Julian May PRLOGO 1 2 3 Primera Parte: LA PARTIDA 1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 Segunda Parte: LA INICIACIN 1 2 3 4 5 6

6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 Tercera Parte: LA ALIANZA 1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 Algunas notas Sobre La Cancin Tan La Cancin Tan Mapa de la Europa Nordoriental durante el plioceno

Julian May LA TIERRA MULTICOLOR

LA TIERRA MULTICOLOR
La Saga del Exilio del Plioceno I

Ultramar Editores

Ttulo original: The Many-Colored Land (The Saga of Pliocene Exile, V. 1). Traduccin: Domingo Santos. Portada: Antoni Garcs. 1 edicin: septiembre de 1985. 1981 by Julian May Reservados todos los derechos. Ninguna parte de esta publicacin puede ser reproducida, almacenada en sistemas de recuperacin de datos ni transmitida en ninguna forma ni por ningn mtodo, electrnico, mecnico, fotocopias, grabacin u otro, sin previo permiso del detentor de los derechos de autor. Ultramar Editores, S.A., 1984. Mallorca 49, Barcelona-08029. ISBN: 84-7386-372-0. Depsito legal: NA-860-1985 Fotocomposicin: Fnix, servicios editoriales / ITC. Impresin: Grficas Estella, S.A., Estella (Navarra), 1985. Printed in Spain. Para Tadeusz Maxim, el ms noble de todos ellos.

Mi corazn se agita en mi interior y espantos de muerte me asaltan, Temor y temblor me invaden y el pavor me envuelve. Y digo: Quin me diera plumaje cual el de la paloma! Remontara el vuelo y posara! He aqu que me alejara huyendo morara en el desierto. Me apresurara a hallar un refugio contra el huracn y la tormenta. SALMO 55

PRLOGO
1
Para confirmar que se hallaba realmente cerca de la muerte, la gran nave penetr en el espacio normal con prolongada lentitud. El dolor de la normalmente rpida traslacin se prolong tambin, hasta que los mil, con toda su fuerza, maldijeron y lloraron mentalmente y se convencieron de que estaban atrapados. Por todas partes no haba ms que un limbo gris. Eso, y el dolor. Pero la Nave estaba haciendo todo lo que poda. Compartiendo la agona

Pero la Nave estaba haciendo todo lo que poda. Compartiendo la agona de los pasajeros, apretaba y haca palanca contra el denso entramado de las superficies hasta que hubo jirones de negro entre el gris. La Nave y la gente sintieron que su angustia se deshaca en una armona simple de algo parecido a vibraciones musicales que creaban ecos, disminuan, y finalmente desaparecan. Flotaron en el espacio normal, con estrellas a todo su alrededor. La Nave haba emergido en el cono de sombra de un planeta. Durante largos instantes, mientras los aturdidos pasajeros miraban sin saber lo que vean, el halo de rosada atmsfera y las perlinas alas de la eclipsada corona solar formaron una aureola en torno al negro mundo. Luego el ominoso impulso de la Nave los empuj de nuevo hacia adelante; la cromosfera y las anaranjadas llamas del limbo solar estallaron all delante, seguidos por su cegadora sustancia amarilla. La Nave describi una curva hacia dentro. La superficie del planeta iluminada por el sol pareci desplegarse bajo sus pies a medida que se aproximaban a ella. Era un mundo azul con nubes blancas y nevadas montaas y masas continentales de color ocre y rojo y gris verdoso un mundo de vida compatible ms all de toda duda. La Nave lo haba conseguido. Thagdal se volvi hacia la mujer de baja estatura en la consola de direccin. Brede de los Dos Rostros agit la cabeza. Melanclicos esquemas violeta en la pantalla motriz dejaban bien claro que haba sido el ltimo esfuerzo de la Nave lo que los haba llevado hasta aquellos cielos. Estaban completamente atrapados en el abrazo de la gravedad del sistema, y ya no eran capaces de proseguir un movimiento inercial. La mente y la voz de Thagdal dijeron: Escuchadme, vestigios de las compaas de batalla. Nuestro fiel aparato casi ha perecido. Subsiste solamente como algo mecnico, y ya no va a servirnos mucho. Nos hallamos en una trayectoria de impacto, y debemos desembarcar antes de que el casco entre en la atmsfera inferior. Emanaciones de tristeza, rabia y miedo llenaron la agonizante Nave. Preguntas y reproches amenazaron con ahogar la mente de Thagdal hasta que ste toc el torque de oro que cea su cuello y los oblig a todos a guardar silencio. En el Nombre de la Diosa, alto! Nuestra aventura constituy un gran

 En el Nombre de la Diosa, alto! Nuestra aventura constituy un gran riesgo, con todas las mentes vueltas contra nosotros. Brede est preocupada porque tal vez este lugar no sea el refugio perfecto que habamos esperado. De todos modos, es completamente compatible, y se halla en una remota galaxia donde nadie se atrever a venir a buscarnos. Estamos seguros, y no hemos tenido que usar Espada ni Lanza. Brede y nuestra Nave han hecho bien trayndonos aqu. Alabemos su fortaleza! Son la antfona. Pero rezumando en toda su simetra haba un punzante pensamiento: Malditos sean los himnos. Podremos sobrevivir aqu? Thagdal se ech hacia atrs. Sobreviviremos si Tana la Compasiva quiere, y hallaremos incluso la alegra que nos ha eludido durante tanto tiempo. Pero no gracias a ti, Pallol! Hermano-sombra! Antiguo enemigo! Rompedor de treguas! Cuando nos hayamos librado de este peligro inmediato responders ante m! Una cierta cantidad de vulgar hostilidad torbelline mezclndose con la de Pallol; pero fue ahogada por el abotagado tono mental que surge del alivio de un terrible dolor. Nadie deseaba realmente luchar ahora. Tan slo el irreprimible Pallol se mostraba tan animoso como siempre. Brede la Esposa de la Nave fluy apaciguadoramente sobre la amenazante confusin. Esta Tierra Multicolor ser un buen lugar para nosotros, mi Rey. Y t no necesitas tener miedo, Pallol Un-Ojo. He sondeado ya el planeta ligeramente, por supuesto y no he hallado ningn desafo mental. La forma de vida dominante mora aqu en una silenciosa inocencia, y no puede representar ninguna amenaza para nosotros durante ms de seis millones de rbitas planetarias. Sin embargo, su plasma germinal es compatible para la alimentacin y el servicio. Con paciencia y un poco de hbil trabajo, seguramente sobreviviremos. Ahora salgamos de aqu aferrndonos a nuestra tregua durante tanto como podamos. No permitamos que nadie hable de venganza, ni de desconfianza hacia mi bienamada Esposa. Bien dicho, Presciente Lady -llegaron los pensamientos y las palabras de los dems. (Todos los disidentes eran mantenidos bien sumergidos ahora.) Los pequeos voladores estn aguardndonos -dijo Thagdal-. Mientras

partimos, permitamos que todas nuestras mentes se alcen en un saludo. Se levant de la consola de control, sus dorados pelo y barba crepitando an con reprimida furia, su blanca ropa rozando el ahora deslustrado metaloide de la consola. Eadone, Dionket y Mayvarel Hacedor de Reyes le siguieron, las mentes unidas en la Cancin, los dedos rozando en una caricia de adis las paredes que en un tiempo haban latido con una benevolente energa y que ahora se enfriaban rpidamente. Poco a poco los dems, en las distintas partes de la Nave, se unieron a la antfona, hasta que casi todos ellos se hallaron en comunin. Los voladores partieron a toda velocidad de la moribunda nave. Ms de cuarenta aparatos como pjaros horadaron la atmsfera como resplandecientes dardos antes de decelerar bruscamente y abrir sus alas. Uno de ellos ocup la cabeza, y los dems formaron una ordenada procesin tras l. Volaron hacia la mayor masa terrestre de aquel mundo para aguardar el calculado impacto, ascendieron desde el sur y cruzaron por encima del rasgo ms distintivo del planeta una enorme y casi seca cuenca marina, brillante con substratos de sal, cortada por una grieta irregular que cruzaba los lmites occidentales del mayor de los continentes. Una cordillera nevada formaba una barrera al norte de aquel Mar Vaco. Los voladores cruzaron las montaas, y flotaron sobre el valle de un amplio ro que flua hacia el este, aguardando. La Nave entr en una trayectoria occidental, dejando tras ella un intenso rastro mientras se haca jirones en la atmsfera. Golpe el suelo con una horrenda onda de presin que calcin la vegetacin y alter todos los minerales del entorno. Glbulos fundidos de cristal verde y marrn cayeron como una lluvia sobre las tierras altas del este cuando la envoltura de la Nave estall. Las aguas del ro se evaporaron de su lecho. Luego vino el impacto un estallido de luz y de calor y de sonido, mientras ms de dos mil millones de toneladas de materia a una velocidad de veintids kilmetros por segundo infliga su herida al mundo. El paisaje rocoso se metamorfose; la sustancia de la Nave se consumi totalmente en el holocausto. Cerca de un centenar de kilmetros cbicos de costra planetaria estallaron hacia arriba y hacia fuera, mientras los productos ms voltiles formaban una columna negra que se alz hasta la estratosfera, donde los altos y tenues vientos la esparcieron en un palio fnebre sobre buena parte del mundo. El crter resultante mostr una extensin de cerca de treinta kilmetros de

El crter resultante mostr una extensin de cerca de treinta kilmetros de dimetro pero no demasiada profundidad, azotada por tornados engendrados por la ultrajada atmsfera encima de la resplandeciente lcera del suelo. Los pequeos voladores trazaron solemnes crculos por encima de l durante varios das, ignorando los lodosos huracanes, mientras aguardaban a que los fuegos de la tierra se enfriaran. Cuando la lluvia hubo realizado su trabajo, los voladores se marcharon por largo tiempo. Volvieron a la tumba cuando hubieron realizado finalmente sus tareas, y permanecieron all durante un millar de aos.

2
La pequea ramapiteca era testaruda. Estaba convencida de que la cra se haba metido entre aquella maraa de maquis. Su olor estaba all, claro pese al denso perfume primaveral de los brezos, el tomillo y la aulaga. Lanzando canturreantes llamadas, la ramapiteca se abri camino por la antigua zona abrasada, avanzando colina arriba. Una avefra, esplendorosamente amarilla y negra, lanz un pido y se alej cojeando, arrastrando un ala. La ramapiteca saba que aquella comedia no tena ms finalidad que distraerla de su cercano nido; pero los pensamientos de una presa pajaril estaban muy lejos de su simple mente. Todo lo que deseaba era a su cra. Ascendi penosamente la empinada ladera, utilizando un trozo de rama para apartar a golpes los matojos que se interponan a su paso. Era capaz de utilizar esta herramienta, y algunas otras. Su frente era aplastada, pero su rostro era casi vertical, con una pequea mandbula humanoide. Su cuerpo, de un poco ms de un metro de altura, se inclinaba tan slo ligeramente, y estaba cubierto excepto el rostro y las palmas de las manos por un corto pelaje marrn. Sigui con su canturreo. Era un mensaje no modulado en palabras, pero que cualquier cra de su especie reconocera: Aqu est Mam. Ven junto a ella y estars seguro y cmodo. Los maquis se hicieron ms espaciados cuando alcanz la cresta. Fuera finalmente de la espesura, mir a su alrededor y lanz un gemido de miedo. Se

finalmente de la espesura, mir a su alrededor y lanz un gemido de miedo. Se hallaba al borde de una monstruosa cuenca conteniendo un lago de profundo color azul. La orilla se curvaba hasta el horizonte a cada lado, completamente desprovista de vegetacin en todo su estrecho borde que descenda en una pronunciada pendiente hasta el agua. A unos veinte metros de ella se alzaba un terrible pjaro. Era en cierto modo parecido a una gorda garza, pero tan alto como un pino e igual de largo, con alas, cabeza, y una cola que caa desmayadamente hasta el suelo. De su vientre colgaba un nudoso apndice con asideros para trepar. El pjaro era duro, no hecho de carne. Estaba cubierto de polvo, costroso y lleno de lquenes amarillos y grises y naranjas en todo lo que en un tiempo haba sido una lisa piel negra. A lo largo de la orilla, hasta muy lejos y en ambas direcciones, pudo ver otros pjaros parecidos irguindose muy espaciados entre s, todos mirando hacia las oscuras y espejeantes profundidades. La ramapiteca se prepar para huir. Entonces oy un sonido familiar. Lanz un seco ululido. Inmediatamente, una pequea cabeza invertida asom por un orificio en el vientre del pjaro ms cercano. El pequeo charlote secamente. Sus sonidos significaban: Bienvenida, Mam. Esto es divertido! Mira lo que hay aqu! Agotada, abrumada por el alivio, las manos sangrando de romper y apartar los espinos, la madre aull furiosa a su cra. Apresuradamente, sta baj por la escalerilla del volador y corri a toda prisa hacia ella. La ramapiteca la abraz y la aplast contra su pecho; luego la dej en el suelo y le abofete ambos lados de su cabeza, izquierda y derecha, soltando un torrente de indignada chchara. Intentando apaciguarla, la pequea cra le tendi lo que haba encontrado. Se pareca a un anillo grande, pero en realidad eran dos semicrculos unidos entre s de retorcido oro, del grosor de un dedo y redondeados, tallados con tortuosas y pequeas seales como el picoteo de un pjaro sobre una madera arrojada por el mar. El joven ramapiteco sonri y abri de un golpe los dos prominentes extremos del anillo. Los otros extremos estaban unidos por una especie de bisagra que permita a las dos mitades girar y abrirse completamente. El pequeo coloc el anillo en torno a su cuello, lo hizo girar, y cerr los dos extremos libres con un chasquido. El torque de oro resplandeci sobre su tostado pelaje,

demasiado grande para l pero dotado de energa propia. An sonriendo, mostr a su madre lo que ahora era capaz de hacer. La ramapiteca chill. El pequeo dio un asustado salto. Brinc por encima de una roca y cay de espaldas al otro lado. Antes de que pudiera recuperarse, su madre estaba encima de l, arrancndole el anillo por encima de su cabeza de tal modo que el metal ara sus orejas. Y doli! Su prdida le doli ms que cualquier otro dolor que hubiera experimentado antes. Tena que recuperarlo Su madre grit an ms fuerte cuando intent coger de nuevo el torque. Su voz reson por todo el crter del lago. Lanz el objeto dorado tan lejos como pudo, a una densa espesura de espinosa aulaga. El pequeo gimi su protesta, pero ella sujet su brazo y lo empuj hacia el sendero que haba abierto entre los maquis para llegar hasta all. Bien oculto y slo ligeramente mellado, el torque brill en las moteadas sombras.

3
En los primeros aos despus de que la Humanidad, con un poco de ayuda de sus amigos, se hubiera lanzado a recorrer las estrellas compatibles, un profesor de fsica de campos dinmicos llamado Tho Guderian descubri el camino al Exilio. Sus investigaciones, como las de muchos de los dems no ortodoxos pero prometedores pensadores de la poca, fueron apoyadas por una subvencin ilimitada del Gobierno Humano del Medio Galctico. Guderian viva en el Viejo Mundo. Debido a que la ciencia tenia tantas otras cosas que asimilar en esos excitantes tiempos (y debido a que el descubrimiento de Guderian pareca no tener ninguna aplicacin prctica en absoluto en 2034), la publicacin de su ensayo definitivo caus tan slo un leve revuelo en el palomar de la cosmologa fsica. Pero pese al aire general de indiferencia, un pequeo nmero de intelectuales de las seis razas galcticas unidas continuaron sintindose lo bastante curiosos acerca de los descubrimientos de Guderian como para acudir a visitarle a su modesta casa-laboratorio en las afueras de Lyon. Pese a

acudir a visitarle a su modesta casa-laboratorio en las afueras de Lyon. Pese a que su salud era mala, el profesor recibi a todos aquellos colegas visitantes con cortesa, y les asegur que se sentira honrado repitiendo su experimento para ellos si se dignaban perdonar la tosquedad de su aparato, que haba trasladado al stano de su vivienda despus de que el Instituto perdiera todo inters en l. Madame Guderian necesit un cierto tiempo para resignarse a esos exticos peregrinos de otras estrellas. Una tena, al fin y al cabo, que mantener las conveniencias sociales con sus visitantes. Pero eso presentaba dificultades! Venci su aversin hacia el alto y andrgino gi tras mucho ejercicio mental, y una siempre poda fingir que los poltroyanos eran gnomos civilizados. Pero nunca consigui acostumbrarse al imponente krondaku o al semivisible lylmik, y una no poda hacer otra cosa ms que deplorar la forma en que algunos de los menos melindrosos simbiari goteaban verde sobre la alfombra. Ese iba a ser el ltimo grupo de visitantes, que lleg slo tres das antes de que se iniciara la rpida enfermedad terminal del profesor Guderian. Madame abri la puerta para dar la bienvenida a dos machos humanos extraterrestres (el uno alarmantemente masivo y el otro completamente normal), un pequeo y educado poltroyano que llevaba el esplndido atuendo de Dilucidador de Primer Grado, un gi de dos metros y medio (afortunadamente vestido), y -sainte vierge!- nada menos que tres simbiari. Les dio la bienvenida, y distribuy convenientemente ceniceros y papeleras extra. El profesor Guderian condujo a los visitantes extraterrestres al stano de la enorme casa campestre tan pronto como se hubieron cruzado las cortesas de rigor. Procederemos inmediatamente a la demostracin, mis queridos amigos. Me dispensarn, pero hoy me siento un poco cansado. Muy lamentable -dijo el solcito poltroyano-. Quiz, mi querido profesor, sera conveniente que se sometiera usted a una cura de rejuvenecimiento. No, no -dijo Guderian con una sonrisa-. Una vida es suficiente para m. Me considero afortunado de haber vivido en la era de la Gran Intervencin, pero debo confesar que los acontecimientos parecen estar movindose ltimamente ms aprisa de lo que mi serenidad puede tolerar. Lo nico que espero ahora es la paz definitiva.

paz definitiva. Cruzaron una puerta recubierta de metal y penetraron en lo que pareca ser una bodega transformada. Una zona del suelo de piedra de unos tres metros cuadrados haba sido retirado, dejando al descubierto la tierra desnuda. El aparato de Guderian se alzaba en medio de ella. El anciano rebusc algo en un antiguo gabinete de roble cerca de la puerta y volvi con un pequeo montn de placas de lectura, que distribuy entre los cientficos. Estos folletos, que mi esposa ha sido tan amable de preparar para los visitantes, contienen un resumen de mis consideraciones tericas y unos diagramas del dispositivo. Disculpen la simplicidad de su presentacin. Hace mucho tiempo que agotamos nuestros fondos. Los otros murmuraron su simpata. Por favor, mantnganse de pie ah para la demostracin. Observarn que el dispositivo tiene algunas afinidades con el transportador subespacial, y en consecuencia requiere muy poca energa. Mis modificaciones han sido diseadas con vistas a entrar en fase con los campos magnticos residuales contenidos en los estratos locales de roca al mismo tiempo que con los ms profundos campos contemporneos que son generados bajo la plataforma continental. Esos, interactuando con las matrices del campo transportador, generan la singularidad. Guderian rebusc en el bolsillo de su guardapolvo de trabajo y extrajo una gran zanahoria. Con un alzarse de hombros muy galo, observ: Conveniente, aunque un poco ridculo. Coloc la zanahoria en una banqueta de madera y llev sta al aparato. El dispositivo de Guderian se pareca ms bien a una antigua prgola o mirador de rejilla rodeado de enredaderas. Sin embargo, el armazn estaba hecho de un material vtreo transparente excepto unos peculiares componentes modulares de un negro profundo, y las enredaderas eran en realidad cables de vivos colores que parecan brotar del suelo del stano, entrando y saliendo de la rejilla de una forma desconcertante, y desaparecer bruscamente en un punto a muy poca distancia del techo. Cuando banqueta y zanahoria estuvieron en posicin, Guderian se reuni con sus visitantes y activ el dispositivo. No se produjo ningn sonido. El mirador resplandeci momentneamente; luego pareci como si unos paneles de espejo

brotaran a la existencia, ocultando completamente de la vista el interior del aparato. Comprendern ustedes que ahora es necesario un cierto perodo de espera -dijo el anciano-. La zanahoria es casi siempre efectiva, pero de tanto en tanto se producen decepciones. Los siete visitantes aguardaron. El humano de amplios hombros aferr su libro-placa con ambas manos, pero no apart ni un instante su vista del mirador. El otro colonial, un tipo plcido de algn instituto en Londinium, efectu un discreto examen del panel de control. El gi y el poltroyano lean sus folletos con ecuanimidad. Uno de los ms jvenes simbiari dej caer inadvertidamente una esmeralda y se apresur a aplastarla con el pie en el suelo del stano. Las cifras en el cronmetro de la pared parpadeaban. Cinco minutos. Diez. Vamos a ver si nuestra presa ha picado -dijo el profesor, con un guio al hombre de Londinium. El espejeante campo de energa desapareci. Por un breve nanosegundo, los sorprendidos cientficos entrevieron una criatura con la forma de un pony de pie dentro del mirador. Se convirti instantneamente en un esqueleto articulado. Mientras caan desordenadamente al suelo, los huesos se desintegraron en un polvo grisceo. Mierda! -exclamaron los siete eminentes cientficos. Calma, colegas -dijo Guderian-. Este dnouement es desgraciadamente inevitable. Pero podemos proyectar un holo a cmara lenta a fin de poder identificar nuestra presa. Conect un oculto proyector tridi, e inmoviliz la accin para revelar a un pequeo animal parecido a un caballo, con unos afables ojos, patas con tres dedos, y un pelaje rojizo estriado con dbiles lneas blancas. Un trozo de zanahoria asomaba de su boca. La banqueta de madera estaba a su lado. Un hipparion. Una especie cosmopolita abundante durante el plioceno de la Tierra. Guderian dej que el proyector siguiera avanzando a marcha lenta. La banqueta se disolvi apaciblemente. El cuero y la carne del pequeo caballo parecieron arrugarse con una terrible lentitud, desprendindose del esqueleto y estallando en una nube de polvo, mientras los rganos internos se hinchaban simultneamente, se encogan, y se disolvan en nada. Los huesos siguieron de pie

simultneamente, se encogan, y se disolvan en nada. Los huesos siguieron de pie unos instantes, luego cayeron en lentos y graciosos arcos. Su primer contacto con el suelo del stano los redujo a sus componentes minerales. El sensitivo gi dej escapar un suspiro y cerr sus grandes ojos amarillos. El de Londinium se haba puesto plido, mientras que el otro humano, del duro y adusto mundo de Shqipni, se mordisqueaba el largo bigote castao. El joven e incontinente simb se apresur a utilizar una papelera. He intentado cebos animales y vegetales en mi pequea trampa -dijo Guderian-. Tanto las zanahorias como los conejos o los ratones pueden efectuar el viaje de ida hasta el plioceno sin sufrir dao, pero en el viaje de vuelta, cualquier cosa viva que se halle dentro del campo tau recibe inevitablemente sobre s el peso de ms de seis millones de aos de existencia terrestre. Y la materia inorgnica? -pregunt el skipetar. La de una cierta densidad o de una cierta estructura cristalina algunos especmenes, efectan el viaje de ida y vuelta en bastante buenas condiciones. Incluso he tenido xito en circuntrasladar dos formas de materia orgnica: el mbar y el carbn efectan el viaje en los dos sentidos sin sufrir dao. Pero esto es muy intrigante! -dijo el Primer Contemplador de la Vigsimosexta Universidad de Simb-. La teora del doblamiento temporal se halla en nuestras frmulas desde hace unos setenta mil de nuestros aos, mi respetado Guderian, pero su demostracin escap a las mejores mentes del Medio Galctico hasta ahora. El hecho de que usted, un cientfico humano, haya conseguido un xito incluso parcial donde tantos otros han fracasado, es a buen seguro una confirmacin ms de las habilidades nicas de los Hijos de la Tierra. El sabor a uvas verdes no haba desaparecido an de sus palabras cuando el poltroyano dijo, haciendo parpadear sus ojos color rub: La Amalgama de Poltroy, al contrario de algunas otras razas unidas, nunca dud que la Intervencin se hallaba completamente justificada. Para ustedes y su Medio, quiz -dijo Guderian en voz baja. Sus oscuros ojos, teidos de dolor tras sus gafas sin montura, mostraron una momentnea amargura-. Pero y nosotros? Hemos tenido que renunciar a mucho nuestros distintos lenguajes, muchas de nuestras filosofas sociales y dogmas religiosos, nuestros estilos de vida calificados de no productivos toda nuestra soberana humana, por muy digna de risa que parezca su prdida a los ancianos intelectos

humana, por muy digna de risa que parezca su prdida a los ancianos intelectos del Medio Galctico. Cmo puede dudar usted de la sabidura de todo esto, profesor? exclam el hombre de Shqipni-. Nosotros los humanos hemos renunciado a unas cuantas frusleras culturales, y a cambio hemos ganado una suficiencia de energa y un espacio vital ilimitado y el ttulo de miembros de una civilizacin galctica! Ahora que no tenemos que malgastar tiempo y vidas en la mera supervivencia, la Humanidad no volver a retroceder. Nuestra raza est empezando a llenar su potencial gentico que puede ser mayor que el de cualquier otro pueblo! El de Londinium dio un respingo. El Primer Contemplador dijo suavemente: Ah, la proverbial capacidad de reproduccin humana! Hasta cun profundo llega la reserva gentica? Uno se siente impulsado a recordar la bien conocida superioridad reproductora del organismo adolescente comparada con el del individuo maduro, cuyo plasma, aunque menos prdigamente derramado, puede sin embargo germinar ms prudentemente en persecucin del ptimo gentico. Ha dicho usted maduro? -dijo el skipetar- O atrofiado? Colegas! Colegas! -exclam el pequeo y diplomtico poltroyano-. Vamos a cansar al profesor Guderian. No, no se preocupen -dijo el anciano; pero su aspecto era gris y enfermo. El gi se apresur a cambiar de tema. Seguramente este efecto que acaba usted de demostrar sera un instrumento esplndido para la paleobiologa. Me temo -respondi Guderian- que el inters galctico en las formas de vida extintas de la Depresin Rdano-Saona de la Tierra es limitado. Entonces, no puede usted esto sintonizar el dispositivo para efectuar recuperaciones en otras zonas? -pregunt el de Londinium. No, me temo que no, mi querido Sander. Como tampoco han sido capaces otros investigadores de reproducir mi experimento en otras localidades de la Tierra o en otros mundos. -Guderian dio unas palmadas sobre uno de los libros-placa-. Tal como indico aqu, existe un problema en el clculo de las sutilezas de las coordenadas geomagnticas. Esta regin del sur de Europa posee una de las geomorfologas ms complejas del planeta. Aqu en los montes lioneses y el Forez tenemos un promontorio de la ms absoluta antigedad en

estrecha intimidad con recientes intrusiones volcnicas. En las regiones cercanas al Macizo Central vemos an ms claramente la labor del metamorfismo de la corteza terrestre, la anatexis engendrada encima de uno o ms arabescos astenosfricos ascendentes. Ms al este se hallan los Alpes con sus asombrosamente plegados estratos. Al sur de aqu est la cuenca mediterrnea con zonas activas de substraccin lo cual, incidentalmente, fue una condicin extremadamente peculiar durante la poca pliocena inferior. De modo que se halla usted en un callejn sin salida, eh? -observ el skipetar-. Lstima que el perodo pliocnico de la Tierra no sea demasiado interesante. Tan slo unos cuantos millones de aos haciendo tiempo entre el mioceno y la edad de hielo. La cola del cenozoico, por decirlo as. Guderian tom una pequea escobilla y una pala de recoger basura y empez a limpiar el mirador. Fue una poca dorada, justo antes del amanecer de la Humanidad. Un tiempo de clima benigno y floreciente vida animal y vegetal. Un tiempo de cosecha, tranquilo y no corrompido. Un otoo antes del terrible invierno de la glaciacin del pleistoceno. A Rousseau le hubiera encantado la poca! No interesante? Incluso hoy, entre esa gente de almas agotadas que puebla el Medio Galctico, encontraramos algunas personas que no compartiran su evaluacin. Los cientficos intercambiaron miradas. Si tan slo no fuera un viaje unidireccional -dijo el hombre de Londinium. Guderian estaba tranquilo. Todos mis esfuerzos por cambiar las facies de la singularidad han sido en vano. Se halla clavada en el plioceno, en las tierras altas de este venerable valle fluvial. Y as es cmo llegamos finalmente al corazn de la materia! El gran logro del viaje temporal se revela como una simple curiosidad cientfica. -Una vez ms, el caracterstico alzarse de hombros galo. Algunos investigadores futuros se aprovecharn de su esfuerzo pionero declar el poltroyano. Los otros se apresuraron a aadir las adecuadas felicitaciones. Ya basta, queridos colegas -se ech a rer Guderian-. Han sido ustedes muy amables acudiendo a visitar a un viejo. Y ahora tenemos que subir con Madame, que est aguardando con los refrescos. Dejo en testamento a mentes ms agudas las aplicaciones prcticas de mi pequeo experimento peculiar.

ms agudas las aplicaciones prcticas de mi pequeo experimento peculiar. Hizo un guio a los humanos extraterrestres, y vaci el contenido de la pala para la basura en una papelera. Las cenizas del hipparion flotaron como pequeas islas globulosas sobre el verde lgamo aliengena.

Primera Parte: LA PARTIDA

1
Bruidas trompetas lanzaron un floreo. La comitiva ducal cabalg alegremente fuera del Chteau de Riom, los caballos cabrioleando y corveteando como si hubieran sido adiestrados para ello, dando una muestra de bro sin poner en peligro a las damas en sus sillas de amazona. La luz del sol haca destellar los jaeces de las monturas, pero eran los esplendorosos jinetes los que despertaban los aplausos de la multitud. Los reflejos grisazulados de la festiva escena que se reflejaba en el monitor oscurecieron el pelo castao rojizo de Mercedes Lamballe y arrojaron lvidas luces sobre su delgado rostro. Los turistas echan a suertes el participar en la procesin de los nobles explic a Grenfell-. Es ms divertido ser plebeyo, pero intenta decrselo a ellos. Por supuesto, los actores principales son todos pros. Jean, duque de Berry, alz su brazo hacia el alegre gento. Llevaba una larga hopalanda de su propio azul herldico, salpicada con flores de lis. Las colgantes mangas estaban vueltas hacia atrs para mostrar el rico forro de brocado amarillo. Los calzones del duque eran de un blanco puro, bordados con lentejuelas doradas, y llevaba espuelas de oro. A su lado cabalgaba el prncipe Carlos de Orleans, con sus abigarradas ropas de un color escarlata real, negro y blanco, y su pesado tahal dorado orlado con tintineantes campanillas. Otros nobles de la comitiva, ataviados tan llamativamente como una bandada de gorjeantes pjaros, seguan detrs con las damas.

gorjeantes pjaros, seguan detrs con las damas. No es un peligro? -pregunt Grenfell-. Caballos con jinetes no adiestrados? Crea que utilizbais monturas robot. Tiene que ser real -dijo Lamballe suavemente-. Esto es Francia, sabes? Los caballos han sido criados especialmente por su inteligencia y estabilidad. En honor a la festividad del primero de mayo, la prometida ducal, la princesa Bonne, y todo su squito, iban vestidos con sedas color verde malaquita. Las doncellas nobles llevaban los pintorescos tocados de principios del siglo XV, hechos con hilo dorado adornado con joyas, alzndose por encima de sus peinados como las orejas de un gato. La crpine de la princesa era an ms extravagante, extendindose a partir de sus sienes en largos cuernos dorados con un velo de linn envolviendo los hilos. Haz una seal a las chicas de las flores -dijo Gaston desde el otro lado de la sala de control. Mercy Lamballe permaneca sentada inmvil, contemplando la brillante imagen con una arrobada intensidad. Las antenas de su comset hacan que el extrao tocado de la princesa medieval que acababa de salir del castillo pareciera ms bien vulgar en comparacin. Merce -repiti el director con suave insistencia-. Las chicas de las flores. Lentamente, la mujer tendi una mano, conectando el canal de rdenes. Las trompetas sonaron de nuevo, y la plebeya multitud de turistas lanz oohes. Docenas de pequeas doncellas con hoyuelos en las mejillas y llevando cortas falditas rosas y blancas salieron corriendo de los jardines llevando cestos de flores de manzano. Avanzaron brincando por un lado del camino frente a la procesin ducal, arrojando flores, mientras las chirimas y los trombones lanzaban unas alegres notas. Juglares, acrbatas y un oso bailarn se unieron a la procesin. La princesa enviaba besos a la multitud, y el duque distribua ocasionalmente alguna que otra pice de largesse. Haz salir a los cortesanos -dijo Gaston. La mujer en la consola de control permaneci sentada inmvil. Bryan Grenfell pudo ver gotas de humedad en su frente, empapando los enroscados zarcillos de pelo castao rojizo. Su boca estaba apretada. Mercy, qu ocurre? -susurr Grenfell-. Qu es lo que va mal? Nada -dijo ella. Su voz era ronca y tensa-. Cortesanos enviados, Gaston.

 Nada -dijo ella. Su voz era ronca y tensa-. Cortesanos enviados, Gaston. Tres hombres jvenes, vestidos tambin de verde, aparecieron galopando de los bosques en direccin a la procesin de nobles, llevando brazadas de ramillas repletas de vstagos y hojas. Con muchas risitas, las damas las trenzaron y coronaron con ellas a los caballeros de su eleccin. Los hombres devolvieron el cumplido con delicadas guirnaldas de flores para las damiselas, y todos reanudaron su cabalgata hacia el prado donde aguardaba el poste de mayo. Mientras tanto, dirigidas por los mandos de Mercy, un grupo de chicas descalzas y sonrientes muchachos distribuan flores y ramillas a la ligeramente tmida multitud, gritando: Vert! Vert pour le mai! Bien sincronizados, el duque y su comitiva empezaron a cantar al comps de las flautas: C'est le mai, c'est le mai, C'est le joli mois de mai! Estn desafinando de nuevo -dijo Gaston con voz exasperada-. Llama a los coros, Merce. Y que se le unan unos cuantos trinos, y haz salir algunas mariposas amarillas tambin. -Conect el audio del canal de rdenes y exclam-: Eh, Minou! Aparta a ese zoquete de delante del caballo del duque. Y vigila al chico de rojo. Parece que le est arrancando las campanillas al tahal del prncipe. Mercedes Lamballe llam a las voces auxiliares como le haban ordenado. Toda la multitud se uni a los cantos, que haba aprendido mientras dorma en el camino viniendo de la coronacin de Carlomagno. Mercy hizo que los pjaros cantores llenaran los floridos jardines, y envi las seales que soltaran a las mariposas de sus jaulas ocultas. Sin que nadie se lo pidiera, conjur una aromtica brisa para que refrescara a los turistas de Aquitania y Neustria y Blois y Foix y todos los dems planetas franceses del Medio Galctico que haban acudido, junto con los francfilos y medievalistas de veintenas de otros mundos, para saborear las glorias de la antigua Auvernia. Van a tener calor ahora -observ a Grenfell-. La brisa les har sentirse mejor. Bryan se relaj a un tono ms normal de voz.

 Supongo que hay lmites a las incomodidades que estn dispuestos a soportar en nombre de la inmersiva representacin cultural. Reproducimos el pasado -dijo Lamballe- como nos hubiera gustado que fuese. Las realidades de la Francia medieval son otra cosa completamente distinta. Tenemos a unos cuantos dispersos, Merce. -Las manos de Gaston aletearon sobre su panel de control, en la coreografa preliminar de la suite del poste de mayo-. Veo a dos o tres exticos entre el gento. Probablemente esos etnlogos comparativos del mundo de Krondak de los que fuimos advertidos. Ser mejor que les enviemos un trovador para que los mantenga distrados hasta que se renan de nuevo con el grupo principal. Esos visitantes son capaces de escribir irritadas valoraciones si dejas que se aburran. Algunos de nosotros mantenemos nuestra objetividad -dijo suavemente Grenfell. El director buf. Bien, vosotros no estis ah fuera caminando entre boigas de caballo enfundados en un traje de guardarropa bajo el ardiente sol en un mundo bajo en oxgeno subjetivo y alto en gravedad subjetiva Merce? Maldita sea, muchacha, de nuevo con tu amnesia temporal? Bryan se levant de su asiento y se dirigi hacia ella, mostrando preocupacin en su rostro. Gaston no te das cuenta de que se encuentra mal? No es cierto! -la voz de Mercy era tajante-. Pasar en un minuto o dos. Trovador enviado, Gaston. El monitor se enfoc en un cantante que hizo una inclinacin de cabeza hacia el pequeo grupo de rezagados, puls una cuerda de su lad, y empez a conducirlos expertamente hacia la zona donde estaba el poste de mayo mientras los ablandaba con canciones. La penetrante dulzura de su voz de tenor llen la sala de control. Primero cant en francs, luego en ingls estndar del Gobierno Humano del Medio Galctico para aquellos que no estaban al da en lenguas arcaicas. Le temps a laiss son manteau De vent, de froidure et de pluie, Et s'est vestu de broderie

Et s'est vestu de broderie De solei luisant cler et beau. El tiempo ha abandonado su capa De viento, de fro y de lluvia, Y se ha vestido de bordados De reluciente sol claro y hermoso. Un genuino pjaro aadi su propia coda a la cancin del juglar. Mercy baj la cabeza, y sobre la consola ante ella cayeron unas lgrimas. Aquella maldita cancin. Y primavera en la Auvernia. Y los aleteantes pjaros y las retroevolucionadas mariposas y las maquilladas praderas y los jardines atestados de agradecida gente venida de lejanos planetas donde la vida era dura pero haba desafos a los que todo el mundo se enfrentaba excepto los inevitables inadaptados que desencajaban el hermoso y creciente tapiz del Medio Galctico. Inadaptados como Mercy Lamballe. Lo siento, muchachos -dijo con una sonrisa desconsolada, secndose el rostro con un tis-. Supongo que es una mala fase de la luna. O el resurgir del viejo celta. Bry, escogiste un mal da para visitar este alocado lugar. Lo siento. Todos los celtas estis un poco chalados -la disculp Gaston con una fugaz cordialidad-. Hay un ingeniero bretn en la Exhibicin del Rey Sol que me dijo que solamente puede hacer el amor encima de un megalito. Vamos, querida. Sigamos adelante con la representacin. En las pantallas, los bailarines junto al poste de mayo enlazaban sus cintas y giraban en intrincados esquemas. El duque de Berry y los dems actores de su entorno permitan que los emocionados turistas admiraran las indudablemente reales gemas que adornaban sus atuendos. Las flautas pipiaban, las cornamusas geman, los buhoneros vendan dulces y vino, los pastores dejaban que la gente acariciara sus ovejas, y el sol le sonrea a toda la escena. Todo perteneca a la douce France, el ao era el 1410 de Nuestro Seor, y as sera durante otras seis horas, tras las justas y el festn final. Y luego los cansados turistas, extrados 700 aos del mundo medieval del duque de Berry, seran llevados en confortables tubos subterrneos a su siguiente inmersin cultural, a Versalles. Y Bryan Grenfell y Mercy Lamballe podran bajar

inmersin cultural, a Versalles. Y Bryan Grenfell y Mercy Lamballe podran bajar a los jardines cuando cayera la noche para planear navegar juntos hasta Ajaccio y ver cuntas de las mariposas haban sobrevivido.

2
El claxon de alerta lanz su estridente mugido por toda la habitacin de guardia de la Estacin de Altas Energas de Lisboa. Infiernos, de todos modos estaba perdiendo -observ la enorme Georgina. Tom la unidad porttil de aire acondicionado de su armadura y se dirigi pesadamente hacia el equipo de perforacin que aguardaba, con el casco bajo el brazo. Stein Oleson dej de un golpe sus cartas sobre la mesa. Su vaso de licor se volc y empap el magro montn de patatas fritas que haba ante l. Y yo con una escalera al rey y la primera apuesta decente de todo el da! Maldita afortunada trismica mata-abuelas! -Se puso en pie de un salto, derribando hacia atrs la silla reforzada, y se inmoviliz all balancendose, dos metros y quince centmetros de asesina apostura. La enrojecida esclertica de sus ojos contrastaba extraamente con el brillante azul de sus iris. Oleson mir furiosamente a los otros jugadores y cerr sus puos servopropulsados. Hubert lanz una profunda risotada. Poda rer, si se tena en cuenta su juego. Tranquilo, muchacho! Deja de hervir, Stein. El espumear de este modo no le va a ayudar en nada a tu juego. Te dije que te lo tomaras con calma, Steinie -terci el cuarto jugador-. Mira ahora! Tenemos que ir abajo, y vuelves a estar de nuevo medio trompa. Oleson le lanz al hombre una mirada de asesino desprecio. Rode la mesa, subi a su propia perforadora, y empez a acomodarse trabajosamente dentro. Ser mejor que mantengas cerrada tu bocaza, Jango. Incluso completamente borracho puedo hacer un agujero mucho ms limpio que cualquier portugus ensartador de sardinas. Oh, por el amor de Dios -dijo Hubert-. Queris callaros los dos?

 Esto me pasa por formar equipo con un maldito cabeza cuadrada! -dijo Jango. Frunci la nariz a la manera bera, por encima del borde del cuello de su armadura, y cerr su casco. Oleson se ech a rer. Y a m me llamas patn! La voz electrnica de Georgina, la jefa del equipo, les transmiti las malas noticias mientras revisaban los sistemas. Hemos perdido la lnea principal Cabo da Roca-Azores a la altura del kilmetro 793, y el tnel de servicio tambin. Un deslizamiento Clase Tres, pero al menos la fstula se sell. Parece que va a ser un trabajo largo, muchachos. Stein Oleson conect el motor. Las 180 toneladas de su aparato se alzaron del muelle, se deslizaron fuera de su encajamiento, y resbalaron rampa abajo, agitando su cola como un dinosaurio de hierro ligeramente achispado. Madre de deus -gru la voz de Jango. Su aparato sigui al de Stein, obedeciendo escrupulosamente las reglamentaciones-. Es una amenaza, Georgina. Que me condene si formo otra vez tndem perforador con l. Te lo digo, antes abro la escotilla! Te gustara a ti tener a un estpido borracho como la nica cosa viva entre t y una masa de basalto al rojo vivo? La estruendosa risa de Oleson reson en sus odos. Sigue adelante y abre la escotilla, men! Y luego bscate un trabajo que encaje con tus nervios. Como perforar agujeros en los quesos suizos con tu Queris callaros de una maldita vez? -dijo Georgina cansadamente-. Hubey, este turno t hars pareja con Jango, y yo con Stein. Hey, espera un momento, Georgina -empez Oleson. Est decidido, Stein. -Activ la compuerta-. T y Mam Grande contra el mundo, Ojos Azules. Y encomienda tu alma a Jess si no ests sobrio antes de que lleguemos al deslizamiento. Adelante, chicos. Una enorme compuerta, de once metros de alto y casi el mismo grosor, se abri para darles entrada al tnel de servicio que conduca hasta el fondo del mar. Georgina haba alimentado las coordenadas del deslizamiento al autotimn de su perforadora, de modo que todo lo que tenan que hacer por un tiempo era relajarse, agitarse dentro de su armadura, y quiz esnifar un eufrico o dos mientras avanzaban a 500 kilmetros por hora hacia aquel amasijo de rocas en el fondo del ocano Atlntico.

fondo del ocano Atlntico. Stein Oleson elev la presin parcial de su oxgeno y se administr un toque de aldetox y stimvim. Luego orden a la unidad de alimentacin de la armadura que le sirviera un litro de huevo crudo y pur de arenque ahumado, junto con su favorito pelo de perro, el aquavit. Hubo un leve murmullo en el receptor de su casco. Maldito cacfago atvico. Debera llevar un par de cuernos de buey en su casco y envolverse su culo de acero con unos suspensorios de piel de oso. Stein sonri muy a pesar suyo. En sus fantasas favoritas se imaginaba a s mismo como un vikingo. O, puesto que tena a la vez genes noruegos y suecos, quizs un merodeador vanargiano abrindose camino hacia el sur hasta la antigua Rusia. Qu maravilloso sera responder a los insultos con un hacha o una espada, sin preocuparse por las estpidas restricciones de la civilizacin! Dejar que la roja ira fluyera tal como tena que fluir, alimentando sus grandes msculos para la batalla! Tomar a fuertes mujeres rubias que primero lucharan, y luego se abandonaran con dulce condescendencia! Haba nacido para una vida como aquella. Pero, desgraciadamente para Stein Oleson, el salvajismo cultural humano se haba extinguido en la Era Galctica, aorado tan slo por unos cuantos etnlogos, y las sutilezas de los nuevos brbaros mentales se hallaban ms all de su alcance. Este excitante y peligroso trabajo suyo le haba sido concedido por un ordenador compasivo, pero las hambres de su alma seguan insatisfechas. Nunca haba tomado en consideracin el emigrar a las estrellas; en ninguna colonia humana en ningn lugar del Medio Galctico haba un Edn primitivo. El plasma germinal de la Humanidad era demasiado valioso para fragmentarlo en remansos neolticos. Cada uno de los 783 nuevos mundos humanos estaba completamente civilizado, atado por la tica del Concilio, y obligado a contribuir a la poco a poco coalescente Unidad. La gente que anhelaba seguir sus simples races tena que contentarse con visitar las penosas restauraciones de los antiguos emplazamientos culturales del Viejo Mundo, o con las exquisitamente orquestadas Representaciones Inmersivas -casi, pero no completamente, autnticas hasta el ltimo detalle-, que permitan a una persona saborear activamente porciones seleccionadas de su herencia. Stein, que haba nacido en el Viejo Mundo, haba acudido a la Saga de la

Stein, que haba nacido en el Viejo Mundo, haba acudido a la Saga de la Tierra de los Fiordos cuando apenas haba salido de la adolescencia, viajando de Chicago Metro a Escandinavia con otros estudiantes de vacaciones. Fue expulsado de la Representacin de la Lancha de los Invasores y multado despus de dejarse llevar por los ardores de una batalla y arrancarle de cuajo un brazo a un noruego para rescatar a una doncella britnica raptada y salvarla de la violacin. (El actor herido se mostr filosfico acerca de los tres meses que tuvo que pasar en el tanque de regeneracin. Son gajes del oficio, muchacho, le dijo a su atacante presa de los remordimientos.) Algunos aos ms tarde, despus de que Stein hubiera madurado y hallado una cierta liberacin en su trabajo, acudi de nuevo a las representaciones de la Saga. Esta vez le parecieron patticas. Stein vio a los felices visitantes extraterrestres de Trndelag y Thule y Finnmark y todos los dems planetas escandinavos como un hatajo de estpidos ridculamente vestidos, vadeadores de aguas someras, cautelosos, masturbadores, patticos perseguidores de una identidad perdida. Qu haris cuando descubris quines sois, tataranietos de un tubo de ensayo? -haba gritado, luchando borracho en la Fiesta del Valhalla-. Volved all de dnde habis venido a los nuevos mundos que os han dado los monstruos! -Luego haba trepado a la mesa de Aesir y se haba meado en el bol de aguamiel. Lo expulsaron y lo multaron de nuevo. Y esta vez su tarjeta de crdito fue intervenida de tal modo que a partir de entonces no fue admitido en ninguna otra oficina de representaciones Los veloces perforadores avanzaban a toda velocidad bajo la plataforma continental, con sus luces arrancando destellos rosas, verdes y blancos de las paredes de granito del tnel. Luego las mquinas penetraron en el oscuro basalto de la profundidad ocenica justo debajo de la gran Llanura Abisal de Tagus. A tan slo tres kilmetros por encima de su tnel de servicio estaban las aguas del mar; diez kilmetros ms abajo estaban las rocas fundidas. Mientras avanzaban dos a dos por la litosfera, los miembros del equipo sentan la ilusin de estar descendiendo por una gigantesca rampa con bruscos cambios de rumbo a intervalos regulares. Los aparatos parecan volar en lnea recta y nivelados, luego de pronto su morro se hunda bruscamente hacia un nuevo camino, slo para repetir la maniobra unos momentos ms tarde. El tnel

de servicio segua la curvatura de la Tierra en una serie de rectas cuerdas de arco; tena que hacerlo as, debido al tnel de transmisin de energa al que serva, un tnel paralelo con el dimetro justo para admitir a un perforador cuando era necesario efectuar reparaciones de envergadura. En muchas partes del complejo sistema de transmisin submarina de energa, los tneles de conduccin y de servicio estaban conectados por accesos cada diez kilmetros, permitiendo as a los equipos de mantenimiento un fcil acceso; pero si era necesario, los perforadores podan atravesar directamente las paredes de piedra sin pulir del tnel de servicio y abrirse camino hasta el otro tnel en cualquier ngulo. Hasta el momento en que haba sonado la alarma en Lisboa, la conduccin principal entre la Europa continental y las extensas granjas marinas de las Azores haba permanecido alimentada con el resplandor de un haz de fotones. Aquella respuesta definitiva a la antigua hambre de energa de la Tierra se haba originado a aquella hora del da en la luz solar que llegaba al Centro de Captacin Paralelo 39 de Serra da Estrela al noroeste de Lisboa Metro. Con sus centros hermanos de Jiuquan, la Plataforma de Akebono, y Cedar Bluffs KA, captaba y distribua la energa solar para ser utilizada por los consumidores adyacentes al paralelo 39N a todo alrededor del globo. Un complejo en forma de tela de araa de estratotorres, protegidas contra las fuerzas de la gravedad y muy altas por encima de las turbulencias atmosfricas, reunan los rayos de luz de los cielos sin nubes, los apiaban en un haz coherente, y los enviaban para ser distribuidos con toda seguridad bajo tierra va una red de tneles transmisores generales y locales. Un fotn de la luz diurna portuguesa (o china, o del Pacfico, o de Kansas) poda ser dirigido de este modo a travs de espejos de plasma operando dentro de los tneles, y llegar a la gente de las neblinosas granjas del Atlntico Norte en menos de un parpadeo. Los granjeros marinos utilizaban la energa para todo, desde las cosechadoras submarinas hasta las esterillas elctricas. Pocos de sus consumidores se preocupaban sin embargo en pensar de dnde les vena la energa. Como todas las conducciones subterrneas de energa de la Tierra, la Cabo da Roca-Azores era patrullada regularmente por pequeos robots limpiadores. Estos robots podan efectuar pequeas reparaciones cuando la corteza planetaria se agitaba en un incidente comn Clase Uno, sin interrumpir siquiera el haz de

se agitaba en un incidente comn Clase Uno, sin interrumpir siquiera el haz de fotones. Los daos Clase Dos eran ya lo bastante graves como para originar un corte automtico. Un temblor poda quiz desviar un segmento del tnel ligeramente fuera de alineacin, o daar una de las vitales estaciones de espejos. Los equipos de superficie corran entonces hacia el escenario de la interrupcin va los tneles de servicio, y normalmente las reparaciones se efectuaban con enorme rapidez. Pero hoy, el ajuste tectnico haba sido calificado como Clase Tres. La zona de fractura de Despacho se haba alzado de hombros, y una red de fallas menores en el basalto subocenico se haban alzado tambin de hombros en simpata. Las rocas ardientes que rodeaban una seccin de tres kilmetros de los tneles gemelos se desliz repentinamente de norte a sur, de este a oeste, de arriba a abajo, aplastando no solamente el tnel transmisor de energa sino tambin el de servicio. Al tiempo que la estacin de espejos se vaporizaba en un muy pequeo estallido nuclear, los vaporizantes fotones del haz ardieron sin ser desviados durante un microsegundo antes de que actuaran los interruptores de seguridad. El haz horad la derrumbada pared del tubo y sigui vaporizando en lnea recta hacia el este a travs de la corteza hasta que atraves el lecho marino. Hubo una explosin de vapor en la roca licuada justo en el momento en que el rayo muri, lo cual sell con efectividad la fstula. Pero una amplia regin que hasta entonces haba sido razonablemente estable roca slida se haba visto reducida ahora a un montn de cascotes, carbonizado rezumamiento ocenico, y bolsas de lava fundida que se iban enfriando lentamente. Una conduccin alternativa restableci la energa a las Azores un segundo despus de la interrupcin. Hasta que se hubieran efectuado las reparaciones, las islas tomaran la mayor parte de su energa del Centro de Captacin Paralelo 38 al noroeste de Lorca, en Espaa, va Gibraltar-Madeira. Equipos de perforacin a ambos lados del segmento de tnel daado limpiaran los derrumbes, reconstruiran el espejo, e instalaran tirantes de refuerzo en los tneles que cruzaban la nueva zona de inestabilidad. Entonces habra de nuevo luz. Jefe de Lisbong, aqu Ponta Del Tres-Alfa acudiendo, estamos en el kilmetro siete-nueve-siete, adelante. Lisbong Diecisis-Eco al habla, Ponta Del -dijo Georgina-. Estamos en el siete-ocho-cero y avanzando Siete-ocho-cinco Siete-nueve-cero y en el

siete-ocho-cero y avanzando Siete-ocho-cinco Siete-nueve-cero y en el punto de derrumbe, siete-nueve-dos. Habis trado la fstula, chicos? Afirmativo, Lisbong, con una unidad en el tnel de energa para enlace. Hace mucho que no nos vemos, Georgina, pero me gustara que dejramos de encontrarnos en estas condiciones. Pon tu mejor zapador en la reconstruccin del tnel de energa, ricura. Va a tener trabajo. No te preocupes, Ponta Del. Pronto nos veremos, Larry, amor. DiecisisEco fuera. Stein Oleson hizo chirriar sus dientes y agarr las dos palancas de su aparato. Saba que l era el mejor perforador que tena Lisboa. Nadie poda perforar un tnel mejor que l. Burbujas de lava, anomalas magnticas nada poda desviarle de su camino. Se prepar para accionar el rayo. Hubert, encrgate de la reconstruccin del tnel de energa -dijo Georgina. La humillacin y la rabia retorcieron las tripas de Stein. Una nauseabunda mezcla de bilis y arenque ascendi irresistiblemente hasta su garganta. Trag. Hizo una profunda inspiracin. Aguard. Jango, t seguirs a Hubert con los repuestos hasta que encontris el espejo. Entonces encrgate de ello. Steinie, t y yo nos ocuparemos del tnel de servicio. Como t digas, Georgina -dijo Stein suavemente. Puls el botn de su palanca de la derecha. Un rayo blanco verdoso brot del morro del aparato. Lentamente, las dos enormes mquinas empezaron a horadar el derrumbamiento de negras rocas mientras pequeos robots de limpieza se movan arriba y abajo retirando los cascotes.

3
Todo el clan Voorhees se haba lanzado al espacio profundo casi inmediatamente despus de la Gran Intervencin. Era de esperar de los descendientes de capitanes de Nueva Amsterdam y cuatro generaciones de aviadores de la Marina de los Estados Unidos; los genes de los Voorhees tenan

programado un anhelo de horizontes lejanos. Richard Voorhees y sus hermanos mayores Farnum y Evelyn haban nacido en Assawompset, uno de los mundos americanos ms antiguos, donde sus padres se haban instalado con la Decimocuarta Flota. Far y Evvie seguan la tradicin familiar oficiales de navegacin ambos, ella comandante de un correo diplomtico, l ejecutivo de uno de los transportes de colonizacin de tamao asteroidal. Ambos haban servido con distincin durante la breve Rebelin Metapsquica de los Ochenta, una distincin para el nombre familiar, para el servicio, y para la Humanidad en general. Luego estaba Richard. El tambin haba ido a las estrellas, pero no al servicio del gobierno. La estructurada vida militar le repela, y tena un exceso de xenofobia. Los miembros de las cinco razas exticas eran visitantes frecuentes de la Base del Sector en Assawompset, y Richard los haba odiado y temido desde que era un nio. Ms tarde, en la escuela, descubri una racionalizacin para esos temores cuando ley acerca del medio siglo precedente a la Intervencin en la Vieja Tierra, cuando los sondeos ms y ms frecuentes de los ansiosos antroplogos del Medio haban trastornado e incluso a veces aterrorizado a la Humanidad. Los krondaku se haban hecho culpables de experimentaciones particularmente carentes de tacto; y las tripulaciones de algunos mundos simbiari haban llegado incluso a gastarles malas jugadas a los nativos cuando se sentan aburridos durante los largos turnos de vigilancia. El Concilio Galctico haba luchado firmemente con tales transgresiones, que afortunadamente eran pocas. Sin embargo, haba an profundamente arraigado en el folklore humano un residuo de la antigua psicosis de invasiones aliengenas, incluso despus de que la Intervencin hubiera abierto el camino a las estrellas. Las leves manifestaciones de xenofobia eran algo comn entre los colonos humanos; pero no mucha gente llevaba sus prejuicios tan lejos como Richard Voorhees. Alimentados por sentimientos de insuficiencia personal, los miedos irracionales del nio maduraron en un odio declarado en el hombre adulto. Richard rechaz entrar al servicio del Medio, y en vez de ello se orient hacia la carrera del comercio espacial. As poda elegir a sus compaeros de nave y los puertos que visitaba. Farnum y Evelyn intentaron comprender el problema de su

puertos que visitaba. Farnum y Evelyn intentaron comprender el problema de su hermano; pero Richard saba demasiado bien que los dos oficiales de la Flota lo miraban secretamente por encima del hombro. Nuestro hermano el comerciante -decan, y se echaban a rer-. Bueno, no es tan malo como ser un pirata! Richard tuvo que fingir aceptar todo aquello con buen humor durante ms de veinte aos, mientras se abra camino de tripulante a contramaestre a capitn de la nave de otro a patrn y a dueo de su propia nave. Finalmente lleg el da en que pudo plantarse en el muelle del Astropuerto de Bedford y admirar la bruida esbeltez de la CSS Wolverton Mountain, disfrutando del hecho de que era suya. La nave haba sido el capricho de carreras de un VIP, y estaba equipada con el ms potente de los motores superlumnicos, as como con enormes motores antiinercia para viajes a velocidades inferiores a la de la luz. Voorhees hizo desmantelar todas las instalaciones para los pasajeros y convirti la nave en un carguero exprs, porque all es donde estaba el autntico dinero. Les hizo saber a todos que no haba viaje demasiado largo o demasiado peligroso para que l no se atreviera a hacerlo, ningn riesgo que no estuviera dispuesto a afrontar en la entrega de una rara o desesperadamente necesitada carga a cualquier lugar de la galaxia. Y los clientes empezaron a fluir. En los aos que siguieron, Richard Voorhees efectu ocho veces el pasmoso viaje a Hub antes de que esas precarias colonias fueran abandonadas. Quem cuatro juegos de cristales de campos upsilon de energa, y casi fundi su propio sistema nervioso en un viaje que rompi rcords hasta la Aglomeracin de Hrcules. Transport medicamentos y equipo vital y piezas de repuesto de imprescindible maquinaria. Envi muestras de menas y cultivos de organismos sospechosos de las colonias humanas exteriores a los enormes laboratorios del Viejo Mundo. Consigui impedir una catstrofe eugensica en Bafut llevndoles a toda prisa esperma de reemplazo. Recibi la gratitud de un magnate agonizante trayndole una preciosa botella de Jack Daniel's desde la Tierra hasta el lejano Sistema de Cumberland. Llev de todo a todas partes, menos el suero a Nomo y el mensaje a Garca. Richard Voorhees se hizo rico y un poco famoso, pas por el proceso de rejuvenecimiento, adquiri una aficin hacia los aeroplanos antiguos, las cosechas raras de vinos de la Tierra, las comidas de gourmet, y las bailarinas, se dej

raras de vinos de la Tierra, las comidas de gourmet, y las bailarinas, se dej crecer un denso bigote negro, y les dijo a sus distinguidos hermano y hermana mayores que se fueran a tomar viento. Y entonces, un cierto da de 2110, Richard sembr la semilla de su propia ruina. Estaba solo como de costumbre en el puente de la Wolverton Mountain, profundamente sumergido en la gris negacin del subespacio, lanzado a toda velocidad hacia el aislado sistema de Orissa, a 1870 aos luz al sur del Plano Galctico. Su carga era un enorme e intrincado templo de Jagannath, incluidas imgenes sagradas y material mvil, que deba reemplazar a un complejo religioso que haba resultado accidentalmente destruido en el planeta hind. Los artesanos del Viejo Mundo, utilizando herramientas y antiguos planos hoy no disponibles en sus colonias afines, haban elaborado una rplica perfecta; pero se haban demorado demasiado hacindola. El contrato de Voorhees especificaba que tena que entregar el templo y sus estatuas en Orissa dentro de diecisiete das, antes de la celebracin local del Rath Yatra, donde se supona que la efigie del dios tena que ser transportada en solemne procesin desde el templo a su morada estival. Si la nave llegaba tarde y los fieles tenan que conmemorar sus das santos sin los sagrados edificio e imagen, los fletes no seran pagados. Y el monto de los fletes era grande. Voorhees tena confianza en cumplir los plazos. Haba programado la catenaria hiperespacial ms ajustada, se haba asegurado de disponer de suficiente material absorbente para compensar las tensiones de atravesar las superficies a gran velocidad, y se haba sentado a jugar al ajedrez con el ordenador piloto y charlar con los dems sistemas de la nave. La Wolverton Mountain estaba completamente automatizada excepto para su capitn; Richard posea las suficientes tendencias sociales vestigiales como para haber programado todos sus automatismos con identidades y voces individualizadas, junto con una alimentacin constante de los principales escndalos de sus mundos favoritos, chistes y charlas lisonjeras. Todo aquello ayudaba a pasar el tiempo. Comunicaciones a puente -dijo una agradable voz de contralto, interrumpiendo el ataque de Richard a la reina del ordenador. Aqu Voorhees. Qu ocurre, Lily querida? Hemos interceptado una seal de socorro contempornea en el subespacio -dijo el sistema-. Una nave de investigacin poltroyana se ha

subespacio -dijo el sistema-. Una nave de investigacin poltroyana se ha quedado varada en la matriz con problemas de traslacin. Navegacin est calculando su pseudosituacin. Malditos enanos sonrientes! Probablemente chismorreando por ah a su manera habitual y dejando mientras tanto que sus cristales-u se deteriorasen sin dedicarles un adecuado mantenimiento. Navegacin a puente. S, Fred? Esa nave en apuros se halla condenadamente cerca de nuestra catenaria, capitn. Estn de suerte. Esa franja de hiper no suele llevar mucho trfico. El puo de Richard se cerr en torno a un pen del ajedrez y apret. As que iba a poder convertirse en la niera de los pequeos tipos. Y besar a la mitad de la comisin, le gustara o no. Probablemente iba a llevar varios das subjetivos el efectuar las reparaciones, considerando lo torpes que solan ser los poltroyanos en esas cosas y el hecho de que la Wolverton Mountain solamente llevaba a tres robots ingenieros mviles. Si se hubiera tratado de un puado de humanos en dificultades, no hubiera habido discusin. Pero exticos! He enviado acuse de recibo de la seal de socorro -dijo Lily-. La nave poltroyana se halla en un estado de deterioro de los sistemas vitales. Llevan atrapados ah un cierto tiempo, capitn. Oh, infiernos. Le quedaban solamente dos das para llegar a Orissa. Los poltroyanos seguramente podran esperar unos pocos das ms. Podra recogerlos a la vuelta. Atencin todos los sistemas. Seguid el vector de subespacio original. Comunicaciones, cesa todas las transmisiones externas. Lily, quiero que borres de la memoria esa seal de socorro y todas las comunicaciones inter e intranaves subsiguientes a mi seal. Preparados? Seal. Richard Voorhees hizo su entrega a tiempo y cobr todo el flete de los agradecidos adoradores de Jagannath. Un crucero de la flota de Lylmik prest ayuda a los poltroyanos casi al mismo tiempo que Voorhees aterrizaba en Orissa. A los poltroyanos les quedaban quince horas de oxgeno en sus sistemas vitales cuando llegaron los auxilios. Los poltroyanos remitieron su grabacin de la respuesta inicial de Woorhees

Los poltroyanos remitieron su grabacin de la respuesta inicial de Woorhees a su seal de socorro al Magistrado del Sector. Cuando Richard regres a Assawompset, fue arrestado bajo sospecha de violar los Estatutos de Altruismo Galctico, Seccin 24, Obligaciones ticas de las Naves en el Espacio Profundo. Tras ser considerado culpable de la acusacin, Richard Voorhees fue multado con una suma exorbitante que se llev todos sus ahorros. La Wolverton Mountain fue confiscada, y a su capitn se le prohibi realizar cualquier comercio interestelar o actividad de astrogacin para el resto de todas sus vidas naturales. Creo que visitar el Viejo Mundo -le dijo Richard a su abogado cuando hubo terminado el juicio-. Dicen que aquello es el no va ms.

4
Felice Landry permaneca sentada muy erguida a lomos de las tres toneladas de su verrul, con el aturdidor acunado en su brazo derecho. Inclinaba la cabeza de tanto en tanto en reconocimiento a los vtores. Haba cerca de cincuenta mil aficionados en la arena para el gran juego una esplndida concurrencia para un planeta tan pequeo como Acadia. Landry, con una ligera presin, hizo que el verrul iniciara la complicada rutina del acto final. El horrible animal, parecido a un rinoceronte de zancudas patas con un cuello ceratopsiano y feroces y resplandecientes ojos, camin por entre los cuerpos sin pisar ninguno. De todos los participantes en la arena de serrn verde y blanco, Landy era la nica que an segua montada y consciente. Otros verruls en los corrales adyacentes detrs del burladero aadieron su trompeteo a los aplausos de la multitud. Con una casual habilidad, Felice hizo que su montura recogiera el anillo escarlata con el cuerno de su nariz. Luego envi al animal al galope hacia la ahora no defendida portera de los Barrenderos Blancos, aunque ya no haba ninguna necesidad de apresurarse. Lan-drii! Lan-drii! -gritaron los espectadores. Pareca como si la joven y el animal fueran a estrellarse contra la cavernosa

Pareca como si la joven y el animal fueran a estrellarse contra la cavernosa oquedad al extremo del campo. Pero justo antes de llegar a ella, Landry le dio al verrul un seco golpe en el costillar y una orden sin palabras. El animal fren en seco, inclinando su monstruosa cabeza, casi tan larga como el cuerpo de la muchacha. El anillo sali disparado por los aires y penetr en el centro exacto de la portera. La seal de meta se encendi y son, triunfante y estrepitosa. Lan-DRIII! Alz muy arriba su arma y le grit en respuesta a la multitud. Las orgsmicas ondas de shock la atravesaron. Durante un largo minuto no pudo ver ni or el profundo repiqueteo del timbre del rbitro que sealaba el final del juego. Mientras sus sentidos se aclaraban de nuevo, condescendi a sonrer a la agitada y gesticulante multitud. Celebrad mi victoria, gente-nios-amantes. Pronunciad mi nombre. Pero no apretis. Lan-drii! Lan-drii! Lan-drii! Uno de los jueces de campo acudi trotando con el estandarte de campen, que se agitaba al extremo de una larga prtiga. Landry enfund el aturdidor, recogi el estandarte, y lo alz. Ella y el verrul dieron una lenta vuelta por la arena, inclinando ambos la cabeza ante los ensordecedores aplausos conjuntos de los partidarios de los Barrenderos Blancos y de los Martillos Verdes. Nunca haba habido una temporada as. Nunca se haba visto un tal campeonato. Nunca antes de la llegada de Felice Landry. Los habitantes de la canadiense Acadia, locos por los deportes, se tomaban su anillo-hockey muy en serio. Al principio, haban fruncido el ceo ante el hecho de que Landry se atreviera a participar en un juego tan peligroso. Luego la haban devorado. Bajita, de delicada constitucin pero anormalmente fuerte de mente y cuerpo, con una sorprendente habilidad para controlar las temperamentales monturas verrul, Felice haba vencido a los jugadores masculinos de mayor talento y experiencia hasta convertirse en un dolo deportivo en su primera temporada como profesional. Jugaba tanto a la defensiva como a la ofensiva; sus golpes de aturdidor, rpidos como el rayo, se haban convertido en una leyenda; nunca haba cado de su montura. En aquel ltimo juego del campeonato se haba anotado ocho goles un nuevo rcord. Con todos sus compaeros de equipo derribados en el perodo final, haba rechazado ella sola el ltimo ataque de los Barrenderos Blancos a la portera de los Martillos Verdes. Cuatro testarudos gigantes del equipo de los

portera de los Martillos Verdes. Cuatro testarudos gigantes del equipo de los Barrenderos Blancos haban tenido que morder el polvo antes de que ella pudiera marcar aquel ltimo y sensacional tanto. Aplaudid. Adorad. Decidme que soy vuestra reina-amante-vctima. Pero quedaos donde estis. Gui al verrul hacia la salida de los jugadores, frgil a lomos del monstruoso animal. Llevaba una falda verde iridiscente, y un puado de plumas en el casco echado hacia atrs. Su cabello color platino, por lo general ensortijado, estaba ahora enmaraado en hmedos mechones que colgaban flccidamente sobre el resplandeciente cuero negro de su corta armadura estilo hoplita. Lan-drii! Lan-drii! Me he vaciado y me he derramado por vosotros, esclavos-devoradoresvioladores. Ahora dejadme ir. Pequeas plataformas mdicas estaban saliendo del pasillo de acceso en direccin a la arena para recoger a los aturdidos. Felice tuvo que mantener un frreo control del nervioso verrul mientras avanzaba hacia la rampa de los Martillos Verdes. De pronto hubo gente a todo su alrededor: ayudantes, entrenadores, cuidadores de los verruls, jugadores suplentes, amigos y curiosos. Alzaron un coro de felicitaciones, teidas de familiaridad. La herona entre los suyos. Les dirigi una tensa sonrisa de reina. Alguien tom las bridas del verrul y lo condujo hasta un comedero. Felice! Felice, nia! -el entrenador Megowan, las mejillas enrojecidas de la cabina de observacin y arrastrando an consigo las cintas de los planes de juego como una persona hecha un lo con viejas cintas de teleimpresora, lleg apresuradamente de la parte superior de la arena-. Has estado increble, amor! Gloriosa! Pirotcnica! Caleidoscpica! Si t lo dices, entrenador -respondi ella, inclinndose en la silla y tendindole el estandarte-. Nuestro primer galardn. Pero no el ltimo. Los partidarios del equipo empezaron a gritar. Dselo al mundo, Felice! Dselo de nuevo, encanto! El verrul lanz un gruido de advertencia. Landry tendi un gracioso brazo enfundado en un guantelete negro hacia el entrenador. Megowan llam a gritos para que alguien trajera una plataforma de desmonte, algunos cuidadores sujetaron al animal

trajera una plataforma de desmonte, algunos cuidadores sujetaron al animal mientras la muchacha permita que el entrenador la ayudara a bajar. Adulacin-alegra-dolor-nusea. El peso. La necesidad. Se quit el casco griego con sus altas plumas verdes y lo tendi a una arrobada preparadora. Uno de sus compaeros de equipo, un enorme jugador de reserva, se sinti envalentonado por el frenes de la victoria. Danos un gran y hmedo beso, Landry! -dijo riendo, y la abraz antes de que ella pudiera echarse a un lado. Un momento ms tarde estaba espatarrado contra la pared del pasillo. Felice se ech a rer. Un parpadeo, y todo el mundo estaba riendo con ella. Otra vez, Benny, precioso! -Sus ojos, marrones y muy grandes, tropezaron con los del otro atleta. El hombre tuvo la sensacin de que algo lo agarraba fuertemente por la garganta. La muchacha, el entrenador, y la mayor parte de los reunidos pasaron por su lado y siguieron adelante, encaminndose a los vestuarios, donde estaban aguardando los periodistas. Tan slo el inoportuno qued atrs, sentado con la espalda apoyada contra la pared, jadeando suavemente, las piernas abiertas y los brazos colgando a sus lados. Un mdico llevando una plataforma llena de cuerpos lo encontr all unos minutos ms tarde y lo ayud a ponerse en pie. Caramba, chico Y t ni siquiera estuviste en el juego! Con el ceo avergonzadamente fruncido, Benny admiti lo que haba pasado. El mdico agit sorprendido la cabeza. Tuviste mucho valor dando ese paso. Por muy dulce que parezca, esa chica me produce escalofros cada vez que la miro! El hombre asinti, el gesto hosco. Sabes? Le gusta pisar a los tipos. Quiero decir, realmente disfruta hacindolo. No tarda ni un minuto en enviarlos por tierra roncando como angelitos. Entiendes lo que quiero decir? Es un monstruo! Un espectacular monstruo lleno de talento, un campen una hija de puta. El mdico hizo una mueca. Por qu otro motivo jugara una mujer a un juego como ste? Vamos, hroe. Te llevar a la enfermera. Tengo exactamente lo que necesitas para curarte este estado de nimo.

curarte este estado de nimo. El hombre subi a la plataforma, junto a un jugador que roncaba ruidosamente. Diecisiete aos! Puedes imaginar en qu va a convertirse cuando crezca? Los tipos como t no deberan tener tanta imaginacin. No encaja con este juego. -El mdico condujo la plataforma corredor abajo, hacia el distante sonido de risas y exclamaciones. Afuera en la arena, los vtores haban cesado.

5
Intntalo de nuevo, Elizabeth. Concentr toda la fuerza de su mente en el sentido proyectivo, lo que quedaba de l. Jadeando y con el corazn latiendo apresuradamente, se tens hasta que le pareci estar flotando fuera de la silla. Proyecta de la placa frente a ti: SONRISAS-SALUDOS. AL TERAPISTA KWONG CHUN-MEI DE ELIZABETH ORME FARSPEAKER. SI TUVIERA LAS ALAS DE UN NGEL VOLARA SOBRE LAS PAREDES DE ESTA PRISIN. FIN. Intntalo de nuevo, Elizabeth. Lo hizo. Una y otra vez. Enviando aquel irnico pequeo mensaje que ella misma haba elegido. (El sentido del humor es la evidencia de la integracin de la personalidad.) Enviando. Enviando. La puerta de la cabina se abri, y Kwong entr por fin. Lo siento, Elizabeth, pero sigo sin recibir ni un parpadeo. Ni siquiera la sonrisa? Lo siento. Todava no. No hay imgenes en absoluto slo el simple agente conductor. Mira, querida, por qu no lo dejamos por hoy? El monitor de signos vitales te muestra en amarillo. Realmente necesitas ms descanso, ms tiempo para curarte. Ests intentndolo demasiado duro.

tiempo para curarte. Ests intentndolo demasiado duro. Elizabeth Orme se inclin hacia atrs y apret los dedos contra sus doloridas sienes. Por qu seguimos fingiendo, Chun-Mei? Sabemos que las probabilidades de que yo funcione como metapsquica de nuevo son poco menos que cero. El tanque hizo un trabajo maravilloso recomponiendo mis pedazos despus del accidente. Nada de cicatrices, nada de aberraciones. Me siento estupendamente, normal, un espcimen saludable de la vertiente femenina de la Humanidad. Y eso es todo, amigos. Elizabeth -los ojos del terapista estaban llenos de compasin-. Date a ti misma una oportunidad. Fue una regeneracin neocortical casi completa. No comprendemos por qu no recobraste tus metafunciones junto con tus otras facultades mentales, pero si le dedicamos tiempo y trabajo, puede que te recuperes. Nadie con mi tipo de heridas lo ha hecho nunca. No -lleg la reluctante admisin-. Pero an hay esperanzas, y debemos seguir intentndolo. Sigues siendo una de nosotros, Elizabeth. Te deseamos operando de nuevo, no importa el tiempo que tome. Pero tienes que seguir intentndolo. Seguir intentando ensear a una mujer ciega a ver las tres lunas llenas de Denali. Seguir intentando ensear a una mujer sorda a apreciar a Bach, o a una muda a cantar a Bellini. Oh, s. Eres un buen amigo, Chun-Mei, y Dios sabe que has trabajado duro conmigo. Pero sera mucho mejor si yo simplemente aceptara la prdida. Despus de todo, piensa en los miles de millones de gente normal que viven vidas plenas y felices sin ninguna funcin metapsquica en absoluto. Lo nico que tengo que hacer es adaptarme a la nueva perspectiva. Olvida el recuerdo de las alas perdidas del ngel. S feliz dentro de las paredes de la prisin de tu propio crneo. Olvida la hermosa Unidad, la sinergia, el exultante puente de mundo a mundo, el nunca temeroso calor de las almas compaeras, la alegra de conducir a metanios a una completa operatividad. Olvida la querida identidad de Lawrence muerto. Oh, s. Kwong vacil. Por qu no sigues el consejo de Czarneki y te tomas unas largas

 Por qu no sigues el consejo de Czarneki y te tomas unas largas vacaciones en algn mundo clido y pacfico? Tuamotu. Riviera. Tamiami. Incluso la Vieja Tierra! Cuando regreses podemos empezar de nuevo con imgenes ms simples. Es posible que sea eso lo que necesito, Chun-Mei. -Pero el ligero nfasis no se le escap al terapista, cuyos labios se fruncieron preocupados. Kwong no dijo nada, temiendo causar un dolor an ms profundo. Elizabeth se ech por encima su capa ribeteada de piel y mir a travs de las cortinas que cubran la ventana de la oficina. Buen Dios, mira: vaya tormenta. He sido una estpida no aprovechando la posibilidad de escapar a este invierno en Denali. Espero que mi pobre huevo se ponga en marcha. Era el nico en el aparcamiento esta maana, y el pobre est ya casi para el desguace Sonri tristemente. Como su conductora El terapista sigui a Elizabeth Orme hasta la puerta y coloc una mano sobre su hombro, en una impulsiva empata. Proyectando paz. Proyectando esperanza. No tienes que perder valor. Le debes a ti misma y a toda la metacomunidad entera el seguir intentndolo. Tu lugar es con nosotros. Elizabeth sonri de nuevo. El suyo era un rostro tranquilo, con tan slo unas pequeas arrugas en las comisuras de los ojos, estigmas de la profunda emocin subsiguiente a la regeneracin que haba restaurado su cuerpo de cuarenta y cuatro aos a la perfeccin del adulto joven. Con la misma facilidad con que un cangrejo de ro hace crecer nuevos miembros, ella haba hecho crecer nuevas clulas para reemplazar los aplastados brazos y caja torcica y pelvis, pulmones y corazn y rganos abdominales, huesos triturados y materia gris de la parte anterior de su cerebro. La regeneracin haba sido virtualmente perfecta, o as al menos haban dicho los doctores. Oh, s. Apret suavemente la mano del terapista. Adis, Chun-Mei. Hasta la prxima vez. Nunca, nunca otra vez. Sali a la nieve, que le llegaba ya casi hasta los tobillos. Las iluminadas ventanas de la oficina del Instituto de Metapsicologa de Denali trazaban dibujos dorados formando cuadros en el blanco sendero. Frank, el portero, le dirigi un

dorados formando cuadros en el blanco sendero. Frank, el portero, le dirigi un saludo con la cabeza mientras apartaba la nieve del camino con una pala. El sistema que la funda automticamente deba haberse estropeado de nuevo. El buen viejo Denali. No iba a volver al Instituto donde haba estado trabajando durante tantos aos primero como estudiante, luego como consejera en comunicacin a distancia y redaccin, finalmente como paciente. El constante dolor de la privacin era mucho ms de lo que su cordura poda soportar, y Elizabeth era bsicamente una mujer prctica. Era hora de hacer algo completamente distinto. Henchida de decisin, sujetando la capucha de su capa apretada en torno a su cabeza, se encamin al aparcamiento de los huevos. Como era ltimamente su costumbre, rez moviendo silenciosamente los labios. Bendita Mscara Diamantina, gua mi camino al Exilio.

6
Admitir la carrera humana al Medio Galctico antes de su maduracin sociopoltica haba sido arriesgado. Incluso despus de que la primera amenaza metapsquica humana a la seguridad del Medio hubiera sido abortada por los venerados Jack e Illusio, persista una testaruda evidencia del pecado original de la Humanidad. Gente como Aiken Drum. Aiken era una de esas peculiares personalidades que conducen a los especialistas en modificacin de comportamiento a la distraccin. Normalmente era cromosomado. Su cerebro no sufra daos, ni enfermedades, y tena un cociente de inteligencia superior. Estaba atestado de metafunciones latentes que podan, a su debido tiempo, ser conducidas a la operatividad. Su educacin infantil en la recin fundada colonia de Dalriada no era distinta de la de los otros treinta mil nonatos que fueron engendrados a partir de la esperma y vulos de cuidadosamente seleccionados antepasados escoceses. Pero Aiken haba sido distinto del resto. Era un embaucador natural. Pese al amor de sus padres adoptivos, la devocin de maestros llenos de talento, y los inevitables cursos correctivos administrados casi constantemente a

talento, y los inevitables cursos correctivos administrados casi constantemente a lo largo de su tormentosa adolescencia, Aiken se aferr testarudamente a su predestinado camino de bribn. Robaba. Menta. Engaaba cuando senta que eso iba a servirle de algo. Disfrutaba quebrantando las reglas, y senta desprecio hacia sus compaeros con normal orientacin psicosocial. El sujeto Aiken Drum -resuma su perfil de personalidad- despliega una disfuncin fundamental en sentido imaginativo. Esencialmente se halla impedido en su habilidad para percibir las consecuencias personales y sociales de sus propias acciones, y se halla centrado en s mismo hasta un grado deletreo. Ha demostrado ser resistente a todas las tcnicas de imprimacin moral. Pero Aiken Drum era encantador. Y Aiken Drum posea un especial sentido del humor. Y Aiken Drum, a su tunante manera, era un lder natural. Era hbil con sus manos e ingenioso en imaginar nuevas formas de ultrajar el orden establecido, de tal modo que sus contemporneos tendan a considerarlo como un sombro hroe. Incluso los adultos de Dalriada, preocupados por la abrumadora tarea de educar a toda una generacin de colonos de probeta para poblar un nuevo mundo vaco, se rean inevitablemente de algunas de sus enormidades. Cuando Aiken Drum tena doce aos, su equipo del Cuerpo Ecolgico fue encargado de eliminar la putrescente carcasa de un cetceo que haba quedado varado en la playa del cuarto asentamiento ms grande del planeta. Las cabezas ms sanas entre los muchachos votaron enterrar mediante un bulldozer las veinte toneladas de carne putrefacta en la arena por encima del nivel mximo de la marea. Pero Aiken les convenci de intentar un medio ms espectacular de librarse de ellas. As pues, volaron la ballena muerta con un explosivo plstico que el propio Aiken fabric. Pedazos de maloliente carne del tamao de puos llovieron sobre toda la ciudad, que reciba en aquellos momentos a una delegacin visitante de los dignatarios del Medio. Cuando Aiken Drum tenia trece aos, trabaj con un equipo de ingenieros civiles, desviando el curso de una pequea cascada a fin de que alimentara la recin terminada presa del Hombre Viejo en la Reserva de la Montaa. Una noche, a ltima hora, Aiken y una pandilla de jvenes aliados robaron grandes cantidades de cemento y conducciones y modificaron las rocas en el borde de la cascada. El amanecer de Dalriada revel un pasable simulacro de gigantescos rganos urogenitales masculinos, lanzando su chorro a la presa cuarenta metros

rganos urogenitales masculinos, lanzando su chorro a la presa cuarenta metros ms abajo. Cuando Aiken Drum tena catorce aos, meti clandestinamente su pequeo cuerpo en un crucero de lujo con destino a Caledonia. Los pasajeros fueron vctimas de robos de joyas, pero los monitores mostraron que ningn ladrn humano haba penetrado en los camarotes. Una bsqueda en las cubiertas de la nave revel la presencia del joven polizn y del ratn robot radiocontrolado que haba enviado de exploracin, programado para detectar metales preciosos y gemas, que el muchacho admiti tranquilamente que haba planeado vender en Nueva Glasgow. Lo enviaron de vuelta a casa, por supuesto, y los especialistas en comportamiento tuvieron otro trabajo suplementario en redirigir los errantes pasos de Aiken hacia el estrecho camino de la virtud. Pero el condicionamiento nunca tuvo xito. Te rompe el corazn -admiti un psiclogo a otro-. No puedes evitar el adorar al chiquillo, y tiene una mente tan brillante en ese pequeo cuerpo. Pero qu demonios vamos a hacer con l? El Medio Galctico simplemente no dispone de un nicho para un Till Eulenspiegel! Intentaron redirigir su narcisismo hacia la representacin teatral, pero sus compaeros de reparto estuvieron a punto de lincharlo cuando empez a estropear sus actuaciones con bromas pesadas. Intentaron refrenar su habilidad mecnica, pero utiliz las facilidades de equipo de la escuela para construir cajas negras ilegales que le daban acceso a la mitad de los sistemas de crdito computerizados de todo el Sector. Intentaron el control profundo metafsico y el condicionamiento por privacin y el electroshock multifase y la narcoterapia y la pasada de moda religin. Aiken Drum se alz triunfante sobre todo ello. Y as, cuando alcanz de forma impenitente su vigesimosegundo cumpleaos, Aiken Drum tuvo que enfrentarse a una eleccin, y la respuesta que eligiera iba a modelar su futuro: Como confirmado reincidente, contraproductivo a la armona definitiva del Medio Galctico, cul de estas opciones elige usted? a). Encarcelacin permanente en la Institucin Correccional de Dalriada.

