Seleccin del terreno La alfalfa es una especie forrajera que se adapta a una gran variedad de suelos; sin embargo,

prefiere los de textura media, profundos y con buen drenaje. Cuando el suelo no tiene estas caractersticas la planta no puede expresar todo su potencial de rendimiento. En terrenos muy pesados o arcillosos, siempre existe el peligro de perder el cultivo durante la etapa de establecimiento, debido a la formacin de costras slidas que retienen la emergencia de las plntulas. Adems, el suelo compactado bajo condiciones de extremada sequa, dificulta la respiracin de las races y pone en riesgo la vida de la planta. Cuando existen encharcamientos por perodos prolongados, las races mueren lentamente por asfixia, lo cual puede evitarse con un buen trazo de riego que permita una distribucin uniforme del agua en el terreno. Paralelamente los excesos de humedad traen consigo la acumulacin de sales en los horizontes superiores del suelo. La alfalfa es medianamente tolerante a la salinidad del suelo, sin embargo, en la etapa de nacencia presenta menos tolerancia a ella. La persistencia de sales y encharcamientos limitan el desarrollo de la planta y provocan la muerte gradual de la misma. La alfalfa prefiere los suelos profundos, donde encuentra espacios suficientes para extender y desarrollar sus abundantes races. Se ha determinado que la profundidad del suelo tiene un efecto directo sobre el rendimiento de esta especie forrajera. En el Cuadro 1 se observa que en los suelos ms profundos la alfalfa expresa mayor potencial de produccin. De esta forma, para lograr buenas producciones, se deben seleccionar suelos de profundidad igual o superior a 40 centmetros.

CUADRO 1. COMPORTAMIENTO DE LA PRODUCCION DE ALFALFA, DE ACUERDO CON LA PROFUNDIDAD DEL SUELO.

Profundidad del Suelo (cm) Mayor de 60 De 40 a 60 De 30 a 40 Preparacin del terreno

Produccin (%) 100 80 77

La preparacin adecuada del terreno es determinante para lograr altos rendimientos del cultivo durante varios aos. En esta labor se debe considerar: La profundidad de rompimiento del suelo, de manera que se favorezca el desarrollo normal de las races. La destruccin de la maleza para evitar su competencia con la alfalfa por espacio, luz, humedad y elementos nutritivos. La formacin de una capa de suelo bien mullida en donde la semilla emerja libremente para obtener un alfalfar excelente.

A continuacin se describen las labores que requiere el terreno para la siembra de alfalfa.

Subsoleo. Esta labor consiste en romper las capas ms profundas del suelo, con el objetivo de mejorar las condiciones de drenaje y aumentar la capacidad de almacenamiento del agua. Barbecho. Sirve para romper y aflojar el suelo, enterrar residuos de la cosecha anterior y eliminar parcialmente las plagas del suelo. Se sugiere hacer esta labor a una profundidad entre los 30 a 35 centmetros. Rastreo. Despus del barbecho, es necesario dar uno o dos pasos de rastra para romper los terrones y mullir el suelo; con esto, se puede obtener una cama que facilite la nacencia de la planta. Nivelacin. Cuando el terreno destinado a la siembra de alfalfa no sea plano, es conveniente realizar la nivelacin para distribuir mejor el agua de riego y la de lluvia. La nivelacin evita encharcamientos que provocan la asfixia de las races y la incidencia de enfermedades. Surcado de presiembra.Cuando se dispone del mtodo de riego conocido como "agua rodada" es necesario surcar el terreno para aplicar el riego de presiembra. En caso de utilizar sistemas presurizados de riego se omite este surcado. Se advierte que si se siembra y despus se surca, es probable que, por endurecimiento del suelo, se pierda hasta el 90 por ciento de la semilla.

