Lydia Joyce

El velo de la noche

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El velo de la noche

Suma de Letras 09/2006 Coleccin Manderley Titulo original: The veil of the night ISBN: 84-96463-26-5

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NDICE El velo de la noche............3 Dedicatoria........................4 Captulo uno......................5 Captulo dos.....................20 Captulo tres....................30 Captulo cuatro................40 Captulo cinco..................52 Captulo seis....................60 Captulo siete...................70 Captulo ocho...................82 Captulo nueve..............102 Captulo diez..................114 Captulo once.................125 Captulo doce.................133 Captulo trece................142 Captulo catorce............154 Captulo quince..............166 Captulo diecisis...........178 Captulo diecisiete.........186 Captulo dieciocho.........195 Captulo diecinueve.......201 Captulo veinte..............212 Captulo veintiuno.........224 Captulo veintids..........230 Eplogo...........................244 Resea bibliogrfica......246

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Algunos deseos slo florecen en la oscuridad. Byron Stratford, Duque de Raeburn, pasa sus das recluido en su imponente mansin, en medio de la penumbra y el silencio, enterrado en vida en una soledad que l mismo ha elegido para que nadie sepa su terrible secreto. ste es el hombre al que tendr que entregarse Lady Victoria Wakefield si quiere salvar a su familia y a s misma de la ruina: si la dama consiente en pasar una semana en casa del misterioso duque, todas las deudas de su hermano quedarn saldadas. La mujer que se presenta ante Raeburn lleva camino de convertirse en una solterona que ha ido dejando pasar la vida un ao tras otro, apagndose poco a poco, pero que, sin embargo, da muestras de una rara inteligencia y de una experiencia de la vida poco comn. Poco a poco, la pasin que les ir uniendo se convertir en la nica luz que les defender de la oscuridad que amenaza con destruirles a ambos.

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Dedicatoria

Como hasta ahora no he podido expresar mi gratitud de la manera apropiada, creo que el espacio del que dispongo va a ser a todas luces insuficiente, pero por lo menos podr empezar a hacerlo: A mis padres, Bill y Margaret, que recibieron estoicamente todas las cartas de rechazo de mis manuscritos mientras yo estaba en la universidad. A mi hermano, Stephen, que aunque nunca leer uno de mis libros, est absolutamente convencido de que soy la mejor escritora que pisa la Tierra por el simple hecho de ser su hermana. A mi marido, que super sus temores para apoyar mi sueo. A mis mejores crticas y compaeras, especialmente a Bekke, Mica, Larissa y Daria, sin las cuales este libro no hubiera quedado tan bien resuelto. A Serena Jones, por ser la primera editora que crey en m, y a mi agente, Nancy Yost, por apoyar mi trabajo. Y, por ltimo, a Megan Boyle, de Mobile (Alabama), dondequiera que est ahora, por haber sido la que me introdujo en este maravilloso gnero.

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Captulo uno

Raeburn Court 18 de septiembre de 1864 M estimada lady Victoria: Si bien su misiva me conmueve, no veo de qu manera puede cambiar la situacin. Su hermano me debe una cierta suma de dinero; si no puede pagarme, la ley deber seguir su curso. Pido disculpas por cualquier apuro que esto haya causado en su familia, pero considero que solamente existe un camino que seguir. Sin embargo, si desea discutir el tema conmigo, la espero en Raeburn el da 27 de este mes. Tal vez podamos hallar juntos una alternativa menos desagradable. Su fiel servidor, Byron Raeburn

Recargada y monumental, Raeburn Court era un conjunto de piedras deslucidas sobre una colina desprovista de vegetacin. Lady Victoria Wakefield la divis mientras el carruaje se encontraba todava a cierta distancia, y la mir con detenimiento a medida que se aproximaban al portn de la propiedad; despus de todo, ninguna otra cosa en el inhspito paisaje le llamaba la atencin. A medida que se acercaban, la pequea casa solariega se volva ms tosca y fea, con las almenas dentadas perforadas al azar por tambaleantes agujas que atravesaban el cielo color gris. Aqu vive un duque? La pregunta incrdula de Dyer reflejaba los pensamientos de Victoria. Qu mejor lugar para l. Victoria no hizo nada por ocultar el tono mordaz -5-

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de su voz ante la criada. Despus de viajar durante dos das, primero de Bristol a Leeds en tren y luego otras cinco horas en carruaje, estaba furiosa. Cerr los puos con fuerza al pensar en la autoritaria carta que llevaba en el bolso, en la que prcticamente se le ordenaba que acudiera a Raeburn Court. Estuvo tentada de permanecer en los parajes familiares de Rushworth Manor y dejar que su hermano Jack se pudriera en la prisin por no pagar sus deudas si era necesario. Pero pensar en la vergenza que le acarreara a su familia le hera el orgullo ms de lo que la indignaba la misiva del duque. Por ese motivo haba enviado una carta anuncindose, haba hecho el equipaje y se haba dirigido a la estacin de tren de Bristol, haciendo odos sordos a las protestas de su madre y sus fingidos desvanecimientos. No saba bien lo que poda lograr con su viaje. En momentos de sombras reflexiones y le haba sobrado el tiempo para pensar de camino a Raeburn Court tema estar corriendo tras una quimera. Aun as, exista una tenue esperanza de persuadir al duque de que entrara en razn. Intentaba conciliar aquella posibilidad con lo que conoca de l. Se deca que era un hombre al que le encantaba la oscuridad, un enigma, un paria, no por las acciones que realizaba sino por las convenciones a las que no se ajustaba. Victoria sinti un escalofro. Aunque saba que los Wakefield podan soportar la vergenza provocada por la insolvencia de Jack, pensar en los inevitables cuchicheos y las sonrisas burlonas que los acosaran durante aos la forzaba a seguir adelante. Haba pagado un precio demasiado alto por conseguir respetabilidad como para que se la arrebatara su hermano. Llegaron hasta la casa del guards en silencio. Estaba an ms en ruinas que la mansin, le faltaban postigos y la hiedra creca de forma descontrolada sobre las ventanas. Slo una delgada lnea de humo que se enroscaba hacia el cielo daba cuenta de que estaba habitada. El carruaje se detuvo en seco, y el conductor abri la puerta, ofreciendo el brazo a las damas para que descendieran. No pregunt cul era su equipaje; haban viajado las dos solas en el carruaje desde que un granjero y su esposa se apearon en el pueblo de Raeburn Court media milla antes. El hombre baj del techo el bal y la maleta con bordes de bronce, acept la propina de Dyer y salt gilmente al carruaje de nuevo sin decir una sola palabra. El coche se alejaba con un traqueteo cuando Dyer emiti un grito ahogado. Victoria se dio la vuelta y vio a un anciano encorvado con la cara surcada de arrugas que asomaba la cabeza por la puerta de la casa del guards. Lady Victoria? inquiri, mirando indeciso con ojos legaosos a una y otra -6-

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mujer. Victoria se permiti una pequea sonrisa ante su vacilacin. El vestido de viaje que llevaba puesto era de fino tafetn negro, pero la rigurosa sobriedad de su corte y la falta de adornos hacan difcil distinguirlo de la sencilla vestimenta de una doncella. Desde haca quince aos su vestuario se caracterizaba por la austeridad ms absoluta, al principio por un exceso de ansiedad pueril, luego porque se aborreca a s misma, y en aquellos momentos en parte por costumbre y en parte por la intangible seguridad que le ofreca un atuendo semejante. S? dijo, resolviendo el dilema. El guards fij la mirada en ella, parpadeando con sus ojos miopes. Su excelencia la espera en la casa, milady. Gregory se har cargo de su equipaje cuando venga esta noche. Y cmo vamos a llegar hasta all? Victoria levant una ceja y seal de manera deliberada la media milla de empinada cuesta que tenan por delante. El guards solt una carcajada, un resuello asmtico y aflautado que sacudi su frgil cuerpo y termin en una tos agnica. Desconcertada, Victoria slo atin a fijar su mirada en l mientras intentaba recuperar el aliento para poder hablar. Temblando an con macabra hilaridad, solt: Caminando! Y dicho esto retrocedi hasta el interior de la casa, y les cerr la puerta en las narices. Victoria oy el golpe seco de la tranca al encajar en su sitio, repetido en el sonido distante de los truenos que retumbaban en los cerros rocosos. Victoria cruz una silenciosa mirada de asombro con Dyer. Y como no le quedaba otro remedio, se recogi la falda y emprendi la penosa subida de la colina hacia la mole gris de Raeburn Court. Ech un vistazo hacia atrs para asegurarse de que su robusta doncella la segua y vio la figura encorvada y escurridiza del guards arrastrando su equipaje dentro de la casa. Los truenos retumbaron nuevamente, esta vez ms cerca. Una gruesa gota de lluvia cay justo encima de su nariz mientras un soplo de viento alz el armazn de su miriaque y lo sacudi con fuerza contra la parte posterior de sus piernas, empujndola hacia el camino. Victoria recuper el equilibrio, luego se coloc el sombrero con una mano y alarg el paso, esforzndose por llegar a la mansin antes de que se desatara la tormenta. Dyer resoplaba ruidosamente a su lado, intentando, con sus piernas cortas y gruesas, caminar al mismo ritmo que su seora. Otra gota salpic la mejilla de -7-

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Victoria, luego otra se col a travs de la tela de su chal y el vestido que llevaba debajo hasta mojarle el hombro. Apret los labios en un gesto de desagrado, desendole cincuenta infiernos al arrogante duque. Su vestido de viaje quedara definitivamente arruinado, aadiendo la destruccin de bienes a la larga lista de pecados de aquel hombre. No obstante, sonri ante semejante disparate. Llegaron a la puerta en el momento en que el estrpito de un trueno sacudi la tierra y el cielo se abri, descargando un torrente de agua sobre ellas. Victoria no se detuvo para llamar a la puerta. Tir hacia abajo del pestillo de hierro y empuj con el hombro la maltrecha puerta, entrando a trompicones mientras se abra. Dyer entr tambalendose detrs de ella, retirndose el cabello mojado de los ojos. Una fuerte rfaga de viento arranc la puerta que sostena Victoria y la abri de par en par, y una cortina de agua irrumpi empapndolas por completo. Dyer gimote en vano y se apart tambalendose. Reprimiendo la palabrota favorita de su hermano, Victoria agarr con fuerza la puerta y pugn por cerrarla. Se apoy contra ella durante un segundo para dominar el traicionero estremecimiento que le hormigueaba en el estmago y le impeda respirar. Intent, como haca siempre, sentirse disgustada con el clima pues verdaderamente era espantoso, se dijo toda seria pero haba algo en el frenes del viento y la lluvia que la penetr hasta las entraas. Cuando se dio la vuelta, jadeando an a causa de la carrera desenfrenada por el camino, se asombr al descubrir una rolliza anciana parada apenas a dos metros de ella. Perdneme dijo Victoria lo ms dignamente posible, sabiendo que era absurdo disculparse incluso mientras lo haca. Supongo que usted es lady Victoriadijo la mujer, y su rostro se frunci en miles de arrugas mientras se esforzaba por ver a Victoria ala luz de la vela que sostena. Sern todos ciegos en este maldito lugar?, se pregunt Victoria, en cierto modo divertida otra vez, mientras la mujer la miraba con asombro. Efectivamente. Su impasible confirmacin fue acogida con una amplia sonrisa desdentada y un torrente de amigable confianza. Su excelencia no la esperaba tan pronto, desde luego no hasta que Gregory volviera esta noche con el carruaje. Cmo han llegado hasta aqu? -8-

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La sirvienta emiti un sonido en seal de reprobacin y les cogi los chales empapados por la lluvia. Tienen que haber hecho el camino andando para estar tan mojadas. Increble! Dos damas caminando con este tiempo... Victoria trat de esbozar una sonrisa. Le aseguro, seora, que no fue decisin nuestra. Ese guards... Se detuvo, intentando hallar por todos los medios una manera respetuosa de responder. La mujer hizo un gesto con la cabeza y chasque la lengua. Ese tonto. Me temo que a Silas le gusta divertirse con sus jueguecitos. Qudese aqu un momento, querida, vuelvo enseguida. Balancendose, la mujer se alej con la vela, dando chasquidos y suspirando para s. Victoria aprovech para observar la habitacin. La amplia recmara sin luz seguramente el saln principal de la mansin se extenda ante ella, y la sombra penumbra apenas se iluminaba con la griscea luz que se colaba a travs de las inmundas ventanas con parteluz, que vibraron en sus marcos cuando se produjo otro trueno. Antiguos tapices enmohecidos ondeaban como si tuvieran vida propia con la permanente rfaga de aire que corra por la habitacin, y las gigantes telaraas se agitaban contra las vigas negras en los oscuros huecos del techo. Vaya lugar, seora! Me da escalofros susurr Dyer en voz alta, estirando el cuello para intentar ver la habitacin. Victoria le rest importancia al fro hormigueo que le recorri la nuca y replic lo ms razonablemente que pudo. No es ms que un destartalado montn de piedras. No tienes que preocuparte tanto. Por supuesto, seoramurmur Dyer, pero no pareca muy convencida. Victoria no poda culparla. Exista algo ciertamente inquietante en el lugar. Victoria vio la llama de la vela fluctuando en la oscuridad del corredor mucho antes que la figura rechoncha de la criada, que regresaba. Todo resuelto dijo la anciana sonriendo cordialmente, con el rostro campechano y alegre en extrao contraste con el entorno. Sganme, su excelencia est esperando en el saln de teca. Sin decir una palabra, las mujeres obedecieron. Dyer caminaba tan pegada a su seora que se tropezaba a cada instante con la falda de Victoria. La criada las gui por el corredor del cual haba salido, luego por una angosta escalera, a travs -9-

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de una serie de habitaciones y por un laberinto de pasillos, mientras parloteaba sin cesar. Es magnfico contar otra vez con un joven lord en la casa, claro que no es que su excelencia no lo fuera, me refiero al viejo duque, por supuesto, pero no es lo mismo, no les parece? Cuidado con el cuarto escaln; est suelto. Y tiene un aire tan agradable, distinguido y reservado... en absoluto como... se interrumpi con una risita sorprendentemente aniada. Pero no debemos hablar mal de los muertos. Aunque desde luego su excelencia, me refiero al nuevo, posee el temperamento fogoso que debe tener un hombre joven. Por supuesto que s. Seguro que tambin dar fiestas en la casa en cuanto la mansin est en mejores condiciones. Qu deterioro! Nunca pens que llegara a ver esto as! Bueno, ya saben ustedes cmo son estos reformistas, las Leyes del Cereal, los burgos podridos, las reformas legislativas, qu ser lo siguiente, me pregunto yo? La mujer hizo una pausa y se gir de repente, lanzando una mirada tan furibunda a Victoria que sta parpade, tratando de encontrar las palabras adecuadas para dar una respuesta coherente. Pero la vieja criada le dio la espalda antes de que ella pudiera responder, reanudando su parloteo mientras las conduca por un amplio corredor con suelo de mrmol. Aturdida durante unos instantes por el entorno, Victoria volvi a sentirse an ms indignada. Cmo se atreva el duque a hacerla llamar como si fuera un lacayo a su mansin en ruinas para ser insultada por un criado y acosada por otro? Le dira cuatro verdades bien dichas... Aunque mejor no, se dijo a s misma desesperanzada. Si no moderaba su lenguaje y haca caso omiso de las provocaciones, habra sido preferible no haber venido. Ya hemos llegado manifest finalmente la anciana, detenindose ante una puerta. El saln de teca. Abri la puerta y se apart para dejar paso a las mujeres. Victoria entr primero. Aunque sus ojos se haban acostumbrado a la oscuridad del pasillo, el duque era slo un oscuro bulto en una silla delante de la chimenea, una tenue silueta contra el ardiente resplandor de la lumbre en el brasero. Escuch un susurro de faldas y sinti un roce nervioso en el brazo cuando Dyer se acerc por detrs. Lady Victoria Wakefield! anunci la criada de manera histrinica y un tanto innecesaria, pens Victoria con cinismo. Seguro que el duque no esperaba a - 10 -

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ningn otro desconocido ese da. Victoria respir hondo, preparndose para el discurso conciliatorio de introduccin que haba preparado, pero el hombre habl antes de que ella pudiera abrir la boca. Gracias, seora Peasebody. Puede retirarse. Y llvese con usted a la acompaante de lady Victoria. Aqu no la necesitar. El sonido de aquella voz profunda y grave dej atnita a Victoria. Por alguna razn esperaba algo diferente el tono malhumorado de un nio consentido quiz, o el nasal de un quejica, no la rotunda seguridad que resonaba como un susurro en cada slaba. La puerta se cerr con un clic, y al volverse vio que Dyer se haba marchado con la criada sin esperar a que ella la despidiera. Victoria reprimi un absurdo arrebato de enojo con su doncella. Dndose cuenta de que haba perdido la iniciativa, hizo un esfuerzo por recuperar el aplomo y se dirigi hacia la silla ms prxima sin esperar a que el duque le ofreciera asiento. Despus de todo, l no se haba puesto de pie cuando ella haba entrado, as que no haba ningn motivo para creer que fuera a ponerse de repente a representar el papel de atento anfitrin. Victoria tena pensado aplacar al duque halagndole la vanidad, pero ya no le quedaba ms remedio que reconsiderar rpidamente sus planes. Puede que Raeburn fuese tan arrogante como su hermano daba a entender con sus diatribas, pero la astucia que se adivinaba en los preparativos del duque la hacan vacilar. Aquel hombre haba hecho todo lo posible para que se sintiera como una intrusa, disponindolo todo con sumo cuidado, incluso la haba dejado sin su sirvienta nada ms entrar en la sala. De haber necesitado el apoyo de su criada, Victoria se habra sentido sola y vulnerable ante la repentina retirada de Dyer. Bueno, a diferencia de otras mujeres, ella siempre haba sabido valerse por s misma; pero aun as haba algo... desconcertante en el duque. La intensa sensacin de alerta que aquel hombre transmita desde su oscuro rincn era tan fsica que a Victoria le dieron ganas de frotarse los brazos del escalofro que le produjo. Victoria se sent en una silla de estilo recargado, torciendo los labios en una expresin de sutil indiferencia que dominaba muy bien desde haca tiempo. De que el duque poda verle la cara en la tenue luz del fuego estaba casi segura; l haba organizado el encuentro de manera que a ella no le quedara ninguna duda respecto a quin controlaba la situacin. Pareca esperar a que fuera ella quien rompiese el silencio, pero Victoria - 11 -

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llevaba todas las de perder y no le interesaba mostrar ninguna de sus cartas si no se vea forzada a hacerlo, as que aguard a que a l se le acabara la paciencia y se decidiese a hablar. Byron Stratford, duque de Raeburn, observaba divertido a la mujer al tiempo que giraba lentamente el vaso de whisky que sostena en la mano. Por la carta que le haba escrito y sobre todo porque conoca a su hermano, ella no era como se la haba imaginado. Gifford era moreno y elegante, mientras que ella era rubia y sin gracia; el hermano era un petimetre; ella, de una austeridad extrema; l tena un punto algo excntrico, ella pareca tremendamente reservada. Esperaba un furibundo ataque por parte de la hermana del impetuoso vizconde, pero desde el momento en que entr en el saln, se dio cuenta de lo tonto que haba sido al creer que ella hara algo as. Haba dado por hecho que lady Victoria era menor que su hermano, pero deba de ser por lo menos seis aos mayor. En su momento pens que se precipitaba al aceptar la invitacin que le haba hecho medio en broma, pero ahora comprenda por qu a ella no le preocupaba el escndalo. Todo su porte proclamaba que era una solterona respetable, desde su plido y ajustado rodete rubio y su sonrisa altiva y remilgada hasta el horrible y poco favorecedor vestido que haba elegido para el viaje. No, ella estaba por encima de toda sospecha. Tom un sorbo de whisky, saboreando el lento escozor que descenda por su garganta. Disfrutara mucho jugueteando con ella, provocndola, si es que era posible, hasta que se olvidara de aquel frreo dominio de s misma y mostrara a la Wakefield temperamental que deba de haber bajo aquella glida apariencia. Luego la despachara con un gesto de indiferencia y la dejara farfullando mientras la echaban a la fuerza de Raeburn Court. El duque ahog un ramalazo de remordimiento con otro trago de whisky. Era demasiado mayor y demasiado cnico para andarse con consideraciones morales, y, adems, ella era culpable por asociacin. Resultaba casi increble que tuviera el apellido de su hermano y nada de su carctero de la ausencia del mismo. Victoria no pareca estar dispuesta a romper el silencio, as que l carraspe. Mi estimada lady Victoria empez a decir en un tono de voz de una intimidad ofensiva. Ella aguz los ojos, y l se ech hacia atrs, imaginando su reaccin ofendida y mojigata. Mi estimado duque replic en cambio con una voz ronca por lo menos el - 12 -

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doble de sugerente que la de l, dirigindose sin ms prembulos a su entrepierna. Byron se incorpor de golpe sin poder evitarlo. Haba despertado su inters, y haca mucho tiempo que no le ocurra algo as. Lujuria, s; un hombre de su edad no poda ganarse una buena reputacin de rprobo libertino sin sentir y satisfacer a ser posible con la misma frecuencia los impulsos de la lujuria. Pero esto, esto era diferente. Esto era genuino inters. Estaba tan hastiado que casi haba olvidado lo que era. Supongo que no hace falta que diga por qu estamos reunidos aqu murmur l, observando a la dama de cerca. Le haba parecido ver un leve rubor en las plidas mejillas de aquella mujer, apenas visible a la escasa luz de las brasas? Sigui probando: Los dos. A solas. El rubor se acentu imperceptiblemente. No se trataba de un arrebato de ira, aunque si la miraba con detenimiento, puede que tambin hubiera algo de eso. Aquello era una reaccin puramente fsica y sensual a sus insinuaciones, una oleada de calor que se extenda desde el borde de su recatado cuello hasta la raz del cabello. Adems de la voz, haba algo en ella que contradeca su aspecto puritano. No parece que su... indelicadeza sea necesaria dijo ella. Sus curiosos ojos azules parpadearon con obcecacin. Excelenciaaadi, como si acabara de recordarlo. Cada vez ms intrigado, el duque se ech hacia delante en su asiento. Nunca pens que fuera a venir se oy a s mismo admitir. Lady Victoria respir profundamente, un gesto hasta cierto punto melindroso para ir acompaado de una voz tan aterciopelada. No lo dudo. Por eso estoy aqu. Victoria se sent un poco ms atrs en la silla, relajando ligeramente los msculos. Astuta, serena y orgullosa, pens Byron. Se estaba preparando para la batalla. Aguzando la vista, decidi cambiar de tctica y andarse sin rodeos. No le promet nada. Que es exactamente lo que conseguir si piensa mantener esa estpida actitud. No levant la voz, ni sus palabras sonaron cortantes, pero Byron percibi el metal que se esconda en aquel tono aterciopelado. El gato tiene garras, advirti el duque, no sin agrado. Ah, s? Lady Victoria sonri despacio. Esta vez la permanente expresin de desdn - 13 -

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dibujada en sus labios se convirti en una sonrisa sincera, aunque maliciosa, que de pronto la transform de manera alarmante. Dejaba entrever cierta agresividad, pero aun as se le ilumin el rostro, borrando el gesto severo y poco agraciado que haba exhibido desde su llegada. Si hubiera sido una sonrisa de felicidad, Byron habra dicho que era una mujer casi... hermosa. Ese pensamiento le sorprendi. Era democrtico en sus afectos, y se acostaba tanto con las guapas como con las menos atractivas, segn le apeteciera, pero siempre haba presumido de su sentido de la esttica a la hora de juzgar los mritos de cada una. Lady Victoria era aceptablemente alta, s, pero tena el pelo lacio y sin brillo, y su cuerpo... Byron frunci el ceo. Nada poda decir de aquel cuerpo, excepto que su delgadez no se estilaba, embutido en aquel horrendo vestido y seguramente en un cors igual de horrendo. Pero por alguna razn no le repela su espantosa ropa interior, sino que senta una curiosidad perversa. Victoria solt una carcajada dura y artificial l estaba convencido de que su verdadera risa sonaba tan clida y sensual como su voz y, echando la cabeza hacia atrs, le mir fijamente. Mi hermano no tiene dinero dijo escuetamente. Nada. Hace un mes que mi padre le dej sin asignacin. Y tendr que permanecer en Rushworth si quiere recibir una pequea cantidad. Byron suspir como si estuviera decepcionado, y una vez ms se impuso el silencio entre los dos. Ella ni siquiera se inmut. Sencillamente dej que los segundos se prolongaran mientras trataba de escrutarle el rostro entre las sombras. l la observaba, dibujando con su mirada el firme contorno de su mandbula, fijndose en la forma en que su fina y delicada nariz le ensombreca la mejilla. Sinti un inesperado impulso de poseerla, como si ella fuera un extico rompecabezas o un enigma que quisiera descifrar y guardar para s. Finalmente, habl. Yo dira que es una desgracia, pero no lo lamento. Es exactamente lo que esperaba. Hizo una pausa para dejar que Victoria asimilara lo que acababa de decir. Es exactamente lo que deseaba. El cuerpo de lady Victoria se tens imperceptiblemente. Al menos aquello haba provocado una reaccin. Qu quiere decir? pregunt. El autodominio haba desaparecido de su voz, y a Byron le alegr comprobar que era tan excitante como cuando ella lo haba provocado deliberadamente. - 14 -

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Habra sido una lstima descubrir que tan fino instrumento era una farsa. Quiero decir, mi querida lady Victoria, justamente lo que he dicho. El duque se permiti que un poco de la satisfaccin que senta se filtrara en su voz. Me habra decepcionado que Gifford no faltara al pago. Victoria frunci el ceo. Byron consider el gesto como un progreso respecto a la mscara de apata, pero nada, por supuesto, comparado con aquella fugaz pero prometedora sonrisa. Acaso desea que lo metan en la crcel? Un futuro lord del Reino enviado a la prisin por moroso? Dudo que sea posible. Pero la humillacin... s, quiero que su hermano sufra una humillacin tan grande que deshonre su linaje... hasta la sptima generacin. Se permiti una sonrisa por aquella alusin, disfrutando de la pequea blasfemia que supona atribuirse el papel de un Dios justiciero. Lady Victoria, empero, no pareca divertida. Lady Victoria pareca querer estrangularlo. Por qu? pregunt en voz baja y tensa de indignacin contenida. La pregunta le quit a Byron el deleite de su reaccin. Porque se qued con algo que era mo. Las palabras destilaban hiel. Se las espet sin saber por qu le estaba dando una respuesta cuando ella no tena derecho a ninguna... y mucho menos derecho a la verdad. Pero qu importaba? De qu le iba a servir a ella? Ni siquiera estaba en situacin de aprovecharse de cualquier tipo de informacin. Aun as, la herida segua abierta, incluso despus de tres aos. Porque lo destruy, y cuando ya no le interesaba, pretendi que yo lo acogiera, mancillado, incompleto, e hiciera como si nunca lo hubieran tocado. Los ojos de lady Victoria se abrieron con una expresin de sorpresa que l dud que pudiera ser fingida. Una mujersusurr ella. S, una mujer. Insignificante y llorona, pero a la que yo deseaba. Gifford tambin la deseaba, pero slo como un juguete. La esposa del presunto heredero de un ducado o la amante del hijo de un conde. Estoy seguro de que Gifford consigui que pareciera as de simple. Un monstruo! Un engendro de la naturaleza! Saba que Gifford lo haba llamado as para seducir a Leticia; qu otras cosas le dira entre dulces halagos, Byron slo poda imaginarlo. Pero ha llegado la hora de la venganza. Ms que una libra de carne... le arrancar una tonelada de - 15 -

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su orgullo. Victoria guard silencio durante un largo rato. Su rostro se mostraba afectadamente impertrrito, tan sereno que l no poda imaginar cul sera su reaccin. Finalmente habl, y las miradas de ambos se cruzaron entre las sombras. Por eso me hizo venir aqu, para comenzar la humillacin, para iniciar la venganza. Victoria inclin la cabeza como esperando una contestacin. Pero l no dijo nada; la respuesta era evidente. Pues ha empezado mal. Haba un tono de crispacin en su voz, que son dura, cnica y burlona. Como si fuera una revelacin, Byron se dio cuenta de que se era el tono de una mujer que saba demasiado, que haba visto demasiado, que haca tiempo que haba perdido la esperanza. No era una solterona amargada y resentida. Ni siquiera una mujer harta de veleidades mundanas. Era una observadora que se haba pasado la vida en la sombra, como l en aquellos momentos, sentado en penumbra, aislado, observando, juzgando. Estaba juzgndolo ella? La idea le inquietaba ligeramente. Victoria tom aire y continu. Mi hermano debera preocuparse por su hermana, por las molestias ocasionadas, por su honor y su persona, por el trato humillante que est recibiendo de usted. Pero no lo har. Por lo dems, Jack huir a Pars, o a Npoles, o a Vevey en cuanto consiga ablandar a mi padre, y all llevar una vida de disipada penuria hasta que herede. Dado que no le importa nada su reputacin, las privaciones que tendra que pasar ser lo nico que le pare un poco los pies. Las palabras que salan de la boca de aquella mujer parecan sacadas de una ridcula farsa. Cmo poda existir un hombre as? Sordo a los insultos, insensible al orgullo herido, ciego por la depravacin... Gifford tena todo lo que Raeburn haba deseado siempre; en lugar de esconderse entre la aristocracia marginal bajo un manto negro, Gifford poda brillar en sociedad, sonriendo con la certeza de que sera aceptado, incluso adorado, mientras que las excentricidades de Raeburn eran toleradas nicamente gracias a su ttulo. Y cuando Raeburn le amenaza con quitrselo todo, es su hermana la que tiene que venir a decirle de manera insulsa que nada de eso le importa a Gifford? Cunto le hera aquello su propia dignidad. Sin embargo, en lo ms profundo de su ser, Byron saba que ella estaba diciendo la verdad. Su nico consuelo por pequeo que fuera era que si su venganza fallaba, Gifford continuaba siendo una buena inversin, como la otra media docena de petimetres a quienes secretamente haba enviado un apoderado para que comprara sus bienes por una bicoca. Pero Byron no poda aceptar la posibilidad del fracaso... an no. Puede que la venganza no fuera ms que una - 16 -

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vana ilusin, pero qu dulce resultaba. Entonces por qu ha venido? Pregunt, reprimiendo el deseo de borrarle aquella pretenciosa sonrisa de la cara. Adora tanto a su hermano que desea a toda costa salvar un nombre que l no valora? Adorarle yo? Nada de eso. De pequeos le encantaba meterme sapos en la cama. Entonces, por qu? repiti, realmente confundido. Victoria no respondi a su pregunta, y su expresin segua tan imperturbable como si l no hubiera dicho nada. Era una extraa, pero empezaba a imaginar la respuesta como si la conociera de toda la vida. Porque es usted la que teme el ostracismo continu lentamente. No ha venido aqu por Gifford sino por usted misma. Victoria endureci la mirada, y l se dio cuenta de que haba dado en el clavo. Lo hago por mi familia. Por supuesto. Un acto de generosidad para proteger la reputacin familiar... y con ella, la suya. spera. Cuanto ms nerviosa se pona ella, ms relajado se senta l. Entonces Byron empez a inventarse una historia, midiendo las reacciones de lady Victoria y adecundola a ellas. Y qu sabe usted acerca de los mos? Gifford y yo ramos amigos. l me hablaba de usted y se jactaba de cmo consegua que usted hiciera cualquier cosa por l. En mi fuero interno pensaba que usted era la ms inteligente de los dos, y que su discreta autoridad alcanzaba a todos los miembros de la familia. Ahora veo que no me equivocaba. Como bien dijo Gifford, usted hara lo que fuera por l... con tal de salvar su propio pellejo o favorecer sus intereses. Soltaba las palabras como si apuntara con una pistola. Es egosta, mi querida lady Victoria, y usted y yo lo sabemos. Victoria empalideca con cada palabra que l pronunciaba. Cuando Byron termin de hablar, estaba blanca como el papel y temblaba de ira. De repente se puso de pie y, con un brillo metlico en sus ojos azules, le lanz una mirada furibunda. Es evidente que usted nunca ha tenido intencin de llegar a un acuerdo, y no pienso seguir ni un minuto ms aqu sentada para que contine insultndome. - 17 Qu sabe usted de los motivos que yo tengo? Los ojos de Victoria parecan dos grietas, y su voz sonaba cada vez ms

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Si quisiera proteger mi honor, ms me valdra marcharme. Buenos das, seor. Y con una rigidez poco natural, Victoria dio media vuelta y se dirigi hacia la puerta. Alejndose de l. Aquel pensamiento era una contradiccin; pero instintivamente la llam cuando ella estaba agarrando el pomo. An no le he dicho que pueda marcharse! Victoria vacil, tensa y hecha una furia. l poda percibir desde el otro lado del saln que ella esperaba a que l le diera un motivo para quedarse. Sinti una sacudida en todo el cuerpo que, pasando por el pecho y el vientre, le lleg hasta la entrepierna. Senta ella tambin aquella extraa fascinacin que de algn modo los una? l no saba qu decir, pugnando por encontrar alguna excusa con que detenerla. Hay tormentaarguy, esforzndose en parecer razonable, y el prximo coche no saldr hasta maana. Entonces seguro que podr hacer uso del suyo respondi con frialdad lady Victoria, cada vez ms rgida, si es que era posible, dndose por ofendida. Y comenz a girar el pomo. Yo que usted, no me apresurara a marcharme respondi en un intento desesperado por retenerla. Ya. El tono de su voz no revelaba inters alguno; sin embargo, dej de girar el pomo, aunque no lo solt. Ni siquiera de espaldas aquel ordinario cors poda disimular la gracilidad de su talle, inconsciente ella de lo enormemente seductora que resultaba la curva de su cuello. Pero de pronto el recatado vestido de Victoria y la austeridad de su moo enfurecieron a Byron. Le pareca que se alzaban entre ambos como una barrera, que aquellas defensas de solterona la hacan inexpugnable. Crea ella que poda vencerlo con tanta facilidad? Ya se vera de qu iba a valerle su decoro. l haba perdido toda oportunidad de venganza, se le haba evaporado antes de que pudiera planearla. Si lo hubiera sabido... No iba a ser capaz l de retener a una mujer? A Byron le sobrevino un arrebato de ira, y continu hablando con acritud. Usted quiere que perdone las deudas a su hermano. Eso es de todo punto imposible. He pagado demasiado por ellas; para m son una inversin de lo ms ventajosa. Pero no exigir su pago hasta que su hermano herede... es absurdo. Lady Victoria solt el pomo de la puerta, pero sigui de espaldas a l. - 18 -

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Qu quiere a cambio? Byron se cruz de brazos. Su sueo de venganza, tan ansiado unos minutos antes, se desvaneca. Pero si no poda vengarse, por qu renunciar a la hermana? A usted.

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Captulo dos

Victoria se gir en redondo. Qu? grit, entre divertida y agraviada. A usted. La voz reson entre las sombras como si aquello fuera la sugerencia ms razonable del mundo, y por un momento, ella casi se convenci de que lo era. Sinti un repentino escalofro. Ciertamente, el duque era un hombre peligroso. Excelencia, yo no estoy en venta. Haba intentado parecer realmente ofendida, pero las palabras escaparon a su control y no pudo evitar que sonaran con un cierto matiz de insinuacin, como si de alguna manera esperara que se la convenciera. Se maldijo a s misma por tener aquella lengua tan larga y por comportarse como una adolescente que se deja intimidar en lugar de como una frustrada solterona de treinta y dos aos. Ya haba tenido que enfrentarse a pretendientes inoportunos en el pasado. Aquella situacin no era distinta, y aunque se le haca ridculo que alguien le propusiera una aventura a su edad, era imposible interpretar sus palabras de otro modo, por ms vueltas que les diera. Raeburn solt una carcajada que ms bien pareci un ladrido. Ocultos en los pliegues de su falda, Victoria apret los puos. Todos tenemos un precio. Cul es el suyo? La respetabilidad? El dinero? El poder? Hizo un movimiento con la cabeza, imperceptible en las sombras. Si me olvido de las deudas de su hermano hasta que reciba la herencia... para usted puede significar tres cosas. Salvar las apariencias, no perder un preciado capital, convertirse en la salvadora. Cunto estara dispuesta a pagar para salvar a Gifford? Su propia persona? Victoria tuvo la perturbadora impresin de que l estaba repasndola con la mirada, examinando con inaudita familiaridad hasta el ltimo detalle de su sobria apariencia, desde el moo apretado hasta las prcticas botas, de que era capaz de ver lo que haba debajo... y an ms all, hasta el alma de una mujer enajenada que haba huido de los agobiantes salones de Rushworth Manor para galopar por los remotos campos de los terratenientes. Todava ms indecoroso, se dijo a s misma, pero algo la hizo permanecer callada mientras l continuaba hablando - 20 -

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pausada y solcitamente. Creo que ya ha pagado con su cuerpo, traicionndose todos los das cuando se encierra en esos deformes corss y en esos recatados vestidos afirm suavizando la voz de modo persuasivo. Todo lo que pido es una semana... una sola semana durante la que usted se traicione de una manera diferente. Y quin sabe? A lo mejor descubre su verdadero ser, despus de todo. Excelencia! exclam Victoria con voz entrecortada, pero ms por un acto reflejo que porque le produjera espanto, pues no lograba que su voz pareciera la de alguien en aprietos. Nunca se haba sentido escandalizada por semejante tipo de insinuaciones, pero esta vez ni siquiera poda darse por ofendida. Muy a su pesar, se senta atrada por el misterioso y lascivo duque de Raeburn, y por muy descabellada que pareciera su idea, le resultaba ms seductora que repugnante. Despus de todo, haba venido a salvar a su familia de la vergenza que supona la ruina de su hermano, y eso era exactamente lo que le ofreca el duque. Y el precio... el precio era pequeo, tan pequeo que su insignificancia la dej atnita. Cundo haban comenzado a irritarle los intrincados movimientos polticos de la sociedad? Cundo haba empezado a renunciar a su ambicin de estar al frente de un condado? Haba dedicado la vida a esas aspiraciones, y ahora que las tena entre las manos parecan carentes de sentido al lado de los salvajes e impetuosos anhelos que se agitaban silenciosos en su interior. Pero esos anhelos salieron en tropel, y se qued all muda, paralizada por un repentino e irrefrenable deseo de... libertad. Movi la cabeza. Tena que ser la tormenta la que espoleaba su lado ms vehemente, haciendo desaparecer todos los aos de experiencia acumulada para liberar la impetuosidad que ella crea haber enterrado con su juventud. Raeburn sigui hablando con voz zalamera. Pinselo. Una semana, y dejar que Gifford me pague cuando lo crea conveniente una vez que reciba la herencia. Usted vuelve como una herona, y nadie, salvo usted y yo, sabr nunca de este trato. Y de esa semana, cunto le corresponde a usted? Apenas poda creer que estuviera considerando su ridcula oferta, fuesen cuales fuesen los anhelos que se le agolpaban en la sangre. Raeburn se ri entre dientes. Hasta el ltimo minuto, pero si se refiere a cunto tiempo pasar en mi lecho... entonces la respuesta es tanto como yo desee. Victoria intent reprimir el sofoco que le subi hasta la cara. El hambre que se - 21 -

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adivinaba en la voz de Byron le provoc una reaccin en el vientre y ms adentro, en la mente y la imaginacin. Trat de dominar el temerario impulso que la instaba a aprovechar aquella oportunidad... no por su hermano Jack ni por Rushworth, sino por ella misma. Cmo sera ser acariciada por el duque? Cmo sera estar otra vez en los brazos de un hombre despus de tanto tiempo? A pesar de su reputacin de libertino, nunca haba odo que un encuentro con el duque no fuera cuanto menos placentero, y acaso no mereca ella un poco de placer que pudiera recordar en sus postreros aos? O eso se deca a s misma, pero el cinismo de aquel pensamiento no guardaba ninguna relacin con la forma en que su corazn le martilleaba en los odos. Ella ya haba elegido, se record a s misma, conteniendo tanto el calor como la inquietud que se adueaban de ella. Pero qu pasara si durante una semana pudiera probar la otra alternativa? Cont los das desde su ltimo perodo; haba pocas posibilidades de quedar embarazada aunque tuviera diecisiete aos. No es que las jvenes de diecisiete aos no sepan nada de contar das. Desde luego ella no lo saba a esa edad. No ignoraba los peligros y las recompensas de lo que le ofreca el duque... Poda analizarlos metdica, lgicamente, y sopesar las ventajas de las dos alternativas. Pero aun as dudaba, pues cmo se medan los extraos y contradictorios impulsos que se le venan a su mente ebria? Venga, mi querida lady Victoriaintervino el duque. No se asuste. No voy a morderla. Eso fue decisivo. Aunque no poda verle la cara, el tono de risuea y condescendiente irona era inconfundible. l quera seducirla por divertimento, para burlarse en privado de ella mientras desvelaba los secretos misterios del amor a una virgen tonta y entrada en aos. Algo se encendi en su interior. l la poseera, de acuerdo, y ella a l, y luego ya se vera quin era el ms sorprendido de los dos. Alz desafiante el mentn e intent verle los ojos ocultos en las sombras. Djeme verlo orden. Durante un largo momento, Raeburn permaneci inmvil, y ella temi que l retirara la oferta. Luego el duque se puso de pie lentamente y dio un paso hacia la luz, dirigindose a un lateral de la chimenea para que el tenue brillo de las brasas le iluminara las facciones. Lo que primero la impresion fue la estatura. El duque no era precisamente el hombre ms alto que haba visto, ni el ms fornido, pero su presencia llen el saln - 22 -

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de tal manera que pareca dominarlo de un modo en que su hermano, a pesar de ser ms alto, jams podra haberlo hecho. Como por un acto reflejo, ella se irgui y lo mir directamente a los ojos. Victoria haba imaginado, por su peculiar voz, que los ojos del duque seran igual de llamativos... de un azul brillante o verde esmeralda, o incluso de un gris metlico. Pero no era as. Resultaban ser de un color impreciso, castao o verde musgo o una mezcla de ambos y, por un momento, se sinti casi decepcionada. Pero el duque levant una ceja lentamente, desafiando la atrevida mirada de ella, y en sus ojos se reflejaba un humor chispeante. Victoria supo entonces que un color llamativo hubiera sido un mero adorno superficial que distraera de la fuerza poderosa que pareca dominar cada contorno de su cuerpo. Tenan las facciones del rostro marcadas y vigorosas... casi burdas, como si hubiera sido esculpido... pero, a pesar de carecer de la finura de la alta nobleza, no por ello dejaban de ser atractivas. Resultaba difcil imaginar su edad: seguramente era ms joven de lo que sugera la tosquedad de su piel. Las marcas que tena no eran las de un adolescente, sino las de un hombre curtido, como si hubiera pasado muchos aos a la intemperie. La frente ancha, la mandbula slida, el cuerpo robusto y esbelto a la vez bajo un traje suelto e informal. Su aspecto era sin duda poco convencional, pero a la vez irresistible, como si hubiera algn tipo de conexin entre ambas cosas que haca que el ms mnimo movimiento de su cuerpo provocara una respuesta en el de ella. l dio un paso hacia delante, y Victoria tuvo que hacer un esfuerzo para no retroceder. Levant la cabeza cuando l se detuvo. Cumplo con sus expectativas? pregunt. La suave caricia de su voz podra haber resultado incongruente con la dureza de su aspecto, pero de alguna manera reuna en ella fuerza y delicadeza, poder y seduccin. Victoria no poda permitirse bajar la guardia con aquel hombre. Ms o menos respondi speramente. Tenemos que redactar un contrato, firmado ante testigos, y podremos empezar la semana. Raeburn se qued mirndola con cara de perplejidad. Un contrato? dijo finalmente. Qu... sensata. La dej preguntndose qu habra querido decir mientras se diriga a un pequeo escritorio. Encendi una vela, sac una hoja de papel y comenz a escribir con una blanca pluma de ganso que araaba el papel. Inclin la cabeza sobre la pgina, con el cabello anticuadamente largo enroscndosele en el cuello. Era - 23 -

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imposible ver en la tenue luz si era negro o simplemente castao, pero Victoria tena la intuicin de que era oscuro como la medianoche. En qu se estaba metiendo? Raeburn termin de escribir con un gesto teatral y sec la tinta antes de llevar la hoja y la vela a donde se encontraba Victoria. Iluminada desde abajo, su cara pareca an ms severa e imponente, pero ella cogi el papel de sus manos sin que ningn temblor de indecisin la delatara. Gracias, excelencia. A la luz parpadeante de la vela ley aquella hoja de papel. El lenguaje era lo suficientemente indirecto como para ocultar la naturaleza exacta del trato, pero no dejaba lugar a ambigedades en cuanto a la obligacin de su cumplimiento. Muy astuto reconoci Victoria a regaadientes. De repente, la puerta del saln se abri con fuerza, empujando a Victoria y lanzndola hacia Raeburn. l la agarr del codo y la ayud a recuperar el equilibrio mientras el intruso peda disculpas. Disclpenme, excelencia, seora. Llev el equipaje de la dama a la habitacin del unicornio, y lo que haba pedido su excelencia ya se ha trado de Leeds. Victoria se dio la vuelta y se encontr frente a un hombre alto, encorvado, vestido con una rada chaqueta de tweed y unos pantalones con brillos a la altura de las rodillas. Justo a tiempo, Fane dijo el duque. Tengo un contrato para el que necesito que hagas de testigo. Fane mir alternativamente a Victoria y a Raeburn como si acabara de percibir la tensin que haba en la sala. Por supuesto, excelencia. El duque cogi hbilmente el contrato de los dedos de Victoria y la guio hasta el escritorio, llevndola an por el codo. La tensin de su mano no era ni delicada ni brusca, sino firme y casi impersonal. A Victoria la hizo sentir en cierto modo distante, pero al mismo tiempo le provoc una oleada de deseo que se le extendi por todo el cuerpo y le subi hasta el rostro. Raeburn sumergi la pluma y escribi su nombre con decisin, y cuando termin se la pas a ella. Victoria mir de hito en hito las palabras escritas en aquella hoja de papel. Una vez que firmase, no habra vuelta atrs. Pens en la sensacin de boca sobre boca, - 24 -

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de cuerpo contra cuerpo, y de la vergenza que de ese modo ahorrara a su familia, la mayor locura que haba cometido en su vida. Apret los labios con fuerza, y antes de que pudiera cambiar de opinin, se apresur a escribir su nombre debajo del de Raeburn con su caligrafa pequea y precisa. Con el corazn martillendole en los odos, le pas la pluma a Fane, quien aadi rpidamente su propia firma. Asunto concluido! anunci Raeburn, arrebatndole la hoja y entregndosela a Victoria con un gesto pomposo. Fane, acompaa a lady Victoria a sus aposentos. Raeburn la mir de arriba abajo y sinti un escalofro en la espalda. Parece un gatito a punto de ahogarse. Confo en que la ver a la hora de la cena, seora... con mejor aspecto. Hasta entonces, le deseo que tenga un buen da. Y con esas palabras, Raeburn le dio la espalda, irradiando tal sensacin de triunfo que a ella se le hizo un nudo en el estmago, y se pregunt si no se arrepentira de la decisin que haba tomado antes de lo que imaginaba. Tratando de dominar la opresin que senta en las entraas, sali del cuarto delante del esculido criado. Mientras lo segua a travs de oscuros corredores, tuvo la sensacin de que haba cosas ms misteriosas en el saln del que acababa de salir que en el resto de la enorme mansin en ruinas.

* * *

Victoria inspeccion su dormitorio mientras la puerta se cerraba pesadamente detrs de Fane. Su tosco bal estaba colocado en medio de la habitacin, pero no haba ni rastro de Dyer y su equipaje. Era obvio por qu llamaban a ese cuarto la habitacin del unicornio: un antiguo y fantstico tapiz con figuras de esbeltas damas y unicornios ocupaba toda una pared desde el sombro techo hasta el suelo de baldosas. Victoria pens casi con nostalgia en la elegancia neoclsica de Rushworth, con sus hermosas habitaciones revestidas de seda y sus enormes ventanales. Las salas que a ella siempre le haban parecido pequeas resultaban amplias y elegantes comparadas con aquella celda. El cuarto era oscuro como una caverna, en sus paredes de piedra slo se abra una puerta y una mnima rendija que haca las veces de ventana, y el objeto ms - 25 -

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nuevo del escaso mobiliario se remontaba a los das del Rey Sol. Una lmpara de aceite apagada que haba en la mesilla de noche era la nica concesin a la modernidad. Victoria se preguntaba qu generacin de administradores habra encargado las plumas azules para el baldaqun, y qu mujer habra bordado las flores y animales mticos que recorran los colgantes y el acolchado de la cama. El cuarto pareca tan misterioso como su amo, y de repente, Victoria se sinti muy sola. Por qu se retrasaba Dyer? Trat de ahogar aquel sentimiento infantil de desconsuelo... que no estaba exento de temor, reconoci para sus adentros. Despus de todo, no poda ser la hora de la cena todava. No le quedaba ms remedio que esperar, tanto si tena el vestido hmedo y los techos eran oscuros como si no. Por lo menos haba una lmpara de aceite. Si la hubieran dejado con un cirio o, Dios no lo quiera, con una vela o una antorcha, seguro que habra enfermado de los nervios antes de que llegara su criada. Victoria se dirigi hasta el humeante fuego que crepitaba en la chimenea, se quit los guantes de cabritilla y acerc las manos a las dbiles llamas. Mientras se le desentumecan los dedos, sigui examinando la estancia. Era muy, muy parecida al duque. Fra. Imponente. Extraamente hermosa... El encuentro entre ambos haba sido el ms inquietante de su vida. Le haba dado la impresin de moverse en arenas movedizas, pero de alguna manera, casi como por arte de magia, no haba llegado realmente a sentirse atrapada. Afortunadamente haba decidido no llevar a cabo su plan inicial de adulacin. Al duque no le interesaba que le regalaran el odo: l disfrutaba con los desafos. Y ella estaba ms que dispuesta a proporcionrselos, pens con renovado enojo. Victoria suspir, cortndosele la ira de raz. Haba tomado una decisin, y una semana en compaa del duque segua parecindole algo ms apetecible que lo contrario. Muy pronto estara de nuevo en los brazos de un hombre, un hombre que, segn los rumores, saba complacer a una mujer. Al pensarlo, un pequeo temblor se apoder de ella, una especie de nerviosa expectacin. Si aquellos rumores resultaban ser ciertos... Pero y los otros? Era verdaderamente un ser extrao, y corran rumores de que haba heredado algn tipo de deficiencia fsica o mental, algn defecto que le obsesionaba y torturaba desde que haba nacido. A Victoria todo le pareca demasiado grotesco y lgubre. Ojal le hubiera conocido antes, en los das en que el duque visitaba los salones de Londres, pero sus caminos nunca se haban cruzado. Junto con su - 26 -

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hermano, frecuentaba un grupo de gente airada, y ella se haba adherido tenazmente a su propio crculo ms conservador. Aun as, hasta ese momento no haba visto en l nada siniestro, slo una instintiva arrogancia y una cierta tendencia a la melancola. Se pregunt si sonrea alguna vez, si sonrea de verdad, e intent imaginar su adusto gesto suavizado y sus esquivos ojos castaos iluminados de placer... Trat de alejar su pensamiento de ese camino, pero rpidamente se lanz por otro casi igual de perturbador. Si aquella mansin fuera uno de los castillos en ruinas tan frecuentes en las novelas de saln, seguramente encontrara una puerta secreta detrs del enorme tapiz que conduca a un laberinto de pasajes secreto que se extenda por las profundidades de la oscura fortaleza. Se qued un rato mirando fijamente la pared, convencindose de que era una idea ridcula, pero se senta tan inquieta que no tuvo ms remedio que asegurarse. Cruz la habitacin, sintindose como una tonta, con el sonido de sus tacones retumbando en el techo abovedado. Se par delante de la intrincada tela, intentando convencerse de que all no haba nada. Fue intil. Con un suspiro, apart el tapiz... y se encontr con una extensin de piedra gris. Apart el otro lado... y lo mismo otra vez. Ningn contorno que revelara una puerta, ningn espacio sospechosamente ms profundo, ningn baluarte extrao, ningn lugar despintado. Nada, slo una pared. Medio decepcionada, medio aliviada, se apart. Su vestido mojado, del cual se haba olvidado ante la formidable presencia del duque, se estaba volviendo cada vez ms incmodo. Por qu tardaba tanto Dyer? Victoria tir de una campanilla que haba a un lado de la cama, con la esperanza de que apareciera su criada de las profundidades de la casa o alguien que la ayudara a desvestirse. Puso el contrato encima de la mesilla de noche y se sent a esperar sobre el banco de piedra almohadillado de la ventana. A travs del cristal, en el que se reflejaba la tenue luz de la chimenea, era difcil ver el oscuro patio lluvioso. Slo poda vislumbrar algunas formas confusas: el largo camino que terminaba en la casa del guardes, con la mancha un poco ms alejada de la aldea de la finca, y desplazndose por l, el oscuro cajn de un carruaje. Un carruaje? Qu poda estar haciendo un carruaje saliendo de Raeburn Court a tan altas horas? Victoria tuvo la sombra sensacin de que aquello le afectaba de una manera que no presagiaba nada bueno. Se qued mirando mientras el carruaje sala traqueteando por la verja y tomaba el camino que llevaba - 27 -

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a Leeds. Sera demasiado esperar que dentro estuviera el duque, rompiendo su parte del contrato y entregndole a ella la victoria por abandono. No saba nada de aquel hombre, pero Raeburn no pareca ser de los que gastaban bromas. Ms bien de los que arrancaban hasta el ltimo penique de cualquier trato. Se puso una mano en el vientre al pensar en ello, sintiendo el mismo vrtigo embriagador que cuando se balanceaba sobre el borde de un parapeto y el viento azotaba de repente entre los rboles, o cuando galopaba a una velocidad suicida por las praderas. Un poco decada, observ cmo el carruaje disminua en la distancia, apareciendo y desapareciendo con las ondulaciones del camino. Se oy un ligero golpe en la puerta y Victoria se sobresalt y se apart de la ventana. Adelante dijo, ms serena. Dado que esperaba a Dyer, Victoria se sorprendi con la entrada de una criada morena, joven y bonita. La muchacha se balance nerviosamente. Ha llamado la seora? S... Cmo te llamas? Annie, seora. Muy bien, Annie. Qu le ha sucedido a mi criada? La criada se balance nuevamente, tragando saliva. Pens que la seora saba... Victoria, que tena ya l nimo bastante alterado, empez a impacientarse seriamente. Que pensaste que yo saba qu? pregunt, procurando transmitir amabilidad y confianza para calmar a la aturdida criatura. Pero no funcion, Annie vacil unos segundos ms antes de poder contestar con voz ahogada. La criada de la seora acaba de partir por orden de su excelencia. Deber permanecer en Leeds hasta que usted se rena all con ella. El carruaje! Ese bastardo dspota y dominante! Victoria se gir, mirando enfurecida su reflejo sobre la ventana con parteluz, pero en el crepsculo lluvioso y cada vez ms oscuro, el camino se extenda lejano y vaco. Se haba quedado sola. Hubo un destello de relmpago, y el bramido de un trueno desgarr el cielo en algn lugar cercano. Un exagerado melodrama coincida a la perfeccin con su situacin. La divirti muy a su pesar, y la indignacin que la abrumaba fue - 28 -

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disminuyendo poco a poco. Se volvi a la criada y enarc una ceja. Ya entiendo. Y quin va a atenderme a m, si puede saberse? Yo, seoradijo la criada intentando no gimotear. Victoria se qued mirndola y luego suspir. Entonces, ven aqu y aydame a vestirme. Y deja de temblar, que no voy a comerte. Annie la mir con timidez y slo se relaj cuando Victoria, tras darse cuenta de que sus palabras no las haba acompaado con una sonrisa tranquilizadora, como era su intencin, logr esbozar una. Bueno dijo entonces Annie. La comida es a las nueve, seora. La sonrisa de Victoria desapareci al ver su palidez reflejada en la ventana. Dos horas es ms que suficiente para ponerme presentable. Si el duque de Raeburn deseaba una inspida solterona, eso es lo que tendra.

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Captulo tres

Pero qu demonios estaba haciendo? Byron se sent en la oscuridad del saln de teca, concentrado en su whisky y en la creciente sensacin de que acababa de cometer uno de los errores ms grandes de su vida. Abri la tapa de su reloj de bolsillo. Haba transcurrido media hora desde que haba despachado al ltimo de los criados con sus instrucciones, y ms de una hora desde que haba enviado a lady Victoria a sus aposentos. A esas alturas ella deba de estar temblando de nervios o estallando de rabia o ambas cosas al mismo tiempo. Y, con toda justicia, el debera estar exultante. Pero no se senta con nimo de fiesta precisamente. De hecho, estaba replantendose la situacin. Por qu no se haba atenido a su propsito de venganza? l era un hombre ingenioso. Aunque su plan original fuera imperfecto, sin duda podra haber hallado alguna forma de amargarle la vida a Gifford durante seis aos por lo menos. Y a poco hbil que fuera, no le habra costado mucho. Y sin embargo... aunque la idea de hacer sufrir a Gifford todava le resultaba gratificante, Byron no estaba seguro de que eso le curara las heridas. Porque lo que de verdad enfureca a Byron no era tanto lo que Gifford haba hecho como lo que le haba revelado sobre s mismo. Cosas de las que Byron no haba sido consciente durante treinta y dos aos, y que alegremente podra haber ignorado hasta la muerte. Pero ahora que se vea obligado a enfrentarse a su lado menos grato, ya no poda olvidarlas, y ni siquiera poda decir con franqueza que deseara hacerlo. Se tom el ltimo trago de whisky y contempl el vaso vaco a la luz del fuego, fingiendo no ver la licorera que tena al lado. se era el camino hacia otro tipo de infierno, apto para hombres demasiado imprudentes o temerarios para apreciar sus peligros. Y a pesar del trato que acababa de hacer, l no era ni una cosa ni la otra. El trato! Frunci el ceo ante los destellos de luz que emita el vaso. El primer pedazo de falda que haba visto en ms de un ao y haba perdido la cabeza. Pero saba que no era cierto. Aunque la oferta en s haba sido fruto de un impulso, se hallaba en plena posesin de sus facultades... mucho ms de lo que haba estado en mucho tiempo, como si la mera presencia de lady Victoria se hubiera adueado de su disminuido entendimiento y le hubiera insuflado de vida. Ella era un enigma - 30 -

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que estaba decidido a resolver, pero tena la sospecha de que lady Victoria no estara conforme con que la descifraran sin que ella hiciera otro tanto. Byron alz molesto los hombros al pensar en las preguntas que podran surgir entre ambos en el transcurso de la semana. Tal vez ella tuviera sus secretos, pero l no careca de unos cuantos que ocultar. Aun as... puede que estuviera abriendo la puerta al lobo, pero despus de tantos meses sin ms compaa que la de un puado de criados y sus lgubres pensamientos, el desafo de un lobo quiz fuera exactamente lo que necesitaba.

