Alessandro Muraro ­ Networks & Web Design ­ November 2008

Desktop Environments

1
 Alessandro Muraro ­ Networks & Web Design ­ November 2008

Table of Contents
1. Introduction..................................................................................................................................3
1. CLI vs GUI...................................................................................................................................4
2. CLI used in conjunction with GUI..............................................................................................9
3. An Introduction to Kernels, Distributions & Desktops.............................................................10
4. Desktop Environments...............................................................................................................12
4.1 Windows
4.2 MacOS X

2
 Alessandro Muraro ­ Networks & Web Design ­ November 2008

1. Introduction

Windows, Mac OS X, Linux, currently are the most used Operative Systems, with Windows 
being the dominating force on the market with a huge installed base (apparently there are 
about 1 billion computers running Microsoft’s Windows OS is any of its flavours). All of the 
OS above can be used both in Command Line Interface (CLI) mode or in Graphical User 
Interface (GUI) mode.
The graphical user interface is what is called desktop environment, and is what we are 
going to focus on in this essay.

The main difference between the currently available desktop environments is that those 
based upon Linux are free and are made entirely of free software, while MacOS X and 
Windows are made of copyrighted and protected software.

In the coming pages we’ll have a look at CLis, GUIs, we’ll talk about Linux distributions and 
Desktop environments, and we will go on making comparisons between them.

3
 Alessandro Muraro ­ Networks & Web Design ­ November 2008

1. CLI vs GUI

CLI stands for “Command Line Interface” while GUI stands for “Graphical User Inter­
face”. CLI and GUI are two completely different approaches to interacting with a computer. 

Examples of a Command Line Interface is Apple Mac OS X Terminal...

Or Unix...

4
 Alessandro Muraro ­ Networks & Web Design ­ November 2008

Examples of a Graphical User Interface are Apple Mac OS X Finder...

Or Ubuntu Gnome...

5
 Alessandro Muraro ­ Networks & Web Design ­ November 2008

Windows also has a CLI interface, which can be accessed by clicking on Start>Run and 

typing cmd.

By looking at the screenshots in the previous pages it is clear that a Command Line Inter­
face is certainly more difficult to use and not user­friendly at all because, just like a pro­
gramming language, the user needs to know all the commands by heart and type them 

6
 Alessandro Muraro ­ Networks & Web Design ­ November 2008

when he needs the computer to perform an operation. On the other hand, it also is more 
flexible, because it is free of the constraints of a graphical interface. 

To give an example, let’s say we are in a GUI based operative system, and we’ve opened 
a certain window. If it occurs to us that we need to move a file from this window to another 
folder, chances are we’ll have to first open the second folder, and then having them both 
on screen, we would have to drag and drop the file we want to move. Quite a lenghty pro­
cess that could be achieved by typing a quick command in a CLI.

We can say that it’s up to each user to decide which kind of interface appeals to him the 
most. It goes without saying that 99% of computer users worldwide (or probably more that 
that) use a Graphical User Interface, be it Windows XP, Mac OS X Finder, Gnome, KDE or 
some other underground open source solution.

However, when we look at advantages and disadvantages of CLI vs GUI, it is be helpful to 
create a little table with their pros and cons:

CLI GUI

Ease of Use Not much. Recommended for  Recommended for beginners as it’s easi­

very advanced users. er to pick up. 

Control More control over the Operat­ Most of things that can be done with CLI 

ing System. can be done with a GUI, although it might 
take longer

Multitasking CLI is capable of multitasking  Can easily view tasks, manipulate ob­

but it is not very handy to do it  jects and move them from one task to an­
because multiple tasks cannot  other if permitted.
be clearly seen on screen

7
 Alessandro Muraro ­ Networks & Web Design ­ November 2008

Speed Few lines are needed to per­ WIth a GUI there is the risk that to get 

form tasks that might need  something done we might need many 
many clicks of a mouse. clicks and a lot of mouse movement.

Resources Low resources. Lots of system resources to load, display 

and interact with graphics.

Tasks auto­ It is possible to easily create  GUI allow task automation through spe­

mation automated tasks for repetitive  cific softwares although these softwares 
jobs. are not widely used even when bundled 
with an operative system

Remote Ac­ It is common to access remote  With remote desktop and broadband con­

cess servers through command line nection it is now increasingly possible to 
interact with remote computers through a 
desktop­like interface, speed is not com­
parable with CLI remote access.

8
 Alessandro Muraro ­ Networks & Web Design ­ November 2008

2. CLI used in conjunction with GUI

Since truth is usually in the middle, it is impossible to say that a Command Line is better 
than a Graphical Interface, since each way has got its own pros and cons, as we’ve seen 
in the previous section.

We shouldn’t forget that CLI and GUI can be and probably must be used in conjunction to 
give the user access to the best of both worlds.

As an example of this we can take Linux or Mac OS X, where we can have the graphical 
interface running along with the command line, as in the following picture taken from Mac 
OS X.

9
 Alessandro Muraro ­ Networks & Web Design ­ November 2008

3. An Introduction to Kernels, Distributions & Desktops

The engine behind an Operative System is called Kernel, which can be proprietary or 
Open Source.
The main difference between Windows and the rest of the operative systems available is 
that it uses its own proprietary (hence closed) kernel (which is the engine behind any Op­
erative Systems), developed by Microsoft Corporation over the years.

