Chloe, ez az r itt Huntley hercege. dvzld krlek, udvariasan. Chloe kiss elfordtotta szemt, s gyanakvn, flszemmel odapislantott az idegenre. Aztn engedett anyja biztatsnak, s szembefordult a herceggel, s zavartan bkolt. Robert alig kapott levegt, amikor megltta Chloe arct. - De ht ppen olyan, mint... - Az desapjra hasonlt - emelte fel bszkn llt Aveline. - Mennyi ids? - Csaknem tves. Chloe egyetrten blintott, s felmutatta t ujjacskjt. - Szervusz, Chloe - dvzlte a herceg. - n vagyok Robert bcsikd. Mieltt a gyermek vlaszolhatott volna, Aveline odaintett a szobalnynak. - Indulj fel a szobdba Martval, drgm. Nhny percen bell n is jvk s segtek az ltzkdsnl. - Meggred? - krdezte Chloe, kezt a szobalny kezbe cssztatva. Aveline megsimogatta arct. - Meggrem. Robert hosszan nzett a tvoz kislny utn. Aveline csak ekkor szlalt meg. - Mirt mondta ezt neki? A herceg megrezzent, lthatan meglepte Aveline felhborodott hangja. - Mit? Hogy n vagyok a nagybtyja? - gy tnik, kegyelmes uram, csak akkor ismeri el a rokonsgot, amikor ez knyelmes nnek. - Mondtam, hogy szltson a keresztnevemen. - Ezt a kivltsgot a csaldtagjaimnak s kzeli bartaimnak szoktam fenntartani, s jelen pillanatban nt egyik csoporthoz sem sorolhatom - jelentette ki llt felszegve Aveline. - Nem vagyok hajland sszezavarni Chloe-t. gy tnik, ebben a pillanatban mg nem sikerlt elhatroznia magt, hogy Lucient a testvrnek tekinti, vagy sem, s amg r nem sznja magt a vgleges dntsre, Chloe gy fogja ismerni nt, mint Huntley hercegt. Stt harag s arrogancia homlyostotta el a herceg arct. - Komoly htrny rn a kislnyt, ha nem ismernm el unokahgomnak. - Tl fiatal mg ahhoz, hogy ez a krds rintse, hla istennek. - De n mr nem annyira fiatal. Aveline hvsen krdezett vissza. - Parancsol? - Nem aggdik Chloe jvje miatt? Van szemem, kedves sgornm, ltom, hogy a gyermek Lucien. Mivel azonban nk csak nemrg hzasodtak ssze, a kicsi bizonyosan hzassgon kvl szletett. Biztosan tudom, hogy nem n leszek az egyetlen, aki rjn erre. - Ez nem az n gondja, uram. Aveline hangja rendkvl hatrozottan csengett, s ez meglltotta a herceget. - n szemmel lthatan nem takargatja vlemnyt. - Uram, amit kimondok, azt gy is gondolom. - Nos, ezt legalbb dtnek tallom. Az ember egszen belefrad, hogy llandan kibogozza az udvarias kijelentsekbe csomagolt mondanivalt. - Velem kapcsolatban mindig bizonyos lehet, hnyadn ll, kegyelmes uram. Ezt az egyet biztosan meggrhetem. Most krem, bocssson meg, lenyom vr. Elton megmutatja nnek a kijratot.

Otthagyta a herceget. Szaladt megmenteni Chloe-t a ruhakszt gombostitl. Lucien levette zakjt, meglaztotta nyakkendjt. Vgl knytelen-kelletlen ott ragadt az egyesleti vacsorn, s jval ksbb keveredett haza, mint szerette volna. A felesge szobjba vezet ajtra pillantott, s elgondolkodott, vajon hinyzott-e Aveline-nek. Stokes, az inasa matatott krltte, helyre tette a ledobott ruhadarabokat, segtett lehzni csizmjt. Amikor az alacsony kis ember nekiltott, hogy segtsen kigombolni mellnyt, egyetlen intssel elbocstotta, s nekiltott maga a gombolkozsnak. - Vgeztnk is mra, Stokes - mondta, tnyjtva a mellnyt. - Igenis, uram. - A kopaszod frfi elvette a krdses ruhadarabot, felakasztotta, s tvozott Lucien ismt az sszekt ajt fel pillantott. Elton kzlte vele, hogy fltestvre ltogatban jrt nluk aznap, s csaknem harminc percet eltlttt Aveline trsasgban. Vajon mit akart Robert? ltalban sosem jtt el hozz, s ritka ltogatsai is rendszerint akkor trtntek, amikor Lucien valami botrnnyal a csald hrnevt veszlyeztette. Most viszont j ideje nem okozott mr semmifle botrnyt. St pp az ellenkezjt tette. Elvette trvnytelen gyermeknek az anyjt. A szomszd szobbl tszrd zajokbl kivette, hogy Aveline krbejr, s valamit beszl a szobalnyval. Vr, amg a lny elhagyja felesge hljt, aztn tmegy hozz, kikrdezi, mi volt a clja Robert ltogatsnak. Mosolyogva gombolta ki ingnyakt. Semmi sem olyan izgat, mint amikor az ember hlruhban ltja a prjt. Ingujjban megy t rdekldni, s gy tesz majd, mintha szre sem venn a helyzet intimitst. A nket rendszerint megrjti, ha egy frfi nem vesz tudomst vonzerejkrl. Hallotta a kilincsgomb kattanst, s Aveline mr t is csusszant a szobikat elvlaszt ajtn. Felesge visszahklt, amikor megpillantotta, riadt szemekkel hzta ssze pongyoljt mlyen dekoltlt hlinge fltt. - Lucien - shajtotta ijedten. - Azt hittem, mg odalenn van. Vlaszkppen felhzta szemldkt. - Azt gondolta, valaki mst tall idebenn? - Meg akartam vrni - elhallgatott, amikor szrevette frje szles vigyort. - Jaj, csak vicceldik velem, ugye? - Egy csppet. - Megfordult, pp csak gtat akart vetni a testt elraszt vgynak. Aveline kprzatosan szp volt a lenge selyemkntsben, mely inkbb kiemelte, mint takarta dsan gmblyd idomait. Szke haja hosszan omlott le htn. Tlttt magnak egy pohr italt, hogy elterelje gondolatait. - gy tudom, Huntley hercege itt jrt ltogatban. - Honnan... , ht persze. A szolgk mondtk. - Termszetesen. - Szembefordult felesgvel, valamivel biztosabbnak rezte magt, most, hogy lenyelte az els korty italt. - Mit akart? - Abban nem vagyok egszen biztos, mindenesetre azt mondta nekem, nem tudott rla, hogy nt kidobtk a szolgi, amikor megltogatta. - Gondolom, megnyugodott, most, hogy tudja, a rokonaim nem utastjk a szolgikat, hogy kidobjanak mondta Lucien, krbeforgatva a poharat, fl szemldkt komolytalan grimaszra hzva. - Hozott taln valami nszajndkot is? - Dehogyis - nzett r feddn Aveline. - Ugyan mr, Lucien. Lucien megrntotta vllt. - Nem gondolja, hogy a fltestvremnek legalbb annyi eszbe juthatott volna, hogy nszajndkkal lltson be, ha mr idejn? - Elindult Aveline fel, szja mosolyra hzdott, mikor felesge htrbb lepett. Sajnos megesik, hogy ezek a magas rang furak idnknt teljesen megfeledkeznek az illendsgrl. - Mindenesetre igyekezett udvarias lenni. Nagyon fiatal mg, nem? - Aveline tekintete frje ajkra szegezdtt. Lucien kortyolt egyet a konyakbl, s lebiggyesztett ajkakkal zlelgette e nemes italt. Aveline gyorsan msfel nzett. - Azrt jtt, hogy bkt kssn nnel. Valamit meg akart bocstani a mltban. - Valban? Milyen rdekes fejlemny. Igaza van, fiatal mg. De mgis: huszont ves, mris ilyen hatalmas ranggal s vagyonnal rendelkezik, s mgis hagyja, hogy anyja irnytsa. Aveline a kandallban pislkol tz fel hzdott. - Amikor megltta Chloe-t, s rjtt, hogy n az desapja, nem volt tbb klnsebben udvarias. Lucien arca szigorv vlt. - Jobb lesz, ha tartja a szjt Chloe-val kapcsolatban.

- gy tnik, leginkbb a gyermek trsadalmi megtlse izgatja, valsznleg azrt, mert ez az nevre is kihat. - Felshajtott, s szomor arccal Lucienre nzett, testnek domborulatain megcsillant a tz fnye. Tudom, hogy az n fltestvre, mgsem bzom benne. Nem szeretem, ahogy bnik nnel. Lucien vllat vont. - a herceg. - Ez nem kifogs. Lucien ismt belekortyolt a konyakjba. Aveline a kandall mellett maradt, a tz lelkesen tncolt a testt bort sikamls selymen. Lucien ersen megmarkolta a poharat, nehogy odaugorjon hozz, s elvegye, amire oly rgta vgyott. - Van valami oka, hogy felkeresett? - Hallotta, hogy az izgatottsg reszelss tette hangjt. Aveline felemelte fejt, a szembe nzett. Most, hogy mgtte srga lngokkal lobogott a tz, szeme a szoksosnl is nagyobbnak tnt, ajka elnylt, keze hfehren vilgtott, ahogy sszefogta pongyoljt kebln. Lucien szrevette, milyen feszlt, s a llegzete is szaporbb a szoksosnl. Vibrlt kzttk a leveg. Nem volt Aveline sem ms, mint . - Igen, volt okom, hogy megltogassam. - Hangja egszen rekedtnek tnt, megkszrlte torkt, gy folytatta. - Megtalltam egy rgi levelet, amirl gy gondoltam annak idejn, hogy n rta. Lucient megzavarta a csillogan lgy selyem alatt domborod keblek ltvnya, olyannyira, hogy nhny msodpercnek el kellett telnie, mire rjtt, mirl van sz. Aztn egyszeriben rdbbent, s izgatott tekintettel nzett Aveline-re, egy csapsra megfeledkezve a benne g vgyrl. - Megvan mg? - thoztam - nyjtotta Lucien fel a gyrtt paprt, melyet a kezben szorongatott. - Az 1 egyik ldm aljn bukkantam r. Lucien letette a flig teli poharat, s vatosan kinyitotta a levelet, mintha tartana attl, amit tall benne. Aztn felnzett a lnyra. - Errl a levlrl hiszi, hogy n rtam? - Most mr tudom, hogy nem rhatta n. - Aveline nylt tekintetbl szintesg csillogott, s ezt tkrzte hatrozott hangja is. - Nzze meg a kzrst, Lucien. n balkezes. Aki ezt a levelet rta, jobbkezes. Lucien ujjai megremegtek, mikzben kihajtogatta a paprt. A levl volt az els valdi nyom, mely elvezethette ldzihez. - Igaza van - lobogtatta meg a paprt -, nem n rtam. - s nem is tudott rla? Lucien elkomorult. - Nem. Most mr azonban vilgosan ltom, mibl gondolta, hogy elhagytam nt. - Megvakarta az llt. Olyan ismers nekem ez az rs. - Valban? - Aveline odasietett mell. Levendulaillat radt hajbl, s mikzben elrehajolt, hogy belenzzen a paprba, keblt Lucien karjnak prselte. - Hol lthatta? - pp ezen gondolkodom. - Ha egyltaln kpes lenne gondolkodni. - Tudja, mit jelent mindez, ugye? Valaki szndkosan el akart szaktani bennnket egymstl. - Sikerlt neki. - Ez a valaki - sietett megjegyezni nyomatkosan Aveline - nem apm volt. Nem is az rsa. - Egyszer mr megegyeztnk abban, hogy apjnak minden bizonnyal volt egy tehets partnere. Kptelen volt sszeszedni gondolatait, amg a lny ilyen kzel hajolt hozz, kzelebb lpett a tzhz, gy tve, mintha ott jobban ltn a betket. - Taln az rta a levelet. - Milyen tkozottul kemnyfej! Mirt nem kpes bevallani vgre, hogy tvedett apmmal kapcsolatban? - Taln. - Hol a csudban ltta ezt az rst? - Eddig mg nem hozott egyetlen bizonytkot sem rtatlansga igazolsra! - Ahogy n sem rendelkezik bizonytkkal bnssgt illeten. - Aveline pongyolja combjra tapadt, mikzben kzelebb lpett s karjra helyezte fehr kis kezt. - Lucien, nem szabad ragaszkodnia egyetlen elgondolshoz, legyen nyitott. - Igazi hzassgot akarok, Aveline! - Hogy ne mulathasson rajta Dante s a londoni trsasg, ha flkbe jut. Megsimogatta Aveline arct, s hlsan nyugtzta, hogy felesge nem is sejti, milyen hatalma van felette. - Nem feledhetem, mi trtnt Aveline. Nem kvnhatja, hogy rkre elfeledjem a knokat, melyeket megszenvedtem. - Hogy bzhatok egy olyan emberben, aki elktelezte magt a bossz mellett? - suttogta felesge, megsimtva kezt. - Hagyja elprologni dht, s lje vgre az lett. - Nem vagyok kpes r - ellpett mellle, keze klbe szorult. - Maga errl semmit sem tud. Nem rt semmit.

- Nem? - megrintette a Lucien homlokt keresztlszel sebhelyet. - Ltom, mit tettek nnel, s sszetri a szvemet. Lucien dhdt arccal ugrott htrbb. - s mi van akkor, ha az n apja vltoztatta pokoll az letem? Ha szaktott el bennnket egymstl? Akkor mi van? Azrt nem lnk normlis hzassgban, mert n nem hajland megrteni, milyen fontos az igazsgszolgltats! - Az igazsgszolgltats s a bossz nem ugyanaz. - Szmomra igen. s ha mr itt tartunk, ne feledje, milyen kmletes voltam. Nem is igazn lltam bosszt, a br letben van. Brki ms lett volna a helyben, azonnal meglm. - Jsgos g! - Aveline szvre szortotta kezt, szeme elkerekedett a rmlettl. - Elnzst krem, ha megrmtettem, de n azt gondolja, hogy kpes vagyok egyszeren htat fordtani mindannak, ami velem trtnt. Tved. - Egszen a magv tette - suttogta Aveline. - Gyllet s bossz. Van hely a szvben brmi msnak? Chloe-nak pldul? - Nem tagadom meg a gyermekemet. - Egy napon elg nagy lesz mr, hogy megrtse, mirt nem tallkozhat a nagyapjval. n fogja elmondani neki? - Taln erre nem is kerl sor - prselte magbl a szavakat, melyeket szve szerint sose mondott volna ki. - Abban remnykedik, hogy apm elbb meghal, igaz? - Aveline tompa hangja tkrzte a szemben csillog rmletet. - s ezzel vissza is jutottunk oda, ahonnan kiindultunk. - A nvhzassghoz. Valban ez minden vgya? - Dehogyis. - Aveline sszekulcsolta ujjait, szemben bnat csillant. - De csapdba kerltem maguk kztt, Lucien. Szeretem apmat s sze... n pedig a frjem. - s nem ltezik kzpt? - tette flre a levelet. - Nincs semmi a hzassgunkban, ami arra kszteti, hogy harcoljon rte? - Hogyne lenne. De apm... - Njn mr fel, Aveline - sziszegte Lucien -, apja is csak egy ember, nem valami fehr lovag. n is embernek szlettem. Mindketten esendk vagyunk. - Sosem mondtam, hogy apm... - Nem vdheti meg mindentl. Ettl mr nem. - Megengedi vgre, hogy befejezzek egy mondatot? - kiltott r Aveline. - Nem - ugrott fel. Dh, csaldottsg, s mr-mr rjt vgy mozgatta izmait. Felbortottk a tz mellett ll alacsony sakkasztalt. A bbuk leestek s a fldre zuhantak. - Valaki megprblja tnkretenni az letnket, s minden gyanstottat meg kell vizsglnunk, mg azokat is, akiket nem knny. Aveline trdtten hunyta le szemt. - Nem hiszem el, hogy apm kpes lett volna ilyen szrnysgre, Lucien, egyszeren nem. - Valaki megprbl kznk llni. Lthatja, sikeresen. Aveline kinyitotta szemt. - Mit akar ezzel mondani? - Ami kztnk trtnik, soha be nem gygyul sebet hagy. Ht nem ltja, Aveline? nyer. Mi pedig segtjk t gyanakvsunkkal s bizalmatlansgunkkal. - Ennek nem csak n vagyok az oka. n gy gyanakszik apmra, hogy szinte semmi sem tmasztja al igazt. - n viszont tvol tartja magt az gyamtl - a hzassgunktl - csak hogy t vdje. - Mindig ide kell kilyukadnunk? - Amg meg nem rtjk egymst. - gy rti, amg bele nem egyezem, hogy megosztom nnel gyt. - Ellkte magtl Lucient, s az elengedte, holott gy rezte, a mellkasnak tmaszkod kt kis kz valsggal felforralja vrt. - Nem csak apmrl van sz, Lucien. - Akkor mirl? Mondja meg nekem, mit tegyek, hogy normlis hzassgban ljen velem, mert bele fradtam mr, hogy egyedl fekszem gyamban. Aveline elkomorult. - Hasznlja fel a levelet. Keresse meg, ki ll mgtte. Amg bizonyos nem lesz, biztos vagyok benne, hogy nem mkdhet hzassgunk. - Teht ha bebizonytom apja bnssgt, megosztja velem gyt?

- Jaj, Lucien. - Szomoran rzta fejt. - Mita prblom elmondani magnak, hogy nem apm bnssgrl van sz. Ez csak egy jele a valdi problmnak. Maga csak a bosszt ltja, semmi egyebet. - A bns megrdemli bntetst. - Taln. De a bntets Isten kezben van, nem az nben. - Elkeseredett shajjal indult a szobikat sszekt ajt fel, de mieltt mg kinyitotta volna az ajtt, megllt, s visszanzett. - Akr holnap is idehozathatja apmat, Lucien, akkor sem osztom meg nnel gyamat. Mert amit papval tett, csak rvilgtott az igazi okra, mirt nem fekhetem nnel egy gyba. - s mi lenne az oka, ha nem apjhoz val ragaszkodsa? - A bizalom - suttogta. - Hogyan bzhatok meg egy frfiban, aki mindennl elbbre helyezi a bosszt mg felesgnl s gyermeknl is? - Aveline szomor mosollyal ajkn eltnt a szobjban. Lucien nzte, ahogy elmegy, birkzva a vggyal, mely egyre arra sarkallta, hogy menjen utna, mutassa meg neki, milyen csodlatos lehet kettesben lenni vele. De nem knyrg. Mg Sledge kapitny sem tudta rvenni, hogy fejet hajtson eltte, hogy is tehetne ilyet ifj felesge eltt? Mit akart azzal mondani, hogy elbbre helyezte a bosszt, mint a felesgt s a gyerekt? Taln nem hzasodott ssze vele? Elismerte Chloe-t sajt lnynak, s rinv tette Aveline-t. Valami ni praktika lenne, hogy idehozassa apjt? Zavarban megdrzslte arct. A kezdet kezdetn mg nem rdekelte klnsebben, hogy hzassguk tbb legyen, mint amiben megllapodtak. Eredetileg csak a ktelessg vezette, amikor elvette Aveline-t, nevet akart adni Chloe-nek. m a napok mlsval egyre vilgosabb vlt, hogy a nagy Lucien DuFeron elbukott, egy huszonngy ves vidki kis hlgy gyzedelmeskedett rajta. Ha Dante ezt hallan, megpukkadna a nevetstl. Nem ktsges, hallos lvezettel nzn, hogy London egykor leghresebb szoknyavadsza hibaval igyekezettel fut sajt felesge utn. Valsznleg vrosszerte fogadsokat ktne az gy kimenetelt illeten... Abban a pillanatban eszbe jutott valami, felkapta a levelet, s a kzrsra meredt. Abban a pillanatban tudta, hol ltta mr annyiszor ugyanezt a kzrst. Dante.

Tizentdik fejezet

Huntley grfn. Aveline lesimtotta ruhjt, s a tekintlyes hlgy abban a pillanatban meg is jelent az ajtban. A gyermekszobbl sietett le fogadsra, odafnt volt, amikor az inas felkldte a szobalnyt a grfn rkezsnek hrvel. Alig nhny pillanat llt rendelkezsre, hogy a tkrbe pillantson, megjelense alkalmas-e a rangos ltogat fogadsra, ki legkzelebb llt hozz, hogy anysa legyen. Az elegns, szke hlgy a zafr minden rnyalatban pompz, rendkvl divatos ruhban jelent meg, mely kiemelte brnek halvny sznt s szemnek kk rnyalatt. Kiugr arcle s magasra emelt lla valsggal kirlyi klst klcsnztt neki, az sszbenyomst csupn kesern lefel grbl, keskeny szja rontotta nmikpp. A hercegn minden bizonnyal ragyog szpsg lehetett ifjkorban, s br szpsge rett nknt is megmaradt, Aveline nem feledhette, milyen durvn bnt vele els tallkozsuk alkalmval. Amikor a grfn lesjt pillantsa megllapodott rajta, udvariasan meghajtotta magt. - Milyen vratlan kitntets, asszonyom, hogy megltogatja hzunkat. - Valban - rncolta orrt Clarissa, mikzben gy mrte vgig az elegnsan berendezett szalont, mintha valami rossz szag forrsa utn kutatna. Aveline, mikzben felemelkedett mly meghajlsbl, elismtelte magban, hogy nem szabad udvariatlanak lennie frje rokonaival, mg akkor sem, ha azok, gy tnik, nagyon is megrdemlik. - Krem, foglaljon helyet. - A hercegn knyesen lelt a szfa legszlre. - Felttelezem, Lucien nincs itthon. - Nem. Bizonyos vagyok benne, hogy ha tudott volna az n megtisztel ltogatsrl... - Nos, mindegy is - vgott kzbe a hercegn. - Nem idzm sokig. Csak azrt ltogattam el nhz, hogy kzljem, cstrtkn kisebb vacsort adok hzassguk tiszteletre. - Cstrtkn? Hiszen az holnaputn van.

Halvny mosoly jelent meg Clarissa arcn. - Emltettem mr, szk kr vacsort tervezek. - Aveline ersen sszekulcsolta kt kezt, s mosolyt erltetett az arcra. - Milyen kedves kegyelmessgedtl. Ksznjk. Vlaszul kirlyi biccentst kapott. - Termszetesen ez a legkevesebb, amit megtehetek nrt, hogy dvzljk j csaldjban. A meghv mg a mai nappal megrkezik, minden rszletet megtall benne. - Rendkvl kedves ntl, hogy szemlyesen informlt a meghvsrl. - Valban. - Clarissa hideg, kritikus szemmel mrte vgig. Annak ellenre, hogy ruhjt a legdivatosabb londoni szabnl kszttette nemrgiben, Aveline vidki bugrisnak rezte magt pillantstl. - Gondolom, lesz mit felvennie az alkalomra - jegyezte meg a grfn. - Hogyne. - Rendben. gy rtesltem, van egy lenya. - Van egy kislnyunk. Chloe a neve. - Egy trvnytelen lnya. - Clarissa hangjba nmi rm vegylt. Aveline hajthatatlan maradt. - Lucien az apja. - Milyen glns dolog, hogy elvette nt felesgl. - A hercegn felllt, s Aveline-t az udvariassg arra ksztette, hogy maga is gy tegyen. - Nos, immr tl ks, nem lehet visszafordtani a dolgot. Vrom nket cstrtkn. Anlkl, hogy egyetlen szt is szlt volna bcszul, a hercegn fensgesen kivitorlzott a szalonbl. Aveline zavartan nzett utna. Lucien mostohaanyja udvariasan viselkedett ugyan, de szavaibl valsggal sttt a nma utlat Luciennel s minden hozztartozjval szemben. Nem elszr jutott eszbe, hogy Luciennek egy hzban kellett felnnie ezzel az asszonnyal. Hogy lte egyltaln tl azokat az veket, amikor olyan emberek vettk krl, akiket puszta ltezse is bntott? Az apja, abbl tlve, ahogy cselekedett, felels szlknt jrt el. Vgs soron elrendezte Lucien lett, iskolztatta, gondoskodott napi szksgleteirl. m Aveline-ben az a benyoms alakult ki, hogy apja nem rzett klnsebb ragaszkodst fia irnt. Aztn ott volt trvnyes felesge s trvnyes fia, akik igyekeztek megnehezteni Lucien lett, amennyire csak tlk tellett. Nem csoda, hogy frjnek ilyen nehzsget okoz megrteni az ragaszkodst apjhoz. Nincs mihez viszonytania az rzelmeit. *** Lucien habozott odakinn az ajt eltt, lelkben forrongtak az indulatok. Aztn felemelte klt s nhny erteljes mozdulattal bedrmblt az ajtn. Addig verte, amg meg nem hallotta a zr csikordulst. Dante jelent meg a rsnyire nyitott ajtban, lmosan hunyorg szemmel. - Luce, mi az rdgt akarsz itt az jszaka kzepn? - Reggel van, tz ra elmlt. - Lucien lbval beljebb lkte az ajtt, egyttal Dante-t is htrbb ldtva. Beszdem van veled. - J g, ember - shajtott Dante az lesen szikrz napfnybe, s igyekezett a lehet leghamarabb betenni az ajtt -, az idpont nem alkalmas civilizlt csevelyre. Lucien metsz pillantst kldtt bartja fel. Dante haja kcosan meredezett, szeme vrsen gett az jszakzstl. Mg csak t sem ltztt, mieltt gyba bjt volna: inge gyrtten lgott nadrgjn kvl. Zokniba bjtatott lbbal llt a hideg kvn. - Mit akarsz, Lucien? - stott nagyot. - Csak a legslyosabb helyzet indokolhatja hajnali betrsedet. Lucien kesert nyelt, elrul tatsra gondolva. Lucien a bartja volt, az egyetlen, legjobb kenyeres pajtsa. Amikor Lucien mg a Lucifer nevet viselte, Dante llt mellette. Az rdgi Pros, akik lland botrnyt kavartak a trsasgban, mikzben vtk, vdtk egymst. S most kiderlt, hogy nem kellett volna htat fordtania neki, mert orvul kihasznlta. - Meg akarok krdezni tled valamit. - Torka elszorult, gy ht csak a levelet nyjtotta vdln Dante fel. - Mirt rtad? Dante szoksos, arctlan pillantsval hajtotta szt a papirost. - Mi ez, valami szerelmes levlke egy csinos hlgytl?

Lucien szinte rtapadt pillantsval Dante arcra, mikzben az elolvasta a paprra vetett kt, kurta sort. Ha nem figyeli ilyen behatan, taln szre sem veszi azt a villansnyi pnikot, amely megjelent Dante szemben. Mire bartja felnzett r, mr ppoly nyugodt s sszeszedett volt a pillantsa, mint a krtyaasztalnl, akrmilyen nagy ttrl is volt sz. Valban, Dante remekl krtyzott. Soha senki nem olvashatta le arcrl, mit gondol. Az letben ppgy el tudta rejteni valdi rzelmeit. - Mit jelentsen ez, Luce? Honnan szerezted ezt a levelet? - Tudod te azt jl. - Nem rtem. - Arckifejezse udvarias maradt ugyan, de hangjbl hinyzott a meggyzds. - Valami kze van hozzm ennek a levlknek? - Ne tvessz ssze a krtyacimboriddal, Dante - figyelmeztette Lucien. - J ideje ismerjk egymst. Nagyon pontosan tudod te, mit jelent ez a levl. Azt szeretnm megrteni, mirt tetted. - Mit mirt? - Dante zavarodott arccal nzett r. - Mg mindig nem... Lucien megragadta Dante ingt a mellkasn, s nekitasztotta az ajtnak. - Ne szrakozz velem, Dante, mert keservesen megbnod. Ezt itt te rtad. Azt akarom tudni, mirt! - Az rdg vigyen, egszen elment az eszed? - tolta el Dante Lucien egyik kezt. - Beszlj. - Lucien olyan kzel hajolt hozz, hogy csaknem sszert az orruk. - Ne knyszertsd ki, hogy prbajra hvjalak, Dante, tudod, mi slne ki belle. - Rendben, a fene vigyen el! - tmaszkodott az ajtnak Dante. - n rtam ezt a levelet. Elkldtem Aveline-nek a nevedben. Ezt akartad hallani? Lucien tudta ugyan, hogy csakis Dante kvethette el ezt a gaztettet, mgis, amikor sajt szjbl hallotta, elnttte a dh. - Mirt?! - rzta meg a msikat. - Ktsgbe voltam esve. - Dante igyekezett mosolyogni, de szemben pnik csillogott. - A pokolba, Luce, prblj mr visszaemlkezni, mi volt a helyzet akkoriban! Amikor visszajttl Cornwall-bl, minden megvltozott. Az a lny nem tudom, mit mvelt veled. Azt hittem, pnzt akar kicsikarni tled. - Szval azrt tetted, hogy engem vdjl? Milyen nemes gesztus! - sziszegett Lucien. - Hazudsz! Dante homlokn lass izzadsgcseppek grdltek le. - Rendben, nemcsak emiatt volt. - Ki vele! - Mlyen a szembe nzett az embernek, aki kpes volt azt lltani magrl, hogy a bartja. Az igazat! - Miutn visszajttl Thornsgate-bl, nem akartl eljnni velem sehova. Pedig az n meglhetsem ettl fggtt. Tled. - Kezdem mr rteni - lpett htrbb Lucien, s Dante mlyen felllegzett. - Pnzrl volt sz. - Rszben. - Meg akartalak vni, Luce. Tudom, mennyire vigyztl mindig is, nehogy teherbe ejtsl valakit is. Hogy mondhatott volna igazat ez a kis cornwalli csitri? - Tllptl minden hatrt, amikor beleavatkoztl a szemlyes gyeimbe! - Minden j, ha a vge j. Elvetted a lnyt, nem? Lucien ellkte magtl. - Elvettem a lnyt, vekkel lemaradva attl, hogy lnyomat trvnyes gyermekk tehessem. - Csak egy lny. Adj neki tisztessges hozomnyt, innentl kezdve az gadta vilgon senkit nem rdekel, hogy a boldogt igen eltt vagy utn ltott napvilgot. - Nem ez a lnyeg. - Lucien gyomra felfordult attl, amit halott. Htat fordtott Dante-nek. - Egykori bartja mell lpett, s megragadta karjt. - Aznap este adtam fel a levelet, amikor egytt indultunk neki az utols kzs jszaknknak. Amikor eltntl. Nem tudod, magam is milyen keservesen szenvedtem a tudattl az elmlt t v alatt. - Azrt ez mr sok volt, ugye, Dante! - rzta le magrl a msik kezt. - Mg a te mrcd szerint is! - Hossz vekig voltunk a legjobb bartok. Nem vagy kpes megbocstani nekem egyetlen botlst? - Sok mindent megbocstottam neked az egytt tlttt vek alatt, Dante. Nem tudom, ezt kpes leszek-e. - Lucien elindult a nyitott ajt fel. - Rendkvl rdekesnek tallom a dolog idztst. Ha kiderl, hogy valami kzd volt az eltntetsemhez... - Megrltl? Engem is megtmadtak aznap jjel! Lucien jeges pillantssal vlaszolt. - Ha valaha rjvk, hogy kzd van ehhez az egszhez, bartom, nem lesz olyan szeglete a vilgnak, ahov elrejtzhetnl haragom ellen, mert megllek , erre mrget vehetsz!