* * *

En algn lugar recndito de la mansin, un reloj dio las nueve. Las campanadas repicaron lentamente, y aquel sonido discordante le produjo a Victoria un escalofro. El desgarbado Fane Gregory Fane, como Victoria ya saba, el extrao administrador y posible ayuda de cmara y mayordomo del duque la condujo por la torcida escalera, sosteniendo en alto un candelabro que proyectaba sombras oblicuas que danzaban en las oscuras paredes. Terminaron de bajar las escaleras. Victoria se senta incapaz de adivinar si se encontraba en la planta baja, en algn piso superior o en algn nivel subterrneo. Sus aposentos se hallaban en el tercer piso, pero ya se haba dado cuenta de que los diferentes anexos de la mansin estaban alineados al azar y que cuatro pisos en una seccin podan ser fcilmente seis en otra. Fane la llev por un estrecho pasillo, luego por una ancha galera con una fila de oscuras ventanas que se abran a la noche. Estaba demasiado oscuro para ver ms all de los cristales empapados de lluvia hasta que un repentino relmpago ilumin un declive rocoso que terminaba en un torrente de agua espumosa. Luego el terreno qued de nuevo sumido en la oscuridad mientras los truenos retumbaban en las peladas colinas, y la habitacin qued an ms oscura que antes. Victoria contuvo el impulso de preguntar a su silencioso gua cunto faltaba para llegar al comedor. La galera termin abruptamente, y Fane abri una discreta puerta en el lateral ms largo, empequeecida por las enormes pinturas que la flanqueaban. - 31 -

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Lady Victoria Wakefield anunci hacia el oscuro interior, inclinndose. Victoria adopt una actitud serena y, dejando atrs al criado, entr majestuosamente en el saln. El duque estaba cmodamente apoyado en uno de los extremos de la mesa, de espaldas al fuego, como haca un rato. Ella comprendi que no era de los que conceden ventajas fcilmente. Como haba hecho anteriormente, no se puso de pie cuando ella hizo acto de presencia, y Victoria, en lugar de corresponder a su descortesa, inclin la cabeza de manera exagerada. No se encontraba tan bien situado como en el saln de teca; incluso oculto en las sombras, ella percibi un destello de irritacin en su rostro, que rpidamente se transform en una sonrisa. Por favor, seora, tome asiento le invit, sealando con afectacin la silla que estaba frente a la suya. Cuando se diriga hacia ella, un robusto joven, escondido hasta ese momento, sali de la pared al encuentro de Victoria. Estuvo a punto de dar un respingo, pero el muchacho sencillamente se limit a separar la silla de la mesa, y ella se sent enfrente del duque. Veo que dispone de un personal domstico... interesante dijo Victoria dbilmente mientras el duque tocaba la campanilla y una criada de cara regordeta entraba presurosa con una sopera. No se le ocurri otro tema ms socorrido y amistoso. l enarc una ceja ante semejante comedimiento. Mi to abuelo era un excntrico venido a menos, y yo hered sus empleados y sus deudas. Ya entiendo asinti Victoria, aunque en realidad no lo entenda. Estoy segura de que le resulta grato vivir aqu. Victoria prob el consom. Estaba soso pero no desagradable. Eso la anim a comer con ms ganas. Raeburn endureci el gesto. Seguir viviendo en este enmohecido montn de piedras hasta que terminen de restaurar Dowager House. Si no fuera por un sentimiento de obligacin filial, dejara alegremente que se pudriera, pero supongo que pronto tendr que empezar con el largo proceso de hacer que la residencia de la propiedad vuelva a ser habitable. Victoria alz la cabeza, sorprendida. La idea de que a Raeburn le gustara la casa tan poco como a ella haca que lo viera ms accesible. Pero lo que el duque dijo a continuacin ech por tierra esa impresin. - 32 -

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Razn por la cual necesito el dinero de su hermano. Se estaba burlando de ella. Victoria lo vea en la mueca socarrona de sus labios, en el brillo de sus ojos inescrutables. Se neg a tragar el anzuelo y seal el error en su argucia. Puesto que usted no ignoraba que mi hermano no tendra forma de pagar durante aos ni siquiera los intereses es imposible que esperase conseguir algo. Raeburn solt una risa ahogada, y ella estaba segura de que l era plenamente consciente del matiz sensual que impregnaba aquel sonido. Y quiz su hermano no se vea en la necesidad de hacerlo si usted tiene algo que decir al respecto, querida ma. Victoria se sonroj, lo que hizo que se enfureciera consigo misma. Exactamente admiti con brusquedad y se tom el resto de la sopa en silencio. Pero no poda evitar sentir la cercana del duque, la manera en que la miraba entre sorbo y sorbo e inclinaba su cuerpo hacia ella. Era extrao que l quisiera irse de una casa que pareca ir tan bien con su carcter. A pesar del nudo que tena en el estmago, Victoria hizo una mueca imperceptible con los labios al pensar que la pretensin del duque de renovar Dowager House aadira ms polvo, moho y telaraas a la casa. La criada regres con un asado y un indefinible plato de verduras. Despus de trinchar la carne, el criado pos silenciosamente el plato ante ella, con una cantidad de comida que consider excesiva. No habr nada ms explic Raeburn, mirndola con una expresin de divertida condescendencia. Aqu comemos de manera sencilla. Ya veo dijo Victoria, dndole a las dos palabras su sentido ms amplio. La criada de cara redondita hizo una reverencia, y ante un gesto de Raeburn ella y el mayordomo se retiraron, dejndolos solos. Un extrao y tenso silencio se impuso entre ellos, interrumpido solamente por el siseo y el crepitar del fuego de la chimenea. Raeburn volvi a escrutar el rostro de Victoria con su peculiar e intensa mirada, aunque ella no lograba adivinar qu era lo que esperaba encontrar. Finalmente, aunque slo fuera para salir de tan embarazosa situacin, trat de entablar un dilogo lo ms amistoso posible. Y dgame, excelencia, cul es la historia de esta mansin, que debe de ser tan antigua como la conquista? Es ms antigua, aunque no quede nada de aquellos das. Pregntele a Fane si realmente quiere saberlo dijo, mirndola con un trozo de carne en el tenedor a - 33 -

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medio camino de la boca. Yo prefiero hablar de cosas ms interesantes. Y, tomndose el bocado, continu: Al igual que usted. Victoria parpade, la haba cogido desprevenida. Le aseguro, excelencia, que no hay nada de m que pueda interesarle a alguien. l hizo un gesto con el tenedor antes de coger otro pedazo de carne. Eso es exactamente lo que usted quiere que se piense. A qu se refiere? pregunt framente. No debera darle alas, pero a pesar de todo senta curiosidad. Qu crea l saber sobre ella? Desde luego no su vena excntrica, esa faceta un poco salvaje que guardaba tan celosamente que ni siquiera su familia imaginaba que tuviera. Raeburn mastic pensativo durante unos instantes, luego trag, sin dejar de mirarla a la cara con sus ojos curiosamente cambiantes. Djeme que le diga cmo la veo, y entender a qu me refiero exactamente. Victoria resopl de una manera poco delicada. Ya me lo ha dicho. Soy una aburrida solterona entrada en aos con cierta debilidad por la manipulacin. El duque se ri de buena gana. No s cmo se las arregla para parecer... no s... aburrida. Dej el cuchillo y el tenedor a un lado y se inclin hacia delante, para observarla de cerca. Veo a una mujer que se esfuerza en pasar desapercibida. Una mujer que se sienta en un rincn por decisin propia, no por necesidad. La nica hija de un conde... No debera resultarle difcil encontrar esposo. No veo ningn defecto que salte a la vista. Ella enarc una ceja. Entonces, cules son los que no saltan a la vista? l volvi a rer, inclinndose tan cerca que ella poda oler el perfume que se haba puesto esa maana, una misteriosa mezcla de especias y sndalo. Sus defectos y sus virtudes estn tan unidos que es imposible separarlos. Ah s? increp ella intentando mantener la voz serena. Ah, srepiti l en tono burln. Entrecerr los ojos mientras la observaba. De cerca, eran ms verdes que castaos, esmeralda con tintes color mbar, pens ella desconcertada. Pero el desconcierto corra por otro lado porque la cercana de l exiga casi toda su atencin. Su rostro, por ejemplo... no es hermoso. Jams he aspirado a tener bellezarespondi speramente, pinchando un - 34 -

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pequeo trozo de verdura. No me provoca ni envidia ni admiracin. Ni debera hacerlo, pues es usted una mujer hermosa, de una manera que hace que la mera belleza se avergence de su simplicidad. Victoria esboz una sonrisa desprovista de humor. La mera belleza, como usted la llama, tampoco me ha envidiado a m, por otra parte. Sin embargo, a pesar del cinismo de sus reflexiones, pareca haber una honestidad en la descripcin de Raeburn que no haba notado en nadie en mucho tiempo. Se senta intrigada... y cada vez ms ruborizada con las miradas de l. Pues debera hacerlo insisti Raeburn bajando la voz en la ltima palabra . Tiene la frente ancha, pero eso no es ningn defecto, pues le equilibra la mandbula, que muestra cierta tendencia a sobresalir cuando se enfada. Como ahora. Debera tener ms cuidado con eso. El duque alarg la mano y, antes de que ella se diera cuenta, le recorri el contorno de la mejilla hasta el mentn y sigui luego hacia el otro lado. El roce era suave, pero aun as perciba la dureza de sus manos, fuertes y sutiles. Victoria se qued sin respiracin, inflamada de deseo, se volvi instintivamente hacia la caricia. En su mente resonaban las palabras: hace demasiado tiempo, demasiado tiempo, y la sangre la golpeaba con mpetu en los odos. Una slida mandbula, pero no tosca... terca pero femenina, como su fina nariz. Tambin se la acarici. Nadie le haba tocado nunca la nariz con tan curiosa delicadeza. Era extrao y hasta ms ntimo que cualquier otro contacto ms directo. Sonrea mientras la estudiaba, y sus rudas facciones se suavizaron hasta parecer casi tierno. Pero no del todo. En sus ojos brillaba un destello de posesin, el de un amo tanteando un territorio que pronto ser suyo. Sacudindose del hechizo de su caricia, Victoria enderez la espalda abruptamente y se apart de l. No hay necesidad de seduccin ni lisonjas. Soy suya de palabra y por contrato. A Raeburn le cambi la expresin. Perdneme, seora. No pens que el aprecio sera tan mal recibido. Aprecio? No lo creo replic. O adulacin? Mi querida lady Victoria, como bien ha dicho, no tengo por qu adularla. Se puso de pie repentinamente, apartando con brusquedad su silla de la mesa. Vamos. Por hoy hemos terminado de cenar. - 35 -

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Ella se qued de piedra. An tengo hambre. Las palabras le salieron crispadas y fras por el temor que la invada. Raeburn se sent con la misma brusquedad con la que se haba puesto de pie, cediendo como al desgaire. La ira que haba mostrado momentos antes se haba evaporado casi por completo, y slo se le adivinaba en la ligera rigidez de su espalda, en la forma despreocupada de inclinar la cabeza. Sin embargo, le dio la impresin de que de alguna extraa manera l haba ganado la primera batalla. Ella haba dejado ver el primer signo de debilidad. Entonces, m querida lady Victoria, contine... coma, coma dijo l. No me gustara que fueran diciendo por ah que mato de hambre a mis huspedes. Victoria tena tal nudo en la boca del estmago que sinti nuseas ante la perspectiva de seguir comiendo, pero de todas maneras cort una pequea porcin de carne y comenz a masticarla con lentitud. Byron la miraba descaradamente, con una sonrisa en los labios que le atemperaba la irritacin. Lady Victoria haba estado bastante tranquila hasta el momento en que l sugiri que se levantaran. Entonces se le resquebraj la fachada, algo que se hizo an ms evidente por el contraste con la delicada contencin guardia. En realidad lo que el duque deseaba era que se quitara aquel maldito vestido. Era an ms feo que el que se haba puesto para hacer el viaje, aunque una hora antes habra credo imposible tal cosa. La forma en que se haba peinado, con el pelo totalmente pegado a la cabeza, la favoreca an menos. El duque tena la certeza de que se trataba de una burla, y casi no pudo reprimir el impulso de estirar la mano y quitarle las horquillas una a una. En cambio, se reclin en la silla y se dedic a verla comer. Bueno, seora, si no vamos a hablar de usted, de qu podemos hablar? Pregunt casi para sus adentros. De poltica? De la sociedad? Del tiempo? Lady Victoria levant la cabeza, con los ojos almendrados peligrosamente. He odo decir que el tema preferido de un caballero es l mismo. Se meti un pedazo de carne en la boca con cierta rudeza, y mastic con tal fuerza que se le marcaban los msculos de la mandbula. No estoy acostumbrado a hablar de m mismo dijo Byron de manera - 36 que haba mostrado poco antes. Estaba colorada, aturdida, exactamente como l la quera. Era francamente desagradable cuando estaba en

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esquiva, frunciendo el ceo ante el repentino cambio de actitud de ella. Hablemos de otra cosa. Ah, s, excelencia, lo haba olvidado mascull ella con voz despectiva. El duque de Raeburn no se somete a examen. Su nico deseo es vivir en la sombra, oculto en la noche y en los an ms oscuros rumores que corren sobre l. Victoria levant el tenedor y lo agit ante l mientras hablaba, y Raeburn not cmo le suba la sangre a las mejillas cuando ella sonri taimada. Slo viaja en un carruaje con gruesas cortinas, aparece en sociedad slo entre las horas del crepsculo y el amanecer, y hasta se desplaza al abrigo de la noche. Todo el mundo se pregunta: de qu tiene miedo? Por qu se oculta? Acaso sufre alguna deformacin? Alguna anormalidad? En estado de gran excitacin, Byron alarg el brazo por encima de la mesa y le cogi bruscamente la mano, dejndola con el tenedor suspendido en el aire. Cmo se atreva a burlarse de l? Cmo se atreva aquella vieja solterona a ir a su casa e irrumpir en su vida para opinar sobre cosas de las cuales nada saba? En su fuero interno Byron se daba cuenta de que estaba comportndose de manera irracional, pero no le importaba. La dura expresin de Victoria le trajo a la memoria todas aquellas otras caras que lo haban mirado boquiabiertas a largo de los aos... Seoras que murmuraban tras sus abanicos, nios que se quedaban mirndolo con la fresca curiosidad de la juventud, y, mucho antes, las miradas entre piadosas y asustadas de sus propias nieras y la imagen de un rostro joven con tal expresin de horror y repugnancia que ni un cuarto de siglo bastara para borrarla de su mente. Los recuerdos le invadieron, como si sus propios ojos entrometidos y examinadores le estuvieran devolviendo de golpe sus treinta y cuatro aos de vida. Byron trat de apartarlos de su mente con violenta desesperacin. Qu sabe usted de m y de mis razones? Protest en tono irritado Qu derecho tiene a hacer semejantes declaraciones estando, como est, tan mal informada? Lady Victoria guard silencio. Senta su mano helada, pequea y dbil, bajo la de l. Podra triturrsela de un apretn. l era consciente de la fragilidad de sus huesos, y, cuando Victoria levant la cabeza para mirarle a los ojos, Byron se dio cuenta por su expresin de que ella tambin lo era. Pero no haba miedo en aquellos ojos azules, ni apocamiento ante su fuerza y dominio. Al contrario, se vea desprecio en ellos, y una mueca de desdn se dibuj en sus labios cuando habl. - 37 -

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Sulteme. Me hace dao. Pronunci aquellas palabras en tono acusatorio, dainas como el ms furioso de los ataques. l la solt como si quemara. Monstruo. Bestia. Las palabras no podan estar ms presentes entre ellos que si ella se las hubiera escupido a la cara. Byron se reclin hacia atrs, respirando agitadamente. Y usted qu cree? dijo Byron, reanudando la conversacin del principio. Saba que se trataba de una forma malsana de mortificacin, pero nunca se la haba merecido tanto. Sobre usted? Lady Victoria se ech tambin hacia atrs, con los ojos ocultos tras sus plidas pestaas mientras observaba el reflejo de la luz en la superficie del tenedor que mova con parsimonia entre los dedos. Mientras miraba a Byron de manera significativa, lo dej en el plato con exagerado cuidado. Excelencia objet, como usted dice, no debera atreverme a opinar sobre usted. Byron resopl. Dudo que alguna vez en su vida no se haya atrevido a tener una opinin. Un relmpago de humor ilumin el rostro de Victoria, e inesperadamente rompi a rer, de una manera que al duque le recorri un escalofro por la espalda que lo dej anhelante. Aquella expresin desapareci de inmediato, y con ella desapareci tambin el atisbo de maldad que haba endurecido su mirada y hecho que pareciera ms severa y mayor. Qu inesperada frivolidad, excelencia. Aunque slo sea por eso, lo tendr en cuenta. Inclin la cabeza como si estuviera examinndolo, y l se sinti incmodo bajo el escrutinio de su mirada. No es que estuviese desnudndolo, en el pasado l haba dedicado y recibido unas cuantas miradas de esa clase y disfrutado a fondo de ambas, sino que daba la impresin de que le atravesaba la piel, y de que era capaz de ver los tendones que unan los msculos a los huesos, y hasta de leer los pensamientos que le cruzaban la mente. Vea tambin su oculta dolencia, aquella que ningn doctor comprendera jams? Casi crea que nada era imposible para ella. Finalmente, lady Victoria habl: Creo... Hizo una pausa. Creo que todos tienen razn, en cierto modo. Creo que a usted le gustan las sombras: tanto el drama como el anonimato. Pero tambin creo que usted est tan asustado como... como usted me acusa a m de estarlo. La cobarda que se esconde con las fanfarronadas. Ella torci la boca irnicamente, en un gesto que pareca ser demasiado amargo como para tratarse de una sonrisa. Usted y yo tenemos algo en comn: cada uno piensa que el otro es un cobarde, y cada uno piensa que el - 38 -

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otro est equivocado consigo mismo. Levant su vaso, todava a medias con vino . Brindo por la creencia de que la cobarda se manifiesta de maneras muy diferentes. Un brindis muy extrao afirm l, pero levant tambin su vaso, y bebieron los dos. Ella comi de mala gana un poco ms y luego dej el tenedor sobre el plato. He terminado dijo casi con indiferencia, reclinndose en la silla. Desea mostrarme el camino? Byron se sorprendi ante la rapidez con que haba recuperado la compostura. Su rostro estaba perfectamente tranquilo, y sus largos dedos permanecan quietos sobre el borde de la mesa. Ningn movimiento, ninguna tensin dejaba entrever nerviosismo alguno. Slo una leve vacilacin en su mirada cuando se cruz con la de l revel que no estaba tan segura de s misma como pareca. Cmo no murmur l, ponindose de pie. Lady Victoria permaneci sentada hasta que l dio la vuelta para retirarle la silla. Luego se levant con elegancia, tom el brazo que l le ofreca y sali del saln con Byron con la majestuosidad de una reina.

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Captulo cuatro

Victoria apenas poda or el roce de sus faldas ni el ruido de los zapatos de Raeburn, y hasta el sonido de la lluvia golpeando contra las ventanas pareca amortiguado por el jadeo de su respiracin y los latidos de su corazn. Pero cuanto ms trataba de mantener la serenidad, ms escapaban stos a su control. Su nico consuelo era que el duque no la oa; si lo hubiera hecho, seguramente ya le habra lanzado una de sus sagaces miradas. Maldicindose en silencio, pugnaba por dominarse a s misma. Ya no era una jovencita tmida y vergonzosa, y no tena por qu estar actuando como si lo fuera. Ms que su cuerpo rebelde, lo que la pona nerviosa era la proximidad de Raeburn. Pegada a l como estaba, era imposible no percibir la firmeza de sus msculos, la fuerza contenida de su brazo que la mantena junto a l. Era sumamente atractivo... a la vez que sumamente peligroso. Dnde se haba metido?, se pregunt demasiado tarde. No poda alegar ignorancia o falta de experiencia para justificar tan escandaloso acuerdo. En otra mujer su conducta se habra considerado imprudente, pero era absurdo creer que tantos aos de moderacin haban pasado en balde. Saba que era inteligente, reservada y polticamente astuta. Pero qu rasgo de su personalidad poda explicar el delirante contrato que en aquel momento reposaba en el cajn de su mesilla de noche? Era la tormenta, se dijo a s misma mientras los truenos retumbaban en las lejanas colinas. Las tormentas siempre la haban puesto nerviosa y extraa, como si tuviera la piel tirante o la ropa demasiado apretada. Para llegar a la galera haban cruzado una puerta, que el duque cerr, dejndolos en la ms completa oscuridad. Aunque sus ojos se haban adaptado a la tenue penumbra del comedor, era imposible percibir algo ms que formas imprecisas. Pero Raeburn no se detuvo a buscar y encender una vela... ni siquiera aminor la marcha, sino que prosigui con paso seguro a oscuras, como si hubiera tomado ese camino ciegamente durante aos, como si hubiera nacido en las tinieblas. Victoria se aferr con fuerza a su brazo, intentando mantener el paso al mismo ritmo que l para no tropezar con algn obstculo que no vea. Perversidad y melodrama intencionados, pens, resistiendo el impulso de gritar cuando una estatua se alz repentinamente ante ella. Pero no poda evitar sentirse - 40 -

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inslitamente indefensa mientras se aventuraba en la oscuridad del brazo del duque. Raeburn cambi el paso. Escaleras fue todo lo que dijo el duque, pero habl en un tenue murmullo que le provoc un escalofro mientras levantaba un pie para subir el primer escaln. No saba si se trataba de la misma escalera que haba descendido una hora antes, pero estaba segura de que haban rebasado la altura en que se hallaban sus aposentos. Pasaron por una serie de recmaras interiores, Victoria not en la cara los fros tentculos de una corriente de aire y la sensacin de espacio mientras sus pasos resonaban huecamente con cada pisada, y entraron en un corredor tan angosto que sus faldas acampanadas rozaban contra la pared. Luego volvieron a subir por una espiral cada vez ms cerrada hasta que Raeburn se par en seco. Victoria se detuvo, insegura, ciega y sin aliento. Oy el susurro del roce de tela contra tela y se dio cuenta de que el duque alargaba un brazo en el mismo momento que haca girar un pestillo. Una grisura cada vez ms amplia apareci en el vaco, y el apagado sonido de la lluvia se transform en un torrente cercano. Pronto el espacio gris se revel como una entrada, y antes de que ella tuviera tiempo de reaccionar, el duque la cruz, arrastrndola tras l. La oscuridad que tenan delante estaba un poco ms iluminada. En la habitacin Victoria vislumbr un muro circular, en el que se abran media docena de anchas ventanas acristaladas repartidas alrededor. Raeburn la solt, y ella se acerc a una de ellas intentando mostrar desinters. La furia de la tormenta haba dejado paso a una lluviosa ventisca, y a travs de la ventana pudo distinguir los tejados y torres de la mansin de uno o varios pisos inferiores, sin que esa perspectiva mostrara un panorama ms atractivo o mejor dispuesto que a distancia. Pero aunque Victoria contemplaba las almenas romanas y las grgolas gticas, stas captaban una mnima parte de su atencin... el resto la tena puesta en el duque. Le oy cruzar la recmara, pisando fuerte y con decisin; luego se detuvo y se oy un suave crujido mientras la habitacin se iluminaba tenuemente. Ella se volvi para mirarlo mientras arrojaba un poco de carbn en el pequeo brasero de cermica. Con esa luz pudo distinguir el mobiliario de la estancia... No haba cama, como haba supuesto casi con certeza, pero el suelo estaba cubierto con capas de alfombras y salpicado con pilas de almohadas mullidas, y tres divanes orientales - 41 -

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que marcaban la circunferencia. No me sorprendera nada que este tipo de salones estuvieran repartidos por toda la residencia dijo, ocultando su nerviosismo bajo el sarcasmo. Parecen hacer juego con la decadencia arquitectnica. Raeburn alz la mirada, con el rostro inescrutable. Y con su dueo? Pregunt, cerrando nuevamente la tapa del brasero, ocultando la luz. Esta recmara fue una excentricidad de mi predecesor... y una de las pocas que podra volver a un estado habitable en poco tiempo. Los ms morbosos aseguran que empleaba una recmara en una torre como sta para recluir a su esposa. Ah, s? exclam dbilmente Victoria. Se imagin una delicada damisela enloqueciendo lentamente mientras pasaba sus das y noches en soledad sin ms compaa que los grajos que construan sus nidos sobre las fortificaciones de abajo. El duque interrumpi sus pensamientos con un gruido poco elegante que a Victoria slo se le ocurri que era de desdn. Pero no tena esposa. Su figura en sombras se enderez, luego se fue acercando mientras cruzaba la recmara hacia ella. Dejmoslo como una muestra de la credulidad de la gente, que se cree cualquier cosa si es lo suficientemente romntica o teatral. Victoria sinti que sus nervios se crispaban. Crame, no necesito que me aleccione. Estaba tan cerca de ella que poda olerlo... el aroma de su perfume y por debajo, su propio olor, tan carnal y embriagador como haba imaginado. Trat de contenerse antes de que la inundara el deseo de cerrar los ojos y aspirar profundamente. Not en el brazo la mano de l, y cmo la guiaba hacia un sof bajo, instndola a sentarse a su lado. Vulgar pronunci ella con frialdad, intentando calmar el ardor que le provocaba la cercana de Raeburn. El cuerpo del duque se tens, y por un instante, ella pens que se haba enfadado. Pero cuando por fin habl, percibi una risa encubierta. Sin duda. Victoria perciba la presin de la pierna del duque contra el aro de su falda, notaba el susurro de sus movimientos por encima del torrente de lluvia y el agitado latir de su corazn. Se dio cuenta de que intentaba intimidarla, hacerla sentir - 42 -

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pequea, dbil e indefensa. Lo que ms la irritaba era que su intento no resultaba del todo infructuoso. Victoria estaba rgida, pero l no hizo ningn ademn de tocarla. Finalmente, cuando ya no pudo aguantar el silencio entre ellos, carraspe. Le agradecera que encendiera una vela. De nuevo sinti que l se quedaba inmvil a su lado. Y de nuevo, de manera provocadora, habl con un deje de humor en la voz. Estoy seguro de ello, pero esta noche prefiero la oscuridad. Victoria movi la cabeza y se levant de golpe. Raeburn alarg la mano con la rapidez de un ltigo y la aferr de la mueca antes de que ella pudiera dar dos pasos, detenindola con brusquedad. Ella acab perdiendo el equilibrio y cay en su regazo en una maraa de faldas; su codo golpe contra algo suave y su cabeza contra algo duro. Raeburn se quej. sa era mi cabezadijo ella, frotndosela. Ese era mi mentn respondi l, con voz dolorida, y lo otro, mi estmago. Se lo tiene merecido farfull Victoria, de manera infantil por lo incmodo de la situacin. Pugn por huir de su regazo y adoptar una actitud ms digna, pero, si bien l permiti que se incorporase, sigui retenindola con fuerza a su lado. Excelencia protest ella, no estoy acostumbrada a que me maltraten de esta manera. Pero al mismo tiempo que deca eso, la cercana del cuerpo de l le templaba el enojo, y para su disgusto, su voz careca de la mordacidad que hubiera querido que tuviera. Seora replic el duque, con la boca muy cerca de su oreja, debo recordarle el contrato que hemos firmado? Desde luego que no, excelencia. La digna firmeza de sus palabras se vio delatada por el escalofro que le recorri la espalda. Los brazos de Raeburn eran dos implacables barras de hierro que la cean, y ella estaba segura de que sus labios eran tan duros como su voz, tan duros como el resto del cuerpo contra el cual estaba sujeta. Su conciencia le susurraba que debera estar furiosa. Que debera sentirse acosada si fuera una dama decente. Pero ninguna dama decente habra hecho el insensato pacto al que ella haba llegado con el duque, y lo nico que senta era una nerviosa expectacin, y algo - 43 -

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ms: una extraa liviandad a sabiendas de que all no haba lugar para el decoro. Sin darse cuenta Victoria se acomod contra su captor, y l solt una risa ahogada, grave y sugerente. Esta es mi dama murmur. Victoria se puso tensa inmediatamente y l volvi a rerse. Siempre alerta para no descuidar el orgullo, no es as? No ms que usted espet a su vez. Touch Estrechndola an en sus brazos, Raeburn se inclin hacia delante hasta que el vello de sus mejillas le roz a ella en el cuello. Victoria reprimi un grito sofocado cuando sinti el aliento de l clido y hmedo contra su piel, pero no la bes como tema ella, y casi esperaba, que hiciera. No lleva perfume observ el. Ni un atisbo de agua de colonia. Pero hay algo... Inhal otra vez, profundamente, a milmetros de su piel, y ella intent controlar una repentina sensacin de vrtigo. La prctica lavanda, sin duda para mantener las polillas a raya. Usted nunca decepciona. Casi poda sentir el roce de sus labios en la nuca con cada slaba. No tengo ni idea de a qu se refiere protest, con voz ms entrecortada que nerviosa. Le tena cerca, demasiado cerca! Notaba la firmeza de sus muecas bajo las manos, su cuerpo delgado y clido. El duque despertaba viejos anhelos en ella, anhelos a los que no haba prestado atencin durante mucho tiempo pero que no reprimira esa noche. Su mtodo explic l no tiene fisuras... al menos usted no cree que las tenga. La solterona desapasionada y sin encanto que pretende ser no debe llamar la atencin de los hombres con raros y exticos perfumes, por lo que usted no usa ninguno. Pero la experiencia me dice que la desesperacin de la edad provoca grandes desgracias, ms extremas incluso que las que causan perfumes y afeites. Raeburn inclin la cabeza apenas un centmetro y pos los labios en el hueco de su clavcula, que el modesto escote del vestido apenas dejaba ver. Victoria contuvo el aliento. La tensin se le agolp en el cuerpo al tiempo que una punzada de advertencia le recorra la columna vertebral. Senta pesadas las extremidades. Pronto aquella boca empezara a besarla, a saborearla, a provocarla. Pero tras estar inmvil durante un buen rato, el duque se apart. A Victoria se le escap un pequeo gemido de decepcin a la vez que las frustradas expectativas se le concentraban en el abdomen, provocndole un escalofro en su - 44 -

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piel inflamada. Todo lo senta con extremada sensibilidad... el spero roce de la seda contra sus brazos, el grosor de las costuras de su vestido, cada alambre de su cors y los hilos de la tela del traje del duque, que Victoria apretaba en las manos. Pero por encima de todo, le senta al l, ardiendo de deseo a travs de la ropa que los separaba. Cuando l se ri, la suave rfaga del aliento contra su piel fue como un vendaval. Lo que usted no sabe murmur l es que ningn perfume es tan excitante como el olor natural de su piel. Raeburn la solt, y ella, aturdida, sigui agarrada a sus muecas, hasta que se dio cuenta de que la haba soltado. Victoria apart de s los brazos del duque y, tambalendose, se levant, cruz el suelo lleno de almohadones y se dirigi a una ventana. Oy a sus espaldas el sonido de un fsforo, y la recmara se ilumin ligeramente. Por puro instinto, Victoria luch contra la atraccin que ejerca el duque, aferrndose a los arcos de piedra entre los rombos de vidrio separados por listones de plomo. No vea nada, pero perciba la intensidad del ardor que emanaba detrs de ella, cmo se acercaba l con pisadas que parecan las de un gigante. Victoria apret las manos contra la piedra cuando l pas los dedos por sus cabellos, y ech la cabeza hacia atrs como si por un misterioso impulso buscara la ligera caricia. En su interior todo era tensin y vulnerabilidad, esperando... De qu tiene miedo? susurr Raeburn. Las trmulas palabras quedaron suspendidas en el aire. De usted no dijo Victoria entre dientes, sin darse la vuelta para no tener que enfrentarse a l. El duque desliz lentamente la mano por la curvatura desnuda de su cuello hasta llegar a la nuca. Victoria le oa respirar, rpida y agitadamente, como si acabara de subir tres pisos, en lugar de haber cruzado una pequea sala en el interior de una torre. No admiti el duque, y Victoria percibi una extraa seriedad en su tono. No, es cierto. Pero tiene miedo. l sigui moviendo la mano, suavemente, en crculos, jadeando, y Victoria se dio cuenta de que le haba desabrochado el primero de la larga fila de botones que tena en la espalda. La tensin que senta en su interior se desat de pronto, quemndola con un fuego que surga de su centro y que le suba por las extremidades. Su escasa visin disminuy hasta casi no ver nada; entonces se - 45 -

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volvi impulsivamente, tan embriagada que era incapaz de pensar, y acerc la cabeza del duque hasta tocar la suya. El roce de los labios... la extraa suavidad de la piel, el intenso ardor, la alarmante humedad que prometa algo ms. Victoria casi haba olvidado la amarga dulzura de todo eso, la extraa mezcla de avidez y culminacin que electrizaba los sentidos. Cuando se encontraron, los labios de Raeburn no respondieron a los suyos, pero slo durante unos instantes. Enseguida presionaron contra los de ella, dando y recibiendo al mismo tiempo. Sus brazos la envolvieron, estrechndola con ms fuerza de lo que instintivamente haba hecho ella, casi levantndola del suelo. Alguien dej escapar un gemido... y, aturdida, Victoria reconoci su propia voz. La aspereza de la ropa era una tortura para su piel, que exiga librarse de ella, el blsamo de otro cuerpo contra el suyo. La tela la comprima, la aislaba dentro de un capullo de seda y lino. Incluso cuando los labios de Raeburn le acariciaron la boca y el cuello, cuando la acerc con fuerza hacia l, y cuando una llamarada de fuego la invada por todo el cuerpo bajo las manos de aquel hombre... se sinti sola, como lo haba estado durante quince aos. Y por una vez, por una noche, siquiera por una hora, no quera estar sola. La lengua del duque presion contra sus labios. Ms, ms. Ella los abri y lo dej entrar, saborendolo mientras l exploraba su lengua, los bordes de sus dientes delanteros, el paladar. Cuando l retrocedi, ella fue tras l. Tena el sabor del vino y de l mismo, dulce y embriagador. Podra beber de l eternamente, y luego, le susurr una parte de su mente, jams volvera a estar sola. Finalmente, el beso termin. Victoria se apart con un suspiro y abri los ojos. El duque la contemplaba abiertamente. Aunque su expresin era imposible de descifrar a la luz de la nica vela que haba encendido, su mirada era inconfundible. Es usted una caja de sorpresas dijo, con la voz ronca y ligeramente debilitada. Si fuera una cortesana, podra hacerse rica slo con ese beso. Victoria se ri vacilante, consciente de los brazos que la abrazaban, de los botones abiertos de su vestido, y, sobre todo, del angustioso deseo de volver a besarle. Tengo todo el derecho a darle una bofetada por ese comentario, pero resulta que no quiero hacerlo. Confo en que no lo haga. Pero me pregunto: en cunto he subestimado a la - 46 -

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solterona Wakefield? Desliz las manos por su espalda hasta el primer botn abrochado y lentamente comenz a desabrocharlo. No ms que los dems respondi Victoria, y luego inclin la cabeza para buscarle los labios, interrumpindole. Esta vez sus dedos no detuvieron la labor, sino que se apresuraron, movindose con destreza cada vez mayor de un botn al siguiente, a lo largo de su espalda. Los dedos de Victoria se aferraron al espeso cabello del duque; separ los labios de su boca y enterr la cara en su cuello, degustndolo, inhalando su olor a especias y masculinidad. Desliz la mano que tena libre por debajo de su chaqueta... cuatro botones, y el chaleco que haba debajo se abri. Para entonces, su vestido ya estaba totalmente desabrochado, y slo se mantena en su sitio por las mangas y la abertura del miriaque. Gruesas y fuertes, las manos del duque se introdujeron por debajo, por su espalda desnuda, dejando un rastro de calor sobre su piel mientras apartaba el vestido de sus hombros. Dej que le sacara los brazos de las mangas, primero el izquierdo, luego el derecho. En cuanto le liberaba un brazo, volva a enroscarlo alrededor de su cuello, pero cuando termin, el duque la apart a cierta distancia para observarla. Victoria era consciente de que debera sentirse avergonzada, con el corpio recogido alrededor de la cintura y slo con el cors y la camisola entre su cuerpo y la mirada del duque. Pero no lo estaba. No senta ni el ms mnimo pudor cuando Raeburn se cruz de brazos y se inclin hacia atrs, examinndola pausadamente. Lo nico que consigui su mirada fue infundirle una oleada de calor, otro brote de locura. Quera enloquecer esa noche, por una vez en tantos aos que ya no quera ni contarlos. Y? pregunt, devolvindole la mirada sin pudor. Yo tena razn afirm. Su cors es horrendo. Antes de que ella pudiera hacer algo ms que abrir la boca sorprendida, l la atrajo nuevamente hacia s. Pero usted no lo es de ningn modo. Victoria se liber y ri, sorprendindose a s misma an ms. Creo que me siento halagada dijo. Impaciente, Raeburn alarg el brazo para atraerla una vez ms. An no manifest descaradamente. Quteselo orden, sealando imperiosa el traje y el chaleco. El duque permaneci de pie impasible, y por un momento, ella pens que se haba ofendido con sus rdenes. Pero luego pareci cambiar de opinin y rpidamente se quit la ropa, lanzndola al suelo. - 47 -

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Victoria comenz a aproximarse, pero l la mantuvo a cierta distancia con su mano extendida y se desabroch la camisa y el cuello con rpida facilidad, deslizndose los tirantes y dejando caer la camisa sobre las otras prendas. Era esplndido, incluso a la tenue luz de la vela. Los msculos le recorran los brazos y el pecho, y su vientre era duro, sus anchas espaldas se estrechaban hacia su definida cintura en donde una oscura lnea de vello desapareca en el interior de los pantalones. Oh exclam Victoria involuntariamente. l solt una risa lnguida, atrayndola hacia s. Esta vez, ella no se resisti. Meti la mano con eficacia a travs de la cintura abierta de su vestido para encontrar los lazos que sostenan las enaguas y el miriaque en su lugar. Con un par de movimientos se aflojaron... Un ltimo tirn, y qued con su falda desinflada y el aro a los pies. El duque la alz para liberarla completamente. Su pecho era duro y terso contra ella, la sensacin de su piel extasiaba sus manos curiosas. Haca tanto, tanto tiempo... Por un instante ella record el tacto de otras manos sobre su cuerpo, record ardorosas palabras susurradas por otra voz. Cuando sus pies volvieron a tocar el suelo, rode con sus brazos al duque e inclin la cabeza para hundirla en su cuerpo, aspirando su esencia, exultante por el contacto de piel contra piel encendida. Se recreaba saborendolo, deslizando despacio los labios por su pecho, por la dura lnea de su mandbula hasta llegar a su boca. Qu importaba de quin era la mano? Qu importaba de quin era la boca? Las manos del duque, que haban estado ocupadas aflojando el cors, se quedaron quietas y la acercaron hacia s. Era como una lengua de fuego, slida y ardiente, que la consuma. Victoria pareca no saciarse de su sabor, de su tacto, de aspirar su olor... Los labios, los ojos, la curva de su cuello... eran tan hermosos. Finalmente fue Raeburn quien logr separarse con fuerza, jadeando. Dios mo! dijo. Y pensar que yo intentaba ensearle algunos trucos! Alguien me dijo una vez que los mejores trucos son aquellos que no se pueden ensearmusit ella, trayendo a la memoria ciertos recuerdos que le flotaban en la mente.Y me asegur que se guan por el deseo y se templan con la intuicin apasionada. Y esto es intuicin apasionada? pregunt, rozndole con un dedo las sonrojadas mejillas y los labios hinchados. No repuso ella con franqueza. Esto es slo instinto animal, como ambos sabemos. - 48 -

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l volvi a su tarea de desatar las cintas del cors. Es usted un enigma, lady Victoria. Ella trag con fuerza, consciente de la locura que estaba a punto de hacer... Olvidar una dcada y media de autodisciplina, olvidar todo lo que haba pagado y todo lo que haba ganado. Pero a solas en la oscuridad con el duque todas aquellas cosas por las cuales haba vivido parecan trivialidades. La respetabilidad, la influencia social, el poder familiar... ser la mano oculta de Rushworth ya no guardaba atractivo alguno. En cambio, los aos de privaciones y abnegacin se agolparon en lo ms profundo de su ser. Sin amor, sin amistades, tan slo las distantes relaciones permitidas por la sociedad. Sin pasin. Sin corazn. A salvo. Levant la cabeza para mirar a Raeburn. Su expresin estaba oculta en las sombras, pero ella haba memorizado su rostro con los dedos y los labios. Fuerte, implacable, maravilloso. La frente hmeda de deseo. l la deseaba con una carnalidad tan pura que a ella le quitaba el aliento, tal vez como ningn hombre la haba deseado jams, y ser consciente de aquel deseo volvi a incendiarle la piel, dejndola estremecida y trmula. l haba terminado de aflojarle el cors, pero hizo una pausa para observarla, para escrutarle el rostro. Usted est pensando sugiri. Ella se ri, con un sonido agudo y artificial. A veces lo hago, excelencia, pero luego siempre me arrepiento. Y de esto tambin se arrepentir? Victoria no saba decir si slo haba curiosidad en la voz, o quiz algn indicio de remordimiento o incluso de culpabilidad. Ella neg con la cabeza, las manos extendidas sobre la suave firmeza de su pecho. Mi alma no es lo suficientemente pura como para permitir remordimientos de conciencia. La amargura de aquellas palabras fue inesperada pero genuina. l sigui interrogndola. A qu se refiere exactamente? A nadarepuso ella, empujando su cuerpo contra el pecho desnudo de l, obligndolo a dejar el tema. Pero l no ceda ante sus tcticas para distraerlo. La cogi de ambas muecas y la empuj hacia atrs. Tenemos todas las horas de la noche para eso... incluso para usted. - 49 -

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Aunque no poda verle la cara, estaba segura de que se haba enfadado. Ella lo intent de nuevo. Excelencia, no saba lo que estaba diciendo. Fue la insensatez del momento. No quise decir nada; no hay nada de qu hablar. l le solt una de las manos y comenz a acariciar la otra suave, provocadoramente, como para asegurarle que no haba olvidado lo que tenan pendiente esa noche. Ella sinti que se sonrojaba; por una vez, agradeci la oscuridad de la recmara. He llegado a la conclusin de que revelamos nuestra naturaleza ms profunda a travs de nuestros comentarios ms inconscientes dijo l. Entonces dudo que usted revele algo alguna vez, excelencia; usted es muy cuidadoso con las palabras. No haba desprecio en el nerviosismo, sino resentimiento por la presin que l ejerca y por el deseo que tena de distraer la atencin del duque. Pero saba que era intil. Su frialdad, ah, dnde estaba el muro de frialdad que alguna vez haba interpuesto con tanta eficacia entre l y el resto del mundo? Se haba derretido en la oscuridad de la recargada habitacin de la torre. Desde luego no lo hago a menudo. No en estos momentos dijo el duque, y volvi a quedar sumido en el silencio, llevndose la mano de ella hacia la boca casi sin pensar y besando sus dedos lentamente, uno por uno. Ella se estremeci. Su lengua jugueteaba con sus dedos, sus labios se deslizaban ociosamente a lo largo de cada uno de ellos. l la deseaba. Lo perciba en cada curva tensa de su cuerpo, en el fuego convulsionado que su deseo provocaba en ella. Victoria aprovech la ventaja. Dejemos de hablar. Dio un paso hacia l hasta que sus cuerpos se juntaron, acercando la cara a pocos centmetros de la suya. Poda sentir su sonrisa contra la parte posterior de su mano. Habr tiempo para todo, se lo prometo. Desde el crepsculo hasta el amanecer. Victoria apret los labios con terquedad. Seguramente, l haba percibido su obstinacin, pues habl suspirando de forma exagerada. Es necesario que sea usted tan difcil? S dijo ella sin dudarlo. l se ech a rer. No debera haber preguntado. Estir la mano y le toc la cara, - 50 -

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acaricindosela de arriba abajo. Ella se apoy en aquella mano, deleitndose con el contacto fsico. Djala ah, pens. En el contacto de la piel, la caricia de los dedos. Olvidemos todo lo dems, aunque slo sea por esta noche. Pero saba muy bien que no deba decir lo que estaba pensando. De hecho, l continuaba hablando Lo que no logro entender es cmo puede ser tan valiente y tener tanto miedo a la vez. A qu viene tanto disimulo, lady Victoria? Tanto alarde? Tanta fachada? No pareca estar burlndose de ella; su voz era seria y circunspecta, casi como si estuviera pensando en alto. Victoria reprimi una respuesta fcil. Qu poda decir? Hubo un largo silencio en el cual slo se oy el torrente continuo de la lluvia golpeando en el tejado y el viento en los aleros. El duque estaba de pie all, decidido inquisidor, y sin embargo... no resultaba amenazador. Desde luego no era tranquilizador, pero tampoco intimidante. Casi resultaba familiar, como si le hubiera conocido en otra vida o como si ella misma estuviera dentro de l, distante e imprecisa. Dos espritus parecidos atrapados en distintas botellas. Ella opin al respecto. Usted ms que nadie debera saberlo. Yo no s nada que usted no sepa ya... la llave del enigma est aqu dentro. Roz la frente de l con sus dedos Mire en su interior y dgame. Por qu? Raeburn le cogi la mano y la atrajo hacia s. No puede trasladar el tema hacia m tan fcilmente repuso. Ella ri, intentando parecer despreocupada, pero temi que el sonido le hubiera salido un tanto ahogado. Pero el roce de su pecho desnudo contra sus brazos descubiertos pronto disip la sensacin de seriedad que se respiraba, y dej que se desvaneciera con la llegada del deseo carnal. Senta su miembro viril presionando ardiente y rgido a travs de los pantalones y no tuvo vergenza ni temor; todo era como tena que ser, pens, un hombre que deseaba a una mujer en la oscuridad, la mujer que se acercaba al hombre para mantener la noche alejada de la mente.

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Captulo cinco

Byron le quit a Victoria el vestido por la cabeza apresuradamente, y dej que cayera al suelo mientras comenzaba a desenganchar los broches del cors. El deseo le volva impaciente, pero an ms mucho ms, tuvo que admitir para s tema lo que ella pudiera decir si no la distraa. Mire en su interior y dgame. Por qu? Cmo crea ella conocer el motivo por el cual l se ocultaba? Cmo esperaba comprender la desesperacin que le atormentaba de da y le acosaba de noche? Desliz el cors por sus hombros y le quit la camisola de un solo tirn. Descaradamente expuesta ante a l, lady Victoria lo mir abiertamente, con la cabeza levantada y el mentn en alto como si estuviera desafindolo a hacer un comentario de desprecio. Pechos altos, voluminosos para el tamao de su cuerpo y ms firmes que en la mayora de las mujeres de su edad; hombros suaves y redondeados; piel tersa; cintura angosta... todo resultaba sumamente incitante. Tena una elegancia natural, sensual, y l tuvo la repentina conviccin de que sa era una mujer que haba nacido para ser amada. Ahora entenda por qu se ocultaba tras deformes vestimentas y una glida sonrisa. No le quedaba ms remedio que recurrir a esos extremos para contrarrestar su innato erotismo. La idea de tomarla en sus brazos, estrechar su carne desnuda y apoderarse de su boca le provoc otro relmpago de deseo entre los muslos. Pero no hizo nada por tomarla, aunque su cuerpo se lo peda a gritos. Ella estaba desnuda hasta la cintura, pero no era suficiente. Sultese el cabello le orden. Qu? dijo ella, sorprendida. El cabello. Sulteselo. Despus de dudar un instante, Victoria obedeci, y sus pechos se elevaron provocativamente cuando alz sus brazos por detrs de la cabeza para quitarse las horquillas. Las retir con presteza y comenz a desenroscar el tenso rodete. Luego, mirndolo fijamente, se detuvo y movi la cabeza una, dos, tres veces hasta que el cabello se precipit sobre sus hombros. Inmediatamente Byron comprendi el motivo de su indecisin. Con el rostro enmarcado por una cascada de plidas ondas, Victoria pareca de repente ms - 52 -

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joven, menos segura de s misma. Los rasgos de su cara, antes tan severos, se suavizaron, y hasta el mentn pas de tener aquel aire de beligerancia a dar sencillamente la impresin de terquedad. Sin la armadura del rgido rodete, qued transformada en una criatura extraa y vulnerable. Byron alarg una mano y cogi un mechn entre sus dedos. Era suave como la seda, como la cabellera de las hadas, pero las puntas haban sido despiadadamente segadas a la altura del pecho. Se ha ensaado con l dijo en tono acusatorio, sosteniendo las puntas cercenadas para demostrrselo. No hay nadie que quiera verlo replic lady Victoria, pero sus ojos se apartaron de los suyos. l movi la cabeza. No. La dama que tena delante era demasiado compleja como para tener nicamente esos motivos. Al igual que su vestimenta y su glido trato, el cabello era otro ardid para mantener a todo el mundo a raya. Se lo cort porque lo detesta. Porque es exuberante y hermoso, y la belleza es peligrosa. Levant las puntas y se las llev a los labios mientras Victoria observaba, con la mirada clavada en su mano. Averiguar por qu es tan peligroso antes de que termine la semana prometi con suavidad. Descubrir sus secretos y lograr desentraarla, lady Victoria. La mirada de ella no vacil. No antes de que yo descubra los suyos. Entonces l la bes, hacindola callar, tratando de apartar el temor de que ella estuviera en lo cierto. Su boca era dulce y expectante, y los pezones rozaron provocadoramente su pecho desnudo cuando ella se inclin hacia l. Raeburn enred las manos en las ondas salvajes del cabello de Victoria mientras la atraa hacia s con fuerza... Se le qued un mechn en la boca, y, riendo, lo retir y volvi a besarla. Todava tiene los zapatos puestos dijo l cuando se separaron. Ella era una mujer alta... y con los tacones le llegaba ms arriba de la nariz. Es verdad asinti, jadeando. l se arrodill, examinndolos de cerca a la tenue luz de la nica vela. Tienen botones le reproch. Ella se ri en un tono desenfadado. S. Muchos, muchos botones. - 53 -

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Raeburn protest. Veremos qu se puede hacer al respecto. Se puso de pie y la levant en sus brazos con un solo movimiento de deliberado dramatismo. Ella dio un grito sofocado pero no chill sorprendida como lo habra hecho otra mujer, y cuando l la hubo depositado sobre el divn, Victoria habl en tono de reproche. Podra haberme avisado. Byron se encogi de hombros, colocando uno de sus delgados tobillos en el regazo. Desabroch el zapato con destreza y se lo quit, luego cogi el otro pie y repiti la operacin. Hizo una pausa y se dedic a observarla recostada en el sof. La expresin de Victoria era expectante, con el labio inferior entre los dientes. Todava conservaba un aire de fragilidad juvenil... Era imposible considerarla una solterona reprimida cuando se la vea as, y tampoco como una sofisticada mujer de mundo. No era infantil, por cierto, pero s vulnerable de una manera que jams hubiera imaginado cuando ella entr por primera vez al saln de teca. Vulnerable... y sensual. Byron sostena an su tobillo izquierdo, tan delgado que poda rodearlo con una sola mano. Desliz la mano lentamente por la pantorrilla, enfundada en una media de seda, observndola detenidamente. Ella contuvo el aliento, y luego se le aceler la respiracin. Raeburn hizo un alto al llegar a la curva de la rodilla, luego desat las cintas que sostenan la media, la enroll muy despacio y se la quit. Ella se estremeci cuando la mano de l toc su piel desnuda. A continuacin se llev la pierna a los labios, siguiendo hacia arriba con su boca hasta llegar al pliegue de la rodilla. Tena la piel muy suave, cubierta de un delicado vello. l sonri cuando ella dej escapar un suspiro, y le quit la otra media. Dio uno, dos tirones a las cintas de los bombachos, y qued completamente desnuda ante l. Tena las piernas bien perfiladas, increblemente largas, finas en el tobillo y la rodilla y ms generosas en la pantorrilla y el muslo, que de manera inevitable conducan al tringulo de claros rizos en donde se unan. Demasiado delgadas para los tiempos que corran, l lo saba a ciencia cierta, pero en aquel momento le parecieron perfectas. Me siento en desventaja dijo Victoria con un ligero temblor en la voz. Ya me entiende, yo... ashizo un gesto para sealar su desnudez, y usted... de esa manera. Seal sus oscuros pantalones, todava bien abrochados alrededor de su - 54 -

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cintura. Byron ri quedamente. Es la manera ms segura de poseerla. Luego se inclin hacia el cuerpo de Victoria, rozndole el vientre con sus labios, el valle que se abra entre sus pechos, su cuello, su boca. Ella desliz los brazos por debajo de los de l al tiempo que Byron se aproximaba a su rostro, alentndole con las manos mientras se unan sus labios. Unas palmas suaves y unas uas delicadas y curvadas le estremecieron la espalda mientras Victoria se le apartaba de la boca e iniciaba a su vez el ataque, lamiendo, provocando, mordisqueando, besando cada centmetro de su cara y su cuello. Byron senta en la piel el increble calor de su boca, tan ardiente como la excitacin que pugnaba por salrsele de los pantalones. l apoy el peso sobre los codos y a continuacin le cogi la cara entre las manos, movindola con delicadeza al tiempo que le exploraba la boca lentamente, por completo. Estaba hmeda, dulce y seductora, blanda y expectante, como el resto de su cuerpo. Bajo el cuerpo de l, Victoria cambi de postura para liberar la pierna que tena atrapada con el fin de sujetar las caderas de l entre sus muslos. l dej escapar un gemido y presion su ereccin contra el exquisito ardor, apretndola contra s y devorndole la boca. Finalmente, sus bocas se separaron, y l pas unos instantes aspirando el aroma de su fino cabello, que se desparramaba sobre su mejilla con la suavidad de la seda. Podra emborracharme con usted mascull entre dientes. Victoria no respondi, pero al poco, Byron sinti que ella se aplicaba con presteza a desabrocharle el cinturn. Si ello era posible, se le puso el miembro an ms enhiesto cuando ella lo roz con las manos. Afloj el primer botn, y luego el siguiente. Byron gimi y se separ de ella, apartndose del divn mientras se quitaba las medias y los zapatos, los pantalones y los calzones. Victoria le observaba con ojos brillantes y entornados. Mejor as? quiso saber l. Mucho mejorasinti ella. Abri nuevamente la boca pero se contuvo, y un rubor tan intenso que incluso era visible a la luz de la vela le subi hasta la cara. Dio la impresin de sacudrselo, y entonces dijo: Venga, venga aqu. Byron volvi a soltar una risita. Encantado. - 55 -

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Pero en lugar de acudir al divn con ella, se arrodill junto a sus pies. Comenz por sus tobillos, besando, lamiendo, provocando, luego sigui por la parte interior de las pantorrillas hasta sus rodillas, en donde hizo una pausa al llegar al sensible pliegue de las mismas. Ella se estremeca mientras l le acariciaba la piel con la lengua y los dientes. Se recre en los muslos, en donde la carne era ms suave, ms clida. Las piernas de ella se distendieron, abrindose para l a medida que suba, ms cerca del lugar en que se unan. Hizo una pausa al llegar al nido de sus rizos, tan claros como las ondas que se derramaban por sus hombros. Poda or su respiracin acelerada, sentir los msculos en las piernas de ella endurecerse contra sus hombros, como anticipndose. Mir hacia arriba. Ella lo estaba observando con atencin, con una mano aferrada al respaldo del divn, y la otra apretada en su cintura. Est usted...? pregunt ella, con una mezcla de sorpresa y expectacin en el rostro. A modo de respuesta, l cerr el espacio entre ambos, y hall los suaves pliegues entre los rizos, que lami lentamente, tanteando. Victoria dio un grito sofocado, y se aferr a los hombros de l... sin empujar ni dar tirones, slo agarrndose con fuerza. l sigui lamiendo, y esta vez el grito de ella fue agudo y penetrante. Ms? susurr l, sabiendo que ella poda orlo por encima de su propia respiracin entrecortada. Sgimi ella. Ms, mucho ms. l se ri y se intern an ms profundamente con la lengua, deslizndose entre los pliegues hasta alcanzar su ardiente dulzura. De pronto las manos de ella se endurecieron. Abri y relaj las piernas al tiempo que arqueaba las caderas contra la boca de Byron. ste movi su lengua dentro de ella, con exquisita precisin. Ajust la velocidad a sus reacciones, su respiracin entrecortada, sus manos aferradas, sus pantorrillas ceidas con fuerza alrededor de su cintura. Al embeberse en ella, buscaba la perfeccin que la hara caer desplomada... Y la hall. Emitiendo un ahogado suspiro, el cuerpo de Victoria se tens y se arque contra los almohadones del sof. Byron no se detuvo, ni siquiera baj el ritmo cuando ella comenz a temblar, luego casi a convulsionarse con cada embestida de su lengua. Victoria trat de decir algo, pero las palabras se confundieron con sonidos inarticulados que resultaron incomprensibles. l no se detuvo, sino que sigui presionando an ms en su caliente elasticidad mientras - 56 -

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las manos de Victoria se contraan sobre sus hombros y ella se balanceaba y gema. Finalmente, ella se desplom jadeando, y l se apart. Pero Victoria le pas las manos por debajo de los brazos, como instndole a que volviera, a la vez que acercaba las caderas a l con ms fuerza. Ahora pidi ella, y la palabra le sali suplicante entre sus dientes apretados. Por favor, ahora! l se acerc a ella, pero tomndose su tiempo, detenindose en hacer crculos con la lengua alrededor de su ombligo, en besarle los pechos mientras ella se estremeca de placer. Finalmente, Byron se puso a la altura de la boca de Victoria. sta le ech la cabeza hacia atrs, besando sus labios con exigente avidez. Tena tanta necesidad de ella que le produca vrtigo. La excitacin se le precipitaba por las venas, golpendole en los odos, concentrado en un nico torrente de sangre y deseo. El cuerpo de ella se mova debajo de l, clido y amoroso, implorando la descarga que l tena en su poder. Una vez ms, l bes sus labios inflamados, devolvindole con creces su pasin, deleitndose con su boca, entretejiendo su lengua con la de ella. Esto doler un poco atin a decirle, pero Victoria slo movi la cabeza, riendo a medias mientras tomaba una bocanada de aire. l no poda esperar a comprender aquella respuesta, de negacin?, o diversin?, pues el deseo se haba apoderado de l. Acept la invitacin de sus ladeadas caderas y se desliz en el interior de su resbaladiza estrechez, a punto de perder el control mientras se sumerga en aquella calidez. No haba ningn obstculo, ningn bastin de virginidad que impidiera la entrada. Una vez ms, se haba formado una idea completamente equivocada sobre aquella extraa y contradictoria mujer, pens, pero saberlo slo le distrajo un instante. Victoria gimi y empuj su cuerpo contra el suyo, hasta que se fundieron. l comenz a moverse dentro de ella, pero ella apret su brazo con ms fuerza. An no dijo Victoria con voz ronca. Su rostro pareca exhausto, pero tambin se deleitaba en el placer de lo que estaba a punto de suceder; el gozo de la expectativa acentuaba la gloria del momento. Cerr los ojos, evadindose en algn lugar de su interior, lejos de l. De repente Byron se dio cuenta de que dar y recibir placer no era suficiente. Quera que Victoria fuera consciente de l, tan consciente de l como hombre como l lo estaba de ella como mujer. Se dio cuenta de que ella era hermosa as... - 57 -

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hermosa con el rostro contrado en una mueca de placer, hermosa con sus delgadas curvas extendidas debajo de l, hermosa con aquella estrechez que lo apresaba ntimamente, como si pudiera transformarlos a ambos en un nico animal maravilloso. Byron quera que ella le acompaara cuando se arrojara por el precipicio... quera ser parte de aquella belleza cuando alcanzara el clmax. Byron le bes la frente, los prpados, los labios. Estoy aqususurr. Mreme. Recuerde... que estoy con usted. Ella abri los ojos y se cruzaron la mirada. Por esta noche convino ella, con una sonrisa irnica en los labios. l los bes una vez ms para silenciarla y comenz a moverse lenta y enrgicamente dentro de ella, con golpes largos que le llevaron desde el borde de su entrada hasta que se encontraron, una y otra vez. Ella lanz un grito con cada estocada, un sonido en el que se mezclaron el placer y la necesidad. Por esta noche acord l, y despus ya no le alcanz el aliento para hablar. Byron aceler el movimiento mientras las manos de ella lo apuraban, hasta que alcanz un ritmo que la hizo aferrarse a l temblando y jadeando. Poda sentir el estremecimiento de aquellos muslos, la carne de gallina que se le puso a ella en la piel de los brazos mientras los cea alrededor de su cuerpo, atrayndolo con ms fuerza. Victoria lo mantuvo apretado durante una docena de embistes, hasta que l se abandon, dejndose caer sobre ella. El clido torrente del clmax le haca sentir cada vez ms debilitado a medida que disminuan el movimiento, hasta que por fin pararon. Se quedaron quietos durante un buen rato, luego l se retir. Ella alarg los brazos hacia l, como si instintivamente quisiera volver a atraerlo, pero los dej caer apenas rozaron la piel de Byron. l hall parte de su ropa, y se dio cuenta de que era la camisa. Se encogi de hombros. En nombre de la caballerosidad ningn sacrificio resultaba demasiado grande, pens l con tristeza. Se limpi a s mismo, luego estir la mano entre las piernas de Victoria lo ms delicadamente posible y repiti la tarea con ella. l la mir mientras dejaba la camisa a un lado. Tena el pelo totalmente revuelto, los ojos, entre azules y grises, enormes en su rostro finamente delineado, y un toque de gratitud que le conmovi extraamente. Estaba agotado como no lo haba estado durante aos con ninguna mujer, pero de repente, no sinti el deseo de mandarla rpidamente a su recmara. An - 58 -

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no. Coloc unas cuantas almohadas para crear la apariencia de una cama, y luego acerc un cobertor del respaldo de otro de los divanes. Sin decir palabra, volvi al lado de Victoria y se inclin para rodearla con sus brazos. Ella se aferr a l mientras la llevaba al lecho de almohadas y la posaba suavemente sobre l. Luego, todava en silencio, se acost a su lado, acercndola a l con firmeza, pegndose a su espalda, con las nalgas de ella apretadas contra su miembro viril. Despus extendi el cobertor sobre ambos. Se qued dormido con el clido cuerpo de ella contra el suyo, y sus sueos estuvieron poblados por fantasmas de slfides vestidas de negro y lavanda. Entre el sueo y la vigilia, Victoria tuvo la extraa sensacin de levitar, de moverse a travs de la oscuridad y de habitaciones apenas iluminadas. Pero no tuvo miedo. En aquel duermevela senta que unos fuertes brazos la rodeaban, y supo instintivamente que no la dejaran caer.

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Captulo seis

Victoria se despert con los rayos de sol y un tmido golpeteo en la puerta. Tras un instante de confusin, se dio cuenta de que estaba en la habitacin del unicornio, metida cmodamente bajo la colcha. Despus de otro golpe, se dio cuenta de que estaba desnuda, y los sucesos de la noche anterior acudieron en cascada a su mente. Permaneci quieta, aturdida por el recuerdo de todo... maravilloso, terrible, pavoroso. Qu haba hecho? Y qu no dara por hacerlo otra vez? Contuvo una maldicin cuando golpearon nuevamente la puerta, esta vez con ms insistencia. Adelante dijo, incorporndose contra las almohadas mientras mantena el cobertor apretado alrededor de sus hombros. Annie, la criada, entr sigilosamente y cerr la puerta tras ella, pareciendo an ms asustada de Victoria que el da anterior. sta frunci el ceo. Aqulla no era una buena seal. Su excelencia pens que usted preferira comer en su recmara mientras terminan de preparar su vestuario dijo Annie, encogindose detrs de una bandeja cargada de comida. Mi vestuario... repiti Victoria estpidamente, buscando con la mirada el bal en la habitacin. Haba desaparecido. Mi vestuario! Annie se estremeci, haciendo temblar la taza sobre el platillo. Su excelencia ha prometido que le devolver toda la ropa cuando se vaya. La mujer hizo una pausa. Pero... Victoria la inst a seguir, notndose cada vez ms nerviosa. Annie tena la mirada de un conejo atrapado. Su excelencia... es decir el to abuelo de su excelencia actual tena contratadas a tres costureras permanentes para atender a las damas invitadas. Su excelencia las ha puesto a coser cortinas y sbanas y cosas por el estilo para Dowager House, pero ahora les ha pedido que confeccionen algunos vestidos para usted. Contuvo el aliento, como para prepararse para la siguiente confesin. Y est el tema de la corsetera. Su excelencia ha encargado tambin la confeccin de algunos corss cuando usted lleg. Deberan llegar desde Leeds hoy a medioda. - 60 -

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Ha encargado corss?Falt poco para que saltara de la cama. El descaro de aquel hombre no tena lmites! Robarle toda su ropa mientras le reorganizaba la vida para su propia satisfaccin, mantenindola encerrada en su habitacin sin otro blanco al que lanzar los dardos de su ira que una amedrentada criada que no era ms que una chiquilla. Como si los hechos de la noche anterior le hubieran dado algn oscuro derecho sobre ella! No, le record una prfida vocecilla, ella le haba dado el derecho en el momento en que firm el contrato. Pero pensar que slo unas horas antes casi haba confiado en l, y casi al instante el duque se haba aprovechado de ella. se era un error que no volvera a cometer. Control su voz antes de que Annie se desmayara de terror. Por favor, treme la bandeja, Annie le pidi. Luego puedes retirarte. Al parecer no har falta que me ayudes a vestirme esta maana.