Dalriada. b). Implante psicoquirrgico de una unidad de docilizacin. c). Eutanasia. Ninguna de las mencionadas -dijo Aiken Drum-. Elijo el Exilio.

7
La hermana Annamaria Roccaro conoci a Claude cuando ste llev a su moribunda esposa al Hospicio de Oregon Cascade. Los dos ancianos haban sido exopaleontlogos recuperadores Claude Majewksi especializado en macrofsiles y Genevieve Logan en micros. Se haban casado haca ms de noventa aos y haban pasado por un rejuvenecimiento, y juntos haban estudiado las extintas formas de vida de ms de una cuarentena de planetas colonizados por la humanidad. Pero Genevieve haba empezado a declinar finalmente, y haba rechazado una tercera vida, y Claude haba estado de acuerdo con su decisin, puesto que haban pasado la mayor parte de su tiempo juntos. Siguieron activos durante tanto como les fue posible, luego pasaron unos cuantos aos de declive en su casita de la costa del Pacfico en la Norteamrica del Viejo Mundo. Claude nunca pens en el inevitable fin hasta que estuvo sobre ellos. Tena una vaga nocin de que algn da iban a sumirse tranquilamente juntos en su sueo. La realidad, por supuesto, fue menos tranquila. El cuerpo de campesino polaco de Claude demostr al final tener mucha mayor resistencia que el de su afroamericana esposa. Lleg un momento en el que Genevieve tuvo que acudir al Hospicio, con Claude acompandola. Fueron recibidos por la hermana Roccaro, una mujer alta y de rostro abierto, que se ocup personalmente del consuelo fsico y espiritual de la moribunda cientfica y su esposo. Genevieve, aquejada de osteoporosis, parcialmente paralizada y embotada por una serie de pequeas apoplejas, tard mucho tiempo en morir. Quiz hubiera podido darse cuenta de los esfuerzos de su esposo por consolarla, pero su consciencia era escasa. Puesto que no sufra ningn dolor, pasaba los das bajo sedacin, sumida en ensoaciones o simplemente durmiendo. La hermana

bajo sedacin, sumida en ensoaciones o simplemente durmiendo. La hermana Roccaro descubri que sus esfuerzos profesionales se dedicaban cada vez ms y ms a Claude, que se senta frustrado y profundamente deprimido por el lento deslizarse de su esposa hacia el fin de la vida. El anciano estaba an fsicamente fuerte a la edad de ciento treinta y tres aos, de modo que la monja lo llevaba a menudo a pasear a las montaas. Vagabundeaban por los hmedos bosques siempre verdes de Cascade Range, y pescaban truchas en los arroyos que brotaban de los glaciares de Mount Hood. Catalogaban el canto de los pjaros y las flores silvestres a medida que llegaba el verano, trepaban las laderas del Hood, y pasaban las calurosas tardes sentados a la sombra de la montaa sin hablar, porque Majewski era incapaz o no quera poner en palabras su dolor. Una maana de primeros de julio de 2110, Genevieve Logan lleg rpidamente a su fase final. Ahora ella y Claude tan slo podan tocarse, puesto que la mujer ya no poda ver ni or ni hablar. Cuando el monitor de su habitacin de enferma indic que el cerebro de la anciana haba dejado de funcionar, la hermana celebr la Misa de Partida y le administr los ltimos sacramentos. Claude desconect l mismo los aparatos y permaneci sentado al lado de la cama, sujetando la apergaminada y esqueltica mano hasta que de ella hubo desaparecido todo calor. La hermana Roccaro cerr suavemente los arrugados prpados color caf sobre los hundidos ojos de la cientfica muerta. Quiere quedarse un poco junto a ella, Claude? El anciano sonri con aire ausente. Ella ya no est aqu, Amerie. Le importara pasear un rato conmigo si ninguna otra necesidad la reclama en estos momentos? An es temprano, creo que me ira bien caminar un poco. De modo que se pusieron las botas y fueron de nuevo a la montaa, un viaje que va huevo tomaba solamente unos cuantos minutos. Aparcaron en Cloud Cap, y ascendieron Cooper Spur por un camino fcil, y se detuvieron debajo del Tie-In Rock, en una cornisa a 2.800 metros por encima del nivel del mar. Hallaron un lugar confortable para sentarse, y sacaron la bebida y la comida. Justo debajo de ellos estaba el Glaciar de Hood's Eliot. Al norte, ms all de la garganta del ro Columbia, estaban el monte Adams y el ms distante Rainier,

garganta del ro Columbia, estaban el monte Adams y el ms distante Rainier, ambos cubiertos de nieve corno el Hood's. El cono simtrico del St. Helens, al oeste, ro abajo, enviaba al cielo una pluma gris de humo y vapor volcnico. Es hermoso aqu arriba, verdad? -dijo Majewski-. Cuando Gen y yo ramos nios, el St. Helens estaba fro. An seguan talando los bosques. Los diques bloqueaban el Columbia, de modo que el salmn tena que subir corriente arriba por las rampas construidas especialmente para l. Port Oregon Metro se llamaba an Portlad y Fort Vancouver. Y haba un poco de smog, y mucha acumulacin de gente, si uno quera vivir donde se hallaban los trabajos. Pero en su conjunto la vida era buena ah afuera, incluso en los malos das cuando el St. Helens entr en erupcin. No fue hasta el final, poco antes de la Intervencin, cuando el mundo estaba agotando su energa y la tecnoeconoma se colapsaba, que este pas al noroeste del Pacfico empez a compartir algunas de las dificultades del resto del mundo. Seal hacia el este, hacia los secos caones y los matorrales propios del desierto de la vieja meseta de lava ms all de las cascadas. Ah estn los lechos de fsiles de John Day. Gen y yo efectuamos nuestra primera recoleccin ah, cuando ramos estudiantes. Har quiz unos treinta o cuarenta millones de aos, ese desierto era una lujuriante pradera con colinas boscosas. Posea una gran poblacin de mamferos rinocerontes, caballos, camellos, oreodontes, e incluso perros gigantes y felinos dientes de sable. Luego, un da, los volcanes empezaron a entrar en erupcin. Dispersaron un intenso manto de cenizas y restos por todas esas llanuras orientales. Las plantas quedaron enterradas, y los arroyos y lagos resultaron envenenados. Hubo inundaciones piroclsticas una especie de terribles nubes hechas de gases y cenizas y fragmentos de lava, recorriendo el lugar a ms de ciento cincuenta kilmetros por hora. Desenvolvi lentamente un bocadillo, mordi, y mastic. La monja no dijo nada. Se quit el pauelo de la cabeza y con l se sec el sudor de su amplia frente. No importaba lo rpido o lo lejos que corrieran esos pobres animales, no podan escapar. Quedaron enterrados en las capas de lava. Y luego el vulcanismo se detuvo. La lluvia lav los venenos, y las plantas regresaron. Al cabo de un tiempo los animales regresaron tambin, y repoblaron la regin. Pero

cabo de un tiempo los animales regresaron tambin, y repoblaron la regin. Pero la buena vida no dur. Los volcanes entraron de nuevo en erupcin, y hubo nuevas lluvias de cenizas. Ocurri una y otra y otra vez a lo largo de los siguientes quince millones de aos o as. La muerte y la repoblacin, la lluvia mortal y el regreso de la vida. Capa tras capa de fsiles cenizas fueron acumulndose en este lugar. La formacin de John Day tiene ms de medio kilmetro de espesor y hay formaciones similares encima y debajo de ella. Mientras el anciano hablaba, la monja permaneca sentada contemplando la meseta al este. Un par de gigantescos cndores trazaban lentos crculos en medio de una corriente trmica. Bajo ellos, una densa formacin de nueve aparatos voladores en forma de huevo derivaban lentamente siguiendo do el curso de un invisible can. Los lechos de ceniza fueron cubiertos por una densa lava. Luego, tras ms millones de aos, los ros empezaron erosionar la roca y tambin las capas de cenizas que haba debajo. Gen y yo encontramos fsiles a lo largo de los cursos de agua no solamente huesos y dientes, sino incluso huellas de hojas y flores enteras prensadas en las ms finas capas de cenizas. Las grabaciones de toda una serie de mundos desaparecidos. Muy conmovedor. Por la noche, ella y yo hacamos el amor bajo las estrellas del desierto y contemplbamos la Va Lctea por la parte de Sagitario. Nos preguntbamos qu aspecto tendran las constelaciones para aquellos animales extintos. Y durante cunto tiempo ms sobrevivira la pobre vieja Humanidad antes de ser enterrada por su propio lecho de cenizas, aguardando a que los paleontlogos de Sagitario acudieran a cavarnos tras otro treinta millones de aos. Se ech a rer. Un melodrama. Una de las caractersticas de la bsqueda de fsiles es un entorno romntico. -Comi el resto de su bocadillo y bebi de su cantimplora. Luego dijo-: Genevieve -y guard silencio durante largo rato. Les impresion mucho la Intervencin? -pregunt finalmente la hermana Roccaro-. Alguna de la gente mayor con la que he tratado pareci ms bien decepcionada de que la humanidad fuera salvada de sus justos desiertos ecolgicos. Yo era considerado como un partidario de Shadenfreude -admiti Majewski, sonriendo-. Ya sabe, esos que consideraban a la Humanidad como una especie de plaga que expoliaba lo que de otro modo hubiera podido ser un

una especie de plaga que expoliaba lo que de otro modo hubiera podido ser un esplndido planeta. Pero los paleontlogos tienden a ver la vida desde una amplia perspectiva. Algunas criaturas sobreviven, otras se extinguen. Pero no importa lo grande que sea el desastre ecolgico, la paradoja llamada vida sigue desafiando la entropa e intentando perfeccionarse a s misma. Los tiempos difciles parecen simplemente ayudar a la evolucin. La era glacial del pleistoceno y las eras pluviales pudieron haber matado a todos los homnidos herbvoros. Pero en vez de ello, el duro clima y los cambios en la vegetacin parecieron animar a algunos de nuestros antepasados a convertirse en carnvoros. Y si uno come carne, no tiene que pasar tanto tiempo persiguiendo la comida. Puedes sentarte y aprender a pensar. Hubo alguna vez en que el cazador fue mejor? Cazador no es lo mismo que asesino. No estoy de acuerdo con la imagen del hombre-mono totalmente depravado que postulan algunos etnlogos para los antepasados del hombre. Hubo bondad y altruismo en nuestros ascendientes homnidos, del mismo modo que hay bondad en la mayor parte de la gente de hoy. Pero el mal es algo real -dijo la monja-. Llmelo egocentrismo o agresin maligna o pecado original o lo que quiera. Est ah. El Edn desapareci. Acaso no es el Edn bblico un smbolo ambivalente? Tengo la impresin de que el mito simplemente nos muestra que la consciencia de s mismo y la inteligencia son peligrosas. Y pueden ser mortales. Pero considere la alternativa del rbol del Conocimiento. Deseara alguien la inocencia a ese precio? Yo no, Amerie. Realmente no desearamos escupir ese mordisco de manzana. Incluso nuestros instintos agresivos y nuestro terco orgullo nos ayudaron a convertimos en los gobernantes de la Tierra. Y algn da quiz de la Galaxia? Claude lanz una corta risa. Dios sabe que acostumbrbamos a discutir mucho acerca de este tema cuando los gi y los poltroyanos cooperaron con nosotros en las excavaciones de recuperacin. El consenso parece establecerse en que pese a nuestra arrogancia y precipitacin, nosotros los humanos poseemos un potencial increble que justific la Intervencin antes de que nuestras dificultades fueran excesivas. Por otra parte, los trastornos que causamos durante la conmocin metapsquica all

otra parte, los trastornos que causamos durante la conmocin metapsquica all por los ochenta nos hace preguntamos si no habremos simplemente transferido nuestro talento expoliador a un estadio csmico en vez de un estadio slo planetario. Comieron algunas naranjas y, al cabo de un rato, Claude dijo: Ocurra lo que ocurra, me alegra haber vivido para alcanzar las estrellas, y me alegra que Gen y yo hayamos conocido y hayamos trabajado con otros seres pensantes de buena voluntad. Ahora ya ha terminado todo, pero fue una maravillosa aventura. Qu opinaba Genevieve de sus viajes? Ella estaba ms fuertemente ligada a la Tierra, pese a que le gustaban los viajes a otros mundos. Insista en mantener nuestra casa aqu en el Pacfico Noroeste, donde nos habamos educado. Si hubiramos podido tener hijos, es probable que ella nunca hubiera querido irse. Pero ella era una portadora de clulas calciformes, y la tcnica para modificar el cdigo gentico no fue desarrollada hasta que Gen ya haba pasado la edad ptima para tener hijos. Ms tarde, cuando estuvimos listos para el rejuvenecimiento, nuestros instintos paternos ya estaban casi completamente atrofiados, y haba mucho trabajo que hacer. As que simplemente seguimos trabajando juntos. Durante noventa y cuatro aos Claude -dijo la hermana Roccaro, tendiendo su mano hacia l. Una ligera brisa agit su corto pelo ensortijado-. Se da cuenta de que est usted curado? Saba que ocurrira. Despus de que Gen muriera. Era ella murindose lo que lo haca todo tan malo. Entienda, hablamos de ello hace meses, cuando ella controlaba todava sus facultades, y nos condolimos mucho y lo aceptamos y nos purgamos emocionalmente. Pero ella an tena que pasar por el trance, y yo tena que mirar y esperar mientras la persona a la que amaba ms que a mi propia vida se deslizaba lentamente cada vez ms lejos de m pero sin terminar de abandonarme. Ahora que est muerta, me siento de nuevo funcional. Simplemente me pregunto: qu es lo que voy a hacer ahora? Yo he tenido que responder a la misma pregunta -dijo la monja muy cuidadosamente. Majewski se sobresalt, luego estudi el rostro de ella como si nunca antes lo hubiera visto.

 Amerie, chiquilla. Ha pasado usted su vida consolando a gente necesitada, sirviendo a los moribundos y a los que los lloraban. Y sin embargo tuvo que formularse una pregunta como sa? No soy una chiquilla, Claude. Soy una mujer de treinta y siete aos, y he trabajado en el Hospicio durante quince de esos aos. El trabajo no ha sido fcil. Estoy agotada. He decidido que usted y Genevieve seran mis ltimos clientes. Mis superiores han estado de acuerdo con mi decisin de abandonar la orden. Impresionado ms all de cualquier palabra, el anciano se la qued mirando. Ella prosigui: Me he descubierto aislndome cada vez ms, consumindome en las emociones de la gente a la que estaba intentando ayudar. Tambin ha habido un tambaleo de mi fe, Claude. -Se alz ligeramente de hombros-. Es algo que le ocurre normalmente a la gente dedicada a la vida religiosa. Alguien de tipo cientfico sensible como usted se echar probablemente a rer Yo nunca me reira de usted, Amerie, se lo aseguro. Y si piensa usted realmente que soy sensible, quiz pueda ayudarla. Ella se levant y se sacudi las motas de polvo y roca que haban quedado prendidas en sus tejanos. Ya es hora de que nos marchemos de esta montaa. Vamos a necesitar dos horas para volver caminando hasta el huevo. Y por el camino -insisti l- me contar usted su problema y sus planes para el futuro. Annamaria Roccaro contempl al anciano con una divertida exasperacin. Doctor Majewski, usted es un excavapiedras retirado no un consejero espiritual. Me lo va a contar de todos modos. En caso de que usted no lo sepa, no hay nada ms testarudo en el Medio Galctico que un polaco que ha clavado su mente en algo. Y yo soy mucho ms testarudo que los dems polacos debido a que he tenido ms tiempo para practicar. Y adems -aadi astutamente-, usted nunca hubiera mencionado su problema si yo no hubiera empezado hablando de m. Vamos. Regresemos al huevo. Ech a andar lentamente sendero abajo, y ella le sigui. Caminaron en silencio durante al menos diez minutos antes de que la monja empezara a hablar.

silencio durante al menos diez minutos antes de que la monja empezara a hablar. Cuando pequea, mis hroes religiosos no eran los santos de la Era Galctica. Nunca pude identificarme con el Padre Teilhard o San Jack el Incorpreo o la Mscara Diamantina. Me gustaban los msticos realmente antiguos: Simen el Estilita, Antonio el Ermitao, Dama Julian de Norwich. Pero hoy, ese tipo de entrega solitaria a la penitencia es contrario a la nueva visin de la energa humana de la Iglesia. Se supone que debemos efectuar nuestro viaje individual hacia la perfeccin dentro de una unidad con los humanos y el amor divino. Claude le dirigi una mueca por encima del hombro. Me he perdido, chiquilla. Desprovisto de toda la jerga, eso quiere decir que lo que est de moda es la actividad caritativa; el misticismo solitario est caduco. Nuestra Era Galctica es demasiado activa para anacoretas o ermitaos. Se supone que ese tipo de vida es egosta, escapista, masoquista, y contrario a la evolucin social de la Iglesia. Pero no creo que Se trata de eso, Amerie? Desea usted alejarse y aislarse y contemplar el mundo desde algn lugar solitario y sufrir y alcanzar la iluminacin? No se ra de m, Claude. Intent entrar en un monasterio las Cirstercienses, las Hermanitas de los Pobres, las Carmelitas. Y echaron una mirada a mi perfil psicolgico y me dijeron que lo olvidara. Que me dedicara a consejera, me animaron! Ni siquiera las Brigittinas-Zen me dieron una oportunidad! Pero finalmente descubr que hay un sitio donde un mstico solitario a la antigua usanza no se sentir fuera de lugar. Ha odo hablar usted alguna vez del Exilio? Qu paleobilogo no ha odo hablar de l? Puede que sepa usted que hay una especie de ferrocarril clandestino a l desde hace muchos aos. Pero quiz no sepa que la utilizacin del portal del tiempo ha sido sancionada de una manera oficial por el Medio hace cuatro aos, en respuesta a una creciente demanda. Todo tipo de gente ha ido al Exilio tras pasar por un rgimen de supervivencia. Gente con todo tipo de antecedentes culturales y profesiones imaginables, tanto de la Tierra como de las colonias humanas. Todos esos viajeros temporales tienen una cosa en comn: desean seguir viviendo, pero no pueden seguir funcionando en este complejo y

seguir viviendo, pero no pueden seguir funcionando en este complejo y estructurado mundo de la civilizacin galctica. Y es esto lo que usted ha elegido? Mi solicitud fue aceptada hace ms de un mes. Llegaron a una traicionera pendiente pedregosa, los restos de una antigua avalancha, y se concentraron en atravesarla con cuidado. Cuando llegaron al otro lado descansaron un momento. El sol era muy caliente. Los retroevolucionados cndores haban desaparecido. Amerie -dijo el anciano-, sera muy interesante ver los huesos fsiles con carne encima de ellos. Ella alz una ceja. No es esto un poco impulsivo? Quiz no tenga nada mejor que hacer. Ver vivos a los animales del plioceno sera un interesante remate a una larga carrera en paleobiologa. Y los aspectos de la supervivencia da a da no presentan ningn problema para m. Si hay una cosa que aprendes en el campo, es extraer comodidades de la nada. Tal vez podra ayudarla a alzar su cabaa de ermitao. Es decir si no cree usted que eso sera una tentacin demasiado grande para sus votos. Ella se ech a rer a carcajadas, luego se puso en pie y dijo: Claude! Est usted preocupado por m. Cree usted que voy a terminar devorada por un tigre dientes de sable o pisoteada por mastodontes. Maldita sea, Amerie! No sabe usted dnde quiere ir a meterse? Slo porque sabe trepar a unas cuantas montaas domesticadas y atrapar unas cuantas truchas de vivero en Oregon cree que puede convertirse en un Francisco de Ass femenino en medio de una aullante soledad! -Apart la mirada, con el ceo fruncido-. Dios sabe qu tipo de escoria humana hay vagando por all. No deseo entorpecer sus intenciones, chiquilla. Pero me gusta mirar las cosas de frente. Llvese usted comida y cosas as. Incluso esos viejos msticos permitan que sus fieles les trajeran regalos, ya sabe. Amerie no comprende? No me gustara que nada destruyera su sueo. Bruscamente, ella le dio un fuerte abrazo, luego retrocedi sonriente, y por un instante l no la vio con tejanos, una sencilla blusa y un pauelo en la cabeza, sino vestida con un sencillo hbito blanco con una cuerda anudada en torno a su cintura.

 Doctor Majewski, me sentir honrada tenindole como protector. Puede que sea usted una tentacin, pero ser firme y resistir sus seducciones, pese a lo mucho que le quiero. Entonces queda decidido. Ser mejor que regresemos y dispongamos los funerales de Genevieve cuanto antes. Nos llevaremos sus cenizas con nosotros a Francia y las enterraremos en el plioceno. A Gen le hubiera encantado.

8
La viuda del profesor Tho Guderian se asombr cuando el primer viajero temporal apareci ante la puerta de su casa en la ladera de los montes lioneses. Ocurri el ao 2041, a primeros de junio. Ella estaba trabajando en sus rosales, cortando las flores secas y pensando en cmo iba a poder pagar el impuesto de sucesiones, cuando un robusto excursionista con un perro dachshund apareci subiendo a buen paso el polvoriento camino de Saint-Antoine-desVignes. El hombre saba dnde iba. Se detuvo exactamente delante de la puerta del jardn y aguard a que ella se le acercara. El pequeo perro se sent en un peldao tras el taln izquierdo de su dueo. Buenas tardes, Monsieur -dijo la mujer en ingls estndar, doblando sus tijeras de podar y metindoselas en el bolsillo de su mono de trabajo negro. La ciudadana Anglique Montmagny? Prefiero la antigua frmula. Pero s, soy yo. El hombre hizo una formal inclinacin. Madame Guderian! Permtame presentarme. Richter, Karl Josef. Soy poeta de profesin, y mi hogar ha estado hasta ahora en Frankfurt. Estoy aqu, querida Madame, para discutir con usted una proposicin de negocios relativa al aparato experimental de su difunto esposo. Lo lamento, pero soy incapaz de seguir haciendo demostraciones del dispositivo. -Madame frunci los labios. La delgada lnea de su aquilina nariz se alz orgullosamente. Sus pequeos ojos negros brillaron con lgrimas no afloradas-. De hecho, dentro de poco voy a verme obligada a desmantelarlo a fin de poder vender sus componentes ms valiosos.

de poder vender sus componentes ms valiosos. No debe hacerlo! -exclam Richter, aferrndose a la puerta del jardn-. No debe hacerlo en absoluto! Madame retrocedi un paso y se lo qued mirando desconcertada. El hombre tena un rostro de luna llena, con unos ojos plidos y protuberantes y unas densas cejas rojizas, ahora colgando desanimadas. Elegantemente vestido para un paseo a pie por caminos polvorientos, llevaba al hombro una abultada mochila. De ella colgaba el estuche de un violn, un tirachinas de duraluminio, y una sombrilla de golfista. El imperturbable dachshund custodiaba un enorme paquete de libros, cuidadosamente envueltos en plstico y provistos de una correa y un asa. Recuperando el control de sus emociones, Richter dijo: Disclpeme, Madame. Pero no debe destruir usted este maravilloso logro de su difunto esposo. Sera un sacrilegio. De todos modos, tengo que pagar el impuesto de sucesiones -dijo Madame-. Ha hablado usted de negocios, Monsieur. Pero tiene que saber usted que muchos periodistas han escrito ya acerca del trabajo de mi esposo Yo no soy periodista -dijo Richter con una dbil mueca de desprecio-. Soy poeta! Y espero que tome usted muy seriamente en consideracin mi propuesta. -Abri la cremallera de un compartimiento lateral de la mochila y extrajo una cajita de cuero para tarjetas, de la que sac un pequeo rectngulo azul. Se lo tendi a Madame-. La evidencia de mi bona fides. La tarjeta azul era un documento a la vista del Banco de Lyon autorizando al portador a retirar una extraordinaria suma de dinero. Madame Guderian solt el pestillo de la puerta del jardn. Por favor, entre, Monsieur Richter. Espero que el perro est bien educado. Richter tom su voluminoso fardo de libros y sonri ligeramente. Schatzi es ms civilizado que la mayora de los humanos. Se sentaron en un banco de piedra debajo de un arco de Soleil d'Or zumbante de abejas, y Richter explic a la viuda por qu haba venido. Haba sabido de la puerta temporal de Guderian en el cctel de un editor en Frankfurt, y decidido aquella misma noche vender todo lo que posea y partir apresuradamente hacia Lyon.

apresuradamente hacia Lyon. Es muy sencillo, Madame. Deseo cruzar ese portal y vivir permanentemente entre la simplicidad prehistrica del plioceno. El apacible reino! Locus amoenus! El bosque de Arden! El santuario de la inocencia! La tierra del martn pescador, no baada por las lgrimas humanas! -Hizo una pausa, y dio unos golpecitos a la tarjeta azul an en su mano-. Y estoy dispuesto a pagar esplndidamente por mi pasaje. Un loco! Madame palp las tijeras de podar en su bolsillo. La puerta del tiempo -dijo con cuidado- se abre solamente en una direccin. No hay regreso. Y no poseemos un conocimiento detallado de lo que hay al otro lado en las tierras del plioceno. Nunca fue posible circumstransportar cmaras tridi ni otros tipos de material de grabacin. La fauna de la poca es bien conocida, Madame, as como su clima. Una persona prudente no tiene nada que temer. Y usted, gndige Frau, no tiene por qu sufrir remordimientos de conciencia al permitirme utilizar el portal. Soy autosuficiente y capaz de cuidar de m mismo en un lugar salvaje. He seleccionado con cuidado mi equipo, y como compaero tengo a mi fiel Schatzi. No dude, se lo ruego! Djeme cruzar el portal esta noche. Ahora! Un loco, desde luego, pero quiz un loco enviado por la Providencia! Discuti con l durante un cierto tiempo, mientras el cielo se oscureca y adquira una tonalidad ndigo y los ruiseores empezaban a cantar. Richter par todas sus objeciones. No tena ninguna familia que fuera a echarle en falta. No le haba dicho a nadie sus intenciones, as que no habra ninguna investigacin cerca de ella. Nadie le haba visto caminando por la solitaria carretera que conduca hasta all desde el pueblo. Si aceptaba, ella le concedera una bendicin, permitindole cumplir con lo que durante mucho tiempo haba sido el sueo de una Arcadia imposible. No estaba suicidndose, estaba simplemente penetrando en una nueva y ms tranquila vida. Pero si ella le negaba aquello, su Seelenqual tan slo le dejara la peor de las alternativas. Y ah estaba el dinero C'est entendu -dijo finalmente Madame-. Por favor, acompeme. Lo condujo al stano y encendi las luces. All estaba el mirador con sus cables, exactamente tal como el pobre Tho lo haba dejado. El poeta lanz una alegre exclamacin y corri hacia el aparato, con las lgrimas resbalando por sus redondas mejillas.

 Al fin! El dachshund trot tranquilamente detrs de su dueo. Madame tom el paquete de libros y lo deposit dentro del espacio rodeado por la rejilla. Rpido, Madame! Rpido! -palme Richter en un paroxismo de exaltacin. Esccheme -dijo ella secamente-. Cuando haya sido transportado, aljese inmediatamente del punto de su llegada. Aprtese tres o cuatro metros, y llvese al perro consigo. Est claro? De otro modo, ser arrastrado de vuelta al presente como un hombre muerto y un puado de polvo. Entendido! Aprisa, Madame, aprisa! No pierda tiempo! Temblando, ella se dirigi al sencillo panel de control y activ el portal del tiempo. Los espejeantes campos de fuerza brotaron a la existencia, y la voz del poeta qued silenciada como cuando alguien corta una conexin videofnica. La vieja mujer se dej caer de rodillas y recit tres veces la Salutacin Anglica, luego se puso en pie y cort la energa. Los espejos se desvanecieron. El mirador estaba vaco. Madame Guderian dej que un enorme suspiro escapara de entre sus labios. Luego apag las luces del stano y subi con ligereza las escaleras, palpando con sus dedos el pequeo rectngulo de plstico azul bien metido en su bolsillo. Tras Karl Josef Richter hubo otros. Aquella primera donacin permiti a Madame pagar los derechos sucesorios y cancelar todas sus dems deudas. Algunos meses ms tarde, despus de haberse mentalizado completamente del potencial de negocio de la puerta del tiempo con la llegada de otros visitantes, hizo saber que iba a establecer un albergue tranquilo para excursionistas. Compr las tierras contiguas a su casa e hizo edificar una acogedora casa de huspedes. Las rosaledas fueron ampliadas, y llam a algunos miembros de su familia para que la ayudaran en las tareas domsticas. Ante la sorpresa de los escpticos vecinos, el albergue prosper. No todos los huspedes que entraban en chez Guderian eran vistos marcharse. Pero eso no importaba, puesto que Madame requera invariablemente el pago por adelantado.

el pago por adelantado. Pasaron algunos aos. Madame pas por el proceso de rejuvenecimiento y despleg un austero chic en su segunda vida. En el valle debajo del albergue, el ms antiguo centro urbano de Francia pas tambin por una graciosa transicin, como lo hicieron todos los centros metropolitanos de la Vieja Tierra en aquellos tranquilos aos del siglo XXI. Todo rastro de la fea y ecolgicamente destructiva tecnologa fue borrado gradualmente de la gran ciudad en la confluencia del Rdano y del Saona. Las factoras manufacturadoras imprescindibles, y los sistemas de servicios y trnsito, fueron trasladados a estructuras subterrneas. A medida que el excedente de poblacin de Lyon era enviado a los nuevos planetas, los miserables barrios bajos y suburbios, vacos ahora, desaparecieron para convertirse en praderas y reservas forestales, salpicadas aqu y all por ciudades jardn o eficientes complejos de habitat. Las estructuras histricas de Lyon, representando cada siglo de sus ms de 2.000 aos de vida, fueron desmanteladas y reconstruidas para ser exhibidas como joyas en unos asentamientos naturales apropiados. Laboratorios, oficinas, hoteles y empresas comerciales fueron instalados en edificios reciclados o disimulados para encajar con el ambiente de los cercanos monumentos. Avenidas y paseos reemplazaron a las horribles autopistas de cemento. Lugares de diversin, pintorescas calles de pequeas tiendas y fundaciones culturales, se multiplicaron a medida que los coloniales empezaban a regresar al Viejo Mundo de las lejanas estrellas, buscando su herencia tnica. Otro tipo de buscadores llegaron tambin a Lyon. Todos ellos hallaron su camino al albergue de las colinas occidentales, llamado ahora l'Auberge du Portail, donde Madame Guderian les daba personalmente la bienvenida. En aquellos primeros aos, cuando ella an segua considerando el portal del tiempo como una aventura de negocio, Madame estableci un criterio muy simple para la seleccin de su clientela. Primero, los candidatos temporales tenan que pasar al menos dos das con ella en el albergue, mientras ella y su ordenador comprobaban su status civil y su perfil psicolgico. No tena intencin de enviar por la puerta a nadie que fuera un fugitivo de la justicia, que estuviera seriamente perturbado, o que no hubiera alcanzado los veintiocho aos de edad (puesto que el gran paso exiga una completa madurez). No permita a nadie que llevara armas modernas o dispositivos coercitivos al plioceno. Tan slo podan ser llevados los

modernas o dispositivos coercitivos al plioceno. Tan slo podan ser llevados los aparatos ms simples, accionados por energa solar o por bateras hermticas. Las personas obviamente no preparadas para la supervivencia en un salvajismo primitivo eran rechazadas y se les peda que volvieran cuando hubieran adquirido las habilidades necesarias. Tras pensar profundamente en el asunto, Madame aadi otra condicin para las candidatas femeninas. Tenan que renunciar a su fertilidad. Attendez! -les deca a las sorprendidas candidatas, en su caracterstica forma gala-. Tened en cuenta el inescapable destino de la mujer en un mundo primitivo. Su nica misin es dar a luz nio tras nio hasta el agotamiento de su cuerpo, sometida enteramente al capricho de su seor macho. Es cierto que las mujeres modernas poseemos un control completo de nuestros cuerpos, as como la habilidad de defendemos de cualquier ultraje. Pero y las hijas que puedan nacer de vosotras en la poca antigua? All no poseeris la tecnologa para transferirles vuestra libertad reproductora. Y con el regreso de los viejos esquemas biolgicos aparecer tambin todo el cuadro de servilismos. Cuando vuestras hijas maduren, sern seguramente esclavizadas. Estis de acuerdo en entregar a vuestras queridas hijas a ese destino? Tambin estaba el asunto de las paradojas. La idea de que los viajeros temporales podan alterar el mundo presente mezclndose con el pasado preocup seriamente a Madame Guderian durante algunas semanas tras la partida de Karl Josef Richter. Finalmente lleg a la conclusin de que una paradoja as tena que ser imposible, puesto que el pasado se halla manifiesto ya en el presente, con el continuum sostenido en las manos amorosas del bon dieu. Por otra parte, no haba que correr riesgos. Los seres humanos, incluso la gente rejuvenecida y altamente educada de la Era Galctica Unida, podan causar poco impacto en el plioceno o en cualquier perodo de tiempo sucesivo si se les impeda la reproduccin. Dada la ventaja social con respecto a las viajeras, la decisin de exigirles la renuncia a la maternidad como una condicin para el transporte se confirm en la mente de Madame. A las que protestaban les deca: Me doy cuenta de que es injusto, que sacrifica una porcin de vuestra

naturaleza femenina. Acaso no lo comprendo? Yo, cuyos dos queridos hijos murieron antes de llegar a adultos? Pero tenis que aceptar que este mundo en el que queris entrar no es un mundo de vida. Es un refugio de inadaptados, un sustituto de la muerte, un rechazo del destino normal humano. Ainsi, si pasis a ese Exilio, las consecuencias de este acto deben limitarse a vosotras mismas. Si las fuerzas de la vida son an tan imperiosas en vosotras, entonces debis quedaros aqu. Tan slo aquellos que se ven privados de toda alegra en nuestro mundo actual pueden refugiarse en las sombras del pasado. Tras or aquellas sombras palabras, las mujeres candidatas se lo pensaban y finalmente aceptaban o se marchaban del albergue para no volver nunca. Los viajeros masculinos llegaron a superar en nmero a los femeninos por cuatro a una. Madame no se sinti demasiado sorprendida. La existencia de la puerta del tiempo empez a llamar la atencin de las autoridades locales unos tres aos despus de que el Auberge du Portail empezara sus operaciones, cuando se produjo un desafortunado incidente relativo a un candidato rechazado. Pero los influyentes abogados de Madame en Lyon consiguieron probar que su negocio no violaba ningn estatuto ni local ni galctico: pagaba licencia como albergue pblico, compaa de transportes, servicio de consejeros psicosociales, y agencia de viajes. De tanto en tanto, a partir de entonces, algunas fuerzas pblicas locales efectuaron intentos de supresin o regulacin, que siempre terminaban en fracaso debido a que no haba precedentes y adems, la puerta del tiempo era til. Efecto una obra de misericordia -dijo Madame Guderian a un equipo investigador-. Es un trabajo que hubiera resultado incomprensible hace escasamente cien aos, pero ahora, en esta Era Galctica, es una bendicin. Basta tan slo estudiar los dossiers de los patticos que acuden aqu para comprobar que se hallan completamente fuera de lugar en el acelerado mundo moderno. Siempre han existido esas personas, anacronismos psicosociales, que no encajan en la era en que nacieron. Hasta la llegada del portal del tiempo, ninguno de ellos tena esperanzas de alterar su destino. Tan segura est usted, Madame, de que este portal del tiempo conduce a un mundo mejor? -pregunt uno de los comisionados. Conduce a un mundo distinto y ms sencillo en todos sus aspectos, ciudadano comisionado -respondi ella-. Eso parece suficiente para mis clientes.

ciudadano comisionado -respondi ella-. Eso parece suficiente para mis clientes. El alberge mantena un cuidadoso archivo de aquellos que haban cruzado la puerta al plioceno, y ese archivo se revelara ms tarde como un fascinante material de estudio para los estadsticos. Por ejemplo, los viajeros tendan a ser muy instruidos, inteligentes, no convencionales socialmente, y estticamente sofisticados. Y sobre todo lo dems, eran romnticos. En su mayor parte eran ciudadanos del Viejo Mundo antes que de los planetas coloniales. Muchos de los viajeros temporales se ganaban la vida en profesiones cientficas, tecnolgicas y otras disciplinas especializadas. Un ensayo tnico de los viajeros mostraba un nmero significativo de anglosajones, celtas, germanos, eslavos, latinos, americanos nativos, rabes, turcos y otros asiticos centrales, y japoneses. Haba pocos negros africanos pero un buen nmero de afroamericanos. Los pueblos esquimales y polinesios se sentan atrados por el mundo del plioceno; los chinos y los indo-drvidas no. Menos agnsticos que creyentes elegan abandonar el presente; pero los viajeros temporales devotos eran a menudo fanticos o conservadores desilusionados de las modernas tendencias religiosas, particularmente las disposiciones legales del Medio que prohiban el socialismo revolucionario, los jihads, o cualquier estilo de teocracia. Muchos judos no religiosos, pero pocos ortodoxos, se sentan tentados a escapar al pasado; un nmero desproporcionado de musulmanes y catlicos deseaban efectuar el viaje. Los psicoperfiles de los viajeros mostraban que un porcentaje significativo de los candidatos era altamente agresivo. Ex convictos de condenas cortas eran clientes comunes, pero los mayores malhechores reformados preferan aparentemente la escena contempornea. Haba un pequeo pero persistente goteo de amantes con el corazn roto, tanto homfilos como heterosexuales. Como era de esperar, muchos de los candidatos eran narcisistas y adictos a la fantasa. Esas personas llegaban incluso a aparecer en el albergue vestidos de Tarzn o de Crusoe o de Pocahontas o de Rima, o de cualquier otro atavismo concebible de cualquier era y cultura del Viejo Mundo. Algunos, como Richter, se preparaban para el viaje con un pragmatismo espartano. Otros deseaban llevarse consigo autnticos tesoros para llevar a una isla desierta tales como libreras completas de viejos libros impresos a la antigua usanza sobre papel, instrumentos musicales y grabaciones, elaborados armeros o guardarropas. Los ms prcticos se llevaban consigo ganado, semillas, y

guardarropas. Los ms prcticos se llevaban consigo ganado, semillas, y herramientas para construirse una casa, al estilo de la familia Robinson suiza. Coleccionistas y naturalistas traan consigo toda su parafernalia. Los escritores aparecan equipados con plumas de ganso y frascos de tinta sepia o los ms modernos con vocoescritoras y resmas de hojas de durofilm y transcriptores para libros-placa. Los frvolos aparecan con sus exquisiteces alimenticias y bebidas y productos psicoactivos preferidos. Madame haca todo lo posible por acomodar toda esa impedimenta, dada la restriccin fsica del volumen del mirador, que era escasamente de seis metros cbicos. Animaba a los viajeros a que estudiaran la forma de reducir sus equipajes, y a veces lo consegua. (Los gitanos, los amish, los viejos creyentes rusos y los esquimales eran particularmente perspicaces en este asunto.) Pero dada la naturaleza idiosincrtica de los viajeros temporales, muchos preferan ser completamente independientes de sus semejantes humanos, mientras que otros ignoraban las cosas prcticas a favor de los romnticos ideales o los preciosos fetiches. Madame procuraba que cada persona llevara consigo un equipo mnimo de supervivencia, y una provisin extra de medicamentos era enviada regularmente a travs de la puerta. Ms all de aquello, lo nico que uno poda hacer era confiar en la providencia. Durante cerca de sesenta y cinco aos y a travs de dos rejuvenecimientos, Anglique Guderian supervis personalmente la evaluacin psicosocial de sus clientes y su envo final al plioceno. A medida que la avidez monetaria de sus primeros aos se fue viendo finalmente sumergida por la compasin hacia aquellos a quienes serva, las tarifas del viaje se fueron haciendo altamente negociables, y a menudo renunci a ellas. El nmero de viajeros prospectivos se increment persistentemente, y lleg a formarse una larga lista de espera. Al cambio del siglo, ms de noventa mil fugitivos haban pasado a travs del portal del tiempo hacia un destino desconocido. En el ao 2106, la propia Madame Guderian entr en el mundo del plioceno llamado el Exilio sola, vestida con sus ropas de jardinera, llevando una simple mochila y un puado de esquejes de sus rosas favoritas. Puesto que siempre haba despreciado el ingls estndar del Medio como un insulto a su herencia francesa, la nota que dej deca:

Plus quil nen faut. El Gobierno Humano del Concilio Galctico no estaba dispuesto a aceptar este juicio de ms de la cuenta; el portal del tiempo llenaba obviamente una necesidad como un agujero a la gloria para aberrantes inconvenientes. Organizado de una forma humana y algo ms eficiente, se le permiti seguir operando. No haba publicidad del servicio, y las referencias a l se efectuaban de una forma discretamente profesional. El dilema tico de permitir que unas ciertas personas se exiliaran por voluntad propia al plioceno fue discutido. Los estudios confirmaron que no era posible ninguna paradoja temporal. En cuanto al destino de los viajeros, todos ellos estaban condenados, de una u otra forma.

9
Durante todo el camino de vuelta a la Tierra desde Bre-von-su-Mirikon, Bryan Grenfell plane la forma en que lo hara. Llamara a Mercy desde el astropuerto de Unst tan pronto como pasara por el decon, y le recordara que ella haba aceptado salir a navegar con l. Podran encontrarse en Cannes el viernes por la tarde, lo cual le dara a l tiempo para dejarse caer por la conferencia en el CAS en Londres y recoger algunas ropas y el barco de su piso. Se prevea buen tiempo para los siguientes tres das, as que podran ir fcilmente hasta Crcega o incluso Cerdea. En alguna discreta gruta, con la luz reflejndose en el Mediterrneo y una suave msica sonando, todo llegara a su culminacin. Al habla su capitn. Dentro de cinco minutos entraremos de nuevo en el espacio normal encima del planeta Tierra. Habr un momento de incomodidad cuando atravesemos las superficies, que puede molestar a algunas personas sensibles. Por favor, no duden en llamar a su asistente de vuelo si desean algn tranquilizante, y recuerden que su satisfaccin es nuestra misin ms importante. Gracias por viajar con la United.

Gracias por viajar con la United. Grenfell se inclin hacia el com. Glendessarry y Evian -dijo. Cuando apareci la bebida la tom de un trago, cerr los ojos, y pens en Mercy. Aquellos tristes ojos color de mar, rodeados por oscuras pestaas. El pelo rojo cedro enmarcando sus plidas mejillas de altos pmulos. Su cuerpo, casi tan delgado como el de una nia pero esbelto y elegante en su vestido verde hoja ribeteado con cintas de un color ms oscuro. Poda or su voz, melodiosa y resonante, mientras hablaban en el huerto de manzanos aquella tarde despus de la representacin medieval. No existe el amor a primera vista, Bryan. Tan slo es sexo a primera vista. Y si mis flacuchos encantos te inflaman, entonces acostmonos juntos, porque t eres un hombre dulce y yo necesito consuelo. Pero no hables de amor. Lo haba hecho, sin embargo. No haba podido evitarlo. Dndose cuenta de lo ilgico del asunto, observndose a si mismo desde lejos con un triste desprendimiento pero incapaz pese a todo de controlar la situacin, sabiendo que la haba amado desde el primer momento que se haban visto. Con cautela, haba intentado explicrselo sin aparecer como un perfecto asno. Ella se haba limitado a echarse a rer y lo haba empujado hacia un prado salpicado de ptalos. La pasin les haba hecho gozar a ambos pero a l no le haba dado satisfaccin. Se senta atrapado por ella. Tenan que compartir sus vidas para siempre o separarse con el corazn de l destrozado. Un solo da con ella! Un da antes de que l tuviera que viajar a la importante reunin del planeta poltroyano. Ella quera que se quedara, sugirindole unas vacaciones en el mar, pero l, atado al deber, se haba marchado. Imbcil! Quiz ella lo necesitaba. Cmo poda haberla dejado sola? Un solo da Un viejo amigo de Bryan, Gaston Deschamps, al que haba encontrado por casualidad en un restaurante de Pars, lo haba invitado a matar unas cuantas horas vacas observando la Fte d'Aubergne tras bastidores. Gaston, el director de la representacin, lo haba llamado un curioso ejercicio de etnologa aplicada. Y as haba sido hasta que le haba presentado a la mujer. Ahora regresaremos a esos emocionantes das de antao -haba proclamado Gaston tras acompaarle a una vuelta por el pueblo y el castillo. El director le haba llevado hasta una alta torre, y haban cruzado una puerta

El director le haba llevado hasta una alta torre, y haban cruzado una puerta a la sofisticada sala de control de la representacin, y ella estaba sentada all. Mi colaboradora en la fabricacin de maravillas, la directora ayudante de la Fte, y la dama ms medieval de todo el Medio Galctico Mademoiselle Mercedes Lamballe! Ella haba alzado la vista de su consola y sonredo, atravesndole hasta el mismsimo corazn Al habla su capitn. Estamos reentrando en el espacio normal sobre el planeta Tierra. El proceso tomar tan slo dos segundos, as que por favor resistan con nosotros durante el breve perodo de ligera incomodidad. Zang. Arrancardientesmartillearpulgaresretorcerhuesos. Zang. Gracias por su paciencia, damas y caballeros y distinguidos pasajeros de los otros sexos. Aterrizaremos en el astropuerto de Unst, en las hermosas islas Shetland de la Tierra, exactamente a las 15:00 horas, segn el cmputo del Tiempo Medio de la Tierra. Grenfell se sec su alta frente y encarg otra bebida. Esta vez la sorbi poco a poco. Sin desearlo, una antigua cancin empez a desenrollarse en su mente, y sonri porque la cancin era tan parecida a Mercy. Hay una dama dulce y amable, Ningn rostro me complace tanto. La vi solamente una vez de pasada, Y sin embargo la amar hasta la muerte. Tomara el tubo hasta Niza y un huevo hasta Cannes. Ella estara esperndole en el paseo de aquella antigua y apacible ciudad, quiz llevando un conjunto de playa verde. Sus ojos tendran aquella expresin de suave melancola y seran verdes o grises, cambiando segn el mar y segn la profundidad. El se detendra vacilante con su talego de lona y su cesto de picnic lleno de comida y bebida (champn, Stilton, salchichas de foie gras, mantequilla dulce, grandes hogazas de pan, naranjas, cerezas), luego avanzara unos pasos, y ella le sonreira al fin.

Sacara el barco y hara que los chicos se apartaran. (Siempre haba chicos por ah ahora que las familias haban redescubierto la tranquila Costa Azul.) Conectara el delgado tubo del pequeo hinchador y echara el enrollado paquete de pelcula decamolec plata y negra al agua. Lentamente, lentamente, mientras los chicos abran sus bocas, el balandro de ocho metros crecera: los tirantes de la quilla, el casco, las cubiertas, el mobiliario, la cabina, las barandillas, el mstil. Luego sacara las piezas independientes -timn, estabilizador, la botavara con las velas an enrolladas, cordaje, asientos de cubierta, armarios, cubos, ropa de cama y todo lo dems-, nacido milagrosamente de tenso decamolec y aire comprimido. Los depsitos adyacentes llenaran los tirantes de la quilla y el estabilizador con mercurio y lastraran el resto del barco con agua destilada, aadiendo masa a la microestructura del decamolec. Alquilara los elementos auxiliares, las lmparas, la bomba, los instrumentos de navegacin, el sustentante, el ancla CQR y el resto del equipo, pagara al capitn del puerto y sobornara a los chicos para que no escupieran desde el muelle al casco. Ella subira a bordo. Partiran. Con una ligera brisa, sera muy fcil llegar hasta Ajaccio! Y de algn modo, en los das siguientes, conseguira que ella aceptara finalmente casarse con l. La vi solamente una vez de pasada Cuando la astronave aterriz en las hermosas Shetland, la temperatura era de seis grados Celsius y soplaba un deprimente viento del nordeste. El videofono de Mercedes Lamballe respondi con un El abonado ha cancelado el servicio. Presa del pnico, Grenfell consigui comunicarse finalmente con Gaston Deschamps. El director de la representacin se mostr evasivo, luego furioso, finalmente se disculp. El hecho, Bry, es que esa maldita mujer nos ha dejado colgados. Debi ser al da siguiente de que t te marcharas fuera de la Tierra, hace dos meses. Simplemente se march en el momento de ms trabajo de la estacin! Pero dnde, Gaston? Dnde se ha ido? En la pantalla visora, Deschamps apart la vista hacia un lado. A travs de ese maldito portal del tiempo, al Exilio. Cuando pienso en ello se me retuercen las tripas, Bry. Lo tena todo en la vida. Estaba un poco ida, por supuesto, pero nada que nos hiciera sospechar que pudiera llegar hasta tan lejos. Es una maldita vergenza. Tena un toque especial para todo lo medieval, nadie

Es una maldita vergenza. Tena un toque especial para todo lo medieval, nadie podr sustituirla. Entiendo. Gracias por decrmelo. Lo siento mucho. Cort la conexin y se sent en la cabina televideofnica, un antroplogo de mediana edad con una cierta reputacin, de rostro agradable, vestido al estilo conservador, sujetando un maletn lleno de Actas de la Decimoquinta Conferencia Galctica sobre Teora de la Cultura. Dos simbiari que haban llegado en la misma nave que l aguardaron pacientemente fuera durante algunos minutos antes de golpear discretamente en la puerta de la cabina, dejando pequeas manchas verdosas en el cristal. Y sin embargo la amar Brian Grenfell alz un dedo hacia los simbiari, pidiendo disculpas, y se volvi hacia la videofono. Puls la tecla #. Informacin acerca de qu ciudad, por favor? Lyon -dijo. hasta la muerte. Bryan envi por correo el informe al CAS y tom su propio huevo en Londres. Aunque hubiera podido efectuar toda su indagacin con la misma facilidad desde casa, parti hacia Francia aquella misma tarde. Se instal en el Galaxie-Lyon, encarg una cena de langosta a la plancha, souffl de naranja, y Chablis, e inmediatamente empez a buscar toda la literatura existente. La unidad de la biblioteca de su habitacin despleg una lista deprimentemente larga de libros, tesis y artculos sobre el portal del tiempo de Guderian. Pens dejar de lado aquellos catalogados bajo los epgrafes Fsica y Paleobiologa y concentrarse en los apartados Psicoanaloga y Psicosociologa; pero aquello pareca indigno de ella, as que meti su tarjeta en la ranura y pidi resignadamente toda la coleccin. La mquina escupi los suficientes libros-placa como para pavimentar ms de seis veces la enorme habitacin del hotel. Los clasific metdicamente y empez a asimilar, proyectando algunos, leyendo otros, asimilando durante el sueo los ms tediosos. Tres das ms tarde devolvi los libros a la unidad. Liquid la cuenta del hotel y pidi su huevo, luego se dirigi al techo para esperarlo. Toda la informacin que. acababa de asimilar giraba y giraba en su mente sin ninguna forma ni estructura. Saba que subconscientemente

giraba en su mente sin ninguna forma ni estructura. Saba que subconscientemente la rechazaba junto con sus implicaciones, pero esta realizacin no era de mucha ayuda. Los corazones rotos terminan sanando y los recuerdos de los amores perdidos se van desvaneciendo poco a poco, incluso en este extrao amor que aquellos como l nunca haban conocido antes. Se dio cuenta de que eso tena que ser cierto. Un juicio comedido, la consideracin de los escasos datos que haba asimilado, el sentido comn liberado de las emociones, le decan lo que tena que hacer. Lo que resultaba juicioso hacer. Oh, Dios mo. Oh, querida. El ms alejado rincn de la galaxia est mucho ms cerca que t, mi dama a la que he visto una sola vez de pasada. Y sin embargo. Y sin embargo.

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Tan slo Georgina lament or que Stein se iba. Se emborracharon gloriosamente juntos aquel ltimo da en Lisboa, y ella le dijo: Te gustara hacerlo en un volcn? Y l murmur afectuosamente que ella no era ms que un loco trozo de carne gordo, pero ella le asegur que conoca a un tipo que, muy consideradamente, mirara hacia otro lado cuando lo hicieran, mientras tomaban una perforadora de gran profundidad en las afueras de Messina, donde se hallaba una de las chimeneas laterales que conducan a la cmara principal del Strmboli. As que qu demonios, lo hicieron, y el tipo les dej y mir hacia otro lado. Haba actividad ssmica a su alrededor en la surgente lava con coloreadas burbujas de gases rezumando lentamente hacia arriba junto a la escotilla de observacin, como un montn de medusas en un bol de sopa de tomate incandescente. Oh, Georgina -gimi l en la tristeza postcoital-. Ven conmigo. Ella se volvi en el acolchado suelo de la cabina de la perforadora, carne blanca que el resplandor de fuera volva escarlata y negra, y le ofreci al gigante agitado por los sollozos el confort materno de sus pechos del tamao de melones.

 Steinie. Amor. He parido tres hermosos nios, y con mi cociente gentico puedo parir otros tres ms si quiero. Me siento tan feliz como una almeja en la marea alta jugando con mis chicos y yndome de juerga cada vez que me apetece y follndome a todos los hombres que no tienen miedo de que me los coma vivos. Steinie, para qu necesito ir al Exilio? Este es mi tipo de mundo. Estallando en tres millones de direcciones a la vez! Los seres humanos aumentando y multiplicndose en cada rincn de la galaxia y la raza evolucionando a algo fantstico prcticamente delante de nuestros ojos. Sabes que uno de mis chicos se est volviendo meta? Es algo que est ocurriendo por todas partes ahora. La biologa humana est evolucionando al mismo ritmo que la cultura humana por primera vez desde la Vieja Edad de Piedra. No puedo perderme esto, amor. No sera justo. El se apart y se sec las lgrimas con los puos, disgustado consigo mismo. Entonces espero no haber plantado nada en tu campo de patatas, muchacha. No creo que mis genes coincidieran con tus estndares. Ella sujet el rostro de l con ambas manos y le bes. S por qu tienes que ir, Ojos Azules. Pero tambin he visto tu psicoperfil. Sus serpenteos no tienen nada que ver con la herencia, pienses lo que pienses t. Bajo otra situacin educativa, hubieras sido muy distinto, chico. Animal. Me llam un pequeo animal asesino -susurr Stein. Ella lo acun de nuevo. Estaba terriblemente dolido cuando ella muri, y no poda saber que t comprendas lo que estaba diciendo. Intenta perdonarle, Steinie. Intenta perdonarte a ti mismo. La perforadora de gran profundidad empez a cabecear violentamente cuando una serie de enormes eructos de gas brotaron de las entraas del Strmboli. Decidieron salir de all antes de que el campo sigma contra el calor fuera insuficiente, y taladraron su camino de salida de la cmara de lava va un respiradero submarino extinto. Finalmente emergieron en el lecho del Mediterrneo al oeste de la isla, y el casco de la perforadora empez a resonar con el sonido de las piedras que caan a travs del agua. Surgieron a la superficie, y llegaron a una noche de loco melodrama. El Strmboli estaba en erupcin, vomitando nubes de fuego rojas y amarillas y

Strmboli estaba en erupcin, vomitando nubes de fuego rojas y amarillas y lanzando escupitajos de lava que trazaban arcos como cohetes de feria antes de hundirse en el mar. Por todos los petardos -dijo Georgina-. Nosotros hemos hecho esto? Stein sonri ante sus ojos enormemente abiertos mientras la perforadora cabeceaba en las agitadas olas. Quieres que probemos en la plataforma continental? -pregunt, tendiendo las manos hacia ella.

11
Richard Voorhees tom el Tubo Exprs de Unst a Pars a Lyon, luego alquil un huevo Hertz para la ltima parte de su viaje. Su primitiva idea de comer y beber y fornicar a lo largo de toda Europa y luego saltar desde lo alto de los Alpes haba sido modificada cuando oy a uno de los pasajeros de la nave, procedente de Assawompset, mencionar el extrao fenmeno del Exilio que tenan en la Tierra. Richard supo instantneamente que se era precisamente el tipo de alivio que necesitaba. Un nuevo comienzo en un mundo primitivo lleno de seres humanos sin reglas. Nada que molestara excepto los ocasionales monstruos prehistricos. Nada de rezumantes tipos verdes, nada de enanos polliwogs, nada de obscenos gi, nada de krondaku de intensos ojos que te hacan sentir como si todas tus pesadillas hubieran vuelto de pronto realidad, y especialmente nada de lylmiks. Empez a tirar de los hilos tan pronto como hubo salido de la decon y consigui hallar un videofono. La mayor parte de los candidatos al Exilio tenan que pasar meses consultando a sus psicoconsejeros y sometindose a todo tipo de tests antes siquiera de abandonar sus casas. Pero Voorhees, el viejo marrullero, saba que tena que haber alguna forma de activar el asunto. La llave maestra mgica vino a travs de una gran corporacin terrestre para la que haba realizado un delicado trabajo haca menos de un ao. Le convena tanto a la corporacin como al ex espaciano resolver el asunto tan pronto como fuera

corporacin como al ex espaciano resolver el asunto tan pronto como fuera posible, de modo que apenas tuvo que chasquear los dedos para que el departamento operativo de la corporacin aceptara utilizar sus buenos oficios para convencer a la gente del albergue de que sometieran a Richard a unos tests abreviados all mismo en el astropuerto, y luego procedieran directamente a Enviarle. Aquella tarde, sin embargo, mientras se deslizaba por el valle del Rdano en direccin a los montes lioneses, an senta algunos remordimientos de conciencia. Aterriz en Saint-Antoine-des-Vignes, a unos pocos kilmetros del albergue, y decidi concederse una ltima comida a su aire. El sol de agosto se haba hundido ya detrs del Col de la Lure, y el a todas luces pintoresco pueblo permaneca adormecido en el calor sobrante. El caf era pequeo pero tambin penumbroso y fresco y no, gracias a Dios, cuidadosamente pensado para dar una atmsfera de confort. Apenas entrar observ aprobadoramente que la tridi estaba apagada, la mquina de discos emita una suave msica discordante, y el olor de la comida era increblemente incitante. Una pareja joven y dos hombres viejos, del lugar a juzgar por su apariencia agrcola, se sentaban en sendas mesas junto a las ventanas comiendo grandes bandejas de salchichas y bols de ensalada. En un taburete del bar haba un enorme hombre rubio con un lustroso traje de nebulina color medianoche. Estaba comiendo un pollo entero preparado con una salsa rosada y regndolo con cerveza que beba de una jarra de dos litros de capacidad. Tras dudar un momento, Richard se dirigi a la barra y ocup otro taburete. El tipo grande hizo una inclinacin de cabeza, lanz un gruido, y sigui comiendo. El propietario sali de la cocina. Era un hombre con forma de barril, con una heroica nariz aquilina. Retumb un saludo de bienvenida a Voorhees, identificndolo inmediatamente como alguien venido de otros mundos. He odo que en esta parte de la Tierra nunca preparan la comida con sintticos -dijo Richard cautelosamente. Antes preferimos una gastrectoma que insultar nuestras barrigas con algiprotes o biocakes o cualquiera de esas otras mierdas. Pida mejor otra cosa. Dilo de nuevo, Louie! -cloque uno de los viejos junto a la ventana, agitando un goteante pedazo de salchicha al extremo de su tenedor. El propietario se inclin sobre la barra, con las manos apoyadas en ella, las

palmas hacia abajo. Esta Francia nuestra ha visto un montn de cambios. Nuestra gente se ha esparcido por toda la galaxia. Nuestro idioma francs est muerto. Nuestro pas es una colmena industrial metida bajo tierra, con una Disneylandia histrica plantada encima. Pero tres cosas no cambiarn nunca, seguirn siendo inmortales: nuestros quesos, nuestros vinos, y nuestra cocina. Puedo ver que viene usted de lejos. -El prpado izquierdo del hombre cay en un poderoso guio-. Como este otro comensal de aqu, quiz le quede an mucho camino por recorrer. Si lo que busca es una comida realmente csmica bien, nuestra casa es modesta, pero nuestra cocina y nuestra bodega son de cuatro estrellas si puede usted pagarlas. Richard suspir. Le creo. Adelante. Entonces, primero un apritif, que tenemos ya bien helado y a punto. Un Dom Prignon del 2100. Saborelo mientras le traigo una seleccin de exquisiteces para abrirle el apetito. Eso es champn? -pregunt el devorapollo-. En esa botella tan pequea? Richard asinti. All de donde vengo, una nfima fraccin de esto le costara a usted tres centibux. No me diga. De dnde viene usted, amigo? De Assawompset. El viejo agujero del culo, lo llamamos nosotros. Pero usted mejor no lo diga. Stein ri entre dientes, con una brizna de pollo asomando de su boca. Nunca me peleo con ningn tipo hasta que hemos sido presentados formalmente. El propietario trajo una servilleta con dos pequeas pastas y un plato pequeo de plata lleno con pequeas cosas humeantes. Brioche de foie gras, croustade de ris de veau la financire, y quenelles de brochet au beurre d'crevisses. Coma! Disfrtelo! -Se march a toda prisa. A la financiera, eh? -murmur Richard-. Es un buen epitafio. -Comi las pastas. Una era como un bollo de crema relleno de hgado deliciosamente especiado. La otra pareca como una aflautada tarta de hojaldre conteniendo trozos de carne, setas, y cosas inidentificables baadas en salsa al Madeira. El

trozos de carne, setas, y cosas inidentificables baadas en salsa al Madeira. El plato con una salsa blanca contena delicados bocaditos de pescado. Es delicioso, pero qu estoy comiendo? -pregunt al propietario, que haba salido para tomar las tarjetas de crdito de los comensales del lugar. El brioche est relleno con pat de foie gras autntico. La tarta contiene una loncha de trufa, mollejas de ternera braseadas, y como adorno trocitos pequeos de pollo, cresta de gallo, y riones al jerez. El plato de lucio est hecho con crema de langostinos. Buen Dios -dijo Richard. Tengo preparado un vino de una cosecha especial para el plato fuerte. Pero primero, filete de cordero lechal con verduras, y para ayudarlo a pasar, un esplndido Fum joven del Chteau du Nozet. Richard comi y bebi, bebi y comi. Finalmente el propietario regres con un pollo pequeo como el que Stein acababa de devorar. La especialidad de la casa Poularde Diva! El ms adolescente de nuestros pollos jvenes, relleno con arroz, trufas y foie gras, cocido a fuego lento y espolvoreado con salsa de pimentn picante suprme. Y para acompaarlo, un magnfico Chteau Grillet. Est usted bromeando! -exclam Richard, sin poder creer lo que oa. Es un vino que nunca abandona el planeta Tierra -le asegur el propietario solemnemente-, y raras veces Francia. Sitelo directamente bajo su vula, amigo, y su estmago pensar que est muerto y ha llegado al cielo. -Se volvi de nuevo. Stein permaneca con la boca abierta. Mi pollo estaba bueno -aventur-. Pero yo me lo tom con una Tuborg. A cada cual lo suyo -dijo Richard. Tras una larga pausa dedicada a sus asuntos, se sec la rosada salsa de su bigote y le pregunt-: Cree que alguien al otro lado de la puerta sabr cmo destilar un buen alcohol? Stein entrecerr los ojos. Cmo sabe que voy ah? Porque no podra parecerse usted menos a un tipo colonial visitando el Viejo Pas. Ha pensado en algn momento de dnde va a sacar su prxima jarra de cerveza en el plioceno? Cristo! -exclam Stein.

 Cristo! -exclam Stein. Yo, por mi parte, soy un obseso de los vinos. Todo lo que he podido serlo arrastrando mi culo de un lado a otro de Va Lctea. Era un espaciano. Me echaron a patadas. No quiero hablar de ello. Puede llamarme Richard. No Rick. No Dick. Richard. Yo soy Steinie. -El enorme perforador medit durante un minuto-. Los papelotes que me enviaron acerca del Exilio dicen que te dejan que aprendas en sueos toda la tecnologa sencilla que creas que puede serte til en el otro mundo. No recuerdo si estaba en la lista, pero apuesto a que podra aprender a destilar y se puede sacar alcohol casi de cualquier cosa. Lo nico que necesitas es una columna de condensacin, y puedes conseguir una de sas de cobre decamolec y ocultarla en el hueco de tu muela postiza si no te dejan llevarla. Usted con su vino, en cambio, puede que tenga problemas. No utilizan unas uvas y unos aparatos especiales? Es algo que habr que estudiar -dijo Richard lgubremente, mirando a travs de su copa de Grillet-. Supongo que el suelo ser tambin diferente all. Pero es posible que se consiga algo medio decente. Ya veremos. Habr que saber podar las vides, por supuesto, y cultivar levaduras, o el resultado ser algo parecido a una meada de alce. Y habr que saber hacer tambin algn tipo de botellas. Qu era lo que utilizaban antes del cristal y el plstico? Pequeas jarritas marrones? -sugiri Stein. Exacto. Cermica. Y creo que se pueden hacer botellas de cuero si lo calientas y lo moldeas en agua Cristo! Me est usted oyendo? Todo un espaciano pensando en una nueva carrera como fabricante ilegal de licores. Cree que podra conseguir usted una receta del aquavit? -Stein se senta nostlgico-. Es simplemente alcohol con unas cuantas semillas de alcaravea. Comprara todo el que usted pudiera fabricar. -Pens en lo que acababa de decir-. Comprar? Quiero decir intercambiar, o lo que sea Mierda. Cree que habr all algo civilizado aguardndonos? Han tenido casi setenta aos para trabajar en ello. Creo que todo depende -dijo Stein, vacilante. Richard gru. S lo que est usted pensando. Todo depende de lo que el resto de los locos hayan estado haciendo durante todo este tiempo. Han edificado un

pequeo paraso para pioneros, o pasado todo su tiempo rascndose las pulgas y destripndose los unos a los otros? El dueo apareci con una sucia y vieja botella, que acunaba como si fuera un precioso nio. Y ahora el climax! Pero esto va a costarle un montn. Un Chteau d'Yquem del 83, la famosa Cosecha Perdida del ao de la Rebelin Metapsquica. El rostro de Richard, fruncido por un viejo dolor, se transform de pronto. Estudi con reverencia la deteriorada etiqueta. -Es posible que an exista? Gracias a Dios -se alz de hombros el dueo-. Cuatro coma cinco kilobux la botella. A Stein se le cay la mandbula. Richard asinti, y el hombre empez a descorchar la botella. Hey, Richard. Puedo darle una chupadita? Pagar lo le me corresponda si quiere. Pero nunca he probado nada que valga tanto dinero. Patrn tres vasos! Brindaremos todos a mi salud. El propietario olisque el tapn, exhibi una sonrisa beatfica, luego llen tres medios vasos de un liquido marrn dorado que burbujeaba como el topacio a la luz de una linterna. Richard alz su vaso hacia los otros dos. Un hombre puede dar un beso de adis a su esposa. Una rosa puede besar a una mariposa. Un vino puede besar las paredes de su receptculo. Pero vosotros, amigos, podis besarme a m el culo! El ex espaciano y el propietario del caf cerraron los ojos y paladearon el vino. Stein lo trag de un solo golpe, sonri, y dijo: Hey! Sabe a flores! Pero no es muy fuerte, no creen? Richard dio un respingo. Trigale aqu al amigo una jarra de aguardiente. Le gustar, Steinie. Es una especie de aquavit sin las semillas Usted y yo, patrn, seguiremos bendiciendo nuestras amgdalas con el Sauternes. As avanz la tarde, y Voorhees y Oleson se contaron versiones resumidas de las tristes historias de sus vidas, mientras el propietario del caf chasqueaba

de las tristes historias de sus vidas, mientras el propietario del caf chasqueaba con simpata la lengua contra el paladar y segua llenndose su vaso. Fue trada una segunda botella de Yquem, y luego una tercera. Al cabo de un tiempo, Stein les dijo tmidamente cul haba sido el otro regalo de despedida que le haba hecho Georgina. Sus nuevos amigos le pidieron que se lo enseara; de modo que sali al aparcamiento de los huevos ya casi a oscuras, lo tom del portamaletas, y regres al caf con un faldelln de piel de lobo, un ancho collar de cuero y un cinturn tachonado de oro y mbar, un casco de bronce de viks, y una enorme hacha de batalla con hoja de hierro. Richard brind por el vikingo con el resto del Chteau d'Yquem, que escurri de la botella. Los cuernos del casco son en realidad ceremoniales, me dijo Georgina hizo notar Stein-. Los vikingos no los llevan en la batalla. De modo que son desmontables. Richard dej escapar una risita. Luces perfecto, Steinie, viejo bribn! Maravillosamente perfecto! Llvalo cuando presentes batalla a los mastodontes y a los dinosaurios, y con slo verlo se mearn de miedo. -Su rostro cambi-. Por qu yo no he trado ningn traje? Cualquiera que vuelva atrs en el tiempo necesita un traje. Por qu no pens en ello? Ahora tengo que cruzar la puerta del tiempo en asquerosa ropa de civil. Nunca tuviste ninguna clase, Voorhees, maldito tonto holands. Ninguna clase, jams. Oh, no te pongas triste, Richard -suplic el propietario del caf-. No querrs estropear la comida y este maravilloso vino. -Sus saltones ojos como cuentas se iluminaron con una expresin de ebria inspiracin-. Ya lo tengo! Hay un tipo en Lyon que es el encargado del atrezzo de la pera. Viene a menudo aqu y come como un gorrino. Y se pone morado de vino, de modo que te dar toda una caja para que puedas sobornarle si no se deja convencer por otros medios. Tienen all cualquier tipo de traje que pueda usarse en escenario. Merde alors, todava no son las veinte horas, el tipo no puede haberse ido an a la cama. Qu dices? Stein dio una palmada capaz de derribar a un oso en la espalda de su nuevo amigo, y Voorhees se aferr al borde de la barra. Vamos, Richard! Hay que tener decisin!

 Vamos, Richard! Hay que tener decisin! De modo que acordaron ir, y finalmente Stein pilot el huevo, con el semiinconsciente Richard y una caja de Chteau Mouton-Rothschild del 95, y aterriz en la Cours Lafayette de una dormida Lyon, donde una furtiva figura los gui por el aparcamiento subterrneo y luego a travs de un laberinto de retorcidas callejuelas hasta la parte de atrs de la pera y el almacn de decorados y guardarropa. Este -dijo finalmente Richard, sealando. Vaya! Der fliegende Hollnder! -dijo el hombre del teatro-. Nunca hubiera elegido ste para usted, amigo. Ayud a Richard a ponerse el traje del siglo XVII, que inclua un ricamente adornado jubn negro con mangas a cintas y un ancho cuello de encaje, unos calzones negros, botas estrechas con vuelta, una corta capa, y un sombrero de ala ancha con una pluma negra. Maldita sea, te viene que ni pintado! -Stein le dio una nueva palmada en la espalda a Richard-. Haces un pirata estupendo. Qu es lo que te falta para estar completamente bien dentro de tus calzones? Una barba negra? Un bigggote negro -dijo Voorhees. Y se derrumb en redondo. Stein pag al hombre del teatro, volaron de vuelta al caf, ahora a oscuras, para trasladar el equipaje de Richard de su huevo de alquiler, y luego se dirigieron al Auberge du Portail. Cuando llegaron all, el ex espaciano haba revivido. Tomemos otra copa -sugiri Stein-. Prueba mi aguarrrdiente. Richard dio un sorbo a la spera bebida. No tiene mucho bouquet perro s una considerrrable autorridad! Los dos ataviados juerguistas atravesaron cantando la rosaleda y golpearon la puerta de roble del albergue con el lado romo del hacha de batalla de Stein. El personal del albergue se mostr imperturbado. Estaban acostumbrados a recibir la llegada de clientes en una condicin ms o menos ebria. Seis fornidos camareros se hicieron cargo del Vikingo y de Bigote Negro, y en un parpadeo estaban roncando ruidosamente entre sbanas que olan a lavanda.

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Felice Landry y el consejero psicolgico penetraron en el patio pavimentado del albergue, cruzaron un paso, y entraron en una oficina orientada a las fuentes y flores del exterior. La habitacin haba sido copiada del estudio de una abadesa del siglo xv. La chimenea de piedra, con su falso escudo de armas, exhiba un enorme ramo de gladiolos escarlata un poco mustios ya entre unos morillos del tamao de cabezas de perros. Ha hecho usted un largo camino hasta aqu, ciudadana Landry -dijo el consejero-. Es una lstima que su solicitud haya tropezado con tantas dificultades. Se reclin en la silla tallada, formando un campanario de iglesia con los dedos de sus manos. Tena una nariz puntiaguda, una eterna semisonrisa, y un denso pelo negro y rizado con un mechn blanco brillante en la parte frontal. Sus ojos eran cautelosos. Haba ledo el perfil de la mujer. Sin embargo, pareca muy dcil con aquel vestido gris azulado, retorciendo ansiosamente sus pobres deditos. Amablemente, dijo: Comprndalo, Felice, realmente es usted muy joven para enfrentarse a un paso tan serio. Como es posible que sepa, la primera custodiadora del portal del tiempo -hizo una inclinacin con la cabeza hacia el leo de la santificada Madame que colgaba encima de la chimenea- estableci una edad mnima de veintiocho aos para sus clientes. En la actualidad nos hallamos en condiciones de afirmar que la restriccin de Anglique Guderian era arbitraria, basada en anticuadas nociones tomistas de psicomaduracin. Pero pese a todo, el principio bsico sigue siendo enteramente vlido. Un juicio completamente formado es algo esencial para tomar decisiones de vida y muerte. Y usted tiene dieciocho aos. Estoy seguro de que es mucho ms madura que la mayor parte de las personas de su edad, pero pese a todo, tal vez fuera prudente esperar algunos aos ms antes de optar por el Exilio. No hay regreso, Felice. Estoy tan indefensa y asustada, y soy tan frgil. Estoy en tu poder, y necesito tan enormemente tu ayuda, y sera tan gratificante. Usted ha estudiado mi perfil, consejero Shonkwiler. Estoy hecha un lo. S, s, pero eso puede ser tratado, ciudadana. -Se inclin hacia delante y tom su fra mano-. Tenemos aqu en la Tierra muchas ms formas de tratamiento

tom su fra mano-. Tenemos aqu en la Tierra muchas ms formas de tratamiento de las que hay disponibles en su planeta natal. Arcadia es tan remoto! Es difcil esperar que los consejeros de all dispongan de las tcnicas de terapia ms recientes. Pero puede ir usted a Viena o Nueva York o Wuhan, y puede estar segura de que la gente importante de all podr arreglar ese pequeo MS suyo y la hiperagresin envidiosa al macho. Tiene que tratarse tan slo de un ligero trastorno de personalidad. Una vez terminado el tratamiento, se hallar usted completamente nueva, mejor que nunca. Los fundentes y dciles ojos castaos empezaron a rebosar. Estoy segura de que se siente usted motivado por los mejores intereses, consejero Shonkwiler. Pero tiene que intentar comprender. -Por favor, ayuda, enfatiza, condesciende a ayudar a esa pobre pattica!- Prefiero seguir siendo de la forma que soy. Por eso rechac el tratamiento. El pensamiento de otras personas manipulando mi mente, cambindola me llena del ms terrible de los miedos. Simplemente no puedo permitirlo! Y no lo permitira. El consejero se humedeci los labios, y repentinamente se dio cuenta de que estaba apretando la mano de la muchacha. Se sobresalt, la solt, y dijo: Bien, normalmente sus problemas psicolgicos no deberan impedir su transferencia al Exilio. Pero, unidos a su edad, constituyen un elemento importante. Como sabe usted muy bien, el Concilio no permite que las personas que poseen poderes metapsquicos operantes pasen al Exilio. Son demasiado valiosas para el Medio. Y sus tests muestran que posee usted metafunciones latentes con potenciales coercitivos, psicocinticos y psicocreativos de una magnitud extraordinariamente alta. Sin duda ellos son parcialmente los responsables de su xito como una atleta profesional. Ella mostr una sonrisa como de disculpa, luego dej caer lentamente la cabeza, de modo que el ahora lacio pelo color platino form una cortina sobre su rostro. Ahora ya ha terminado todo. Ellos no volvern a aceptarme de nuevo. Eso es cierto -dijo Shonkwiler-. Pero si sus problemas psicosociales fueran tratados con xito, quiz fuera posible a la gente del Instituto MP llevar sus habilidades latentes a un status operativo. Piense en lo que significara eso! Se convertira usted en uno de los miembros de lite del Medio una persona de

Se convertira usted en uno de los miembros de lite del Medio una persona de enorme influencia alguien capaz de sacudir literalmente al mundo! Qu noble carrera podra seguir usted entonces, pasando su vida al servicio de una agradecida galaxia. Incluso podra aspirar a un papel en el Concilio! Oh, nunca podra pensar en algo as. Es aterrador pensar en todas esas mentes Adems, nunca estar dispuesta a renunciar a ser como soy. Tiene que haber una forma de que yo pase a travs del portal del tiempo, aunque no tenga la edad. Tiene que ayudarme usted a encontrarla, consejero! El hombre dud. Hubiera podido invocarse la clusula de reincidencia si los infortunados MacSweeny y Barstow hubieran decidido presentar cargos. No hay restricciones de edad para los reincidentes. Hubiera debido pensar yo misma en ello! -Su sonrisa de alivio era deslumbrante-. Entonces, todo resultar muy sencillo! Se levant y rode el escritorio de Shonkwiler. An sonriendo, sujet los hombros del otro con sus pequeas y fras manos, apret con los pulgares, y le parti las clavculas.

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Las cigarras zumbaban en las ramas de los viejos pltanos que daban sombra al comedor de la terraza. El olor a reseda que destilaban los jardines al calor del medioda se mezclaba con el perfume de las rosas. Elizabeth Orme juguete con su macedonia de frutas y dio un sorbo al helado t con menta mientras se maravillaba ante la lista que se deslizaba lentamente por la superficie del libro-placa delante de ella. Has visto esas vocaciones, Aiken? Arquitecto escayolista. Arquitecto en madera. Arquitecto en piedra seca. Apicultor. Artificiero en bamb (no saba que hubiera bamb en Europa durante el plioceno). Ballestero. Ceramista. Cestero. Confeccionista de velas. Domador Sabes qu demonios es eso? Los negros ojos de Aiken Drum llamearon. Salt en pie, su rojo pelo revuelto, e hizo chasquear un imaginario ltigo.

 Hey, gatito dientes de sable! Sintate, yeah! Te atreves a desafiar las rdenes de tu amo? Tmbate patas arriba! Come! No al maestro de ceremonias, estpido! Varios de los comensales ms prximos los miraron con las bocas abiertas. Elizabeth se ech a rer. Por supuesto. Los domesticadores de animales salvajes deben ser muy tiles en el plioceno. Algunos de esos enormes antlopes y otras cosas pueden ser muy valiosos si se consigue domesticarlos. Sin embargo, no me gustara tener que colocarle los arreos a un mastodonte o a un rino tras un curso rpido mientras duermo del arte de enjaezar bestias salvajes. Oh, la gente de aqu lo hace mucho mejor de lo que piensas, muequita de dulce. Mientras duermes, te meten en la cabeza una educacin bsica sobre tecnologa neoltica y supervivencia en general. As al menos poseers los conocimientos suficientes como para cavar una letrina de modo que no te hundas con ella, y sabrs qu frutos del plioceno no van a darte dolor de barriga. Una vez te empapes de lo bsico, eliges uno o ms de los oficios de esta pequea lista y te especializas en l. Te empapas del arte mientras duermes, luego haces unos pocos trabajos de prctica, y puedes acudir incluso a las placas de referencia para aprender unos cuantos trucos. Hummm -murmur ella. Imagino que lo que intentan es que te intereses por un campo de actividad que no est ya supertomado. Quiera decir que los tipos al otro lado de la puerta pueden mostrarse decepcionados si les envas ochenta y tres laudistas y un especialista en hacer arrope, cuando lo que realmente desean es alguien que sepa cmo fabricar jabn. Sabes?, esto no es en absoluto divertido, Aiken. Si existe algn tipo de sociedad organizada al otro lado, depender enteramente de los operadores de la puerta para que les enven gente convenientemente entrenada. Puesto que las viajeras temporales son estriles, no habr jvenes aprendices para reemplazar a los artesanos que mueran o simplemente se marchen. Si tu asentamiento pierde a su fabricante de quesos, tendrs que conformarte con comer cuajada y suero de leche hasta que aparezca algn otro por la puerta. Drum termin su t helado y empez a masticar los cubitos. Las cosas no pueden ser tan malas en el Exilio. La gente ha estado yendo

 Las cosas no pueden ser tan malas en el Exilio. La gente ha estado yendo all desde 2041. La gua vocacional no ha estado funcionando durante tanto tiempo, tan slo los ltimos cuatro aos o as pero los viejos inquilinos del desvn de los chalados tienen que haber estado haciendo que las cosas funcionen. -Medit durante un minuto-. Imagina que la mayor parte de los que cruzaron eran macroinmunes y quiz incluso rejuvenecidos, desde que esa tcnica fue perfeccionada a principios de los cuarenta. An teniendo en cuenta el esperado desgaste por accidentes, gente devorada por monstruos, emigracin a las antpodas del plioceno, o simplemente la sed de sangre humana, tiene que haber por all una autntica multitud. Fcilmente unos ochenta o noventa mil. Y nos guste o no, con una economa operativa de tipo cambalache. La mayor parte de los viajeros temporales eran condenadamente inteligentes. Y chiflados -dijo Elizabeth Orme-. Ms que t y yo. Hizo un gesto franco hacia una mesa contigua, donde un enorme hombre rubio con un traje de vikingo beba cerveza junto a un saturnino viajero con botas blandas de marino y una rizada camisa negra. Aiken hizo girar los ojos, pareciendo ms gnomo que nunca. Piensas que esto es extrao? Espera a ver mis atavos, encanto! No me lo digas. Un traje de los Highlands con una gaita y una falda escocesa con el tpico morral de flecos. La pifiaste, mujer. Ciertamente estabas diciendo la verdad cuando me contaste que tus poderes de leer las mentes se haban esfumado. Ja! No quieras ser ms lista que yo! Va a ser una enorme sorpresa. Lo que si te dir ahora es la vocacin que he elegido para el Pas del No Regreso. Voy a ser un vale-paratodo. Un Yanki en la Corte del Rey Arturo escocs Y t, mi hermosa sesos cortocircuitados? La sonrisa de Elizabeth era soadora. No creo que adopte una nueva personalidad. Seguir siendo yo quiz con un traje de ante rojo y llevar mi anillo de comunicaciones con uno de los diamantes del Bendito Illusio en recuerdo de tiempos pasados. En cuanto a la vocacin -Aceler la velocidad del libro de modo que la lista de ocupaciones pasara rpidamente, luego volvi al principio. Frunci el ceo, concentrada-. Necesitar ms de una ocupacin. Cestera, cocinas de carbn, curtido. Ponlo todo junto, aade otra que empieza con G y adivina mi nueva profesin, Aiken

todo junto, aade otra que empieza con G y adivina mi nueva profesin, Aiken Drum. Gordos Gusanos Gigantes, mujer! -aull el hombre, dando una alegre palmada sobre la mesa. El vikingo y el pirata los miraron, ligeramente sorprendidos-. Globos aerostticos! Oh, encantadora damisela. Volars de nuevo de una u otra forma. No es as, Elizabeth? Hubo un suave campanilleo. Una voz incorprea de mujer dijo: Candidatos del Grupo Verde, les rogamos que se renan con el consejero Mishima en el Petit Salon, donde se ha preparado para ustedes un interesante programa de orientacin Candidatos del Grupo Amarillo Verde. Esos somos nosotros -dijo Aiken. Los dos se dirigieron al edificio principal del albergue, todo l de piedra encalada, con pesadas y oscuras vigas de madera y preciosos objetos de arte. El Petit Salon era una estancia acogedora provista de aire acondicionado y amueblada con sillones de brazos con brocados, fantsticamente tallados armarios, y un desteido tapiz de una virgen con su unicornio. Era la primera vez que el grupo, que estaba destinado a pasar juntos por el portal del tiempo tras cinco das de entrenamiento, se reuna al completo. Elizabeth estudi a sus compaeros inadaptados e intent adivinar las exigencias que los haban conducido a elegir el Exilio. Aguardndoles en la habitacin haba una encantadora muchachita de pelo claro con una sencilla tnica negra. Su silln estaba separado de los dems por un par de metros. Una de sus finas muecas estaba unida al brazo del pesado silln por una delicada cadena de plata. El pirata y el vikingo miraron a su alrededor, ligeramente cohibidos y fuera de lugar porque nadie ms iba an vestido para la ocasin. Avanzaron torpemente y se sentaron en el centro de la hilera de asientos. Otra pareja que pareca ms familiarizada penetr sin hablar una mujer robusta con aspecto de granjera y pelo castao ensortijado, vestida con un mono blanco, y un hombre recio de una aparente edad madura, nariz respingona, pmulos eslavos, y musculosos y velludos antebrazos que parecan capaces de estrangular a un buey. Finalmente entr un personaje casi acadmico, vestido con una anticuada chaqueta Harris y llevando un maletn. Pareca tan seguro de s mismo que Elizabeth hall imposible imaginar cul poda ser su problema. El consejero Mishima, alto y delgado, entr alegremente, repartiendo saludos con la cabeza. Expres su alegra ante la presencia de todos ellos, y

saludos con la cabeza. Expres su alegra ante la presencia de todos ellos, y esper que disfrutaran de la introduccin a la geografa y ecologa del plioceno que iba a tener el gusto de ofrecerles. Tenemos entre nosotros a una distinguida persona que sabe mucho ms de paleoecologa que yo -dijo el consejero, haciendo una inclinacin de cabeza hacia el tipo eslavo-. Agradecer que no dude en interrumpirme cada vez que mi pequea conferencia requiera alguna correccin o ampliacin. Bien, eso lo explica, pens Elizabeth. Un paleontlogo retirado dispuesto a visitar el zoo fsil. La muchachita con la cadena es una reincidente, unos cuantos escalones ms abajo que el pobre Aiken, sin duda. Los chicos vestidos de carnaval son nuestros ms evidentes perdedores anacrnicos. Pero quin es la Dama de Blanco? Y el Intelectual que lleva un tweed en agosto? La luz de la habitacin disminuy de intensidad, y el tapiz se alz para revelar una gran pantalla hologrfica. Empez a sonar msica. (Buen Dios, pens Elizabeth. No es Stravinsky!) La pantalla pas de negro a una brillante tridi en color, mostrando una visin orbital de la Tierra del plioceno, seis millones de aos -ms o menos unos cuantos- atrs en el tiempo. A vista de pjaro, pareca algo completamente familiar. Pero luego las lentes iniciaron un profundo zoom. Mishima dijo: Observarn que los continentes se hallan aproximadamente en su posicin actual. Sin embargo, sus lneas generales poseen un contorno poco familiar, principalmente debido a que los poco profundos mares epicontinentales cubren an algunas zonas, mientras que otras, hoy cubiertas por las aguas, formaban por aquel entonces tierra firme. El globo gir lentamente y se detuvo cuando Europa estuvo bien enfocada. Las lentes iniciaron otro zoom, ms y ms profundo. A todos ustedes se les proporcionar un juego de mapas en durofilm a pequea escala para toda la Tierra del plioceno inferior, a uno-siete millones para Europa, y a uno-un milln para Francia. Si planean ustedes una excursin a otras partes del mundo o simplemente sienten algn inters por ella, haremos todo lo posible por proporcionarles los mapas o cartas marinas correspondientes. Cul ser su exactitud? -pregunt el pirata. Bastante precisa, creemos. -La respuesta de Mishima fue tranquila-.