10
 Alessandro Muraro ­ Networks & Web Design ­ November 2008

Apple Mac OS X kernel is similar to the ones found in Linux/Unix machines. Indeed, Apple 
has chosen to use a mix of BSD and Mach open source kernels, and then rereleased it as 
an open source distribution with the name of Darwin.
Linux operative systems (also called distributions) share the same Linux  kernel 
and are different from one another because different distributions use dif­ fer­
ent sets of libraries meaning they can have the same kernel but retain  dif­
ferences in their interface and performances. Also, if a software is 
compiled for a certain distribution, say Ubuntu, it cannot be installed 
on a different one like OpenSuse; the proper OpenSuse compiled 
package will need to be downloaded and installed instead.
There are many Linux distributions available on the internet (gen­
erally for free).

So we can say that, in a way, Windows is a Microsoft distribution of its own Kernel, Mac 
OS X is Apple’s distribution based on the open­source kernel called Darwin, and when it 
comes to Linux, many company have created different distributions based on the Linux 
kernel.

Mandriva, Opensuse and Ubuntu are just three of the many available Linux distributions. 
However, beside the two above mentioned, the most important distributions are Fedora, 
Debian, RedHat, FreeBSD, Gentoo.
Some distributions, like Damn Small Linux, are made to take little space (they can fit on a 
USB stick without any problem) and some other distributions are made with a very specific 
task in mind, like Ubuntu Studio, made for producing music, audio and video, or Backtrack, 
aimed at those who need network security tools for their machine.

All of the Operative Systems mentioned above use a Desktop Environment. According to 

In graphical computing, a desktop environment (DE) commonly refers to a style 
of  graphical  user  interface  (GUI)  that  is  based  on  the  desktop  metaphor  which 
can be seen on most modern personal computers today. [...]
A  desktop  environment  typically  consists  of  icons,  windows,  toolbars,  folders, 
wallpapers, and desktop widgets.
On  the  whole,  a  desktop  environment  is  to  be  an  intuitive  way  for  the  user  to 
interact with the computer using concepts which are similar to those used when 

Wikipedia:

In the next section we’ll start examining the various Desktop environments.

11
 Alessandro Muraro ­ Networks & Web Design ­ November 2008

4. Desktop Environments

All of the companies that create their own operative system (or distribution) also have to 
program a way for the user to interact graphically with files, directories, settings, and so on. 
A desktop typically consists of icons, windows, toolbars, folders, wallpapers and generally 
also provide drag and drop functionality and other features which make the desktop meta­
phor more complete. 
So we can say a desktop environment is a mix of various ingredients, like a Window Man­
ager software to handle windows, a file manager software, a set of graphical themes and a 
set of programs for managing and personalising the environment.

4.1 Windows
Windows is Microsoft’s desktop environment. It has remained more or less the same since 
the launch of Windows 95. What follows is a screenshot taken from Windows Vista.

To me, the most important part of a desktop environment is the file manager. A good file 
manager can make the difference between a poor, a good or a great user experience.
Windows has got a file manager called Explorer which can be accessed from the “Start” 
menu or by double­clicking on the “My Computer” icon. 
Explorer in Vista is now very elegant and modern, especially when compared to Explorer 
in Windows XP.
The basic features it provides (which are the same that could be found in XP) are the op­
tions to see the files and folders as big icons, small icons or list, a details pane to see the 
12
 Alessandro Muraro ­ Networks & Web Design ­ November 2008

details of the selected folder, an address bar to locate where we are in the directory tree, 
and a search box. 
In Explorer for Vista searches can be saved as “virtual folders” that will automatically up­
date their content, and in general the “search” field works way better than before, providing 
faster results and no silly XP dog will appear onscreen when a search is launched.
These features are tightly integrated and as a whole they look and work better than in pre­
vious versions of Windows; in Windows XP, Explorer was a rather poor experience, espe­
cially when it came to search for a file on the hard drive.
A nice feature of Explorer for Vista is that if the user types a web address in the address 
bar, the Explorer switches to Internet Explorer. It is like now there is a reason why Internet 
Explorer and Windows Explorer have shared their name for so many years.

What follows is a screenshot from Windows’ Explorer in Windows Vista

13
 Alessandro Muraro ­ Networks & Web Design ­ November 2008

4.2 MacOS X

The second most used operative system is Apple’s MacOS X.  
Apple desktop environment is tightly integrated and elegant resulting in a great workflow. 
For professionals who need to quickly jump from a program to another Apple uses a file 
manager called Finder. The Finder is the default application program used on Mac OS X 
operating systems that is responsible for the management of files, disks, network volumes 
and the launching of applications. 

14
 Alessandro Muraro ­ Networks & Web Design ­ November 2008

To me, one of the best features of Finder is the ability to view files and directories in 
column view, as per the following screenshot:

15
 Alessandro Muraro ­ Networks & Web Design ­ November 2008

Finder has a very advanced drag and drop capabilities, since these drag’n drop operations 
between different applications can be performed seamlessly. 
Finder also has an advanced search feature that can search not only file names but files 
content too, thanks to a well implemented drive indexing.

4.3 Linux
When it comes to Linux, we have a choice when it comes to our desktop environment. On 
top of our Linux distribution we can install an environment called Gnome

16