* * *

Byron estaba sentado en la suite Henry, intentando organizar la pesadilla de carpetas, diarios y pedazos de papel que constituan los registros financieros de su predecesor. Aunque haba vivido en la residencia durante casi dos aos, a Byron an le resultaba imposible pensar en aquellos salones como propios. Haban estado habitados demasiado tiempo por otros hombres que haban dejado su impronta como l nunca podra hacerlo. se era el secreto de Raeburn Court, termin por pensar: que uno siempre se senta como un extrao. Y sin embargo, no odiaba aquella residencia, lo que no dejaba de sorprenderle. Protestaba, maldeca sus deficiencias, pero no poda sentir una decidida aversin. La primera vez que vio el edificio, cuando su to abuelo le convoc a la impresionable edad de doce aos, not lo espantosa que era, con aquellos dispersos pabellones de todos los estilos arquitectnicos imaginables, yuxtapuestos al edificio principal de piedra de la manera ms dispar. Pero ya entonces ejerca cierta atraccin sobre l. Ya entonces le susurraba historias de secretos y misterios y antiguas pasiones grabadas en la piedra. Por ello, cuando su to abuelo, en uno de sus raros momentos de lucidez, le sermone sobre su obligacin de restaurar el edificio y devolverlo a su antiguo esplendor, l prometi seriamente que hara todo - 61 -

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lo que pudiera mientras viviese. El hombre pareca enfermo de verdad. Quin hubiera dicho que transcurrira casi un cuarto de siglo antes de que Byron volviera a poner un pie en la mansin? Y all estaba l, intentando hacer lo imposible por transformar aquel montn de ruinas en una autntica casa digna de ser el asiento de un ducado. Como futuro heredero, se le haba dado rienda suelta para transformar otra media docena de propiedades, convirtindolas en empresas lucrativas, y ahora se encontraba invirtiendo los frutos de las ltimas dos dcadas de trabajo en un proyecto que le llevara toda la vida. Sin embargo, no poda decirse que estuviera en la miseria, a pesar de lo que le haba dicho a lady Victoria. Incluso con el capital inmovilizado en varias inversiones, contaba con una renta anual de cinco mil libras. Nada excesivo, pero se las arreglaba. De todas maneras, maldito Gifford. Byron record la engreda sonrisa que le lanz aquel hombre por encima de la cabeza de su prometida en la velada de lady Kilmaine. Esa sonrisa le revel a Byron que Gifford saba exactamente lo que haca: fue un desafo, una burla, una profeca, todo a la vez. Y mientras tanto, la desleal y voluble Leticia no haba dejado de apoyarse en Gifford, con sus enormes ojos verdes mirndolo a l con indiferencia. Byron agarr la pluma de forma peligrosa, pero la solt no sin hacer un esfuerzo. Gifford pagara. Tal vez no de la manera en que Byron haba pensado en un principio, si su hermana mantena su parte del acuerdo, pero aunque slo fuera por eso, el hombre segua siendo una buena inversin. El viejo conde, que padeca de gota, morira pronto, y Gifford pasara el resto de su vida endeudado con Byron. Byron suspir y enderez sus pensamientos hacia senderos ms placenteros. Tales como lady Victoria, quien con toda probabilidad acababa de terminar de vestirse. Seguramente estaba molesta con l por haberle cambiado la ropa, pero de ninguna manera tena intencin de pasar toda una semana con ella vestida como un cuervo enlutado. Confiaba en que no le arrojara nada a Annie. Si as fuera, a la pobre criatura seguramente le dara un ataque de histeria y habra que llevarla a los aposentos de los criados. Por lo general le excitaba andar tras una mujer. La consumacin de una seduccin exitosa era slo el broche final de la conquista. Pero Victoria era diferente. La conquista slo la haca ms esquiva. La conquista! Resopl. Sera mejor preguntar quin estaba conquistando a quin. Muchas mujeres haban estado desesperadas por l y muchas ms que haban fingido estarlo pero el - 62 -

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deseo de lady Victoria pareca venir dado nicamente por la feliz circunstancia de su mutuo encuentro. Pero fue en el momento de la consumacin cuando l se dio cuenta de que la experiencia de Victoria iba ms all de unos cuantos besos robados. Movi la cabeza y mir su reloj de bolsillo a la luz tenue de la lmpara de aceite. Hora de cenar. Se puso de pie y se encamin hacia el comedor, imaginando el encuentro con lady Victoria, deseando contrarrestar su furia con indiferencia, con un gesto de desdn, que provocara en ella un ataque de ira y la hara perder el frreo control que pareca valorar tanto. Cuando lleg al saln, an no haba llegado. Pero la seora Peasebody entr apurada con una expresin solemne en su rostro sonrojado, y l supo que no traa buenas noticias. S? la inst, tomando asiento mientras el ama de llaves revoloteaba con vergonzosa deferencia junto a su silla. Incluso los silencios de la seora Peasebody parecan ms ruidosos que los de otras personas. La mujer carraspe. Excelencia, no es mi intencin causarle ninguna molestia. S lo ocupado que debe de estar, con los registros, las cuentas, las reformas y todo lo dems. Si por m fuera, no le dira nada. Nunca he sido de las que dan problemas. S, seora Peasebody interrumpi Byron, sabiendo que poda seguir en la misma lnea durante otros cinco minutos si no reconduca la conversacin. Su humildad y discrecin son un ejemplo para todos nosotros. De qu se trata? Se trata de la seora gimote la mujer, indiferente a la irona. No s muy bien cmo decrselo. Haba pensado decirle al cocinero que retrasara la cena, pero s que usted es muy puntilloso en lo que se refiere a las comidas, y entonces me dije: Es mejor que vayas a ver al duque y hables con l, y que l decida. As es que eso es lo que he hecho. Le sonri abiertamente con orgullo. Byron tuvo que recordar que hablarle con brusquedad sera lo mismo que pegarle a un cocker por aullar... sera imperdonable y slo servira para empeorar las cosas. Entiendo, seora Peasebody, pero an tiene que decirme qu es lo que debo decidir. Oh, excelencia, por eso he venido. La seora no vendr a cenar porque todava no ha terminado de vestirse. Por cierto, le ech una buena reprimenda a Annie por su indolencia, pero como si nada. - 63 -

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Ya veo musit Byron, frunciendo el ceo hacia el blanco mantel que se extenda ante l. l crea que lady Victoria era una mujer eficaz, y no una de las que se pasan medio da alrededor del espejo. Deba de estar hacindolo para enfurecerlo. Pens en retrasar la cena, pero ya haba tomado la cena fra una vez y no senta ningn deseo de repetir la experiencia. Despus de todo, lady Victoria no era motivo suficiente para abandonar sus costumbres. Entonces, haga el favor de enviar una bandeja a su habitacin, y dgale que me reunir con ella en cuanto termine de cenar. Si aquello no le haca darse prisa, no se le ocurra qu podra hacerlo. Oh, excelencia, lo cree usted prudente? Quiero decir: ella es una dama, y entrar en su habitacin mientras est en dshabill lo pronunci ds-ha-bi-ll no me parece correcto. Abri la boca para seguir, pero debi de ver la expresin en la cara de Byron, pues la cerr y simplemente asinti. Ir y se lo dir dijo con un murmullo que era lo suficientemente fuerte como para escucharse a diez metros. Luego se apresur a salir, pasando junto a una criada de la cocina, que movi repetidamente la cabeza frente al ama de llaves antes de dejar un pastel de carne caliente delante de Byron y marcharse. Byron levant el tenedor. Con la ineficiencia usual de la seora Peasebody, con suerte la comida de lady Victoria estara medio fra cuando le llegara, y este hecho le caus no poco placer. Cay en la cuenta demasiado tarde de que tal vez tendra que haberle avisado de sus intenciones sobre la ropa, pero desech el sentimiento de culpa. Ella haba firmado el contrato. Saba en qu se estaba metiendo. Una semana en compaa de l, una semana en su poder... y si no era satisfactorio, no haba ningn motivo que la retuviera en Raeburn Court. Con ese pensamiento, dio un mordisco generoso al pastel y se acomod en su silla. Ya llegara el momento de volver a ver a lady Victoria.

* * *

Byron golpe con suavidad la puerta de la habitacin del unicornio; luego la abri sin esperar respuesta. Lady Victoria estaba sola, apoyada sobre el borde de una enorme cmoda de estilo isabelino con una bandeja balancendose sobre las rodillas. Inmediatamente - 64 -

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vio que la seda color lavanda que l haba elegido para su traje matutino le sentaba a la perfeccin; le daba un brillo dorado a su cabello y profundidad a la claridad de sus ojos, que quedaban apagados con el negro. Su cabello... tambin haba cambiado. Qued sorprendido y complacido al ver aquellos modernos rizos que le enmarcaban la cara y las ondas que le caan por detrs. Pero cuando ella le mir a los ojos, vio algo menos placentero. Sus mejillas y labios estaban exageradamente coloreados, las pestaas y las cejas oscurecidas en cmico contraste con la palidez de su rostro. Excelencia dijo con voz empalagosa, transformando su tono sensual que le era habitual en un sonido agudo y spero. No le esperaba tan pronto. Byron se acerc a la ventana y cerr las pesadas cortinas antes de volverse para lanzarle una mirada furibunda, cruzando los brazos delante del pecho. Por supuesto que no, seora dijo en una voz que l saba que transmita exactamente lo contrario. Tena intencin de bajar y cenar con usted, pero me temo que Annie no termin de vestirme a tiempo dijo, pasndose al mismo tiempo las manos por el pelo. Usted sabe lo importante que es para una dama presentarse de la mejor manera posible. Enjuguese la caraorden l rotundamente. Abri los ojos de par en par en un gesto de falsa inocencia. Excelencia? Enjuguese la cararepiti. Ahora. O lo har yo mismo. Ella lanz una risita ahogada. Oh, excelencia, pens que apreciara mis esfuerzos. Despus de todo, fue usted quien mand traer de Leeds prendas ntimas ms propias de una vulgar cortesana que de una dama respetable. A pesar de la sonrisa edulcorada dibujada en su rostro, las ltimas palabras cortaron el aire. Byron frunci el ceo, mientras en su fuero interno creca el temor. A qu se refiere? Los ojos de ella se entrecerraron y la sonrisa desapareci de su rostro. A esto dijo bruscamente, levantndose el borde de la falda. All asomaba la media por encima de su gruesa bota. La palabra rojo no le haca justicia al color. Escarlata, fuego, carmes... lo describan mejor. Byron volvi a mirarle la cara, una blanca mscara de ira bajo el - 65 -

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ridculo maquillaje, y luego a la pantorrilla causante del conflicto. Mi querida lady Victoria dijo con firmeza, decidido a no rerse. Le aseguro que no envi ninguna especificacin a la corsetera. Simplemente hice una lista de prendas y ped que fueran atractivas. Su voz tembl con la ltima palabra, pero sigui valientemente. Es evidente que la corsetera y mi difunto to abuelo tenan gustos... muy diferentes a los suyos... y a los mos, para qu negarlo, respecto a la ropa interior... Se refiere a que esto... hizo un gesto para abarcar las partes ocultas de sus prendas y aquellas terribles medias ha sido accidental? Sasinti Byron fervientemente. Ella continu mirndolo con escepticismo . Si no me cree, por favor, vea el hermoso traje de maana. Para los vestidos, dej instrucciones mucho ms precisas. La expresin de ella comenz a suavizarse. Byron se apoy en la pared y levant una ceja mirndola. Si eso le place, dejar que en compensacin tia mis calzones del color que desee. Eso fue lo ltimo. En el rostro de Victoria se reflejaba la pugna entre la incredulidad y las ganas de rer; finalmente solt una carcajada. La risa provoc en l un escalofro... Era msica sonora, deliciosa, como l imaginaba. Enarc una ceja, sorprendido por la libertad que emanaba de aquella comedida mujer. Por su mente desfilaron imgenes de la noche anterior. Bueno, no tan comedida, se corrigi a s mismo. Trigame la toalla dijo lady Victoria cuando pudo volver a hablar. Sin decir palabra, l la humedeci en la jofaina de la habitacin y se la dio. Victoria se frot el maquillaje de la cara, con una expresin cuidadosamente impasible. Mirndolo con dureza, le devolvi la toalla. Si intenta cualquier otro truco como el de cambiarme el vestuario, excelencia, sean cuales sean las intenciones o el resultado, teir todo su vestuario de colores que nunca habra imaginado. Me doy por avisado dijo Byron todo serio. Muy bien replic ella, luego sonri y el rostro se le ilumin. El afilado mentn y los rasgos tan marcados le conferan un extrao y travieso encanto, y Byron se qued observando la transformacin fascinado. Pngase de pie, seorapidi Byron cuando la sonrisa de ella hubo desaparecido. Permtame ver lo que han hecho las costureras. Tienen que hacerlo mucho mejor. Lady Victoria torci el gesto, pero dej a un lado la bandeja y se levant. Se - 66 -

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dio la vuelta con exagerada lentitud para que la inspeccionara. Aunque l saba que ella intentaba provocarlo; le pareci irresistible la forma en que mostraba primero un ngulo de su cuerpo y luego otro. Primero el rostro, con su mirada clara, luego la longitud de su cuello, la elevacin de sus pechos, el arco de su nuca, su otra oreja asomndose como un caracol entre los rizos de su cabello. Pareca mucho ms joven que cuando haba llegado no una chiquilla exactamente, pero estaba ms cerca de eso que de la mujer envejecida y marchita que pretenda parecer con los vestidos que elega ponerse y una sensualidad primigenia impregnaba el aire que la rodeaba, ahora que ya no la ocultaba tras murallas de alambre y tafetn negro. Cuando se gir para quedar nuevamente frente a l, tena en sus ojos azules grisceos una expresin mundana y divertida, que contrastaba de forma extraa con sus delicados rasgos de porcelana, y Byron tuvo la repentina certeza de que, desprovista de su sombro disfraz, habra sido de esa clase de mujeres que inspiraban devocin entre jvenes y mayores por igual. Y bien? Pregunt Victoria. Ahora qu? Podra examinarme los dientes. O puedo brincar por la habitacin, si as lo desea... para demostrar mis aptitudes. Ya comprob sus aptitudes anoche... de una manera deliciosamente placentera seal Byron. Ella reaccion sonrojndose, y aquel tenue rubor de deseo fue lo suficiente para que el duque perdiera el dominio de s mismo. Venga ac orden bruscamente. Victoria se tom su tiempo, como para demostrar que obedeca por propia eleccin, no porque estuviera obligada a hacerlo, luego dio un paso adelante. Byron cerr el espaci que quedaba entre ambos hasta que la falda de ella le qued entre las piernas, pero no alarg el brazo para atraerla hacia s. En cambio, se qued mirndola de manera descarada durante unos minutos, prcticamente nariz con nariz. Victoria no se estremeci ni se ech para atrs, y el gesto de su mandbula daba cuenta de haber aceptado el desafo, terco aunque femenino. Y desafiante por derecho propio. Byron le pellizc el mentn con sus dedos pulgar e ndice. Victoria se puso tensa, y segua paralizada por la sorpresa cuando su boca se pos sobre la de ella. Pero slo durante unos instantes. Sus labios se abrieron bajo la lengua de l y ella se peg a su cuerpo, deslizando sus manos bajo el chaqu y agarrando la tela de su chaleco en sus puos. La boca de ella estaba clida y deseosa, escurridiza bajo las lentas embestidas de la lengua del duque. Un relmpago de deseo le atraves hasta su miembro viril. La bes con los ojos abiertos, observando el color que - 67 -

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ascenda por sus mejillas, absorbiendo la mirada de placer y el dolor del deseo que anudaba su frente clara y la haca gemir dentro de su boca. La mano de ella encontr el duro bulto de su ereccin, acaricindolo a travs de la tela de sus pantalones, y l tuvo que hacer un esfuerzo titnico por no arrancarle el miriaque y levantarle las faldas all mismo. Con un gemido de arrepentimiento, l se apart. Victoria suspir y abri suplicante los ojos. Por qu? murmur. Porque aunque me encantara acostarme aqu mismo, tengo cosas que hacer hoy respondi secamente. Le rode la cara con las manos y la alz. La piel de ella era sedosa, frgil bajo sus speros dedos, y l poda sentir cmo el pulso de ella le palpitaba en el cuello. Byron lade la cabeza. Quin la cre, Victoria? Primero Alecto, y luego Circe dijo, haciendo referencia a la furia mitolgica y a la hechicera sin un pice de humor. Ella se apart de repente, alejndose abruptamente del crculo de los brazos del duque. Sus ojos azules grisceos se mostraban abiertos y serenos, pero an tena un rubor de pasin en las mejillas y los labios inflamados. Excelencia, promet otorgarle una semanadijo con aspereza . No hacerle confidencias. Se ha confiado alguna vez a alguien? dijo framente entre dientes, balancendose sobre sus talones. No desde hace mucho, mucho tiempo respondi ella, con dureza en la voz y oscurecindosele la mirada por los viejos recuerdos. La sabidura viene con la edad y tiene un precio. Byron presenta los secretos que vibraban en su voz mientras ella intentaba encauzar la conversacin hacia temas ms intrascendentes, pero por ms que lo intentaba no lograba interpretarlos. Acaso era una amante despechada? Quiz alguien la haba abandonado o decepcionado, pero, por alguna razn, eso no encajaba. Yo dira que la ingenuidad trae consigo la felicidad dijo Byron, suavizando la voz, intentando hacerla hablar. La respuesta de ella fue inequvoca. Pues se equivoca. A los ingenuos sencillamente an no les ha llegado el dolor que resulta del aprendizaje. Pareca afectada, pero reaccion al instante. Hablemos de otra cosa sugiri, y la expresin de su rostro se volvi impenetrable. - 68 -

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Por supuesto, seora murmur Byron, cambiando de tema. Casi con pesar, se fij en su reloj de bolsillo. Deba irse pronto... de hecho, el coche seguramente estara esperndole en la entrada. Pero dejar a Victoria en aquel momento, cuando casi poda paladear sus secretos... Saba lo que le aguardara a su vuelta... la solterona de hierro, y todo recuerdo de aquella conversacin habra desaparecido de su glido rostro. Haba llegado demasiado lejos como para permitir que volviera a su antigua representacin. Era mejor tenerla a su lado, confiada. Le gustara hacer una excursin esta tarde? le pregunt, cerrando de golpe el estuche del reloj. Al infierno y vuelta a casa? pregunt ella con simulada ligereza. l enarc una ceja. En realidad estaba pensando en Dowager House. Tengo que ir algunas tardes para ver cmo progresan las obras. Ms bien del infierno y vuelta a casa. Ella sonri tensa. Mi tiempo le pertenece. Por supuesto replic l, y extendi su brazo como si bajaran por una escalinata hacia un baile. Haciendo una exagerada reverencia, ella lo agarr del brazo y dej que la condujera fuera de la habitacin.

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Captulo siete

Victoria se agarr con ms fuerza al asidero de piel cuando el carruaje volvi a zarandearse. Perciba la presencia de Raeburn como un bulto en la oscuridad enfrente de ella, pero no poda verlo en absoluto, pues el coche no tena ventanas. Trat de sobreponerse a la repentina sensacin de estar totalmente sola, rodeada de criados desquiciados y un amo ms desquiciado todava. Viaja en completa oscuridad... Aquel era un rumor que result ser ms cierto de lo que jams habra imaginado. Qu otras extraas historias tenan fundamento real? Oy que Raeburn se mova cuando el carruaje salt sobre otra piedra. La tensin irradiaba en la oscuridad. l esperaba, ella se dio cuenta... esperaba que le hiciera la pregunta que tena en la punta de la lengua. Por qu? Victoria record su expresin cuando cruzaron la puerta principal de la residencia para llegar al coche que los esperaba como un gran atad negro. Cuando le dirigi la mirada, se encontr con que l la observaba. Tena un gesto que pareca desafiarla a decir algo, pero detrs de su osada se dejaba entrever cierto desamparo, como si ella acabara de descubrir un secreto vergonzoso e infinitamente doloroso. Antes de que pudiera hacerse una idea de lo que le ocurra, el lacayo abri la puerta, descendi los escalones, y lleg el momento de subir al coche. Desde entonces haban viajado en silencio. Era ridculo, pens Victoria. La noche anterior haban compartido algo ms que sus cuerpos. Haba mirado a Raeburn y haba visto algo que reconoca en s misma. Y aunque la atraccin mutua segua respirndose en el ambiente del interior del carruaje, l estaba tan lejos e impenetrable como el primer da. Pareci pasar una eternidad antes de que el coche se detuviera. Victoria entorn los ojos contra el torrente de luz cuando el lacayo abri la puerta. Raeburn se levant el cuello de la chaqueta y sac un pauelo de seda para cubrirse la cara, y bajarse su poco elegante sombrero de ala ancha sobre los ojos... la nica nota discordante en su refinado atuendo. Luego sali del coche y extendi su brazo hacia ella, exigiendo ms que ofreciendo. Victoria se agarr a l para no perder el equilibrio mientras descenda a una ancha extensin de grava que haba delante de la casa. Quiso detenerse para - 70 -

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contemplarla, pero Raeburn le sujet el brazo en su costado y la apremi por el sendero hasta la puerta, con la cabeza inclinada hacia abajo y el paso rpido. A pesar de sus largas piernas, Victoria tuvo que apretar el paso para poder seguirle, y estaba tan distrada por el esfuerzo de no tropezar sobre el tosco camino, que slo pudo echar un rpido vistazo a la casa... Lo nico que alcanz a ver fue una composicin de ladrillos rojos, yeso blanco y largas vigas negras de roble. Enseguida se metieron dentro. Apenas se cerr la puerta, Raeburn se detuvo en seco como si no hubiera tenido ninguna prisa. He encontrado a un maestro yesero para restaurar el artesonado en los pisos de arriba dijo con calculada informalidad. Parte de l se perdi durante las reparaciones que se hicieron hace un siglo en los tejados a dos aguas del lado oeste, pero los diseos son bastante fciles de imitar. Ah susurr Victoria, sin saber qu decir. La pregunta sin formular flotaba an entre ambos, pero Raeburn tena rgida la mandbula y clavaba sus oscuros ojos en los de Victoria, desafindola a que la realizara. Ella no lograba reunir el valor para afrontar semejante desafo. Un hombre robusto de mediana edad entr con estrpito en la habitacin, cubierto de polvo y con un delantal ceido a la cintura. Excelencia! Exclam con entusiasmo Buenas noticias, buenas noticias! Han terminado los trabajos de carpintera en la planta baja, y la ampliacin se est llevando a cabo en los lmites establecidos. Raeburn sonri con irona. Es fantstico que por una vez las cosas estn funcionado bien. El hombre asinti aceptando el comentario con naturalidad. Por supuesto, por supuesto. Pero venga! Tiene que ver lo que hemos hecho desde que vino a visitarnos por ltima vez. Si no le importa, Harter, yo mismo dar una vuelta para verlo. Y la seora tambin. Ya le buscar cuando le necesite. Harter se inclin hacia Victoria con preocupacin mientras se frotaba sus manos en el delantal. Entiendo. En ese caso, seora, excelencia, me retiro... Y con estas palabras desapareci, cruzando una puerta desde donde llegaba el ruido de los martillazos a la habitacin. Raeburn solt el brazo de Victoria y camin hacia el centro de la sala. - 71 -

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Curiosee cuanto quieradijo, lanzando una mirada sarcstica por encima del hombro. Aqu no hay nada peligroso, sabe? Victoria se dio cuenta de que deba de tener cara de indecisin y desconcierto e hizo un esfuerzo por relajar su expresin. Jams me ha mordido una alfombra, pero como sta es su casa, no estar de ms tomar precauciones. La imprevisibilidad parece ser una caracterstica fundamental de su personalidad. Raeburn gru, simplemente, sin dejar de examinar el revestimiento de la pared de enfrente. Victoria se encogi de hombros mentalmente y decidi que ms le vala dar una vuelta por la casa si l no iba a prestarle atencin. Se detuvo en medio de una habitacin larga y estrecha que en el pasado debi de ser una galera y que se encontraba dividida en dos salas diferentes por muebles y alfombras en tonos escarlata, malva y caf. Como una puesta de sol en Yorkshire, pens, recordando el deslumbrante panorama al bajar del tren en Leeds. El tamao de la habitacin debi de haber sido sobrecogedor, pero haba algo extraamente reconfortante e ntimo, una sensacin de calidez que segua flotando en el aire a pesar de los muebles nuevos y los brillantes paneles de roble recin pulidos. Entr en el saln que estaba enfrente del que inspeccionaba Raeburn, fijndose en las gruesas lneas de los muebles y en las pinturas antiguas que pendan de las paredes. Pero el elemento ms llamativo eran las estrechas vidrieras que flanqueaban las chimeneas en los dos extremos del saln: cuatro pinturas de brillantes colores que retrataban mujeres delgadas, de rostros alargados, con tnicas drapeadas y ondulados cabellos. Tambin resultaban ser la nica fuente de luz de la habitacin, pues el resto de las ventanas estaban cuidadosamente tapadas. Es diferente dijo Victoria. Aquello era como no decir nada. La mayora de la gente habra hecho la casa menos recargada, ms delicada. Esto es completamente medieval. Se dio la vuelta para mirar al duque justo en el momento en que una sonrisa desprovista de humor le cruzaba fugazmente el rostro. La delicadeza no va conmigo. Esto shizo una pausa como si estuviera decidiendo si deba aadir algo ms. Hace dos aos conoc a un joven arquitecto llamado Webb. Es un idealista a ultranza, y cree que forma parte de una especie de - 72 -

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movimiento artstico revolucionario, pero a m me gusta su obra. Simplicidad, belleza natural y medievalismo son los principios fundamentales de ese pequeo grupo... que supongo que se les podra llamar la hermandad prerrafaelista de la arquitectura y el diseo. Soy demasiado cnico para que me entusiasmen sus ideas, pero les contrat para que disearan una casa, no para que me inspirasen. Qu prctico murmur Victoria, levemente decepcionada y creyndole slo a medias. Pero qu esperaba ella? Un apoyo entusiasta de su esttica personal? Sintiendo que todava no le haca justicia a la casa, aadi: Sin embargo, es hermosa. No es lo que yo esperaba, pero aun as es hermosa. Raeburn no respondi, mientras se dedic a inspeccionar la otra sala. Harter tena razn fue todo lo que dijo cuando finalmente habl. Est terminada. Seal la amplia entrada que se encontraba en el extremo opuesto de la principal. Veamos el resto. Victoria tom la delantera y pas por dos habitaciones ms, idnticas a las anteriores, pero esta vez acondicionadas como una sala y un comedor decorados en color xido, dorado y azul medianoche, con una docena de ventanas cubiertas con gruesos cortinajes ubicadas en la pared del fondo. Pequeas aberturas fijas con ms vidrieras, con espirales de flores y vias cargadas de racimos. Victoria tuvo la extraa sensacin de que servan para iluminar tanto como para embellecer, como si Raeburn pretendiera que las cortinas de los amplios ventanales permanecieran siempre echadas. Haba una entrada cerrada al final del comedor, y otra en el lado opuesto iluminada por la luz del sol, a travs de la cual se vea un armazn de vigas... se trataba de la ampliacin. Raeburn examin con lentitud el permetro de las habitaciones mientras Victoria observaba extraada. Senta cada vez ms que la casa era un retrato del duque, realizada tan minuciosamente que cada detalle de su personalidad quedaba a la vista, si ella supiera cmo interpretarla. Movi la cabeza, dndose por vencida al tiempo que Raeburn regresaba a su lado. La acompa a las escaleras que se ubicaban por encima de la pared ms larga de la sala. La ingenuidad dijo el duque para s mientras suban juntos el primer escaln. El cuerpo de Victoria se puso rgido y sus labios se endurecieron al recordar la discusin que haban mantenido con anterioridad pero no dijo nada. Me temo que jams me he dado ese lujo. He tenido frustraciones pero nunca me he sentido desilusionado. - 73 -

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Si se tienen pocas expectativas, nunca se experimenta la desilusin respondi ella con severidad. Aunque sa no sea una forma de vivir. Raeburn la mir de reojo. Lady Victoria, usted me sorprende. Cre que todo su optimismo habra desaparecido. Ella sonri con frialdad. El optimismo, tal vez, pero no las expectativas. l emiti un sonido de incredulidad. Tener expectativas es ser optimista. Byron la estaba atacando con filosofa barata, intentando entrar a hurtadillas cuando tirar la puerta abajo no daba ningn resultado. Victoria aguz los ojos. Dos podan jugar al mismo juego. Entonces ni siquiera usted puede decir que sea un autntico pesimista, pues es un hombre demasiado prctico para haberse embarcado en semejante proyecto como es esta casa a no ser que esperara llevarla a trmino. Raeburn no se dign responder. Llegaron al final de la escalera en silencio, la solt y tom la delantera. El aire estaba impregnado de polvo y se escuchaba el sonido fuerte y cercano de los martillos. Raeburn se dirigi al corredor central sin pararse a ver si ella lo segua, detenindose en cada acceso para mirar, intercambiar algunas palabras si haba obreros dentro o examinando la habitacin con mirada penetrante si no los haba. Actuaba como si Victoria hubiera desaparecido, y ella aprovech esta desatencin un tanto intencionada para caminar ms despacio, tratando de adivinar la funcin de las habitaciones a medida que entraba en ellas. La primera era una amplia habitacin sin ventanas con una puerta de entrada que atravesaba una serie de dos pequeas recmaras hasta llegar a otra ms grande con vistas al jardn... las recmaras del duque y la duquesa. El cuarto de los nios era igualmente fcil de reconocer. Luego haba una serie de habitaciones en fila... dormitorios, probablemente, y dos habitaciones laterales que slo podan ser la sala de estudios y la recmara de la institutriz. Haba sido diseada teniendo en mente a una desconocida amada? Y esperara an habitarla con una familia? La idea le resultaba extraa: imaginar al duque rodeado de angelicales nios era casi imposible. Y sin embargo la realidad innegable de los planos de la casa indicaba a Victoria no slo que l podra haber contemplado tal posibilidad sino que era seguro. - 74 -

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Victoria alcanz a Raeburn en el extremo del corredor, en donde dos pequeas recmaras se encontraban vacas con tuberas que sobresalan de la pared. Hace dos aos que me doy baos de asiento explic Raeburn, decidiendo sorpresivamente dar cuenta de su presencia, esta primavera espero darme el ltimo. Cuartos de bao? pregunt Victoria. La casa que tena su familia en Londres tena tales comodidades, pero en Rushworth todava tenan que arreglrselas con orinales y acarreaban el agua para el bao desde la cocina. Efectivamente dijo l. Un pequeo lujo. Se volvi. Y ahora debo revisar los progresos que se han realizado en el anexo. Qu estn construyendo all? pregunt Victoria, sintiendo curiosidad a pesar suyo. Habr una sala de estar, una biblioteca y un estudio. Ser un reflejo exacto del ala de la cocina del otro lado, excepto que la sala de estar tendr ventanas francesas que darn a la terraza. Ventanas francesas... una prueba ms de que no estaba preparando la casa slo para l. La expresin de Raeburn era impenetrable, pero Victoria crey ver en su rostro un destello de dolor, aunque slo fuera durante un breve instante antes de que volviera la cara. Despert en ella un eco de tristeza, al que prefiri no prestar demasiada atencin. Esta casa es muy importante para usted, no es as? Pregunt Victoria con dulzura. Puede que encontrara a un joven arquitecto Webb para que se la disease, pero lo hizo no slo para usted sino con usted, no es cierto? Hablaba pausadamente, procurando pensar en lo que deca. Es importante porque ha puesto mucho de usted en ella... todos sus sueos, aunque no se diera cuenta hasta que fue demasiado tarde. Incluso de perfil, ella poda ver que apretaba la mandbula. Y? dijo, invitndola a seguir, como si estuviera preparado para el golpe que saba que era inevitable. Un golpe que ella no tena ninguna intencin de darle. Que me gusta respondi ella, casi con timidez. Byron se volvi con mirada de sorpresa, y a continuacin esboz una leve sonrisa que pugnaba por hacerse ms abierta... no la cida mueca que ella haba visto antes, sino una sonrisa verdadera, aunque fuera minscula. Por una vez, sus ojos castaos perdieron el brillo afilado y cnico y resplandecieron clidos y verdes. - 75 -

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Me alegra que lo diga dijo l, y pareca casi tan sorprendido por esta confesin como ella de escucharla. Pero recuper el dominio de s mismo antes que Victoria, ocultando su instante de franqueza con una sonrisa burlona. Tomando las manos enguantadas de ella en las suyas, la atrajo hacia s. Victoria sinti que el rubor se le suba a las mejillas, y el pnico que senta en lo ms profundo de su ser se alz como una ola para ahogarla. Seduccin, s... saba cul era su lugar con la seduccin. Pero los ojos de l todava retenan una calidez que no era del todo sensual, y la dej sintindose torpe y estpida. Y temerosa. Se solt de las manos del duque. Excelencia, no lo dije para complacerle. Lo dije porque es verdad. Se la dio vuelta y ech a andar, regresando por el corredor. Raeburn la alcanz en las escaleras. La cogi del codo, y ella se gir para hacerle frente. La mirada de l era dura y pensativa. Ahora empiezo a comprendersusurr, con apenas un murmullo de voz. Le apart un mechn de cabello de la cara con un dedo, y ella tembl. Sulteme. Todo a su tiempo convino l a su vez, pero la solt inmediatamente. Mientras descendan la escalera uno al lado del otro, l volvi a conversar acerca de las reparaciones como si nada extrao hubiera sucedido entre ellos, y su voz adopt una vez ms un tono informal de manera tan natural que ella se sinti perdida y desorientada. Al pie de las escaleras, Byron se detuvo y la mir con un gesto irnico que le indicaba que sus pensamientos estaban en un lugar muy diferente al de sus palabras. Victoria se detuvo en el ltimo escaln, mirndolo a su vez a los ojos... o, ms bien, hacia abajo, pues con la ventaja del escaln, ella le sacaba ms de cinco centmetros. Pero cuando l habl, sus palabras no coincidieron con su rostro desafiante. Tengo que hablar con Harter, seora. Nos encontraremos en el coche. Y as, la dej ir. Victoria qued mirando intilmente su ancha espalda mientras se alejaba. l esperaba que se fuera al coche de inmediato y lo esperara all. Pero ella se rebel, y cruz la sala hasta alcanzar una puerta que haba en la pared exterior. La abri de un pequeo empujn, y se encontr con el jardn trasero de Dowager House. - 76 -

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O ms bien, lo que alguna vez debi de ser un jardn. Estaba plagado de malezas pisoteadas, que llegaban hasta la puerta, y Victoria vislumbraba a duras penas una fuente abandonada entre espesura de hierbas que la ahogaban. Ms all haba un denso bosque en donde unos cuantos rboles crecan silvestres. El ruido de los martillos y sierras era fuerte, pero no se vea a los trabajadores, que estaban al otro lado de la casa, y la quietud del jardn daba la sensacin de que el ruido vena de otro mundo. Sujetndose la falda, dio un paso indeciso hacia el suelo. Sus pantorrillas, enfundadas en las medias escarlatas, quedaron inmediatamente empapadas por el agua que anegaba el csped por encima de sus zapatos, pero a Victoria no le import. El viento cargado de lluvia le roz la cara, como una provocacin, y de repente sinti deseos de correr por el jardn ruinoso, saltar por los matorrales y trepar al rbol ms cercano como si volviera a tener diez aos. Una locura. Saba que era una locura, pero se dej llevar de igual manera, riendo y girando en medio de la maleza, sin que le importaran la humedad ni sus finas vestimentas, mientras gozaba del puro regocijo de poder moverse sin restricciones. Record que llevaba puesto el elegante vestido de Raeburn y esboz una amplia sonrisa. Si l quera tener cuidado, que lo hiciera. Se detuvo y extendi las manos hacia el cielo nublado, tom profundas bocanadas del aire dulce y hmedo que traa la promesa de lluvia. Cunto tiempo haba pasado desde que haba hecho algo tan espontneo, tan fuera de control? Salvo sus paseos diarios en Rushworth, justificados por motivos de salud, no recordaba una sola vez en la cual simplemente hubiera existido. Se arranc los guantes, se quit el sombrero negro, y los arroj al suelo, volviendo el rostro al cielo para atrapar las primeras gotas de lluvia. Durante quince aos haba sido indefectiblemente respetable, y qu haba obtenido con ello? Haba disfrutado de una cierta clase de poder... para decidir la administracin del condado, para hacer y deshacer trayectorias sociales con un oportuno cambio en la lista de invitados. Pero a qu precio? Tena que medir cada palabra, cada sonrisa, permanecer en la sombra, ocultndose de pretendientes no deseados bajo grotescos vestidos... indeseados no porque se hubiera vuelto asexuada sino porque no se atreva a gozar ni con la relacin ms benvola. Porque saba que era una mujer arruinada, y que cualquier palabra susurrada poda llevarla a la infamia... Se aferr a sus faldas con ambos puos, y la suave seda se arrug en sus - 77 -

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manos... Era la primera vez que usaba un vestido como se desde que aquella... farsa que por poco le destroza la vida. No poda llamarla tragedia; no tena la suficiente nobleza. Not la tela estirada al mximo, y se detuvo, no sabiendo si deseaba gozar de su sensualidad o triturarla con sus propias manos. Solt la falda. Durante seis das ms, no importaba lo que se pusiera. Durante seis das ms, no importaba lo que hiciera... excepto para Raeburn. Lady Victoria. Abruptamente, la voz del duque irrumpi en su meditacin como si sus pensamientos le hubieran convocado. Victoria se dio la vuelta, y not cmo se ruborizaba, avergonzada y molesta porque la haban encontrado deambulando sin sombrero entre las malezas, en un momento de intimidad que habra preferido no compartirlo con nadie. Pero la expresin del duque, que se haba quedado resguardado en la puerta, no era de censura. Se dira que era de deseo, de humor, y algo parecido a la tristeza o a la envidia, pero no de condena. Pens que podra echar un vistazo a los progresos que se han hecho en el jardn se excus Victoria. Raeburn hizo un gesto afirmativo con la cabeza, no porque aceptara semejante justificacin sino para darse por enterado, y le hizo un gesto para que le acompaara. En actitud de sumisin, cogi el sombrero y obedeci. Victoria se dio cuenta de que era la primera vez que le vea con tanta luz, y aprovech para examinarlo mientras le agarraba el brazo que le ofreca y entraba por la puerta. Pareca ms viejo que cuando haban estado en las sombras habitaciones de Dowager House y en las an ms oscuras de Raeburn Court. Su rostro estaba marcado por profundas lneas, y la piel de su nariz era rugosa. Dado que se mantena alejado del sol, Victoria pensaba que tendra la piel tersa y plida para sus aos; sin embargo, pareca estar tan curtido como cualquier pastor. Extraamente eso acentuaba su atractivo particular en lugar de restrselo y subrayaba el contraste entre l y los caballeros de saln que ella estaba acostumbrada a frecuentar. Sin duda ningn caballero tena un brazo tan fuerte y un paso tan seguro como los suyos. Pero no la haca sentir ni pequea ni frgil sino llena de energa, como si su vitalidad fuera tanto un desafo como una inspiracin, y al mismo tiempo se senta en extraa sintona con l, como hombre y como persona. Descubrir esto debera haberla preocupado, y saba que sera as cuando se sentara a reflexionar ms tarde. Pero por el momento, ella flotaba en una burbuja de - 78 -

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serenidad, y no quera romperla an. Caminaron por la casa uno al lado del otro, y cuando llegaron a la puerta principal, Victoria se detuvo para volver a atarse recatadamente el sombrero. No dijo Raeburn, alzando el sombrero antes de que le rozara los rizos. No, me gusta ms sin l. Victoria estuvo a punto de protestar, pero se lo pens mejor y no lo hizo. Pareca ridculo dar importancia a un asunto tan irrelevante como el del decoro social cuando toda la semana iba a ser un continuo saltarse todas las reglas que la sociedad educada conoca. As que Victoria meti los guantes en el sombrero y los llev colgando de las cintas de crep mientras el duque la acompaaba al coche que estaba esperndolos Cuando Victoria se acomod en la oscuridad, ya no se sentan tan violentos como durante el viaje de ida. El coche se balance mientras el lacayo se suba a la parte de atrs, luego dio un tirn y los caballos echaron a andar, alejndose de Dowager House, una casa que haba sido diseada para que los nios corretearan, para que los esposos y su prole vivieran cmodos en ella. Usted pens en esta casa cuando todava quera casarse con ella, no es as? pregunt Victoria con suavidad. Sasinti el duque. Su respuesta fue breve pero no brusca. Victoria dej que el silencio se instalara entre ambos. Finalmente, Raeburn suspir. bamos a casarnos en cuanto estuviera terminada. Me temo que a ella no le gustaba mucho... Pensaba que la casa era demasiado modesta para una duquesa y nunca le interesaron las sutilezas estticas. Pero no saba cunto le disgustaba hasta que fue demasiado tarde, pero ni siquiera entonces sent deseos de cambiarla. Por alguna razn me pareca que estaba bien. Debi de quererla mucho. Amar y perder... acaso no estaba en la naturaleza de las cosas? Ri amargamente. A Leticia? Nunca. Ella era, es, hermosa, y la admiro, por cierto, de la misma manera que un hombre puede admirar una excelente obra de arte. Demasiado preciosa para este mundo.... Pero no, no la amaba. Am la idea de ella, tal vez, am su imagen, pero no a la mujer. Creo que no he amado a una mujer concreta desde hace ms de doce aos.

William Shakespeare, Romeo y Julieta, I, V.

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Entonces l haba amado una vez. Victoria se pregunt qu haba sucedido. Byron finga que era incapaz de sentir, pero Victoria no poda creerlo. Usted ama esta casa observ Victoria, aduciendo el argumento ms sencillo que se le ocurri. Es difcil encontrar algo ms concreto, aunque sea un objeto inanimado. Las casas no juzgan, ni desprecian. Es fcil amar una casa respondi, sin demostrar inters, pero sus palabras dejaban traducir una inmensa pena que le parti el alma a Victoria. Sin pensarlo, busc las manos del duque en la oscuridad. Las not fras a travs de sus guantes, pero las asi con firmeza. Aunque Victoria haba actuado espontneamente, la firmeza de aquellas manos en la completa oscuridad del coche era tan increblemente sensual que una oleada de calor le recorri el cuerpo, seguida de la tensin que le provoc la sbita conciencia del cuerpo de l, invisible pero tan cercano. Oy que Raeburn contena el aliento al percibirlo l tambin. Durante un inquietante segundo, permanecieron quietos, con las manos agarradas, y luego Raeburn la estrech en sus brazos. Sus bocas se encontraron a ciegas. El miriaque de Victoria se aplast contra las piernas de Raeburn, pero ella hizo caso omiso. Slo poda pensar en la mejilla spera bajo su mano, en la dura suavidad de los labios de l sobre los suyos, en el clido sabor de su lengua inundndole la boca. Victoria se dio en la frente con el ala del sombrero de Raeburn, y ella se lo ech hacia atrs con impaciencia. Luego introdujo los dedos por debajo del pauelo de seda, enredndolos entre los oscuros rizos que le caan por el cuello. Eran finos y sedosos, como los de un nio, y Victoria tuvo la sensacin de que acababa de tener una revelacin. El coche se par en seco. Victoria dej que el impulso la hiciera sentarse de nuevo en su sitio, pero no separ las manos de las de Raeburn ni siquiera cuando el lacayo abri la puerta y baj la escalerita. El duque volvi a colocarse el pauelo y se cal el sombrero, luego la solt era su imaginacin, o le haba costado hacerlo? y sali del coche a la llovizna brumosa. Victoria lo sigui, agarrada a su brazo, y l la guio recorriendo rpidamente los tres pasos que haba hasta la mansin. All, el leve sentimiento de afinidad que haba entre ellos se cort abruptamente con la aparicin del ama de llaves. Cunto han tardado! exclam mientras se acercaba presurosa, seguida de una criada vestida con un uniforme anodino. No se habr quitado el sombrero, - 80 -

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verdad, excelencia? Slo usted sabe cunto se preocupa esta vieja tonta por usted dijo, levantando las manos. Y miren a la seora! La falda! El sombrero! Qu les ha pasado? Absolutamente nada, seora Peasebody respondi Raeburn secamente, entregando el sombrero, el pauelo y el bastn a la criada. Peg, deberas haber atendido primero a la dama rega la seora Peasebody, cogiendo a Victoria el sombrero de las manos y ayudndola a quitarse el chal de los hombros sin esperar que sta se lo diese. No se preocupe la tranquiliz Victoria, pero la mujer continuaba regaando a la criada mientras se dirigan a los aposentos de la casa. Victoria se senta violenta al lado del duque, pues nada quedaba de aquel vnculo especial que se haba establecido entre ellos en el carruaje. Ambos eran conscientes de que haba sucedido, y se sentan aliviados y pesarosos a un tiempo por el hecho de que se hubiera desvanecido. Raeburn enarc una ceja, con una expresin totalmente neutra. Tengo trabajo que hacer. Me temo que no hay mucho con lo que entretenerse en la casa, pero si llama a la criada, estoy seguro de que estar ms que contenta de poder ensearle la biblioteca. Gracias dijo Victoria, sin saber qu otra cosa decir. Byron frunci el ceo. Sabr ir sola a su habitacin? Victoria se pregunt qu le hara l si le menta y le deca que no, pero decidi decirle la verdad. S, aunque tal vez sea la nica habitacin a la que sea capaz de llegar yo sola. Raeburn asinti secamente. Entonces le enviar a Fane para que la acompae al comedor. Hasta entonces, Circe. Dio media vuelta y se march.

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Captulo ocho

Byron saba que estaba cerca; tan cerca que casi poda saborear los secretos de ella. Con un poco ms de tiempo resolvera el misterio de aquella intrigante mujer. Pero realmente quera saberlo? Lanz una mirada furibunda a la puerta que tena delante. Si despus de todo el carcter de Victoria se explicaba a partir de alguna aburrida historia, si todas sus complejidades se resolvan de manera sencilla, resultara... de lo ms decepcionante. Una vez desvelado el misterio, dejara de tener inters para l, y el desenfreno en que pasaran el tiempo que le quedaba a ella de estar all sera agradable pero rutinario. Pero su curiosidad no se vio reducida ante esa posibilidad, sino que se aviv con el pensamiento de que ella fuera mucho ms que el dolor que la mortificaba, que las amargas consecuencias de cualquier drama acontecido aos atrs. Pero no era el deseo de diversin lo que haba provocado que la ltima conversacin entre ellos no hubiera dejado de obsesionarle toda la tarde, y que en aquel momento lo llevaba hasta su puerta, incapaz de esperar hasta la noche para verla. Senta que haba algo entre los dos, una complicidad que iba ms all de la lujuria y que creca con cada hora que pasaban juntos. Era una sensacin totalmente diferente para l, pero a la que se estaba acostumbrando poco a poco. Durante ms de una dcada haba frecuentado las tabernas ms srdidas, asistido a todas las fiestas de dudosa reputacin y acudido a los burdeles ms escabrosos que visitaban los libertinos de Londres. Haba mantenido a una sucesin de amantes en un pequeo apartamento de Baker Street, y se haba vestido y comportado con la arrogancia de un completo depravado. Circulaban misterios alrededor del heredero de Raeburn, que l no ignoraba, pero en lugar de eludirlos, los haba exagerado deliberadamente hasta que sus largas capas y excntricos horarios se volvieron una parte tan inseparable de su imagen como sus endurecidos rasgos y su cabello negro. Hasta que Leticia destruy su mundo. Haba sido sincero cuando dijo que no la haba amado. Aquella era la parte ms irnica. No, no era pasin sino orgullo herido lo que haba provocado su tempestuosa y rpida huida de Londres, cabalgando hacia el norte a gran velocidad - 82 -

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durante tres noches sin contar siquiera con la compaa de un solo sirviente. Luego, enloquecido an, envi una precipitada carta despidiendo a todos sus criados... Trat de alejar aquellos pensamientos de su cabeza y llam. Adelante. La respuesta fue inmediata, y Byron empuj la puerta, abrindola. Victoria estaba sentada en la ventana, sosteniendo una hoja de papel a la luz de la tarde lloviznosa. Los rasgos afilados de su rostro se vean suavizados por los mechones de cabello que se haban soltado durante su visita a Dowager House y que, alborotado, formaba un halo etreo alrededor de su rostro a la luz plateada que se colaba oblicua en la habitacin. Sentada, sin la ventaja que le proporcionaba su altura, pareca menos corprea, ms delicada, pero tan deseable como lo haba estado en la oscuridad del coche. Se enderez cuando l se dirigi hacia ella, como si el duque fuera consciente de su vulnerabilidad. Byron permaneci en silencio mientras alargaba una mano para cerrar las cortinas que estaban detrs de ella. Percibi su mirada de soslayo, aunque ella se mantuvo en silencio durante algunos interminables segundos. Luego suspir en las tinieblas y agit el papel. Es de mi madre dijo. Me lo escribi el da en que part. Ah, s? Victoria se encogi de hombros. La clsica respuesta cuando he hecho algo que no le gusta pero que comprende que es para bien. Disculpas suavizadas con un toque de indignada autocompasin. Hizo una pausa y luego se la alcanz. No hay nada personal, y tal vez le divierta. Byron ley la carta por encima, acostumbrado de sobra a leer en la penumbra. M querida hija... No tendra que haber protestado tan enrgicamente... Soy una anciana, lo sabes, y algunas veces me comporto como una tonta... Todos te echamos mucho de menos... tu madre que te quiere. Cuando lleg al final, resopl, pero cuando levant la mirada para encontrarse con la de Victoria, hall que estaba sonriendo ligeramente, casi con ternura, por la carta. Usted la quiere de verdad, no es as? pregunt sintiendo una punzada de - 83 -

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envidia. Su propia madre haba sido buena pero distante; llevaba sin hablar con ella desde el entierro de su to abuelo, cuando l le haba asegurado que sus rentas y su casa seguiran intactas mientras viviera. A su padre apenas le recordaba. As es mi madre dijo ella simplemente. Luego agreg, con spera ligereza : No me necesita ni la mitad de lo que dice necesitarme, pero creo que es su manera de consolarme, de hacer que me sienta til, ya que no me he casado. Y por qu no lo ha hecho? Victoria le mir con seriedad pero l le devolvi la mirada sin pestaear, manteniendo a raya su creciente expectacin. Haba llegado el momento: ella confesara todo o se echara atrs, posiblemente de manera definitiva. Usted precisamente debera saberlo replic ella. Byron se sent sobre el banco de mampostera empotrado en la pared que estaba frente al de ella. Lo nico que quera sentir en ese momento era la emocin de un desafo, pero la curiosidad que le palpitaba en todos los msculos de su cuerpo no era de excitacin. Lo que senta era una especie de afectuosa tensin, como si las fuerzas que haban recluido a Victoria por el tiempo que fuera se estuvieran apoderando tambin de l, y la nica forma de restarles fuerza consistiera en conocer su origen. Alarg la mano para salvar la distancia que los separaba y le acarici la mejilla. Los enormes y brillantes ojos de Victoria revelaban un dolor tan grande que a Byron se le parta el corazn. Victoria cerr los ojos, apoyndose en su caricia... agradecida de dejarse llevar, aunque slo fuera por un breve instante. l le roz la mejilla con el pulgar. La caricia no pretenda ser seductora, sin embargo, ella not que su cuerpo responda a ella, y, por una vez, se alegr de sus insubordinados impulsos, de su libertad que rompa con toda restriccin del pasado. Dara cualquier cosa porque aquel momento no terminara nunca... Quin fue? pregunt Raeburn suavemente. S que me lo quiere decir, aunque no lo reconozca. Ha sido usted quien ha sacado el tema, as que no puedo pensar de otro modo. As que, dgame, quin fue el primero? Todo su mundo se desmoron, sacando a Victoria de su frgil sosiego. Ella se ech hacia atrs y abri los ojos, contemplando el inescrutable rostro de Raeburn. Seor! l tena razn. Ella quera contrselo... contrselo por fin a alguien... pero era tan, tan difcil. La amargura de antao la llev a hablar sin pararse a pensar. - 84 -

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El primero, excelencia? Qu manera tan delicada de decirlo. Cuntos amantes cree que he tenido? Entonces, quin fue el anterior a m, seora? el ttulo fue pronunciado con una nota de desdn, como burlndose de su formalidad. No tiene importancia. No, no quera contarle nada, decidi de pronto. Quiz se lo dira a alguien, algn da, si es que tena que hacerlo, pero no a ese fro duque al que apenas conoca. Si no tiene importancia, entonces por qu no me lo cuenta? Su voz se volvi ms profunda, ms suave, y ella vio un atisbo de compasin en sus ojos. No la traicionar, Victoria. Confe en m. Ella abri la boca para volver a negar, pero luego la cerr porque se dio cuenta de que s confiaba en l, por muy extrao que pareciera. Finalmente, suspir. Se llamaba Walter. Era el hijo mayor de un conde, y estbamos muy enamorados... o, al menos, as lo creamos. Esboz una sonrisa e hizo un gesto con la cabeza. Retrospectivamente, pareca un obsesivo capricho ms que otra cosa. Raeburn le pas un dedo por la curva de la nariz, detenindose un instante en la punta. Usted amaba la manera en que se senta cuando l la miraba, cuando la tocaba, cuando le susurraba en el odo. Victoria alz la vista con pesar. Acaso no son as de dolorosas todas las pasiones juveniles? Supongo que lo amaba todo lo que era capaz, pero me temo que no fue la clase de amor que debera haber sido. l tena veinte aos y yo slo diecisiete, y aunque nuestros padres eran reacios a una alianza a tan temprana edad, nos comprometimos de todas maneras. Una vez que ya estbamos prometidos... y cuando slo faltaban dos meses para el casamiento, y los padres tienden a hacer la vista gorda puesto que ya se ha anunciado el compromiso, una cosa llev a la otra, y nos hicimos amantes en el amplio sentido de la palabra. Nos veamos en jardines, en salones ocultos, una vez hasta en un establo. Luego, cuando slo faltaban dos semanas para la boda, Walter se dirigi a caballo a una de las propiedades de su familia porque su padre estaba enfermo. Y conoci a otra mujer. Victoria neg con la cabeza. No es tan romntico. Estaba resfriado cuando parti, y el resfriado se - 85 -

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transform en una neumona, y muri un da antes de nuestra boda. Resopl. Algo demasiado... banal para destruirle a uno la vida, no le parece? Hubiera sido mucho ms apropiado sufrir un dramtico accidente de caza o cualquier inslito percance durante el viaje. Pero me qued sola y sin compromiso por un resfriado. No ir a decirme que su corazn jams se recuper. Ella sonri recordndose de joven. En aquel momento pens que no sobrevivira. Pero aunque tena el corazn roto, o al menos tan roto como puede estarlo un corazn egocntrico, el indeleble resultado de la relacin fue que desgraciadamente qued deshonrada dijo, mirndolo de reojo. Perd a nuestro hijo un mes despus de su muerte. Nadie lo supo jams. Y desde entonces... La armadura, como la llama usted. S. No quise volver a presentarme en sociedad hasta que cumpl diecinueve, y aun entonces me vesta de luto. Luto por Walter, pero sobre todo... aunque jams lo admitiera entonces, luto por m misma. Yo era joven y fuerte y podra haber vuelto a bailar y rer al ao siguiente, pero haba perdido mi nica oportunidad de matrimonio, porque tena un secreto que guardar: no estaba casada y no era virgen. Me consolaba pretendiendo en privado que de verdad era la viuda de Walter, que haba enterrado mi amor con mi esposo, pero haba una verdad an ms terrible. Pocos hombres se casaran conmigo en mi estado, y yo no tena el coraje de arriesgarme a la perdicin confesando mi pasado a aquellos que podran haberlo hecho. Y entonces me convert en la solterona Wakefield resumi, encogindose ligeramente de hombros. Mi historia no tiene nada de valor ni de grandeza, y s mucho de cobarda y sordidez, pero he llegado a aceptarla. Es la ma. Raeburn acarici la lnea de su mandbula con uno de sus dedos. Y sigue echndolo de menos? Haba una nota extraa en su voz, de tristeza o incluso de dolor, y Victoria lade la cabeza para mirarlo directamente. A Walter? Oh, por Dios, no. Todava siento lstima por l, porque su vida se viera interrumpida a tan temprana edad. En cuanto a m... Sonri sin humor. l era un buen chico que podra haber llegado a ser un hombre excelente, pero ramos demasiado inmaduros como para sentir verdadero amor, y habra sido un error. l perteneca a otro mundo, un mundo que yo perd. Desde entonces, he tomado muchas decisiones, y las que tom con l quedan demasiado lejos como para lamentarlas. - 86 -

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Y ahora? Pregunt Raeburn, con la voz apenas en un susurro. Lamentar esta decisin? Su mano descendi para ahuecar su pecho a travs de la seda de su vestido. Victoria sinti que el aliento se le quedaba atrapado en la garganta. Pregntemelo dentro de quince aos. Entonces la boca de Raeburn se encontr con la de Victoria y ya no hubo necesidad de ms palabras. Cuando se separaron finalmente, l la cogi la mano y se la apret, luego se puso de pie, con la mirada traspasada por algn sentimiento que ella no pudo descifrar. La ver esta noche. Y despus se qued sola.

* * *

Una vez ms, en algn lugar de la casa un reloj dio las nueve mientras Fane conduca a Victoria a travs de los pasadizos que retumbaban con el ruido de sus pasos, pero esta vez, se dirigi hacia arriba en lugar de hacia abajo. Los aposentos por los que pasaron le resultaban extraamente familiares, como si los hubiera visto en algn sueo o en otra vida, pero no fue hasta que se encontr frente a la puerta en lo alto de la escalera en espiral cuando sus sospechas se cristalizaron en una certeza. Era la recmara de la torre. En su interior sinti una confusa oleada de emociones... resignacin, desencanto, excitacin. Despus de lo que haba sucedido en la habitacin del unicornio aquella tarde, ella imagin que habra alguna novedad respecto de la noche anterior. No saba si estaba enojada o satisfecha de que no pareciera haber ninguna. Abriendo la puerta, Fane la anunci tan formalmente como si estuvieran entrando en un saln de alta categora. Raeburn levant la mirada desde una mesa baja frente a la pequea estufa, despidiendo al criado e invitndola a ella a acercarse con el mismo gesto. En el centro de la mesa haba varios candelabros con mltiples brazos que - 87 -

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iluminaban el recinto con un tenue resplandor y cuya luz suavizaba extraamente los duros contornos del rostro de Raeburn. Apoyndose en las manos, ste se ech hacia atrs para contemplarla, mientras su chaleco desabrochado se le abra. Tena la chaqueta en el suelo, las mangas de la camisa arremangadas y el cuello suelto, revelando el hueco oscuro de su garganta. Su postura era tensa y relajada a la vez, como una pantera medio dormida, e irradiaba una vida sensualidad que pareca llegar hasta ella y rozarle la piel. Victoria se acerc lentamente hacia l, con la sensacin de estar sumergindose en una fantasa oriental. La habitacin pareca incluso ms extica y llamativa que la noche anterior, como si la hubiera extrado de la febril imaginacin del ilustrador de la traduccin ms osada de Las mil y una noches. La luz de una sola vela sugera un ambiente de cierta extravagancia oriental, pero con la de los candelabros quedaba expuesta la profusin de rojos, azules, verdes y dorados. De los mltiples almohadones que haba por el suelo, la docena de alfombras y los tres divanes ninguno repeta el dibujo. Acompeme orden Raeburn, estirando sus largas piernas mientras levantaba el rostro hacia el de ella. Aunque tal vez quiera quitarse ese artilugio sugiri, sealando sus faldas acampanadas por el miriaque, ya que dudo que sea cmodo para cenar a la turca. Estoy segura de que me las arreglar replic Victoria, imitando su ligero tono de voz y haciendo como que no iba con ella el pequeo estremecimiento que le recorri el cuerpo como una flecha al imaginar, no sin temor, lo que podra suceder. Tena Byron presente las confidencias que haba compartido con l aquella tarde? No sabra decirlo. Victoria tir uno de los almohadones al otro lado de la mesa y se coloc encima antes de sentarse cuidadosamente entre aquel oleaje de faldas. Va a hacerme usted los honores esta noche en lugar de sus extraordinarios sirvientes? Raeburn hizo una mueca en reconocimiento a su provocacin, pero contest framente. Su escaso refinamiento es culpa tanto de ellos como ma, y tambin de mi finado to abuelo. Dos dcadas de senilidad no se traduce en unos criados excelentes. l me dej pocos, comparados con los que haran falta para mantener la casa. Destap una de las fuentes, revelando lengua fra, unas plidas verduras hervidas y unas patatas que parecan grises e inspidas. Pero el aroma que despeda era cuanto menos sabroso, si no irresistible. - 88 -

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La trivialidad de la conversacin y la cena pareca chocar con el entorno chilln y la sensualidad que vibraba en el aire, pero al mismo tiempo resultaba extraamente reconfortante. Y no ha hecho nada por corregir la situacin en el ao que lleva como duque? Raeburn se encogi de hombros, quitando las tapas de otras tres fuentes. He dedicado mi tiempo a reformar Dowager House, y a intentar que el lugar vuelva a ser rentable. Se le nubl la mirada mientras le serva una porcin generosa de cada fuente, y evitaba la pregunta obvia. Mi cocinero se volvi a Essex para atender a su madre, mi mayordomo se cas y desped al resto del personal de mi casa de Londres. Su tono no le dio pie para preguntarle por qu. Victoria se sirvi con el tenedor una variedad de verduras cocidas para cubrir el incmodo silencio que se instal entre los dos, intentando hallar un nuevo tema de conversacin antes de que esta cesara por completo. No tena por qu importarle; despus de todo, era l quien, como anfitrin, deba ocuparse de evitar situaciones embarazosas; ella no tena nada en juego como para sentirse disgustada. Pero por alguna razn le importaba; as que trat de que no decayera el dilogo con la mayor desenvoltura posible. No crea que fuera difcil hacer rentables unas tierras tan extensas. Raeburn sacudi la cabeza, pero la seriedad de su expresin se desvaneci, y Victoria not que se le relajaban los msculos, si bien no se haba dado cuenta de que se le haban puesto tensos. Ni siquiera puedo encontrar arrendatarios para dos parcelas, y he tenido que reducir el alquiler de los otros. La lana ya no resulta tan rentable como antes, y los rebaos de Raeburn no son buenos. He trado ovejas merinas de Espaa para mejorar los rebaos de pelo largo y carneros irlandeses para mejorar los de pelo corto, pero pasarn aos antes de ver los resultados explic con expresin seria . Mientras tanto, Stoneswold y Weatherlea estn medio abandonados porque todo el tejido se realiza en fbricas de Leeds. Las familias de tejedores se han ido o han quedado reducidas a trabajos intrascendentes. Victoria se dio cuenta de que le importaban no slo la propiedad y el dinero, sino tambin los campesinos. Tal vez sus intereses fueran medievales, pero, a pesar de los tintes feudales, haba un elemento de caballerosidad que resultaba - 89 -

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conmovedor. Oh exclam ella, y se llev otro bocado de verduras a la boca. Se le deshicieron desagradablemente en la lengua, e hizo una mueca sin querer. Raeburn levant una ceja. Veo que an no se acostumbra a la cocina de Yorkshire dijo. Victoria sonri avergonzada. No asinti, pensando con nostalgia en el chef francs de Rushworth. Rushworth. Su serena y metdica fachada de piedra pareca un sueo. Raeburn era mucho ms real, all, dando vueltas a su cubierto perezosamente y observndola con los ojos entornados. Una sonrisa apenas esbozada jugueteaba en sus labios, y ella se preguntaba en qu estara pensando cuando una oleada de calor le recorri la espalda. Qu ms daba. Lo importante era que los dos gozaran esa noche, sin culpas ni temores, y al cabo de otras cinco noches sus caminos se separaran para siempre. Y ella podra olvidar cualquier confesin que le hubiera hecho en un momento de debilidad. Una semana de satisfaccin carnal, con la recompensa final, y volvera a su mundo como si nunca hubiera salido de l. Esa idea debera haberla reconfortado; sin embargo, la sensacin de fro que la invadi no pudo evitarla ni la clida presencia de Raeburn. Victoria trat de quitarse aquella idea de la cabeza, y tom otro bocado de aquella comida excesivamente hervida, seguido de un buen sorbo de vino. Al menos su bodega es irreprochabledijo, intentando mantener una conversacin ligera aunque ella se sintiera lejos de estarlo. Raeburn levant el oscuro lquido rojo para contemplarlo al trasluz de las velas, pero no pareci darse cuenta de la inquietud de Victoria. Confo en que as sea. El vino es lo nico que mand traer de Londres, aunque tuvo que asentarse durante un mes antes de que pudiera beberse. Victoria agradeci el rumbo de la conversacin, que gir alrededor de viedos y mtodos de transporte hasta el final de la comida. Le hubiera gustado ser capaz de distraer sus propios pensamientos y que Raeburn siguiera hablando de temas inofensivos, pero, cuando dej el tenedor despus de tomar el ltimo bocado, supo que haba fracasado. Se senta intranquila con aquel hombre reclinado despreocupadamente frente a ella sin saber por qu, que era lo que ms la molestaba. Podra haberse convencido a s misma de que era la presencia fsica de Raeburn lo que la inquietaba, o la horrenda decoracin de aquel cuarto, o incluso las confidencias que ella le haba hecho, pero no sera toda la verdad. - 90 -

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Llena, pero no satisface el paladar observ ella, colocando la servilleta al lado de su plato. Raeburn sonri con aire de misterio. An hay ms. Retir las fuentes y los platos, puso cubiertos y platos limpios y sac una ltima bandeja que tena junto a la pequea estufa. Con un ademn ostentoso, quit la tapa. Una tarta? pregunt Victoria sorprendida, contemplando el postre de fruta especiada horneada con corteza de harina y mantequilla colocado entre ambos. La mejor tarta de melocotn de Manchester para arriba asinti l. Y da la casualidad de que es lo nico que sabe hacer bien la cocinera. Victoria le mir escptica mientras le serva una porcin generosa en el plato. l se ri de la cara que puso e introdujo su propio tenedor en el postre. Prubelo inst, llevndole la fruta a los labios. Victoria dud un instante, percibiendo otra vez aquella extraa tensin que tena todo y nada que ver con el ardor que la mirada de l le produca en el abdomen. Raeburn pareca divertido, y ella abri la boca aceptando el desafo. El almbar con sabor a canela le cay en la lengua, y cuando mordi, la firme carne del melocotn se deshizo en un torrente de zumos. Oh! exclam ella, despus de tragar. Es deliciosa. El sabor que dejaba en la boca era dulce y apetitoso. Victoria alcanz su propio tenedor, pero Raeburn la detuvo. No dijo l. Yo lo har por los dos. Observndola con mirada turbia, se llev una porcin de postre a la boca y lo mastic con tal lentitud que hizo que a Victoria se le cortara la respiracin y se ruborizara como una jovencita. Raeburn esboz una sonrisita al ver la reaccin de ella. Aquello le pic el orgullo de tal manera que, olvidndose de su inquietud, la incit a superar su interpretacin cuando l le puso el siguiente bocado en los labios. Ella lo comi lenta y lujuriosamente, saboreando cada pedazo antes de tragarlo. A Raeburn le cambi la expresin, y cuando ella se lami un trocito que se le haba quedado en la comisura de la boca, haba tal avidez en su mirada que le agarr la mueca con fuerza. El cuerpo de Victoria respondi con un ardor que desde el abdomen la inund por completo, y de pronto fue consciente de la aspereza de la palma de la mano de l sobre su piel, de la presin del cors y la textura de su vestido. - 91 -