Kilpett, s hatalmas robajjal bevgta maga mgtt az ajtt. - Mama, tl forr a ted? Aveline elhessegette fejbl a hercegn ltogatsnak zavar emlkt, szjhoz emelte az aprcska csszt, s gy tett, mintha kortyolna a nem ltez tebl. - , nem, drgm, rendkvl zletes! - s az n teja, Lady Rose? - fordult Chloe az egyik babja fel, ami az aprcska asztal mell lltott szken lt fodros ruhjban. Aveline kislnyt nzte, szembl csak gy sttt a szeretet. Chloe minden megrzkdtats nlkl hozzszokott j krnyezethez. j nevelnt kapott Miss Edgerton szemlyben, aki kitn pedaggusnak bizonyult: j csaldbl szrmazott, s kedvesen, de hatrozottan vezette Chloe kezecskjt. A kislny immr kitnen utnozta az elkel hlgyek viselkedst. Aznap dlutnra azonban a tiszteletre mlt hlgy kiment kapott. Aveline lvezte ezeket a dlutnokat, amikor Miss Edgerton jl megrdemelt pihenidejt tlttte. Ilyenkor egszen addig kettesben lehetett Chloe-val, mg Lucien haza nem rkezett. Volt ugyan id, amikor eltkozta a pillanatot is, amikor tallkoztak, m ahogy most a kis Chloe-t nzte, nem tagadhatta, hogy semmit sem bnt meg, annak ellenre, hogy apja magnya tovbbra is fj sebknt nehezedett szvre. A gyerekszoba ajtaja kinylt, s ez odavonzotta tekintett. Lucien vakodott be, s a pillants, mellyel Chloe-ra nzett, szven ttte Aveline-t. Csodlat tkrzdtt benne. Bszkesg. Ragaszkods. Mirt llt meg az ajtban? Vajon mirt nem lp beljebb? Lucien pp el akart lopzni, amikor pillantsuk tallkozott. Magnyossg csillogott frje szemben. Chloe is felpillantott, kvncsian, mit nzhet. - Papa! - ugrott fel az asztalka melll. Odaszaladt apjhoz. Kzen fogta, behzta a szobba. - Papa, gyere, tezz velnk. rm s bizonytalansg tkrzdtt Lucien arcn. - Nem szeretnk alkalmatlankodni. - Egyltaln nem zavar - biztostotta Aveline, akinek szvt ellgytotta a frfi suta mozdulata. - St azt hiszem, Lady Rose pp tvozni kszlt. - Tvozik, asszonyom - kzlte a babnak Chloe, s elvette a szkrl. - Gyere papa, lj ide. Lucien lenzett az aprcska szkre, s megrzta fejt. - Azt hiszem, inkbb llva maradok, Chloe. Attl tartok, sszetrne alattam. Chloe sszeszortotta rzsaszn ajkacskit, mikzben pillantsa lnken jrt a szk s apja kztt. Aztn egyetrten blintott, s kitlttte a kpzeletbeli tet a csszbe. - Tessk, papa. Lucien tvette a trkeny porcelncsszt, furcsn mutatott a gyermekjtk risi, frfias tenyerben. - Ksznm, Chloe. - Aveline-re pillantott, aki ebben a pillanatban pp gy tett, mintha kortyolna a tejbl. Lucien kvette pldjt. - Csodlatos. - Kstold meg ezeket a finom stemnyeket - tartott el Chloe egy res tlct. - Szakcsunk kitnen rti ksztsket. Lucien elbizonytalanodott arccal nzte az res tlct. - Tegyen gy, mintha elvenne egy stemnyt - sgta oda neki Aveline. - Aha! - tnt el a bizonytalansg Lucien arcrl, s elvett egy kpzeletbeli dessget. - , szvbl ksznm, Chloe. Ez a kedvencem. Chloe nelglt mosollyal fordult az egyik babja fel, mely mg mindig az asztalnl lt, t is megknlta tlcjrl. Aveline kzelebb hajolt Lucienhez. - Sosem jtszott mg kpzeletbeli trgyakkal? - suttogta. Frje megrzta fejt, s nagy vatosan lerakta csszjt s stemnyt az asztalkra. - Nevelm sosem engedte volna meg, hogy ilyen hibavalsgokkal tltsem az idt. - Elgondolkodott. Nem kellene utastanunk Miss Edgertont, hogy inkbb a gyermek tanulsra koncentrljon? - Ugyan, dehogy, Lucien - rzta fejt Aveline. Nagyon megdbbent, s amikor szrevette, Chloe felfigyelt beszlgetskre, gyorsan kortyolt egyet kpzeletbeli tejbl. - Minden gyermeknek szksge van a jtkra, Lucien. Ez teljesen termszetes. - n sosem jtszottam - nzegette mereven a megtertett kis asztalt Lucien, s homloka ezer rncba szaladt. - Nem is lett volna kivel jtszanom. - s a fltestvre?

- Klnsen vele nem jtszhattam. - Papa - szaktotta flbe Chloe -, velem mindig jtszhatsz. Lucien vonsi ellgyultak. Mosolygott. - Ksznm a kedvessgedet, Chloe. A kislny a babjhoz hajtotta fejt, mintha sgott volna neki valamit, majd hozztette. - Miss Margaret azt mondja, hogy vele is jtszhatsz, papa. Lucien knnyedn meghajolt a baba fel. - nnek is ksznm, Miss Margaret. Chloe elmosolyodott. Lucien visszanevetett r, mita belpett, most els zben, felderlt az arca. Aveline szve megtelt melegsggel. Igyekszik j apa lenni, pedig nemigen ltott pldt maga eltt. - Ha nem jtszott, amikor gyermek volt, akkor mivel foglalkozott, Lucien? - Tanultam. - Engedelmesen felvette a teskannt s tlttt Miss Margaret csszjbe, amit Chloe tartott el. - Apm tisztelte a tudst, n teht minden tlem telhett elkvettem, hogy kitnjek tanulmnyaimmal. rdemes akartam lenni r, hogy a fia vagyok. Szegny, magnyos ficska. - A hercegn ltogatott meg ma - jutott eszbe hirtelen. - Vacsoraestet ad cstrtkn, hogy megnnepelje egybekelsnket. - nnepelni? - Lucien stt szemldke ktked rncba hzdott. - Valsznleg knytelen valami nneplyflt adni szmunkra, ha nem akarja, hogy szjra vegye a trsasg. - Valszn - shajtott fel Aveline. - Brmennyire is szeretnm a lehet legtvolabb tartani magam Clarisstl, attl tartok, knytelenek vagyunk ezttal elmenni - nzett gyszos mosollyal maga el Lucien. - Klnben minket, kettnket venne szrnyra a pletyka. Mindent meg kell tennnk, hogy elkerljk a botrnyokat. - Chloe-ra pillantott. - Tbb okbl is. - A trsasg szemmel lthatan elfogadta hzassgunkat - mormolta maga el Aveline. - Lehet, hogy egsz kellemes estnek nznk elbe. - Clarissa gnyos megjegyzseivel s Robert fltkeny dhvel szemben? Ktlem. - Olyan rmesek lennnek? Biztos vagyok benne, hogy nem rendeznek jelenetet. Mgiscsak k ketten az n csaldja. - Nem - simtott vgig Lucien Chloe fekete frtjein. - Nekem mr van sajt csaldom. A kislny felnzett s rmosolygott, s egy pillanatra Aveline gy rezte, kimaradt valami fontos dologbl. Lnya s frje szemmel lthatan szoros kapcsolatot kezdtek kialaktani, s ezzel be is teljesedett legtitkosabb remnye; ugyanakkor azonban mly vgy bredt benne, hogy maga is ehhez a csaldhoz tartozzk, mely lassan kialakulni ltszott. maga ptette azt a falat, mely most elvlasztotta tlk. S br Lucien szemmel lthatan igyekezett arra btortani, hogy lpje t, rombolja le rkre a kettejket elvlaszt akadlyokat, gy rezte, nem teheti meg ezt a lpst. Nem, kptelen r. Mert egykor is ppilyen kicsi lny volt, aki imdta apjt, s most, amikor szksge lenne r, knyszertettk, hogy htat fordtson neki. Pedig, jaj, de nagy volt a ksrts! Miss Edgerton idben megrkezett, s vacsorra mr t is vette Chloe irnytst a maga szilrd, szeretetteljes stlusban. Mivel j nhny ra htra volt mg vacsorig, Lucien bevette magt a dolgozszobjba, hogy tnzze zleti gyeit. Aveline kistlt az aprcska kertbe. A nap fnyesen ragyogott London felett, lnk sznekbe ltztetve a krmszn rzskat s mrvnyszobrokat. Megrintett egy brsonyos virgszirmot, s kzben megjelent lelki szemei eltt a kp, ahogy Lucien, letben elszr, a kislnyval jtszott. Frje bizonytalansga ebben a merben j kzegben j kaput nyitott ki eltte sivr gyermekkorra. rezte, hogy j rzelmek virgzanak ki szvben a gyerekkorban rzelmileg teljesen elhanyagolt, bonyolult szemlyisg irnt. - Csatlakozhatom nhz? - Lucien, akrha brndjai idztk volna meg, ott llt a kertbe vezet franciaablakok eltt. - Azt hittem, zleti gyein dolgozik. - Vrhatnak. - Kzelebb lpett hozz, nyugodtabb, kipihentebb volt, mint amilyennek valaha ltta az utbbi idben. - Ebben a megvilgtsban ellenllhatatlanul szp, Aveline. Akrha az egyik antik istenn kelt volna letre. Az egyik kzeli Aphrodit-szobor fel pislantott. - gy rti, uram, hogy magam is kbl vagyok? - incselkedett.

Lucien szja szles mosolyra hzdott. - pp ellenkezleg. - Rendben - nyjtotta karjt frjnek. - Jjjn, stljon velem egyet. lvezzk ezt a csodlatos dlutnt. Lucien dbbent pillantsa egyszeriben rmm vltozott, majd gyorsan odalpett mell, s elfogadta kezt. Ujjaikat egymsba kulcsolva stltak vgig a kerti svnyen, szokatlan bkessgben. - Chloe-t teljesen lenygzte, hogy jtszott vele - szlalt meg Aveline j nhny percet kveten. Lucien felnevetett. - Eszembe sem jutott, hogy szabad ilyet tennem. - Mr hogyne lenne szabad. - Vidman rzta meg a fejt. - Lucien, hiszen n az desapja. Jtszhat vele, elviheti kirndulni, st akr epertortval is knyeztetheti reggelire, ha gy hozza kedve. - Tnyleg? Epertortval? Aveline elmosolyodott. - Nos, azrt ha ezt tenn, lenne nhny szavam a dologrl. De remlem, rti, mirl beszlek ltalnossgban. - Igen. - Lucien lepillantott sszekulcsoldott ujjaikra, s amikor pillantsuk tallkozott, Aveline szintnek s nagyon sebezhetnek ltta. - Sosem volt csaldom, tudja jl. Legalbbis igazi nem, ahol az emberek trdtek volna egymssal. Gyengdsg radt el benne, s megszortotta frje kezt. - Tudom, igen. - gy ht nem vagyok klnsebben jratos az ilyen csaldi dolgokban. nnek s Chloe-nak trelemmel kell lennik irntam. - Esetlenl Aveline-re mosolygott, aki ebben a pillanatban nem ltott mst, csak azt a szerencstlen kisfit, akinek elkpzelte, s szve megtelt rzelemmel. - Mindent megtesznk, hogy beletanuljon. Chloe mris sokkal boldogabb, mint amilyennek valaha lttam. - Nagyon rlk neki. - Lucien lelasstott egy vrs rzsabokor mellett. - Igyekszem j apa lenni s j frj. - Tudom - Aveline beharapta als ajkt -, n is szeretnk j felesg lenni, de... - Csitt - tette mutatujjt a szjra Lucien. - Ne beszljnk most errl. Csak lvezzk a csods dlutnt s egyms trsasgt. Aveline habozva blintott. - Szvesen. - Hagyjuk holnapra a gondokat. - Igen, rrnek - mosolygott Aveline. - Nagyon rlk, hogy itt van mellettem, Lucien. Amikor pp nem prbl meg az gyba csbtani. Lucien arcn tsuhant szoksos, csibszes mosolya. - Viccel, asszonyom. Mindketten tudjuk, hogy azt is legalbb ennyire lvezi. Aveline elvrsdtt, s gy dnttt, inkbb nem vlaszol. A frfi jz nevetse visszhangzott a kertben. Tovbbstltak, s flretve a kettejk kztti minden civdst, csak lveztk a puha, selymes tavaszi dlutnt.

Tizenhatodik fejezet

Dante kilpett a jtkbarlangbl. Kivrsdtt szemeit gette a reggeli nap fnye. Egsz jjel jtszott, s folyamatosan vesztett. Szjban rezte az alkohol s cigaretta keser zt. Megvlts lett volna szmra az alvs. Azonban attl a perctl fogva, hogy Lucien megltogatta, egy szemhunysnyit sem aludt. A ltogats tokknt nehezedett r. Ki gondolta volna, hogy elveszi a lnyt? Azt meg klnsen nem lehetett felttelezni, hogy kpes volt s megrizte a levelet, s mg meg is mutatja Luciennek. J nhny vvel ezeltt elkvetett tette miatt slyos ktmbknt nehezedett r a bntudat, hogy szinte levegt is alig kapott. Lucien volt a legjobb bartja. Az egyetlen ember, aki vilgletben egyetlen krds nlkl elfogadta t. S mgis elrulta.

Botladozva lpdelt a zsfolt utcn, gy nyomakodott t a tmegen, mintha sajt rzseitl akart volna megszabadulni. Szeme megtelt knnyel. A napfny, villant t agyn. Az a frnya napfny, mely mindig bntotta jszakzstl kifradt szemeit. Amikor elrt a sarokig, egy fnyes, csillogan fekete kocsi llt meg eltte. Fggnyei sszehzva. Tudta mgis, ki l benne. A hint ajtaja kinylt. - Szlljon be. Ismerte ezt a hangot, akr vrhatta volna, mikor kvetkezik be ez a tallkoz. Nagyot nyelt, aztn felkszldott a jrmbe. Az ajt becsukdott mgtte, s abban a pillanatban nekildult a hint. Dante ersen megkapaszkodott. Feje zgott a kialvatlansgtl s a tlzsba vitt italozstl, de knyszertette magt, hogy hint utasnak szkre hzott kk szembe nzzen. - Kegyelmessged... - Hallgasson. Dante szolglatkszen azonnal sszeszortotta ajkait. - Nagyon elgedetlen vagyok az elmlt idszak esemnyeivel, Dante. Maga azt lltotta, hogy Lucien meghalt. Dante megengedett magnak egy spadt mosolyt. - Mert magam is gy tudtam. Biztos voltam benne, hogy azok a gazemberek vgeztek vele. - Azrt fizettem, hogy megljk Lucient, nem pedig azrt, hogy elraboljk. - Megcsaltak azok a csirkefogk! - Dante igyekezett minl tbb felhborodst srteni hangjba. - Valban? - Ebben az egyetlen szban annyi indulat feszlt, hogy Dante flelmben elinal, ha nem tartja fogva a hint. - I-igen. Megcsaltak minket. - Mirt nem hiszek nnek? Dante igyekezett elvenni legmeggyzbb mosolyt. - Mirt rultam volna el nt? Megllapodtunk. - De meg m. n belpt kapott a trsasgba, cserbe Lucient kellett eltennie lb all. De Lucien nem halt meg. - Tveds volt. - Olyan tveds, amelyet hamarosan kiigaztunk. - Mi-micsoda? - Kezembe vettem a dolgok irnytst - mosolyodott el beszlgettrsa. - Mivel nnek szemmel lthatan nincs gyomra meglni, felbreltem valakit, aki megteszi maga helyett. - Kicsodt? A msik csak felvonta szemldkt, s a hidegen csillog kk szemekben megcsillant a bizalmatlansg. - Nem vagyok olyan bolond, hogy az orrra kssem. De megmondom, mi lesz a feladata. - A beszl elrehajolt, szke haja megcsillant a kocsi flhomlyban. - s mondhatom, ha elhibzza, amivel megbzom, kvetkez lpsben magra usztom a brgyilkost. Dante nagyot nyelt, s sz nlkl biccentett. - rtem. - Akkor j. - Elgedettsg fttte e szavakat. - Ma este vacsorapartit adok a hzamban. n is eljn. A kvetkez lesz a feladata... Aveline nmi felindultsggal lpett be Huntley hercegnek londoni hzba. Merszen dekoltlt, arannyal hmzett, krmszn selyemruhjban gy festett, mint egy igazn tehets frfi felesge, klnsen a nyakban s flben csillog gymntokkal. Mgis, gy rezte magt, mint egy pkhlba szorult legyecske. Csakis Lucien jelenlte adott neki annyi lelkiert, hogy magasra emelte llt s mosolyt erltetett arcra. Elz esti stjuk remnnyel tlttte el, hogy elbb vagy utbb, de megtalljk kzs lelki bkjket hzassgukban. Frje lenygzen elegns volt egyszer szabs fekete frakkjban, rubint nyakkendtvel hfehr ingn. k ketten csods prt alkottak a klvilg szmra, s Aveline bszke volt r, hogy Lucien oldaln lpdelhet.

Amikor bejelentettk ket a szalonban sszegylt vendgeknek, Aveline szrevette a herceget is, aki szintn klasszikus fekete frakkot viselt, de szke hajval, spatag megjelensvel korntsem mutatott olyan jl, mint Lucien a maga stt hajval, rzki vonsaival. Lucien ersebbnek tnt, veszlyesebbnek. Robertre nzve az jutott az ember eszbe, hogy felnttet jtsz gyermek. A herceg elbk sietett, s udvarias mosollyal ksznttte ket, akrcsak nhny msodperccel ksbb anyja. A hercegn ruhja mg Aveline-nl mlyebb dekoltzzsal dicsekedhetett, egyszerre volt feltn s elegns. Kezt egy idsebb frfi karjn nyugtatta, t Lord Admintonknt mutatta be. - Szk kr rendezvnyt szerveztnk csupn - tjkoztatta Lucient bizonytalan mosollyal. - Csak huszonngy vendget hvtunk, szerintem ismersz minden jelenlevt. - Igen - blintott Lucien, aki sszeszklt szemmel nzett valamit a szalon tls sarkban. Aveline kvette pillantst, de csak Dante-t ltta a kandall mellett beszlgetni egy rendkvl csinos, stt haj, Lucien korabeli hlggyel. - Valban mindenkit ismerek. - Wexford velem rkezett - mondta Adminton rekedt hangon. - Nagy, bozontos szakllat viselt, mely minden sznl lnken mozgott. - gy tudtam, nk ketten j bartsgot tplltak egyms irnt, gondoltam, rmre szolgl, ha is itt lehet. - Valban - mosolygott udvariasan Lucien. - Milyen figyelmes ntl, uram. - Hamarosan tlalnak - jegyezte meg a hercegn - most, hogy vendgeink vgre szveskedtek mindannyian megrkezni. - Elvitorlzott a grffal, magra hagyva a prt Roberttel. - Ne is figyelj r, mit mond - szegte le a fejt az ifj herceg. - Tudod, anym mnija a pontossg. - Nos, igen - vlaszolt keser grimasszal Lucien. - Gondolom, szeretnd bemutatni felesgedet az egybegylteknek - folytatta Lucien fltestvre bizonytalan mosollyal. - szintn rlk, hogy eljttetek. Lucien keseren gnyos mosollyal vlaszolt. - Hogy tehettk volna meg, hogy nem jvnk el egy, a tiszteletnkre rendezett estlyre? Az ifj herceg csaknem feladta. - Ettl fggetlenl nagyon rlk neki. Krem, bocsssanak meg - blintott Aveline fel -, de foglalkoznom kell a tbbi vendggel is. - tstlt a termen, s csatlakozott egy idsebb hzasprhoz, akik egy csinos, fiatal hlgyet ksrtek. - Szerintem szinte - mormolta Aveline. - Brmilyen rossz is volt nk kztt a viszony, szerintem a herceg szintn trekszik j viszonyt kialaktani nnel. Lucien kurtn felnevetett. - Legyen ez az els lecke az n szmra. Sose bzzk az elkelsgekben, drgm. Klnsen nem a Huntley-kban. - Most csakis nben bzom - mosolygott Aveline Lucienre, a frfi legnagyobb meglepetsre. Legalbbis remlem, hogy segt tllnem ezt az sszejvetelt. Bevallom, meg vagyok rmlve. - Ne legyen - Lucien szjhoz emelte Aveline kezt, s meleg cskot nyomott r. - n egy brnak a lenya, s London egyik legtehetsebb zletembernek felesge. Senki sem illik jobban ebbe a krnyezetbe, mint n. Aveline idegesen felnevetett. - Krem, azrt maradjon mellettem. Frje szortsa megersdtt kezn. - gy lesz, ahogy kvnja. Lucien rrsen krbevezette Aveline-t a vendgek kztt, s bemutatta sorra mindenkinek. Abban remnykedett, hogy a vacsora tlalst jelz gong elbb megszlal, mintsem odarnnek Dante-hez, de nem volt szerencsje. Hiba hzta az idt, hamarosan ott talltk magukat a pr eltt. - Luce, reg cimbora. - Dante gyrtt volt, ltszott rajta, hogy nem aludt az jszaka, de gy mosolygott Lucienre, hogy ltszott, remlte, egykori cimborja elfeledte mr reggeli veszekedsket. Lucien blintott, ez volt a legegyszerbb dvzls, ami mg nem szmtott udvariatlannak. - Dante. Dante mosolya elhalvnyult, s Lucien rezte, hogy Aveline krd tekintettel nz r. Egyikrl sem vett tudomst, s az elttk ll hlgyhz fordult. - J estt. Lady Turnbottom. Megengedi, hogy bemutassam nnek felesgemet, Aveline DuFeron-t? A rendkvl csinos barna hlgyike egyetlen pillantssal felmrte Aveline-t. - rvendek. - n is nagyon rlk, hogy megismerhetem, Lady Turnbottom - vlaszolt Aveline udvariasan.

Leticia, Lady Turnbottom pillantsa azonban frjre vndorolt. - J ideje nem tallkoztunk, Lucien. Nagyon rltem, amikor meghallottam, hogy fltmadt halottaibl. gy forgatta szemeit, akr a hzelked macska. Volt id, amikor nagyon izgatnak tallta rekedtes, dorombol hangjt. Most inkbb szemtelenl kihvnak vlte. Dante elgedetten somolygott, s Lucien rezte, hogy Aveline megmerevedik az oldaln. Mg az trsasghoz nem szokott rzkei is jeleztk Leticia szndkt. - Bizony, rg nem lthatott. Hogy van Lord Turnbottom? - Meghalt. - Olyan lass, benssges mosollyal mrte vgig Lucient, mintha Dante s Aveline a vilgon sem lettek volna. - szintn sajnlom, asszonyom. A hlgy rekedtes hangon felnevetett. - n nem. Dante elnevette magt. Aveline felszisszent Leticia nyltan kimutatott rdektelensgt ltva s Lucien nagyon is egyetrtett ki nem mondott felhborodsval. Volt id, amikor maga is viccesnek tallta volna a hlgy megjegyzst. Most viszont, hogy maga is frj lett, azt remlte, Aveline szjt sosem hagyjk el hasonl szavak vele kapcsolatban. Az a gondolat viszont, hogy nem is olyan rg mg egytt mulatott volna Dante-vel a megjegyzsen, szgyenkezssel tlttte el. Aveline-hez fordult, s a felesge zld szemben csillog szinte ragaszkodstl mris jobban rezte magt. Nem volt mr ugyanaz az ember, mint aki t ve eltnt. Alig egy nappal ezeltt mg aggodalommal tlttte el ennek tudata. Most rdbbent, hogy akiv vlt, sokkal, de sokkal kellemesebb szemlyisg. - Krem, bocsssanak meg - mondta -, de szeretnm minden vendgnek bemutatni felesgemet, mieltt mg kezdett venn a vacsora. - Kurtn biccentett Letcinak, s elvezette onnan Aveline-t. - sszeklnbztek Dante-vel? - krdezte Aveline csendesen, mieltt mg elrtk volna a kvetkez embercsoportot. - gy tnt szmomra, dhs r valamirt. - Dhs - mordult fel Lucien, akibe belehastott bartja rulsnak fjdalmas gondolata. - Nem, pp csak vitatkoztunk valamin. - Nekem gy tnik, tbbrl van sz. Lucien arcn trelmetlensg villant t. - Ne most, Aveline. - Rendben. - Ismers, elszntan csknys arckifejezsvel nzett vissza r. - De visszatrnk mg a dologra. - Taln. - Lucien elmosolyodott felesge bosszs arca lttn, s elindultak a kvetkez csoport fel. gy rezte, soha nem r vget a vacsora. Aveline Luciennel szemben lt az asztalnl, s knytelen volt egsz este azt nzni, hogy a frfi jobbjn l Lady Turnbottom az tkezs ideje alatt folyamatosan, lelkesen s kihvan flrtl lete prjval. A barna haj szpsg valsznleg ppen az a fajta n volt, akivel annak idejn Luciennek nemegyszer dolga akadt, lelketlen, gazdag zvegy, aki nem prblta takargatni, mg puszta udvariassgbl sem, mennyire nem rez semmi fjdalmat frje halla miatt. Ehelyett folyamatosan Lucien flbe suttogott, csbt pillantsokkal bombzta. gy fordult Lucien fel, hogy minl tbbet feltrjon eltte kebleibl, melyeket alig takart a szokatlanul mlyen vel dekoltzs. Egszen kzel hajolt hozz, s amikor azt gondolta, nem ltja senki, ujjval vgigsimtott frfi kezn. Aveline persze jl ltott mindent. Legszvesebben villjra tzte volna Lady Turnbottomot. Maga is meglepve hirtelen reakcijtl, Aveline elfordult, hogy ne is kelljen ltnia a flrtl hlgyikt. Elvgre volt az, aki megtagadta Lucien hogy egytt hljk vele. A trsasgban mindenki frje mell llna, ha napvilgra kerlne a tny, brmilyen viszonyba keveredjk is ezek utn. Nincs joga, hogy fltkeny legyen brkire, amikor maga megtagadja Lucientl frji jogait. Ugyanakkor a bszkesgt mlysgesen srtette, hogy az orra eltt tette a szpet valaki msnak. Vgl, mire a hossz, finom telsornak a vgre rtek, Aveline hls szvvel csatlakozott a hlgytrsasghoz. A frfiak visszamaradtak, hogy megigyk portijukat, s elszvjk szivarjukat. Lucien krd pillantst vetett fel, de gy tett, mintha nem vette volna szre, s kvette a hlgyeket a szalonba. Azt kvnta, brcsak egyedl maradhatna, de mivel tbbek kztt az tiszteletre adtk a vacsort, minden vendg szeretett volna nhny szt vltani vele. A legtbb hlgy, gy tnt, rmmel beszlget vele, de Aveline mindvgig magn rezte a szalon tls sarkban elgedetten mosolyg Lady Turnbottom tekintett. A hercegn lpett hozz.

- Remlem, lvezi az sszejvetelt, kedvesem. Az asszony tntet udvariassga azonnal visszahozta Aveline-t a jelenbe. - Hogyne, nagyon jl rzem magam, kegyelmes asszonyom. Rendkvl hls vagyok nnek, amirt vendgl lt bennnket. - Nos, igen. Beszlhetnk nnel nhny szt? - Elegend volt egyetlen pillantsa, s a kzelben ll hlgyek szapora lptekkel elsiettek a kzelkbl. - Hogyne, a legnagyobb rmmel. - Aveline igyekezett kizrlag az udvarias vlaszokra s nem a gyomrt szorongat idegessgre figyelni. A hercegn a szalon egyik resen ll szegletbe vezette. A tbbi hlgy halltvolsgon kvlre kerlt. A hercegn hatalma, mellyel a krlttk lev emberekkel bnt, meglepte Aveline-t, s egyben kivltotta csodlatt is. Huntley hercegn rettenthetetlen harcos volt. De ugyanezt Aveline is elmondhatta magrl, vidkrl jtt lnyka ide vagy oda. - Drga gyermekem, szrevettem, milyen rossz hangulatba kerlt a vacsora alatt. - Clarissa flrerthetetlenl anyainak sznt gesztussal veregette meg karjt. - gy tudom, desanyja j nhny vvel ezeltt elhunyt. - Igen - Aveline igyekezett megszabadulni a hercegn hvs rintsbl. - Akkor engedje meg nekem, hogy felvilgostssal szolgljak egy bizonyos tmban. - Egyttrz suttogsba fogott. - A frfiak igen gyakran sztnsen cselekszenek. Aveline sszerezzent. - Krem? - Vletlenl figyelmes lettem, miknt flrtlt Lucien Lady Turnbottommal. A hlgy termszetesen j bartja csaldunknak, de hiba, maga is fiatal, gynyr zvegy. Az ilyen hlgyeket bizony gyakran ellenllhatatlannak talljk a frfiak. - Biztos vagyok benne, hogy Lucien viselkedse nem volt egyb puszta udvariassgnl. - A j isten ebben a pillanatban bizonyosan megcsvlta fejt odafenn az gben, hisz hazudott, de elbb borotvltatta volna kopaszra magt, mintsem bevallja, hogy Lucien viselkedse bntotta t. A hercegn jabb anyai mozdulattal veregette meg kajt. - Nos, kedvesem, a frfi csak frfi marad. s az n frje, ha lehetek olyan mersz kimondani igazsgot, bizony ersen vonzdik a gyengbb nemhez. Egy jl nevelt felesg nem is tehet mst hasonl esetben, csak igyekszik a dolgot mskppen magyarzni. - Szomor pillantst vetett Aveline-re. - Termszetesen taln kellemesebb lett volna, ha legalbb nhny hetet kivr hzassgt kveten, mieltt ms trsasg utn nz. De a szoknyabolondok mr csak ilyenek, attl tartok. - Hlsan ksznm tancsait, asszonyom - blintott Aveline mereven. - Ha megbocst, most elmegyek, s felfrisstem magam. A hercegn igyekezett helyeselni. - Hogyne, kedvesem. Krje meg a szobalnyt, hogy mutassa meg nnek a vendgszobt. - Ksznm. - Kisietett a szalonbl, mindvgig rezve htban Clarissa elgedett kis mosolyt. A szobalny elvezette a vendgszobba, majd tvozott, miutn Aveline biztostotta rla, hogy segtsge nlkl is visszatall a szalonba. Amint a szolgl elment, lerogyott az ltzasztal el lltott szkbe, s spadt arccal nzett az eltte ll tkrbe. Tudta, hogy brmikor megtrtnhet valami hasonl eset, st taln vrta is, hogy elbb-utbb bekvetkezik. Lucien szenvedlyes frfi volt, s nem brta sokig n nlkl. Aveline azonban abban remnykedett, hogy tbbet jelent szmra hzassguk puszta fizikai kielglsnl. Azt remlte, hogy Lucien igyekszik megoldani a problmt, mely elvlasztja ket egymstl, ha msrt nem, legalbb Chloe kedvrt. Knny csillogott szemben. A csudba vele. Annyira szerette volna, ha legalbb egy kicsit fontos szmra, igazi hzassgra, valdi csaldra vgyik is. Igen, Aveline, maga az ok, mely elvlaszt kettejket egymstl. De ha a frfit nem csupn a bossz irnytja, is engedhet valamit meggyzdsbl, s flton tallkozhatnak. Mg lehetne eslyk. De nem akkor, ha Lucin bolond mdjra szaglszik minden csinosabb n krl. Felllt az ltzasztal melll, s trelmetlen lptekkel rni kezdte a szobt. Az rzelmek viharknt kavarogtak lelkben. Megcsapta a kert fell rad tavaszillat, elhzta a fggnyt, s kinzett a stt rnyakra. Huntley grfja megengedhette magnak, hogy akkora hzat tartson fenn London kzepn, melynl nagyobb nemigen akadt a vrosban. A hzhoz arnyban megfelel mret, csods kert trsult. Trkeny rzsk szkkentek szrba a gondosan nyrt zld gyep mentn, virgjuk des illata elvegylt a vros jellegzetes szagval. A hvs leveg lecsillaptotta Aveline zillt idegeit. A hold risi, kerek rzpnzknt ragyogott az gen, megvilgtva a kert rnyait. Kpadok s szobrok vrakoztak spadtan a kerti utak mentn, a rzsabokrok lelsben.