Variedades Las variedades de alfalfa recomendadas para la regin templada y semirida de Mxico fueron seleccionadas por su alto rendimiento, longevidad y calidad de forraje; adems, stas tienen un nivel de dormancia entre 8 y 9*; o sea, son capaces de producir en el invierno y, por ello, hacen ms redituable el suministro del agua de riego. Se sugiere sembrar las variedades Cuf 101, El Camino, SW-14, Excelente, NK 819, Mesa Sirsa, Suprema, Cndor, Atoyac, San Miguelito y Moapa 69, las cuales con el paquete tecnolgico que se describe en esta publicacin, tienen un potencial de produccin entre 100 a 110 toneladas de forraje verde por hectrea al ao, que equivalen aproximadamente a 22 toneladas por hectrea de forraje seco de buena calidad, con un promedio de 10 cortes por ao.

Siembra Fecha de siembra. La alfalfa puede ser sembrada en cualquier poca del ao, pero es recomendable establecerla en el otoo e invierno, es decir, del 15 de octubre al 15 de febrero. En este perodo los problemas por maleza se reducen, debido a la presencia de temperaturas bajas. En la etapa de emergencia, la alfalfa es muy tolerante a las bajas temperaturas, siempre y cuando exista suficiente humedad en el suelo. Mtodo de siembra. Si se dispone de riego rodado y el cultivo ser utilizado para corte, se recomienda realizar la siembra con sembradora de granos pequeos "Brillon" bajo el siguiente procedimiento: Surcar. Esta accin es con el fin de hacer una distribucin uniforme del agua de riego y facilitar la cosecha.

Sembrar. Con la utilizacin de este tipo de sembradora la distribucin de la semilla y su profundidad es uniforme, lo cual favorece la emergencia de la planta. Pisonear surcos. Inmediatamente despus de sembrar o simultneamente con la siembra se recomienda pisonear los caos de los surcos con un paso del rodado del tractor, con la finalidad de "marcar" bien los surcos y evitar problemas en la conduccin del agua de riego. Si la alfalfa va ser utilizada para pastoreo directo, o bien, para corte manual con guadaa, se recomienda que se establezca en melgas, sembrada al voleo o con sembradora de granos pequeos. Cabe sealar que la construccin de las melgas se debe realizar antes de la siembra. El mtodo de siembra en melgas ayuda a economizar agua en el riego; sin embargo, los bordos de la melga dificultan la cosecha mecnica. Cuando se dispone de un sistema de riego por aspersin, se recomienda sembrar al voleo o con sembradora de granos pequeos, como la del tipo "Brillon", sin importar el uso del alfalfar, ya sea para corte o pastoreo directo.

Densidad de siembra En un cultivo de alfalfa, el costo de la semilla equivale al 50 por ciento del costo total de establecimiento, por lo que es importante seleccionar la variedad y usar la cantidad de semilla adecuadas. Cuando el terreno est bien preparado, se requieren de 30 a 35 kilogramos de semilla por hectrea. La densidad inicial de plantas de alfalfa depende de la proporcin de semilla viable y tiene efecto a largo plazo sobre la vida productiva del cultivo. Cabe sealar que si se usa una cantidad de semilla mayor a la recomendada no se aumentan los rendimientos por hectrea, pero si se elevan los costos de establecimiento del cultivo.

Fertilizacin El hecho de que la planta de alfalfa fije nitrgeno en el suelo, en ocasiones es un proceso mal interpretado y es comn que se piense que si la alfalfa aumenta los elementos nutritivos del suelo, no precisa de ninguno de ellos, por lo que algunos productores no fertilizan o fertilizan escasamente. Se sugiere que al momento de la siembra se utilicen 40 kilogramos de nitrgeno y 90 de fsforo por hectrea. En la etapa de produccin, es conveniente fertilizar cada seis meses con 90 kilogramos de fsforo por hectrea. En este cultivo no es recomendable la aplicacin de nitrgeno en la etapa de produccin, debido a que la semilla inoculada con bacterias del gnero Rhizobium forman nodulaciones, por medio de las cuales, la planta se podr autoabastecer de nitrgeno. Por el contrario, las aplicaciones nitrogenadas, slo favorecen el crecimiento de maleza y de pastos invasores del cultivo, lo cual se traduce en una competencia de plantas indeseables provocada por este manejo del cultivo.