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Si contina as, temo que no podr terminar el excelente postre de la seora MacDougal dijo l con una intensidad que se contradeca con la ligereza de su tono de voz. Y quin dice que eso sea malo? respondi, atropellndosele las palabras. Yo no. Victoria volvi a notarse extraa, con tal intensidad que le resultaba doloroso. Impulsivamente, se solt de la mano de Raeburn y se la llev a los labios, retenindola, las puntas de los dedos en sus labios, como si pudiera aspirar su esencia, aislarla y examinar sus componentes y descubrir as lo que haba en l que la inquietaba tanto. Apret los labios contra la palma de l, lamindosela, memorizando cada arruga y cada pliegue de su piel mientras que la respiracin de l se volva rpida y agitada. Era intil. All no haba nada salvo carne muda... insinuante a pesar de su inflexible rudeza, pero ni rastro de las respuestas que buscaba ella. Cuando le solt, l ahuec la mano como si atrapara su beso. Los adivinos aseguran que pueden interpretar la vida a partir de las lneas y arrugas de la palma de la mano. Victoria sacudi la cabeza y esboz una tmida sonrisa. Yo no puedo leer nada en la suya excepto que no debe de usar guantes tan a menudo como lo hacen los caballeros por regla general. Al otro lado de la mesa, la extraa expresin de Raeburn era ligeramente triste y divertida a la vez. Y qu esperaba leer? Mi destino no puede conocerse con esa clase de prcticas. Dicen que lo llevo en la sangre, por eso nadie puede leerlo. Secretos dentro de otros secretos, como muecas rusas. Estoy segura de que hasta la seora Peasebody tiene secretos, slo que no los conocemos. Raeburn torci el gesto. Tiene una habilidad especial para restarme importancia. Y usted para recordarme que la ma est fuera de lugar. Victoria se levant abruptamente y se dio la vuelta, ms desconcertada por los pensamientos que siguieron a su respuesta de lo que pareca. Ella crea que, de alguna manera, su pequea historia tambin contaba, aunque fuera mnimamente. Y viendo la sonrisa de Raeburn, se haba dado cuenta de que se haba engaado a s misma. Se acerc a una de las ventanas abovedadas que daban al exterior, en lugar de a los contrafuertes y balcones de Raeburn Court. A travs de su propio reflejo, distingui el declive de piedra rodeado por el seto y la blanca marca del camino de - 92 -

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entrada que suba desde el sendero. La luna brillaba entre las nubes, dndoles a los bancos de neblina el tono nacarado del velln. El paisaje era desolador, pero de una paz sorprendente, en absoluto amenazador como le haba parecido durante la tormenta. Pero de repente tuvo la intuicin de que haba estado mucho ms segura la noche anterior, cuando se dej llevar por la locura y le ech la culpa al viento y a la lluvia. Victoria se dio la vuelta para hacer frente al duque. ste estaba observndola con expresin inescrutable a las luces y sombras del candelabro. Estaba recostado despreocupadamente, con una pierna doblada, la otra extendida, y ella vea el contorno de los msculos del pecho, donde la camisa le quedaba tirante. Si no hubiera vislumbrado un destello de humanidad tras aquella mscara altiva, Victoria no habra podido controlar el fro glacial que le recorri el cuerpo. Pero tena un no s qu tristeza teida de irona? Pattica burla de s mismo? que hizo que aquella sensacin de fro se disolviera totalmente. Aspir profundamente, y se dio cuenta de que le costaba un poco respirar. Vaya par de temerosos que somos, no le parece? Raeburn frunci el ceo y empez a mover la cabeza a un lado y a otro. Pero luego hizo una pausa, como comprendiendo, y se encogi de hombros. Puede ser. Es usted siempre tan directa, seora? Dijo en tono burln, si bien teido de cierta exasperacin. Es evidente que con usted esta noche no se salvan ni las ms ntimas y preciadas ilusiones. Victoria esboz una sonrisa. Temo que se me da mejor analizarme que compadecerme, y tiendo a hacerlo extensivo a los dems. He perdido la costumbre de la conmiseracin, si es que alguna vez la tuve. Y del perdn? De repente la mirada de Raeburn se volvi demasiado suspicaz. Victoria hizo caso omiso. No hay nada que perdonar. Si me hiero, procuro coger el cuchillo de otra maneradijo, mirando al duque directamente. Rara vez me corto dos veces. No murmur l, suavizando su expresin. Me imagino que no. Byron se levant y rode la mesa, detenindose frente a ella. Victoria se puso tensa, y lade la cabeza para mirarle a los ojos. Las lneas que le surcaban la frente y las arrugas de las mejillas se vean ensombrecidas, haciendo que pareciera mayor de lo que en realidad era. Mayor y ms triste, y, conmovida, se dio cuenta - 93 -

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de que ella pareca ser en parte la causante de esa tristeza. Victoria se sinti como si la hubieran vapuleado. Que la despidieran, que la manipularan, que se diera por hecho que estaba ah, que la admiraran o que la desearan no le incomodaba en absoluto; eran reacciones impersonales a la manera en que ella haba elegido presentarse ante los dems. Pero no haba nada impersonal en la mirada de Raeburn. Tena la impresin de que la atravesaba de lado a lado, y que llegaba hasta los rincones ms recnditos de su corazn, y lo que era mucho, mucho peor: pareca sufrir con lo que vea. Nunca se haba sentido tan desprotegida, y no quera volver a sentirse as... y mucho menos frente a un altivo duque. Raeburn alarg las manos hacia ella y la agarr de los codos, pero Victoria se ech hacia atrs con brusquedad y apart la cabeza. No necesito ni merezco que nadie me compadezca dijo indignada. Y menos, usted. Raeburn le pas un brazo por la cintura con tanta fuerza que Victoria habra tenido que haber forcejeado para soltarse. No lo hizo, pues l le pellizc la barbilla con la otra mano e inclin la cabeza para que lo mirara de frente, y la intensidad de su expresin la atraves como un relmpago de dolor que le impeda oponer resistencia. Si hubiera detectado el ms leve destello de burla, de censura o de condescendencia, ella habra sacudido la cabeza y se habra apartado con una fra sonrisa. Pero lo nico que vio fue la misma tristeza, y no supo cmo defenderse de ella. El duque estaba tan cerca de ella que lo senta en cada milmetro de su cuerpo, y aquello le pareca a Victoria ms conmovedor que la mera carnalidad, inflamndola, hacindola sentir vulnerable. Mreme y dgame que no lo necesita le dijo l con intensidad. No me refiero a que la compadezcan. La aprecio demasiado como para ofrecerle eso. Simpata, ternura, humanidad... dgame que no necesita nada de eso. No puedo susurr Victoria, pronunciando las palabras con dificultad. Por qu no poda mentirle a aquel hombre como haba hecho con tantos otros? Por qu no poda simplemente darse la vuelta? Quiz ella haba visto demasiado, lo haba sentido demasiado cerca aquel da en la casa que l se estaba construyendo. Sea lo que fuere, no lograba quitrselo de la cabeza. Pero aun as no lo merezco. Una sonrisa de dolor le cruz el rostro. Que el cielo nos proteja de nuestros merecidos postres. l inclin la cabeza, y al darse cuenta de lo que intentaba hacer, Victoria - 94 -

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apart la suya con brusquedad. Bseme, maldita seagru Byron, cogindole la cabeza con fuerza. Victoria apart la cabeza mientras l trataba de impedrselo. Se senta como si hubieran penetrado en su mente, como si hubieran destrozado sus paredes mientras ella vigilaba las puertas. En aquel momento, mientras todo le daba vueltas, no quera que la tocaran. Deme un minuto... medio minuto! gimi. El tiempo necesario para reconstruir los agujeros en la muralla y ponerse en guardia. Pero sus splicas quedaron ahogadas cuando los labios de ambos se tocaron. Raeburn le arrebat el aliento con su boca, y tambin su capacidad de resistencia. El oscuro ardor que Victoria senta en el abdomen se derriti en su interior como plata fundida, abrasndole cada nervio y fundindole cada hueso hasta derramarse por sus propios labios de pura sensacin. La lengua de Raeburn presion contra sus dientes, y ella le abri la puerta, temblando de excitacin. El ritmo de la boca de l, del cuerpo de ella en sus brazos, con las manos asidas a su chaleco, le palpitaba en los odos al comps de los latidos del corazn. Quera abandonarse a aquel xtasis, olvidar todo lo que no fuera la sensacin de carne sobre carne, pero todas aquellas caricias y sabores no la dejaban escapar del momento... pues saba que aqul no era un hombre cualquiera, sino Raeburn, el misterioso y peligroso Raeburn, el que la sostena en sus brazos. Aquel beso, las caricias de l, el deseo de ella... la marcaban a fuego, pero incluso mientras grababa el sabor de l en la memoria, su euforia se mezclaba con amarga desesperacin, con una desesperanza tan profunda que le parta el alma. Victoria dej escapar una queja desgarrada, entre llanto y gemido, cuando ambos se separaron. Por un momento, ella se qued de pie, demasiado aturdida por aquel vrtigo de sensaciones como para moverse, intentando controlar las emociones que haban permanecido dormidas durante tanto tiempo que casi las haba olvidado. La callada desesperacin de la soledad cotidiana: estaba acostumbrada a ella, poda vencerla. Pero no poda con aquel dolor personal ni con la conciencia de estar all... donde, al otro lado del puente de aire y aliento, estaba Raeburn, ofreciendo un final efmero que sera una locura aceptar. No vuelva a hacer eso dijo finalmente. Su voz era firme y tranquila. Ojal pudiera decir lo mismo de s. Y por qu no? El tono de l era tan sobrio como su rostro. Victoria apret sus labios. - 95 -

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Porque yo hice el trato con mi cuerpo, nada ms. No puedo tomar nada ms de lo que usted me d libremente. Las manos de l se deslizaron por la espalda de ella, encontrando los botones en su cintura y desabrochndolos con rapidez. Desliz su mano en el hueco, y con dos tirones, afloj la primera enagua. Un momento despus cay el miriaque formando un crculo alrededor de sus pies. Tiene que ser eso siempre lo primero que quite? pregunt ella, intentando volver en vano al tono ligero de unos minutos antes. Raeburn levant una ceja pero aun as le respondi. Son las prendas que ms incomodan. Sus manos se deslizaron hacia abajo y le rode las nalgas, atrayndola y levantndola hacia l. Victoria permaneca seria y absorta, y supo que no haba conseguido distraer los pensamientos del duque, dondequiera que anduviesen sus manos. La astucia fue lo siguiente que intent. Tengo el miriaque en los pies. Raeburn ni siquiera se molest en contestar, simplemente la levant y la gir en semicrculo. No la pos inmediatamente sino que la retuvo contra su cuerpo durante un largo instante, mientras contemplaba su rostro con sus inescrutables ojos marrones. Victoria perciba con intensidad los msculos del brazo de Byron, al que se haba agarrado cuando l la alz en el aire, de los duros contornos de su pecho contra su otro brazo, atrapado entre ellos dos. Not el poder de su dura complexin, y la furiosa energa que se esconda bajo su piel. Y tambin el deseo... cmo la deseaba. Lo vea en sus ojos oscuros, en la tensin de la mandbula, en la dureza de su excitacin contra la pierna de ella. La respiracin de Victoria se aceler, un caliente rubor comenz en su abdomen y se extendi por todo su cuerpo, dejndola con una sensacin de hormigueo en la piel. Ech la cabeza hacia atrs, como invitndole a que unieran sus bocas, pero l movi la cabeza y dej que Victoria se deslizara hasta el suelo. Pronto. La palabra estaba tan cargada de promesas que un temblor le recorri el cuerpo. Cindola por la cintura, Raeburn la condujo hacia la mesa. Sintese. Victoria vacil un instante antes de hundirse en la almohada que haba junto a la mesa. En lugar de colocarse frente a ella, Raeburn dej caer una segunda almohada justo al lado de la otra, se quit el chaleco y se sent sobre l. Su - 96 -

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expresin era hermtica, las lneas arrugadas de su rostro impenetrables. Fuera lo que fuese lo que estuviera pensando, Victoria tuvo la certeza de que no haba terminado la conversacin entre ambos, y la idea de que continuara con ella la llen de temor y al mismo tiempo de alivio. Pero aquella ltima emocin era doblemente inquietante por s misma. El postre se enfra seal ella de manera absurda, ms para decir algo que porque estuviera realmente preocupada por ello. Raeburn cubri la fuente y la empuj a la otra punta de la mesa junto a la estufa. Todava se mantendr caliente un rato. Le cogi el mentn suavemente entre su dedo ndice y pulgar, y ella pens por un momento que iba a besarla otra vez, pero simplemente le gir la cabeza. Un minuto despus, not las manos de Byron en el pelo, que buscaban las horquillas que lo mantenan sujeto. La trenza de la nuca empez a aflojarse, y luego se desliz sobre sus hombros. Se le eriz el cuero cabelludo cuando Raeburn le pein el cabello con los dedos, detenindose cuando su mano encontraba una horquilla que no haba visto. Y as hago desaparecer a la solterona y libero a la joven murmur. Ella sinti cmo le recoga el pelo con una sola mano y lo mantena suspendido en el aire. Ya no soy una doncella. No, es una doncella depravada. Una mujer de vida alegre que se ha desprendido de las ataduras de una existencia vulgar para atrapar el jugoso y dulce fruto de la vida. Byron afloj el puo, y el cabello de Victoria se derram lentamente. Clichs en su boca? Crea que usted estaba por encima de todo eso dijo, poniendo toda la acidez que pudo en la voz. Algunas veces los clichs existen porque su precisin resulta muy til. La cogi de las caderas y la atrajo hacia s. Ella se dej guiar, hasta que el pecho de l qued pegado a su espalda, con las piernas a ambos lados de ella. Sentada, ella era mucho ms baja que l, y cuando consigui que su mentn se echara hacia atrs, la parte posterior de su cabeza se apoy en el hueco del hombro de l. Byron apenas se movi, para que el rostro de ella estuviera levantado hacia el de l y ella pudiera ver su expresin. Mucho mejor confirm despus de examinarla crticamente. Puede - 97 -

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quedarse desnuda, pero hasta que no se suelta el cabello, es como si no se hubiera quitado ni una sola pieza de su armadura. Armadura? Qu armadura? Victoria se haba sentido desnuda mucho antes de que Raeburn le aflojara el primer botn del vestido. Slo haca falta una mirada de aquellos ojos, unas pocas palabras de aquellos labios para que ella se tambaleara, indefensa... Pero no dijo nada de todo eso; supona confesar demasiado. Raeburn se inclin hacia ella con lentitud, a propsito, y el deseo le oprimi el pecho antes de que el aliento de l entibiara su mejilla, antes de que los labios de l rozaran los suyos con tanta delicadeza que casi no haba sensacin de contacto. Pero incluso aquel etreo roce fue suficiente para cortarle el aliento y sentir un vrtigo que la recorra, y cuando el beso de l se hizo ms profundo, Victoria tuvo la sensacin de que el mundo se derrumbaba y que slo quedaban sus dos cuerpos, absurdamente suspendidos en un vaco. Cuando Byron se apart, ella abri los ojos y vio que l la miraba fijamente, con una arruga de concentracin entre las cejas. Sin apartar la mirada, se inclin a un lado y se aferr al borde de su falda, levantndola para dejar al descubierto una de sus piernas enfundadas de rojo. Byron baj la vista hacia all donde la liga de encaje le rodeaba la pierna justo por debajo de la rodilla. A pesar de la seriedad que haba en sus ojos, una pequea sonrisa asom a sus labios. Son realmente espantosas. Pues el cors es peor advirti ella. No me habra enojado tanto si no fuera as. Raeburn hundi la cabeza, acaricindole el cuello con la nariz mientras su mano avanzaba hacia el muslo. No pienso devolverle su cors. Esa fenomenal y terrible coraza ser ma durante un poco ms de tiempo. Pero, maana... nada de medias y ligas color carmes. Se siente mejor? Puede ser. Victoria contuvo la respiracin cuando aquella mano entrometida dio con la abertura de sus bombachos. La introdujo por ella y pos su spera palma en la curva superior de su muslo, rodendolo con sus dedos, increblemente toscos en la piel inflamada de ella. Se estremeci mientras l frotaba su dedo pulgar contra su suave voluptuosidad, y una serpenteante humedad surga entre sus piernas, mientras que ella involuntariamente inclinaba sus caderas hacia las manos de l. - 98 -

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An no murmur Raeburn, con los labios pegados a su cuello. Ella protest con un gemido, pero l simplemente le mordi el lbulo de la oreja con suavidad, y desde all fue bajando hacia el escote de su vestido sin dejar de besarla. La piel de ella arda con cada beso. El duque desliz la mano all donde se juntaban los muslos de ella, rodeando sus clidos rizos. La urgencia del deseo presionaba en su interior, exigiendo liberarse, exigiendo satisfaccin. Victoria empuj sus caderas contra la palma de l, aferrndose a sus rodillas e inclinndose hacia la curva de su brazo, pero l sigui con la mano donde la tena. Ella apart el cuello de aquella oleada de besos y alarg la mano para acercar la boca de l a la suya. Ahora susurr dentro de aquella dulzura. l acept la boca que se le ofreca, pero continu sin mover la mano. Ella presionaba las caderas con fuerza, pero l segua dejando que ella lo empujara hacia atrs. Por qu? pregunt contra sus labios, incapaz de evitar que se colara una nota de splica en su voz. l le mordi el labio inferior y tir ligeramente antes de hablar. Pero cuando respondi, fue con una pregunta. Me desea? Sgimi ella sin dudar. No, no le he preguntado si es esto lo que desea. Lo que quiero saber es si me desea a m. Con los sentidos inflamados de deseo y cada fibra de su ser a punto de explotar, Victoria se qued inmvil. Por qu debera importarle? inquiri, pero Raeburn nicamente le devolvi la mirada con una expresin impasible. Yo no le hice esa promesa. Casi no le conozco y me pregunta si le deseo? Con qu derecho le peda otra cosa que no fuera mero placer fsico? S. Yo... Automticamente habra contestado que no, pero no lleg a pronunciarlo. Ella neg con la cabeza. Yo... no lo s. Y era verdad. Se senta escindida entre el miedo y el placer, entre el deseo de conexin y el anhelo de protegerse en el clido abrigo de la soledad donde nada poda penetrar, donde nadie podra volver a lastimarla. Pero su cuerpo no haca semejantes reparos. Senta un deseo irrefrenable. - 99 -

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No debera importarme confes Raeburn. No tengo derecho a que me importe. Y sin embargo, necesito saberlo. La bes en la parte ms delicada de la oreja, y ella tembl levemente mientras intentaba hallar la forma de responderle. No habra cerrado el trato si no me hubiera agradado la idea de que usted me ofreciera esto. No necesito recordarle que aquello con lo que hice el trato fue mi cuerpo. No me va a dar ms que ese consuelo? pregunt con la boca dentro del hueco de su garganta, erizndole la piel con su respiracin. Victoria trag saliva. Es el nico consuelo que puedo darle. l suspir pero levant la cabeza para volver a besarle los labios, y por la parte inferior introdujo un dedo en su abertura al tiempo que la lengua se internaba en las profundidades de su boca. Ella jadeaba de estremecimiento ante la expectativa, luego comenz a moverse al ritmo de aquella mano, y la lengua de Byron segua deslizndose por su boca. Un nuevo y ms intenso calor serpenteaba con furia por su abdomen a medida que Raeburn segua presionando, llevndola con l. Ella era capaz de distinguir, uno por uno, el roce en su cuello de los pelos de su barbilla, cada fibra muscular del brazo que la meca adquira una consistencia fluida, cada matiz de su aroma personal, tan secretamente seductor como el hombre mismo. El nudo se hizo tan intenso que pens que iba a romperse en dos. Raeburn la sostuvo as durante un largo instante, en la cumbre de lo imposible, antes de cambiar el ritmo y arrojarla por el precipicio mientras el fuego quemaba cada fibra de su cuerpo en oleadas. Ella se arque rgida contra la constriccin de su cors y ech la cabeza hacia atrs, retumbndole los odos hasta que lo nico que oy fueron sus propios gemidos. Finalmente, la ola retrocedi, dejndola exhausta y vaca a su paso. Raeburn baj el ritmo, se detuvo y luego la sostuvo en sus brazos durante un largo rato. Todava jadeando, Victoria cerr los ojos y dej que su cabeza se desplomara en la curva de su brazo. Era tan agradable, tan prfidamente agradable apoyarse sin ms en alguien. No en Raeburn, se dijo firmemente. En cualquiera... en un cuerpo clido y sin rostro que le permitiera abandonar su rgida autosuficiencia durante unos minutos y evadirse... Pero pronto, demasiado pronto, Raeburn se puso de pie y la urgi a ella a que se levantara, y entonces la realidad volvi a irrumpir con todas sus dudas y - 100 -

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temores. En qu estaba pensando cuando firm aquel contrato?, se pregunt cundo Byron comenz a desabrocharle el vestido. En qu estaba pensando entonces, y qu estaba haciendo all en aquellos momentos?

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Captulo nueve

Byron solt el ltimo botn y le quit el vestido sacndoselo por la cabeza. Lo tir a un lado y fue a parar sobre uno de los divanes, formando una balsa de seda. Se inclin para besarle la boca una vez ms, pero por el rabillo del ojo vio un destello de color, y al mirar hacia abajo, qued completamente paralizado, como si le hubieran dado una bofetada. Oh! Qu? Victoria tambin baj la vista. Oh! repiti. Aquel cors Byron sinti un estremecimiento slo de pensar en llamarlo el cors de Victoria qued expuesto en toda su horrible gloria, desde el satn a rayas rojas y negras hasta el ribete de encaje en el escote espantosamente exagerado. Ahora entiendo por qu estaba tan afligida murmur Byron, ocultando su risa. No estaba afligida. Estaba enojada. l volvi a mirarle a la cara. La expresin de ella estaba teida de humor pero haba cierta tensin alrededor de sus ojos y su boca que no la haba abandonado durante toda la noche, y l sinti una tirantez en el cuerpo que le incomod. Y ahora? l se dio cuenta de que le estaba otorgando a la pregunta un sentido ms profundo de lo que mereca. Ahora me doy perfecta cuenta del error, pues creo que esto ofende su delicada sensibilidad mucho ms de lo que nunca podra ofender la ma dijo con una sonrisa forzada. l dibuj la lnea del escote del cors, las ondulaciones de sus clidos pechos bajo su dedo. Victoria respir temblorosa, entrecerrando los ojos al sentir el tacto de aquellos dedos, pero sin conseguir que la spera tensin que vibraba en cada msculo de su cuerpo se relajara. Qu suceda? No esperaba ms preguntas... ni tena el aspecto de ser una mujer que tuviera an algo que ocultar. Pareca abrumada por las expectativas, esperando alguna reaccin por parte de l. Pero de qu clase? Mi delicada sensibilidad podra ofenderse por el envoltorio, pero nunca por el regalo dijo l, inclinando la cabeza para trazar con la boca la lnea que su dedo - 102 -

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acababa de dibujar, tratando de suavizar la tensin que perciba en ella. Entonces, resulta que ahora soy un regalo, no? pregunt Victoria, insegura. l la mir con dureza, herido por su repentino tono mordaz. Qu haba sucedido entre su beso en la habitacin del unicornio y este momento para provocar semejante distanciamiento por parte de ella? Me parece mejor que considerarla una retribucin. Aquello la sac de sus casillas. Sus plidos ojos se encendieron como una llamarada, y abri la boca para soltar un comentario mordaz a Byron no le caba ninguna duda, pero en cambio Victoria achic los ojos y cerr la boca sin emitir palabra. No tiene nada que decir? pregunt suavemente. Ella frunci el ceo. No me ha dado nada que merezca una respuesta. Aquella era la Victoria que l conoca, pens con cierto alivio. Bueno, pues tendr que encontrar algo que la merezca replic, tratando de suavizar el tono. Y antes de que ella tuviera tiempo de preguntarle qu quera decir, Byron hundi la cabeza en el cuello de Victoria y, pasando los brazos por debajo de ella, afloj con destreza las cintas del cors mientras sus labios iban del cuello a la boca. Luego desenganch los broches, y Byron retir las tiras del cors de sus hombros, dejndolo donde se haba quedado. Maldita sea, pero ya era irresistible as, con el cabello cayndole por la espalda y la camisola colgando de su cuerpo, revelando al trasluz la curva de un pecho, el crculo ms oscuro de un pezn, el hueco de su cintura. Y su expresin, expectante con un aire de vulnerabilidad que se esconda tras su mirada cautelosa. Pero volva a sentirla tensa... rgida en la postura, en los agarrotados msculos de la mandbula, en la tirantez de su boca. Qu quera? De qu tena miedo? Aquello le exasperaba. Sus miradas se encontraron a la luz de la vela, y Victoria la mantuvo para observar su rostro detenidamente. Se dira que Victoria deseaba desprender una capa de su piel para invadir y examinar cada rincn de su mente. Byron era consciente de que haba fruncido el ceo, pero no poda evitarlo. Qu cree ver cuando me mira de ese modo? pregunt ella de repente, un poco a la defensiva. - 103 -

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Byron volvi a su expresin habitual y respondi con una evasiva. Veo lo que siempre he visto, una mujer deseable que se priv a s misma de gran parte de su vida. La expresin de Victoria se vino abajo como un muro que se derrumba. Entonces hizo que ella se enfrentara a su propia pregunta: Y usted qu ve cuando se mira a s misma? La pregunta pareci cogerla desprevenida pero respondi enseguida. Veo a una mujer cualquiera que envejece en aos pero sin ganar en sabidura. Gir la cabeza apartndose de l, pero no antes de que Byron viera en su rostro un gesto de dolor. l de pronto se dio cuenta de que ella todava estaba arrepentida de la confesin que le haba arrancado aquella tarde. Quiso conocer sus secretos desde el momento en que la vio por primera vez, pero nunca imagin que a ella le costara tanto revelrselos... ni pens que le importara el dolor que pudiera causarle. Pero qu dao podra hacerle a ella? Incluso aunque hubiera sido virgen cuando lleg, ya no lo era, por lo que toda aquella historia casi pareca trivial. Pero a l se le ocurri de repente que no era la historia en s sino compartirla lo que la haca tan vulnerable, tan sensible hasta al dao ms involuntario. l pens en su propia vulnerabilidad y en cmo le doli confesrsela al odo de la persona que l crey la ms comprensiva del mundo con qu vacilantes y costosas palabras! para que luego aquella confesin se volviera en contra suya. De alguna manera Victoria esperaba el rechazo de Byron, algo que l no haba previsto. Y que no tena intencin de hacer. Cogindola de la barbilla, gir suavemente su cabeza para que lo mirara otra vez. Ella fij la mirada en algn punto del pecho de Byron durante unos instantes, y daba la impresin de que le costaba un enorme esfuerzo volver a levantar los ojos para mirarle a la cara. l perciba la tensin de Victoria mientras sta trataba de mantener la compostura, pero el dolor que Byron vio en aquellos ojos hizo que el corazn le diera un vuelco. Con delicadeza, se advirti a s mismo. Si responda con demasiada rapidez al deseo de ella en lugar de a sus palabras, se volvera a parapetar donde l no pudiera encontrarla jams. l ya no poda negar que la posibilidad de perderla le importaba, por lo que escogi sus siguientes palabras con sumo cuidado. Usted es lo suficientemente inteligente como para darse cuenta de los - 104 -

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errores que cometi en el pasado, lo cual demuestra una sabidura mucho mayor de la que muchos alcanzan. Victoria esboz una sonrisa casi imperceptible, la expresin de su cara pareca ms tranquila. Y usted? Me gusta creer que soy sabio. S que me estoy engaando, pero la idea me gusta tanto que finjo creer en ella. Y ahora, al meollo de la cuestin. Vamos, Circe. No se ponga tan seria. Guardar su secreto celosamente, y lo encuentro desafortunado, pero no despreciable. Todos somos unos idiotas en cuestiones del corazn. Hizo una pausa, intentando suavizar el dolor que se adivinaba en su mirada y en el surco de su ceo fruncido. Una historia a cambio de otra. Una vez estuve desesperadamente enamorado de la hija del prroco y me comport de la manera ms ridcula por su causa. Yo era mayor que usted cuando cometi su locuramayor que su prometido tambin, me avergenza admitirlo, pero con menos experiencia, estoy seguro, pues rara vez haba salido de los confines de la propiedad de mis padres. A los veintids aos era todava un cro, y una atractiva nia de cabellos negros y modales graciosos y con una dulce sonrisa me transform en un idiota que cantaba poesas y escriba cartas. La expresin de Victoria reflej una genuina aunque mnima sonrisa. Me cuesta imaginarlo. Y a m, si no fuera porque lo recuerdo muy bien. Volvi a reinar el silencio, y por un momento, el recuerdo de otra voz reson en sus odos, otra risa, otro suspiro. Charlotte Little Wood era dulce, agradable y sincera, aunque consentida y no especialmente inteligente. Un buen partido para el nio que l haba sido, aunque el hombre en el que acab convirtindose la habra encontrado sosa. Y qu sucedi con la musa de cabellos negros? La pregunta de Victoria le devolvi abruptamente a la realidad. Su padre no estaba de acuerdo porque no crea que un futuro duque pudiera albergar nobles intenciones hacia la hija del prroco, aunque le aseguro que no podan ser ms nobles, pero aquello no me habra detenido si ella hubiera correspondido mi afecto. Su sonrisa era amarga. Sin embargo, no lo hizo. Yo podra haber vivido de su sonrisa, pero jams me la dirigi. Yo la asustaba, y ella no poda amarme. La dej cuando se comprometi con otro hombre y busqu distraerme como pude en Londres. Aquello no dejaba de ser cierto, pero lo que - 105 -

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no deca era que l... l se haba dado cuenta de que Charlotte era receptiva a sus atenciones, de que su cautela inicial haba ido transformndose en curiosidad reservada, de que estaba dispuesta a dejarse conquistar, pero l nunca tuvo el coraje de confesarle sus sentimientos. Pero no, pens con tristeza mientras un recuerdo an ms antiguo oscureca su rostro. Haba cometido ese error una vez, una dcada antes de comenzar a cortejar a la hija del prroco de ojos negros. Una vez haba sido ms que suficiente. Byron podra haber vivido con el pequeo inters que aquella mujer mostraba, mientras otro pretendiente obtena su mano y la llevaba al altar alejndola de l para siempre, si aquel hombre no le hubiera humillado. Will Whitford acababa de volver de Merritonshire con su ttulo universitario y sus encantadores modales y la sencilla nia de campo cay rendida a sus pies. Le haba arrebatado dos cosas, su orgullo y la mujer que intentaba conseguir, y aquello fue demasiado. Byron huy a la vida disoluta de Londres sin mirar atrs, excepto durante las pocas noches que haba bebido demasiado. Tras un largo momento de silencio, Victoria tom aire y Byron percibi su voz entrecortada. Gracias por contrmelo... por ofrecerme algo a cambio suspir. Puede que sea una tonta, pero no puedo ser de otra forma, y supongo que le creo como la tonta que soy. S que no me engaar en esto ni me odiar por ello. Byron sonri, permitiendo que la realidad de la mujer que tena delante expulsara los fantasmas del pasado. Crame como a usted le parezca, siempre y cuando me crea. Y le ech nuevamente el mentn hacia atrs con un dedo, pero esta vez para salir al encuentro de su beso. La avidez de los suaves y generosos labios de Victoria le dejaba sin aliento. Haba en ellos cierta ansia, no por el contacto en s, sino por el consuelo que trae consigo ese contacto. Cuando se separaron, ella desliz los labios por el cuello de Byron al tiempo que empezaba a desabrocharle la camisa. Los labios siguieron el sendero que abra con sus dedos hasta el ltimo botn. Ella le alz la camisa y pas sus suaves y fras manos por el cuerpo. Continu subindosela, al tiempo que hunda los labios en su piel desnuda. Con actitud provocativa, sigui ascendiendo por el escaso vello de su vientre hasta llegar al pecho. Byron trataba de mantenerse inmvil ante el tacto de aquellas manos, pero - 106 -

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acab perdiendo el control de la respiracin, que se aceler y adquiri un jadeo desigual, mientras ella volva a la carga. l la empuj hacia atrs sin decir una palabra, moviendo la cabeza. Se desabroch los gemelos y se quit la ropa con un par de rpidos movimientos, primero los tirantes y la camisa, luego la camisola. Victoria alarg la mano hasta tocar la cinturilla de su pantaln, pero l se la apart y le sac la camisola por la cabeza. Comenz a desatar sus bombachos, pero ella lo detuvo. Usted primero dijo con firmeza. l hizo una mueca de disgusto. Slo si se quita esas botas. De acuerdo. Victoria se emple a fondo en desatarse las botas mientras que l se dedicaba a desprenderse del resto de la ropa. Ella estaba terminando de descalzarse cuando l tir sus calzones a un lado, entonces alz la mirada. Y se qued petrificada. Byron tard un instante en darse cuenta de que ella estaba observando su ereccin, que se encontraba exactamente a la altura de sus ojos. No ir a decirme que no lo haba visto antes seal. Victoria le dirigi una breve mirada, sin expresin. Nunca tan cerca. Hizo una pausa. Desde luego, debera parecerme feo, pero no es as. Me resulta... fascinante. Byron sonri a pesar suyo. He odo llamarlo de muchas maneras, pero nunca eso. Victoria alarg la mano y lo rode con mano vacilante. Byron inhal bruscamente al sentir el relmpago que le atraves con el roce de sus dedos. La expresin de Victoria se volvi pensativa, casi coquetona. No se lo esperaba? Mi querida Victoria, he aprendido que lo nico que puedo esperar de usted es lo inesperado respondi con los dientes apretados. Victoria agarr con firmeza su miembro enhiesto y desliz su mano de arriba abajo. l emiti un sonido ahogado cuando le roz el blano, provocando una oleada de calor en su interior. Murmurando una maldicin, Byron la agarr de la mueca. Me agradara hacer esto en otro momento, m malvada Circe, pero esta noche esto concluir de otra manera. La levant y le quit los bombachos a un tiempo. Dos tirones ms, y le arranc - 107 -

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las medias. La cogi en brazos y la deposit suavemente sobre las almohadas. Qu est haciendo? le pregunt recelosa. Dndole el postre que se merece. Byron se coloc justo detrs de ella, fuera de su vista, busc la fuente de postre que haba dejado junto a la estufa y la destap. Cogi un tenedor y clav una sola rodaja de melocotn, que le puso a Victoria en la boca. Ella haba empezado a incorporarse cuando vio la fruta, pero su boca ya estaba abierta cuando lleg a sus labios. Desde donde se encontraba, el duque no alcanzaba a verle los ojos, slo el plido fleco de pestaas rubias asomndose por debajo de la curva de su frente. Ella baj la mirada y mordi la fruta, llevndosela del tenedor. l observ que su mandbula se mova una, dos veces... luego vio cmo la tragaba. Haba algo ertico en cada movimiento, algo seductor en su sencillo acto de comer. Era algo mucho ms profundo, algo que se trasluca hasta en sus huesos, en el rubor de su piel, en la manera en que el lado izquierdo de su boca se abra una pequea fraccin de tiempo antes que el lado derecho. Medio hipnotizado, puso otro bocado en su boca, y una vez ms, ella tom en silencio la rodaja de melocotn entre sus labios finamente trazados, y una vez ms mastic y trag. Byron pinch un tercer pedazo, luego dud un momento antes de morderlo l mismo. Dej el tenedor en el plato y se inclin sobre ella, acercando la fruta a los labios de ella con su propia boca. Victoria emiti un pequeo suspiro, y un momento despus, l sinti una leve punzada cuando ella cerr los dientes sobre l. Luego ella le cogi la cabeza con las manos y tir de l, quedando atrapado en un beso boca abajo, dulce y clido, deliciosamente embriagador, que lo llev a girarse y deslizarse sobre ella hasta que sus caderas quedaron atrapadas entre la avidez de sus muslos. Finalmente, se separaron, y Byron se acerc nuevamente hasta el postre. Pero esta vez no cogi el tenedor sino que llen de almbar la cuchara de servir. Raeburn, qu hace? pregunt Victoria cuando pudo ver la cuchara. Por una vez, tal vez la primera desde que se conocan, ella pareci titubear, y la vulnerabilidad de su mirada le provoc un deseo tan fuerte que tuvo que apretar los dientes para no lanzarse sobre ella en aquel mismo instante. l no respondi sino que verti el lquido a lo largo del cuello y alrededor de sus pechos. Ella emiti un grito ahogado cuando not el lquido en la piel, y sus plidos ojos se abrieron an ms un segundo despus, cuando debera haber imaginado cules eran sus intenciones. Los pezones se le pusieron increblemente - 108 -

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erectos a medida que el reguero de almbar se acercaba a ellos, hasta que quedaron cubiertos de aquella dorada calidez. l lleno otra cucharada y la volc despacio sobre su estmago, luego por sus muslos, que permanecan abiertos a la altura de las caderas de l. Victoria balbuce, y Byron levant la mirada para cruzarse con la suya. Las manos de ella apretaban la almohada y sus ojos estaban abiertos con incredulidad. No ir a...? empez a decir. Lo intent una vez ms. No ir a hacerlo...? Byron sonri. Oh, ya lo creo que s. Las piernas de ella se apretaron en torno a sus caderas cuando l se inclin entre ellas, pero el cuerpo de l las mantena abiertas. Lentamente, l pas un dedo de su mano libre en una lnea desde el comienzo de sus rizos hasta que hall los pliegues y el orificio entre ellos. La humedad de ella moj sus dedos mientras l los apartaba, y su respiracin se torn ms agitada. No ir a decirme que no le gusta la idea. No... Es que me disguste, precisamente... Las palabras le salieron entrecortadas. Byron inclin la cuchara, y lo que quedaba de almbar cay entre los pliegues separados. Victoria respir precipitadamente, ponindose rgida, pero l an no haba terminado. Con el borde de la cuchara extendi el chorro de almbar, primero a un lado, luego al otro. Las caderas de Victoria se inclinaron hacia l, pero Byron dej la cuchara y hundi los dedos en el postre, cogiendo ms rodajas de melocotn. No se mueva murmur. Ni soarlo. La risa de Victoria sali forzada y temblorosa. l le puso una rodaja en la boca, y luego una fila de ellas entre sus pechos hasta que la ltima qued alojada sobre sus rizos. O ms bien, la penltima. Tom un ltimo pedazo, an tibio, del plato. No lo haga! dijo Victoria. Byron levant la mirada y vio cmo le observaba desde el otro extremo de la estela de fruta. Por qu no? Por incongruente que pudiera parecer, l habra jurado que ella se sonroj, y por un instante, ni siquiera supo qu decir. - 109 -

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Byron reprimi una sonrisa. Confa en m? Debera hacerlo? La expresin de ella no era muy convencida. Le doy mi palabra de caballero de que no se le quedar nada pegado dijo. Hizo una pausa. Salvo, claro, que le d miedo. Victoria entorn los ojos peligrosamente. Por supuesto que no. El brillo de sus ojos se apag cuando se dio cuenta de que l la estaba provocando. Sonri ligeramente. Supongo que no me queda ms remedio que confiar en usted. Bien admiti l, y desliz la ltima rodaja entre las piernas de ella de modo que qued entre los pliegues de su abertura. Victoria emiti un sonido ahogado y se arque contra las almohadas. Y esto, querida Circe, es slo el comienzo. Dicho lo cual, se inclin sobre ella y cogi con los dientes la fruta del hueco de su boca, lamiendo el charco de almbar en donde haba estado. Las tibias rodajas de fruta saban a canela, pero mucho mejor saba la piel de ella, firme y suave a la vez como la carne de la fruta. l se movi impredecible sobre el cuerpo de ella, tomando una rodaja ac, lamiendo un reguero de almbar all, gozando de cada estremecimiento y temblor que aquello provocaba en ella. l coma algunos trozos. Otros se los daba a ella de su propia boca... y aqullos eran los ms dulces, pues entonces el sabor de ella permaneca en su boca, la sensacin de aquellos labios que le quemaban los suyos. Tom posesin del cuerpo de ella con su boca, reclamando cada centmetro encendido hasta que ella se apret contra l, gimiendo mientras sus manos suplicaban que la colmara. Y durante todo ese tiempo, su propia urgencia palpitaba ardiente por sus venas, exigiendo la liberacin que slo l poda darle. Cuando l inclin la cabeza hacia el punto en que las piernas de ella se unan y mordi la ltima rodaja de melocotn, ella levant las caderas hacia l con fuerza. Ahora dijo ella. Soy suya. Yo he nacido para ti, pens l ferviente, pero todo lo que dijo fue: Dentro de un momento. Slo un momento ms. Y luego inclin la cabeza, por ltima vez, para lamer lo que quedaba del almbar. Victoria se puso rgida durante uno, dos, tres segundos. Luego se sent, poniendo las manos sobre los hombros de l y lo empuj hacia atrs en un mismo - 110 -

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movimiento. Antes de darse cuenta de lo que quera hacer, se encontr sentada sobre su regazo, deslizndose sobre su ereccin, y l tuvo que esforzarse para dominar el primer impulso de penetrarla. Con el peso de sus rodillas a ambos lados de l, Victoria comenz a moverse de arriba abajo sobre su miembro, con la expresin del placer concentrada en su rostro. Desliz las manos por su espalda, distinguiendo al tacto cada costilla y cada msculo, excitando su deseo mientras satisfaca el suyo. Era maravillosa, as, completamente abandonada en el xtasis, con su hmedo calor abrazndolo y sus pechos frotndose contra su pecho con cada movimiento. l apret los dientes, intentando seguirla. Se movan a la vez, al tiempo que la respiracin se aceleraba entre una espiral de gemidos y sollozos, mientras ella empujaba a ambos cada vez ms cerca del abismo. Dios, s que lo era... salvo por su mirada, que daba la impresin de alejarse, y por sus manos, cuyas caricias se hacan cada vez ms mecnicas a medida que se iba alejando de l, hacia algn rincn interior. No se atreva a dejarme fuera, Victoria Wakefield bram. Seor, slvame... grit ella sofocada, abriendo de repente sus ojos azules . No puedo! Y con ello, una oleada de excitacin surgi para llevrselos, y cayeron con la mirada fija uno en el otro durante un instante breve que se dilat en una eternidad. En los momentos apenas conscientes que siguieron, cuando Victoria yaca dbil y jadeante contra su pecho, todava unida a l durante unos pocos suspiros ms, l la oy susurrar con voz tan afligida que apenas poda creer que fuera la de ella. No me deje sola. No lo har prometi l, mecindola con la cara enterrada en su cabello, que ola a lavanda y canela. No la dejar ahora. Ni esta noche. Ni nunca. l apart de s aquella idea... pues viniera de donde viniese, no era suya. Deba de surgir de algn rincn juvenil de su mente, todava lleno de romanticismo y concupiscencia y que l crea haber superado haca mucho tiempo. Otro error, se dijo a s mismo: la incapacidad de eliminar de raz las ltimas ilusiones de la estpida juventud. l no era aquel nio, se dijo a s mismo, como tampoco Victoria era una nueva Charlotte. Pero cuando finalmente se separ de Victoria, fue con un sentimiento de pesar que le invadi la garganta como la hiel. - 111 -

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* * *

Victoria se despert en la oscuridad sintiendo un movimiento a su lado. Pens que haba escuchado una vozuna palabra o una breve frase, pero fue demasiado suave y rpida para que su mente confundida con el sueo la entendiese. Raeburn? pregunt. Quin si no? replic l inmediatamente, con un atisbo de humor en la voz. Ella sinti su aliento, tibio y suave, contra su mejilla, y su mano le roz la cara cuando le apart el cabello. Nadie. No saba si estaba despierto... o si iba a regresar a su habitacin. Todava no. Mientras quede algo de noche, no. Por supuesto, pens Victoria. Por la maana la habitacin de la torre estara inundada de luz, y Raeburn saldra sigilosamente hacia las profundidades de la mansin, lejos de ella. Pero, por qu? Qu le suceda? l debi de presentir la pregunta que se interpona entre los dos, porque se le puso encima como para distraerla, apoyando su peso sobre los codos a ambos lados de ella. Usted me pertenece hasta el amanecer. Ella quiso responder algo, pero l se lo impidi besndola en la boca cuando la tena a medio abrir, y ella supo con un nudo en el estmago que no tena sentido preguntar. An quedaba el placer, se dijo a s misma. Era todo lo que poda obtener de l. Era suyo tanto como de l, y tendra que contentarse con eso.

* * *

La habitacin estaba inundada de la luz metlica del amanecer cuando Byron abri los ojos. Victoria se haba quedado dormida de lado, llevndose la manta envuelta en su cuerpo, dejndole a l prcticamente destapado. No haba tenido miedo de no despertar; despus de aquel terrible incidente cuando an era nio, - 112 -

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siempre despertaba con el primer rayo de luz y hua de ella mucho antes de que pudiera lastimarlo. Si el dolor en s mismo no hubiera sido suficiente para que nunca olvidara, el recuerdo de la reaccin de Will s lo era. Se puso de pie, con cuidado de no despertar a Victoria, y se visti rpidamente en la penumbra. No haba motivo para ser cauto, pens. Despus de todo, sta era su residencia y su semana, y poda ir y venir y tratar a Victoria como le placiera. Pero aun as se senta como un criminal en fuga mientras pona en la bandeja los platos sucios, y se detena en la puerta, para mirar el cuerpo indefenso de ella tendido sobre la pila de almohadas. Su cabello dorado se derramaba alrededor de su cabeza como una corona de sol, con una mano extendida de manera casi implorante hacia l. No poda parecer ms fuera de lugar en el recargado tocador de su to abuelo, con sus plidos rasgos ingleses y una vulgar y entraable humedad en la mejilla. Byron sonri a su pesar cuando pens que, mientras dorman, se olvidaba de s misma hasta tal punto que se le caa la baba. Quera quedarse y verla despertar, ver la expresin cuando abriera los ojos y lo encontrara all, esperndola. Pero saba que eso era imposible. l podra despertarla y despedirse, pero un acto como se slo llevara a la confusin y a preguntas inevitables que l haba jurado que jams volvera a responder. Mientras tanto, el da lo aguardaba, la primera hora en su gimnasio con sus pesas y aparatos, y luego las cuentas y transacciones comerciales que parecan no terminar nunca. Byron movi la cabeza y se march sigilosamente, pero la sensacin de culpa no le abandon mientras bajaba las escaleras.

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Captulo diez

Victoria se despert con la luz del sol que entraba a raudales por las ventanas orientales de la habitacin de la torre. Estaba sola y, aunque no esperaba otra cosa, sinti un ramalazo de decepcin. Se estremeci, sin poder desprenderse del extrao desasosiego que senta desde la noche anterior. No debera inquietarla tanto la situacin. Despus de todo, se dijo, no poda haber nada menos complicado que la relacin que haban pactado ella y Raeburn. Estaba rubricada en blanco y negro y custodiada en la mesilla de noche de la habitacin del unicornio. Un servicio como pago, ni ms ni menos, as que decidi quitrselo de la cabeza. Se estir despacio, con las extremidades an entumecidas y doloridas, antes de incorporarse y buscar su ropa entre los almohadones y alfombras desperdigados. Not sin sorpresa que toda la de Raeburn haba desaparecido. Se puso las medias, la camisola y el horrible cors. Poda abrochrselo sin ayuda, pero apretar las cintas era una tarea titnica, y mir en vano hacia el divn en donde su vestido de maana color lavanda yaca arrugado. Jams podra ponrselo con el cors suelto, y abrochrselo sola sera casi imposible. Se le ocurri que podra entrar subrepticiamente en la habitacin del unicornio en ropa interiorhaba tan pocos criados que sera difcil que la vieran, pero no estaba segura de siquiera de saber encontrar el camino, y la idea de deambular por los corredores de Raeburn Court medio desnuda fue suficiente para hacerla vacilar. El dilema se resolvi cuando se abri la puerta. Oh dijo Annie, parpadeando a causa de la luz. No saba que ya se haba despertado. Debera haber venido ms temprano. Lo siento mucho... Lo que importa es que has trado el desayuno le dijo Victoria intentando tranquilizarla, mientras sealaba la bandeja de la joven. Annie se qued mirndola como si la viera por primera vez. Oh, s, es verdad. No quedaba ni rastro de la cena de la noche anterior, ni siquiera la fuente del postre. Victoria, aun ligeramente turbada, sinti un estremecimiento al recordar lo que haba sucedido. Con esfuerzo, le dio un tono enrgico y prctico a su voz. Trela aqu, por favor, Annie. - 114 -

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Annie obedeci, luego se volvi y permaneci en la puerta. Victoria destap las fuentes las consabidas tostadas, huevos y salchichas y comenz a comer. Ech una mirada a la criada mientras tomaba un sorbo de un t casi tibio. Teniendo en cuenta la naturaleza delicada de la joven, era extrao que se la viera tan serena sabiendo de las actividades nocturnas incuestionablemente ilcitas entre Victoria y el duque. Record las insinuaciones sobre las historias del disoluto to abuelo y cambi de idea. Tal vez Annie estuviera acostumbrada a ello. Llevas mucho tiempo trabajando aqu? pregunt Victoria. S, seora, toda la vida. Nac aqu. Mi madre tambin era criada. La tensin habitual de Annie desapareci al hablar de temas cotidianos. Naciste aqu? En la finca? repiti Victoria. S asinti Annie. Mi madre muri en el parto, por lo que me crie sola, pero siempre haba alguien que me cuidaba de nia. Victoria jams haba odo de un amo que retuviera a una criada casada, mucho menos si estaba embarazada. Qu pensabas del anterior duque? Para su sorpresa, Annie se sonroj. Oh, ninguno de nosotros le vea mucho, al menos hasta donde alcanza mi memoria. Su excelencia permaneca en sus aposentos mientras Gregory o Stephen esperaban al otro lado de la puerta por si necesitaba alguna cosa. Y la seora Peasebody le traa ella misma la comida en una bandeja. Annie pareci abstraerse. Creo que yo tena ms aos que veces lo haba visto cuando muri. Annie se qued en silencio, y Victoria la dej tranquila mientras ella misma se dejaba llevar por la curiosidad de sus pensamientos. La imagen caricaturizada de un viejo loco y febril que ella tena no casaba con la informacin que acababa de recibir. Haban sido tan complejos los amos de Raeburn y tan alejados del estereotipo, o slo los ltimos dos? El to abuelo, loco pero compasivo; el sobrino, hacindose el perverso, cuando en realidad... qu? Victoria tuvo que admitir que an no saba qu pensar. Se asombr del parecido que haba entre el duque actual y el anterior. Hombres extraos, de oscuras reputaciones, que vivan en las viejas ruinas de una enorme mansin... En los prximos treinta aos, continuara el heredero el legado de aquel loco disoluto, cualquiera que fuera ste realmente? Victoria movi la cabeza, incapaz de imaginarlo. Su Raeburn estaba ya alejndose de la sombra de su predecesor, por el hecho de estar construyendo una casa de extraa hermosura - 115 -

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que no poda ser ms diferente de Raeburn Court. Su Raeburn. Cmo se haba colado aquel pronombre en sus pensamientos y qu significado tena? Frunci el ceo mientras saboreaba otro bocado de huevos. Nada, excepto que l era el Raeburn que ella conoca. Despus de todo, qu otra cosa poda significar? Y sin embargo, por alguna razn, mientras daba el primer mordisco a la gruesa tostada con mantequilla, pens que aquella respuesta no acababa de satisfacerla del todo. * * * Victoria caminaba por los jardines, sintindose reanimada a pesar del deslucido entorno. Tena que admitir que resultaba un tanto exagerado llamar a aquel espacio los jardines: una maraa de crecidos arbustos y caminos ocultos apenas daban cuenta de lo que en el pasado haba sido un jardn perfectamente cuidado. Haba ido a la habitacin del unicornio, donde la esperaba un bao de agua bien caliente, y mientras se estaba baando, Annie se haba esfumado con su ropa. Al terminar, le haba dispuesto ropa interior limpia, incluyendo sus propias medias negras y sobrias tal como Raeburn haba prometido, y le haban lavado y planchado su vestido color lavanda. Aunque los jardines no fueran hermosos, el da s que lo era. Despus de lloviznas intermitentes de la maana, el sol de la tarde haba evaporado hasta la ltima nube, y el azul del cielo brillaba con la intensa claridad de comienzos del otoo. Los tordos revoloteaban entre las hierbas, y los susurros que se oan entre la maleza sealaban la huida de pequeos animales cuando ella se acercaba. Puede que se sintiera renovada, pero tambin un poco inquieta... sola. El jardn provocaba en ella un peculiar estado de nimo, pensaba, como una sinfona ejecutada en el registro equivocado, elaborada y abandonada, falsa y natural a un tiempo. Sin embargo, mientras caminaba entre los arbustos y los rosales, su mente segua volviendo a la finca que se encontraba a sus espaldas y al hombre que habitaba en su interior. Aquel momento del da le perteneca por completo a ella, los pocos minutos de la semana que se le haban concedido. Entonces, por qu no poda dejar de pensar en el duque y en sus misteriosos secretos? Intent concentrarse en el calor - 116 -

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del sol, en el crujido de las hojas bajo sus pies. Pero sus pensamientos seguan volviendo a Raeburn, escondido en alguna oscura habitacin, perdindose aquel maravilloso da. Victoria pas con dificultad entre dos tejos silvestres... y se par en seco. En lugar de encontrarse en medio de una nueva maraa de plantas, descubri un pequeo claro marcado por tres senderos de ladrillo, con los laterales pulcramente recortados y las macetas de flores preparadas con mantillo para el invierno. Aunque sorprendente, no fue aquel cambio en el paisaje lo que haba asombrado a Victoria. En medio de aquella extensin, sobre un curvado banco de piedra, estaba sentada el ama de llaves con una bandeja de t a su lado. La seora Peasebody pos su taza sobre el platillo que sostena en la mano y se puso de pie a tal velocidad que el t se le derram, manchando su prctico vestido gris. Seora! exclam la mujer de rostro carnoso, emitiendo la palabra como un aullido mientras el humeante t le salpicaba en los dedos. Por favor, seora Peasebody, disclpeme dijo Victoria, disimulando su propia sorpresa. No quisiera parecer una entrometida. El da estaba tan hermoso que no pude resistir la tentacin de salir a dar un paseo... dijo sin saber cmo continuar, dndose cuenta de lo extrao que resultaba pedir disculpas al ama de llaves de su anfitrin por salir a caminar por sus jardines. No se ha entrometido en nada, querida. La seora Peasebody sacudi el pauelo que tena para quitarse la mancha que le haba cado en su amplio pecho . Lo que sucede es que ya no esperaba encontrarme con nadie ms por aqu. Me temo que no hay mucho que atraiga a la gente, y su excelencia... no sale demasiado... explic. Me temo que el to abuelo de su excelencia era igual. Viene de familia dijo sentndose de nuevo en el banco. Victoria se sinti sorprendida de que la comparacin que ella se haba hecho aquella maana fuera repetida por otra persona, pero se mantuvo callada mientras la anciana continuaba . Es una lstima ver que esas enfermedades abunden entre los descendientes ms nobles de Inglaterra. La seora Peasebody hizo un gesto con la cabeza. Enfermedades? pregunt Victoria. Record los rumores que haba odo respecto a una debilidad en la sangre y la alusin a ella que Raeburn haba hecho la noche anterior. Finalmente, tena un nombre: se trataba de una enfermedad, no de una excentricidad. El ama de llaves le dirigi una mirada severa. - 117 -

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Sepa usted que he sido una buena criada para los Raeburn desde mucho antes de que usted naciera. Si su excelencia quiere confiar en usted, estoy segura de que lo har, y no creo que encuentre a nadie mejor para confirselo, aunque tampoco es que venga mucha gente a verlo. Pero yo no le dir nada. Comprendo dijo Victoria, irritada porque el nico tema que le interesaba era el nico sobre el cual la mujer no estaba dispuesta a hablar. La seora Peasebody pareci no darse cuenta de su reaccin, e hizo un gesto para que se sentara en el banco de enfrente. Sintese, seora, y charlemos un rato, si le place. Yo s lo sola que una puede sentirse en esa vieja casa. Mir con cario hacia donde surgan las sucias paredes de piedra de entre la maraa de plantas. En cualquier otro momento, Victoria no habra sido tan directa, pero pareca ridculo guardar las maneras habituales en Raeburn Court. As que decidi satisfacer su curiosidad y se sent. Entonces usted conoci al duque anterior? La seora Peasebody asinti con energa, haciendo que rebotaran los grises tirabuzones que asomaban por su pulcro gorrito. Y cuando era una niita, al duque anterior. Su mirada se perdi en lontananza. S, aquella fue una buena poca. La mitad de la finca estaba en el estado en que se encuentra hoy, pero los jardines... ah, los jardines eran hermosos. Su excelencia tena un inters especial por los jardines. Haba un ejrcito de jvenes jardineros, y todos los aos se llevaba a cabo la plantacin y la fertilizacin, la poda y el abono. Los jardines eran famosos en toda Inglaterra, y todos los grandes diseadores de jardines vinieron a dejar su impronta. La mujer movi la cabeza. Pero aquello fue hace mucho tiempo, y ahora, como una vieja tonta, vengo aqu a recordar y mantengo mi rincn favorito lo ms parecido a como lo guarda mi memoria. Eso es hermoso. Y triste. Victoria se sorprendi al darse cuenta de que lo deca de verdad. El ama de llaves comenz a servirse otra taza de t, pero se detuvo a medio camino. Perdneme, querida. No quera estar aqu sentada, bebiendo ante usted como si fuera la mismsima reina. Por favor, contine. Victoria seal la tetera, y al ama de llaves se le alegr la expresin. - 118 -

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Usted es buena, seora, si no le importa que se lo diga. Tom otro sorbo de la taza que acababa de rellenar y volvi sobre el tema inicial. Por supuesto que soy una vieja tonta, y me gusta que todo parezca mucho ms romntico de lo que fue en realidad. La verdad es que el jardn es un buen lugar para dar un paseo por la tarde, y cuando hace buen tiempo, este lugar es maravilloso para tomar el t. Cambi de tema repentinamente. Espero que se est llevando bien con Annie. Todo lo bien que se puede dijo Victoria, ligeramente divertida, ya que sigue tenindome un poco de miedo. Me pregunto a veces si no me habr salido una segunda cabeza sin que me haya dado cuenta. La seora Peasebody hizo un gesto con su mano regordeta. Annie es as. Siempre ha sido un poco rara, pero es una buena chica. Su madre ya trabaj aqu de criada, y su padre... hizo una pausa y se inclin para decir en tono de confidencia, bueno no est bien hablar mal de los muertos, pero dicen que su padre fue el difunto duque se ech de nuevo hacia atrs con la expresin de quien sabe que acaba de revelar una noticia asombrosa. Oh exclam Victoria, sin saber qu decir ante la sincera revelacin. Supongo entonces que... debe haber muchos descendientes suyos por aqu. La seora Peasebody sonri. Eso es lo que podra pensarse, verdad? Pero ella es la nica. Hubo otra chica, de Weatherlea, que estuvo aqu una semana, y cuatro meses despus envi una carta a su excelencia diciendo que estaba embarazada. El duque le pag una fortuna, como era habitual en l, pero he visto a la criatura, y que Dios me perdone si no es el vivo retrato del joven con quien la muchacha se cas tres semanas despus. Ya veo dijo Victoria. Pero este duque... es diferente. La seora Peasebody le dirigi una dura mirada. Nunca ha hecho venir a ninguna muchacha de los pueblos y aldeas a pesar de lo que se cuenta de su vida en Londres. Es un hombre misterioso, adems, mucho ms que lo que fue su to abuelo. Tenga cuidado, querida, porque no creo que sepa en lo que est metida. Apur su taza de un sorbo y luego abri el desgastado reloj de bolsillo que llevaba prendido en el pecho. Dios mo! Mire la hora que es! Qu manera de hablar, no le parece seora? Coloc las cosas en la bandeja que se encontraba a su lado y la cogi al tiempo que se pona de pie. Me pasara toda la tarde conversando! Pero tengo cosas que hacer... y nadie - 119 -

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puede decir que no soy eficiente. Adis, seora, y disfrute del resto de su paseo. Y con estas palabras, desapareci. Victoria se qued sola en el claro inesperadamente silencioso, mientras le daba vueltas a la cabeza. As que Annie era prima de Raeburn, en cierto sentido. Se preguntaba si l lo sabra. O si le importaba. Se encogi de hombros. Seguramente habra ms de una criada en Rushworth que eran producto de las aventuras de su padre, y ella haba intervenido entre su padre y su hermano en tres ocasiones cuando unas cras del pueblo vinieron diciendo que sus hijos eran de Jack. Jams le haba molestado que la mitad de los hijos de un hombre se criaran con todo tipo de lujos mientras la otra mitad mendigaba en las calles, pero ahora le resultaba extraamente molesto. Victoria se puso de pie y, ensimismada, comenz a internarse lentamente en los terrenos de la finca. Qu haba querido decir la seora Peasebody con que el duque actual era diferente, y que eso era peligroso? Ciertamente, si ella hubiera sido una joven inocente, no poda haber nadie ms peligroso que un viejo verde y cruel. Hizo un gesto negativo con la cabeza, dndose por vencida. No tena sentido. Aunque... el Raeburn que ella conoca era peligroso. No se senta intimidada ni tena miedo de lo que pudiera hacerle a ella... Si hubiera percibido algo de eso, ya estara de vuelta en Rushworth, y que el diablo se llevara a su hermano. No, la peligrosidad de Raeburn era mucho ms sutil que todo eso. Quin otro le habra sonsacado la horrible historia de su pasado? Si aquello no era ser peligroso, entonces no saba qu poda serlo. Dio una vuelta, y el camino se termin abruptamente frente a un muro bajo de piedra, a partir del cual el terreno descenda hacia al pramo. Abajo, cruzaban el campo setos y senderos, ms all de la torre medio destruida que surga de la colina gemela en que se asentaba la mansin. La torre era hermosa y desoladora a la vez, el sol de la tarde trazaba su afilada sombra sobre los ondulantes pastos verdes que se extendan ms all. De repente a Victoria se le ocurri que all estaba la respuesta, en algn lugar del paisaje, a la pregunta que no terminaba de formular, pero cuanto ms observaba, ms evidente le pareca. Victoria estuvo parada un buen rato, contemplando un rebao de ovejas que cruzaba el campo a media distancia mientras un cuervo solitario revoloteaba por encima, antes de darse por vencida y encaminarse otra vez hacia la finca. Despus de una ltima curva, apareci la parte de atrs de la finca, con su mezcla de estilos, del barroco al gtico y de este al romnico. Le dio un vuelco el - 120 -

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estmago cuando divis una inesperada silueta junto a una de las ventanas francesas ms prximas al sendero. Aunque estaba demasiado lejos para distinguir el rostro, enseguida supo, por el tamao de la figura y la tensin que transmita, de quin se trataba. Era Raeburn, sentado a la sombra de los aleros. l la observaba mientras ella suba los cuatro escalones que haba hasta la terraza con una expresin indescifrable. Victoria se preguntaba qu vera l cuando la miraba y si la visin le resultaba agradable. Pero no haba respuesta en las profundidades cambiantes de sus ojos castaos, y en sus labios merodeaba slo un atisbo de sonrisa, una sonrisa que poda significar cualquier cosa. Estaba pensando si deba enviar a alguien a buscarla le dijo mientras ella se acercaba. Crea que me haba escapado? replic ella con tono despreocupado. A pesar suyo, sinti que un ligero rubor le suba por las mejillas al recordar escenas de la noche anterior. Pareca imposible que aquel reservado caballero pudiera ser el mismo hombre que haba saboreado cada centmetro de su cuerpo slo unas horas antes. Byron resopl. Me pareca ms probable que se hubiera perdido... que se hubiera partido la cabeza en alguna cerca o ahogado en alguno de los estanques ornamentales. Como ve, estoy sana y salva dijo, parndose frente a l. Victoria se detuvo a pleno sol. Aquel dorado calor se derramaba como la miel por todo su cuerpo, y ella trat de absorberlo, preparndose para el inevitable regreso a la penumbra de la casa. Estupendo, porque la cena se servir en cualquier momento. Extendi su brazo hacia ella pero no se apart de la sombra de la casa. Entramos? Victoria dud. Debemos comer en su horrible comedor cuando todo es tan hermoso aqu fuera? Conoca la respuesta, pero las palabras le salieron involuntariamente. Sin embargo, no era sa la pregunta que ella quera hacer, y se dio cuenta por el taciturno rostro del duque y la rigidez de su barbilla que l tambin lo saba. Raeburn hizo un gesto de irritacin con la mano que le quedaba libre como si apartara la pregunta silenciosa, al tiempo que se le nublaba la mirada y frunca el entrecejo. Tengo por costumbre comer dentro. Y como invitada ma, usted har lo - 121 -

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mismo. Sus palabras fueron tan cortantes y su porte tan intimidatorio que ella no quiso correr ms riesgos, as que le cogi del brazo en silencio y entr con l en las fras cavernas de la casa. El criado el lacayo, se corrigi a s misma Victoria al darse cuenta de que era el del coche del da anterior los estaba esperando en el comedor como la primera noche. En cuanto aquel hombre separ la silla para que Victoria se sentara, se dirigi inmediatamente al otro lado de la mesa para atender a su amo. Yo tena la idea de que por lo general se tenan dos lacayos aventur Victoria mientras una criada entraba en la sala con el primer plato. Si Byron le hablaba con brusquedad, se mereca una pequea crtica. Es cierto, y en el pasado hubo otro, adems de Andrew. Raeburn frunci el ceo en direccin al criado, pero pareca disgustado por la situacin ms que por aquel hombre. Su padre muri, y su hermano hered la granja y dej de trabajar aqu hace algunos aos. Mi to abuelo no se encontraba en disposicin de sustituirlo. Pero seguramente usted s lo est objet Victoria. Raeburn se sirvi una porcin generosa de guiso de conejo con su cuchara. Y lo har. En cuanto estn terminadas las reformas de Dowager House, contratare todos los criados que necesite dijo, mirando el rado uniforme de su sirviente. Y tambin mandar hacer nuevos uniformes. Estoy segura de que ser todo un espectculo dijo Victoria mordazmente, molesta an. Imagnese! Un duque con todo el personal en servicio. Ciertamente asinti el duque como si aquello no fuera con l y ella se diera cuenta de que su mal humor estaba fuera de lugar. Victoria no tuvo ms remedio que resignarse. Comieron en silencio hasta que Raeburn habl otra vez. Y qu ha visto durante su largo paseo? Fundamentalmente lo que queda de los jardines. Mucha flora y fauna local, incluyendo a la seora Peasebody, si se la puede considerar parte de ella. Byron movi imperceptiblemente las comisuras de la boca. Supongo que s. Victoria pens en hacer preguntas sobre Annie, pero mir de soslayo al criado y cambi de parecer. Tambin vi unas ruinas, justo fuera del terreno de la finca. Ah exclam Raeburn. Eso es Rook Keep. En un momento en que a todo - 122 -

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el mundo le da por construir caprichos arquitectnicos en sus jardines, no es una suerte que yo tenga una autntica ruina tan cerca? Es verdad. Y a quin perteneca? Victoria removi con el tenedor las zanahorias y las patatas que flotaban en el guiso. Raeburn se encogi de hombros. A varios alguaciles y guardianes. Nunca lleg a ser un feudo hereditario... Demasiado cerca de Raeburn Court, creo yo. Los seores de antao queran asegurarse la absoluta fidelidad de sus caciques. Resulta cnico, pero no puedo culparlos. Raeburn levant su vaso en irnico saludo a sus progenitores. Por cierto dijo, y tom otro sorbo de sopa. Le interesa? pregunt de repente. El torren? Victoria hizo una pausa. Si le soy franca, s, me interesa. Sonri con humildad. Nunca me dio por las excursiones que tanto interesan a la gente joven. Pero le gustara haberlo hecho. Aquello no era una pregunta. A veces, s. Cuando me siento mayor y estpida. l enarc una ceja. O joven y temeraria. Byron alarg una mano por encima de la mesa y acarici la de ella con uno de sus enormes dedos. El rubor de Victoria no tena nada que ver con la vergenza y s con el vido brillo de los ojos de l. O joven y temeraria. Hubo otro momento de silencio, luego Raeburn habl de nuevo. Procurar hacer un hueco para llevarla por ah si el tiempo lo permite. Levant la mirada del cuchillo con manteca con el cual estaba untando un grueso trozo de pan que la criada haba trado con la sopa. El traje de montar que encargu para usted debera estar listo maana por la maana. Su tono era demasiado despreocupado, y Victoria saba que no le haba hecho aquel ofrecimiento a la ligera. Le pareci percibir que con ello trataba de tranquilizarla, una ofrenda de paz a cambio de que callara la pregunta que ella ms quera hacer. Me encantara. Muy bien dijo rpidamente, dejando el tenedor en el plato vaco. Apart la silla de la mesa y se puso de pie. Ahora tengo que buscar un libro de contabilidad - 123 -

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del siglo XVII, con la esperanza de que me ayude a resolver un conflicto sobre los lmites de tierras entre dos de mis arrendatarios se excus, levantando una ceja . No me queda ms remedio. Y ahora, si me disculpa... E inclinando la cabeza, se dispuso a marcharse. No faltara ms murmur Victoria a sus espaldas mientras la puerta se cerraba tras l, pero no pudo evitar sentirse decepcionada ante su inesperada partida. Suspir y la emprendi con lo que quedaba del guiso de conejo, para librarse de aquel extrao sentimiento de insatisfaccin.