Hirtelen valami mozgsra lett figyelmes odalenn, kt ember tnt fel az svnyen. Nem messze meglltak, s hamarosan egyms fel fordultak. Aveline-nek gy tnt, hevesen vitznak. A fggny rejtekbl figyelte ket. Egyikk nhny pillanattal ksbb megfordult, elindult a hz fel. Aveline ekkor megpillanthatta arct. Huntley hercegt ismerte fel benne. Sosem ltta mg ennyire hidegnek, ilyen dhsnek azeltt. Mintha a fiatalember kt szemlyisggel rendelkezett volna, egyszerre volt a kisfis herceg s valami stten vibrl, hideg er. Vajon az igazi arct mutatta a vilgnak, vagy a hatrozatlan ifj larca alatt mindenre elsznt, szmt frfi lapult? A msik ember lassan kullogott utna, s ahogy az arct is megvilgtotta a hold, Aveline felismerte Dante vonsait. Htrbb lpett az ablaktl, s hirtelen aggodalom tlttte el szvt. Mit keresett a kt frfi odakinn a kertben? szrevette, hogy azeltt egyltaln nem szltak egymshoz, csupn rideg udvariassggal kszntttk a msikat, s Aveline gy gondolta, a herceg nemigen rvend annak, hogy vendgl kell ltnia otthonban az ismert szerencsejtkost. Mgis, Lucien s Dante bartok voltak, s frje bartja Adminton grfjnak, a hercegn kzeli ismersnek nyilvnval tmogatst lvezte. gy kerlt ide aznap este. Termszetesen az is megtrtnhetett, hogy Dante egy illetlen megjegyzssel megsrtette Robertet, de ennl drzsltebbnek ismerte a fickt. Nem bzott ugyan Lucien legjobb bartjban, de be kellett ismernie, hogy nem bntak vele intelligencijnak megfelelen a fels tzezer kreiben. Okos volt. s egy olyan j esz ember, mint , nem srti meg hzban a herceget. Hls volt, hogy a ltott jelenet elterelte figyelmt sajt bajairl. Nmileg megnyugodva indult el a szalon fel. Az urak addigra mr csatlakoztak a hlgyekhez a szalonban, s amint belpett, Lucien hozzsietett. Jelenlte azonnal felidzte imnti forrong rzelmeit, s nem mert felnzni frjre. Asztaltrsnjnek parfmje mg ott lengett krltte. Tudta, hogy ha megszlalna, csak a fltkeny felesg szemrehnysai trnnek ki belle. Lucien karjra tette kezt - pp csak amennyire a j modor megkvnta, ujjai szinte nem is rintettk frje kezt. Egytt fogadtk a vendgek jkvnsgait, kzben Aveline fl szemmel figyelte a krlttk zajl esemnyeket. Lady Turnbottom gy nzte Lucient, mint egy prdra hes ragadoz. A hercegn meglepettnek ltszott, rosszindulat csillant kk szemben. Robertet szemmel lthatan nemigen zavarta semmi, m Aveline szrevette, hogy idrl idre Dante fel pillant. Dante viszont gondtalanul beszlgetett Adminton grffal, szemmel lthatan mit sem vett szre a krltte zajl esemnyekbl. Lucien pedig egyltaln nem szlt hozz. Aveline udvariasan mosolyg arccal szmolta a ltogatsbl htralev perceket. Valami bntja Aveline-t. Amikor az inas becsukta mgtte az ajtt, Lucien felesge szobja fel pillantott. Szinte egsz este nem szlt hozz, s amikor hazartek, Aveline udvariasan j jszakt kvnt, majd el is tnt a hlszobjban. Nagyon nem szerette, amikor ilyen kimrten udvarias volt vele. Aveline ltalban odamondogatott neki, kioktatta vagy flrtlt vele. Sose szokott ilyen kimrten udvariasan viselkedni, sose. Hacsak nem bntotta valami. Egszen biztos, hogy valami baj van. Ingujjban s hlnadrgban llt az ajtnl, vrta, hogy kimenjen a szobalny. Amikor vgre csukdott a msik ajt, az sszekt ajthoz lpett, hogy kinyissa. Zrva volt. Dbbenten bmulta a kilincset, dh nttte el. Hogy merte bezrni eltte az ajtt? Ht nem tartotta tiszteletben minden felttelt? Nem gy viselkedett vele, mint egy riember? Pedig a trvny engedlyezte volna neki, hogy egszen msknt viselkedjk! Mindent megtett, hogy gyengdsggel csbtsa el, egy pillanatig sem hangoztatta frji jogait. Cserbe Aveline bezrja az ajtt? Elszr Dante rulsa, aztn ez. Mennyit br el az ember egyetlen nap alatt? Egy rlt pillanatra eszbe jutott, hogy rtri az ajtt. Ha Aveline azt hiszi, kizrhatja a szobjbl, ht nagyon tved! A zajra azonban minden szolga felrohanna, s az sem ktsges, hogy erszakkal nem desgetheti maghoz felesgt. pp az ellenkezjt rn el vele. Valsznleg bezrta a folyosrl nyl ajtt is, amikor a szobalnyt kiengedte. Nem csak ez a kt lehetsg llt azonban eltte.

Kinyitotta szobjnak ablakt, kilpett a keskeny prknyra. Alig egy mterre onnan, ahol llt, meglibbent Aveline szobjnak fggnye a hvs esti szlben. Vakmern ugrott, s szerencssen megkapaszkodott a tls ablak prknyn. Egy mozdulat s mr odabenn llt. Amint fldet rt, Aveline riadt shajjal pattant fel ltzasztalkjnak tkre ell. Az arcra kil meglepett kifejezs mosolyt csalt Lucien ajkra, br az ttetsz selyem hlruha alatt gmblyd idomok azonnal megfesztettk izmait. - J esett, kedvesem. - Mit keres maga itt? - Riadtan nzett krl, majd felkapott egy takart, s gyorsan magra tertette. Menjen ki, krem. - Ht gy fogadnak egy odaad frjet? - krdezte Lucien rosszallan. - Odaad? - krdezett vissza Aveline megvet hangsllyal. - gy tnik, valami miatt megorrolt rm, kedvesem. - Lucien letelepedett a keze gybe es szkre. Kinyjtotta hossz lbait, ajkn hatrozott mosoly jtszott. - Mivel bntottam meg? Egy pillanatra gy tnt, Aveline kiablni kezd vele, de mintha meggondolta volna a dolgot, egyszerre csak szomor arccal, trdtt hangon gy szlt. - Hagyjon, krem, magamra. Elfradtam. Szeretnk gyba bjni. - Csak parancsoljon - intett szemvel az gy fel Lucien. - Addig azonban nem vagyok hajland kimenni, amg el nem mondja, mi bntja. s hogy mirt zrta be az ajtt. Utols szavai mr jval hangosabbra sikeredtek a szoksosnl. Aveline rtatlanul pislogott. - Bezrtam volna? Nem emlkszem. Szval jtszani akar vele? Lucien felemelkedett szkbl, elgedett pillantssal nyugtzva Aveline ideges arckifejezst. Taln nem vette szre, hogy az effle jtkokban Lucien profi? - Veszlyes talajra tvedt, kedvesem. Netn gy vli, nem vagyok j frje annak ellenre, hogy nem osztja meg velem gyt? Nem kapott fedelet feje fl hzamban, nem tpllom megfelelen, nem ltztetem nt s gyermeknket a legszebb ruhkba? - De igen. - Akkor meg kell vallanom, nem rtem, mirt haragszik rm. - Nem haragszom, sz sincs errl. Egyszeren csak fradt vagyok. Krem, Lucien, tvozzk, szeretnk vgre lefekdni. - Milyen makacs - lpett vatosan kzelebb Lucien, s meglepte, hogy Aveline szinte menekl elle. Nincs hova mennie, drgm - nevetett -, sajt kezleg zrta be az ajtt, nem emlkszik? Aveline egyszeriben megllt, s hatrozott pillantst lvellt fel. Lucien fl magasodott, gy tett, mintha szre se venn vdekez testtartst. - gy ltom, nt a bezrt ajtk sem llthatjk meg. - Nincs a vilgon olyan fal, mely kpes engem elvlasztani ntl, kedves Aveline - simtott vgig ujjval felesge melln. - Hacsak nem n emeli a szvben. Felesge eltolta kezt. - Ezt mr megbeszltk, Lucien. - Nyilvnvalan nem elg alaposan. - Kzelebb hajolt, bellegezte az asszony hajnak levendulaillatt. Mondja mr el, mivel bntottam meg, szerelmem. - A maga szerelme? - Aveline kt kzzel lkte el magtl. Lucien annyira meglepdtt, hogy csaknem htraesett. - Hogy mer gy beszlni velem azok utn, hogy fl este azzal a... a feslett nvel bjolgott? - Mi az rdg... csak nem Letcirl beszl? - De igen, Leticirl beszlek - utnozta frje hanglejtst. - Ott ltem egsz este, s azt nztem, hogyan delegnek. Gusztustalan volt. Ha ilyen undort spinkkel kell delegnie, legyen olyan kedves s legalbb ne az orrom eltt tegye! - Csak nem az fordult meg a fejecskjben, hogy btortottam a hlgyet? - Mindenkinek ez fordult meg a fejben - vetette oda Aveline. - Mg a hercegn kegyelmessge is ezzel kapcsolatos megjegyzsekkel traktlt. - Sajnlom, ha megalztatsnak tettem volna ki - vlaszolt Lucien szinte dbbenettel. - Egyetlen pillanatig sem btortottam Letcit. - De nem is hrtotta el kzeledst. - Taln igaza van. De frfi vagyok, Aveline, radsul olyan frfi, akinek gynyr felesge van, de egy ujjal sem rhet hozz. Nem vrhatja tlem, hogy vakon s sketen elforduljak minden ntl, aki a kzelembe kerl, csak mert maga elutast engem. - Semmi ilyet nem vrok - jelentett ki Aveline jeges hangon. - Mindssze annyit krek, hogy ne flrtljn a jelenltemben. hajom nem tbb mint amit egy tiszteletre mlt felesg jogosan kvetelhet frjtl.

- Teht azt mondja, hogy flrtlhetek - akr mg viszonyt is folytathatok - amennyiben n nincs jelen? Aveline hirtelen blintssal vlaszolt. - Pontosan. - rtem mr. - Ha Aveline egy forr vasat dftt volna t a mellkasn, az sem gette volna jobban a szvt. Lucien eddig gy rezte, jelents haladst rtek el kettejk kapcsolatban. Biztos volt benne, hogy Aveline kvnja t, mg a hegek sem tarthatjk vissza. Lesjtotta felesge visszautastsa, szvben mregknt lktetett Dante rulsa, az egyetlen dolgot tettette ht, amit tehetett: igyekezett menteni frfiassgnak maradkt. Karjba kapta Aveline-t s megcskolta. Az asszony elkeseredetten kzdtt. De Lucien gyet sem vetett a vllt eltaszt kezekre, a felesge torkbl feltr tiltakozsszer hangokra, csak mg szorosabban lelte. Aveline a trsa, lete prja, Isten kegyelmbl, s nem fogja elkldeni a szobjbl, mint egy engedetlen ficskt. Az asszonybl rad levendulaillat elkbtotta rzkeit. Kihezett testt nekiprselte domborulatainak, cspjt cspejhez szortotta, kutat keze tompornak lgy vt cirgatta. Aveline szja elnylt, visszacskolta t. Agya egyszeriben becsukdott, ahogy elmltt rajta a vgy. Vgsimtott a karcs hton, lgyan markolva, hevesen simogatva a puha hst a hlruha vkony anyagn keresztl. Az ttetsz selyem tvette teste melegt, gy rezte, nincs is kettejk kztt semmi. Egy pillanatra elvette szjt Aveline ajkrl, hogy levegrt kapjon, de aztn felesge ragadta meg kt kezvel arct s vonta maghoz forr, ktsgbeesett cskra. Aveline felhrdlt, amikor ismt egybefondtak, a vgy shajval, mely Lucient is gette. Immr szortotta magt a frfi testnek, ujjai a sr, fekete hajba frdtak, combjai nekifeszltek kkemny merevedsnek. Lucien a nyakt cskolta, vllt, mellei kz temette arct. - Istenem, igen - suttogta Aveline -, rintsen meg, Lucien. Ahogy neve elhagyta az imdott n ajkt, Lucien minden addigi fenntartsa elszllt, semmiv foszlott. Aveline merev mellbimbi csaknem tdftk a vkony selymet. Szjba vette, szvni-nyalogatni kezdte az egyiket, msik keblt hatrozott ujjakkal cirgatta. Aveline feje htrahanyatlott, felhrdlt, kezvel szinte megkapaszkodott a frje hajban, s nma mozdulatokkal biztatta. A selymen keresztl harapta-szvta mellt, amg az anyag annyira t nem nedvesedett, hogy teljesen ttetszv vlt. De mg ez a leheletvkony anyag is falat emelt kzjk, kettejk bre kz. Lucien kezt csaknem megbntotta a vgy, esetlen mozdulatokkal kezdte lehmozni a hlruht felesgrl. Aveline viszont az inge al nylt be, nekiltott, hogy kihzza nadrgjbl. A sebhelyek. A pokolba, nem kell, hogy Aveline elszrnyedjen, amikor megltja ket. A lehzott hlruha selymes suhogssal terlt el a padln, s felesge immr meztelenl fekdt eltte. Lucien lefogta a cspjt simogat apr kezeket. Aveline meglepetten nzett r, szemben krds csillogott, de Lucien most nem akart vlaszolni. Egyet akart, tlni, jra megtudni, vajon ott feszl-e mg kztk a testi vgy vgzetes vonzalma. Mert ha igen, van eslyk, hogy megmentsk hzassgukat. Karjba vette Aveline-t, az gyhoz vitte. Ltta, hogy riadalom fut t arcn, s gyorsan megcskolta, mieltt mg felidzhette volna addig oly hatrozottan betartott irnyelveit. Mieltt mg eszbe jutott volna, hogy megeskdtt, nem szeretkezik vele tbb. Aveline aprnknt egyre htrbb dlt a prnn, Lucien minden tapasztalatt bevetve cskolta, mikzben keze sznet nlkl cirgatta felesge puha, illatos brt. Teste rettebb lett a szlst kveten, asszonyosabb, cspje s keble gmblybb. Halvny ezstcskok futottak le a hasn, emlkeztet jelei annak, hogy egykor gyermeket hordozott mhben. Az gyermekt. , mennyire szerette volna ltni, ahogy megvltozik a teste, ahogy egyre rettebb, kerekebb s gynyrbb lesz a terhessg elrehaladtval. Elrehajolt, vgigcskolta a szinte lthatatlan vonalakat, s Aveline felhrdlt az rzstl. Megemelte cspjt, nmn hva maga fel. Ehelyett azonban felfel indult el testn, s keblnl llapodott meg jra. Mellbimbi mr vrtk Lucien kedveskedst, kitartan cirgatta ket nyelvvel s fogaival. Aveline a nevt nygte, teste megfeszlt, htrahajolt, s mg tkozdott is, amikor nem tgtott, csak a melleit izgatta. Vgl, amikor mr ujjai beletptek hajba, csak akkor csszott feljebb. Lass mozdulatokkal megcskolta ajkt, kimrten tett mindent, noha teste belereszketett a visszafojtott vgyba. Mlyebben cskolt, nyelvvel jtszott, megcirgatta vele Aveline-t, aztn visszahzta, s als ajkt cskolta-harapta. Kezbe fogta felesge fejt, s olyan ersen, szilrdan tartotta, hogy az moccanni sem tudott, s gy jtszott vele, ahogy akart.

Aveline testt izzadsg nttte el. Tbbszr is megprblta levenni rla az inget, olyan ktsgbeesetten, mintha le akarn szaggatni. Minden alkalommal elterelte a figyelmt - rfjt csktl nedves mellbimbjra, belecskolt nyakba. Felesge szeme mindannyiszor tgra nylt az lvezettl, s keze a teste mell hullott ernyedten. Becssztatta kezt combjai kz. Forr volt s nedves - r vrt. Felnygtt, amikor megrintette odalenn, lbait szttrta, hogy jobban hozzfrjen. Tapasztalt ujjakkal simogatta, hast cskolta, ujjait nyalogatta, melleit vagy a szjt. Ahol csak eszbe jutott. Vgl lejjebb csszott s ott cskolta, ahol eddig csak a keze jrt. Aveline felsikoltott szjnak els rintsre, keze a fejre tvedt, megragadta Lucien stt frtjeit, mintha elveszett volna e kapaszkod nlkl. Vlaszkppen kezbe vette tomport, s maghoz emelte, hogy jobban elrhesse cljt. Nyelvnek minden simtsra megreszketett s felnygtt. Annyira izgatott volt, hogy alig nhny pillanat alatt ellvezett. Kezvel Lucien hajt markolta, combjai az arct szortottk, s mlyen, hrgn felnygtt. Aztn visszazuhant az gyra. Lucien feltrdelt. Most az v lehetne. Nem lenne ereje visszautastani. des, asszonyos puhasga valsggal vonzotta, s az teste lnken vlaszolt erre a hvsra. Meredez frfiassga mr a puszta gondolatra is megremegett, hogy behatolhatna a puha, nedves combok kz. Nem mondana semmit. De mit szlna msnap? Nem rendeztek el semmit. Lucien tudta jl. Annyit mindenesetre megtudott most, hogy Aveline kvnja t. A vgy mg gett, akkor is, ha nem tudtk rendezni vits krdseiket. Knos rndulssal emelkedett fel. Dbrg vgy fesztette ereit s izmait, hogy csaknem fjt. Nem, t mgsem vdolhatja senki azzal, hogy kihasznlta helyzett. Ez volt a legnehezebb dolog, amit valaha meg kellett tennie az letben, de htat fordtott a felizgatott, knlkoz ni testnek. Aveline felknyklt, mialatt kinyitotta a szobikat sszekt ajtt. A zr csattansa idegenl, hangosan visszhangzott az jszaka csendjben. - Lucien, hova megy? - Az gyamba. - Nem mert visszanzni, mert tudta, kptelen lenne ellenllni a ltvnynak. - J jszakt. Kilpett az ajtn, s betette maga utn. Az jszaka ezutn a ksrt gondolatok s az nkielgts kztti knos hnydssal telt.

Tizenhetedik fejezet

Kptelen volt Lucien szembe nzni. Aveline lassan baktatott le az ebdlbe, azt remlte, frje mr befejezte a reggelit, s elindult zleti krtjra. gy rezte, nem tud nyugodt llekkel helyet foglalni vele szemben az asztalnl a tegnap este trtnteket kveten. Az emlk hatsra pr mltt el arcn. Mennyit beszlt az elveirl, aztn mg meg is vdolta Lucient, hogy flrtlt Lady Turnbottommal, s tessk, nem kellett ms, elg volt hozzrnie, s gy hullott a karjaiba, mint megltt madr a vadsz lbhoz. Vajon kignyolja ma reggel? Vagy csak sztlanul somolyog? Csodkat mvelt vele az gyban, ezt tudtk jl mindketten. Azt viszont nem rtette, mirt nem ment tovbb, mirt nem fejezte be, amit elkezdett, br vgtelenl hls volt rte. Ha Lucien akkor este egyesl vele, kptelen lett volna minden tovbbi ellenllsra. Nem volt szerencsje. Amikor belesett az ebdl ajtajn, Lucient pillantotta meg egy jkora tl tojs s slt kolbsz trsasgban. A reggeli jsgot olvasva falatozott. Ltta, ahogy felemeli kvscsszjt, de tovbbra is az jsgra irnyul figyelme. Taln az lenne a legegyszerbb, ha felkldetn magnak a reggelit. Mgsem, hisz ezzel azonnal elruln magt, s Lucien azonnal rjnne, hogy fl tallkozni vele Mly levegt vett, s belpett. - J reggelt, Lucien. - J reggelt! - vlaszolt a frfi anlkl, hogy felnzett volna az jsgbl.

Aveline habozott, htha akar mg mondani valamit, de a frfi csak olvasta tovbb az jsgot, mintha ott sem lett volna. A tlalasztalhoz lpett, s krlnzett, mit reggelizhetne. - Van valami rdekes hr? - Lady Fripley lenyt, Amelit eljegyezte Walton grf - vlaszolt Lucien fel sem nzve. - A szezon vgre tervezik az eskvt. - Remek. - Aveline vgl nem tehetett mst, lelt az asztalhoz. Tudta, hogyan kezelje Lucient, mikor az dhs volt. Tudta, hogyan vdekezzen szarkazmusa s csbereje ellen. Arrl viszont sejtse sem volt, mit mondhatna neki, amikor gy tesz, mintha szre sem venn. - Haragszik rm, Lucien? Felnzett az jsgbl. - Mirt, kellene? Aveline elvrsdtt. - Azt gondoltam, esetleg bntja tegnap esti viselkedsem. Nem tudom, mi trtnt velem. Elnzst krem. Lucien sszehajtotta az jsgot, s letette kvscsszje mell. - Gondolom, a Lady Turnbottommal kapcsolatos megjegyzseire gondol. - Igen. - Teht nem arra, hogy esetleg fltkeny lett volna rm? - Termszetesen - mit rt azon, hogy fltk eny? Egyszeren csak arra krtem, hogy tartson tiszteletben, mint felesgt. Lucien felemelte egyik kezt. - Nyugodjon meg, Aveline. Csak tisztzni szeretnm, mirt kr elnzst. - Egyrszt, mert bezrtam az ajtt. - Aha. - Frje olyan perzsel tekintettel mrte vgig, mely meghazudtolta nyugodt viselkedst. Bevallom, ez meglehetsen felbosszantott. De nem csupn az n hibja volt, ms... ms dolgok is jrtak a fejemben. - rtem - szorult el a szve. Ht persze, a szpsges, hzelked-drglz Leticia! Aveline gyorsan bekapott egy falsnyi tojst. Nem rezte az zt. - Nem arrl van sz, mint amire n gondol - dobolt feszlten az asztalon ujjaival Lucien. - Lesjt hrt kaptam tegnap a nap folyamn, s attl tartok, ez meglehetsen felpaprikzott. Elnzst krem. - Azt hiszem, n sem cselekedtem okosabban, Lucien - suttogta Aveline lehajtott fejjel. Frje pillantsa egyszeriben felidzte az elz jszakt. - Gondolom, Dante-vel kapcsolatos a rossz hr, ugye? Lucien meglepetten nzett vissza r, a vgy egyszeriben eltnt szembl. - Honnan tudja? - Szinte egyltaln nem beszlt vele tegnap este. s azt mondta, sszeklnbztek. - Igaza van. - Fradt shajjal hajtotta le fejt. Rjttem, hogy Dante rta nnek azt a rettenetes levelet. - Micsoda? - Aveline annyira megdbbent, hogy kihullott kezbl a villa, s hatalmas csrrenssel esett a tnyrjra. - Mirt? Lucien habozott, felesgt nzte stt, kifrkszhetetlen pillantsval. - Jmagam annyit rtek az egszbl, hogy aggdott meglhetse miatt azutn, hogy visszatrtem Cornwallbl. - Miutn n s n...? - Igen. - Lucien benssges pillantsa gyengden simogatta vgig. - A hrom egytt tlttt jszaknkat kveten. - Mirt aggdott? - Aveline hangja furcsn csengett. Olyan volt, mint a lehelet. Mintha csak flrtlt volna vele. Elknzott pillantst vetett fel. - Valsznleg, mert nemigen jrtam el utna sehova. Dante tlem fggtt, ha n nem mentem el egy nagyobb trsasgi esemnyre, t sem fogadtk. Nem jtszhatott gazdag emberekkel. ebbl l. - Nagyon jl tudom. Ha emlkszik mg, elg csinos summt nyert apmtl is. - Valban. - Els alkalommal trtnt, hogy apja emltsre nem borult el Aveline csinos arca. - Valahogy rbukkant az n levelre, mieltt mg felnyitottam volna. Nyilvnvalan megrettent, hogy ha megtudom, gyermeket vr tlem, els dolgom lesz, hogy Cornwallba rohanjak s elvegyem magt felesgl. Ez nem szolglta volna az terveit. - Mirt, megtette volna?

- Termszetesen. - Lucien felhzta szemldkt s hatrozott tekintete nyilvnvalv tette, hogy szmra nem is krdses a vlasz. - Aznap jjel tmadtak meg, de tudja jl, hogy azonnal elvettem, amint ez lehetsgess vlt. - Nehz elhinnem, hogy ennyire egyszer a magyarzat. - Aveline maga el idzte Dante Wexford alakjt. - Lucien, nem gondolja, hogy Dante-nek kze lehet az n eltnshez? Frje sszeszklt szemekkel nzett vissza r. - Ktlem. Egytt voltunk aznap jjel. t is megtmadtk, de sikerlt elmeneklnie. - Vagy hagytk futni. - Ez mg nem jelenti azt, hogy segtett azoknak, akik engem el akartak tenni lb all. - Elrehajolt. - n voltam Dante belpje az arisztokrcia kreibe, emlkszik? n jelentettem szmra a tlls kulcst. - Szmomra gy tnik, meglehetsen jl ellavrozott az elmlt t vben az n segtsge nlkl is. - Dante s n a legjobb bartok voltunk hossz veken keresztl. Ktsgbeessben rta meg azt az tkozott levelet nnek, de kptelen vagyok elhinni rla, hogy megprblt volna megletni. - n mondta, hogy aki ezt az egszet megrendezte, minden bizonnyal tmtt pnztrcval rendelkezik. Tegnap este tanja voltam, hogy Dante s a herceg tallkozott a kertben. - Robert? Most meg azt akarja mondani, hogy Robert keze van a dologban? - Lucien harsnyan felnevetett. - Brkit kpes lenne megvdolni, csak hogy mentse az apjt! - Jelen pillanatban nem az n csaldomrl beszlek, hanem az nrl. Szerintem Robert viselkedse legalbbis gyans. Ha jl emlkszem, haragszik nre valami miatt. - , az egy jelentktelen esemny volt, hossz vekkel ezeltt. - Milyen rgen trtnt? - Csaknem hat ve, hogy... - Aveline-re meredt. - Nem, ez butasg. Nem gondolhatja, hogy a fltestvrem kpes lett volna megletni egy ilyen jelentktelen kis gy miatt! - gy tnik, Robert szmra nem lehetett annyira jelentktelen az gy, ha mg most is bntja, ennyi vvel ksbb. Radsul rokonok, Robert nagyon is hasonlt nre. - Ht ezen meg mit rt? Robert s n olyanok vagyunk, mint a tz s a vz. Semmi hasonlsg nincs kzttnk. - Nem igaz - vgott vissza Aveline. - Mindketten ugyanolyan nfejn bszkk s lobbankonyak. - Butasg - morgott komoran Lucien. - De ht nk egy aptl szrmaznak. Mirt ne lehetne nagyon is hasonl a jellemk? - Ha Robert egy szemernyit is hasonlt hozzm, akkor nem rulhatta el a btyjt. Aveline lemondan shajtott. - Sokkal valsznbb, hogy apm intzte az egsz tmadst Cornwallbl. Magnak mindig igaznak kell lennie, ugye, Lucien? Eszbe sem jut, hogy vgiggondolja msok rveit? - Az n rve csupn annyi, hogy rtatlannak vli apjt. - Magnak viszont nincs bizonytka apm bnssgt illeten, azt ellenben nem hajland szrevenni, ami majd kibki a szemt. - Ujjait felmutatva szmolta el rveit. - Dante rta a levelet. Dante volt magval, amikor megtmadtk, de csodlatos mdon megmeneklt. Annak ellenre, hogy n az ellenkezjt gondolta, Dante minden nehzsg nlkl fenntartotta magt az utbbi t vben. Radsul Dante bizonythatan kapcsolatban van n fltestvrvel, aki mg mindig dhs nre egy mltbeli esemny miatt, s van elg pnze, hogy kifizessen egy ilyen stt vllalkozst. - Dante sokkal inkbb a testvrem, mint Robert. - Hogyan kpes mg mindig vdeni t? - kiltott fel Aveline, felpattanva szkbl. - Tudja jl, hogy az oka, hogy Chloe trvnytelen gyermekknt jtt vilgra. Ha nem olvassa el az nnek rott levelemet, ha nem vlaszol ilyen durva srtssel, akkor n eljtt volna Cornwallba. Nem ment volna el vele, s sose tmadjk meg. Lucien felesgre emelte megknzott tekintett. - Pontosan tudom, mit tett velnk. Gyllm ezt az egszet, klnsen, hogy Chloe-t is rinti a dolog. Meg fog fizetni rte. De tl sok szl kt ssze bennnket. Nem vagyok kpes elhinni, hogy kezet akart emelni rm. Aveline felshajtott. - Lucien, n engem vdol vak hsggel. Pedig n is ugyangy viselkedik, mint n, holott kevesebb oka van r. Lucien felllt. - Elegem van ebbl. - Hova megy? - kiltott utna Aveline.