 Bastante precisa, creemos. -La respuesta de Mishima fue tranquila-. Puesto que el plioceno es una de nuestras ms recientes eras geolgicas, nuestros ordenadores han sido capaces de cartografiar su topografa con una precisin que debe acercarse a un ochenta y dos por ciento. Las zonas ms especulativamente derivadas incluyen detalles del litoral, pequeos cursos de agua, y algunos aspectos de la cuenca mediterrnea. Empez a mostrarles vistas detalladas de distintas zonas, todas ellas en vvido relieve, y suplementadas por una vista general de la forma actual del terreno. Las islas Britnicas se hallan fundidas en una sola masa mayor, Albion, que probablemente se halle unida por un estrecho istmo a Normanda. La zona inferior del pas est sumergida por el mar Anversiano, del mismo modo que la parte noroccidental de Alemania. Fennoscandia es una unidad completa, an no dividida por el Bltico. Polonia y Rusia se hallan salpicadas de pantanos y lagos algunos ms bien grandes. Hay otra gran masa de agua dulce al sudoeste de los Vosgos en Francia, y grandes lagos alpinos Hacia el este, el terreno pareca casi completamente no familiar. Un lago salado, la cuenca pannoniana, cubra Hungra, desembocando a travs de la Puerta de Hierro y el estrecho Daciano a un poco profundo resto del antiguamente dominante mar de Tetis, llamado tambin Lac Mer. Aquellos abundantes lagos pantanosos y extensiones de agua salada se adentraban profundamente en el Asia central y hacia el norte hasta el ocano Boreal, desprovisto de hielo. En los aos venideros, tan slo los mares de Aral y Caspio quedaran como recuerdo del desvanecido Tetis. Observen tambin que la cuenca euxnica, que algn da se convertir en el mar Negro, es tambin de agua dulce. Es alimentada por las enormes cordilleras de Caucasia, Anatolia y las Helvtides al oeste. Un enorme pantano ocupa la zona del moderno mar de Mrmara. Debajo de l se halla el lago de Levante, que corresponde aproximadamente al mar Egeo de hoy. El Mediterrneo me parece ms bien embarullado -observ el vikingo-. En mi trabajo tena que saber algo respecto a la loca geologa de esa regin. Me parece que hacen ustedes un montn de suposiciones en eso que nos presentan aqu. Mishima admiti aquello.

Mishima admiti aquello. Hay problemas relativos a la cronologa de las sucesivas inundaciones mediterrneas. Creemos que esta configuracin es la ms plausible para el plioceno primitivo. Por favor, observe que la ahora desaparecida pennsula de Baleares surge de la parte oriental de Espaa. Hay una sola isla, larga y estrecha, en vez de las modernas Crcega y Cerdea. Italia, durante ese tiempo, tena tan slo la espina dorsal de sus Apeninos surgiendo por encima del nivel del mar, junto con una inestable zona meridional llamada Tirrenis, que era mucho ms grande y que ahora se est reduciendo. Les ofreci una visin ms detallada de la Europa occidental. Esta es la regin que debe ser de inters inmediato para ustedes. La depresin Rdano-Saona contiene un gran ro, que toma sus aguas de los pantanos al norte de Suiza y del gran lago de Bresse. El valle del Rdano inferior del plioceno se hallaba probablemente invadido por el Mediterrneo. Muchos de los volcanes del Macizo Central eran activos, y haba tambin actividad volcnica en Alemania, Espaa, el centro de Italia, y en la zona Tirrena, que se iba hundiendo poco a poco. Ms hacia el norte de Francia vemos que Britania es una isla separada del continente por el angosto estrecho de Redn. El Atlntico forma una profunda baha al sur hasta Anjou. Parte de la Gascua se halla tambin inundada por el mar. Pero Burdeos parece estar bien, gracias a Dios -dijo el pirata. Mishima ri discretamente. Oh! Otro connoisseur! Le encantar saber, ciudadano, que un cierto nmero de otros viajeros temporales expresaron su deseo de instalarse en la zona de Burdeos. Se llevaron con ellos algunos aparatos porttiles y esquejes de muchas clases distintas de vides Incidentalmente, ciudadanos, toda la informacin que poseemos acerca de esos viajeros temporales anteriores se halla disponible en nuestros ordenadores a su conveniencia. Y si desean alguna otra informacin, por ejemplo datos sobre grupos tnicos o religiosos, o el tipo de libros, material de arte u otros artculos culturales que se sabe han sido trasladados por favor, no duden en solicitarlo. Da informacin el ordenador acerca de personas individuales? -pregunt el tipo acadmico con la chaqueta de tweed. Aj!, pens Elizabeth. Las estadsticas habituales, similares a las que hay en sus dossiers, se

 Las estadsticas habituales, similares a las que hay en sus dossiers, se hallan disponibles sobre todas las personas que han cruzado la puerta. Tambin es posible obtener informacin de los artculos llevados como equipaje y el destino de los viajeros en el mundo del plioceno, si ha sido comunicado. Gracias. Si no hay ms preguntas -Mishima hizo una inclinacin de cabeza a Felice, que haba alzado una lnguida mano. Es cierto que ninguno de esos viajeros han llevado ningn tipo de armas con ellos? Ningn arma moderna ha sido permitida nunca por Madame Guderian, y nosotros hemos seguido su juicioso dictamen. Nada de desintegradoras, ni aturdidores, ni armas atmicas, ni disruptores snicos, ni quemadores accionados por energa solar, ni gases, ni armas basadas en la plvora. Como tampoco drogas o dispositivos psicocoercitivos. De todos modos, muchos tipos de armas primitivas de distintas pocas y culturas han sido llevadas al plioceno. Landry asinti. Su rostro estaba vaco de expresin. Elizabeth intent, sin darse cuenta de lo que estaba haciendo, lanzar una sonda redactiva hacia ella, pero por supuesto result intil. De todos modos, la ex metapsquica se sinti sorprendida cuando la otra joven volvi la cabeza hacia ella y se la qued mirando fijamente durante un largo minuto antes de volver a dirigir su atencin a la pantalla. No puede haber sentido nada, se dijo Elizabeth a s misma. No haba nada que sentir. Y aunque le hubiera llegado algo, no haba forma de que pudiera saber que se lo haba enviado yo. O no? Tomen nota de algunos de los nombres que han sido dados a los rasgos geogrficos -dijo el consejero Mishima-. Luego revisaremos la vida vegetal y animal de las llamadas facies pontianas de la poca del plioceno inferior

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Tan pronto como termin la conferencia, Grenfell se apresur hacia su habitacin y el terminal del ordenador, que se hallaba alojado en una credencia

habitacin y el terminal del ordenador, que se hallaba alojado en una credencia estilo renacimiento de carcomida madera. Pidi los datos en lminas de durofilm permanente, sin saber realmente qu esperar. Lo que surgi fue patticamente magro pero inesperadamente inclua un retrato a todo color, probablemente tomado poco antes de que ella pasara por la puerta. Mercy Lamballe llevaba una capa con capucha de color marrn rojizo oscuro que ocultaba la mayor parte de su pelo castao y converta sus ojos en pozos. Su rostro era blanco y tenso. Sus ropas eran largas, de corte sencillo, color verde nilo, con un ribete de oro bordado en torno al cuello, muecas y dobladillo. Sujetaba su estrecha cintura con una faja de un color oscuro, de la que colgaba un bolso y una pequea funda en forma de vaina con instrumentos inidentificables en ella. Llevaba brazaletes de oro y un collar de oro, ambos con piedras prpura. A su lado haba una gran valija de brocado. En las manos llevaba un cesto con tapa y un estuche de piel que pareca como si contuviera una pequea arpa. Iba acompaada por un enorme perro blanco con un collar de pas, y cuatro ovejas. Durante algn tiempo se qued contemplando la foto, memorizndola hasta que los ojos empezaron a dolerle. Luego ley su muy resumido dossier: ----------------------------------------------LAMBALLE, MERCEDES SIOBHAN 8-49-333-32-421F. N: St.Brieuc 48:31 N, 2:45, FrEu, Sol-3 (Tierra), 15-5-282, d. Georges Bradford Lamballe 3-946-22-664-117 amp; Siobhan Maeve O'Connell 3429-697-551-418. Sb: .M: .D: .C: . Fis: A17cm, P46Kg, Sfr1m, Hrd2, Egn4, DMmolec Rscap. Homb: IA+146(+3B2), PSA+5+4,2+3, ,7+6,1, PMQ-,79(L)+28 +6+133+468+1. HistMed:NSI, NST, NSS (Sup1). HistFis: Ref-Alien-4 (no-dis), Fug-5 (no-dis), DepM-2 (,25 dis UT) (Sup2) Ed: BA Pars 212, MA(Antr) Oxon 213, FD(FrHisMed) Pars 214, DLH(FLCelt) Dublin 21 D5. Emp: ImPag Eire (T4-T1) 5-8; (DirAsis3-2) 8-9. ImpPag Francia (DirAsis1) 9-1. Res: 25a Hab Cygne, Riom 45:54N, 3:7E, FrEu, Sol-3, EstCiv: *1*A-D1. CrRt: A--3. Lic.

Riom 45:54N, 3:7E, FrEu, Sol-3, EstCiv: *1*A-D1. CrRt: A--3. Lic. E3, Tv, Ts, E1Tc2, Dg. OBSERVACIONES: Ent: 1-5-211. VocOpt: Tintes, CuidOvejas, PeqTerr, Tej, TecLanas. lnvPers:(Sup3). Dest: NS. Rel: NS. TRANS: 15-5-211 REF: J.D. Evans GC2 ----------------------------------------------SUPLEMENTO 3 Inventaro personal, Lamballe, M.S. Ropas: Traj seda, verd bord-Or. Traj, seda, bord-r+v. Traj, polic, neg bord-PI-myl. Pas, seda, 3. Capa, repelterciop, terrac. Roplnt, seda, ast 3sts. Calc, seda, 3pr. Zap, baj, piel, 2pr. Cint, cuer. Bols, piel. Faj, cuer + tijer, cuch, comb, estil, ten, cuch. Equipaje: Unid superv A-6*. Unid herram F-1*. Kit Ovej Ov-1*. Punt, Music, 5Ku, w/AVP (sup4). Pun, BibI, 10Ku, w/AVP (sup5). Inst decamolec: torno, huso man, cardad, telar L4H, tub-sec. Malet piel-broc. Cesto, espart, cub. Collar, Or amp; amat. Brazal, Or amp; amat, 3. Anill, Or amp; perl. Esp, Pl, 1cm. Placld, 1Ku. Kitcost S-1*. Arpa, mad sicom tall, celta, c/est, cuero. Cuerdas arpa amp; clavij, reps. Flaut, plat. Plantas: Fresas Haubois Suprieur 12e, 1 pts. Marij (Cannabis s. sinsemilla) 15 ctgs. Cult-Hb Unid CH-1*. SmSemill Unid SG-1*. Mezc semill pacs: Campn (Campanula bellardi), Indigo (Indigofera inctoria), Granza (Rubia tinctorum), Guis Mangetout. Animales: Perro Pirineos, Bidarray's Deirdre Stella-Polaris (1F pr4M+4F). Ovej, Rambouillet x Dbouillet (3F @ pr2F; 1M). -----------------------------------------------

Haba ms los suplementos con detalles de su historia mdica y psiquitrica, los suplementos de su biblioteca relacionando su msica y libros. Los oje, luego regres al compulsivo inventario y el retrato. Te encontrar de nuevo, Mercy, con tu traje de seda y tus joyas de oro, con tu arpa y tu flauta y tus fresas y tus campnulas? (Dest: NS) Te encontrar sola, excepto tu leal Dierdre y sus cachorrillos, como siempre has vivido? (Rel: NS). Me dars la bienvenida y me ensears canciones del viejo Languedoc o de la vieja Irlanda, o la herida de tu corazn ser an demasiado profunda como para que yo pueda llenarla? (DepM-2,,25 dis UT.) Qu encontraste en el otro lado del portal del tiempo cuando lo cruzaste el da de tu cumpleaos, iniciando tu ao nmero veintinueve de vida seis millones de aos antes de que nacieras? Y por qu estoy abandonando yo este mundo completamente feliz hacia un temible desconocido? Qu hay en la oscuridad que tengo tanto miedo de encontrar/no encontrar? Rompi mi corazn, no s por qu. Y sin embargo la amar hasta la muerte.

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Claude Majewski abri los ojos, se sec las lgrimas con un tis, y se quit el audfono que haba estado ensendole mientras dorma cmo encajar los maderos de una cabaa de troncos. Tena agujetas en el brazo izquierdo y los pies fros. Maldita circulacin de viejo. Mientras activaba otra vez la circulacin en sus msculos, reflexion que iba a echar en falta el lujo de las almohadas de plumas del albergue, el colchn de agua, y las sbanas de autntica muselina. Esperaba que el kit de supervivencia con el que iban a hacer prcticas hoy tuviera una cama de campaa que fuera al menos decente. Cruz la soleada habitacin en direccin al cuarto de bao. All la compasin de Madame Guderian se manifestaba en el mrmol blanco y negro y la grifera dorada, en las gruesas y suaves toallas, el jabn perfumado y los perfumes de Chanel, en la sauna y en la lmpara solar y la mquina Masajista lista

perfumes de Chanel, en la sauna y en la lmpara solar y la mquina Masajista lista para envolver a los clientes del albergue en blanda elegancia tras las sobrias lecciones acerca de la vie sauvage. Algunos pobres viajeros temporales luchando por enfrentarse al mundo del plioceno recordaran los ltimos das en el albergue por su cocina francesa, sus suaves camas, y sus preciosas obras de arte. Pero Majewski saba que sus ms emocionados recuerdos se dirigiran al sibartico bao. Sus ancas nunca olvidaran el suave recibimiento que le haba brindado el acolchado asiento del water! El papel higinico, suave como pelo de conejo! Record algunas de las privaciones que haban tenido que soportar Gen y l en los lejanos planetas autorraciones con la unidad de calentamiento rota; ruidosos alojamientos de piedra y madera llenos de bichos; simples troncos para cruzar por encima de hondas barrancas; incluso una terrible noche de tormenta en Lusatia, cuando se haba acurrucado dentro de un refugio de troncos y luego descubierto que estaba infestado de monstruosidades parecidas a garrapatas. Oh, benditas instalaciones sanitarias! Si nadie haba inventado an el inodoro en el plioceno, Claude tena intencin de encargarse l personalmente del problema. Se dio una perfumada ducha fra, se lav los dientes (el tercer juego, tan buenos como los originales), hizo una mueca a su imagen en el espejo Luis XIV. No demasiado decrpito. Una evaluacin casual lo situara en los cincuenta y tantos aos. Se vanagloriaba de sus verdes ojos polacos y de la densa mata de ondulado pelo canoso, el resultado de hacer que los estigmas de la calvicie fueran extirpados de su herencia gentica en su ltimo rejuvenecimiento. Pero gracias a Dios se haba depilado el resto de su vello! Personajes como aquel pirata que se senta orgulloso de su pelo facial tendran otra cancin que cantar en un mundo primitivo especialmente en uno tan clido y lleno de bichos como la Europa pontiana. El viejo paleobilogo haba observado con un hosco humor que las conferencias y las hermosas pelculas de animacin sobre la ecologa del plioceno de ayer apenas haban mencionado a los insectos y otros moradores invertebrados. Era ms espectacular mostrar enormes hordas de hippariones y graciosas gacelas siendo perseguidos por apenas menos graciosos leopardos; o leones macairodontes hundiendo sus largos caninos en aullantes presas colmilludas.

colmilludas. Claude volvi al dormitorio y pidi al servicio de habitaciones que le trajeran caf y croissants. Puesto que para su segundo da estaba previsto un programa de simples tcnicas de supervivencia, se puso las ropas que haba planeado llevar al otro lado de la puerta. La experiencia haba hecho que su eleccin fuera sencilla: ropa interior de malla fina, camisa de manga corta de estilo antiguo, pantalones hechos con el mejor algodn egipcio de fibra larga, calcetines de lana orcadiana, y botas indestructibles de Etruria. Se haba trado consigo su vieja mochila, pese a que el albergue estaba preparado para proporcionar toda clase de equipo. Contena su poncho transpirable y un suter orcadiano. Y en un compartimiento con cremallera haba un hermosa caja hecha en Zakopane, toda ella de madera tallada y ornamentada. Una magnfica caja. Apenas pesaba nada. Mientras desayunaba, estudi el programa de las actividades del da. Introduccin a la Supervivencia con una Unidad A-6*. Orientacin. Pesca y colocacin de trampas. Suspir, bebi el perfecto caf, y mastic la pasta a capas de un croissant. Iba a ser un largo da.

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La hermana Annamaria Roccaro haba hecho bastante camping, pero el nuevo y caro equipo en decamolec contenido en la Unidad A-6* result para ella una delicia y un revelacin. Ella y los dems miembros del Grupo Verde fueron primero a clase, donde una agradable instructora les dio los preliminares; luego salieron y descendieron hasta una cueva excavada en la roca viva a unos 200 metros ms abajo de las bodegas del albergue. Fueron dejados dentro en una soleada pradera con un serpenteante riachuelo, y les dijeron que fueran familiarizndose con su equipo de supervivencia. El sol artificial era muy caliente, pese a que los termostatos naturales de su cuerpo intentaban adaptarse a l. Despus de que ella y Felice caminaran una cierta distancia, Amerie decidi que iba a desechar las sandalias que haba escogido para llevar al plioceno. Eran convenientemente monsticas y aireadas,

escogido para llevar al plioceno. Eran convenientemente monsticas y aireadas, pero dejaban entrar tambin todo tipo de ramitas y piedrecillas. Unos borcegues o incluso unas botas modernas seran mejores para caminar por pleno campo. Decidi tambin que el traje de ante blanco era demasiado caluroso, incluso con sus mangas desprendibles. Un vestido ms sencillo sera mejor. Un traje escapular de ante, con cogulla, y una capa para resguardarse de las inclemencias. No tienes calor con estas ropas, Felice? -pregunt a su compaera. Landry llevaba su uniforme de hockey verde y blanco, que evidentemente era su eleccin para el plioceno. Va conmigo -dijo la muchacha-. Estoy acostumbrada a moverme con l, y mi planeta era mucho ms caluroso que la Tierra. Ese ante luce mucho como de alta sacerdotisa, Amerie. Me gusta. La monja se sinti extraamente confusa. Felice pareca tan incongruente en su coraza de guerrero y sus espinilleras y aquel casco griego con sus enhiestas plumas verdes perchadas en la parte de atrs de su cabeza. Stein y Richard haban empezado a meterse con ella cuando apareci con aquel atuendo aquella misma maana, pero por alguna razn dejaron de hacerlo casi inmediatamente. Acampamos aqu? -sugiri la monja. Un enorme alcornoque creca junto al arroyo, dando sombra a una superficie plana que pareca un buen lugar para erigir la cabaa. Las dos mujeres se desprendieron de sus mochilas, y Amerie extrajo el hinchador del tamao de un puo y lo estudi. Su instructora haba dicho que la fuente sellada de energa durara al menos veinte aos. Hay dos boquillas; una de ellas hincha las cosas, y la otra las deshincha. Observen que dice: IMPRESCINDIBLE SELLAR LA BOQUILLA QUE NO SE UTILICE. Probemos mi cabaa. -Felice le tendi un paquete de aproximadamente las dimensiones de un bocadillo-. No puedo creer que crezca hasta el tamao de una casa de cuatro por cuatro. La hermana Roccaro fij el colgante tubo plano del paquete al hinchador, luego puls el botn activador. El aire comprimido empez a soplar dentro del paquete, convirtindolo en un gran cuadrado plateado. Las dos mujeres situaron convenientemente la cabaa, luego la contemplaron crecer. El suelo se espes hasta casi unos nueve centmetros y se puso completamente rgido a medida que el aire llenaba la compleja estructura microprica entre las capas de pelcula. Las

el aire llenaba la compleja estructura microprica entre las capas de pelcula. Las paredes, un poco ms gruesas para aislamiento, crecieron tambin, completas con ventanas a cremallera y cortinas-pantalla interiores. Un inclinado techo de dos aguas que colgaba por encima de la entrada fue lo ltimo en hincharse. Felice observ el interior de la entrada sin puerta. Mira, el suelo ha escupido muebles fijos. Haba literas para dos con almohadas semidesprendidas, una mesa, estantes, y en la parte de atrs una caja plateada con un tubo que conduca al techo. Felice ley en voz alta: LASTRE LA ESTUFA CON ARENA O LA UNIDAD SE COMPRIMIR UNA VEZ SE ENFRE Este material debe ser casi imposible de destruir! -Rebusc en la parte de atrs de su espinillera y extrajo una pequea y resplandeciente daga de mango dorado-. Tampoco puede pincharse. Qu lstima que la hayan construido de modo que se degrade a los veinte aos. De todos modos, supongo que ya nos habremos adaptado a nuestro entorno por aquel entonces. Unos grandes huecos en forma de cubo a cada rincn de la cabaa tenan que ser lastrados con piedras, tierra, agua, o cualquier otra cosa que hubiera a mano. Una especie de bolsillo muy pequeo cerca de la puerta contena todo un puado de paquetitos que tenan que ser hinchados separadamente, y luego lastrados con arena o con agua. Esta ltima poda ser inyectada en la zona intersticial mediante un sencillo bulbo sifn colapsable. Los paquetitos crecieron hasta convertirse en la puerta de la cabaa, sillas, una cocina (con la nota de que deba ser lastrada con arena), filamentosas alfombras y mantas, y otros artculos varios. Menos de diez minutos despus de que empezaran a montar el campamento, las dos mujeres se relajaban en el interior de una cabaa completamente equipada. Apenas puedo creerlo -se maravill la hermana Roccaro, rascando las paredes-. Parece completamente slido. Pero si hubiera un poco de viento, toda la cabaa sera arrastrada como una burbuja a menos que la hubieras lastrado convenientemente. Incluso la madera es en su mayor parte aire y agua -dijo Felice alzndose de hombros-. Este decamolec simplemente parece que reproduce el cascarn

de hombros-. Este decamolec simplemente parece que reproduce el cascarn estructural reforzado de una cosa, y luego deja que t le aadas la masa. Me pregunto cmo compensa el material los cambios de temperatura y presin. Alguna especie de vlvulas, supongo. Obviamente habr que poner tensores que sujeten firmemente la casa contra los vientos fuertes, aunque llenes la mayor parte de los huecos de las paredes con agua o tierra. Pero le gana con mucho a cualquier tienda. Incluso tiene ventiladores! Debemos hinchar el bote o el minirrefugio o las secciones del puente? Eran opcionales. Ahora que ya hemos visto cmo funciona el decamolec, me creo todo lo que se dice del resto del equipo basndome en la pura fe. Felice cruz las piernas y se sac lentamente los guanteletes. Estaba sentada ante la mesita-. Fe. Esto es lo tuyo, no? La monja se sent. En un cierto sentido. Tcnicamente, tengo intencin de convertirme en una anacoreta, una especie de ermitaa religiosa. Es una vocacin que se halla completamente obsoleta en el Medio, pero acostumbraba a tener sus fans en las Edades Oscuras. Y qu demonios vas a hacer? Simplemente rezar durante todo el da? Amerie se ech a rer. Y parte de la noche tambin. Tengo intencin de traer de vuelta el Divino Oficio Latino. Son un antiguo ciclo de plegarias diarias. Los maitines empiezan a medianoche. Luego estn los laudes al amanecer. Durante el da hay plegarias en las antiguas horas prima, tercia, sexta y nona. Luego las vsperas a la puesta del sol, y las completas antes de irse a la cama. El Oficio es una coleccin de salmos y lectura de las escrituras e himnos y plegarias especiales que reflejan siglos de tradicin religiosa. Creo que es una terrible lstima que nadie rece ya de la forma primitiva. Y piensas pasarte simplemente diciendo este Oficio todo el tiempo? Buen Dios, no. Las horas individuales no son tan largas. Tambin celebrar la misa y har penitencia y meditacin profunda con un poco de Zen. Y cuando est cavando los campos o haciendo otras tareas siempre est el rosario. Es casi como un mantra si lo haces a la antigua manera. Muy relajante. Felice se la qued mirando con unos ojos profundos como pozos. Suena muy extrao. Y solitario tambin. No te asusta el planear vivir completamente sola, sin nadie excepto tu Dios?

completamente sola, sin nadie excepto tu Dios? El viejo y querido Claude dice que l me mantendr en forma, pero no estoy demasiado segura de poder tomarlo en serio. Si l me proporciona algo de comida, yo puedo fabricar algunos artculos en mi tiempo libre que podamos cambalachear. Claude! -Landry se mostr despectiva-. Ha corrido mundo, ese viejo. No es un caso perdido como esos dos machos vestidos de carnaval, pero le he sorprendido alguna que otra vez mirndome con ojos tiernos. No puedes culpar a la gente porque te mire. Eres muy hermosa. He odo decir que eras una gran estrella del deporte en tu mundo natal. La muchacha frunci los labios en una hosca sonrisa. Acadia. Era la mejor jugadora de anillo-hockey de todos los tiempos. Pero me tenan miedo. Al final, los dems jugadores, los hombres, se negaban a ir contra m. Causaban todo tipo de problemas. Finalmente, fui eliminada del juego cuando dos jugadores afirmaron que haba intentado deliberadamente causarles serios daos. Lo hiciste? Felice baj la mirada. Estaba retorciendo los dedos de sus guantes, y enrojeci del cuello a las mejillas. Quiz. Creo que lo hice. Eran tan odiosos. -Alz su puntiaguda barbilla con un aire de desafo. El casco de hoplita echado hacia atrs sobre su cabeza le daba el aspecto de una Palas Atenea en miniatura-. Nunca me quisieron como mujer, sabes? Todo lo que queran era hacerme dao, despojarme. Estaban celosos de mi fuerza, y temerosos tambin. La gente siempre ha tenido miedo de m, incluso cuando era solamente una nia. Puedes imaginar lo que era eso? Oh, Felice. -Amerie dud-. Cmo cmo empezaste a jugar a ese juego tan brutal? Era buena con los animales. Mis padres eran cientficos especializados en el medio ambiente, y siempre estaban yendo de un lado para otro en expediciones de campo. Tierras recin abiertas, llenas an de vida salvaje. Cuando los chicos del lugar empezaban a atosigarme, yo simplemente adoptaba a algunos animales como amigos. Pequeas criaturas primero luego mayores y ms peligrosas. Y haba algunas autnticas bellezas en Acadia, puedo asegurrtelo. Finalmente, cuando tena quince aos, me hice amiga de un verrul.

asegurrtelo. Finalmente, cuando tena quince aos, me hice amiga de un verrul. Es algo parecido a un rinoceronte de la Tierra, muy grande. Un tratante de animales del lugar quera comprarlo para entrenarlo para el anillo-hockey. Yo nunca haba prestado mucha atencin al juego hasta entonces, pero lo hice despus de vender el animal. Me di cuenta de que haba mucho dinero a ganar en aquello, y que el juego era perfecto para mis particulares talentos. Pero meterte en un deporte profesional cuando tan slo eras una muchacha Les dije a mis padres que quera convertirme en una aprendiza de entrenadora y cuidadora de verruls. A ellos no les import. Yo siempre haba sido un exceso de equipaje. Simplemente me obligaron a terminar la escuela y luego me dejaron ir. Me dijeron: Divirtete, chica. Hizo una pausa y mir inexpresivamente a Amerie. Fui solamente cuidadora hasta que el entrenador del equipo vio la forma en que poda controlar a los animales. Ese es el secreto del juego, entiendes? El verrul tiene que marcar los tantos y maniobrar para impedir que resultes aturdida por las armas de corto alcance que llevan los jugadores contrarios. Jugu en la pretemporada como una novedad, para dar a las finanzas de los Martillos Verdes una inyeccin. El equipo llevaba encallado tres aos seguidos; Cuando vieron que yo era algo ms que un truco publicitario me pusieron en primera fila en el partido de apertura de la temporada. Los payasos del otro equipo tuvieron tanto trabajo intentando neutralizarme que ganamos el maldito juego. Y todos los dems tambin y el estandarte del ttulo. Estupendo! Hubiera debido serlo. Pero no tena amigos. Era demasiado distinta del resto de los jugadores. Demasiado fenmeno. Y al segundo ao entonces fue cuando empezaron a odiarme realmente, y supe que terminaran obligndome a marcharme, y yo yo Apret ambos puos sobre la mesa, y su rostro de nia se crisp angustiado. Amerie aguard a las lgrimas, pero no hubo ninguna; el breve dolor revelado qued enmascarado casi tan rpidamente como haba surgido. Sentada al otro lado de la mesa, Felice se relaj, sonrindole. Voy a convertirme en una cazadora, sabes? Por otra parte, puedo cuidar de ti mucho mejor que el viejo, Amerie.

La monja se levant, sintiendo que la sangre bombeaba contra sus sienes. Se alej de Felice y sali de la cabaa. Creo que nos necesitamos mutuamente -dijo a sus espaldas la muchacha.

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Auberge su Portail, FrEu, Tierra 24 de agosto de 2110 Mi querida Varya, Hemos completado ya nuestros pequeos juegos de supervivencia y habilidad manual, y nuestros cuerpos se hallan completamente aclimatados al mundo tropical que fue el plioceno de la Tierra. Queda tan slo una Ultima Cena y una buena noche de sueo antes de cruzar el portal del tiempo al amanecer. El aparato se halla en un pintoresco pabelln en los jardines del albergue, y no puedes imaginarte un sito ms incongruente para la puerta a otro mundo. Uno busca en vano sobre ella el cartel que diga PER ME SI VA TRA LA PERDUTA GENTE, pero la sensacin es idntica. Despus de cinco das de trabajar juntos (ms como en un campamento de vacaciones que en entrenamiento bsico, entiende), los ocho componentes del Grupo Verde hemos conseguido una tambaleante competencia en los respectivos campos de tecnologa primitiva que hemos elegido, y una fe en nuestra habilidad para salir adelante que probablemente se halla peligrosamente hinchada. Pocos de los dems parecen pensar en el azar potencial de que tal vez tengamos que enfrentarnos a nuestros predecesores en el Exilio. Mis compaeros Verdes se sienten ms inclinados a preocuparse acerca de ser pisoteados por una manada de mamuts o ser mordidos por vboras del tamao de pitones que a anticipar un hostil comit de recepcin humano aguardando ansiosamente el botn que puedan arrebatar cada da a los bien pertrechados viajeros. T y yo sabemos que la llegada a travs de la puerta del tiempo tiene que haber sido ritualizada de alguna manera por la gente del otro lado. En qu pueda

haber sido ritualizada de alguna manera por la gente del otro lado. En qu pueda consistir este ritual es otro asunto. Difcilmente podemos esperar ser tratados como simples abonados al ferrocarril con billete slo de ida, pero es imposible dilucidar si vamos a encontrar una bienvenida o una explotacin. La literatura ofrece algunos escenarios especulativos que me hacen poner la carne de gallina. El personal del albergue se cuida muy mucho de presentar un rostro neutro, al tiempo que refuerza el entrenamiento de defensa personal de nuestra infancia. Cruzaremos el portal en dos grupos de cuatro personas, con lo ms voluminoso de nuestro equipaje siguindonos. Esto, imagino, est pensado as para ofrecernos una cierta seguridad en el nmero aunque el momentneo dolor y la desorientacin del transporte a travs del subespacio que conocemos tambin afectar probablemente a los viajeros temporales, ponindonos en un estado de desventaja tctica en los primeros minutos siguientes a nuestra llegada al plioceno. Tus divertidas especulaciones acerca de mi nueva vocacin en el mundo primitivo fueron muy apreciadas. Sin embargo, puesto que los ltimos dinosaurios perecieron al menos 60 millones de aos antes del plioceno, habr pocas posibilidades de correr tras ellos. De modo que dejemos a un lado tus visiones de mi persona como un fertilizador universal antediluviano. De una forma ms bien prosaica, mi nuevo trabajo va a ser poco ms que una extensin de mi hobby terrestre de la vela. Pescar para comer y recorrer los mares en mi Bsqueda, y quiz me dedique un poco al comercio si se presenta la ocasin. El balandro era algo demasiado sofisticado como embarcacin para llevarlo al plioceno, as que lo cambi por un trimarn ms pequeo que puede ser lastrado con agua y arena en vez de con mercurio. Si es necesario, tambin puedo fabricarme una embarcacin ms sencilla con los materiales que encuentre. Hemos sido equipados con herramientas con cabeza de un material vtreo diamantino, el vitredur, que nunca pierde su filo y es virtualmente indestructible durante unos 200 aos, tras los cuales se degrada, como el decamolec. Adems del kit con la embarcacin, voy pertrechado con el equipo de supervivencia del albergue (muy impresionante), y lo que ellos llaman una Unidad de Pionero herramientas y equipo en decamolec para levantar una granja de subsistencia, junto con unas cuantas bolsas de semillas y una amplia biblioteca con un estante de libros de cmo hacerlo sobre todos los temas imaginables, desde Animales (emparejamiento), hasta Zootecnia.

(emparejamiento), hasta Zootecnia. Esta ltima, por cierto, es la eleccin vocacional de nuestro vikingo. Tambin me ha confiado que, si hubiera alguna demanda de valientes guerreros mercenarios, no le importara compartir las dos especialidades. El otro individuo al que he apodado el Pirata planea dedicarse a las bebidas alcohlicas vinos y coacs, principalmente. El y el vikingo son ahora grandes amigos, y pasa todas sus horas libres dando cuenta de los ms caros licores que puede proporcionar el albergue, y especulando acerca de la calidad del consuelo femenino que puedan hallar a la larga. (El propio Grupo Verde posee sus ofertas prospectivas. Adems de la Monja, nuestros miembros femeninos incluyen a una siniestra Virgen Cazadora que parece que le rompi algo, mutil o algo peor a uno de los consejeros del albergue a fin de calificarse como reincidente, y una extremadamente cautelosa Dama ex Meta que, por el momento al menos, se muestra satisfecha por seguir como est.) La otra noche tuve un fascinante atisbo del trasfondo del Pirata. Su hermano y hermana aparecieron inesperadamente para decirle adis, y result que eran oficiales de la Flota del tipo ms impresionante. El pobre P estaba muy turbado, y la Dama ex Meta especula que l debi ser tambin un espaciano que fue destituido. Es un tipo competente si no te importan sus peridicos malhumores. Trabaj con l unas cuantas horas en el ejercicio de Manejo del Bote Pequeo, que l deseaba dominar, y pareca poseer una habilidad natural para desenvolverse en el agua. La mayora de los dems en el Grupo Verde parecen estar solos en el mundo. La Monja recibi una larga conferencia telefnica de su hermandad religiosa en Norteamrica desendole buen viaje. Y hoy a primera hora se ha visto con un hermano franciscano en plenos hbitos conventuales, que sin duda escuch su ltima confesin o algo parecido. (El fraile lleg en uno de esos huevos Gambini perfeccionados con sistema de disipacin del calor incorporado, no en el paciente asno gris que uno podra esperar de los recuerdos de Il Poverello.) La Monja era de profesin consejera mdica y psicolgica, y planea retirarse al estilo ermitao. Espero que la pobre mujer no cuente con la ayuda de los ngeles tanto como cuenta con la del Viejo Paleontlogo. Es un tipo excelente con una inclinacin hacia la carpintera, pero me atrevera a decir que la ex Meta tiene razn cuando dice que ella lo identifica ms bien como alguien que

simplemente est esperando a la muerte. Estoy de acuerdo con tu anlisis del Pequeo Bromista. Tiene que haber habido una buena y slida razn para ser arrojado as de su mundo natal, pero es una lstima que sus talentos salvajes no puedan ser aprovechados para el Medio. Pobre pequeo nonato. Se ha hecho querer por todo el resto de los Verdes, no slo por su terrible sentido del humor, sino tambin por su fantstica habilidad en crear algo de la nada. Ha reunido una enorme coleccin de cabezales de herramientas de vitredur que necesitan tan slo ser equipados con mangos o empuaduras para ser operativos. Uno tiene la sensacin de que una vez este chico est en el plioceno una semana o dos, la Revolucin Industrial estar en pleno apogeo. Se ha construido una forja improvisada con decamolec para sus trabajos caseros de herrera y mecnica y ha adquirido todo un juego de mapas geolgicos para utilizarlos en la bsqueda de metales en el improbable caso de que ninguno de los otros Exiliados se haya dedicado a la prospeccin sistemtica. Puede que ests interesada en la peculiar estructura social del Grupo Verde. La fundadora del albergue era una psicloga prctica de una gran habilidad, y muy pronto se dio cuenta de que sus clientes necesitaran el apoyo de otro viajeros a fin de maximizar el potencial de supervivencia al otro lado de la puerta. Por otra parte, todos tendan a ser lo suficientemente excntricos como para pasar de cualquiera de los esquemas obvios de organizacin impuesta. As pues, Madame Guderian recurri al viejo hazlos pasar juntos por el infierno y terminarn siendo amigos lo cual tienes que admitir que sirve para inducir sentimientos de solidaridad en todo el mundo excepto en los ms socipatas. (Y funciona, con las obvias excepciones.) Durante las actividades cotidianas del Grupo nos hemos visto sometidos de forma conjunta a las ms extenuantes sesiones de trabajo, a menudo incluso a situaciones extremas donde nos hemos visto obligados a cooperar los unos con los otros a fin de completar rpidamente y bien una tarea enormemente difcil. Por ejemplo, en una leccin tuvimos que construir un puente sobre una zanja de treinta metros llena de cocodrilos; en otra capturamos, sacrificamos y utilizamos un gran ciervo; y en una tercera tuvimos que defendernos contra unos hostiles merodeadores humanos. Irnicamente, el ms completo primitivo del Grupo es el Viejo Paleontlogo, que parece haber recorrido los ms salvajes rincones de la galaxia durante ms de un siglo mientras recopilaba sus huesos

rincones de la galaxia durante ms de un siglo mientras recopilaba sus huesos fsiles. Nos conocemos los unos a los otros solamente por nuestros nombres de pila, y podemos divulgar los detalles de nuestras vidas que queramos y guardarnos los que no queramos. Como puedes imaginar, esto deja un amplio margen a los chismorreos psicoanalticos con la Dama ex Meta como gran maestra del juego. Desde el primer da me catalog como el Buscador Enamorado, y me temo que anticipa un melanclico final a mi fijacin, puesto que no deja de intentar distraerme con especulaciones sobre las personalidades de la clientela del albergue, las implicaciones polticas del Exilio, y otras diversiones antropolgicas. T tambin crees que estoy condenado al fracaso, Varya? Yo no, ya lo sabes. A ltima hora de esta tarde recib una llamada de Londres, y eran Kaplan y Djibutunji e Hildebrand y Catherwood, Dios les bendiga, dicindome adis. Ta Helen envi una nota, pero ltimamente ya est un poco ida, puesto que rechaz el rejuv. Tu querida carta estaba en el correo de esta maana. No tengo que decirte cunto aprecio que aceptes ocuparte del comit de relacin. Es el nico trabajo que realmente lamentaba dejar sin terminar. Queda an la correlacin definitiva de todo el lo del material sobre la pre-Rebelin, pero creo que Alicia y Adalberto lo tienen ya bien por la mano. Y as llegamos al adis final, Varya, y deseara poder ser elocuente y memorable en vez de tan slo torpe y pesado. Mi acto habla por m. Hagas lo que hagas, no te lamentes. Mi nica esperanza de felicidad reside al otro lado de la puerta del Exilio, y debo correr el riesgo de ir tras ella. Recuerda los aos que hemos compartido nuestro amor y hemos sido colegas y amigos, y ten la certeza de que he sido feliz a lo largo de todos ellos. Todo mi cario para ti, mi Muy Querida. Hasta siempre, BRY

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Cuando termin finalmente la Ultima Cena, con su loco smrgsbord de platos pedidos por los comensales, los ocho miembros del Grupo Verde salieron con sus bebidas a la terraza, donde se reunieron instintivamente apartados de los otros huspedes. Aunque tan slo eran las ocho y media, el cielo sobre Lyon se haba vuelto negro a medida que la prevista tormenta semanal se iba acumulando al norte. Rosados relmpagos avisaban de la llegada de los resonantes truenos. Sentid la acumulacin de la esttica! -exclam Elizabeth-. Incluso sin mis metafunciones, la ionizacin antes de una tormenta realmente grande siempre me alcanza. Cada uno de mis sentidos se agudiza. Empiezo a notarme tan aguda que apenas puedo contenerme! El Condensador de la Tierra est cargndose, y yo tambin, y dentro de un minuto o dos ser capaz de mover montaas! Hizo frente al cada vez ms fuerte viento, con su largo pelo agitado y su mono de ante rojo pegado a su cuerpo. Los primeros subsnicos de los distantes truenos agitaron el aire. Felice adopt un tono lnguido. Eras capaz de mover montaas antes? No realmente. Los poderes psicocinticos verdaderamente grandes son muy raros entre los metas casi tan raros como la genuina creatividad. Mi habilidad PC era buena tan slo para unos cuantos trucos de saln. Mi especialidad era la comunicacin a distancia, la glorificada funcin teleptica. En realidad debera llamarse captacin a distancia, puesto que incluye tambin una especie de visin adems del odo. Adems, era altamente operativa en redaccin, que es el poder teraputico y analtico que mucho legos llaman alteracin mental. Mi esposo tena facultades parecidas. Trabajbamos en equipo entrenando las mentes de nios muy pequeos en los primeros y difciles pasos hacia la Unidad metapsquica. Ellos queran que yo fuera a un redactor -dijo Felice, con la voz temblando de repugnancia-. Les dije que antes prefera morir. No s cmo vosotros, la metagente, podis soportar el hurgar en los cerebros de los dems.

O el tener siempre a algn otro meta capaz de leer vuestros pensamientos ms secretos. Tiene que ser horrible el no estar nunca solo. No ser capaz de ocultar nada. Me volvera loca. No es as, en absoluto -dijo Elizabeth con una calculada suavidad-. En lo que se refiere a los metas leyndose los unos a los otros hay muchos niveles distintos en la mente. Modos, los llamamos. Puedes hablar a distancia con mucha gente en modo declamatorio, o hablar en un radio corto con un grupo en modo conversacional. Luego est el modo ntimo, en el que solamente puede recibirte una persona. Y debajo de ste hay muchas otras capas conscientes e inconscientes que pueden ser alcanzadas mediante tcnicas mentales que todos los metapsquicos aprenden cuando son muy jvenes. Tenemos nuestros pensamientos privados, igual que t. La mayor parte de nuestra comunicacin teleptica no es ms que una especie de habla sin voz y proyeccin de imgenes. Puedes compararlo con los audiovisuales electrnicos sin la radiacin electromagntica. Los redactores profundos pueden alcanzar los pensamientos ms ntimos de una persona -dijo Felice. Cierto. Pero con ellos siempre existe una relacin doctor-paciente con sus sujetos. El paciente da permiso consciente para el escrutinio. Incluso entonces, sin embargo, puede haber una disfuncin tan fuertemente programada que el terapista sea impotente de llegar hasta debajo de ella sin que importe lo dispuesto que est el paciente a cooperar. Aj -dijo Stein. Apoy su jarra de cerveza delante de su rostro y la inclin hacia arriba, derramando su contenido dentro de su boca. Felice insisti. S que los metas pueden leer los pensamientos ms secretos. Algunas veces el entrenador de nuestro equipo traa redactores para que trabajaran con los chicos que bajaban en su rendimiento. Los metas siempre descubran a aquellos que haban perdido el temple. No puedes decirme que esos pobres bastardos dejaban deliberadamente que los hurgacabezas encontraran algo que hara que fueran echados del equipo! Una persona no entrenada -dijo Elizabeth-, un no meta, proporciona informacin de forma subverbal sin ser consciente de ello. Piensa en el fenmeno como en un murmullo mental. No te has parado nunca cerca de una persona que

como en un murmullo mental. No te has parado nunca cerca de una persona que est hablando para s misma, murmurando sin darse cuenta de ello.? Cuando una persona est asustada o furiosa o intentando concentradamente resolver un problema o incluso excitada sexualmente, los pensamientos se hacen fuertes. Incluso los no metas pueden captar a veces las vibraciones las imgenes mentales o las palabras subvocalizadas o los brotes emocionales. Cuanto mejor es el redactor, ms sentido puede extraer a esa loca mezcolanza que emiten los cerebros humanos. Hay alguna forma en que una persona normal y corriente pueda cerrarse a un lector de mentes? -pregunt Bryan. Por supuesto. Es posible bloquear muy fcilmente los sondeos superficiales. Simplemente mantn un firme dominio sobre tus radiaciones mentales. Si crees que alguien est realmente sondendote, piensa en cualquier imagen neutra, como por ejemplo un gran cuadrado negro. O haz algn ejercicio sencillo cuando no ests hablando en voz alta. Cuenta uno-dos-tres-cuatro, una y otra y otra vez. O canta alguna cancioncilla tonta. Eso bloquear a todo el mundo menos a los mejores redactores. Me alegra que no puedas leer mi mente ahora, encanto -intervino Aiken Drum-. Caeras en un cenagal de puro pnico. Estoy tan asustado de tener que cruzar esta puerta del tiempo que mis glbulos rojos se han convertido en pulgas! He intentado echarme atrs. Incluso les he dicho a los consejeros que me reformara si me dejaban quedarme aqu! Pero nadie me cree. No puedo entender por qu -dijo Bryan. El rojizo resplandor de un rayo salt de nube a nube sobre las colinas; pero el sonido, cuando lleg, fue ahogado e insatisfactorio, el latir de un tmpano esclerosado. Cmo fueron las pruebas de ascensin en globo, querida? -pregunt Aiken a Elizabeth. Aprend la teora de construir uno a partir de materiales nativos curtir pieles de pescado para la envoltura y tejer una cesta y trenzar las cuerdas con fibras de corteza. Pero hice mis prcticas con uno de estos -tom un paquete de su bolsa de costado, del tamao de un par de ladrillos puestos uno al lado del otro-. Se hincha hasta una altura de cinco pisos, tiene doble pared, y es semidirigible. De color rojo brillante, como mi traje. Llevo una fuente de energa

semidirigible. De color rojo brillante, como mi traje. Llevo una fuente de energa para inyectar aire caliente. Por supuesto, la energa no durar para ms de unas cuantas semanas de vuelo, as que finalmente tendr que pasarme al carbn de lea. Fabricarlo es un autntico lo. Pero es el nico combustible antiguo que tenemos a nuestra disposicin a menos que hallemos algo de carbn piedra. Tranquila, ojos de mueca -dijo Aiken-. No te alejes mucho de m y de mis mapas de minerales. Stein se ech a rer despectivamente. Y vas a iniciar un negocio de minera? Un proyecto de Blancanieves y los Siete Enanitos? El carbn ms prximo de aqu se halla a una centenar de kilmetros al norte, por Le Creusot o Montceau, y muy profundo. Incluso aunque llegaras a l sin recurrir a explosivos, cmo vas a llevarlo hasta all donde pueda ser de alguna utilidad? Bien, tendr que pasarme una semana o dos estudiando los detalles menores! -contraatac Aiken. Puede que haya otros depsitos de carbn mucho ms cerca -dijo Claude Majewski-. Esos mapas modernos tuyos son engaosos, Aiken. Muestran los estratos y los depsitos tal como existen hoy en da, en el siglo xxii no como existan hace seis millones de aos. Haba pequeos depsitos lmnicos de carbn por todo el Macizo Central, y un depsito realmente grande en Saint-tienne, pero todos ellos se agotaron a finales del siglo xx. All en el plioceno probablemente encontrars yacimientos fciles de explotar a unos pocos kilmetros al sur de aqu. Busca cerca de algn volcn, y es muy probable que encuentres coque natural! Mejor que no fundes Mineras del Plioceno, Ilimitada, hasta que hayas echado una ojeada al territorio -aconsej Richard a Aiken con una hosca mueca. Puede que los tipos del lugar tengan sus propias ideas acerca de la explotacin de los recursos naturales. Enteramente posible -admiti Bryan. Podemos convencerles de que nos vendan alguna accin -dijo Felice. Sonri-. De una forma o de otra. Tambin podemos tratar de evitar conflictos yndonos a una zona no ocupada -dijo la monja. No creo que ese sea el estilo de Felice -opin Aiken-. Lo que ella desea

es un poco de diversin y juego no es as, mueca? El plido y rizado pelo de Landry brotaba de su cabeza como una cargada nube. Llevaba de nuevo su sencillo mono. Sea lo que sea lo que desee, lo encontrar. En este preciso momento, lo nico que deseo es otra copa. Alguien se apunta conmigo? -Regres a largas zancadas al albergue, seguida por Stein y Richard. Alguien debera decirles a esos dos que estn malgastando su tiempo -dijo el anciano. Pobre Felice -murmur Amerie-. Qu nombre ms irnico para ella, cuando es tan terriblemente infeliz. Esa pose agresiva no es ms que otra forma de armadura, como el uniforme de hockey. Y debajo est simplemente anhelando amor? -inquiri Elizabeth, con los ojos casi cerrados y una dbil sonrisa en sus labios-. Ve con cuidado, Hermana. Necesita realmente una plegaria, de acuerdo. Pero es ms un agujero negro que una oveja negra. Esos ojos te devoran vivo -dijo Aiken-. Algo condenadamente inhumano se agita a nuestro alrededor. Ni siquiera normalmente homoflico -dijo Majewski-. Pero te concedo lo de condenadamente. Eso que acabas de decir es cruel e inhumano, Claude! -exclam la monja-. No sabes nada de los antecedentes de la muchacha, ninguna de las cosas que han lisiado su espritu. Hablas como si ella fuera una especie de monstruo cuando lo que es realmente es una pattica nia orgullosa que nunca ha aprendido a amar. -Inspir profundamente-. Soy mdico, adems de monja. Uno de mis votos es ayudar a los que sufren. No s si podr ayudar a Felice, pero por supuesto voy a intentarlo. Un soplo de viento alz el velo de Amerie, y lo sujet impacientemente con una fuerte mano. No os quedis hasta demasiado tarde, muchachos. La maana est ya muy cerca. -Sali apresuradamente de la terraza y desapareci en el oscuro jardn. Puede que sea la monjita la que necesite las plegarias -dijo Aiken, soltando una risita. Cllate! -ladr Claude. Luego dijo-: Lo siento, hijo. Pero tienes que

 Cllate! -ladr Claude. Luego dijo-: Lo siento, hijo. Pero tienes que vigilar esta bocaza tuya. Ya vamos a tener suficientes problemas sin que t los aumentes. -Mir al cielo en el momento que un enorme y prolongado rayo descenda sobre las colinas del este. El suelo pareci estremecerse, y hubo el profundo retumbar de un trueno-. Aqu tenemos ya la tormenta. Yo tambin voy a irme a la cama. Lo que me gustara saber es: quin demonios encarg esta despedida de los elementos? El anciano se alej a buen paso, dejando a Elizabeth, Aiken y Bryan contemplando su marcha. Tres relmpagos sucesivos le proporcionaron un mutis teatralmente ridculo; pero ninguna de las personas an en la terraza sonri. Finalmente, Elizabeth aventur: Nunca te dije, Aiken, lo mucho que me gusta tu vestido. Tenas razn. Es el ms espectacular de todo el albergue. El hombrecillo empez a hacer restallar sus dedos y a claquetear sus talones como un bailarn de flamenco, dando vueltas y adoptando poses. Los relmpagos se reflejaban en su atuendo. Lo que pareca ser una tela de oro era en realidad un costoso tejido hecho con los bisos de unos moluscos franconianos, famosos en toda la galaxia por su belleza y resistencia. A todo lo largo de brazos y piernas del traje haba pequeos bolsillos con solapa sobrepuestos; otros bolsillos cubran la zona del pecho y los hombros y las caderas, y en la espalda haba un enorme bolsillo con una abertura al fondo. Las botas doradas de Aiken llevaban bolsillos. Su cinturn llevaba bolsillos. Incluso su sombrero dorado, con el ala fuertemente inclinada hacia el lado derecho, llevaba una banda llena de pequeos bolsillos. Y cada bolsillo, grande o pequeo, abultaba con alguna herramienta o instrumento o utensilio de decamolec comprimido. Aiken Drum era un taller andante encarnado como un dolo dorado. El rey Arturo te hubiera armado Sir Bolsillos al primer golpe de vista -dijo Elizabeth, explicndole a Bryan-: Tiene intencin de convertirse en un Yanki en el Plioceno. No tendrs que preocuparte con el eclipse solar de Twain para llamar la atencin -admiti el antroplogo-. El traje ya es suficiente para admirar al paisanaje. Pero no es un tanto llamativo si deseas espiar fuera de tu terreno? Este gran bolsillo a mi espalda contiene un poncho camalen. Bryan se ech a rer.

Bryan se ech a rer. Merln no tiene ninguna posibilidad. Aiken observ cmo las luces de la ciudad de Lyon se apagaban y desaparecan a medida que la tormenta que se acercaba dejaba caer sobre el valle una cortina de lluvia. El Yanki tiene que contender con Merln en la historia no? Tecnologa moderna contra magia. La ciencia contra la supersticin de la Edad Media. No puedo recordar mucho del libro. Lo le cuando tendra unos trece aos all en Dalriada, y s que me sent decepcionado con Twain por malgastar tanto espacio en medio horneada filosofa en vez de accin. Cmo termina? Sabes? Lo he olvidado! Creo que voy a ir al ordenador y le pedir una placa del libro para leer en la cama. -Hizo un guio a Bryan y Elizabeth-. Pero es probable que decida alcanzar un objetivo ms alto que Sir Bolsillos! Entr en el albergue. Y entonces quedaron dos -dijo Bryan. Elizabeth estaba terminando su Rmy Martin. En muchos aspectos le recordaba a Varya tranquila, incisivamente inteligente, pero con los postigos siempre cerrados Proyectaba una fra camaradera y ni la ms ligera pizca de sexo. No vas a quedarte mucho tiempo con el Grupo Verde verdad, Bry? observ la mujer-. El resto de nosotros hemos desarrollado una dependencia en estos cinco das. Pero t no. No vais a echarme mucho en falta. Ests segura de que tus metafunciones han desaparecido realmente? No desaparecido -dijo ella-. Pero en la prctica es como si lo hubieran hecho. He cado en lo que llamamos el estado latente debido a los daos cerebrales. Mis funciones siguen an ah, pero inaccesibles, emparedadas en la mitad derecha de mi cerebro. Algunas personas nacen con esta cualidad latente con las paredes. Otros nacen operativos, como decimos, y sus poderes mentales se hallan disponibles para ellos, especialmente si reciben un entrenamiento adecuado desde la infancia. Es algo anlogo a la adquisicin del lenguaje por los bebs. Mi trabajo all en Denali implicaba una buena cantidad de ese tipo de entrenamiento. Muy raramente, ramos capaces de transformar a latentes en operativos. Pero mi caso es distinto. Apenas tengo unas pocas

cucharaditas de t de mi cerebro original. Todo lo dems es regenerado. Lo que qued fue suficiente para hacer el trabajo, y un especialista restaur mis memorias. Pero por alguna razn desconocida, la operatividad metapsquica raras veces sobrevive a un trauma cerebral realmente espectacular. Qu ocurri, si no te importa que te lo pregunte? Mi esposo y yo nos vimos atrapados por un tornado mientras viajbamos en huevo por Denali. Es un pequeo mundo encantador, pero con uno de los peores climas de la galaxia. Lawrence result muerto en el acto. Yo qued hecha pedacitos, pero finalmente pudieron restaurarme. Excepto las funciones MP. Y perderlas resulta algo tan insoportable -empez l, luego maldijo y se disculp. Pero ella permaneci tranquila, como siempre. A un no meta le resulta casi imposible comprender la prdida. Piensa en quedarte sordo, mudo, ciego. Piensa en verte paralizado e inmvil para siempre. Piensa en perder tus rganos sexuales, en quedar horriblemente desfigurado. Pon toda la angustia junta, y an no es suficiente, una vez has conocido lo otro y luego lo has perdido Pero t tambin has perdido algo, no es as, Bry? Quiz puedas comprender algo de lo que siento. Perder algo. Quiz tenga ms sentido decirlo de esta forma. Dios sabe que no hay ninguna lgica en lo que siento por Mercy. Piensas buscarla? Y si los dems en el plioceno saben dnde ha ido? Todo lo que tengo es una corazonada. Probar primero Armrica debido a sus antepasados bretones. Y luego Albin la futura Bretaa. Necesitar el barco debido a que se discute si el canal era tierra firme en el perodo exacto en que vamos a vivir. El nivel del mar parece haber fluctuado de una forma extraa a principios del plioceno. Pero encontrar de algn modo a Mercy, no importa dnde haya ido Y qu encontrar yo en mi precioso globo?, se pregunt Elizabeth. Y qu importar lo que encuentre? Ser mundo del Exilio tan vaco como ste? Quiz si ella y Lawrence hubieran deseado hijos pero eso hubiera comprometido su trabajo, de modo que haban llegado al acuerdo de renunciar a ellos, buscando llenar su amor el uno en el otro, unindose de por vida como casi todos los metapsquicos hacan, sabiendo que cuando uno de los dos desapareciera inevitablemente siempre seguira estando la Unidad, el abrazo de

desapareciera inevitablemente siempre seguira estando la Unidad, el abrazo de miles de millones de mentes del Medio Galctico. O as hubiera debido ser Las primeras grandes gotas empezaron a repiquetear contra las hojas de los pltanos. Destellos blancoazulados iluminaron todo el valle, y el trueno pareci sacudir de raz las montaas. Bryan tom a Elizabeth de la mano y la arrastr a travs de gran cristalera hasta el saln principal antes de que la autntica lluvia empezara a caer.

19
El amanecer era helado, con grises nubes avanzando rpidamente hacia el sur, como si llegaran tarde a una cita en el Mediterrneo. El valle del Rdano estaba orlado de bruma. En el saln principal haba sido encendido un pequeo fuego de troncos, y all fue donde se reunieron los miembros del Grupo Verde tras desayunar en sus habitaciones. Cada uno llevaba los materiales para una nueva vida e iba vestido de acuerdo con el papel escogido. (Su equipaje extra les haba precedido a la zona de la puerta del tiempo: la caja de Wybrowa de Claude, el escocs de Bryan, las provisiones de especias y levaduras y bisulfito de sodio de Richard, el barrilito de Stein, los chocolates al licor de Elizabeth, y el enorme cuadro de San Sebastin de Amerie.) Richard y Stein se murmuraban cosas mientras contemplaban las dbiles llamas. Amerie, con una semisonrisa en sus labios, haca pasar entre sus dedos las cuentas de un gran rosario de madera que colgaba de su cinturn. Los otros permanecan a un lado, aguardando. Exactamente a las cinco, el consejero Mishima baj la amplia escalera del entresuelo y les dirigi un solemne buenos das. Por favor, acompenme. Tomaron sus cosas y le siguieron en fila india saliendo del saln, cruzando la terraza y al empapado jardn, donde las baldosas estaban an llenas de charcos de la lluvia y las flores de los rosales colgaban mustias tras ser golpeadas por la tormenta. Los balcones del edificio principal del albergue miraban al jardn. All arriba,

Los balcones del edificio principal del albergue miraban al jardn. All arriba, imprecisos rostros tras los cristales les estaban contemplando del mismo modo que ellos haban contemplado al amanecer otras procesiones de ocho viajeros temporales conducidos por un solo consejero. Haban visto gitanos y cosacos y nmadas del desierto y emigrantes holandeses, polinesios con capas de plumas y guerreros con ballestas, espadas y cimitarras; haba habido excursionistas bvaros con pantaln corto, barbudos profetas de blancos ropajes, devotos orientalistas de cabeza rapada, pioneros americanos con la cabeza protegida contra el sol, cowboys, fetichistas vestidos de una forma patticamente grotesca, y gente de apariencia juiciosa con tejanos o ropas tropicales. Los viajeros de los desfiles de primera hora de la maana haban cruzado el jardn hasta un viejo pabelln sombreado por enormes moreras, con su blanco estuco y sus sobresalientes vigas de madera envueltas en trepantes enredaderas. Las cortinas de encaje de Madame Guderian colgaban an en las ventanas, y sus geranios rosas y blancos estaban en flor en grandes tiestos de barro al lado de la enorme puerta principal. Los ocho huspedes y el consejero entraban en el pabelln, y la puerta se cerraba tras ellos. Una vez transcurrida media hora, volva a salir el consejero, solo. Bryan Grenfell se detuvo detrs del consejero Mishima mientras ste abra el pabelln Guderian con una llave latn de antigua factura. Un enorme gato color jengibre permaneca sentado al seco abrigo de las plantas, observando al grupo con unos sardnicos ojos dorados. Grenfell lo salud con la cabeza al pasar dentro. Has visto a un montn de gente como nosotros seguir este mismo camino, no es as, Monsieur le Chat? Y cuntos de ellos se sintieron tan viejos y estpidos y cansados como me siento yo ahora pero demasiado tercos pese a todo para dar media vuelta? Aqu estoy yo, con mi prctico equipo tropical, con una mochila llena de artculos sencillos y alimentos ricos en protenas, armado con un bastn de excursionista con punta de acero y un pequeo cuchillo de resorte oculto bajo la manga de mi antebrazo izquierdo, y la querida fotografa de Mercy y su dossier en el bolsillo del pecho. Aqu estoy yo, bajando a un profundo stano Stein Oleson tuvo que agachar la cabeza para pasar por la puerta y caminar con precaucin por el vestbulo para no chocar contra el alto reloj con su oscilante pndulo de latn, o golpear algn frgil bibelot de su lugar en la pared, o

enganchar los curvados cuernos de su casco vikingo en el pequeo candelabro de cristal. Stein estaba encontrando cada vez ms difcil permanecer en silencio. Algo estaba expandindose dentro de l, algo que exiga salir gritando, rugiendo, convertirse en un gran estallido de risa que hiciera que todo el resto del grupo se apartara de l como de la puerta de un horno bruscamente abierta. Sinti su virilidad cobrar vida debajo del faldelln de piel de lobo, sus pies hormiguear con el deseo de saltar y pisar, los msculos de su brazo tensarse para agitar el hacha de batalla y blandir la lanza con punta de vitredur que haba aadido a su armera. Pronto! Pronto! El nudo en sus entraas se vera liberado, el fuego en su sangre lo hara arder hacia el herosmo, y la alegra sera tan enorme que podra morir si intentaba tragarla Richard Voorhees sigui cuidadosamente a Stein en su bajada al stano. Sus pesadas botas marinas hacan difcil el descenso de los desgastados escalones. Tena la sospecha de que tendra que cambiar a los ms cmodos zapatos de atleta que llevaba en su mochila apenas hubieran cruzado la puerta y efectuado un primer reconocimiento del otro lado. Primero lo prctico, luego representar el papel! El secreto del xito, se dijo a s mismo, residira en un rpido examen de la estructura local del poder, una evaluacin de lo permitido y lo no permitido, y el establecimiento de una base adecuada. Una vez tuviera en marcha la destilera (con Stein, y quiz Landry, para impedir que los del lugar se inmiscuyeran), tendra la infraestructura econmica necesaria y estara preparado para iniciar la bsqueda de las influencias polticas. Sonri anticipadamente, y ajust con cuidado la cinta inferior de su mochila de modo que no arrugara los faldones de su jubn. Acaso algunos de esos antiguos bucaneros de los mares no se haban erigido en los reyes virtuales de la primitiva Amrica? Jean Lafitte, Bloody Morgan, incluso el propio Barbanegra. Qu tal sonara Richard Voorhees como rey de Barataria? Lanz una risita ante aquel pensamiento, olvidando por completo que sus ropas no haban pertenecido realmente a un autntico bucanero, sino a un tipo de navegante completamente distinto Felice Landry observ al consejero Mishima manipular el elaborado mecanismo de la cerradura de la puerta del stano. Se abri majestuosamente, y entraron en la antigua bodega, hmeda y mohosa y con un dbil olor a ozono. Contempl el mirador, aquella increble puerta a la libertad, apret su nueva ballesta contra su pecho acorazado de negro. Estaba temblando, senta nuseas,

ballesta contra su pecho acorazado de negro. Estaba temblando, senta nuseas, tuvo que ejercer todo el poder de su voluntad para no arrepentirse en aquel ltimo momento, cosa que saba que luego lamentara. Por primera vez desde su niez, sus ojos, dentro de las aberturas del casco griego en forma de T, se vieron anegados en lgrimas Les trasladaremos en grupos de cuatro, tal como ya les hemos explicado dijo el consejero Mishima-. Su equipaje extra les seguir tras un intervalo de cinco minutos, as que estn preparados para retirarlo de la zona del campo tau. Y ahora, si los primeros quieren ocupar sus posiciones Elizabeth Orme contempl sin emocin cmo Bryan, Stein, Richard y Felice se apiaban en la cabina de rejilla y permanecan inmviles. Todos ellos, pens, han hecho su planes excepto yo. Tienen sus objetivos emocionantes o cmicos o absurdos. Pero yo me contentar con dejarme arrastrar derivando por el mundo del Exilio en mi globo escarlata, mirando hacia abajo a toda la gente y a todos los animales, escuchando el viento y los gritos de los pjaros, oliendo el polen, la resina de los bosques, el humo de los incendios en las praderas. Bajar a tierra tan slo cuando sienta que la Tierra es de nuevo real, yo soy de nuevo real. Si es que llega a ocurrir alguna vez Unas paredes espejeantes brotaron bruscamente de la nada cuando Mishima puls un botn. Las cuatro personas en el mirador estaban de camino. Aiken Drum, con su dorado traje brillando con un centenar de reflejos de las luces del stano, dio un impulsivo paso adelante. Maldita sea! As que eso es todo? Ni siquiera utiliza la suficiente energa como para disminuir la intensidad del las luces! -Estudi el amasijo de cables que a modo de enredadera parecan crecer del apisonado suelo de tierra y desaparecer en algn lugar un poco antes del abovedado techo. Mishima le advirti que no tocara nada, y Aiken hizo un gesto tranquilizador. Pero tena que echar una mirada desde ms cerca. El entramado vtreo se vea cebrado por dbiles esquemas mviles oscilando al borde de la visibilidad. Las negras masas de los ndulos en forma de rejilla encerraban cada una un diminuto punto de luz fija que pareca brillar desde una gran distancia. Cunto tiempo necesita la gente para ir desde aqu hasta all? -pregunt-. O habra que decir desde ahora hasta entonces? En teora la traslacin es instantnea -respondi Mishima-. Mantenemos el

 En teora la traslacin es instantnea -respondi Mishima-. Mantenemos el campo durante algunos minutos a fin de asegurar el xito de la salida al otro lado. Y puedo decir que ni una sola vez, en los cuatro aos que el Gobierno Humano se ha hecho cargo de la obra de Madame Guderian, se ha producido un accidente entre los viajeros temporales. Consejero -dijo Aiken-, me gustara llevarme una cosa ms conmigo al Exilio. Puede facilitarme una descripcin y un diagrama de este aparato? Sin una palabra, Mishima abri el gabinete de roble y extrajo un pequeo libro-placa. Resultaba evidente que otros viajeros haban hecho la misma peticin. Aiken dio un beso triunfal a la placa y la guard en un bolsillo grande bajo la rodilla derecha de su brillante traje. Mishima avanz hasta la consola de control y desconect el campo. Las paredes-espejo desaparecieron. El mirador estaba vaco. Han pasado felizmente a travs del portal. Ahora pueden entrar el resto de ustedes. Claude Majewski alz su mochila de veinte kilos y fue el primero en meterse dentro. Viejo, ests loco, se dijo a s mismo luego sonri debido a que poda or a Gen diciendo aquello. Con un repentino impulso, abri el compartimiento de la mochila que contena la caja tallada de las montaas polacas y la sac. Existe realmente un mundo del plioceno al otro lado de la puerta, Muchacha Negra? O es todo un truco, y vamos a salir de esta jaula a la muerte? Oh, Gen, ven conmigo. A donde sea La hermana Annamaria Roccardo fue la ltima en colocarse en posicin, sonriendo como si se disculpara mientras se apretaba al lado de Aiken Drum y notaba cmo las duras herramientas en sus bolsillos se clavaban en su hbito. Aiken era casi una cabeza ms bajo que la robusta monja, casi tan pequeo como Felice, pero de ninguna manera vulnerable. Si alguien tena que sobrevivir, se sera Aiken Drum. Aunque quiz el resto de nosotros tambin! Y ahora, Madre de Dios, oye mi arcaica plegaria: Salve Regina, mater misericordiae; vita, dulcedo, et spes nostra, salve. Ad te clama mus, exsules, filii Hevae. Ad te suspiramus, gementes et flentes in hac lacrimarum valle. Eia ergo, advocata nostra, illos tuos misericordes oculos ad nos converte. Et Jesum, benedictum fructum ventris tuis, nobis post hoc exilium ostende Mishima accion el conmutador.

Hubo el dolor de la traslacin, y un fuerte restallar que los lanz a un limbo gris. Flotaron sin respiracin ni pulso, cada cual gritando a solas en silencio. Y luego sintieron un repentino calor, y abrieron sus ojos a un cegador deslumbramiento de verde y azul. Unas manos tiraron de ellos, unas voces los animaron a salir de la zona resplandeciente que haba sido el mirador, a avanzar unos pasos, a apartarse rpidamente antes de que el campo se invirtiera, a entrar en el Exilio.

Segunda Parte: LA INICIACIN

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Vamos, chico, sigue adelante. Agchate un poco. Nosotros somos los guardianes del portal del tiempo. Estamos aqu para ayudarte. Vamos, adelante. Te sientes un poco desorientado, pero pasar muy pronto. Simplemente reljate y sigue avanzando. Has llegado sano y salvo al Exilio. Sano y salvo me oyes, chico? No te duermas ahora. Vamos a ir todos al Castillo del Portal. All podrs descansar. Charlaremos un poco y responderemos a todas tus preguntas. Adelante. Mientras el dolor receda e iba recuperando sus sentidos, Bryan fue consciente al principio tan slo de la insistente voz y la brillante luz. Una voz tan chillona y ordinaria! Se dio cuenta de que alguien le sujetaba por la mueca derecha y el brazo, una figura imprecisa que no consegua enfocar. Alguien ms pareca estar aspirando el polvo de sus ropas con una mquina que manejaba a mano. Luego fue obligado a caminar, y mir a sus pies, y los vio muy claramente, enfundados en un par de botas de piel de cerdo con suelas de goma, avanzando primero sobre un hmedo granito, luego sobre un denso csped que pareca haber sido segado o cortado muy corto. Estaba pisando flores parecidas a margaritas. Una mariposa con rayas de cebra en sus bifurcadas alas estaba

posada inmvil en medio de una maleza llena de lentejuelas de roco. Espera -murmur-. Alto. -El insistente tironeo cedi, y fue capaz de detenerse y mirar a su alrededor. El recin salido sol brillaba sobre una amplia extensin de altiplanicie dorada. Tanzania? Nebraska? Dorubezh? Francia. Ms cerca, haba redondeados peascos de cristalina roca. Haban sido utilizados para marcar los mrgenes de un sendero que conduca a un peculiar e indistinto bloque que colgaba en el aire como un espejismo provocado por el calor. Hombres vestidos todos iguales, con blancas tnicas y pantalones, con cordones azules en torno a la cintura, estaban reunidos en torno a Richard y Stein y Felice. Ms guardianes permanecan de pie aguardando a que llegaran los otros miembros del Grupo Verde. El oscilante campo de fuerza parpade y desapareci. Bryan insisti en permanecer inmvil hasta que reapareci de nuevo con otras cuatro figuras humanas, que los guardianes se apresuraron a conducir hasta terreno abierto. Sanos y salvos, chico. Ahora puedes venir conmigo. Los otros traern a tus compaeros. Bryan descubri que la voz vulgar perteneca a un enjuto hombre profundamente bronceado con un pelo rubio canoso y una larga nariz inclinada hacia un lado. Posea una prominente laringe, y llevaba un retorcido collar de metal oscuro, casi tan grueso y tan redondo como un dedo, tallado con pequeas e intrincadas marcas, y sujeto por delante con un cierre parecido a un botn. Su tnica, aparentemente de lana finamente hilada, tena una mancha de comida seca en la parte delantera. Por alguna razn, aquello tranquiliz a Bryan. No se resisti cuando el hombre empez a tirar de nuevo de l a lo largo del sendero. Ascendieron una pequea colina a un par de cientos de metros de la zona del portal del tiempo. A medida que la mente del antroplogo iba aclarndose, se sinti excitado al ver una fortaleza de piedra de considerable tamao perchada sobre la prominencia, mirando al este. No se pareca a los chteaux de cuentos de hadas de Francia, sino ms bien a los castillos ms simples de su Inglaterra natal. Excepto por la ausencia de un foso, era algo parecido a Bodiam en Sussex. Cuando llegaron ms cerca, Bryan vio que haba una pared exterior formando un anillo de burda mampostera de unas dos veces la altura de un hombre. Dentro de l, ms all de un espacio circular que formaba una defensa exterior, haba una

l, ms all de un espacio circular que formaba una defensa exterior, haba una muralla cuadrangular, un cuadrado hueco sin torren central, con pequeas torres en las esquinas y una gran barbacana en la entrada. Encima de la puerta haba la efigie de un rostro humano barbudo, trabajada en metal amarillo. Cuando llegaron cerca de la pared exterior, Bryan oy un extrao ulular. Por aqu, chico -dijo el gua, tranquilizador-. No prestes atencin a los anficiones. Penetraron en un pasadizo que conduca a travs de la pared exterior hasta el rastrillo de la barbacana. A cada lado haba macizas rejas de madera. Una docena de enormes criaturas correteaban torpemente al otro lado de los barrotes, y empezaron a babear y a gruir. Interesantes perros guardianes -dijo Bryan, inseguro. Su gua le urgi a seguir adelante. Completamente cierto! Cnidos primitivos. Perros-oso, los llamamos. Pesan unos trescientos kilos, y comen cualquier cosa que primero no se los coma a ellos. Cuando tenemos que asegurar la fortaleza, simplemente alzamos esas rejas y damos acceso a las bestias a todo el permetro exterior. Dentro de la amplia estructura de la barbacana haba un corredor que comunicaba a derecha e izquierda, conduciendo a las estancias perifricas detrs de la masiva pared protectora. El gua condujo a Bryan hacia una escalera al aire libre hasta el segundo nivel. All los corredores estaban encalados y haba hermosos huecos labrados con cuencos de cobre llenos de aceite listos para ser encendidos a la cada de la noche. Profundas ventanas que se abran al patio interior dejaban penetrar la luz del da. Hemos preparado un pequeo cuarto de recepcin para cada uno de vosotros -dijo el guardin-. Sintate y descansa y toma algn bocado si quieres. Abri una pesada puerta de madera y lo introdujo en una habitacin que meda unos cuatro por cuatro metros. El suelo estaba recubierto por una gruesa alfombra de lana en tonos marrones y grises, y amueblada con sorprendentemente bien trabajadas sillas y bancos de madera torneada. Algunas tenan el asiento y el respaldo de cuerda, mientras que otras estaban acolchadas con cojines de lana negra. Sobre una mesita baja haba jarras de cermica conteniendo lquidos fros y calientes, un bol de ciruelas prpura y pequeas cerezas, y una bandeja de tortas de semillas aromticas.

cerezas, y una bandeja de tortas de semillas aromticas. El gua ayud a Bryan a quitarse la mochila. Los servicios estn detrs de esa puerta cubierta con una cortina. Algunos recin llegados sienten la necesidad. Un tipo del comit entrevistador vendr a verte dentro de unos diez minutos. Mientras tanto, tmatelo con calma. Sali y cerr la puerta. Bryan camin hasta una de las ventanas-tronera en la pared exterior y contempl el paisaje a travs de una verja ornamentada de cobre. Pudo ver anficiones merodeando en el estrecho espacio de abajo. Ms all de la pared exterior estaba el sendero y el promontorio rocoso con sus cuatro grandes piedras que sealaban la posicin de las cuatro esquinas del portal del tiempo. Entrecerrando los ojos ante el ascendente sol, vio la sabana ondulando suavemente hacia el valle del Rdano. Una pequea horda de animales de cuatro patas pastaba en la distancia. Un pjaro cant una intrincada cancin. En algn lugar del castillo son el breve eco de una risa humana. Bryan Grenfell suspir. As que esto era el plioceno? Empez a examinar lo que le rodeaba, filmando automticamente en su memoria todos los detalles domsticos que podan decirle a un antroplogo mucho acerca de la cultura de un nuevo mundo. Paredes de piedra con mortero, encaladas (casena?), con roble teido enmarcando la puertas y formando los postigos de las ventanas sin cristales. Los servicios disponan de una rendija en la pared para ventilacin. El inodoro era un simple agujero en la mampostera que recordaba los retretes medievales que podan hallarse en los castillos ingleses. Ostentaba un asiento de madera y una tapa hermosamente tallada, y tena una caja de hojas verdes montada en la pared a su lado. Como lavabo dispona de una jofaina de cermica y una palangana (de gres, decorada a rayas, vitrificada). El jabn era de grano fino, convenientemente maduro, y perfumado con alguna hierba. La toalla de mano pareca de lino crudo. Regres al cuarto de recepcin. La comida dejada sobre la mesa aadi sus datos a lo dems. Bryan comi una cereza, depositando cuidadosamente el hueso en un plato vaco y notando que la carne era escasa pero dulce. Probablemente la prunus avium original europea o algn pariente prximo. Las pequeas ciruelas tambin parecan silvestres. Si algn viajero temporal haba trado algunos brotes de frutales de hueso mejorados, los rboles resultantes debieron ser demasiado

susceptibles a los insectos del plioceno y a las enfermedades como para sobrevivir sin proteccin qumica. Se pregunt que ocurrira con las cepas y las fresas, pero crey recordar que ambas eran bastante resistentes, de modo que haba bastantes posibilidades de que Richard tuviera su vino y Mercy sus fresas con nata La bebida fra saba a sidra, y la jarra humeante result contener caf caliente. An siendo agnstico, Bryan envi una plegaria de agradecimiento por lo ltimo. Las tortas de semillas aromticas tenan una textura firme y un dbil aroma a miel. Haban sido adecuadamente horneadas, y decoradas con avellanas en la parte superior. La bandeja que las contena estaba grabada con un motivo sencillo y tena un precioso vitrificado sang de boeuf. Hubo una suave llamada a la puerta. El pestillo de cobre se alz para admitir a un anciano de aspecto suave con un bigote cuidadosamente recortado de aspecto imperial. Sonri tentativamente, y avanz con timidez cuando Bryan le recibi con un amistoso murmullo. Llevaba una tnica azul con un cordn blanco rodeando su cintura, y llevaba el mismo collar de metal oscuro que haba visto en los guardianes. Pareca incmodo, y se sent en el borde de un banco. Me llamo Tully. Soy miembro del comit entrevistador. Si no te importa quiero decir, probablemente podamos ayudarte a encontrar tu camino con slo que nos digas algo acerca de ti mismo y de tus planes. No es curiosidad, entindelo! Pero si sabemos un poco de tus antecedentes y de la especialidad que has aprendido, eso ayudar mucho. Quiero decir, podremos decirte qu lugares tienen necesidad de tus esto talentos, si ests interesado en establecerte. Y si no deseas establecerte, quiz tengas preguntas que quieras hacerme a m. Estoy aqu para ayudarte, entiendes? Tiene miedo de m, se dio cuenta Bryan con sorpresa. Y luego pens en el tipo de personas que podan cruzar la puerta -personas como Stein y Felice, por ejemplo- y reaccionar a la desorientacin inicial y al shock cultural con violencia, y decidi que Tully tena todas las razones para ser cauteloso en su encuentro inicial con los recin llegados. Probablemente mereca un sobresueldo por la peligrosidad. Para tranquilizar al hombre, Bryan se reclin relajadamente en una de las sillas y mordisque una de las tortas. Son muy buenas. Hechas de avena, verdad? Y con ssamo. Es tranquilizador ser recibido con comida civilizada. Una excelente maniobra

tranquilizador ser recibido con comida civilizada. Una excelente maniobra psicolgica de vuestra parte. Tully ri complacido. Oh, lo crees as? Hemos procurado hacer del Castillo del Portal un entorno agradable de bienvenida, pero algunos de los recin llegados se hallan profundamente tensos y a veces tenemos dificultades en calmarlos. Al primer momento me sent un poco inseguro, pero ahora estoy bien. No ests tan ansioso, hombre! Soy inofensivo. Y responder a cualquier pregunta razonable. Esplndido! -El entrevistador sonri aliviado. Extrajo una pequea hoja de material de escritura (papel? pergamino?) de un bolsillo de su cinturn, junto con una pluma normal del siglo XXII. Tu nombre y tu ocupacin anterior? Bryan Grenfell. Era antroplogo cultural especializado en el anlisis de algunos tipos de conflictos sociales. Estoy tremendamente interesado en estudiar vuestra sociedad, aunque no me siento muy esperanzado de poder publicar mi trabajo. Tully ri apreciativamente. Fascinante, Bryan! Sabes?, ha habido muy pocos miembros de nuestra profesin que hayan cruzado la puerta. Seguro que desears llegarte hasta la capital y hablar con la gente de all. Estarn muy interesados en ti. Puedes proporcionarles enfoques nicos! Bryan se mostr sorprendido. He venido equipado para ganarme la vida como pescador o comerciante costero. Nunca pens que mis credenciales acadmicas pudieran ser apreciadas en el plioceno. Pero no somos salvajes! -protest Tully-. Tus talentos cientficos es muy probable que se muestren valiossimos para hum personas administrativas, que recibirn con alegra tus consejos. Entonces, poseis una sociedad estructurada. Muy simple, muy simple -dijo apresuradamente el hombre-. Pero estoy seguro de que la encontrars digna de un cuidadoso estudio. Ya he empezado con l, sabes? -Bryan observ el meticulosamente afeitado rostro de Tully-. Este edificio, por ejemplo, ha sido bien diseado para

afeitado rostro de Tully-. Este edificio, por ejemplo, ha sido bien diseado para seguridad. Me siento terriblemente interesado en saber contra qu os aseguris. Oh hay varios tipos de animales que son muy peligrosos. Las hienas gigantes, los felinos machairodus dientes de sable Pero este castillo parece ms adaptado a la defensa contra una agresin humana. El entrevistador toc con los dedos su anillo-collar. Sus ojos se clavaron aqu y all, y finalmente se fijaron en Bryan con una expresin sincera. Bien, por supuesto hay personalidades inestables que cruzan el portal, y aunque intentamos muy intensamente asimilar a todo el mundo, tenemos un inevitable problema con los inadaptados realmente serios. Pero no necesitas temer nada, Bryan, porque t y el resto de tu grupo estis completamente seguros aqu con nosotros. En realidad, los elementos hum desequilibrados tienden a ocultarse en las montaas y en otros lugares remotos. Por favor, no te preocupes. Descubrirs que las personas de elevada cultura tienen una ascendencia absoluta aqu en el Exilio. La vida cotidiana es tan tranquila como puede serlo en hum un entorno aborigen. Encantador. Tully mordisque el extremo de su pluma. Para nuestros archivos bien, sera muy til saber qu tipo de equipo exactamente has trado contigo. Para ser incluido en los almacenes comunitarios? Tully se mostr sorprendido. Oh, nada de eso, te lo aseguro. Todos los viajeros deben retener lo que han trado consigo a fin de sobrevivir y ser unos miembros tiles para la sociedad, no? Si prefieres no hablar de asunto, no insistir. Pero a veces la gente cruza el portal con libros extraordinarios o plantas u otras cosas que pueden ser de un gran beneficio para todos, y si esas personas consienten en compartir, la calidad de la vida resulta aumentada para todos. -Sonri persuasivamente y apoy la pluma en el papel. Aparte un trimarn y el equipo de pesca, no tengo nada especial. Una vocoescritora con un convertidor de placas para las hojas. Una biblioteca bastante amplia de libros y msica. Una caja de escocs que parece haberse extraviado

 Y tus compaeros de viaje? Creo que ser mejor que dejes que cada cual hable por s mismo -dijo Bryan casualmente. Oh, por supuesto, solamente pens que Bien, s. -Tully recogi sus materiales de escritura y exhibi otra brillante sonrisa-. Est bien. Supongo que debes tener algunas preguntas que te gustara hacerme a m. Slo unas pocas por ahora. Cul es vuestra poblacin total? Bueno, no llevamos unas cifras de censo muy exactas, ya lo comprenders, pero creo que una estimacin razonable puede ser de unos cincuenta mil seres humanos. Es extrao, hubiera imaginado ms. Sufrs muchas enfermedades? Oh, muy pocas. Nuestra macroinmunizacin normal y las resistencias implantadas genticamente parecen protegemos muy bien aqu en el plioceno, aunque los primeros viajeros no disfrutaban del completo espectro de cobertura de aquellos que han venido al Exilio dentro de los treinta ltimos aos o as. Y por supuesto aquellos que fueron rejuvenecidos recientemente pueden esperar una vida mucho ms larga que aquellos que fueron tratados con la tecnologa anterior. Pero la mayor parte de nuestro hum desgaste proviene de los accidentes. -Asinti sobriamente-. Tenemos mdicos, por supuesto. Y algunos medicamentos son enviados regularmente a travs del portal del tiempo. Pero no podemos regenerar a las personas que sufren de traumas realmente serios. Y puede decirse que este mundo est civilizado, pero apenas est domesticado, si entiendes lo que quiero decir. Entiendo. Slo otra pregunta por ahora. -Grenfell meti la mano en el bolsillo de su pecho y extrajo la foto a color de Mercedes Lamballe-. Puedes decirme dnde puedo encontrar a esta mujer? Lleg aqu a mediados de junio de este mismo ao. El entrevistador tom la fotografa y la estudi con unos ojos muy abiertos. Finalmente dijo: Creo que descubrirs que ha ido a nuestra capital en el sur. La recuerdo muy bien. Caus una muy vvida impresin en todos nosotros. En vista de sus poco habituales talentos, fue invitada a hum acudir a ayudar con la administracin. Bryan frunci el ceo;

Bryan frunci el ceo; Qu talentos poco habituales? Un poco apresuradamente, Tully dijo: Nuestra sociedad es completamente distinta de la del Medio Galctico, Bryan. Nuestras necesidades son especiales. Todo esto te resultar completamente claro ms tarde, cuando consigas una visin ms completa de la gente en la capital. Desde un punto de vista profesional, tienes ante ti aguardndote algunas intrigantes investigaciones. Se puso en pie. Ahora descansa un poco. Otra persona desear entrevistarse contigo dentro de poco, y luego podrs reunirte con tus compaeros. Vendr a por ti dentro de media hora, de acuerdo? Sonriendo an, se desliz hacia la puerta y sali. Bryan aguard unos momentos, luego se puso en pie y prob el pestillo. No se movi. Estaba encerrado en la habitacin. Mir a su alrededor, buscando su bastn de paseo con punta de acero. No lo vio por ninguna parte. Se alz la manga para comprobar el pequeo cuchillo en su funda. No le sorprendi descubrir que la vaina de piel estaba vaca. Haba sido su limpieza con la aspiradora inicial un cacheo con un detector de metales? Bien, bien, se dijo a si mismo. As que esto es el plioceno! Se sent de nuevo para esperar.