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Captulo once

Byron tena calor, se senta sucio y cansado, y de un humor terrible. Haba hurgado en todos los cajones y estantes de la suite Henry, por las antiguas oficinas del administrador y hasta por los salones que haban servido de estudios privados a los seores de la finca en tiempos de los Lancaster y los York. Nada. Ahora estaba en la biblioteca, el ltimo lugar en que se supona que podan hallarse los registros, aunque slo Dios saba que muy pocos de sus predecesores habran tenido la sensatez de guardarlos all. Al principio haba solicitado la ayuda de Fane y de un lacayo, pero a pesar de que buscaron sin descanso, no encontraron nada. Byron se senta irritado y de mal humor, as que les dijo que se fueran antes de pagar con ellos su frustracin. Ni siquiera era una biblioteca muy grande, pens con amargura, observando las largas hileras de libros enmohecidos. Pero pocos volmenes tenan marcas en el lomo, y los pocos que las tenan eran ilegibles. Rodeado de incunables de incalculable valor, en aquel momento quera que todos desaparecieran excepto el libro que buscaba. Unos suaves pasos a su espalda interrumpieron su furiosa concentracin, y devolvi a su lugar un ejemplar de Templo de Flora con ms fuerza de la necesaria. Ped que no me molestara nadie gru sin darse la vuelta, tratando de contenerse. A m no. Adems, no tena forma de saber que estaba usted aqu. Como no me dice gran cosa... Aquella voz alegre y musical sofoc la ira que le embargaba como si le hubieran echado un balde de agua fra. Se dio la vuelta y de estar en cuclillas pas a sentarse en un mismo movimiento, apoyando su dolorida espalda contra la estantera de libros mientras levantaba la vista hacia la delgada figura que le sonrea desde arriba. Buenas tardes, Alecto. Acaso viene a torturarme? Creo que no necesito ninguna pesada roca que hacer rodar ni guilas hambrientas de vsceras. Ya estoy bastante ocupado buscando un libro de registros que no aparece por ningn sitio. Victoria alz una de sus perfiladas cejas, con expresin de fingida seriedad en el rostro. Vine a buscar un libro para leer, si a su excelencia no le importa. No hay - 125 -

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mucho que hacer mientras espero a que llegue la hora de la cena, cuando una vez ms me honrar con su compaa. Victoria repar que estaba en camisa. Veo que usted no est preparado para la ma en este momento, por lo que me trasladar a algn otro rincn de la casa. Hizo una pausa. A no ser, por supuesto, que necesite ayuda. Byron resopl. Ya la he tenido, y me he deshecho de ella. Apoy los codos sobre las rodillas, dejndolos caer entre ellas, y lade la cabeza para mirarla. La irritacin que ella haba mostrado durante la comida haba desaparecido, reemplazada por una alegra que quiz se acercaba ms a la irona, pero que resultaba igualmente refrescante despus de tantas horas en compaa de su aburrido criado. Y lo que era ms importante, ella slo haba mirado una vez en direccin a las cortinas completamente cerradas, que bloqueaban la luz de todas las ventanas excepto de una. Ninguna pregunta que evitar o que enturbiara la atmsfera entre ellos. A menos que de verdad quiera ayudar... Si no fuera as, no me habra ofrecido replic Victoria. Aunque tampoco puedo decir que tenga vocacin de mrtir. Soltando un gruido, Byron se levant y se sacudi los pantalones, extendiendo las marcas de las motas de polvo por el oscuro tejido. Lanz una mirada furibunda a los estantes. Sigo buscando uno de los libros de balances del siglo el escudo de armas de los Raeburn en la tapa. Victoria hizo un gesto de asombro mientras observaba los estantes. Pues, entonces, no debera haber ningn problema. Slo un cuarto de los libros que hay aqu coincide con esa descripcin. Exacto afirm Byron con acritud. Bueno dijo ella con dinamismo, no ser yo quien se ponga a cuatro patas. Yo echar un vistazo en los estantes de arriba, y usted se encargar de los de abajo. De acuerdo. Ya he revisado los estantes altos de esta librera, as que puede empezar con aqulla. Victoria se subi a la que le haba sealado y comenz a sacar libros con increble celeridad. Byron se volvi a su propia estantera, inexplicablemente mucho ms animado. Desde luego no esperaba que ella lo entretuviera, ni que le contase - 126 XVII.

Debera ser un

registro del tamao de un libro de contabilidad encuadernado en piel oscura, y con

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ningn secreto que no supiera ya. Mene la cabeza mientras sacaba otro libro del estante. Y pensar que todas las complejidades y contradicciones de ella tenan su origen en algo tan nimio como la muerte de un amante! Byron deba de haberse disgustado ante la simplicidad y vulgaridad de aquel hecho, pero no lo estaba. Al contrario, se senta ms fascinado que antes. Tena la sospecha de que Victoria no le haba contado toda la verdad. Aunque tampoco crea que estuviera mintindole deliberadamente, pero dudaba que estuviera siendo totalmente sincera consigo misma. Puede que el temor al ostracismo fuera un poderoso impulso, pero le costaba creer que sa fuera la nica razn que haba llevado a Victoria a vivir durante tanto tiempo como deca haber vivido. Victoria rompi el silencio inesperadamente. Saba usted que la criada Annie es hija de su to abuelo? Sorprendido, Byron se sent sobre sus talones. Por qu lo pregunta? replic, volvindose para mirarla, o ms bien para mirarle las piernas. Estaba a medio camino de la escalera de la biblioteca, contemplndolo con el ceo fruncido y la parte de atrs de su falda levantada, dejando a la vista los tobillos y la parte baja de las pantorrillas. Porque soy de una curiosidad insaciable. Puede haber otro motivo? Ninguno que sea tan creble. Byron cambi de posicin ligeramente para poder ver mejor su pierna enfundada de negro. Ya la haba visto desnuda dos noches seguidas, pero vala la pena saborear la excitacin que provocaba aquella exhibicin inconsciente. Realmente debiera contrselo, pens. Y lo hara. Pero no en aquel momento. Haba algo en aquella fugaz exposicin de la pierna que despertaba sus instintos como no le haba ocurrido desde haca mucho tiempo. El duque sigui hablando. Respondiendo a su pregunta, s, estoy casi seguro de que es hija de mi to abuelo. Veo que la seora Peasebody ya le ha proporcionado algunos datos, que ella considera ciertos, y adems Annie guarda un gran parecido con los retratos de mi bisabuela cuando era nia. Oh exclam Victoria. Y se volvi hacia su estante. Y nunca le pareci extrao? Que mi to abuelo engendrara un bastardo? pregunt Byron

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abiertamente. Era un viejo verde y lo que me sorprende es que no haya ms. Ella se inclin hacia delante para coger otro libro al que casi no alcanzaba, y la falda se le levant por atrs al tiempo que la parte de delante se le aplastaba contra la escalera. No, no era eso lo que le preguntaba. Quera decir que si su to abuelo se hubiera casado con la madre de Annie, usted la llamara prima, le dara una buena dote y se ocupara de que asistiera a unas cuantas temporadas de baile en Londres, pero como no lo hizo, es una criada. Byron parpade. Entonces, le parece a usted extrao? Ella baj la mirada hacia donde estaba l. S, creo que s. Y qu hara usted? La enviara a Londres de todas maneras para que se rieran de ella y la rechazara todo el mundo? La hara una desgraciada por querer convertirla en una dama? Victoria suspir. Oh, no s. Pero por alguna razn no me parece justo. Todos podemos renunciar a nuestros ttulos y a nuestra fortuna heredada seal l. No hay nada justo en que yo sea duque ni... en que Fane tenga que ser mi criado, si lo mira desde esa perspectiva. No he hecho nada para ganarme los derechos que me legaron cuando nac. Ella hizo un gesto apenado. Creo que yo tengo cierto apego a mi situacin privilegiada. Sera una terrible lavandera. Ah lo tiene. El sistema se propaga a s mismo. Byron coloc otro libro en su sitio. Debera reunirse una o dos semanas con el grupo de filsofos aficionados de lord Edgington. Terminara cansndose de la falacia de los debates sociales. Volvi a mirar hacia arriba adonde ella se encontraba. De verdad, si eso la hace sentirse mejor, Annie sale con Andrew, el lacayo, como le llaman, y le he prometido cien libras de dote y a Andrew el puesto de portero cuando muera Silas. S que consentir que mi personal tenga enredos amorosos es inusual, pero dadas las circunstancias, lo mejor es permitirlo. Victoria sonri, con una expresin extraamente desprovista de irona. No debera hacerse, pero parece lo mejor. Tal vez an no sea justo, pero es mejor que cualquier otra justicia. - 128 -

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Victoria baj de la escalera y se dirigi hacia una nueva estantera, comenzando con el estante ms alto de esa seccin. Byron comenz a revisar los libros de los estantes bajos de la librera que Victoria acababa de dejar, pero empez a ir ms despacio cuando ella volvi a subir la escalera, pues cada uno de sus movimientos revelaba incitantes perspectivas de su pantorrilla y su pierna. Cuando ella hubo terminado sus estantes, l iba tan atrasado que tuvo que emplearse a fondo durante un minuto largo para alcanzarla; para entonces Victoria ya estaba de vuelta en la escalera en otra estantera. Ella frunci el ceo. No piense que voy a ayudarle con su mitad si pierde el tiempo. Ni se me ha pasado por la cabeza semejante idea dijo de buen talante, observando la curva de su pantorrilla. Victoria resopl y sigui mirando el estante, y Raeburn volvi a examinar los libros y las piernas de ella alternativamente. El cmodo silencio se vio interrumpido de repente por el agudo chillido de Victoria. Excelencia! Me est mirando por debajo de la falda! Byron subi la mirada desde su atildada pantorrilla y se la encontr observndolo, con una expresin entre furiosa y divertida. Ah, s? Ella respir hondo, adoptando una expresin de severidad que dejaba entrever una leve sonrisa. Descendi las escaleras. De todos modos, he encontrado algo afirm, sosteniendo el tomo delante de ella. Byron se puso de pie, lo cogi y hoje las pginas. ste es confirm con una sonrisa seca. Supongo que debera estar contento, pero me hubiera encantado encontrarlo hace una hora. Ahora slo me siento aliviado. Y agradecido por su ayuda. Victoria hizo un gesto, restndole importancia con la mano. Lo habra hallado usted en un cuarto de hora ms. Oh, pero para entonces habra tenido un humor de perros insoportable. Victoria esboz una amplia sonrisa, con una expresin sorprendentemente traviesa en su rostro por lo general contenido. Entonces la agradecida soy yo por permitir que le ayudara, dado que de otra manera me hubiera tocado a m sufrir su mal humor. Lo nico que he hecho ha sido - 129 -

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salvarme a m misma. Entonces retiro las gracias. Abri el registro e hizo una mueca al ver las pginas descoloridas. Las fechas parecan correctas; tena que estar por alguna parte. Ahora lo nico que queda es encontrar lo que estoy buscando. No hay ningn problema, entonces. l suspir. De pequeo pensaba que ser duque deba de ser de lo ms sofisticado y apasionante. Todos tenemos ilusiones disparatadas admiti Victoria encogindose de hombros. Byron mene la cabeza. Otra vez... En cuanto empiezo a convencerme de que llevo una terrible carga a mis espaldas, viene usted y me recuerda la universalidad de la condicin humana y hace que me sienta infantil. No s cmo se lo permito. Porque en el fondo usted disfruta con ello replic Victoria enseguida. Porque nadie se atreve a hablarle de esa manera. No se preocupe; pronto desaparecer la novedad, y usted estar encantado de que me vaya en cuanto termine la semana. Byron sinti una extraa punzada de dolor al or aquellas palabras. Tena la sensacin de que conoca a Victoria desde haca una eternidad. Los tres das que llevaba con ella se estiraban hasta eclipsar otros aos menos significativos de su vida, pero los cuatro das que tenan por delante le parecan como un suspiro de cortos. Frunci el ceo, preocupado slo de pensar en el fin de la semana. Pero por muy interesante que fuera, Victoria no dejaba de ser una mujer como cualquier otra. Por qu debera importarle? Desde luego no por los retozones nocturnos. Se haba acostado con las mejores rameras de Occidente, y por agradable que fuera Victoria en la cama, siendo objetivo no le quedaba otro remedio que reconocer que ella no tena ni la mitad de energa que la mayora de ellas. Tampoco era que estuviese especialmente dotada, al menos que l supiera. No haba cantado ni tocado ni recitado ni dibujado nada. Ignoraba si saba francs o si dominaba alguna oscura rea de estudio. No, no haba usado ninguno de los tpicos talentos femeninos para conquistarlo. Ni haba mostrado deseos de hacerlo... o razn alguna. Y sin embargo le asustaba darse cuenta de que le haba conquistado. Le haba - 130 -

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conquistado precisamente porque... porque ella no intentaba seducirle con afectados coqueteos ni impresionarle con habilidades variadas. Era una mujer seductora por s misma, y su personalidad era tan interesante como el ms brillante de los talentos. Y Byron gozaba de su manera de ser tanto como de su feminidad. No poda pensar en ninguna otra mujer de quien pensara lo mismo; las mujeres siempre haban sido mujeres, slo contaban para su entretenimiento y diversin, no cuando surgan cuestiones importantes. Pero he aqu que se encontraba charlando tranquilamente con Victoria sobre su trabajo y aceptando su ayuda en lugar de mandarla fuera con una palmadita en la espalda y la promesa de futuras atenciones... y senta que estaba haciendo lo correcto. Eso resultaba ser lo ms inquietante de todo. Byron se dio cuenta de que se haba quedado mudo contemplando a Victoria durante ms de un minuto, y ella, a su vez, empezaba a fruncir el ceo, con una tenue arruga de preocupacin entre las cejas. l movi la cabeza, procurando disipar aquella persistente sensacin que le oprima el pecho. Se me acaba de ocurrir cmo iba a terminar la frase? que hoy est usted imponente. La expresin de preocupacin en el rostro de Victoria se transform en una seca sonrisa. Si se le acaba de ocurrir, significa que es imposible que est tan imponente. Byron levant una ceja, asumiendo cmodamente una vez ms su papel de seductor. Su atractivo es interior, ms que abiertamente sensual. Slo una mente despierta se da cuenta del efecto que produce en uno. Y si no se diera cuenta, qu sucedera? Su tono dejaba traslucir sentido del humor, y l respondi de igual manera. Oh, entonces pasara los das sumido en un mar de pensamientos y las noches soando con usted. Dio un paso adelante, atrapndola con ambas manos contra la escalera de la biblioteca. Ella comenz a echarse hacia atrs pero se detuvo cuando el borde inferior de la escalera levant la parte de delante de su vestido. Victoria levant la cabeza para mirarle de frente. Afortunadamente es usted lo bastante astuto como para no caer en esa trampa. - 131 -

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Afortunadamenteasinti, acentuando cada palabra con un pequeo paso hasta que Victoria no tuvo ms remedio que retroceder, sin importarle lo que sucediera con su falda. Cuando l la tuvo contra la escalera, la parte de atrs de su miriaque haba quedado aplastada, y la delantera, levantada casi hasta los hombros de manera que sus brazos haban quedado inmovilizados tras el amplio crculo de su vestido. Victoria no protest, simplemente le mir en silencio, con sus azules ojos llenos de expectacin. A pesar de los aros levantados y el grueso cors, Byron percibi que la respiracin de Victoria se aceleraba, y not que su cuerpo responda al unsono. Byron se ri de aquellos aros. Qu cosas ms complicadas. Alarg la mano y deline la fina y delicada curva de su nariz desde la frente hasta la punta, deteniendo all el dedo. Victoria tambin quiso tocarle, pero el miriaque se lo impidi. Pero veo que sirven para algo aadi. Ella alz la cabeza para mirarlo. Le gusta verme tan indefensa? No lo dude. Desliz la mano por detrs de su cabeza, rozando con las palmas de las manos las suaves ondas de su cabello. Ella tena los ojos entrecerrados y los labios expectantes. Una maravillosa y oscura sensacin de calidez, carnal y tranquilizadora, porque le era familiar, se apoder de l. Pero cuando inclin la cabeza para besar la impaciente boca de Victoria, algo se rebel en su interior. Excelencia, no s cmo decrselo. Es lo ms espantoso que he visto en mi vida! Nunca imagin que vivira para ver Raeburn Court... Oh! Byron gir lentamente sobre sus talones apartndose de Victoria, que, roja de vergenza, se haba vuelto para hacer frente a la intrusa. S, seora Peasebody? Por primera vez desde que la conoca, el ama de llaves no saba qu decir. Yo... Bueno, yo... no tena ni idea logr decir. Se enderez con expresin an ms afligida. Pero no se trata de eso, excelencia. He venido para comunicrselo yo misma porque no poda soportar que fuera otro quien se lo dijera. Respir profundamente. Hay fuego en la aldea!

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Captulo doce

Victoria volva a verse encerrada con el duque en aquel carruaje sin ventanas. El vehculo bajaba a toda velocidad por el camino, y, si no hubiera ido aferrada a la correa, habra salido despedida del asiento cuando, tras circular sobre una inesperada rodera, se toparon con un bache. Raeburn, sentado enfrente de ella, emanaba una sombra tensin, y pareca estar ajeno tanto a la presencia de Victoria como a aquel viaje de pesadilla. Hasta que la seora Peasebody no anunci la terrible noticia, Victoria nunca habra imaginado que algo pudiera suscitar semejante asomo de eficiencia en los criados del duque. Pero minutos despus de que Raeburn saliera disparado de la biblioteca escaleras abajo, dando rdenes como si hubiera enloquecido, ya tena toda su ropa puesta y le apresuraron a meterse en el coche, que ni siquiera haba llegado a detenerse. Acuciada por un sombro temor, Victoria haba subido detrs con el corazn en un puo, y la brusca orden del duque Cierre la puerta! fue la primera y la ltima seal de que haba advertido su presencia. Otro violento movimiento arroj a Victoria contra las correas, y el coche se detuvo bruscamente. Por un instante, temi que se hubiera partido un eje, pero luego la puerta se abri de par en par y el lacayo apareci angustiado, con una aureola a su alrededor que formaba la luz del sol. Hemos llegado, excelencia anunci Andrew, sin prestar atencin a Victoria. Raeburn hizo amago de levantarse, pero volvi a sentarse pesadamente en el asiento con un terrible gesto de frustracin en el rostro. No puedo dijo con dificultad. Vaya, lady Victoria, que yo tratar de ver lo que pueda desde aqu dentro. Victoria baj apurada por las escaleras, alejndose de la puerta. La luz repentina y una caliente oleada de humo la hicieron parpadear. Cuando sus ojos se recuperaron, se encontr ante un panorama desolador. Justo delante de ella, las llamas anaranjadas destrozaban un techo de paja y se elevaban hacia el cielo. Al menos slo es un edificio, no toda la aldea... El primer pensamiento que se le cruz fue de alivio. Pero las llamas se elevaban cada vez ms, y el viento arrancaba fragmentos de brasas y los lanzaba sobre el techo de la casa contigua, - 133 -

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situada demasiado cerca. Dos nios llenaban cubos de agua, intentando extinguir el infierno como podan, pero el nico resultado de sus esfuerzos era un siseo de vapor. A sus pies se vean ms cubos vacos. Los dems aldeanos permanecan all, con los enseres de la casa siniestrada esparcidos por el suelo, contemplando abrumados el fuego y mirando sin demasiado inters a Victoria y el coche. Annie estaba all, llorando aferrada al cuello de un hombre de anchas espaldas, cubierto de holln, que la abrazaba, pero daba la impresin de que slo le afectaba a ella, pues en los rostros sudorosos de los que presenciaban la escena slo se vea resignacin. El sonido de la voz del duque distrajo la atencin de Victoria. Cuando se dio la vuelta, vio a Andrew inclinndose dentro del coche. Un momento despus, el lacayo se volvi y grit. Dnde estn los ganchos de la cumbrera? El hombre cubierto de holln le respondi. Estaban en la forja cuando comenz el incendio. Andrew consult con el duque durante unos segundos, y luego grit de nuevo. Mojad esas mantas y arrojadlas sobre el techo. Los espectadores dudaron . Daos prisa! Su excelencia os comprar unas nuevas, si hace falta, y cuestan mucho menos que construir una casa. Una mujer con la cara enrojecida que estaba parada al lado del hombre cubierto de holln dio un pequeo grito que termin en sollozo, y se lanz a arrancar el cubrecama y las mantas de una de las camas que haba sobre la hierba, y corri con ellas hacia la bomba de agua. Victoria dio un paso vacilante, ignorando si aceptaran su ayuda, pero cuando la mujer lleg a la bomba, los dos nios se acercaron a ella. Unos segundos despus llevaban las mantas empapadas en sus brazos mientras hbilmente escalaban el montculo de lea del otro lado de la casa. Arrojaron los bultos al techo y fueron subiendo con dificultad. Como despertando de su pasividad, los aldeanos empezaron a gritar dando nimos a los nios a medida que se aproximaban a la cumbrera. Uno levant su pierna por encima del lado espeso del humo y las cenizas, pero el otro le agarr del brazo, y le dijo algo. Cada uno cogi una punta de una manta y la desdoblaron sobre el techo de manera que cay totalmente extendida. Repitieron la operacin hasta que ese lado del techo qued completamente cubierto, luego se deslizaron por la paja y, cuando llegaron al suelo, radiantes y cubiertos de holln, los aldeanos - 134 -

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los aclamaron con palmadas en la espalda. Tras volver a consultar algo brevemente con el duque, Andrew grit. Qu estis mirando? Coged esos tres cubos y mojad el suelo alrededor. Los aldeanos se apresuraron a obedecer, y, una vez que el duque le dej ir, Andrew estrech a Annie, que an lloraba desconsolada, entre sus brazos, y empez a susurrarle al odo. Sintiendo que all no haca nada y que adems era un incordio para los aldeanos, que tenan que andar esquivando sus faldas, Victoria volvi al carruaje. Subi las escaleras y agach la cabeza para pasar por la puerta hacia el oscuro interior en donde Raeburn se encontraba medio agachado entre los asientos. La mir un largo instante antes de dejarse caer en su asiento con un ahogado suspiro. Victoria se dio cuenta de que era el primer gesto completamente espontneo y torpe que le haba visto hasta entonces, y se detuvo, balancendose entre el escaln superior y el suelo del coche, antes de tomar asiento. Sin dar muestras de haber advertido su presencia, Raeburn reclin la cabeza hacia atrs y cerr los ojos. En aquel momento, tal vez por primera vez, Victoria no vio en l a un misterioso duque sino a un hombre sin ms, un hombre exhausto y frustrado que se acerca a la madurez de la vida solo en una casa decrpita. Aprovech que estaba distrado para estudiarle el rostro. Sin el cambiante brillo de sus ojos, su cara tambin pareca ms menuda. Sus facciones seguan siendo atractivas, a pesar del cansancio reflejado en ellas; le daban aspecto de fatiga ms que de rudeza. As que aqul era el verdadero Raeburn, se descubri pensando, sin las infladas presentaciones en la penumbra ni los rumores que le convertan en un gigante en lugar de en un hombre de carne y hueso. El disparatado pacto que haba hecho con l le haba parecido a Victoria una audacia mientras Byron la tuvo fascinada. Qu engao. Si l era slo un hombre y la vieja carcasa de la finca una mansin venida a menos, entonces tambin su relacin perda emocin e intensidad, y no se diferenciaba mucho de los apresurados encuentros entre el viejo duque y las jvenes aldeanas que le divertan por una moneda y un nuevo par de enaguas. Pero incluso mientras lo pensaba, Victoria desestim esa idea. Quiz ninguno de los dos tena otra intencin que la de darse un vulgar revolcn cuando ella acept la oferta del duque, pero desde la primera vez que cenaron juntos, ella sinti una conexin que no poda tildarse de simple delirio o lujuria. - 135 -

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Y an la senta en aquel momento. Cuando Raeburn volvi a abrir los ojos, ella descubri que la debilidad autenticidad?, humanidad? mostrada por Raeburn no haba hecho disminuir el deseo que senta por l. En cambio, aquel pequeo defecto se convirti en una perla aadida a la imagen que de l se estaba formando en su interior. Me quedar aqu hasta que se apague el fuego dijo. Parece que est bajo control. Si lo desea, puedo enviar a alguien para que la acompae de vuelta a la casa, o puede ir sola. Prefiero esperarle. Byron hizo una mueca. El espectculo ha terminado. No hay motivo para que permanezca aqu. En realidad no habra hecho falta que viniera. Quera hacerlo. Y ahora me quiero quedar. Como le parezca. Raeburn se asom para ver la herrera quemada a travs de la puerta abierta. Victoria vio que las llamas ya eran ms pequeas, pero los aldeanos seguan pasando con obstinada determinacin yendo y viniendo de la bomba con sus cubos de agua, volcndolos para formar un amplio crculo de lodo alrededor del edificio. El sol del otoo se derramaba sobre la escena como fina miel, mientras las espirales de humo acentuaban su negrura contra el brillante azul del cielo y cada pliegue de la ropa de los aldeanos se proyectaba con sombras oscuras y luces claras. Haba algo hipntico en la danza del fuego y el paso continuo y circular de los hombres y mujeres en aquel plido resplandor. Pero Raeburn no pareca hipnotizado. Su expresin haba recobrado los habituales rasgos de desasosegada decepcin. Victoria saba que l preferira estar all, cargando cubos junto a sus arrendatarios, pero no hizo ningn movimiento para salir del coche. Qu le detena? La seora Peasebody le haba hablado de una enfermedad, y ella haba odo que los albinos no podan ver con luz intensa, pero Raeburn no era albino. Tal vez fuera algo similar. Si sus ojos se lastimaban o quedaba ciego cuando sala al exterior, no se aventurara a hacerlo cualesquiera que fuesen sus deseos. El herrero es to de Annie declar, interrumpiendo bruscamente sus pensamientos. El que la estaba abrazando primero? S. Los hombres de su familia han sido herreros desde que tengo memoria. La forja se incendia una vez por siglo ms o menos, pero siempre se ha vuelto a - 136 -

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construir. Byron cambi de posicin para poder mirarla. Pero Tom Driver lleva tiempo diciendo que quiere irse a Leeds. Su hijo ya est all, y no hay mucho trabajo para un herrero en un pueblo tan pequeo como ste. Lo nico que hace son herraduras y reparaciones, y l preferira hacer el trabajo ms complicado que aprendi con su padre. No s si hara algo ms que herraduras en Leeds, pero al menos all habr ms trabajo. Entonces su herrero seguir a las tejedoras? pregunt Victoria, recordando la conversacin de la noche anterior. Tal vez. Volvi a mirar hacia el edificio, con rostro inescrutable. Cuando yo era joven, soaba con lo que hara cuando fuera duque. Sera justo, recto y generoso, y los arrendatarios me querran. Sera como un rey en un cuento de hadas, y como sera tan bueno, todos mis campos produciran el doble y todas mis ovejas pariran el doble. Victoria resopl. Cuando yo era una nia, me imaginaba que la duquesa de Windsor tena un nio oculto en alguna parte unos aos mayor que nuestra futura reina y que ascendera al trono y se casara conmigo. No soaba con pequeeces. Usted tampoco, pues se figuraba que un par de manos, por decididas que fuesen, podan frenar el paso del tiempo. De repente un estallido en el aire les interrumpi. Victoria se asust, gir rpidamente la cabeza y vio cmo se desplomaba el techo de la herrera. Saltaban las chispas mientras el techo de paja se derrumbaba en el interior de las cuatro paredes. Los aldeanos retrocedieron dando gritos de alarma. Con lenta majestuosidad, la pared ms cercana a la casa que corra ms peligro cay hacia dentro, y las llamas, quietas por un instante, se elevaron el doble de alto que antes. Un suspiro del duque hizo que Victoria le prestara atencin. La preocupacin haba desaparecido de su rostro, y entonces comprendi que haba estado esperando que cayera esa pared, pues si hubiera cado hacia fuera, habra destruido la casa. Andrew! Grit Byron, y un instante despus, el lacayo apareci en la puerta, y Annie, con la cara sonrojada, medio escondida detrs de l. Es hora de irnos. Pero primero... primero, dile a Tom Driver que reconstruir la herrera si decide quedarse. - 137 -

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S, excelencia. Y luego Andrew cerr la puerta, dejndolos una vez ms en la oscuridad. En la oscuridad. Antes de perder el valor o de que la interrumpieran otra vez, Victoria solt la pregunta que le rondaba en la cabeza desde que haba llegado. Por qu rehye la luz? Raeburn se qued inmvil, y ella not cmo se pona tenso a la vez que el coche se pona en movimiento. Llmelo una excentricidad. Las palabras eran livianas, pero su tono era inequvoco... el tema estaba cerrado, y l no tolerara ms preguntas. Con una sensacin de que algo se le hunda en su interior, Victoria se reclin hacia atrs y dej que el resto del viaje transcurriera en silencio.

* * *

Por qu pregunt por Annie? pregunt Byron. Victoria estaba parada frente a l delante de la puerta de la habitacin del unicornio. Ella haba estado fra y distante desde la inoportuna pregunta en el coche, y l se mostraba reacio a dejarla ir con esa irritable incomodidad instalada entre ellos, por lo que decidi acompaarla a su habitacin, sin que ella protestara. Llmelo una excentricidad. Aquellas sucintas palabras volvieron a l como un mazazo. Victoria debi de notar que se haba sentido traicionado, porque ella misma suaviz su expresin. Se la vea incmoda. No tiene importancia. No es ms que uno de los extraos pensamientos que he tenido ltimamente. Nunca le haba preguntado nada y... Los claros ojos grises de Victoria se cruzaron abiertamente con los de l. Me parece que ahora que he empezado, no s cmo pararle explic como ofrecindole una tregua. Byron asinti con la cabeza en seal de aceptacin, y despus de hacer una breve pausa, continu hablando. Se lo pregunto porque... bueno, alguna vez se figura qu le habra sucedido a su hijo? dijo suavemente. Despus de haber mostrado l tanta reserva, esperaba en cierto modo que ella soltara un bufido y se diera la vuelta sin responderle. - 138 -

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Pero para su sorpresa, ella ri sin alegra. No, porque lo s muy bien. Lo habra dado en adopcin a la familia de un pastor, o lo habra ocultado en el campo, o si eso no funcionaba, me lo habra llevado conmigo fuera del pas, a Niza o a Roma. No, nunca pienso en ello, y apenas siento tristeza de que no sobreviviera. Hubiera sido una vida terrible para un nio. Y para su madre. S. Es egosta pero estoy de acuerdo. Su mirada se perdi en la distancia. A veces, no muy a menudo, no crea, pero a veces miro a otras mujeres de mi edad, y me pregunto a quin de ellas me habra parecido yo, a las que odian a sus nios y los llaman sucias criaturas y los esconden con enfermeras y nieras excepto los domingos, cuando les dan una palmadita en la cabeza, o a aquellas que parecen haber pasado de nias a matronas de golpe, y cuyos mundos se centran en el primer diente y los primeros pasos del nio de la misma manera que antes lo haban estado en trajes de noche y tarjetas de baile. Movi la cabeza. A ninguna de las dos. Esas divisiones son demasiado simples para usted. Ella sonri, pero su expresin tena una sombra de melancola. sa no es una respuesta seria. Es la que mejor puedo darle. l se inclin y la bes suavemente, un leve roce de labios. Tengo que ver a Tom Driver antes de la cena. Victoria suspir y abri los ojos. Eso me recuerda mis propias obligaciones, pues debo escribir a mi madre. Hasta la hora de la cena, entonces, excelencia. Hasta la cena murmur Byron. Y con una inclinacin de cabeza y un crujir de faldas, Victoria desapareci.

* * *

Victoria cerr la puerta a sus espaldas y se apoy en ella. Nunca se haba sentido tan vaca y confundida. Raeburn era un entramado de contradicciones tan frustrante que no saba a qu atenerse. Se esforzaba en fingir indiferencia por todo menos por l mismo, pero cuanto ms tiempo pasaba con l, ms evidente le pareca que Byron era un hombre que se preocupaba por lo que ocurra a su - 139 -

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alrededor. El deber. La belleza. Hasta el amor... Ella haba percibido el dolor que se esconda detrs de su amargura, y aunque saba que l no se lo contaba todo, tampoco se le escapaba que, bajo aquella impenetrable fachada, Byron tena heridas sin cicatrizar. Trat de sacudirse aquellos pensamientos estriles y se acerc a la mesilla de noche, esperando encontrar tinta y papel de carta. Pero cuando lleg all, descubri que ya haba una carta que la esperaba. Deba de ser el correo de la maana, que habra tardado todo el da en llegar desde la casa del guardes hasta su habitacin. Tena la inconfundible letra de su madre, hermosa y casi ilegible, pero pareca temblorosa como no la haba visto antes. Seguro que la haba escrito en el coche, pens Victoria mientras rompa el sello, mientras se acercaba hasta el mullido asiento de la ventana para leerla en la luz amortiguada del atardecer. Ah! M querida, amada hija... Cuan desesperadamente te echo de menos, y lamento en todo momento que no nos despidiramos con ms alegra. Victoria resopl ante las habituales exageraciones de la condesa. Rushworth se encuentra desolado sin ti, igual que lo estoy yo. He tenido que cancelar todos mis compromisos en el condado, pues no puedo soportar tener que hacerles frente yo sola. Lady Bunting insisti sobremanera en que la acompaara a tomar el t... T! Como si a semejante circo pudiera drsele un nombre tan digno...! Pero, por desgracia, tuve que rechazar la invitacin. Estoy tan triste sin ti! Por favor, vuelve rpido a Rushworth. Todos te extraamos. Con el cario de tu querida Mam Victoria frunci el ceo. El patetismo era de esperar, pero no la reiteracin. An ms preocupante era la referencia a lady Bunting, quienquiera que fuese. El viejo lord Bunting haba quedado viudo haca ya tres aos, y no tena intencin de volver a casarse, y su hijo era apenas un nio. Bueno, fuera lo que fuese lo que estuviera sucediendo en Rushworth, tendra que esperar hasta el final de la semana. Con un movimiento de cabeza, dej la carta a un lado. - 140 -

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Encontr material de escritura en el cajn de la mesilla de noche como imaginaba y se dispuso a contestar inmediatamente. En la carta mencionaba las negociaciones, los paseos por el jardn, a su criada Dyer con un leve sentimiento de culpa por la mentira y sus expectativas de volver pronto. Termin con una rpida firma y la dobl para sellarla ms tarde, cuando tuviera una vela para derretir la cera. Echando un vistazo por la ventana, vio una persona delgada que suba por la entrada con dificultad. Ms all, por el camino principal, una oscura mancha de holln an colgaba por encima de la aldea, pero Victoria se sinti atrada por la persona que vena caminando. Un gorro le impeda verle el rostro, pero presinti que se trataba de Annie. Annie, que haba logrado de alguna manera llegar a la aldea antes que el coche del duque, que haba cado en brazos de su to, sollozando, como si l debiera consolarse y consolarla a ella mientras vea cmo se destrua su medio de subsistencia. Tal vez las lgrimas de Annie estuvieran destinadas a dar consuelo en lugar de a pedirlo. Si era as, a Victoria le pareca una increble forma de mostrar empata. Teniendo en cuenta el tiempo que se haba tardado en encontrar a Raeburn y preparar el coche, Annie tuvo que haber corrido mucho para alcanzar a su to antes que Victoria y el duque. La figura que vena caminando no estaba a ms de unos cien metros de la mansin cuando apareci otra persona justo debajo de la ventana de Victoria. El cabello color arena y el paso desmaado no dej lugar a dudas: era Andrew. Cuando vio al lacayo, la figura que caminaba apret el paso, y se abrazaron efusivamente al encontrarse. No hicieron ademn de besarse ni de separarse... Simplemente permanecieron abrazados. Victoria sinti que algo la oprima en su interior al observarlos, una tristeza indefinible que la haca sentir frgil y mayor... y celosa. Abruptamente, se dio media vuelta, enfadada consigo misma por imaginar siquiera que deseaba lo que tena la criada. Encendera una vela y sellara la carta, y luego encontrara alguna otra cosa en que ocupar sus pensamientos. Una ocupacin que tuviera que ver con sus propios asuntos.

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Captulo trece

Otra sala ms todava? Pregunt Victoria al tiempo que Fane la invitaba a entrar en la suite Henry con una reverencia. Espero que no le importe dijo Byron de buen grado, apartando el libro de registros. Creo que tiene razn. Verdaderamente la torre est en un estado lamentable. Hizo un gesto para que tomara asiento frente a la pequea mesa de juego en donde estaba dispuesta la cena. Y como estaba ocupado con los archivos, pens que sera ms prctico que viniera usted aqu. Por supuesto. Ella se acomod en el asiento con desenvoltura. Es excelente el buen gusto que tiene con la ropa de mujer coment, sealando su vestido de noche de un azul intenso. Seguramente se haba llegado temprano, pero Byron no haba sido informado de ello. No era de extraar, teniendo en cuenta todo lo que haba sucedido. Byron descart ese pensamiento. Me temo que mi mrito est slo en la eleccin de los colores. Se puso de pie y cruz hacia donde estaba ella, examinndolo con ojo crtico. Tuvo que admitir que la costurera haba hecho un buen trabajo. A pesar de que segua los cnones conservadores de la moda en lo que a vestidos de noche se refera, haba logrado crear algo casi sensual. El corpio, que imitaba una chaqueta de hombre, estaba ribeteado con una cinta de un azul ms oscuro, y la abertura del escote dejaba ver un borde con volantes. Haba visto un estilo parecido en unas cuantas mujeres, pero de alguna manera en Victoria pareca revelar algo que no estaba hecho para ser visto. Admiti que tal vez no fuera el vestido. Tal vez fuera la manera en que se mova Victoria o incluso la manera en que l haba comenzado a imaginarla. l movi la cabeza y alz la vista hacia su rostro, enmarcado por pequeos rizos, perfectamente modelados. Un tenue rubor coloreaba su piel de porcelana, y sus ojos tenan un brillo casi artificial, aunque sus labios se curvaban levemente hacia abajo de una manera que no recordaba haber notado antes. Si usted no fuera quien es, le dira algo trivial, como por ejemplo que el vestido no es ni con mucho tan hermoso como quien lo lleva, pero me temo que se reira ante algo tan superficial. - 142 -

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En el rostro de Victoria se dibuj una mnima sonrisa. Oh, no, no me reira... pero me decepcionara mucho. Tena un gran concepto de usted como para esperar algo as. Tena? Me he abstenido de decirlo y aun as me censura? Le cogi del mentn y le pas el pulgar por su suave y delicada mejilla. No saba por qu se senta tan fascinado con la suavidad de su piel, tan diferente de la suya propia. Alguna vez haba tenido l la cara sin la cantidad de pequeas cicatrices y marcas que tena ahora? Era, cuando naci, tan dulce y tierna como la de Victoria? El duque apart la mano de su rostro. Victoria debi de verle el ceo fruncido y lo malinterpret, pues le cogi una mano entre las suyas y lo mir seria con sus agrisados ojos azules. No pretenda rerme de usted. Hoy no estoy de humor. l le dirigi una sonrisa forzada. No era de usted... sino de un pensamiento que se me vino a la cabeza. Parece que he perdido el sentido del humor por completo. Ella se ri, pero su risa son apagada. El fuego destruy el sueo. Me da miedo ver lo que queda. Byron se sent en la silla que se encontraba frente a ella y destap las fuentes. Por lo pronto, la cena, aunque me temo que no hay ninguna sorpresa esta noche. Estofado de guisantes, las patatas segn receta especial de la cocinera, y las sobras de lengua fra y guiso de conejo. Byron le sirvi. Debera sentirse halagada. La seora MacDougal no prepara sus especialidades francesas a cualquiera. Esto le vali una risa ms espontnea. Me siento muy honrada. Comenzaron a comer mientras Victoria observaba la sala con tranquilidad. La seora Peasebody dijo que sta es su suite privada. La seora Peasebody es una vieja charlatana coment Byron con vehemencia. Luego se encogi de hombros. Pero no puedo imaginarme Raeburn Court sin ella. Al igual que los estorbos arquitectnicos, ella resulta molesta y agradable a la vez. Ciertamente. Victoria le devolvi la sonrisa antes de volver a observar la sala. Pero yo pensaba que sus aposentos tendran algo ms de usted. Qu quiere decir con eso? pregunt Byron, intentando no ofenderse - 143 -

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como le suceda a menudo, mientras se llevaba a la boca un trozo de patata. A pesar de los cambios que haba introducido la cocinera, le haba agregado grasa de cerdo?, era imposible que las patatas fritas no quedaran deliciosas salvo que se las cocinara demasiado poco o se las quemara, y la cocinera no haba incurrido en ninguna de las dos cosas. Quiero decir que dudo que le haya hecho nada a los salones desde que se mud excepto limpiarlos y organizar los libros de las estanteras. Seal la librera de detrs de su escritorio, atiborrada de libros de registros y carpetas y pedazos sueltos de papel sobre los cuales su to abuelo haba escrito notas. Y cmo sabe usted eso? Victoria hizo una mueca. He visto Dowager House y... y creo que a estas alturas puedo decir que le conozco un poco al menos. Cabezas de ciervo sarnosas, extraas mesillas repletas de adornos espantosos, lmparas atroces hechas con todo tipo de cosas inauditas... no parecen cosas propias de usted. Byron lanz una dura carcajada. Espero que no! Se habla de que hay que combinar trabajo y placer, pero parece que usted ha decidido dejar el placer de lado y trasladar su trabajo a la habitacin de otra persona. Se dira que el fantasma de mi to abuelo me frena cada vez que se me ocurre hacer algn cambio salmodi Byron. Victoria le mir escptica, y l continu an con ms sobriedad: Estos salones nunca han parecido mos. Tal vez sea diferente cuando empiece a reformar la mansin, pero este ltimo ao me he sentido como un forastero en mi propia casa. Si se desprendiera de los muebles y adornos superfluos, quiz podra llegar a sentirse como en casa seal Victoria con sentido prctico. Y luego los dems cambios vendran por s solos con mayor facilidad. l sonri apenado. Muy, muy cierto. Supongo que debo achacarlo a la pereza, entonces. Ella resopl. Al menos este cuarto s revela algo sobre usted. Ahora entiendo por qu me desafi a cerrar el trato. Ah, s? Demasiado tedio. En este lugar se respira tedio por todas partes. Sin nada - 144 -

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especial que hacer excepto volver a revisar gastos y cuentas, escrituras rancias y enfermedades de ovejas. Teniendo en cuenta su formidable reputacin de sinvergenza y libertino, me sorprende que no se haya vuelto loco. Byron levant la copa, fingiendo un brindis. Oh, pero s que me he vuelto. El trato, recuerda? Veinte mil libras por las noches de una semana, seguro que es un rcord. Eso es un dinero que usted recuperar, y con intereses a su debido momento. Dinero que no habra podido recuperar de ninguna manera. Ni por asomo puede decir que mi tarifa es excesiva, puesto que no le he cobrado absolutamente nada. Byron desestim su argumento con un ligero movimiento de mano y cambi de conversacin. Ahora lo llama cobrar? La palabra no es ms grosera que las que ha empleado usted. Dej los cubiertos en el plato y le mir fijamente a los ojos, con la mandbula tensa. Me prostitu, Raeburn. No pretendo fingir haber hecho nada ms refinado. Y no me importa porque me estoy divirtiendo muchsimo y me he pasado los ltimos quince aos demasiado preocupada por todo. Byron la mir, ligeramente sorprendido por su franqueza. Se dio cuenta de que estaba siendo sincera, ms sincera de lo que ella misma pensaba. Se pregunt si aquella falta de convencionalismo sobrevivira su viaje de vuelta a Rushworth. Despus de todo, la costumbre crea grilletes que son difciles de romper hasta para el ms decidido, y Victoria no pareca darse cuenta de lo que implicaba su cambio de actitud. Pero contemplando la determinacin de su mandbula y la luz con que brillaban sus ojos, dudaba que volviera a su antiguo papel, pasara lo que pasase. Pero no dijo nada de lo que se le cruzaba por la cabeza, sencillamente tom otro bocado de lengua y contest. Muy elocuente. Ella le lanz una mirada de soslayo. Hara bien en no rerse. Estoy rindome? pregunt Byron. Tiene esa expresin distante que significa que est ocultando algo. Y usted cree que es diversin dijo con una tmida sonrisa. Ahora s que estoy divirtindome. Afirma que se ha pasado la vida preocupada por lo que la gente pueda pensar y, sin embargo, un minuto despus le preocupa lo que pueda - 145 -

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estar pensando yo. Victoria suspir, y su rostro volvi a suavizarse. Supongo que es un comienzo lamentable. Lamentable, no. Natural. Alarg la mano hasta el otro lado de la mesa y le cogi su delgada mano. Y no me estaba riendo. Estaba pensando en el revuelo que causara si volviese a la vida social y... y ya no le preocupara nada, como usted dice. Victoria levant la copa de vino, fingiendo un brindis. Eso sera interesante. Todo el mundo hablando de m en Londres, el escndalo de toda la sociedad desde Billingsgate a Buckingham. l se dio cuenta de que podra ir a visitarla de verdad. La idea le resultaba muy seductora, pero enseguida la rechaz como si le hubieran clavado algo. No, ya no tena ms ganas de jugar al seor de la noche y las sombras, al invitado misterioso, al oscuro duque. No tena ganas de capas al viento e insinuaciones ambiguas, y an menos de murmullos que sonaban ms fuerte cuando intentaba parecerse a otros hombres. Su mscara tal vez haba impresionado a jvenes muchachas, pero Victoria le lanzara una mirada demoledora, soltara un bufido y se dara media vuelta. Y como el emperador del cuento, quedara desnudo para que todo el mundo lo viera. No, era mejor que pasara sus das en el campo entre ovejas y criados, pues ni a unas ni a otros se les pasara por la cabeza preguntar a su amo quin era y quin crea ser. Ya no voy a la ciudad repuso secamente. Esa nica frase, que cay torpemente sobre la mesa como una ensangrentada gallina de caza, ahog el resto de la conversacin hasta que terminaron de cenar. Luego quedaron sentados en un silencio incmodo uno frente a otro, Byron observando el juego de la luz de la lmpara sobre el plido cabello de Victoria y ella examinando detenidamente su plato vaco, con los labios fruncidos en una tenue expresin de disgusto. Finalmente, Byron rompi el silencio. He hablado con Tom Driver esta tarde. Ella levant la vista, con mirada inquisitiva. Se va a Leeds. S. Victoria levant las cejas ante la brusquedad de su tono. - 146 -

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l suspir. Parece que se van todos. Cada cierto tiempo, otra familia decide darse por vencida y se marcha a Leeds o a Londres. No lo abandonan a usted dijo Victoria con suavidad, casi vacilando. l se qued mirando sus manos, anchas y tan capaces como las de un labrador, y record lo que ella haba dicho sobre detener el paso del tiempo. El sentimiento que haba estado bullendo en su interior durante aos estall de repente al recordar, con frustracin e impotencia, el rostro conmovido y serio de Tom Driver. Siento que les estoy fallando. No pueden quedarse aqu, Victoria. Los tiempos cambian, y no he encontrado la manera de continuar acorde con ellos. Mejores rebaos y nuevos mtodos de agricultura enriquecern a los arrendatarios, pero no har nada por los tejedores, los carpinteros o los herreros. No puedo hacer que este mundo funcione para ellos. Intuyo que debe de haber una respuesta en algn sitio, pero sencillamente no la veo. Sus puos se cerraron con fuerza. Slo debera preocuparse por los arrendatarios seal ella. La tranquila y prctica voz de Victoria irrumpi en sus obsesivos pensamientos, y Byron sonri muy a su pesar. Parezco de la poca de Eduardo I, verdad? El seor que gobierna a su gente con equitativa imparcialidad y cuidado paternal. Supongo que es un sentimiento ridculo. Victoria le mir de hito en hito, percibiendo en su mirada el escarnio y la amargura que se diriga hacia s mismo. Ella mantuvo la expresin serena y respondi con estudiada delicadeza. Es posible, pero es noble. Raeburn parpade, su rostro perdi la expresin, y se qued mirndola. Alguna vez han dicho eso de usted? Esta vez le tocaba sorprender a Victoria. No... Nunca. Ms que sorprenderlo, aquello le hizo gracia, y se ri. Ni jams me he considerado noble excepto en el sentido ms literal y ducal de la palabra. Entonces tal vez no se conozca tan bien como cree. Raeburn resopl. Cuando se tienen tan pocas cosas de las que ocuparse como yo, uno acaba conocindose mejor de lo que le gustara. Usted me conoce desde hace unos das - 147 -

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nada ms, Victoria; me he comportado lo mejor que he podido y tal vez sea usted quien est equivocada. De manera inevitable, Victoria volvi a la pregunta que le haba hecho en el coche. Tal vez. A pesar de lo mucho que hablamos, usted revela muy poco de s mismo. A Raeburn se le oscureci la expresin cuando se dio cuenta de lo que haba querido decir. Olvdelo, Victoria dijo suavemente. Hgase a la idea de que nunca me ha preguntado nada. Y, sobre todo, piense que no hay nada que preguntar. Victoria apret los labios y neg con la cabeza. No puedo hacer eso. Usted sabe que es imposible. Victoria debi de reaccionar con ms intensidad de la que haba sido su intencin porque la expresin de l se suaviz ligeramente. Se convencer al menos de que mi silencio no tiene ninguna intencin de herirla? Victoria le dio un tono distante a su voz. Cmo va a herirme? Despus de todo, menos en el plano carnal, prcticamente somos unos desconocidos. Vacil unos instantes, pero la furia turbulenta que l haba despertado en ella la hizo seguir. Y si crey que slo poda elegir entre hablar o herir y aun as eligi el silencio, no veo por qu ahora busca la absolucin. Eligi el camino ms fcil, creyendo que podra pasar por encima de m para conseguirlo. Entonces cmo puede aspirar al perdn despus de insultarme tan descaradamente? Raeburn endureci el gesto. Como siempre, usted no se anda por las ramas. Haba un ligero tono de advertencia en su voz, pero Victoria hizo caso omiso. Me he especializado en el arte de decir las cosas claramente. Si desea el perdn, dado que cree que hay algo que perdonar, entonces hay una solucin: responda a mi pregunta. El rostro de Raeburn se convirti en una mscara. Se puso de pie con un movimiento brusco que hizo que la silla se tambaleara y se pusiera derecha con un ruido seco. Con la mirada clavada en la de ella, camin alrededor de la mesa. A Victoria se le ocurri de repente que quiz haba ido demasiado lejos y que algo se haba roto en su interior. l alarg la mano por detrs de ella y apart la silla de la - 148 -

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mesa, hacindola girar al mismo tiempo, de modo que ella qued frente l. Victoria se dio cuenta de que estaba agarrada al apoyabrazos con tanta fuerza que tena los nudillos blancos, e hizo un esfuerzo por relajar las manos y por mantener la expresin impertrrita a pesar de que senta que la sangre se le agolpaba en el rostro. Ni siquiera en aquellos momentos crea que su reaccin se debiera solamente a la ira y al miedo que senta. Not que una oleada de calor le invada el cuerpo y que ms que con la rabia estaba relacionada con la proximidad fsica del duque, con el furioso ardor de su cuerpo. Ella levant desafiante el mentn, sin saber si era en contra de l o en contra de s misma y de sus propias emociones. Raeburn torci el gesto an ms. No es usted quien manda aqu. Para sorpresa de Victoria, Byron pronunci aquellas palabras sin gritar, con un susurro que le hel la sangre ms que el ms fuerte rugido. De repente, toda la furia que ella haba sentido se disolvi... de tan extraa manera que por un instante se qued muda y desorientada. Sin aquella ira que actuaba de contrapeso, se dej llevar por la atraccin que l ejerca sobre ella... se dej llevar y cay. Es cierto asinti quedamente. Las manos de Byron sostenan con fuerza la silla, y se inclin hacia ella de forma que su rostro estaba a escasos centmetros del suyo. Y no tiene derecho a interrogarme. Ninguno. Guardaron silencio, mientras Raeburn la observaba furioso y ella luchaba contra la sensacin de vrtigo que tena en el estmago y le devolva la mirada. El borde de su puo le roz la mejilla, y ella se estremeci por el hormigueo que le produjo en la piel. Aquello slo pareci enfurecerlo an ms. Usted no va a manejarme. Levntese. Recalc sus palabras cogindola del brazo y tirando de ella para que se pusiera de pie. Victoria dio un grito sofocado ante la fuerza con que la agarraba, pero l hizo como que no la haba odo; cruzaron el cuarto y Byron abri una puerta a empujones que daba a otra sala sin ventanas. Por un instante, Victoria tuvo la ridcula sensacin de que estaba atrapada en el castillo de Barba Azul, pero desapareci al instante cuando la luz del saln principal ilumin los sombros muebles de un austero dormitorio. Ella se dio la vuelta hacia Raeburn cuando l la solt, pero l se mantuvo de espaldas a ella mientras encenda la lmpara sobre un escritorio pequeo. Apenas - 149 -

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empez a arder, cerr la puerta con fuerza. Slo entonces se dio la vuelta para mirarla. Tenamos un acuerdo. Y lo he respetado dijo Victoria con sencillez. Usted quiere ms. Y usted no? Los ojos de l brillaron a la luz naranja de la lmpara. Qutese el miriaque. Ahora mismo. Como Byron se haba alejado de ella, Victoria poda volver a pensar, y se sinti de nuevo irritada. Le devolvi la mirada enfurecida y comenz a desabrocharse la parte delantera del vestido, procediendo con brusquedad. Reprimi el otro sentimiento, la suave ternura, e intent ahogarlo con ms ira. No. Slo su miriaque. Ella endureci el gesto y pas los brazos por detrs, levantndose la falda y las enaguas para alcanzar las cintas del miriaque por debajo. Las desat con torpeza y luego tir hacia abajo de la falda de aros. Raeburn la observaba impasible. En cuanto lleg a sus pies, l cerr el espaci entre ellos, atrayndola bruscamente. Tiene intencin de respetar nuestro acuerdo? Su rostro estaba muy cerca, y ella pudo sentir su ira contenida en la fuerza de sus brazos. Pero aquel roce, aunque tosco, casi la desarma. En aquel momento quera ms de l, lo deseaba entero. Quera librarlo del dolor y guardarlo en su interior como l mismo se le haba metido hasta las entraas. Quiso apartar aquellos locos impulsos, la sensacin que se deslizaba por su piel y el ardor que se le empezaba a despertar en el abdomen. Se oblig a levantar el mentn y a decir. Y usted? Farfullando una maldicin, l la empuj para atrs, metiendo sus piernas entre las de ella hasta tenerla contra la pared. El rostro de Byron era un compendio de emociones, furia, frustracin y una especie de dolor que le deformaba los ojos y le endureca la voz. Ella temblaba ante sus caricias y el ardor de sus ojos, y una delicada calidez la invadi por completo. Usted no sabe en lo que se est metiendo dijo Byron con tono spero. Mejor de lo que se cree. Raeburn solt una mano, buscando los botones de sus pantalones. sta es su ltima oportunidad. Ya he tomado una decisin. Y Victoria se dio cuenta de que no quera cambiar de opinin. Incluso en aquel momento, con su enfurecido rostro delante de - 150 -

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ella, lo deseaba, y nada, por razonable y sereno que fuese, podra cambiarlo. Ven a m, suplicaba su lado salvaje, y cuando busc en su interior la fuerza necesaria para resistir aquella pasin, la prctica y decidida solterona haba desaparecido por completo. l se desabroch el ltimo botn, tir de la camisa, y el miembro ya turgente sali disparado. Sin ninguna ceremonia, le levant la falda, e hizo que ella se la recogiera en las manos. Ella la agarr, sin apenas poder resistir el deseo de agarrarlo a l. l encontr la abertura de sus pololos y alz con fuerza a Victoria sujetndola contra la pared con el peso de su cuerpo. Ella senta la solidez de l, su pecho casi tan duro como la pared que tena a sus espaldas. Las manos de ella estaban atrapadas entre sus cuerpos, pero aun as, ella se las apa para aferrarse a la chaqueta de Raeburn, atrayndolo, acercndolo ms hacia ella, aunque pareciera casi imposible. Su miembro se desliz por la abertura, siguiendo el camino que la mano de l haba marcado, y presion. Ella reprimi un gemido cuando la penetr, tan caliente y duro que ella temi quemarse. l embisti con rapidez y tenacidad, con furia y pasin en cada golpe, y Victoria jadeaba como si fuera ella la que estuviera trabajando. Intent inclinar sus caderas hacia las de l pero la oprima el cors. Los labios de l se posaron sobre los de ella, empujando su cabeza contra los paneles mientras le aferraba el mentn y lo empujaba hacia atrs para que aceptara su beso. Ella lo tom, aceptando, deseando ms. vida de recibir ms. Su piel arda por l, por su furia, y ella le devolvi su beso con la misma furia con que lo haba recibido. Maldita sea, Victoria, por qu decide no pelearse conmigo ahora? jade, apartando su boca mientras segua embistindola. No hay nada por lo que pelear dijo ella en el cuello de l, hinchado por la tensin. Profiriendo una maldicin entre sus dientes apretados, se apart bruscamente de ella y la cogi en brazos. Es testaruda, peleona, frustrante, y la nica vez que quiero que sea difcil, usted cede sin un gemido. Los brazos de l la sostenan con fuerza, pero ella no le tema, ni aunque estuviera furioso. El cuerpo de ella vibraba en sintona con el suyo, con una urgencia y una pasin cada vez ms profundas. Usted puede herirme con su silencio, pero nunca con esto. En esto, puedo - 151 -

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confiar en usted. l la dej caer sobre la cama y se coloc entre sus rodillas. Pretende destruirme, y sin embargo confa en m? Qu tipo de locura es sa? Volvi a encontrar con su punta el lugar donde se juntaban sus muslos, y Victoria se prepar, demasiado distrada para responder, faltndole el aire en los pulmones. Con un brusco movimiento de caderas, l se desliz dentro de ella, penetrndola hasta no poder ms. Ella jadeaba y estir sus brazos hacia l, pero entre la posicin de l y su cors, le resultaba imposible, por lo que sus dedos slo encontraron el cubrecama. Ella se agarr con fuerza mientras Byron la atravesaba una y otra vez, con los brazos enganchados bajo sus rodillas, sostenindola contra l. Ella saba lo que estaba haciendo... intentaba utilizarla, hacerla sentir como la ramera en la que segn ella misma se haba convertido. Pero no se vea como tal. Sinti el dolor que se impona sobre la rabia, la necesidad de defenderse de lo que le haba llevado a l a arremeter contra ella, y no pudo lastimarla. En cambio, cabalg con l incluso cuando l intent dejarla atrs, mientras un nudo de placer se formaba en su centro tan duro que resultaba casi doloroso. Victoria dej escapar un gemido, y la mirada de Byron se pos en ella como si la viera por primera vez desde que la haba echado sobre la cama, y solt una maldicin. Y as se qued sobre ella, buscando su boca con la suya, ardiente e inesperadamente tierna. Victoria senta las manos del duque por todas partes, en su cabello, tocndole la cara, desabrochndole los botones de la chaqueta con fuerza, impaciente por alcanzar su piel. Victoria lanz un grito sofocado ante semejante ataque, mucho ms poderoso que la fuerza calculada que haba mostrado minutos antes. La piel le arda bajo su tacto, porque le deseaba apasionadamente, y la certeza fue creciendo en su interior. Sinti que se le erizaba el vello de los brazos y las piernas, y un hormigueo se derram sobre su cuerpo mientras l avanzaba con ella, ms y ms rpido. Cuando estall la primera ola, se aferr fuerte con sus muslos a las caderas de l, estremecindose desde lo ms profundo de su ser. Ech la cabeza hacia atrs, jadeando dentro de la estrechez de su cors, y su visin fue disminuyendo hasta que lo nico que vio fue la cara de Raeburn encima de ella, lo nico que pudo or fue el rugido de la sangre en sus odos, y ya slo le senta a l, encima de ella, - 152 -

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dentro de ella. Se apoy contra la cama cuando una nueva ola blanca y clida de placer la llev an ms alto, apremiando a Raeburn con las manos y los muslos, apremindolo para que la llevara an ms lejos, para que se uniera a ella. Y as lo hizo l.