- El - vetette vissza gnyosan. - Ne vrjon rm, ma nem jvk. - Kiviharzott az ebdlbl, magra hagyva felesgt. *** Lucien nyugtalan lptekkel jrta az utcn, szinte szre sem vette az tjbl sietsen kitr embereket. Nem rdekelte, hol jr, merre tart; azrt jtt el otthonrl, hogy kifjja magbl reggeli veszekedsk gzt. Lelkben rzelmek vihara kavargott. Aveline-nek igaza volt. Nem akarta ugyan bevallani, mg nmagnak sem, igyekezett gy tenni, mintha minden a legnagyobb rendben lett volna, de nem takargathatta vgtelensgig maga eltt a nyilvnval tnyeket. Minden stimmelt. Dante elolvasta Aveline levelt, s gondoskodott rla, hogy ne jhessen r Chloe ltezsre. A kislny hzassgon kvl szletett. Ennek csakis az oka. Aveline-nek abban is igaza volt, hogy Dante meglep mdon remekl ellavrozott a trsasgban azok alatt az vek alatt, mg Lucien Sledge rabszolgjaknt knldott a hajn. Hogy sikerlt neki? Mondott valamit arrl, hogy Adminton vette szrnyai al. Adminton a Huntley csald kzeli j bartja. Aveline ltta Dante-t Roberttel veszekedni odakinn a kertben. Lehet, hogy miatta vesztek ssze? Robertnek volt pnze - s motivcija is -, hogy eltetesse t lb all. Egy nemkvnatos testvrt. Lucien soha letben nem gyllte fltestvrt. Mr gyermekkorban is szeretetre mltnak ltta, csak ht kapcsolatukat megmrgezte Clarissa lland gyllkdse. Aztn jtt ez az eset, hat vvel ezeltt, amikor Robert pp csak betlttte a tizenkilencet. Vajon a fiatal herceg annyira meggyllte akkor, hogy vgl elhatrozta, elteteti lb all? Nem akart szembenzni ezzel a lehetsggel, de tudta, hogy meg kell tennie. Kilts hallatszott. Lucien feleszmlt gondolataibl, frgn krlpillantott a zsfolt utcn, keresve, honnan jhetett a hang. Robajt hallott. pp jkor nzett htra ahhoz, hogy szrevegye a megbokrosodott lovakat s a hintt, mely egyenesen fel tartott. A gyeplt nem tartotta senki, a megriadt llatok csattog patkkal vgtattak a kvezeten. A rmlt tmeg eszeveszetten meneklt tjbl. Nem volt ideje gondolkodsra. Egyetlen mozdulattal a mellette ll gymlcsrus standjra vetette magt, s a kvetkez msodpercben a fogat mr azon a helyen robogott, ahol az imnt mg llt. A kerekek nekicsapdtak a jrdaszlnek, megbillentettk a jrmvet, s valamelyest visszafogtk a nekivadult lovakat. Lucien feltpszkodott a trtt gymlcssstand romjai kzl, igyekezett megtisztogatni ruhjt, mikzben kt mersz jrkel megfogta a lelassult lovakat, mieltt mg nagyobb szerencstlensget okoztak volna. - Ez igen kze' vt, uram - blogatott Lucienre az ids gymlcsrus, fl szemvel mg a kocsi fel pislogva. - Maga is kis hjn gy vgezte, mint azok ott. Lucien a szttaposott almkra pillantott a jrdn. Elvett nhny pnzrmt, az ids frfi kezbe nyomta, s az sietett ket nyomban zsebre tenni. - Remlem, ez elegend lesz, hogy kompenzlja az okozott krrt. Elnzst krem, amirt ilyen felfordulst okoztam. Az regr hlsan blogatott, mikzben Lucien hazaindult, legjobb nadrgjrl szedegetve a gymlcsdarabokat. Aveline lefel ment a lpcsn, pp a kesztyjt hzta. Sikerlt befejeznie nhny hmzst, s alig vrta, hogy vgre eladhassa ket, s az rt eljuttassa Mrs. Baines-hez, apja polsnak kltsgeit fedezend. - Stlok egyet - szlt Eltonnak. - Igenis, asszonyom. - Mieltt azonban kilphetett volna az ajtn, mg hozztette. - Kt r vrakozik nre, asszonyom. Mr. Curtis s Mr. Whigby. A kk szalonba vezettem ket. - Mr. Curtis s Mr. Whigby? Nem ismerek ilyen urakat. - Kldjem el ket? - Nem - dnttt Aveline. - Megnzem, mi jratban vannak. - Igenis, asszonyom - hajtotta meg magt Elton, s azzal tvozott is. Amikor Aveline belpett a kk szalonba, a kt riember azonnal felpattant. Egyikk magas, vkony frfi volt, rvidre nyrt, szes fekete hajjal. A msik alacsonyabb s testesebb, csaknem teljesen kopasz. Mindketten a legutbbi divat szerint szabott drga ruht viseltek. - Uraim, Mrs. DuFeron vagyok. Miben lehetek szolglatukra?

A kt frfi meghajtotta magt. - Bocssson meg, asszonyom, hogy nem sokkal hzassgktst kveten zaklatjuk - kezdte a kopaszod frfi. - Marcus Whigby vagyok. Ez itt Mr. Curtis. zleti gyben szeretnnk trgyalni nnel. - Velem? - Aveline egyetlen szt sem rtett az egszbl. - Attl tartok, uraim, nem igazn tudom, mirl lehet sz. Taln keressk meg gykkel a frjemet. - Nem, Mrs. DuFeron. nnel kvnunk beszlni - jelentette ki a magasabbik frfi mlyen zeng hangjn. - desatyjnak pnzgyeirl kvnunk beszelni nnel. Aveline lelkben jeges flelem bredt. - Trtnt valami apmmal? - Nem, dehogyis - mosolyodott el Mr. Whigby, de Aveline ltta rajta, hogy szeme ppoly jegesen rezzenstelen, mint amikor belpett. - Rgi bartok vagyunk apjval. Felkerestk Cornwallban, s amikor megtudtuk, hogy a br magatehetetlen beteg, gy dntttnk, nhz fordulunk ebben a krdsben - Pontosan mirl lenne sz? A kt frfi egymsra nzett, majd Mr. Whigby szlalt meg. - Apja adssgainak gyben. Aveline lerogyott a legkzelebbi szkbe. A kt riember kvette pldjt. - Mi van velk? - Bizonyosak vagyunk benne, hogy n is tisztban van vele, apja tbb alkalommal is tartozsokat hagyott maga utn krtyajtkait kveten - jelentette ki Mr. Whigby. - Tbbek kztt neknk is tartozik. Meglehetsen jelents sszeggel. - S most azrt jttnk, hogy behajtsuk ezt a tartozst - tette hozz Mr. Curtis. - rtem - nyelt nagyot Aveline. Gombcot rzett a torkban. - Mekkora sszegrl van sz? - Ezer fontrl. Termszetesen a kamatokkal egytt. - Mr. Whigby j nhny vltt hzott el. Mindegyikkn apja alrsa. - , igen. - Flelem futott t rajta, de kifel nem mutatta, nyugodt maradt. - Gondolom, tudjk, hogy nem tartok itthon ekkora sszeget. - Termszetesen, asszonyom - mosolyodott el ismt Mr. Whigby. - Mivel azonban n egy igen tehets riember felesge... - Valban - ert vett magn, sikerlt visszamosolyognia. - Krem, hagyja meg elrhetsgt, Mr. Whigby, hogy elkldhessem nnek a kvnt sszeget. Whigby s Curtis gyors pillantst vltott egymssal. - Taln jobb lesz, ha visszajvnk rte. Legyen, mondjuk, hrom nap mlva. nnek megfelel? - Minden bizonnyal, uraim - Aveline, arcn az imnti feszes mosollyal felllt, gy a kt frfi is knytelen volt felemelkedni. - Nos, uraim, ha megbocstanak, fontos tallkozra sietek. A kt frfi meghajtotta magt s elindultak az ajt fel. Mieltt azonban kilptek volna a szalon ajtajn, Mr. Whigby visszapillantott Aveline-re. - Ugye nnek van egy lenya, Mrs. DuFeron? Aveline-t meglltotta a frfi hangjnak fenyeget le. - Igen. - A gyermek drga kincs. Borzalmas lenne, ha valami trtnne vele - nzett a szembe Whigby mereven egy hossz pillanatra. - Hrom nap, Mrs. DuFeron. - Aztn kvette a tvoz Curtist. Aveline-t egyszeriben megrohanta a rettegs. Ezek a frfiak azzal fenyegetztek, hogy bntjk Chloe-t. Jl szabott, drga ltnyk s udvarias viselkedsk ellenre Mr. Whigby s Mr. Curtis nyilvnvalan az alvilg kreihez tartoztak. Abban pedig biztos lehetett, hogy Chloe szpsge s bja nem bvli el ket, ha el nem teremti az ezer fontot hrom nap alatt. Istenem, honnan is szerezhetne ilyen risi sszeget? Eszbe jutott a kzimunka, amit el akart adni. Mg tbb darabot kell ksztenie. Sokkal tbbet. Apja eltartsra s adssgainak kivltsra is. rlt mdjra szaladt a varrszobba. Neki kell ltnia, be kell fejeznie az sszes flksz munkt. Elvette a ldikt, kivlasztotta az anyagot. Igen, ez szp lesz. Crna kell. Hol a csudban van a nyavalys fonal? Megtallta, htradlt a szken, felvette a tt. Igyekezett befzni a fonalat, de a kezn felejtett keszty nehzkess tette mozgst. Trelmetlenl vette le ket, flredobta, s jra megksrelte befzni a fonalat. Keze azonban borzalmasan remegett.

rr kell lennie rzelmein. Leengedte kezt, behunyta szemt, s vett nhny mly levegt. De ismt csak megjelent eltte Mr. Whigby arca, amint megfenyegeti Chloe-t. Ezer font. Jsgos g, honnan fog elteremteni ekkora sszeget hrom nap alatt? Mindenkppen pnzt kell kldenie Mrs. Baines-nek, de most els, hogy kielgtse a bnzk kvetelst. s mi trtnik akkor, ha ezzel nincs vge a dolognak? Rmlten felshajtott a gondolatra. Biztosan lesznek mg, akik kvetelsekkel llhatnak el, hisz apja szinte beteges megszllottsggal jtszott. Kptelen annyit varrni, hogy minden kvetelst kielgtsen. - Papa, hogy tehettl ilyet? - suttogta, s knnyek szktek a szembe. Most elszr szembeslt igazn a tnnyel, mennyire nem volt gondos szl desapja. Jtkszenvedlye eluralkodott rajta, kptelen volt megllni. llandan jtszott, akkor is, amikor szinte mr ennivalra sem futotta. Eszbe sem jutott, hogy vgiggondolja, milyen hatssal van szenvedlye csaldjra. Hnyszor knyszerlt r, hogy maga keressen anyagi fedezetet a hztartsi kltsgekre? Mita desanyja tizent ves korban maghalt, mson se igyekezett, csak hogy helyrehozza a csald romba dlt anyagi helyzett. Apja pedig soha, egyetlenegyszer sem mutatott megbnst. Szinte szre sem vette, hogy tulajdonkppen a lnya tartja el t is, a csaldjt is. A krtyavesztesgek pedig folyknt sodortak el mindent. Az sem hatotta meg, amikor kiderlt, hogy megosztotta Lucien gyt, csak hogy megmentse t, nem becslte az rte hozott ldozatot. Ehelyett elment s prbajra hvta Lucient, s jra kockra tette az lett. Hla istennek, hogy Lucien nem fogadta el a kihvst. Egsz letben hls lehet neki, hogy az utols betig betartotta megllapodsukat. Az egytt tlttt hrom jszaka ajndka volt Chloe. Elejtette a tt, s kezbe temette arct. Nem engedheti, hogy baja essk a kislnynak. A nyakba szakadt szerencstlensg nagyobb volt, mint amit kzimunkzssal meg tudott oldani. Mi llthatja meg az sszes tbbi kvetelt, ha kielgti Mr. Whigby ignyeit? El kellene mondania Luciennek. , nem teheti. Klnsen a ma reggeli veszekedsk utn nem. Tudta, hogy Lucien bnsnek tartja apjt, mg csak nem is vgzetes jtkszenvedlye miatt. De nem volt vlasztsa, Chloe lete volt a tt. A flelem eluralkodott rajta, akr egy hatalmas hullm csapott t lelkn, s Aveline srva fakadt. Amikor Lucien hazart, Elton az ajtban vrta. London egyik legjobb inasa lvn, rezzenstelen arccal fogadta gazdja megviselt ruhjnak ltvnyt, csak kinyitotta az ajtt s mr meg is krdezte: - Kldjek el Stokesrt, uram? - , igen, hogyne. Remlem, nem kondtja meg a vszharangokat, amikor megltja a ruhmat. - Nos, uram, az lehetsges - csukta be az ajtt Elton. - Mrs. DuFeronnak ltogati voltak ma. Lucien megllt a lpcsn. A md, ahogyan inasa a ltogatk szt ejtette, egyrtelm clzst rejtett. - Milyen ltogatk, Elton? - Kt frfi, uram. Mr. Whigby s Mr. Curtis. - Whigby? Mi dolga annak a semmirekellnek az n felesgemmel? - Nem tudhatom, uram. Mindenesetre Mrs. DuFeront nagyon megviselte a ltogatsuk. - Megviselte? - Mi az rdgt keresett az a nyavalys adbrl Aveline-nl? Whigby a lehet legundortbb szerencsebarlangokkal tartott kapcsolatot, azoknak a szerencstleneknek klcsnztt, akik res zsebbel tvoztak a jtkasztalok melll. is megkopasztotta azokat a szerencstleneket uzsorakamataival, akik nem vettk szre, mire megy ki a jtk... Ht persze. A br. - Elton, hol van most a felesgem? - A szobjban, uram. - Rendben. Hadd nyugodjk csak meg, n majd elintzem ezt az gyet. Kldjn t valakit Mr. Whigbyhez. A titkromnl meglesz a cme. Kzlje vele, hogy jelenjen meg egy rn bell. s tegye egyrtelmv szmra, ez nem krs, hanem utasts. - Igenis, uram. - Elton arcn egy pillanatra halovny mosolyfle jelent meg, de abban a pillanatban el is tnt, mintha sosem lett volna. Elindult, hogy kiadja a megfelel utastsokat. Lucien felsietett a szobjba, dh lobogott benne. Az a nyavalys kis senki, ez a Whigby kpes volt s az otthonban zargatta a felesgt az apja tartozsa miatt. Ktsgtelen. Whigby nyilvnvalan ki akarja trni a nyakt. Belpett a szobjba, s Stokes utn kiltott, mikzben lehmozta magrl gymlcsfoltos ruhjt. Az inas megjelent, s Lucien egyetlen mozdulattal elhrtotta a frfi dbbent tekintett tnkrement ruhadarabjai lttn. - Gyorsan, Stokes. Egy rn bell ltogatt vrok.

Az inas akciba lendlt, elvett egy j ltzetet gazdja szmra. Lucien levette nyakkendjt, kigombolta ingt, minden mozdulata trelmetlensgrl rulkodott. Minden valamireval bankr az riasszony frjt kereste volna meg egy ilyen ggyel, s nem a hlgyet zaklatta volna. De Whigbyrl legkevsb sem lehetett elmondani, hogy riember lett volna. Most megtantja, hogy ne merje tbb Lucien DuFeron felesgt zaklatni.

Tizennyolcadik fejezet

Lucien mr odalenn vrt, amikor Marcus Whigby vgre megrkezett. Jl szabott fekete ltnyt vett, palackzld mellnyt s fehr nyakkendt. A dolgozszobjban lt rasztala mgtt, s a legjabb befektetseivel kapcsolatos levelezst nzte t. Szinte fel sem nzett munkjbl, amikor bejelentettk Whigbyt. - ljn le, Whigby. Azonnal rrek magam is. A szeme sarkbl figyelte a frfi aggodalmas arckifejezst. Az uzsors nyilvnvalan nem vrt ilyen gyors reakcit Lucientl - st egyltaln nem is tle vrta, hogy jelentkezzk. Lucien tovbbi t percen keresztl nyugodt szvvel nzegette a paprokat, majd hirtelen flretette zleti levelezst, s azzal a mosolyval fordult ltogatjhoz, melytl annak idejn a kalzoknak is inba szllt a btorsguk. - Mltnyolom, hogy megjelent, Whigby. gy tudom, megltogatta a mai nap sorn felesgemet. - Nos... igen. zleti gyben btorkodtam felkeresni. - Valban? - fzte egymsba ujjait Lucien. - Vajon nem az a dolgok normlis elrendezsi mdja, hogy ilyen esetben az riasszony frjt keressk fel? A testes frfi megvonaglott. - Tudomsomra hoztk, hogy nt nem rintik felesgnek ezen termszet gyei. - Milyen rdekes. Engem minden rint, aminek a felesgemhez van kze, Whigby. Minden. - rtem mr - gyjttt ert a frfi egy halovny mosolyra. - Elnzst krem, Mr. DuFeron, ha megsrtettem volna. - Igen, valban megsrtett, mghozz nem is kis mrtkben. Azon gondolkodtam, hogy prbajra hvom. A frfi elspadt. - Nos, Mr. DuFeron, gy gondolom, erre semmi szksg... - Hacsak - folytatta Lucien ugyanazon a brsonyos hangon - most azonnal elm nem trja, mi volt az a halaszthatatlan dolog, amivel felesgem nagysgt zavarni merszelte. Whigby elhzott egy zsebkendt s megtrlte izzadt homlokt. - Az a pletyka jrja, hogy n sszeklnbztt apsval, s ezrt Chestwick grf adssgt... - Nos, teht apsommal kapcsolatos az gy. Azt hitte, amiatt, hogy sszeklnbztem vele, megengedheti magnak, hogy a felesgemet hborgassa ezzel a krdssel? - Pontosan. - Akkor rosszul hitte. - Lucien tbb nem rejtette vka al dht. - Idejtt, Whigby, a hzamba, s a felesgemet hborgatta egy olyan ggyel, amit csakis mi ketten oldhatunk meg. Erre nincs semmifle magyarzat! Whigby keservesen csavargatta ujjai kztt a gyrtt zsebkendt. - pp csak nhny szt vltottam a hlggyel. Elmondtam neki, hogy apjnak tartozsai vannak. Nem srtettem meg. - De felizgatta, Whigby, s nem vagyok hajland eltrni, hogy brki ilyen llapotba hozza a felsgemet. Mennyivel tartozik Chestwick? - ... ezer fonttal. Lucien kihzta az egyik asztalfikot, s kivette a kszpnzes utalvnytmbt. Nhny gyors vonssal killtotta ezer fontra Marcus Whigby nevre. Odalkte el a paprt. - Itt a pnze, Whigby. s ajnlom, hogy tbbet ne hborgassa a csaldtagjaimat semmifle pnzgyekkel. Whigby gyorsan elvette a paprt, vgigfutotta, majd zsebbe sllyesztette. - Ksznm, Mr. DuFeron. Ezzel rendeztk is a dolgot.

- Erre krek egy alrst - dugott az orra al egy jabb papirost Lucien. Whigby odabandzstott. - Az ll benne, hogy ezennel Chestwick minden tartozst rendeztem, s nnek nincsen tovbbi kvetelse a brval szemben. rja al. - Te-termszetesen. - Whigby alkanyartotta a nevt, s visszaadta Luciennek, aki a fikba cssztatta. A fikot aztn kulcsra zrta. - rmmre szolglt, hogy zletet kthettem nnel, Mr. DuFeron - jelentette ki Whigby, mikzben felllt. - Krem, adja t szvlyes dvzletemet a kedves nejnek. Lucien olyan hirtelen pattant ki a dolgozasztal mgl, hogy a megriadt Whigby elvtette a lpst s csaknem elesett. Aztn sebes iramban megindult az ajt fel. Lucien rrsen kvette az uzsorst. - Idehallgasson, Whigby - szlalt meg most Lucien mly, hatrozott hangon, hogy a kvr frfi keze megrezzent a kilincsen. - Ha mg egyszer tudomsomra jut, hogy csak a kzelbe is merszkedik a felesgemnek, fjdalmas vget r. Megrtett engem? - I-igen - sikerlt Whigbynek nagy nehezen kinyitnia az ajtt. Lucien kvette a folyosra. - Mondja meg a bartainak, hogy ha a felesgemet vagy a csaldom brmely ms tagjt zaklatni merszeli brki, az illet az letvel jtszik. Whigby nem vlaszolt, csak elvette kalapjt a vrakoz Elton kezbl, s a lehet leggyorsabban eliszkolt a hzbl. Lucien jt mulatott, majd elindult vissza, a dolgozszobja fel, de mozgst ltott a lpcsn, s ez magra vonta figyelmt. Aveline llt ott, ttott szjjal nzte a trtnteket. Lucien elmosolyodott. - J estt drgm. Engem keres? J estt? Csak ennyit mond? Aveline meredten nzte frjt, nem akart hinni a szemnek. pp azrt indult le, mert rsznta magt, hogy megosztja vele Marcus Whigby ltogatsnak trtnett, s azzal szembeslt lefel jvet, hogy Lucien mr meg is oldotta az gyet! Frje a lpcs aljhoz sietett, arckifejezse ellgyult. - Minden rendben, Aveline - szlt kedvesen. - Minden a legnagyobb rendben. - Fizetett neki? Lucien elindult fel a lpcsn. - Igen, fizettem. Nincs oka aggdni emiatt. - s Chloe? - Annak ellenre, hogy a hr nagymrtkben megnyugtatta, hangjban rettegs vibrlt. Istenem, Lucien, az az ember megfenyegette Chloe-t. - Tnyleg? - Veszlyes fny villant szemben. - Egy ujjal sem nylhatnak a lnyomhoz. Gondoskodom rla. - De ht annyian lehetnek. - Aveline belekapaszkodott Lucien karjba. - Ki tudja megmondani, apm mekkora adssgot halmozott fel? Bolondja volt a jtknak. - Minden tovbbi kvetelst kifizetek. - Gyengden vgigsimtott Aveline arcn. - n srt. - Annyira megijedtem... Biztat mosoly jelent meg a frfi arcn. - Nekem sok pnzem van, Aveline. Apja adssgainak kifizetse legkevsb sem terhel meg. Nem akarom, hogy emiatt aggdjon. - Nem rtem, Lucien. n gylli apmat. - De nem nt, Aveline. S Chloe-t sem. Aveline behunyta szemt, s ahogy egyszeriben elszllt belle a rettegs, gy rezte, menten sszecsuklanak a trdei. - Istenem, Lucien, amikor azt mondta, Chloe-nak is baja eshet, ha nem fizetek, egyszeren nem tudtam, mit tehetnk. Aztn rjttem, hogy el kell mondanom nnek. - Frje karjba zrta, s Aveline hlsan simult hozz, arct zakjnak nyomva. - Azrt indultam, hogy mindent elmondjak, de maga mr el is rendezte az gyet. - Milyen lelemnyes vagyok, ugye? - Felemelte Aveline fejt, a szembe nzett. - Figyeljen rm Aveline. Soha senki nem fogja sem nt, sem a lnyunkat bntani. Amg n llegzem, addig biztosan nem. Aveline pillantsa az szintn csillog stt tz szemekbe mlyedt. - Hiszek nnek. - Rendben. - Gyengden megfordtotta Aveline-t, kezt a derekra cssztatta, s elindult vele flfel a lpcsn. - Fogadok egy embert, aki folyamatosan vigyz Chloe-ra s a nevelnre, ha ez megnyugtatja nt, br nem hinnm, hogy tovbbi nehzsgekkel kell szmolnunk. Ezek az emberek nem akartak egyebet, csak hozzjutni a pnzkhz. Kifizettk ket, nem fognak visszajnni.

Felrtek a lpcsfordulra, addigra Aveline-nek sikerlt annyira sszeszednie magt, hogy reszketegen rmosolygott frjre. - Szmomra gy tnik, n knnyed kzzel bnik az effle gyekkel. - Eltkozolt ifjsgom eredmnye. Volt nhny nem tl szerencss kalandom a londoni alvilggal nevetett fel. - Msrszrl megllapodsom van velk, s nem hinnm, hogy szvesen vvnk ki haragomat. - Ebben nem ktelkedem. Lucien ajkhoz emelte Aveline kezt. - Menjen a szobjba, s pihenje ki magt, kedvesem. Tlterhelte az idegeit. Aveline hosszan felshajtott, de nem hzta el a kezt. - Be kell vallanom, igaza van. - Mi ez? Aveline DuFeron bevallja gyengesgt? Lucien elkerekedett szemmel nzett r. Aveline halvnyan elmosolyodott. - A mai nap esemnyei mg az n idegeit is megviseltk, kedves frjuram. - Nagyon is igaz - szortotta meg Aveline kezt. Be kell vallanom, nem volt pp a legjobb perc az letemben, amikor Elton elmondta, hogy ltogati voltak. De most mr minden a legnagyobb rendben. Pihenjen le, tallkozunk vacsornl. - Azt hiszem, szvesebben ennk odafnn a szobmban. - Kedveskedn megsimogatta frje arct. Ksznm, Lucien. - Megfordult, s a szobjba sietett, otthagyva a frfit a lpcsforduln. Aveline hamarosan felbredt. Egy pillanatra jeges rmlet szortotta el lelkt, de aztn eszbe jutott minden. Chloe biztonsgban van. Lucien mindent elrendezett. Megfogadta Lucien tancst, s lepihent a szobjban, aztn gyba hozatta a vacsorjt. Szinte hozz sem nylt a szakcs zletes fcnpecsenyjhez, s a ksretben rkez zletes pudingrl sem tudott volna vlemnyt mondani. Elszundtott. Egyetlen pillantst vetett csupn az ablakra, s rjtt, hogy hosszabban pihent, mint tervezte, hisz a libben fggny mgtt a stt gen mr ott sziporkztak a csillagok. Felkelt az gybl s az ablakhoz lpett, lenzett a bks jszakai kertre, mely les ellenttben llt a lelkben dl rzelmek viharval. Szeretett volna helyesen cselekedni, mindig a legmegfelelbb lpst tenni, s most gy rezte, csapdba esett. Igyekezett hsges lenya lenni apjnak, de legutbbi esemnyek rvilgtottak, hogy apja sem bizonyult igazi, gondoskod szlnek. Valban nagyon is rossz apa volt, sosem vllalta a felelssget cselekedeteirt, s lland pnzgyi zavarban hagyta Aveline-t, mr ifj lny kora ta. Anyja hallt kveten ahelyett, hogy gondoskodott volna a re maradt gyermekrl, belevetette magt a jtkba, hogy feledni tudja gyszt. Ahelyett, hogy figyelt volna Aveline-re, megnyugtatta volna, csak magval, a sajt nyugalmval trdtt. sszeszmolni is lehetetlen, hny alkalommal hozta rendbe Aveline apja baklvseit, s az sosem tanulta meg a leckt, folytatta tovbb egyik hibt a msikra halmozva. Szerette az apjt, de a frfi gyengesge egsz lett megvltoztatta. S ebben a pillanatban arra is rdbbent, hogy apja irnt rzett odaadsa nem a hs vr embernek szlt, hanem annak az apnak, akit elkpzelt magnak. S Lucien? Olyan frfi, aki sosem ismert szeretetet. Nem szerettk sem a szlei, sem a testvre. Egsz felnttkorban libertinus krtysknt lt, mgis kpes volt kzben tartani anyagi gyeit, veket tlttt a fldi pokolban, csak mert valaki meg akart tle szabadulni Londonban. Mgis, ennek ellenre becsletesen viselkedett. t vvel ezeltt botrnyos mdon felajnlotta neki, hogy elengedi apja tartozst s megkmli az lett, ha megosztja vele gyt. s igen, betartotta egyezsgket a legutols szig. Elengedte, amikor a kiszabott id lejrt. De felhozhatja-e ellene ez utbbi cselekedett? Aveline gy tekintett elvlsukra, hogy Lucien elhagyta t. Lucien becsletbeli ktelessgknt. Aztn ott volt mg az is, hogy amint rjtt Chloe ltezsre, azonnal felajnlotta, hogy elveszi felesgl. Otthont adott nekik, ruhzta, etette ket, j letet biztostott szmukra, mg akkor is, ha ez egytt jrt azzal, hogy soha tbb nem tallkozhat apjval. Nem is olyan rg mg elvetemlt gazembernek tartotta ezrt. Most azonban megrtette, hogy Lucien szinte szvvel cselekedett. Hitt benne, hogy apja bne az t v, amit tvolltben vgig kellett szenvednie, s mg brki ms meglte volna ezrt, Lucien letben hagyta papt. Aveline ktelkedett benne, hogy apja kpes lett volna elkvetni egy ilyen gaztettet. Mg most is kitartott llspontja mellett. Egyre inkbb gy gondolta, hogy Dante s a herceg ll az gy htterben, k akartak valami mdon megszabadulni Lucientl. Mindegy, a lnyeg, hogy Lucien hitt apja bnssgben.