2
Richard Voorhees haba reconocido la desorientacin psquica del portal del tiempo como una variante de la experimentada por los seres humanos cada vez que las astronaves pasaban del universo normal al cuasidimensional subespacio gris durante el viaje superlumnico. De todos modos, el restallar de la traslacin temporal se prolongaba mucho ms tiempo que el del cruce del hiperespacio. Richard haba notado tambin diferencias peculiares en la textura del limbo gris. Haba una rotacin dbilmente percibida en torno a ejes consecutivos; una compresin (era todo, todos los tomos del universo, sutilmente ms pequeo 6

compresin (era todo, todos los tomos del universo, sutilmente ms pequeo 6 millones de aos en el pasado?); una cualidad del grisor que era menos fluida y ms frangible (nadaba uno a travs del espacio, y pateaba y agitaba los brazos y golpeaba a travs del tiempo?); una sensacin de las fuerzas de la vida disminuyendo a todo su alrededor que encajaba perfectamente con algunas nociones filosficas de la esencia del Medio. Cuando Richard cay por el aire una corta distancia y aterriz sobre la prominencia grantica del Exilio, tuvo control sobre s mismo casi inmediatamente, del mismo modo que tena que hacerlo el capitn de una nave tras cada traslacin espacial. Apartando a un lado las ansiosas manos de un guardin, se retir del campo tau por sus propios medios y lanz una rpida mirada escrutadora, mientras el guardin murmuraba sandeces. Tal como haba prometido el consejero Mishima, el valle del Rdano del plioceno era mucho ms estrecho, y el paisaje en su flanco occidental, all donde un da se alzara el albergue sobre una colina boscosa, era ahora mucho ms llano y menos cruzado por cursos de agua. De hecho era una meseta, alzndose ligeramente hacia el sur. Divis el castillo. En el cielo tras l, humeantes a la luz de primera hora de la maana, haba dos titnicos volcanes cubiertos de nieve. El del norte deba ser el Mont-Dore; el cono ms grande, al sur, el Cantal. Haba hierba. Haba unas criaturas parecidas a conejos, acuclilladas e inmviles, pretendiendo ser rocas. En una hondonada algo ms lejos haba un bosquecillo de rboles. Merodeaban los pequeos ramapitecos parecidos a monos por esos bosques? Los guardianes estaban conduciendo a Bryan, Stein y Felice sendero arriba hacia el castillo. Otros hombres de blanco ayudaban al segundo grupo a salir de la zona de la puerta del tiempo. Quin estaba a cargo del lugar? Algn barn pliocnico? Haba aristocracia aqu? Sera capaz l, Richard, de abrirse camino en este lugar, aunque fuera a codazos? Su mente fue formulando pregunta tras pregunta, chisporroteando con un entusiasmo juvenil que le sorprenda y le encantaba. Reconoci lo que estaba ocurriendo. Era una tarda repeticin del mal favorito de los espacianos la Ansiedad del Descenso. Cualquiera que viajara de un lado a otro de la galaxia y soportara el aburrimiento del gris subespacio estaba predispuesto (si no se senta demasiado cansado) a sumergirse en la excitacin anticipada del inminente aterrizaje en un mundo an no visitado.

Olera bien el aire? Vitalizaran o agotaran los iones? Seran la vegetacin y los animales agradables u horribles a la vista? Encajara la comida local con tus papilas gustativas? Habran prosperado sus habitantes, o estaran abrumados por la dureza de las condiciones? Se acostaran sus mujeres contigo si se lo pedas? Silb unas cuantas notas de la vieja balada obscena entre sus dientes. Slo entonces se dio cuenta de la ansiosa voz y de los tirones en su manga. Vamos, seor. Tus amigos han ido ya al Castillo del Portal. Nosotros tenemos que ir tambin. Desears descansar y refrescarte un poco, y seguramente querrs hacer algunas preguntas. El guardin era un hombre de pelo oscuro, un poco demasiado huesudo quiz, con la falsa juventud y los ojos demasiado listos de los recin rejuvenecidos. Richard repar en el collar de metal oscuro y en la tnica blanca que probablemente era mucho ms cmoda en aquel clima tropical que el grueso y pesado traje de terciopelo negro de Richard. Djame echar una mirada a mi alrededor, amigo -dijo Richard, pero el hombre sigui tirando de l. Para evitar discusiones, Richard empez a caminar por el sendero que conduca al castillo. Es una hermosa posicin de mando la que tenis ah, amigo. Es artificial este montculo? Cmo os las arreglis para llevar el agua hasta ah arriba? Est muy lejos la ciudad ms prxima? Tranquilo, viajero! Simplemente ven conmigo. El entrevistador del comit responder a todas tus pregunta mucho mejor que yo. Bueno, al menos cuntame las perspectivas de diversin que hay aqu. Quiero decir all en el presente o en el futuro, o como infiernos lo llamis aqu all se nos dijo que la relacin hombres/mujeres era de unos cuatro a una. Te dir que esto casi me hizo desistir de venir! De no ser por algunas circunstancias apremiantes, es posible que no hubiera venido al Exilio. As que, cmo estn realmente las cosas? Tenis mujeres ah arriba en el castillo? Alojamos a un cierto nmero de viajeras femeninas, y Lady Epone reside temporalmente en l -respondi austeramente el hombre-. Ninguna mujer vive de forma permanente en el Castillo del Portal. Entonces, dnde vais a buscarlas vosotros? Hay algn pueblo o ciudad para pasar los fines de semana o lo que sea?

para pasar los fines de semana o lo que sea? Como quien constata un hecho cientfico, el hombre dijo: Buena parte del personal de castillo es homfilo o autoertico. El resto recibe los servicios de entretenedoras itinerantes de Roniah o Burask. No hay poblados pequeos por esta zona, tan slo ciudades muy separadas entre s y plantaciones. Aquellos de nosotros que servimos en el castillo nos sentimos felices de permanecer en l. Somos bien recompensados por nuestro trabajo. Pas un dedo por su collar con una ligera sonrisa, luego redobl sus esfuerzos por llevar al recin llegado al castillo. Suena como algo realmente organizado -dijo Richard, con un tono de duda. Has llegado a un mundo maravilloso. Vas a ser muy feliz aqu, una vez hayas aprendido un poco sobre nuestras costumbres No te preocupes de los perros-osos. Los tenemos por seguridad. No pueden alcanzarnos. Se apresuraron cruzando el patio exterior y la barbacana. donde el guardin intent llevar a Richard escaleras arriba. Pero el ex espaciano dio un tirn y exclam: Espera un momento! Djame echarle un vistazo a este fascinante lugar! Pero no puedes -exclam el guardin. Sin embargo, lo hizo. Sujetando su emplumado sombrero, Richard emprendi una carrera que solamente se vea ligeramente frenada por el peso de su mochila. Sus pies resonaron sobre las losas del suelo mientras se meta profundamente en el castillo, doblando esquinas al azar, hasta que emergi al gran patio interior. A aquella temprana hora de la maana, la zona estaba profundamente sumida en las sombras, rodeada en sus cuatro lados por la pared interior de dos pisos de altura con sus torres en las esquinas y sus almenas. El patio tendra unos ocho metros de lado. En su centro haba una fuente con rboles plantados a su alrededor en macetas de piedra. Ms rboles crecan a intervalos regulares en torno al permetro. Todo un lado del patio estaba ocupado por un amplio corral doble con paredes de piedra perforada. La mitad de l contena varias docenas de grandes animales cuadrpedos de un tipo que Richard no haba visto nunca antes. La otra mitad del corral pareca estar vaca. Al or las voces de sus perseguidores, Richard se meti en una especie de claustro que recorra los otros tres lados de la pared interna del castillo. Corri

claustro que recorra los otros tres lados de la pared interna del castillo. Corri durante un corto trecho, luego gir a un corredor lateral. No tena salida al otro extremo. Pero a ambos lados haba puertas que conducan a apartamentos dentro de la edificacin. Abri la primera puerta de su derecha, se desliz dentro, y cerr la puerta tras l. La habitacin estaba a oscuras. Permaneci completamente inmvil, conteniendo la respiracin, alegrndose al or cmo el ruido de pies se haca ms intenso al otro lado, luego desapareca. Por el momento haba escapado. Rebusc en un bolsillo de su mochila en busca de una luz. Antes de que pudiera encenderla, oy un dbil sonido. Se inmoviliz. Una lnea de claridad haba surgido de pronto al otro lado de la oscura habitacin. Alguien estaba abriendo otra puerta con infinita lentitud, y la iluminacin de la estancia interior avanzaba hacia l en un rayo que se iba ampliando hasta que lo alcanz. Silueteada en el umbral haba una mujer muy alta. Iba vestida con una difana bata sin mangas que pareca casi invisible. Richard no poda ver su rostro, pero supo que tena que ser hermosa. Lady Epone -dijo, sin saber por qu. Puedes entrar. Nunca haba odo una voz as. Su dulzura musical implicaba una inconfundible promesa que le hizo arder. Dej caer su mochila y avanz hacia ella, una figura vestida completamente de negro atrada por el brillante foco de su presencia. Ella regres lentamente a la habitacin interior, y l la sigui. Docenas de lmparas colgaban del techo, reflejando los cortinajes de brillante oro y blanca gasa que rodeaban un enorme lecho. La mujer tendi sus brazos. Su bata suelta era de un color azul plido, sin cinturn, con largas cintas amarillas flotando desde los hombros como brumosas alas. Llevaba una especie de anillo de oro en tomo a su cuello, y una diadema dorada en su rubio pelo. El pelo caa en cascada casi hasta su cintura y oscilaba como un pndulo, y lo mismo hacan sus increblemente bamboleantes pechos bajo la casi transparente tela. Era casi medio metro ms alta que l. Bajando sus casi inhumanamente brillantes ojos, le dijo: Acrcate ms.

Richard sinti que la habitacin daba vueltas. Y los ojos resplandecieron ms brillantes, y la suave piel lo acarici, hasta que se vio sumergido en un abismo de placer tan intenso que casi poda destruirle. Ella exclam: Puedes? Puedes? Lo intent. Y no pudo. Entonces el suave aliento de luz se convirti en un torbellino, chillando y maldiciendo y desgarrando, no a su cuerpo sino a algo que se agazapaba pidiendo perdn tras los ojos de l, algo intil y que mereca ser castigado. Despedazada, expuesta al ridculo, arrojada y pisoteada, la cosa informe se encogi hasta convertirse en una masa cada vez ms pequea, hasta ser solamente un grumo de absoluta insignificancia, hasta desvanecerse finalmente en el blanco estallido del dolor. Richard se despert. Un hombre con una tnica azul estaba arrodillado a sus pies, haciendo algo en sus tobillos. Richard estaba atado a una pesada silla, sentado en una pequea estancia de paredes de desnudos bloques grises de piedra caliza. Lady Epone estaba de pie frente a l, sus ojos color jade inexpresivos, su boca curvada en una sonrisa de desprecio. Ya est listo, Lady. Gracias, Jean-Paul. El casco, por favor. El hombre trajo una especie de casquete plateado con cinco protuberancias, y lo coloc sobre la cabeza de Richard. Epone se volvi hacia una estructura sobre una mesa al lado de la silla, que Richard haba confundido con una especie de elaborada escultura metlica incrustada con joyas. El aparato resplandeca dbilmente en sus partes cristalinas, y sus luces multicolores se mezclaban y se desvanecan en lo que evidentemente era un fallo. Epone sujet el prisma ms grande, una cosa rosada del tamao de un. puo, dndole un impaciente tirn con el ndice y el pulgar. Oh, bah! No hay nada que funcione en este maldito lugar? Bien. Vamos a empezar. Cruz los brazos e inclin su mirada hacia Richard. Cul es tu nombre de pila? Vete al diablo -murmur l. Un tremendo impacto agnico pareci alzar todo su crneo.

todo su crneo. Por favor, habla tan slo para responder a mis preguntas. Obedece mis rdenes inmediatamente. Has comprendido? Forcejeando contra las ataduras de la silla, susurr: S. Cul es tu nombre de pila? Richard. Cierra los ojos, Richard. Sin hablar. Quiero que enves la palabra socorro. Dulce Jess, eso era fcil! Socorro! Una voz de hombre dijo: Distancia menos seis. Abre los ojos, Richard -orden Epone-. Ahora quiero que escuches atentamente. Aqu hay un pual. -Extrajo un arma de plateada hoja de algn lugar y la tendi hacia l, apoyada sobre sus dos manos abiertas. Las palmas tenan tan slo unas ligeras arrugas en su lechosa suavidad-. Oblgame a clavrmelo en el corazn, Richard. Vngate de m. Destryeme a travs de mi propia mano. Mtame, Richard. Lo intent! Dese la muerte de aquella monstruosa perra. Lo intent. Coercin menos dos coma cinco -dijo el esbirro de pie tras la silla. Concntrate en lo que voy a decirte, Richard -murmur Epone-. Tu vida y tu futuro aqu en el Exilio dependen de lo que hagas en esta habitacin. -Dej el pual sobre la mesa, a menos de un metro del atado brazo del hombre-. Haz que el pual se eleve, Richard. Lnzalo contra m! Clvalo en mis ojos! Hazlo, Richard! Esta vez haba una terrible ansiedad en su tono, y l intent desesperadamente obedecerla. Ahora saba lo que estaba ocurriendo. Estaban sondendole en busca de metafunciones esta vez psicocinesis. Pero podan haberle dicho PC menos siete. La mujer se inclin hacia l, fragante, enloquecedora. Hazme arder, Richard. Extrae llamas de tu mente y haz que ennegrezcan y chamusquen y reduzcan a cenizas este cuerpo que nunca conocers porque no eres un hombre sino un pobre gusano sin sexo ni sensibilidad. Hazme arder!

eres un hombre sino un pobre gusano sin sexo ni sensibilidad. Hazme arder! Pero era l quien arda. Las lgrimas surcaron sus mejillas y se detuvieron en su bigote. Intent escupirle, pero su boca estaba seca y su lengua hinchada. Gir su cabeza porque sus ojos se negaban a cerrarse para no ver la frialdad azul y amarilla de su crueldad. Creacin ms dos coma cinco. Interesante, pero no lo bastante bueno, por supuesto. Ahora descansa un momento, Richard. Piensa en tus compaeros de ah arriba. Acudirn uno a uno a esta habitacin, como muchos otros han acudido, y yo ir a su encuentro como he ido al tuyo. Y algunos servirn a los Tanu de esta forma y otros de esa otra, pero todos servirn, excepto unos cuantos bendecidos que descubrirn que la puerta al Exilio es la puerta al paraso despus de todo Tienes una ltima oportunidad. Ven a mi mente. Prubame. Sondame. Hazme pedazos y recomponme en una imagen ms condescendiente. -Se inclin ms y ms cerca de l hasta que la perfecta piel de su rostro estuvo tan slo a unos pocos milmetros del de l. No haba poros ni arrugas en aquel rostro. Tan slo unas pupilas como puntos en unos ojos color nefrita. Y la belleza! Una belleza vil y provocadora de una increble edad. Richard se tens contra las ataduras de su silla. Su mente grit. Te odio y te violo y te degrado y te cubro de excrementos! Y te declaro muerta! Y te proclamo podrida! Te conjuro a que te veas sometida a dolores eternos, atada al potro de los suplicios hasta que el universo exhale su ltimo gemido y muera y el espacio se desmorone sobre s mismo Redaccin menos uno. Richard se derrumb hacia delante. El casco cay de su cabeza y golpe las losas de piedra con un ruido de finalidad parecido al taer de una campana. Has fallado de nuevo, Richard -dijo Epone con voz aburrida-. Haz un inventario de sus posesiones, Jean-Paul. Luego ponlo con los dems para la caravana septentrional a Finiah.

Elizabeth Orme estaba tan desconcertada por el shock de la traslacin que apenas fue consciente de las manos que la animaban guindola sendero arriba hacia el castillo. Alguien la alivi del peso de su mochila, y se lo agradeci. El murmullo tranquilizador de la voz de su gua la arrastr de vuelta a otro momento de dolor y miedo, haca mucho tiempo. Haba sido consciente de despertar en un acolchado seno de clida solucin donde haba sido regenerada a lo largo de nueve meses en una maraa de tubos y cables y dispositivos monitores. Sus ojos estaban ciegos, su piel desprovista de sensaciones tctiles a causa de la larga inmersin en el fluido amnitico, pero pese a todo poda or la suave y tranquilizadora voz humana que calmaba sus miedos, que le deca que estaba completa de nuevo y pronto iba a ser liberada. Lawrence? -gimote-. Ests bien? Vamos, muchacha. Sigue adelante. Ests sana y salva y entre amigos. Vamos a ir al Castillo del Portal y all podrs descansar. Simplemente sigue caminando como una buena chica. Extraos aullidos de enloquecidos animales. Abrir los ojos, aterrada, y luego volver a cerrarlos. Dnde es este lugar? El Castillo del Portal, en el mundo que vosotros llamis el Exilio. Tmatelo con calma, muchacha. Los anficiones no pueden hacernos nada. Ahora sube estas escaleras y podrs echarte para un pequeo descanso. Ya estamos. Unas puertas abrindose y una pequea habitacin con qu? Unas manos la ayudaban a sentarse, a tenderse. Alguien alz sus piernas y dispuso una almohada debajo de su cabeza. No te vayas! No me dejes aqu sola! Volver en unos minutos con el sanador, muchacha. No vamos a permitir que te ocurra nada, puedes estar segura de ello. Eres una dama muy especial. Ahora reljate mientras voy a buscar a alguien que te ayude. Hay unos servicios detrs de esa cortina. Cuando la puerta se cerr, permaneci inmvil hasta que un acceso de nuseas ascendi por su garganta. Tambalendose, se puso en pie y se dirigi a los servicios, y vomit en la jofaina. Un terrible dolor atraves su cerebro, y estuvo a punto de caer. Apoyndose en la encalada pared de piedra, jade buscando el aliento. Las nuseas fueron disminuyendo y, ms lentamente, la agona en su cabeza disminuy tambin. Fue consciente de alguien entrando en la

agona en su cabeza disminuy tambin. Fue consciente de alguien entrando en la habitacin, de dos personas hablando, de unos brazos sujetndola, del borde de una jarra apretado contra sus labios. No quiero nada. Bebe esto, Elizabeth. Te ayudar. Abre la boca. Traga. Ya est. Es bueno. Ahora sintate de nuevo. Una voz, profunda y melosa: Gracias, Kosta. Yo me ocupar de ella. Puedes dejarnos. S, Lord. -El sonido de una puerta cerrndose. Elizabeth aferr los brazos de su silla, esperando la vuelta del dolor. Cuando no apareci, se relaj y abri lentamente los ojos. Estaba sentada ante una mesita baja que contena unos cuantos platos con comida y bebida. Al otro lado, frente a ella, de pie junto a una alta ventana, haba un hombre extraordinario. Iba vestido de blanco y escarlata y llevaba un pesado cinturn de cuadrados de oro unidos entre si, incrustados con gemas rojas y blancas lechosas. En torno a su cuello llevaba un torque de oro, hecho de gruesas tiras trenzadas con un ornamentado cierre en la parte frontal. Sus dedos, que sujetaban una jarra de gres llena con la medicina, eran extraamente largos, con prominentes articulaciones. Se pregunt vagamente cmo habra conseguido meterse en ellos los diversos anillos que brillaban a la luz de la maana. El pelo del hombre, rubio, descenda hasta sus hombros, y estaba cortado en fleco sobre sus ojos, de un color azul muy plido, aparentemente sin pupilas, y muy hundidos en unas huesudas rbitas. Su rostro era agraciado pese a la fina red de arrugas en las comisuras de su sonriente boca. Tena aproximadamente dos metros y medio de estatura. Oh, Dios. Quin eres t? Qu es este lugar? Pens que retroceda hasta la poca del plioceno en la Tierra. Pero esto no es esto no puede ser Oh, pero lo es. -Su voz, con un deje musical, era amable-. Me llamo Creyn. Te hallas por supuesto en la poca conocida como el plioceno y en el planeta Tierra que algunos llaman el Exilio y otros la Tierra Multicolor. Te has desorientado a causa de tu paso por el portal del tiempo quiz de una forma ms seria que el resto de tus compaeros. Pero esto es comprensible. Te he dado un compuesto fortalecedor que har que te recobres rpidamente. Dentro de unos minutos, si no te importa, hablaremos. Tus amigos estn siendo entrevistados ahora por nuestro personal encargado de dar la bienvenida a los

entrevistados ahora por nuestro personal encargado de dar la bienvenida a los recin llegados. Estn descansando en habitaciones como sta, comiendo y bebiendo un poco y haciendo preguntas que nosotros hacemos todo lo posible por responder. Los guardianes de la puerta me avisaron de tu apuro. Tambin ellos pudieron darse cuenta de que eres un viajero poco habitual, y ste es el motivo de que te est entrevistando yo personalmente Elizabeth haba cerrado de nuevo los ojos mientras el hombre segua hablando. La paz y el alivio permeaban su mente. As pues, ste es realmente el Pas del Exilio! Y yo he conseguido realmente llegar a l sana y salva. Ahora puedo olvidar lo que he perdido. Puedo construirme una nueva vida. Abri enormemente sus ojos. La sonrisa del hombre alto se haba vuelto irnica. Tu vida ser por supuesto nueva -admiti-. Pero qu es lo que has perdido? T puedes orme. S. Se puso en pie de un salto, inspir profundamente, grit, un grito desgarrante. La vocalizacin del xtasis. La vida descubrindose finalmente restaurada, renovada. Gratitud. Tranquila!, se dijo a s misma. Baja del pinculo. Suavemente. Tras este primer y alocado salto interior, ve con cautela. Sitate en el modo ms simple posible, y ampla, ampla el foco, porque an ests dbil con el renacimiento. Yo/nosotros nos alegramos contigo Elizabeth. Creyn. Permites un sondeo superficial? Un alzarse de hombros. Elizabeth se desliz torpemente bajo la superficie de la sonrisa del hombre, donde una ntida disposicin de datos aguardaba pasivamente a que ella los estudiara. Pero las capas ms profundas estaban selladas por una dura advertencia. Arranc la informacin disponible y sali rpidamente. Tena la garganta seca, y su corazn lata desbocado con el shock de la asimilacin. Tranquila! Tranquila. Dos golpes mentales en unos pocos minutos, y an estaba todo muy tierno. Suspndelo todo dedcate a la autoredaccin. El no puede leer profundamente o muy lejos. Pero si coercitar. Redaccin s muy fuertemente. Otras habilidades? No hay datos. Finalmente dijo, con una voz tranquila:

Finalmente dijo, con una voz tranquila: Creyn, no eres un ser humano, y no eres un metapsquico autnticamente operativo. Estas dos cosas contradicen mi experiencia, de modo que me siento confusa. En el mundo del que procedo, solamente las personas con poderes metapsquicos operativos son capaces de comunicarse de una forma puramente mental. Y solamente seis razas en toda nuestra galaxia poseen los genes para la metahabilidad. T no perteneces a ninguna de ellas. Quiz pueda sondear un poco ms profundo para aprender algo ms acerca de ti? Lamento no poder permitrtelo en este momento. Ms tarde habr ocasiones ms convenientes para que nosotros podamos conocernos mejor el uno al otro. Hay muchos de tu gente aqu? Un nmero suficiente. En la fraccin de segundo en que l respondi, ella envi una sonda redactiva profunda, con todas sus fuerzas, entre sus plidos ojos azules. Rebot y se hizo pedazos. Ella lanz un grito por la violencia del rebote, y el hombre llamado Creyn se ech a rer. Elizabeth. Esto fue de lo ms poco educado. Y no funcion. Vergenza. Fue un impulso, un error social por el que pido disculpas. En nuestro mundo, ningn metapsquico soara siquiera en sondear sin haber sido invitado a ello, a menos que se hallara ante una situacin de amenaza. No s lo que me pas. El paso del portal te ha descentrado. Maravilloso temible despiadado portal de sentido nico! Es ms que eso -dijo ella, dejndose caer en la silla. Efectu una rpida inspeccin a sus defensas mentales. Alzadas y completamente seguras, afianzndose por momentos, con todos los esquemas familiares asentndose. All en el otro lado -dijo- sufr serios daos cerebrales. Mis metafunciones quedaron bloqueadas en el proceso de regeneracin. Fue como si las hubiera perdido permanentemente. De otro modo -subray aquello mentalmente- nunca me hubieran permitido cruzar el portal hasta Exilio. Ni yo hubiera deseado venir. Somos muy afortunados. Recibe la bienvenida de todos los Tanu.

Somos muy afortunados. Recibe la bienvenida de todos los Tanu. No ha habido otros metas operativos que hayan cruzado el portal? Un grupo de casi un centenar llegaron bruscamente har unos veintisiete aos. Lamento decir que fueron incapaces de adaptarse a nuestras condiciones locales. -Cuidado cuidado. Defensas alzadas. Elizabeth asinti. Debieron ser rebeldes fugitivos. Fueron malos tiempos en nuestro Medio Galctico Entonces, estn todos ellos muertos? Soy la nica operativa en el Exilio? Quiz no por mucho tiempo. Elizabeth apoy las manos sobre la mesa, se levant, y camin hacia l. La amistosa expresin del hombre cambi. No es costumbre nuestra entrar a la ligera en el espacio privado de otro. Te pido cortsmente que te retires. Una educada disculpa. Simplemente deseaba examinar tu collar de oro. Te importara quitrtelo para que pueda examinarlo? Tengo la impresin de que es una notable pieza de artesana. Horror! Lo siento, Elizabeth. El torque de oro posee un gran simbolismo religioso entre nosotros. Lo llevamos permanentemente a lo largo de todas nuestras vidas. Creo entender. -Empez a sonrer. SONDA. Elizabeth ri fuertemente. Ahora eres t quien debe disculparse Creyn! Pesar e incertidumbre. Lo lamento Elizabeth. Nuestras costumbres son tan distintas. Ella se dio la vuelta. Qu va a ser ahora de m? Irs a nuestra capital, la rica Muriah, en la Llanura de Plata Blanca. Se halla al sur de esta Tierra Multicolor. Te prepararemos una maravillosa bienvenida entre los Tanu, Elizabeth. Ella gir en redondo para mirarle fijamente. Aquellos a los que gobernis. Tambin me darn una maravillosa bienvenida?

bienvenida? Cautela. Te amarn del mismo modo que nos aman a nosotros. Intenta reservar tus juicios hasta que tengas todos los datos. S que hay aspectos de tu situacin que te turban. Pero ten paciencia. No corres ningn peligro. Qu les ocurrir a mis amigos? La gente que cruz el portal del tiempo conmigo? Algunos de ellos irn a la capital. Otros han indicado ya que prefieren ir a otros sitios. Encontraremos lugares adecuados para todos ellos. Sern felices. Felizmente gobernados? No libres? Nosotros gobernamos, Elizabeth, pero benvolamente. Ya lo vers. No juzgues hasta que veas lo que hemos hecho con este mundo. No era nada, y nosotros lo hemos transformado tan slo este pequeo rincn en algo maravilloso. Aquello era demasiado Su cabeza empez a pulsar de nuevo, y el vrtigo se apoder de ella. Se dej caer en los blandos almohadones del banco. De dnde de dnde vinisteis vosotros? Conozco todas las razas sentientes de nuestro Medio seis millones de aos en el futuro unidas o no. No hay ningn pueblo que se parezca a vosotros excepto los humanos. Y estoy segura de que no poseis nuestro genotipo. Vuestro esquema mental es distinto. Diferencias similitudes paralelismos torbellinos estelares en nmero incontable hasta lmites impensables. Entiendo. Nadie en mi futuro ha emprendido nunca el viaje intergalctico. An no hemos conseguido superar la barrera del dolor de la traslacin necesaria. Aumenta geomtricamente con el incremento de la distancia. Sosegante. Muy interesante. Si tan slo fuera posible transmitir informacin acera de esto de vuelta a travs del portal. Podemos discutir esto ms tarde, Elizabeth. En la capital. Hay otras posibilidades an ms intrigantes que se aclararn para ti en Muriah. -Distraccin. Acarici con sus dedos el collar de oro, e inmediatamente hubo una llamada en la puerta. Un nervioso hombrecillo de azul penetr en la habitacin y salud a Creyn colocando sus dedos sobre su frente. El Tanu hizo un gesto regio de reconocimiento. Elizabeth, este es Tully, uno de nuestros entrevistadores de ms confianza.

 Elizabeth, este es Tully, uno de nuestros entrevistadores de ms confianza. Ha estado hablando con tus compaeros, discutiendo sus planes para el futuro y respondiendo a sus preguntas. Se han recuperado todos del paso? -pregunt ella-. Me gustara verles. Hablar con ellos. A su debido tiempo, Lady -dijo Tully-. Todos tus amigos estn sanos y salvos y en buenas manos. No tienes que preocuparte. Algunos de ellos irn al sur contigo, mientras que otros han elegido viajar a otra ciudad al norte. Creen que sus talentos sern apreciados mejor ah arriba. Puede que te interese saber que van a salir caravanas de aqu, esta misma tarde, en ambas direcciones. Entiendo. -Pero entenda realmente? Sus pensamientos eran de nuevo confusos. Lanz una pregunta tentativa a Creyn, que la detuvo secamente. Creme Elizabet. Todo va a ir bien. La mujer se volvi al pequeo entrevistador. Deseo estar segura de poder decirles adis a aquellos de mis amigos que hayan decidido ir al norte. Por supuesto, Lady. Se dispondr as. -El hombrecillo llev una mano a su collar, y Elizabeth lo estudi ms de cerca. Pareca idntico al llevado por Creyn, excepto el color oscuro del metal. Creyn. Quiero someter a ste a interrogatorio. Desdn. Est bajo nuestra proteccin. Quieres afligirlo sometindolo a prematurointentos para satisfacer tu curiosidad? Interrogarlo lo afligira muchomucho. Quiz le causara un dao permanente. Posee pocos datos. Pero haz con l loquequieras. Gracias por contarme lo de mis amigos, Tully -dijo Elizabeth con un tono amable. El hombre de azul pareci aliviado. Entonces lo dejaremos todo pendiente hasta la prxima entrevista, eh? Imagino que Lord Creyn ha respondido ya a todas tus preguntas acerca de hum asuntos generales. No lo ha hecho. -Tom una jarra y un vaso y se ech un poco de la bebida fra-. Pero espero que lo haga, a su debido tiempo.

4
El entrevistador vestido de azul apenas haba tenido tiempo de abandonar la habitacin, cuando Aiken Drum estaba probando ya la puerta de madera, descubriendo que estaba cerrada, y haciendo algo para remediarlo. Utiliz la dura aguja vtrea de coser piel para tantear la ranura donde encajaba el pasador de cobre hasta que consigui alzar el trinquete que impeda moverse a la barra. Abriendo cuidadosamente la puerta, estudi el dispositivo del otro lado que activaba el mecanismo de cierre. Una pequea piedra recogida del suelo sirvi para inmovilizarlo. Volvi a cerrar la puerta y avanz cautelosamente por el pasillo, pasando por delante de las dems habitaciones cerradas donde supona que estaban encarcelados sus camaradas del Grupo Verde. Todava no iba a liberarlos; no hasta que hubiera echado un vistazo a las cosas para ver cmo poda tomar ventaja de su extraa situacin. Haba algo a la vez poderoso y peculiar actuando all en el plioceno, y resultaba obvio que iban a ser necesarios planes ms elaborados que los que podan maquinar las mentes simples de Stein y Richard para encargarse de los patanes del lugar. Cuidado! Salt hacia una de las gruesas, largas y estrechas ventanas a ras de suelo que daban al patio interior del castillo. Echndose encima su poncho camalen, se acurruc en las sombras e intent fundirse discretamente con las piedras de su alrededor. Cuatro robustos guardianes, conducidos por un hombre vestido de azul, avanzaron a la carrera por el corredor, siguiendo la direccin por la cual haba venido Aiken. Ni siquiera miraron en su direccin, y al cabo de un momento la razn se hizo evidente. Hubo un rugido de rabia en la distancia, y un estrpito ahogado. Empezaron a sonar pesados golpes contra el lado interior de una de las puertas de las habitaciones de recepcin. Aiken atisb desde su refugio a tiempo para ver al grupo de lacayos del castillo retroceder ante la primera puerta junto al arranque de las escaleras. Incluso desde su observatorio, a ms de diez metros de

de las escaleras. Incluso desde su observatorio, a ms de diez metros de distancia, Aiken pudo ver las planchas de recio roble temblar ante la fuerza de los rtmicos golpes. El guardin de azul se detuvo delante de la puerta y sujet con los dedos su torque en una agona de aprensin. Los otros cuatro hombres abrieron mucho las bocas mientras su lder chillaba: Le dejasteis conservar el hacha de hierro? Estpidas boigas! Pero, Maestro Tully, pusimos en su cerveza soporfero suficiente como para atontar a un mastodonte! Pero no el suficiente como para debilitar siquiera a este vikingo manaco, eso es obvio! -silb Tully. La puerta vibr con un golpe particularmente poderoso, y la punta del hacha de Stein se asom momentneamente entre la madera partida antes de desaparecer de nuevo-. Estar fuera de ah en cuestin de minutos! Salim, corre a avisar a Lord Creyn. Necesitamos un torque gris muy grande. Alerta al Gobernador Pitkin y tambin a la escuadra de seguridad. Kelolo, trae ms guardianes con una red. Y dile a Fritz que cierre el rastrillo por si acaso consigue bajar la escalera. Apresuraos! Si podemos echarle la red a ese bastardo en cuanto se asome tal vez podamos recuperar a ese trozo de mierda! Los dos guardianes echaron a correr en direcciones opuestas. Aiken se hundi en las sombras. El buen viejo Steinie. De alguna forma haba visto ms all de la fachada de falsa buena voluntad y haba decidido emprender una accin directa. Cerveza drogada! Buen Dios y si el caf estaba drogado tambin? No haba tomado ms que media taza, sin embargo. Y haba intentado seguir el juego a su manera cuando Tully lo entrevist. Estaba seguro de que haba quedado a los ojos del otro como un potencialmente til pero inofensivo payaso con un cierto nmero de habilidades. Quiz solamente haban drogado a los tipos fuertes y de aspecto peligroso. Apresuraos, apresuraos, apresuraos, malditos imbciles! -aullaba Tully-. Est rompiendo la puerta! Esta vez Aiken no se atrevi a mirar. Pero oy un aullido de triunfo y un crujido de madera astillndose. Ya os ensear a encerrarme! -reson la voz de Stein-. Esperad a que ponga mis manos encima de ese pequeo lechugino que le ech algo a mi cerveza! Yah! Yah! Yah!

cerveza! Yah! Yah! Yah! Una figura muy alta vestida de blanco y escarlata cruz a largas zancadas por delante del refugio de Aiken, seguida por una desordenada cohorte de guerreros, todos ellos humanos, llevando cascos en forma de domo y pesados petos de amarillentas escamas metlicas. Lord Creyn! -le lleg la voz de Tully-. He enviado a por la red y ms hombres Oh, gracias a Tana! Aqu estn! Tendindose en el suelo bajo el poncho, Aiken se arrastr como un gusano por las piedras hasta conseguir una buena vista del extremo del corredor. Stein, aullando con cada golpe de hacha, haba ampliado el agujero de la puerta hasta que era ya casi lo suficientemente grande como para permitirle escapar. La gente del castillo haba recobrado su disciplina con la llegada de Creyn y aguardaba, inmvil. Seis hombres vestidos con armaduras haban desplegado una red en el suelo. Otros dos soldados estaban apostados a cada lado de la puerta en desintegracin con mazas tan gruesas como el brazo de un hombre claveteadas con redondas prominencias de metal. Los guardianes desarmados formaban una barrera protectora ante la alta figura de Creyn. Hiii-yah! -grit Stein, pateando los ltimos fragmentos obstructores de madera de la abertura. Su casco de vikingo provisto de cuernos se asom por unos instantes, y luego retrocedi para la carga. Emergi con un salto que lo llev casi hasta el lado opuesto del amplio corredor, ms all del alcance de la red y en mitad de los guardianes reunidos delante de su impresionante maestro. Los hombres de blanco se arrojaron contra el loco furioso lanzando gritos desesperados. Stein los atac, manejando el hacha de batalla con las dos manos en cortos arcos violentos que sajaron carne y huesos y arrojaron patticos miembros seccionados que rebotaron contra paredes y suelo, derramando violentos chorros carmeses mientras rodaban. Los soldados con armadura se lanzaron en tromba contra l, mazas en ristre, sin conseguir nada, e intentaron sujetar sus brazos mientras l segua tasajeando la barrera de hombres vivos y muertos que lo separaban de Creyn. De alguna manera, Stein saba muy bien cul era su principal enemigo. Te alcanzar! -retumb el vikingo. Las ropas de Creyn eran ahora cualquier cosa menos blancas. Permaneca

Las ropas de Creyn eran ahora cualquier cosa menos blancas. Permaneca impasible contra la pared, aferrando con sus dedos el anillo de oro que rodeaba su garganta. Un soldado consigui finalmente arrancar el cornudo casco de la cabeza de Stein, mientras otro agitaba una maza, alcanzando al gigante en la nuca con una fuerza tal que hubiera aplastado los huesos de una columna vertebral menos heroica. Durante tres largos segundos, el vikingo se inmoviliz como una grotesca estatua, con el hacha alzada a la distancia de un golpe de la cabeza de Creyn. Luego, los dedos de Stein se aflojaron. El arma cay y rebot a sus espaldas. Sus rodillas se doblaron lentamente, y su cabeza cay sobre su pecho mientas la red era arrojada tardamente sobre l. Uno de los guerreros extrajo una corta espada de bronce y se lanz hacia adelante, con unos ojos que brillaban asesinos. Antes de que pudiera golpear, sin embargo, se inmoviliz, como paralizado repentinamente. Otro soldado le quit el arma de la mano. Nadie va a hacerle dao a este hombre -dijo el seor Tanu. Avanz entre el destrozo hasta que pudo contemplar de cerca el inconsciente cuerpo de Stein. Arrodillndose en el ensangrentado suelo, Creyn alz una mano pidiendo la corta espada, y la utiliz para cortar la red que cubra la cabeza de Stein. Luego extrajo un torque de metal gris de un gran bolsillo en su cinturn, y lo coloc en torno al cuello del cado perforador-. Ahora ya es inofensivo. Podis quitar la red. Llevadlo a otro cuarto de recepcin y limpiadlo de modo que yo pueda curar sus heridas. Ser bienvenido en la capital. Alzndose, Creyn hizo un gesto para que un par de soldados lo acompaaran. Los tres dejaron sangrientas huellas de pisadas mientras se dirigan hacia el escondite de Aiken, reducan su marcha, y se detenan. Sal -dijo Creyn. Oh, est bien. -Aiken le obsequi con una sonrisa mientras se pona en pie. Hizo un floreo con su sombrero, en un saludo burln, y se inclin sobre su cintura en una reverencia. Antes de que se diera cuenta de lo que estaba ocurriendo, Creyn se inclin e hizo chasquear algo en torno a su cuello. Oh, Cristo, pens Aiken. Yo tambin no! Eres un tipo de gato completamente distinto, Aiken Drum, ligado a diversiones mucho ms sofisticadas que las de tu musculoso amigo. Aiken alz la cabeza para mirar a los helados ojos muy por encima de l. El

pelo del Tanu, tan liso y brillante haca unos momentos, estaba sucio ahora con la sangre de los hombres que haban muerto defendindolo muerto contra su voluntad, por el sonido de sus impotentes aullidos, liberados del smbolo y la fuente de su esclavitud tan slo en el momento en que el hacha de Stein seccionaba sus cabezas de sus cuerpos. Supongo que puedes hacer lo que quieras con nosotros, una vez nos has puesto estos collares de perro -dijo amargamente Aiken, tocando la cosa que rodeaba ahora su cuello. Era clida. Por una fraccin de segundo sinti un ramalazo de placer nacido en sus ingles y recorriendo sus nervios como una sacudida elctrica antes de excitar su cuerpo hasta los hormigueantes dedos de sus manos y pies. Qu infiernos? Te gusta eso? Es solamente una muestra de lo que podemos proporcionarte. Pero nuestro mayor don ser la realizacin de tu propio potencial, liberndote por mucho que nos sirvas. De la forma en que te sirvieron esos pobres estpidos? Troncos sin cabeza y miembros amontonados baados en sangre? Placer. Tu torque es plateado y no gris. Entre sus cualidades hace operante a un metapsquico latente. Vas a gozar mucho del plioceno, muchacho. Bien, que me condene si no! -exclam Aiken en voz alta. Placer. Placer. PLACER!-. En cuntas funciones soy fuerte? Avergualo t mismo. Un mecanismo de control embutido en el collar, supongo. Qu piensas t al respecto? Aiken sonri retorcidamente. Mejor que gris, peor que dorado. Dime si me equivoco. Lo pesqu! Dobl cuidadosamente su poncho y lo guard en su bolsillo lumbar-. Y ahora qu, Jefe? Dejaremos que esperes en un nuevo cuarto de recepcin, por ahora. Uno con una cerradura ms efectiva. Dentro de pocas horas saldrs para nuestra capital, Muriah. No te sientas aprensivo. La vida aqu en el Exilio puede ser muy agradable. Siempre que sepa quin es el jefe? Afirmativo.

Afirmativo. Los guardias empujaron a Aiken Drum para que cruzara la puerta. Por encima del hombro, dijo: Haz que uno de tus lacayos me traiga algo fuerte para beber, quieres, Jefe? Todo esto despierta una sed terrible en un hombre. Creyn se ech a rer. Har que as sea. -Luego los guardias cerraron la puerta y la aseguraron.

5
Amerie oy los sonidos de la lucha en el corredor y apret su odo contra las tablas de la cerrada puerta para confirmar sus sospechas. Tenan que ser o Stein o Felice. Era posible que uno de ellos se hubiera vuelto loco por el shock de la traslacin? O exista una autntica razn para el estallido de violencia? Abri su mochila y rebusc en su Unidad de Pionero hasta encontrar el pequeo envoltorio de plstico conteniendo la sierra de cordel. Arrastrando uno de los bancos hasta la ventana, meti las puntas de su falda en su cinturn y se subi a l. Corta la mitad de la parte superior de los barrotes de la reja por el interior! Corta la totalidad de la parte inferior de los barrotes, luego haz palanca en el conjunto hacia afuera con el sobre de otro banco tras quitarle las patas! Puedes destrenzar la alfombra y hacer una cuerda con su lana pero espera! Las secciones de decamolec del puente pueden servir dos para una escalera y la tercera para cruzar la zona donde estn esos malditos perros-oso Oh, Hermana. Qu ests haciendo? Se dio la vuelta, con los dedos ndices metidos en las anillas de la sierra de cordel. En la puerta abierta estaban Tully y un fornido guardin. La tnica del pequeo entrevistador estaba cubierta de manchas oscuras. Por favor, baja de ah, Hermana. Qu terrible e imprudente cosa para pensar en ella! Y tan innecesaria. Creme, no corres ningn peligro. Amerie clav los ojos en l, luego baj del banco, resignada. El enorme guardin tendi su mano hacia la sierra, y ella se la entreg sin una palabra. El

guardin tendi su mano hacia la sierra, y ella se la entreg sin una palabra. El hombre la meti en uno de los bolsillos de su mochila y dijo: Llevar esto por ti, Hermana. Hemos tenido que abreviar nuestro habitual programa de entrevistas debido a un lamentable accidente -dijo Tully-. As que, si quieres acompaarnos a Shubash y a m He odo ruidos de lucha -dijo Amerie-. Quin result herido? Fue Felice? -Se dirigi hacia la puerta y mir afuera al corredor-. Dios bendito! Los guardianes haban retirado a los muertos y heridos, y grupos de limpieza estaban lavando paredes y suelo con enormes cubos de agua; pero las huellas de la refriega an eran claramente visibles. Qu es lo que habis hecho? -exclam Amerie. La sangre es de nuestra propia gente. -Tully mostraba una expresin hosca-. Fue derramada por tu compaero, Stein. El, por su parte, ha resultado inclume excepto algunos araazos. Pero cinco de nuestros hombres han muerto, y otros siete estn seriamente heridos. Oh, Seor. Cmo ocurri? Lamento decir que Stein se volvi loco. Debi tratarse de una reaccin tarda de la traslacin temporal. El paso a travs del portal del tiempo desencadena a veces explosivos psquicos profundamente enterrados. Intentamos proteger tanto a los viajeros como a nosotros mismos confinando a los recin llegados en estas habitaciones de recepcin durante un tiempo mientas se recuperan y ste es el motivo por el cual tu puerta estaba cerrada. Lo lamento por los vuestros -dijo Amerie con sincero pesar-. Steinie es extrao pero un hombre encantador cuando lo conoces bien. Qu va a ocurrirle ahora? Tully seal con un dedo su collar gris. Nosotros, los que guardamos el portal, aceptamos nuestro deber, y a veces es un deber pesado. Tu amigo ha recibido tratamiento que impida otro ataque. No ser castigado, del mismo modo que un hombre enfermo no es castigado por su enfermedad Ahora, Hermana, debemos conducirte a la siguiente fase de tu entrevista. Lady Epone requiere tu presencia. Cruzaron el terrible corredor y descendieron las escaleras hasta una pequea oficina al otro lado de la barbacana. Felice Landry estaba aguardando

all, sola, sentada en una silla normal al lado de una mesa que contena una escultura metlica engastada con joyas. Los dos hombres condujeron a Amerie hasta all y se retiraron, cerrando la puerta. Felice! Stein ha Lo s -la interrumpi la atleta en un susurro. Llev una enguantada mano a sus labios, luego sigui sentada en silencio, sujetando su emplumado casco en su regazo. Con su pelo de punta y sus enormes ojos marrones muy abiertos, pareca como una nia pequea aguardando a ser obligada a salir al escenario para alguna siniestra representacin teatral. La puerta se abri y Epone se desliz en la habitacin. Amerie contempl asombrada su inmensamente alta figura. Otra raza sentiente? -exclam la monja-. Aqu? Epone inclin su majestuosa cabeza. Te lo explicar en pocas palabras, Hermana. Todo quedar aclarado a su debido tiempo. Por ahora, solicito tu ayuda para ganar la confianza de tu joven compaera a fin de que se someta a una simple prueba de habilidades mentales. Tom un casco plateado de la mesa y se acerc a Felice con l. No! No! Te lo dije, no lo permitir! -chill la muchacha-. Y si intentas obligarme, no va a funcionar. Lo s todo sobre estos podridos trucos mentales! Epone apel a Amerie. Sus temores son irracionales. Todos los viajeros temporales recin llegados consienten en someterse a la prueba de las metahabilidades latentes. Si descubrimos que t las posees, tenemos la tecnologa necesaria para hacerlas operativas de modo que t y toda la comunidad a tu alrededor puedan gozar de sus beneficios. T quieres sondearme -escupi Felice. Por supuesto que no. Ya te lo he dicho, el test es una simple calibracin. Tal vez, si antes me probaras a m -sugiri Amerie-. Estoy segura de que mis latencias MP son mnimas. Pero Felice se sentir probablemente ms tranquila si puede ver en qu consiste el test. Una excelente idea -dijo Epone, sonriendo. Amerie tom a Felice de la mano y la hizo levantarse de la silla. Pudo sentir los temblorosos dedos incluso a travs de los guantes de piel, pero la emocin oculta en aquellos insondables ojos era algo muy distinto al miedo.

oculta en aquellos insondables ojos era algo muy distinto al miedo. Qudate aqu, Felice. Puedes mirar mientras yo paso por esto, y luego, si la idea sigue alterndote, estoy segura de que esta dama respetar tus convicciones personales. -Se volvi a Epone-. No es as? Te lo aseguro, no pretendo hacerte ningn dao -respondi la mujer Tanu-. Y como Felice ha dicho, el test no dar resultado a menos que el sujeto coopere. Por favor, sintate, Hermana. Amerie solt la aguja que sujetaba su velo negro, luego se quit la toca blanca que cubra su pelo. Epone coloc el casco plateado sobre los rizos castaos de la monja. Primero probaremos la funcin de captacin a distancia. Si quieres, Hermana, intenta decirme hola sin hablar. Amerie cerr los ojos. Una protuberancia del casco adquiri una dbil luminosidad violeta. Menos siete. Muy dbil. Ahora la facultad coercitiva. Hermana, ejerce todo su poder de voluntad sobre m. Furzame a cerrar los ojos. Amerie se concentr. Otra protuberancia del casco brill con un destello azulado algo ms intenso. Menos tres. Ms fuerte, pero an muy por debajo del radio de potencialidad til. Ahora probemos la psicocinesis. Intntalo muy intensamente, Hermana. Levita con tu silla, slo un centmetro por encima del suelo. El destello resultante del casco, entre rosa y dorado, apenas fue visible, y la silla permaneci firmemente apoyada en las losas del suelo. Oh, una lstima. Menos ocho. Reljate ahora, Hermana. Para probar la funcin creativa, te pediremos que materialices para nosotros una ilusin. Cierra los ojos y visualiza un objeto corriente tu calzado, por ejemplo suspendido en el aire delante tuyo. Haz que este objeto aparezca ante nosotros. Intntalo concentradamente! Un destello verdoso como una estrella en miniatura. Y estaba realmente all? el ms incorpreo fantasma de una bota. Has visto, Felice? -exclam la Tanu-. Ms tres coma cinco! Amerie abri los ojos, y la ilusin se desvaneci. Quieres decir que lo hice realmente? El casco aumenta artificialmente tu creatividad natural, convirtindola de

 El casco aumenta artificialmente tu creatividad natural, convirtindola de latente en operante. Desgraciadamente, tu potencia psquica en la facultad es tan dbil que es virtualmente inservible, incluso con el mximo de ganancia. Es lgico -dijo la monja-. Veni creator spiritus. No me llames, yo te llamar. Hay un test ms, para la funcin MP que es ms importante para nosotros. -Epone manipul el dispositivo cristalino, que haba empezado a parpadear. Cuando el brillo de las joyas se hubo asentado, dijo-: Mira a mis ojos, Hermana. Mira dentro de ellos, a mi mente, si eres capaz de hacerlo. Puedes percibir lo que hay oculto ah? Puedes analizarlo? Reunir sus fragmentos dispersos y darles coherencia? Curar sus heridas y cicatrices y vacos de dolor? Intntalo. Intntalo! Oh, pobre. T quieres dejarme, verdad? Pero fuerte, demasiado fuerte. Contemplando como me doy de golpes contra paredes tan fuertes y que se van oscureciendo oscureciendo. Negras. Un destello rojo parpade por un breve instante, una microscpica nova. Disminuy hasta casi la invisibilidad. Epone suspir. Menos siete, redaccin definitiva. No esperaba mucho pero s algo. Retir el casco y se volvi a Felice con una amigable expresin-. Permitirs ahora que pruebe contigo, nia? No puedo -susurr Felice-. Por favor, no me obligues a hacerlo. Podemos esperar a ms tarde, en Finiah -dijo Epone-. Lo ms probable es que seas una mujer humana normal, como tu amiga. Pero incluso a ti, sin metafacultades, podemos ofrecerte un mundo de felicidad y realizacin. Todas las mujeres gozan de una posicin privilegiada en la Tierra Multicolor debido a que son tan pocas las que cruzan el portal del tiempo. Seris mimadas. Amerie hizo una pausa en el acto de volver a colocarse su toca y dijo: Deberas saber del estudio de nuestras costumbres que algunos de nuestros sacerdotes son consagrados vrgenes. Yo soy uno de ellos. Y Felice no est orientada heterosexualmente. Eso es una lstima -dijo Epone-. Pero con un poco de tiempo, os ajustaris al nuevo status y seris felices. Felice avanz un paso y habl muy suavemente: Quieres decir que todas las mujeres se hallan sexualmente subordinadas

a los hombres aqu en el Exilio? Epone frunci los labios hacia arriba. Qu es subordinacin y qu realizacin? La naturaleza femenina es ser el depsito que anhela ser llenado, la alimentadora y la sustentadora, utilizar su yo para administrar cuidados al amado. Cuando le es negado este destino, slo puede quedar un vaco, llanto y rabia como yo y muchas otras mujeres de mi raza sabemos demasiado bien. Nosotros los Tanu llegamos aqu hace mucho tiempo de una galaxia en los lmites ms lejanos de la visibilidad de la Tierra, exiliados debido a que nos negamos a modificar nuestro estilo de vida segn unos principios que aborrecamos. En muchos aspectos, este planeta ha sido un refugio ideal. Pero su atmsfera no consigue detener ciertas partculas que son nocivas para nuestra capacidad reproductora. Las mujeres Tanu producen raramente nios sanos, y con gran dificultad. Sin embargo, perseveramos en la supervivencia racial. Oramos durante incontables siglos de desesperanza, y al final Madre Tana nos respondi. El atisbo de una comprensin empez a infiltrarse en Amerie. Felice no mostr la menor emocin. La monja dijo: Todas las mujeres humanas que cruzan la puerta del tiempo han sido esterilizadas. Mediante una salpingotoma reversible -dijo la serena extica. Amerie salt en pie. Aunque lo intentarais, la gentica Es compatible. Nuestra Nave, la que nos trajo aqu (bendita sea su memoria), eligi esta galaxia y este mundo por la perfecta compatibilidad del plasma germinal. Era de esperar que transcurrieran eones antes de conseguir un completo potencial reproductivo, incluso utilizando la forma de vida nativa que vosotros llamis ramapitecos como seno para el cigoto. Pero vivimos tanto tiempo! Y tenemos tanto poder! As que resistimos hasta que se produjo el milagro y el portal del tiempo se abri y empez a enviaros a vosotros. Hermana, t y Felice sois jvenes y sanas. Cooperaris, como otras de vuestro sexo han hecho, porque las recompensas son grandes y los castigos insoportables. Vete al diablo! -dijo la monja. Epone se dirigi hacia la puerta. La entrevista ha terminado. Las dos os prepararis para la caravana hacia

 La entrevista ha terminado. Las dos os prepararis para la caravana hacia Finiah. Es una hermosa ciudad en el proto-Rhin, cerca del emplazamiento de vuestra futura Friburgo. Los humanos de buena voluntad viven felices all, servidos por nuestros buenos pequeos ramas, de tal modo que estn aliviados de todo trabajo pesado. Aprenderis lo que es la satisfaccin, creedme. -Sali, y cerr suavemente la puerta. Amerie se volvi hacia Felice. Los bastardos! Los podridos bastardos! No te preocupes, Amerie -dijo la atleta-. No me someti al test. Eso es lo importante. No he dejado de llenar mis pensamientos con patticos lamentos mientras ella ha estado cerca de m, de modo que si realmente poda leerme ahora probablemente debe creer que no soy ms que una pobre chica estpida. Y qu vas a hacer ahora? Intentar escapar? Los oscuros ojos de Felice resplandecieron, y se ech a rer fuertemente. Ms que eso. Voy a encargarme de ellos. De todo el maldito lote.

6
Haba bancos bajo los rboles del cerrado recinto, pero Claude Majewski prefiri sentarse en el suelo a la sombra de la particin con el corral de los animales, desde donde poda observar a los fsiles vivientes que eran stos y meditar. Daba vueltas una y otra vez entre sus grandes manos a la tallada caja de Zakopane. Un esplndido final para tu frivolidad, Viejo. Vendido ro abajo en tu ciento treinta y tres ao! Y todo debido a un loco gesto caprichoso. Oh, vosotros los polacos siempre habis sido unos estpidos romnticos! Es por eso por lo que me quisiste, Muchacha Negra? El aspecto realmente humillante de todo aquello era que Claude hubiera necesitado tanto tiempo para darse cuenta de la realidad. Acaso no haba recibido alegremente el primer contacto amistoso, la atractiva habitacin con la comida (y los servicios), todo magnficamente calculado para tranquilizar a la gente asustada despus de las tensiones de la traslacin? No fue Tully genial e

gente asustada despus de las tensiones de la traslacin? No fue Tully genial e inofensivo, sonsacndole y halagndole y recitndole las maravillas de la gran vida de paz y felicidad que iban a gozar en el Exilio? (De acuerdo, Tully se haba pasado ligeramente en aquello.) Y la primera visin de Epone lo haba dejado estupefacto, la inesperada presencia de una extica en la Tierra del plioceno entumeciendo su prudencia natural mientas lo meda, averiguaba lo que deseaba, y lo despeda. Incluso cuando los guardianes armados lo condujeron educadamente cruzando el patio se haba mostrado tan dcil como un cordero hasta el ltimo minuto, cuando le quitaron su mochila, abrieron la puerta, y lo empujaron al corral de la gente. Tmatelo con calma, viajero -haba dicho un guardin-. Recibirs de vuelta tu mochila ms tarde, si te comportas bien. Crea problemas, y tenemos medios para reducirte. Intenta escapar, y te unirs con los perros-osos a la hora de su comida. Claude se haba quedado all con la boca muy abierta hasta que un compaero prisionero de aspecto saludable con un traje alpino de escalada acudi a su lado y lo condujo a la sombra. Al cabo de una hora o as, a Claude le fue devuelta la mochila por un guardin. Todo el equipo que hubiera podido ayudarle a escapar haba sido retirado. Le dijeron que las herramientas en vitredur para trabajar la madera le seran devueltas cuando estuviera a salvo en Finiah. Una vez pasada la primera impresin, Claude explor el corral de la gente. En realidad era un amplio y sombreado patio con paredes ornamentales de agujereada piedra caliza de ms de tres metros de alto, patrullado por guardias. Una extensin a cubierto conduca a un confortable dormitorio y a unos servicios. El complejo contena a ocho mujeres y treinta y tres hombres. Claude reconoci a la mayora de ellos por haberlos observado marchar a primera hora de la maana cruzando los jardines del albergue hasta el pabelln Guderian. Representaban aproximadamente el botn de una semana de viajeros temporales, y caba suponer que los que faltaban haban sido elegidos por el test de Epone para algn otro destino alternativo. Claude descubri pronto que el nico otro de sus camaradas del Grupo Verde en el corral era Richard. Permaneca sumido en un ominoso sueo en uno

de los camastros del dormitorio. No se despert cuando el anciano lo sacudi por el hombro. Tenemos algunos otros como l -dijo el alpinista. Su rostro era largo, curtido por la intemperie, y finamente surcado por las arrugas que le daban la indeterminada apariencia madura de los rejuvenecidos que empezaban a declinar de nuevo. Tena unos alegres ojos grises y un pelo color ceniza bajo su sombrero tirols-. Alguna gente simplemente parece desmoronarse, pobres diablos. De todos modos, es mejor esto que el tipo que se ahorc anteayer. Vuestro lote de hoy es el ltimo del cargamento de la semana. Esta noche nos trasladaremos. Algrate de no haber tenido que pasar aqu seis das como algunos de nosotros. Alguno ha intentado escapar? -pregunt Claude. Unos pocos despus de que yo llegara. Un cosaco llamado Prischchepa de mi grupo. Tres polinesios ayer. Los perros-osos se comieron incluso sus capas de plumas. Fue una verdadera lstima. Te gusta la msica? Tengo ganas de tocar un poco de Purcell. Por cierto, me llamo Basil Wimborne. Se sent en un camastro vaco, sac una flauta de madera, y empez a tocar una melanclica meloda. El anciano record que Bryan haba silbado a menudo fragmentos de ella. Claude escuch durante unos minutos, luego volvi a salir fuera. Otros viajeros temporales estaban reaccionando a su prisin de acuerdo con su psicologa individual. Un artista de edad avanzada estaba inclinado sobre un bloc de dibujo. Sentados juntos bajo un rbol haba una pareja vestida como pioneros yankis, acaricindose con una pasin que prescinda de todo lo dems. Cinco gitanos discutan como conspiradores y practicaban luchas cuerpo a cuerpo con invisibles cuchillos. Un sudoroso hombre de edad madura con una toga ribeteda con piel de conejo y un domin de cabritilla no dejaba de exigir que los guardias le devolvieran sus libros de estudio. Dos guerreros japoneses, sin espadas pero ataviados con preciosas armaduras del siglo xiv, estaban jugando al gobn con un tablero de decamolec. Una encantadora mujer cubierta con un velo de gasa color arco-iris resolva sus tensiones a travs de la danza; los guardias del exterior tenan que desanimarla constantemente de que trepara por las paredes y saltara al espacio como una ondulante mariposa, gritando: Pars adieu! En un lugar sombreado haba sentado un negro australoide con una camisa rizada blanca, pantalones de montar, y unas botas de lados elsticos; los cuatro

blanca, pantalones de montar, y unas botas de lados elsticos; los cuatro pequeos altavoces de su biblioteca musical haban sido colocados a su alrededor, alternando interminablemente Der Erlknig con una antigua versin del Celery Stalks at Midnight de Will Bradley. Un tipo vestido de bufn haca equilibrios con tres bolas plateadas con una persistente falta de habilidad ante un pblico de una mujer anciana y sus tres cachorrillos shih-tzu, que nunca se cansaban de recoger las bolas. Quiz el ms pattico de los prisioneros fuera un hombre alto y robusto con una barba color jengibre y unos ojos hundidos, maravillosamente ataviado con una imitacin de cota de malla y un vestido de seda de caballero medieval con un len dorado como blasn. Caminaba arriba y abajo por el recinto en un agitado frenes, atisbando a travs de los agujeros de la pared y exclamando: Aslan! Aslan! Dnde ests ahora que te necesitamos? Slvanos de la belle dame sans mercil Claude decidi que era una situacin malditamente apurada. Por alguna perversa razn, casi se sinti complacido consigo mismo. Recogi una ramilla cada llena de hojas y la introdujo por una de las aberturas ornamentales al corral adyacente de los animales. Aqu, chico. Aqu, chico. Una de las criaturas del otro lado de la pared alz sus empenachadas orejas, parecidas a las de un caballo, y avanz lentamente para probar el bocado que se le ofreca. Claude observ alegremente como primero mordisqueaba hojas con unos pequeos dientes afilados, luego roa las partes de madera con sus fuertes molares. Cuando hubo engullido el bocado, el animal le lanz una mirada que reprochaba tristemente su falta de generosidad, as que fue en busca de ms hojas. Se trataba de un chalicotrido, un miembro de una las ms peculiares y fascinantes familias de mamferos del cenozoico. Su cuerpo era robusto y de profundo pecho, con casi tres metros de largo y un cuello como de caballo y una cabeza que atestiguaba sus afinidades con los perisodctilos. Sus patas delanteras eran algo ms largas que las traseras y al menos dos veces ms robustas que las de un caballo de tiro. En vez de terminados en cascos, sus pies terminaban en tres dedos rematados por enormes uas retrctiles. Las interiores de las patas delanteras tenan casi el tamao de una mano humana, mientras que las otras

delanteras tenan casi el tamao de una mano humana, mientras que las otras tenan tan slo la mitad de su envergadura. El cuerpo del chalicotrido estaba recubierto por un corto pelaje hirsuto de un color gris azulado, salpicado de manchas blancas en la cruz, los flancos y los cuartos traseros. Su cola era rudimentaria, pero el animal alardeaba de una fina crin de largo pelo negro, una cinta negra que recorra toda su espina dorsal, y unos ostentosos mechones negros en sus espolones. Los inteligentes ojos estaban situados un poco ms hacia adelante en el crneo que los de un caballo y estaban enmarcados por gruesas y largas pestaas negras que el animal mova encantadoramente. Llevaba unas bridas de cuero y estaba completamente domesticado. El corral contena al menos una sesentena de animales, la mayora de ellos grises moteados, con algunos ejemplares ocasionales blancos o alazanes. El sol del plioceno ascendi sobre la barbacana y finalmente brill directamente sobre el patio, empujando a todos los prisioneros menos los ms endurecidos al relativo frescor del dormitorio de piedra. Al medioda sirvieron una comida sorprendentemente decente, un guiso de carne sazonado con laurel, fruta, y un ponche de vino. Claude intent de nuevo despertar en vano a Richad, y finalmente guard la comida del pirata bajo su camastro. Tras la comida, la mayor parte de los prisioneros se retiraron para una siesta, pero Claude volvi a salir para hacer la digestin paseando y rumiar sobre su destino. Un par de horas ms tarde, un grupo de cuidadores vestidos de gris empezaron a traer grandes cestos de retorcidos tubrculos y carnosas races parecidas a remolacha forrajera. Los echaron en los comederos de los animales. Mientras los chalicotridos se alimentaban, los hombres limpiaron el corral con enormes escobas de ramas y palas de madera, echaron el estircol en carretas con ruedas, y llevaron stas hacia el corredor que conduca a la puerta trasera del castillo. Dos de los cuidadores se quedaron detrs con una especie de bomba porttil, que sumergieron en la fuente central. Mientras un hombre bombeaba, el otro desenroll una rgida manguera de lona con la que limpi el suelo del corral, con el exceso de agua eliminndose por los desages. Cuando el suelo estuvo limpio, dirigi el chorro a los animales que estaban comiendo. Lanzaron gritos y relinchos de placer. El viejo paleontlogo asinti con satisfaccin. Amantes del agua. Comedores de races. De modo que los chalicotridos eran habitantes de los

hmedos bosques semitropicales o lodosos lechos de los ros. Y utilizaban sus uas para cavar en busca de races. Un misterio menor de la paleobiologa quedaba resuelto para l, al menos. Pero iban a tener que viajar realmente los prisioneros en tales arcaicas monturas? Los animales no podan ser tan rpidos como los caballos, pero parecan mucho ms resistentes. Y su andadura! Claude retrocedi. Si uno de aquellos animales emprenda un galope con l encima, sus viejas rodillas y las articulaciones de sus caderas se desmontaran como antiguos adornos de rbol de Navidad. Un sonido en las sombras del claustro llam su atencin. Los soldados estaban conduciendo a dos nuevos prisioneros hacia la puerta posterior del recinto, que se abra al dormitorio. Claude vio una oscilante pluma verde y un atisbo de blanco y negro. Felice y Amerie! Se apresur dentro, y estaba de pie all cuando las dos mujeres fueron introducidas en la prisin. Un guardin deposit en el suelo sus mochilas, que haba llevado hasta all, y dijo de forma amistosa: Ya no tendris que esperar mucho. Ser mejor que comis algo de lo que queda ah encima de la mesa. El caballero errante avanz corriendo hacia ellos con una trgica expresin. Est ya Aslan de camino? Lo has visto, buena Hermana? Quiz este soldado pertenezca a su squito! Aslan tiene que venir, o estamos perdidos! Oh, lrgate -murmur Felice. Claude tom al caballero por un codo recubierto de cota de malla y lo condujo a un camastro cerca de la otra puerta. Qudate aqu y espera a Aslan. -El hombre asinti solemnemente y se sent. En algn lugar en la penumbra, otro prisionero estaba sollozando. El alpinista estaba tocando Greensleves en su flauta. Cuando Claude regres junto a sus amigas, encontr Felice rebuscando en su mochila y maldiciendo. Todo ha desaparecido! La ballesta, mis cuchillos desollar, las cuerdas exactamente todas las malditas cosas que hubiera podido utilizar para sacarnos de aqu! Ser mejor que lo olvides -le dijo Claude-. Si recurres a la violencia, te pondrn un collar. Ese tipo que est tocando la flauta me cont de un prisionero que se volvi loco y atac a uno de los camareros. Los soldados le dieron con

que se volvi loco y atac a uno de los camareros. Los soldados le dieron con las mazas y luego le pusieron uno de esos collares de metal gris. Cuando dej de gritar y recobr los sentidos, estaba tan suave como la leche. No poda quitarse el collar tampoco. Felice maldijo con mayor elocuencia. Entonces, estn planeando ponernos el collar a todos? Claude mir a su alrededor, pero nadie les estaba prestando la menor atencin. Evidentemente no. Por todo lo que puedo juzgar, los collares grises son un tipo simple de psicorregulador, probablemente conectado a los dorados que llevan Lady Epone y otros exticos. No todo el personal del castillo lleva collares. Los soldados y los guardianes s, y los tipos importantes como Tully. Pero los cuidadores de los establos no los llevan, y ninguno de los camareros. Ni siquiera en posiciones relativamente importantes? -sugiri la monja. O quiz anden cortos de material -dijo Claude. Felice frunci el ceo. Podra ser. Se necesita una tecnologa sofisticada para manufacturar cosas como sas. Y hasta ahora, todo este asunto se parece condenadamente al Ratn Mickey. Habis visto ese calibrador mental salindose siempre de tono? Y que no hay agua corriente en las habitaciones de recepcin? No se molestaron en tomar ninguno de mis productos farmacuticos -dijo Amerie-. Los collares deben proteger a los guardias de cualquier droga que nos sintamos tentados a probar. Unos artilugios fciles de manejar. Ningn capataz de esclavos debe andar sin unos cuantos de ellos en el bolsillo. Puede que no necesiten poner collares a la gente para mantenerla sometida -dijo Claude, hosco. Hizo un gesto hacia los apticos ocupantes del dormitorio-. Simplemente miradlos! Unos cuantos ms activos intentaron escapar, y fueron dados como comida a los perros-osos. Creo que la mayor parte de la gente que caiga en una pesadilla como sta queda tan traumatizada que simplemente flota durante un tiempo y tan slo espera que las cosas no se pongan peor. Los guardias son alegres y no dejan de hablar de la buena vida que nos aguarda. La comida no es mala. No te lo tomaras t con tranquilidad y veras qu es lo que sale de todo esto, en vez de luchar contra ello? No -dijo Felice.

 No -dijo Felice. Las expectativas de las mujeres no son tan rosadas, Claude -aadi Amerie. Le cont brevemente su entrevista con Epone, y los orgenes y los apuros reproductores de la extica raza-. As que mientras vosotros puede que seis capaces de vivir pacficamente construyendo cabinas de troncos, Claude, Felice y yo vamos a vernos convertidas en yeguas de cra. Malditos sean! -murmur el anciano-. Malditos sean! -Contempl sus enormes manos, an fuertes, pero salpicadas de manchas oscuras y con azuladas venas sobresalientes-. Servira menos que un pedo en una taza de t en cualquier autntica pelea. A quien necesitamos realmente es a Stein. Lo cogieron -dijo Amerie, y explic lo que le cont Tully acerca de que el vikingo haba sido tratado para impedir ms problemas. Todos saban lo que significaba aquello. Hay alguno de los otros aqu? -pregunt Felice. Slo Richard -dijo el anciano-. Pero ha permanecido durmiendo desde que me trajeron aqu esta maana. No he conseguido despertarlo. Quiz debieras echarle una mirada, Amerie. La monja tom su mochila y sigui a Claude hasta el camastro de Richard. Estaba rodeado de camas vacas por una razn que se hizo pronto evidente. El hombre dormido se haba ensuciado en su sueo. Tena los brazos apretadamente doblados sobre su pecho, y las rodillas casi tocaban su mentn. Amerie alz uno de sus prpados, luego comprob su pulso. Jess, est cerca de la catatonia. Qu pueden haberle hecho? Rebusc en su mochila y extrajo un minidosificador, que apret con fuerza contra la sien de Richard. Cuando el inyector actu y el potente medicamento penetr en la corriente sangunea del inconsciente hombre, Richard lanz un dbil gemido. Hay una posibilidad de que esto le haga reaccionar si la cosa no ha ido demasiado lejos -dijo la monja-. Mientras tanto, queris ayudarme a limpiarlo un poco? De acuerdo -dijo Felice, empezando a quitarse su armadura-. Su mochila est aqu. Supongo que debe llevar otras ropas. Traer agua -dijo Claude. Se dirigi a los servicios, donde haba una pileta de piedra a la que llegaba el agua a travs de una conduccin desde la

fuente. Llen un cubo de madera, y tom tambin jabn y unas cuantas toallas speras. Mientras avanzaba entre los camastros, uno de los gitanos lo mir. Ests ayudando a tu amigo, viejo. Pero quiz fuera mejor que se quedara como est. As no les resulta til! Una mujer con la cabeza completamente desprovista de pelo se aferr a l. Llevaba unas arrugadas ropas amarillas y su rostro oriental estaba surcado de cicatrices, una visin inusual. Quiz formaran parte de su devocin religiosa. Desebamos ser libres -grazn-. Pero esos monstruos de otra galaxia nos esclavizarn. Y lo peor de todo es que parecen humanos. Claude se apart de ella con un tirn. Intentando ignorar otros gritos y susurros, regres junto a la cama de Richard. Le he dado otra inyeccin -dijo Amerie lgubremente-. O lo har recuperarse, o lo matar. Maldita sea si pudiramos administrarle algo de suero. El caballero lanz un grito. Estn empezando a ensillar nuestras fantsticas monturas! Pronto estaremos de camino a Narnia! Ve a ver lo que ocurre, Claude -orden Felice. Se abri camino entre los dems que se apresuraban hacia el exterior, y consigui acercarse a la pared perforada que daba al patio central. Los cuidadores estaban conduciendo parejas de chalicotridos desde el corral a unos amarraderos al otro lado del patio. Ms servidores traan fardos y empezaban a asegurarlos a lomos de los animales. A un lado, ocho de los chalicotridos fueron apartados de los dems para un tratamiento especial; sus arreos con tachuelas de bronce embutidas y el resto del equipo que llevaban los identificaba como monturas de los soldados. Una voz divertida dijo junto al hombro de Claude: No parecen creer que necesitemos muchos guardias para el viaje, no crees? -Era Basil, el excursionista montaero, observando con inters los preparativos-. Ah! Aqu est la explicacin. Observas la hbil modificacin de los estribos? Unas cadenas de bronce colgaban de ellos. Estaban protegidas con estrechas tiras de cuero y probablemente deban colgar lo bastante sueltas en torno a los tobillos como para causar solamente una incomodidad mnima cuando

torno a los tobillos como para causar solamente una incomodidad mnima cuando eran colocadas. El ensillado tom algn tiempo, y el sol se ocult por el oeste detrs del castillo. Resultaba obvio que la intencin era efectuar una marcha nocturna a fin de evitar el calor del da en la sabana. Un grupo de cuatro soldados mandados por un oficial que llevaba una corta capa azul avanz a paso marcial hasta la puerta del recinto y la abri. Los soldados llevaban ligeros cascos y petos de bronce, ajustados sobre camisas y pantalones cortos. Iban armados con arcos, cortas espadas de bronce, y lanzas de vitredur. Cuando los soldados entraron en el corral, los prisioneros retrocedieron. El oficial se dirigi a ellos con una voz desapasionada: Vosotros, viajeros! Ha llegado el momento de salir de aqu. Soy el jefe de vuestra caravana, el capitn Waldemar. Vamos a conocernos muy bien los unos a los otros en la prxima semana. S que habis pasado por momentos difciles, algunos de vosotros, aqu en este trrido recinto mientras aguardabais a que se completara el contingente. Pero las cosas sern mejores muy pronto. Vamos a ir al norte a la ciudad de Finiah, donde encontraris vuestro hogar. Es un buen lugar. Mucho menos caluroso que aqu. El viaje es de unos cuatrocientos kilmetros, y nos tomar unos seis das. Viajaremos de noche durante dos das aqu en las tierras clidas, luego empezaremos a viajar de da cuando alcancemos el bosque herciniano. Ahora, viajeros, escuchadme! No me causis ningn problema, y recibiris buena comida en las paradas a lo largo de todo el viaje. Incordiad, y se os reducirn las raciones. Irritadme realmente, y no comeris nada en absoluto. Cualquiera de vosotros que crea que puede escapar, piense solamente en el zoo fsil que se halla aguardando con ojos brillantes y colas agitadas a los rezagados a pie. Tenemos gatitos dientes de sable del tamao de superleones y hienas del tamao de osos grises. Tenemos jabales salvajes ms grandes que bueyes capaces de arrancar una pierna humana de una sola dentellada. Tenemos rinocerontes y mastodontes que os pisotearn hasta reduciros a pulpa apenas os vean. Y los deinotheriums, los elefantes colmilludos, disfrutan utilizando a la gente para lanzrsela de unos a otros ensartndola con sus defensas, y luego bailan sobre los pedazos! Incidentalmente, slo miden cuatro o cinco metros hasta los hombros. Y si consegus escapar de los grandes, estn an los pequeos. Todas

hombros. Y si consegus escapar de los grandes, estn an los pequeos. Todas las hendiduras estn llenas de pitones y otros seres colmilludos. Los bosques pululan de araas venenosas con cuerpos como melocotones y colmillos como los de las vboras. Y si escapis de los animales, el Firvulag seguir vuestro rastro e interpretar diablicas melodas en vuestras mentes, hasta que os volvis locos o muris de los horrores. Es malo ah afuera, viajeros! No es el hermoso Edn del que os hablaron all en el ao 2110. Pero nadie tiene que preocuparse si no se aparta de la caravana. Vais a ir montados en esos bichos que habis visto en el corral contiguo. Son chalicotridos, una raza pariente lejana del caballo, y nosotros los llamamos chalikos. Son listos y les gusta la gente, y con esas uas que tienen, nadie les importuna demasiado. Portaos bien con vuestros chalikos. Son vehculo y proteccin a la vez Ahora, en caso de que algunos de vosotros, viajeros, pensis en escapar montados en esos animales olvidadlo. Esos torques, esos collares que llevan nuestros soldados, nos dan un control absoluto sobre los chalikos. Dejad que nosotros nos encarguemos de conducirlos. Y tambin tenemos anficiones entrenados que irn flanqueando la caravana. Esos perros-oso saben que cualquier jinete que intente alejarse es carne gratis. As que tomoslo con calma y tendremos un buen viaje. Est bien! Ahora quiero que cada uno coja sus cosas. Podis o bien trasladarlas de vuestras mochilas a las bolsas de las sillas de montar, o simplemente atarlas al arzn de la silla. Tengo entendido que dos de vosotros llevis animales de compaa. Tenemos cestos de mimbre donde pueden viajar. El tipo que trajo la cabra preada tu animal tendr que quedarse aqu hasta que llegue la caravana de intercambios y provisiones. La mayor parte de vuestras herramientas proscritas y armas y el equipaje de ms bulto que se os retir cuando llegasteis ser transportado en nuestros animales de carga. Finalmente os sern devueltas la mayor parte de las cosas, si os comportis bien. Ha quedado todo claro? Correcto! Ahora quiero que todos estis alineados aqu, de dos en dos y listos para montar, dentro de media hora. Cuando oigis sonar una campana grande, sabris que os quedan cinco minutos para alinearos o vais a empezar a recibir patadas en el culo. Esto es todo! Gir sobre sus talones y se march, con sus hombres siguindole. Ni

siquiera se molestaron en atrancar la puerta. Murmurando, los prisioneros empezaron a volver dentro arrastrando los pies para reunir sus cosas. Claude reflexion que aquel viajar de noche era otro factor de desmoralizacin calculado para desalentar las ideas de huir, del mismo modo que lo era la exagerada descripcin de la fauna del plioceno. Araas tan grandes como melocotones, vaya! La siguiente cosa iba a ser la Rata Gigante de Sumatra! Por otra parte, los anficiones eran una amenaza verdaderamente real. Se pregunt lo rpido que podan correr sobre aquellos primitivos pies digitgrados. Y qu infiernos podan ser los horrendos Firvulag? Otro grupo bajo guardia estaba emergiendo del edificio al otro lado del patio. Los cuidadores separaron seis animales del grupo principal y los condujeron a una plataforma de monta. Claude vio una delgada figura vestida en lam de oro siendo ayudada a subir a un chaliko ensillado, y haba otra de pie a su lado con un mono escarlata, y una tercera Aiken! -grit el anciano-. Elizabeth! Soy yo! Claude! La figura de rojo empez a discutir con otro capitn la guardia con una capa azul. La discusin se hizo ms fuerte, y finalmente Elizabeth dio una patada contra el suelo y el hombre se alz de hombros. La mujer se apart del grupo y ech a correr cruzando el patio, con el oficial siguindola a paso tranquilo. Abri la puerta del corral de la gente y se arroj en los brazos del canoso paleontlogo. Bsame -murmur, sin aliento-. Se supone que eres mi amante. El la apret fuertemente contra su pecho, mientras el soldado los contemplaba con una interesada especulacin. Elizabeth dijo: Van a llevarnos a la capital, Muriah. Mis metafunciones estn volviendo, Claude! Voy a hacer todo lo que pueda por escaparme. Si lo consigo, intentar ayudaros a todos, de alguna forma. Ya basta, Lady -dijo el soldado-. No me importa lo que Lord Creyn te dijera. Tienes que prepararte para la marcha. Adis, Claude. -Le di un autntico beso, de lleno en los labios, antes de apresurarse de vuelta a travs del patio hasta su montura. Uno de los soldados asegur las cadenas en torno a sus tobillos. Claude alz una mano. Adis, Elizabeth. De una zona cubierta ms all del corral de los animales surgi una figura

De una zona cubierta ms all del corral de los animales surgi una figura mayesttica cabalgando un chaliko blanco como la nieve enjaezado en escarlata y plata. El capitn salud. Luego l y dos soldados saltaron a sus sillas. Se oy una orden. Todo listo! Rastrillo arriba! La hilera de diez jinetes avanz lentamente hacia el paso formando arco de la barbacana. Hubo un distante y excitado aullar de los perros-oso. El ltimo prisionero de la hilera se volvi para agitar una mano hacia Claude antes de desaparecer en la oscura abertura. Y adis a ti, Bryan, pens el anciano. Espero que encuentres a tu Mercy. De una u otra forma. Regres al dormitorio para ayudar con Richard, sintindose viejo y cansado y en absoluto complacido consigo mismo.