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Captulo catorce

Victoria se despert notando que algo le rozaba la mejilla y con la sensacin de que el otro lado de la cama estaba vaco. Pugn contra la corriente de sueo que la arrastraba y, al abrir los ojos, hall a Raeburn en su escritorio, donde la lmpara arrojaba su parpadeante y dorada luz sobre la ancha espalda y las nalgas firmes y estrechas del duque. Mientras le observaba, l se puso los calzones, luego apoy una mano en la cmoda para ponerse una media y a continuacin la otra. Sin mirar todava hacia la cama, se puso la camisola, tirando de la tela para cubrir su musculosa espalda antes de echar un chorro de agua caliente del cntaro a la palangana y preparar la espuma de jabn en su jofaina de afeitar. Victoria permaneca callada, desnuda bajo las mantas, intentando que l no se diera cuenta de que ya estaba despierta. Nunca le haba visto as, tan ajeno a su presencia. l continu vistindose con la absorta desinhibicin del hombre que realiza los mismos gestos desde hace muchos aos. Efectuaba cada movimiento con economa, rapidez y una especie de ligereza que nunca le haba visto antes. Por lo general se mova con contenida rudeza, como si controlara cada movimiento, como si se examinara a s mismo constantemente. Victoria se dio cuenta de que era la primera vez que le vea tan desprevenido, pero eso no le proporcion ningn dato revelador ni mayor intimidad. Al contrario, se senta increblemente lejos de l, como si estuviera observndole desde la luna a travs de un telescopio. Desde que haba comenzado la semana, ella haba conversado con l, haba compartido sus das, su cuerpo, pero la mayor parte de quien estaba en aquellos momentos frente al espejo, moviendo la hoja de afeitar rpidamente por las mejillas y el mentn... era una incgnita. Esa otra parte suya Raeburn se la guardaba para s, la mantena apartada de los dems, excluida, y Victoria tena la certeza de que se hallaba mucho ms cerca de la sencillez de su corazn que cualquiera de las cosas que haban compartido juntos. Ojal ella no hubiera revelado tanto. Raeburn tena la extraordinaria capacidad de desentraarla, de engatusarla hasta conseguir que se olvidara de las costumbres que haba adquirido durante dcada y media. l saba ms que nadie de su verdadera y oculta naturaleza, tal vez ms incluso que ella misma. Y cuanto - 154 -

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ms se adentraba en el muro protector que se alzaba entre ella y el mundo, ms terreno ganaba y ms difcil se le haca mantenerlo a una distancia prudencial. La noche anterior, cuando, despus de dormir un rato, se despertaron para continuar haciendo el amor, le pareca que Byron estaba en todas partes, pero no slo como hombre, sino con todo su ser, y Victoria comprendi que ya no era capaz de hacer el amor con l como si fuera algo meramente mecnico. Raeburn debi de verla mirando en el espejo, porque cambi de postura sutilmente, hacindose cada vez ms hermtica y reservada. Dej la hoja de afeitar y se aclar los restos de espuma, luego habl mientras se secaba la cara. No es necesario que se levante tan temprano. Victoria sonri con laconismo, intentando apartar de su mente la inquietante sensacin que permaneca en ella. Buenos das a usted tambin, excelencia. Qu hora es? Las nueve, o poco ms. Victoria movi la cabeza. Acaso no duerme nunca? O se trata de otra de sus excentricidades? Raeburn se puso tenso al or que haca referencia a sus rarezas, pero respondi con tranquilidad mientras se suba los pantalones y se los ajustaba. Tengo tantas que ni se imagina. Y por cierto, usted debera estar durmiendo. Se puso las botas de sendos tirones. Luego le dir a Annie que le traiga el desayuno. Mientras tanto, duerma. Se dirigi a la puerta sin ponerse los tirantes, pero se detuvo con la mano en el pomo y mir por encima del hombro. Ha sido muy agradable despertar a su lado dijo con afabilidad en la voz, pero antes de que Victoria pudiera pensar en una respuesta, l ya haba cerrado la puerta y desaparecido.

* * *

Byron guard la ltima pesa de madera y eligi las barras ms livianas de la estantera de su gimnasio. Estaba empapado de sudor y haba alcanzado una agradable sensacin de calor en casi todos los msculos. Acomod las piernas y comenz a balancear las barras con movimientos lentos y relajados, disfrutando de la flexin y el impulso de cada movimiento a medida que estiraba los brazos con las - 155 -

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pesas. Le encantaba la hora que pasaba todos los das entre las pesas y las barras, la sensacin de control mientras se exiga hasta el lmite de sus posibilidades, o al menos la ilusin de control. Por lo menos aqu poda olvidar la oculta debilidad de su cuerpo, cmo un solo da de sol poda hacerle ms dao que una cada por la ventana o la coz de un caballo. Aqu, al menos, senta el poder que tena sobre su cuerpo. Poda convertirlo en una refinada mquina de msculos, huesos y tendones y observar cmo se transformaba bajo la influencia de su voluntad. Ojal su voluntad pudiera curar aquella enfermedad de la sangre que le aquejaba... Victoria volvera a preguntar sobre ello. Saba que lo hara, y saba que no poda decrselo. Por un lado, abrigaba el sueo de que ella aceptara su debilidad sin piedad, sin horror, sin desdn, con franqueza y comprensin. Pero Byron era consciente de que esa posibilidad era... un sueo que no resistira la prueba de la experiencia y de su conocimiento de la naturaleza humana. El joven rostro de Will, horrorizado, se le vino a la mente. Hizo un gesto con la cabeza como tratando de olvidarlo. No debera ser tan duro con el chico. Despus de todo, Byron detestaba la enfermedad que padeca. Cmo iba a pretender que los dems se comportaran de manera diferente? Byron fue disminuyendo el ritmo de las barras, hasta quedar con los brazos estirados a ambos lados. Dej el par que haba estado utilizando, cogi las que le seguan en peso, y comenz con el mismo esquema de movimientos, disfrutando del esfuerzo de sus msculos cansados y la repeticin hipntica del ejercicio. No, no le dira nada a Victoria, por mucho que le costara. As le quedara el recuerdo inmaculado de los primeros das juntos, y si se despedan en trminos poco cordiales, al menos no tendra que cargar el resto de su vida con la imagen del rostro horrorizado de ella que le obsesionara el resto de su vida. En realidad daba igual. Haca tiempo que ya no le importaba lo que las mujeres pudieran pensar de l. Slo que no vea motivo para exponerse intilmente al ridculo. Y sin embargo le cost mucho convencerse de ello.

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Victoria frunci el ceo poco convencida mientras caminaba detrs de Annie, que sostena la vela en alto para iluminarlas a ambas. Ests segura de que est en el stano? le pregunt cundo se disponan a descender un nuevo tramo de escaleras de piedra. S, seora, en uno de los stanos. La muchacha solt una risilla. Hay muchos. Todos los das repiti Victoria con insistencia. Pasa una hora en los stanos todas las maanas. Por supuesto. Es muy regular con sus horarios, seora. Supongo que as es admiti Victoria, renunciando a entender el motivo. Cada vez que se senta cerca del duque, algo suceda que la haca preguntarse si realmente saba algo de l. La escalera daba a un estrecho pasillo de piedra. El techo era tan bajo que Victoria tuvo que agacharse en la parte menos alta de la bveda. Annie continu andando un poco ms, luego se detuvo frente a una pequea puerta de roble que se abra en la superficie gris de la pared. Bueno, ya hemos llegado anunci. Quiere que yo... cree usted que debo anunciarla? Victoria neg con la cabeza. No hace falta. Gracias, Annie. La criada vacil, y Victoria se dio cuenta de que Annie llevaba la nica luz que tenan. Ver si su excelencia est dentro, y s est y tiene luz, puedes marcharte con la vela. Gracias, seora. Annie movi la cabeza de arriba abajo, agradecida. La puerta careca de pomo, y lo nico que haba era una argolla grande de hierro, as que Victoria puso la mano en la puerta y le dio un empujn suave. Las bisagras estaban bien engrasadas, y, en contra del dramtico chirrido que ella esperaba, la puerta se abri silenciosamente. Un pequeo prtico, seguido de cinco escalones, conduca a una enorme sala abovedada. La habitacin estaba vaca salvo por una estantera alta sujeta contra la pared y Raeburn, parado a la luz de una lmpara de aceite, de espaldas a ella, moviendo las barras con ritmo lento y acompasado. Sin mirar a la criada, Victoria le pas la vela. Apenas se dio cuenta de que Annie le daba las gracias y se marchaba, pues - 157 -

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toda su atencin estaba puesta en el duque. Era magnfico. Realmente no haba otra palabra para describirlo. Su camisola estaba empapada de sudor y marcaba todos los contornos de su espalda. Levant las pesas, y se le tensaron los msculos de los hombros y del cuello. Las balance hacia abajo, endurecindole la espalda y los omplatos. Haba poesa y fuerza en aquellos movimientos, y algo muy masculino y fascinante... que a Victoria le resultaba ms que excitante. Entr en la habitacin, cerrando la puerta del corredor y descendiendo los cinco escalones hasta el suelo de piedra de la cmara. Notaba el suelo arenoso bajo sus botas, salpicadas de la fina arena blanca proveniente del rincn donde estaba la estantera. Raeburn debi de or el crujido de sus pasos, pues inmediatamente dej las barras a los lados para darse la vuelta, y entonces la vio. No dijo nada, slo esboz una pequea sonrisa, como si hubiera adivinado los indiscretos pensamientos que acababan de cruzar por la mente de ella. Victoria not que se ruborizaba ante la mirada de l. He venido a verle dijo Victoria para romper el silencio. Y qu le ha hecho pensar que yo deseaba que me encontrase? Victoria trat de no dar importancia a su sarcasmo con naturalidad, a pesar de la sensacin de distancia que emanaba de l. Y por qu piensa que a m me importa que no lo deseara? El trato consista en que pasara una semana en su presencia, como bien me lo record anoche. En ningn momento se mencion que yo tuviera que dejarle en paz. Raeburn camin hacia la estantera y colg las barras al lado de otro par ms pequeo. Vaya. Ahora caigo en mi error. Cogi una toalla de la estantera y se sec la cara con ella. Espero que despus de todo el trabajo que se ha tomado, al menos haya disfrutado de la funcin. Enormemente le asegur. Pensar que he tenido la oportunidad de verle todas las maanas sin saberlo! Merecera la pena dormir un poco menos slo por presenciar el espectculo. Ya veo que para usted soy poco ms que una hora de sueo. Victoria escondi una sonrisa, relajndose un poco. Eso debera ensearle a no andar pescando cumplidos. Supongo que con usted lo que debera esperar es encontrarme con un zapato en el anzuelo. - 158 -

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Exactamente. Raeburn se ech la toalla al hombro. Ha venido a buscarme por alguna razn en particular? Victoria neg con la cabeza. Por aburrimiento. Me imaginaba que era poco probable que usted estuviera aburrindose tanto como yo. Byron solt una risa ahogada. Bueno, no sabra decir, cmo iba yo a imaginar lo aburrida que estaba usted? De todos modos, no debera aburrirse el resto del da. Ah, no? Victoria enarc una ceja. Le he pedido a la cocinera que nos prepare un picnic. Cogeremos los caballos y nos dirigiremos a Rook Keep. Se ha acordado! exclam Victoria, genuinamente encantada. Y he cumplido mi promesa. Si le parece bien, la acompaar a la habitacin del unicornio y en media hora nos encontraremos en el vestbulo. Eso le dar tiempo a cambiarse y a m a darme un bao. Me parece estupendo dijo Victoria. Entonces, vamos.

* * *

Raeburn estaba esperndola junto al lacayo cuando ella apareci en el vestbulo. Llevaba puesto su extrao sombrero de ala ancha, similar al de un prroco, y un pauelo de seda que le llegaba hasta el mentn, pero aparte de eso, iba vestido como cualquier elegante caballero que sala a dar un paseo por la maana. No dej de mirarla mientras ella se acercaba. Nunca me han gustado los trajes de montar en las mujeres observ. Victoria termin de ponerse las ltimas horquillas en el sombrero cuando lleg a donde l estaba. Le parece que una mujer con semejante atuendo masculino usurpa su legtimo lugar? l sonri, alargando el brazo. No soy tan inseguro. No, simplemente me parece ridculo combinar un traje - 159 -

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y un cors de esa manera. Si todos esos lazos y encajes me resultan una exageracin, la severidad de este atuendo es todava peor. Y en cuanto a su sombrero... lanz una mirada de desdn a la emplumada versin femenina del sombrero que llevaba en la cabeza no hay mucho que decir, pues habla por s solo con bastante elocuencia. Victoria le agarr del brazo y ech una ojeada a la rgida seda azul acero que asomaba por debajo de su capa negra. Realmente, en colores y formas se asemejaba ms a la ropa femenina que cualquiera de los vestidos que Raeburn haba pedido para ella. A m me gusta replic ella secamente, con ganas de provocarle. Raeburn se limit a resoplar, e hizo un gesto con la cabeza a Andrew para que abriera la puerta. Al salir al camino de grava, Victoria mir con inquietud hacia las oscuras nubes que se cernan amenazantes en el cielo. Daba la impresin de que era media tarde en lugar de media maana. sa es la razn de que quiera salir hoy, pens. Aquel cielo ensombrecido se corresponda con el presentimiento que creca en su interior. El mozo de cuadra acerc los caballos. Ambos corceles eran espectaculares, lo cual no sorprendi lo ms mnimo a Victoria. Si bien Raeburn no era un fantico de la caza no poda serlo, s era manitico y lo bastante orgulloso como para asegurarse de que sus caballerizas albergaran slo a los mejores equinos. Pero aun as Victoria levant una ceja cuando vio que el bayo estaba ensillado con una reluciente montura de mujer. Otro de los legados de su to abuelo? pregunt, ms para iniciar una conversacin que porque le interesara saberlo. Raeburn se encogi de hombros. Princesa fue pensada para Leticia, pero estoy seguro de que a usted le ir muy bien. El caballo se llama Princesa? La inquietud que senta qued oculta por su sorpresa. No es su verdadero nombre, por cierto. Los mozos de cuadra de Chathamworth le pusieron ese nombre, y pareca tan apropiado que se qued con l explic con una mueca. Ya ver a lo que me refiero. Y el otro? seal la alta yegua negra. Apollonia no tiene ningn otro nombre. Mir enfadado al mozo. Parece que Stephen se ha olvidado de traer el escaln para montar. Quiere que la ayude - 160 -

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a subir? El da que no pueda subir sola a un caballo no merecer que se me considere una dama inglesa. Y dicho esto pas junto a l y subi a la montura, con un crujir de faldas. Se las estir y enganch el pie derecho en el soporte de manera que ambas piernas quedaran del lado izquierdo. Cogi las riendas que le ofreca el mozo con una inclinacin de cabeza, Oh, cmo haba echado todo eso de menos! Esa sensacin de poder, de libertad en todas las fibras de sus msculos. No haba pasado ni una semana desde que haba montado por ltima vez, pero a ella le parecan aos. Raeburn la mir divertido y mont sobre Apollonia con elegancia. La yegua movi la cabeza de arriba abajo en seal de saludo ms que de inquietud, y espoleada por l ech a andar. Victoria guio su caballo para ponerse a la altura del de Raeburn, y comenzaron a caminar por el largo camino de entrada. Siempre se comporta as? Victoria pregunt a Raeburn, mirando a Princesa con incertidumbre. El caballo empez a hacer cabriolas, no pequeos saltitos, en el camino, arqueando el cuello y levantando los cascos. Raeburn sonri. Ahora ya sabe por qu la llaman Princesa. Pero no se preocupe, se cansar en media hora, y, quitando esa vena vanidosa, es un caballo bastante manso. Victoria hizo una mueca. Lo que menos temo es caerme. Nunca se ha cado, verdad? pregunt Raeburn afable. Se puede decir que nac encima de un caballo... pero por supuesto que me he cado confes, sonriendo. Y me coce una yegita atrevida que no me pis de milagro. Toda una amazona pronunci solemnemente. La mir con los ojos entrecerrados. Djeme adivinar... ningn otro miembro de su familia monta a caballo. Con qu rapidez llega usted al meollo de la cuestin! No, mi madre lleva sin montar a caballo desde mucho antes de que yo naciera; a mi padre la gota le tiene muy limitado, y mi hermano prefiere hacer carreras con carruajes ligeros por los caminos y aterrorizar a la plebe local. Pero yo prefiero montar. Casi todos los das adivin l. Ella mir hacia la ladera que descenda de la colina desnuda, extendindose tentadoramente ante ellos. - 161 -

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Casi todos los das durante varias horas. Hubo un largo silencio mientras Raeburn se desviaba del camino principal, por una estrecha senda. Princesa arrug la nariz y fren cuando se le pidi que pisara la hierba, pero tras una primera protesta, se tranquiliz, manifestando su disgusto con un movimiento de orejas. Lo hace para escapar de su familia? pregunt finalmente Raeburn. Victoria sonri, sintiendo que la confianza entre ellos volva por primera vez desde la cena de la noche anterior. Sera penoso que lo hiciera por eso, no es as? No, siempre me ha gustado montar, desde que mi padre me sent por primera vez sobre un viejo y rechoncho poni cuando tena tres aos. Ya veo que an lo recuerda. Victoria no saba si l estaba sorprendido o no, pero asinti. No haba casi nada que pudiera comparrsele. Al principio, me aburra y me enojaba porque haca calor, el poni ola mal y acababa de estrenar una mueca que me esperaba en la sala de juegos. El mozo me guiaba dando vueltas en crculo, tirando de la cuerda que sujetaba al caballo, hasta que estuve tan harta que comenc a idear un plan para que me dejaran de nuevo en la casa. Qu pas luego? Raeburn la exhort a que continuara. Luego me dieron a m las riendas. Y el mozo ya no hizo falta. Y de repente, me convert en el ser ms libre del mundo... Sonri al recordarlo. Despus era casi imposible mantenerme alejada de los establos, y no les qued ms remedio que proporcionar a la pobre niera su propio poni para que pudiera seguirme por la propiedad. Pero cuando cumpl siete aos y lleg la primera institutriz y la niera tuvo que ocuparse de Jack, los convenc para que me dejaran montar sola. Sin niera, sin institutriz, sin mozo de cuadra, sin criadas, sin madre ni padre. Yo sola, sencillamente. As poda hacer lo que me viniera en gana sin que nadie se enojara y me riera. Y qu quera hacer? La pregunta de Raeburn la hizo volver en s, y se ri. Correr salvajemente como los indios, bajar a toda velocidad por las laderas de las colinas hasta que el corazn estuviera a punto de estallarme. Ser loca e insensata, todo lo que una correcta dama no puede ser. Raeburn la mir profundamente. De todas maneras usted no ha cambiado mucho, verdad? - 162 -

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Victoria se puso seria instantneamente. No. Supongo que no. Est todo tan reprimido en mi interior que media hora de galope ya no me sirve. Aquella respuesta detuvo la conversacin durante varios minutos, mientras cruzaban el pramo en silencio, y los arbustos y matorrales les rozaban las piernas, araando la tela de su ropa. Finalmente, Raeburn la mir y le dirigi una sonrisa de soslayo. Imagino que no tiene nada en contra de las carreras. El intento de Raeburn de aligerar el nimo era evidente, y Victoria lo acept agradecida. Ech la cabeza hacia atrs. Me est desafiando? En respuesta, Raeburn se inclin hacia delante, y su caballo ech a andar a medio galope. Riendo, Victoria fue tras l. No es justo! grit. No s dnde vamos! Raeburn sonri por encima del hombro. Como si eso importara! le grit a su vez. Victoria afloj las riendas de Princesa y el caballo galop alborozado en pos de Raeburn. Una hora despus emergieron de un estrecho valle arbolado justo cuando comenzaban a caer los primeros goterones de lluvia. Victoria haba preguntado por qu se tardaba tanto en llegar a las ruinas cuando parecan encontrarse tan cerca del jardn; Byron le haba respondido que en realidad estaban muy cerca... si uno se animaba a saltar el acantilado para llegar a ellas. Para quienes no son tan giles, no hay ms camino que ste. Victoria levant la vista. Frente a ellos se alzaba el montculo de Rook Keep, con un largo camino que llevaba al arruinado esqueleto de la antigua fortaleza. Desde donde estaban, pudo percibir que la forma de la colina era demasiado uniforme para ser natural y que la cresta aplanada era lo que quedaba de una calzada elevada. Byron se dio cuenta de que ella se haba detenido cuando, con una sonrisa en los labios, se dio la vuelta para mirarla. Y? pregunt. Bueno, a qu espera? Siga andando antes de que empiece a llover en serio! Raeburn dio un impulso a su caballo para que emprendiera la marcha y - 163 -

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comenzara a cruzar el pramo hacia la forma oscura y amenazadora de la fortaleza. Victoria debera haber sentido excitacin o por lo menos curiosidad, pero a medida que se acercaban volvi a notar la misma aprensin que el da anterior. La fortaleza ms que una construccin pareca el tocn de un gigantesco rbol que haba surgido del suelo con colina y todo. Era descomunal, sin embargo daba la impresin de que haba ms sombras entre sus murallas en ruinas de las que eran de esperar, ms profundidades y alturas de las que justificaban su tamao. Rodeada de una arrogante austeridad, pareca desafiarla como desafiaba al paisaje circundante, alzndose hacia el cielo cubierto de nubes. Nuevamente, Victoria tuvo la extraa sensacin de que all haba respuestas, ocultas entre las piedras, que ojal comprendiera. Y aquellas piedras y sombras la invitaban al mismo tiempo que la rechazaban. Involuntariamente sus ojos se dirigieron hacia la rgida figura del duque, que montaba un poco ms adelante, y la inevitable comparacin surgi en su mente. Intent apartar de s aquella idea, pero cuanto ms se acercaban, ms insistente se volva. Los cascos de los caballos golpeaban contra los adoquines semienterrados a medida que suban la cuesta hacia la fortaleza, rebotando y deslizndose en las resbaladizas piedras. Fue destruida durante la guerra civil, sabe? Coment Raeburn en tono conversador. Ya entonces llevaba un siglo sin habitar, pero como la propia mansin ha sido indefendible durante tanto tiempo, mis aristcratas ancestros decidieron resistir en Rook Keep. Victoria no dijo nada, mir hacia las ruinas e intent adivinar cul de los agujeros haba sido hecho por un can y cul por el paso del tiempo. Cuando llegaron a la cima, las escasas gotas de lluvia se haban vuelto una llovizna persistente. Frente a ellos se alzaba la torre cuadrada, pero en un lateral apareci una segunda estructura de piedra, baja y larga, completamente oculta desde el suelo por la curva de una colina. Ms sorprendente que la repentina aparicin de la construccin en s fue la gruesa capa de paja que cubra la mitad del techo. Venga por aqudijo Raeburn, mientras descenda, sonriendo misteriosamente. Guio a su caballo a travs de la puerta de entrada de la pequea construccin, - 164 -

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y uno de los cascos traseros del animal golpe sordamente cuando qued atrapado en el borde de una piedra medio enterrada. Victoria escudri en la penumbra, intentando ver el tamao del espacio interior, pero aunque se haban disipado las nubes, estaba demasiado oscuro para distinguir nada. Entonces se encogi de hombros mentalmente, baj del caballo y entr.

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Captulo quince

Desde un rincn de la habitacin Byron vio que Victoria parpadeaba, vacilante, en la entrada. Siempre tan precavida, pens con irona, mientras los ojos de ella finalmente se posaron en l y entr guiando a su caballo. Pens que haba dicho que la fortaleza haba sido abandonada hace doscientos aos dijo mientras se acercaba, observando las ramas del techo que colgaban por encima de ellos. Byron tom las riendas del caballo de Victoria y las at a un poste debajo de las suyas. Y as fue. Afloj la cincha y le dio una pequea palmada a cada caballo en el lomo. Pero en la poca del parto de las ovejas, seguro que los pastores no podan resistir la tentacin de utilizar este lugar como refugio. Hizo un gesto para sealar el otro lado de la espaciosa habitacin, en donde haba un crculo de cenizas justo debajo de un agujero en el techo, y un camastro arrimado contra una pared. Oh exclam Victoria. Sonri escuetamente. He vivido ms de la mitad de mi vida en el campo, y es ahora cuando me doy cuenta de que no s nada acerca de la cosecha o del parto de vacas y ovejas, que tambin son la forma de vida de los arrendatarios en la finca de mi familia. Byron levant una ceja divertido, imaginndola corriendo en camisn de noche al granero para presenciar el nacimiento de una nueva generacin de ovejas o con los codos hundidos en sangre intentando desesperadamente salvar una yegua querida. No hay muchas damas que lo sepan. Ni caballeros... Pocos hay con ms de quinientos acres que conozcan al detalle lo que sucede en sus latifundios. La sonrisa de Victoria se suaviz con un gesto de curiosidad en el rostro. Pero usted s. Byron se encogi de hombros. Necesitaba algo ms que una vida disipada para mantener mis aos de mocedad ocupados, y, dado que mi to abuelo me dio rienda suelta para supervisar cuatro de sus latifundios menos importantes, tuve en qu ocuparme. La mir de soslayo. Venga. Usted quera ver Rook Keep y hasta ahora slo ha visto el interior - 166 -

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de un cobertizo. Con mucho gustodijo Victoria, remangndose la larga y estrecha falda de montar. Sali tras l por la abrupta entrada hacia el exterior, donde segua lloviznando. Si me permite la pregunta, cuntos latifundios poseen los duques de Raeburn? Byron hizo una pausa, ofrecindole su brazo. Nueve, incluyendo Raeburn Manor. Yo tengo varias cuadras en Londres y tambin unas cuantas residencias prcticamente intiles en Bath. Ella pos ligeramente su brazo enfundado de seda sobre el suyo, sus suaves guantes de cabritilla descansando delicadamente sobre su mueca. Las tierras siguen siendo cuantiosas, aunque slo tengo acceso a cinco de las residencias que se encuentran en esas tierras. Ah, s? Qu sucedi con las otras? le pregunt, pero su mirada estaba puesta sobre la torre que se alzaba justo delante de ellos. Byron estudiaba las reacciones de ella a la vez que responda. Hice demoler una. Si hubiera estado en buenas condiciones, podra haber servido, pero en el estado en que se hallaba, resultaba inhabitable. La segunda la arrend a un fabricante de zapatos de Londres que deseaba una residencia en una finca cercana para mejorar su posicin social. La tercera se convirti en un colegio para varones. La cuarta ha sido totalmente reconvertida en una empresa de quesos. Victoria le mir sorprendida, aunque tampoco mucho. Viendo el apego que siente hacia esta finca, hubiera imaginado que habra preferido no desprenderse de las dems. l se detuvo, girando por completo para mirarla. Est muy bien hablar de tradiciones ancestrales e historias de familia, pero yo me he propuesto contribuir a mi legado con una serie de latifundios bien administrados, no con otra lista de deudas. Tom el brazo de ella nuevamente y continuaron su lento caminar hacia la fortaleza. Los tiempos estn cambiando, Victoria. Hace cincuenta aos, los duques y condes de Inglaterra eran los hombres ms poderosos del mundo. Ahora hasta el ms rico es superado con creces por los hombres de negocios de Londres. Sonri con tristeza. Nosotros nos vengamos desairando a sus hijos en Hyde Park y no invitando a sus hijas a nuestros ts y a nuestros bailes, pero si he de serle franco, les tenemos un poco de miedo, miedo - 167 -

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de que muy pronto seamos nosotros los que tengamos que sufrir sus desaires. Lanz una mirada de reojo. Quin sabe, puede que en un futuro los hijos de Annie se nieguen a reconocer al prximo duque de Raeburn. Victoria movi la cabeza, con los ojos brillantes y las mejillas castigadas por el viento. Tal vez eso sea la consecuencia de la situacin de las tejedoras y los herreros cuya suerte tanto lamenta usted. Pero parece poco probable. Incluso aqu seal las ruinas monstruosas, donde es ms fcil creer en la decadencia de nuestra clase dijo con una pequea sonrisa. Pero esto debera ilustrar tanto mi teora como la suya. Qu importa la decadencia de los poderosos, siempre conservarn un rastro de esa fuerza que es siempre ms grande que la conquista ms extraordinaria de los pequeos. Entonces usted condena a nuestros herederos a la decadencia y la disolucin ri speramente. Creo que prefiero el olvido! Llegaron a la base de la torre, y Byron se detuvo frente a una estrecha fisura en la pared de piedra. sta es la nica forma de entrar desde este nivel. Las escaleras de madera que parten de la entrada principal se cayeron hace tiempo. Entonces dijo Victoria, cuadrando los hombros en una parodia de coraje, djeme ir primero. Se meti por el resquicio en la pared, luego se detuvo en seco. Oh exclam, abriendo los ojos. Byron intent ver por encima del hombro de Victoria. Aunque haba visitado las ruinas varias veces, haba algo casi sagrado en aquel lugar que le haca contener el aliento. Afuera, la colina devastada por el viento se hallaba seca y marchita, un viento glido golpeaba las antiguas paredes, las malezas pugnaban por salir entre el empedrado del suelo. Pero dentro de la torre haba una quietud protectora, un silencio fuera de lo normal. Se quedaron parados en un saliente que se alzaba delante de ellos en lo que haban sido los stanos de la torre. Los residuos de dos siglos se haban acumulado sobre todas las superficies... en los restos de una escalera envejecida, en los arcos ruinosos que alguna vez haban soportado un piso de madera, en ngulos extraos de piedras que sobresalan de las paredes. Y dondequiera que hubiera tierra, florecan arbustos y malezas, conformando un extrao jardn colgante que pareca envolver el lugar en una especie de hechizo. De repente, Victoria le dirigi una sonrisa traviesa y salt sobre uno de los - 168 -

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bloques inclinados. Es seguro? pregunt. l levant la mirada. No si comienza a saltar de ese modo, aunque la ltima vez que estuve aqu, todo pareca bastante estable. En el stano, sin embargo, hay un esqueleto de oveja... seal de lo que le puede suceder si no tiene cuidado, Ella alz una ceja. Soy gil como una cabra, no una oveja, pero tomar su advertencia al pie de la letra. Con un pequeo salto lleg al escaln inferior de una escalinata de piedra que trepaba por la pared. A Byron se le hizo un nudo en el estmago al ver cmo Victoria se balanceaba en el borde, pero haba tal mirada de desafo en sus ojos que saba que si le deca algo, slo conseguira provocarla y hacer que cometiera una imprudencia an mayor. Se apoy en la pared fingiendo despreocupacin. Victoria pareca extraamente cmoda entre las piedras cadas, como si le hablaran a su lado salvaje. Hubiera podido ser un buen fantasma para ese lugar, pens de repente. Haba algo en su espritu poco tranquilizador. Es que no va a acompaarme? pregunt con un plido brillo en los ojos y la cabeza ladeada con curiosidad. Como guste murmur Byron, fingiendo sumisin, sacudindose el persistente desasosiego que senta. Dio un paso hacia ella y sus botas rasparon contra los bloques resbaladizos por la lluvia. Ella se dio la vuelta y sigui avanzando gilmente por las escaleras. Aunque Victoria simulaba despreocupacin, los temores de Byron se vieron levemente apaciguados por el modo sutil en que probaba la firmeza de cada escaln antes de pisar en l. Aun as, Byron se asegur de no estar a ms de un brazo de distancia detrs de ella. Si patinaba, al menos quera tener la oportunidad de cogerla. Un poco ms adelante, la escalera era menos compacta. Comenzaron a aparecer grietas en los escalones, y ms adelante, faltaban pedazos de piedra. Victoria hizo una larga pausa y Byron estaba a punto de ordenarle que descendiera cuando ella se puso derecha y dio dos pasos ms hasta quedar a la altura de una ventana. All se detuvo y se volvi a contemplar el paisaje. Mientras Byron la observaba, su expresin cambi, y su cautelosa impavidez habitual dio paso a algo mucho ms tierno y casi sobrecogedor. Los tenues rayos de luz que entraban por la - 169 -

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ventana le iluminaban el rostro, destacando sus finos rasgos contra la piedra gris: la nariz precisa, ligeramente respingona, los delicados labios por una vez relajados y apenas abiertos, como si estuviera bebiendo del viento. Era una creacin de porcelana y luz, brillando con una vitalidad imposible de contener en el cuerpo. Byron tuvo la certeza repentina de que, sucediera lo que sucediese en los siguientes tres das, siempre la recordara de aquella manera... como una etrea criatura cogida desprevenida durante unos instantes. Unas nubes ms gruesas rodearon el sol, cubriendo la suave luz, y el momento desapareci. Byron suspir. Debera haberse alegrado, pues a mayor oscuridad, mayor proteccin, pero no pudo evitar un sentimiento de tristeza. Es muy diferente de los ondulados prados a los que estoy acostumbrada, pero no es menos hermoso, a su manera. Byron sonri aunque ella no poda verlo. Dentro de poco comenzar a hacerse eco de los sentimientos de los ilustres poetas de los Lagos. Victoria resopl sin darse la vuelta. Si usted es demasiado cnico para la hermandad de los prerrafaelitas, yo lo soy para Wordsworth y Coleridge replic, mirando hacia arriba de las escaleras. Me gustara subir an ms, pero no me atrevo, fjese lo cobarde que soy. A menudo se confunde la sabidura con la cobarda enton Byron. El comentario mereci una exasperada mirada de ella por encima del hombro, pero Victoria le respondi. Supongo que debera descender. No hay nada ms para ver aqu arriba. Nos estamos empapando, y parece que en cualquier momento va a desgajarse el cielo. De mala gana, Byron baj primero las escaleras. Al llegar abajo, alarg el brazo a Victoria, y pasaron por la grieta en la pared uno al lado del otro. Y como si se hubiera tratado de algn tipo de seal, las nubes se oscurecieron y la llovizna se transform en un repentino aguacero. Victoria emiti un sonido de molestia. sta es la segunda vez que usted es responsable de que yo me cale hasta los huesos! Luego, sin previo aviso, se solt de su brazo y se ech a correr hacia el refugio del cobertizo. Pero antes de llegar al alero, l pudo or el sonido de su risa por encima del silbido de la lluvia... no un gruido sarcstico ante la imposibilidad de no mojarse, sino una carcajada gozosa y alocada que pareca surgir con fuerza de lo - 170 -

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ms profundo de la tierra hasta encontrar voz en su garganta. Cuando se agach para entrar por la puerta unos segundos despus, Victoria estaba parada sin sombrero y chorreando en medio de la estancia y su capa colgaba de un gancho en una de las vigas del techo. Incluso en la oscuridad del refugio arrasado por la lluvia, pudo ver que tena el cabello completamente despeinado, le ojos brillantes y las mejillas coloradas. Victoria le lanz una penetrante mirada que se supona que deba de ser de desaprobacin, pero su rostro resplandeciente la delataba. Confo en que, despus de esta insensatez, no me pase toda una semana enferma dijo ella. Byron se quit el gabn y el sombrero y los colg al lado de los suyos. No parece muy predispuesta a enfermar. Victoria resopl. Al menos podra fingir estar apenado. Podra si no fuera tan evidente lo mucho que estoy disfrutando. Se quit el pauelo de alrededor del cuello y lo puso encima del abrigo. Para su sorpresa, Victoria pareca realmente avergonzada. Me ha odo? Como una campana. No me lo esperaba, por no decir otra cosa. Esta ltima frase la pronunci con insinuacin, invitndola a dar una explicacin. Ella se qued quieta, con una expresin que reflejaba su conflicto interior, luego se mir las manos mientras se quitaba lentamente los guantes. Ya veo que he cado en la trampa. Se ri, pero el sonido result forzado. Debe de creer que estoy loca. Eso nunca. Byron se quit los guantes y tom una de sus manos entre las suyas. Las de l estaban fras por la lluvia, pero las de ella estaban heladas. Frunci el ceo. Por algn sitio debe de haber un poco de lea para hacer luego. Victoria solt la mano de entre las de l, buscando a su alrededor con ms entusiasmo del que mereca el comentario de Byron. Alldijo, sealando hacia el rincn donde se hallaba el catre del pastor. Vacil durante unos instantes. Pero podemos usarla? Me sentira culpable si supiera que otra persona puede pasar fro... Byron desech sus inquietudes con un gesto con la mano y cruz a donde se hallaba el montn de lea, medio escondido bajo el catre. - 171 -

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Los pastores se dan una vuelta por los refugios algunas semanas antes de la temporada de parto para asegurarse de que hay suficiente. Adems, se supone que no deberan usar esta construccin. Tmelo como un arriendo. Mir hacia el espacio circular destinado para hacer la hoguera, oscurecido por la lluvia que haba entrado por el techo. Junto a la puerta? sugiri Victoria. Byron asinti y cogi un montn de ramas que llev hasta la entrada, en donde las coloc junto al umbral. Sac una caja de fsforos de la chaqueta, y al tercer intento, prendi el fuego. Victoria se acerc mientras las pequeas llamas chisporroteaban tmidamente desde la yesca hasta prender la madera, que ardi con una llama ms firme. Victoria desvi la mirada hacia la entrada, la lluvia caa torrencialmente. Byron esper paciente a que ella comenzara a hablar, mientras extenda la manta, los platos y el almuerzo del picnic sobre el suelo cerca del fuego. Alguna vez siente como si la sangre se le precipitara por las venas? Como si una parte de usted quisiera volar y no detenerse nunca? susurr finalmente ella. Byron record la cara de desprecio de Leticia sentada tranquilamente en su saln insultndole, del loco impulso que se apoder de l, empujndole a galopar hasta Yorkshire como un loco... del deseo que le haba lanzado tambaleante a la vida social disipada tras la boda de Charlotte y Will Whitford y, antes, de la determinante decisin que le llev a no dejarse ver nunca ms despus de que Will manifestara su horrorizado rechazo. Pero Victoria no se refera a eso. Supo instintivamente que lo que haba dicho nada tena que ver con aquel furioso torbellino de ira y desesperacin que casi le haba arrebatado la cordura. Pens en su niez, en los das transcurridos en oscuras habitaciones, cuando ms all del espesor de las cortinas de terciopelo haba todo un mundo de colores al que slo poda echar una mirada furtiva cuando sus tutores y enfermeras se descuidaban. Pens en cmo volva una y otra vez a mirar a hurtadillas, para impregnarse del azul del cielo y de los campos color esmeralda, sin que se lo impidiera la sensacin de picor en la cara, en cmo al da siguiente, febril y dolorido, las criadas le reprenderan, sin saber cmo se haba puesto de aquel modo... Cmo poda explicar de qu manera el csped y los jardines, que ellas ni miraban, parecan convocar alguna parte oprimida de su corazn? Cmo decirles que se cambiara por el hijo medio retrasado del jardinero slo para poder correr descalzo y con la cabeza descubierta sobre el csped con el sol acaricindole - 172 -

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el rostro? Lanz una mirada feroz en direccin a la lluvia, el cielo cubierto de nubes se vea poco ms claro que el del ocaso. Aqul era su mundo... las horas en las que el sol se oscureca con las tormentas, los amaneceres y los atardeceres invernales cuando la luz era dbil y tenue. No tena sentido anhelar el contacto del sol como lo anhelaba cuando no era ms que un nio insensato. Y sin embargo... parte de l segua ansindolo. Byron se dio cuenta de que Victoria no le haba quitado ojo durante ms de cinco minutos, mientras l temblaba de resentimiento con mirada ausente. Su expresin era de cautela, como si ella esperara que l respondiese de manera esquiva, pero haba tambin en ella un destello que pareca de compasin, como si sospechara que en su silencio hubiera algo ms que una negativa. Scontest finalmente. Creo que s a qu se refiere. Victoria asinti y agach la cabeza, y durante mucho tiempo, eso fue todo lo que se dijo.

* * *

La lluvia caa con menos fuerza. Desde la entrada, Victoria vislumbraba la pradera que se extenda a los pies de la colina, en donde algunas ovejas mojadas se acurrucaban al resguardo de una loma, y el humo de las chimeneas se mezclaba con el agua de la lluvia, que lo empujaba hacia la tierra. El aire fresco estaba tan hmedo que casi poda beberse y Victoria imaginaba que tendra un dulce sabor a tierra. Senta un fro casi agradable en el cuerpo, porque saba que, con moverse un poco, se le pasara. Qu har usted, Victoria? sta se sobresalt, y volvi de repente en s al or la voz de Raeburn. Pens fingir que no saba a qu se refera, pero era intil. Cundo vuelva? Vivir los das segn vengan. Qu otra cosa puedo hacer? Usted me ha acusado de engaarme a m misma. No sera honesto por mi parte empezar a hacer planes cuando realmente no tengo ni idea de lo que quiero hacer. Tiene razn. Victoria se gir para mirarle, espoleada por la misma sensacin de - 173 -

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alejamiento, de distancia entre los dos, que la obsesionaba desde que haba llegado. Y usted... qu desea? Victoria le sonri sin asomo de alegra desde las sombras de la entrada, en donde se haba apostado cuando la lluvia comenz a amainar. Se le haba secado el cabello, formndosele unos rgidos mechones alrededor de la cabeza que le daban un aspecto rudo, casi animal. Yo soy el duque de Raeburn. Qu ms puedo desear que no tenga ya? Victoria resopl. Que se termine Dowager House. Que Raeburn Court sea habitable. Que todas sus tierras vuelvan a dar beneficios. Tal vez no a Leticia, pero s una esposa. Un heredero, pues no en vano dispuso una habitacin para nios. Usted quiere lo mismo que todo el mundo: ser feliz. La expresin de l se turb. Y usted no cree que yo sea feliz? Las palabras fueron dichas quedamente, pero llevaban una advertencia implcita que dos das antes habra hecho que Victoria cambiara de tema. Ya no. Le mir directamente a los ojos. No. No creo que usted sea feliz, y no creo que jams lo haya sido. Usted es un hombre que sufre, un hombre solitario, y cuanto ms intenta ocultarlo, ms se traiciona a s mismo. Reconoce que ide Dowager House para usted, no para Leticia. La dise a partir de un sueo, basndose en una imagen domstica que es tan... diferente de todo lo que usted aparenta ser, que nadie que crea conocerlo pensara que usted tiene algo que ver con ella. Usted me acusa de negarme a m misma, pero no soy nada comparada con usted. Incmoda, se puso de pie. Usted ha escuchado mi historia. Pero ha guardado la suya con tanto celo que ni me la imagino. Durante tres das usted me ha hecho toda clase de preguntas. Durante tres das me he desnudado para usted, como un cadver entusiasta sobre la mesa de un anatomista. Pero se acab. Movi la cabeza negativamente. Slo una vez le he hecho una pregunta importante, y usted se ha negado a responderla. De qu tiene miedo? Qu le ha hecho el mundo...? Qu ha podido suceder... para que mienta y se oculte de esta manera? Raeburn se levant bruscamente, fulminndola con la mirada, con una expresin tan desencajada que por un instante Victoria pens que iba a pegarle. Ella se apart instintivamente, luego se domin y recobr la compostura con - 174 -

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determinacin, alzando la cabeza de manera desafiante. Esta vez no conseguir asustarme para que me calle. Victoria hizo frente a su mirada furiosa sin pestaear, con los ojos castaos de l horadando los suyos. l abri la boca y volvi a cerrarla, y se le tensaron los msculos de la mandbula. Por un instante, un solo instante, ella crey que iba a ablandarse... Pero el momento pas. Byron gir sobre sus talones, le dio la espalda y se dirigi hacia los caballos. La lluvia ha cesado, y ya hay ms luz. Debemos marcharnos afirm categricamente, y a Victoria le entraron ganas de gritar. Pero no haba nada que ella pudiera hacer. Se hundi contra la pared, derrotada, mientras Raeburn apretaba las cinchas de los caballos. Se dio cuenta con amargura de que no tena ningn tipo de influencia sobre el duque. Slo tena el contrato, aquel pobre pedazo de papel que los mantena juntos en Raeburn Court durante una semana. Ella haba permitido que l la dominara, que le sonsacara sus secretos, que casi se convenciera de que a l le importaba... Y cuando ella le haba pedido algo a cambio, l no le haba dado nada porque para l su semana era slo una distraccin, y no correra ningn riesgo. Insensata. Ella saba que se mereca un adjetivo mil veces peor, pero era el nico que se le ocurra para describir la enormidad de su autoengao. Debera haberse negado cuando el duque le ofreci aquel ridculo contrato. Debera haberse marchado de Raeburn Court sin mirar atrs. Y por qu no ahora?, pens de repente. Por qu no iba a poder irse cuando le apeteciera? Raeburn le haba mostrado la verdad. No poda seguir como antes, y no tena la intencin de hacerlo, entonces por qu permanecer all? Casi ri al darse cuenta de la libertad que posea. Su hermano se haba cavado su propia tumba... qu yaciera en ella! En cuanto a ella, se marchara de aquel montn de ruinas y su disoluto amo con el siguiente carruaje de posta. Lo abandonara, y nunca ms mirara atrs. La idea era embriagadora y repulsiva a la vez. Sintindose de pronto mareada, se apart de la pared y lanz una mirada llena de furia hacia la espalda de Raeburn, que segua firme sin mirarla. Sinti un nudo en el estmago, y se agarr con fuerza al marco de la puerta para mantenerse en pie al sentir que las rodillas se le doblaban. - 175 -

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Una oportunidad ms, se dijo. He de darle una oportunidad ms. Slo volver a preguntrselo una vez ms dijo con la voz temblorosa a pesar de su determinacin. Byron Stratford, por qu huye de la luz? l se puso tenso y se qued petrificado. Victoria se qued mirndole, con la respiracin agitada, mientras l permaneca de pie como si se hubiera convertido en una estatua. Luego se movi, y se volvi para mirarla. Victoria sinti vrtigo al ver su expresin, hermtica y terrible. Jams haba visto una luz tan glida en sus ojos ni tal dureza en su boca. Aun antes de que hablara, ella saba que no le respondera. Usted sabe que no tiene ningn derecho a preguntarme eso dijo con los dientes apretados. Es verdad asinti Victoria, y se le quebr la voz al decirlo. Sinti que un abismo se le abra bajo los pies, y tuvo la horrible sensacin de que se deslizaba y caa, todo ello mientras estaba paralizada en la entrada. Ya he admitido que no tengo ningn derecho, como tampoco lo tena usted cuando me hizo tantas preguntas. No puedo hacer ms que repetir lo que usted me dijo y pedirle que confe en m. Despus de todo, qu importar todo cuando termine la semana? Su voz sonaba distante, como s saliera de otra persona, muy lejos. Raeburn puso un rictus de amargura. Y como usted, puedo elegir si respondo o no. Usted eligi hablar; se es su problema. Yo elijo el silencio. Entonces se acab la semana! dijo entre el jadeo y el llanto. Se puso de pie dndole un empujn sin querer. Le arranc las riendas de las manos, que no ofrecieron resistencia. La habitacin se oscureci de una manera increble, y sinti que le vibraban los odos. Su respiracin sala con fuerza de los pulmones, pero sinti que se ahogaba. Al pasar enloquecida por donde estaban colgados los abrigos, tir el sombrero de ala ancha de l. Qudese aqu. Escndase en las sombras hasta que sea de noche. Pero decida lo que decida, no se atreva a seguirme. Victoria apenas reconoca el susurro envenenado de su propia voz. Los ojos de Raeburn se abrieron y dio un paso hacia ella, pero, para entonces, Victoria ya haba salido y estaba montando en el caballo. Se dispona a espolearlo para marcharse al galope cuando Raeburn sali tras ella. Pero Victoria no mir atrs... nunca ms volvera a hacerlo... pero oy cmo la llamaba. No, se dijo con determinacin. Jams volvera a mirar atrs. - 176 -

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Captulo diecisis.

Maldita sea, Victoria! bram Byron. La nica respuesta de Victoria consisti en echarse hacia delante en su montura, impulsando al caballo a galopar a velocidad an ms temeraria. Su negro sombrero colgaba de la mano de ella como un pjaro herido, y Byron maldijo otra vez, agachando la cabeza para volver a entrar a por su propio caballo. Se ajust los guantes con fuerza e inst a Apollonia a emprender la persecucin sin apenas reparar en el sol, que comenzaba a brillar. Con la ventaja que le llevaba Victoria, no podra alcanzarla antes de que llegara al bosque. Pero pasara lo que pasase, no iba a quedarse sin hacer nada en un refugio de pastores mientras ella sala cabalgando de su vida. Ella no se ira hasta que l lo dispusiera y dijera la ltima palabra. Victoria debi de or el ruido de los cascos del caballo de Byron, porque fustig la grupa del caballo y Princesa se lanz de nuevo a la carrera. Byron apret los dientes y continu. El tiempo pareci detenerse. De repente, el caballo y el jinete que iban por delante de l ya no galopaban por el camino sino que se deslizaron peligrosamente hacia un lado y cayeron por la pendiente, y el sombrero que sostena Victoria sali volando por el aire cuando Princesa se inclin. El caballo dio un relincho de terror cuando sus cascos patinaron sobre la piedra mojada. Se le enganch una pata y se precipit de costado. Todava agarrada a la montura con fuerza, Victoria salt por los aires como el extremo de un ltigo. El caballo cay al suelo con un golpe estremecedor, y el jinete qued atrapado debajo. Incluso a distancia, Byron vio que Victoria estaba desfallecida. Aterrorizado, volvi a maldecir, y se lanz al galope por el camino. No poda pensar... no quera pensar... An no haba llegado Raeburn cuando Princesa se puso de pie. Al tener Victoria el pie en el estribo, el animal tir de ella, pero el caballo se la sacudi de encima, y Princesa se alej de donde ella estaba tendida dando saltos. Ah, no, eso no tron Byron, acercndose con Apollonia, pero era demasiado tarde. Princesa dio un resoplido, se dio media vuelta y se lanz a la carrera hacia Raeburn Court. Demonios mascull abrumado. Volvindose hacia el cuerpo de Victoria, aadi: Malditos demonios. - 178 -

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Se baj del caballo y solt las riendas, confiando en que Apollonia se quedara dnde estaba a pesar de la desercin de Princesa, y se desliz cinco metros por la pendiente del camino hasta donde yaca Victoria. Para su alivio, ella ya estaba sentada, frotndose el tobillo, cuando l lleg a su lado. Est bien? pregunt, detenindose con un resbaln a su lado. Ella solt el tobillo, y la mirada fulminante que le lanz le confirm que la cada no le haba cambiado el estado de nimo. Estoy perfectamente. Pero las palabras le salieron an ms cortantes que la mirada que le dirigi, y l se figur que la tirantez que tena alrededor de los ojos se deba tanto al dolor como a la ira. A l se le haba pasado el enfado cuando vio cmo quedaba atrapada bajo el peso del caballo. Dios, podra haberla perdido... Ahuyent el pensamiento de antes de que terminara de formarse, pero se le encogi el corazn, y en la voz se le notaba que an no se le haba pasado el susto. Princesa se ha ido. Djeme que la ayude a subirse a Apollonia... dijo, y empez a pasarle el brazo por los hombros para ayudarla. Djeme en paz! La exclamacin fue tan violenta que Byron la solt inmediatamente, echndose hacia atrs como si le hubieran dado una bofetada. Se la vea realmente furiosa, pero la voz le sali tan entrecortada que, si se hubiera tratado de otra mujer, habra pensado que estaba al borde de las lgrimas. Victoria hizo un esfuerzo para ponerse de rodillas, luego se puso de pie lentamente, respirando dolorida mientras apoyaba el peso en la pierna derecha. Puedo hacerlo sola dijo con los dientes apretados. Dio un paso incierto para subir la cuesta. Victoria... comenz a decir Byron, y el temor que senta por ella se convirti en irritacin cuando vio que no le haba pasado nada grave. Seora, no sea insensata. Apenas se tiene en pie, y no podr ascender la colina sin ayuda. No necesito su ayuda le dijo con brusquedad, pero al decirlo, se le dobl la pierna, y con un grito agudo ech las manos y cay de rodillas. Byron se acerc mientras ella estaba en esa postura, respirando ahogada, con los dedos enterrados en la tierra. Djeme ayudarla a ponerse de pie... No. Se puso de pie y dio otro paso vacilante. - 179 -

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Byron estall furioso. Victoria, deje de comportarse como una chiquilla antes de que nos matemos los dos! La cogi del codo para que recobrase el equilibrio, pero ella se volvi, balancendose frente a l, con el rostro desencajado. No me toque! Victoria le dio un golpe en el pecho. No con mucha fuerza, pero con la suficiente como para que, entre el puetazo y el movimiento, se quedara sin apoyo y empezara a tambalearse. Ella trat de frenarse echando un pie hacia atrs, pero se le dobl la pierna, y de repente su expresin pas de la furia al temor cuando se precipit hacia la pendiente. Resbal, cay al suelo y empez a rodar por la ladera. Byron ech a correr tras ella, con el corazn en la garganta, pero era intil. A diez o veinte metros se alzaba una roca, y Byron no pudo hacer nada excepto ver cmo se golpeaba primero la cadera y a continuacin, con un ruido estremecedor que le retumb en los huesos, la cabeza. Casi sin aliento, unas veces rodando y otras resbalando, Byron lleg hasta donde estaba ella. Maldita idiota orgullosa! bram, incapaz de expresar con coherencia el miedo y la furia que se agitaban en su interior. No saba si se refera a ella, a l o a los dos. Se quit un guante y le cogi la mueca, y por unos instantes no fue capaz de ver ni respirar mientras le buscaba el pulso. Por fin se lo encontr... un tenue latido bajo las puntas de sus dedos. Expuls todo el aire de los pulmones y se encorv junto a ella, dbil pero aliviado. Al querer alejar su cuerpo inerte de la roca, toc algo clido y pegajoso. Sangre. Tena el pelo ensangrentado donde se haba golpeado la cabeza. Temiendo hallar lo peor, le apart los rizos de la parte en que la sangre pareca ms espesa. Tena un corte poco profundo, alrededor del cual se le estaba formando un chichn. Al contrario de lo que tema, el hueso estaba duro y firme al tacto, y no pareca tener nada roto. Gracias a Dios. Volvi la vista al atractivo refugio de los pastores. All los esperaba un fuego... y sombra. La mantendra seca y abrigada hasta que alguien viniera a buscarlos. Pero no haba agua, slo un poco de vino del almuerzo, y ella poda morir si no la vea un mdico. Llevarla inconsciente a Raeburn Court poda ocasionarle alguna lesin, pero sera preferible a esperar a que llegara alguien mientras le suba la fiebre. - 180 -

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Trat de ponerla derecha, pero Victoria estaba inerte entre sus brazos, y al final no tuvo ms remedio que echrsela al hombro como si fuera un costal de harina, con la mitad del cuerpo colgndole por delante y las piernas por detrs. Se enderez bajo el peso de ella. A sus pies lo que pareca una burda imitacin de sombrero; el suyo no se vea por ninguna parte. Con el impulso de la cada de Princesa y la inclinacin abrupta de la ladera poda estar en cualquier sitio. Levant la cabeza para mirar el sol, que asomaba entre las nubes y empezaba a quemarle la piel. Dios! La palabra le brot con violencia de la garganta, no sabiendo muy bien si era una maldicin o una plegaria. No poda hacer otra cosa. Tena que llevar a Victoria a Raeburn Court lo antes posible, aunque no encontrara el sombrero. Pero la manta... Temblndole las piernas, record que la manta que la seora Peasebody les haba preparado para el almuerzo estaba en la pequea construccin de piedra. Primero tena que llevar a Victoria hasta el camino. Luego ira a buscar la manta. Encorvado y resbalando a cada paso, pugn por subir la cuesta hasta el camino, donde Apollonia esperaba paciente. Sus botas apenas se agarraban en aquel barro, y, a cada paso que daba, resbalaba peligrosamente. Las piedras parecan rerse de l, ofrecindose como puntos fciles de apoyo, pero no se atreva a soltar a Victoria para aferrarse a ellas. Dos veces estuvo a punto de caer en aquel resbaladizo terreno. En una ocasin perdi el equilibrio y casi cay hacia atrs, pero lo recuper en el ltimo momento, apret los dientes y sigui avanzando. Le pareci que haba transcurrido una eternidad cuando finalmente lleg al camino, y entonces lo nico que pudo hacer fue quedarse all de pie, jadeando como un idiota y parpadeando a la luz del sol durante el largo rato que tard en recuperar el aliento. Deslizando a Victoria de su hombro, la pos en el suelo para ver cmo estaba. No daba seales de volver en s, pero su pulso segua firme, aunque no pareca que latiera con ms fuerza que antes. Lo nico que poda hacer era llevarla a Raeburn Court cuanto antes. Se senta impotente, pero, aunque le dola en el alma, la dej all, volvi al refugio de los pastores, cogi la manta y regres corriendo otra vez. Apollonia se ech a un lado cuando Byron intent cargar a Victoria sobre la montura, y perdi mucho tiempo tranquilizando al caballo lo suficiente como para que acogiera el cuerpo inerte y flcido de Victoria sobre su lomo. l logr subirse al segundo intento, luego gir a Victoria para que montara a horcajadas con su rostro - 181 -

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apoyado contra su pecho. Se cubri la cabeza con la manta, y, subindosela hasta la nariz, envolvi con ella a Victoria, intentando con dificultad que la luz no le diera en el rostro. Con un brazo rodeando a Victoria por la cintura y la otra sosteniendo las riendas y la manta, espole a Apollonia para que emprendiera la marcha a paso ligero, aunque sin atreverse a ir al trote. Que Dios nos proteja de la tozudez de las mujeres mascull Byron, pero la opresin que senta en el pecho era de miedo, no de furia. El sol calentaba sin piedad. Aun con el cuello de su chaqueta levantado y la cabeza protegida de la luz con la manta, poda sentir que le quemaba las mejillas. Cunto tiempo llevaba expuesto? Cinco minutos? Diez? A aquel paso tardaran dos horas en llegar al abrigo de Raeburn Court. Reprimi el deseo de pegarle un rodillazo a Apollonia para que trotara. Lo hara una vez que alcanzara terreno llano, se dijo a s mismo. A pesar de que el sol estaba secando las piedras del camino, haba demasiados charcos y demasiados puntos resbaladizos como para arriesgarse a ir ms deprisa. Si Apollonia llegara a caerse, le sera imposible evitar que Victoria saliera despedida por encima de la cabeza del caballo. Despus de lo que le pareci una eternidad, el final del camino se acercaba. Apollonia, impaciente ya por la tensin de su jinete, se abalanz hacia delante cuando Byron la toc con los talones, recorriendo los ltimos veinte metros corriendo de manera desenfrenada. Byron sujet a Victoria contra s. La cabeza de ella golpeaba contra su pecho a cada zancada, y el rez para que el galope la perjudicara menos de lo que la ayudaba aquel aumento de velocidad. Senta como si miles de avispas le hubieran picado el rostro; confiaba en que el dolor no le empaara el entendimiento. Apollonia aminor la marcha al llegar a la lnea de rboles, y pasaron por la sombra refrescante del bosque a paso ms tranquilo. Sin embargo, vio con temor el resplandor que se divisaba al final del sendero. Pero no poda hacer nada, por lo que se prepar mientras su caballo irrumpa en la luz. El resto del trayecto fue una agona. La manta se le deslizaba una y otra vez, y una mscara de fuego se le extendi desde los prpados hasta la punta de la nariz y la parte inferior de la frente, quemando y constrindole la piel, hasta que fue incapaz de discurrir, hasta que lo nico que pudo hacer fue sujetar con fuerza a Victoria por la cintura y mantener a Apollonia en direccin a casa. Despus de una ardiente eternidad, divis Raeburn Court sobre la colina pelada, pero pareca suspenderse ante l como un sueo febril mientras andaba y - 182 -

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andaba, sin acercarse nunca. De repente, se encontr ya galopando alrededor de la casa en direccin a las caballerizas. A travs de la bruma vio a Andrew levantar la vista de su pipa, alarmado, mientras Byron ordenaba a Apollonia que se detuviera y se bajaba con Victoria en brazos. Busca al mozo de cuadra lanz speramente al hombre que le miraba atontado. Dile que ensille a Dob y vaya a Weatherlea a buscar al doctor Merrick lo ms rpido que pueda. Luego lleva a descansar a Apollonia y enva a alguien a buscar a Princesa. Lady Victoria ha sufrido un accidente. S, excelencialogr responder el hombre, pero Byron ya se estaba alejando de l para subir las escaleras y entrar en la bendita sombra de la casa con Victoria en sus brazos como si fuera un beb.