Ennek ellenre kifizette papa krtyaadssgait. Azt mondta, ki is fogja fizetni ket, csak azrt, hogy ne kelljen emiatt aggdnia. Ez volt az els valdi jele annak, hogy trdtt vele, a hzassgukkal, radsul elrbb helyezte a bosszvgynl, mely benne gett. Ez remnyt adott a jvre nzve. Lucien boldogtalan gyermekkora, zlltt ifjsga, a knzsokkal teli t v ellenre kpes volt helyesen cselekedni, amikor erre volt szksg. Megtett mindent, hogy megvdje t s Chloe-t, s ezt apja sosem tette volna meg. Ebben a pillanatban szinte szven ttte a felismers, milyen vakon szerette apjt. Mindig is szeretni fogja. Igyekszik megvdeni nevt. De tbb nem bntetheti Lucient apja hibi miatt. Lucien a frje. Szereti t. Mindig is szerette - s egy pillanatra sem sznt meg szeretni, mg akkor sem, amikor azt hitte, elhagyta t. Aznap minden ktsget kizran megmutatta, hogy helytelenl vlekedett rla. Igenis, rdemes r, hogy odaad felesge legyen, s eljtt az id, hogy cselekedjk. Lucien a dolgozszobjban ldglt a kandall eltt, s a lngok cikz fnynek jtkt figyelte a fnyl sakktbln. Felvette a fehr kirlynt, nzegette egy darabig, majd rsimtotta ujjait, s htradlt. Hny alkalommal nyugtatta meg ez az egyszer mozdulat, mikzben Sledge hajjnak nedves s hideg padljn kucorgott? Amikor elkaptk, a sakkbbu ott volt a zsebben, elzleg cssztatta bele valami bolond tletbl. Tudta, hogy a gonosztevk az els adand alkalommal elveszik j ruhit, s amint magra hagytk celljban, elrejtette a bbut. Ott is maradt, csaknem a Tengeri Srk nyon tlttt teljes id alatt, s csods megnyugvst jelentett, amikor torka kiszradt a szomjsgtl, s hta gett Sledge korbcsnak csapsaitl. Amikor senki sem lthatta, elvette a figurt, s megsimogatta. A sima, lakkozott fa Aveline brnek rintst idzte fel benne. Egy jszaka Denton, Sledge legjobb cimborja megtallta nla a figurt. Gnyosan kirhgte, s a fedlzeten t a hborg tengerbe hajtotta. Ezzel az egyetlen mozdulattal foszlott akkor semmiv utols remnye. Ha a kalzok nem mentik meg alig nhny napksbb, tudta, hogy megbolondult volna magban a stt cella mlyn. Mgis megmeneklt. Elszktt, s visszaszerezte vagyont a Bosszll fedlzetn, s diadalmasan trhetett vissza Angliba, hogy megfizettesse Chestwick grfjval, amit vele tett. Beteljestette cljt. Sosem gondolta volna, hogy eljn a nap, amikor nknt kifizeti a frfi krtyaadssgt. Ugyanakkor arra sem gondolt, hogy elveszi felesgl Aveline-t, apja lesz gyermeknek. ppilyen lehetetlensgnek tnt az is, hogy fontolra veheti valaha az letben, hogy nem Chestwick grf knszenvedsnek forrsa. Dante rulsa lesjtotta. s az, hogy esetleg Robert is rintve lehet az gyben... Jsgos g, lehetsges, hogy az a j nhny vvel ezeltti incidens a Torrington lnnyal ennyire ellene fordthatta fltestvrt? Tbb bizonytk szlt a kt frfi, mint Aveline apja ellen. Tny, hogy Dante szndkosan is flrevezethette t. Tudott rla, hogy Aveline gyermeket vr tle. Ismerte a grfot. Knnyszerrel elhitethette a kapitnnyal, hogy egy br brelte fel, elhitetve Luciennel, hogy Chestwick ll az esemnyek htterben. Mlyen felshajtott, behunyta szemt. Milyen hossz ideig hitte, hogy a br felels mindenrt! Olyan nehz volt most jragondolnia mindent. s ha mgis tette, mit tehet most? Nem tud mozogni. Nem tud beszlni. Sokkal jobban tnkretette magt, mint Lucien valaha tehette volna. Kinyitotta szemt s a tenyerben fekv fehr kirlynre nzett. Pokolba Chestwickkel. Ezttal Lucien nyert, s vitte az egsz kasszt. Halk kopogtats hallatszott az ajt fell. Az rra pillantott, csaknem fl egyre jrt az id. Azt hitte, hogy mr minden szolga gyban van. Remlte, hogy ott vannak. Ismt felhangzott a kopogs. - Szabad - kiltott ki, nem is prblva leplezni, mennyire felingerli, hogy zavarjk. Az ajt halk nyikordulssal kinylt. - Lucien? Felesge hangja egyszeriben visszahozta a jelenbe. - Aveline? Azt hittem, alszik mr. - Aludtam is - siklott be a szobba. A kihezett frfi vgylma: mzszn frtjei vllra omlottak, ds, gmbly testt selyemkombin fedte. - Remlem, nem zavarom. - Dehogy zavar. - Bartsgos mosolyt kldtt fel. - Bolond az a frfi, aki elutastana egy ilyen csodlatos hlgyet az jszaka kells kzepn. Aveline elmosolyodott. Becsukta maga mgtt az ajtt.

- s n egyltaln nem bolond. - Nha igen - vlaszolt Lucien, lenygzve felesge hvogat pillantstl. - Klnsen, ha ennyire gynyr, mint ma jjel. Aveline elpirult, flrefordtotta tekintett, ajkn mg mindig az imnti mosoly ragyogott, s Lucien csak annyit tudott tenni, hogy nem ugrott fel, s vetette r magt. A selyem gy suhogott rajta, mintha msodik bre lenne, a csipkebett betekintst nyjtott azokba a szpsgekbe, melyeket valjban rejteni volt hivatott. Msra sem vgyott, mint kicsomagolni ezt a pompsan felltztetett ajndkcsomagot, lassan lefejtve egyik rteget a msik utn. - Minden rendben van? - krdezte, amikor Aveline nem mozdult az ajtbl. - Szksge van valamire. - , igen. - Szikrz szemeit visszafordtotta Lucienre, s pillantsa nyomn a frfi minden izma pattansig feszlt, vlaszkpp a pillantsban szikrz kimondatlan krsre. - Igen, Lucien, szksgem van magra. A hta mg nylt, s elfordtotta a kulcsot a zrban. A halk kattans gy visszhangzott a csendben, mint a puskalvs, s Lucienen vgigszguldott az izgalom. Aveline lassan kzeltett, teste minden nies grblete csbtan hullmzott, hvogatn s szelden, a nma csendben nem hallatszott ms, csak a lptek zaja s a selyem suhogsa. Haja csillogott a tz fnyben, brnek aranyszne szinte vilgtott. Amikor odart a szkhez, s vllra tette kezt, Lucien csaknem zavarba jtt. Behunyta szemt, hangosan felshajtott. A kalzhajn tlttt id alatt felszedett kocsmai nktl eltekintve nem szeretkezett, mita elraboltk. Sebhelyei mg a lotykbl is megjegyzseket vltottak ki, pedig azok igen messze lltak egy rintl. Amikor visszatrt Angliba, csak a bossz foglalkoztatta, a szex eszbe sem jutott. Most azonban msra sem tudott gondolni. - Mondanom kell valamit - simtott vgig hajn Aveline. A simogat kzhez bjt, felesge rintse egyszerre nyugtatta meg s izgatta fel. - Brmit mondhat nekem. Az imnti titokzatos mosoly tnt fel ismt arcn. - Tudom. Kptelen volt ellenllni a ksrtsnek, kinylt, s megsimogatta Aveline selyem bortotta cspjt. - Mondja, de gyorsan, amg mg mkdik az agyam. Vidman felkacagott, a hangjnak puszta csengse izgalommal tlttte el Lucient. Mintha addigra mr nem lett volna olyan kemny, mint a grnit. - Szeretnk tudatni nnel valamit. - Aveline eltrdelt, kezt a combjra fektette, gy nzett fel r. tkozott n! Ht nem veszi szre, milyen gondolatokat idz fel benne ez a pz? - Mit? - krdezte reszels hangon. - Szeretnm, ha tudn, hogy csodlatos embernek tartom. Amit ma cselekedett, rendkvl tiszteletre mlt. Csodlatos? Tiszteletre mlt? Cserljk k vnatosra. Vagy bujra. Ki vagyok hezve magra, des felesgem, gondolta. - Ahogy kifizette apm tartozsait, igazi riemberknt viselkedett - hangzott a folytats. - Tudom mit rez irnta, s mgis megtette rtem s Chloe-rt. - Az gy nem volt olyan rendkvli, mint amilyennek ltja - jelentette ki Lucien, mikzben egyre azon jrt az esze, vajon mit szlna Aveline, ha megkrn, hogy cssztassa fljebb a kezt a combjn, csak egy kicsit... - Taln az n szmra, aki hatalmas vagyonnal rendelkezik, nem - folytatta Aveline az imnti hatrozottsggal arcn -, de egy n szmra, aki semmifle jvedelemmel nem rendelkezik, ezek a kvetelsek valsgos rmlmot jelentenek. Klnsen, ha olyan bnzkkel hozza ssze ket a sors, mint ez a Mr. Whigby. - n a felesgem, Aveline, s nekem tbb pnzem van, mint amit el tudnk klteni. Egyszeren csak frji ktelezettsgemet teljestettem, amikor kifizettem apja tartozst. - nem - ellenkezett vele Aveline. - Ennl sokkal tbbrl van sz. - Csillog szemmel simtott vgig combjn. - A mi jelenlegi helyzetnkben ez nagyon is dicsretre mlt tett volt. - Dicsretre mlt. - Lucien fogai megcsikordultak, ahogy Aveline ujjai vgigsimtottak rajta. Mr csak azon csodlkozott, hogy nem pattantak le nadrgjrl a gombok. - Dicsretre mlt. - Aveline elrehajolt, mellei Lucien trdnek szorultak, karjt vgigfektette combjain. - Mondtam mr nnek - suttogta -, milyen vonznak tallom a dicsretre mlt frfiakat? Lucien elrenyjtotta kezt, Aveline hajba trt.

- Mondtam mr nnek, mennyire szeretnk vgre odabenn lenni? Aveline lgyan felshajtott, szemben megcsillant a vgy. - n is pontosan ezt szeretnm. Lucien arcn feltnt egykori, elbvl mosolya, s egy pillanatra visszavltozott t vvel ezeltti nmagv. - Akkor ht mire vrunk? - Nem tudom - pillantott r Aveline flig leeresztett szempilli mgl. - gy tudom, kettnk kzl n az ismert ncsbsz. - Egykor az voltam. - Tbb mr nem? - J ideje nem. Megvltoztam, Aveline. Sok szempontbl taln visszatetsz lehetek nnek. - Bizony, nagyon megvltozott. - Aveline lelt a sarkra. Csbos pillantsait jval komolyabb tekintet vltotta fel. - A frfi, akivel t vvel ezeltt tallkoztam, sokkal nzbb volt. Agyonhajszolt. Minden gondolkods nlkl kpes lett volna lelni az apmat, s nem rzett volna szemernyi bnbnatot. - Tudom, hogy milyen utols alak voltam, sz szerint. - Kezt a kezbe vette, sszekulcsolta ujjait az vvel. - A pokolba, Aveline, a legrosszabb csirkefog voltam, amikor ruba bocsttattam magt apja szerencstlen krtyatartozsa fejben. Nem voltam jobb, mint Whigby - Egy biztos, nem vallott riemberre a viselkedse - sietett egyetrteni vele. - De akkor mg ms emberek voltunk mindketten. s ne feledje, egytt tlttt hrom jszaknk ajndka Chloe. Ha csak ez az egy lenne, mr akkor sem bnnm meg, amit tettem. - Tl knnyen megbocst - suttogta Lucien. - A mlt hozott ssze bennnket. De ne nzznk tbb htra, csak elre. - A selyem lgyan suhogott, ahogy elrbb hajolt. - Tovbb folytatjuk a tmt, vagy elvesznk ennl sokkal nyomsabb krdseket is? hzta vgig kezt a frfi nadrgjnak kidudorodsn. - Valban tallunk mg krdseket, melyek behatbb vizsglatot kvetelnek - ll fel Lucien, magval emelve Aveline-t. Flredobta a kezben tartott sakkbbut, s a karjban tartott fehr kirlynre irnytotta minden figyelmt. Kt kezbe fogta arct s megcskolta. Aveline beleolvadt lelsbe, karjt a nyaka kr fonta, s kjesen felshajtott. Lucien kvetelt, Aveline mindent odaadott. A karjba kapta felesgt, telt keblei nekiszorultak ers mellkasaink, hasnak puha domborulata kemny frfiassgnak. Ha lehet, Aveline mg jobban hozzbjt, mintha t akarna hatolni a brn. - Kvnom, Lucien - suttogta kt csk kztt. - rezni szeretnm a testemben. Lucien vgytl slyos shajjal cskolta, egybeolvadtak, eltnt minden fenntartsuk, amit valaha reztek. Aveline trdt elgyengtette a vgy, keze is megremegett. Lucien mindenre elsznt vggyal telve szortotta, lelte, cskolta, simogatta testt. Aveline kigombolta a frfi zakjt, s reszket ujjakkal ltott neki, hogy lehzza rla. Lucien egyszeren leengedte a fldre, majd mellnyre tette kezt. - Gombolja ki. A szemben csillog vad fny az vekkel ezeltti frfira emlkeztette. Tettre ksz ncsbsz s csodlatos szeret volt akkor. Alig tudott uralkodni ujjai felett, mgis, sikerlt neki kigombolnia a mellnyt. Lucien egy mozdulattal rzta le magrl. Szemben olyan tz gett, mely egy csapsra felperzselte Aveline minden gtlst. Kioldozta frje nyakkendjt s ingnek nyakt. Hevesen kezdte kihzni nadrgjbl az inget. - Aveline. - Hirtelen komoly kifejezst lttt arca, s kezt felesge karjra tette, mieltt mg lehzhatta volna rla a krdses ruhadarabot. - Fennhagyhatom, ha gy akarja. Aveline dbbenten nzett r. - Nem rtem. - Az inget. - Lucien elvrsdtt, de nem fordtotta el pillantst. - Fennhagyhatom az inget, ha nnek gy jobb. - Mitl lenne nekem jobb, ha fennhagyn? - Vagy felmehetnk az emeletre. Eloltjuk a gyertykat... - Lucien, mi ez az egsz? A frfi nagyot shajtva behunyta a szemt, aztn ismt kinyitotta. - A hegeim, Aveline. Ha nem szvesen ltja ket, fennhagyom az ingemet, vagy felmehetnk az emeletre, ahol stt van. - Jaj, Lucien - simogatta meg a frfi arct. - Engem nem zavarnak a hegei. Sose zavartak. A frfi elkerekedett szemmel nzett r. - De hisz egy szt sem szlt, amikor elszr ltta ket. Azt gondoltam, undorodik tlk.

- Nem. Errl sz sincs. - Aveline hangja elcsuklott a feltr gyengdsgtl. - Elszomortottak. Sokkoltak, taln. Rm zuhant a tudat, milyen fjdalmakat s szenvedseket kellett tlnie. Az els alkalommal, mikor meglttam ket, rdbbentem, mirt gyllte annyira apmat, s nem tudtam hibztatni rte. Lucien megknnyebblten hunyta be szemt, szemmel lthatan cskkent benne a feszltsg. - Azon a reggelen, amikor majdnem szeretkezett velem az ebdlben, akkor tasztott el magtl, amikor hozzrt a hegeimhez. - Kinyitotta szemt. Olyan rzelmek gtek benne lngoln, melyeket Aveline sosem mert remlni. - Biztos voltam benne, hogy undorodik tlem. Hogy ezrt sem akar szereljnek. - Nmi ngnnyal felnevetett. - Elfjtk az egykor volt hres Lucifert. Tudtam, hogy soha tbb nem lehetek az, aki voltam. - Nekem sokkal jobban tetszik a mostani nje - hajolt elre Aveline, hogy megcskolja. Ajka forr volt, gyengd. - Akarom, hogy a szeretm legyen, kedves frjuram, nagyon-nagyon.

Tizenkilencedik fejezet

Az ing derekhoz nylt, de Lucien megelzte, s egyetlen mozdulattal ledobta magrl. Izmos felstestn megcsillant a tz fnye. Aveline jlesn felshajtott a ltvnyra, s vgigfuttatta kezt a ds, fekete szrzettel bentt mellkason. Megsimogatta az egyik halovny sebhelyet, mely keresztlszelte mellkast. - Hogy gondolhatta, hogy emiatt kevsb kvnatos? - suttogta. - Az n szememben sokkal frfiasabbnak ltszik most, hogy tllte ezt az elkpzelhetetlen kegyetlensget. - -n... - Lucien hangja elcsuklott, s flrenzett, de Aveline mg szrevette a szemben megcsillan knnyeket. - Mieltt visszajttem - voltak hlgyek, akik nem osztottk vlemnyt. Aveline-t szven ttte a gondolat, hogy frje ms nkkel is megosztotta gyt, de emlkeztette magt, hogy abban az idben mg nem voltak hzasok. Joga volt ms nkkel szeretkezni. Most viszont mr az v. - Bolondok voltak, mondhatom, hogy megfosztottk magukat az lelstl egy ilyen kznsges dolog miatt. - Lucien furcsa hangot hallatott, olyan volt, mintha a srs s nevets trt volna ki belle egyszerre. Bszkesgbl elfordtotta az arct. Aveline jtkosan vgigfuttatta ujjt a nyaktl mellkasnak szrein keresztl egszen a nadrg vonalig. Ott jtkosan megsimogatta, s gy gombolta ki pantalljt, hogy kzben izmos hast cirgatta. - Szeressen engem, des Lucien, mieltt egszen belebolondulok a magrt val vgyakozsba. Lucien lepillantott r, szemben viharos rzelmek kavarogtak, majd maghoz hzta egy forr, szvbl jv cskra. Aveline hozzbjt, meleg karjval tlelve frje izmos felstestt. A ds szrzet desen csiklandozta a lgy selymen keresztl, s egszen szorosan bjt hozz, tadta magt ennek az desen csiklands rzsnek. Lucien felhrdlt, lecssztatta karjn a ruht, lemeztelentve egyik vllt. Lehajolt, s megcskolta a rzss brt, s fogt gyengden a nyaka tvbe mlyesztette. Lktetett krlttk a vilg. Moh keze bejrta Aveline testt, egyiket becssztatta a hthoz, maghoz szortva, amennyire csak tudta, msik kezvel tompornak rzkeny brt simogatta. Lucien fktelen vgya elsprte Aveline minden mg ltez ellenllst. Frje nyakt harapdlta, ujjai a mellszrzetben s ds hajban kerestek kapaszkodt, s addig simogatta a frfi mellbimbit, mg az felnygtt. Nyitott szjt a mellkasnak szortotta, vgignyalogatta, s Lucien a hajba trt, nevt shajtozta. Minden egyes sebhelyt megcskolta. Megllt a dereknl, nyelvvel vgignyalogatta a nadrg fltt. Csbos mosolyt vetve Lucienre egyre lejjebb csszott nadrgja sliccn. Az nem brta tovbb, egyetlen mozdulattal a fldre rntotta, a slyos test rnehezedett. Kezbe fogta arct, s moccanni sem engedte, mikzben vadul cskolta. Szve ott dobogott Aveline- felett, teste forrn sttt, mg a selymen keresztl is rezni lehetett. Nekiszortotta cspejt, hogy jobban rezze kemny erekcijt a combjn. Lucien motyogott valamit, odbb helyezkedett, egyik kezbe fogta Aveline csuklit, a msikkal vgigsimtott testn, s kezbe vette mellt. Aveline a nevt suttogta, behunyta szemt, s viharknt srprt rajta vgig az rm. Lucien a hlruha al cssztatta kezt, eltpte a csipkeszeglyt, mikzben hevesen simogatta mellbimbjt. Szjval felesge ajkt kutatta, cskolta, gyengden harapdlta, nyelvvel cirgatta.

Aveline felkiltott, amikor ketttpte hlruhjt, de hangja nygsbe fulladt, amikor Lucien szjba vette mellbimbjt s kemnyen megszvta forr ajkaival. Nem volt benne gyngdsg, de Aveline ebben a pillanatban nem is arra vgyott. Lucient akarta, nyers, nfeledt, sztns mozdulataival. Visszasimogatta, mindkt kezvel belekapaszkodott, nies hvvel markolva a kemny izmokat. Amikor aztn Lucien foga kz fogta s gyengden megharapdlta mellbimbjt, elvesztett minden kontrollt. A htba mlyesztette krmt, s szjnak fesztette testt. Lucien mly shajjal feltrte hlingt a derekig, combja kz cssztatta a kezt, ujjval a r vr forr nedvessget kereste. Aveline szttrta combjait, hogy jobban hozzfrjen, s beleremegett, amikor frje rtallt arra, amit keresett, s tapasztalt mozdulatokkal simogatni kezdte. Lba kztt a rs maga volt a tzes pokol. Lucien becssztatta ujjt a rsbe, s Aveline kis hjn mr ettl ellvezett. Lucien azonban idben visszahzta kezt, aztn, amikor ismt becssztatta, immr lassabban, ppen azon a helyen rintette, ahol kellett. Aveline felsikoltott, megemelte cspjt, s mr csak egy pillanat hinyzott, hogy elmerljn a mindent elspr kj hullmaiban. Lucien nyelvvel simogatta mellt, s keznek rintse maga volt a csoda a kt lba kztt. Egyms utn tbbszr is eljuttatta a vgs lvezet kszbre, de mindig megllt az utols pillanatban, s megvrta, hogy reszket teste lecsillapodjk kiss. Aztn ismt simogatni kezdte. Aveline testnek minden egyes porcikja lzban gett, bre szinte megduzzadt, olyan rzkenyen vrta a frfi rintst. Lucien pontosan tudta, hol simogassa, mindig megrezte, mikor jutott el a cscs kzelbe, s pp idben hzdott vissza. Aveline egyre nehezebben lihegett, haja brre tapadt. Izzadsg tkztt ki prusain, homlokra rtapadt egy elszabadult hajtincs. - Krem, Lucien - hrgte - krem, krem - lihegte csaknem sr hangon. Cskkal hallgattatta el, kzben kigombolta slicct. Aveline segtett neki lehzni a nadrgot, de a csizmt mr nem volt trelmk levenni. Lucien pnisze kkemnyen meredt elre, s a kandalltz fnyben halvnyan csillogott makkja. Aveline vgigsimtott erekcijn. Frje megrzkdott, elvette kezt, lba kz trdelt, lenyomta a sznyegre. Aveline kszsgesen trta szt combjait. - Aveline - simtotta flre homlokbl a rtapadt tincset, s ahogy kiejtette nevt, tbbet jelentett, mint minden szerelmi valloms. Aztn lassan belehatolt. A vad vgybl, mely mindkettejket hajtotta, Aveline mst vrt, rltebb egyeslst. m Lucien lassan mozgott benne, egszen mlyre hatolt, s ugyanilyen hosszan mindig vissza is hzdott. Aveline a vllba markolt, lbval tkarolta s maghoz szortotta, mikzben Lucien sszeszortott llal fkezte a bensejben tombol vgyat. Kt kezbe fogta Aveline tomport, mg mlyebbre hatolt, s annak forrsg rasztotta el tagjait. Mr-mr ellvezett, de Lucien ismt visszahzdott, lassan, nagyon lassan, s neki minden tagja reszketett. Aztn jra belehatolt, ugyanazzal a lasssggal. Ezttal mlyen benne maradt, s mindent felforrst, finom mozgsokkal juttatta el Aveline-t a cscsra. Mindent elspr gynyr hullmzott vgig rajta, mly hrgst szaktva fel torkbl. Lucien kvette, htrahajtott fejjel tasztott rajta mg egyet, aztn jra, kemnyen. Arca megfeszlt az sszpontoststl, halntkn izzadsgcseppek grdltek le, aztn is tadta magt a vgs gynyrnek. Egsz teste belereszketett, ahogy Aveline mhbe rtette magjt. Teljes slyval rzuhant, s Aveline fradt mosollyal lelte t. Arra trt maghoz, hogy Aveline nehezen llegzik alatta, s kezvel kiss eltolja magtl. Valami bocsnatkrs-flt motyogva lehengeredett rla, s vgignylt mellette a sznyegen. Hallotta maga mellett, hogy Aveline lgzse mg mindig nem trt vissza rendes ritmusba, s megrezte simogat ujjait sznyegen nyugv kezn. Fel fordult, s nmi nelglt mosollyal mrte vgig felesge zillt klsejt. - Rendetlennek tnik, kedves Aveline. - Rm rontottak - mondta gunyoros mosollyal, mely ismt felbresztette Lucienben a vgyat, hogy rvesse magt. Aveline oldalra fordult, mire a hlruha maradvnya is lecsszott rla. - gy tnik szmomra, Mr. DuFeron, emlkszik mg nhnyra a j reg Lucifer trkkjeibl. - Nekem pedig gy tnik, Mrs. DuFeron, hogy n nem csak vakmer, hanem igen heves vrmrsklet hlgyike lett. Aveline elpirult. - Magt okolja uram, n volt a tantmesterem. - Meg kell dicsrnem magam, j tanr lehettem. Ezttal Aveline vidman felnevetett.

- Az igazat megvallva, kiss izgultam. Sosem csbtottam el mg egyetlen frfit sem. - Megtiszteltets szmomra, hogy n lehettem az els. - Nem mintha fjlalnm Lucifer eltnst - lceldtt vele Aveline - megrontott engem. Lucien egy csapsra elkomorodott. - Tudom, Aveline. Krem, bocssson meg. Knyrletessget kellett volna mutatnom, nem pedig felhasznlni nt kicsinyes vgyaim kielgtsre. - Megegyeztnk, hogy ftylat bortunk a mltra - szortotta meg kezt Aveline. - De ha bizonytani akarja szavai komolysgt... Lucien magra hzta. - Tudja, hogy szeretnm. Aveline knykre tmaszkodva mosolygott r. - Akkor, krem, vegye le a csizmit. Mindketten felnevettek, s Aveline elrehajolt, hogy megcskolja. Haja fggnyknt borult rjuk. Lucien pedig megmutatta, hogy szinte volt. Ksre jrt mr, mire Aveline felbredt Lucien gyban. Mr hajnalodott, amikor felosontak a lpcsn, magukban kuncogva, nehogy felbresszk a szolgkat. Aveline hlingbl csupn nhny foszlny maradt, gyhogy Lucien zakjt vette magra, gy surrantak fel a hlszobba. A kabt aztn hamarosan lekerlt, s Aveline elmosolyodott az emlkek hatsra, testben szokatlan fradtsgot rzett. Mosolya elhalvnyult, amikor szrevette, hogy frje nincs mellette. Lucien nyilvn jval hamarabb felbredt, s elment, hogy dolga utn jrjon. Fellt az gyban, flresimtva arcbl a hajt. Azt gondolta, megosztottak valamit elz jjel. Hogy szvetsget ktttek. Ktelket alaktottak ki. De taln Lucien szmra ez sem jelentett tbbet, mint a tbbi alkalmi viszony. Ktsgbeess szortotta ssze szvt, amikor felidzte az jszaka esemnyeit. Nem beszltek szerelemrl, sem halhatatlan vonzalomrl. Vajon flrertette a helyzetet? Taln nem is vltozott meg semmi hzassgukon bell, pp csak most mr szeretkeztek egymssal. Vgl is, csupn testisg volt. Mirt vrhatn, hogy Lucien egyszeriben megosztja majd vele rzseit? Mlyen, fjdalmasan felshajtott. Frje taln nem is tudja, mit jelent szeretni valakit - s egy olyan csaldbl szrmazt ki is hibztathatn rte? Valaki, egszen kzeli rokona elrulta, s egy hajra kldte meghalni. Csak azrt lte tl, mert emberfeletti ervel rendelkezett. Aveline sejtette, hogy nem knny megszerezni Lucien szerelmt. Taln nem is kpes ilyesfle rzelemre. A vgy lngoln g kt ember kztt kapcsolatuk kezdetn, de aprnknt elenyszik az id mlsval. Ha nem tzeli a szerelem lngja, a testi vgy elbb-utbb semmiv lesz, s felvltja az unalom s a neheztels. Vajon ilyen hzassgra krhoztatja a sors? Maga kr csavarta a lepedt, s felemelkedett, hogy tmenjen a maga szobjba. Ahogy kilpett az gybl, megpillantott valamit. Egy fehr rzsa hevert lbai eltt. Lassan lehajolt, felvette, archoz emelte a virgot, s bellegezte des illatt. Valsznleg mell tehette, csak nem vette szre. Mlyet szippantott az illatbl, s egyszerre eszbe jutott az a csods este odalenn a kertben, kettejk csendes stja. Vajon Lucien is erre gondolt, amikor ezt a rzst vlasztotta? Taln van remny, hogy boldog hzasok lehetnek! Hmmgve indult el sajt hlszobja fel. Lucien bekopogtatott a Huntley-hz ajtajn. Flig-meddig szmtott r, hogy ismt kiteszik a szrt, mint amikor visszatrt Londonba, m az inas szlesre trta eltte az ajtt. - Itthon van a herceg? - krdezte Lucien, levve kalapjt s kesztyjt. - Megrdekldm, Mr. DuFeron. - A szolga mly meghajlssal tvozott, s alig egy percen bell ismt megjelent. - lordsga a dolgozszobban fogadja nt. Lucien tadta neki a kalapot s a kesztyt. - Ksznm, Stinson. - Erre parancsoljon, uram.

Lucien kvette a szolgt Robert dolgozszobjba. Milyen furcsa rzs volt szmra jra a Huntley-hz falai kztt jrni. letben j idt eltlttt e finoman berendezett vrosi lakban, de immr vilgosan rezte, annak idejn nem csupn kpzelte, hogy egy mzeum ridegsgvel veszik krl a falak s a trgyak. Csodlatos mvszi alkotsok sorakoztak mindenfel, de sokkal kellemesebb volt a hangulat odahaza, a kisebb hzban, Aveline s Chloe trsasgban. Stinson pp csak belpett a dolgozszoba ajtajn. - Mr. DuFeron - jelentette be a ltogatt, azt htralpett, s beengedte Lucient. - Ksznm, Stinson - emelkedett fel Robert asztala mgtt. Csinos kk kabtot s barnssrga nadrgot viselt, akrcsak Lucien. Amikor szrevette mennyire hasonl az ltzkk, a herceg felhzta szke szemldkt. - Nos, igen - szlt. - Szemmel lthatan egyazon szabt tntettnk ki bizalmunkkal - mordult fel Lucien. - Ez nem kelti klnsebben j hredet. Valsznleg nem rtana a lehet leghamarabb lecserlni a teljes ruhatradat. - Nekem rmmre szolgl, hogy j zlssel rendelkezel - vlaszolt Robert. - gy tnik, ez csaldi vons. - Kpes vagy bevallani, hogy rokonsgban llunk? - Sosem tagadtam. - Robert karba fonta kezt. - Mi hozott ide ilyen korai rn, Lucien? Ahogy n emlkszem, te tipikusan jszakai bagoly vagy. Taln nem is fekdtl le? Lucien kptelen volt elrejteni az arcra kil elgedett mosolyt. - De igen. Robert felemelte a kezt. - Nem rdekelnek a rszletek! - Nem is llt szndkomban megosztani veled. Robert trelmetlenl felshajtott. - gy tudom, nincs az az esemny, mely idehozna tged nknt s dalolva, krlek teht, lgy szves, vilgosts fel ltogatsod okrl. - Engem nem hibztathatsz emiatt, Robert - pillantott krbe Lucien a dolgozszobn, mely gyermekkora ta szinte semmit sem vltozott. - Ez a hz nem riz tl sok kellemes emlket szmomra. Ha mr gy eszembe jutott, hol van anyd ma reggel? - Vsrolni ment. - Remek. gyis kettesben akartam beszlni veled. - Mennyire lektelezel. - Robert lelt az asztala mgtt. - Foglalj helyet, Lucien. Be kell vallanom, kvncsiv tettl. Lucien az asztalhoz legkzelebb ll szkre telepedett le. - Mirl akarsz beszlni? - krdezte Robert. - Victoria Torringtonrl. Robert felpattant. - Ki innen. Lucien felllt, de jval lassabban, mint fltestvre. - Nem megyek. - Akkor kidobatlak. - Tedd meg - gnyoldott Lucien, mikzben Robert elindult az ajt fel. - A trsasg legalbb csmcsoghat majd rajta, hogy Huntley hercege kidobatta sajt hzbl a testvrt. Robert megllt flton. - Fltestvrt. Lucien megvonta vllt. - Ahogy akarod. Nem elg, hogy visszatrtem a hallbl, s elvettem trvnytelen gyermekem anyjt? Kell ennl tbb pletyka a csaldnak? - Sajnos igazad van. - Beszlnnk kell Victorirl, Robert - nzett csendesen a hercegre Lucien. - Nem mehet gy a vilg vgezetig. Robert pillantsban az gett, hogy nagyon is el tudn kpzelni az lett e beszlgets nlkl, mgis visszatelepedett az asztal mgtt ll szkre. - Ha bocsnatot akarsz krni, gy gondolom, elkstl. - Csak szeretnm elmondani, mi trtnt. Aztn, ha gondolod, bocsnatot is krhetek. Robert tettetett kznnyel nzett r flig leeresztett szempilli mgl. - Ha mindenron ezt akarod - shajtotta.

