20 MITOS O REALIDADES SOBRE LAS ABEJAS MELIPONAS1 Por MVZ Felipe A. Carrillo Magaa 1.

las abejas meliponas son de color negro Mito: Muy difundido entre la gente comn ajena a la vida campesina. Es bastante frecuente que las abejas meliponas sean confundidas con las del gnero trigona, ya que el comentario general es: son abejas negritas que parecen moscas esta declaracin parece crear confusin con la trigona Friesomellita nigra o xic en lengua maya. Una rpida descripcin de la especie es la siguiente: es una abeja de tamao medio, con una longitud del cuerpo de entre 9.7 y 10.7 milmetros, de color gris en el trax y terguitos metosomales negros con franjas amarillas, terguitos con pubescencia abundante, corta, anaranjada o amarilla; las patas son de color caf y negro. Presenta un tamao ligeramente menor que Apis mellifera (Moo et al, 1999).

2. las abejas meliponas no pican o aguijonean Realidad: En las abejas indgenas sin aguijn (meliponinae) una de las caractersticas que llaman la atencin, es el hecho de que las estructuras que forman el aguijn se encuentran atrofiadas y por ello no pueden usarlo para su defensa (Moo, 1999). Por ello son incapaces de inyectar el veneno caracterstico de las abejas comunes, sin embargo la defensa por excelencia de esta especie son sus poderosas mandbulas. Su tamao es ligeramente menor que Apis mellifera y de carcter totalmente dcil, aunque colonias muy pobladas pueden efectuar ataques rpidos mordiendo prpados y piel descubierta as como enredndose en el cabello de los intrusos que se acercan a su colmena e incluso caminan entre ojos, nariz y orejas, este comportamiento defensivo se ve principalmente en nidos recin capturados en forma silvestre y en algunas colonias de la especie endmica Melipona yucatanica o tzets en lengua maya.

Para el caso del presente artculo, la especie citada se refiere a Melipona beecheii

3. las abejas centinelas se sacrifican ante el ataque de hormigas depredadoras Realidad: Lo que hasta hace pocos aos pareca como un hecho anecdtico o de dominio popular, he podido constatar su realidad. Ataques de insectos como hormigas sobre todo en pocas de escasez de alimento, por falta de lluvias y consecuente floracin, me han ocasionado la merma de colonias con el triste hallazgo del nido abatido en su interior, pero extraamente las centinelas logran su objetivo, sellar el orificio de entrada, lo cual significa la invasin por otro acceso no asegurado oportunamente por las abejas. 4. las abejas africanizadas persiguen y matan a las meliponas Mito: Esta disparatada aseveracin pudo verificarse hace muchos aos con el ejemplo de la meliponicultura en Brasil, pas que importo en el ao de 1957 enjambres de abejas africanas Apis mellifera scutellata los cuales dieron origen al fenmeno de la africanizacin de la apicultura en Amrica. En este pas tambin pionero de la meliponicultura moderna gracias al Dr. Paulo Nogueira Neto, las abejas meliponas no solo resistieron el embate de la abeja africanizada, sino que experimentaron un fabuloso crecimiento en Brasil y el resto de las Amricas reflejado en su reconocimiento cientfico al incluirse a priori, en los eventos apcolas (Congresos, Simposios, Encuentros, etc,) a nivel nacional e internacional, espacios donde la meliponicultura ha ganado por derecho propio, su justo valor en mbitos: cultural, econmico, ecolgico y social que representa esta actividad. La confusin de este sealamiento podra ser, la competencia natural por las fuentes de alimento ya que las abejas apis o africanizadas salen a pecorear mas temprano y regresan mas noche a sus colmenas, aunado a su enorme poder reproductivo las convierten en un elemento de alta competitividad, con desventaja hacia la melipona. Otro factor de desventaja es el tamao de la melipona, de apenas 10 milmetros lo cual reduce su rango de pecoreo el cual se estima en 2,400 metros, en comparacin con los 5,000 metros que alcanza Apis mellifera. 5. las abejas meliponas no padecen enfermedades infecciosas Realidad: Hasta hoy no he tenido reportes de algn tipo de infeccin en abejas meliponas, sin embargo la falta de mayor numero de observaciones en colonias en forma rutinaria podran reportar lo contrario, ya que en forma tradicional los nidos son nicamente abiertos durante las cosechas o divisiones lo cual ocurre una o dos veces al ao, comentarios recabados al momento sealan que existen ataques por otros insectos (gusanos, moscas, hormigas) como factor de mermas a poblaciones de melipona. 6. las abejas meliponas son mas higinicas que las apis Realidad: Esta aseveracin ocurre del comentario generalizado de los meliponicultores tradicionales mayas, los cuales afirman que las abejas meliponas alzan mas el vuelo en busca de fuentes de nctar procedente de rboles de mayor altura, en comparacin de las abejas apis, las cuales pecorean cualquier tipo de flor, inclusive las rastreras las cuales son frecuentemente localizadas en lodazales o contaminadas por las heces fecales de animales domsticos como los bovinos o porcinos. Martnez-Hernndez et al 1993, sealan lo siguiente Melipona tiene 2