* * *

Excelencia, tiene que marcharse. Nosotros cuidaremos de la seora hasta que llegue el doctor Merrick. Usted debe curarse la cara... No. Byron cort en seco a la seora Peasebody, con un tono lo suficientemente spero como para que ella levantara la mirada de la enferma por un momento. Victoria estaba tendida sobre la colcha de su cama en la habitacin del unicornio, mientras que Annie la sujetaba y el ama de llaves le desabrochaba la espalda del traje de montar. An no haba vuelto en s, y Byron se senta cada vez ms desconsolado con cada minuto que pasaba. Le arda la cara, y, aunque no quiso mirarse en el espejo que haba encima de la palangana cuando fue a refrescarse con agua fra, saba por experiencia que su aspecto sera tan horrible como el dolor que senta. Y se pondra peor. No haba sufrido semejante ardor durante muchos aos, exactamente desde aquel da en que se descuid siendo an un nio, y que todava recordaba en sus pesadillas... Excelencia, no est bien lo que hace, con esas quemaduras... La seora Peasebody volvi a intentarlo. Los nervios crispados de Byron estallaron. Esccheme, vieja. O me deja en paz, o se va y me ocupo yo mismo de ella. El ama de llaves abri la boca y la volvi a cerrar, sin decir una palabra y - 183 -

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apret los labios con tanta fuerza que en su boca se dibuj una lnea. Byron resopl y abri la puerta de la habitacin. Dnde est el agua caliente? bram por las escaleras, luego cerr la puerta de un portazo antes de que alguien pudiera responder. Excelencia, estas cosas llevan su tiempo... empez a decir el ama de llaves, pero una vez que vio su expresin, decidi callarse. La criada y el ama de llaves le haban quitado a Victoria toda la ropa excepto las enaguas. Tena tal aspecto de fragilidad, estaba tan fra y plida, que Byron tuvo que luchar contra el impulso de arrebatrsela a las mujeres y mecerla contra el calor de su propio cuerpo, para que el movimiento de su aliento contra su pecho pudiera recordarle cada segundo que segua viva. Pero se qued parado de espaldas a la chimenea mientras dos criadas entraban con palanganas de agua caliente, apartando horrorizadas la mirada de su rostro al apresurarse a salir de la habitacin. Hasta aquellas criadas, que deberan estar acostumbradas puesto que haban contemplado lo mismo en su to abuelo, se asustaban al verle. Lanz una mirada furibunda mientras el ama de llaves le quitaba la ltima capa de ropa a Victoria y limpiaba con una esponja el barro y la sangre de las muchas heridas y cortes que se haba hecho en su delicada piel. Sus manos, tan atormentadas como su rostro, le decan que debera ser l quien lavara las heridas de Victoria. Debera ser l quien la rodeara de ladrillos tibios y la arropara con las mantas. Cuando Annie levant la cabeza de Victoria para que el ama de llaves comenzara a quitarle las horquillas de alrededor de la herida, Byron no pudo contenerse ms. Dio un paso involuntario hacia la cama, alargando la mano para detenerlas. Las dos mujeres levantaron la vista, haciendo un alto en su tarea. A pesar de su preocupacin, no se le escap la mirada asqueada de temor en el rostro de Annie cuando le mir. Si Victoria despertaba en aquellos momentos, tendra la misma expresin? Yo... yo me ocupar de eso dijo con dificultad. Y me quedar con ella hasta que llegue el mdico. Pueden marcharse hasta entonces. Su voz era extraa y spera, como si perteneciera a otra persona. La seora Peasebody abri la boca, expresando con la mirada una protesta automtica, pero se detuvo y sus facciones se suavizaron, y cuando habl, lo nico que dijo fue: - 184 -

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Por supuesto, excelencia. Esperaremos afuera por si necesita algo. Un instante despus haban desaparecido. El suspiro de Byron hizo un extrao sonido en su garganta. Cogi el peine de la mesa, se sent junto a la cabeza de Victoria y comenz a pasar los dedos por su cabello, lentamente, con cuidado, buscando cada horquilla y quitndosela, apartndola con suavidad como si fueran la cosa ms preciada del mundo. Una vez que tuvo la certeza de que ya no le quedaban ms, le solt el pelo y comenz a peinarla con suavidad, quitndole las ramitas y el pasto que tena enredados en l, y limpiando el barro con la esponja. Le pareci que haba tardado una eternidad en llegar a su cuero cabelludo. Dej el peine y con mucho cuidado le pas un pao por la cabeza, acercndose cada vez ms a la brecha, hasta que finalmente pudo limpiarle la herida. Victoria gimi y se movi cuando la toc, su rostro se contrajo pero sus ojos permanecieron firmemente cerrados. Soy yo dijo Byron con emocin, y una nueva ola de temor le cerr la garganta... Tema, egostamente, que le viera y le rechazara. Pero no hubo motivo de preocupacin, pues ella guard silencio al or su voz y no volvi a moverse, y l reanud su tarea. Centrado en atenderla a ella, Byron se olvid de su propio dolor. Por fin termin. Le sec el cabello como mejor pudo y reemplaz la almohada hmeda que se hallaba bajo su cabeza por una limpia. Luego sopl la lmpara que haba junto a la cama y se sent a esperar en la oscuridad, haciendo una de sus manos inertes entre las suyas, mientras su rostro inflamado dejaba traslucir el ardiente temor que le oprima el pecho.

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Captulo diecisiete

Una sensacin de velocidad, una rfaga, el repentino dolor punzante que atraves su cuerpo. Nad a la superficie a travs de la bruma, hacia la luz rojiza que se hallaba del otro lado de sus prpados... Voces como pjaros, gorjeando incomprensibles desde muy lejos, agudas, femeninas y absurdas, y luego otra, profunda y mesurada... Las lesiones de la cabeza son complicadas, excelencia, y no me arriesgara a decir lo que tiene hasta que pueda hablar con ella, pero dudo que tenga ms consecuencias que una fuerte jaqueca. El tobillo, sin embargo, tardar ms tiempo en curarse. Lo tiene roto, eso es incuestionable, pero parece una rotura limpia, y estar bien en seis semanas ms o menos. Se lo he vendado y puesto en alto, que es todo lo que se puede hacer por ella en este momento. Gracias, doctor Merrick. Esa voz... esa voz no era como las otras. Conoca esa voz, y senta que la tranquilizaba y que la hera a un tiempo. Pugnaba por salir de aquella niebla, pero volvi a hundirse como si le hubieran puesto encima miles de edredones de plumas. Ahora le dejar estas gotas, seora Peasebody. chele una en una taza de caldo de carne cada dos horas y procure que se lo tome, si es que puede beber... Ella luchaba, pero el sonido de las voces le llegaba confuso, mezclado, se perdan en el oscuro pozo que se haba abierto para tragarla. Pugnaba por no olvidar... durante segundos, horas, das, no sabra decir. Entonces... Una luz roja, parpadeante, y la sensacin de estar atrapada. Abri los ojos con dificultad contra el peso de sus prpados. La luz cambi de roja a amarilla y le martilleaba en la parte posterior de la cabeza. Lanz un gemido, y una sombra se alz delante de la luz. Shhh, Shhh, tranquila, cario. No pasa nada. Ella quera mover la cabeza, pero le dola demasiado moverse. La voz no era la que ella esperaba, aquella mano fra y suave no era la que ella esperaba. La mano que ella quera era ms grande, ms spera, y la voz, un suave rugido, no un - 186 -

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gorjeo. Dnde est? pregunt con voz entrecortada a travs de sus labios hinchados. Haba algo importante que deba recordar, antes de la huida, antes de la cada... Tranquila volvi a gorjear la voz. Est tranquila y beba esto. Un borde fro le apret los labios, y un tibio lquido se derram sobre ellos. Abri la boca maquinalmente y trag cuando el lquido le lleg a la garganta, luego trag y volvi a tragar. Sus prpados se volvieron ms pesados, demasiado pesados para mantenerlos abiertos, pero no luch contra ellos porque record lo que haba sucedido antes. Ella se haba marchado. Y l no la perdonara nunca.

* * *

Le hice venir para que atendiera a lady Victoria dijo Byron con aspereza. No hay nada que su ciencia pueda hacer por m. El doctor Merrick frunci el ceo, mirndole detenidamente la piel destrozada del rostro. Puedo prepararle una cataplasma y darle un remedio para mantener la fiebre a raya, excelencia, conozco bien su enfermedad. Su to confiaba mucho en m. Como si eso hubiera servido de algo. Sus cataplasmas no tienen otro efecto que el de quemar. Byron estaba sentado, desplomado, sobre una silla frente al escritorio de la suite Henry. Estaba exhausto, ms agotado que nunca, y an senta la cara como si le estuvieran marcndole a fuego. El reloj sobre la repisa de la chimenea anunci que era media noche pasada. Pero l tuvo la impresin de que el profundo cansancio de los ltimos dos aos se haba condensado en un instante agotador en el que se haba quedado suspendido. Pero tomar su remedio, sea el que sea. Parece que sirvi de algo la ltima vez. Por supuesto murmur el doctor. Hundi la mano en su pequea maleta negra y sac un frasco verde que contena unos polvos. Disuelva una cucharadita en un vaso de agua o t y bbalo cada cuatro - 187 -

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horas. Dej el frasco sobre la mesa que haba junto a la silla de Byron. Y aplquese compresas fras sobre la cara si no quiere ponerse mi cataplasma. Aliviarn el dolor y las heridas. Byron mantuvo la apesadumbrada mirada clavada en el escritorio. Usted cree que un hombre se puede morir de esto? El doctor Merrick hizo una delicada pausa. De lo que usted padece, excelencia? No lo s. Supongo que es posible, si pasara demasiado tiempo al sol y se le infectaran las heridas. Pero slo conozco otro caso...el de su to abuelo. l no muri de eso. Se podra decir que le llev a la locura, pero no que lo mat. Una lstima. Cuando el anciano volvi a hablar, Byron not la impaciencia que los doctores reservan para aquellos pacientes que, a su juicio, se estn haciendo las vctimas. No hay motivo para que una persona que posee su fortuna y su enfermedad no pueda llevar una vida larga, plena y feliz. Si usted decide enloquecer a causa de ella, ser solamente culpa suya. Se dio la vuelta y le mir con furia. El doctor le aplac murmurando: Excelencia, pero su expresin permaneci implacable. Byron sacudi la cabeza. La vida de un ermitao... s, eso es de lo que puedo disfrutar. Buenas noches, doctor Merrick. Es tarde, su habitacin ya est preparada, y an no ha descansado. Avseme cuando vuelva a visitar a lady Victoria. Hasta entonces, adis. Con una breve y envarada inclinacin, el doctor dej a Byron sumido en sus ms oscuros pensamientos.

* * *

La oscuridad y la luz, cada cosa con su propio dolor. Suea que corre, algunas veces con temor a escapar, otras con el terror visceral de perseguir algo que estaba perdido. Y a travs de la niebla, su voz, muda, incorprea, llamndola, rindose de ella, y desapareciendo, cuando ella llegaba al lugar de donde haba salido. - 188 -

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Dnde est? Dnde est? Parece que tiene fiebre. No es raro, despus de todo lo que le ha pasado. Clmese, querida. No hay nada de qu preocuparse. Mantenga la misma dosis, y estar bien. Ahora tmese esto. Dnde est l?

* * *

La fiebre debera bajar pronto. No parece ser nada serio, pero el cuerpo a menudo responde a un trauma parecido de esta manera dijo el mdico, cerrando la puerta de la habitacin del unicornio tras l. Byron hizo una mueca, e inmediatamente se arrepinti. A pesar de las horas que haba pasado con las compresas fras y hmedas sobre la cara, todava senta un dolor atroz. Confiemos en que as sea. Y sus lesiones? La hinchazn de la cabeza ya est bajando, y el tobillo roto no es nada. En dos meses, si Dios quiere, ni siquiera cojear. Gracias a Dios farfull Byron, pero su tono era ms amargo que agradecido. Le pareca tan injusto que ella estuviera herida que le resultaba difcil no sentir otra cosa que rabia. El doctor Merrick se quit los anteojos y los frot con un pauelo. Llama constantemente a alguien, excelencia. Por su expresin, era evidente que saba a quin llamaba, aunque no lo dijo abiertamente. Lo s asinti Byron brevemente. No haba vuelto a la habitacin del unicornio desde que la seora Peasebody le haba informado de que Victoria haba vuelto en s. El doctor suspir y volvi a colocarse los anteojos sobre la punta de la nariz, ladeando la cabeza para observar el rostro de Byron a travs de ellos. Debera mantener las compresas fras puestas, excelencia. Ya lo s repiti Byron. Gracias, doctor Merrick. La seora Peasebody le llamar en caso de que sea necesario. S, smurmur el doctor, examinando an el rostro de Byron. Luego movi - 189 -

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ligeramente la cabeza y baj las escaleras hacia el cuarto que le haban preparado. Byron se apoy en la puerta en cuanto perdi de vista el anciano. Dentro, poda or un suave murmullo de voces, el torrente imparable de la seora Peasebody interrumpido slo por las respuestas dubitativas de Annie. Ninguna de las dos era la voz que quera or, aquella que la ltima vez le haba gritado que no quera saber nada de l ni de lo que l tena que ofrecerle. Entonces no habr semana! Poda aquella voz, llena de furia y odio, ser la misma voz confundida y anestesiada que haba gritado su nombre en mitad de sus sueos? Movi la cabeza, apoyndola sobre la puerta. No poda entenderlo. Y menos con aquel dolor que se colaba entre sus pensamientos, enmarandolos antes de que tomaran forma. Lo nico que saba era que no poda responder a su llamada. Cuando le bajara la fiebre y las medicinas dejaran de ofuscarle la mente, lo rechazara por segunda vez, tan cortante e inequvocamente como furiosa haba sido la primera, y no poda exponerse a ello. Otra vez no. Cerr los ojos para olvidarse del dolor de la cara, y del ms profundo que tena en las entraas. No, hiciera lo que hiciese, no poda dejar que ella le viera.

* * *

Las pesadillas an rondaban su lecho cuando Victoria abri finalmente los ojos. La habitacin estaba a oscuras, y transcurri un largo momento hasta que cay en la cuenta de dnde estaba. Recordaba vagamente a los criados preocupados, a un anciano vetusto con una expresin pensativa y tibios sorbos de caldo, mezclado con algo ms amargo que se llevaba el dolor pero que la sumerga en sueos plagados de confusin. Y antes de eso, el impulso que la haba lanzado por la ladera del camino. Su propio impulso. Y la expresin en el rostro de Raeburn mientras ella se apartaba con violencia... Apart las agobiantes mantas, alejando los ladrillos envueltos en trapos y dejando que el aire fresco de la noche acariciara su cuerpo desnudo. La cabeza le lata sordamente cuando cambiaba de posicin, y tena un dolor permanente y alarmante en la cadera y el tobillo derechos, pero su mente estaba despejada aunque adormilada, y sus ojos, ahora que se haban adaptado a la oscuridad, vis- 190 -

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lumbraban formas tenues en la penumbra, sombras ms oscuras y manchas grises, que se esforzaba en recomponer de acuerdo con el recuerdo que tena de la habitacin. Entonces ocurri. Percibi, ms que ver u or, un pequeo movimiento en el rincn ms oscuro de la habitacin. Forz la vista pero la oscuridad lo ocultaba todo. Aun as, debajo del olor a alcanfor, al aceite de lmpara, y a las cenizas del fuego, le pareci oler a aceite de sndalo. Raeburn dijo, y el nombre son como un suspiro. Ha venido. Algo sucedi en las sombras, un endurecimiento o cese de movimiento tan tenue que Victoria no se haba dado cuenta de que algo se mova antes. Y luego el silencio, prologndose fino y tenso. Y nada ms. Durante largos minutos, Victoria se qued quieta, sin apenas atreverse a respirar. Pero no haba nada ms aparte de la pesada oscuridad que la envolva, aplastndola como una losa sofocante. Luch contra ella durante unos segundos, pero, lenta e inevitablemente, se dej llevar por el sueo y el olvido. Pero en el duermevela, crey or un suspiro y un susurro. No pude evitarlo.

* * *

La madrugada hall a Byron de nuevo en la cueva de su habitacin. El cansancio y el dolor finalmente le haban dejado impotente frente al incansable acoso de la seora Peasebody, y haba vuelto a trompicones a la suite Henry para dormir un poco. Pero cuando se tumb en la cama, se dio cuenta de que le sera imposible dormir. Senta el rostro en llamas, a pesar de la compresa fra y hmeda que se haba colocado, pero lo peor eran sus pensamientos. Le zumbaban en la cabeza como avispas que revoloteaban furiosas sin darle el menor respiro. Por qu no se haba mantenido alejado? Slo quera verla un momento, se lo haba prometido a s mismo... mientras Victoria dorma, y ella nunca se enterara. Pero ese instante se haba prolongado durante minutos, los minutos en una hora, y ella se haba despertado. Y ella lo saba. - 191 -

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Aquella idea le provoc algo indescriptible en su interior, una extraa emocin que le dej confundido y con la mente alterada. Ella lo saba y le haba llamado por su nombre, y l... no haba hecho nada. Haba sido incapaz de responder. Qu podra haber dicho? S, estoy aqu, pero usted me ha visto por ltima vez. Y si ella hubiera preguntado por qu, por qu estaba all, por qu no le vera ms, entonces, qu habra respondido? El solo hecho de mentirle le provocaba nuseas, pero jams volvera a confesar la verdad. Una vez haba sido suficiente. La sinceridad de los nios es peligrosa, pens amargamente. Pero al menos le serva para no tener que aprender de nuevo una leccin que ya le haba resultado difcil digerir en el pasado... El da estaba nublado, haca mucho viento y llova lo suficiente como para que las truchas se agitasen, pero no para que los muchachos se quedaran en casa. Faltaban pocos meses para que empezara el colegio un camino que slo uno de ellos tomara, como lo decidira el destino y Byron y William Whitford haban aprovechado al mximo sus ltimos das de libertad. La enfermedad que aquejaba a Byron le haba sobrevenido unos aos antes, por lo que Will estaba acostumbrado a las excentricidades de su vecino y mejor amigo, y saba que aquel da sera la ltima oportunidad de jugar juntos en la calle. Cuntas veces haba querido Byron contarle a Will la naturaleza exacta de su enfermedad! Cuntas veces haba comenzado a hablar y se haba detenido recordando las advertencias de su madre y de las enfermeras! Haba hecho bien en no decir nada, pues ese da de verano le confirmara que la revelacin de su secreto traera como consecuencia el final de su inocencia. Tapado hasta la nariz y con un sombrero de ala ancha, Byron sigui a Will hasta su lugar favorito junto al arroyo y se sentaron bajo las ramas extendidas de un viejo roble. Jugaron a ser pescadores experimentados durante media hora, y como aquello no daba ningn resultado, empezaron a divertirse alrededor del arroyo como hacen los muchachos: adentrndose en el agua hasta la rodilla, lanzando piedras, haciendo carreras de ramitas. Byron se mantuvo a la sombra del roble y observaba constantemente el cielo, pero el da no daba seales de aclararse. Finalmente, los nios se acostaron boca abajo sobre la hierba hmeda y hablaron de sus planes y expectativas para la escuela y maldijeron rotundamente la ceguera de sus padres por insistir en que cada uno siguiera los pasos de sus respectivos progenitores. Byron estudiara en Eton, y Will en Harrow. Poco a poco, - 192 -

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guardaron silencio, hasta quedarse dormidos. Byron se haba despertado con unos dolores espantosos. Mientras dorma, la sombra del rbol se haba movido y haba salido el sol, quemndole media cara, la parte de atrs de los muslos y hasta la planta de los pies. Su grito de dolor despert a su amigo, y mientras Byron intentaba explicarse, con palabras atolondradas, los ojos de Will se fueron haciendo cada vez ms grandes, al tiempo que el rostro se le transformaba en una mscara de horror, hasta que a duras penas se puso de pie y sali corriendo. Un mozo de cuadra encontr finalmente a Byron, absorto en su dolor al pie del roble, con el rostro tan llagado que apenas poda abrir la boca para hablar, y los pies demasiado ulcerados para caminar. Todava no se haba curado cuando Will se march a Harrow y las clases comenzaron en Eton, pero a l le dio igual. Le inform a su madre de su decisin de estudiar en casa, sin que le importaran las precauciones especiales que Eton haba estado de acuerdo en adoptar. Ella no haba tenido el valor de negarse y le haba contratado el primero de una larga lista de tutores. Byron jams le dijo ni una palabra de lo que haba sucedido entre Will y l, pero fue una ruptura definitiva. Durante la siguiente dcada que Byron permaneci en casa de sus padres, l y Will se encontraron una cincuentena de veces en bailes y cenas durante las vacaciones universitarias. Will siempre evitaba mirarle, apartndose al rincn ms alejado del saln y simulando estar conversando animadamente con alguna viuda o joven del condado. Una o dos veces, Byron haba pillado a Will observndole con una mirada inescrutable sobre su rostro, pero jams volvieron a hablar. Ni siquiera cuando Will se comprometi con Charlotte Littlewood, la mujer que Byron crey que sera su esposa. Se estaba comportando como un tonto? Byron se lo pregunt miles de veces. Se habra tomado demasiado a pecho la conmocin de un muchachito? Pero Will no haba sido cualquier muchachito. Haba sido el mejor amigo de Byron, su nico amigo, su confidente en casi todo. Will haba aceptado todas las rarezas de su conducta sin preguntas... hasta el momento en que descubri lo que ocurra. Si su amigo ms ntimo de la infancia reaccionaba a su enfermedad con semejante rechazo, cmo poda pretender que cualquier otro la aceptara? Incluso Victoria. Especialmente Victoria, que no aceptaba nada sin analizarlo primero, sopesarlo, sin darle vueltas. Con todo, a pesar de aquella vergenza, viva an en el recuerdo, a pesar del - 193 -

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el dolor abrasador que le recordaba a cada instante lo que se interpona entre ellos, no poda dejar de pensar en ella. Y cuando, finalmente, se sumergi en el sueo, todo el mundo llevaba una mscara con el rostro de ella.

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Captulo dieciocho

Cuando Victoria volvi a despertarse, la luz entraba a raudales por las ventanas de la habitacin del unicornio y la haban vuelto a arropar hasta la barbilla. Se qued mirando el dosel de la cama un largo rato, sintiendo las extremidades demasiado pesadas como para moverlas. La luz y el suave tarareo desafinado que provenan del hogar le indicaron que Raeburn ya no se encontraba all, y sinti un ramalazo de decepcin. Aquella presencia, aquella voz realmente la haba odo? haban sido suficientes para hacerle creer, aunque fuera por un instante, que l la haba perdonado. Perdonarla por qu?, se pregunt a s misma. No haba hecho nada malo excepto partir, no haba excedido ningn lmite que l no hubiera excedido una y otra vez. Pero el recuerdo de su expresin exasperada guardaba la respuesta. Le haba lastimado. Por extrao que pareciera, ella saba que era verdad. Sin embargo, l la haba seguido. Victoria se aferraba a ese hecho. l la haba seguido a pesar de la discusin entre ambos y de la aversin que tena por el sol. Sinti un ramalazo de culpa. Alguien la haba cargado desde la guarida hasta la mansin. Slo poda haber sido Raeburn. Habra hallado su sombrero? Se habra lastimado los ojos? Vendra a verla otra vez? Aquellos pensamientos no la llevaran a ningn lado. Con repentina decisin, apart varias capas de mantas excepto la ltima y se sent, haciendo una mueca de dolor cuando su cabeza acus el movimiento y el dolor le subi como una flecha desde el tobillo. El tarareo se cort abruptamente, y un segundo despus, la seora Peasebody estaba a su lado. No, no, no, querida, no puede ponerse de pie todava! protest. La vejiga de Victoria opinaba otra cosa, y se lo dijo al ama de llaves. Cinco minutos despus, estaba ya de vuelta en la cama, enfundada en su camisn y apoyada en el cabecero de la cama. La seora Peasebody llam al doctor y mientras lo esperaba, no par de revolotear a su alrededor, hasta que Victoria se pregunt si el dolor de cabeza no se debera tanto al golpe como al ama de llaves. Pero no dijo nada porque saba que la anciana tena buenas intenciones, y las ojeras que luca daban fe de una larga noche en vela a causa de ella. - 195 -

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El doctor lleg justo cuando Victoria estaba terminando las gachas que la seora Peasebody la haba obligado a comer. A Victoria jams le haba gustado ningn tipo de pudn, y esa maana no tena apetito para nada, por lo que fue un gran alivio dejar la cuchara cuando entr el anciano. Era, tal como haba imaginado, el solemne hombre barbudo que recordaba a medias de la noche anterior. Indic a la seora Peasebody que saliera y luego orden a Victoria que se inclinara hacia delante para poder inspeccionar el bulto de la cabeza. Lo toc con delicadeza y carraspe. Finalmente, se apart. Es lo que pensaba, pero resulta ms fcil de ver ahora que la hinchazn ha disminuido. Un corte poco profundo, casi con certeza sin fractura. Lo tendr sensible durante unos das ms, pero se le pasar. La mir por encima de la montura de sus gafas. Siente mareos, seora? Problemas de memoria o dificultades para moverse o hablar? Apenas me han dejado salir de la cama, pero no creo que los tenga replic Victoria, divertida con el eficiente paternalismo del mdico. El doctor volvi a carraspear. Entonces echmosle una ojeada a ese tobillo. Le quit la venda y sac las maderas que lo sostenan, pero no intent doblarlo. Victoria apret los dientes por el dolor. l emiti un sonido de satisfaccin y volvi a envolverlo con rapidez. Est roto, por supuesto, seora dijo en tono conversador. Una simple fractura, por lo que no debe caminar y debe mantenerlo vendado durante seis semanas, y quedar como nueva. Pero eso s, le aconsejo que no vuelva a caerse de un caballo. Una consejo que pienso cumplir a pie juntillas replic Victoria lacnicamente. El doctor asinti y puso la palma de su mano sobre su frente. An tiene fiebre, creo, pero pasar pronto. Si le duele demasiado, le he dejado unas gotas de opio con la seora Peasebody. Victoria tembl al recordar los sueos oscuros que la haban acosado durante la noche. No es necesario, estoy segura de que estar bien. Entonces puede volver a realizar actividades ms normales a partir de maana, pero no debe intentar caminar al menos durante un mes ms. Dos semanas ms con un bastn y luego podr quitarse las vendas del todo. Le dio - 196 -

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unas palmaditas en la mano, se levant y se dispuso a marcharse. Espere le llam Victoria cuando estaba llegando a la puerta. Cmo..., cmo estn los ojos del duque? El doctor mir hacia atrs por encima del hombro con la sorpresa impresa en su arrugado rostro. Los ojos de su excelencia? Perfectamente bien dijo, dndose la vuelta otra vez. Y dnde est ahora?, si me permite la pregunta. Durmiendo, espero replic el doctor. Dadas las circunstancias, est bastante bien, pero es ms obstinado que su to abuelo. Y antes de que Victoria pudiera hacerle ms preguntas, se fue.

* * *

Byron saba que tarde o temprano tendra que mirarse en el espejo, pero no se decida a hacerlo. Se sent con los hombros cados en la silla que estaba ms cerca de la chimenea de su estudio con un trapo hmedo sobre el rostro dolorido. Habra arrojado con gusto el trapo al fuego si al quitrselo no le doliera an ms; dudaba de sus propiedades curativas, aunque mitigaba transitoriamente el dolor. Qu aspecto tendra despus de curarse? Record el rostro de su to abuelo con un estremecimiento... no haba un centmetro de piel que no estuviera cubierta de cicatrices, y tena las orejas y la nariz deformadas a causa de ellas. Entonces Byron sera realmente un exiliado; no podra aparecer en sociedad retorcido y deforme, confirmando todas las historias terribles que circulaban acerca de l. Imagin pasando el resto de sus das en Dowager House solo, un monstruo rodeado de belleza. No resultaba divertida la incongruencia. Aunque no le quedaran muchas marcas, no haba ninguna garanta de que la prxima vez saliera ileso. No, era mejor que se acostumbrara a ser un recluso de ahora en adelante. Tal vez la soledad le doliera menos cuando no le quedara otra opcin. Al menos haba despedido al maldito doctor con sus pomadas y cataplasmas. Aquel hombre haba hecho del to abuelo de Byron su objeto de estudio en vida y pareca creer que tena algn tipo de poder sobre l debido a ello. El doctor Merrick - 197 -

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era un buen hombre, un hombre compasivo, pero aquel manoseo y aquellos experimentos intiles, como los de otros mdicos a los que haba visto antes de l conseguan que le entraran ganas de ahorcarlo. Ya tena bastante con padecer semejante enfermedad, y no soportaba enfrentarse a alguien que pareca encontrar en ella una fuente de fascinacin interminable. Tena todo el derecho a estar enojado con Victoria. Despus de todo, si no le hubiera robado su sombrero y no se hubiera apartado de l cuando estaba intentando ayudarla... Pero a Byron, el papel que ella haba desempeado era una pieza insignificante de la gran irona de su vida. Victoria se pondra bien, se dijo para consolarse a s mismo. El doctor Merrick se lo haba asegurado. Aunque Byron no la viera nunca ms, al menos no tendra que soportar la culpa de despedirla con alguna lesin incurable. Will, Charlotte, Leticia. Dios, era l el que estropeaba todo lo bueno que le suceda? Byron cerr los ojos bajo el trapo e intent obligarse a dormir, pero transcurri mucho tiempo hasta que pudo hacerlo.

* * *

Cunteme ms cosas sobre el viejo duque pidi Victoria, contemplando ms all del camino de entrada, en la distancia, el grupo de casas de campo que conformaban la aldea y las paredes quemadas de la herrera. La seora Peasebody haba protestado cuando se levant de la cama, pero Victoria tena demasiado dolor de cabeza para leer y sinti que se iba a volver loca si tena que contemplar un minuto ms aquel tapiz del unicornio mientras el ama de llaves teja y se preocupaba por ella. Especialmente cuando su mente volva continuamente al laberinto de oscuros pasajes y al hombre que merodeaba en sus profundidades... Por esa razn Victoria se haba acercado a la ventana con la ayuda del ama de llaves y se haba sentado sobre uno de los asientos de la pared, con la pierna levantada sobre el asiento de piedra de enfrente. Era mejor mirar por la ventana... al menos el paisaje ondulante no pareca ser una parte tan ntima e ineludible de Raeburn como lo era cada piedra de la mansin. Qu desea saber la seora? pregunt la seora Peasebody. - 198 -

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No lo s. Cualquier cosa que me distraiga de pensar en su sucesor. Sacudi la cabeza, expulsando el pensamiento, y sus ojos se fijaron en los restos chamuscados de la herrera. Hbleme de l y de la madre de Annie dijo, eligiendo un tema al azar. El rtmico clic-clic de las agujas de tejer de la seora Peasebody se desaceler. Pues, querida explic el ama de llaves despus de hacer una pausa no hay mucho que decir, supongo, y lo que se puede decir es ms de lo que debera decirle. No es que yo crea que pueda hacerle mal a alguien, pero no me parece correcto contar historias sobre los muertos. Pero si su seora desea saberlo... Lo deseo. Polly era una sirvienta, por supuesto. Creo que ya se lo he contado. S que lo ha hecho. Pues lo era. Y supongo que la mayor ambicin que tena en aquel entonces era llegar a ser criada de saln. Siempre pens que nunca se casara. No era guapa, aunque no soy de las que gusta hablar mal de nadie, como usted bien sabe. De hecho, la mayora la hubiera llamado poco agraciada. Y eso haca que no le resultara fcil encontrar a un hombre, y con tres hermanos, no tena ninguna esperanza, y adems era un poco corta de entendederas. Buena, eso s, que nadie diga que no dije eso, buena, pero cortita. Entonces por qu la quera el duque? pregunt Victoria, curiosa a su pesar. Ah, querida, no es lo que usted cree... al menos no con ella. E1 viejo duque nos dejaba tranquilos a los criados y buscaba la diversin en las aldeas y en Leeds. No, Polly fue su enfermera despus de que se marchara la que contrat en Londres. Hablaban durante horas, un viejo medio loco y una aldeana con pocas luces, y supongo que con el tiempo result que ni l estaba tan loco ni ella era tan corta. Sorprendida por la desacostumbrada franqueza del ama de llaves, Victoria apart la mirada de la ventana y la dirigi hacia donde la seora Peasebody estaba sentada al lado del fuego, con su tejido olvidado sobre las faldas. Se amaban? El ama de llaves movi la cabeza. No s si se puede hablar de amor, exactamente. En todo caso, no es asunto mo. Pero el duque nunca modific sus costumbres y Polly nunca esper que lo hiciera. Aunque eran ambos muy solitarios, y creo que despus de un tiempo - 199 -

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llegaron a comprenderse. Y cuando la pequea Annie apareci y Polly se muri unos meses despus, su excelencia se ocup de que la criaran y la cuidaran. Saba quin era el padre? La seora Peasebody se encogi de hombros. Nadie lo ocult, aunque su excelencia nunca dijo nada al respecto. Era un tipo hermtico como he visto pocos! Pero el da antes de morir, vio a Annie a solas. Nunca le he preguntado qu le dijo. Supongo que no es asunto mo La seora Peasebody se call, y Victoria volvi a mirar por la ventana, fijando la vista sobre la muesca del camino y la aldea que se extenda ms all, y pens en los amos de Raeburn Court.

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El velo de la noche

Captulo diecinueve

La luz que entraba por las ventanas del jardn de invierno an era lnguida a aquella hora de la maana, pero Victoria la absorba como si fuera melaza. Como si su textura pudiera borrar el recuerdo de otra caricia, an ms tierna, como si su calor pudiera reemplazar el ardor ms punzante del deseo y de la piel sobre otra piel... Ms all se extenda la terraza, y an ms lejos los salvajes jardines en los que haba merodeado haca tan slo tres das. Victoria intent olvidarlo todo. Sus ojos se haban posado sobre los movimientos de un vivaz y redondo petirrojo, pero por ms que intentaba concentrarse en el ngulo de su pequea cabecita gris, en el efecto del sol sobre el movimiento de sus plumas, su mente volva a escabullirse a las sombras de la casa en donde estaba el hombre que all se ocultaba. Todo ha terminado, se dijo una y otra vez pero cada vez que lo haca algo se le rebelaba en su fuero interno, y saba que era intil. Aunque ya no le dola la cabeza, excepto cuando se la tocaba o la giraba demasiado deprisa, senta como si estuviera envuelta en capas de mantas que la aislaban del mundo, haciendo que todo lo que la rodeaba pareciera irreal, casi como en un sueo. Se apoy contra el respaldo de la silla de ruedas, recostndose contra la almohada ajustada bajo su cabeza. La silla de ruedas del viejo duque. Se lo haba dicho la seora Peasebody. Crey oler an al viejo en ella, con aquella mezcla de opio rancio, alcanfor y putrefaccin que se aferraba al mimbre como para recordarle que ni siquiera eso era suyo. Seora? Victoria levant la vista de su mirada distrada y vio a Annie en la entrada, con un pedazo de papel en las manos. Seora repiti, hay una carta para usted. La criada cruz la habitacin y se la entreg con exagerada parsimonia, como si el ms mnimo movimiento pudiera lastimarla. Puedo llamar a la seora Peasebody para que se la lea. No hace falta asegur. El sobre tena la letra de su madre, y los dedos de Victoria se aferraron a aquella pequea prueba de que el resto del mundo segua existiendo ms all de las paredes de Raeburn Court. Necesita algo ms? Ms desayuno? Un libro? - 201 -

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No, Annie. Eso ser todo, gracias. Annie desapareci a toda prisa. Victoria contempl la carta durante un largo instante. Pronto, muy pronto, se encontrar haciendo el mismo camino de vuelta a Rushworth. Pronto escapara de la pesadilla de Raeburn Court para asistir a la ronda habitual de fiestas en el condado y luego, justo despus, a una nueva temporada en Londres. Apenas dos das atrs haba hablado de su determinacin de no volver a caer en sus antiguos hbitos, pero ahora ya no pareca que valiera la pena luchar contra ello. Las rutinas se afirmaban con los aos. Era mucho ms fcil dejarse llevar por ellas como antes. Despus de todo, por qu empearse en luchar contra ellas? Abri la misiva, observando que la letra de su madre era an ms temblorosa que en la anterior, y comenz a leer. Mi ms preciada hija, Cmo estn las cosas en el norte? Esta maana olvid que te habas ido y te fui a buscar, pero Jack me recuerda estas cosas, como buen chico que es. Hoy he paseado por el jardn. Estoy escribindote desde el jardn de invierno que mira al estanque. Jack est aqu conmigo... estos das no me deja sola, mi querido nio. Mis dolores de cabeza han vuelto peores que nunca, pero no debes preocuparte por m. Jack me dice que ests resolviendo unos asuntos, aunque qu asuntos puedan ser es algo que ni imagino. Por favor, vuelve a casa cuando puedas. De repente me doy cuenta de que te echo de menos. T querida, Mam

Victoria frunci el ceo. Si la ltima misiva haba sido extraa, sta lo era an ms; pareca imposible que su madre pudiera escribir una carta tan incoherente. El sentimiento de estar viviendo fuera de la realidad volvi a golpearla con ms fuerza que nunca; puede que no hubiera nada fuera de la mansin, y su inminente partida sera un salto en el vaco ms incierto... Suspir inquieta consigo misma, tratando de no hacer caso a su imaginacin, e intent vaciar su cabeza de todo salvo del juego de la luz sobre las piedras de la terraza. - 202 -

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* * *

Byron se par en las sombras de la entrada. Desde su rincn no poda ver nada salvo la parte superior de la cabeza de Victoria por encima de la silla de ruedas, mientras su mano yaca sobre un apoyabrazos con un pedazo de papel que colgaba de sus dedos. El suave cabello claro y la mano blanca que caa como un lirio marchito fueron suficientes para que sintiera un nudo en el pecho, tan pequea y perdida pareca en aquella vieja y rancia habitacin. Debera ir, lo saba. No poda ir a verla no con la luz que entraba a raudales por la ventana, ni con su rostro estirado y dolorido, ni con el entramado de heridas y ampollas que saba que le cubran la cara. Pero no se movi. Simplemente se par y observ mientras los segundos se hacan minutos. Victoria no se mova, ni el ms leve temblor, y Byron crey que tal vez se haba quedado dormida. En el corredor sinti un eco de pasos que se acercaban, y Byron se hizo a un lado para que pasara Annie. Victoria volvi la cabeza cuando la muchacha entr en la habitacin, su cara an oculta de la vista de Byron por el alto respaldo de mimbre de la silla. Vine a ver si necesita algo, un t, una almohada para su pie. No, gracias, Annie. Estoy bien. Puedes irte. Hablaba en voz baja, pero a Byron le pareci que hablaba como si estuviera ausente, como si lo hiciera desde un lugar muy lejano, y se pregunt si estara tomando el opio que el doctor le haba dejado. Annie se volvi hacia l y pas apurada a su lado en su habitual estilo servil, y l qued de nuevo a solas en la puerta de entrada. Durante un largo momento, Victoria permaneci inmvil. Luego la parte superior de su cabeza desapareci de su vista, seguida de su mano, y Byron tard un instante en darse cuenta de que deba de estar con la frente apoyada en la palma de la mano. Era consciente de que haba llegado el momento de hablar o de marcharse, y no tena ni la fuerza ni el juicio suficientes para darle la espalda. As que se decidi a hablar. Lady Victoria... mi dulce Circe. No haba pensado en lo que iba a decirle, y el carioso apelativo se le escap como un suspiro. - 203 -

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Hubo un susurro de tela como si Victoria se hubiera puesto tensa de pronto, y luego su voz. S? La pregunta fue apacible pero incrdula, como si estuviera dudando de sus sentidos. Debo hablar con usted. Acerca de nuestro trato no era una pregunta. Lo comprendo. Romp los trminos del contrato, por lo que mi presencia ya no es bienvenida aqu. Le pido disculpas por las molestias ocasionadas, y le aseguro que me ir tan pronto me haya recuperado lo suficiente como para viajar. Las palabras se fueron acelerando a medida que hablaba y terminaron como una especie de rfaga jadeante. No. Emiti aquella palabra sin que pudiera detenerla. Disculpe? Y volvi a quedarse en silencio, tensa y cautelosa. No repiti l bruscamente. No se ir. El contrato no se ha roto salvo que yo diga que usted ha pasado estas ltimas dos noches de manera contraria a lo que yo deseaba. Niego que haya sucedido eso. El contrato sigue vigente. La parte superior de su cabeza volvi a aparecer; haba enderezado la espalda. Pero hu y me he lastimado... Usted intent irse. Pero no lo hizo. El contrato no se ha roto. El silencio se instal entre ambos, y finalmente ella habl, con una voz fina como el cristal. Por qu, Raeburn? Por qu desea retenerme aqu? Ya no le sirvo en la cama ahora. Byron frunci el ceo, luego hizo una mueca de dolor cuando su expresin tir de la carne dolorida. Porque me he acostumbrado a usted. Porque quiero el saldo total de lo que usted acord el da que nos conocimos. Porque la quiero, nos quede el tiempo que nos quede. Hubo una nueva pausa. Podra... podra venir para que le pueda ver? A Byron se le contrajo el corazn y tuvo que respirar hondo antes de responder. No. No me volver a ver antes de partir. Silencio, silencio interminable, y luego un sonido ahogado e irregular, y la cabeza de Victoria desapareci detrs del respaldo de la silla. Volvi a escuchar el - 204 -

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sonido, y Byron se dio cuenta de que estaba llorando. Por l. Tuvo el desquiciado impulso de correr a la habitacin, levantarla en sus brazos y decirle que nunca ms tendra que llorar... Pero el sol se derram despiadado por el ventanal, el sol que le haba quemado la cara, el sol que le mostrara a ella quin era l de verdad... un monstruo lleno de cicatrices, un accidente de la naturaleza... y no se movi. No se atrevi a hacer nada excepto quedarse de pie durante un largo rato, con su propia respiracin entrecortada ahogando los mudos sollozos de Victoria. Luego, incapaz de soportar ms, se dio media vuelta y se dirigi ciegamente por los corredores, buscando que la oscuridad le engullera, le lavara, hasta que no quedara nada salvo un caparazn.

* * *

No supo cunto tiempo haba pasado cuando se encontr en la habitacin sin ventanas de la suite Henry. No la haba buscado conscientemente... no haba tenido intencin de dirigir sus pasos hacia ningn lugar en particular mientras iba y vena por los interminables corredores serpenteantes, pero de alguna manera lleg all. La habitacin estaba totalmente a oscuras, sin embargo Byron saba que el escritorio estaba a un paso a la derecha y la cama a tres pasos largos. Le arda la piel en la oscuridad en dos franjas de fuego, que descendan por cada mejilla, recordndole las ruinas de su rostro. Alarg la mano y encontr la lmpara. Su mano qued suspendida encima de ella antes de forzarla a descender y tomar en sus dedos la caja de fsforos que siempre mantena all. Encendi uno, y pocos segundos despus, la lmpara parpade iluminndose. Observ el movimiento de la llama durante un largo rato antes de levantar los ojos y encontrarse con su propio reflejo. Desde la mitad de la frente hasta la barbilla su cara era una ardiente acumulacin de llagas, de verdugones, como si le hubieran marcado una y otra vez, y tena lceras alrededor de los ojos. Pero los ojos en s no haban sufrido ningn cambio, mientras observaban hmedos su imagen en el espejo. Hmedos... Estaba asombrado, levant una mano temblorosa a su mejilla y sus dedos se - 205 -

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apartaron mojados. La sal de las lgrimas le quemaba la carne viva, pero el dolor desapareci por el asombro. No poda recordar la ltima vez que haba llorado. No haba llorado por Leticia, ni por Charlotte, ni siquiera por Will. En aquellos momentos, la rabia y el dolor se le haban acumulado en el estmago con tal fuerza que crey que iba a vomitar, pero jams haba derramado una lgrima. Dios santo, quin era aquella mujer que poda provocarle tales cosas?

* * *

Era tarde. No haba reloj sobre la repisa de la chimenea, y su propio reloj haba sido retirado junto con el resto de sus vestimentas al comienzo de la semana, pero Victoria no necesitaba relojes para saber que haban transcurrido muchas horas desde el atardecer. Slo un tenue resplandor se asomaba por los bordes de la chimenea, y los ruidos del anochecer en la mansin haban desaparecido haca tiempo. La lmpara que tena al lado de su cama era demasiado tenue para leer. A Victoria no le import; no tena nimo para tales distracciones. El cansancio hizo que el cuarto apareciera borroso y que las sombras de los rincones adquirieran formas extraas y ondulantes, pero el dolor del tobillo y de la cabeza le impedan sucumbir a la fuerte corriente de sueo. Cerr los ojos, hipnotizada por los rojos dibujos de luz que destellaban en sus prpados y los sonidos del viento soplando entre los techos y las torres de la residencia. Su mente cansada le otorg una forma a los dibujos, mitad imaginacin, mitad alucinacin, y el viento pareca llevar retazos de recuerdos susurrados... de Walter, de sus quince aos encerrada en su propio temor, pero ms que nada, del duque. Intent apartarlos y pensar en otra cosa, pero cuanto ms retroceda, con ms fuerza la perseguan. Intent vanamente despertarse, pues el cansancio arrastraba su mente y la empujaba hacia abajo. Ignoraba cunto tiempo haba pasado cuando se dio cuenta de que slo haba oscuridad del otro lado de sus prpados. La sorpresa de aquel descubrimiento fue suficiente para despertarla de golpe. Sus ojos se abrieron febriles, pero el tenue resplandor de la chimenea no le permiti distinguir nada en la habitacin. Aun as, cuando forz la vista hacia el rincn ms oscuro, en donde haba percibido antes o lo haba imaginado? la presencia de Raeburn, crey ver un atisbo de sombra - 206 -

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que no poda explicarse por la interseccin de las paredes. Durante un largo instante permaneci acostada, observando, jur que esta vez no sera ella quien hablara primero. Esta vez deba ser l quien rompiera el silencio invisible... si realmente estaba all. Las brasas del hogar se movieron de repente cuando un tronco invisible se desplom, y Victoria se asust con el ruido. Por un instante, una catarata de chispas ilumin de forma imperceptible la oscuridad, lo suficiente como para que la sombra del rincn adquiriera contornos vagos, demasiado slidos para la imaginacin, y ella supo que era l. Usted dijo que no quera volver a verme dijo sin poder callarse. Dije que usted no me vera. Su voz, extraamente spera pero inconfundible, la atraves como una lanza. Y todava no puedo hacerlo. Alegra, alivio y temor se mezclaron en las entraas de Victoria de tal manera que no saba cul prevaleca. Lo s. Raeburn se apart del rincn, su cuerpo en sombras movindose por el cuarto en direccin a la cama. Victoria intent incorporarse, pero l le puso una mano en el hombro. Ella lanz un grito sofocado al sentirla y se la cogi, la primera prueba tctil de su presencia desde su cada. l gir la palma, apartndose de su hombro, y envolvi la mano de Victoria entre las suyas. Su contacto era firme, y una pequea parte temblorosa de s misma se tranquiliz con su calidez. Por qu ha venido? Quera que la pregunta pareciera una exigencia, pero no son mucho ms fuerte que un murmullo. La mano de l se endureci. No poda estar sin usted. Victoria ri dbilmente. Pero como seal usted mismo, no ha faltado a su palabra. No puedo verle. Ella sinti que l se pona tenso, oy el susurro imperceptible de su vestimenta ante el mnimo sobresalto. Usted me pregunt por qu evitaba la luz. Victoria sacudi la cabeza aunque supiera que l no poda verla, y se le hizo un nudo en la garganta que casi la ahog. Qu importa? Slo me quedar unos das ms, y luego me ir para siempre. Por qu iba a querer saberlo? Haba una amargura en sus palabras que no era intencionada. - 207 -

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Anteayer quera saberlo. S. El monoslabo son forzado en sus propios odos. An quiere saberlo? continu antes de que ella hablara. No pregunto si debera saberlo... solamente si lo desea. Victoria trag saliva. S. Entonces se lo mostrar. Raeburn... empez a decir Victoria, pero l ya haba soltado su mano, y un momento despus, encendido un fsforo. No importa. No debera haber... Pero en aquel momento el fsforo toc la mecha de la lmpara de aceite. La prendi y la dorada luz brot de ella. Despus de un momento de ceguera, el rostro de Raeburn apareci frente a Victoria, cautelosos ojos castaos, nariz aguilea, boca dura... y aquella piel enrojecida y agrietada, llena de plidas ampollas que se hinchaban y deformaban aquellos rasgos familiares en algo grotesco. Oh, Dios mo grit Victoria con asombro, con un nudo en el estmago. Alarg la mano automticamente y la retir de forma brusca cuando l se alej estremecido de su contacto. Su boca se endureci an ms, y algo brill en sus ojos, algo que pareca dolor o una acusacin. Dios mo. No saba, Raeburn... jams imagin... esto. El rostro de Victoria estaba abrumado por la compasin, y tuvo que cerrar los puos y esconderlos entre las sbanas para evitar tocarlo una vez ms. Le juro que nunca quise hacerle dao; le juro que jams habra hecho nada para lastimarle a propsito. El duque se qued de pie, mirndola desde arriba sin decir palabra, con sus ojos relucientes a la luz de la vela. Ella se sinti asqueada... asqueada de s misma, asqueada por lo que haba causado. Pero sigui parloteando, cada vez ms desesperada frente a su silencio. Tiene que creerme. Me cree, no es as? Raeburn... Maldita sea, dgame algo! Un repentino y estremecedor silencio se impuso entre ambos, pero el aire segua vibrando con la exclamacin de ella. Raeburn abri la boca, volvi a cerrarla, luego se inclin hacia abajo tan abruptamente que Victoria no tuvo tiempo de reaccionar. De repente, ella estaba entre sus brazos, con la cabeza apretada contra su pecho, respirando su aroma mientras l la estrechaba. Dios, Victoria, pens que me odiaradijo, apretndole la cabeza. Cmo iba a odiarle? Soy yo quien le ha hecho dao... - 208 -

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Usted no saba nada, y fue decisin ma. Podra haber buscado el sombrero. Podra haberla llevado de vuelta al refugio de los pastores. Ella afloj las manos agarradas a su chaqueta y se apart suavemente, elevando la mirada hacia su rostro. Pero no lo hizo. Usted saba que esto ocurrira, y sin embargo no se detuvo a buscarlo. Raeburn neg con la cabeza. Cmo poda hacerlo? Usted estaba herida... cre que se mora. Pero yo haba huido susurr ella. Intent huirle record l. Y acaso no le importaba? l la estrech nuevamente contra s, mecindola con suavidad. Importaba mucho ms de lo que imagina. Ella not que se le haca un nudo en la garganta. Por qu no me lo dijo, sencillamente? Por qu no me lo dijo cundo se lo pregunt? Victoria movi la cabeza, mecindola suavemente contra su pecho. Yo le cont todo lo que usted quera saber, pero usted no me dio nada a cambio. Raeburn se qued en silencio y sus manos se deslizaron lentamente por su espalda hasta rozarle los codos. Y usted se sinti traicionada. Traicionada no, no exactamente. Ms bien estafada. Pero cmo iba a sentirme? l lanz una breve risotada, como un aullido desprovisto de humor. Nunca se me ocurri pensar en eso. Soy un egosta. Lo nico que tuve en cuenta fue lo que usted pensara de m... Y qu crea que iba a pensar? Victoria mir hacia su rostro llagado e hinchado y vislumbr un dolor que no tena nada que ver con sus heridas. Pens que me hallara repugnante... un engendro de la naturaleza, como me dijo el primer da que lleg. Pens que se asustara, o que me compadecera como a un perro enfermo. Si repugnancia es sentirse mal y dolida cada vez que veo sus heridas porque me gustara que no le dolieran, si asustarse es tener miedo por usted, y si tener compasin es desear poder hacer algo por usted, cualquier cosa, entonces supongo que soy tan culpable como usted imagin que sera. Se mordi el labio y puso una de sus manos entre las suyas. Usted sabe que ninguna de esas cosas es - 209 -

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propia de m. Usted es una mujer dura afirm l quedamente. Esta vez fue Victoria quien ri con amargura. S, inflexible. Esto lo dice el hombre que primero me llam tramposa. Raeburn suspiro. Tan tonto soy? Victoria apret sus manos aferrndose a la chaqueta de l. Tonto y ciego, pero le perdono con todo mi corazn, y slo deseo que pueda perdonarme el robo de su sombrero y mi terquedad, que nos lastim a ambos. No hay nada que perdonar. Quedaron en silencio durante un largo momento. Le... le duele mucho? Victoria finalmente se anim a preguntar. Quedar una nueva capa de cicatrices sobre la antigua, pero sanar. Siempre ha sido as. No hay nada que yo pueda hacer? Ya est haciendo ms de lo que podra pedir. Frunci el ceo al mirarla, luego hizo un gesto de dolor por el movimiento. Sin embargo, yo no estoy haciendo todo lo que debera por usted. Debera estar durmiendo hace rato. Victoria suspir. En realidad no poda dormir. l comenz a alargar la mano para coger la campanilla. Puedo hacer que le traigan un vaso de leche tibia y un poco de caldo... Victoria le detuvo la mano. No, no, estoy bien. Hay algo que quiera, entonces? Ella vacil. Quiere quedarse conmigo? Quiero decir, si no tiene que curarse la cara... Nada me gustara ms que quedarme con usted. Las palabras eran suaves pero tenan tal intensidad que la estremecieron. l la solt el tiempo que necesit para quitarse los zapatos, luego sopl la lmpara y se meti en la cama con ella, colocndose en silencio para que la cabeza de ella quedara acomodada sobre su hombro. Victoria contempl la oscuridad durante un largo tiempo, saboreando la sensacin de su cuerpo contra el suyo, su calidez y su fuerza, intensificada, si cabe, por la revelacin de su enfermedad. La idea de su rostro devorado por el sol la hizo - 210 -

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compadecerse de dolor, pero la confianza en ella, su voluntad de abrirse a ella a pesar de que se daba cuenta de lo mucho que le costaba... consigui calmar algo que haba estado torturndola desde el segundo da en que haban estado juntos. Cunto haca que no se lo contaba a nadie?, se pregunt. Recordando su expresin, defensiva y desafiante, no poda adivinarlo. Su hermano Jack ciertamente lo ignoraba, aunque alguna vez haba sido tan amigo de Raeburn como podan llegar a serlo los amigos del duque. Y sin embargo l haba confiado en ella, la hermana de un hombre al que odiaba, una mujer que conoca desde haca unos das; ella haba llegado un martes, y era domingo por la noche. Pero a pesar de ese breve lapso, pareca imposible que hubiera habido un tiempo en que no lo conociera. Sinti que su pecho suba y bajaba siguiendo la respiracin acompasada de su sueo. Qu cansado deba de estar para haberse quedado dormido con tanta facilidad. Casi le envidiaba su agotamiento. El domingo... quedaban menos de dos das. El coche del martes por la tarde la haba trado, y el mismo la llevara de vuelta. De repente pareca totalmente injusto que tuviera que marcharse despus de haberse reconciliado con el duque solitario, despus de que l se hubiera descubierto a ella... despus de estar en paz con l y consigo misma por primera vez. Pero, qu poda decir? Que no quera partir? Que el trato deba prolongarse? Apret los labios ante semejante insensatez. Se ira, cualquiera que fuesen sus sentimientos al respecto, y pronto no quedara nada de la semana salvo sus recuerdos de la extraa mansin y su oscuro amo. Tal vez fuera el dolor del tobillo, que comenzaba a sentir otra vez, o el latido sordo que tena en las sienes, pero el caso es que las lgrimas se le agolparon en los ojos, y aunque parpade con fuerza, empezaron a resbalar por las mejillas.

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Captulo veinte

Raeburn se despert y sinti a Victoria movindose en sus brazos. Las cortinas seguan cerradas, pero haba suficiente luz filtrndose entre ellas para darle a la habitacin un tenue resplandor amarillento. Victoria volvi a moverse, murmurando algo ininteligible en su sueo y desplazando su cabeza de la curva de su brazo. l mir desde arriba para ver las finas cejas contradas y su delicada boca fruncida. Con cuidado, se inclin para besarla, rozando apenas los labios en su cabello. Un extrao brillo en su mejilla le llam la atencin, y se dio cuenta con un ramalazo de dolor que haba huellas de lgrimas en su rostro. La haba hecho llorar? La idea resultaba de lo ms inquietante. Pero ya no lloraba. Ella le haba pedido que se quedara, y ah estaba ella, acurrucada, dormida entre sus brazos. Se qued mirando el dosel, y de repente dese que aquel momento durara para siempre. Pero el doloroso escozor de la cara le devolvi a la realidad, y a regaadientes se apart con cuidado de ella y sali de la cama. Victoria protest en sueos y se dio la vuelta hacia la hondonada que se haba hecho en el colchn, pero no se despert. Byron ech agua en la palangana y se moj la cara, el fro le calm y le quem al mismo tiempo la piel llagada y ardiente. Pasndose los dedos hmedos por el cabello despeinado, se coloc detrs de las cortinas para no quedar expuesto a los rayos de sol. El sol, posado en el horizonte, empezaba a adquirir el tono anaranjado del amanecer. Vio cmo ascenda en el cielo plomizo. Amaba la salida del sol como algunos hombres amaban el fuego. Era hermoso, despiadado y gratificante a la vez, y tan ajeno a su dolor que por un momento Byron se olvid de la rabia y la amargura que llevaba dentro. Un ruido al otro lado de la puerta le sorprendi y se dio la vuelta para ver de qu se trataba, y se encontr con que era Annie, que entraba con una bandeja en los brazos. Oh exclam ella al verlo, ruborizndose intensamente. No saba que usted estaba aqu, excelencia. Victoria se movi bajo las mantas. - 212 -

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Gracias, Annie. Su voz estaba pastosa por el sueo. Deja la bandeja sobre la mesa, puedes retirarte. Los ojos de Victoria se cruzaron con los de Byron, y ste asinti respondiendo a su mirada interrogante. Trae otra para tu amo. Desea desayunar conmigo aadi. Annie se march. Byron volvi al lado de Victoria y se sent a su lado. Haba tensin entre ellos, una sensualidad a la que se superpona la conciencia de algo nuevo, y Byron intent disimularla arreglando las almohadas detrs de Victoria mientras ella se incorporaba, sintindose extraamente como un enfermero mientras lo haca. Ahogando aquel pensamiento, deposit la bandeja en el regazo de Victoria, y sta le mir extraada, como si se sintiera tan incmoda con sus atenciones como l. Mirando para otro lado, levant el cuchillo y el tenedor, pero se detuvo, suspendindolos en el aire. Me siento muy extraa tenindolo aqu sentado, observndome como si quisiera asegurarse de que la invlida come como debe dijo. Comparta esta bandeja conmigo, y compartiremos la otra cuando regrese Annie. Slo hay un par de cubiertos seal Byron. Ella levant una ceja. Hace tres das eso no le habra detenido. Tanto ha cambiado todo? Haba tono de broma en su voz, y de nostalgia tambin. Ha cambiado ms de lo que habra imaginado, pens. Pero sonri sutilmentecon cuidado y cerr sus manos sobre las de ella. Yo lo har por los dos. Soltando los cubiertos, Victoria se recost contra las almohadas y le mir a travs del plido velo de sus pestaas. Byron cogi un poco de huevo con el tenedor, se lo dio a ella, y luego l tom otro bocado. La ltima vez que haba hecho algo as haba sido con la tarta de melocotn; pareca increble que pudiera haber dos hechos similares que fueran tan diferentes a la vez en un lapso tan breve de tiempo. Como si ella tambin recordara aquel momento, Victoria se ruboriz ligeramente y gir la cabeza. Ninguno de los dos estaba en condiciones de revivir aquella noche, y ante aquel corriente desayuno de huevos con bacon, el recuerdo era ridculo e inoportuno. Me siento como una nia dijo con la risa forzada antes de aceptar la siguiente porcin. Ha sido idea suya. Y aquello fue lo ltimo que se dijo hasta que Annie trajo la bandeja de Byron, y - 213 -

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entonces Victoria volvi a coger su tenedor y la tensin entre ambos disminuy. Estuve pensando en lo que dijo solt de repente Victoria, levantando la vista de la tostada que estaba untando con mantequilla. Acerca de m, quiero decir, sobre lo de engaarme a m misma. Byron afloj msculos que no saba que tena contrados, previendo las preguntas acerca de su enfermedad... preguntas que an no se haban formulado. S? Pens entonces que usted estaba equivocado, que usted haba exagerado de esa manera tan dramtica que tiene. Pero ahora no estoy tan segura. Porque he descubierto algo sobre m misma. Sus azulados ojos grises se cruzaron con los Byron, solemnes y fijos. Soy una cobarde. Me asustan los cambios. Me asustan los riesgos, pero sobre todo, tengo miedo de m misma. Lo que Walter y yo hicimos... fue una imprudencia. En retrospectiva creo que fue una estupidez. Pero cuando estbamos en el jardn de invierno de sus padres, la despensa, los establos... todo era tan maravilloso. Pareca que lo que estbamos haciendo estaba bien. Unos meses despus me di cuenta de lo tonta que haba sido, y cometer un error de tal magnitud me asust. Y jams volvi a confiar en usted misma. Victoria se encogi de hombros. Oh, confiaba en m misma cuando pensaba que estaba siendo fra y desapasionada. No poda confiar en las emociones. Cmo cuando se senta salvaje? Slo me permita sentir eso cuando montaba a caballo. Montar a caballo es algo seguro, pensaba. Y sobre todo lo senta cuando haba tormentas. Victoria esboz una sonrisa. Nunca he podido controlarme cuando hay tormenta. Se castig y se reprimi durante aos seal Byron. Parece un poco extremo por una falta cometida de nia. Victoria movi la cabeza con impaciencia. No era por eso, sino por lo que poda llegar a hacer ms tarde. Nunca sabr si fue un momento de idiotez o de inspiracin. Cul de las dos cosas fue nuestro contrato? pregunt Byron. Relajndose un poco, Victoria se ri. Ambas. An no puedo creer que me prestara a hacerlo. Va tan en contra de todos mis principios... Pero no de todo lo que siente. - 214 -

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No, de eso no. Hizo una pausa. Estoy segura de que se estar preguntando si me arrepiento de haberlo hecho. Me arrepiento de mi tobillo y de mi cabeza y de su cara, pero no puedo arrepentirme de esta semana. Byron sinti un ligero estremecimiento en su interior. Si mi cara es el precio por los das que hemos pasado juntos, lo pago con gusto. La dureza habitual en torno a los labios y ojos de ella se suaviz por un instante. Gracias. Y terminaron de comer en silencio.