Riegos

Para lograr mayor eficiencia en el uso del agua, se sugiere aplicar los riegos de acuerdo al siguiente calendario: El riego de germinacin debe ser ligero y aplicarse lentamente para evitar el arrastre de la semilla; diez das despus, se debe aplicar un riego ligero para lograr la germinacin uniforme. En los riegos posteriores, se pueden manejar volmenes ms grandes de agua; sin embargo, siempre deben evitarse encharcamientos prolongados. En general, despus de los riegos de germinacin y nacencia, se aplican otros tres riegos en perodos de 15 a 20 das, antes del primer corte. Posteriormente, se aplican dos riegos entre cortes; el primero inmediatamente despus del corte y el segundo, 15 das despus. Cuando las temperaturas son elevadas, las lminas de riego deben ser bajas con aplicaciones frecuentes para evitar la aparicin de enfermedades de la raz.

Plagas En el cultivo de alfalfa destinada a la produccin de forraje, las plagas ms comunes que afectan a la planta son los fidos (pulgn verde y pulgn manchado) y el gusano soldado; sin embargo, su control qumico no es recomendable, ya que al suministrar forraje con insecticidas se corre el riesgo de intoxicacin del ganado. Una medida prctica para el control de las plagas mencionadas consiste en realizar cortes prematuros, debido a que as se reduce su proliferacin.

Control de maleza La presencia de maleza dentro de un cultivo de alfalfa es un factor determinante en la obtencin de rendimientos bajos y forraje de mala calidad, por lo que se sugiere controlar la maleza inclusive desde el momento del establecimiento del alfalfar y mantener vigoroso el cultivo durante su etapa productiva. Existen varios mtodos para reducir la incidencia de la maleza en el terreno y, para lograrlo, pueden conjugarse las siguientes prcticas: preparacin adecuada del terreno, uso eficiente del agua de riego, realizar la cosecha en la etapa de madurez y altura de corte adecuadas, usar herbicidas en presiembra y en el cultivo ya establecido. Dentro de las condiciones que favorecen la presencia de maleza se encuentran: a) Cuando un alfalfar est en plena produccin y no se fertiliza y riega adecuadamente. b) Cuando los cortes son muy irregulares en la etapa de madurez. c) Cuando la altura de corte es muy irregular, el cultivo se expone a una fuerte invasin de maleza perenne. En ese momento es necesario realizar el control qumico. Para el control efectivo de la maleza de la alfalfa, se pueden emplear los herbicidas: Pivot, Poast Plus, Goal, Eptam (EPTC), Balam, Buctril y Butyrac. Para su aplicacin se recomienda seguir las

recomendaciones marcadas en las etiquetas de cada producto.

Enfermedades Las enfermedades de la alfalfa causan deterioro y muerte de las plantas y generan prdidas econmicas; sin embargo, su ocurrencia y severidad depende principalmente de las condiciones ambientales, del tipo de suelo y del manejo que se de al cultivo. Desde el punto de vista econmico existen pocas opciones para el control de enfermedades, por lo tanto, es recomendable seleccionar variedades resistentes a los patgenos.