- Akarod tudni az igazsgot? - krdezte Lucien. - Vagy gy rzed, kellemesebb, ha megmaradsz amellett, amit ltni vltl? Robert kinyitotta szemt, s ellensges pillantst lvellt fel. - Pontosan tudom, mi trtnt. Megprbltad elcsbtani a lnyt, akit el akartam venni felesgl. - Nem n voltam az els. - Hogy mondhatsz ilyet? - pattant fel Robert a szkbl. Kt kezt az asztalra tve Lucien fel hajolt. Victoria egy grf lnya volt. Szletstl fogva nekem szntk. Victoria gy ntt fel, hogy tudta, egyszer az n felesgem lesz. - s innentl kezdve nem is rdekelte semmi. Azt gondolta, azzal szerelmeskedik, akivel akar, hiszen biztos jv vrta - mordult fel dhsen Lucien. - Az a lny egy cafka volt, s kznevetsg trgyv tett volna tged is! n viszont tudtam, hogy gyis hiba mondank neked brmit, nem hinnl nekem. Be kellett bizonytanom. A pokolba, Robert, gondolkodj! Hallottad rlam valaha is, hogy megrontottam egy lnyt? Robert ktked pillantst vetett fel. - s a felesged? - A z egszen ms krds. A krlmnyek... nos, egszen klnleges helyzet volt. s a vgn rendbe hoztam mindent. Robert felnevetett. - Jsgos g, a nagy Lucifert elkaptk. gy tnik, Lucien, a felesged ugyancsak elkapott tged. Lucien sszeszortotta llt, tudvn, hogy Robert megjegyzse ugyancsak kzel jrt az igazsghoz. - Nem Aveline-rl beszlnk, hanem Victorirl. s nem volt szz. - Azutn, hogy elbntl vele, biztosan nem. - Robert hangjban undor rzdtt. Kiegyenesedett s az asztaln lev paprokat kezdte rendezgetni. - Egy ujjal sem rtem hozz, Robert. - Valban? jabb sztorival akarsz elllni? - Lord Hardyston volt a szeretje, nem n. - Lucien megrintette Robert kezt, knyszertve, hogy letegye kezbl a paprokat, s a szembe nzzen. - Csak gy rendeztem a dolgot, hogy rajtakapj bennnket, klnben sosem hitted volna el, mifle nvel llsz szemben. - Pontosan tudtam, milyen nvel llok szemben. Csodlatos hlgy volt, des rzkisggel, s lett volna a hercegnm. - Nem, Robert. Victoria csodaszp kurva volt, aki gytrelemm vltoztatta volna az egsz letedet szeretivel. - Kifel! - rzta le magrl Robert Lucien kezt. - Takarodj a hzambl, te elvetemlt! Tnkretetted a nt, akit szerettem! - Tudom, hogy szeretted - mondta Lucien nagyon csendesen. - Ezrt kellett ezt az utat vlasztanom, hogy megmentselek tle. Sajnlom, hogy fjdalmat okoztam. - Prbajra kellett volna hvjalak - kiltotta Robert. - Csak pp nem akartam meghalni tizenkilenc vesen. - Nem kellett volna meglnm tged - nzett a szembe Lucien. - Visszautastottam volna a kihvst. - Gyva alak! - A testvrem vagy, Robert. Szmomra ez jelent valamit, mg akkor is, ha neked csak problmt okoz. Lucien meghajolt. - J napot kegyelmessgednek. - Fltestvred - mordult fel Robert, mialatt Lucien tvozott. Valami oknl fogva azonban a megjegyzsnek nem rezte a megszokott lt. A Huntley-hz kapujban Lucien felshajtott. Milyen j, hogy nem lhton jtt. Jl jn most ez a kis sta hazig. Gondolta elre, hogy nem lesz knny beszlgets ez egyikk szmra sem, s bizony, nem tvedett. Egy utols stt pillantst vetve a herceg rezidencija fel elindult haza. Hat vvel ezeltt is tisztban volt vele, hogy Robert bszkesgt mlysgesen megsrti, ha felfedi eltte Victoria Torrington valdi termszett, de egy pillanatra sem fordult meg fejben, hogy ilyen mlyen megbntja majd rzelmeit. Robert tizenkilenc volt akkor, mg csaknem gyermek, amikor Clarissa btortani kezdte erre a kapcsolatra Pilmington grf lnyval. A kt apa rendezte el a hzassgot, mr jval elbb, ugyanis Pilmington vagyona felrt a hercegvel, s rgi nemesi csald volt az vk, mgis Clarissa volt az, aki mindenron erltette az eljegyzst. Mindig is olyan felesget sznt Robertnek, aki megfelelen alakthat az szndkai szerint. Ezrt volt olyan fontos, hogy minl ifjabb korban egybekeljenek. Senki sem tudhatta, milyen knnyelm lnyka ez a Victoria, az addigra mr ns Lord Hardyston volt a szeretje.

Amikor Lucien tudomst szerzett kapcsolatukrl, egyszeriben rdbbent, hogy Robert lett pokoll teszi majd egy ilyen felesg. Fltestvre szerelmes volt a lnyba, s a legnemesebb rzsekkel kzeledett fel, ahogy a legjobban nevelt lenykkhoz szoks. Kptelen lett volna elhinni csodlatos menyasszonyval kapcsolatban brmifle vdat. Ekzben a tizennyolc ves Victoria szmos alkalommal hlt Lord Hardystonnal, aki - ha Lucien informtorai nem tvedtek - mg csak nem is az els szeretje volt. Nem hagyhatta, hogy Robert felesgl vegyen egy olyan nt, aki nem csupn felszarvazn mindenkivel, aki szembejn, hanem szgyent hozna a Huntley nvre. Amikor elhatrozta, hogy azonnal cselekedni fog, szinte a kisujjt sem kellett mozdtani. Victoria rjtt, hogy milyen kapcsolat van kzte s csaldja kztt. Mulattatta a gondolat, hogy elcsbthatja Robert fltestvrt. kzeledett hozz. akarta elcsbtani. De a kis boszorkny alaposan mellnylt, amikor kikezdett a flelmetes hr Luciferrel. Lucien egyedl volt az egyik szobban azon az estn, amikor a kt csald sszegylt, hogy vglegestsk az eljegyzst. Victoria utna jtt, s pp akkor vetette magt karjaiba, kijelentve, hogy senki mst nem akar, csak t, amikor Robert s a szlk bestltak. Lett felforduls. Victoria abban a pillanatban elkezdte jtszani a megflemltett szzecskt, de hiba, mert az egsz csald hallotta, mit mondott Luciennek. Robert azonnal t okolta menyasszonya viselkedsrt, kijelentve, hogy elcsbtotta a lnyt. Lord Plimington, igyekezvn megmenteni a kzfogt, azonnal Roberttel tartott, hangosan ordtozva Lucienre, hogy szvtelen ncsbsz mdjra el akarta csbtani szegny kislnyt. Clarissa legszvesebben trt mrtott volna Lucienbe, gy dnttt, egyetlen dolog segthet csupn, ha azonnal nylbe tik az eskvt, de a herceg hallani sem akart a dologrl. Ehelyett felajnlotta, hogy Lucien elveszi felesgl Victorit, vgl is volt a csbt. A grf visszautastotta ajnlatt, mivel nem volt hajland lnyt egy fattyhoz adni felesgl, mg akkor sem, ha az illet egy herceg fattya volt. A vrig srtett herceg erre kijelentette, hogy semmisnek tekinti az eljegyzst. Lord Plimington csaldja nagy haraggal tvozott mg abban az rban. Robertet rendkvl megviselte az eset, alig vltott udvarias szt Luciennel ezt kveten. Lucien rendbe hozatta Thornsgate-et, s oda kltztt, hogy elkerljk a pletykt. Hrom hnappal ksbb tallkozott Aveline-el. Kt hnapra r mr Sledge hajjn tallta magt rabszolgaknt. Vajon Robert annyira megdhdtt r, hogy kpes lett volna megrendelni eltnst? A gondolat nagyon zavarta. Azt remlte, Robert fjdalma elbb-utbb lecsillapul, de testvre szemmel lthatan nehezen felejtett. Minl tovbb gondolkodott a dolgon, annl nyilvnvalbb vlt Lucien szmra, hogy s nem Aveline apja akarta megletni. Immr nem volt j oka, hogy a brra gyanakodjk. A frfi nem akarhatott neki rosszat, hiszen nem volt abban az llapotban. Ebben a pillanatban szvbe hastott a szgyen, hogy nem engedte a brt Aveline s Chloe kzelbe. Vissza kell vonnia ezt az elhamarkodott dntst. gy tnik, nincs r tbb oka, hogy jogosnak tartsa. Szve egyszeriben knnyebb lett, ahogy maga el kpzelte Aveline rmt a hrre. Nem csoda, hogy szre sem vette az tonllt, amg r nem vetette magt. Flreugrott, hogy elkerlje a tolvaj kinyjtott kezt, a mocskos gazember be akarta rntani a jobbra es mellkutcba, de segtsge rkezett a tmadnak, s az oldalrl rkez ficknak sikerlt betasztania Lucient a mellkutccskba. Lucien tkozta a pillanatot, mikzben szembefordult tmadival. Kora reggelre jrt mg az id, alig egy-kt jrkel rtta az utckat, s a siktorban, ahova kerltek, egyetlen rva llek sem jrt. Valsznleg erre alapozta tervt a kt gonosztev is. - Van egy kis pnz nlam - szlt Lucien -, megkapjtok, ha bkben elmentek. - Berezelt', mi? - mondta az egyik fick, kezben kst lblva. - Okod van r, szpfi. - Mienk lesz a pnze meg a csizmja is - szgezett pisztolyt Lucien mellnek a msik. - Uccse kell neki m. - De ht mirt? A kst fog gazfick elvigyorodott, ugyancsak foghjas kppel. - Mer' meghalsz. A kses, alacsonyabb fick lesz a nehezebb eset, jrt szlsebesen Lucien agya. A msik, nagyobb darab a pisztollyal kevsb tnt intelligensnek. - Nem adom knnyen a brm. - Figyelmeztettek minket - mondta a nagyobbik. - Valban? Kicsoda? - Fogd be a pofd! - kiltott trsra az alacsonyabbik. - Megmondtk, hogy gy kell kinznie, mint egy sima rablsnak. Lucien vre egyszeriben nekildult.

- Azrt kldtek titeket, hogy megljetek? - Na vgre, rjtt - mordult r a nagyobbik. - Valakinek nem tetszik a kped, szpfi - sziszegte a kisebb. Valakinek nagyon nem tetszett a pofd, klyk! - csengtek a flbe Sledge szavai azon az jszakn, amikor elraboltk. Nem, soha tbb! - Nem vagyok puccos rfi - mondta a kisebbiknek. - s nem akarom itt hagyni a fogam. - Haleledel lesz belled mg ma - gnyoldott a nagyobb fick. - Megltjuk. - Kapd e'! - kiltott fel ksvel hadonszva a kisebb. Lucien megmozdult. A Bosszll fedlzetn, a kalzok kztt nagyon jl megtanulta a leckt, hogy lehet elbnni egy kses tmadval. Megragadta tmadja csukljt, mire kse kiesett a kezbl. Egyetlen rntssal a fldre kldte. Trsa felkiltott, elsttte a pisztolyt, de Lucien idben a fldre vetette magt, s a goly a feje fltt frdott a hzfalba. A fldn fekv fick erre a ks utn nylt, de Lucien rt oda elsknt, felkapta a gyilkos szerszmot, s a tmad kzfejbe dfte. A sebeslt jajgatva szorongatta vrz kezt. A nagyobbik fick ekzben megprblta jratlteni a pisztolyt. Lucien felpattant, a kst mg mindig a kezben tartva rrontott. A fldre zuhantak, Lucien ersen szorongatta a nagydarab fickt. Ahogy fldet rtek, a pisztoly kiesett ellenfele kezbl, m is elvesztette kst. Puszta kzzel estek egymsnak, vadul birkztak, hemperegtek a fldn. Lucien nhny ers klcsapst mrt a fick llra s orra tvre. A nagydarab tmad egyenl ellenfele volt a harcban, is igyekezett maga al gyrni. Soha tbb, csak ez jrt Lucien agyban. Soha tbb. Szeme sarkbl hirtelen mozgsra lett figyelmes. Oldalra hengeredett, mikzben az alacsonyabb fick lesjtott a kssel. A kifent penge gy ahelyett, hogy az htba frdott volna, ellenfelt sebezte hallra. - Jack! - vlttt fel a gonosztev, s ktsgbeesve rogyott a haldokl mell. Luciennek ez az egyetlen msodperc is elegend volt hozz, hogy letertse, minden erejvel torkon ragadja. A frfi szeme kidlledt, ktsgbeesetten prblta lefejteni magrl a kezt. - Ki brelt fel? - kiltott r Lucien. - Ki kldtt, hogy meglj? A fldn fekv levegrt kapkodott. - n... nem... nem tudom. - Hazudsz - szortotta mg ersebben Lucien. - Na, taln most mr eszedbe jut. - A... kiktnl... fogadott fel. - A frfi arca egszen elvrsdtt, ahogy fogyott belle a szusz. Valami... br. - Mifle br? Hogy nzett ki? - Sose... lttam. Lucien engedett kiss szortsn. - Akkor ki adta a megbzst? A szerencstlenl jrt gazember nagyot kortyolt a levegbl, szeme knnyben szott. - Egy fick, rgi cimborm. Asz'onta, egy r el akar intzni egy msik urat. Nincs semmi krds. n bevllaltam. Sosem lttam azt a brt. - Akkor hogyan fizetett? - A Rose and Houndban hagyja a pnzt, ha a dolog el lesz intzve. - Nos, azt te mr nem veszed fel, ez biztos. - Lucien feltpszkodott, magval rntva a fickt. - Ha a helyedben lennk, elgondolkodnk valami jabb foglalkozson.

Huszadik fejezet

Miutn tadta az orgyilkost, aki letre trt a helyi csendrnek, Lucien elindult, hogy megkeresse Dante bartjt.

Nem hitte el a fick trtnett az lltlagos brval kapcsolatban. Aveline apja nem volt olyan llapotban, hogy brmifle orgyilkost felbrelhetett volna, de gy tnik, Londonba mg nem rt el a frfi betegsgnek hre. Ezttal nagy hibt kvetett el ellensge. Aveline-nek igaza volt; nem Chestwick br intzte eltnst. Br Lucien nem sokkal ezeltt mr eldnttte, hogy nincs rtelme a brval szembeni bosszvgynak, most mr bizonyos lehetett benne, hogy bocsnatkrssel tartozik Aveline-nek. Felesge hsgesen ragaszkodott apjhoz mg akkor is, amikor eltiltott minden kzeledst. Az bartja, az csaldja tette tnkre az lett. A sajt legjobb bartja rta felesgnek azt a borzalmas, gnyos levelet, melynek kvetkeztben kislnya trvnytelen gyermekknt jtt vilgra, s gy tnt, sajt fltestvre, a herceg akarta mindenron hallt. jra bosszvgy kavarta fel rzelmeit, ahogy a Dante laksba vezet lpcsn araszolt flfel. Dante laksa azonban resen llt, s szoksos krtyz helyein sem ltta senki nyomt sem napok ta. Ez a hr felzaklatta Lucient, mert tudta, Dante csak akkor tnik el a sznrl, ha valami komoly rejtegetnivalja akadt. Vajon egyszeren csak berezelt Lucien elz ltogatstl? Vagy lehetsges, hogy rszese lett volna a gyilkosok felbrlsben, s most, hogy kiderlt, balszerencsvel jrtak, egyszeren elrejtztt elle? Lucien nehz szvvel rkezett haza vacsoraidre. Amikor belpett az ajtn, mg Elton is kiesett a megszokott, mindig nyugodt inas szerepbl. - Uram! Mi trtnt? - kiltott fel. - sszeakadtam nhny tonllval, Elton. Ne aggdjk, egsz szerencssen megsztam a dolgot. Krem, hvja Stokest, mieltt a felesgem megltna ebben az... - Lucien! - kiltott fel Aveline a lpcs tetejn. Dbbent s riadt tekintettel nzett le r. - Jsgos g, mi trtnt nnel? - Csak sszeakadtam nhny zsebtolvajjal. Nincs semmi ok az aggodalomra! - Semmi ok az aggodalomra! - kapta fel rzsaszn estlyi ruhjnak szeglyt Aveline, mikzben leviharzott a lpcsn. - Csupa mocsok a ruhja! s az ott vr? - Nem az n vrem. - Krbetekintett az egybesereglett, aggodalmas arccal bmul szolgaseregen, s tvezette Aveline-t a szalonba. - El fogom mondani nnek, mi trtnt - sgta oda neki. - Majd ha kettesben lesznk. - Rendben - Aveline megvrta, amg frje becsukja maga mgtt a szalon ajtajt. Aztn odasietett hozz, vgigsimtott a mellkasn. - Hol srlt meg? - Nem srltem meg sehol - vette kezbe Aveline remeg ujjait. - Megtmadott kt orgyilkos amikor kilptem a Huntley-hzbl. Az egyik me ghalt, a msik bevallotta, hogy felbreltk ellenem. - Micsoda - spadt el Aveline. - Lucien, azonnal fel kell vennnk a kapcsolatot a csendrsggel. - Figyeljen elbb oda, mit mondok. - Felshajtott, homlokt Aveline homloknak tmasztotta. - Azt hiszem, Robert lehet az ellenem irnyul tmadsok mgtt - mondta. - s attl tartok, Dante is az letemre tr. - Tmadsok? Ht tbb is volt? - Tegnap csaknem elgzolt egy hint. Azt hittem, vletlen lehetett, de most mr msknt ltom a dolgot. nnek volt igaza, attl tartok. Valsznleg Robert s Dante llt az t vvel ezeltti eltnsem htterben is. - Jaj, Lucien. - Aveline hevesen maghoz lelte. - Annyira sajnlom. Felesge sajnlata lefegyverezte. Hatalmas megknnyebbls s ktsgbeess hullma sprt rajta t egyszerre, s sztnsen maghoz szortotta kedvest. Belefrta orrt a hajba. Mindenki elrulta, mindenki, a hozz legkzelebb llk is. De mellette ll Aveline. Mindig mellette fog llni Aveline. - Dante nem volt otthon - suttogta a sr hajtmegnek. - Senki sem ltta. - s az ccse? Lucien ismt felshajtott, s kilpett Aveline lelsbl. - Vele is elszmolok, de ht az sokkal nehezebb lesz, a rangja miatt. - Hogyne. a herceg, n pedig... - Csak a trvnytelen btyja vagyok. Nincs a vilgon az a vagyon, mely szembeszllhatna a Huntey nvvel. - Kesern felnevetett. - Robert mg Thornsgate-et is megvsrolta, mondtam mr? Miutn hallomnak hre kelt, azonnal sietett megvenni a hzat s a birtokot, de azta sem tette be oda a lbt. Szerettem azt a hzat. - Tudom, mennyire kedves volt szvnek. - Aveline megsimogatta a hajt. - De tallunk majd msik hzat. Olyat, mely mindhrmunk otthona lesz.

- Igen, ahogy mondja, tallunk majd. - Elfordult, kimrt lptekkel vgigstlt a szobn. - Van mg valami, Aveline. Valami, amit el kell mondanom nnek. - Micsoda? - Aveline hallos nyugalommal, cspre tett kzzel figyelte mozdulatait, mintha semmi olyat nem mondhatna, amivel felizgatja. Az felesge. Mindig elfogadta olyannak, amilyen volt, mindig kszen llt egy kis vitra, rbeszlsre. Gynyr, makacs, btor s intelligens. Aprnknt visszahozta Lucifert a pokolbl, otthont teremtett krltte, hogy ember lehessen. A pokolba mindennel, szereti ezt a nt! Szereti. Egyszeriben fejbe csapta az igazsg felismerse, s dbbenten bmulta a kandallprkny fltt fgg vzfestmnyt. Nem mert Aveline-re nzni, mert attl tartott, azonnal feltrn neki rzelmeit. Mg nem llt kszen. Megkszrlte a torkt. - Igaza volt az apjval kapcsolatban. Mr rgebben gy dntttem, nem llok rajta bosszt, de a mai nap esemnyei minden ktsget kizran bebizonytottk, hogy nem volt az, aki az letemre trt. - Hogyhogy? Lucien immr sszeszedte magt annyira, hogy a szembe tudott nzni. - A brgyilkos azt lltotta, hogy egy br brelte fel. Mindketten tudjuk, hogy apja nincs olyan llapotban, hogy ilyesmit tehessen. - Ah. - Aveline szeme veszlyesen megcsillant. - gy tnik, a valdi bns ezttal nagy hibt kvetett el. - Ahogy mondja. - Lucien komoly arccal nzett r. - Sajnlom, Aveline, hogy nem hallgattam nre. Azt gondoltam, nem hajland szembenzni az igazsggal, ha az apjrl van sz. - Igaza volt - pillantott vissza r Aveline a szeme sarkbl. - Szeretem apmat, de vakon s sketen kvette szenvedlyt, tnkretve letnket. Az n legutbbi cselekedetei pedig megmutattk nekem, hogy ellenkez mdon is lehet viselkedni. Miattam maradt kettesben a gyermekkel. De rjtt a hibjra, s mindent megtett, hogy helyrehozza ket. Apm sosem vette szre, hogy helytelenl cselekszik. - Ajka elkeseredett mosolyra grblt. - Apm szmra semmi egyb nem ltezett, csak a krtya vagy a kocka. lete egyik partitl a msikig telt. - Szerencstlen ember volt, nem pedig rossz apa. - Nem - rtett vele egyet Aveline -, valban nem volt rossz ember. De a nehzsgek t legyrtk, nt pedig ppensggel megedzettk. - Mr elkldtem rte. - Lucien kellemetlenl rezte magt, amikor megltta a felesge szemben megcsillan rmet. - Ma reggel elkldtem rte egy kocsit, mieltt mg elmentem volna Roberthez. Belttam, hogy a bossz nem ri meg az ldozatot. - Milyen ldozatot? - Hogy felldozzam nt. - Jaj, Lucien! - Aveline a karjba omlott, szorosan maghoz lelte. - Chloe annyira rl majd! Tbbszr is krdezte, mikor lthatja a nagyapjt. Milyen nehz lehetett felesge szmra, gondolta Lucien, meggyzni a kicsit, hogy nem lthatja szeretett nagyapjt! - Esetleg tallunk valami specialistt itt Londonban, aki segthet rajta. - Gyengden megfogta felesge vllt, s htrbb lpett egy lpst. - Vigyzzon a ruhjra. Csupa kosz vagyok. Ruht vsrolhat jat az ember. - Kezbe fogta frje arct s knnyes szemekkel megcskolta. Ksznm, Lucien - suttogta a boldogsgtl meghatott hangon. Lucien szve egyszeriben mintha megolvadt volna mellkasban. Knyelmetlen volt szmra ez az ismeretlen rzs, jtkosan felhzta ht egyik szemldkt. - Ksbb, a mai este folyamn mg bizonythatja, mennyire hls, asszonyom. - Lenzett tnkrement nadrgjra. - Az lesz a legjobb, ha most tltzm vacsorhoz. Stokes agyvrzst fog kapni, ha megltja, milyen llapotban van a ruhm. Tlli a morgoldst, ne aggdjk. - Aveline vidm arca egyszeriben elkomorult. - Lucien, aggdom nrt. Mi van, ha jra megprbljk meggyilkolni? - des-kedves felesgem - hajtotta ajkt Aveline kezre trfs mosollyal. - Nem bizonytottam immr tbb zben is, hogy nem olyan knny engem eltenni lb all? - Csak id krdse - szortotta meg Lucien kezt. - Legyen vatos, krem. Egyszer mr elvesztettem. Nem hiszem, hogy tllnm megint. Lucien megfordtotta felesge kezt, ujjait a z vbe fzte. - Nem ll szndkomban elhagyni nt soha tbb, asszonyom. Nyeregben rezheti magt.

Aveline elmosolyodott. - Rendben. Azon az jszakn Lucien azonnal benyitott a hlszobkat sszekt ajtn, mihelyt a szobalny tvozott. Aveline remlte, hogy gy lesz majd, mgis, amikor meghallotta a kilincs kattanst, csaknem elejtette kezbl a hajkeft. - Micsoda kellemes ltvny - fonta karba kezeit az ajtnylsban Lucien. Maga csak inget viselt, nyakkendjt is meglaztotta mr. Lbait keresztbe tette, s meleg pillantssal nzte fslkd asszonyt. gy rzem, maga mg szebb, mint amikor megismertem. - n sem vltozott. - Aveline boldog mosollyal nzett vissza r a tkrbl, s jra vgigsimtott csillml hajzuhatagn. - ppen olyan gazfick, mint akkor. - Csakis, ha nnel trsalgok, asszonyom. Csakis magval. - Kiegyenesedett, s kzelebb lpett. Segthetek esetleg? - Ha kvnja. - Lucien kezbe adta a fst. Behunyt szemmel shajtott fel, amikor vgigsimtott vele a hajn. - Mindig imdtam a hajt - jegyezte meg Lucien csendesen. - Amikor gy leereszti, olyan, mint egy fnyes aranyzuhatag. Legszvesebben belecsavarnm magam. Tegye azt, ha gy tetszik. Lucien felnevetett. - Micsoda egy ksrt. Attl tartok, tlsgosan jl kitantottam, kedves felesgem. - Annyira termszetellenes, hogy egy felesg lvezze az rzkisg nyjtotta rmket, ha frje ennyire rti a dolgt? - Aveline tgra nyitott szemekkel nzett r. - n hiszek a kztnk lev szintesg fontossgban, Lucien. Tlsgosan sok flrerts vesz krl bennnket a mltban, legalbb mi ne hallgassunk el egyms ell semmit. - Nagyon igaz, amit mond. - Lass mozdulatokkal fslni kezdte Aveline hajt, s felesge kjesen htradlt, lvezettel adta t magt a cirgatsnak. - Nincs abban semmi rossz, ha a felesg rmt leli frje kzeledsben - tette mg hozz. Ha rossz lenne, nem is lehetne jogos. - Megtantom, hogyan lelje benne rmt - sgta Aveline flbe, gyengden fslve hajt -, de csakis nvelem. Nem is kell nekem senki ms - mosolygott r vissza r. - Sosem kellett. Lucien felshajtott. - Megnehezti a dolgomat. n mellett nem knny uralkodni magamon. Nem is mondtam, hogy uralkodjk magn. Lucien felkacagott. Szvesebben szerelmeskednk a felesgemmel nyugodtan, kilvezve minden pillanatot, s nem kvnom rvetni magam, mint egy tzel vadkan. - Annyi biztos, hogy nem egy unalmas vadkan. Lucien felhrdlt. - Ez kicsit ers volt. Aveline mlyen, lvezettel felnevetett, s nevetsben ott hullmzott minden niessge. Inkbb elmsnek mondanm. Szellemeskedik, Aveline? - Flredobta felesge hajt, s a kefvel vgigsimtott vllnak hfehr brn, egyszeriben feltzelve vgyt. - Nekem valami egszen ms jr a fejemben. Nem tallja rdekesnek a beszlgetsnket? Lucien elrehajolt, s szjt felesge flhez tapasztva sgta. - Mindent, ami nnel kapcsolatos, lenygzen rdekesnek tallok. Aveline testn vgigszguldott a vgy. Egyetlen frfi sem hasonlthat Lucienhez, soha egy mellett sem rezte magt mg ennyire szpnek, ilyen niesnek. Egy pillanatra az is eszbe jutott, hogy ha lenne a legcsfabb n a vilgon, Lucien karjaiban akkor is tjrn az rzs, hogy az egyetlen, aki szerelmet adhat neki. Csaknem elvesztette aznap reggel. Htrafordult, hogy a szembe nzhessen, szemt szembe mlyesztette - a lelkbe inkbb -, s kimondta a szavakat, melyek oly rgta gettk a szvt. - Szeretem, Lucien. Frje mlyet llegzett, s behunyta szemt.