* * *

Victoria estaba sentada nuevamente en el asiento de la ventana, y Raeburn recostado en la butaca que la seora Peasebody haba mandado traer. Victoria haba querido llamar a Annie para que la ayudara a vestirse, pero Raeburn haba insistido en hacerlo todo l. No saba por qu, pero le resultaba mucho ms indecoroso que la ayudara a vestirse que a desvestirse, y no la tranquiliz descubrir que era igualmente competente haciendo ambas cosas. En la oscuridad, mientras hacan el amor apasionadamente, era fcil olvidarse de todo. Pero incluso la luz que entraba por la abertura de las cortinas revelaba mucho ms de lo que l haba visto en cualquiera de sus encuentros nocturnos, y sin el fragor de la pasin, Victoria temi que Raeburn hallara su cuerpo huesudo y mayor, poco atractivo. Pero no dio seales de sentir otra cosa que no fuera preocupacin hasta que qued una vez ms acomodada en el asiento de la ventana, y cuando la mir, el fuego mudo de sus ojos le habl de deseo y no de desagrado. Raeburn se volvi abruptamente hacia ella y rompi el cmodo silencio. Pens que a estas alturas ya me habra hecho unas cuantas preguntas. Victoria, sorprendida mientras le miraba fijamente, no aparent malinterpretarlo. Confiaba en que me lo explicara todo cuando fuera el mejor momento de hacerlo. El mejor momento. Raeburn sacudi la cabeza. No hay santo en el cielo - 215 -

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que tenga la paciencia suficiente para esperar a que eso suceda. Usted abord el tema anoche le seal Victoria. Fue decisin suya. Nadie le oblig a hacerlo. Simplemente tuve ganas de hacerlo. Una sonrisa mordaz le cruz fugazmente su rostro lacerado. Aquella maana, Victoria haba descubierto que poda mirarle sin sentir que una flecha de dolor la atravesaba, pero an senta pena al observarlo. l suspir. No todo el mundo lo ha aceptado tan bien como usted. Sabiendo muy bien cundo le estaban dando la bienvenida, Victoria le interrog con un gesto. Raeburn apart la mirada, fijando la vista sin expresin sobre el tapiz que cubra la mitad de la pared. Tena un amigo explic, con la voz apagada. Se llamaba Will. ramos unos cros, por lo que tal vez debera haber sido ms comprensivo. Pero l me conoca mejor que nadie. Un da el sol me hiri mientras estaba con l. Estbamos dormidos al aire libre, y cuando despert, estaba... hizo un gesto con la mano hacia la cara y la mir peor que ahora. Y l tambin se despert, y no reaccion bien adivin Victoria. Ver una cosa as provocara espanto, un espanto terrible en un joven. Sali corriendo, incluso mientras intentaba explicrselo. Nunca ms volvi a dirigirme la palabra. Ella se qued mirndole durante unos instantes, pero su expresin no delataba ninguna emocin y no manifest haber exagerado. Cmo poda un solo incidente, por traumtico que fuera, causar semejante reaccin? Nunca? Nunca. Byron mir hacia otro lado. La ruptura no fue tan dramtica como parece. l se march a la universidad antes de que yo estuviera lo suficientemente recuperado como para salir de mi habitacin. Alguna vez intent hablar con l? Usted dijo que era su mejor amigo. Mi mejor amigo. No. Haca todo lo posible para evitarme... Raeburn se interrumpi a s mismo, sacudiendo la cabeza. Victoria intent formular su pregunta con delicadeza. Alguna vez le pareci que era simple? O... rencoroso? O cobarde? No. Nadie podra haber tenido mejor amigo que l. Su voz destilaba irona, pero ella, por encima, percibi la honestidad afligida. - 216 -

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Entonces no le volvi a ver nunca ms?

Cuando estaba de vacaciones, y despus de graduarse en Oxford. Nos movamos en los mismos crculos. Y jams dio seales de... de remordimiento? O de arrepentimiento? O de algo? Habiendo sido tan buenos amigos... Por primera vez, Raeburn hizo una pausa. Hubo veces en que pens que iba a acercarse, cuando le sorprenda mirndome con una expresin de... no s. Pareca un poco triste. Usted dijo que estaban en edad escolar en ese momento... o sea, que eran unos nios. Tal vez saba que se haba comportado mal y le daba demasiada vergenza dirigirle la palabra. Los nios hacen cosas estpidas e hirientes de las cuales se arrepienten pero que no pueden afrontar ni siquiera de adultos, y a veces evitan arreglar las cosas cuando parece imposible hablar de estas. Seguro que lo saba... que lo pensaba durante sus largos das en los que rumiaba viejos recuerdos. Las manos de Raeburn se apretaron alrededor de los apoyabrazos de la silla tan repentina y violentamente que Victoria temi que la silla se rompiera. Se cas con Charlotte. Las palabras salieron como un grito, y en el repentino silencio, Victoria mir sus propias manos, avergonzada frente al tumulto de emociones que se vislumbraban en el rostro de Raeburn. La hija del prroco record ella con un murmullo de voz. De verdad cree que la eligi para hacerle dao a usted? Raeburn no dijo nada durante mucho tiempo, luego sacudi la cabeza. Importa ya? Saba que me lastimara. Y si le hubiera importado lastimarme la primera vez... Cree que no lo habra hecho termin ella por l. Entiendo. No se le ocurri qu ms decir para consolarlo, y apart la vista, mirando fijamente la franja de camino y el csped que se vean a travs de la abertura de las cortinas. La hubiera perdido de todas maneras dijo finalmente Raeburn. Crea que la amaba, pero no lo suficiente como para responder a la pregunta que siempre vea en sus ojos... aquella que slo usted ha sido lo suficientemente valiente para preguntar. Cada da que permaneca en silencio, ella se volva ms distante. Tal vez Will se diera cuenta de ello. l tambin la amaba, eso yo lo saba. Tal vez casarse con ella cuando lo hizo fuera un gesto de misericordia hacia m, aunque no - 217 -

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lo supiera. Al menos de esa forma, mi noviazgo dej de morir por etapas. He pensado en ello, pero no he logrado serenarme como hubiera debido. Yo... siento lo que sufri dijo Victoria suavemente. Raeburn suspir. Tendra que haber olvidado todo eso hace mucho tiempo, pero he sido incapaz. Pensaba, no, ms bien lo senta en los huesos, que cualquiera que no fuese empleado mo no podra evitar reaccionar de la manera en que lo hizo Will. Tal vez me he equivocado, pero lo senta en el alma. Usted ha demostrado que me equivoqu al menos una vez, y se lo agradezco. Pero no estoy tan seguro de que nadie, o casi nadie, me aceptara como lo hace usted. Aun as, su aceptacin me ha cambiado la vida. Victoria le volvi a mirar, y su cuerpo pareci de pronto debilitado, agotado, menos imponente confinado en la silla. Mi intencin nunca ha sido cambiar nada. l suspir. Ah, Circe, todo lo que toca deja magia a su paso. Le dirigi una sonrisa cansada, y ella se la devolvi, sufriendo por l. No saba qu ms poda hacer. Dio una palmadita en el almohadn que haba junto a ella, a modo de vacilante invitacin. l se puso de pie y se dirigi hacia ella, y cuando alarg la mano hacia l, casi con timidez, l se la cogi con fuerza y entrelaz sus dedos con los suyos. Las asperezas de sus manos ya no le resultaban un misterio recordaba vvidamente la manera en que sus hombros se contraan y flexionaban con las pesas, pero aun as resultaban tranquilizadoras, sin dejar de ser clidas y fuertes a pesar de haber perdido su mstica. No siempre fui asdijo. Cuando era muy pequeo, no me lastimaba ms que los otros nios. An recuerdo estar sobre el csped de los jardines a pleno sol y sintindome bien. Nunca ms podr salir con la luz del da? Nunca ms? Victoria intent imaginarlo, toda una vida en la oscuridad. Ha visto cules son mis lmites. Cuando est bastante nublado o lloviendo, y cuando tengo mucho cuidado, puedo salir. Tambin al atardecer y al amanecer. Eso es todo. Con razn nunca se lo dijo a Charlotte. Aunque usted hubiera pensado que ella no lo considerara una rareza, hace falta mucho amor para querer pasar toda la - 218 -

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vida con un hombre que no puede gozar nunca del da. Sasinti Raeburn simplemente. Se sentaron en silencio, y Victoria quiso embriagarse de su presencia, cada vez ms consciente de que cada momento con l los acercaba ms a su partida. Quera examinar su rostro, memorizarlo, incluso inflamado y lleno de llagas, pero temi que l confundiera su deseo con macabra fascinacin. Entonces, pos la mirada indiferente en la pequea parte del camino que se vislumbraba entre las cortinas y se concentr en su presencia. La sensacin de l, su calor, el olor de su piel. Quiso fijarlo todo en su mente para llevarlo consigo cuando partiera. No supo cunto tiempo permanecieron as, pero un destello de movimiento en el camino la hizo volver en s. Observ la pequea figura que se acercaba con dificultad... Era Annie, pero esta vez no vena sola, pues a medida que pudo verla mejor a travs de las cortinas, Victoria se dio cuenta de que Andrew caminaba a su lado. Sinti un resquemor de inquietud mientras observaba, pues Andrew estaba gesticulando frenticamente y Annie responda sacudiendo bruscamente la cabeza. Raeburn, venga a ver esto dijo, sealando la ventana. Ella not cmo se mova mientras se dispona a observar por encima de su hombro, pero ella no quitaba los ojos del drama que se desarrollaba abajo en silencio. Ms gestos, ms negaciones. De repente, Andrew se detuvo y cogi a Annie de los hombros, forzndola a girarse para que le mirara. l segua hablando, y Annie continuaba negando con la cabeza. Finalmente, l le cogi la mano y se puso de rodillas. Ella intent levantarlo, pero l sigui all, de espaldas a la ventana. Victoria poda imaginar su cara... decidida, suplicante, llena de esperanzas. Le est pidiendo que se case con l! dijo con asombro. Raeburn gru. Ella no parece demasiado entusiasmada con la idea. Yo crea que ya estaban prcticamente comprometidos. Annie mova la cabeza con menos vehemencia cada vez. Deles un poco de tiempo. Al poco las protestas de ella cesaron por completo. Se qued quieta, mientras Andrew mova la cabeza arriba y abajo, y luego lentamente, ella asinti. Andrew peg un salt y se abalanz para besarla con entusiasmo, levantndola del suelo con el mpetu. Victoria volvi a mirar a Raeburn. - 219 -

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Les envidio. El qu? Su juventud? Su entusiasmo? Su optimismo? pregunt, enarcando una ceja. Su sencillez. Su ingenuo valor. Hay tantas cosas que pueden salir mal, tantas que seguramente irn mal, pero deciden afrontarlo todo sin pestaear. Alguna vez, tambin usted lo hizo, al menos por lo que me ha contado. Ella neg con la cabeza. Slo espero que no tengan que aprender las mismas lecciones que yo. Por qu no trata de aprender a olvidar? Y su voz era sombra. Victoria volvi a mirar a la pareja que se abrazaba y sinti un vaco en su interior. Ojal pudiera hacerlo yo tambin. Seguro que merecera la pena ser lastimada otra vez.

* * *

Cuando Annie lleg con la cena, an segua colorada y sonriente... esto ltimo algo extrao en ella, comprob Byron con sorpresa. Dej la bandeja sobre el bal y luego retrocedi hacia la puerta, entretenindose un poco, con el delantal retorcido entre las manos. S? pregunt Byron, ignorando la chispa divertida en la mirada que le echaba Victoria de reojo. Excelencia. Annie se ruboriz ms todava. Excelencia, Andrew y yo vamos a casarnos. Pronunci aquellas palabras a borbotones, con la mirada baja. Le promet a l la casa del guardes, pero no hasta que muera Silas dijo Byron, tratando de mantener un tono de voz neutro. Annie levant la mirada, con los ojos brillantes. Oh, ya lo s, excelencia! Es slo que, bueno, parece que Silas vivir para siempre, y el to Tom me ha pedido que me vaya a Leeds con l, ya que cuando l se marche yo ya no tendr familia aqu, pero Andrew me dijo que l sera mi familia. Alz el mentn con un mpetu que Byron jams le haba visto. Espero que nos d su aprobacin... que podamos seguir trabajando para usted, aunque estemos casados. El to Tom nos permitir comprar su casa en la aldea, y no ser - 220 -

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tan terrible venir caminando todos los das. Byron la observ durante un largo instante antes de asentir. Podis quedaros, Annie... Andrew y t, los dos. Y te dar las cien libras que te promet. Gracias, excelencia! Annie sonri abiertamente. Luego hundi la mano en el delantal, como volviendo a dudar. Cuando muri, su to abuelo me dio esto. Extendi una mano en la que tena una larga sarta de perlas con un colgante y un broche engarzados. Dijo... dijo que era lo que le corresponda a las duquesas, pero que como l no haba tenido una duquesa, no vea nada malo en darme una pieza para que yo hiciera con ella lo que quisiera. Sus palabras se aceleraron, tropezndose unas con otras. Yo no lo cog, entindame, l me lo dio. Y yo lo he conservado hasta ahora, pero no s de qu le sirven las joyas a una joven como yo... Te creo, Annie interrumpi Byron antes de que a ella le diera un ataque de histeria. Gracias, excelencia. Annie pareca aliviada. Quiero venderla... no es que no me guste, pero no voy a usar nunca una joya como sta. Pero no s cmo termin de manera poco convincente. Byron extendi la mano. Si se la entregas a mi fideicomiso, yo har que la tase un joyero y te ofrecer un precio justo. El rostro de Annie se ilumin con una sonrisa de oreja a oreja. Muchas gracias, excelencia! Ella le entreg el collar sin dudarlo y se volvi antes de hacer una pausa en la puerta por segunda vez. Casi lo olvido! Esto le lleg hoy, seora. Sac una carta del bolsillo, la dej sobre el borde de la bandeja y sali, cerrando la puerta tras de s. Mi madre otra vez dijo Victoria, extendiendo la mano para coger la carta. Byron se la dio, pero ella hizo una pausa antes de mirarla. Eso ha sido muy amable por su parte. Byron se encogi de hombros, incmodo. Cre que le parecera un gesto de justicia. Despus de todo, ella es mi prima segn usted. S. Pero a la mayora de los hombres eso no les importa. Me alegro de que a usted s. Y luego comenz a abrir la carta, pero frunci el ceo cuando vio la letra en que haba sido escrita la direccin. - 221 -

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Pasa algo? pregunt Byron. Es de mi hermano. Jack nunca me escribe. Con la frente arrugada, rompi el sello y abri la carta. Frunci an ms el ceo, luego su mirada se congel, y se qued sentada con los ojos fijos en la carta durante un tiempo mucho ms largo del que se tardaba en leer una hoja de papel. Qu sucede? pregunt enrgicamente Byron. Sin decir palabra, ella se la entreg, y l la ley. Victoria, S que seguramente ests involucrada en negociaciones ms que delicadas en favor mo, y te aseguro que no te habra escrito si no fuera una situacin de urgencia. Nuestra madre parece estar sufriendo unos extraos ataques... Le tiemblan las manos, se expresa con dificultad y ahora parece caer por momentos en la demencia. Comenz la noche que partiste, y al principio pensamos que era su habitual dramatismo. El doctor dice que tal vez se recupere, pero es demasiado pronto para darse cuenta de si es una enfermedad pasajera o el signo de un deterioro rpido y final. Pregunta por ti en todo momento, y la posibilidad de que ste sea su ltimo deseo no es algo que nuestro padre se atreva a ignorar. Me pidi que te solicitara que vuelvas de inmediato, y al menos por esta vez, estoy de acuerdo con l. Por favor, apresrate, Jack Debe ir dijo Byron, haciendo caso omiso de la presin que sinti de pronto en los pulmones y que lo ahogaba. S asinti Victoria, con la voz apagada. Maana por la maana... Ella ri de repente, interrumpindolo. Qu desastre! Yo me rompo el tobillo y a usted le provoco esas heridas, y todo para terminar faltando al ltimo da de nuestro acuerdo! Byron la mir, y se dio cuenta de que ya no quera avergonzar a su familia. Rompa nuestro contrato dijo con suavidad. No pienso perseguir a su hermano. Victoria le mir, y las lgrimas de repente colmaron sus ojos. Gracias susurr. Jams esper que fuera tan bondadoso. No he hecho - 222 -

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nada para merecerlo. No tena que hacerlo. Volvi a sentarse a su lado y le pas un brazo por sus delgados hombros. Dios, acaso ha pensado que podra ser tan ruin ahora, sabiendo que la lastimara? Ella apoy la cabeza en su hombro. No quera pensar. Se le escap una lgrima que le rod por la mejilla. Si toma el tren de la maana, estar de vuelta en Rushworth maana mismo. Habrn pasado menos de tres das desde que le escribieron la carta. Es imposible que su madre empeore antes de su llegada. Victoria volvi a rer. Oh. Soy una persona terrible, no es as? Debera estar llorando por mi madre... y lo estoy, pero lloro tambin por m misma. Tambin llor anoche. Se cuid de que no pareciera una pregunta. Ella no le mir. Pens que estaba durmiendo. Byron enjug la lgrima de la mejilla y bes la humedad de su mano. He visto las huellas esta maana. Por qu? Victoria se mordi el labio. Usted estaba lastimado, y fue culpa ma. Y tambin me dola el tobillo. Y yo... no quera pensar en dejarlo cuando de repente me senta tan feliz. Byron la mir fijamente, desconcertado. Estaba llorando porque estaba feliz? Estaba llorando porque saba que no durara. Le mir con los ojos tan llenos de dolor y, se atreva a pensarlo?, de ternura que sinti que le arrebataban el aire de los pulmones y su estmago se estremeci con un gozo agridulce. Victoria estaba lastimada y tambin lo estaba l, pero de repente, no le importaba. No le importaba, aunque eso le supusiera la muerte. La rode con sus brazos y la volvi hacia l. Entonces hagamos que esta noche valga como mil. Y la abraz apasionada e insensatamente, y enterr los pesares de los ltimos treinta aos con su beso.

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Captulo veintiuno

Ojal pudiera tocarle la cara Dijo Victoria con tristeza, enredando los dedos por detrs de los mechones largos del cabello de Raeburn. Estaban acostados en la cama, desnudos salvo por el tobillo vendado de ella. Ya se haba calmado el primer arrebato de pasin... y el segundo. Las fuentes de la cena yacan en la mesilla junto a la lmpara parpadeante; Raeburn haba ordenado a Annie dejar la bandeja fuera de la puerta y la haba trado el mismo para no tener que vestirse. Raeburn le cogi la mano y se la acerc a los labios. Puede hacerlo. Victoria emiti un sonido de exasperacin. Usted sabe que no me refera a eso. En centmetros cuadrados, soy ms accesible que usted en este momento dijo, sealndole la pierna. Pero quin quiere tocar un tobillo? replic Victoria. Raeburn se dio la vuelta de repente, y se puso encima de ella. Su piel era ms clida y rugosa que la de ella, y el vello corto de su pecho le haca cosquillas sobre los pezones cuando l plant sus codos a ambos lados de su cabeza. A lo mejor yo quiero hacerlo. A lo mejor quiero tocar cada centmetro de su cuerpo esta noche y me incomoda la intromisin de un tobillo roto. Su miembro se le despert con el tacto de sus piernas, y en respuesta, a ella le entr un ardor en el abdomen que le subi por la columna. Pero qu tonto es usted. Victoria quiso parecer inflexible, pero los penetrantes ojos castaos de l la turbaron y las palabras le salieron temblorosas. Es muy probable asinti l, inclinndose para juguetear con sus labios. Fuera o no tonto, Victoria vibr con el roce de su boca. Alz la cabeza para besarlo, pero l se apart, manteniendo un leve contacto. Cada centmetro repiti, y despus de un momento de resistencia, ella se rindi y apoy la cabeza mientras l continu acaricindola etreamente la garganta, acaricindole la piel con cada palabra. Cada fibra, cada cabello, cada lunar bes el que se ocultaba bajo su mentn, cada cicatriz. Quiero marcarla, reclamarla, poseerla entera. Y qu obtendr a cambio, excelencia? El placer de su compaa? Las - 224 -

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palabras trataban de escapar de su pensamiento antes de que pudiera hilvanarlas en una frase coherente, pero no lo permiti. Y mi recuerdo para que se abrigue por la noche. Afirm la presin de sus labios, mordisqueando la cavidad de su clavcula, y ella gimi al sentir que su piel enviaba un temblor de sensaciones al resto de su cuerpo. Las caricias de l la irritaban, la excitaban, la hacan anhelarlo y arder al mismo tiempo. Dese que cesara y que no cesara jams ese lento y torturante peregrinar por su cuerpo. Victoria tom con fuerza su cabeza entre las manos, acercando la boca de l a la suya mientras atrapaba su cuerpo entre sus muslos e inclinaba sus caderas invitndole abiertamente. l gimi cuando sus labios hallaron los de ella, inclin su cabeza para que la punta llagada de su nariz no rozara la mejilla de ella, y aprovech con creces la bienvenida que le daba su boca. Hasta su lengua estaba caliente, apurndolo, insistiendo, haciendo promesas, y su miembro viril pulsaba contra la entrada de ella, pero l no se lanz a encontrarla. Ella se dio cuenta de que era una repeticin de sus primeras noches juntos la provocacin, la sutil manipulacin, la negociacin por el poder, pero de repente, ella no quiso tomar parte en eso. Victoria gir las manos que tena sobre sus hombros, y lo apart de s. No puede detener sus juegos un solo instante... durante una hora? La pregunta pareca estar entre una orden y un ruego. La vehemencia de su empujn lo enderez, y qued sentado, lanzndole una mirada de ira desde la mscara despellejada de su cara. Cre que disfrutaba. Las palabras sonaron speras por la ofensa. Como debera ser, pens Victoria, avergonzada de su arranque. Disfrutaba... disfruto... pero no ahora. No puede volver al da en que llegu como si no hubiera sucedido nada entre nosotros. Tal vez si hubiera un maana, no me importara, tal vez me agradara, pero entregarnos ahora a estos juegos de amor... no lo soporto. Entonces, qu desea? Profiri aquellas palabras como si fueran una orden, pero Victoria sinti alivio cuando la chispa de ira que haba en sus ojos se apag sin estallar. Si est dentro de mis posibilidades. Lo est. Quiero tenerle a usted. Que sea todo para m. Ella sonri arrepintindose con tristeza al recordar sus palabras, y l sonri a su vez, moviendo la cabeza. Pide mucho. - 225 -

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Tenemos toda la noche. Ella le extendi las manos, implorante, y con un suspiro, l se volvi a deslizar entre sus muslos. Se movi y tropez con su tobillo, y ella no pudo evitar una mueca cuando una punzada de dolor le subi por la pierna. Byron se par abruptamente. Eso ha sido un fastidio todo el da gru, y antes de que ella pudiera decir algo, l se ech atrs y enganch sus brazos bajo las rodillas de ella, guindolas sobre sus hombros para que su tobillo colgara fuera de peligro detrs de su espalda. Luego volvi a acercarse a ella. El cuerpo de Victoria se tens expectante, cada nervio vibrante de deseo. l cumpli con su palabra; no la hizo esperar, sino que la penetr con una estocada lenta y firme. Un serpenteo en la parte baja de su abdomen acogi la primera embestida, la humedad escurridiza le enviaba una ola de calor ardiente por su piel. l se ech hacia atrs y embisti otra vez, y ella emiti un grito ahogado al sentir que el movimiento sacuda fibras nuevas que haban estado dormidas, y sus manos se apretaron por acto reflejo. l hizo una pausa con expresin preocupada. Bien? Muy bien asinti ella secamente, y una risa temblorosa sali dando tumbos de sus labios. Los ojos de l se oscurecieron. Me alegro dijo con una fuerza que le rob el aliento, pero ella no respondi, pues con esa palabra aument el ritmo y todo el cuerpo de ella pareci cerrarse en torno a l. Ella le agarr de los hombros de nuevo, adaptando sus embestidas a sus caderas. Su cuerpo vibraba al ritmo del suyo, un ardiente latido la recorra, con pequeos temblores que se acumulaban uno tras otro, oleada tras oleada, hasta que qued como colgada, suspendida y estremecindose. Expulsaba el aliento siseando entre sus dientes al tiempo que se le erizaba todo el vello de su cuerpo. Raeburn la guio, la sigui, con su peso presionando contra sus muslos mientras se hunda ms y ms con cada estocada. La mont hasta el borde del xtasis, y aun cuando la visin de ella se nubl con el manantial de placer y sus odos se llenaron con el torrente de sangre y su piel se volvi insensible a las sbanas hmedas y enredadas, l segua all... jadeante, su rostro tenso, el peso frreo de l contra su cuerpo. l estaba all, dentro de su cabeza, ocupando su - 226 -

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mente al igual que su cuerpo. Y ella se sinti feliz. Victoria le solt los hombros y extendi las manos sobre su pecho para poder sentir el latido de su corazn golpeando enloquecido bajo sus dedos. Ven a msusurr. Como si hubiera estado esperando aquellas palabras, l cambi de ritmo, un profundo temblor acompaaba el final de cada embestida, aquel pequeo cambio fue suficiente para enviarla al otro lado del precipicio. Podra haber lanzado un grito, podra haber gemido, pero era insensible a todo lo que no fueran los latidos del corazn de ambos, corriendo unidos, y la sensacin de su piel contra la suya. Sinti que el fuego despedazaba su centro para lamerle la piel; hasta los dedos de sus pies y de sus manos palpitaban con l. Una y otra vez se alzaron juntos, dejando que la ola los llevara hasta que rompa y se alejaba. Les volvi la conciencia a medida que los golpes de Raeburn se hicieron ms lentos, hasta detenerse. Victoria jadeaba mientras l sala de ella. Con delicadeza, alz sus temblorosas piernas de sus hombros y las pos a ambos lados de l. Luego, an sin aire, se desliz a su lado y le atrajo la cabeza para que la apoyara en su pecho. Sinti una punzada cuando l le dio con el brazo en la herida, pero ella hizo caso omiso, posando su cabeza contra su cuerpo firme. Le he dado bastante? murmur en su cabello. Es un buen comienzo. Victoria le pas un brazo por debajo de su torso y el otro por encima. l suspir, y durante un largo instante permanecieron abrazados. Victoria vaci su mente y dej que se perdiera en las profundidades de las sensaciones. Finalmente, Raeburn se movi. Disclpeme, pero he de lavarme la cara. El sudor... me arde un poco. Victoria se apart inmediatamente. Debera haberlo dicho antes. No quiero que sufra por mi culpa... Byron hizo un gesto negativo con la cabeza mientras se pona de pie y cruz la habitacin. Ha sido por orgullo, no por usted, por lo que no he dicho nada. Si no se cuida ms por su propio bien, entonces, recuerde que me siento culpable por cualquier dolor que sufra. Se supona que no tena que saber que todava me dola. Agach la cabeza sobre la palangana, salpicndose agua por la cara. Los msculos en su espalda se destacaban con precisin a la luz de la vela, y - 227 -

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Victoria no pudo evitar constatar una vez ms lo magnfico que era. l se dio la vuelta para quedar frente a ella, y debi de notar la mirada de admiracin en su cara porque ri tmidamente. Tendr que esperar un par de minutos si quiere ms, Circe. Ya no tengo dieciocho aos. De lo cual me alegro, pues si nos hubiramos conocido cuando usted tena dieciocho aos, yo habra sido an ms joven que usted y ambos, me temo, terriblemente inmaduros. Victoria trat de verle el rostro, para ver si estaba ms inflamado que antes. No hace falta que hagamos nada. Me conformo con tenerle aqu conmigo. Y yo que pensaba que haba disfrutado todo este tiempo dijo con suavidad cuando fue a la cama. No, Victoria, no estoy tan dbil como parece temer. Movi la cabeza. He tenido dieciocho aos alguna vez o se trataba de otro joven cuyos recuerdos han sido trasplantados en mi vieja cabeza? Era usted un libertino, si es posible confiar en su reputacin. Raeburn inclin la cabeza para mirarla, atrayndola hacia su lado. No comenc a ganarme esa reputacin hasta que tuve veintitrs aos. Pero ganarla, me la gan. Tuve la suerte de no contraer ninguna de las muchas atroces enfermedades que se daban en los srdidos burdeles que frecuentbamos. Idiota coincidi Victoria suavemente, delineando sus labios con un dedo. l lo bes. Se le ocurri una extraa idea: No preara a alguna de aquellas mujeres, verdad? Un destello de sorpresa le cruz el rostro, seguido por la consternacin. Espero que no. Supongo que no lo sabr nunca. Tal vez me considere un fro criminal, pero jams pens en ello antes. Tomaba el placer all donde me lo ofrecan... y olvidaba. Jams pens en ello? Jams pens en que su propio hijo poda haber sido abandonado en un portal o arrojado al Tmesis? Victoria le mir de hito en hito. Si hubiera frenado mi torbellino egocntrico por un instante y me hubiera parado a pensar en algo, cree que habra hecho lo que hice? Hablaba con suavidad, pero el dolor le atravesaba los ojos, y ella percibi que l se estaba haciendo la pregunta tanto como ella. Confo en que no. Tambin yo. Hizo una pausa. Si una mujer viniera a m ahora y me dijera que su hijo es mo, y si fuera posible, creo que asumira la responsabilidad. Incluso - 228 -

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si estuviera mintiendo, la posibilidad de que fuera cierto me hara actuar. Penitencia? Ella pas el dedo lentamente por su pecho. Nobleza obliga, si desea. Yo reclam el droit du seigneur, y por lo tanto debo asumir la responsabilidad que viene con el privilegio. Incluso si el privilegio se paga en monedas? Creo que especialmente en ese caso. Mir el vientre de ella. Y si fuera usted la que lo llevara? Espero que no! estall Victoria. Raeburn levant una ceja, y ella explic con ms calma. Es altamente improbable, pero aun as... Tal vez yo haya cambiado, pero el mundo no. No es un lugar apto para un bastardo, ni siquiera para el bastardo de la hija de un conde. Supongo que me ira a Italia de todas maneras, si hiciera falta, pues detesto la idea de sobornar a un pobre prroco an ms que mi propio exilio. Y se comportara con sensatez por el bien de su hijo? No veo cmo hacerlo. Victoria percibi su vacilacin, y le dirigi una mirada inquisidora. l le cogi la mano. Si llegara a suceder, yo me har cargo de que a ninguno os falte nada. Gracias dijo Victoria simplemente. Pero en este momento es la ltima cosa que tengo en la cabeza. Slo bseme, Raeburn. Esta noche no pido nada ms. Y l lo hizo.

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Captulo veintids

Victoria estaba sentada en el asiento de la ventana de la habitacin del unicornio. El sol apenas se haba alzado en el horizonte, pero ya lo tena todo preparado. Una hora antes haba abierto los ojos y se haba encontrado con su maleta y su bal en medio de la habitacin como la noche en que haba llegado, y con una sensacin de pesadez en el estmago haba llamado a Annie para que le trajera la ropa con que haba llegado. No tena intencin de llevarse nada de lo que Raeburn haba mandado hacer para ella. Ahora slo faltaba que alguien la cogiera en brazos para descender las escaleras, un procedimiento incmodo en el mejor de los casos, pero an peor con el miriaque, que no le qued ms remedio que ponrselo o dejarlo all. Y era igualmente reacia a dejar algo suyo como a llevarse algo de Raeburn. Slo deseaba poder apartar sus pensamientos tan fcilmente como sus pertenencias. An quedaban algunas horas antes de la partida y salir ahora no hara que el tren de Leeds llegara ms rpido. Pero las paredes de Raeburn Court parecan oprimirla, ahogarla, y el duque no estaba esperando con ella; no haba motivos para aguardar. Tir de la campana para que vinieran los criados para cargar con sus cosas... y con ella misma. Senta los ojos irritados. Haba dormido la noche anterior? Y l? Seguramente haba dormido por lo menos un rato, pues no poda recordar cundo se haba ido Raeburn o cundo haban llegado sus cosas. Sus pensamientos volvieron al duque con una inercia inevitable. Era como si hubiera abierto un embudo en su mente, y no importa lo que comenzara a pensar, sus pensamientos volvan una y otra vez sobre s mismos hasta que retornaban a l. Tal vez ella tambin haba cado por ese embudo, pues se senta vaca, insustancial, como si slo tuviera sombras en su interior. Mir a su alrededor por ltima vez... al dosel de penachos sobre la cama; sus limpias y prcticas sbanas, que resultaban incongruentes bajo las cortinas desteidas; la silla vaca frente a la chimenea; el enorme tapiz. Un tapiz que slo ocultaba una pared desnuda. No haba all pasadizos secretos, ni monstruo alguno. Slo un hombre, un hombre triste cuya ausencia ya le provocaba vrtigo, en una ruinosa casa antigua. - 230 -

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Llamaron a la puerta, y cuando orden que pasaran, la puerta se abri y aparecieron el lacayo y el mozo de cuadra. Incluso en medio de su desasosiego, Victoria pudo percibir la alegra en el paso de Andrew, la felicidad en su rostro que ni la mscara ms educada poda ocultar. Su excelencia nos orden que la ayudramos a descender primero a usted, seora explic Andrew. Dijo que no quera que la dejramos caer por las escaleras por estar cansados despus de acarrear ese enorme bal suyo seal con el mentn hacia el bal. Dile a su excelencia que se lo agradezco replic Victoria. Apenas era la segunda vez que hablaba esa maana, y su voz sonaba tenue y aguda, y le zumbaba en los odos. Andrew asinti con la cabeza, y los hombres se acercaron a la ventana, cogindose las manos entre s de modo que un par de brazos formaban un asiento, y el otro un respaldo. Tras unos segundos de difciles maniobras, Victoria qued sentada en los brazos de los dos hombres, aferrada a sus hombros mientras los pliegues de tafetn negro ocultaban las piernas de ellos. Est bien sujeta? pregunt Andrew solcitamente. S. Sin decir otra palabra, los hombres se agacharon para pasar por la puerta y entrar en el oscuro y sinuoso vano de la escalera. Pareca fantstico, algo sacado de una novela o un relato para leer junto a la chimenea, la escalera de piedra que descenda internndose ms y ms en alguna especie de infierno subterrneo. Con cada paso ella se meneaba en la canasta de las manos unidas con su miriaque aplastado raspando sus faldas contra las paredes de piedra o enganchndose en el marco de alguna estrecha ventana. Con cada paso not que se hunda ms profundamente, lejos de la luz, lejos de s misma, hasta que pareci que su conciencia era algo separado que bamboleaba sobre una soga un paso o dos detrs de los dos hombres que se esforzaban por bajarla y de la delgada figura negra suspendida entre ellos. Se estaba yendo. Yndose de Raeburn Court. Yndose de su lado. La sensacin de vaco se profundiz dentro de ella, provocndole dolor en el abdomen, cortndole la respiracin mientras intentaba aspirar el aire suficiente para suplir el que le faltaba. Se tambale cuando el mozo dio un paso en falso y a duras penas logr recuperar el equilibrio para no salir despedida de cabeza. Pero no sinti el alivio de haber escapado a un peligro, ni el corazn acelerado. Estaba - 231 -

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insensibilizada, demasiado insensibilizada como para hacer otra cosa que aferrarse a los hombros de ellos. La realidad irrumpi bruscamente cuando se dio cuenta de que estaban detenidos... frente a la puerta principal de la residencia, enorme y ajada delante de ellos. Una figura dio un paso hacia delante desde las sombras para abrirla. Raeburn. Ha venido! grit Victoria con asombro, sin pensarlo. La sonrisa que se le vea por encima de su pauelo era ms seria de lo habitual. Ya le dije que no poda estar sin usted. El lacayo y el mozo la sacaron por la puerta, pero ella gir el cuello para no perder de vista al duque. l se cal el sombrero con cuidado y sali tras ellos. Tras ella. Victoria apenas percibi la llovizna que caa ni la caja negra del carruaje que esperaba en el camino hasta que Andrew y el mozo la acomodaron dentro. Dej que los hombres la colocaran en el banco, pero en cuanto la soltaron, se inclin hacia delante, buscando al duque. l se qued de pie, ocupando todo el espacio de la puerta durante un instante, luego subi el escaln y se agach para entrar, sentndose frente a ella. A Victoria le dio un vuelco el corazn y por un instante tuvo la loca fantasa de que l tambin ira. Pero la cordura volvi un momento despus, y aquella fantasa se hizo trizas y vol con el viento. Transcurrieron unos minutos, pero Victoria no saba qu decir. La mera presencia de l pareca aniquilarle el pensamiento, y todo lo que quedaba era la realidad incontestable de su presencia, all en el coche, frente a ella. Dios, cmo le amaba! Su voz, su olor, cada tendn y msculo de su cuerpo, y, sobre todo, la intangible esencia que le haca hablar de la manera en que lo haca, actuar como lo haca, ponerse furioso o tierno o triste. No quera dejarlo; deseaba quedarse ms que ninguna otra cosa en el mundo. Pero deba irse. Su madre la necesitaba, y por ms egostas e insensatos que fueran sus pensamientos, no poda ignorar su llamada. Y aunque la necesidad que tena su madre no pesara ms que la suya, estaba la cuestin del contrato... la semana pactada que pronto llegara a su fin. Consider fugazmente la idea de que l le exigiera el pago del tiempo perdido con un inters que jams le permitiera a - 232 -

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ella saldar su deuda... No quera prometerle que me despedira por si acaso no poda salir afuera dijo l. Comprendo. Victoria ech un vistazo fuera del coche a la triste maana lluviosa. Entonces, bienvenidas sean las nubes, aunque se nos rompa un eje en el camino. Raeburn sonri, y esta vez, no hubo rastro de amargura. Pero usted siempre ha amado las tormentas. Sconvino ella. Aunque no creo que vuelva a ver una sin pensar en usted. Sin pensar en nosotros. Raeburn cerr los ojos, y trag con fuerza. Dios, Victoria... dijo con la voz spera, pero se fren antes de terminar. De repente, Victoria se sinti muy pequea y dbil y extraamente asustada. Estaba volviendo a casa, volviendo a su viejo papel familiar, pero sus recuerdos eran extraos y esquivos. Por favor... musit dubitativa. Querra abrazarme? Raeburn no dijo nada, pero sus ojos brillaron en la oscuridad, y se sent a su lado sin decir una palabra, sus brazos deslizndose bajo los de ella y estrechndola contra su pecho. Victoria repos su cabeza contra l, y l la meci bajo su mentn. Cerr los ojos, vaci su mente y se dedic a sentir el cuerpo de l contra el suyo. De repente fueron sorprendidos por un movimiento brusco del coche. Victoria abri los ojos para ver a Andrew y al mozo dndole un ltimo empujn a su bal para subirlo encima del carruaje. Segundos despus, le sigui la maleta, y el mozo desat un rollo de cuerda y comenz a atar las maletas al portaequipajes. No debo hacerles esperar dijo Victoria con contenida emocin. Supongo que no asinti Raeburn. Su voz era firme, neutral, y ella se pregunt con rabia irracional cmo poda estar tan tranquilo. Victoria se apart, y l se puso de pie y se agach para salir del coche, dndose la vuelta para mirarla en cuanto sus pies tocaron la grava del camino. A Victoria se le encogi el corazn cuando los ojos castaos de l se encontraron con los suyos. Supongo que ni siquiera le ver en Londres logr decir, dejando que la pregunta que quera formular se colara en su tono. No sacudi la cabeza. Ya no voy a Londres. Entonces, adis Raeburn. Hizo una pausa. Byron. - 233 -

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Todo lo que quera decirle, todo lo que quera contarle inund su mente en una cacofona rabiosa que termin en nada. Adis, Victoria. Y con ello, cerr la puerta del coche y se march.

* * *

Byron se dio la vuelta, camin hacia dentro y se lanz por el pasillo hacia un estrecho corredor, con el abrigo que flameaba alrededor de sus piernas. Gir bruscamente en la primera escalera y la subi de dos en dos escalones. Arriba, continu ciegamente, cruzando oscuras galeras, a travs de habitaciones que no se usaban, y subi ms escaleras hasta que empuj una ltima puerta y se encontr en la cmara de la torre. Lleg a las ventanas justo cuando el coche pasaba por la casa del guards y giraba hacia el camino principal, mientras los caballos se movan con presteza en un trote ligero. Qued de pie inmvil, observando cmo se perda el carruaje en la distancia, lenta y sin embargo demasiado rpidamente, hasta que slo fue un punto en el camino. Se hundi completamente fuera de su vista al descender la cresta de una colina, y l segua de pie, esforzndose por ver alguna seal de su reaparicin. Finalmente, gir, tambalendose a medias, y cay sobre el divn ms cercano. Ya no estaba. Se haba marchado definitivamente. Cogi con fuerza una almohada del divn en donde ella haba apoyado la cabeza aquella primera noche y la acerc a su cara, respirando contra ella e intentando distinguir en su olor mustio algn rastro de lavanda que hubiera quedado. No lo haba. Reclin la cabeza contra el respaldo del asiento, volvindose de repente demasiado pesada para poderla sostener, y mir ciegamente el camino largo y vaco. Hasta el momento en que haba cerrado la puerta del coche, hasta el momento en que el coche haba comenzado a alejarse, no haba credo que se marchara. Una parte de l lo haba negado lo haba considerado tan ridculo que se negaba a aceptar semejante idea. Pero ahora saba que no la volvera a ver nunca ms. Le haba dicho la verdad acerca de Londres... no ira, no poda volver. No cuando sus amigos esperaban que volviera a las andadas, no cuando slo poda esperar encontrarse con Victoria, en el mejor de los casos, en el anticuado saln de alguna baronesa. - 234 -

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La mano que alz para ajustar su sombrero tembl. No sera lo mismo, lo senta en las entraas, y si no poda ser lo mismo, no quera ser parte de ello. Si ella no le miraba con el mismo deseo en sus ojos, si no le tocaba la mano con la misma ternura, si no le hablaba con la misma franqueza y le haca el amor con la misma devocin, entonces prefera no tener nada. Por mucho que le doliera ahora, no poda compararlo con lo que sentira si se encontraba con una palabra corts y una sonrisa amable. Se puso de pie temblando y sali de la habitacin, caminando por los vericuetos lentamente hasta llegar a la suite Henry. Encendi una vela, se quit el abrigo y lo dej sobre una silla, hundindose en la que estaba al lado para fijar la mirada en la chimenea vaca. Se haba ido. Ido. Ido. La palabra le resonaba en la cabeza. Como un redoble de campanas. La imagin rebotando dentro del coche oscuro por el camino. Ella no quera marcharse; si la tierra misma comenzara a girar hacia atrs, aquella sera la nica certeza que tena. Pero cunto durara su desconsuelo? Un da? Una semana? Hasta que volviera a ver a su madre, o hasta la primera fiesta en Londres? Un ao? Para siempre? Tanto como saba l que durara el suyo? Pero aunque durara su desconsuelo, el tiempo seguramente cambiara la impresin que tena de l y se convertira en otra cosa... algo ms grande o ms noble. Los pensamientos afectuosos distorsionan la memoria, e incluso si su estima no desapareca, l jams podra ser el hombre que ella crea en el lapso de dos aos. Tal vez era mejor si su ternura mora rpidamente... No supo cunto tiempo permaneci sentado, dndole vueltas a la cabeza hasta que los pensamientos le dejaron huellas en la mente, pero la vela se haba agotado cuando un suave golpeteo en la puerta le interrumpi. Entre llam, mirando por encima de su hombro, y la seora Peasebody entr portando una bandeja repleta. No ha desayunado esta maana, excelencia, por eso le he trado su almuerzo temprano dijo la mujer con deferencia, en su tono monocorde de siempre. Ah, no? Musit Byron vagamente, volviendo su atencin al hogar. Bueno, tengo que comer. Y esta tarde, dgale a Fane que me venga a ver... he encontrado ms registros que necesito que veamos juntos. - 235 -

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S, excelencia asinti la seora Peasebody, y balanceando la bandeja en una mano, apart el desorden de espantosos adornos de la mesa ms cercana a l antes de posarla sobre ella. En silencio, se dio la vuelta para salir. Byron oy que la puerta se abra, pero no se cerr. S? pregunt despus de varios segundos. Le confiri un tono uniforme y poco cordial a su voz. Era una buena chica, excelencia; es lo nico que quera decirle. No la conoca tan bien como usted, pero aun as pareca mejor que otras. Y sin decir otra palabra, cerr la puerta. Byron destap la fuente y comenz a comer, empujando la comida en su boca y masticando mecnicamente. Record cmo haba reaccionado Victoria frente a la inspida comida, con mezcla de diversin y desprecio, y luego record su reaccin completamente diferente a la tarta de melocotn.... Dej los cubiertos, se par abruptamente y comenz a recorrer la estancia de manera agitada. Por qu no se la poda quitar de la cabeza? Victoria no era ms que una mujer, despus de todo. Tena que comer y luego revisar los registros que quera mostrar a Fane para ordenar sus ideas primero. Pero saba con horrible certeza que cada entrada de cada lnea le hara acordarse de ella. Maldita sea, cunto tardara en volver a sentirse normal? Su ansiedad pas a convertirse en enojo, y se sinti aliviado con esa emocin. Estaba poco acostumbrado a aquel sentimiento de necesidad y desasosiego... pero conoca muy bien el enojo. Despus de todo, tena derecho a estar enojado. Quin se crea que era lady Victoria para entrar en su casa con aquellos aires de reina, poniendo patas arriba su mundo? S, la haba invitado... pero a su cama, no para que le hurgara en la cabeza y lo cambiara todo hasta que casi no supiera quin era. Y luego para desaparecer de su vida, como si no le debiera algo ms que eso! Byron se detuvo y se gir hacia el espejo de la chimenea. Eso era. Eso era exactamente lo que estaba mal. Ella haba ido a cambiarlo todo y ahora se marchaba como si nunca hubiera sucedido nada. No lo permitira, no poda permitir que ella se saliera con la suya. Una parte de su cerebro se ri de l, dictndole que la rabia era ridcula, que era slo una excusa para salir a buscarla y... qu? No lo saba. Lo sabra cuando la encontrara. Pero no hizo caso de aquella voz y se puso el sombrero y el abrigo, - 236 -

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anudndose el pauelo alrededor de la cara mientras sala del cuarto y corra escaleras abajo. Cunto tiempo haba pasado desde que haba partido? Dos horas? Tres? No importaba. Se encontrara con ella en Leeds, si no antes. Pens en su apariencia, su rostro surcado de cicatrices, no tena el aspecto horroroso de tres das antes pero era lo suficientemente terrible como para concitar miradas y murmullos. Contrajo la boca. Si ella crea que hasta eso le impedira cobrarse lo que le corresponda, ya lo vera. Al llegar al vestbulo, escuch la lluvia sobre las ventanas, oscuras por la tormenta. Mejor, pens sombro, mientras ordenaba a gritos que le trajeran su caballo. Un grito le respondi desde las entraas de la residencia, y minutos despus escuch el sonido de pasos apresurados mientras los sirvientes se apuraban por cumplir sus rdenes. Una de las criadas, Peg, entr corriendo desde un corredor lateral, frenando abruptamente cuando le divis. La seora Peasebody me pide que le pregunte si a su excelencia le hace falta algo ms jade, con la cabeza balancendose de arriba abajo. Slo a Apollonia, ensillada y embridadareplic. Yo buscar solo lo que realmente quiero.

* * *

Victoria no haba notado el tiempo ni la distancia encerrada en la negra cabina del carruaje, slo las sacudidas y los balanceos que no poda traducir en minutos o millas. Se le revolvi el estmago en la oscuridad, y no supo si era el movimiento del coche o el vaco tambaleante dentro de ella, y tuvo que hacer un esfuerzo desmedido para que el desayuno permaneciera en su lugar. Pensaba en Raeburn, Byron, constantemente, merodeando por los corredores de Raeburn Court, alejndose con cada respiracin. Incluso dentro del coche sin punto de referencia para juzgar la velocidad, no poda engaarse pensando esperando que se hallaba de alguna manera quieta o girando en crculos alrededor de la finca. No, lo estaba dejando atrs, aunque no pudiera soportarlo. Trat de convocar el recuerdo de cada momento que haba pasado en compaa de Raeburn, cada palabra que haba pronunciado, cada mirada, cada - 237 -

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caricia, cada beso. Junt todas las piezas lenta, deliberadamente en su cabeza, aadiendo una capa tras otra hasta que tuvo una imagen tan real que podra haber entrado al coche y pronunciado su nombre. Lo memorizara, lo juraba, memorizara todos los defectos y todas las virtudes. Entonces, tal vez sera posible llevar siempre con ella un pedacito suyo. Victoria debi de quedarse dormida, pues al abrir los ojos se dio cuenta de que el coche se haba detenido. Se incorpor, estirando la parte delantera de su vestido. Ni siquiera tuvo tiempo de ponerse el sombrero cuando se abri la puerta y las escaleras cayeron con estrpito. Parpade en la luz tenue, y slo tard un instante en reconocer la estacin de Leeds, a slo tres metros del coche. Andrew estaba de pie en el pavimento, con la lluvia chorrendole por el sombrero, y ms all, bajo el saliente del alero, Dyer esperaba con las manos dobladas y una expresin de vergenza en la cara. Victoria se puso el sombrero y se lo at rpidamente. Con el ltimo nudo, pareca como si tambin estuviera atando la ltima semana y guardndola para siempre, y sinti que una parte de s comenzaba a morir. Levant el mentn y tom el brazo de Andrew, bajando torpemente por las escaleras de un salto y usando su hombro de sostn para apurarse por el aguacero y llegar a donde estaba su doncella. La tiene sujeta, seorita? pregunt el lacayo. S, gracias replic Dyer. Victoria ignor a ambos. Un reloj se alzaba frente a ella; faltaban tres horas para que llegara el tren de Londres. Tres horas de espera, y despus estara precipitndose hacia Rushworth, y cada instante que pasara pondra kilmetros entre ella y Raeburn Court. Se le contrajo el estmago y se aferr ms fuerte al brazo de Dyer. Se encuentra bien, seora? Jams me habra ido si hubiera sabido lo que iba a suceder... Muy bien. Estoy... bien. Victoria se volvi hacia el coche, y Dyer no tuvo otro remedio que darse la vuelta con ella o dejarla ir. Una cortina de lluvia caa sobre la acera, y Andrew se dispuso a subir al coche para regresar. Cerr la puerta, levant las escaleras, y se subi rpidamente al asiento del conductor. Encorvado en su capa de hule, el cochero dio un latigazo rpido, y el coche comenz a moverse, girando lenta y espaciosamente sobre el camino. El camino a Raeburn Court. - 238 -

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El camino hacia el hombre que amaba. Detngase! grit Victoria. Apenas haban avanzado unos doce metros, pero haba otros coches y caballos que avanzaban estrepitosos por la calle, y ni el cochero ni el lacayo se dieron la vuelta. Se olvid de algo, seora? pregunt Dyer, mirndola fijamente a travs de la lluvia. Detngase! grit otra vez Victoria hacia el coche que se alejaba, y se apart del brazo de Dyer para avanzar hacia delante, lanzando un grito cuando una punzada de dolor le atraves la pierna desde el tobillo. Se aferr a un poste de hierro, y Dyer corri a su lado. Seora! Detn ese coche! Orden Victoria. No importa lo que tengas que hacer, detenlo! Aferrada al poste, observ a Dyer zambullirse en el aguacero y cruzar la calle corriendo, gritando y moviendo sus rechonchos brazos. Andrew se sobresalt y se dio la vuelta, y ante un movimiento de su mano, el cochero detuvo la cuadrilla. Dyer los alcanz, y levantando la cara hacia ellos, seal a Victoria en el borde del alero. Lenta, muy lentamente, el coche gir, volviendo a acercarse a la estacin y una vez ms se detuvo. Victoria volvi a mirar el reloj. Tena tiempo suficiente. Tena que ser. Y si no, unas horas ms esperando al siguiente tren no iba a cambiar demasiado, no? Envi un mensaje silencioso a su madre, rogndole que la perdonara. Luego ech los hombros hacia atrs y se volvi para hacer frente a Andrew, que baj del asiento y le dirigi una mirada inquisitiva. Ya voy, Byron. Ya voy para decirte lo que tendra que haber admitido hace das.

* * *

Medioda. Ya era casi medioda. Dnde se haba ido el tiempo? Byron volvi a guardar el reloj mientras pasaba por la casa del guards y suba por el camino, deseando poder pedirle a Apollonia que cabalgara con ms rapidez. Pero haba cuarenta millas entre Raeburn Court y Leeds, y no haba dnde cambiar - 239 -

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caballos en el camino. Si Apollonia perda una herradura, si el clima mejoraba de repente, si el camino empeoraba... El temor se col en su mente, pero lo ignor. Ni siquiera iba a pensar en la posibilidad de fracasar. Agach la cabeza contra la fra lluvia que le golpeaba la cara, con los ojos puestos en el camino lleno de barro y los profundos surcos recin hechos que lo conducan como una promesa. Signe. Sigue. Los cascos de Apollonia hacan saltar terrones de tierra con cada zancada, salpicando sus flancos negros y la cola de su largo abrigo gris. Las piernas se le tornaron insensibles con el fro, y el agua le chorreaba dentro de sus suaves zapatos, que no estaban hechos para montar. Weatherlea... casi no vio la salida ni al plido nio asustado que se apart de los golpes de los cascos cuando pas junto a l. Ahora no poda sentir las manos, pues la cabritilla se haba empapado por completo muchas millas antes, ni la cara... buena seal, tuvo la presencia de nimo de pensar con sarcasmo antes de prestar atencin de nuevo al camino. No saba cuntas millas haba recorrido, y el camino se extenda en una larga mancha borrosa. No quera considerar la posibilidad del fracaso, por lo que procur pensar slo en el ritmo del galope de Apollonia y en los dos metros cuadrados de barro que haba bajo sus cascos, y los segundos y minutos se confundieron hasta que el tiempo pareci detenerse. Suspendido en el interminable momento, casi se cay cuando Apollonia se sobresalt de repente, y sus piernas entumecidas no lograron aferrarse. Busc a tientas la montura mientras intentaba enderezar a Apollonia con la otra mano. sta danz en un pequeo crculo, moviendo la cabeza y con las ventanas de la nariz abiertas. Mientras continuaban, ech un fugaz vistazo al coche negro que estaba detenido en el camino. La puerta se abri abruptamente, y luego se hall nuevamente en el camino. Pero en aquel instante reconoci las caras de su lacayo y de su mozo de cuadra, y reprimi una maldicin mientras haca girar el caballo para quedar frente a ellos. Dnde estamos? Exigi, desabrochndose el abrigo con las manos entumecidas de fro para sacar su reloj de bolsillo. Cunto tiempo hace que dejaron a lady Victoria? Poda haber jurado que no se encontrara con su coche en una media hora ms... y que lo hara mucho ms adelante en el camino. Haba pasado tanto tiempo? Su propia marcha haba sido tan lenta? Sus dedos se cerraron alrededor del reloj, pero una voz los detuvo. - 240 -

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No me dejaron. Le dio un vuelco el estmago, el temor y el gozo y la rabia afloraron en l. Dios mo fue lo nico que alcanz a decir, ahogadamente. Sinti confusin, pero sobre todo incredulidad, que qued desplazada al ver el plido rostro delgado de ella asomndose por la puerta. No debera haber venido. Podra dejar de llover en cualquier momento, y todava tiene quemaduras. Las delgadas cejas de Victoria se fruncieron bajo su horrible y detestable sombrero negro. Lo absurdo del reproche le hizo parpadear, y despus su irritacin se convirti en ira. Usted me dej a m. Qu se supona que tena que hacer? Sentarme y mirar al techo despus de que usted se metiera en mi cabeza, invadiera mi vida y luego saliera corriendo como si no le importara? Byron se ape de su montura, olvidndose de Apollonia, que se apart, resoplando. Lanz una mirada furibunda a Victoria a travs de la lluvia, con las manos apoyadas a ambos lados de la puerta. Dos manchas de color brotaron en las mejillas de Victoria, pero desaparecieron rpidamente. Idiota. Maldito ciego idiota. Habl suavemente, moviendo la cabeza, y Byron se sinti de pronto como un nio al que estn regaando. As es como debe ser. Levant la mirada, con los grises ojos hmedos pero despejados. Le amo. Lo s, y seguro que usted tambin lo sabe, pero no era suficiente. Tena que decrselo. No puede irse de ninguna manera dijo speramente, luchando para que salieran las palabras por su garganta constreida. No la dejar. No ahora que lo s... La quiero aqu conmigo, no alborotando Londres ni escandalizando a sus padres mojigatos. Dedquese a cabalgar por los pramos como una loca todos los das; a adoptar perritos repugnantes; a reformar vestidos o abrirle las puertas de la finca a todos los agitadores sociales... no me importa lo que haga. Pero no vuelva a dejarme solo. Dios sabe que no tengo derecho a pedir esto Su voz se volvi spera, pero no puedo evitarlo. Qu est diciendo? A Victoria le temblaba la voz, pero se domin y levant el mentn. Mi madre est enferma y debo ir a verla. l apret los puos. Maldita sea, no estoy hablando de que vaya a ver a su madre o no. Acaso no soy claro? No puedo vivir sin usted. No s cmo llamarlo, pero si no es amor, no - 241 -

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s qu puede ser. Deje ya de mirarme tan remilgadamente y dgame que se casar conmigo para que no tenga que quitarme la vida. Las ltimas palabras se le escaparon de la boca, temblorosas de emocin en lugar de cargadas de serena irona como habra preterido pronunciarlas. Victoria movi la cabeza, con la mirada fija en l, y el borde de su horrible sombrero chorreando de lluvia por donde no alcanzaba a cubrirlo el techo del coche. Su ruego agitado desapareci frente a la muda respuesta, se le hizo un nudo en el estmago, y estaba comenzando a temer que no recibira ms respuesta que sa, cuando ella se lanz a sus pies con un grito estremecedor y se arroj hacia l desde la puerta. Los pulmones se le quedaron sin aire por la fuerza del impacto, y trastabill hacia atrs, atrayndola hacia s para evitar que ella cayera en el lodo. Victoria le ech las manos al cuello, le desplaz el sombrero y le forz a agachar la cabeza, y l no se dio cuenta de lo que quera hacer hasta que sus labios se encontraron con los suyos. Impetuosa, exigente, quemndole la boca con su deseo. Atontado, se rindi ante su acometida, abriendo sus labios bajo la presin de su lengua mientras ella le probaba, le provocaba, le amaba, una pasin correspondida aunque confusa que le quemaba la piel y le tensaba el pantaln a la altura de las ingles. Finalmente, Victoria se apart, levantando la cabeza hacia el cielo, y solt una sonora carcajada salvaje, pareciendo ms joven y ms impactante que cualquier mujer con sus lgubres vestimentas. Eso es un s? pregunt l. S, s, s! grit ella, volviendo su cara hmeda por la lluvia hacia l. Es lo ms imprudente e inservible que he hecho en toda mi vida imprudente e inservible, pero dudo que alguna vez me arrepienta. Un fragmento de lucidez se interpuso en su nimo exultante. Sabes que mi enfermedad no tiene cura. Su voz se espes con el dolor de la confesin. Permitir que Merrick me torture con miles de tratamientos intiles por ti, pero hay poca esperanza, muy poca. Estars condenada a vivir en la oscuridad. No dijo ella, ahuecando su mano sobre su mejilla an irritada, mientras la otra segua rodendole el cuello . Las cortinas gruesas pueden abrirse y tambin cerrarse. Pero incluso si lo que dijeras fuera cierto, no me importara. Eres todo el sol que necesito. En ese momento, algo oscuro y terrible se rompi dentro de l, algo tan - 242 -

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profundamente enraizado en su antigua y penosa amargura que no haba sentido que fuera parte suya hasta el momento en que se haba quebrado. Y una sensacin de dulce gozo se apoder del vaco que dej, cortndole el aliento y apretando su garganta por la emocin. Y t eres ma, Victoria. Siempre ma. La bes, atrayndola hacia s y bebiendo las gotas de lluvia de sus labios, y aquella humedad se mezcl enseguida con otra ms salada que poda provenir de las lgrimas de l o de ella o de ambos. No lo saba. No le import. Apart los labios para pasar su lengua por la lnea casi imperceptiblemente desigual de sus dientes. Jams se cansara de sus dientes, pens, mientras rebosaba de euforia e incredulidad. La boca de ella estaba caliente, acogedora, insistente, tan gloriosa y singularmente que poda emborracharse probndola. Sus dedos estaban entrelazados en su cabello, y los de l deseosos de introducirse entre las piernas de ella y esparcir la humedad por su vientre hasta que el aire estuviera cargado de su oscura esencia. Luego la besara, probara su carne hmeda, le arrancara las horquillas del cabello y dejara que las plidas ondas cayeran sobre l, solamente suya... El golpe de la pantorrilla vendada contra su pierna le hizo volver en s, y se apart de ella con un suspiro. Nuestro compromiso no significa que tu madre ya no te necesite. Es verdad asinti ella, recuperando la compostura. Sus plidos ojos claros se encontraron con los suyos. Tengo que coger el tren. Pero juro volver lo antes posible. Y slo me tomar un minuto para escribirte a fin de que avises al prroco. La idea de dejarla ir aunque fuera por poco tiempo le traspas de dolor, pero se contuvo y le replic con la misma ligereza. Si llego a sospechar que se queda all un segundo ms de lo necesario, ir a buscarla y le exigir que cumpla con su promesa en la capilla ms cercana... ya sea disidente, cuquera o catlica. Aunque sea en Londres? Alz una ceja, mientras una sonrisa jugueteaba en los extremos de su boca. l la apret an ms fuerte. Especialmente en Londres, Circe. Especialmente en Londres.

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Eplogo

Abril de 1866

El crepsculo descendi, prendiendo fuego a las menguadas nubes de tormenta en una llamarada naranja. En las sombras del refugio de pastores, Victoria se apoy contra el pecho de su esposo, en sus dedos tena la carta que Fane le haba acercado mientras montaban sus caballos para su paseo lluvioso. De acuerdo con la misiva de su madre, estaba bien, recuperndose rpidamente de los ataques que le haban afectado el habla y provocado temblores en las manos y en la mente haca un ao. Como siempre, tambin estaba alterada por la ltima fechora de Jack. A Victoria no le importaba mucho. Quera a su hermano por extrao que pareciera, pero Jack ya era lo suficientemente mayor como para tomar sus propias decisiones y sufrir las consecuencias, por mucho que difamara a la familia. Qu ha hecho ese rprobo esta vez? La vibracin de la voz de Byron a travs de su pecho era tan sedante como familiar. Victoria ri. Conoces a mi madre demasiado, y slo la has visto una vez. No necesito conocerla. Conozco a tu hermano resoll Byron. Le acusan de importar pornografa francesa. Al menos, es lo que creo; es difcil saber exactamente qu ha pasado slo con la carta. Crees que ira a la crcel? Haba un atisbo de deseo en el tono de Byron. An piensas en vengarte? brome Victoria. No, tengo todo lo que necesito aqu mismo. Su voz se volvi grave. Victoria gir la cabeza para atrapar su mirada. No necesitaba ms de un ao de matrimonio para saber lo que quera decir su expresin. Gustosa, dej caer la carta y se volvi a sus brazos, suspirando de placer mientras l besaba las partes sensibles de su cuello y pasaba una mano por su vientre an plano hacia sus muslos. Aquel recordatorio la hizo ponerse tensa, y Byron, siempre ms consciente de su cuerpo que ella misma, se apart y abri los ojos. - 244 -

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Esta maana he tenido el perodo dijo. Saba que l poda leer el resto en su rostro... la conciencia que ella tena de su propia edad. El temor de no concebir jams el heredero que l necesitaba. El hijo que deseaba. La emocin incendi sus ojos, la pena y la aceptacin se mezclaron con el dolor por ella. No es culpa tuya, Victoria. Tal vez sea mejor, despus de todo, si esta enfermedad familiar termina conmigo. Alz una mano a los labios de l para silenciarlos, y l bes las puntas de sus dedos. No digas eso le recrimin, mientras tiritaba por las ondas de placer que le suban por el brazo. Es rara, incluso en tu familia. S, lo es asinti l poniendo su mano contra la de ella. Victoria la dej caer, y la expresin de l se torn maliciosa. Entonces, ms vale seguir probando, no? Victoria simul rerse de l. No me podra quedar embarazada ahora. Lanz una carcajada. La perfeccin viene con la prctica constante, o al menos eso dicen. Impotente, la tensin de Victoria termin por desaparecer, y tambin se ri. Luego tom su rostro en sus manos y acerc sus labios a los suyos. Sin darse cuenta, el rojo sol termin de hundirse bajo el horizonte, arrastrando por encima del pramo el velo de la noche tras de s.

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Resea bibliogrfica Lydia Joyce Lydia Joyce comenz a dictar sus propias historias a su madre antes de que supiese escribir. Durante su poca de colegio e instituto, escribi un manuscrito de ms de 800 pginas y cuatro obras de teatro. Aun as no consider dedicarse a escribir como una carrera, deca que Los escritores se mueren de hambre y yo quiero ganar dinero. Entr a cursar la carrera de ingeniera de programas, la cual termin odiando y abandonando. Finalmente se gradu en filologa inglesa, hispnica y religiosa. Despus de que las editoriales rechazaran algunos de sus manuscritos, consigui su primer contrato en la primavera del 2004, justo dos aos despus de graduarse. En la actualidad vive cerca de Washington D.C., con su marido y su hijo; y combina su trabajo de escritora a tiempo completo con su aficin por la jardinera y su pasin por los bailes de saln.

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