7
El grupo de diez se form para cabalgar de dos en dos tan pronto como hubieron abandonado el Castillo del Portal. Creyn y su capitn abran la marcha, y los dos soldados seguan detrs del pequeo grupo de prisioneros. El sol acababa de ponerse y viajaron hacia el este en el ocaso, descendiendo la suave pendiente de la meseta hacia el penumbroso valle del Rdano-Saona. Elizabeth permaneca sentada cmodamente en su silla, los ojos cerrados y las manos sujetando la perilla, mientras las riendas colgaban libres. Era una suerte que el chaliko no requiriera ser conducido por su jinete; porque Elizabeth estaba completamente ocupada en escuchar. Escucha pero prescinde de los sonidos hechos por las monturas golpeando con sus pies la suave tierra. No oigas los grillos, las ranas entonando sus coros en las hmedas charcas pantanosas esparcidas en los huecos de la altiplanicie. S sorda al canto de los pjaros, al distante aullar de los hinidos saliendo para su caza nocturna, a los murmullos de las voces de sus compaeros de cabalgata. No escuches con los odos sino con la recin recuperada facultad metapsquica de or a distancia.

metapsquica de or a distancia. Intenta alcanzar lejos, muy lejos. Busca otras mentes como la tuya, otros habladores, otras por-favor-Dios autnticaspersonas. (Avergnzate por eso, arrogante tarada, pero s perdonada por esta sola vez.) Escucha, escucha! El ultrasentido que ha vuelto a nacer an no es completamente operativo, y sin embargo hay cosas que or. Aqu en el grupo: la protegida y extica conciencia de Creyn en conversacin con su capitn, Zdenko, el de mente lgubre, ambos ocultos tras una pantalla generada por el torque pero que puede superarse fcilmente; aunque con cuidado, puesto que pueden darse cuenta de la penetracin. Prescinde de Aiken y de los otros prisioneros que llevan el torque de plata, el hombre Raimo y la mujer Sukey, sus infantiles balbuceos mentales son tan chirriantes como los esfuerzos de los violinistas aficionados importunando los odos de un virtuoso. Ignora a los guardias con los torques grises y al pobre e inconsciente Stein, y a Bryan con su cerebro an no encadenado excepto por las cadenas forjadas por l mismo. Djalos a todos y viaja ms lejos. Escucha hacia atrs hacia el castillo donde otra extica voz est -scantando. Notas menores plata y gris responden en un dbil eco al tono dorado. Escucha hacia delante, cerca del gran ro, a un complejo murmullo aliengena: exultacin, impaciencia, anticipada y hosca alegra, crueldad. (Deja a un lado esa cosa horrible hasta ms tarde.) Escucha ms lejos hacia el este, hacia el norte, hacia el noroeste, y hacia el sur. Capta otras concentraciones, amorfos glbulos dorados presagiando la presencia de ms an de las artificialmente realzadas mentes exticas, con sus pensamientos demasiado numerosos y desenfocados para que tu an convaleciente mente pueda individualizarlos, con sus armonas y ocasionales crestas de poder, tan extraas y sin embargo tan dolorosamente familiares en su parecido a las redes metapsquicas del querido y perdido Medio. Escucha las anomalas! Dbiles farfulleos y arranques pueriles. Otras mentes inhumanas no aumentadas por torques, quiz genuinamente operativas? Qu? Quin? Dnde? Datos inconclusivos, pero tantos. Escucha los dbiles rastros de los esquemas de miedo y los esquemas de dolor y los esquemas de resignacin y prdida procedentes de Dios sabe dnde o qu. Retrocede. Apresrate a pasar esquivndolos y ve ms all, escuchando. Escuchando.

Eso! Un aleteante contacto del norte que parpadea y desaparece en un espasmo de aprensin tan pronto como t lo tocas. Un Tanu? Un telpata humano mejorado? Lo llamas, pero no recibes respuesta. Proyectas amistad y necesidad, pero no recibes respuesta Quiz despus de todo lo imaginaste. Escucha ms, ms lejos. Sondea todo el mundo del Exilio. Hay alguno de los tuyos aqu, hermanas y hermanos de la mente? Puede alguien captar a distancia, en el modo nico humano que los exticos no pueden conocer? Responded a la telpata redactora buscadora suplicante esperanzada Elizabeth Orme! Responded Una aureola planetaria. Emanaciones de formas de vida inferiores. Susurros mentales de la humanidad normal. El parloteo de los Tanu y sus esbirros con sus torques. Un ambiguo murmullo del otro lado del mundo, evanescente como un sueo recordado. Es real o una reverberacin? Imaginacin o realidad? Lo rastreas, lo pierdes. Flotas desanimadamente y sabes que nunca existi. La Tierra est muda. Sal ms all del halo del mundo y percibe el diapasn del rugido de fondo del oculto sol y los arpegios menores de las estrellas cercanas y distantes, tintineando con sus propios planetas y vida. Ninguna humanidad metapsquica? Entonces apela a la en nuestros das antigua raza lylmik, frgiles artesanos de prodigios mentales pero no existen todava. Llama a los krondaku, hermanos mentales pese a sus temibles cuerpos pero ellos tambin son una raza an en embrin, como lo son los gi, los poltroyanos, y los rudos simbiari. El universo viviente an no est unido, la mente sigue todava encadenada a la materia. El Medio se halla en su infancia, y la Bendita Mscara Diamantina an no ha nacido. No hay nadie para responder. Elizabeth se estremeci. Sus ojos contemplaron sus propias manos, el simblico anillo diamantino de su profesin, dbilmente luminoso, burln. Banales imgenes mentales la rozaron y la salpicaron. La enormemente abierta subvocalizacin del soldado Billy, pensando en los ya un poco viejos pero disponibles encantos de una mujer en una taberna de un lugar llamado Roniah. El otro guardia, Seung Kyu, preocupado por una apuesta que planea hacer acerca de algn desafo, cuyo resultado puede ser modificado ahora con la participacin de Stein. El capitn irradiando oleadas de dolor de un furnculo en su sobaco agravado por el peto de bronce de su

de dolor de un furnculo en su sobaco agravado por el peto de bronce de su ligera armadura. Stein aparentemente dormido, calmado por su torque gris. Aiken y la mujer llamada Sukey tejiendo una burda pero efectiva pantalla sobre algunas jugarretas mentales. Creyn sumido ahora en una conversacin verbal con el antroplogo, discutiendo la evolucin de la sociedad Tanu desde la apertura del portal del tiempo. Elizabeth teji un escudo tras el cual poder meditar, impenetrable como el diamante de su futuro santo patrn. Y cuando lo hubo terminado dej que la amarga tristeza y la rabia llamearan. Llor por la irona de haber huido de la soledad y la afliccin, solamente para encontrarse transformada y fresca. Envuelta en el capullo gneo de su prdida, se dej derivar. Su rostro era tan tranquilo como el de una estatua a la luz de las estrellas del plioceno, y su mente tan inaccesible como ellas. la Nave no tena forma de saber que este Sol estaba a punto de entrar en un prolongado perodo de inestabilidad, desencadenado por una cercana supernova. Un centenar de aos despus de nuestra llegada, tan slo uno de cada treinta concebidos llegaba a buen trmino. De aquellos que nacan, solamente la mitad eran normales. Vivimos mucho tiempo, segn los estndares normales, pero nos enfrentamos a la extincin a menos que el desastre pueda ser evitado de alguna forma. Y no podis simplemente hacer las maletas e iros? Nuestra Nave era un organismo vivo. Muri heroicamente cuando nos trajo a la Tierra, efectuando un salto intergalctico sin precedentes en la historia de nuestra raza No, no podemos irnos. Tenemos que hallar otra solucin. La Nave y su Esposa eligieron la Tierra para nosotros debido a una compatibilidad bsica entre nuestro plasma y el de la forma de vida nativa ms desarrollada, los ramapitecos. Esto nos permiti dominarlos con nuestra tecnologa trquica Para esclavizarlos, quieres decir? Por qu utilizar un trmino tan despectivo, Bryan? Habla tu gente de esclavizar a los chimpancs o a las ballenas? Los ramas son escasamente ms sentientes. O tal vez hubiramos debido vivir en una cultura de la Edad de Piedra? Vinimos aqu voluntariamente a fin de seguir un antiguo estilo de vida que ya no era permitido en los mundos de nuestra galaxia. Pero no desebamos

ya no era permitido en los mundos de nuestra galaxia. Pero no desebamos subsistir de races y bayas ni vivir en cuevas. Dios no lo permita. As que convertisteis a los ramas en vuestros sirvientes y vivisteis alegremente hasta que el Sol empez con sus alteraciones. Y entonces vuestros ingenieros genticos hallaron un nuevo uso para los ramas, supongo. No equipares nuestra tecnologa con la vuestra, Bryan. En este estadio avanzado de nuestra vida racial somos unos ingenieros muy mediocres genticos o de otro tipo. Todo lo que ramos capaces de hacer era utilizar las hembras rama para implantar en ellas nuestros vulos fertilizados. Esto increment nuestro ndice reproductivo tan slo ligeramente, y en el mejor de los casos fue un recurso insatisfactorio. Puedes comprender cmo la llegada de los viajeros temporales humanos compatibles genticamente y virtualmente inmunes a los efectos de la radiacin nos pareci algo providencial. Oh, claro. De todos modos, tienes que admitir que las ventajas se decantan principalmente hacia un lado. Ests seguro de ello? Recuerda el tipo de inadaptados humanos que toman la decisin de venir al Exilio. Nosotros los Tanu tenemos muchas cosas que ofrecerles. Cosas mejores de las que nunca soaron que fueran posibles, si poseen metafunciones latentes. Y realmente pedimos tan poco a cambio. Algo empez a mordisquear la mente de Elizabet. ac. Para eso. acacac. Lrgate. ac. acac. Ven ayuda yo solo no puedo. Deja de pellizcarme la mente como una criatura Aiken. AC! Eres un maldito insecto inoportuno Aiken! Vete a molestar a otro. acplafBANG. Maldita sea Elizabeth ella est hacindose jalea con STEIN. Lentamente, Elizabeth se volvi en su silla y mir al jinete inmediatamente detrs de ella. La mente de Aiken qued arrinconada a un lado mientras ella enfocaba la suya a una forma femenina de oscuras y flotantes ropas. Sukey. Un rostro tenso de mejillas encendidas y una nariz respingona. Unos ojos ndigo demasiado juntos para ser hermosos, velados por el pnico.

demasiado juntos para ser hermosos, velados por el pnico. Elizabeth penetr en ella sin ser invitada y en un instante capt la situacin, dejando a Aiken y al recin llegado Creyn mirando desde fuera en una absoluta impotencia. Sukey se hallaba aferrada por la furiosa mente de Stein, su cordura estaba a punto de verse abrumada por el poder mental del hombre herido. Estaba claro lo que haba sucedido. Sukey era una redactora latente potencialmente fuerte, y su torque de plata haba hecho su funcin operante. Incitada por Aiken, haba probado su habilidad sondeando a Stein, intrigada por la aparente indefensin del dormido gigante. La joven se haba deslizado debajo del bao neural de bajo nivel generado por el torque gris, que Creyn le haba puesto para amansar su violencia y bloquear el dolor residual de sus heridas en proceso de curacin. Bajo esta capa, Sukey se haba encontrado con el lamentable estado de la mente subconsciente de Stein las antiguas ulceraciones psquicas, los ms recientes desgarros en su autoestima, todo ello girando en un maelstrom de reprimida violencia. El tentador le haba susurrado a Sukey, y su innata compasin haba respondido. Haba iniciado una imposible e incompetente operacin de redaccin en Stein, confiada de poder ayudarle; pero el bruto que anidaba en el alma llena de dolor del vikingo haba brotado y la haba atacado por su intromisin. Ahora tanto Sukey como Stein estaban atrapados en un terrible conflicto de psicoenergas. Si el antagonismo no era resuelto pronto, el resultado poda ser la disyuncin total de la personalidad para Stein y la imbecilidad para la mujer. Elizabeth lanz un llameante pensamiento a Creyn. Se zambull y dobl las grandes alas de su propia redactabilidad en torno al frentico par. La joven mente de la mujer fue arrojada fuera sin ceremonias, para ser encapsulada por Creyn, que volvi a soltarla en seguida para luego observar con un respeto teido por algunas otras emociones cmo era reparado el mal. Elizabeth teji restricciones, detuvo el torbellino psquico, calm el bullente pozo de furia. Apart a un lado la mal construida estructura de alteracin mental confeccionada por Sukey, con sus ingenuos y atrevidos canales de drenaje que eran demasiado dbiles para una autntica catarsis. Hizo ascender el daado ego de Stein con una fuerza amorosa, mientras funda los bordes de las heridas y presionaba sobre las partes desgarradas a fin de que pudiera iniciarse la curacin. Incluso los ms antiguos abscesos psquicos se hincharon y reventaron y

Incluso los ms antiguos abscesos psquicos se hincharon y reventaron y arrojaron parte de su veneno sobre ella. La humillacin y el rechazo disminuyeron. El padre-monstruo se encogi hacia una pattica humanidad, y la madre-amante perdi parte de su atuendo de fantasa. El Stein-Despierto mir al espejo de curacin de Elizabeth y grit. Descans. Elizabeth emergi. El grupo de jinetes se haba detenido, apindose prietamente en torno a Elizabeth y su montura. La mujer se estremeci en el sofocante aire del anochecer. Creyn tom su propia capa escarlata y blanca y se la ech por encima de los hombros. Fue magnfico, Elizabeth. Ninguno de nosotros ni siquiera Lord Dionket, el ms grande hubiera podido hacerlo mejor. Los dos estn a salvo. An no est todo completado -se oblig a decir-. No puedo finalizarle a l. Su voluntad es muy fuerte y se resiste. Emple todo lo que tengo a mi disposicin ahora. Creyn toc el crculo de oro en torno a su cuello. Puedo hacer ms profunda la envoltura neural generada por su torque gris. Esta noche, cuando lleguemos a Roniah, podremos hacer ms por l. Se recuperar en pocos das. Stein, que no se haba movido ni una sola vez durante el embrollo metapsquico, lanz un enorme suspiro. Los dos soldados desmontaron y ajustaron el arzn de su silla de modo que dispusiera de un respaldo ms cmodo y seguro. Ahora no hay peligro de que caiga -dijo Creyn-. Ms tarde dispondremos las cosas de modo que vaya ms confortable. Ahora ser mejor que sigamos nuestra cabalgada. Puede decirme alguien qu infiernos est ocurriendo? -pregunt Bryan. Carente de un torque, se haba perdido la mayor parte de la escena, que haba sido teleptica. Un hombre robusto con el pelo color estopa y un aspecto vagamente oriental en sus rasgos seal con un dedo a Aiken Drum. Pregntaselo a se. El lo empez todo. Aiken sonri e hizo girar su torque de plata. Varias polillas blancas aparecieron repentinamente de la oscuridad y empezaron a orbitar en torno a la

aparecieron repentinamente de la oscuridad y empezaron a orbitar en torno a la cabeza de Sukey, formando como un loco halo. Slo un pequeo intento de ayudar a mis semejantes que sali mal! Ya basta con esto -orden Creyn. Las polillas desaparecieron. El alto Tanu se dirigi a Aiken en un tono de velada amenaza-. Sukey fue el agente, pero es obvio que t eres el instigador. Te divertirse poniendo a tu amigo y a esta mujer inexperta en un peligro mortal. El grotesco rostro de Aiken se mostr impenitente. Oh. Pareca bastante fuerte. Nadie la oblig a mezclarse con l. Yo slo intentaba ayudar -dijo Sukey. Su voz tena un aura de testaruda conviccin en que haba obrado bien-. Estaba tan desesperadamente necesitado! Y a nadie de los dems pareca importarle! Este no era ni el momento ni el lugar de emprender una difcil redaccin dijo speramente Creyn-. Stein hubiera sido tratado a su debido tiempo. Dejad que yo lo diga con claridad -intervino Bryan-. Ella intent alterar su mente? Intent curarle -dijo Elizabeth-. Supongo que Aiken la anim a que probara sus nuevas metahabilidades, del mismo modo que ha estado probando las suyas propias. Pero ella no pudo controlarlas. Dejad de hablar de m como si fuera una nia! -exclam Sukey-. Mord ms de lo que poda masticar. Pero mis intenciones eran buenas! Una seca risotada brot del pelirrubio, cuyo torque de plata estaba casi oculto por una camisa de franela a cuadros escoceses. Llevaba unos recios pantalones de sarga y unas botas de leador de gruesas suelas. Tus intenciones eran buenas! Algn da, se ser el epitafio de la humanidad! Incluso esa maldita Madame Guderian tena buenas intenciones cuando empez a dejar que la gente pasara a este mundo del infierno. Ser un infierno para ti tan slo si t lo quieres, Raimo -dijo Creyn-. Ahora tenemos que continuar. Elizabeth si te sientes capaz, quieres ayudar a Sukey a comprender algo de su nuevo poder? Al menos aconsjale sobre las limitaciones que debe aceptar por ahora. Supongo que me equivoqu -dijo Sukey. Aiken hizo avanzar su montura hacia la ceuda muchacha y le dio unas palmadas en el hombro de una manera fraternal. Vamos, vamos, chiquita. La antigua amante de un doblamentes te dar un

 Vamos, vamos, chiquita. La antigua amante de un doblamentes te dar un curso acelerado, y luego podrs practicar conmigo. Te garantizo que no voy a devorarte viva. No veas lo que nos vamos a divertir mientras enderezas todas las cosas que tengo retorcidas en mi pobre y pequea alma malvada! Elizabeth lanz su mente hacia adelante y le dio a Aiken un pellizco que le hizo lanzar un aullido. Ya basta de esto, chico. Ve a hacer prcticas con un murcilago o un puerco espn o lo que quieras. A ti te voy a dar murcilagos -prometi hoscamente Aiken. Espole a su montura para que avanzara por el amplio camino, y la caravana sigui adelante. Elizabeth se abri a Sukey, apaciguando el miedo y la desconfianza de la mujer. Quiero ayudarte pequea hermana mental. Tranquilzate. S? (Tenaz terquedad dolor vergenza fundindose lentamente.) Oh por qu no. Organic un lo terrible con todo esto. Ahora ya ha pasado. Reljate. Dime tu Sue-Gwen Davies, veintisiete aos, nacida y educada en la ltima de las colonias orbitales del Viejo Mundo. Una antigua oficiala juvenil llena de firme empata y preocupacin maternal hacia sus desdichados clientes jvenes. Los adolescentes del satlite haban montado una insurreccin, rebelndose contra la vida no natural elegida para ellos por sus abuelos tecncratas idealistas, y el Medio haba dictaminado con retraso que la colonia tena que ser desmantelada. Sukey Davies se haba alegrado pese a que con ello su trabajo se volva redundante. No senta ninguna lealtad hacia el satlite, ninguna atadura filosfica al experimento que se haba convertido en obsoleto en el momento mismo en que se inici la Gran Intervencin. Todas las horas de trabajo de Sukey haban transcurrido intentando conseguir algo de unos nios que se resistan testarudamente a someterse al condicionamiento necesario para vivir en una colmena orbital. Cuando la colonia satlite estuvo desmantelada, Sukey regres a la Tierra ese mundo que haba visto a sus pies durante tantos dolorosos aos. All abajo existan el paraso y la paz. Estaba segura de ello! La Tierra era el Edn. Pero no encontrara la autntica tierra prometida en aquellos manicurados, laboriosos continentes de la Tierra.

continentes de la Tierra. Estaba dentro del planeta. Elizabeth lo comprendi con rapidez. La mente de Sukey era moderadamente inteligente, firme de voluntad, bondadosa, con una alta redactabilidad latente y una moderada captacin a distancia. Pero Sukey Davies estaba tambin firmemente convencida de que el planeta Tierra era hueco! Viejos libros en microfichas contrabandeados al satlite por excntricos aburridos y cultistas la haban introducido en las ideas de Bender y Giannini y Palmer y Bernard y Souza. Sukey se haba sentido subyugada por la nocin de una Tierra hueca iluminada por un pequeo sol central, una tierra de tranquilidad e invencible buena voluntad, poblada por pequeos habitantes poseedores de toda la sabidura del mundo. No haban contado los antiguos relatos acerca de las subterrneas Asar, Avaln, los Campos Elseos, Ratmans, y Ultima Thule? Incluso la budista Agharta se supona que estaba conectada mediante tneles a las lamaseras del Tibet. Esos sueos no le parecan en absoluto extravagantes a Sukey, la habitante de la superficie interna de un cilindro de veinte kilmetros de largo girando en el espacio. Era lgico que la Tierra fuera hueca tambin. As que Sukey volvi al Viejo Mundo, donde la gente se ech a rer cuando les explic lo que estaba buscando. Unos cuantos la ayudaron incluso a aligerarla de su paga de cese mientras prosegua su bsqueda. No haba, descubri tras una costosa inspeccin personal, ninguna abertura polar protegida por espejismos que condujera al interior del planeta, como proclamaban algunos de los viejos escritores; como tampoco fue capaz de lograr la entrada al submundo va las supuestas cuevas en Xizang. Finalmente fue al Brasil, donde un autor deca que exista un tnel a Agharta localizado en la remota Sierra do Roncador. Un viejo indio murcego, captando la posibilidad de una recompensa adicional, le dijo que el tnel haba existido realmente, pero que desgraciadamente haba quedado cegado por un terremoto muchos miles de aos en el pasado. Sukey haba meditado en esta afirmacin durante tres lacrimgenas semanas antes de llegar a la conclusin de que seguramente sera capaz de hallar el camino a la Tierra hueca viajando hacia atrs en el tiempo. Se visti con ropas que reflejaran su herencia galesa y se dirigi ansiosamente al plioceno, donde Crevn dice que su gente fund el paraso! Oh Sukey.

Ss! Y yo puedo ser unapoderosacuradora! Creyn lo ha prometido! Calma. Puedes convertirse en una metapracticante de altura. Pero no instantneamente. Tienes que aprender antes mucho mucho querida. Primero practica bien y luego acta. Quiero/necesito hacerlo. Pobre Stein! Hay otros ms pobres an a los que puedo ayudar. T tambin los sientes a todo nuestro alrededor? Elizabeth se retir de la agitada inmadurez de la mente de Sukey y busc por todas partes. Haba algo. Algo completamente extrao a su experiencia que apenas haba entrevisto en los lmites de su percepcin, aquella misma tarde, haca poco. Qu era? El enigma no se defina en una imagen mental que pudiera identificar. An no. Y as Elizabeth coloc el problema a un lado y regres a la tarea de instruir a Sukey. El trabajo era difcil, e iba a mantenerla ocupada un cierto tiempo, de lo cual dio gracias a Dios.

8
Siguiendo los lindes del ro Rdano, el grupo cabalg durante tres horas ms en la noche cada vez ms fra y oscura, descendiendo de la meseta por un empinado sendero lleno de revueltas hasta un bosque tan espeso que la brillante luz de las estrellas qued completamente bloqueada. Los dos soldados encendieron altas antorchas; un hombre cabalg delante, y el otro en la retaguardia. Siguieron su avance hacia el este mientras las fantasmales sombras parecan seguirles entre los masivos y retorcidos rboles. Espectral, no crees? -inquiri Aiken a Raimo, que estaba cabalgando ahora a su lado-. No imaginas a esos enormes y viejos arcornoques y castaos tendiendo sus ramas para atraparte? Hablas como un idiota -gru el otro-. He trabajado en los bosques profundos durante veinte aos en la Reserva Megapod de la Columbia Britnica. No hay nada espectral en ningn rbol. Aiken no se inmut. As que es por esto tu disfraz de leador. Pero si conoces los rboles, debes saber que los botnicos les adjudican una consciencia muy primitiva. No

debes saber que los botnicos les adjudican una consciencia muy primitiva. No crees que cuanto ms vieja es la planta, ms sintonizada tiene que estar con el Medio? Simplemente mira a estos rboles de aqu. No me digas que tenan rboles de madera dura de ocho y diez metros de ancho en la Tierra que conocamos! Huau, estos bebs deben ser miles de aos ms viejos que cualquier rbol de la Vieja Tierra. Simplemente tindete hacia ellos! Utiliza ese torque de plata tuyo para algo ms que para calentar tu nuez de Adn. rboles antiguos rboles malignos! No puedes captar las emanaciones malsanas en este bosque? Puede que se resientan de nuestra presencia aqu. Puede que sientan que, en unos cuantos millones de aos, humanos como nosotros van a destruirlos! Quiz estos rboles nos estn odiando! Creo -dijo Raimo con una lenta malevolencia- que ests intentando burlarte de m del mismo modo que lo hiciste con Sukey. No lo intentes! Aiken se sinti alzado de su silla. Sus encadenados tobillos tiraron de l hacia abajo como si fuera la vctima de un potro. Se alz ms y ms, hasta que qued suspendido pe0ligrosamente cerca de las ramas que colgaban encima del sendero. Hey! Slo era una broma, y esto duele! Raimo empez a rer e increment an ms la tensin. Aprieta! Puea la glacial presa mental del finocanadiense y haz que te suelte, que te suelte, que te suelte! Con un crash que hizo lanzar un chillido al sobresaltado chaliko, Aiken cay de vuelta sobre su silla. Creyn se volvi y dijo: Tienes una inclinacin hacia la crueldad que deber ser refrenada, Raimo Hakkinen. Me pregunto si todos los de tu especie pensarn as -murmur el antiguo leador con un tono insolente-. De todos modos, puedes hacer que esta pequea mierdecilla deje de importunarme? rboles espectro! Un gran nmero de culturas antiguas crean que los rboles posean poderes especiales -protest Aiken-. No es as, Bryan? El antroplogo se senta divertido. Oh, s. Tres cultos fueron casi universales en el mundo antiguo del futuro. Los druidas posean todo un alfabeto para la adivinacin basado en rboles y arbustos. Aparentemente se trataba de una reliquia de una religin ms difundida

arbustos. Aparentemente se trataba de una reliquia de una religin ms difundida centrada en los rboles que derivaba de la ms remota antigedad. Los escandinavos reverenciaban un poderoso fresno llamado Yggdrasil. Los griegos dedicaban el fresno al dios del mar Poseidn. Los abedules eran sagrados entre los romanos. El serbal era un smbolo celta y griego del poder sobre la muerte. El espino estaba asociado con las orgas sexuales y el mes de mayo as como el manzano. Los robles eran objetos de cultos por toda la Europa preilustrada. Por alguna razn, los robles son especialmente vulnerables al rayo, as que los antiguos conectaban el rbol con el dios del trueno. Griegos, romanos, celtas galos, britanos, teutones, lituanos, eslavos todos ellos consideraban sagrado el roble. El folklore de casi todos los pases europeos contena seres sobrenaturales que moraban en rboles especiales o merodeaban por los bosques profundos. Los macedonios tenan las dradas y los estirianos tenan las vilyas y los germanos tenan las seligen Frulein y los franceses tenan sus damas verdes. Todos espritus femeninos de los bosques. Los escandinavos crean tambin en ellos, pero he olvidado el nombre que les daban Skogsnufvar -dijo Raimo inesperadamente-. Mi abuelo me lo cont. Era de las islas land, donde la gente hablaba sueco. Estaban llenas de cuentos de hadas. Nada como el orgullo tnico! -cloque Aiken. Y eso trajo otra pelea, con el leador fustigando de nuevo con sus mejorada funcin PC y Aiken defendindose con su poder coercitivo, intentando hacer que Raimo se clavara su propio ndice en la garganta. Finalmente, Creyn exclam: Omnipotenta Tana, ya basta! -Ambos hombres grueron, se aferraron a sus torques de plata, y se calmaron como un par de cacheteados escolares, silenciosos pero hoscos. Raimo sac un enorme frasco plateado de su mochila y empez a chupar de l. Aiken frunci los labios. El leador dijo: El mejor espritu de la Baha de Hudson, cincuenta y un grados. Slo para gente crecida. Aguntate. La fra voz de Elizabeth pidi: Hblanos de las Skogsnufvar, Bryan. Vaya nombre horrible. Eran hermosas?

 Oh, s. Largo pelo flotante, cuerpos seductores y colas! Eran vuestra amenaza espritu-hembra arquetpica, atrayendo a los hombres a los bosques profundos para acostarse con ellos. Y siempre, despus, los tipos quedaban completamente a merced de las mujeres-elfo. Un hombre que intentaba abandonarlas caa enfermo y mora, o se volva loco. Se hallan testimonios escritos que hablan de vctimas de las Skogsnufvar en Suecia incluso bien entrado el siglo XX. El folklore gals tambin tiene unas criaturas as -dijo Sukey-. Pero vivan en los lagos, no en los bosques. Eran llamadas las Gwragedd Annwn y aparecan danzando de las aguas a la neblinosa luz de la luna y atraan a los viajeros a sus palacios subacuticos. Es un tema comn en todos los folklores -dijo Bryan-. El simbolismo es fcil de captar. Sin embargo uno no puede por menos que sentir una cierta lstima por los pobres elfos machos. Parecen haberse perdido un montn de diversiones picantes. La mayor parte de los humanos se echaron a rer, incluidos los guardias. No hay alguna leyenda paralela a stas entre tu gente, Creyn? -pregunt el antroplogo-. O acaso tu cultura no produce relatos de encantamientos? No haba ninguna necesidad -respondi el Tanu con voz represiva. A Elizabeth se le ocurri una extraa idea. Intent deslizar una microsonda a travs de la pantalla de Creyn sin alertar su consciencia. Oh Elizabeth no lo hagas. Esos mezquinos juegos agresivos no encajan con tu superioridad. (Inocente incredulidad teida de burla.) Tonteras. Estoy civilizadamentecansado de mostrar mi buenavoluntad hacia ti y los tuyos pese a vuestra insignificancia. Pero otros delosmos no. Cuidado Elizabeth. No rechaces a la ligera a los Tanu. Recuerda al frailecillo. Frailecillo? Un poemainfantil de vuestro folklore obra de un humaneducador muerto hace mucho entre nosotros. Un pjarosolitario el nico en su especie come peces se lamenta de su soledad. Los peces le ofrecen su amistad si el pjaro deja de devorarlos. Aceptado el trato los hbitoalimenticios son cambiados. Los peces se convierten en los nicoscompaeros para el frailecillo. Como vosotros los Tanu sois para m?

Como vosotros los Tanu sois para m? Afirmativo Elizafrailecillobeth. Ella se ech a rer, y Bryan y los dems humanos la miraron sorprendidos. Alguien ha estado susurrando tras nuestras mentes -observ Aiken-. Vas a contarnos el chiste, amor? El chiste es personal mo, Aiken. -Elizabeth se volvi hacia Creyn-. Establecemos una tregua. Por ahora. El extico hombre inclin la cabeza. Entonces permteme que cambie de tema. Estamos acercndonos a las tierras bajas del ro, donde descansaremos el resto de la noche en la ciudad de Roniah. Maana reanudaremos nuestro viaje de una forma ms agradable en barco. Llegaremos a la capital, Muriah, en menos de cinco das, si los vientos son favorables. Barcos de vela en un ro turbulento como el Rdano? -pregunt Bryan, estupefacto-. O es mucho ms tranquilo aqu en el plioceno? Tendrs que juzgarlo por ti mismo, por supuesto. De todos modos, nuestros barcos son completamente distintos de aquellos a los que probablemente estis acostumbrados. A los Tanu no nos gusta el viajar por el agua. Pero con la llegada de la humanidad fueron diseados barcos ms seguros y eficientes y el comercio a travs del ro se hizo intenso. Ahora utilizamos barcos no solamente para el transporte de pasajeros sino tambin para traer artculos vitales procedentes del norte, especialmente de Finiah y Goriah en la zona que vosotros llamis Bretaa, a las regiones meridionales, donde el clima es ms de nuestro gusto. Yo he trado conmigo un barco de vela -dijo el antroplogo-. Se me permitir utilizarlo? Me gustara visitar vuestras Finiah y Goriah. Como vers, el viaje corriente arriba no es generalmente realizable. Para eso confiamos en las caravanas, utilizando o bien chalikos o animales de carga ms grandes llamados hellads una especie de jirafas de cuello corto. En el transcurso de tus investigaciones podrs sin duda visitar varios de nuestros centros de poblacin. Sin un torque encima? -intervino Raimo-. Confas en l? Creyn se ech a rer. Tenemos algo que l desea. Bryan acus el golpe; pero era demasiado

 Tenemos algo que l desea. Bryan acus el golpe; pero era demasiado listo para morder el cebo. Solamente dijo: Esos artculos vitales que embarcis. Supongo que incluyen en su mayor parte alimentos. Hasta cierto punto. Pero esta Tierra Multicolor rebosa literalmente de comida y bebida esperando ser tomada. Minerales pues. Oro y plata. Cobre y estao. Hierro. No hierro. Es innecesario para nuestra tecnoeconoma ms bien simple. Los mundos Tanu han confiado tradicionalmente en variedades de cristal irrompible en aquellas aplicaciones para las cuales la humanidad utilizaba el hierro. Es interesante que en los ltimos aos vosotros tambin hayis empezado a apreciar este verstil material. El vitredur, s. De todos modos, vuestros luchadores parecen preferir el bronce tradicional en sus armaduras y armas. Creyn ri suavemente. En los primeros das del portal del tiempo se consider juicioso restringir de este modo a los guerreros humanos. Ahora, cuando la restriccin se ha vuelto obsoleta, los humanos continan aferrndose al metal. Permitimos que florezca una tecnologa del bronce entre vuestra gente all donde no entra en conflicto con nuestras necesidades. Los Tanu somos una raza tolerante. ramos autosuficientes antes de que los humanos empezaran a llegar, y no somos dependientes en absoluto de la humanidad para los trabajos serviles El pensamiento de Elizabeth surgi aplastante: EXCEPTO PARA EL SERVILISMO REPRODUCTIVO. puesto que los trabajos tediosos y difciles tales como la minera y la agricultura y el mantenimiento de las comodidades son realizados por los ramas en todos lugares excepto en los asentamientos ms aislados. Esos ramas -interrumpi Aiken-. Cmo es que no hay ninguno de ellos en el castillo para realizar los trabajos sucios? Sufren de una cierta fragilidad psquica y requieren un entorno tranquilo si tienen que funcionar con una supervisin mnima. En el Castillo del Portal hay una inevitable tensin Raimo lanz un gruido irnico. Cmo son controlados los ramas? -pregunt Bryan.

 Llevan una modificacin muy simplificada del torque gris. Pero no me presionis para explicar esos asuntos ahora. Por favor, aguardad hasta ms tarde, en Muriah. Cabalgaban por una zona donde los rboles no estaban tan densamente apretados, entre enormes despeaderos en la base de una cresta escasamente arbolada. All donde la cresta se una con el estrellado cielo haba un resplandor de luz coloreada. Es la ciudad aquello de ah arriba? -inquiri Sukey. No puede serlo -dijo Raimo desdeosamente-. Mira cmo se mueve! Tiraron de las riendas de sus chalikos y observaron cmo el resplandor se concretaba en una delgada capa de luminiscencia que se retorca entrando y saliendo de las distantes siluetas de los rboles a una considerable velocidad. La luz era una mezcla de distintos matices de color, bsicamente dorado pero con puntos que relucan azules, verdes, rojos, e incluso prpuras en una panoplia de chisporroteante conmocin, alocada y urgente. Ah! -dijo Creyn-. La Caza. Si vienen en esta direccin gozaris de un esplndido espectculo. Parece como un gigantesco gusano de luz arcoiris corriendo ah arriba a toda velocidad -jade Sukey-. Encantador! Los Tanu en pleno juego? -pregunt Bryan. Sukey lanz una exclamacin decepcionada. Oh! Se alejan del borde. Qu lstima! Cuntanos qu es la Caza, Lord Creyn. El rostro del extico hombre era grave a la luz de las estrellas. Una de las grandes tradiciones de nuestro pueblo. La veris de nuevo, muchas veces. Dejar que descubris vosotros mismos lo que es. Y si somos buenos -terci Aiken temerariamente-, nos dejaris unirnos a ella? Es posible -respondi Creyn-. No es de un gusto muy humano ni siquiera de todos los Tanu. Pero t s, creo que quiz la Caza atraiga tu particular instinto deportivo, Aiken Drum. Y por un instante, el tono emocional del sanador fue claro de leer para Elizabeth: disgusto, mezclado con una sensacin de desesperacin tan vieja como l mismo.

l mismo.

9
Richard vio llamas. Estaban avanzando hacia l o l estaba movindose hacia ellas, y eran de un color naranja vivo y olan a humo resinoso, alzndose en oscilantes lenguas en la oscuridad casi sin viento. Vio que se trataba de un montn de matojos ardiendo del tamao de una choza pequea, crepitando y silbando pero sin arrojar chispas, pareciendo avanzar frente a l, rebasarlo por su lado y retroceder, desapareciendo al fin tras un bosquecillo de negros rboles que haba llegado arrastrndose sin ser visto en la noche pero ahora se ergua iluminado desde atrs por el resplandor del fuego. Le dola el cuello al mirar atrs. Dej que su cabeza colgara hacia delante. Haba algo voluminoso frente a l que tena pelo largo y se mova rtmicamente. Era muy extrao! El mismo estaba oscilando, firmemente apoyado en alguna especie de asiento que lo mantena erguido. Sus piernas estaban colocadas hacia adelante y formando un ngulo, con las pantorrillas descansando sobre invisibles apoyos, los pies sobre amplias plataformas. Sus brazos, envueltos en las familiares mangas de un mono de capitn espaciano, permanecan sobre su regazo. Un curioso tipo de astronave, rumi, con una consola de control peluda. Y el control de ambiente deba estar estropeado, puesto que la temperatura era casi de treinta grados y haba polvo en el aire y un olor peculiar. rboles? Y un fuego de acampada? Mir a su alrededor y vio estrellas no las estrellas con el color adecuado que uno ve en el espacio profundo, sino pequeos puntos parpadeantes. Muy lejos, all en la negrura debajo de la bveda estrellada, haba otro punto de exclamacin de fuego. Richard? Ests despierto? Quieres un poco de agua? Bien! Quin diras que estaba volando en el asiento de la derecha de su trasto? Nada ms ni nada menos que el viejo cazahuesos! Siempre hubiera dicho que estaba demasiado oxidado como para conseguir cualificarse. Pero al parecer

que estaba demasiado oxidado como para conseguir cualificarse. Pero al parecer no se necesitan muchas cualidades fsicas para volar sobre el suelo Richard, si te paso la cantimplora, podrs sostenerla? Olores de animales, vegetacin pungente, cuero. Sonidos de crujir de arneses, pateos, resoplidos, algo aullando en la distancia, y la voz del persistente anciano a su lado. No quiero agua -gru Richard. Amerie dijo que la necesitaras cuando despertases. Ests deshidratado. Vamos, hijo. Ech una mirada ms detenida a Claude, por entre la oscuridad. La figura del anciano estaba iluminada por la luz de las estrellas; cabalgaba a horcajadas sobre una enorme criatura parecida a un caballo que trotaba con facilidad. Maldita sea! l tambin estaba cabalgando una! Haba unas riendas liadas en la perilla de la silla, directamente frente a l, debajo de la peluda consola de control -cuello- del viejo trasto. Y estaba trotando en lnea recta y nivelado sin que nadie lo guiara. Richard intent alzar sus pies y descubri que sus tobillos estaban sujetos de algn modo a los estribos. Y no llevaba sus botas de marino, y alguien haba cambiado su traje operstico por el mono de espaciano con las cuatro barras en las mangas que haba metido al fondo de su mochila, y tena una Resaca Imperial Gran Campen. Claude -gru-. Tienes algo de alcohol? No puedes tomar alcohol, muchacho. No hasta que elimines el medicamento que te inyect Amerie. Toma el agua. Richard tuvo que inclinarse hacia un lado para alcanzar la cantimplora, y el cielo estrellado empez a oscilar. Si sus tobillos no hubieran estado sujetos, lo ms probable es que hubiera cado de la silla. Jess, he sido masticado y escupido, Claude. Dnde infiernos estamos? Y qu es esta cosa que estoy cabalgando? Estamos a unas cuatro horas de camino del castillo, dirigindonos al norte y siguiendo paralelos al ro Saona. Por todo lo que puedo juzgar, ests cabalgando un hermoso espcimen grande de Chalicotherium goldfussi, que los del lugar llaman un chaliko, no un calico. Los animales avanzan a una respetable velocidad aqu en la meseta, quiz a unos quince o diecisis kilmetros por hora.

Pero hemos perdido tiempo vadeando arroyos y rodeando un pequeo pantano, de modo que supongo que debemos estar a unos treinta kilmetros ms arriba de Lyon. Si es que hubo un Lyon. Richard maldijo. Pero dirigindonos a dnde, por el amor de Dios? A una metrpoli del plioceno llamada Finiah. Por lo que nos han dicho, se halla en el proto-Rhin, aproximadamente en la posicin de Friburgo. Llegaremos all en seis das. Richard bebi un poco de agua y descubri que estaba realmente sediento. No poda recordar nada ms all de la sonrisa de bienvenida en el rostro de Epone cuando la sigui a la deslumbrante cmara interior del castillo. Intent controlar su memoria, pero todo lo que acudi a l fueron jirones de sueos en los cuales su hermano y hermana parecan urgirle para que se levantara o llegara tarde al colegio. Y la pena por ello sera cruzar eternamente el limbo gris, buscando un planeta perdido donde estaba aguardando Epone. Al cabo de un rato pregunt: Qu me ocurri? No estamos seguros -temporiz Claude-. Sabes que haba exticos en el castillo? Recuerdo a una mujer muy alta -murmur Richard-. Creo que me hizo algo. Fuera lo que fuese, estuviste o u t durante horas. Amerie consigui devolverte a una semiconsciencia de modo que pudieras viajar con el resto de nosotros en la caravana. Pensamos que preferiras esto a ser dejado solo atrs. Cristo, s. -Richard tom unos cuantos sorbos cortos de agua, se reclin, y contempl el cielo durante largo rato. Haba un endiablado montn de estrellas, y perlinas franjas de nubes luminiscentes hacia el cenit. Cuando la caravana empez a descender una larga pendiente, pudo ver que l y el anciano estaban casi en la cola de una laga doble hilera de jinetes. Ahora que sus ojos estaban funcionando bien de nuevo, capt otras figuras oscuras corriendo a lo largo de ambos lados de la columna con extraos saltos arriba y abajo. Qu demonios son esas cosas de ah fuera? Anficiones mantenindonos juntos como si furamos ganado. Tambin tenemos una guardia de cinco soldados, pero ni siquiera se preocupan de

tenemos una guardia de cinco soldados, pero ni siquiera se preocupan de comprobar nuestra marcha. Tenemos a dos cabalgando detrs y tres al frente, con la Exaltada Lady. La qu? Epone en persona. Viene de Finiah. Esos exticos se llaman a s mismo los Tanu, por si no lo sabas parecen disponer de asentamientos muy dispersos, cada uno de ellos con una zona urbana central y plantaciones satlite de apoyo. Supongo que los humanos funcionan como esclavos o siervos, con algunos tipos gozando excepcionalmente de privilegios especiales. Evidentemente, las ciudades Tanu siguen un turno en recoger el cargamento semanal de los viajeros del tiempo en el Castillo del Portal, menos los especiales que son enviados a la capital, y los desafortunados que resultan muertos intentando escapar. Apuesto a que nosotros no somos especiales. Formamos parte de los soldados rasos. Amerie y Felice estn en la caravana tambin. Pero los otros cuatro Verdes fueron separados y enviados al sur. El Grupo Verde parece haber sido especial al tener a tantos elegidos. Slo hubo otras dos personas enviadas a la capital del resto del contingente de la semana. Mientras seguan cabalgando, el anciano le cont a Richard todo lo que saba acerca de los acontecimientos del da y del presunto destino de Aiken, Elizabeth, Bryan y Stein. Tambin le resumi el pequeo discurso de Waldemar, y le habl reluctantemente del futuro que les esperaba a las mujeres del grupo. El ex espaciano hizo algunas preguntas, luego guard silencio. Mala suerte que la monja tuviera que ir a parar a un extico harn. Se haba portado decentemente con l. Por otra parte, esa orgullosa Reina de Hielo de Elizabeth necesitaba un buen meneo. Y Felice, aquella pequea zorra taimada Richard le haba hecho una pequea e inocente proposicin all en el albergue, y ella lo haba enviado con cajas destempladas como si fuera un cohete de feria. Maldita tipa incitadora! Esperaba que los exticos tuvieran miembros como bates de bisbol. Le iran muy bien. Tal vez incluso hicieran de ella una autntica mujer. La caravana avanzaba firmemente ladera abajo, desvindose un poco hacia el este y acercndose al ro. El fuego baliza era su gua. Claude le haba dicho que haba fuegos similares espaciados aproximadamente cada dos kilmetros a todo

haba fuegos similares espaciados aproximadamente cada dos kilmetros a todo lo largo del camino desde el castillo. Un grupo explorador deba avanzar por delante de la caravana a lo largo del sendero, encendiendo los montones de matorrales preparados para tal fin si todo iba bien. Creo ver un edificio ah abajo -dijo Claude-. Quiz se trate del lugar donde nos paremos a descansar. Richard esperaba que as fuera. Haba bebido demasiada agua. Las plateadas notas de un cuerno lanzaron una llamada en tres tonos desde la cabeza de la caravana. Un eco reson en la lejana. Transcurridos algunos minutos, una docena o as de puntos de fuego emergieron de las proximidades de la ladera y se acercaron a la caravana en una lnea sinuosa: jinetes llevando antorchas, acudidos para escoltarles. Cuando los dos grupos convergieron, Claude y Richard pudieron ver que el ltimo fuego baliza arda fuera de un recinto vallado parecido a un antiguo fuerte de las llanuras americanas. Se alzaba en un faralln encima de un curso de agua atestado de rboles y que deba desembocar en el Saona. La caravana efectu un momentneo alto, y Lady Epone y Waldemar se destacaron para recibir al grupo de escolta. A la luz de las antorchas, Richard admir a la majestuosa mujer Tanu, que cabalgaba en un chalicotrido blanco de excepcional tamao y llevaba una capa azul oscuro con capucha que ondeaba tras ella. Tras unos momentos de conferencia, dos de los soldados del fuerte se apartaron a un lado y de alguna forma llamaron a la jaura de anficiones. Los perros-oso fueron conducidos hacia un sendero lateral mientras el resto de la escolta se situaba a ambos lados de la caravana para el ltimo trecho del viaje. Se abri una puerta en la empalizada y penetraron, dos a dos. Luego, en lo que se haba convertido en un procedimiento familiar, los prisioneros ataron sus monturas a unos postes frente a unos dobles orificios con comida y agua. A la izquierda de cada chaliko haba un bloque de desmonta. Despus de que los soldados abrieran sus cadenas, los entumecidos viajeros descendieron y se reunieron en un confuso grupo mientras Waldemar se diriga de nuevo a ellos. A todos vosotros, viajeros! Descansaremos aqu una hora, luego proseguiremos hasta primera hora de la maana, otras ocho horas. -Todo el mundo gru-. Hay letrinas en el edificio pequeo detrs de vosotros, recoged vuestra comida y vuestra bebida en el edificio ms grande al lado. Si alguien se

encuentra mal o tiene alguna queja que formular, que venga a verme. Estad preparados para volver a montar cuando oigis el cuerno. Nadie puede pasar a la zona ms all de la barra donde estn atadas las monturas. Eso es todo. Epone, que estaba an montada en su chaliko, condujo delicadamente al animal por entre la gente y se inclin hacia Richard. Me alegra ver que te ests recuperando. El hombre le lanz una mirada burlona. No puedo quejarme. Y es encantador descubrir que eres una dama que se preocupa por la salud de su ganado. Ella ech la cabeza hacia atrs y se ri, cascadas de sonido como el profundo pulsar de un arpa. Su pelo parcialmente oculto resplandeca a la luz de las antorchas. Realmente es una lstima -dijo-. Tienes mucho ms espritu que ese tonto medievalista. Apart a su animal, lo condujo hasta el lado opuesto del recinto, y fue ayudada a bajar de la silla por obsequiosos hombres vestidos con tnicas blancas. A qu vena todo eso? -pregunt Amerie, que se haba acercado con Felice. Richard la mir ceudo. Cmo demonios quieres que lo sepa? -Se alej tambaleante hacia las letrinas. Felice contempl su marcha. Son todos tus pacientes tan agradecidos? La monja se ech a rer. Se est desenvolviendo muy bien. Sabes que un paciente est mejorando cuando te arranca la cabeza a mordiscos. No es ms que un estpido apocado. Creo que ests equivocada sobre eso -dijo Amerie. Pero Felice se limit a lanzar un bufido y se alej hacia donde estaba la comida. Ms tarde, mientras las dos mujeres y Claude estaban comiendo queso y carne fra y pan de maz, Richard apareci y se disculp. No te preocupes por ello -dijo la monja-. Sintate con nosotros. Tenemos algo que hablar contigo. Richard entrecerr los ojos.

Richard entrecerr los ojos. Oh? Felice tiene un plan para escapar -dijo Claude suavemente-. Pero hay problemas. No me digas! -El pirata estall en una carcajada. La pequea jugadora de anillo-hockey tom la mano de Richard y apret. Los ojos del hombre se desorbitaron y apret fuertemente los labios. Menos ruido -dijo Felice-. El problema no es el escapar en s, sino el luego. Nos han quitado nuestros mapas y brjulas. Claude posee un conocimiento general de esta parte de Europa de sus estudios en paleontolga hace ms de cien aos, pero eso no va a ayudarnos si no podemos orientarnos mientras escapamos. Puedes ayudarnos? Estudiaste el mapa a gran escala de la Francia del plioceno cuando estbamos en el albergue? Solt su mano, y Richard contempl su blanquecina carne, luego le lanz a la mujer una mirada de puro veneno. Infiernos, no. Imagin que iba a tener montones de tiempo para ello cuando llegramos aqu. Compr una brjula autocompensada, un sextante computerizado, y todos los mapas que necesitaba. Pero supongo que todo result confiscado. La nica ruta que examin fue la del oeste hacia el Atlntico hasta Burdeos. Felice gru disgustada. Claude insisti, en un tono pacfico: Sabemos que tienes experiencia en navegacin, hijo. Debe de haber alguna forma en que podamos orientarnos. Puedes localizar por nosotros la estrella polar del plioceno? Eso podra ayudar mucho. Tambin ayudara una fragata de la flota del Ejrcito del Aire -gru Richard-. O Robin Hood y sus alegres muchachos. Felice tendi de nuevo la mano hacia l, y Richard se apart apresuradamente. Puedes hacerlo, Richard? -pregunt la mujer-. O esas barras en tus mangas te las dieron por buena conducta? Este no es mi planeta natal, mueca! Y las nubes noctilucentes no hacen el trabajo ms fcil precisamente. Hay mucho vulcanismo -dijo Claude-. Polvo en la atmsfera superior. Pero la luna se ha puesto y no hay nubes normales. No crees que puedes ser

Pero la luna se ha puesto y no hay nubes normales. No crees que puedes ser capaz de hacerte una idea mientras las manchas luminosas vienen y se van? Podra -murmur Richard-. Pero por qu demonios debera preocuparme? Lo que me gustara saber es lo que le ocurri a mi traje de pirata. Quin me puso este mono? Estaba en tu mochila -dijo Felice muy dulcemente-, y lo necesitabas. As que nos vimos obligadas a ponrtelo. Todo con tal de ayudar a un amigo. Te ensuciaste terriblemente en alguna lucha que debiste sostener all en el castillo -se apresur a decir Claude-. Simplemente te limpi un poco y lav tus otras ropas. Estn colgadas en la parte de atrs de tu silla. Ahora ya deben estar secas. Richard mir suspicazmente a la sonriente Felice, luego le dio las gracias al anciano. Pero una lucha? Haba habido una lucha? Y quin se haba estado riendo de l con altivo desdn? Una mujer con unos ojos tan profundos que pareca que uno se ahogara en ellos. Pero no Felice Por favor, intenta localizar la estrella polar si te sientes lo suficientemente bien como para hacerlo -dijo Amerie-. Slo nos queda otra noche de viaje en este camino directo hacia el norte. Luego empezaremos a serpentear y a viajar de da. Richard, es importante. Est bien, est bien -refunfu-. Supongo que ninguno de vosotros, gusanos de la Tierra, conocis la latitud de Lyon. Unos cuarenta y cinco al norte, creo -dijo Claude-. Aproximadamente la misma que mi casa en Oregon cuando era nio, al menos, por la forma en que recuerdo el cielo sobre el albergue. Es una lstima que no tengamos a Stein. El lo sabe. Una aproximacin es suficiente -dijo Richard. La monja alz la cabeza. De la parte exterior del patio del fuerte les lleg el sonido de un cuerno. Bien, ah vamos de nuevo, Grupo. Buena suerte, Richard. Megagracias, Hermana. Si seguimos cualquier plan de escape que esa chica haya podido pensar, vamos a necesitarla. Cabalgaron durante toda la noche, viajando de baliza en baliza a lo largo del sendero de la meseta, con el valle del ro a su derecha y los pequeos y dispersos volcanes del Limagne lanzando algn que otro ocasional destello rub hacia el

sudoeste. Las constelaciones, totalmente no familiares a los nativos de la Tierra del siglo XXII, atestaban el cielo del Exilio. Muchas de esas estrellas eran las mismas que seran visibles en el futuro del planeta; pero sus distintas rbitas galcticas haban retorcido los familiares esquemas estelares ms all de todo reconocimiento. Haba estrellas en el cielo del plioceno que estaban destinadas a morir antes de la llegada del Medio Galctico; otras que la gente del Medio iba a conocer estaban an oscuras en el seno de sus nubes de polvo y gases. Richard contempl los cielos del plioceno con indiferencia. Haba visto una terrible cantidad de cielos distintos. Con mucho tiempo y una base fija de observacin, hallar la estrella Polar local tena que ser sencillo, incluso utilizando el ojo como nico instrumento. Era el hecho de estarse moviendo a lomos de un animal, y la necesidad de una fijacin rpida, lo que haca la cosa un tanto peliaguda. Bien. Si el rebuscafsiles tena razn acerca de la latitud aproximada, y si estaban siguiendo un rumbo que se diriga ms o menos hacia el norte como Claude supona que deban estar haciendo, dada la configuracin del terreno, entonces la estrella polar deba hallarse a medio camino entre el horizonte y el cenit, en algn lugar de ah. Haba tomado un par de ramitas duras del suelo all en el fuerte, y ahora las uni formando una cruz con una cerda de la crin de su montura. Cada ramita era dos veces tan larga como su mano. Esperaba que el campo no fuera excesivamente limitado. Ajustando su posicin en la silla para minimizar el efecto del bamboleante paso del chaliko, memoriz las constelaciones que tenan que ser aproximadamente circumpolares. Luego mantuvo la cruz de madera al extremo de su brazo tendido y aline el eje vertical con el camino de delante (anlogo: las dos orejas enhiestas del chaliko), y lo centr en una estrella probable que haba seleccionado tentativamente. Anot con cuidado las posiciones de otras cinco brillantes estrellas dentro del cuadrante de su rstico instrumento, y luego se relaj. Tres horas ms tarde, cuando la rotacin Planetaria hubiera hecho que esas seis estrellas parecieran haber cambiado ligeramente de posicin, volvera a efectuar otra observacin. Su memoria casi fotogrfica efectuara una comparacin angular dentro del campo de la cruz, y con suerte sera capaz de localizar el imaginario eje en el cielo en torno al cual giraban todas aquellas

localizar el imaginario eje en el cielo en torno al cual giraban todas aquellas estrellas. El eje sera el polo. Era posible que hubiera (o no hubiera) una estrella en l o cerca de l que pudiera ser denominada la estrella Polar del plioceno. Centrara de nuevo su cruz sobre aquel punto del cielo e intentara verificar la posicin del polo antes del amanecer, con un margen de dos horas. Si aquello fracasaba, volvera a intentarlo la noche siguiente con un buen intervalo de tiempo para dar el mximo margen de rotacin. Richard dispuso la alarma de su cronmetro de pulsera para las 3:30, feliz de no haber seguido el impulso de arrojarlo a un lado en la rosaleda del jardn de Madame Guderian, aquella lluviosa maana cuando haba abandonado su universo Haca menos de veinticuatro horas.

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Aunque haba sido parcialmente advertido por Creyn de lo que deba esperar, Bryan encontr la realidad de la ciudad a orillas del ro, Roniah, casi abrumadora. El grupo de jinetes lleg bruscamente al lugar tras doblar un recodo del camino en un oscuro can donde las antorchas de los guardias apenas iluminaban un estrecho sendero cortado en la amarillenta piedra caliza. La caravana emergi a una loma dominando la confluencia del Saona y el Rdano, y vio la ciudad abajo en la orilla oeste, justo al sur de la embocadura del boscoso despeadero donde se unan los dos grandes ros. Roniah estaba edificada sobre una prominencia contigua al agua. Retorcindose rodeando la base de la colina haba un baluarte de tierra coronado por un grueso muro fortificado. A todo lo largo de su parte superior, brillando como espectaculares hileras de cuentas naranja, haba una sucesin de pequeos fuegos muy juntos. Altas torres cuadradas de vigilancia brotaban del muro cada cien metros o as, y sas tambin estaban silueteadas por chispas de fuego a todo lo largo de sus almenados permetros, rodeando sus ventanas, e incluso arriba y abajo de las esquinas y ngulos de las paredes. La masiva puerta de la ciudad tena casi todos los detalles de su arquitectura remarcados por pequeas

tena casi todos los detalles de su arquitectura remarcados por pequeas lmparas. Conduciendo a la puerta haba una avenida de medio kilmetro de largo flanqueada por columnas, y cada columna estaba rematada por una enorme antorcha llameante. La avenida central estaba flanqueada por brillantes esquemas geomtricos que podan ser tanto extensiones de csped flanqueadas por luces como macizos de flores formando dibujos. Desde el ventajoso punto de observacin de la caravana encima de la ciudad, Bryan pudo ver que Roniah no estaba muy apelotonada, y que sus casas, en su mayor parte pequeas, se extendan a lo largo de amplias y serpenteantes calles. Puesto que era bien pasada la medianoche, la mayor parte de las viviendas no mostraban luz en sus ventanas; pero a lo largo de los bordes de los tejados haba pequeos puntos de fuego; y los parapetos que daban frente a las casas estaban tambin iluminados por miles de las regularmente espaciadas lmparas. Cerca de la orilla del ro haba un cierto nmero de estructuras ms grandes que mostraban esbeltas torres de diversas alturas. Las paredes y los rasgos ms sobresalientes de esos edificios estaban silueteados con luces de una forma tan elaborada como la puerta de la ciudad pero en vez del naranja de la lmpara de aceite, las fachadas relucan de color azul, verde brillante, aguamarina y mbar. Muchas de las torres mostraban sus ventanas iluminadas. Es como un pas de hadas -jade Sukey-. Todas esas luces chisporroteantes! Cada habitante est obligado a contribuir a la iluminacin urbana manteniendo las lmparas de su propia casa -dijo Creyn-. El combustible ms habitual es el aceite de oliva, que es extremadamente abundante. Las moradas ms altas, las de los Tanu, est iluminadas con lmparas ms sofisticadas energizadas por la acumulacin de los excedentes de las emanaciones metapsquicas. Empezaron a descender, siguiendo el sendero hasta que desemboc en una carretera pavimentada con losas de granito que se ensanch hasta casi los ochenta metros a medida que se acercaban a la avenida de columnas rematadas con fuego. Entre los grandes pilares se erguan precisos entramados de bamb formando alas laterales, separados por oscuros matorrales y grupos de palmeras. Creyn explic que en aquel jardn exterior se instalaban cada mes tenderetes para el mercado, donde se vendan tanto las obras de los artesanos locales como

productos de lujo de todas clases trados por las caravanas. Una vez al ao se celebraba tambin una Gran Feria, que atraa a gente de toda la Europa occidental. Entonces, no tenis mercado diario para la comida? -pregunt Bryan. La carne es el producto principal de la dieta -respondi Creyn-. Cazadores profesionales, todos ellos humanos, la traen en grandes cantidades a las plantaciones en la parte ms septentrional tanto del Saona como del Rdano, de donde es bajada diariamente hasta los abastecedores de la ciudad en barcazas, junto con cereales, frutas y otros productos de las granjas, como el aceite de oliva y el vino. La mayor parte de la transformacin de los alimentos se efecta en las plantaciones por trabajadores ramas. Hace aos, nuestra propia gente supervisaba las plantaciones. Ahora casi todas ellas son controladas por humanos. Y no veis un peligro potencial en esta disposicin? -pregunt Bryan. Creyn sonri, y las parpadeantes luces hicieron brillar chispas en sus profundos ojos. Ningn peligro en absoluto. Los humanos que se encargan de las ocupaciones clave llevan todos el torque. Pero intenta comprender que la coercin es raras veces necesaria. Para todos, excepto para los ms desequilibrados de los tuyos, el mundo el Exilio es un mundo feliz. Incluso para las mujeres? -inquiri Elizabeth. Incluso las ms bajas mujeres no meta de la comunidad se hallan libres de trabajos fatigosos -respondi el imperturbable Tanu-. Pueden dedicarse a la ocupacin que ms les plazca o vivir en la indolencia. Pueden incluso buscar el placer de la mejor manera que quieran con amantes humanos. La nica restriccin es que sus hijos tienen que ser nuestros. Los humanos ms afortunados que poseen tendencias genticas hacia las metafunciones gozan de una posicin privilegiada. Son recibidos en nuestra sociedad como iguales a prueba. Al completar el tiempo, aquellos que han probado su lealtad a los Tanu pueden cambiar sus torques de plata por otros de oro. Hombres y mujeres? -pregunt Aiken, frunciendo los labios. Hombres y mujeres. Estoy seguro de que podis apreciar nuestra estrategia reproductiva. No solamente fortalecemos nuestra lnea contra los efectos de la radiacin local, sino que tambin incorporamos vuestros genes para

efectos de la radiacin local, sino que tambin incorporamos vuestros genes para metahabilidad latente y operante. Al final, esperamos poder evolucionar metafsicos completamente operativos -hizo un gesto con la cabeza hacia Elizabeth- como haris seis millones de aos en el futuro. Entonces quedaremos libres de la limitacin de los torques de oro. Un gran proyecto -dijo Elizabeth-. Cmo lo reconciliis con la realidad de este futuro del planeta sin Tanu? Creyn sonri. La Diosa acta segn su voluntad. Seis millones de aos son mucho tiempo. Creo que nosotros los Tanu nos sentiremos agradecidos si podemos establecer que una pequea porcin de todo ello pueda calificarse como nuestra. Se estaban acercando a la gran puerta, que tena doce o trece metros de ancho y casi dos veces esa altura, construida por titnicos maderos reforzados con pesadas placas de bronce. No hay mucha actividad fuera por la noche, verdad? -coment Aiken. Hay animales salvajes y otros peligros -dijo Creyn-. La noche no es tiempo para que los humanos estn fuera a menos que estn dedicados a asuntos de los Tanu. Interesante -dijo Bryan-. Estos muros de la ciudad y los baluartes deben ser efectivos casi contra cualquier tipo de merodeadores nocturnos. Son realmente superelaborados como proteccin ante amenazas de animales. O incluso agresiones de humanos fuera de la ley y tengo entendido que hay algunos de ellos aqu y all. Oh, s -admiti Creyn, con un gesto de su mano como quitndole importancia-. Son poco menos que una molestia menor. Entonces, para qu sirven realmente las fortificaciones? Siempre -dijo Creyn- estn los Firvulag. Se detuvieron delante de la puerta. Sobre su arco haba la misma mscara dorada que haba adornado la entrada al Castillo del Portal. El capitn Zdenek, acompaado por un soldado llevando una antorcha, cabalg hasta un oscuro nicho y desprendi una recia cadena que colgaba del sofito del resalte del arco. La cadena tena al extremo una bola de piedra embutida en metal que meda un buen medio metro de dimetro. Zdenek se distanci un poco sujetando la bola y luego se volvi, tom puntera, y la hizo oscilar de vuelta contra la puerta en un

luego se volvi, tom puntera, y la hizo oscilar de vuelta contra la puerta en un arco de pndulo. Golpe contra una ennegrecida lente de bronce encajada en la madera y se produjo un profundo booom, como el de una enorme campana de iglesia del Viejo Mundo. Cuando el soldado estaba recogiendo an la bola y devolvindola a su nicho, la enorme puerta empez a abrirse. Creyn cabalg solo hacia ella, alzndose de tal modo por encima de la silla con toda su estatura que sus ropas blancas y escarlatas se agitaron con la brisa que surgi de la cada vez ms amplia abertura. Grit en voz alta tres palabras en una extica lengua, transmitiendo simultneamente una compleja imagen mental que los humanos que llevaban un torque y Elizabeth fueron incapaces de descifrar. Dos pelotones de soldados humanos con cascos crestados se pusieron firmes a cada lado de la abierta entrada. Las grabadas placas y escamas de su armadura ceremonial de bronce resplandecieron como oro a la luz de incontables lmparas llameantes. Ms all de la puerta, alineados en la por lo dems desierta calle a lo largo de una entera manzana y a ambos lados, estaban los ramas. Cada pequeo antropoide llevaba un collar de metal y un tabardo azul y oro. Cada uno de ellos llevaba tambin una varilla de algn metal vtreo rematada con una luz azul o mbar. Creyn y su comitiva pasaron entre las dos hileras de ramapitecos, y los pequeos animales se volvieron y corrieron ligeros al paso de los chalikos, escoltando a los jinetes a lo largo de las calles de la durmiente ciudad. En una plaza, donde el agua de una gran fuente chapoteaba sobre flotantes linternas, el capitn Zdenek salud a Creyn y cabalg hacia unos barracones con los soldados Billy y Seung Kyu, terminado su trabajo nocturno. Los viajeros temporales contemplaron con la boca abierta las casas, oscuras excepto las miradas de parpadeantes lmparas de aceite a lo largo de la orilla de todos los techos, vallas de jardines y balaustradas. La arquitectura del Exilio en el barrio humano era una mezcla de piedra unida con mortero, vigas de madera, y barro casi bblico, con gruesas paredes para mantener los interiores frescos, techos de tejas, prticos adornados con colgantes enredaderas sumidos en las sombras, y pequeos patios plantados con palmeras, laureles y aromticos canelos. Munchkin Tudor -decidi Bryan. La humanidad haba retenido su sentido del humor pese a los seis millones de aos de alejamiento.

No vieron a nadie en absoluto; pero aqu y all otros ramas del tamao de nios, llevando tabardos de distintos colores, se dedicaban a misteriosas comisiones, empujando pequeos carretones cubiertos. En un momento determinado, en un incidente extraamente tranquilizador, un inconfundible gato siams cruz a toda velocidad la avenida principal y desapareci en la ventana abierta de una casa. Los jinetes a lomos de los chalikos llegaron a un complejo de grandes edificios cerca del ro. Estaban construidos con un material parecido al mrmol blanco y separados del resto de la ciudad por una pared ornamentada interrumpida a intervalos por amplias escalinatas. El parapeto estaba decorado en su parte superior por jardineras llenas de flores. En vez de las lmparas de las otras casas de la ciudad, de cermica o de metal calado, antorchas como grandes candelabros de plata iluminaban el barrio de los Tanu. Las moradas estaban circundadas por cadenas de linternas de cristal facetado, y sus luces azul y verde y mbar ponan un contraste irreal con la amistosa calidez de las lmparas de aceite de las calles de la ciudad exterior. Haba unos cuantos toques familiares: lirios de agua en estanques de cermica, rosales trepadores amarillos sujetos a delicados entramados de filigrana de mrmol, un ruiseor, despertado por el sonido de su paso, que lanz unas cuantas notas soolientas. Penetraron en un patio delimitado por adornados y fros edificios. All, una enorme puerta se abri de pronto y una luminosidad amarilla ba el exterior, tomndoles por sorpresa. Mientras los ramas permanecan solemnemente a un lado, los servidores humanos salieron a toda prisa para tomar las bridas de los chalikos, soltar las cadenas de los tobillos de los prisioneros, y ayudarles a desmontar. Luego salieron los Tanu veinte o treinta de ellos, riendo y saludando a Creyn en aquella extica lengua y charlando con una animada exuberancia con los viajeros temporales en un musical ingls estndar. Los Tanu llevaban finas tnicas flotantes y ropajes de vvidos colores tropicales, junto con fantsticas joyas amplios collares llenos de gemas y esmaltes, con cintas de brocado y joyas colgando por delante y por detrs. Las mujeres llevaban tocados de los que pendan piedras preciosas. Aqu y all, entre los descollantes exticos, haba algunas figuras humanas ms pequeas; vestidas tan llamativamente como ellos, pero llevando torques de plata en vez del oro de los Tanu. Bryan estudi con

pero llevando torques de plata en vez del oro de los Tanu. Bryan estudi con inters a aquellos humanos privilegiados. Parecan estar socialmente integrados en la alta raza dominante y tan ansiosos como ellos por conocer a los maravillados prisioneros. Entre los recin llegados, tan slo Aiken se hallaba a sus anchas. Con su traje lleno de bolsillos resplandeciendo como metal lquido, iba de un lado para otro del patio, atendiendo burlonamente a las rientes damas Tanu, la mayor parte de las cuales eran un tercio ms altas que l. Bryan permaneca un poco aparte de los dems y observaba. Los nobles Tanu se mostraban solcitos respecto al confort de los prisioneros, haciendo bromas sobre la incongruencia de la situacin, consiguiendo de algn modo hacer que los exiliados recin conocidos se sintieran deseados y bienvenidos. Bryan no senta la menor duda acerca de que el habla mental estaba desarrollndose casi tan fervientemente como la vocal. Se pregunt qu tipo de estimulante psquico deba estar operando en los niveles inferiores de la consciencia para hacer que incluso el siempre hosco Raimo y la apartada Elizabeth fueran relajndose lentamente y unindose a la jovialidad. No deseamos que te sientas marginado, Bryan. El antroplogo se volvi y vio a un esbelto extico macho, vestido con una sencilla ropa azul, sonrindole. Tena un rostro agraciado pero de ojos hundidos, con arrugas en torno a su boca parecidas a las de Creyn. Bryan se pregunt si aquello sera un signo de extrema edad entre aquella gente de aspecto inhumanamente joven. El pelo del hombre era del marfil ms plido que poda imaginarse, y llevaba una estrecha guirnalda de un material parecido al metal azul. Permteme que te d la bienvenida. Soy tu anfitrin, Bormol, un estudiante de la cultura como t. Qu ansiosamente hemos aguardado la llegada de otro analista entrenado! El ltimo antroplogo que vino a nosotros lleg har unos treinta aos, y desgraciadamente tena una salud frgil. Y necesitamos tan urgentemente vuestra perspicacia! Tenemos tanto que aprender acerca de la interaccin de nuestras dos razas si queremos que esta sociedad del Exilio florezca para nuestra mutua ventaja. La ciencia de vuestro Medio Galctico puede ensearnos las cosas que debemos saber a fin de sobrevivir. Ven tenemos buena comida y bebida aguardndoos dentro a ti y a tus amigos. Comparte con nosotros algunas de tus primeras impresiones de nuestra Tierra Multicolor. Mustranos tus reacciones iniciales!

Multicolor. Mustranos tus reacciones iniciales! Bryan consigui esbozar una lastimosa sonrisa. Me halagas, Lord Bormol. Y me abrumas. Que me condene si puedo hacerme todava cabeza o pies de vuestro mundo. Despus de todo, recin acabo de llegar. Y disculpadme, pero estoy tan cansado tras este terrible da que puedo caerme redondo en cualquier momento. Disclpame. Haba olvidado completamente que no llevas torque. El alivio mental que nuestra gente ha estado derramando sobre tus compaeros no te ha afectado a ti. Si lo deseas, podemos No, gracias! Creyn se acerc y sonri irnicamente ante la repentina alarma del antroplogo. Bryan prefiere hacer su trabajo sin el consuelo del torque de hecho, ha convertido esto en una condicin para cooperar. No necesitis obligarme -dijo Bryan testarudamente. No nos interpretes mal! -Bormol pareca apenado. Hizo un gesto hacia la alegre multitud, que ahora estaba conduciendo a los otros prisioneros al interior con grandes muestras de camaradera-. Estn siendo obligados tus compaeros? El torque no es un smbolo de servilismo sino de unin. Bryan sinti que un asomo de rabia y de terrible debilidad brotaba en l. Consigui que su voz siguiera calmada. Entiendo lo que quieres decir. Pero hay muchos humanos como yo, me atrevera a decir incluso la mayora de nosotros en mi mundo del futuro, la mayor parte de los miembros normales de la humanidad, que antes preferiran morir que someterse a vuestro torque. Pese a todos sus alivios. Ahora debis disculparme. Lamento decepcionaros, pero no estoy en condiciones de sostener ninguna discusin erudita en estos momentos. Todo lo que deseo es irme a la cama. Bormol inclin la cabeza. Uno de los sirvientes humanos apareci corriendo con la mochila de Bryan. Nos encontraremos de nuevo en la capital. Espero que entonces hayas modificado tu dura opinin de nosotros, Bryan Este es Joe-Don, que te llevar inmediatamente a una habitacin reservada. Que descanses bien. Bormol y Creyn se alejaron. Casi todos los dems haban abandonado ya el patio. Por aqu, seor -dijo Joe-Don, con la misma actitud que un botones en

 Por aqu, seor -dijo Joe-Don, con la misma actitud que un botones en una elegante hostelera del Viejo Mundo-. Tenemos una hermosa habitacin preparada para ti. Pero es una lstima que te pierdas la fiesta. Penetraron en unos corredores decorados en azul y oro y blanco. Bryan tuvo un atisbo del inconsciente Stein siendo llevado en unas parihuelas por otros cuatro ayudantes humanos. Si hay un doctor en la casa, Joe-Don, valdra la pena que viera a ese hombre. El pobre tipo fue golpeado tanto fsica como mentalmente. No te preocupes, seor. Lady Damone, la dama de Bormol, es un mdico mejor incluso que Creyn. Hemos tenido a muchos especmenes que han debido pasar por aqu, a causa del shock del portal del tiempo. Pero la mayor parte de los casos han quedado resueltos bien y en poco tiempo. Este grupo Tanu no tiene nada parecido al tanque de regeneracin desarrollado por nosotros, pero se las arreglan bastante bien de todos modos. Pueden curar casi todas las heridas y enfermedades con la ayuda de los torques. Lady Damone le dar a tu compaero algn buen alimento para la sangre y arreglar su cabeza. Maana estar como nuevo. Es un buen montn de msculos, eh? Deben haberlo seleccionado para el Gran Combate. Y eso -pregunt suavemente Bryan-, qu es? Joe-Don parpade, luego sonri. Una especie de acontecimiento deportivo que se celebra dentro de un par de meses, a finales de octubre. Es algo tradicional para ellos. Son muy aficionados a las tradiciones Bien, aqu est tu habitacin, seor. Abri la puerta a una espaciosa estancia con unos ostentosos cortinajes blancos ondulando ante una gran ventana. Una hilera vertical de linternas color zafiro colgaba al lado de una cama de aspecto refrescante. Unas cuantas lmparas ms convencionales de aceite arrojaban un halo de luz amarillenta sobre una mesa donde haba sido preparada una cena sencilla. Si necesitas algo, simplemente haz sonar este timbre al lado de la cama, y acudiremos en seguida. Supongo que no querrs alguna compaa consoladora. No? Bien, felices sueos de todos modos. Se march rpidamente y cerr la puerta tras l. Bryan no se molest en comprobar la cerradura. Lanz un profundo suspiro y empez a desabrocharse la camisa. De alguna manera, aunque no se haba dado cuenta de que subieran

camisa. De alguna manera, aunque no se haba dado cuenta de que subieran ninguna escalera, se hallaba en el ltimo piso de la mansin Tanu. La vista desde su ventana dominaba gran parte de la ciudad, y le ofreca un distante atisbo de la puerta de la muralla. Roniah se extenda silenciosa y resplandeciente, una constelacin atrapada al suelo, recordndole una tarjeta de Navidad que haba visto haca mucho tiempo en uno de los ms extravagantes mundos de herencia hispana. Se pregunt de una forma superficial qu tipo de extica diversin estaran gozando en aquellos momentos sus compaeros abajo en la fiesta Tanu. Sin duda oira hablar de ello maana. Bostezando, dobl la camisa y not el pequeo bulto de las hojas de durofilm metidas en el bolsillo del pecho. Las sac, y all estaba su fotografa, respandeciendo levemente con su propia luz. Oh, Mercy. Te han cogido y te han convertido en uno de los suyos, como estn intentando hacer con mis amigos? Mujercita triste de anhelantes ojos profundos como el mar y una sonrisa que me atrae ms all de toda razn! Nunca te he odo tocar el arpa y cantar; pero el odo de mi mente te crea: Hay una dama dulce y amable, Ningn rostro me complace tanto. La vi solamente una vez de pasada, Y sin embargo la amar hasta la muerte. Sus gestos, sus movimientos y su sonrisa, Su ingenio y su voz mi corazn han seducido. Han seducido mi corazn, no s por qu. Y sin embargo la amar hasta la muerte. Son una profunda nota broncnea, arrancndole de su ensoacin drogada por el cansancio. Era el gran gong de la puerta de la ciudad. El portal se abri en respuesta, pareciendo admitir al naciente sol. Cristo! -susurr Bryan. Contempl, anonadado, cmo regresaba la Caza. Un arcoiris se derram por la avenida principal de la ciudad, tomando la

Un arcoiris se derram por la avenida principal de la ciudad, tomando la misma ruta que su propio grupo haba seguido no haca mucho. Llameando y retorcindose, la criatura de luz se defini en una procesin de esplndidamente montados Tanu saltando y cabrioleando con la misma antigua alegra del desfile de Mardi Gras en Novo Janeiro. Tanto chalikos como jinetes resplandecan con un resplandor interno que suba y bajaba constantemente a todo lo largo del espectro. La Caza se fue acercando ms y ms, y finalmente pas casi por debajo de la ventana de Bryan. Este vio que los participantes, tanto hombres como mujeres, iban ataviados con extraas armaduras, aparentemente de cristal incrustado con gemas, adornadas con pas y protuberancias y otras excrecencias decorativas que les daban un aspecto de crustceos humanoides tallados en diamante. Los chalikos iban tambin parcialmente protegidos con armaduras del mismo material, y llevaban resplandecientes gemas en sus frentes. Tanto monturas como jinetes ondeaban tras ellos gallardetes de sutiles telas de brillantes colores que emitan destellos en sus cnicos extremos. La Caza haca un ruido triunfal. Los hombres golpeaban sus enjoyados escudos con resplandecientes espadas de cristal para producir un estruendo musical; algunas de las mujeres hacan sonar extraamente retorcidos cuernos de cristal con campanillas reproduciendo cabezas de animales, y otros cantaban al lmite de sus potentes voces. Cerca del final de la parada haba seis jinetes luciendo un uniforme rojo nen, evidentemente los hroes de aquella caza en particular. Llevaban largas lanzas, en cuyos extremos estaban ensartados los trofeos de la noche. Cabezas cortadas. Cuatro de las cabezas haban pertenecido a monstruos un barbudo y colmilludo horror que brillaba negro y hmedo, un reptil con orejas como alas de murcilago y una orla de tentculos que an se retorcan en sus mejillas, una cosa con dorados cuernos y el rostro de un ave de presa, una pesadilla simiesca con un pelaje blanco pursimo y an parpadeantes ojos del tamao de manzanas. Las otras dos cabezas eran ms pequeas. Bryan las vio muy claramente mientras la procesin pasaba por su lado. Haban pertenecido a un hombrecillo y a una mujer de edad madura de lo ms vulgares.