- Nem akartam elmondani - folytatta Aveline. Szve gy vert, mint aki rabl ell szaladt, Lucien arckifejezsbl nem tudott kiolvasni semmit. - Amikor ma hazajtt s rjttem, hogy akr meg is lhettk volna... csak azt akartam, hogy tudja - lelte t egyik kezvel. - Szeretem magt, Lucien. Szerettem t vvel ezeltt is, s szeretni fogom, amg lek. - Hogy kpes szeretni engem azok utn, amit tettem? - nyitotta fel szemt Lucien, vad lnggal g rzelmek szikrztak benne. - Elvettem az rtatlansgt apja bne fejben. Tudom, mennyire retteghetett, mgis tartotta magt az egyezsghez. - Hogy is ne szerethettem volna? Egsz lett kitlttte a szenvedly s az ers akarat. - Mivel Lucien nem tiltakozott kijelentse ellen, folytatta. Szvbl szlt. - Elkpzelhetetlen knokat llt ki, s mgis visszajtt, jrakezdte az lett a semmibl. Megtantott r, hogy nekem is ezt kell tennem. - Nem rdemlem meg magt - lelte maghoz hevesen Lucien. - Mgis megkapott. - Istennek legyen rte hla. - Karjba kapta Aveline-t, aki meglepetten felnevetett, s elindult a szobikat sszekt ajt fel. - Hova visz? - Az gyamba. - Lefektette Aveline-t a matracra, elgedettsg mltt el arcn, ahogy vgignzett rajta. Felesge lazn elnylt a takarn, tudvn, hogy selyem hlruhja lgyan kveti minden mozdulatt. - Szirn - ujjval simtott vgig az arcn. - Ksrtsbe akar hozni? - Nem n - knyklt fel Aveline, nagyon is tudatban annak, hogy Lucien a hlingen ttetsz merev mellbimbjt figyeli. - Sz sincs rla, hogy csak akarnm, Lucien. n ksrtsbe hozom. - Ahogy mondja. - Elrehajolt s megcskolta, hevesen maghoz lelve. Egyms karjaiban zuhantak vissza az gyra. Szeretkezsk ezttal inkbb hasonltott szimfnihoz, mint lngol vulknkitrshez. Gyengdek voltak, cirgattk egymst, des szavakat sgtak. Ajkuk rintsben, cskjukban ugyanez a mindent that rzelem fejezdtt ki. Egyre hevesebb lnggal gett a gynyr tze, mindig a cscs kzelben, de sokig bertk ennyivel. Vgl Lucien elhelyezkedett Aveline testnek forr kapujban, s merev frfiassgval gyengden cirgatni kezdte. Kezbe fogta felesge arct, gyengden megcskolta, mlyen a szembe nzett. - Szeretem magt - mondta, mikzben belehatolt. Aveline azonnal ellvezett, egyszerre radt el rajta az rzelem s az rzki gynyr. Maghoz szortotta a frfit, szembl knny csordult, mikzben Lucien ismt kimondta a bvs szavakat, minden lksnl jra s jra, mg el nem nttte t is a beteljesls hullma. Egyms karjban rte ket az lom. *** Aveline szmra Lady Tripton bljnak kellett volna a szezon legkellemesebb esemnynek lennie. Vgl is frje szerelmet vallott neki, Huntley hercegn pedig nem jelent meg, gy nem fagyaszthatta meg benne a vrt vszjsl pillantsaival. De brmennyire is boldog volt, hogy hzassga vgre eljutott abba a fzisba, hogy egszen normlis kapcsolatnak lehessen nevezni, jeges rmlet szortotta a torkt. Attl tartott, hogy elveheti tle boldogsgt egyetlen eltvedt goly is. Hogy kpes Lucien nyugodtan trgyalni mindenfle zleti gyekrl a blon megjelent vendgekkel, amikor hallos veszly fenyegeti? Radsul a legvalsznbb gyanstott egyetlen bartja, Dante. Pedig lelkesen csevegett. Amikor mr j ideje nem tgtott mellle, hanem karjba kapaszkodva rgus szemekkel leste, nem akarja-e valaki bntani, Lucien kedvesen megkrte, hogy hagyja magra, s igyekezzen lvezni a blt. Valsznleg zleti partnereinek gondot okozott egy hlgy jelenltben megtrgyalni frjvel a fontosabb zleti gyeket. Mi mst tehetett volna, mint hogy engedelmeskedik? Vonakodva br, de magra hagyta, s helyet foglalt a tncparkett szln elhelyezett szkek egyikn nhny idsebb matrna trsasgban. Igyekezett llandan szem eltt tartani Lucient, de ez ugyancsak nehz feladatnak bizonyult Lady Tripton zsfolt bltermben. llandan ellensgeket keresett, szinte maga eltt ltta, ahogy kst elrntva az egyik riember htba szrja frjt. pp csak egymsra talltak jra. Nem akarta elveszteni. Huntley hercege tnt fel a semmibl. Meghajolt eltte, s kezt nyjtotta fel. - Asszonyom, stlna egyet velem a teremben?

A matrnk azon nyomban abbahagytk a pletyklkodst, minden szem rjuk szegezdtt. Kvncsian vrtk vlaszt. Aveline habozott. Robert is ott volt azon a listn, amelyen a gonosztevk lehetsges felbrli szerepeltek. Ez vatoss tette, m amikor eszbe jutott, hogy addig, amg Robert vele van, egy ujjai sem nylhat Lucienhez, megnyugodott. St ha szerencsje van, mg szra is brhatja a herceget. - Termszetesen, kegyelmes uram - emelkedett fel mosolyogva. Kezt a fiatalember kinyjtott karjra helyezte, s hagyta, hogy lass temben krbevezesse t a blteremben. - Nem lttam az desanyjt ma este - igyekezett Aveline megtrni a kettejk kztt feszl csendet. - Ma este Havenmade-be ment, a francia szakcsom ugyanis sz nlkl felmondott. - Sajnlattal hallom. - Anym gyel a hztartsra, amg meg nem nslk - jegyezte meg Robert, meglasstva lpteit. Egyszer mr jrtam jegyben, egy olyan hlggyel, akit szleim mg kisgyermek koromban kiszemeltek szmomra. - Kegyelmes uram - lasstott lptein Aveline -, szeretne valamit mondani nekem? A herceg egy pillanatig zavartan nzett, mintha valami nagy titokra krdezett volna r. Aztn felshajtott, s rviden blintott. - Jjjn, igyunk egy pohr puncsot. - Nem szksges a puncs. Taln egyszerbb lenne, ha keresnnk egy csendes sarkot, ahol elmondhatja nekem, amit szeretne. - n rendkvl gyakorlatias szjrs, asszonyom. - Robert a tncparkett melll a blterem egy jval csendesebb zugba vezette. Nhny hlgy stlt csupn arra, s a frfiak krtyaszobja fell kellemetlen dohnyfst szaga terjengett. Robert megllt, s elegend volt egyetlen pillantst vetnie a krlttk llkra, s mris mindenki elsietett, mintha valami srgs dolga akadt volna. - Ez remekl ment - blintott Aveline egy utols pillantst vetve a tvozk csoportjra. - Ksznm. Egyik elnye, ha herceg az ember. Aveline csaknem elmosolyodott a fiatalember gyerekesen arrogns megjegyzsn. Furcsa rzs volt szmra, hogy a herceg ennyire fiatal, csaknem korabeli. - Gondolom, j okkal keresett fel kegyelmessged. Robert felhzta egyik szke szemldkt. - Taln csak szerettem volna kilvezni egy gynyr hlgy trsasgt. - Nagyon kedves, de ne vrja tlem, hogy levesz a lbamrl effle bkokkal. n nem az a fajta ember, aki csaldi titkokat mond el a zsfolt blterem kells kzepn. - Igaza van. Szerettem volna, ha meghallgat. - Elltogathatott volna hozzm. Robert keseren felnevetett. - Nem tudtam, hogy fogadna-e. Aveline egyszerre a torkban rezte dobogni a szvt. Vajon a herceg tudomst szerzett gyanjukrl? - S vajon hogy jutott erre a gondolatra kegyelmessged? - krdezte a lehet legjobban gyelve, hogy hangjbl ne rzdjn semmi zavar. - Lucien megltogatott tegnap. Mi... beszlgettnk egy rgebbi incidensrl. Gondoltam, azt kveten esetleg megtilthatta nnek, hogy fogadjon. - Beszlgettek? Robert szenved pillantst vetett fel. - Nos, rendben. Veszekedtnk. Aveline bizalmatlanul mregette a herceget, s fl szemmel a blteremben sszegylt tmeget kutatta, nem ltja-e valahol Lucient. - A testvrek mindig veszekszenek. - Fltestvrek. Aveline ktsgbeesetten shajtott fel. - Mit akar elmondani nekem? - Lucienrl szeretnk beszlni nnel. - Csodlatos, mondja csak, hallgatom. Robert pillantsbl rezte, hogy a hercegnek nemigen tetszett a hang, amit megttt. - Azt gondolnm, egy felesg rdekldik a frje mltja irnt. - Nagyon jl ismerem a frjem mltjt, kegyelmes uram. s nem hinnm, hogy az n feladata lenne rvilgtani a rszletekre.

Robert szemben dh csillant. - Valban? Taln jobb lenne pedig, ha megismern hitvese valdi termszett. Aveline-en vgigsprt a harag hullma. Csak nem Lucient akarja befeketteni eltte ez az ember? J sok mindenen keresztlmentek mr eddig is. Isten a tudja, mit ki nem lltak. Mirt nem hagy nekik bkessget ez az ember? - Pontosan tudom, kihez mentem felesgl. - Olyan biztos ebben? Lucien tnkretette a menyasszonyomat. - Ktlem. - Ez az igazsg. - Az n igazsga. Biztos vagyok benne, hogy Lucien egszen msknt ltja a trtnteket, mint kegyelmessged. J estt. Robert megragadta a karjt, mieltt mg elindulhatott volna. - Vrjon, szeretnm elmondani, mi trtnt. - Az g szerelmre! - Aveline felhborodott pillantst vetett fel. - Rendben, meghallgatom, de egy pillanatig se higgye, hogy szembefordthat a frjemmel. A herceg vonsai elkeskenyedtek, de blintott. - Rendben. Szletsnk pillanatban jegyeztek el Victorival. Mindig gy gondoltam, hogy lesz a prom, a hercegnm, de azon az jszakn, amikor sszejtt a kt csald, hogy megegyezznk az eskv idpontjban, Lucien megprblta elcsbtani t. - , krem. Mirt tett volna ilyet? - Mert vilgletben fltkeny volt rm, hogy n nem vagyok trvnytelen gyermek, mint ! - Robert gy nzett le Aveline-re, mintha vlasza magtl rtetd lett volna. - Honnan szedte azt a lehetetlen elkpzelst? - vgott vissza Aveline. - Mindig is nyilvnval volt. - Lucien ilyet mondott volna, vagy ez a gondolat csupn az n fejben fogalmazdott meg? - n... - A frjem becsletes ember - szaktotta flbe hevesen Aveline. - s ha ilyen cselekedetre ragadtatta magt, akkor arra oka volt. Robert makacs kppel nzett vissza r. - Megrgztt ncsbsz. Nem kellett szmra ennl tbb indok. - Nem - sziszegte Aveline. - Mr nem az. Most mr az n frjem. - Amg meg nem lt valaki mst. Aveline felhborodottan prselte ssze ajkait. - Ez a trtnete, amit el akart mondani. Ez a n? - Igen. Aveline sajnlkozva rzta meg fejt. - Annak mr hat ve, kegyelmes uram. Lucien teljesen megvltozott. - n egszen bele van bolondulva - fjt Robert. - Nzzen magba, olyan hsges, mint egy jl idomtott vadszkutya. Aveline bszkn szegte fel llt. - Ezt mr hallottam azeltt is. - Mi lesz, ha sszetri a szvt? - vgott vissza Robert. - Lucien szoknyabolond. Mindketten tudjuk. Szeretnm felnyitni a szemt, hogy szrevegye vgre az igazsgot. - Rendben, beszljnk az igazsgrl - heveskedett Aveline. - Taln elmondhatn nekem, hogy mit tud azokrl, akik a frjem letre trnek! - Mi az rdgrl beszl? - Robert elspadt Aveline vdl pillantsa alatt. - Valaki megprblta meglni Lucient? - Igen, t vvel ezeltt, de tllte. - Aveline elkapta kezt a grf karjrl. - s valaki mg ktszer megksrelt vgezni vele, mita visszajtt Londonba. Gondolom, errl mit sem tud kegyelmessged. - Engem vdol? - Harag s dbbenet mltt el Robert arcn. - Megrlt? . - Nem csinlt titkot belle, mennyire dhs a menyasszonyt rt srelem miatt. Teht, igen, akr gyanakodhatok is nre. Valakinek elg oka van annyira gyllni Lucient, hogy meg akarja lni, n pedig pp az imnt adta tanjelt indulatnak vele szemben. - n csak... jsgos g, nem errl akartam beszlni nnel. - Biztos vagyok benne. - Ne hasznljon velem szemben ilyen hangot - dhngtt a herceg. - Ki maga, hogy megalapozatlan vdaskodsokkal lljon el?

- Lucien felesge vagyok. - Mutatott fel ujjval Aveline. - s brki, aki azt hiszi, hogy kznk llhat, jobb, ha ktszer is meggondolja, mit tesz. Robert megragadta a csukljt, kzelebb rntva maghoz. - Engem fenyeget, asszonyom? Figyelmeztetem, hogy nem vagyok mr kisfi. Nem lehet egyknnyen bolondd tenni. - Ki akarna tged bolondd tenni? - Tnt fel Lucien a semmibl, egyszeriben megmerevedve, ahogy szrevette, hogy Robert Aveline csukljt szorongatja. - Most szpen elengeded a felesgem kezt. Robert ujjai sztnyltak, Aveline pedig Lucien oldalra sietett. Egyszeriben megnyugodott, ahogy a frfi vllra tette kezt. - A mlt emlkeit idztk fel - vltozott vissza Robert egy csapsra a megszokott udvarias fiatalemberr. - A mlt immr nincs sehol. Jobb, ha a jelenre gondolunk. - Lucien Aveline-re mosolygott. - s ebben a pillanatban, asszonyom, a zenekar keringt jtszik. Volna kedves tncolni velem, asszonyom? - Szves-rmest. Lucien fltestvre fel biccentett. - Remlem, megbocst neknk kegyelmessged. - Termszetesen. - Robert elbocstotta ket keznek egyetlen intsvel, de jelentsgteljes pillantst lvellt Aveline fel. - Mi trtnt? - krdezte Lucien a tncparkett fel vezetve Aveline-t. - Nem is tudom. - Aggodalmas pillantssal nzett frjre. - Robert rendkvl dhs nre. - Tudom. - Gyengden derekra helyezte kezt, s tncba lendltek. - Engem okol a menyasszonya elvesztse miatt. - Azt mondja, n tette tnkre a lny becslett. - A z a lny egy szajha volt - komorult el Lucien. - n csak megmutattam Robertnek, milyen valjban, mieltt elvette volna felesgl. - Robert szerint fltkenysgbl cselekedett. - Ugyan mr. - Ajka pajkos mosolyra hzdott. - Hogy is lehetnk fltkeny, amikor mindent megkaptam, amire csak vgyhatok? - Mindent? - Aveline flig hunyt szempilli mgl vetett fel egy lass pillantst, majd szja cinkos mosolyra hzdott. Lucien levegrt kapkodott. - Taln nem is mindent - sgta, s kzelebb vonta maghoz felesgt. - Rendbe kell hoznunk ezt a hinyossgot mg ma jszaka. - gy bizony. Tnc kzben Aveline szrevette, hogy a herceg elhagyja a bltermet. Tvozsval mintha egy csapsra megszabadult volna minden feszltsgtl, mely aznap este a markban tartotta. Elengedte magt Lucien karjban, s elmerlt a tnc bvletben. A kering des temre forogtak krbe. A tnc maga volt a csbts, s csak mg izgatbb tette a gondolat, hogy mi vr rjuk aznap jjel, hlszobjuk magnyban. - Van valami egszen botrnyos rzs abban, hogy a karjaiban tart a trsasg szeme lttra - suttogta, amikor a zene elhallgatott. - Minden keringt nekem kell adnia ma jjel. - Megegyeztnk. - Elmosolyodott. - Nem szeretnm, ha prbajra kellene hvnia brkit is egyetlen tnc miatt. Lucien ajkhoz emelte kezt. - Az egyetlen hajnali tallkm nnel van, asszonyom. Aveline jtkos pillantst vetett fel. - Ne feledje a pisztolyt, uram.

Huszonegyedik fejezet

Kora reggel hangos drmbls bresztette ket. - Ki az rdg lehet az? - morgott Lucien.

Aveline kzelebb hzdott hozz, arct mellkasba frva. - Kldje el ket. Lucien vgigsimtott hajn, amikor a drmbls jrakezddtt. - Biztos valami fontos dolog, ha csaknem betrik az ajtt. - Megcskolta Aveline flt. - Azonnal jvk. Aveline lmos hangon felshajtott, mikzben a frfi kiugrott az gybl. Kezt a lepedre fektette, arra helyre, amely mg rizte Lucien testnek melegt. Kinyitotta szemt, s lvezettel nzte a meztelen frfit, aki tsietett a szobjba, hogy magra kapja kntst. A drmbls megismtldtt. - Uram - kiltotta valaki. - bren van, uram? - Igen, a csuda vigye el ezt a nagy sietsget! - A drmbls elhallgatott. Lucien pedig csbos pillantst vetett Aveline fel, mikzben magra vette a kntst, s megkttte az vt. - Azonnal jvk. Aveline szja rt mosolyra grblt. - Megvrom, biztos lehet benne. Lucien vidm arccal nyitotta ki az ajtt. - Mi trtnt? - krdezte. Aveline az gybl jl lthatta a korai ra ellenre kifogstalan ruhzatban feszt Eltont. Volt mellette valaki, de hogy kicsoda, azt nem lthatta, mert Lucien ppen eltakarta elle. Behunyta szemt, elmosolyodott, s azon gondolkodott, vajon mennyi ideig tarthat Luciennek lerzni a szolgkat s nekiltni annak a sokkal fontosabb feladatnak, ami mellette vrt r. - Uram! Miss Chloe eltnt! Rmlet nttte el. Felugrott az gyban, magra tekerte a lepedt, mikzben frje krdsekkel bombzta a szolgkat. Meztelen testre csavart takarjval Aveline felpattant s vgre meglthatta Miss Edgertont, Chloe nevelnjt Elton oldaln. - Nincs az gyban, uram - hallatszottak a hlgy ktsgbeesett szavai. Felkeltem, hogy igyak egy pohr vizet, s amikor ellenrizni akartam, jl alszik-e a kislny, nem talltam az gyban. - tkutattk a hzat? - Nem, uram - tartott maga el egy papirost Elton. - Ezt talltuk ugyanis a prnjn. Aveline mit sem trdve hinyos ruhzatval, az ajthoz szaladt. - Mi ll rajta? Lucien arckifejezse elkomorult. - Azt mondja, hogyha viszont akarom ltni a lnyomat, fizessek hszezer fontot, s vigyem arra a helyre, amit ma dlben megjellnek szmomra. - Hszezer font! - Aveline szve elszorult. - Rendelkezsre ll ekkora sszeg? - A pnz nem problma. - Gyrte ssze markban a levelet. - De valaki mg tkozni fogja a napot, amikor kezet emelt a lnyomra! - Hogy trtnhetett meg a dolog? - Aveline egsz testben reszketett. Lucien tlelte. - Hogy vihette el valaki az gybl? Innen, a hzbl? - Kedvesem, ne aggdjon, erre is fnyt dertek. - Hvjam a rendrsget, uram? - krdezte Elton. - Igen. s Fenworthyt is. Azonnal felltzm. - Igenis, uram. - Miss Edgerton - fordult a nevelnhz Lucien, immr sszeszedettebb hangon - krem, ltzzn fel n is, s ha kszen van, jjjn le a szalonba. Biztos vagyok benne, hogy a nyomoz uraknak lesz egy-kt krdsk nhz Chloe napirendjt illeten. - Mris, uram. - A kisrt szem neveln sietve indult a szobja fel. Lucien becsukta az ajtt, s nekitmaszkodott. Amikor pillantsa tallkozott Aveline-vel, szemben fjdalom s harag gett. Odalpett hozz, s megleltk egymst. Lucien karja ersen szortotta, s Aveline csak ekkor vette szre, hogy a frfi ppgy remeg, mint . - Mit tegynk? - krdezte, megsimogatva Lucien arct. - Kifizetjk a vltsgdjat, s srtetlenl visszakapjuk t. - Gondolja, hogy lehet valami kze ennek az egsznek az n ellen elkvetett mernyletekhez? - Ez jutott nekem is eszembe. - Lucien felemelte a fejt. Knyrtelen fny csillant a szemben. - s ha igen, drgn megfizet az, aki tette. - Gondolja, hogy Robert ll a dolgok htterben? Tegnap jjel korn elment a blrl. - Egy biztos, kidertem, merre jrt a drga testvrem tegnap jjel. - s Dante? - krdezte Aveline. Lucien lla sszeszorult.

- t sem hagyom ki a sorbl. - Flek, Lucien. - Aveline ujjai sszeszorultak a takarn, melyet mg mindig a kezben szorongatott. - Mi trtnik, ha ugyanazok llnak a dolog htterben, akik nt is meg akartk gyilkolni? Chloe olyan kicsi! Lucien megnyugtat kzzel simtott vgig a htn. - Nincs semmi okuk bntani a gyermeket. Engem akarnak. Chloe csupn csali. - Mi lesz a pnzzel? - Az emberem majd sszeszedi. - Ilyen gyorsan? Lucien ajkn megjelent valami mosolyfle. - Fenworthy j emberem. Megteszi nekem. Aveline nagy nehezen kiszaktotta magt lelsbl. - Legjobb, ha minl hamarabb felltznk. Hamarosan ider mindenki. - Igen - simogatta meg arct Lucien. - Eskszm, hogy visszahozom, Aveline. Megfogta frje kezt, s biztatan megszortotta. - Tudom. Bzom nben, Lucien. *** Fenworthy nhny perccel azutn rkezett, hogy a nyomozk megjelentek s tvoztak is. Aveline akkor rt le Lucien dolgozszobjba, amikor a frfi kilpett az ajtn. Az alacsony, kvrks frfi udvariasan meghajolt jttre, j reggelt kvnt, majd elviharzott kezben egy jkora halom paprral. Lucien ktvnyei voltak, melyeket azonnal ruba kellett bocstania. Frje a szkben lt, gy bmulta asztalt, mintha akkor ltn elszr. - Mindig meglep, hogy egsz vagyont kpes elteremteni pusztn az alrsval - mondta Aveline mikzben odalpett mell. Lucien gyszos mosollyal nzett fel r, szemben aggodalom s fradtsg borongott. - Azt kvnom, brcsak minden gondomat ilyen knnyen meg tudnm oldani. - nnek a pnz cseppet sem szmt? - dlt neki az asztalnak Aveline. - Sosem rdekelt igazn. Megvan bennem a tehetsg, hogy mindent aranny vltoztassak. - Kezbe vette felesge ujjait, mintha szksge lett volna erre a tmaszra. - Ha csupn arrl lenne sz, hogy valaki gy akar meggazdagodni, ennek a tzszerest is kifizetnm, csak hogy visszakapjuk vgre a kislnyt. - De nem errl van sz. Sokkal bonyolultabb az gy - Ahogy mondja - hajtotta le fejt Lucien. Archoz szortotta Aveline kezt, lehunyta szemeit. - Flek vallotta be. - Ellensgem, brki legyen is az, elhatrozta, hogy tnkreteszi az letem. Azzal, hogy elrabolta a lnyomat, sikerlt neki valra vltani tervt. - Meg fogja tallni Chloe-t - sikerlt kiprselnie magbl egy halovny mosolyt. - n gazdag s befolysos ember. Megvan hozz minden eszkze, hogy psgben hazahozza a kislnyunkat. Lucien rmtelen hangon felnevetett. - Kedves ntl, hogy ennyire bzik bennem. - Mr. Harris a rendrsgtl meglehetsen bizakod volt. Mikor jn vissza? - Fl tizenegykor. - Hova kell vinnie a pnzt? - Kentbe, egy ra t Londontl lhton. Valami vadszlak lehet. Fenworthy azt mondja, egy rn bell sszeszedi a pnzt, aztn megyek, hogy tadjam ezeknek a mocskoknak. Aveline megszortotta kezt. - n is megyek. - A pokolba is, hogy jnne? Aveline nyugodtan llta pillantst. - Nem maradok n mellett, httrbe hzdom. Kell valaki, aki foglalkozik Chloe-val, mg n az elrablival trgyal. - Nem akarom veszlynek kitenni. - Lucien forr cskot nyomott Aveline kezre. - Nem akarom elveszteni. Nem! - A hintban maradok. Kptelen lennk itthon lni, s karba font kzzel vrni, hogy hazatrjen a kislnnyal. Meglne az aggodalom! - Ltta, hogy frje ismt tiltakozni kszl. Elbe vgott. - A pokolba, Lucien! Egytt kell tvszelnnk ezt is! Lucien felnevetett. - Jl hallok? Vagy hallucinlok? Az n szpsges felesgem ajkt kromkods hagyta el?

- Szerencsejtkos lnya vagyok, ne feledje, s ha megnyugtatja, biztosthatom, hogy mg szmos ilyen kifejezs ll rendelkezsre a sztramban arra az esetre, ha itthon akarna felejteni. - Rendben. - Lucien egyszeriben elkomorult. - Elviszem, de a kocsiban kell maradnia, ahogy meggrte. Ebben a krdsben nem ismerek engedetlensget! Elton jelent meg az ajtban. - Bocssson meg uram, de Huntley hercege rkezett ltogatba. - Mi az rdg... - nzett Lucien a felesgre. - Mit kereshet itt? - suttogta Aveline. - Gondolom, szvesen rvendezik llapotunkon. Vezesse be, Elton - szlt az inasnak. Aveline szorosan Lucien mell llt. Elengedtk egyms kezt, de Aveline a magt frje vlln nyugtatta, hogy kifejezze sszetartozsukat. Lucien megsimogatta, aztn el is hzta kezt, mert a herceg megjelent az ajtban. - Lucien, most hallottam a szolgktl, hogy elraboltk a lnyodat - sietett be Robert az ajtn. Maga volt az aggodalom szobra. - Segthetek valamiben? Szksged van esetleg pnzre? - Van annyi vagyonom, hogy el tudjam rendezni a dolgot, Robert. - Lucien felemelkedett, szemt egy p illanatra sem vve le testvrrl. - De szvesen vennm, ha elmondand, mit tudsz errl az egszrl. - Hogy n mit tudok? - Robert riadtan kapkodta tekintett egyikkrl a msikukra. - Jsgos g, Lucien, te azt hiszed, hogy nekem valami kzm van ehhez az egszhez? - Azt csak te tudod - blintott csendesen a krdezett. - Megrltl? - Robert szeme Aveline-re villant. - Taln a felesged tlttte tele a fejed vdaskodsval? - Robert, mi a felesgemmel trsak vagyunk. Mindent elmondunk egymsnak. - Ez azt jelenti, hogy szerinted... - Megrzta a fejt, mintha nem akarna hinni a flnek. - Lucien, nem rtem. - Hol jrtl tegnap jjel, Robert? - telepedett le Lucien az asztal sarkra. Hangja nyugodt volt, de pillantsa pp az ellenkezjrl rulkodott. - Triptonk bljn, akrcsak te - pillantott Robert Aveline-re. - Mindketten lthattatok. - De korn elment - jegyezte meg Aveline. - Hova ment a bl utn? Robert arca elvrsdtt. - Hogy merszel ilyen krdseket feltenni? Taln elfeledkezik rla, ki vagyok? - n pontosan tudom, hogy ki vagy - mordult fel Lucien. - Zldfl gyerek, aki felnttet jtszik, csak mert megvan hozz a cme. - Huntley hercege vagyok! - Te az n csm vagy - javtotta ki Lucien. s amikor Robert ellenkezni akart vele, azonnal kijavtotta magt. - Fltestvrem. - Nem trm ezt tovbb. - Robert klbe szortott kezekkel, villml tekintettel nzett rjuk. - Azrt jttem, hogy segtsek, erre nekem estek. Tvozom. - Nem msz el. - Lucien megkerlte az asztalt s fenyegeten nzett a fiatalemberre. - Elbb vlaszolj a krdseimre. Robert nem htrlt. - Nem mondhatok el neked olyat, amirl magamnak sincs tudomsom. - Ki fizetett az eltntetsemrt? - kiltott r Lucien. - Ki prblt megletni? Ki rabolta el a lnyom? Robert sszerezzent az ordtsra. - Nem n voltam. A pokolba, Lucien. - Eltolta magtl btyjt, arcn rzelmek kavarogtak. - Szerettem volna kzelebb kerlni hozzd, eszem gban sem volt olyat tenni, ami eltvolthat tled. - Hazugsg. - Nem hazudok. - Robert felszegte llt, s mindkettejk legnagyobb meglepetsre bszkn llta Lucien vdl pillantst. - Rettenetesen bntam veled, amikor gyerekek voltunk. - Tudom, mit tettl. Ott voltam. - Nem vagyok bszke r. - Robert Aveline-re, majd ismt testvrre pillantott, szemben szgyenkezs lt. - Anym befolysa alatt lltam. Mindig azt ismtelgette, hogy jobb vagyok nlad, mert egyszer mg n leszek a cm rkse. Te pedig csak egy trvnytelen gyerek voltl. - Nem kedvelteted meg magad, Robert, mondj amit akarsz. - Volnl olyan kedves ez egyszer vgighallgatni? - A herceg htat fordtott Luciennek, elindult az ajt fel, majd megfordult, s a szembe nzett. - Szerettem volna valahogy bkt ktni veled, de minden prblkozsom balul ttt ki. - Nem a legjobb mdszereket alkalmazod.

- Lucien - szk kzbe Aveline. - Hallgassuk meg, mit akar mondani. Frje csak egy felhborodott pillantssal vlaszolt. - Aveline, ez az ifj itt hossz veken keresztl mindent megtett, hogy bebizonytsa irnyomban rzett utlatt. Nem hiszek a tndrmeskben, j ideje mr. - Nem utllak, Lucien. Sose reztem gy - Robert pillantsa kettejk kztt vndorolt. - Tudom, hogy nem hiszel nekem. - Igazad van - sziszegte Lucien. - Igazsg szerint mindig is felnztem rd, Lucien - hallatott egy gnyos-sajnlkoz kacajt. - Nekem cmem van, de a trsasg rd nz fel, s te vvtad ki magadnak csodlatukat. Ezt mg apnk is elismerte. - Milyen kedves. - Vilgletedben sikeres voltl, az zlettl a nkig, brmibe kezdtl - folytatta Robert, bocsnatkr pillantst kldve Aveline fel. - Fantasztikusan lttl, s mindenki a legtiszteletteljesebb hangon beszlt veled. Mindig olyan szerettem volna lenni, mint te. De nekem hercegnek kellett lennem. - n pedig nem lehettem herceg. - Valsznleg sokkal jobb herceg vlt volna belled, mint bellem - suttogta Robert. - Ezzel most mihez kezdjek? - hzta el Lucien a zsebrjt. - Egy rn bell magamhoz kell vennem a vltsgdjat, hogy elvihessem, ha vissza akarom kapni a lnyomat. Hacsak el nem rulod nekem, hol van... - Mirt nem hallgatsz meg? Nincs semmi kzm a kislny elrablshoz. az unokahgom, ember! Hogy emelhetnk r kezet? - gy, ahogy nrm, amikor meg akartad letni a sajt btydat! - Nem akartalak meglni vagy megletni. n gyszoltalak, Lucien. Nagyon szenvedtem, amikor napvilgot ltott a hallhred. - Hangja elcsuklott, belerogyott az egyik szkbe. - Szerintem... - Lucien - Aveline sietett frje mell, s karjra tett kezvel elhallgattatta a kszl gnyos megjegyzst. - Szerintem igazat mond. - Persze hogy igazat mondok! - Robert fiatal arcn csaldottsg radt szt. - Legszvesebben megfojtottalak volna, amikor az az eset trtnt Victorival. Mg jobban utltalak, amikor rjttem, hogy rmet okozott szmomra, hogy sikerlt elszaktanod bennnket egymstl. Tl fiatal voltam mg a hzassghoz. - Nagyon elszntnak tntl. - Aveline simogatsa lecsillaptotta. Lucien nekitmaszkodott az asztalnak. - Anym hossz veken keresztl szajkzta, hogy lesz a hercegnm. Egyszeren megszoktam a gondolatot, de amikor eljtt az id, s a szleim hivatalosan is be akartk jelenteni a kzfog idpontjt, rjttem, hogy tl fiatal vagyok az egszhez. Mg csak tizenkilenc voltam. Anym azonban ragaszkodott hozz. - Mgis jtszottad a lelkes vlegny szerept. - Nem mutathattam ki valdi rzelmeimet. Anym kikelt volna magbl. - Felntt ember vagy, Robert. Nem kellene hagynod, hogy beleszljon az letedbe. - Anym rendkvl flelmetes is tud lenni - shajtott Robert. - Nem mutathattam ki eltte gyszomat, de azrt megvsroltam Thornsgate-et az emlkezetedre. Nem nyltam semmihez a hzban. gy van benne minden, pontosan, ahogy t vvel ezeltt. Lucien megrndult. - Az n emlkezetemre vsroltad meg a hzat? - Igen. - Robert zsebre csapott. - Valjban... nos, itt is van. - Elhzott egy darab paprt a zsebbl. Szerettem volna neked ajndkozni nszajndkknt. Csak pp nem volt mg r alkalmam. - Elfoglalta nket a sok veszekeds. Lucien lassan elvette Robert kezbl a felje nyjtott paprt. - Nem te szervezted meg az eltnsemet? - Jsgos g, dehogy. n csodltalak tged. - Robert csak a vllt vonogatta krd pillantsukra. - gy volt. pp csak nem mutathattam ki. Nem is tudom, mit szlt volna anym, ha meghallja a szmbl, mennyire rajongok trvnytelen btymrt. - Herceg vagy Robert. Legjobb lenne taln kiadni anydnak zvegyi jusst. Robert sszerezzent. - Az nem lesz knny. - Prbld meg. - Lucien gy nzett a kezben tartott paprra, mintha magt a napot adtk volna kezbe. - Nem tudom, mit kezdjek ezzel az egsszel. n azt hittem eddig, hogy te akartl megletni.