preferencia por polen rico en lpidos; es muy limpia y slo visita flores muy finas; es la polinizadora de la vainilla 7. las abejas meliponas son mejores polinizadoras que las abejas apis Realidad: Estudios palinolgicos han demostrado que las abejas meliponas al ser de menor tamao son excelentes polinizadoras de flores acampanadas a las cuales no visita apis como por ejemplo algunas orqudeas como la vainilla, as como otras especies (por lo cual es frecuente que ciertas especies de meliponinos sean utilizadas en cultivos comerciales para este fin). La meliponicultura es vital para la conservacin de las selvas y gran parte de la etnoflora maya, ya que la abeja comn y/o africanizada no poliniza igual que melipona (Villanueva et al, 2005). 8. las abejas meliponas se guan en su fuente de alimentacin por la danza de las abejas exploradoras. Tal como sucede con Apis Mito: Este comportamiento observado cientficamente con las abejas apis por el Dr. Karl Von Frish en 1973 a travs de la danza o coleteo hasta ahora no se ha encontrado una seal de complejidad en los meliponinos, aunque trabajos con Melipona panamica han reportado un tipo de danza que podra tener un nivel de sofisticacin similar al de Apis (Nieh, 1998). El descubrimiento de la forma de comunicacin de las abejas indgenas sin aguijn de Brasil, fue hecho por los meliponlogos M. Lindauer y W. E. Kerr en Piracicaba, Brasil. El procedimiento de comunicacin es qumico. Cuando la pecoreadora descubre una fuente importante de nctar o de polen, realiza de 6 a 15 viajes a la colmena llevando el alimento como demostracin de que la fuente es buena, entonces, repentinamente cambia su proceder, sale de la colmena hacia la fuente de alimento, pero esta vez no los recoge, al emprender el regreso a la colonia comienza a marcar el lugar donde se encuentra la floracin, dejando seales de espacio en espacio, el cual vara de acuerdo al gnero de abeja por ejemplo de 7 en 7 metros para trigona irapa, marcando una piedra, una hoja u otro objeto cualquiera antes de entrar a la colmena. La marca que ella deja es una diminuta gota de una feromona que producen ciertas glndulas que posee en la cabeza. Recientes investigaciones involucran la combinacin de danzas de zigzag con zumbidos as como el marcaje con esencias o feromonas para el caso de Scaptotrigona, Cephalotrigona, Partamona y en Melipona (Quezada, 2005). 9. las abejas meliponas visitan flores que las apis no pueden pecorear Realidad: Como he mencionado en el punto 4 las meliponas son efectivas polinizadoras de flores acampanadas como las orqudeas, sin embargo tal parece que tambin existe una especializacin de melipona al visitar mayor numero de plantas nativas, las cuales son de mayor dosel esto ocurre por un comportamiento evolutivo de la especie la cual recordemos que es nativa de Amrica. Esto lo podemos confirmar con la informacin de Villanueva et al 2005, la cual reporta 32 especies nativas de plantas nectarferas y polinferas que son fuente alimenticia de la abeja melipona.