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Fue el inesperado recuerdo del viejo dolor lo que finalmente le dio a Amerie su penetracin. Los hinchados tobillos encadenados inmviles a los altos estribos, los tensos msculos de la parte interior de sus muslos, la horda de diablillos que pareca estar trepando por sus ganglios espinales de la parte inferior de su espalda, los calambres en pantorrillas y rodillas los record todos. Haba sido exactamente igual haca veintisis aos. Su padre haba dicho a la familia que descender al Gran Can del Colorado en mula sera una maravillosa aventura, un viaje por un camino abierto a travs de las distintas capas de la historia planetaria que todos podran contemplar y saborear hasta llegar al lejano Multnomah. Y todo haba empezado bien. En el sendero de bajada, Amerie la nia haba disfrutado siguiendo los estratos de roca coloreada que se iban haciendo ms y ms viejos, hasta que en el fondo haba recogido un fragmento de dos mil millones de aos de antigedad de negro y resplandeciente esquisto y lo haba estudiado con la correspondiente maravilla. Pero luego haba empezado el viaje de regreso al borde superior del Can. Y el dolor. Aquel interminable viaje, con unas doloridas piernas que finalmente se vieron dominadas por los espasmos mientas ella intentaba subconscientemente ayudar a la mula en su trepar. Sus padres eran jinetes experimentados y saban cmo enfrentarse a la ascensin. Sus hermanos pequeos, con su resistencia de cable y plstico, se sentan felices de dejar que sus monturas hicieran el trabajo. Pero ella, la consciente, haba sabido el terrible trabajo que la mula estaba efectuando y sin pensar en ello haba intentado compartirlo. Hacia el final estaba agarrotada y llorosa, y los dems mostraron su simpata hacia la pobre pequea Annamaria, pero por supuesto era mejor seguir cabalgando y alcanzar la cima de modo que todo terminara, antes que detenerse en el camino y retrasar a todo el grupo. Y pap la haba animado a ser su valiente chica grande, y mam haba sonredo compasivamente, y sus dos hermanos pequeos la haban mirado con aire de superioridad. De vuelta al Borde Sur, pap la haba tomado en sus brazos y la haba llevado hasta su habitacin y la haba metido en la cama. Haba

y la haba llevado hasta su habitacin y la haba metido en la cama. Haba dormido dieciocho horas, y sus hermanos se haban burlado de ella por perderse el viaje en huevo hasta el Desierto Pintado, y ella se haba sentido culpable. Aquello lo haba iniciado todo. Mam y pap y los chicos haban desaparecido ahora. Pero la chica grande an intentaba acarrear su peso no importaba lo mucho que le doliera. Aqu tambin. Ahora empiezas a comprender por qu has venido aqu y todo lo dems. Este dolor y el viejo dolor recordado desencadenan la realizacin. Y ahora, del mismo modo que rascar las pstulas o arrancar un diente o entablillar un hueso pueden ayudar a alguien a curarse, t tambin puedes recobrarte! Pero Dios mo, que estpida has sido. Y ahora ests aqu, y la realizacin ha llegado demasiado tarde. Amerie sigui cabalgando su chaliko en el amanecer del plioceno. Felice estaba dormida en la montura de su izquierda, tras haberle dicho a la monja que cabalgar en esos animales era un placer tras los semidomesticados verruls de Acadia. A todo alrededor de los abotagados jinetes, los pjaros de la meseta clamoreaban en el coro del amanecer. Deba cantar ella tambin su propia cancin de alabanza pese a todo? Las frases latinas aprendidas en el sueo surgieron por s mismas. Haba olvidado los maitines a medianoche, de modo que era mejor que empezara por stos antes que por los laudos, que correspondan propiamente al amanecer. Cant suavemente mientras el cielo oriental cambiaba de un gris prpura a un amarillo con jirones de cirros como desgarrada gasa bermelln. Cor meum conturbatum est in me: et fornido mortis cecidit super me. Timor et tremor venerunt super me: et contexerunt me tenebrae. Et dixit: Quis dabit mihi pennas sicut columbae, et volabo, et requiescam! Su cabeza se hundi sobre su pecho, y las lgrimas cayeron sobre la tela blanca de su hbito. Procedente del jinete ms prximo delante de ella le lleg una suave risa.

una suave risa. Interesante que reces en una lengua muerta. De todos modos, me atrevera a decir que podra funcionar igual con un poco del salmo Cincuenta y Cinco. Amerie alz la vista. Era un hombre con un sombrero tirols, girado a medias en su silla y sonrindole. Recit: Mi corazn se agita en mi interior! Y espantos de muerte me asaltan. Temor y temblor me invaden, y el pavor me envuelve. Y digo: Quin me diera plumaje cual el de la paloma! He aqu que me alejara huyendo Qu sigue a continuacin? Con aire miserable, Amerie dijo: Ecce elongavi fugiens: et mansi in solitudine. Oh, s. He aqu que me alejara huyendo, morara en el desierto. -Agit una mano hacia el paisaje que iba surgiendo a su alrededor-. Y aqu estamos! Magnfico. Simplemente mira a esas montaas al este. Son el Jura. Sorprendente la diferencia que causan seis millones de aos en ellas. Algunas de estas cumbres deben tener los tres mil metros quiz dos veces ms altas que el Jura de nuestro tiempo. Amerie se sec los ojos con su escapulario. Las conocas? Oh, s. Era muy aficionado a ellas. He trepado montaas por toda la Tierra, pero las que ms me gustaban eran los Alpes. Haba planeado escalarlos de nuevo en su aspecto juvenil. Mi razn para venir al Exilio, sabes?, fue sta. En mi ltimo rejuv, hice aumentar la capacidad de mis pulmones en un veinte por ciento. Tambin hice que me fortalecieran los msculos largos y el corazn. Y me traje conmigo todo tipo de utensilios de escalada. Sabes que partes de los Alpes del plioceno parecen ser ms altos que el Himalaya que conocamos? Nuestros Alpes resultaron muy erosionados por la Era Glacial que se producir dentro de unos pocos millones de aos. Las tierras realmente altas estarn ms al sur, en torno al Monte Rosa en la antigua frontera suizo-italiana, o al sudoeste, en la Provenza, donde el Dent Blanche supera al Rosa. Puede haber pliegues all que superen los nueve mil metros. Puede que haya una montaa ms alta que el Everest! Esperaba pasar el resto de mi vida trepando a esas montaas pliocnicas. Incluso al Everest alpino, si consegua hallar algunas almas afines que me acompaaran.

me acompaaran. Quiz an puedas. -La monja intent forzar una sonrisa. No es muy probable -respondi alegremente el hombre-. Esos exticos y sus lacayos van a ponerme a trabajar hacheando madera o acarreando agua cuando descubran que mis nicos talentos son subir y bajar montaas. Si tengo suerte y dispongo de un poco de tiempo libre tras la esclavitud, cantar canciones para los bebedores en el equivalente local del pub del pueblo. Se disculp por haber interrumpido sus plegarias, y se volvi de nuevo hacia delante. Al cabo de breves instantes, Amerie oy los suaves sonidos de su flauta mezclndose con el canto de los pjaros. Reanud su propio y suave canto. La caravana estaba descendiendo de nuevo la ladera de una colina, viajando an hacia el norte, paralela al Saona. El gran ro era invisible, pero su curso quedaba sealado por una amplia franja de brumoso bosque all a lo lejos en el valle. El terreno ms all del bosque en la orilla opuesta era mucho ms llano, una pradera salpicada de rboles que gradualmente se mezclaba con una llanura pantanosa con muchas pequeas lagunas y cenagales que brillaban a medida que ascenda el sol. Cursos tributarios de agua serpenteaban por entre esos pantanos orientales; pero la orilla occidental del Saona, por la que viajaban, estaba varios cientos de metros ms alta, cortada solamente por muy separados arroyos y barrancos, que los pacientes chalikos cruzaban laboriosamente sin apenas perder el paso. Ahora que estaban a plena luz, Amerie pudo ver a la otra gente en la fila los soldados y Epone cabalgando tres o cuatro puestos ms adelante, las parejas de prisioneros siguindoles detrs a intervalos regulares. Richard y Claude estaban cerca de los animales que transportaban el equipaje y la guardia posterior. Los anficiones correteaban estoicamente a cada lado, a veces acercndose, de modo que poda ver sus malignos ojos amarillos y oler el hedor a carroa de sus cuerpos. Los chalikos tenan su propio olor distintivo, extrao y sulfuroso, como un flato de nabos. Deba ser a causa de las races que coman, pens desmayadamente. Toda esa comida que los haca tan grandes y fuertes y anchos. Gru e intent relajar sus atormentados msculos. Nada ayud, ni siquiera la plegaria. Fac me tecum pie flere, Crucifixo condolere, donec ego vexero.

la plegaria. Fac me tecum pie flere, Crucifixo condolere, donec ego vexero. Oh, maldita sea, Seor. Esto no va a funcionar. Mira, Amerie! Antlopes! Felice estaba despierta, sealando hacia la sabana a su izquierda, donde una dorada prominencia pareca haber crecido extraamente con tallos oscuros que ondulaban en todas direcciones. Entonces Amerie se dio cuenta de que los tallos eran cuernos y que toda la ladera de la colina estaba repleta de cuerpos rojizos tostados. Miles y miles de gacelas estaban pastando la seca hierba. No se inmutaron ante el paso de la caravana, y alzaron plcidos rostros blancos y negros, pareciendo apuntar sus cuernos en forma de lira hacia los anficiones, que los ignoraron. No son hermosos? -exclam Felice-. Y mira ah! Esos pequeos caballos! Los hippariones eran an ms numerosos que las gacelas, rumiando en las tierras altas en enormes hordas dispersas que a veces parecan cubrir todo un kilmetro cuadrado. A medida que el grupo de viajeros fue descendiendo a tierras donde la vegetacin era ms lujuriante, vieron a otros animales pastando Tragocerus con aspecto de cabras y pelaje color caoba, antlopes de cornamentas ms largas que tenan estrechas listas blancas en sus costados, y en una ocasin, en un pequeo bosquecillo de acacias, un tipo ms grande, parecido al antlope africano, de color gris amarronado y con enormes cuernos en espiral y los toros, con sus colgantes papadas y una envergadura de unos dos metros hasta sus hombros. Tanta carne en pie y viva -se maravill Felice-. Y tan slo unos cuantos felinos grandes y hienas y perros-oso como enemigos naturales. Un cazador nunca se morira de hambre en este mundo. El problema no parece ser morirse de hambre precisamente -dijo la monja con tono adusto. Se alz la falda y empez a masajearse las pantorrillas dndose golpecitos con el canto de las manos. Pobre Amerie. Por supuesto, s cul es el problema. He estado trabajando en l. Observa esto. Mientras la monja la miraba, sorprendida, el chalicotrido de Felice se desvi casualmente hacia el suyo hasta que los flancos de los dos animales se rozaron ligeramente. Luego la montura de Felice volvi a apartarse, manteniendo

su paso regular mientras trotaba a la distancia de una longitud de brazo a la izquierda de su correcta posicin en la fila. Tras medio minuto de este anmalo movimiento, el animal se desliz de nuevo a su lugar normal en la caravana. Avanz tranquilamente durante unos cuantos minutos, luego quebr el ritmo de su paso de tal modo que disminuy la distancia entre l y el animal que tena delante en un metro y medio. El chaliko sigui en aquella posicin mientras Amerie empezaba a comprender lo que estaba ocurriendo. Regres a su posicin habitual en el momento en que un suspicaz perro-oso lanzaba un ladrido. Mamma mia -murmur la monja-. Pueden decir los soldados lo que ests haciendo? Nadie que pueda sobreponerse a mi control. Probablemente no hay ninguna realimentacin, slo la orden original para toda la fila de que siga avanzando a esta velocidad y manteniendo estos intervalos determinados. Recuerdas ayer por la noche, cuando esas perdices azules asustaron a los chalikos? Acudieron los guardias para ver que volvieran a alinearse convenientemente. No hubieran tenido que hacerlo si dispusieran de realimentacin sobre nuestras monturas. Cierto. Pero Agrrate a tu toca. Ahora es tu turno. El dolor y la desazn espiritual fueron barridos por una repentina rfaga de esperanza porque su propio chalicotrido estaba duplicando ahora los movimientos anteriores del animal de Felice. Cuando el extrao solo de danza qued completado, ambas bestias realizaron idnticas maniobras conjuntamente. Te deum laudamus -susurr Amerie-. Ya puedes dejarlo, nia. Pero, puedes llegar hasta ellos? -seal con la cabeza en direccin a los anficiones. Va a ser difcil. Ms difcil que ninguna otra cosa que haya hecho nunca en la arena de Acadia. Pero ahora soy ms adulta. -Al menos cuatro meses ms adulta. Y ya no es una estupidez por mi parte el esperar que ellos aprendan a cuidar de s mismos en vez de tener simplemente miedo. Aqu est ella ahora, confiando en s misma, e incluso los otros lo haran tambin si lo supieran. Confiaran y se admiraran. Pero cmo comprobarlo? No debemos divulgarlo todava. Es tan complicado. Qu forma de actuar es la mejor? El perro-oso que corra a veinte metros a la izquierda del flanco donde estaba Felice fue acercndose lentamente, con su colgante lengua goteando

estaba Felice fue acercndose lentamente, con su colgante lengua goteando saliva. El bruto estaba casi exhausto tras el largo viaje. Sus reacciones eran ms lentas y su fuerza de voluntad estaba disminuida. El aguijoneo dentro de su mente que lo haca seguir adelante y lo mantena alerta haba ido encallecindose con el cansancio y el hambre. La llamada del deber era ahora ms dbil en comparacin con la promesa de una abundante comida en la pausa y un lecho de mullida hierba bajo una sombra. El anficin fue acercndose ms y ms al chaliko de Felice. Gimote y buf cuando se dio cuenta de que haba perdido el control de s mismo, y agit su fea cabeza como intentando ahuyentar unos molestos insectos. Sus potentes mandbulas chasquearon, esparciendo baba; pero sigui acercndose, ajustando su paso al del chaliko en la nube de polvo que torbellineaba en torno a las patas de la montura. El anficin mir con impotente rabia al pequeo ser humano sentado all arriba encima de la bestia el humano que estaba dominndole, forzndole, obligndole. Gru su furia, retorciendo los labios en un gesto feroz y exhibiendo sus descoloridos dientes, casi del tamao de los dedos de Felice. Lo dej ir. El esfuerzo haba enturbiado su visin, y la cabeza le dola abominablemente a causa de la resistencia de la testaruda mente del carnvoro. Pero! Lo conseguiste, verdad? -pregunt Amerie. Felice asinti. Fue muy duro, sin embargo. Esas cosas no se hallan en piloto automtico, como los chalikos. Estuvo luchando contra m a cada minuto. Los perros-oso deben actuar con un condicionamiento implantado a travs de un entrenamiento concienzudo. Esto resulta mucho ms difcil de romper debido a que se halla muy bien instalado en la mente subconsciente. Pero creo que puedo conseguirlo. Mejor intentarlo cuando estn completamente agotados, al final de la etapa del da. Si consigo dominar a dos, o incluso a ms Amerie hizo un gesto de impotencia. Aquello, aquel impacto directo de mente sobre mente, aquella operatividad de un poder que se hallaba ms all de su propia capacidad mental, era algo incomprensible para la monja. Qu deba significar el ser una metapsquica incluso tan imperfecta como Felice? Manipular otras mentes vivientes? Mover y transformar la materia inanimada? Qu deba significar el crear realmente no tan slo el fantasma de una bota pateando, como haba hecho ella con la ayuda del dispositivo de Epone, sino una

pateando, como haba hecho ella con la ayuda del dispositivo de Epone, sino una ilusin sustancial, o incluso la propia materia y energa? Qu deba significar el conseguir la Unidad con otras mentes? Sondear cerebros? Gozar de poderes anglicos? Un brillante planeta resplandeca al este, cerca del naciente sol. Venus no, llmalo por su otro y ms antiguo nombre: Lucifer, el brillante ngel matutino. Amerie sinti un ligero estremecimiento de temor. No la conduzcas a la tentacin, ms lbranos de mal mientas nos calentamos al fuego de Felice, aunque queme La caravana descenda a las tierras bajas, abandonando la meseta y penetrando en otro valle fluvial que se abra hacia el oeste por entre los Monts du Charolais. Los dispersos palmitos enanos, los pinos y las acacias de las alturas daban paso a arces y lamos, nogales y robles, y finalmente a un denso y hmedo bosque con cipreses, grandes grupos de bambes, y viejos y enormes tuliperos de ms de cuatro metros de dimetro. Abundaban los enormes matorrales, haciendo que el paisaje tuviera todo el aspecto de una jungla primigenia. Amerie esperaba an la aparicin de dinosaurios o de reptiles alados, sabiendo al mismo tiempo que el pensamiento era estpido. La fauna del plioceno, cuando una pensaba detenidamente en ello, era muy similar a la de la atestada Tierra de seis millones de aos en el futuro. Los jinetes captaron atisbos de pequeos venados con bifurcada cornamenta, un puercoespn, y una gigantesca marrana seguida por toda una retahila de listados cochinillos. Un tropel de monos de tamao mediano empezaron a saltar de rama en rama en las copas de los rboles cercanos, siguiendo a la caravana y lanzando chillidos pero sin acercarse nunca lo suficiente como para poder verlos con claridad. En algunos lugares, los matorrales y rboles pequeos haban sido arrancados de raz y despojados de todas sus hojas. Montones de excrementos oliendo a elefante los identificaban como obra de mastodontes. Un rugido de felino de extraas cualidades hizo que los perrososo empezaran a ladrar desafiadoramente. Era un machairodus, uno de los leoninos felinos dientes de sable que eran los predadores ms abundantes del plioceno? Tras el entorno de prisin del castillo y la entumecedora transicin del viaje nocturno, los viajeros temporales fueron conscientes ahora de una nueva

sensacin que se sobrepuso incluso a su cansancio y a sus dolores y a los recuerdos de sus esperanzas rotas. Este bosque, atravesado por los sesgados rayos del sol matutino, era inconfundiblemente otro mundo, otra Tierra. Aqu, en una vvida realidad, se hallaba el no expoliado salvajismo con el que siempre haban soado. Si prescindan de los soldados y las cadenas y la extica ama de esclavos aquel bosque del plioceno poda ser considerado como un paraso. Tupidas y gigantescas telas de araa, increbles masas de flores, frutos y bayas resplandeciendo como joyas barrocas en multitud de tonalidades de verde farallones con graciosas cascadas derramndose en estanques frente a musgosas grutas manadas de animales que no mostraban ningn miedo la belleza era real! Pese a s mismos, los prisioneros descubrieron que estaban escrutando la jungla en busca de ms maravillas tan ansiosamente como un grupo de curiosos turistas. El dolor de Amerie desapareci ante visiones de mariposas escarlatas y negras y espectaculares ranas arbreas cantando como repiques de lficas campanas. Incluso en pleno agosto los pjaros cantaban sus cantos de apareamiento, porque en un mundo sin autntico invierno no haban empezado an a emigrar y podan tener ms de una nidada al ao. Una improbable ardilla con orejas peludas y manchas verdes y naranjas en su pelaje le increp desde la rama baja de un rbol. Otro rbol estaba rodeado por una inmvil pitn, con un cuerpo tan grueso como un barril de cerveza y tan esplndidamente coloreada como una alfombra persa. Vieron un pequeo antlope sin cuernos, con patas como ramillas y un cuerpo no ms grande que el de un conejo! Asustaron a un pjaro que se alz volando lanzndoles roncos gritos y desplegando unas plumas de un esplndido violeta y rosa y azul oscuro! Junto a un riachuelo haba una enorme nutria, apoyada sobre sus patas traseras y que pareca sonrer amistosamente a los prisioneros que pasaban junto a ella. Al otro lado del curso de agua haba chalicotridos salvajes algo ms pequeos y de pelaje ms oscuro que sus primos domesticados, mordisqueando juncos para el desayuno y consiguiendo parecer dignos pese a los colgajos verdes que asomaban por sus bocas. En la corta hierba al lado del camino crecan montones de setas coralinas, rojas con manchas blancas, azul cielo con lminas y tallos magenta. Arrastrndose entre ellas haba numerosos milpis del tamao de salami, con el aspecto de haber sido recientemente barnizados en rojo sangre con franjas color crema

crema El cuerno dej or sus tres notas. Amerie suspir. El eco de la respuesta alej a todas las cosas salvajes del camino, de modo que la caravana se encontr con su escolta en medio de un resonar de voces animales y de pjaros. El bosque se hizo menos denso, y surgieron a una zona parecida a un parque junto a un ro de lento curso, algn tributario occidental del Saona. El sendero se abri a un prado junto a venerables cipreses y cruz la puerta de un fuerte de alta empalizada casi idntico al otro en el que se haban detenido durante la noche. Todos vosotros, viajeros! -grit el capitn Waldemar, cuando el ltimo miembro de la caravana hubo entrado por la puerta y las hojas de troncos fueron cerradas-. Esta es nuestra parada para dormir. Descansaremos aqu hasta el anochecer. S que os sents cansados. Pero seguid mi consejo y daros antes una buena ducha caliente en vuestro pabelln de baos antes de dejaros caer en los camastros. Y comed, aunque pensis que estis demasiado cansados como para tener hambre! Llevaos vuestras mochilas con vosotros cuando desmontis. Cualquiera que se encuentre mal o tenga alguna queja, que venga a verme. Estad preparados para volver a montar esta tarde despus de la cena, cuando oigis el cuerno. Si segus pensando en intentar escapar, recordad que los anficiones estn fuera, y tambin estn los dientes de sable y una salamandra naranja realmente peligrosa del tamao de un perro pastor con un veneno como el de la cobra. Que tengis felices sueos. Eso es todo. Un palafrenero vestido de blanco ayud a Amerie a bajar de su silla cuando ella se descubri incapaz de bajar por s misma. Ser mejor que te des una buena ducha, Hermana -dijo el hombre solcitamente-. Es lo mejor del mundo para los dolores del viaje. Calentamos el agua en una instalacin solar en el techo, as que hay toda la que quieras. Gracias -murmur Amerie-. Lo har. Tambin puedes hacer algo por nosotros aqu en el fuerte, Hermana. Es decir, si no ests demasiado cansada. -Era un hombre bajito, de rostro color caf, con un pelo canoso ensortijado y el aspecto preocupado de un burcrata menor. Amerie tena la impresin de que poda quedarse dormida de pie con tan slo disponer de algo en lo que apoyarse. Pero se oy a s misma decir:

slo disponer de algo en lo que apoyarse. Pero se oy a s misma decir: Por supuesto, har todo lo que pueda. -Sus envarados msculos sufrieron un espasmo de protesta. No vienen muy a menudo sacerdotes por aqu. Tan slo uno que hace el circuito cada tres o cuatro meses el viejo hermano Anatoli de Finiah, o la hermana Ruth de Goriah, all al oeste. Y tenemos quiz unos quince catlicos aqu. Apreciaramos realmente que t S. Por supuesto. Supongo que preferiris la misa votiva de San Juan el Amado Discpulo. Primero vuestro bao y vuestra cena. -El hombre tom su mochila, hizo que ella pasara un brazo en torno a sus hombros, y la ayud a caminar. Tan pronto como Felice hubo desmontado, se acerc a Richard y le pregunt: Y bien? Lo has conseguido? Muy fcilmente. Y hay una hermosa estrella de segunda magnitud clavada directamente en el centro. -Baj la vista hasta ella desde la alta silla de su chaliko-. Puesto que ests en tan buena forma, chame una mano para bajar de este maldito bruto. Nada ms sencillo -dijo ella. Subindose al bloque de desmonta, pas sus pequeos brazos por los sobacos de l, y lo extrajo de su silla con una absoluta facilidad, en un solo movimiento. Dios mo! -exclam el pirata. A m tambin me ira bien un poco de eso, Felice -le lleg la cascada voz de Claude. La jugadora de anillo-hockey se dirigi al siguiente chaliko y extrajo al anciano de la silla como si fuera un nio. Qu tipo de gravedad tenis en Acadia, muchacha? -gru Richard. Felice esboz una sonrisa condescendiente. Cero coma ocho ocho la normal de la Tierra. No est mal, capitn Blood, pero nada de lo que regocijarse. No debes intentar nada temerario aqu, Felice. -Claude se mostr ansioso-. Creo que deben estar muy alertas en los lugares como ste. No te preocupes. Yo Richard silb en tono bajo. Viene ella obsrvala! Su Seora!

El chaliko blanco que conduca a Epone avanz majestuosamente por entre el grupo de agotados prisioneros y sus equipajes. Nada de polvo ni sudor en ella o en su montura -observ amargamente Felice, sacudindose las sucias mangas verdes de su uniforme de hockey-. Parece como si estuviera preparada para el jodido baile de bellas artes. La capa debe ser de tela ionizada. Algunos de los viajeros se hallaban an en sus monturas entre ellos el corpulento hombre de barba color jengibre con el len blasonado sobre su atuendo de caballero. Tena los dos codos apoyados sobre la perilla de su silla. Sus manos estaban cubriendo su rostro. Dougal! -La voz de Epone era a la vez persuasiva e imperiosa. El caballero dio un respingo en su silla y la mir con ojos alocados. No! No de nuevo. Por favor. Pero ella se limit a indicar a los palafreneros que tomaran las bridas del chaliko del caballero. Oh toi belle dame sans merci -gimi el hombre-. Aslan. Aslan. Epone cruz el recinto del fuerte hacia una pequea estructura con macetas de flores colgando del techo de su porche. Los palafreneros condujeron al alto Dougal tras ella. Claude los observ alejarse y dijo: Bien, ahora ya lo sabes, Richard. Es bueno que t te hayas salido de esto. Parece como un bocado duro de masticar. El ex espaciano trag dificultosamente la bilis que haba ascendido hasta su garganta a medida que sus recuerdos regresaban lentamente. Quin quin demonios es Aslan? -consigui preguntar. Una especie de figura de Cristo de un antiguo cuento de hadas -respondi el anciano-. Un len mgico que salvaba a los nios de los enemigos sobrenaturales en un Pas de Nunca Jams llamado Narnia. Felice se ech a rer. No creo que sus poderes se extiendan hasta el plioceno. Os importa a alguno de vosotros, caballeros, venir conmigo a la ducha? Se encamin decididamente hacia los baos, haciendo oscilar sobre sus hombros las polvorientas plumas de su casco, dejando que los otros dos cojearan penosamente tras sus pasos.

cojearan penosamente tras sus pasos.

12
Oh, qu noche haba sido! Aiken Drum permaneci tendido sobre unas blanqusimas sbanas, dejando que su torque de plata le ofreciera una repeticin de los hechos. Chisporroteantes y exticos licores. Deliciosa y extica comida. Juegos y diversin y msica y baile y retozar y gozar y volar y montar a esas exticas tipas con sus locos pechos. Les haba demostrado que era grande, grande! Y finalmente haba encontrado el hogar de su corazn All en el Exilio, entre aquella gente que amaba las risas y la aventura como l, all podra por fin desarrollarse y crecer y brillar. Me convertir en Sir Bolsillos! -ri-. Joder a todo este mundo hasta que alle basta! Volar! Oh, s. Eso tambin. Lentamente, alz su desnudo cuerpo de la cama. Abri sus brazos al mximo y flot hacia el techo, donde la luz del sol de la maana brillando a travs de las cortinas trazaba un entramado de oro verdoso. El dormitorio era un acuario y l estaba nadando en el aire. Zooom! Bank! Gira! Sumrgete! Djate ir y cae rebotando sobre la cama, gritando alegremente, porque ste es un raro don incluso entre los talentudos Tanu, y las damas especialmente, que recibieron ese descubrimiento con gran excitacin. Maravilloso torque de plata! Salt de la cama y se dirigi a la ventana. Roniah, ah abajo, estaba despierta y dedicada a sus cosas figuras humanas yendo de un lado para otro, majestuosos Tanu montados sobre chalikos alegremente enjaezados, y por todas partes los pequeos ramas trabajando barriendo, cuidando los jardines, trayendo y llevando cosas. Caleidoscpico! Hey, Aik. Cmo te encuentras, chico? La llamada mental le lleg primero vacilante y confusa, luego con creciente confianza. Raimo, por supuesto. El rudo leador haba efectuado un notable cambio de actitud con respecto a Aiken a medida que las nuevas metafunciones

cambio de actitud con respecto a Aiken a medida que las nuevas metafunciones de ste iban hacindose cada vez ms evidentes a lo largo de la fiesta. Raimo dej de mostrarse hosco y despectivo y se hizo ms amigable. Y por qu no? Se daba cuenta claramente de quin era el ganador! Ests ah, Ray? Me hablas a m, parteastillas? A quin demonios si no? Hey, Aik si esto es un sueo, no me despiertes. No es ningn sueo. Es verdadera realidad, y estamos metidos en ella hasta las corvas. Hey! Qu dices de salir e ir a echarle un vistazo a la ciudad? Me tienen encerrado, Aik. Olvidas lo que aprendimos en la fiesta? Espera un nanosegundo mientras me visto, y estar ah. Aiken se puso su traje dorado, se asegur de que no haba ningn Tanu observando, luego sali por la ventana de su dormitorio. Flotando por encima de la casa como un gran insecto resplandeciente, lanz su sentido buscador hacia el quejumbroso esquema de pensamientos de Raimo, luego flot hacia la abierta ventana de su compaero y penetr en la habitacin croando: Aj! Maldita sea, realmente sabes cmo hacerlo? -dijo Raimo con una evidente envidia-. Parece que yo slo soy bueno alzando muebles. -Como demostracin, hizo que la cama bailara, y envi sillas y mesitas flotando de un lado para otro de la estancia. Cada cual es distinto, picaastillas. T conseguiste tus talentos, yo los mos. Hubieras podido menear el mecanismo de cierre para escapar, sabes? Mierda. Ni se me ocurri. Aiken sonri. Pensars en un montn de cosas a partir de ahora, Ray y yo tambin. La noche pasada lo nico que hicimos fue abrir los ojos, no? El antiguo leador se ech a rer a grandes carcajadas, y los dos se retorcieron recordando el azaramiento de las escandalizadas Sukey y Elizabeth, que se retiraron precipitadamente cuando los miembros de la Caza se unieron a la fiesta. Pobres damas estrechas! No tenan sentido del humor, y probablemente las dos eran frgidas. Las cosas se haban desbocado agradablemente cuando ellas se fueron, y la fiesta prosigui hasta el amanecer, con diversiones cada vez

ms deliciosas que los dos hombres pudieron saborear en su totalidad, fortalecidos por sus torques de plata. El buen viejo psicometabolismo en plena accin! Aiken hizo un gesto hacia la ventana. Vamos. Echemos una mirada a cmo viven los humanos aqu. Siento curiosidad hacia la forma en que operan los normales en este ambiente del Exilio. No te preocupes por el vuelo, Ray. Yo puedo sostener a los dos. Nos descubrirn. Dispongo de otras metafunciones. La creacin de ilusiones. Observa esto! Hubo un restallido insonoro, y el hombrecillo dorado desapareci. Una mariposa de alas bifurcadas alete y se pos en la nariz de Raimo. Mantn tus manazas quietas o armo un cisco -dijo la voz de Aiken. La mariposa se desvaneci, y ah estaba de nuevo el bromista, de pie frente a Raimo, con un dedo apoyado contra la nariz del leador. Por las campanas del infierno, Aik! Ests cargado! Dilo de nuevo, revientaastillas. Dame tu mano. Vamos no seas caguica. Afuera! Dos mariposas amarillas salieron volando de la morada Tanu y planearon sobre la ciudad de Roniah. Picaron encima de las tiendas de cermica y fabricantes de tejas y tejedores y carpinteros y herreros y constructores de botes y armeros y sopladores de vidrio y escultores. Se metieron entre los pedreros y pintores y cesteros y msicos; sorbieron nctar de los jazmines que florecan al lado de las piscinas donde mujeres embarazadas descansaban y rean; volaron sobre una escuela al aire libre donde una docena de nios rubios y giles los sealaron sorprendidos con sus dedos y un asombrado maestro Tanu lanz una peligrosa pregunta en direccin a la mansin de Bormol. Hacia los muelles! -orden Aiken, y volaron hacia la orilla del ro. Anchos tramos de escaleras descendan hasta unos ajetreados muelles. Estibadores ramas descargaban barcazas mientras el personal humano del puerto y de las embarcaciones, muchos de ellos desnudos hasta la cintura al calor matutino, se ocupaban de sus cosas o haraganeaban a la sombra aguardando a que otros hombres acabaran con sus ocupaciones. Las dos mariposas se posaron sobre un enorme noray y se convirtieron de

Las dos mariposas se posaron sobre un enorme noray y se convirtieron de nuevo en Aiken y Raimo. Un trabajador del muelle lanz un grito. Las gaviotas se alzaron de suelo y fardos, chillando alarmadas. Aiken salt del noray, dejando a Raimo sentado en l y parpadeando, y adopt una pose area. Un fornido barquero lanz una risotada y exclam: Bien pero si ah tenemos a Peter Pan en persona! Pero ser mejor que lleves a tu Campanilla a que le hagan un ajuste! Los trabajadores del muelle rugieron alegremente. En el noray, Raimo extendi ambos brazos. Sus sesgados ojos fineses se fruncieron y su rostro adopt un aire de extraa concentracin. Inmediatamente, una docena de gaviotas descendieron aleteando y se alinearon en sus brazos, de las muecas a los hombros. Hey, Aik! Dispara para la galera! Hazlo antes de que se caguen o pierdes! El flotante hombrecillo dorado apunt con su dedo ndice. Pam! -dijo-. Pam-pam-repam-pam! Pequeos destellos recorrieron los brazos recubiertos de franela de Raimo. Se vio rodeado por una nube de humo y desmenuzadas plumas blancas. El pblico aplaudi y silb mientras Raimo estornudaba. Y a peticin del distinguido pblico -exclam Aiken, haciendo un pase con ambas manos hacia el propio noray-, ahora Shazaaam! Hubo una seca explosin. Las pesadas vigas del noray de Raimo se desintegraron, dejndolo suspendido sobre el agua, con una expresin de dolida sorpresa. No es encantador? -exclam el ex leador. Flot en direccin al sonriente Aiken, lo sujet por las hombreras de su traje dorado y sugiri-: Quiz debiramos refrescarnos un poco con un buen chapuzn! Las dos flotantes figuras empezaron a forcejear, descendiendo hacia las amarillentas y lodosas aguas del Rdano entre las lanchas y los botes y las barcazas amarrados, como globos de carnaval siendo arrastrados por el viento. Los hombres de los muelles cloquearon y patearon, y los aterrorizados ramas dejaron caer sus fardos y se taparon los ojos. Ya basta! La orden mental de Creyn fue como un latigazo, arrastrndoles a ambos de

La orden mental de Creyn fue como un latigazo, arrastrndoles a ambos de vuelta al muelle y depositndoles en el suelo con una dolorosa sacudida. Cuatro sirvientes de la mansin de Bormol se adelantaron para sujetar con firmeza a los an sonrientes bribones. Al ver que la diversin se haba terminado, los trabajadores de los muelles y los barqueros empezaron a dispersarse hacia sus trabajos. Estoy programando restricciones mentales sobre vuestras principales funciones metapsquicas hasta que hayis recibido un entrenamiento adecuado en la capital -dijo Creyn-. No habr ms comportamientos infantiles como ste. Aiken hizo un gesto de saludo a Elizabeth, Brian y Sukey, que estaban siendo escoltados hacia el muelle junto con Stein en sus parihuelas. De acuerdo, Jefe -dijo Raimo-. De qu otro modo aprenderemos lo que podemos hacer? Lord Bormol nos dijo esta noche pasada que lo practicramos todo, y lo hemos hecho! -aadi Aiken. Hizo un guio a Sukey, que lo mir furibunda. A partir de ahora, efectuaris vuestro entrenamiento en un entorno controlado -dijo Creyn-. Lord Bormol no necesita que le paguis su hospitalidad destruyendo su embarcadero. El hombrecillo vestido de dorado se alz de hombros. An no conozco toda mi fuerza. Quieres que intente volver a dejarlo todo como estaba antes? Los ojos de Creyn, de un color azul opaco a la luz del sol, se entrecerraron. As que crees que puedes? Muy interesante. Pero pienso que esperaremos, Aiken Drum. Ser mucho mejor para todos nosotros si permanecis sujetos durante un tiempo. Los pensamientos de Elizabeth llegaron hasta l suaves y solapados Tienes tantos extraos talentos Aiken. Qu otras cosas tienes ocultas ah? Djame ver. Envi una sonda hacia l. La rechaz con una barrera rpidamente erigida pero efectiva. No sigas con esto, Elizabeth! -grit Aiken en voz alta-. Deja de hacer trucos conmigo o te zarandear! Ella lo mir tristemente. Crees que podras? Bueno -Dud, luego le lanz una retorcida sonrisa-. Quiz no, ricura.

Pero no puedo permitir que te metas dentro de m, entiendes? Ni siquiera como una broma. Yo no soy Stein ni tampoco Sukey. Nuestro bote est aguardndonos el extremo del muelle -dijo Creyn-. Tenemos que seguir nuestro camino. -Pero mientras avanzaban hacia all, el Tanu se puso en contacto con Elizabeh en modo direccional, de modo que habl tan slo para su mente: Viste cmo hizo eso? Primitivo/efectivo. Incluso contra m y no preparado. Preocupado? En realidad asombrado. Cun efectiva es la torquerestriccin? Adecuada ahora mientras an no usa todo el potencial. Ms tarde el plata nunca basta deberemos pasar al oro. Los educadores debern enfrentarse al dilema. Puede requerir terminacin. No es mi decisin graciasaTana. Capaz grandes travesuras incluso latente. Extrao tipo humano nocomn en el Medio: payasoentrometido. En cambio tipo no desconocido entre los Tanu. Predigo que el chico la armar en Muriah. Me pegunto si Muriah sobrevivir al impacto. La irona no os va a vosotros esclavistas. La humanidad es una presa peligrosa. Ah Elizabeth. Lo niegas? Me ro. Manipulhbiledores! Desocializacin/resocializacin exiliados astutamente intentada. Ejemplo: el entorno del castillo provoca ansiedad. Sigue fiesta caloramigosrisassexocomida. Refuerza leccin cabezas cortadas. Burda asociacin mental buenchico/malchico castigo/recompensa terror/alivio. Aiken + Raimo + (Sukey?) tuyos. Ambas Cazas victoriosas. De qu otro modo integrar un retraso mnimo? Algunos tipos p.e. Aiken superaleatorios. Ms como t que t? Observadora Elizabeth. Angelic desprecia en general patticos inadapexiliados. ! Ah, Elizabeth. Nos vamos conociendo el uno al otro cada vez ms y mejor.

El patrn que les dio la bienvenida en el inusual barco que los llevara ro abajo llevaba pantalones caqui y una camiseta manchada de sudor. Su barriga se derramaba por encima de su cinturn. Un ondulado bigote color sal y pimienta y una recortada barba enmarcaban la jovial sonrisa de su rostro caoba. Dirigi a Creyn un leve y casual saludo, llevando un dedo a la visera de una decrpita gorra de la Marina de los Estados Unidos cosecha siglo XX. Bienvenidos a bordo, milord y damas y gente. El patrn Highjohn a vuestro servicio. Ocupad los asientos que os plazcan, pero la mejor vista est delante. Tirad de los cinturones y enganchadlos en las sujeciones que hay abajo. Los viajeros humanos subieron a la extraa embarcacin y se acomodaron algo aprensivamente en los asientos, que eran anatmicos y acolchados neumticamente, con elaboradas sujeciones que el patrn les ayud a colocarse. Es muy accidentado el ro, capitn? -inquiri Sukey. Se haba situado cerca de Stein y no dejaba de lanzar inquietas miradas al dormido gigante mientras los ayudantes lo aseguraban con una fuerte red. No te preocupes por ello. Llevo haciendo este viaje Rdano-Med desde hace diecisis aos, y nunca he perdido un barco. -Highjohn alz una tapa en el brazo de la silla y revel un contenedor oculto-. Para el mareo, si lo necesitas. Aiken llam su atencin con un silbido. Puede que no hayas perdido nunca un barco pero qu hay acerca de un pasajero? Pareces resistente, muchacho. Pero si las cosas llegan a resultarte demasiado duras, Lord Creyn programar un calmante en tu torque. Todo el mundo listo? Nos detendremos a comer en la plantacin Feligompo, al medioda ms o menos, para aquellos de vosotros que tengan apetito. Esta noche estaremos en Darask, que est un poco ms abajo del emplazamiento de la futura Avin. Ya sabis el lugar se con el puente. Nos veremos luego. Con un gesto amistoso, desapareci hacia delante. Los ayudantes de la mansin que haban transportado a Stein y sus equipajes bajaron a tierra. Los trabajadores del muelle empezaron a ir de un lado para otro en torno a la embarcacin, preparndolo todo para el desatraque. Los pasajeros contemplaron sus maniobras con una mezcla de inters e inquietud. El barco fluvial era similar en diseo a la mayor parte de los otros que

El barco fluvial era similar en diseo a la mayor parte de los otros que estaban en el muelle, y meda unos catorce metros desde su alta y afilada proa hasta su glteamente redondeada popa. Era un primo lejano de las balsas y barcos plegables utilizados por los deportistas y exploradores en las aguas agitadas del Medio Galctico. El casco -con el nombre del barco, Mojo, pintado en ambos lados- era una resistente membrana llena de aire con gruesas acanaladuras exteriores y defensas almohadilladas sobresaliendo a intervalos regulares a todo lo largo de la lnea de flotacin. Pareca como si pudiera ser deshinchado y desmontado para ser enviado de vuelta ro arriba va caravana. Unas compuertas hermticas a proa y popa daban acceso a la zona de carga, mientras que el lugar destinado a los pasajeros se hallaba en una zona al aire libre en mitad de la nave, cubierta con una serie de semiarcos. Los tripulantes cubrieron rpidamente aquel armazn con paneles de pelcula transparente intensamente teida que pareca decamolec. Cuando la ltima seccin de la burbuja de cubierta qued sellada, una bomba de aire se puso en accin en el interior del barco, proporcionando ventilacin para los ocupantes y poniendo rgido el dosel hermtico. Sukey se volvi hacia Elizabeth, que estaba sentada a su lado. No me gusta la forma en que hablaba el capitn. En qu nos estamos metiendo? En un viaje interesante, de cualquier modo, si prosiguen los signos y portentos. Bryan sabes algo acerca del Rdano? En nuestra poca estaba cortado por diques y presas y canales de desvo -respondi el antroplogo-. El gradiente es a buen seguro mucho ms pronunciado aqu en el plioceno, de modo que es muy probable que haya rpidos. Cuando nos acerquemos a la regin de Avin, a unos ciento cincuenta kilmetros al sur de aqu, nos encontraremos con una zona que seguramente tiene una profunda garganta. En el siglo xxii qued eliminada con la presa DonzreMondragon, uno de los proyectos ms ambiciosos en Europa. Lo que encontremos aqu ahora bien, no puede ser tan malo, o no intentaran navegado, no creis? Aiken lanz una trmula risa. Buena pregunta. Bien, estemos preparados o no, chicos, vamos a empezar la carrera.

Un mstil telescpico ms bien recio estaba alzndose detrs del compartimiento de los pasajeros. Cuando alcanz toda su altura de cuatro metros, la seccin superior se abri para soltar una botavara que mientras descenda desenroll una vela, con todo el aspecto de una antigua pantalla de cine porttil enrollable. Una vez desplegada, la vela hizo unos cuantos movimientos tentativos de giro. Los hombres del muelle soltaron las amarras del barco, y la vibracin de la cubierta seal la entrada en accin de un pequeo motor auxiliar. El Mojo empez a hacer fintas entre el trfico procedente de la otra orilla en su camino hacia la corriente principal, llevando a Bryan a deducir que tena que utilizar ms de un timn para conseguir el mximo de maniobrabilidad. Se alejaron de la orilla en un fuerte ngulo. Cuando la corriente los tom por su cuenta, la amurallada ciudad de Roniah se alej a popa con una sorprendente rapidez. No era demasiado fcil estimar su velocidad, puesto que estaban a un buen centenar de metros de cada orilla; pero Bryan calcul que la corriente, cargada de sedimentos, avanzaba a un mnimo de veinte nudos. Lo que poda ocurrir cuando aquel gran volumen de agua fuera comprimido entre altas paredes de roca ms adelante, ro abajo, desafiaba la imaginacin del antroplogo. Sus especulaciones eran de un tipo decididamente incmodo. Raimo, en el asiento contiguo al suyo, haba hallado su propio modo de distraerse. Dio un sorbo de su rellenado frasco plateado, y se lo ofreci a Bryan, no de muy buen grado. Es el saltatapadelosesos de los Tanu. Ms bien corriente, aunque tampoco est tan mal. Quiz ms tarde -dijo Bryan, sonriendo. Raimo gru y dio otro sorbo. La euforia de su aventura matutina se haba desvanecido, dejando al ex leador meditabundo e intranquilo. Bryan intent sonsacar a Raimo con preguntas acerca de lo que haba ocurrido la noche anterior, pero solamente recibi la ms seca de las respuestas. Tendras que haber estado all -dijo Raimo, y se hundi en el mutismo. Durante cerca de una hora avanzaron tranquilamente por un amplio canal de escarpadas orillas las boscosas colinas de los Alpes a su izquierda y las ridas altiplanicies alzndose por encima de la casi jungla de sus hondonadas a su derecha. Ocasionalmente, Creyn sealaba la localizacin de una plantacin; pero

derecha. Ocasionalmente, Creyn sealaba la localizacin de una plantacin; pero los rboles eran tan densos que resultaba imposible ver ningn detalle de los asentamientos en la orilla. Vislumbraron barcos ms pequeos recalados en los bajos, y en una ocasin divisaron una enorme barcaza cubierta avanzando muy hundida en el agua, sin mstiles y con tan slo una pequea burbuja sobre la cabina del timonel en medio de ella. El barquero los salud con un pitido de su claxon, a lo cual respondi el patrn Highjohn con una sincopada sucesin del suyo. El ro trazaba una amplia curva, y el canal pas entre un alto promontorio y un grupo de peascosas islillas. Pequeos sonidos mecnicos anunciaron el enrolle de su vela, el doblado de la botavara, y el repliegue del mstil telescpico en su alojamiento. Lejos de perder velocidad, el barco avanz ms aprisa rodeando la punta. Bryan tuvo la impresin de que deban estar haciendo treinta nudos o ms. Simultneamente, se dio cuenta de la existencia de una profunda vibracin transmitida por el agua a travs del casco hermtico del barco, el hinchado cabezal de su asiento, y los propios huesos de su crneo. La vibracin aument hasta convertirse en un audible rugir mientras el barco avanzaba a buena velocidad girando una cerrada curva. Las paredes de un can se alzaron a ambos lados. Sukey grit, y Raimo dej escapar una obscenidad. Frente a ellos, el cada vez ms estrecho Rdano se inclinaba en un gradiente de un veinte por ciento, y el ro se converta en un frenes de agua por entre las rocas de su inclinado lecho. El barco pareci sumergirse entre los rpidos, y una gran avalancha de agua ocre se estrell contra el dosel y lo envolvi temporalmente. Luego el Mojo se liber y regres a la superficie, deslizndose entre monstruosas olas y peascos de granito, agitndose tan fuertemente que la amarillenta agua trepaba por la estanca burbuja primero de un lado, luego del otro. El ruido era casi insoportable. La boca de Raimo estaba enormemente abierta, pero sus gritos eran inaudibles entre el rugir del cascadeante Rdano. Delante se ergua una oscura masa. El barco gir casi sesenta grados a estribor mientras rodeaban flagelantes un alto pinculo rocoso y se introducan en un retorcido paso entre hileras de enormes peascos. El aire estaba tan saturado de flotante espuma que pareca imposible que su patrn pudiera ver por dnde estaban yendo. Sin embargo, el barco prosigui su zigzagueante curso entre las

estaban yendo. Sin embargo, el barco prosigui su zigzagueante curso entre las rocas, con slo algn golpeteo ocasional de las protecciones neumticas. Apareci un respiro en la forma de una profunda garganta donde el ro flua libre. Pero la voz de Highjohn exclam: Una ltima vez, muchachos! -y Bryan se dio cuenta de que avanzaban lanzados por el desfiladero hacia una autntica verja de afilados riscos, peascos parecidos a colmillos de roto granito contra los que se estrellaban las amarillentas aguas del ro entre enormes cortinas de espuma. Pareca no existir ningn paso entre ellos. Los alucinados viajeros temporales se aferraron a los brazos de sus asientos y aguardaron el inevitable impacto. E l Mojo avanz directo hacia la ms alta de las rocas, cabeceando violentamente. Se estrell contra la espuma pero en vez de golpear slida roca o hundirse, se alz ms y ms sobre algn invisible oleaje. Hubo un impacto estremecedor contra el lado de babor mientras se desviaban de una cara rocosa, completamente sumergida en una nube opaca. El barco pareci girar unos 360 grados completos, y luego dar un salto y navegar libremente por el aire. Aterriz con un impacto que hizo crujir todos los huesos, y el agua volvi a cerrarse sobre el dosel de la burbuja. Casi inmediatamente surgi de nuevo a la superficie, flotando en una completa tranquilidad en un amplio estanque que se abra en medio de poco elevadas paredes. Tras ellos estaba la cortada que acababan de atravesar, derramndose en una catarata en cola de caballo, como un titnico desage, al estanque, treinta metros ms abajo. Ahora podis desabrocharos vuestros cinturones, muchachos -dijo el patrn-. Estos han sido todos los sustos por esta maana. Despus de comer es cuando vendr lo realmente bueno. Entr en el compartimiento de los pasajeros para comprobar los posibles daos en la burbuja. No ha entrado ni una gota! Mis felicitaciones -jade Bryan. Traste con temblorosos dedos las sujeciones de su cinturn. Te echo una mano? -sugiri Highjohn, inclinndose hacia l para ayudar. Una vez libre, Bryan se puso dbilmente en pie. Vio que todos los dems, incluidos Creyn y Elizabeth, permanecan inmviles en sus asientos, con los ojos cerrados, aparentemente dormidos. Con los puos en las caderas, el hombre del ro ech una ojeada a los

Con los puos en las caderas, el hombre del ro ech una ojeada a los pasajeros en la burbuja, agitando lentamente la cabeza. Cada maldita vez. Esos sensitivos tipos Tanu no soportan la Cascada de Cameron, teniendo como tienen casi todos ellos miedo al agua. As que simplemente se desconectan. Y si los humanos que llevan torques muestran algn temor, los Tanu simplemente programan tambin para ellos una desconexin. Lo cual es decepcionante, sabes? A todo artista le gusta tener un pblico. Estoy de acuerdo contigo -dijo Bryan. No llevo muchas veces a gente como t, sin torque y lo bastante hombre como para pasar por ello sin ponerse a chillar como un energmeno. Esa dama sin el torque -seal a Elizabeth- simplemente debe haberse desmayado. No lo creo -dijo Bryan-. Es una metapsquica operativa. Me atrevera a decir que simplemente realiz sus propios ejercicios mentales tranquilizantes y se bloque contra la excitacin, de la misma manera que lo hizo Creyn. Pero no t, eh, valiente? Supongo que has viajado antes de ahora por aguas turbulentas. Bryan se alz de hombros. Soy un navegante aficionado. El Mar del Norte, el Canal, el Mediterrneo. Lo normal. Highjohn le dio una palmada en el hombro. Gui los ojos y le dirigi a Bryan una sonrisa de camarada. Te dir una cosa. Ven conmigo delante, y te ensear dos o tres cosas acerca de conducir esta baera antes de que lleguemos a Feligompo. Si te gusta quin sabe? Hay montones de trabajos peores a los que puedes dedicarte en este Exilio. Me encantar conducir contigo en la timonera -dijo Bryan-, pero me temo que no podr aceptar tu oferta de un aprendizaje. -Sonri desconsolado-. Creo que el Tanu tiene otros planes para m.

13
Claude se despert. Soplaba una fra brisa a travs de las colgantes hileras

Claude se despert. Soplaba una fra brisa a travs de las colgantes hileras de cuentas de madera que cubran los cuatro lados del dormitorio de los prisioneros e impedan entrar a los insectos. Dos guardias daban vueltas por la parte exterior del recinto, y sus cascos de bronce giraban cada vez que se volvan para comprobar a los inquilinos, sus ballestas tensas y a punto descansando ligeramente sobre sus hombros, de donde podan ser requeridas en un instante. El anciano prob sus miembros y buen Dios, funcionaban. Su sistema de adaptacin al campo an segua actuando, pese a todos aquellos aos. Se sent sobre su jergn y mir a su alrededor. Casi todos los dems prisioneros seguan echados, como drogados. Pero Felice estaba de pie, y Basil el alpinista, y los dos rnin japoneses. Unos dbiles sonidos gimoteantes brotaban de un cesto con tapa prximo a una mujer dormida. Haba ronquidos y unos cuantos gemidos entre los dems durmientes. Claude observ discretamente a Felice. Estaba hablando en tonos bajos con los otros tres hombres. En un momento determinado uno de los rnin intent protestar sobre algo que ella estaba diciendo. Felice lo cort secamente con un fiero gesto, y el guerrero oriental lo dej correr. Era ltima hora de la tarde y haca calor. El espacio dentro del amurallado fuerte estaba profundamente sumido en unas verdosas sombras. De uno de los edificios brotaba un olor a comida cocinndose, haciendo que la boca de Claude se hiciera agua. Otro guiso de carne, y algo como tortas de frutas hornendose. Fueran cuales fuesen sus otros fallos, la sociedad del Exilio coma bien. Una vez terminada su discusin, Felice se arrastr por entre el atestado suelo hasta el lugar donde descansaba Claude. Pareca excitada, y sus ojos castaos estaban muy abiertos. Llevaba el traje sin mangas y la falda que constituan la ropa interior de su armadura de hoplita, pero se haba quitado el resto del uniforme con excepcin de sus negras y lustrosas defensas. Las zonas desnudas de su piel brillaban ligeramente con transpiracin. Despierta a Richard -susurr perentoriamente. Claude sacudi el hombro del dormido ex espaciano. Murmurando obscenidades, Richard se alz sobre sus codos. Probablemente tendremos que hacerlo esta noche -dijo Felice-. Uno de los tipos del fuerte le dijo a Amerie que maana entraremos en un terreno difcil donde mi plan no tendr muchas posibilidades de funcionar. Necesito espacio

donde mi plan no tendr muchas posibilidades de funcionar. Necesito espacio abierto para ver lo que estoy haciendo. Lo que har ser escoger un momento antes del amanecer de maana, cuando an sea oscuro y los perros-oso estn corriendo ya con su ltimo aliento. Espera un momento -protest Richard-. No crees que sera mejor discutir primero tu plan? Ella lo ignor. Esos otros, Yosh, Tat, Basil, intentarn ayudarnos. Se lo he pedido tambin a los gitanos, pero estn medio locos y adems dicen que no reciben rdenes de una mujer. De modo que eso es lo que haremos. Tras la pausa de medianoche, Richard cambiar de lugar con Amerie y cabalgar a mi lado. Oh, vamos, Felice! Los guardias se darn cuenta del cambio. Cambiars de ropas con ella en la letrina. No en tu -llame Richard. Pero Felice lo agarr por las solapas y lo arrastr de barriga sobre el suelo hasta que sus narices se tocaron. Cllate y escucha, Capitn Tonto del Culo. Ninguno de vosotros tiene la menor esperanza de salirse de esto. Amerie sonsac a uno de los guardias despus de decir una misa para ellos esta maana. Esos exticos poseen metafunciones que pueden desconectar tu cerebro y convertirte en un luntico o en un jodido zombie. Ni siquiera pueden ser muertos con armas normales! Tienen algn sistema para controlar sus ciudades esclavas que es casi perfecto. Una vez lleguemos a Finiah y efecten un test conmigo, descubrirn que soy una latente, me metern un collar o me matarn, y el resto de vosotros tendris suerte si pasis el resto de vuestras vidas paleando la mierda de los corrales de los chalikos. Esta es nuestra oportunidad, Richard! Y t vas a hacer lo que yo diga! Sultale, Felice -dijo Claude con urgencia-. Los guardias. Cuando ella lo hubo soltado, Richard susurr con voz ronca: Maldita seas, Felice! No he dicho que no fuera a ayudar. Pero no puedes amenazarme como si yo fuera un jodido beb! Qu otra cosa puedes llamar a un hombre adulto que se caga en la cama? -inquiri ella-. Quin cambiaba tus paales cuando conducas astronaves, capitn? Richard se puso lvido. Claude estaba furioso. Ya basta! Los dos! Richard estabas enfermo. Un hombre no puede controlarse cuando est enfermo. Por el amor de Dios, olvida el asunto. Nos

controlarse cuando est enfermo. Por el amor de Dios, olvida el asunto. Nos alegr poder ayudarte. Pero ahora tienes que centrarte y unirte al resto de nosotros en este plan para escapar. No puedes dejar que tus sentimientos personales hacia Felice estropeen lo que puede ser nuestra nica oportunidad de salir de esta pesadilla. Richard mir con ojos llameantes a la pequea jugadora de anillo-hockey, lugo le dedic una retorcida sonrisa. Es posible que seas la nica entre nosotros que pueda pararles los pies en esto, ricura. De acuerdo. Aceptar todo lo que digas. Eso est bien -dijo ella. Rebusc por la parte interior de la piel negra de su espinillera izquierda y extrajo lo que pareca una fina cruz de oro-. Ahora, la primera buena noticia es que no estamos completamente desarmados Emprendieron de nuevo la marcha al anochecer, con una luna creciente brillando entre los cipreses. Tras vadear el somero tributario, el sendero ascenda hasta la meseta borgoesa, y se orientaba de nuevo hacia el norte. Las balizas de fuegos iluminaban el camino en el cada vez ms oscuro ocaso. Al cabo de un rato pudieron ver all abajo una vasta regin brumosa sealando los extensos pantanos donde el Saona del plioceno naca del prehistrico Lac de Bresse. Las aguas del lago se extendan hacia el norte y hacia el este, perdindose en la distancia como una lmina de cristal negro, anegando toda la llanura debajo de la Cte d'Or. Richard distrajo al anciano paleontlogo con descripciones de los legendarios vinos que se produciran en aquel distrito seis millones de aos en el futuro. Ms tarde, cuando las estrellas brillaban ya en el cielo, Richard efectu una ltima comprobacin de la Polar del plioceno. Era la estrella ms brillante en una constelacin que los dos hombres bautizaron como el Gran Pavo. Has hecho un buen trabajo -dijo Claude. Pero todo el asunto puede convertirse en algo meramente acadmico si terminamos muertos o con el cerebro quemado Crees que ese plan de Felice puede funcionar? Piensa en ello, hijo. Felice hubiera podido escapar muy fcilmente ella sola. Pero ha elaborado este plan para darnos tambin una oportunidad al resto de nosotros. Puede que odies a la pequea damisela hasta las entraas, pero ella

de nosotros. Puede que odies a la pequea damisela hasta las entraas, pero ella es quien puede sacarnos de esto. Yo voy a hacer todo lo que malditamente pueda por ayudarla, pese a que slo soy un viejo carcamal a un paso de la fosilizacin. Pero t an eres joven, Richard. Pareces capaz de arreglrtelas en una pelea. Contamos contigo. Estoy asustado hasta los mismos testculos -dijo el pirata-. Ese incoherente pualito dorado suyo! No es ms que un juguete. Cmo infiernos voy a conseguirlo? Prueba la receta de Amerie -dijo el anciano-. Reza mucho. En la parte delantera de la caravana, Basil el alpinista estaba saludando al creciente de luna tocando Au claire de la lune en su instrumento. La pequea bailarina mariposa de Pars, que cabalgaba a su lado, se puso a cantar. Y de una forma sorprendente, la propia Epone se les uni con una voz de soprano de fundente intensidad. La extica mujer sigui cantando cuando Basil hizo sonar otras varias canciones; pero cuando empez con el Londonderry Air, uno de los soldados galop hasta l en su chaliko y le dijo: La Exaltada Lady prohbe a la gente que cante esta cancin. El alpinista se alz de hombros y dej a un lado su flauta. La bailarina dijo: La monstruo canta esa cancin con sus propias palabras. La o all en el Castillo del Portal la primera noche que fuimos hechos prisioneros. No es extrao que una monstruo tenga sentido musical? Es como un cuento de hadas y Epone es como una hermosa y retorcida bruja. Puede que la bruja cante una cancin muy distinta antes del amanecer dijo Felice; pero solamente la monja la oy. El sendero iba acercndose cada vez ms a la orilla occidental del gran lago. La caravana iba a tener que rodearlo antes de encaminarse hacia el este por la garganta de Belfort entre las tierras altas de los Vosgos y el Jura, que conduca hasta el valle del proto-Rhin. Las aguas del lago estaban absolutamente tranquilas, reflejando las brillantes estrellas como en un espejo de tinta. Cuando una curva del sendero los llev rodeando un promontorio, vieron una distante baliza reflejada tambin, una franja naranja apuntando hacia ellos desde el otro lado de una amplia baha. Mira no una, sino dos. -La voz de Felice tena una nota de ansiedad-.

 Mira no una, sino dos. -La voz de Felice tena una nota de ansiedad-. Qu demonios supones que significa eso? Uno de los soldados de la parte de atrs de la caravana galop pasando junto a ellos para conferenciar con el capitn Waldemar, luego regres a su posicin. Los chalikos disminuyeron su marcha hasta un paso moderado y finalmente se detuvieron. Epone y Waldemar se apartaron del camino hasta la cima de una pequea prominencia desde donde podan observar todo el lago. Felice golpe suavemente un puo contra la palma de su otra mano y susurr: Mierda mierda mierda. Hay algo ah en el agua -dijo Amerie. Una ligera bruma difuminaba los contornos de la baha. Una parte de ella pareci engrosarse y hacerse ms brillante mientras la contemplaban, luego se parti en cuatro masas separadas, ligeramente brillantes, nebulosas y amorfas. A medida que los fuegos fatuos se acercaban, se hicieron ms grandes y luminosos y coloreados el uno dbilmente azul, el otro oro plido, y los dos restantes rojo profundo. Parecan moverse hacia arriba y hacia abajo mientras seguan un irregular rumbo sobre el agua hasta un lugar de la orilla no muy lejos de donde se haba detenido la caravana. Les lutins -dijo la bailarina mariposa, con la voz ronca de miedo. La parte central de cada masa revelaba ahora una forma suspendida dentro del resplandor, cuerpos redondeados con colgantes apndices que se flexionaban. Eran al menos dos veces ms altas que un ser humano. Parecen como gigantescas araas! -susurr Amerie. Les lutins araignes -repiti la bailarina-. Mi vieja abuela me cont las antiguas historias. Pueden cambiar de forma a voluntad. Es una ilusin -decidi Felice-. Observad a Epone. La mujer Tanu se haba alzado sobre sus estribos, de tal modo que se ergua muy alta sobre el lomo de su inmvil chaliko blanco. Su capucha haba cado hacia atrs, de tal modo que su pelo brillaba luminoso en la multicolor luz radiada por las cosas en el lago. Se llev ambas manos al cuello y grit en voz alta una sola palabra en su extico lenguaje. Las araas de llamas alzaron sus abdmenes hacia ella. Filamentos de luz prpura salieron disparados hacia Epone y por encima de las cabezas de los prisioneros. Todos lanzaron exclamaciones de profunda sorpresa, casi

prisioneros. Todos lanzaron exclamaciones de profunda sorpresa, casi inconscientes de su miedo. El episodio era tan extrao que pareca como un espectculo de luz. La brillante tela de araa nunca alcanz el suelo. Mientras brillaba sobre ellos, empez a desmenuzarse en una mirada de resplandecientes fragmentos como menudas ascuas murientes. Los bordes exteriores de los halos de las araas empezaron a desintegrarse de la misma forma resplandeciente, envolviendo a los fantasmas en una nube de girantes chispas. Las brillantes araas se convirtieron en krakens de retorcientes tentculos, luego en monstruosas cabezas humanas incorpreas con pelos de Medusa y fieros ojos, y finalmente en informes bolas que se arrugaron, disminuyeron de tamao, y finalmente desaparecieron con un parpadeo. Sobre el lago tan slo brillaban las estrellas y los fuegos baliza. Epone y el capitn cabalgaron de vuelta al sendero y volvieron a ocupar sus lugares a la cabeza de la procesin. Los chalikos bufaron y resoplaron y emprendieron de nuevo la marcha a su trote habitual. Uno de los soldados dijo algo a un prisionero en la cabeza de la columna, y la noticia pas lentamente hacia atrs. Firvulag. Eso eran los Firvulag. Se trataba de una ilusin -insisti Felice-. Pero seguro que algo la produjo. Algo que no se parece a los Tanu ms de lo que nos parecemos nosotros. Eso es muy interesante. Significa esto que vas a tener que cambiar tus planes? -pregunt Amerie. En absoluto. Puede que incluso ayude. Si los guardias estn pendientes vigilando la aparicin de duendes y trasgos y bestias de largas patas, nos prestarn menos atencin a nosotros. La caravana rode la baha hasta el lugar donde estaba la doble baliza, donde los prisioneros entraron en otro fuerte para el descanso de medianoche. Felice desmont rpidamente y acudi a ayudar a sus tres amigos, y a otros jinetes tambin. Y ms tarde, cuando lleg el momento de volver a montar en las sillas, all estaba otra vez para ayudar a los cansados a meter sus pies en los estribos poco antes que los soldados acudieran a cerrar las cadenas de bronce con sus protecciones de cuero sobre sus tobillos. La hermana Amerie no se siente bien -le dijo la pequea atleta al guardia

 La hermana Amerie no se siente bien -le dijo la pequea atleta al guardia que la aseguraba sobre su silla-. Esas extraas criaturas en el lago la han alterado. No te preocupes por los Firvulag, Hermana -le dijo el hombre a la velada y alicada figura en la silla-. No hay forma alguna de que puedan alcanzarnos mientras la Exaltada Lady est con nosotros. Ella es la reina en la coercin. Cabalga con toda tranquilidad. Dios te bendiga -le lleg un susurro. Cuando el soldado se alej para ocuparse de Basil y la bailarina, Felice dijo: Ser mejor que intentes dormir, Hermana. Esto es lo mejor para los nervios. -Y en un tono ms bajo aadi-: Y mantn tu trampilla cunilingual cerrada hasta que yo te lo diga! La pobre e indispuesta hermana invit a Felice a que emprendiera una excursin anatmica ms bien improbable. Siguieron su marcha, a lo largo de la orilla pero encaminndose an hacia el norte. Al cabo de una hora, Claude dijo: Estoy libre. Y t, Amerie? El jinete a su lado iba incongruentemente vestido con un mono de capitn de astronave y un sombrero negro de ala ancha con plumas oscuras. Mis cadenas estn rotas. Qu increble criatura es Felice! Pero ahora puedo comprender por qu fue relegada al ostracismo por los dems jugadores de anillo-hockey. Es un fenmeno demasiado extrao, toda esa fuerza en un cuerpo de mueca como el suyo. Su fuerza fsica es algo con lo que otros pueden vivir tranquilamente -dijo Claude, dejando la cuestin en este punto. Finalmente, Amerie pregunt: A cuntos ha soltado? A los dos japoneses que cabalgan tras ella. A Basil, el tipo del sombrero tirols. Y a ese pobre caballero medievalista, Dougal, justo delante de Basil. Dougal no sabe que sus cadenas han sido debilitadas lo suficiente como para poder ser rotas. Felice no lo considera lo suficientemente estable como para dejarle participar en el plan. Pero cuando empiece todo tal vez consigamos que reaccione y ayude. Dios sabe que tiene un aspecto grande y fuerte, y quiz odie lo bastante a Epone como para arrancarse de sus ensoaciones cuando vea a los

dems en accin. Espero que Richard est en lo cierto. No te preocupes. Creo que est preparado para ocuparse de su parte aunque sea solamente para demostrarle a Felice que ella no es la nica que tiene cojones. La monja se ech a rer. Vaya coleccin formamos! Todos exiliados y perdedores. Hemos recibido exactamente lo que merecamos huyendo de nuestras responsabilidades. Mrame a m. Un montn de gente necesitaba mi ayuda. Pero yo lo nico que hice fue rumiar y rumiar acerca de mi preciosa espiritualidad, en vez de dedicarme a mi trabajo sabes, Claude? La mayor parte de la noche pasada fue un infierno para m. Hay algo en el hecho de cabalgar que me golpea de la peor de las maneras. Y mientras estaba dolindome, descubr que me estaba acobardando. Creo que finalmente he comprendido las razones por las que me met en todo este lo. No solamente el venir al Exilio todo. El anciano no dijo nada. Creo que t tambin lo viste, Claude. Hace ya tiempo. Bien s -admiti el hombre-. Cuando hablamos acerca de tu infancia aquel da en la montaa. Pero era algo que tenas que descubrir por ti misma. La primera hija convertida en la Pequea Mam de la clida familia italiana -dijo Amerie suavemente-. Los padres, muy atareados con su trabajo, dependiendo de ella para cuidar de los listos hermanitos pequeos. Ella adorando hacerlo, sintindose henchida por la responsabilidad. Luego la familia se prepara para emigrar a un nuevo mundo Excitante! Pero la hija lo complica todo distendindose algunos msculos y luego rompindose una pierna en una cada. Slo es pasar una corta semana en el tanque, querida, y podrs venir en la siguiente nave. Apresrate y ponte bien, Annamaria. Vamos a necesitar tu ayuda ms que nunca en Multnomah, chica grande! Y tu te apresuras. Pero cuando ests de nuevo bien ellos estn todos muertos vctimas de un fallo translacional de su astronave. De modo que qu puedes hacer t salvo expiarlo? Intentar a lo largo de todos estos aos demostrarles a todos lo que lamentas el no haber muerto con ellos. Dedicarte a facilitar el trnsito de otros ya que no fuiste capaz de hacerlo con los tuyos Pero luchando contra ello al mismo tiempo, Claude. Ahora me doy cuenta

 Pero luchando contra ello al mismo tiempo, Claude. Ahora me doy cuenta de todo. Yo no era en realidad una persona mrbida, y me senta contenta de estar viva y no muerta. Pero esa vieja culpabilidad nunca me dej libre, y me senta tan sublimada en mi vocacin que no me daba cuenta de lo que me estaba minando. Segu adelante durante aos y aos haciendo un trabajo muy duro y negndome a tomar unas vacaciones o algn ao sabtico como hacan las otras. Siempre haba un caso que necesitaba de mi ayuda especial, y siempre me senta lo suficientemente fuerte como para ofrecer esa ayuda. Pero al final todo se convirti en una vergenza. Los demonios ya no fueron exorcisados. La fatiga emocional del trabajo y la enterrada culpabilidad se mezclaron y se convirtieron en algo insoportable. La voz del anciano era compasiva. De modo que cuando las rdenes contemplativas te rechazaron justificadamente, buscaste desesperada a tu alrededor y encontraste lo que pareca ser una forma an mejor de expiacin No puedes darte cuenta de que nunca te has querido lo suficiente a ti misma, Amerie? Esta idea de la ermita-enel-Exilio era la silla definitiva en una esquina frente a una pared. Ella desvi la cabeza de tal modo que la ancha ala de su sombrero ocult su rostro. As que el anacoreta del Exilio resulta ser solamente un fraude tan grande como la monja que cuidaba a los moribundos en el hospicio -dijo. Eso ltimo no es cierto! -restall Claude-. Gen no opinaba as, y yo tampoco. Y tampoco opinaron as los centenares de personas sufrientes a las que ayudaste. Por el amor de Dios, Amerie, intenta mantener una perspectiva! Cada ser humano posee motivaciones profundas al mismo tiempo que superficiales. Pero las motivaciones no invalidan el bien objetivo que hagamos. T deseas que siga adelante con mi vida y deje de hurgarme las heridas. Pero Claude no puedo volver atrs, aunque ahora sepa que mi eleccin fue equivocada. Ya no me queda nada. Si an queda algo de fe en tu interior, por qu no crees que ests aqu por alguna razn? Ella le dedic una torcida sonrisa. Es una idea interesante. Qu te parece si paso el resto de la noche meditando sobre ella?

meditando sobre ella? Buena chica. Tengo la sensacin de que no vas a tener mucho tiempo para meditaciones en adelante, si el plan de Felice funciona Te dir lo que vamos a hacer. T meditas y yo echo una cabezada, y a los dos nos ir bien hacerlo. Despirtame tan pronto como Basil empiece a tocar la seal. Ser justo antes del amanecer. Cuando es ms oscuro -suspir la monja-. Duerme, Claude. Felices sueos. No hubo ms dobles balizas, que pareca haber sido la advertencia del grupo explorador de la presencia de Firvulag en los alrededores. La caravana haba descendido ahora de la meseta y atravesaba unas abiertas laderas boscosas, cortadas por pequeos arroyos que espumeaban blancos por entre peascos, invitando a los chalikos a dar un paso en falso mientras se abran camino a la luz de las estrellas. El paisaje pareca ms escabroso, y haba un olor a resina de conferas en el aire. A medida que avanzaba la noche fue alzndose la brisa, agitando las aguas del lago y haciendo que los fuegos baliza cerca de la orilla se retorcieran y parpadearan. Todo estaba muy tranquilo. Aparte los ruidos del avance de la caravana, solamente poda orse el ulular de los bhos. No haba luces de poblados o granjas, ningn signo en absoluto de que el lugar estuviera habitado. Mucho mejor as, si conseguan escapar Llegaron a una profunda garganta iluminada a ambos lados por fogatas, donde un solitario puesto de guardia custodiaba un puente colgante sobre un cascadeante arroyo. Tres hombres con antorchas y llevando armaduras de bronce se pusieron firmes cuando Epone y el capitn Waldemar cruzaron la bamboleante estructura. Luego los soldados fueron conduciendo a los prisioneros en pequeos grupos, vigilados por anficiones. Cuando reanudaron su marcha, Richard le dijo a Felice: Son las cuatro pasadas. Estamos perdiendo tiempo vadeando los arroyos. Tendremos que aguardar hasta que estemos lo suficientemente lejos de ese maldito puesto de guardia. Yo no lo haba planeado as. Hay ms de tres soldados metidos en el asunto, teniendo en cuenta a sos. Epone puede ser capaz de enviarles una peticin teleptica de ayuda, y tenemos que asegurarnos de que no tengan tiempo de llegar hasta nosotros. Quiero aguardar otra media hora

como mnimo. No hiles demasiado fino, encanto. Y si hay otro puesto? Y qu me dices de los exploradores que van por delante encendiendo las fogatas? Oh, cllate! Estoy haciendo juegos malabares con los factores hasta marearme intentando optimizar el asunto. T preocpate tan slo de que t ests preparado Lo tienes firmemente sujeto a tu antebrazo? Exactamente como dijiste. Basil -llam Felice. S. Quieres tocar alguna cancioncilla para distraernos un poco? Las notas de la flauta empezaron a sonar suavemente, relajando a los jinetes tras la breve ansiedad causada por el cruce del puente. La doble hilera de chalikos y los perros-oso que los flanqueaban avanzaban ahora por entre titnicos y negros troncos de conferas. El sendero era blando con su alfombra de milenios de agujas, ahogando el rumor de sus pisadas e invitando incluso a los ms incmodos jinetes a descabezar un sueo. El sendero ascendi gradualmente hasta hallarse a ms de un centenar de metros por encima del Lac de Bresse, con ocasionales saltos de agua a la derecha de la caravana. Felice tuvo la impresin de que el cielo oriental empezaba a iluminarse demasiado pronto. Suspir y se baj su casco de hoplita, luego se inclin hacia adelante en la silla. Basil. Ahora. El alpinista empez a tocar All Through the Night. Cuando la termin y la empez de nuevo, cuatro anficiones se lanzaron silenciosamente a la carga hacia la cabeza de la procesin y se lanzaron a los corvejones del chaliko de Epone, haciendo restallar simultneamente sus dientes. La montura de la mujer extica lanz un chillido capaz de desgarrar el corazn al tiempo que se derrumbaba en medio de una confusin de cuerpos oscuros. Los perros-oso, con ladrantes rugidos, saltaron sobre la propia Epone. Los soldados y las primeras hileras de prisioneros lanzaron gritos horrorizados, pero la esclavista Tanu no emiti ningn sonido. Richard dio un golpe con su pie libre contra el cuello de su montura y agarr fuertemente las riendas cuando el animal sali disparado hacia delante. Galop hasta situarse en el centro del cuarteto de soldados que intentaban acudir en

hasta situarse en el centro del cuarteto de soldados que intentaban acudir en ayuda de Epone. Waldemar estaba gritando: Utilizad las lanzas, no los arcos! Sacdselos de encima, estpidos bastardos! El chaliko de Richard retrocedi y golpe contra el del capitn, arrojndolo fuera de su silla. Una figura con un hbito blanco y un velo negro salt al suelo como con intencin de ayudar al cado oficial. En el momento en que Waldemar lanzaba un jadeo de sorpresa al ver un bigote en el rostro de una monja, Richard hizo deslizar la pequea daga de Felice de su pequea vaina dorada y clav la hoja de acero dos veces por debajo de los dos extremos de la mandbula de Waldemar, justo encima del collar de metal gris. Con ambas arterias cartidas seccionadas, el capitn se derrumb hacia la falsa monja con un burbujeante grito, exhibi una sonrisa peculiar, y muri. Dos chalikos sin jinete estaban atacndose mutuamente en la semioscuridad, infligindose terribles heridas el uno al otro con sus enormes uas. Devolviendo la daga a su vaina en su antebrazo, Richard agarr la espada de bronce del oficial muerto y dio unos pasos atrs, maldiciendo. Hubo confusos gritos y un largo aullido de dolor en la maraa de anficiones y hombres armados. Los dos soldados de la guardia posterior llegaron al galope para ayudar a sus camaradas. Uno de los hombres carg lanza en ristre, ensartando a un pequeo perro-oso que surgi por uno de los lados y alzndolo en el aire como un trofeo. Luego otra forma corpulenta surgi como una flecha por entre los guardias montados, dando dentelladas a los talones de los agitados y chillantes chalikos. Felice permaneca sentada en su montura, inmvil, como si fuera una mera espectadora de la carnicera. Uno de los rnin, tamborileando con sus talones los flancos de su montura, se lanz hacia delante a toda velocidad y en el ltimo momento dio un terrible tirn a sus riendas. El chaliko se encabrit, y dej caer sus afiladas uas sobre la grupa del animal de uno de los soldados. El guerrero japons, lanzando un antiguo grito de batalla, oblig a su montura a golpear una y otra vez con terribles embestidas que aplastaron al soldado y a su chaliko contra la confusa masa que haba ya en el suelo. El segundo rnin lleg a pie y aferr una lanza de su funda en la silla del cado hombre. Un perro-oso! Detrs tuyo, Tat! -aull Richard. El guerrero gir en redondo y baj la lanza hacia el suelo en el momento en

El guerrero gir en redondo y baj la lanza hacia el suelo en el momento en que el anficin saltaba. Atravesado por el cuello, el cuerpo del animal sigui avanzando por propio impulso y aplast al rnin llamado Tat contra su enorme masa. Richard corri hacia all y traspas al monstruo que an se agitaba por el ojo que tena ms cerca, luego intent liberar al guerrero. Pero alguien grit: Ah viene otro! -y Richard alz los ojos, y vio una forma negra de brillantes ojos a menos de cuatro metros de distancia. Felice contemplaba impasible la lucha, con el rostro casi oculto tras las aberturas de su casco en forma de T. El anficin gir en plena carga y se alej de Richard, corriendo hacia el borde del terrapln, lanzando un aullido en mitad del aire y golpeando el agua con un tremendo chapoteo. Basil y el caballero Dougal cabalgaban impotentes en sus monturas en torno a la confusin de ruido, vacilando ante las agitantes y ensangrentadas uas de los chalikos y las formas que se debatan. Arrancndose los molestos velo y toca, Richard tom otra lanza y se la lanz a Basil. El alpinista, en vez de atacar con ella, la cogi como si fuera una jabalina, la lanz, y alcanz a uno de los soldados en plena nuca, justo encima del borde de su armadura. La punta del arma penetr por debajo de su casco, destrozndole la base del crneo. Cay como un saco de arena. Felice observaba. No aparecieron ms perros-oso procedentes de ms all del permetro. Todo lo que quedaba vivo se agitaba en torno a algo tendido junto al cuerpo de un chaliko blanco muerto. Un slo soldado permaneca de pie entre todo aquello, agitando torpemente la espada ante las abiertas fauces de los anficiones como un autmata recientemente pintado de rojo. Tienes que matarlo -dijo Felice. Ya no podan conseguir ms lanzas. Richard corri hacia el montado caballero, le tendi su espada de bronce, y seal. Encrgate de l, Dougal! Como en un trance, el elegante medievalista agarr el arma y aguard al momento adecuado antes de lanzar montura contra la masa de animales y hombres muertos agonizantes. Decapit de un solo golpe a la ftil figura que an segua agitando su espada. Quedaban todava dos perros-oso vivos cuando el ltimo soldado cay.

Richard encontr otra espada y se prepar para aguantar la embestida si se lanzaban contra l; pero las criaturas parecieron presas de una especie de acceso. Se apartaron reluctantes de sus presas, dando rienda suelta a una serie de agnicos aullidos, dieron media vuelta, y se lanzaron corriendo hacia su fatal destino por encima del borde del terrapln y a las aguas del lago. El cielo empezaba a teirse de rosa. Del compacto grupo de aturdidos prisioneros, que haban sido reunidos por Claude y Amerie apenas empez el combate, surgan sonidos ahogados e histricos sollozos. El anciano y la monja se acercaron lentamente para ver el resultado. Los gaidos de los agonizantes chalikos fueron cortados en seco cuando el rnin superviviente se acerc a ellos y los remat con una espada. Las primeras notas matutinas de la cancin de los ruiseores, sencillas y solemnes como un canto gregoriano, resonaron entre los altivos troncos de las secoyas. Felice se alz en su silla, los brazos abiertos, los dedos agitndose como si quisieran aferrar algo, la cabeza ceida en su emplumado casco echada hacia atrs; se estremeci, lanz un grito, y luego se derrumb hacia atrs, inerte, contra el alto arzn de su silla. El japons se acerc al ensangrentado cadver del chaliko blanco. Gru e hizo una sea a Richard. Entumecido ahora, sintiendo solamente curiosidad, el antiguo capitn de astronave se acerc tambaleante al amasijo de carne, obstaculizado por su incongruente hbito de monja. En el suelo, entre los cuerpos, haba un horriblemente semidevorado tronco sin miembros envuelto en sangrantes jirones. El rostro estaba desgarrado hasta el hueso por un lado, pero otro lado estaba inclume y era an hermoso. Un prpado se abri. Un ojo verde jade mir a Richard. La mente de Epone se lanz hacia l y empez a arrastrarlo hacia abajo. Richard grit. Su espada de bronce pinch y tasaje hacia la cosa de ah abajo, pero la inexorable presa lo mantena firmemente sujeto. La luz del amanecer empez a desvanecerse, y se vio arrastrado hacia un lugar del cual saba no haba regreso. Hierro! -grit la aguda voz del caballero-. Hierro! Solamente el hierro puede hacer que perezca el hechizo! La intil espada cay al suelo, y Richard rebusc en su mueca. Mientras segua hundindose, aferr el instrumento de redencin y clav profundamente su

segua hundindose, aferr el instrumento de redencin y clav profundamente su acerada potencia entre las descubiertas costillas blanco-escarlatas sin pechos hasta el jadeante corazn, parndolo definitivamente y soltando al espritu residente en el cuerpo, que alz el vuelo, liberndolo al tiempo que l era liberado. Basil y el rnin arrastraron a Richard fuera de all tirando de sus brazos. Tena los ojos desorbitados y segua gritando, pero sujetaba fuertemente la daga de dorado mango. Ninguno de los tres prest atencin al demente Dougal, que salt de su silla y empez a patear algo bajo sus pies recubiertos de cota de malla. Felice grit una advertencia. Ignorndola, el caballero recogi un anillo dorado manchado de sangre de en medio de aquel amasijo y lo lanz con todas sus fuerzas al lago, donde se hundi sin dejar huella.