- Nem n voltam - llt fel Robert. - Tudom, hogy nem voltunk a legjobb testvrek, de szeretnm, ha sikerlne elfelejtennk minden haragot s rossz rzst kettnk kztt, j testvrek lehetnnk. - Kinyjtotta fel a kezt. Lucien olyan hosszan bmult a felje nyjtott kzre, hogy Aveline mr attl tartott, taln visszautastja ccse ajnlatt. Vgl azonban elrelpett, s kezet fogott vele, nmn elfogadva a felajnlott bkt. - Teht igazat mondott, amikor eljtt hozzm, s kijelentette, hogy szeretne kibklni Luciennel - nzett a hercegre Aveline. - Igen. - Robert fradtan elmosolyodott. - Sajnos nem vagyok valami j trsalg. Radsul gyakran elragadnak az indulataim. - gy tnik, ez a vons jellemz az egsz csaldra - vetett jelentsgteljes pillantst frjre Aveline. - Ezzel viszont ismt nehz helyzetbe kerltnk - tette az adomnyoz okiratot az asztalra Lucien. - Ha nem te fogadtad fel a gonosztevket, akkor ki? - Brcsak sikerlne Dante nyomra bukkanni! - shajtott Aveline. - Wexford? Mi kze van neki ehhez a dologhoz? - krdezte a herceg felhborodottan. Lucien Aveline-re nzett, s blintott. - Kzvetlenl azeltt, hogy eltntem, levelet kaptam Aveline-tl, amelyben megrta, hogy gyermeket vr tlem. A levl azonban nem jutott el hozzm, mert Dante megvlaszolta, durvn visszautastva Aveline-t, s eltntette a nekem cmzett rst. - Az a gazember! - kiltott fel Robert. - Nem rtem, hogy voltl kpes szba llni ezek utn vele! - Sajnos, alig nhny nappal ezeltt jttem r a dologra. Felkerestem Dante-t, aki erre eltnt. - Taln elhagyta az orszgot - mondta Robert. - Meglehet. De a levldolog csaknem teljesen egy idbe esett az eltnsemmel. - gy gondoljuk, Dante-nek valami kze lehet Lucien eltnshez - mondta Aveline. - Azon az jszakn, amikor estlyt adtak a tiszteletnkre, lttam, hogy n veszekedett vele a kertben. - Ezrt gondoltk, hogy belekeveredtem ebbe a rettenetes jtszmba? - Nos, az alapjn, ahogy a frjemmel viselkedett, erre kvetkeztettnk. Radsul n rendelkezett a megfelel anyagi eszkzkkel is. Hozzvve, hogy Lucien komoly kzismertsggel rendelkezett, s ezrt nem volt knny elbnni vele, taln megrti gyanakvsunkat. - Ebben egyetrtek - blintott Robert. - De Wexforddal val sszeklnbzsemnek semmi kze Lucienhez. Az a diszn ismt elkezdett anym krl legyeskedni. Figyelmeztettem, hogy tguljon a kzelbl. - Anyd krl? - nzett r dbbenten Lucien. - Igen. Gusztustalan, nem? - grimaszolt Robert. - Egy ilyen fiatal frfi, az trsadalmi httervel, s kpes azt gondolni, hogy flrtlhet anymmal az korban s trsadalmi rangjban! Lucien s Aveline sszenztek. - Trtnt mr hasonl eset mskor is? - krdezte. Robert blintott. - Nhny vvel ezeltt. Wexford egyszerre csak mindennap nlunk volt, kocsikzsra ment anymmal, trsadalmi esemnyeken ott llt mellette s suttogtak egyms flbe. Rettenetesen zavarba hozott a dolog. Adminton sokkal elfogadhatbb trs anym szmra. - Taln nem arrl volt sz, amire te gondolsz - szlalt meg Lucien. - Mi van, ha sz sem volt szerelmi kalandrl? - Mi ms magyarzata... Csak nem gondolod, hogy...? - Senki sem gyll engem jobban Huntley grfnnl - blintott Lucien. - Lehetetlen - rzta meg a fejt hevesen Robert. - Tudom, hogy sosem kedvelt tged, Lucien, de nem hihetem, hogy ilyesmire ragadtatta volna magt veled szemben. - Nekem sem knny elhinnem. Neki is rendelkezsre llt a megfelel pnzsszeg az eltntetsemre, s ht nem furcsa, hogy eltnsemet kveten Adminton azonnal szrnya al vette Dantt? - Taln nem is anym volt a httrben. Lehet, hogy Adminton a bns. - Sajnlom, Robert, de Admintonnak semmi oka nem lett volna ilyesmire - jelentette ki Lucien. - St. Nhny vvel ezeltt zleti partnerek voltunk egy rendkvl bussan jvedelmez gyletben. lett volna a legutols szemly, aki meg akart volna szabadulni tlem. Csakis Clarissa lehetett. - J isten - suttogta a herceg halottspadt arccal. - Nem azt mondta, hogy az anyja jelenleg nem tartzkodik Londonban? - krdezte Aveline. - Tegnap reggel elutazott Havenmade-be. Aveline gyors pillantst vltott Luciennel.

- Egyrtelm, nem? - Ahogy mondja. - Lucien felkapta a vltsgdjtads helyt megjell levelet. - A tallkoz Kent-ben van, egy vadszhzban. - Anymnak van a kzelben egy birtoka Kent-ben. Hozomnyul kapta, amikor apm elvette felesgl. - Felismered a hzat, Robert? - nyomta kezbe Lucien az rst. A fiatalember elspadt. - Igen, ez anym birtokn van. - Akkor helyben vagyunk. - Lucien kinyitotta az ajtt s Eltonrt kiltott. - Mit akar tenni? - krdezte Aveline. - Lra szllok, s odamegyek, aztn visszahozom a lnyunkat. - Nlklem, nem mehet sehova. Lucien gondolkodba esett, de vgl rblintott. - Ne feledje megllapodsunkat. - Magamra kapom a kabtom. - Aveline elindult az ajt fel. - n is jvk - jelentette ki Robert. - Ledobta az rst az asztalra, s szilrdan llta Lucien pillantst. Taln segthetek. Beszlek anymmal, ha nem akar hallgatni rd. - Mrpedig az megeshet. - Lucien megszortotta Aveline kezt. - grje meg, hogy nem csinl semmi butasgot s vigyz magra. - Csak ha n is meggri ugyanezt. Mieltt Lucien megszlalhatott volna, Elton jelent meg az ajtban. - Parancsol, uram? - Azonnal hvassa Mr. Harrist a rendrsgtl, s kldjn el egy rst Fenworthynek a nevemben. Visszavonok minden ma reggel kiadott utastst. - Ahogy parancsolja. - Az inas visszavonult, hogy teljestse utastsait. Lucien megfordult, s az rasztalhoz sietett, kinyitotta az egyik kulcsra zrt fikot. Kivett egy jkora mahagni ldikt. - Mieltt elindulunk, legjobb, ha ezeket magunkhoz vesszk. - Felnyitotta a ldt, s lthatv tett kt, vrs brsonyon fekv pisztolyt. Robert melllpett, s aggodalmasan nzett a fegyverekre. - Gondolod, hogy szksgnk lesz ezekre? - Attl tartok, igen. - Lucien Aveline-re pillantott. - Nem bzhatunk semmit a vletlenre, ha a csaldomrl van sz. Robert htrbb lpett, amikor btyja kivette a pisztolyokat tartjukbl. - n sem szeretnm a sajt csaldom lett kockra tenni. grd meg, hogy nem bntod anymat. A kt frfi egy hossz pillanatig farkasszemet nzett egymssal. - Nem tudom, megtehetem-e, Robert. A herceg aggodalmasan harapta be als ajkt. Kezt Lucien vllra tette. - Eskszm neked, hogy elbnok vele, ha igaznak bizonyul a gyan. Csak annyit krek tled, hogy ne bntsd. Lucien lerzta kezt. - Amg nem bnt senkit, Robert, betartom az gretem. De ha gyermekem s anyd kztt kell vlasztanom, tudod, hogy fogok dnteni. Robert blintott, s elvette a pisztolyt. - Akkor legalbb ne ld meg. Fantasztikus cllv vagy, Lucien. Tudom, hogy meg tudsz sebesteni valakit anlkl, hogy meglnd. - Megteszem, ami tlem telik - tette kezt Lucien Robert vllra. Aveline-t egszen elrzkenytette testvri szeretetk megnyilvnulsa. - Megyek, hozom a kabtomat - mondta, s mr kinn is volt az ajt eltt.

Huszonkettedik fejezet

A kijellt idnl negyedrval korbban rtek a vadszlakhoz. A hint ablakbl Lucien kinzett az rtatlan klsej hzikra. A lnya oda volt bezrva, taln hallra rmlten. Ujja sszeszorult a kezben tartott res pnzeszacskn. - Mr. DuFeron, n kzeltse meg a hzat - mondta a nyomoz. - n megkerlm errl, kegyelmes uram pedig a tloldalrl. Rendben...? Robert blintott, s kitapintotta zsebben a pisztolyt. - Mrs. DuFeron a kocsiban marad - tette mg hozz Lucien, figyelmeztet pillantst kldve Aveline irnyba. - Igenis, kedves frjem - mosolygott vissza r. - Kegyelmessgeddel most a megbeszlt helyre megynk, s ha jelznk, hogy elfoglaltuk rhelynket, n is elindulhat, uram. - Rendben. Harris s Robert lopva kilptek a hintbl. A napfny megvilgtotta a herceg szkn csillog frtjeit. Aranyszn, csillog haja a lehet legjobb clpontot jelenti - suhant t Lucien agyn. - Robert - szlt utna. Amikor ccse megllt, odadobta neki sajt kalapjt. - Vigyzz jobban magadra! Az ifj herceg elkapta a kalapot, s fejbe nyomta. Mg egy utols biztat pillantst vetett Lucienre, s eltnt a bokor gai mgtt. - Adta hercegecskje! - mormolta Lucien az orra alatt. - Rohan, hogy megmentse a vilgot, de a kalapjt bezzeg otthon felejti. - Nagyon nehz helyzetben lehet - vette vdelmbe Robertet Aveline. - Az anyja ll a gonosztevk mgtt, okozta nnek ezt a rengeteg szenvedst. Mit gondol, milyen rzs lehet szmra? - Tudom, persze, rtem n. - Lucien megsimogatta felesge arct. - Annyira szeretnk mr tllenni ezen az egszen. Alig vrom, hogy Chloe jra itt legyen velnk, s teadlutnt tartson a gyerekszobban. Aveline rmosolygott, s a felje rad szeretet mris knnytett szorongsn. - Majd megmondom Chloe-nak, hogy ezttal n fog felszolglni. - Mondja csak meg neki. - Lucien kikukucsklt a hint ablakn. - gy tnik, mindenki a helyn van. Maghoz lelte Aveline-t, forrn, szerelmesen szjon cskolta. Amikor ajkaik elvltak, felesge homloknak tmasztotta fejt. - Maradjon a hintban. - Ne lesse meg magt. grje meg nekem. - n grje meg nekem - csillant makacs fny Aveline szemben. - Akkor taln klcsnsen grjk meg egymsnak. Aveline elmosolyodott. - Rendben. Lucien megsimogatta arct. - Szeretem. - Aztn kilpett a kocsibl, s minden erejvel feladatra koncentrlt. Aveline ltta, ahogy Lucien elindul a hz fel, kk kabtjban knny clpontot nyjtott a lehetsges tmadknak. A hz stt ablakai fel tekintett, de nem ltott semmi fenyeget mozgst. St semmit sem ltott. Hirtelen rezte, hogy kinylik a hint tloldali ajtaja. Aveline riadtan kiltott fel, amikor Dante feje megjelent az ajtnylsban. - Hvja vissza - suttogta Dante. - Csapda! - Hol a kislnyom? - jajdult fel Aveline. - Itt van velem - mszott be mell a frfi. - Hell, mama! - Mintha mi sem trtnt volna, Chloe egy mentolos cukorkt szopogatva, Dante kezt fogva fellpett a kocsira. - Gyere ide, drgm! - trta ki fel a karjt Aveline, s a gyermek azonnal anyja lelsbe simult. - Most mr hvja vissza - sziszegte Dante. - Az a n meg akarja lni! Aveline kidugta fejt az ablakon. - Lucien, gyere vissza. Itt van Chloe! Lucien ekkor mr csaknem az ajtnl jrt. Hirtelen megfordult. Ebben a pillanatban kivgdott az egyik ablak, s megjelent egy pisztoly csve. Lucien a bokrok kz vetette magt. Lvs drdlt, s eltallta a pnzeszskot, melyet kezben szorongatott. Lucien eltnt a bokrok gai mgtt.

- Lucien - kiltott fel Aveline. Chloe srni kezdett, anyja ntudatlan mozdulatokkal vigasztalta, simogatta, de szemvel ktsgbeesetten frkszte a hz krnykt. - A pokolba! - mordult fel Dante. Zsebbl pisztolyt hzott el. - ljn t oda - mutatott a szemben lev lsre. - Gyorsan! Aveline nem akart mozdulni. Ha Dante az ablakhoz kerl, kt tz kz vehetik Lucient. Honnan tudhatn, hogy nem pp gy terveztk. De Chloe lett sem merte kockra tenni. - Segteni prblok neki, a fenbe! Menjen mr! - Egy mozdulattal odbb lkte Aveline-t, az ablakhoz pattant s kilesett rajta. - Ha bntani merszeli - jelentette ki Aveline szokatlanul mly hangon -, nem hagyja el lve a hintt. Dante dbbenten nzett r, s meglepettsge hamarosan csodlatnak adta t helyt. Elismer vigyorral nzett Aveline-re, aztn az ablakon kiss kihajolva a hz ajtajnak szgezte pisztolyt. - Gyere csak ki - mormolta magban. - Mutasd magad, te francia patkny. Hossz pillanatokig nma csend honolt krlttk, nem hallatszott egyb, csupn Chloe cuppogsa, ahogy a cukorkt szopogatta. - Gyere mr - drmgtt Dante. - Ez az. Aveline elrehajolt a msik lsen, gy a frfi vlla fltt kiltott az ablakon. A hz ajtaja lassacskn kinylt. Dante megclozta az ajtnylst, keze a ravaszon. Hirtelen kilts hallatszott, s a bokrok kzl, ahov Lucien az imnt bevette magt, felrebbent egy riadt madr. Nagyon is emberi szitkozds kvette. Nagydarab, stt bajusz frfi bukkant el az ajtnylsban, s beltt a bokrok kz, a zaj forrsnak irnyba. Kilts hallatszott. Jsgos g, nem lehet! Aveline maghoz szortotta Chloe-t, szemben knny csillogott. - Rohadk - kiltott fel Dante, s tzelt. Vrs pecst jelent meg a nagydarab tmad mellkasn. Csaknem komikusan dbbent arccal hanyatlott a fldre. Dante kirgta a kocsi ajtajt, s rohanva a bokrok fel indult, oda, ahonnan a kilts hallatszott. Aveline a nyomban szaladt, kezben Chloe. Mr. Harris tnt fel a bokor takarsbl, s indult el rohanva ugyanabba az irnyba. Ekkor pillantottk meg Lucient. psgben volt, ugyanarra sietett, mint a tbbiek. - Lucien! - kiltott fel Aveline. Frje azonnal fel fordult, arckifejezse egyszeriben elsttlt, ahogy szrevette Dante-t. Elrntotta pisztolyt. Dante megllt, fldre dobta fegyvert, s lassan felemelte a kezt. - Lucien, ne! - ugrott Aveline Dante el. - Visszahozta Chloe-t. Meg akart menteni. Ne bntsd! Lucien szeme sszeszklt, ltszott, hogy Aveline nem gyzte meg. - Menj el onnan, Aveline! - Nem. Lucien szikrz pillantst vetett fel. - Leltte az csmet! - Nem volt. - Aveline elindult a frje fel. Az az ember tette - mutatott az ajtban hever bajszos frfira - ltte le Robertet, Dante pedig t. Chloe felemelte kezt. - Papa, ne ldd le Mr. Wexfordot - csacsogta. - Adott nekem finom cukrot - mutatott a kezben tartott zacskra. Lucien nagyot nyelt. - Valban, drgm? Chloe lelkesen blogatott, stt frtjei lnken repkedtek feje krl. Apja leeresztette pisztolyt. - Ksbb szmolunk - blintott haragos pillantssal Dante fel. Dante mereven blintott. - Nevezd meg a segdeidet. - Lucien... Frje feltartott keznek intsvel hallgattatta el. - Ez nem az n gye, Aveline. - Harris fel fordult, aki addigra felltette Robertet. Az ifj herceget vlln tallta a lvs, lnkvrs vr buzogott a csnya sebbl. - Hogy van az csm? - Nem tudnm megmondani - mutatott Harris a sebre. - Sok vrt vesztett. Legjobb lenne a lehet leghamarabb orvoshoz vinni. Robert felnzett Lucienre, vonsain ers fjdalom tkrzdtt. - A sajt szakcsom ltt le - nygte. - Milyen elkpeszt eset. - A bcsi megsrlt - krdezte Chloe.

- Robert bcsikd, Chloe - felelt Aveline. - Igen, megsrlt. - Adjunk neki cukorkt - jelentette ki Chloe, s Robert felnevetett, br minden mozdulata fjdalmat okozott neki. - Vigyk a kocsihoz - mondta Lucien. - Segtek - lpett oda Dante. Sikolts hallatszott a hz irnybl. - Robert! - Rohant el rejtekbl Huntley hercegn. Egyszeriben eltnt a hvsen elegns hziasszony. Kk szemben vad rettegs gett, tlpett a halott francia szakcs tetemn, s fihoz rohant. Trdre rogyott mellette. - Mi trtnt? Hogy kerlsz te ide? Neked nem lett volna szabad itt lenned! Robert ers fjdalmai ellenre hatrozott pillantst kldtt fel. - A btym bajba jutott, anym. Hol mshol lehetnk, ha nem mellette. - A te btyd! - A hercegn szavai pofonknt csattantak. - Hogy nevezheted gy? Annyival fltte llsz! - Nem - hunyta le szemt megviselt arccal Robert. - Nincs igazad. - Robert! Ne halj meg! - Fia szeme azonban csukva maradt, feje htrahanyatlott. A hercegn felvlttt. Aveline sszerndult a hangra, s riadtan igyekezett befogni Chloe flt. - Nem halt meg, Clarissa - lpett mell Lucien. - Csak sok vrt vesztett, ezrt eljult. - Meglted a fiamat! - pattant fel a hercegn. Lucienre vetette magt, s kitpte kezbl a pisztolyt. Meglkte mostohafit, aki a vratlan mozdulattl a fldre huppant. Megprdlt, s az ott ll Aveline-re s Chloe-ra szegezte a pisztolyt. - Meglted a gyermekemet, most n lm meg a tidet! - vlttte. - Ne! - kiltott fel Lucien, rvetve magt. A pisztoly elslt, abban a pillanatban, ahogy az asszonyhoz rt, s valaki lesen felvlttt. Lucien felpattant Clarissrl, s abban a biztos tudatban fordult meg, hogy valamelyik csaldtagjt pillantja meg vrben frdve. Aveline azonban srtetlenl llt az imnti helyn, maghoz szortva a riadtan hppg Chloe-t. Dante hevert a fldn. Mikzben Harris bilincsbe verte a hisztrikusan vonagl hercegnt, Lucien vrz bartja mell trdelt. A frfi rzsaszn mellnyn egyre nagyobb vrfolt ttt t. - J kis lvs - hrgte Dante. - Tnkreteszi a legjobb mellnyem. - Aki rzsaszn mellnyt visel... - Lucien sztnyitotta ruhjt, hogy megvizsglhassa a srlst. Vr lktetett a minden ktsget kizran hallos sebbl. - Elnk vetette magt - mondta Aveline remeg hangon. - Mr megint hskdsz? - krdezte Lucien tettetett vidmsggal, de az hangja is elcsuklott. - Szeretem lenygzni a hlgyeket. - Sikerlt - mondta Aveline. - Megbocstok nnek. Ksznm, hogy megmentette a kislnyom lett. Szomor pillantst vetett Lucien fel, majd elvitte onnan Chloe-t. - A mostohaanyd meg akart lni - suttogta Dante. - Krlek, ne beszlj - vette le magrl kabtjt Lucien. Gyengden a haldokl feje al helyezte. - Nincs mr sok idm - Dante kinylt, s megmarkolta Lucien kezt. - t vvel ezeltt azt mondta... ljelek meg. - Dante, nem kell... - De igenis, k ell - nyelt nagyot. - Nem tudtam megtenni. Megrendeztem a hallodat. Eltntettelek. Mosolyogni prblt. - A legjobb bartom voltl. - Rvette Adminton, hogy tmogasson a trsasgban, ugye? - Igen - Dante-t khgs fogta el, szjbl is vr trt el. - Vgszksgben voltam... nem tehettem mst. A klcsnzk a torkom szorongattk. - Megcsinltad a hercegnnek a piszkos munkt, megrendezted az eltnsemet, de ahelyett, hogy lepuffantottl volna, a Tengeri Srk ny fedlzetre kldtl? Dante ajkn mosolyfle jelent meg. - Tudtam, hogy tlled. - Szeme lecsukdott. - Dante - rzta meg Lucien, s egykori bartja ismt felnyitotta szemt. - Ne haragudj... a levl miatt! - Ne foglalkozz azzal az tkozott levllel! - Vigyztam neked Chloe-ra - Dante mr levegrt kapkodott. - Az a szajha nem kaparinthatta a keze kz. Azt mondta, ljem meg, de n - fulladozva khgtt, ajka kzl vr buggyant el. - A pokolba, Dante! Dante gyengd pillantssal nzett r. - Te nyertl, Lucien. Jobb is gy. Legalbb... nem kell... meglnd holnap... hajnalban.

Hangja elhalt, szemei csodlkoz pillantssal nztk az eget, mikzben lassan megsznt llegezni. Aztn nma csend. Lucient egyszeriben letaglzta a gysz, szemben frfihoz nem ill knnycseppek jelentek meg. Reszket kezekkel zrta le egykori legjobb bartja szemeit. Az rdgi pros nem ltezett tbb. - Mr. DuFeron - hallatszott Harris hangja. - Orvoshoz kell vinnnk a herceget. - Mris - pattant fel Lucien. Megkszrlte torkt, kipislogta szembl a knnyeket, s srlt testvrhez fordult. Robert feleszmlt jultbl, s rszvttel nzett r. - Sajnlom, Lucien - mondta mlysges egyttrzssel. - n is. - Lucien talpra segtette Robertet egszsges karjnl fogva. Harris a hercegnt vezette. Az asszony meredten bmult maga el, mintha transzba esett volna. Harris a hta mgtt bilincselte ssze kezeit. - A herceg kocsijval szlltom az anyjt, ha kegyelmessgnek nincs ellene kifogsa. Robert blintott. - Ha bevihetnnk a bartodat a hzba... intett fejvel Dante fel. Elkldenk rte s a szakcsrt. - Rendben, majd a kocsisom segt - pillantott Lucien bartja mozdulatlan teteme fel. - Mg a nap folyamn elrendezem Mr. Wexford temetst. - Ahogy hajtja, Mr. DuFeron - blintott Harris, majd elvezette a hercegnt a hint fel. - Anym nincs jl - mormolta Robert, mikzben Luciennel a msik hint fel bicegtek az svnyen. - A gyllet sztrgja az ember szvt s agyt ilyen hossz id alatt. - Nagyon mltnyos tled, hogy gy beszlsz, klnsen azok utn, amit elkvetett ellened. - Robert fjdalmasan felszisszent, mert kicsszott a lba all egy kavics, s srlt vllba belehastott a fjdalom. Teszek rla, hogy anym ne kvethessen el tbb semmi gonoszsgot. Van egy birtokom Skciban. Oda zratom. Soha tbb nem rthat senkinek. - Sajnlom, hogy gy alakult a helyzet. - n is. - Robert megllt, Lucient is megllsra ksztetve. - Lucien, tudom, hogy nincs jogom ezt krni azok utn, amit anym tett, de gondolnom kell a csald j hrre. Beszlek Harrisszal arrl, ami ma trtnt, de szeretnm azt krni tled, hogy hallgass az gyrl. Megtennl ennyit a csaldunkrt? - A mi csaldunkrt? - Igen, a mi csaldunkrt - mosolyodott el Robert. - Senki nem jut eszembe, akit szvesebben ltnk testvremknt nlad. - Nem fltestvrt akartl vletlenl mondani? - Nem. - Robert hatrozottan megrzta fejt. - Testvrt mondtam, gy is gondoltam. - Termszetesen hallgatok a dologrl. - Lucien elindult, s Robert kvette. - J nhny botrnyt akasztottam mr gy is a csald nyakba, ha eddig nem vetted volna szre. - Milyen szomor! Lucien felnevetett. - Egy biztos, a hzassgom tnye semmi szomorsgra nem ad okot. - Irigykedem r, amirt ilyen felesged van - mosolyodott el Robert. - Lenygz teremts. - Szerencssnek rzem magam, hogy magamnak tudhatom. - gy tnik, jobb zlssel vlogatsz a menyasszonyok kztt, mint n. Ha volnl olyan kedves, s megosztand velem a gyengbb nemmel kapcsolatos titkaidat, kedves btym... Lucien felkacagott. - Taln, majd ha elg rett lesz a krdshez, kegyelmes uram! Csaknem odartek mr a hinthoz, Aveline kinyitotta az ajtt, arcra kilt Robert miatti aggodalma. Szemmel lthatan megknnyebblt, amikor ltta, hogy az ifj herceg sajt lbn kzelt. Frjre nzett. Egyetlen pillantssal felmrte, mi trtnt, milyen rzsek kavarognak a lelkben. Kiszllt, hogy segtsen Robertnek, a tloldalrl tkarolva derekt. Robert lehajtott feje fltt tallkozott pillantsuk. Aveline mly sznalommal nzett frjre, s rszvttel szortotta meg kezt, mieltt mg minden figyelmt Robertre fordtotta volna. Lucien ajkt reszketeg shaj hagyta el. Mgiscsak hatalmas szerencsjk volt, nem vits.

Epilgus

Aveline a dolgozszobban tallt r frjre. A kandallban lobog tzet nzte, szokshoz hven. Dante temetse aznap reggel rendben lezajlott. Nem vett rszt rajta ms, csak Lucien, Robert s . Lucient rendkvl megviselte bartja halla, s br utols tettvel minden bnrt vezekelt, Chloe attl mg trvnytelen gyermek maradt. S hiba, nem ugyanaz az rzs meglni egy ellenfelet prbajban, mint eltemetni egy frfit, aki az ember felesgnek s gyermeknek lett sajt testvel vta. Aveline Lucienhez lpett, vllra tette kezt. Felnzett r, nagyot shajtott, mintha ezzel prbln lerzni magrl fjdalmt. - Chloe gyban van mr? - Alszik, mint a bunda. - Lucien lbe lt, tkarolta a nyakt. - Eljtt az id, hogy nt is gyba fektessem vgre. - gy tallja? - csillant meg huncut mosoly Lucien arcn. Amg gy tudott nzni, nem volt semmi baj. - Hacsak nem akar itt rostokolni a tz mellett egsz jszaka - fszkeldtt az lben Aveline, nagyon is tudatban, miknt hat selyem hlruhjnak rintsvel. Lucien vgigsimtott az lben ln, jtkosan benylva a ruha al. - Szeretek a tz mellett ldglni. - n is. - Aveline megsimogatta frje vllt az ing alatt, s kzben Lucien cspjn futtatta vgig ujjait. Apm is rendben elhelyezkedett. Dr. Wells azt mondja, tud rajta segteni. - Csupa j hr. - Lucien ujjai lassan elindultak felfel a keble irnyban. Aveline felshajtott. - Megkszntem mr - krdezte elfulladva -, hogy felhozta apmat Londonba? - Ht, ha jl emlkszem, mg nem - vigyorgott Lucien, mellbimbjt simogatva. - Milyen mdon... - cskolt frje nyakba - fejezhetnm ki... - flre lehelt cskot - hlmat? - Ajkaik lngol cskban tallkoztak, Aveline lbujja hegyig beleremegett. Ajkuk lassan elvlt, s Lucien komoly, meleg tekintettel nzett felesge szembe. - Szljn nekem egy fit - sgta a flbe. - Hadd ljem t nnel egytt ldott llapota minden perct. Hogy tlhessem, amit Chloe-nl elvesztettem. Aveline egszen ellgyult ezekre a szavakra, gyengden kezbe fogta Lucien arct. - Csodlatos lenne fit szlni magnak. - Elmosolyodott. - De mitvk legynk, ha ismt lny lesz? Frje csintalan mosollyal felllt, s karjba kapta. - Akkor jra megprbljuk. Aveline felkacagott, megkapaszkodott a nyakban, de ahogy Lucien maghoz szortotta, valami kemny nyomdott cspjhez. - Jaj. Mit tart a kezben? - Csak egy rgi sakkbbut. - Sztnyitotta ujjait, s a vilgos vezr a fldre hullott. - Nincs mr szksgem r. - Taln megnyerte a jtszmt? - krdezte kihvan, mikzben Lucien az ajt fel vitte. - Most, hogy krdezi, gy rzem, megnyertem. - Kilpett az ajtn, s megindult a lpcs fel. - s maga az n jutalmam. Aveline vidm kacagsa betlttte a hzat, mikzben karjaiban vitte a hlszoba fel. A dolgozszobban, a kandallban lobog tz fnyben elhagyottan csillmlott a fehr kirlyn.