Wilms et al 1996, resaltan la importancia de los meliponinos en los trpicos, quienes compararon la frecuencia de visitas de abejas sin aguijn con otras abejas y encontraron que 33% de las plantas son exclusivamente visitadas por abejas sin aguijn, 22% por otras abejas y un 45% por miembros de las 2 categoras. De forma similar, Biesmeijer 1997, encontr que las abejas sin agujn polinizan entre el 30 y 50% de las plantas en las tierras bajas de Amrica tropical. Esto permite afirmar que las abejas sin aguijn son polinizadoras muy importantes en las comunidades tropicales, y esto les confiere su actividad primaria en las selvas. 10. las abejas meliponas no hacen enjambres Realidad: La enjambrazn ha sido perfectamente estudiada en abejas apis como una estrategia de divisin natural de los nidos al existir condiciones idneas para el crecimiento poblacional de la especie. Sin embargo en las abejas meliponas este comportamiento no existe como tal, ya que no existe una divisin inmediata de la poblacin en dos nidos (colonia madre y colonia hija), sino que abejas exploradoras sitan con anterioridad el posible refugio para fomentar una colonia hija, mediante el aprovisionamiento con cerumen y resinas, formando el batmen de lo que ser la nueva colonia. En los siguientes das las abejas inician la construccin de potes de alimento a la vez que este espacio es aprovisionado con reservas (polen y miel) para que una vez hecho esto, alguna reina virgen de la colonia madre sale junto un grupo de obreras de la misma, hacia la nueva colonia hija, existiendo la posibilidad de que se establezca una relacin entre los dos nidos por varias semanas (hasta meses) a travs de obreras que toman alimento de la colonia madre para incrementar las reservas de la colonia hija. 11. las abejas meliponas construyen celdas reales para que nazcan slo reinas Mito: El hecho de construir las llamadas celdas reales no existe en las meliponas, el proceso de alimentacin de las larvas es diferente al de Apis. Todo el alimento (miel y polen humedecidos con una secrecin glandular) que necesitarn durante su desarrollo, es colocado anticipadamente en el fondo de las celdillas, las cuales son operculadas tan pronto la reina deposita el huevecillo. Estudios que se han realizado prueban que los meliponinos son incapaces de producir reinas a partir de larvas de obreras, por lo que se presume que el sexo esta genticamente determinado en el huevecillo. En las especies de Melipona, en condiciones de alimentacin favorable, se debera producir un mximo terico de una reina virgen por cada tres obreras, o sea que un 25% de las hembras de la colonia seran genticamente reinas, sin embargo este rango raramente ocurre en condiciones normales, y en la realidad la proporcin de hembras que se desarrolla como reinas se ubica en un rango del 14 al 20% (Wenseleers et al, 2001). 12. la abeja reina de las colonias de meliponas tolera en el nido a varias reinas vrgenes sin entablar un ataque mortal Realidad: Lo extraordinario de ste gnero es que las reinas nacen continuamente en proporcin de una por cada 3 a 7 obreras, segn la especie. Cada colonia tiene una sola reina ponedora, pero por lo regular toleran la presencia de cierto nmero de reinas vrgenes. En una colonia de Melipona 4

beecheii con una poblacin estimada en 4,000 obreras se han contado hasta 50 reinas vrgenes viviendo en armona con la reina madre (Ordetx, 1966). Un fenmeno exclusivo de los meliponinos respecto a las reinas vrgenes es que estas pueden permanecer dentro de la colonia por tiempo variable, desde pocos das hasta varias semanas, existiendo en las colonias reas especiales donde las obreras mantienen o encierran a estas reinas, para finalmente, si no ocurre un reemplazo de la reina madre, las vrgenes son sacrificadas por las obreras. 13. la abeja reina melipona puede volar al igual que las reinas de Apis mellifera. Mito: Como se indic en los punto 8 y 17, las reinas nacen de celdas de igual tamao que las obreras. La reina recin nacida de las meliponas son del mismo tamao que el de las obreras, ya que la diferenciacin de castas tiene una base gentica. Cuando una reina es fecundada, su abdomen crece tanto y se dice entonces que la reina se transform en fisiogstrica, en este estado ella no puede volar con ese abdomen tan abultado, es por ello tambin, que el fenmeno de enjambrazn no ocurre como en Apis, pues en estas, la reina madre abandona el nido dejando un reina virgen en la colonia abandonada; en melipona la reina madre al no poder volar se queda en la colonia y una reina virgen es la que sale hacia la colonia hija. 14. los troncos o jobones donde viven las abejas meliponas son llamados tambin corchos Realidad: Es importante destacar que para el pueblo maya, las abejas formaban una parte muy importante tanto de su cultura como de su religin, especialmente, la especie en cuestin M. Beecheii, las cuales cuidaron y explotaron en colmenas hechas de troncos ahuecados, con una capacidad que variaba entre 7 y 13 decmetros cbicos, a los que llamaron jobones, cerrados en ambos extremos con lajas de piedra o pedazos de madera y cuyas rendijas son selladas con lodo rojizo (luvisol) llamado en lengua maya kancab. Ramrez Aznar 1994, seala que a los jobones tambin se les denomin corchos pero este trmino se origino durante la Colonia.