Enfermedades foliares Entre las principales enfermedades foliares que ocasionan prdidas en el rendimiento de forraje estn la peca de la alfalfa y mildiu velloso, las cuales se describen a continuacin: Peca de la alfalfa. Se presenta en la mayora de las regiones alfalferas de Mxico, especialmente durante la poca de lluvias y cuando prevalecen perodos hmedos frescos. Sus sntomas se observan en las hojas de los dos primeros tercios de la planta, donde aparecen pequeas manchas circulares de color castao, las cuales pueden provocar la cada de las hojas cuando su ataque es muy intenso. Si la peca reduce considerablemente el nmero de hojas, el rendimiento y la calidad de forraje disminuyen, debido a que las hojas de las alfalfa constituyen la parte ms nutritiva de la planta. Una prctica recomendable para el control de la peca, es cortar la alfalfa prematuramente durante la poca de lluvias, con el fin de conservar las hojas y el valor nutricional del forraje. Mildiu velloso. Este hongo se presenta durante la poca de lluvias, principalmente en los terrenos donde la planta permanece hmeda por mucho tiempo. En las hojas infestadas por esta enfermedad se observan manchas de color gris claro sobre los tejidos, los cuales se tornan de un color rojizo cuando el ataque es muy fuerte. Las hojas llegan a presentar clorosis, se arrugan y en ocasiones mueren y finalmente se desprenden de la planta. Al igual que para la peca, no existen medidas preventivas eficaces para el control del mildiu, por lo que el corte prematuro de la alfalfa, es la prctica ms comn para conservar las hojas. Enfermedades de la raz Pudricin de la raz. Es una enfermedad causada por un hongo que invade los tejidos de la raz y el tallo. Con su ataque provoca problemas de absorcin y transporte de agua y nutrimientos. Las plantas infectadas reducen su desarrollo, su follaje toma una coloracin verde amarillenta, las hojas se marchitan y finalmente la planta muere. Para prevenir y controlar al hongo se recomienda nivelar el terreno antes de sembrar con el objetivo de evitar en lo posible el exceso de humedad cuando se aplica el riego. Marchitez. La marchitez ocurre por lo general en terrenos cuyo drenaje es deficiente o donde existen encharcamientos. Con su ataque el follaje adquiere una tonalidad amarillenta, formndose

en algunas partes una coloracin rojiza. A consecuencia del dao, la planta tiene un desarrollo raqutico y llega a morir. En las races se observan lesiones hundidas de tamao variable, al principio de color amarillo y posteriormente se tornan de color caf obscuro con los mrgenes amarillentos. Estas lesiones se pueden localizar en cualquier parte de la raz. El hongo de esta enfermedad permanece en el suelo dentro de las races infectadas y, cuando se presentan condiciones favorables para su desarrollo (exceso de agua en el suelo), produce esporangios o estructuras fructferas, de las cuales salen las esporas que se desplazan a travs del agua e infectan a otras plantas. La transmisin de la enfermedad puede ocurrir principalmente por el acarreo del hongo a travs del agua de riego, herramientas y maquinaria de labranza. Para controlar la marchitez se deben evitar los excesos de agua en el suelo, para lo cual se recomienda nivelar perfectamente el terreno antes de establecer el alfalfar, o bien, seleccionar variedades resistentes a la marchitez. As mismo, la rotacin de cultivos de gramneas, como maz, avena, sorgo y trigo puede reducir la incidencia de esta enfermedad. Enfermedades de la corona Marchitez bacteriana o "escoba de bruja". Esta bacteria penetra en las races de la alfalfa por heridas y lesiones naturales de los tejidos de la corona. Los sntomas caractersticos aparecen casi siempre al segundo ao de establecido el alfalfar. Inicialmente se observa una reduccin en el vigor de las plantas, las hojas se tornan amarillas, se blanquean y mueren a fines del verano. En las plantas afectadas, las hojas son ms pequeas y se engrosan antes de perder su coloracin natural, los tallos son ms pequeos y numerosos y presentan una apariencia de escoba. Al analizar la raz principal de una planta enferma, muestra una coloracin castao plida en el tejido leoso y, si se corta en secciones transversales, se observarn unos anillos cafamarillentos, precisamente bajo los tejidos de la base de la corona de la planta. El control de la enfermedad se logra mediante el manejo adecuado del cultivo durante la cosecha, evitando al mximo el pisoteo excesivo, ya que ste ocasiona lesiones en los tejidos de la base de la corona, dando margen a que aparezca la enfermedad. Adems deben evitarse los riegos muy pesados. El control qumico de la enfermedad puede efectuarse con la aplicacin de terramicina agrcola y fertilizante foliar que estimule el desarrollo uniforme de los rebrotes afectados por la enfermedad. Pudricin de la base. Se presenta en aquellos alfalfares cuyo drenaje es deficiente. En estos sitios se puede observar la pudricin de la base de los tallos que trae como consecuencia el secamiento y la muerte de todo el follaje. Los daos ms fuertes se registran durante el perodo de lluvias, cuando hay exceso de humedad en la base de los tallos y la temperatura es de 23 a 26 grados centgrados durante el da. Como medida preventiva para esta enfermedad se sugiere nivelar perfectamente el terreno para evitar encharcamientos excesos de humedad. Igual que para la marchitez bacteriana, el control qumico de esta enfermedad se realiza con terramicina agrcola y fertilizante foliar.