14
El palacio en la orilla del ro en Darask era un rugir cuando los viajeros que se encaminaban al sur detuvieron all su camino el segundo anochecer. La Lady del lugar estaba de parto de gemelos y el proceso estaba revelndose peligrosmente prolongado. Creyn se apresur a ofrecer sus servicios mdicos, dejando a los prisioneros al cuidado de un mayordomo con un torque de plata, un negro irlands que se present inmediatamente como Hughie B. Kennedy VII y los condujo bajo guardia a una enorme habitacin en la parte alta de una torre del palacio. Vais a tener que pasar esta noche como podis, amigos -dijo Kennedy-. Chicos y chicas juntos aqu, de modo que podamos teneros fcilmente seguros. No podemos disponer esta noche de guardias para habitaciones separadas, no con nuestra pobre Lady Estella-Sirone entre la vida y la muerte y los Firvulag merodeando por los alrededores, sabiendo lo que flota en el viento. Aqu estaris frescos y libres de mosquitos. Tenis preparada una buena cena fuera, en una mesa en el balcn.

mesa en el balcn. Los guardias de escolta del palacio entraron las parihuelas de Stein y lo metieron en una de las camas de red. Sukey protest: Pero necesita cuidados! No ha comido ni bebido en todo el da ni nada. No te preocupes por l -dijo Kennedy-. Cuando son puestos bajo el torque -y seal el suyo-, quedan como en animacin suspendida. Tu amigo es simplemente un animal hibernando, con todo su metabolismo reducido al mnimo. Ser mantenido as hasta maana. Por aquel entonces, gracias a Dios, todos los problemas con nuestra Dama habrn terminado, y podremos dedicarle algn tiempo a l. -El mayordomo lanz a Sukey una astuta mirada-. Y seguro que vosotros cuidaris mientras tanto de vuestro amigo. A los prisioneros se les autoriz a tomar una muda de ropa pero nada ms de sus mochilas, que luego fueron retiradas por los guardias. Kennedy se disculp una vez ms por lo austero de su recepcin, y se prepar para encerrarles. Elizabeth se le acerc y le dijo en voz baja: Necesito hablar en privado con Creyn. Es importante. El mayordomo frunci el ceo. Madam, me doy cuenta de que eres una persona privilegiada, pero mis rdenes son instalaros todos juntos aqu. Kennedy, soy una metapsquica operativa y una entrenada redactora. No puedo alcanzar hasta Creyn, pero puedo captar a vuestra Lady y a sus bebs nonatos y s que precisamente en este instante se hallan en serio peligro. No puedo ayudarles desde aqu, pero si me llevas a la sala del parto Espera! Creyn me est llamando! Kennedy haba odo tambin el aviso teleptico. Ven conmigo, entonces. -Tomndola de un brazo, la arrastr con l al corredor de la torre y cerr y asegur la puerta a sus espaldas. Raimo dijo hoscamente: Eso s est bien. Nosotros nos quedamos encerrados aqu, pero la Pequea Caperucita Roja se va a ver los fuegos artificiales. Nunca hubiera imaginado que fueras un fantico de la obstetricia -ri Aiken. Habis odo a ese tipo? -Los plidos ojos de Raimo relucieron, y se

pas la lengua por los labios-. Ha dicho que los Firvulag van a poner sitio al lugar! Me gustar ver eso. Quiz nos veamos metidos en la lucha. El rostro de Sukey se crisp sardnicamente. No puedes esperar a unirte a la Caza, eh? No puedes esperar a tener la cabeza de algn monstruo clavada en una pica. Pero no fuiste tan valiente cuando estbamos cruzando esos rpidos hoy! Dejndoles que siguieran discutiendo, Bryan y un extraamente alicado Aiken Drum salieron al balcn. La cena prometida era suficiente para doce personas; pero toda ella estaba fra y mostraba signos evidentes de una preparacin apresurada. Aiken tom un muslo de pollo asado y dio un poco animoso mordisco, mientras inspeccionaba los dispositivos de seguridad del balcn. Estaba completamente encerrado en una jaula de reja ornamental de cobre. No voy a poder salir volando tan fcilmente de aqu, eh? Supongo que podra aserrar los barrotes con uno de los artilugios de vitredur que tengo en mis bolsillos. Pero no parece que valga la pena intentar escapar. Han picado de tal modo mi curiosidad acerca de la buena vida de los Tanu que echar a correr me parece estpido. Creo que sa es la actitud que se supone que quieren que tomes -dijo Bryan-. Te permitieron probar lo suficiente de tus nuevos poderes como para desear mucho ms. Ahora te retiran tus metafunciones hasta que te sometas a su rgimen de entrenamiento all en la capital, y te convertirn en una buena copia en pequeito de ellos mismos. As que eso es lo que piensas que ocurrir, eh? -La grotesca sonrisa de mueco de Aiken era tan amplia como siempre, pero sus negros ojos como botones tenan un feo brillo-. No sabes absolutamente nada de m ni de la forma en que funciona mi mente. En cuanto a las metahabilidades, t eres solamente un normal. Nunca has probado los poderes y nunca lo hars, de modo que no me des ninguna de tus previsiones de profesor de mierda acerca de la forma en que debo comportarme! Te han puesto el collar, y te gusta -dijo Bryan suavemente. Aiken toc el anillo plateado que rodeaba su cuello como quitndole importancia. Oh, esto! Es solamente ponerle una abrazadera a mis metafunciones. La

 Oh, esto! Es solamente ponerle una abrazadera a mis metafunciones. La abrazadera es todava efectiva porque an no he pensado en cmo anularla. Pero estoy trabajando en ello. Crees que me tienen bajo control? Lo que primero hizo Creyn fue programar esta cosa inhibidora sobre nosotros. Este machaconeo en la sesera acerca de las terribles cosas que nos ocurrirn si intentamos escapar o hacer algo que amenace la paz y el buen orden de nuestros maravillosos amigos Tanu. Sabes todo lo que vale esa inhibicin para influenciarme a m? No vale una mierda. La pequea Sukey y el estpido Ray estn seguros con ello pero no Aiken Drum. Los torques has descubierto de qu formas distintas actan? No los detalles, pero s lo suficiente. Una de las mujeres Tanu en la fiesta en Roniah habl un montn cuando yo se lo pregunt de una forma adecuada. El artculo bsico son los viejos torques, los aplificadores mentales que vuelven a los latentes en operantes. Se hallan rellenos de chips de bario entrecruzados con microscpicas cantidades de metales raros y pizcas de otras cosas que esos tipos se trajeron consigo de su galaxia natal. Hacen los torques a mano, y poseen una mquina que fabrica e imprime los chips. Apenas comprenden cmo funciona esa mquina, y la mayor parte de ellos an saben menos de la teora que se esconde tras los propios torques, todo ese asunto metapsquico. Toda la tecnologa es manejada en la capital por unos tipos llamados la Cofrada de Coercitores. Acaso los torques dorados tienen diferentes potencias de esto aumento? Todos tienen exactamente la misma. Lo que aumentan es lo que tiene el individuo. Si un tipo posee una dbil habilidad latente, se convierte en un operativo dbil. Si est cargado con todas cinco metafunciones a puados, se convierte en tan operativo como e! Mago de Oz. La mayor parte de los Tanu son bastante fuertes en slo una metafuncin, y tienden a reunirse con otros del mismo tipo. Los Tanu que poseen varios poderes fuertes son los autnticos aristcratas. Exactamente lo que cabe esperar. Es el mismo tipo de cosa que puedes hallar en el Medio slo que a una muy pequea escala, con todo el mundo agarrando todo lo que puede pillar. Por lo que puedo decir hasta ahora, no hay grandes metas aqu, y nada parecido a la psicounin del Medio. Bryan asinti lentamente. Ya haba notado una falta de jerarqua entre esa gente. No me

 Ya haba notado una falta de jerarqua entre esa gente. No me sorprendera descubrir que siguen an al nivel de clan de socializacin. Fascinante y casi sin predecentes, dados los altos aderezos culturales. Son brbaros -afirm Aiken lisa y llanamente-. Y esa es una de las cosas que me gustan de ellos! Y no son tan orgullosos como para no dejar a los latentes humanos unirse a ellos en Con torques de plata. Aiken lanz una seca risa. S. Esos collares de plata poseen las mismas funciones de expansin de las mentes que los de oro ms circuitos de control. Los torques grises y los pequeos collares de los monos no tienen ms que controles, aparte un puado de circuitos de placer-dolor y una comunicacin teleptica que vara mucho en alcance. Bryan mir por encima del borde del balcn. Puedes conseguir algn indicio mental de lo que est ocurriendo a nuestro alrededor? Hay como unas cuantas seales de alarma y carreras de un lado para otro por aqu abajo. Estoy empezando a sentirme muy intrigado acerca de los Firvulag. Hay algo curioso respecto a esas cabezas cortadas que trajo la Caza. Aiken frunci el ceo-. Algunas de ellas no estaban completamente muertas! Y despus de un rato empezaron a cmo lo dira? titilar. Los Cazadores se las llevaron, de modo que nunca pudimos echarles una buena mirada. Pero haba algo subliminal en toda aquella escena. Sukey y Raimo eligieron aquel momento para aparecer en busca de su cena. Aiken les pregunt: Habis odo algo vosotros, muchachos? Con vuestras mentes? Yo lo he intentado, pero esa maldita cerradura que me puso Creyn lo para todo convirtindolo en susurros. Sukey cerr los ojos y apoy los dedos en sus odos. Raimo se qued simplemente all con la boca abierta, y finalmente dijo: Infiernos, todo lo que oigo es retumbar a mi estmago. Djame echarle mano a esta comida. Tras unos minutos en los que Aiken y Bryan la observaron pacientemente, Sukey volvi a abrir los ojos.

 He captado ansiedad. De un montn de fuentes mentales que parecen ser distintas. Radiando en una longitud de onda distinta a la de los humanos. Incluso distinta a la de los Tanu. Puedo sintonizarlas, pero es duro. Entendis lo que quiero decir? Entendemos, chica -dijo Aiken. Sukey traslad ansiosamente su mirada de l a Bryan. Qu supones que puede ser? Nada que nos concierna, estoy seguro -dijo Bryan. Sukey murmur algo acerca de querer sentarse junto a Stein y se llev dentro una bandeja de fruta y algo de carne fra. Bryan se sinti satisfecho con un bocadillo chapuceramente preparado y una jarra de una bebida parecida a la sidra. Se qued all contemplando Darask en el crepsculo. Al este, la monstruosa muralla de los Alpes Martimos reflejaba an la rosada luz del ocaso en sus ms altos picos nevados. Extraordinario, pens Bryan. Las montaas parecan ser tan altas como la espina dorsal del Himalaya o incluso el macizo Hlithskjalf en Asgard. Un fro viento bajaba de las alturas, extendindose por las pantanosas llanuras cubiertas de hierba donde el Rdano se relajaba finalmente y se ensanchaba tras su precipitada cada de la regin en torno a la an no nacida Lyon. El viaje del da haba sido algo parecido a descender una serie de enormes escalones encajonados. Navegaban pacficamente durante treinta o cuarenta kilmetros, luego se encontraban con salvajes rpidos que los lanzaban hacia abajo hasta el siguiente nivel a la velocidad de un barco a chorro. Pese a las seguridades del patrn Highjohn, Bryan tuvo la sensacin de que haba sobrevivido a la prueba de su vida. La ltima sucesin de rpidos -que se produjo, tal como haba esperado, en la zona de gargantas a unos cincuenta kilmetros por encima del futuro Puente de Avin- haba sido algo formidable ms all de cualquier imaginacin. La prolongacin del terror haba embotado sus sentidos hasta el punto del estupor. Aiken Drum haba suplicado a Creyn que no lo pusiera bajo sueo durante aquel ltimo tramo, ansioso por probar algunos de los estremecimientos que Bryan haba descrito. Cuando el barco cay por la ltima gran catarata y se inmoviliz finalmente en el plcido Lac Provenal, el rostro de Aiken se haba vuelto gris verdoso y sus brillantes ojos estaban sumidos en el shock.

en el shock. Un buen viaje por los aires -gimi- en una buena picadora de carne! Cuando alcanzaron Darask, en el Rdano inferior, haban recorrido aproximadamente 270 kilmetros en menos de diez horas. El cada vez menos profundo ro se retorca y se escinda y se bifurcaba en veintenas de canales separados por onduladas islas de csped y barro habitadas por bandadas de pjaros de largas patas y cocodrilos a cuadros cremas y negros. Aqu y all se alzaban islas en medio de la pantanosa llanura. Darask coronaba una de ellas, con todo el aspecto de un Mont-Saint-Michel tropical dominando un mar de hierba. Su barco haba utilizado su motor auxiliar para avanzar por la corriente principal del Rdano hasta un canal secundario que conduca a la fortificada ciudad. Darask posea un pequeo muelle protegido tras un muro de piedra caliza de ms de doce metros de alto que mora en unos inescalables riscos. Y ahora, en la ciudad debajo del palacio que la dominaba, los ramas estaban encendiendo las pequeas lmparas nocturnas, trepando por largas escaleras de cuerda para encender las que se alineaban a lo largo de los techos de las casas, subiendo mediante poleas largas hileras de linternas a la cara interna de las fortificaciones. Soldados humanos colocaban grandes antorchas en los bastiones del permetro de la ciudad. Mientras Bryan y los otros observaban la escena, la peculiar iluminacin Tanu entr en funcionamiento, silueteando el espiralado palacio con puntos rojos y mbar que simbolizaban los colores herldicos de su Lord psicocintico, Cranovel. Aiken inspeccion las lmparas Tanu a lo largo de su propio balcn. Eran de un cristal burdamente tallado y estaban encajadas en pequeos nichos en la piedra, sin cables ni ninguna otra sujecin metlica. Estaban fras. Bioluminiscencia -decidi el hombrecillo vestido de oro, agitando una-. Apostaras a que hay microorganismos aqu dentro? Qu fue lo que dijo Creyn que las luces eran energizadas por el excedente de emanaciones meta? Eso encaja. Pones a algunos de los escalones inferiores de portadores de torques a generar unas ondas convenientes mientras estn jugando al ajedrez o bebiendo cerveza o leyendo en la baera o realizando cualquier otra actividad semiautomtica Bryan prestaba poca atencin a las especulaciones de Aiken. All afuera en los pantanos circundantes, los ignes fatui estaban iluminando sus propias

los pantanos circundantes, los ignes fatui estaban iluminando sus propias lmparas diminutos puntos de azul metano, oscilantes resplandores que parpadeaban encendindose y apagndose en una dispersa sincrona, errabundas llamas plidas deslizndose por las neblinosas aguas estancadas en torno a la isla como perdidos botes mgicos. Supongo que hay insectos luminosos o llamas de los gases de los pantanos ah fuera -dijo Sukey, acudiendo detrs de Bryan para contemplar el oscuro paisaje. Ahora oigo algo -dijo Raimo-. Pero nada que posea alguna metafuncin. Lo captis vosotros? Escucharon atentamente. Sukey frunci exasperada los labios. Ranas! Una vibracin casi inaudible era arrastrada hasta ellos por la brisa, hinchndose y finalmente descomponindose en un complejo acorde bajo de pidos y tintineos. Un invisible maestro batracio baj su batuta, y ms voces se unieron al coro gorgoteos y gruidos, sonidos raspantes, pops y clics, notas producidas por huecas caas. Voces adicionales de ranas contribuyeron con sus simulaciones de agua goteando lentamente, cuerdas pulsadas, ronquidos glticos humanos, zumbidos, amplificadas notas de guitarra; y por debajo de todo ello estaba el casero jug-oh-rrum de la rana toro, esa perdurable criatura que, dentro de seis millones de aos, acompaara a la humanidad en su colonizacin de las lejanas estrellas. Las cuatro personas en el balcn se miraron entre s y estallaron en una carcajada. Tenemos asiento de primera fila -dijo Aiken-, en caso de que se produzca alguna invasin Firvulag. Y este frasco azul est lleno de algo que es fro y definitivamente alcohlico. Debemos sacar sillas y fortificarnos en el caso de que los monstruos lleguen segn lo previsto? Todos a favor? -pregunt Bryan. S! Fueron a buscar sus jarras, y el hombrecillo vestido de oro las llen, una a una. Elizabeth apret el dorso de su mano contra su hmeda frente. Abri los

ojos y exhal un largo y lento suspiro. Creyn y un ojeroso Tanu vestido con arrugadas ropas amarillas se inclinaron ansiosamente sobre sus sillas. La mente de Creyn toc la suya en apoyo y pregunta. S. Los he separado. Finalmente. Lstima que mi habilidad sea tan dbil an est oxidada por la falta de uso. Nacern ahora. La mente de Lord Cranovel de Darask rezum gratitud. Y ella? Est a salvo oh est a salvo mi amor? Las mujeres humanas son ms resistentes que las Tanu. Se recuperar fcilmente ahora. Estella-Sirone! -exclam el Tanu en voz alta, y ech a correr hacia la habitacin interior. Al cabo de pocos instantes el quejumbroso llanto de un recin nacido lleg hasta los dos que an aguardaban. Elizabeth le sonri a Creyn. Los primeros grisores del amanecer iluminaban la neblina al otro lado de las ventanas del palacio. Nunca haba manejado nada as antes -dijo Elizabeth-. Las dos mentes nonatas estaban tan interpenetradas, eran tan antagnicas mutuamente. Gemelos fraternos, por supuesto. Pero parece increble que haya podido desarrollarse una tan genuina enemistad Una mujer Tanu vestida toda de rojo asom su cabeza por la cortina de la puerta y exclam: Una nia encantadora! El siguiente viene de nalgas, pero lo sacaremos, no tengis miedo. -Desapareci de nuevo. Elizabeth se levant de la silla y camin cansadamente hacia la ventana, dejando que su mente fuera ms all de las habitaciones del parto por primera vez desde que haba entrado en ellas haca muchas horas. Haba anomalas fuera -apindose ms y ms cerca y tropezando unas con otras en una horrible ansiedad-, pequeas y retorcidas mentes inhumanas, aparentemente operantes, cambiando de forma en el momento en que ella intentaba aferrarlas para examinarlas. La eludan, se cubran con disfraces, se desvanecan y llameaban, se encogan al tamao de un tomo y se expandan hasta ser monstruos impresionantes que adoptaban posturas en la neblina fsicomental que torbellineaba en torno a las torres del palacio isla. Otro beb llor.

Otro beb llor. Traspasada por una terrible realizacin, la mente de Elizabeth fue en busca de la de Creyn. Una lenta gota de pesar destilaba de un complejo de emociones del hombre. Luego baj bruscamente una impermeable pantalla entre ellos. Elizabeth corri hacia la puerta de la habitacin interior y ech las cortinas a un lado. Varias mujeres, tanto humanas como Tanu, estaban atendiendo a la reciente madre, una humana que llevaba un torque de oro. Estella-Sirone estaba sonriendo, con la hermosa nia apoyada contra su pecho derecho. Cranovel estaba arrodillado a su lado, secando la frente de la mujer. La enfermera Tanu vestida de rojo trajo al otro beb para mostrrselo a Elizabeth. Era un nio muy pequeo, pesara unos dos kilos, arrugado como un viejo y con una cabeza de un tamao desmesurado cubierta por un denso y hmedo pelo oscuro. Sus ojos estaban muy abiertos, y chillaba dbilmente con una boca que tena una hilera completamente formada de pequeos y afilados dientes. Mientras Elizabeth lo contemplaba, el beb parecido a un grotesco mueco brill tenuemente y todo su cuerpo se volvi peludo, luego brill de nuevo y se convirti en un doble virtual de su regordeta y rubia hermana. Es un Firvulag, un cambiaforma -dijo la enfermera-. Son nuestros hermanos, la parte sombra de los Tanu desde la fundacin de los mundos. Siempre con nosotros, siempre contra nosotros. La condicin gemela, afortunadamente, es rara. La mayor parte de ellos mueren antes de nacer, y la madre con ellos. Qu vais a hacer con l? -pregunt Elizabeth. Fascinada, horrorizada, sonde la pequea mentalidad aliengena y reconoci el modo anmalo, ahora que estaba completamente separado de la ms compleja estructura psquica de la hermana Tanu. La alta enfermera se alz de hombros. Los suyos estn aguardndole. De modo que se lo entregaremos, como siempre. Te gustara verlo? Mudamente, Elizabeth asinti. La enfermera envolvi con rapidez al beb en una suave toalla y sali apresuradamente de la habitacin. Elizabeth hizo todo lo que pudo por mantener su paso mientras la mujer descenda a toda velocidad tramo tras tramo de escaleras de piedra, completamente vacas, resonando con mltiples ecos e

escaleras de piedra, completamente vacas, resonando con mltiples ecos e iluminadas solamente por las pequeas lmparas rub y mbar. Finalmente llegaron a un stano. Un desagradablemente hmedo corredor conduca al muro exterior de la ciudad y a una enorme compuerta cerrada, a cuyo lado haba en la parte interior un pequeo muelle lleno de vacos botes amarrados. La puerta posea un portillo con un pasador de bronce, que la mujer extica abri de un golpe. Cuida tu mente -advirti, y sali fuera, al brumoso y oscuro muelle exterior. Haba luces all, y convergieron con una alarmante velocidad, sin producir ningn ruido en absoluto. Luego apareci un nico resplandor verde profundo que se convirti en una esfera de unos cuatro metros de dimetro, rodando sobre la superficie del agua y desgarrando la niebla en jirones a medida que se aproximaba al muelle. Con gran cautela, Elizabeth apart a un lado el entramado de ilusin y mir dentro. Haba un bote -ms bien una chalana- con un tipo enanesco a la prtiga y una mujercita de redondas mejillas sentada a proa con un cesto con tapa en su regazo. As que puedes vernos? Elizabeth se tambale cuando una serie de relmpagos parecieron estallar detrs de sus ojos. Su lengua se hinch como si quisiera asfixiarla. La carne de sus manos se ampoll, se ennegreci, ardi, y se as en una vivida llama. Te mostraremos lo que es bueno! Te lo advert -dijo la mujer Tanu. Elizabeth sinti los brazos de la Tanu rodendola, alzndola. Vio tan slo la resplandeciente bola alejndose entre la bruma. Su boca era normal, sus manos no tenan ningn dao. Los Firvulag son metapsquicos operantes de un tipo muy particular. Casi todo lo que pueden hacer es captar a distancia y crear ilusiones pero esas pueden ser lo suficientemente fuertes como para volver loca a una mente no preparada. Pero los manejamos bastante bien en el momento del Gran Combate y en todos los dems momentos tambin. Pero t no debes permitir que te cojan desprevenida. El beb haba desaparecido. Tras unos breves segundos el resplandor verde desapareci tambin, y la luz del da desgarr a intervalos los vaporosos jirones. All arriba en las almenas, una voz de mujer estaba poniendo palabras aliengenas

All arriba en las almenas, una voz de mujer estaba poniendo palabras aliengenas a una meloda familiar. Volvamos -dijo la enfermera-. Mis Lord y Lady te estn muy agradecidos. Recibirs el correspondiente agradecimiento luego podrs comer algo y descansar. Habr una pequea ceremonia familiar darle nombre al nio y proporcionarle su primer torque de oro. Querrn que seas t quien sostenga al beb. Es un gran honor. Imagname como una hada madrina -murmur Elizabeth-. Qu mundo! Le vais a poner mi nombre? Ya tiene un nombre. Es tradicional entre nosotros dar a los recin nacidos el nombre de alguien que haya pasado recientemente a la paz de Tana. La nia ser llamada Epone y la Diosa quiera que sea ms afortunada que la ltima que llev ese nombre.

15
Amerie baj a la orilla del lago donde los liberados prisioneros estaban lastrando sus apresuradamente hinchadas embarcaciones. He tenido que sedar a Felice. Quera hacer pedazos al pobre estpido. No me sorprende -gru Claude-. Cuando me di cuenta de lo que haba hecho, yo tambin sent la misma tentacin. Richard estaba pisoteando bulbos sifnicos con ambos pies, llenando los intersticios de su esquife y el de Claude varados en la playa, mientras el anciano cargaba equipo en las dos pequeas embarcaciones de decamolec. Richard haba vuelto a cambiarse a su traje de pirata, diciendo secamente a la monja que se quedara su mono de espadao hasta que acabara todo. Ahora la mir ceudamente. Quiz Dougal nos haya hecho un favor a todos sin saberlo. Cmo sabemos en qu se hubiera convertido Felice una vez tuviera en sus manos el torque de oro? Eso es cierto -tuvo que admitir Claude-. Pero si se lo hubiera puesto, no tendramos que preocuparnos por ningn peligro inmediato procedente de los

tendramos que preocuparnos por ningn peligro inmediato procedente de los soldados. Tal como han ido las cosas, algn tipo de fuerzas armadas pueden saltar a nuestros cuellos en cualquier momento a partir de ahora. No podamos estar muy lejos del siguiente fuerte cuando se inici la lucha. Ser mejor que me ayudis con Felice cuando hayis terminado aqu -dijo Amerie-. Yosh ha estado registrando los bultos del equipaje, recuperando algunas de nuestras cosas. Algn arma? -pregunt Richard. Parece que dejaron las nuestras en el castillo. Pero la mayor parte de las herramientas estn ah. Aunque me temo que ni mapas ni brjulas. Claude y Richard intercambiaron una mirada. El paleontlogo dijo: Entonces se trata de navegar a ojo, y que el diablo pille al ltimo. Sigue con lo tuyo, Amerie. Estaremos contigo en unos minutos. En los momentos siguientes a la lucha, cuando todos los prisioneros fueron liberados, haban mantenido una apresurada conferencia y decidido que las mejores posibilidades de escapar residan en ir por el agua una o dos personas en cada uno de los botes de las Unidades de Supervivencia. Solamente los cinco gitanos ignoraron las advertencias de Claude acerca de los peligros de seguir conduciendo los chalikos, susceptibles a los torques. Haban vuelto sobre sus pasos para atacar el puesto de guardia del puente suspendido tras ponerse las ensangrentadas armaduras de la escolta y tomar la mayor parte de las armas de los soldados. El resto de los escapados haban restablecido las uniones forjadas all en el albergue, y los Grupos originales se formaron otra vez para organizar su fuga colectiva. Claude, la nica persona con un conocimiento operativo del paisaje del plioceno, haba sugerido dos posibles rutas de escape. La que los llevara ms rpidamente a terreno accidentado implicaba un corto viaje al nordeste, cruzando la estrecha parte superior del Lac de Bresse hasta los caones que conducan a las densamente arboladas tierras altas de los Vosgos. Esto tena la desventaja de tener que cruzar el sendero principal a Finiah en la orilla opuesta del lago; pero si conseguan eludir a las patrullas montadas, podran alcanzar las tierras altas antes de la cada de la noche y ocultarse entre las rocas. La segunda ruta consista en navegar hacia el sudeste por la parte ms ancha del lago hasta la orilla de las tierras bajas del Jura a unos sesenta kilmetros de

del lago hasta la orilla de las tierras bajas del Jura a unos sesenta kilmetros de distancia, luego continuar hacia el sur hasta la propia cadena montaosa. Pareca haber excelentes oportunidades de que las tierras en esa direccin estuvieran completamente deshabitadas, puesto que ms all del Jura estaban los Alpes. Por otra parte, los fuertes que circundaban el lago era muy probable que dispusieran de botes propios que podan ser utilizados para perseguirles. Los fugitivos deberan superar la velocidad de los lacayos de los Tanu; pero la brisa era incierta y el cielo casi sin nubes sugera que el aire estara completamente calmado como lo haba estado el da anterior. Si los botes se quedaban parados en medio de una calma chicha a la cada de la noche, podan atraer la atencin de los Firvulag. Basil haba elegido confiadamente la ruta del Jura, mientras que el conservadurismo de Claude lo inclinaba a decantarse por los Vosgos. Pero el alpinista era ms persuasivo para la mayora, de modo que al final se decidi que todos los viajeros temporales excepto los componentes del Grupo Verde y Yosh, el rnin superviviente, iran al sur. Los prisioneros haban descargado apresuradamente su equipaje de los chalikos y seguido una hondonada que los condujo hasta una pequea playa debajo del faralln. All podan ser botadas las embarcaciones. Unos cuantos de los pequeos botes estaban desplegando ya sus velas cuando Richard terminaba de lastrar las dos embarcaciones Verdes y trepaba en busca de los dems. Descubri a Claude, Amerie y Yosh de pie junto al cuerpo inconsciente de Felice. El guerrero japons dijo: He encontrado las herramientas de carpintera de Claude y los cuchillos y hachuelas y sierras de nuestras Unidades de Supervivencia y de Pionero. -Tendi un horriblemente manchado bulto a Richard-. Y aqu hay tambin el arco y el carcaj de flechas de uno de los soldados, que los gitanos pasaron por alto. Te lo agradecemos, Yosh -dijo el anciano-. El arco puede ser muy importante. Tenemos muy poca comida excepto las raciones de supervivencia, y los kits solamente contienen cepos y aparejos de pesca. La gente que vaya al sur con Basil tendr tiempo de hacer nuevas armas si alcanzan la orilla del Jura. Pero nuestro Grupo se hallar en un peligro mucho mayor de persecucin por tierra. Tendremos que movernos constantemente y cazar sobre la marcha. Pero t deberas venir con nosotros, Yosh -dijo Amerie-. No piensas cambiar de opinin?

cambiar de opinin? Tengo mi propia Unidad de Supervivencia y la lanza de Tat. Tomar el resto de las herramientas que los dems han desechado en la orilla. Pero no voy a ir con ellos, y no voy a ir con vosotros. -Hizo un gesto hacia el cielo, donde puntos oscuros estaban empezando ya a trazar crculos en la dorada maana-. Tengo un deber que cumplir aqu. La Reverenda Hermana ha proporcionado a mi pobre amigo las Bendiciones de la Partida. Pero Tat no debe ser abandonado a los carroeros. Cuando haya terminado, planeo encaminarme al norte a pie, hasta el ro Marne. Se une al Sena del plioceno, y el Sena desemboca en el Atlntico. No creo que los Tanu se preocupen en perseguir a un hombre solo. Bien no te quedes por aqu demasiado tiempo -dijo Richard, dubitativo. El rnin se arrodill rpidamente junto a la flccida forma de Felice y bes su frente. Sus ceudos ojos barrieron los de los otros. Tenis que cuidar bien de esta chica loca. Le debemos nuestra libertad, y si Dios quiere puede que incluso consiga su propsito. El potencial est en ella. Lo sabemos -dijo la monja-. Dios te bendiga, Yoshimitsu-san. El guerrero se puso en pie, hizo una inclinacin, y se march. Ya es hora de que nosotros nos vayamos tambin -dijo Claude. Entre l y Amerie tomaron el patticamente ligero cuerpo de la muchacha mientras Richard recoga su casco y mochila, junto con las herramientas y armas. Yo puedo navegar sin ayuda -dijo el pirata cuando alcanzaron los botes-. Poned a Felice conmigo, y vosotros dos seguidme. Desatracaron, los ltimos en alzar sus velas, y no se relajaron hasta que estuvieron bien lejos de la orilla. Las aguas del lago eran fras y de un azul opaco, procedentes de ros que bajaban del Jura y de los bosques de los Vosgos hacia el nordeste. Amerie contempl la cada vez ms lejana costa, donde los pjaros carroeros trazaban crculos cada vez ms bajos. Claude he estado pensando. Cmo no muri antes Epone de esas horribles heridas? Estaba literalmente destrozada antes de que Richard y Yosh y Dougal llegaran cerca de ella. Hubiera debido desangrarse hasta morir o perecer de shock hipovolmico. Pero no lo hizo. La gente del fuerte te dijo que los Tanu eran casi invulnerables. Qu piensas que significa eso? No lo s quiz supuse que los exticos eran capaces de utilizar sus

 No lo s quiz supuse que los exticos eran capaces de utilizar sus poderes coercitivos para vencer a sus atacantes. Pero nunca so que un Tanu pudiera sobrevivir a un castigo fsico as. Es difcil no pensar en ellos como en aproximadamente humanos, dado el esquema gentico del que nos habl Epone. Incluso los seres humanos sin metafunciones poseen una vida extremadamente tenaz. He visto cosas en las colonias que eran casi malditamente milagrosas. Y cuando tienes en cuenta el aumento de los poderes mentales que consiguen los Tanu con sus torques Me pregunto si dispondrn de capacidades regeneradoras aqu en el Exilio. Yo me atrevera a pensar que s, en las ciudades. Y Dios sabe qu otras clases de tecnologa poseen. Hasta ahora solamente hemos visto los torques, el probador de mentes, y ese aparato de cacheo que pasaron por nuestos cuerpos apenas cruzar el portal del tiempo. Oh, s. Y eso nos lleva a la daga mortal. El anciano se quit la chaqueta y se la coloc a la espalda, a modo de almohada, contra uno de los asientos del bote. No dudo que nuestro amigo antroplogo Brian podr hablarnos acerca de la legendaria antipata de los trasgos hacia el hierro. Probablemente podr explicrnoslo en trminos de las antiguas tensiones entre las culturas de la Edad del Bronce y la Edad del Hierro Por todo lo que s, el folklore europeo es casi universal en creer que el hierro es algo repugnante o incluso mortal para el Viejo Pueblo. Oh, por el amor de Dios, Claude! -estall la monja-. Epone era una extica, no un maldito espritu! Entonces dime por qu los mordiscos de los perros-oso y el desmembramiento y las heridas de una espada de bronce no terminaron con ella, mientras que un solo golpe de una daga de hierro lo hizo. Amerie pens en aquello. Es posible que el hierro interfiera de alguna forma con la funcin del torque. La sangre de los Tanu es roja, igual que la nuestra, y probablemente tan rica en hierro como ella. Sus cuerpos y mentes y el torque puede que operen en una delicada armona que puede ser truncada por la introduccin de una masa importante de hierro. Es posible que incluso interfiera de forma importante con

importante de hierro. Es posible que incluso interfiera de forma importante con slo acercarlo al aura ntima del cuerpo. Recuerdas a Stein y su hacha de batalla? Nadie de la gente del castillo fue capaz de impedirle que hiciera todo aquel terrible dao lo cual no me llam la atencin como algo extrao en aquel momento, pero que a la vista de lo que sabemos ahora parece significativo. Nos registraron bastante a fondo -dijo Claude-. Puedo comprender por qu los guardianes no fueron capaces de quitarle su hacha a Stein. Pero qu me dices de la daga de Felice? No puedo imaginarlo a menos que fueran descuidados y no registraran sus piernas. O quiz el oro del mango confundi al detector. Sugiere posibilidades para contratcticas. Claude la estudi entre prpados entrecerrados. Haba una intensidad en ella que era nueva y sorprendente. Ests empezando a sonar como Felice! Esa chiquilla no tendra remordimientos en eliminar a toda la raza Tanu. Sin importarle que controlen todo el maldito planeta! Amerie le lanz una extraa sonrisa. Pero es nuestro planeta. Y dentro de seis millones de aos, nosotros estaremos en l. Y ellos no. Sujet la caa del timn con su brazo, y mantuvo el bote rumbo al este, con la vela tensa bajo la brisa que empezaba a refrescar. Llegaron a la parte de atrs de una pantanosa isla, enrollaron las velas, y retiraron y deshincharon los mstiles y las orzas. Cortaron caas y sauces jvenes y los amontonaron encima de los botes para disimularlos. Sustituyeron los timones por remos de cinglar de decamolec montados en la parte de atrs. Una persona agachada en la popa poda impartir a la embarcacin un movimiento de avance escasamente perceptible agitando el remo hacia uno y otro lado. Nos llevar dos horas recorrer el medio kilmetro que nos separa de la orilla a esta marcha -protest Richard. Mantn la voz baja -le advirti Claude-. El sonido se transmite por el agua. -Acerc su bote al de Richard-. En algn lugar de esta orilla est el sendero quiz incluso el fuerte donde estaba previsto que nos detuviramos para dormir esta maana. Tenemos que ir con cuidado en mostrarnos hasta que estemos seguros de que la costa est despejada.

estemos seguros de que la costa est despejada. Richard ri nerviosamente. La costa est despejada! As que de ah viene todo el clich! Probablemente piratas Cllate, hijo -dijo el anciano, con la voz tensa por el cansancio-. Simplemente sgueme desde aqu, y finge que eres un montn de maderos flotantes. Claude accion sus remos tan lentamente que no se produjo el menor movimiento en el agua; parecieron derivar de islita en islita, acercndose gradualmente a una orilla baja donde caas y juncias crecan hasta ms de cinco metros de altura y aves acuticas de largas patas con plumaje rosa y azul y resplandeciente blanco merodeaban por los bajos, picoteando las ranas y peces que se ponan a su alcance. El sol se elev. Empez a hacer un calor espantosamente hmedo. Algn tipo de mosquito picador empez a zumbar en torno a ellos, atrapados como estaban bajo el camuflaje de verdor, y levant picantes ronchas antes de que pudieran encontrar un repelente en sus desordenadas mochilas. Tras un tedioso intervalo de remar, rozaron fondo en un lugar lodoso lleno de vegetacin donde muchas de las caas tenan troncos tan gruesos como el muslo de un hombre. Arboles de anchas hojas perfumaban el aire con flores de un olor mareantemente dulzn. Haba un sendero hecho por los animales en el lodo, fuertemente prensado por grandes y planas patas. Pareca conducir a tierras ms altas. Esto es -dijo Claude-. Deshincharemos los esquifes y nos marcharemos andando de aqu. Richard se extrajo de la masa de caas y ramas de su bote y observ disgustado el lugar. Jess, Claude. Tienes que ir a desembarcar en un jodido pantano? Y luego hablas de tus verdes colinas! Este lugar estar probablemente atestado de serpientes. Y ha visto esas huellas? Agunos bichos ms bien horribles estn merodeando constantemente por aqu! Oh, cllate, Richard -dijo Amerie-. Aydame a llevar a Felice a la orilla, e intentar reanimarla mientra vosotros Abajo todo el mundo! -susurr de pronto el anciano con urgencia. Se acuclillaron en los botes y miraron hacia el lugar por donde haban

Se acuclillaron en los botes y miraron hacia el lugar por donde haban venido. Ms all de las pequeas islas pantanosas, donde el lago era profundo y la brisa soplaba sin impedimentos, haba un par de lades de siete metros que no se parecan a ninguna de las embarcaciones que haban botado los fugitivos. Avanzaban lentamente hacia el norte. Bien, ahora sabemos dnde debe estar el fuerte -observ Claude-. Al sur de aqu, y probablemente no muy lejos. Es posible que lleven catalejos a bordo, de modo que no nos moveremos de aqu hasta que hayan dado la vuelta a aquella punta. Aguardaron. El sudor resbalaba por sus pieles y les haca sentir hormigueo. Los frustrados mosquitos zumbaban e intentaban ataques contra los lugares no protegidos, las rbitas de las ojos y las fosas nasales. El estmago de Claude gru, recordndole que haca unas doce horas que no haba comido. Richard descubri que tena un pegajoso corte cubierto por el pelo encima de su oreja izquierda, y lo mismo hizo la variedad local de moscardn. Amerie hizo un inconexo intento de rezar; pero su banco de memoria se neg a ofrecerle ninguna oracin excepto la accin de gracias antes de las comidas y el Ahora que me acuesto. Felice gimi. Tpale la boca, Richard -dijo Claude-. Mantnla quieta unos cuantos minutos ms. En algn lugar graznaban patos. En algn otro lugar, un animal estaba resoplando y sorbiendo y rompiendo las gigantescas caas como si fueran ramillas mientras buscaba su comida. Y de algn otro lugar an, les lleg el plateado sonido de un cuerno en el lmite de la audibilidad, seguido segundos ms tarde por una respuesta ms intensa, ms hacia el norte. El viejo paleontlogo suspir. Ya estamos fuera de su vista. Deshinchemos los botes y vaymonos. Los hinchadores, utilizados a la inversa, sorbieron rpidamente aire y agua de las membranas de decamolec, reduciendo los botes a esferas del tamao de pelotas de ping-pong. Mientras Amerie reviva a Felice con una dosis de estimulante, Claude rebusc en su mochila las galletas de las raciones de supervivencia y las barritas de dulce energizantes, que comparti con los dems. Felice estaba torpe y desorientada pero pareca lo suficientemente bien

como para andar. Claude intent conseguir que se quitara su coraza de cuero, espinilleras y guanteletes, que tenan que ser terriblemente incmodos en la bochornosa atmsfera de los pantanos; pero ella se neg, aceptando nicamente mantener su casco guardado en la mochila cuando Claude seal que su plumaje poda traicionarles a quienes estuvieran buscndoles. Como un ltimo ritual, se embadurnaron los unos a los otros con barro para camuflarse en lo posible, luego echaron a andar con Claude a la cabeza, Richard siguindole, y Amerie y Felice cerrando la marcha. La jugadora de anillo-hockey se haba apropiado del arco y las flechas. Avanzaron con cuidado por el sendero, que era lo bastante ancho como para que pudieran caminar cmodamente, una circunstancia que complaci a Richard y a las mujeres pero que alarm a Claude, ms acostumbrado a los lugares salvajes. Durante cerca de dos kilmetros caminaron pesadamente por entre enormes grupos de bambes, alisos, sauces y rboles semitropicales, algunos de ellos llenos de colgantes frutos rosados y prpuras, que Claude les advirti que no comieran. Para su sorpresa, la nica vida que encontraron fueron pjaros y enormes sanguijuelas. El terreno fue elevndose y hacindose ms seco y entraron en un denso bosque, lleno de voces de pjaros y animales. Los rboles estaban envueltos en lianas, y el suelo formaba una masa de impenetrable maleza espinosa a ambos lados del sendero. Finalmente el lbrego verdor dej paso a la luz del sol a medida que los rboles iban hacindose ms espaciados. Claude alz una mano en seal de alto. Ni un sonido de vuestra parte -susurr-. Estaba medio esperndome algo as. Miraron a travs de una pequea pantalla de rboles jvenes a una pradera abierta con pequeos matorrales esparcidos. Mordisqueando las plantas haba una horda de seis rinocerontes adultos y tres jvenes. Los especmenes adultos tenan unos cuatro metros de largo y podan pesar dos o tres toneladas. Lucan dos cuernos, unos ojillos porcinos, y unas extravagantes orejas empenachadas en torno a las cuales zumbaban las moscas. Dicerorhinus schliermacheri, dira -susurr Claude-. Es su sendero el que hemos estado utilizando. Felice avanz unos pasos, ajustando una flecha de afilada punta en la cuerda de su arco.

de su arco. Es una buena cosa que el viento est a nuestro favor. Djame captar su mente y ver si puedo moverlos. Mientras tanto, espero que no tengan sed -dijo Richard. Dejando que Felice experimentara con su poder coercitivo, los otros retrocedieron a lo largo del sendero hasta una soleada hoya a un lado, donde se sentaron para descansar. Richard clav una rama recta casi tan larga como su brazo en una porcin de suelo donde daba el sol, y marc la posicin de la punta de la sombra con una piedra pequea. Haciendo un reloj de sol? -inquiri Amerie. El pirata hizo una mueca. Si tenemos que quedarnos aqu un tiempo, podemos fijar una posicin. La punta de la sombra se desplaza a medida que el sol parece viajar cruzando el cielo. Esperas, marcas la nueva posicin de la punta de la sombra con otra piedra. Conectas las dos piedras con una lnea, y tienes una orientacin esteoeste. Si deseamos alcanzar esas tierras altas por la ruta ms corta, creo que debemos ir ms hacia la izquierda de lo que estamos yendo siguiendo este sendero. Haba pasado casi una hora antes de que Felice regresara para decirles que ya era seguro cruzar la pradera. Eligieron una nueva ruta segn la orientacin aborigen de Richard; pero sin un sendero animal conveniente que seguir, se vieron obligados a ir a campo travs cruzando el enmalezado suelo del bosque. Era imposible viajar con tranquilidad, y los animales salvajes estaban organizando un alboroto como en el momento de la comida en un parque zoolgico; as que tomaron cuidado con la direccin del viento y extrajeron las hachuelas de vitredur y la gran hacha de carpintero de Claude y fueron abrindose camino. Al cabo de dos agotadoras horas de esto, llegaron a un arroyo de respetables dimensiones y pudieron seguirlo corriente arriba hasta una parte del bosque algo menos densa. Ahora estamos en la meseta encima del lago. El sendero tendra que estar cerca. Manteneos muy quietos y con los odos bien abiertos. Se arrastraron hacia delante, protegidos por las sombras de las gigantescas conferas, cicadceas y helchos. Anticlimticamente, se dieron de bruces con el sendero cuando tuvieron que desviar su curso para evitar una tela de araa del

sendero cuando tuvieron que desviar su curso para evitar una tela de araa del tamao de un mantel para una mesa de banquete. El sendero, apretado entre los rboles, estaba desierto. Felice se inclin sobre un montn de excrementos de chaliko. Fros. Deben haber pasado por aqu hace ms de dos horas. Veis las huellas dirigindose al norte? Volvern -dijo Claude-. Y si disponen de anficiones, sern capaces de seguir nuestro rastro. Borremos nuestras propias huellas y alejmonos de aqu. Una vez estemos ms altos, tiene que haber menos rboles y la marcha ser ms fcil. Tendremos que seguir otro curso de agua en algn lugar para matar nuestro olor. Los rboles empezaron a hacerse algo ms separados mientras proseguan ladera arriba, pero la marcha no resultaba fcil precisamente. Siguieron un curso de agua seco durante ms de una hora antes de que la suave pendiente encima de la meseta se hiciera ms empinada, hasta convertirse en una escarpadura salpicada de piedras del tamao de casas. El viento muri, y el calor de media tarde les castig a medida que ascendan. De tanto en tanto, mientras descansaban, podan ver por encima el gran lago. Haba velas muy lejos en el sur, aparentemente inmviles en el agua. Era imposible decir si pertenecan a los marinos con torques grises o a los fugitivos. Se preguntaron en voz alta acerca del destino de Basil y su contingente, acerca de Yosh, y acerca de los gitanos y su quijotesca expedicin contra el puesto de guardia del puente colgante; pero la charla fue menguando a medida que se vean obligados a reservar su aliento para la cada vez ms difcil ascensin. Las esperanzas de conseguir cruzar la primera alta cadena de montaas empezaron a desvanecerse despus de que uno de los zapatos deportivos de tela y plstico de Richard fuera desgarrado por una roca, y tuviera que ponerse las menos adecuadas botas marineras de su traje original. Luego las piernas de Amerie, lastimadas por las largas horas de cabalgada, la traicionaron en una difcil pendiente y perdi pie, provocando una pequea avalancha de piedras que cayeron sobre Claude, rasgundole su brazo y hombro. Nunca llegaremos arriba hoy -refunfu Richard-. Mi taln izquierdo tiene una ampolla, y Amerie est a punto de derrumbarse. Tan slo quedan otro par de cientos de metros -dijo Felice-. Si no

podis acabar de subir, os llevar yo! Quiero tener una vista del terreno que nos espera maana. Con suerte, podremos ver las fogatas del fuerte o incluso las balizas del camino debajo de nosotros cuando se haga oscuro. Claude declar que l poda cuidar de s mismo. Felice le tendi una mano a Richard y la otra a la monja, y tir de ellos hacia arriba con una fuerza insospechada. Avanzaron lentamente, pero al fin consiguieron llegar a la cima poco despus de que el sol se hubiera ocultado tras las colinas al otro lado del lago. Cuando hubieron recuperado el aliento, Claude dijo: Por qu no nos cobijamos en la parte oriental de esos grandes peascos? Hay un hermoso y seco refugio ah, y no creo que nadie pueda ver un fuego desde abajo si encendemos uno a la cada de la noche. Yo puedo reunir un poco de lea. Es una buena idea -dijo Felice-. Yo echar un vistazo por los alrededores. -Desapareci entre los riscos y los nudosos enebros mientras los otros cuidaban de sus heridas, hinchaban sus tiendas de decamolec y las lastraban con tierra porque no haba agua que malgastar-, y preparaban muy a su pesar una comida de galletas, obleas nutritivas y algiprotes con sabor a queso. En el momento en que Claude haba reunido un montn de ramas secas, Felice estaba ya de vuelta, el arco colocado desmaadamente sobre su hombro, y haciendo oscilar tres gordos animales parecidos a marmotas sujetos por sus patas traseras. Hail, Diana! -exclam el anciano-. Yo me encargo de despellejarlos y limpiarlos! Encendieron el fuego despus de hacerse completamente oscuro y asaron la carne, devorando hasta el ltimo bocado. Luego Richard y Claude se derrumbaron en sus catres y estuvieron dormidos en cuestin de minutos. Amerie, con el cerebro zumbando por el cansancio, se sinti obligada a recoger los tiles de la cena, limpiarlos de grasa y restos, esterilizarlos con la fuente de energa, y luego guardarlos para posterior uso. Esa es mi chica grande y voluntariosa! Puedo ver el fuerte -le lleg la voz de Felice desde la cercana oscuridad. Amerie avanz por entre las rocas hasta donde estaba la atleta. La cordillera se cortaba abruptamente hacia el sudoeste. La joven luna colgaba sobre el lago, y una increble profusin de estrellas del plioceno se reflejaban en el

sobre el lago, y una increble profusin de estrellas del plioceno se reflejaban en el agua, diferencindola de la negra tierra. Muy lejos hacia el sur, por el lado de ellos, haba un racimo de puntitos naranja. Est muy lejos de aqu? -pregunt la monja. Al menos quince kilmetros. Quiz ms. Depende de la velocidad del buitre. -Felice se ech a rer, y Amerie se sinti de pronto completamente despejada, experimentando la misma sensacin de miedo y fascinacin que haba sentido antes. La otra mujer a su lado era una silueta indistinta a la luz de las estrellas, pero Amerie saba que Felice estaba mirndola. No me dieron las gracias -dijo la atleta en voz muy baja-. Los liber a todos, pero no me dieron las gracias. Seguan tenindome miedo. Y aquel estpido de Dougal Ninguno de ellos, ni siquiera t, simpatizasteis o comprendisteis el porqu yo deseaba Pero no podas matar a Dougal! Por el amor de Dios, Felice! Tena que ponerte fuera de circulacin. Matarle hubiera sido un consuelo -dijo la muchacha, acercndose a ella-. Yo estaba trazando mis planes. Planes que nunca dije al resto de vosotros. El torque de oro era la clave. No solamente para liberarnos, sino para rescatar a los dems a Bryan, Elizabeth, Aiken, Stein. Liberarnos a todos de la esclavitud humana! No lo entiendes? Hubiera podido hacerlo realmente! Con el torque de oro hubiera podido dominar esa cosa que tengo dentro de m y utilizarla. Amerie se oy a s misma balbucear. Todos nosotros te estamos agradecidos, Felice. Creme. Simplemente estbamos demasiado anonadados por todo lo que habia ocurrido como para decir nada despus de la lucha. Y Dougal simplemente actu demasiado rpido como para que Basil y Yosh pudieran detenerle, y estaba demasiado loco como para darse cuenta de lo que estaba haciendo cuando arroj el torque al lago. Probablemente crea que no estara a salvo del poder de Epone hasta que el torque estuviera separado de su cuerpo. Felice no dijo nada. Al cabo de un momento, la monja prosigui: Quiz puedas conseguir otro. Hubo un suspiro. Ahora saben de m, de modo que ser muy peligroso. Pero tendr que intentarlo. Quiz asalte otra caravana, o incluso vaya a Finiah. Ser difcil, y

intentarlo. Quiz asalte otra caravana, o incluso vaya a Finiah. Ser difcil, y necesitar ayuda. Nosotros te ayudaremos. Felice ri suavemente. Yo ayudar. An no pienso retirarme como ermitaa, durante algn tiempo al menos. Oh. Eso es bueno. Necesito tu ayuda, Amerie. Te necesito a ti. Felice. No me malinterpretes. Oh, lo s todo acerca de tu pequeo voto de renuncia. Pero ese voto fue hecho seis millones de aos en el futuro, en un mundo distinto. Ahora creo que me necesitas tanto como yo te necesito a ti. Necesito tu proteccin. Todos la necesitamos. Me necesitas ms que eso. Amerie retrocedi, tropez con una roca y cay, arrancndose las costras de sus manos. Djame ayudarte -dijo Felice. Pero la monja se puso apresuradamente en pie sin ayuda, y regres a las brillantes ascuas de lo que quedaba del fuego de acampada, donde los otros estaban durmiendo. Se dej caer junto a ellos y clav sus uas contra las palmas de sus manos, abriendo an ms los cortes, mientras a sus espaldas Felice se rea en la oscuridad.

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Estte preparada, Sukey. Puedes iniciar la descarga final. Pero puedo? Y si hago de nuevo una chapuza, Elizabeth? No la hars. Eres capaz de manejar este aspecto de su curacin. El no me dejara hacerlo a m pero t puedes. No tengas miedo. De acuerdo. Simplemente djale salir lentamente del bao neural del torque. Estoy preparada. Los maizales de Illinois, llanos como el sobre de una mesa y extendindose de horizonte a horizonte, con la granja como de juguete y los

edificios adyacentes alzndose solitarios en medio de la inmensidad. Sentado en una de las hileras de plantas de maz, un nio de tres aos y una perra loba. El nio, hbil con sus manos y malicioso, engaa al localizador infantil y se saca el rastreador de sus tejanos. Se lo ofrece a la perra: est embarazada y su apetito es caprichoso, de modo que se lo traga. El nio se levanta del suelo y echa a andar torpemente hilera abajo hacia un intrigante ruido en la lejana. La perra, insatisfecha con su bocado electrnico, echa a correr hacia la granja, donde se est preparando la comida No! No quiero ir all de nuevo! Tranquilo. Ests cerca, tan cerca. Una cosechadora robot, casi tan grande como la granja y de color naranja brillante, avanza, tragndose las plantas de maz en una amplitud de treinta hileras, triturando los tallos y hojas y convirtindolas en una pulpa aprovechable, descascarando las mazorcas -del tamao de un brazo humano- y empaquetando los dorados granos en contenedores para ser enviados a otras granjas por todo el Medio Galctico. Este nuevo maz hbrido da una cosecha de veinte metros cbicos de grano por hectrea No quiero mirar. No me hagas mirar. Tranquilo. Reljate. Ven conmigo. Slo una vez ms. El nio vagabundea por entre las rectas hileras, donde el negro suelo ha sido cocido por el sol hasta adquirir una pulverulenta textura gris. Las gigantescas plantas se alzan por todos lados sobre l, enormes penachos amarronados contra el cielo, con sus hinchadas mazorcas gravitando al extremo de sus tallos listas para ser cosechadas. El nio camina hacia el ruido pero est muy lejos de l, de modo que se sienta y descansa un rato. Se reclina contra el tallo de una planta, grueso como el tronco de un joven rbol, y las amplias hojas verdes le dan sombra contra el calor del sol. Cierra los ojos. Cuando vuelve a abrirlos, el ruido es mucho ms fuerte y el aire est lleno de polvo Por favor. Por favor. Debes ir all una ltima vez. Pero yo estoy contigo. Es la nica forma de que te salgas de ello. La sorpresa se convierte en intranquilidad se convierte en miedo cuando el nio ve al monstruo naranja masticando en direccin a l, con su cerebro robot registrando conscientemente la hileras de plantas ante l en busca del bip-bip de

registrando conscientemente la hileras de plantas ante l en busca del bip-bip de algn localizador que desencadene una orden inmediata de parada de emergencia. Pero no hay ninguna seal. La mquina sigue avanzando. El nio echa a correr ante ella, distancindose fcilmente al lento paso de un kilmetro por hora de la cosechadora Ella lo supo! Me busc por el scanner a la hora de comer y solamente encontr al perro, enviando dos seales en vez de una all en el patio. Supo que yo tena que estar en los campos. Llam a pap para que hiciera parar la cosechadora y me buscara, pero no obtuvo respuesta. Pap estaba fuera del recinto de la granja intentando reparar un rotor que se haba bloqueado en una de las antenas. Exacto. Sigue adelante. Puedes verla a ella buscndote en el huevo. El nio sigue corriendo, demasiado inexperto como para pensar que lo que tiene que hacer es echarse a un lado, fuera del radio de accin de la mquina, en vez de seguir la hilera que tiene inmediatamente delante. Corre muy aprisa, y empieza a notar una punzada en el costado. Se pone a gimotear y corre ms lentamente. Tropieza, cae, vuelve a levantarse y sigue corriendo a trompicones, con las lgrimas cegando sus brillantes ojos azules. All arriba en el aire, un huevo flota sobre l. Se detiene y agita los brazos, y grita llamando a su madre. La cosechadora sigue avanzando, cortando los tallos al nivel del suelo, tragndolos hasta la cinta transportadora provista de pas de su buche, triturando, fragmentando, pelando las mazorcas, reduciendo las hileras de enormes plantas a limpios paquetes de granos y finamente molida pulpa de celulosa No. Por favor, no ms. Debes. Debemos. Una vez ms, y habr desaparecido para siempre. Creme. El huevo se posa en el suelo, y el nio se detiene completamente inmvil, aguardando a que su madre lo salve, llorando y tendiendo sus brazos mientras ella corre hacia l, lo alza, con el ruido cada vez ms y ms cerca y el polvo torbellineando a su alrededor en el caliente sol. Ella lo aprieta muy fuerte contra su cuerpo mientras echa a correr oblicuamente por entre las hileras de plantas que dificultan su avance, mientras la gran mquina naranja sigue avanzando imperturbable, con sus afiladas cuchillas y pas transportadoras funcionando. Pero los quince metros que tiene que atravesar son demasiados. Jadea, y alza al

Pero los quince metros que tiene que atravesar son demasiados. Jadea, y alza al nio muy alto por encima de ella y lo arroja, de tal modo que las verdes plantas de maz y la mquina naranja y el cielo azul giran muy lentamente en torno a l. Cae al suelo, y la cosechadora pasa retumbando por su lado, con el ajetreado cliquetear de su maquinaria emitiendo de pronto otro tipo de ruido que no dura mucho tiempo Oh, Jess, an puedo or por favor no la mquina se detiene y l llega y me grita pequeo animal asesino Cary Cary oh Dios mo no pap pap mam cay aydala oh Dios mo Cary t lo hiciste t le salvaste y l te mat y es culpa suya el pequeo animal asesino no no qu estoy diciendo mi propio hijo Steinie Dios lo siento no quera decirlo oh Dios Cary Steinie Pap por favor perdname. Lo hizo, Stein. Ahora lo s. Lo oste todo? Todo lo que dijo? S. Pobre pap. No pudo evitar el decirlo. Ahora lo s. Furioso y asustado e impotente. Ahora lo comprendo. Mat a la perra, aunque Pero no debo tener miedo. El no pudo evitarlo. Pobre pap. Ahora lo comprendo. Gracias. Gracias. Stein abri los ojos. Un rostro de mujer no familiar estaba muy cerca del suyo redondas mejillas enrojecidas por el sol, una nariz respingona, unos intensos ojos ndigo un poco demasiado juntos. Ella sonri. El dijo: Y no debo sentirme irritado hacia ninguno de nosotros. No -dijo Sukey-. Sers capaz de recordar y sentirte triste por ello. Pero sers capaz tambin de aceptarlo. Ya no sentirs nunca ms miedo o rabia o culpabilidad hacia esa parte de tu vida. Stein permaneci tendido sin hablar, y la mujer dej que la mente de ella se mezclara con la de l en un contacto que admita compartir la difcil prueba, reconocer la solicitud de ella hacia l. Has estado ayudndome -dijo l-. Curndome. Y ni siquiera s tu nombre. Me llamo Sue-Gwen Davies. Mis amigos me llaman Sukey. Es un nombre

ms bien estpido Oh, no. -Se alz sobre un codo y la estudi con una inocente curiosidad-. T tambin pasaste por el programa de entrenamiento del albergue. Te vi, el primero y segundo da que estuve all. Y luego desapareciste. Debiste pasar por la puerta antes que nuestro Grupo Verde. Estaba en el Grupo Amarillo. Tambin te recuerdo. Ese traje de vikingo no es fcil de olvidar. El sonri y apart unos sudorosos mechones de pelo de encima de sus ojos. Pareca una buena idea ah atrs. Una especie de reflejo de mi personalidad Qu se supone que eras t? Ella lanz una semiinconsciente risita y juguete con el bordado cinturn de su larga tnica. Una antigua princesa galesa. Mi familia vino de all hace mucho tiempo, y pens que poda ser divertido. Un cambio completo con respecto a mi antigua vida. Qu es lo que eres una redactora? Oh, no! Era una mujer polica. Una oficial juvenil en ON-15, el ltimo satlite colonial de la Tierra. -Toc su torque de plata-. No me convert en una redactora operante hasta que llegu aqu. Tendr que explicar esto Pero l la interrumpi. Intent antes el tratamiento metapsquico. Nunca sirvi de nada. Dijeron que yo era demasiado fuerte, que se necesitara un tipo especial de practicante uno con una cierta implicacin para llegar tan dentro de m y desarraigar todo ese amasijo. Y t lo hiciste. Elizabeth hizo todos los preliminares -protest ella-. Yo estaba intentando hacerlo -apart los ojos de l-, y todo fue terriblemente mal. Elizabeth arregl las cosas de una forma maravillosa y extrajo toda la realidad peligrosa que yo no poda tocar. Le debes mucho a ella, Stein. Y yo tambin. El pareca dudar. All en el albergue, yo y mi compaero Richard la llambamos la Reina de Hielo. Era una dama muy criognica y ms bien fantasmagrica Pero espera! Ella nos dijo que haba perdido sus metafunciones! Le volvieron. El shock del paso por el portal del tiempo lo hizo. Es una redactora maravillosa, Stein. Era una de las principales maestras y consejeras en

redactora maravillosa, Stein. Era una de las principales maestras y consejeras en su Sector. Era de lo mejor. Yo nunca ser tan buena excepto quiz contigo. Muy cuidadosamente, l la envolvi con sus enormes brazos. Su pelo era largo y negro y muy liso, con un suave perfume a hierbas del jabn Tanu. Ella se recost contra su pecho desnudo, oyendo su corazn latir lentamente, temerosa de mirar en su mente en caso de que lo que esperaba no se hallara all. Estaban solos ahora en la habitacin de la torre. Incluso Elizabeth haba desaparecido cuando result claro que la curacin haba sido un xito. Hay algunas cosas que tienes que saber -dijo Sukey. Toc el torque de plata en su ms bien rollizo cuello-. Estos collares de plata tu amigo Aiken recibi uno tambin, y lo mismo algunas otras personas que hemos cruzado el portal y hacen que las metafunciones latentes se vuelvan operantes. As es cmo me convert en una redactora Y hay una raza extica que vive aqu en el plioceno junto con nosotros. Se hacen llamar los Tanu, y vinieron hace mucho tiempo de alguna galaxia a miles de millones de aos luz de distancia. Tambin son latentes, y llevan collares de oro que les convierten en casi tan poderosos como los metapsquicos de nuestro Medio. Su aspecto es completamente humano excepto que son muy altos y la mayora tienen el pelo rubio y unos ojos extraos. Los Tanu gobiernan este lugar casi como los barones de la Edad Media en la antigua Tierra. Estoy empezando a recordar -dijo lentamente Stein-. Hubo una lucha de algn tipo en el castillo Seguimos an encerrados en aquel lugar? Sukey agit negativamente la cabeza. Nos estn llevando a ti y a m y a unos pocos ms Rdano abajo. Vamos camino de la capital Tanu. Estamos ahora en un lugar llamado Darask, casi en la orilla del Mediterrneo. Llevamos dos das aqu. Elizabeth ayud a la Lady del lugar, que estaba teniendo problemas con su parto, de modo que se nos ha permitido quedarnos aqu y curarte y descansar un poco como una especie de recompensa. El viaje ro abajo es ms bien enervante por estos lugares. As que Elizabeth est aqu. Y Aiken. Quin ms? Bryan, de tu Grupo. Y otro hombre, llamado Raimo Hakkinen, que era leador en la Columbia Britnica. Creo que estaba en el Grupo Naranja. Y hay tambin un hombre Tanu encargado de llevarnos hasta su capital. Se llama Creyn, y parece ser una especie de mdico extico cuando no est actuando como

y parece ser una especie de mdico extico cuando no est actuando como escolta de los prisioneros. Cur todas las heridas que recibiste en tu lucha y sin usar ningn regetanque, tan slo algo como plast envolvindolas y sus poderes mentales. El resto de tus amigos y la otra gente que era mantenida prisionera en el castillo fueron enviados a otro lugar a centenares de kilmetros al norte de aqu. Qu es lo que planean hacer con nosotros? Bueno, Elizabeth es algo especial, obviamente, puesto que parece ser el nico ser humano en todo el Exilio que es operativa sin un torque. Supongo que planean hacerla su Reina del Mundo si ella es capaz de soportarlo. Jesucristo! Y Bryan es otro caso especial. Tampoco lleva torque. No he descubierto por qu, pero el Tanu parece pensar que necesitan a un antroplogo para explicar qu es lo que hemos hecho todos nosotros, los humanos, a su sociedad del plioceno. Viniendo a travs de la puerta del tiempo, quiero decir. Es muy complicado, pero bien, los que llevan torques de plata como Aiken y yo misma y Raimo, con nuestras metahabilidades latentes vueltas operativas, tenemos una posibilidad de unirnos a la aristocracia de los Tanu si nos comportamos bien. La gente normal que no es latente no parece estar esclavizada ni nada parecido los exticos poseen una especie de pequeos monos que hacen todo el trabajo pesado. Los normales que vimos estn trabajando en distintos artes y oficios. Stein alz las manos para tocar su propio torque, luego intent soltarlo tirando de l y retorcindolo. No puedo sacrmelo, maldita sea. Dices que conectar mis metafunciones latentes? Sukey pareci apenada. Stein tu torque no es de plata. Es de algn tipo de metal gris. T no eres un latente. Un peligroso resplandor aflor a los brillantes ojos azules. Entonces, para qu sirve mi torque? Sukey se mordi el labio inferior. Tendi una mano hacia el metal que rodeaba el cuello del hombre. Con una voz que era apenas ms que un susurro, dijo: Te controla. Te proporciona placer o dolor. Los Tanu pueden utilizarlo

para comunicarse telepticamente contigo, o pueden utlizarlo para localizarte si escapas. Pueden sumirte en el sueo, y apaciguar tus ansiedades, y programar sugestiones hipnticas y probablemente hacer otras cosas que an no he conseguido descubrir. Le explic ms cosas acerca de la forma en que haba averiguado que operaban los torques. Stein permaneca sentado, ominosamente inmvil, en el borde de la cama. Cuando ella termin, dijo: As que los que llevan los grises efectan normalmente trabajos que son esenciales o potencialmente vitales para los exticos. Soldados. Guardianes de la puerta. Ese capitn llevndoos por un peligroso ro abajo. Y hacen sus trabajos sin rebelarse, aunque no se ven convertidos en unos zombies a causa del maldito torque. Muchos de los que llevan torques grises con los que nos hemos tropezado se comportaban normalmente, y parecan felices. El patrn de nuestro barco dijo que amaba su trabajo. Uno de los tipos del palacio con el que habl all dijo que los Tanu eran gentiles y generosos a menos que fueras contra sus rdenes. Yo supongo que con el tiempo haces simplemente lo que ellos esperan que hagas sin ninguna coercin en absoluto. Ests condicionado y eres leal. Realmente es el mismo tipo de socializacin que se produce en cualquier grupo pero aqu la lealtad est garantizada. Muy lenta y suavemente, Stein dijo: No me convertir en un maldito lacayo de ningn extico esclavista. Cruc la puerta del tiempo y abandon todo lo que era mo al otro lado simplemente para librarme de todo eso. Para convertirme en un hombre natural, libre de hacer todo lo que quisiera! No puedo vivir de ninguna otra manera. No lo har! Primero tendrn que quemarme el cerebro. Con los ojos anegados, Sukey pas sus dedos por la mejilla del hombre. Su mente se desliz bajo la consciencia superficial de l y vio que estaba diciendo la simple verdad. La obstinacin que haba cerrado el paso a todo sanador excepto a aquel que lo haba amado se alzaba inflexible ante cualquier nocin de adaptacin, rechazando absolutamente cualquier pensamiento de sacar el mximo provecho de una situacin difcil. Stein nunca se doblegara a los Tanu. Antes se rompera. Si le dominaban, dominaran tan slo el cascarn vaco de su mente. Las lgrimas brotaron, mojando las sbanas y el faldelln de piel de lobo que

Las lgrimas brotaron, mojando las sbanas y el faldelln de piel de lobo que an llevaba Stein. Tom sus manos. Dijo: Este no ha resultado ser el mundo que ninguno de nosotros soaba, verdad? Yo esperaba encontrar el tnel que condujera al paraso de la Tierra hueca, a Agharta. Creyn dice que las leyendas tienen que referirse al paraso que su gente encontr aqu. Pero eso no puede ser cierto, verdad? Agharta era un lugar de perfecta paz, felicidad y justicia. Este no puede ser el mismo lugar. No si si hace sentirte miserable. El se ech a rer. Yo soy un caso difcil, Sukey. Las cosas sern distintas para ti. Pasars a formar parte de la gran vida. Sers una princesa del plioceno en vez de simplemente una galesa. Ella se apart de l. Olvid otra cosa importante acerca de este mundo del Exilio. Las mujeres humanas los Tanu eliminan nuestra salpingzaptoma y restablecen nuestra fertilidad. Sus propias mujeres no se reproducen muy bien en la Tierra, de modo que nos utilizan tambin a nosotras. Algunas mujeres humanas se convierten en esposas de los Tanu, como la Lady de este palacio en el que estamos ahora. Pero muchas de ellas son usadas simplemente como como Stein la atrajo de nuevo hacia s y sec sus lgrimas con una esquina de su ropa de cama. Oh, no. T no, Sukey. No permitir que te ocurra eso. Ella alz su rostro, incrdula. El dijo: Adelante. Penetra hasta lo ms profundo. Tanto como quieras, no me importa. Ella inspir temblorosamente y se sumergi en el nuevo lugar, y no pudo evitar nuevas lgrimas cuando descubri all lo que haba esperado que existiera, completamente nuevo, y muy fuerte. Despus de que l la apaciguara y sus mentes sellaran el trato, completaron su mutua curacin a su propia manera.

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Claude y Richard y Amerie hubieran podido dormir durante das, pero con la salida del sol les lleg un distante ladrar de anficiones ascendiendo la cordillera desde el sur, y comprendieron que los Tanu iban a hacer todo lo posible por impedir que Felice se les escapara, ahora que su papel en la fuga haba sido indudablemente traicionado por algn prisionero recapturado. Los componentes del Grupo Verde no perdieron tiempo intentando borrar las huellas de su campamento, sino que lo abandonaron apenas amanecer, deshinchando su equipo y comiendo un desayuno rpido sobre la marcha. Claude haba intentado devolver a Felice su liderazgo, pero ella se neg a or hablar de ello. T tienes experiencia en este tipo de viajes. Yo no. Simplemente scanos de aqu tan rpido como puedas hasta un bosque denso con un ro de buen tamao. Creo que una vez all seremos capaces de borrar nuestras huellas. Corrieron y se deslizaron y en una ocasin incluso se descolgaron por un pequeo farraln en su huida monte abajo, manteniendo un mejor ritmo cuando encontraron una cuenca seca que se convirti en un pequeo riachuelo al llegar ms abajo. Los rboles iban hacindose ms densos y ms altos, formando como un techo sobre la cada vez ms amplia corriente de agua y protegindoles de buena parte del calor del sol. Chapotearon por el pedregoso lecho del arroyo, alborotando y asustanto a enormes truchas amarronadas y a comadrejas pescadoras que se parecan a plidos visones. Fueron a la orilla del arroyo, primero a un lado, luego al otro, en un intento de confundir la persecucin. Claude les hizo marcar un llamativo rastro ascendiendo en lnea paralela a un arroyo tributario, hicieron sus necesidades en un sitio muy evidente para dejar una huella ms clara, luego regresaron por el agua y siguieron su camino por el centro del curso original. En algunos lugares empezaba a ser peligrosamente profundo, con frecuentes aportaciones de pequeas cascadas que creaban zonas de blanca espuma. Claude seal un alto a media maana. El y Felice se hallaban en buenas condiciones, pero Richard y la monja se dejaron caer con agotada gratitud. Descansaron sobre semisumergidas rocas en medio de un remanso, tendiendo el odo hacia posibles sonidos de persecucin. No oyeron nada excepto un explosivo splat! a poca distancia corriente abajo.

 Me atrevera a decir que es un castor -observ Amerie. Es muy probable -dijo Claude-. Puede que sea nuestro viejo amigo el castor, pero es ms probable que se trate del steneofiber, un tipo ms primitivo que no construa presas sino que tan slo practicaba agujeros en Chisst -susurr Felice-. Escuchad. El rumor del agua, el canto de los pjaros, los chillidos ocasionales de lo que Claude les haba dicho que era un antropoide arborcola, una pequea ardilla charloteando su aburrimiento. Y algo ms grande carraspeando. Se inmovilizaron en medio de las rocas y alzaron instintivamente sus piernas, que haban mantenido colgando sobre el agua. El ruido era como una tos gutural, algo que no se pareca a nada de lo que haban odo hasta entonces en el plioceno. La maleza de la orilla izquierda se agit ligeramente cuando un animal la cruz y se dirigi hacia el arroyo para beber. Era un felino, grande como un len africano pero con unos largos caninos surgiendo como puales por entre sus cerradas mandbulas. Murmur algo para s mismo como un gourmet dispptico tras una comida excesivamente abundante, y dio unos cuantos lametazos displicentes al agua. La parte superior de su cuerpo estaba decorada con veteados polgonos castaos orlados de negro y tostado, que se mezclaban con franjas ms oscuras en torno al rostro del animal, y con una serie de manchas negras en su parte inferior y piernas traseras. Sus bigotes eran de enormes proporciones. Se alz una ligera brisa y llev el olor de los humanos al dientes de sable. Alz su cabeza, les mir directamente con unos ojos amarillos y gru, con la estudiada contencin de una criatura que est al mando absoluto de una situacin anmala. Felice clav su mirada en la del animal. Los otros permanecan inmviles, horrorizados, aguardando a que el felino saltara al agua. Pero no lo hizo. Su barriga estaba llena y sus cachorros estaban esperando, y la mente de Felice golpe su vanidad felina y le dijo que la miserable presa sobre las rocas no vala la pena de ocuparse de ella. De modo que el machairodus dio unos cuantos lengetazos ms y los mir de nuevo y frunci el puente de su nariz con un resoplido de desprecio, y finalmente dio media vuelta y se meti de nuevo en la espesura.

media vuelta y se meti de nuevo en la espesura. Me tomar cinco minutos ofrecer una Misa de Accin de Gracias susurr Amerie-. Creo que hace tiempo que hubiera debido hacerlo. Felice agit la cabeza con una enigmtica sonrisa, y Richard hizo un gesto de superioridad, pero Claude fue hasta la roca de Amerie y comparti con ella el dorado dedal de vino y la fina oblea de pan seco del kit de la Misa que llevaba la monja en el bolsillo del uniforme de Richard. Y cuando todo hubo terminado siguieron de nuevo su camino, abrindose paso por la orilla opuesta a la del dientes de sable. Era tan increblemente hermoso -le dijo la monja a Claude-. Pero para qu necesita esos dientes? Los grandes felinos de nuestro tiempo se las arreglan muy bien con unos ms cortos. Nuestros leones y tigres no intentan matar elefantes. Quieres decir esos monstruos colmilludos con los que intentaron asustarnos en la tridi del albergue? Aqu? Por esta zona deben pulular ms bien los mastodontes, que son ms pequeos. El tipo ms comn es probablemente el gomphoterium angustidens. Tienen apenas la mitad del tamao de esos rinocerontes que divisamos ayer. No nos tropezaremos con los deinotherium hasta que tengamos que cruzar un pantano o el lecho de un gran ro. Caleidoscpico -gru el pirata-. Perdonadme por preguntar, pero alguno de vosotros, chicos listos, tiene algn destino en mente? O simplemente estamos corriendo? Simplemente estamos corriendo -dijo Claude con suavidad-. Cuando nos hayamos sacado de encima a los soldados y los perros-oso, entonces tendremos tiempo para tomar decisiones estratgicas. O no ests de acuerdo, hijo? Oh, mierda -dijo Richard, y empez a machetear de nuevo los matorrales de la orilla. Finalmente el arroyo se uni a un ro ms grande y turbulento que flua en direccin sur. Claude supuso que deba ser el Saona superior. No vamos a seguir este ro -le dijo al resto del Grupo-. Probablemente gira ms adelante hacia el sudoeste y desemboca en el lago a unos cuarenta o cincuenta kilmetros ro abajo. Vamos a tener que cruzarlo, y eso significa los puentes de decamolec.

puentes de decamolec. Cada Unidad de Supervivencia estaba equipada con tres secciones de puente que podan ser unidas para producir una estrecha pero resistente pasarela de veinte metros de largo que se pareca a una escalera de cuerda con los peldaos muy juntos. Caminaron ro arriba hasta un punto donde el torrente se estrechaba entre dos escarpadas rocas, hincharon y lastraron las secciones, las unieron, y tendieron el puente hasta la orilla opuesta. Parece ms bien endeble -observ Richard, intranquilo-. Curioso cuando practicamos con l all en el albergue pareca mucho ms ancho. El puente tenia casi cuarenta centmetros de anchura y era tan firme como una roca. Sin embargo, all en la caverna del albergue lo haban utilizado para cruzar un estanque tranquilo, mientras que aqu lo que tenan debajo era afiladas rocas y espumeantes rpidos. Podemos hinchar otro puente y colocar los dos lado a lado si eso hace que te sientas ms seguro -sugiri Amerie. Pero el pirata se irrit indignado ante la sugerencia, tom su mochila, y ech a andar como un aprendiz de equilibrista. T la siguiente, Amerie -dijo Claude. La monja dio un confiado paso sobre el abismo. Por cuntos centenares de troncos haba pasado, cruzando los arroyos de montaa de las Oregon Cascades? Los travesaos del puente estaban separados menos de un palmo, era imposible caer por entre ellos. Todo lo necesario era un paso firme, una postura equilibrada, y mantener los ojos fijos en la orilla opuesta y no en la espumeante agua seis metros ms abajo El msculo de su cadera izquierda empez a contraerse espasmdicamente. Oscil, se domin, se inclin hacia el otro lado, y cay con los pies por delante al ro. Suelta tu mochila! -grit Felice. Movindose tan rpido que no pudo apreciarse la accin de sus manos, solt arco y flechas, dej caer a un lado su propia mochila, hizo saltar las hebillas de sujecin de su coraza y espinilleras, y salt detrs de Amerie. Richard jade al otro lado, pero el anciano ech a correr retrocediendo el camino por el que haban venido, hasta la relativa calma de un poco ms abajo. Aparecieron dos cabezas por entre los rpidos. La primera de ellas se aferr momentneamente a una gibosa piedra y desapareci. La segunda nad hasta la

roca y desapareci tambin, pero al cabo de un largo minuto ambas mujeres reaparecieron y flotaron hacia Claude. Este recogi un grueso tronco que haba sido arrastrado por las aguas y se lo tendi. Felice se agarr a l con una mano y tir. Su otra mano estaba enredada en el pelo de Amerie. Claude se meti en el agua hasta la cintura y arrastr a la monja a la orilla. Felice permaneci unos instantes metida en el agua, apoyada sobre manos y rodillas, vomitando y tosiendo. Claude alz el flccido cuerpo de Amerie y lo oblig a doblarse para vaciar sus pulmones de agua, luego los llen con su propio clido aire. Respira, nia, le suplic. Vive, hija. Hubo un sonido jadeante, una primera incierta expansin de su pecho bajo el empapado y arrugado uniforme de capitn de astronave. Un ltimo beso de respiracin compartida, y regres. Amerie abri los ojos y mir alocadamente a Claude, luego a la sonriente Felice. Un sollozo estrangulado brot de su garganta, y enterr su cabeza en el pecho del anciano. Este hizo que Felice sacara el clido jersey orcadiano de su mochila y envolvi con l a la monja; pero cuando intent alzar a Amerie y transportarla cruzando el puente, result demasiado pesada para l. As que tuvo que ser la pequea atleta quien ayudara a la monja, mientras el paleontlogo se encargaba de su propia mochila y la de Felice. La mochila de Amerie con sus reservas de medicamentos se haba perdido, arrastrada corriente abajo. Tuvieron que entablillar su brazo roto con el parco equipo de primeros auxilios de las Unidades de Supervivencia individuales, siguiendo las instrucciones reseadas en una lacnica placa titulada Emergencias mdicas ms comunes. La herida era una fractura simple del hmero izquierdo, que hasta los mdicos aficionados podan reducir fcilmente; pero cuando Amerie fue tratada y sometida a sedacin, ya era bien entrada la tarde. Richard convenci a Claude y Felice de que sera intil intentar seguir ms adelante, independientemente de una posible persecucin. Recorrieron una corta distancia desde el ro hasta un bosquecillo protector de enormes robles. All, Richard erigi dos cabinas de decamolec mientras Felice iba de cacera y regresaba con un rollizo corzo y Claude recoga una provisin de nutritivos tubrculos de un lugar pantanoso cercano. Con los estmagos llenos, los camastros puestos al mximo de blandura, y

Con los estmagos llenos, los camastros puestos al mximo de blandura, y las protecciones contra los bichos cerradas, cayeron dormidos antes incluso de la llegada de la noche. No oyeron a los bhos y a los ruiseores y a las ranas cantar, ni los lejanos ladridos de los perros-oso desesperndose ante un fro y ftil rastro muy lejos al sur. No vieron la bruma empezar a brotar de los rpidos a medida que las estrellas empezaban a brillar. Y no vieron tampoco las resplandecientes extravagancias de los Firvulag, que aparecieron y danzaron en la orilla opuesta del ro hasta que las estrellas palidecieron con la llegada del amanecer. A la maana siguiente, Amerie estaba dbil y febril. De comn acuerdo le administraron unas dosis de su limitada reserva de medicamentos, la instalaron confortablemente en una de las cabinas, y ellos se trasladaron a la otra a fin de que pudiera descansar y recuperarse. Todos ellos necesitaban recuperacin, y pareca haber poco peligro de que un grupo perseguidor pudiera cruzar el peascoso torrente sin que ellos se dieran cuenta. Felice estaba confiada de que haban eludido completamente a sus perseguidores. Incluso es posible que hayan hallado la mochila de Amerie corriente abajo y hayan llegado a la conclusin de que nos hemos ahogado en el ro. De modo que durmieron, comieron venado fro y algiprotes, y luego se sentaron a la sombra de un antiguo roble, bebiendo pequeas tazas de precioso caf instantneo e intentando decidir qu hacer a continuacin. He estado elaborando un nuevo plan -dijo Felice-. He tomado en consideracin distintas posibilidades, y decidido que el mejor lugar para conseguir otro torque tiene que ser cerca de Finiah, donde debe haber muchos Tanu. Es posible que incluso tengan un almacn o una fbrica de ellos. Lo que tenemos que hacer es ocultarnos hasta que Amerie est curada, cruzar los Vosgos, luego salir en las afueras de la ciudad. Podemos tomar lo que necesitemos de las caravanas o de los asentamientos aislados. Richard se atragant con su caf. Felice prosigui serenamente: Y luego, una vez hayamos analizado sus defensas y aprendido ms acerca de la tecnologa real de los torques, podremos elaborar los planes para el ataque.

de la tecnologa real de los torques, podremos elaborar los planes para el ataque. Richard deposit con gran cuidado su tacita junto a la raz de un rbol. Muchacha, hasta ahora nos has engaado metindonos en tus planes, y no digo con ello que no hayas hecho un trabajo malditamente bueno arrancndonos de las manos de Epone y sus lacayos. Pero no hay forma alguna en que puedas obligarme a emprender una invasin de cuatro personas contra toda una ciudad llena de exticos aplastamentes! Prefieres ocultarte en los bosques hasta que terminen cazndote? -se burl ella-. No van a dejar de buscarnos, sabes? Y vendrn los Tanu en persona, en vez de enviar simplemente a esclavos humanos. Si seguimos mi plan, si yo consigo un torque de oro podemos enfrentarnos a cualquiera de ellos! Esto es lo que dices t. Cmo sabemos que puedes hacerlo? Y qu representa para nosotros? Tenemos que convertirnos en tus leales escuderos mientras t interpretas el papel del Comandante Loco? Ninguno de esos condenados torques de oro va a hacernos ningn bien al resto de nosotros, que no somos ms que pobres normales. Seguro que algunos de nosotros vamos a vernos hechos picadillo por esos fenmenos antes de que tu guerrilla privada haya terminado con este asunto, gane o pierda. Quieres saber cules son mis planes, muequita? Ella sorbi su caf con ojos entrecerrados. Te lo dir! -estall Richard-. Voy a descansar aqu durante otro da o dos y arreglar mis zapatos, y luego me encaminar al norte siguiendo los grandes ros hasta el ocano, igual que hizo Yosh. Con un poco de suerte, incluso puede que me encuentre con l. Cuando llegue al Atlntico, voy a navegar hacia el sur a lo lago de la costa. Mientas t sigues tu rutina de princesa bandida, yo voy a dedicarme al buen vino y a pasrmelo bien en mi cabaa pirata en Burdeos. Y el resto de nosotros? -Claude mantuvo su tono neutro. Venid conmigo! Por qu no? Caminaremos tranquilamente, sin rompernos el culo trepando estas malditas montaas en direccin a los Vosgos. Escucha, Claude t y Amerie quedaos conmigo, y os ayudar a encontrar algn precioso y pacfico lugar del que los Tanu no hayan odo hablar nunca. T eres ya demasiado viejo para verte envuelto en esas locas batallas de nios. Y qu vida sera sa para una monja, por el amor de Dios? Esta de aqu mata a la gente por pura diversin. Ests equivocado, Richard -dijo Felice, y bebi su caf.