15. la miel de las abejas meliponas es negra Mito: Esta marcada aseveracin por parte del vulgo es bastante comn, sin embargo es bien sabido por los apicultores y meliponicultores que el color de la miel es resultado de la floracin de origen llegando a poseer distintas tonalidades que van del amarillo intenso al caf oscuro. Sin embargo un comentario que tengo al respecto es el siguiente: al trabajar rutinariamente con mieles de meliponinos he llegado a constatar que mieles claras de Melipona beecheii con el transcurso del tiempo han llegado a tomar una tonalidad caf oscuro (como de coca cola) lo cual he podido interpretar como un proceso de envejecimiento natural de la miel de melipona y posiblemente, tambin ocurre esto con la de Apis. 16. la miel de las abejas meliponas es altamente medicinal Realidad: En el caso propio de la miel melipona, se dice que las abejas meliponas visitan plantas nativas y que en general, levantan mas el vuelo en busca de esta floracin (rica en alcaloides y flavonoides) lo que le confiere a su miel sus propiedades altamente medicinales (Medina, 1997). Estudios realizados por cientficos brasileos confirmaron que la miel que produce la abeja nativa de Yucatn, tiene propiedades para combatir bacterias que causan enfermedades como la tifoidea. Asimismo, comprobaron que el polen que produce esta abeja puede aplicarse en terapias contra males renales, para reconstruir piel o reforzar el sistema inmunolgico humano. 17. la cera que producen las abejas meliponas es conocida como cera de Campeche Realidad: La cera que secretan las meliponas es blanca, como la de Apis, pero luego es mezclada con propleos o resinas vegetales y el producto resultante es el cerumen, de color mas o menos negro. Recibe el nombre de cera de Campeche la cera producida por melipona, debido a que este producto fue el que inicialmente recaudaron los conquistadores espaoles a los indgenas, el cual se comercializaba a travs de los puertos de Sisal, en Yucatn y de Campeche, Campeche hacia el puerto de Veracruz y a otros del imperio espaol, por lo que a la cera de melipona se le design como Cera de Campeche. 18. el licor llamado xtabentun procede de la miel que originalmente producan las abejas meliponas Realidad: Originaria de la regin oriental de Yucatn, esta bebida suave y alcohlica denominada Xtabentun en su creacin por los aos 40s provino de los abundantes apiarios de melipona que existieron en la regin y de la floracin del mismo nombre xtabentun (Turbina corymbosa) resultando en un exquisito producto que le ha dado fama al municipio yucateco de Valladolid. En la actualidad la miel que se emplea en esta industria licorera procede de Apis y su produccin como bebida tpica sigue siendo importante. 19. se dice que si un meliponicultor al realizar la cosecha de miel mata accidentalmente a una abeja, ste tendr que pagar el castigo divino con la muerte de la hija mayor de la familia 6

Mito: Esta alegora denota la importancia que para el meliponicultor maya tiene el cuidado y respeto hacia una especie animal que se desenvolvi en forma importante en la cosmovisin del maya y que anecdticamente se conserva a travs de la tradicin oral como una reminiscencia de esta gran cultura mesoamericana. Esta aseveracin denota entonces el extremo cuidado con que el meliponicultor maya deba tratar a sus abejas so pena de recibir una penitencia sobrenatural por su inexperiencia, lo cual indica que el gremio de meliponicultores estaba conformado por personas bien experimentadas en el manejo de la especie, a travs de un proceso de capacitacin o aprendizaje y no era una actividad para nefitos. 20. la abeja melipona se encuentra en peligro de extincin en la pennsula de Yucatn. Realidad: Desde el ao de 1996 investigadores extranjeros como la antroploga holandesa Natascha Zwaal y el investigador portugus de insectos sociales Dr. Juan Pedro Fernndez Cappas e Sousa haban sealado la creciente prdida irreversible de esta especie as como de la meliponicultura maya. Por mi parte en 1998 al publicar la primera edicin de mi libro Meliponicultura el mundo de las abejas nativas de Yucatn, seale la falta o ausencia de inventarios tanto de meliponarios como de meliponicultores indgenas para conocer la evolucin de la actividad y que las tendencias antropognicas observadas al momento conduciran a su franca extincin en pocos aos. Sin embargo el estudio mas contundente nos lo ofrece Villanueva et al en el 2004, sealando que durante el periodo comprendido en los aos 80s aproximadamente un 20% de estas abejas nativas se perdieron en la zona maya del sureste de la pennsula de Yucatn y que otro 90% de colonias domsticas tambin se perdieron los ltimos 25 aos, lo cual significara que de persistir esta situacin en 50 aos ms, se habrn extinguido para siempre en la pennsula yucateca. Las posibles causas que han sido estudiadas por diversos autores seran: la deforestacin de la selva maya (44%), competencia con Apis mellifera por el alimento, no por los nidos (17%), depredacin de moscas forideas Pseudohyposera y ataque por hormigas (23%), deficiente tcnica de manejo de los nuevos meliponicultores (16%).

MVZ Felipe A. Carrillo Magaa Consultor independiente Email: leocarrillo2003@yahoo.com.mx

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La apicultura en los trpicos

Bartolom

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