Pudricin texana. Esta enfermedad es frecuente en suelos alcalinos y arenosos, caractersticos de la regin Norte Centro de Mxico. Los sntomas se observan como un amarillamiento de las puntas de los tallos de los rebrotes y el secamiento posterior de la planta. La raz presenta una pudricin negra con filamentos blanquecinos sobre su corteza al nivel del suelo; adems, cerca de las plantas muertas aparecen masas de esporas del hongo. Para su control se sugiere hacer rotacin de cultivos de gramneas al menos por tres aos. Adems es recomendable reducir el pH de los suelos por medio de la aplicacin de cidos hmicos, aplicar terramicina agrcola y fertilizante foliar que estimule los rebrotes de las plantas afectadas por la enfermedad.

Cosecha Las actividades fundamentales de la cosecha del forraje de alfalfa que requieren especial cuidado son corte, juntado (alomillado o achorizado) y empacado. Corte. Se recomienda cortar la alfalfa cuando tenga entre un 5 a 10 por ciento de floracin o cuando los rebrotes nuevos tengan un tamao entre los 5 a 7 centmetros. En el Cuadro 2, se menciona el efecto que se produce en el cultivo de la alfalfa, de acuerdo con el estado de madurez que presenten las plantas. CUADRO 2. EFECTO DE LA ETAPA DE CORTE EN EL CULTIVO DE ALFALFA.

Estado de madurez Botn Inicio de floracin 50% de floracin 100% de floracin

Hojas (%) > 40 30-40 20-29 < 30

P.C. (%) > 19 16-19 13-15 < 13

ADF (%) < 30 30-35 36-40 > 40

NDF (%) < 40 40-45 46-50 > 50

VRF (%) > 140 124-140 101-123 < 100

Dig. (%) 65 63 61 59

Rendimiento ton de MS/ha 1.8 2.2 2.2 2.1

Fuente: Nuez, 1984; Pioneer, 1990.

Para lograr la mxima calidad y rendimiento se sugiere realizar los cortes cada 25 a 28 das en primavera y verano; en el otoo cada 30 a 35 das y en invierno cada 40 a 45 das. El nmero de das entre cortes depende de la luz solar, perodo en el cual la planta debe alcanzar una madurez ptima de cosecha y almacenar reservas de recuperacin para un siguiente corte, de acuerdo a cada estacin del ao, dando como resultado una mayor longevidad en el cultivo. La alfalfa se debe cortar entre los 5 a 7 centmetros sobre la superficie del suelo, ya que a esa altura no se daa la corona de la planta ni los rebrotes, los cuales sern el forraje del siguiente corte. Juntado (alomillado o achorizado). Para lograr el xito en el juntado del forraje, se sugiere hacer esta actividad cuando el forraje tiene aproximadamente un 20 por ciento de humedad, y una vez

junto, se sugiere dejarlo asolear un da ms, hasta que alcance alrededor del 16 a 18 por ciento de humedad. La forma y el momento del juntado determinan la calidad del forraje. Cuando se va e empacar es recomendable no juntar cuando est muy seco porque se le caen las hojas, ni muy hmedo porque se "foguea" y se pudre. Empacado. Es la accin final del proceso de cosecha. Para lograr un buen empaque y obtener forraje de alta calidad, es importante sincronizar las actividades de juntado y empacado, de tal forma que la alfalfa sea manejada con un contenido de humedad entre el 16 al 18 por ciento para evitar la cada de las hojas por el golpeteo de la empacadora.