 Ests equivocado, Richard -dijo Felice, y bebi su caf. El anciano paleontlogo mir primero a uno, luego al otro, y agit la cabeza. Voy a tener que pensar sobre esto. Y hay algo ms que deseo hacer. Si no os importa, ir un poco ms all en este bosquecillo de robles; quiero estar un cierto tiempo solo. -Se puso en pie, busc brevemente algo en el gran bolsillo de su chaqueta, y se alej. Tmate todo el tiempo que quieras, Claude -dijo Felice-. Yo cuidar de Amerie. Y echa una mirada por los alrededores tambin. Y no te pierdas -aadi Richard. Felice murmur una imprecacin para s misma. Claude ech a andar sin rumbo fijo, observando automticamente todos los detalles a su alrededor, tal como haba hecho durante aos en los planetas recin domesticados. Un roble con dos enormes ramas colgantes, como los brazos de un ogro. Un rojizo pinculo brotando en medio del granito gris. Una reseca pradera con un arce, exhibiendo una rama anormalmente dorada tan temprano en la estacin. Un pequeo estanque salpicado con rosados lirios de agua, con un par de vulgares patos silvestres nadando tranquilamente en l. Un pequeo manantial brotando entre las rocas, adornado con helechos que parecan encaje y sombreado por una magnfica haya. Que te parece esto, Gen? -pregunt el anciano. Se arrodill y tendi sus palmas hacia el chorro de agua, bebi, luego se moj la frente y la nuca. Asperges me, Domine, hyssopo, et mundabor. Lavabis me, et super nivem dealbabor. S, creo que es un lugar adecuado. Tom una piedra delgada y plana del fondo del pequeo estanque del manantial, y se dirigi al pie de la haya. Tras retirar cuidadosamente un rectngulo de musgo, cav un agujero, coloc la caja de madera tallada en l, y volvi a cubrirlo con tierra, apretndola cuidadosamente y poniendo de nuevo las plantas encima. No seal el lugar de descanso de Gen con ninguna piedra ni cruz; aquellos a quienes importaba saban dnde reposaban sus cenizas. Cuando hubo terminado acudi al manantial y tom un poco de agua para refrescar el alterado musgo, luego se sent con la espalda apoyada contra el tronco del rbol y cerr los ojos. Cuando despert era ltima hora de la tarde. Haba algo agazapado en el

Cuando despert era ltima hora de la tarde. Haba algo agazapado en el manantial, observndole con unos cautelosos ojos verdes. Claude contuvo el aliento. Era uno de los animales ms hermosos que jams hubiera visto, con un cuerpo gil y sinuoso no mucho mayor que su mano, con una esbelta cola aadiendo otros veinte centmetros a su longitud. La parte inferior de su cuerpo era de un color naranja plido, y el pelaje del lomo tostado con sutiles manchas ms oscuras, como el de un zorro. El rostro del felino estaba lleno de inteligencia, tranquilo y no amenazador, y se pareca al de un puma en miniatura. Tena que ser un Felis zitteli, uno de los primitivos antepasados de los autnticos gatos. Claude frunci los labios y silb una suave y ondulante llamada. Las largas orejas del animal se tendieron hacia el sonido. Con una infinita lentitud, Claude desliz la mano a su bolsillo y extrajo un trocito pequeo de algiprote con apariencia de queso. Psss-psss-psss -invit, colocando la comida en el musgoso csped ante l. El gatito avanz tranquilamente, agitando el hocico, los blancos bigotes tendidos hacia adelante. Olisque con discrecin la comida, la prob delicadamente con la punta de su rosada lengua, y la comi. Unos ojos proporcionalmente ms grandes que los de un gato domstico y orlados de negro miraron a Claude de una manera inconfundiblemente amistosa. Hubo un dbil sonido como un canturreo. El Felis zittei estaba ronroneando. El anciano le dio un poco ms de comida, luego se aventur a tocarlo. El gato acept su caricia, arqueando el lomo y retorciendo la cola rematada de negro en una curva interrogadora. Se acerc ms a Claude y golpe su frente contra el lado de la pierna del hombre. Oh, eres una damisela, eh? Qu dientes tan pequeitos tienes. Comes insectos y pequeos bichos de entre las rocas, o pescas para tus gatitos? -El gato inclin hacia un lado la cabeza y le lanz una fundente mirada, luego salt a su regazo, donde se instal con una absoluta familiaridad. Claude le dio unas palmaditas y le habl suavemente, mientras las sombras lo tean todo de prpura a su alrededor y una fra brisa agitaba las ramas del rbol. Tengo que marcharme -dijo al fin, reluctante, deslizando una mano por debajo del pequeo vientre clido y depositando el gato en el suelo. Se puso en

debajo del pequeo vientre clido y depositando el gato en el suelo. Se puso en pie, esperando que el animal se asustara con el movimiento y huyera. Pero simplemente se sent en el suelo y lo observ, y cuando l se alej, lo sigui. Claude dej escapar una risita. Vamos, vete -dijo, pero el gato persisti-. As que eres un domstico instintivo? -le pregunt, y entonces pens en Amerie, que iba a tener que pasar una larga convalecencia con Richard y con l en su camino al norte. Si dejaban a Felice atrs (y pareca no haber ninguna otra alternativa), la monja no dejara de preocuparse ni un momento por ella mientras rumiaba su culpabilidad. Quiz este pequeo gatito encantador fuera una distraccin. Quieres viajar en mi bolsillo? O prefieres los hombros? -Lo alz y lo coloc en el bolsillo de fuelle de su chaqueta. El animal se revolvi varias veces en l hasta encontrar una posicin cmoda, y finalmente se instal con la cabeza fuera, an ronroneando. Eso es -dijo el anciano. Alarg el paso, siguiendo uno a uno los detalles orientativos que haba ido fijando en su memoria a la ida, hasta regresar al claro del bosquecillo de robles donde haban instalado el campamento. Las dos cabinas de decamolec haban desaparecido. Sintiendo un nudo en la garganta, con el corazn latiendo desbocado, Claude retrocedi vacilante, ocultndose tras un enorme tronco, apoyndose de espaldas en l hasta que su pulso recuper un ritmo normal. Volvi a mirar cautelosamente, estudiando el claro donde haba estado el campamento. Su equipo haba desaparecido por completo. Incluso el hueco que haban hecho para encender el fuego y los restos del venado asado haban desaparecido. No haba huellas de pisadas, ninguna planta o matorral rotos que indicaran forcejeo (coger a Felice sin lucha?), nada que indicara que haba habido unos seres humanos entre los viejos y grandes rboles. Claude abandon su escondite y efectu una bsqueda ms cuidadosa. El lugar haba sido limpiado por personas que saban su oficio, pero quedaban an unos pocos indicios. Un lugar donde la tierra era pulverulenta mostraba dos huellas paralelas de la rama que haba sido utilizada para eliminar las huellas de pisadas. Y abajo en el torrente, en un apenas visible sendero hecho por los animales, haba un trocito de plumn color verde esmeralda pegado al resinoso tronco de un pino. Un fragmento de la pluma de un casco. Verde.

Un fragmento de la pluma de un casco. Verde. Claude asinti para s mismo mientras el rompecabezas empezaba a encajar por s mismo. Haban encontrado a tres personas y tres equipos, y se los haban llevado. Quines? Evidentemente no los lacayos de los Tanu, que no se hubieran preocupado de borrar las huellas de su presencia. Entonces los Firvulag? El corazn de Claude empez a latir apresuradamente de nuevo, y se tap la nariz con una mano y exhal el aire con suavidad. El flujo de adrenalina fue contenido, y el bombeo en su pecho se apacigu. No haba nada que hacer excepto seguir adelante. Y si lo atrapaban bien, al menos haba cumplido con parte de lo que haba venido a hacer aqu. Ests seguro de que no quieres marcharte? -le susurr al gato, inclinndose y abriendo completamente el bolsillo para que el animal pudiera saltar fuera. Pero el gatito se limit a parpadear soolientamente y se enrosc, desapareciendo de su vista. Entonces, somos nosotros dos contra todos ellos -dijo Claude, suspirando. Adopt un paso vivo y ech a andar hacia arriba siguiendo el rumoroso ro hasta que fue casi oscuro. Entonces oli a humo, y sigui la brjula de su nariz hasta un grupo de secoyas en una rocosa ladera por encima del ro. Era un fuego de buen tamao, rodeado por varias figuras oscuras que rean y charlaban. Claude se agazap entre las sombras, pero era evidentemente esperado. Completamente contra su voluntad, se descubri a s mismo caminando hacia el fuego con ambas manos por encima de su cabeza, arrastrado por la misma irresistible compulsin que haba experimentado en el cuarto de exmenes de Lady Epone. Es un viejo! -dijo alguien cuando lleg junto a la luz del fuego. Pero no est tan decrpito como eso -observ otra figura voluminosa-. Puede que sea bueno para algo. Al menos, acta ms razonablemente que sus amigos. Haba quiz una docena de hombres y mujeres de aspecto ms o menos humano sentados en el suelo en torno a las llamas. Iban vestidos con prendas de ante de color oscuro y con los restos de ajadas ropas, y estaban comiendo los ltimos restos del venado de Felice mientras daban vueltas a un largo espetn

ltimos restos del venado de Felice mientras daban vueltas a un largo espetn repleto de pjaros mal desplumados. Una de las figuras se levant y se acerc a Claude. Era una mujer de edad madura y estatura mediana, con pelo oscuro que griseaba en sus sienes y unos ojos que lanzaban fanticos destellos a la luz del fuego. Sus delgados labios se fruncieron crticamente mientras estudiaba al anciano. Alz el fino pico de su nariz en un gesto de orgullo, y Claude pudo ver un torque de oro cobijado bajo el cuello de su capa de ante. Cmo te llamas? -pregunt imperativamente. Soy Claude Majewski. Qu habis hecho con mis amigos? Quin eres t? La sujecin mental se afloj un tanto, y la mujer lo mir con severo humor. Tus amigos estn seguros, Claude Majewski. En cuanto a m, soy Anglique Guderian. Puedes llamarme Madame.

18
El Rdano flua lento y ancho. La embarcacin, incluso con la vela completamente desplegada y el pequeo motor trabajando a pleno rendimiento, necesit bastante tiempo para dejar atrs la isla de Darask. Las pantanosas llanuras de la Camarga resplandecan con una neblina dorada que difuminaba regiones a kilmetros de distancia convirtindolas en un indistinto teln de fondo. Ms tarde, mientras la embarcacin se adentraba ms al sur, los pasajeros pudieron ver montaas a su izquierda y algunas ocasionales elevaciones en los pantanos, pero no haba la menor huella del mar. Hermosos paros de color naranja y azul y pinzones de rojas cabezas se columpiaban en los altos papiros que crecan al lado del canal principal del ro. La burbuja de la embarcacin haba sido retirada toda la maana y los pasajeros observaban, fascinados, cmo los cocodrilos y los dugongos surcaban el agua a su alrededor. En una ocasin cruzaron junto a unos bajos que pululaban con maravillosas serpientes de agua, casi transparentes y brillando como ondulantes arcoiris bajo el calinoso sol. Casi al medioda llegaron a otra isla donde haba reunidas ms de veinte

Casi al medioda llegaron a otra isla donde haba reunidas ms de veinte embarcaciones barcos de carga, pequeos yates con brillantemente ataviados Tanu, grandes embarcaciones atestadas con pequeos y silenciosos ramas sentados en hileras de a cinco en una serie de bancos como galeotes sin cadenas que hubieran perdido sus remos. La isla tena solamente unos pocos edificios bajos. El patrn Highjohn les explic que no desembarcaran all, sino que se detendran tan slo el tiempo suficiente para reinstalar los paneles de la burbuja. Otro maldito descenso por las cataratas no! -gru Raimo. Sac su frasco de alcohol. El ltimo -respondi Highjohn-, y no muy difcil, aunque s un poco empinado. Uno de los tipos que pilotaba las barcazas de los Tanu por aqu en los primeros das del portal del tiempo lo llam la Glissade Formidable. Suena con ms clase que el Deslizadero Formidable, de modo que lo seguimos llamando as. Stein, sentado al lado de Sukey, pareca desconcertado. Pero a estas alturas tendramos que estar ya en el delta del Rdano, justo en la orilla del Mediterrneo. Qu tipo de gradiente puede haber an aqu? Estamos aqu para sorprendernos -le dijo Bryan-. No poda creerlo cuando el patrn me lo explic. Yo acostumbraba a navegar por el Mediterrneo, recuerdas? Lo que hay es un pequeo error de clculo por parte de los cabezas gordas que dibujaron nuestros mapas del plioceno. Los trabajadores que instalaban los paneles transparentes dieron una palmada al ltimo de ellos y dijeron: Listo, capitn! Poneos todos los cinturones -orden Highjohn-. T ven delante, Bryan. Te va a gustar sta. Empez a soplar un ligero viento cuando salieron del punto de amarre, siguiendo la estela de una barcaza de treinta metros cargada con lingotes metlicos. Los vapores que haban oscurecido su visin se disiparon finalmente, y miraron hacia el sur en busca del primer atisbo del mar. Vieron una nube. Qu demonios es eso? -pregunt Stein-. Parece como una factora de plast incenciada o la humareda de un gran volcn. Esa maldita nube alcanza claramente la tropopausa. El mstil de la embarcacin fue retrado, y el motor auxiliar se detuvo. Empezaron a adquirir velocidad. Las extensiones de vegetacin acutica eran

Empezaron a adquirir velocidad. Las extensiones de vegetacin acutica eran ahora ms espaciadas, y el barco avanzaba por un canal sealizado que apuntaba hacia el sudeste, cerca de una prominencia redondeada a su izquierda que brotaba sobre las llanuras como una avanzadilla de las colinas alpinas. Estaban dirigindose directamente hacia la alta nube blanca, ganando velocidad a cada minuto. Y entonces Elizabeth dijo: Gran Dios. El Mediterrneo ha desaparecido. La barcaza que viajaba aproximadamente a medio kilmetro por delante de ellos pareci hundirse y desapareci de su vista. A este y oeste a lo largo de todo el horizonte haba extensiones bajas de tierra pero entre ellas tan slo poda verse una lnea de agua unindose al lechoso cielo, con una especie de depresin en el centro. Y haba un sonido, un creciente rugir con un componente sibilante que ascenda hasta proporciones ensordecedoras a medida que se acercaban ms y ms a la Glissade Formidable, donde la amplia extensin del Rdano terminaba en el borde continental. La voz mental de Creyn reson en los cerebros de todos aquellos que llevaban torques. Debo programar olvido? -Pero todos respondieron: No!, porque su curiosidad era mayor que cualquier terror que hubiera all delante. El barco lleg al borde y empez a descender, arrastrado por unas lodosas aguas que cascadeaban sobre un inclinado abanico de sedimentos, y se hundi a ochenta kilmetros por hora en las profundidades del Mar Vaco. Llegaron al final de la Glissade al cabo de cuatro horas, y flotaron en las plidas aguas de un gran lago amargo. A todo su alrededor se alzaban las multicolores rocas de las races continentales y las resplandecientes y fantsticamente erosionadas formas de sal y anhidrita y yeso. Con los paneles de su burbuja retirados, el barco extendi su vela y sigui avanzando hacia el sudoeste, porque all era donde Creyn les haba dicho que se hallaba la capital, Muriah al extremo de la pennsula Balear, que los Tanu llamaban Aven, sobre la perfecta planicie de la Llanura de Plata Blanca. Viajaron durante todo otro da, abrumados por lo extrao y la belleza de todo lo que les rodeaba, y apenas capaces de hablar excepto para emitir interminables exclamaciones tanto vocales como mentales, a las que Creyn

interminables exclamaciones tanto vocales como mentales, a las que Creyn responda: S, es maravilloso. Y lo que falta llegar es an ms esplndido de lo que podis llegar a imaginar. Llegaron a ltima hora de la tarde del sexto da despus de la partida del Castillo del Portal. La alta pennsula de Aven se extenda hacia el oeste, verde y ondulada, con un solo pico cerca de su extremo y otras eminencias medio ocultas entre la bruma. Un grupo de helladotheria con resplandecientes arreos de tela arcoiris tiraron del barco subindolo sobre rodillos por un largo sendero ascendente, mientras jinetes a lomos de chalikos, vestidos con nebulosas ropas y armaduras de cristal, llevando luces, cuernos tallados con cabezas de animales y estandartes, les seguan a todo lo largo del empinado camino de sirga. La cancin de bienvenida Tanu reson a lo largo de todo el camino hasta la resplandeciente ciudad muy arriba sobre la sal. La cancin tena una fascinante meloda que le pareci extraamente familiar a Bryan; pero aquellos seres humanos que llevaban los torques fueron capaces de comprender las palabras aliengenas: Li gan nol po'kne nisi 'Kne o lan li pred nar, U taynel compri la neyn, Ni blepan algar dedne. Shompri pne, a gabrinel, Shal u car metan presi, Nar metan u bor taynel o pogekne, Car metan sed gne mori. Hay una tierra que brilla a travs de vida y tiempo, Una hermosa tierra a travs de la edad del mundo, Y flores multicolores caen sobre ella, Desde los viejos rboles donde cantan los pjaros. Todos los colores resplandecen all, el deleite es comn, La msica abunda en la Llanura de Plata, Sobre la suave llanura de la Tierra Multicolor, Sobre la Llanura de Plata Blanca al sur.

No hay llantos, no hay traiciones, no hay dolor, No hay enfermedad ni debilidad ni muerte. Hay riquezas, tesoros de muchos colores, Dulce msica para or, el mejor vino para beber, Carros de oro contienden en la Llanura de los Deportes, Multicolores corceles corren en los das siempre benignos. Ni la muerte ni la marea menguante, Alcanzarn a aquellos de la Tierra Multicolor.

Tercera Parte: LA ALIANZA

1
La gigantesca secoya haba resistido durante 10.000 aos. Erguida en medio de un bosquecillo de especmenes inferiores en la parte alta de los Vosgos, su tronco haba resultado vaciado por un antiguo incendio y por la podredumbre. En un milenio pasado un rayo haba cercenado su copa, de modo que el Arbol tena tan slo unos 100 metros de altura; el tronco, al nivel del suelo, se extenda sobre una superficie de casi una cuarta parte de esta altura, dando a la secoya la apariencia de un enorme piln truncado. El hecho de que estaba an viva quedaba evidenciado tan slo por algunas ramas dispersas que se retorcan en la truncada corona, con sus pequeas agujas aparentemente incapaces de fotosintetizar el azcar suficiente para alimentar a un monumento as. La secoya era anfitriona de una familia de guilas y varios millones de hormigas carpinteras. Desde primera hora de la tarde albergaba tambin a un grupo de seres humanos libres que acostumbraban a utilizar el gran tronco hueco como un refugio en momentos de peligro. Caa una fina llovizna. En una hora ms sera oscuro. Una mujer envuelta en

Caa una fina llovizna. En una hora ms sera oscuro. Una mujer envuelta en una capa de ante manchada de gotas de lluvia permaneca de pie al lado de una de las nervaduras del gran tronco, los ojos cerrados, las yemas de sus dedos apretadas contra su garganta. Transcurridos cinco minutos, abri los ojos y se sec un poco la transpiracin de su frente. Agachndose, apart a un lado las frondas de un enorme helecho y entr por una abertura muy poco llamativa, una fisura casi cicatrizada en la corteza que conduca al interior del Arbol. Alguien la ayud a quitarse la mojada capa. Dio las gracias con una inclinacin de cabeza. A todo alrededor del permetro interno del tronco ardan pequeos fuegos en bajas plataformas de piedra, cuyos humos ascendan y se reunan con los del gran fuego central para trepar por la chimenea natural que conduca al exterior. El fuego principal arda en una especie de hogar en forma de X. Sus llamas ascendan por el centro del tronco hueco y disminuan hasta desaparecer a una altura cmoda para cocinar. Haba un buen nmero de gente reunida en torno al fuego central; otros grupos ms pequeos se apiaban junto a los fuegos subsidiarios. El lugar ola a ropas secndose extendidas ante las llamas, a pan hornendose y a punzante vino, y a guiso de carne hirviendo a fuego lento. Richard se inclin sobre la marmita del guiso, agitando las brasas y aadiendo ocasionalmente hierbas secas de un montn que tena junto a sus pies. Claude y Felice permanecan sentados uno al lado del otro muy cerca de l, y Amerie estaba utilizando su brazo sano para inventariar sus reservas de medicamentos sobre una sbana limpia. El pequeo gato salvaje de la monja la observaba con concentrado inters, tras haber aprendido rpidamente que los medicamentos, las ropas y los instrumentos no eran ni presas ni cosas para jugar. Anglique Guderian se acec a aquel lado del fuego y tendi sus manos hacia el calor. Le dijo a Amerie: Es una buena cosa, ma Soeur, que Fitharn y los otros Firvulag fueran capaces de recuperar tu mochila. Siempre andamos escasos de medicinas, y vamos a tener gran necesidad tanto de tus talentos seculares como de los espirituales. No hay sanadores profesionales entre nosotros, puesto que tales personas se ven sujetas a la esclavitud del torque gris tan pronto como es descubierta su habilidad. Solamente podemos suponer que tu estado sin torque es el resultado de un error de los Tanu. Y no hay forma de escapar de los torques grises, una vez han sido

 Y no hay forma de escapar de los torques grises, una vez han sido puestos en torno a tu cuello? Pueden escapar, ciertamente. Pero tan pronto como un portador de un torque gris o plata se sita dentro de la esfera de influencia de un Tanu coercitivo, el humano se ver constreido a servir al extico incluso ofrecindole su propia vida. Es por eso que nadie lleva torques entre nosotros. Excepto t -dijo Felice suavemente-. Pero los que llevan torques de oro son libres, no es as? Claude estaba tallando un nuevo rosario para Amerie, y su cuchillo de vitredur resplandeca como zafiro a la luz del fuego. Pueden cortarse los torques? -pregunt. No mientras la persona que lo lleva est viva -respondi Madame-. Lo hemos intentado, por supuesto. No se trata de que el metal sea muy duradero, sino ms bien de que el torque, de alguna manera, queda unido a la fuerza vital de aqul que lo lleva. Esta servidumbre queda establecida una vez el torque ha sido llevado durante una hora o as. Una vez una persona se ha adaptado a l, retirarlo o cortarlo supone la muerte entre convulsiones de su portador. La agona mortal es similar a la infligida por algunos redactores pervertidos entre los Tanu. Felice se inclin un poco hacia el fuego. Finalmente se haba quitado su armadura, tras treinta y seis horas de marcha forzada hasta el Arbol, y la empapada tela de su traje verde se pegaba a su delgado cuerpo. Sus piernas y brazos, all donde no haban sido protegidos por guanteletes y espinilleras, eran un amasijo de araazos e intensos morados. Las noticias de que la Caza de los Tanu haba invadido los Vosgos haba enviado a Madame y a sus compaeros de exploracin, junto con lo que quedaba del Grupo Verde, directamente hacia el refugio del Arbol, donde haban sido recibidos por otros renegados humanos. Felice intent con todas sus fuerzas mostrarse casual. Entonces, no hay ninguna forma de que puedas quitarte su propio torque, Madame? La anciana observ a la muchacha atleta durante un largo momento. Finalmente dijo: No debes permitirte el caer en la tentacin, nia. Este torque de oro forma parte de m hasta mi muerte. Felice lanz una corta risita.

Felice lanz una corta risita. No es necesario que me tengas miedo. Simplemente busca en mi mente y mira. No puedo leer tu mente, Felice. Y t lo sabes. No soy una redactora, y tus fuertes latencias te escudan. Pero muchos aos en el albergue me dieron perspicacia para ahondar en las personalidades de la gente como t. Y por limitadas que puedan ser mis metafunciones, tengo la confianza de los Firvulag y ellos leen en ti como en una nia recin nacida. As que es eso -observ Felice hoscamente-. Sent algo. Los Firvulag te han estado observando casi desde el principio -dijo la anciana-. La Pequea Gente siempre sigue a las caravanas, esperando que algn contratiempo ponga a los viajeros a su disposicin. De modo que te estuvieron observando a orillas del Lac de Bresse en tu lucha por la libertad. Incluso te ayudaron (no te diste cuenta de ello?) aadiendo imgenes de confusin a las mentes de los chalikos y de los soldados, de modo que t y tus amigos consiguierais triunfar. Oh, los Firvulag estn impresionados contigo, Felice! Vieron tu potencial. Pero tambin te temen y con razn. Por eso Fitharn, el ms sabio entre los que le siguen, cre una vivida ilusin para captar la mente de uno de tus compaeros Dougal! -exclam Felice, saltando sobre sus pies. Exacto. Richard dej escapar un irnico cloqueo. Chicos listos! Apostara a que podran recuperar ese torque de oro del fondo del lago si lo desearan. Una catica mezcla de emociones apareci en el rostro de la muchacha. Empez a decir algo, pero Madame alz la mano. Los Firvulag conceden sus dones slo a aquellos a los que ellos eligen, no a nuestra demanda. Tendrs que ser paciente. As que los Firvulag estuvieron siguindonos durante todo el camino -dijo Claude-. No me digas que nublaron tambin las mentes de nuestros perseguidores. Por supuesto -respondi Madame Guderian-. De otro modo, no hubiera hallado fcilmente un bote lleno de marinos con torques grises la estela de vuestro paso? No hubieran encontrado unos soldados entrenados vuestro rastro en el

paso? No hubieran encontrado unos soldados entrenados vuestro rastro en el bosque, pese a vuestros patticos intentos de borrar vuestras huellas? Naturalmente que los Firvulag ayudaron! Y el propio Fitharn nos notific vuestra presencia en nuestro bosque de los Vosgos, y as acudimos hasta vosotros. Su gente nos advirti tambin de la Caza, que por regla general no penetra tan profundamente en las montaas. Richard prob de nuevo el guiso e hizo una mueca. Ahora que estamos aqu en un lugar seguro, qu va a ocurrir? Que me condene si voy a pasarme el resto de la vida ocultndome. A nosotros tampoco nos gusta. Nos habis causado un montn de problemas escapando a los Vosgos. Normalmente, los Tanu se sienten inclinados a olvidar nuestra existencia, y nuestro pueblo libre reside en pequeos poblados secretos. Yo misma vivo en Manantiales Ocultos, un lugar que se halla cerca de lo que en el futuro ser Plombires-les-Bains. Pero ahora Lord Velteyn de Finiah est loco por la muerte de Epone. Tenis que comprender que ningn Tanu ha sido muerto nunca por un humano de cuello desnudo. La Caza Area de Velteyn rebuscar ahora incluso en los ms remotos.de nuestros asentamientos, con la esperanza de hallar a Felice. Habr patrullas con torques grises por todas partes al menos hasta que los Tanu tengan que ocuparse de los preparativos del Gran Combate En cuanto a lo que vamos a hacer con vosotros, lo discutiremos cuando regresen Peo y sus guerreros. Ya he captado su aproximacin. Claude hizo rodar una de las grandes cuentas del rosario hacia el gato. El animal lo empuj con las patas hacia Amerie, luego arque el lomo vanaglorindose de su habilidad. La monja cogi al gato y lo acarici mientras intentaba acunarlo en su cabestrillo. Tenis alguna noticia de los otros fugitivos? La gente en los botes? Nuestro amigo Yosh? Los gitanos? Dos de los gitanos sobrevivieron a su encuentro en el puente sobre el barranco. Sern conducidos aqu. No sabemos nada del japons. Los Firvulag de las regiones del norte son salvajes y no se sienten inclinados a respetar la alianza que su Rey Soberano ha establecido con nosotros. Las posibilidades de supervivencia de vuestro amigo no son muy buenas. En cuanto a los de los botes la mayor parte fueron capturados de nuevo por los marinos con torques grises de los fuertes del lago. Ahora se hallan prisioneros en Finiah. Seis fugitivos

grises de los fuertes del lago. Ahora se hallan prisioneros en Finiah. Seis fugitivos que alcanzaron la orilla del Jura se hallan actualmente al cuidado de Firvulag amigos y sern entregados a los humanos libres refugiados en las altas montaas. Otros siete -Madame agit la cabeza- fueron atrapados por los Criards, los Firvulag malignos conocidos como los Aulladores. Qu les ocurrir? -pregunt Amerie. Madame se alz de hombros, y su torque de oro se reflej en las llamas. Esos exticos! Ah, ma Soeur, son brbaros, incluso los mejores de ellos. Y los peores! Quin se atrever a hablar de sus enormidades? Los Firvulag y los Tanu son miembros de la misma especie. En vrit, constituyen realmente una raza dimrfica con un esquema gentico de lo ms peculiar. En su planeta natal, esto condujo a un antiguo antagonismo entre las dos formas la una alta y metapsquicamente latente, la otra ms bien baja en estatura y con una operatividad limitada. Tenis que comprender que los exticos llegaron a la Tierra a fin de verse libres para proseguir algunas brbaras costumbres, remanentes de su arcaica cultura, que haban sido justamente prohibidas por los civilizados de su confederacin galctica. Algunos de sus crueles juegos son fsicos: la Caza, el Gran Combate, de los que oiris hablar ms tarde. Pero otros son jeux d'esprit juegos de la mente. Los Tanu, con sus metafunciones latentes de amplio alcance, no favorecen demasiado estos combates sutiles. Son ms bien cosa de los Firvulag, desprovistos de torque. La Pequea Gente posee un cierto poder de visin a distancia, ms una metafuncin operativa altamente desarrollada la de la creatividad. Son maestros de la ilusin. Pero qu ilusiones crean! Son capaces de conducir a los seres humanos, incluso a los ms dbiles de entre los Tanu, a la locura por medio del terror o la angustia. Las personas sensibles pueden incluso resultar muertas a causa del shock psquico. Los Firvulag pueden tomar la forma de monstruos, demonios, torbellinos, conflagraciones. Insinan sus ilusiones en las mentes ms desprotegidas y desencadenan el suicidio o la automutilacin. Esto ltimo resulta enormemente divertido para los peores de ellos, los llamados Aulladores, puesto que ellos mismos son mutantes deformados. Las armas de los Firvulag son nuestras propias pesadillas y sueos febriles, los miedos y fantasmas que asaltan la imaginacin de uno en los lugares oscuros. Sienten un placer sdico en destruir. Pero no te han destruido a ti -dijo Felice-. Te proporcionaron un torque

 Pero no te han destruido a ti -dijo Felice-. Te proporcionaron un torque de oro. Por qu? Porque esperan utilizarme, por supuesto. Tengo que convertirme en una herramienta, c'est a dire, un arma, contra su ms temible enemigo: los Tanu, sus hermanos. Y ahora t esperas utilizarnos a nosotros -dijo Amerie. Los finos labios de Madame se alzaron en una ligera sonrisa. Es obvio, no, ma Soeur? T no sabes lo pobres que somos, las pruebas por las que hemos pasado. Los Tanu nos llaman los Inferiores y nosotros hemos adoptado orgullosamente el nombre. Durante muchos aos nuestra gente ha conseguido escapar de la cautividad, y hemos logrado que se piense en nosotros como en alguien que no vala la pena de ser perseguido. La mayor parte de nosotros no poseemos talentos especiales que puedan ser utilizados contra los exticos. Pero vuestro Grupo es diferente. Los Tanu querrn vengarse de vosotros pero nosotros los Inferiores os vemos como unos valiosos aliados. Debis uniros a nosotros! Felice, incluso sin un torque, puede controlar a los animales, incluso influenciar a algunos humanos. Es fsicamente fuerte y una experta tctica en juegos. T, Amerie, eres un doctor y un sacerdote. Mi gente ha estado muchos aos sin ninguna de las dos cosas. Richard es un navegante, un antiguo comandante de astronaves. Puede que exista para l un papel clave en la liberacin de la humanidad Hey, espera un maldito minuto! -exclam el pirata, agitando su cazo de la sopa. Claude ech trocitos de madera al fuego. No me olvidis a m. Como un viejo cazador de fsiles, puedo deciros exactamente qu animal del plioceno romper vuestros huesos en busca de su mdula despus de que los Tanu y los Firvulag hayan acabado con vosotros. Eres rpido en la burla, Monsieur le Professeur -dijo Madame speramente-. Quizs el viejo cazador de fsiles pueda decirnos su edad. Ciento treinta y tres. Entonces eres dos aos mayor que yo -dijo la mujer-, y espero que des buenos consejos a tu compaa como resultado de tu vasta experiencia. Mientras despliego ante ti mi gran designio, el plan para la liberacin de la humanidad, danos tu valioso consejo. Corrige cualquier impulsividad que mi juventud me haga

cometer. Toma sa, Claude -dijo Richard, riendo-. Bien si a alguien le importa, este caldero de guisote est ya todo lo comestible que puede llegar a estar. Entonces comamos -dijo Madame-, y dentro de poco Peo y los luchadores se nos unirn. -Alz la voz-. Mes enfants! A cenar! Lentamente, toda la gente de los fuegos pequeos se aproximaron, llevando consigo cuencos y otros recipientes. El nmero total de Inferiores alcanzaba quiz los dos centenares, muchos mas hombres que mujeres, con un puado de nios tan quietos y alertas como los adultos. La mayor parte de la gente iba vestida con prendas de ante o ropas campesinas hechas en casa. No parecan ser especmenes notables fsicamente, y ninguno iba ataviado de la excntrica manera de algunos viajeros temporales de la caravana a Finiah. Los Inferiores no parecan derrotados ni desesperados ni fanticos. Pese al hecho de que haban simplemente huido para salvar sus vidas a la alarma mental de Madame, no parecan tampoco asustados. Saludaron a la anciana gravemente o alegremente, y muchos de ellos tuvieron una sonrisa o incluso unas palabras alegres para Richard y los otros cocineros que servan la apresuradamente preparada cena. Si poda utilizarse alguna parabra para describir al contingente de la guerrilla, sta era corriente. Amerie observ los rostros de aquella gente libre, preguntndose qu habra inspirado a aquel puado relativo a desafiar a los exticos. Aqu eran exiliados cuyo sueo haba vuelto de nuevo a la vida. Era posible que este pequeo ncleo pudiera crecer incluso prevalecer? Mis buenos amigos -dijo Madame-, tenemos entre nosotros a unos recin llegados que todos vosotros habis visto pero que muy pocos habis conocido. Es por causa de ellos que hemos tenido que reunimos aqu. Pero ahora podemos tener esperanzas, con su ayuda, de alcanzar nuestra preciosa meta mucho ms pronto. -Hizo una pausa y mir a la concurrencia. No se oa ningn sonido excepto el restallido y los siseos de los troncos en el fuego-. Mientras comemos, pedir a estos recin llegados que nos cuenten cmo vinieron de la prisin del Castillo del Portal a este lugar libre. -Volvindose a los componentes del Grupo Verde, pregunt-: Quin va a ser vuestro portavoz? Quin otro? -dijo Richard, apuntando a Claude con el cucharn. El anciano se puso en pie. Habl durante cerca de un cuarto de hora sin

El anciano se puso en pie. Habl durante cerca de un cuarto de hora sin interrupcin, hasta que su relato alcanz el punto en el que Felice estaba a punto de iniciar el ataque contra Epone. Entonces hubo un fuerte siseo. El gatito de Amerie salt de entre sus brazos y adopt una pose defensiva, enfrentndose a la puerta del rbol como un puma en miniatura al acecho. Es Peo -dijo Madame. Diez personas, todas ellas profusamente armadas con arcos y espadas, entraron chorreantes, pisando fuerte, en el refugio. Eran conducidas por un gigantesco hombre de mediana edad, casi tan robusto como Stein, que llevaba los adornos de conchas y las ropas de ante con flecos de un nativo americano. Claude detuvo la continuacin de su relato hasta que a todos ellos se les sirvi comida y se les hizo un lugar cerca del gran fuego. Luego el paleontlogo reanud su relato hasta su final. Se sent, y Madame le tendi una copa de vino caliente. Nadie habl hasta que el canoso nativo americano dijo: Y era hierro hierro, lo que mat a Lady Epone? Ninguna otra cosa lo hizo -declar Richard-. Estaba hecha pedazos y le di un par de buenos tajos con la espada de bronce pero ella sigui agarrndome como si tal cosa. Luego algo me hizo intentar la pequea daga de Felice. El piel roja se volvi hacia la muchacha y pidi: Djamela ver. Y quin demonios te crees que eres t? -dijo ella framente. El hombre se ech a reir con unas risotadas que resonaron en todo el hueco tronco del rbol como si fuera el interior de una catedral. Soy Peopeo Moxmox Burke, ltimo jefe de la tribu de los Wallawalla y antiguo magistrado de la Corte Suprema del Estado de Washington. Soy tambin el antiguo lder de esta pandilla de paskudnyaks y su actual Oficial de Orden y Seor de la Guerra en Jefe. Ahora, por favor, puedo examinar tu daga? Sonri a Felice y tendi una de sus grandes manos. La muchacha deposit en ella el pual dorado con un seco golpe. Burke extrajo la pequea hoja plana de su funda y la examin a la luz del fuego. Aleacin de acero inoxidable con un filo inmellable -dijo Felice-. Un juguete comn en Acadia, til para escarbarse los dientes, cortar bocadillos, pinchar a eventuales ladrones de ganado y poner fuera de circulacin a asaltantes.

pinchar a eventuales ladrones de ganado y poner fuera de circulacin a asaltantes. Parece ms bien corriente, excepto por el oro del mango -dijo Burke. Amerie tiene una teora al respecto -dijo Claude-. Cuntasela, nia. Burke escuch pensativamente mientras la monja desplegaba su hiptesis sobre el posible efecto mortal del hierro sobre los exticos que llevaban torques, luego murmur: Es posible. El hierro interrumpiendo la fuerza de la vida casi como un veneno neural. Me pregunto -empez Felice, mirando a Madame con una expresin inocente. La anciana se dirigi al Jefe Burke y tom la daga de sus manos. Mientras la concurrencia dejaba escapar un jadeo, la llev a su propia garganta debajo del dorado collar y pinch la piel. Brot una gota de oscura sangre, del tamao de una perla. Le devolvi la daga a Burke. Parece -dijo suavemente Felice- que Madame est hecha de una materia ms dura que la de los Tanu. Sans doute -fue la seca respuesta de la anciana. Burke se qued mirando pensativamente la pequea hoja. Es increble que nunca hayamos pensado en utilizar el hierro contra ellos. Pero las armas de vitredur y bronce eran tan fcilmente disponibles. Y nunca se nos ocurri buscar las razones por las cuales confiscaban los artculos de acero all en el Castillo Khalid Khan! Uno de los reunidos, un hombre enjuto con unos ojos ardientes, una barba irregular y un inmaculado turbante blanco, se puso en pie. Puedo fundir el hierro tan fcilmente como el cobre, Peo. Todo lo que tienes que hacer es proporcionarme el mineral. La prohibicin religiosa que pusieron los Tanu sobre los trabajos en hierro entre sus sujetos humanos simplemente nos llev a seguir utilizando el cobre y el bronce por pura inercia. Alguien sabe dnde puede hallarse hierro? -pregunt Madame a la concurrencia. Hubo un largo silencio hasta que Claude dijo: Yo podra ayudar algo. Nosotros los cazadores de viejos fsiles sabemos tambin un poco de geologa. Aproximadamente a un centenar de kilmetros al noroeste de aqu, bajando por el ro Mosela, tiene que haber un depsito accesible. Incluso los hombres primitivos lo explotaban. Est cerca del

emplazamiento de la futura ciudad de Nancy. Tendremos que refinarlo aqu arriba -dijo Khalid Khan-. Lo mejor ser empezar con las puntas de flecha. Algunas puntas de lanza. Unas cuantas espadas pequeas. Hay otro experimento que podis intentar -dijo Amerie-, una vez dispongis de un buen cortafro. De qu se tratas, Hermana? -pregunt el fundidor de metales del turbante. Intentar quitar los torques grises con l. Por todos los diablos! -exclam Peopeo Moxmox Burke. El hierro puede cortocircuitar el enlace entre los cerebros de los que llevan torques y el circuito de servidumbre -prosigui la monja-. Tenemos que hallar alguna forma de liberar a esa gente! Uno de los luchadores de Burke, un tipo corpulento que chupaba una pipa de espuma de mar, dijo: Por supuesto. Pero y aquellos que no desean ser liberados? Quiz no te des cuenta, Hermana, de que un buen nmero de humanos estn muy contentos con esa asquerosa simbiosis con los exticos. Especialmente los soldados. Cuntos de ellos son unos sdicos inadaptados, que disfrutan con los papeles que les dan los Tanu? Lo que dice Uwe Guldenzopf es cierto -murmur Madame Guderian-. E incluso entre aquellos de buena voluntad, incluso entre los que llevan el cuello desnudo, hay muchos que se sienten felices con el servilismo. Es por ellos que la expiacin de mi culpa no podr ser nunca una cosa sencilla. No empieces de nuevo con eso, Madame. -Burke se mostr firme-. Tu plan, tal como est ahora, es bueno. Con el aadido de armas de hierro, podemos ir mucho ms aprisa. Cuando hayamos localizado la Tumba de la Nave, tendremos el armamento suficiente como para darle a todo el esquema unas posibilidades razonables de xito. No pienso esperar semanas o meses a que vuestra gente empolle vuestro plan -declar Felice-. Si mi arma mat a un Tanu, puede matar a otros. -Tendi su mano hacia Burke-. Devulvemela. Te cogern, Felice -dijo el nativo americano-. Estarn esperndote. Crees que todos los Tanu son tan dbiles como Epone? Ella era poco

Crees que todos los Tanu son tan dbiles como Epone? Ella era poco importante no demasiado mala a nivel coercitivo, pero su funcin redactora no vala mucho o de otro modo te hubiera olido all en el castillo, incluso sin necesidad de utilizar la mquina de pruebas. Los lderes entre los Tanu pueden detectar a la gente como t de la misma forma que detectan a los Firvulag. Vas a tener que mantenerte fuera del camino hasta que consigas tu torque de oro. Y cundo ser eso, maldita sea? -estall la muchacha. Cuando consigamos obtener uno para ti -dijo Madame-. O cuando los Firvulag estimen conveniente ofrecerte uno. Felice respondi con una retahila de obscenidades. Claude se dirigi hacia ella, la sujet por los hombros, y la oblig a sentarse en el blando suelo de virutas de madera. Ya basta de todo esto -dijo. Volvindose a Burke y Madame Guderian, aadi-: Vosotros dos os habis referido a un plan de accin en el que pareces esperar que participemos. Oigmoslo. Madame dej escapar un profundo suspiro. Muy bien. En primer lugar, tenis que saber contra quines nos enfrentamos. Los Tanu parecen ser invulnerables, inmortales, pero no lo son. Pueden ser muertos por las tormentas mentales de los Firvulag, los ms dbiles e incluso un poderoso coercitor-redactor puede verse abrumado si muchos Firvulag proyectan a la vez, o uno de sus grandes hroes, como Pallol o SharnMes, elige luchar. Puedes hacer t algo de todo eso? -le pregunt Richard. La mujer agit negativamente la cabeza. Mis habilidades latentes incluyen de forma moderada la funcin de visin a distancia, una algo menos poderosa habilidad coercitiva, y un aspecto de creatividad que puede originar ciertas ilusiones. Puedo ejercer coercin sobre los humanos normales, y sobre los grises que no se hallan bajo compulsin directa de un Tanu. No puedo ejercer coercin sobre los exticos o los humanos que llevan torques de oro o plata excepto con sugerencias subliminales, que pueden o no pueden seguir. Mi sentido a distancia me permite escuchar el llamado modo declamatorio o de mando del habla mental. Puedo or a los oros, platas y grises cuando se llaman los unos a los otros a distancias moderadas, pero no puedo detectar comunicaciones de foco orientado ms sutiles a menos que sean

detectar comunicaciones de foco orientado ms sutiles a menos que sean dirigidas directamente a m. En algunas raras ocasiones he captado mensajes que procedan de muy lejos. Y puedes hablar a distancia? -pregunt Claude con tono excitado. Con quin? -inquiri la anciana-. Todos a nuestro alrededor son enemigos! Elizabeth! -exclam Amerie. Una de nuestras compaeras -explic Claude-. Una habladora a distancia operativa. Fue llevada al sur, a la capital. -Cont lo que saba de la vida anterior de Elizabeth, y de cmo haba recuperado sus metafunciones. Madame frunci el ceo, preocupada. As que fue a ella a quien o! Pero no lo saba. De modo que sospech un truco de los Tanu y me retir inmediatamente del contacto. Podras contactarla de nuevo? -pregunt Claude. Los Tanu me oiran -dijo la anciana, agitando la cabeza-. Apenas proyecto, excepto para hacer sonar la alarma para nuestra gente. Raramente para llamar a nuestros aliados Firvulag. No poseo la habilidad de utilizar el foco direccional, que es indetectable excepto para el receptor previsto. El plan! -interrumpi bruscamente Felice-. Hblanos de l! Madame frunci los labios y alz la barbilla. Eh bien. Sigamos hablando de la vulnerabilidad potencial de los Tanu. Se matan entre s por decapitacin durante sus combates rituales. En teora un humano podra conseguir tambin eso, si le resultara posible acercarse lo suficiente. Sin embargo, los Tanu con funciones coercitivas o redactoras se defienden mentalmente, mientras que los creadores y los psicocinticos son capaces de un asalto fsico. Los ms dbiles de entre ellos permanecen dentro de la esfera protectora de sus compaeros ms poderosos, o bien poseen cuerpos protectores de platas o grises armados. Hay otras dos formas a travs de las cuales un Tanu puede hallar la muerte ambas muy raras. Los Firvulag me hablaron de un Tanu muy joven que muri a causa del fuego. Fue presa del pnico cuando una lmpara de aceite encendida se derram sobre l y, al huir, se cay de un muro. Sus guardianes humanos fueron incapaces de llegar a l hasta que estaba ya completamente carbonizado. Si lo hubieran rescatado antes de que ardiera su cerebro, hubieran podido restaurarlo completamente a la manera

habitual Tanu. Cul es? -pregunt Amerie. Poseen una sustancia psicoactiva a la que llaman Piel -dijo el Jefe Burke-. Parece como una delgada membrana de plast. Los sanadores Tanu con una cierta combinacin de PC y redaccin son capaces de trabajar esta materia de alguna forma metapsquica. Simplemente envuelven al paciente con ella y empiezan a cogitar. Obtienen resultados comparables a los de nuestra mejor terapia de tanques regeneradores all en el Medio, pero sin ningn tipo de equipo ni instrumental. La Piel acta tambin sobre los seres humanos, pero no sirve de nada sin el operador Tanu. Utilizan la Piel los Firvulag? -pregunt la monja. Burke agit su enorme cabeza. Slo los doctores de la frontera chapados a la antigua. Pero son unos correosos pequeos demonios. Felice se ech a rer. Tambin nosotros. La ltima forma en que pueden morir los exticos -sigui Madame- es ahogndose. Los Firvulag son excelentes nadadores. Sin embargo, la mayora de los Tanu son enormemente ms sensibles que los humanos a los efectos nocivos de la inmersin. De todos modos, la muerte ahogados es muy rara entre ellos, y parece afectar principalmente a algunos deportistas descuidados de Goriah en la Bretaa, que estn acostumbrados a celebrar su Caza en el mar. Algunas veces son tragados o arrastrados a las profundidades por los irritados leviatanes a los que pretenden cazar. Felice lanz un gruido. Bien, no hay muchas posibilidades de que consigamos meter las cabezas de esos bastardos bajo el agua el tiempo suficiente. As que, cmo planeas echarles la zarpa encima? El plan es complejo, e implica varias fases. Requiere la cooperacin de los Firvulag, con los que mantenemos una alianza ms bien precaria. En pocas palabras, confiamos en poder atacar y dominar Finiah ayudados por las fuerzas de la Pequea Gente, que se convertirn en unos despiadados destructores una vez hayan penetrado las murallas de la ciudad. Finiah es un objetivo estratgico de primera importancia, y se halla aislada de los dems centros de poblacin

de primera importancia, y se halla aislada de los dems centros de poblacin Tanu. Dentro de sus lmites y protegida por sus defensas se halla la nica mina de bario del mundo del Exilio. El elemento es extrado con grandes dificultades de una mena ms bien magra por trabajadores ramas. Es vital para la manufactura de los torques. De todos los torques. Si eliminamos la fuente de bario destruyendo la mina, toda la socioeconoma de los Tanu se ver paralizada. Al borde del desastre, eh? -observ Richard-. Cabra pensar que deben tener reservas de bario almacenadas en algn lugar. He dicho que el asunto es complejo -respondi Madame con una cierta irritacin-. Tambin tendremos que descubrir una forma de detener el flujo de viajeros temporales. Como vers, es la llegada de la humanidad al plioceno lo que ha permitido a los Tanu dominar la era. En los das anteriores a que yo empezara a entrometerme, haba un virtual equilibrio de poder entre Tanu y Firvulag. Esto result destruido por la llegada de los Humanos. Entiendo -dijo Richard, el viejo intrigante-. Los Firvulag estn dispuestos a ayudarte a ti y a tu pandilla con la esperanza de restablecer los buenos viejos das. Pero qu te hace pensar que los pequeos duendes no se vuelvan contra nosotros una vez hayan conseguido lo que desean? Este es un asunto que requiere an una cierta reflexin -dijo Madame en voz baja. Richard lanz un bufido despectivo. Hay ms en el plan -observ Peopeo Moxmox Burke-. Y no empieces a dar patadas a la cabeza hasta que lo hayas odo todo. Al sur, en la capital El gatito gru. Todos dirigieron la vista hacia la hendidura de la entrada. All haba una pequea figura de anchos hombros envuelta en una sucia y goteante capa. Su sombrero de alta copa estaba lgubremente inclinado hacia una de sus orejas debido a una acumulacin de humedad. Sonri a la concurrencia a travs de una mscara de lodo en la que los nicos puntos brillantes eran los ojos y los dientes. Patapalo! -exclam Burke-. Por el amor de Dios, hermano qu te ha trado hasta aqu? He tenido que poner pies en polvorosa. Perros-oso tras mis huellas. Mientras avanzaba torpemente hacia el fuego, Madame susurr: Ni una palabra sobre el hierro.

 Ni una palabra sobre el hierro. El recin llegado medira algo menos de metro y medio de estatura, con un pecho en forma de barril y un rostro de mejillas sonrosadas y larga nariz, una vez se le quitara toda la costra de suciedad. Haba perdido una pierna por debajo de la rodilla, pero caminaba con bastante desenvoltura con la ayuda de una singular prtesis hecha de madera. Se sent junto al fuego, se limpi la pierna artificial con un empapado harapo, revelando dibujos tallados de serpientes y comadrejas y otros animales trepando por la madera. Todos ellos tenan joyas incrustadas como ojos. Qu noticias traes? -pregunt Burke. Oh, estn ah fuera, s -respondi Patapalo. Alguien le pas comida y bebida, que el hombrecillo atac vidamente, hablando al mismo tiempo con la boca llena-. Algunos de los chicos se acercaron a una patrulla grande que suba por el Ro de la Cebolla. Acabaron con una buena media docena de ellos y enviaron al resto chillando con la cola entre las piernas en busca de Papito Velteyn. Ninguna seal todava del Exaltado Gallito en persona. Demos gracias a T. Probablemente no quiere que su preciosa armadura de cristal se moje con la lluvia. Pas un mal momento cuando algunos perros-oso del pelotn del que dimos cuenta empezaron a rastrearme. Hubieran podido atraparme, los muy taimados, pero encontr una preciosa cinaga maloliente y me ocult en ella hasta que se cansaron de esperar. El hombrecillo tendi su jarra a la monja para que volviera a llenrsela de vino. El gato de Amerie no haba vuelto iunto a ella, pese a que la monja haba hecho chasquear sus dedos de la forma que normalmente haca que el animal acudiera corriendo. Dos ominosos ojos resplandecientes observaban a Patapalo desde un oscuro montn de fardos lejos del fuego central. El gato segua lanzando agudos y temblorosos gruidos. Tenemos que presentarte a nuestros nuevos compaeros -dijo Madame amablemente-. Ya los has visto, por supuesto. La Reverenda Hermana Amerie, el Profesor Claude, el Capitn Richard y Felice. Que la Buena Diosa os sonra -dijo el hombrecillo-. Yo soy Fitharn. Pero podis llamarme Patapalo. Richard dej escapar una risita. Cristo! Eres un Firvulag?

El hombre con una sola pierna se ech a rer y se puso en pie. De pronto, all al lado del fuego hubo una alta y profundamente negra aparicin con retorcientes tentculos en vez de brazos, sesgados ojos rojizos, y una boca llena de afiladsimos dientes que rezumaban una horrenda saliva. El gatito de Amerie lanz un escupiente aullido. El monstruo se desvaneci y Patapalo volvi a sentarse junto al fuego, bebiendo tranquilamente su vino. Impresionante -dijo Felice-. Puedes adoptar otras formas? Los ojos del Firvulag parpadearon. Tenemos nuestras favoritas, pequea. Las visiones-de-los-ojos son lo menos importante, comprendes? Comprendo -dijo Felice-. Puesto que has tenido que huir de los anficiones, deduzco que ellos no se ven afectados por tus poderes. El extico suspir. Es una especie perversa. Tambin tenemos que vigilar a los hinidos pero al menos ellos no pueden ser domesticados por el Enemigo. Yo puedo controlar a los perros-oso -dijo Felice con una suave persuasin-. Si dispusiera de un torque de oro, podra ayudaros a ganar esa guerra vuestra. Por qu no me proporcionis lo que ya le habis proporcionado a Madame Guderian? Gnatelo -dijo el Firvulag, humedecindose los labios. Felice apret los puos. Forz una sonrisa. Tienes miedo. Pero no utilizara mis metafunciones contra ninguno de vosotros. Lo juro! Prubalo. Maldito seas! -Avanz hacia el hombrecillo, con su rostro de mueca crispado por la rabia-. Cmo? Cmo? Madame intervino. Felice, contrlate. Sintate. Fitharn tendi hacia delante su pierna de madera y gru. Ms lea para el fuego! Estoy helado hasta los huesos, y mi pierna desaparecida hace tanto tiempo me atormenta con dolores fantasmas. Tengo medicacin -dijo Amerie- si ests seguro de que tu protoplasma es casi humanoide. El hombrecillo le dedic una amplia sonrisa y asinti, tendiendo su mun.

El hombrecillo le dedic una amplia sonrisa y asinti, tendiendo su mun. Mientras ella le aplicaba un minidosificador, exclam: Ah, qu alivio, qu alivio! T te bendiga, si es que puedes utilizar esa bendicin, Hermana. Masculino, femenino, todo son aspectos del nico. Nuestras razas estn ms prximas de lo que piensas, Fitharn de los Firvulag. Quiz. -El hombrecillo mir malhumoradamente su copa de vino. Cuando llegaste, Fitharn, estaba explicndoles mi plan a los recin llegados -dijo Madame-. Quiz seas tan bondadoso que me ayudes. Cuntales, si quieres, la historia de la Tumba de la Nave. Una mano annima llen la copa de vino del extico una vez ms. Muy bien. Acercaos y escuchad. Esta es la Historia de Brede, tal como me fue contada por mi propio abuelo, marchado hace cinco mil aos al oscuro seno de T hasta el gran renacimiento, cuando T y Tana ya no sean ms hermanas, sino Una Sola, y Firvulag y Tanu cesen finalmente sus contiendas en una tregua que no tenga fin Guard silencio durante largo rato, llevando la copa a sus labios y cerrando los ojos contra el aromtico vapor del caliente vino. Finalmente deposit el recipiente a un lado, dobl las manos sobre su regazo, y cont la historia con una cantinela extraamente cadenciada: Cuando la Nave de Brede, a travs de la compasin de T, nos trajo hasta aqu, el gran esfuerzo dren su corazn y su fuerza y su mente y as muri para que nosotros pudiramos vivir. Cuando abandonamos la Nave nuestros voladores extendieron sus curvadas alas, y todos cantamos la Cancin juntos, amigos y enemigos. Emprendimos nuestro lloroso camino hacia lo que debera ser la Tumba. Vimos a la Nave llegar ardiendo desde el este. La vimos cruzar el aire alto y luego el bajo. Aullaba su agona. Del mismo modo que la aparicin del sol de un planeta arroja fuera la noche, las llamas de nuestra Nave transformaron el da, haciendo que el sol de la Tierra palideciese. El paso de la Nave devor el aire. Los bosques y las montaas del este cayeron, y el trueno rod por todo el mundo. Las aguas hirvieron en los salinos mares orientales. Ninguna cosa viva sobrevivi a lo largo del sendero de muerte que se tenda hacia el oeste, pero nosotros obsevamos tristemente hasta el final. La Nave grit con voz muy aguda, estall, y rindi su alma. Su cada hizo gemir al

La Nave grit con voz muy aguda, estall, y rindi su alma. Su cada hizo gemir al planeta. El aire, las aguas, la corteza planetaria y la Nave se fundieron en un resplandeciente holocausto de tormentosa herida. Pero nos quedamos all, cantando hasta que el fuego fue apagado por la lluvia y las lgrimas de Brede, y luego nos fuimos. Entonces Pallol, Medor, Sharn y Yeochee, Kuhsarn el Sabio y Lady Klahnino, la Thagdal, Boanda, Mayvar y Dionket, Lugonn el Resplandeciente y Leyr el Bravo, los mejores de los Tanu y los Firvulag siguieron al sol poniente para encontrar un lugar donde vivir mientras la Tregua prevaleca an y nadie pensaba en luchar. Los Tanu eligieron Finiah a la orilla del ro; pero nosotros, mucho ms juiciosos, ocupamos el Alto Vrazel en las neblinosas y escarpadas montaas. Una vez hecho esto, solamente quedaba una tarea consagrar la Tumba. Los voladores se alzaron en un vuelo final. Viajamos en ellos hasta el lugar, y nos detuvimos al borde de una extensin de tierra encima de un cuenco de cielo lquido demasiado amplio como para ver el otro lado, mientras a todo nuestro alrededor el suelo estaba requemado y muerto. Contemplamos el Gran Desafo, el primero sobre este mundo, con Sharn luchando por los Firvulag y el brillante Lugonn por los Tanu. Con Espada y Lanza golpearon, hasta que sus armaduras resplandecieron y los pjaros cayeron del cielo y los espectadores descuidados perdieron sus ojos. Lucharon durante todas las horas de un mes y ms an, hasta que la gente que miraba grit al unsono, transfigurada por la gloria que envolva a la Nave y solemnizaba su muerte. Finalmente, el bravo Sharn ya no pudo seguir resistiendo. Cay con la Espada en la mano, firme hasta el final. La victoria fue ganada por el brillante Lugonn, y el obsceno Nodonn aferr el arma vencida en sus ladronas garras, conjurando resplandecientes gotas de roco que mezclaron sus lgrimas con las nuestras. Y as se eligieron las ofrendas votivas de Hombre y Arma para la consagracin de la Tumba. Y nos alejamos caminando, con las voces de nuestras mentes alzadas en la Cancin por ltima vez en honor de la Nave y tambin en honor del que se haba ofrecido para capitanearla en su viaje hacia la sanadora oscuridad. All, confortados en el seno de la Diosa, aguardan la llegada de la luz El Firvulag alz la copa y la apur. Tendi sus brazos con un crujir de

ligamentos y clav su mirada en Felice, con una extravagante expresin. Dentro de este antiguo relato hay algunas piezas de informacin que merecen nuestro estudio -dijo Madame Guderian-. Habris notado la referencia a los voladores. Se trata evidentemente de mquinas de una cierta sofisticacin, puesto que fueron capaces de abandonar la moribunda Nave antes de su entrada en la atmsfera de la Tierra. Dada la tecnologa avanzada que implica la encapsulacin de pasajeros dentro del organismo intergalctico, uno difcilmente puede asumir que las naves ms pequeas fueran simples aparatos accionados por motores a reaccin. Es ms probable que fueran movidas por energa gravimagntica, como nuestros propios huevos y espacionaves subliminales. Y si es as Entonces probablemente an sean operativas! -interrumpi Richard, con los ojos muy abiertos-. Y Patapalo ha dicho que su gente se alej caminando de la Tumba, de modo que debieron dejar sus naves ah. Hijo de puta! Dnde estn? -exclam Felice-. Dnde est esa Tumba? Cuando una persona muere entre nosotros -dijo el pequeo Firvulag-, los restos son llevados por la familia o los amigos a un lugar secreto, uno que ninguno de los deudos ha visto nunca antes. Tras la ceremonia del sepelio, la tumba no es visitada nunca de nuevo. Su localizacin real es borrada de la memoria, a menos que los restos sean profanados por el Enemigo o por maleantes irreverentes que quieran robar las ofrendas funerarias. Una extraa costumbre -dijo Richard. Entonces, no sabes dnde est la Tumba de la Nave? -gimi Felice. Han pasado miles de aos -respondi el hombrecillo. Richard arroj el cazo al caldero con un resonante clang. Pero, maldita sea, tiene que haber all un crter terriblemente grande! Qu es lo que ha dicho l? Un cuenco de cielo lquido demasiado amplio como para ver el otro lado. Y se halla al este de Finiah. Hemos estado buscando -dijo Madame-. Desde que o el relato por primera vez, hace tres aos, y conceb el plan, hemos estado buscando la Tumba de la Nave de la mejor manera que hemos podido. Pero comprende el terreno, Richard! Ms all del Rhin, al este, se halla la Selva Negra. En nuestros das era una cadena montaosa sin gran importancia, un parque pintoresco lleno de excursionistas y talladores de relojes de cuco. Pero ahora las montaas

excursionistas y talladores de relojes de cuco. Pero ahora las montaas Schwarzwald son ms jvenes y ms altas. Hay partes que se alzan muy por encima de los dos mil quinientos metros, y son escabrosas y peligrosas de atravesar y en ellas merodean los Criards los Aulladores. Y sabes t lo que son? -inquiri el Firvulag, sonriendo afectadamente a Richard-. Son gente como yo a la que no le gusta la gente como t. Gente iracunda que no permite que el Rey Yeochee o cualquier otro les diga quines son sus enemigos. Durante los ltimos aos hemos efectuado precarias exploraciones de la parte central de la cordillera de la Selva Negra, al norte de Finiah. Incluso con la ayuda de los Firvulag amistosos, como nuestro buen amigo Fitharn, el proyecto se ha visto lleno de peligros. Diez de nuestros compaeros fueron muertos, y tres se volvieron locos. Otros cinco desaparecieron sin dejar la menor huella. Y tambin perdimos a algunos de nuestros jvenes en la Caza -aadi Patapalo-. Guiar a los humanos no es un trabajo saludable. A cuarenta o cincuenta kilmetros al este de la Selva Negra -prosigui Madame- empieza el Alb suevo, una parte del Jura. Se dice que est lleno de cavernas habitadas por monstruosas hienas. Ni siquiera los Firvulag malignos se atreven a morar en ese territorio aunque se rumorea que un puado de grotescos mutantes llevan una pattica vida en algunos de sus valles ms protegidos. De todos modos, es en esa poco hospitalaria regin donde es ms probable que se halle la Tumba de la Nave. Y con ella, no slo las mquinas volantes an operativas, sino tambin quiz otros antiguos tesoros. Es posible que haya armas en las naves? -pregunt Felice. Solamente una -dijo el Firvulag Fitharn, mirando al fuego-. La Lanza. Pero ser suficiente, si podis poner vuestras manos sobre ella. Frunciendo el ceo, Richard dijo: Pero cre entender que la Lanza perteneca al tipo llamado Lugonn y que l fue el vencedor de la pelea! El vencedor recibi el privilegio de sacrificarse a s mismo -explic Madame-. Lugonn, Resplandeciente Hroe de los Tanu, alz el visor de su casco de cristal dorado y acept el golpe de su propia Lanza contra sus ojos. Su cuerpo fue depositado en el crter, junto con el arma. Pero para qu puede servirnos esa Lanza? -pregunt Richard.

 Pero para qu puede servirnos esa Lanza? -pregunt Richard. No es el tipo de lanza que seguramente ests pensando -dijo suavemente Fitharn-. Como tampoco la Espada de nuestro difunto hroe, Sharn el Atroz, que el obsceno Nodonn ha mantenido en sus ansiosas garras en Goriah durante cuarenta aos, es una espada corriente. Ambas son armas fotnicas -dijo Madame-. Las dos nicas que se trajeron los exticos de su galaxia natal. Deban ser usadas nicamente por los grandes hroes para defender la Nave en caso de persecucin o, ms tarde, en las ms exaltadas formas de lucha ritual. Actualmente -dijo el Jefe Burke- la Espada sirve nicamente como trofeo en el Gran Combate. Nodonn la ha mantenido en su poder durante tanto tiempo debido a que los Tanu han ganado el Combate durante cuarenta aos consecutivos. No es necesario decir que hay pocas posibilidades de que consigamos poner nuestras manos sobre la Espada. Pero la Lanza es otro asunto. Cristo! -escupi Richard, disgustado-. As que para conseguir que el plan de Madame funcione, todo lo que tenemos que hacer es iniciar una bsqueda a ciegas por una extensin de dos a tres mil kilmetros cuadrados arrastrndonos por entre fantasmas devorahombres y gigantescas hienas y encontrar esa anticualla. Probablemente aferrada por alguna esqueltica mano Tanu. Y en torno a su cuello -dijo Felice- habr un torque de oro. Encontraremos la Tumba de la Nave -dijo resueltamente Madame-. Seguiremos buscando hasta que la encontremos. El viejo Claude se puso en pie con una cierta dificultad, coje hacia la pila de lea seca, y cogi un puado. No creo que sea necesaria ninguna otra bsqueda a ciegas -dijo, arrojando un poco de madera a las llamas. Una gran nube de chispas ascendi por el ennegrecido tronco hueco del rbol. Todo el mundo se lo qued mirando. Sabes dnde puede estar ese crter? -pregunt el Jefe Burke. S dnde tiene que estar. Solamente un lugar en toda Europa coincide con la descripcin. El Ries. El fornido luchador con la pipa en la boca se dio una palmada en la frente y exclam: Das Rieskessel bei Nrdlingen! Natrlich! Vaya pandilla de tontos hemos sido! Hansi! Gert! Lo aprendimos en la escuela primaria!

hemos sido! Hansi! Gert! Lo aprendimos en la escuela primaria! Infiernos, s -canturre otro hombre entre la multitud. Y un tercer Inferior aadi-: Pero recuerda, Uwe, que cuando ramos nios nos dijeron que la causa fue un meteorito. La Tumba de la Nave! -exclam una de las mujeres con voz muy aguda-. Si no es solamente un mito, entonces tenemos una posibilidad! Podremos realmente liberar a la humanidad de esos bastardos! -Un grito exultante brot del resto de los reunidos. Silencio, por el amor de Dios! -implor Madame. Sus manos estaban unidas sobre su pecho casi en una actitud de plegaria mientras se diriga a Claude-. Ests seguro? Ests completamente seguro de que ese ese Ries tiene que ser la Tumba de la Nave? El viejo paleontlogo tom una rama del montn de madera seca. Barriendo una zona del polvoriento suelo para dejarla completamente plana, traz una hilera vertical de X. Aqu estn las montaas de los Vosgos. Nosotros nos hallamos en el flanco occidental, ms o menos aqu. -Clav la punta de la rama, luego traz una lnea paralela a la cordillera, por la parte del este-. Esto es el Rhin, fluyendo ms o menos de sur a norte por un amplio y hundido valle. Finiah se halla aqu, en la orilla oriental. -Traz ms X tras la ciudad Tanu-. Esta es la cordillera de la Selva Negra, yendo de norte a sur como los Vosgos. Es la misma geologa bsica. Y ms all, inclinado hacia el nordeste, el Jura suevo. Esta lnea que trazo debajo del Jura es el ro Danubio. Fluye hacia el este hasta el lago Pantoniano en Hungra, en algn lugar debajo de la pila de madera. Y exactamente aqu Toda la concurrencia estaba de pie, tendiendo el cuello para ver y conteniendo el aliento colectivo mientras el anciano clavaba de nuevo la punta de su rama. se halla el Ries. A unos cuantos kilmetros al norte del Danubio, en el emplazamiento de la futura ciudad de Nrdlingen, quiz a trescientos kilmetros al este de aqu. Y tan seguro como que Dios cre las manzanas, sa es vuestra Tumba de la Nave. Es un crter de ms de veinticinco kilmetros de dimetro. El ms grande de Europa. Hubo un rugido entre los Inferiores. La gente se api para felicitar a Claude y volver a servirse vino. Alguien sac una flauta de caa y empez a tocar

Claude y volver a servirse vino. Alguien sac una flauta de caa y empez a tocar una alegre meloda. Otros se echaron a rer y se pusieron a bailar. El da que haba empezado con una aterrorizada huida de los exticos enemigos mostraba signos de terminar con una celebracin. Ignorando la alegra general, Madame le susurr algo al Jefe Burke. La mujer y el nativo americano hicieron seas a los componentes del Grupo Verde y los llevaron a una parte muy en penumbra de la hueca secoya. Quiz sea posible -dijo Madame-, simplemente posible, llevar a cabo el plan este ao. Pero tenemos que empezar a actuar inmediatamente. T debes llevar el mando, Peo. Y yo debo detectar y repeler a los Aulladores. Necesitaremos tu ayuda para encontrar el crter, Claude, y la de Felice para ejercer su coercin sobre los animales hostiles. Richard debe venir para pilotar una mquina voladora, si encontramos alguna que sea an operativa. Nos llevaremos tambin a Martha, que era una hbil ingeniero y que puede ayudar a descifrar la forma de operar de los dispositivos exticos y repararlos. Y tambin a Stefanko, que era probador de huevos de transporte. Puede ayudar a Richard si es necesario, y quiz incluso pueda pilotar una segunda aeronave. Siete personas -dijo el Jefe Burke-. Dos de ellas viejas, y Martha no demasiado fuerte. Complicado, Madame. Demasiado pocos para ser fuertes, demasiados para ir rpidos. Incluso contando con Felice y conmigo para fuerza muscular, va a ser un viaje difcil. Quiero que venga Amerie -dijo Felice-. Necesitaremos un doctor. La monja alz su hombro bueno en un gesto vacilante. Estoy dispuesta pero creo que ser ms bien un estorbo que una ayuda. Queda descartado el que nos acompaes, Hermana -dijo la vieja mujer, lanzando a Felice una seca mirada-. Puedes ser ms til quedndote aqu, recuperando tus fuerzas y administrando tus auxilios a la gente. Tenemos algunos medicamentos que hemos robado, pero muchos de ellos no sabemos cmo administrarlos. Hay un cierto nmero de debilidades que puedes aliviar fracturas mal curadas, aflicciones por hongos, parsitos internos. Cuando haya pasado esta emergencia, Uwe Guldenzopf y Tanadori Kawai te llevarn a nuestro poblado en Manantiales Ocultos, al noroeste de aqu. Vivirs en mi propia casa, y la gente acudir a ti.

y la gente acudir a ti. Khalid Khan puede hacerse cargo del equipo de bsqueda y fundicin del hierro -indic el Jefe Burke-. Digamos, diez hombres fuertes. Claude puede decirle a Khalid donde buscarlo, y si los chicos localizan la mena y se ponen a trabajar, puede que consigan tener un nmero suficiente de armas preparadas para cuando nosotros regresemos. Si regresamos! -exclam Richard-. Por el amor de Dios, por qu todo el mundo da por sentado que estoy dispuesto a seguir adelante con este plan? Olvidadlo! Tan pronto como los Tanu desaparezcan de los alrededores, pienso largarme de aqu. No puedes abandonarnos -dijo Felice-. Te necesitamos! Deja que otro tipo, el conductor de huevos por ejemplo, sea el piloto. Yo no lucho en las guerras de los dems. Madame tendi una mano y toc el ribete de terciopelo negro del traje de Richard. Der fliegende Hollnder, no? La vi representar muchas veces en Lyon Oh, Richard! Este no tiene que ser necesariamente tu destino. No huyas. Te necesitamos. Ayuda al resto de nosotros a ser libres y encuentra as tu propia paz. La experiencia en vuelo de Stefanko es muy limitada. T sabes lo automatizados que eran nuestros huevos. Pero t! Has alardeado de cmo hacas volar las ms avanzadas astronaves, los transbordadores orbitales incluso los primitivos aeroplanos. Si hay alguien entre nosotros que pueda operar los vehculos de los exticos y traer de vuelta la Lanza de Lugonn, se eres t. Su mente pareci abrazarlo suprimiendo sus objeciones, calmando todos sus temores. Y pese a s mismo, Richard sinti que su resolucin se tambaleaba. Saba que la maldita mujer estaba ejerciendo coercin sobre l, interpretando su propia meloda en su superego, doblando el poder de su voluntad; pero cuanto ms se debata para liberarse, ms apremiante se haca su influencia mental Richard! Querido hijo, acaso no te conozco? Yo la madre de un centenar de miles de desdichados viajeros temporales que acudieron a m como su ltima esperanza? T siempre has estado solo, siempre centrado en ti mismo y temeroso de abrirte a los dems, porque hacer eso era arriesgarte al rechazo y al dolor. Pero ste es un riesgo que todos nosotros, los humanos, tenemos que correr. No podemos vivir solos, no podemos hallar la felicidad ni la paz solos, no podemos amar solos. La persona sola tiene que estar siempre huyendo, siempre

podemos amar solos. La persona sola tiene que estar siempre huyendo, siempre buscando. Huye de la infinita soledad. Busca, lo quiera o no, a alguien que pueda llenar su vaco Richard retrocedi, apartndose de la terrible anciana hasta que se vio atrapado contra la antigua madera del rbol, intentando defenderse contra el empuje de su necesidad y sus esperanzas y -maldita fuera!- su genuina compasin fluyendo de ella como agua curadora baando su resquebrajada y sucia alma. Ven con nosotros, Richard -dijo ella en voz alta-. Aydanos a todos los que te necesitamos. Realmente no puedo ejercer coercin sobre ti. No ms all de una forma transitoria. Tienes que elegir libremente el ayudarnos. Y hacindolo recibirs todo aquello que tanto ansas. Maldita seas! -susurr el hombre. Mi pobre e imperfecto pequeo. Has sido mortalmente egosta, y has pagado por tu estupidez. El Medio te oblig a pagar. Pero el pecado sigue an aqu, como sigue el mo, y su autntica expiacin tiene que hallarse en la misma moneda que ha sido injustamente utilizada. La prdida de tu astronave, de tu medio de vida, no fue suficiente, y t lo sabes. Debes entregarte a ti mismo, y entonces ya no seguirs desprecindote. Aydanos. Ayuda a tus amigos que te necesitan. Maldita -Parpade, intentando apartar la niebla que se haba aposentado en sus ojos. Slvanos. Sus palabras fueron apenas audibles. Est bien. -Todos los dems estaban mirndole, pero l no poda ver sus ojos-. Ir con vosotros. Pilotar esa nave, si es que puedo. Pero eso es todo lo que puedo prometer. Es suficiente -dijo Madame. All en el fuego central, las risas y las canciones eran menos estruendosas. La gente se estaba diseminando hacia los fuegos ms pequeos para prepararse para dormir. Una pequea figura coje hacia Madame, silueteada contra el muriente fuego. He estado pensando en vuestra expedicin a la Tumba de la Nave -dijo Fitharn-. Vais a necesitar la ayuda de nuestra gente.

Fitharn-. Vais a necesitar la ayuda de nuestra gente. Para encontrar el Danubio rpidamente -admiti Claude-. Tienes alguna idea del mejor camino para llegar a l? En nuestra poca, sus fuentes se hallaban en la Selva Negra. Dios sabe dnde empieza actualmente el ro. Los Alpes incluso alguna superversin del lago de Constanza. Slo hay una persona con la autoridad necesaria para ayudaros -dijo el Firvulag-. Vais a tener que visitar al Rey.

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Yeochee IV, Rey Soberano de los Firvulag, entr de puntillas en la sala principal de audiencias de su fortaleza en las montaas, con su sentido de la bsqueda sondeando todos los rincones de la gran caverna. Lulo, mi pequea granada! Dnde ests escondida? Hubo un sonido como el tintinear de pequeas campanillas mezclado con risas. Una sombra revolote entre las estalactitas rojo y crema, los colgantes tapices, los ajados trofeos de los estandartes de los Grandes Combates ocurridos haca cuarenta aos. Dejando un olor almizcleo como estela, algo se desliz como una gran polilla a una cmara sin salida a un lado del saln. Yeochee ech a correr en su persecucin. Te tengo atrapada! No hay forma de que puedas salir de la gruta de cristal excepto pasando por mi lado! La cmara estaba iluminada con velas dispuestas en un solo candelabro de oro. Las llamas lanzaban destellos en una increble profusin de prismas de cuarzo incrustados en las paredes, derramando rosa y prpura y blanco como el interior de una geoda. Montones de oscuras pieles formaban invitadoras protuberancias en el suelo. Uno de esos montones se agit. As que ests aqu! Yeochee salt al interior de la gruta y alz la piel con provocadora lentitud. Una cobra con un cuerpo tan grueso como un brazo retrocedi y sise en su direccin. Vamos, Lulo! Es sta forma de recibir a tu Rey?

 Vamos, Lulo! Es sta forma de recibir a tu Rey? La serpiente riel y adquiri una cabeza de mujer. Su pelo era de colores variados como la piel de la serpiente, sus ojos de un incitador mbar. La lengua que asom por entre sus sonrientes labios era bfida. Con una exclamacin de deleite, el Rey abri los brazos. La serpiente-mujer desarroll un cuello, hombros, suaves brazos con agitantes dedos desprovistos de huesos, un torso maravillosamente formado. Qudate as por un momento -sugiri Yeochee-, y exploraremos unas cuantas posibilidades. -Cayeron sobre la cama de pieles con un impulso que hizo que las llamas se agitaran. Muy lejos reson una trompeta. Oh, maldita sea -gru el Rey. La concubina Lulo llorique y se desenrosc, pero su bifurcada lengua sigui tanteando esperanzadamente. La trompeta reson de nuevo, ms cerca esta vez, y hubo un retumbar de gongs que hicieron que la montaa vibrara en simpata. Las estalactitas fuera de la gruta de cristal zumbaron como diapasones. Yeochee se sent, con su hasta entonces jovial rostro convertido en una mscara de desnimo. Ese estpido contingente de Inferiores. Los que creen que estn sobre la pista de un arma secreta contra los Tanu. Le promet a Pallol que les escuchara. La seductora lamia oscil, pareci fundirse, y se convirti en una pequea mujer regordeta y desnuda con mejillas color manzana y un pelo muy corto de un intenso rubio dorado. Haciendo un mohn, se envolvi con unas pieles de visn y dijo: Bien, si eso va a ocuparte algo de tiempo, por el amor de T haz que me traigan al menos algo de comer. Toda esta persecucin ha hecho que me entre un hambre atroz. Pero no buuelos de murcilago, cuidado! Y nada de ese horrible guiso de salamandra tampoco. Yeochee se at la ligeramente rada bata de hilo de oro y pas sus dedos, a la manera de un peine, por su enmaraado pelo rubio y su barba. Har que te traigan algo encantador -prometi-. El otro da atrapamos a una nueva cocinera humana que hace unas maravillosas pastas de queso y carne. -El Rey hizo chasquear sus labios-. Este asunto no va a tomarme mucho tiempo. Luego tomaremos un picnic aqu mismo, y como postre La trompeta son una tercera vez, justo al otro lado del saln.

La trompeta son una tercera vez, justo al otro lado del saln. Ya los tienes ah -dijo Lulo, arrebujndose entre los visones-. Vuelve pronto. El Rey Yeochee sali a grandes zancadas de la gruta, inspir profundamente, y se transform de ciento sesenta a doscientos sesenta centmetros de estatura. La vieja bata se convirti en una gran capa arrastrante de terciopelo granate. Adquiri un esplndido traje con una armadura de gala de obsidiana incrustada en oro, y un casco abierto rematado por una alta corona de la que brotaban dos enroscadas protuberancias como dorados cuernos de morueco y una extensin parecida a un pico encima de su frente que mantena la parte superior de su rostro en una profunda sombra. Encendi sus ojos de modo que resplandecieran con un siniestro fulgor tornasolado. Con una rpida carrera, ocup su trono sin darse el menor respiro. La trompeta son una ltima vez. Yeochee alzo una enmallada mano, y varias docenas de ilusorios cortesanos y guardias aparecieron con un parpadeo en torno al dosel del trono. Las rocas del saln excavado en la montaa empezaron a brillar con intensos colores. Una msica murmurante, como emitida por una marimba de cristal, llen la habitacin mientras seis Firvulag de la guardia de palacio escoltaban a los humanos y a Fitharn Patapalo ante la presencia real. Uno de los cuasi cortesanos avanz unos cortos pasos. Utilizando el ingls estndar en honor a los Inferiores, declam: Que todos rindan homenaje a su Asombrosa Realeza Yeochee IV, Seor Soberano de las Alturas y las Profundidades, Monarca del Infinito Infernal, Padre de Todos los Firvulag, e Indiscutido Gobernante del Mundo Conocido! Un repiqueteo como de rgano, de ensordecedora intensidad, detuvo en su camino a los visitantes que se acercaban. El Rey se levant y pareci crecer ms y rns alto ante sus ojos hasta que se irgui entre las estalactitas como un dolo gigantesco con ojos esmeralda. Fitharn se quit brevemente su alto sombrero. Cmo ests, Rey? Tenis mi permiso para acercaros! -retumb la aparicin. Fitharn avanz cojeando, y los siete humanos le siguieron. Yeochee observ tristemente que tan slo dos de los Inferiores -un tipo de rasgos angulosos con un

tristemente que tan slo dos de los Inferiores -un tipo de rasgos angulosos con un enorme bigote negro y una mujer muy joven, delgada y de mejillas hundidas, con un fino pelo anudado en un descuidado moo- parecan genuinamente impresionados por aquella monstruosa aparicin. El resto del grupo de los humanos contemplaba a Su Asombrosa Realeza con inters cientfico o con diversin. La vieja Madame Guderian incluso traicionaba un asomo de aburrimiento tpicamente galo. Oh, infiernos. Por qu no relajarse? Condescendemos a asumir un aspecto ms cercano a vosotros! -decret Yeochee. Se encogi a su personalidad real bata de tela de oro. pies desnudos, y su pequea corona torcida hacia un lado como de costumbre-. Ahora, de qu se trata? -le pregunt a Fitharn. El plan de Madame Guderian contra los Tanu parece haber dado un salto cuntico, Rey. Mejor dejar que hable ella. Yeochee suspir. Madame le recordaba desconcertantemente a su difunta abuela, una dama que siempre saba cundo l haba cometido alguna fechora infantil. Pese al talento de la francesa para la intriga poltica, Yeochee haba lamentado amargamente haca mucho tiempo el haberle proporcionado un torque de oro. Las maquinaciones de Madame siempre parecan terminar beneficiando a los Humanos Inferiores, con apenas provechos mnimos para los Firvulag. Hubiera debido seguir su primer instinto y reducirla a astillas con sus psicoenergas en aquellos primeros das cuando la mujer tuvo la temeridad de cruzar su propia puerta del tiempo. Indirectamente, despus de todo, ella era la autora de la actual degradacin de los Firvulag! La vieja mujer, vestida ahora con las manchadas ropas de ante propias de los merodeadores del bosque de su raza, avanz osadamente hacia el trono y dedic al Rey una casi imperceptible inclinacin de cabeza. Te ves bien, Monseigneur. Mucho saludable ejercicio, supongo. Yeochee frunci el ceo. Pero al menos la vieja trucha le haba hecho recordar su promesa a Lulo de hacerle llegar algo de comida. Tendi una mano y tir de la cuerda de una campanilla. Pallol me dice que puede que hayis descubierto la localizacin de la Tumba de la Nave. Es cierto. -La mujer hizo un gesto hacia un hombre de pelo plateado entre los Humanos-. Uno de nuestros nuevos compatriotas, el profesor Claude, cree

que ha identificado el lugar. Lo conoce a travs de sus estudios cientficos en el mundo del futuro. An ser conocida dentro de seis millones de aos? El Rey le hizo una sea al paleontlogo, que se acerc-. Veamos, Claude. Cuntame En el futuro, tiene tu gente alguna noticia de nosotros? Claude sonri al pequeo extico y dej que su mirada vagase por el fantstico saln excavado en el corazn de la ms alta montaa de los Vosgos. Vuestra Majestad, exactamente en estos momentos los antepasados directos de la humanidad son unos pequeos antropoides que vagan por el bosque. No poseen lenguaje, de modo que no hay ninguna forma en que puedan transmitir a sus descendientes ninguno de sus recuerdos. Los primitivos seres humanos con el don del habla no evolucionarn hasta dentro de otros dos o tres millones de aos o as, y no desarrollarn tradiciones orales en las que pueda confiarse hasta oh, digamos ocho o nueve mil aos antes de mi poca. Supongo que estars de acuerdo conmigo en que es altamente improbable que la Humanidad futura haya podido retener cualquier noticia de la presencia de una raza de pequea gente extica capaz de cambiar de forma y que vive en moradas subterrneas. El Rey se alz de hombros. Era slo una idea As que sabes dnde est la Tumba de la Nave, eh? Creo que s -dijo Claude-. Y t no tienes objeciones morales que hacer a que nosotros la saqueemos en nuestro mutuo beneficio? Los verdes ojos como cuentas de Yeochee destellaron peligrosamente. Ve con cuidado, viejo Claude. No vas a robar de la Nave nada que no pueda ser devuelto a su debido tiempo, con intereses, cuando la desleal desventaja de ese despreciable Enemigo haya quedado equilibrada. Te ayudaremos a cumplir con esta finalidad, Monseigneur -dijo Madame-. Lo he jurado como parte de mi expiacin! Cuando los Humanos ya no puedan seguir siendo esclavizados por los Tanu, el statu quo entre vuestras dos razas quedar restablecido. Y nuestro primer golpe ser contra Finiah utilizando un volador y la Lanza de la Tumba de la Nave. El Rey retorci su barba formando doradas cuerdas. El factor tiempo! Faltan solamente tres semanas para el equinoccio luego otra semana y media y estaremos en la Tregua para la reunin del Gran

luego otra semana y media y estaremos en la Tregua para la reunin del Gran Combate. Hummm. Nuestras fuerzas necesitarn al menos una semana para prepararse para un ataque contra los Tanu. Hay alguna posibilidad de que podis estar aqu de vuelta con el volador y la lanza antes de que se inicie la Tregua? Estaramos dispuestos a unirnos a vosotros en un ataque si hubiera una autntica posibilidad de derrotar a Velteyn y su circo volante. Si tuviramos xito contra Finiah, la moral de nuestros muchachos y muchachas subira al cenit en los Juegos de este ao. La vieja mujer se volvi hacia Claude. Es posible que vayamos al Ries y regresemos en el plazo de un mes? Tal vez podamos conseguirlo. Pero solamente si disponemos de un gua que pueda llevarnos por el camino ms corto hasta el lugar desde donde pueda navegarse en bote por el Danubio. Esto tiene que ser en algn lugar ms all de la Selva Negra en una especie de cuenca sedimentaria la predepresin molasiana entre el Jura suevo y los Alpes. El ro debe discurrir tan suavemente por la molasa como un tarrito de miel. Podremos navegar fcilmente a vela hasta el Ries y luego volver volando. Dentro del mes? -insisti el Rey. Si utilizas tus buenos oficios para conseguirnos un gua, es realizable. Fitharn avanz un paso. El poderoso Sharn-Mes sugiri que poda conseguirse que Sugoll ayudara a la expedicin. Un bromista de mal genio incluso para un Aullador, y en absoluto leal. Pero afirma controlar el pas de Fedberg, incluso las Cuevas de Agua ms all de la Garganta del Paraso. Sharn-Mes piensa que si algien conoce este ro, tiene que ser Sugoll. Yo puedo llevar a esta gente a su cubil si t autorizas a Madame a requerir sus servicios. Oh, muy bien -gru el Rey. Se agach y rebusc algo bajo el trono, extrayendo finalmente un pequeo cofre que pareca como tallado en nice negro. Despus de trastear un poco con su cierre de oro, lo abri, busc en su interior, y extrajo una pluma Parker cosecha del siglo XXII y un trozo de pergamino arrugado y manchado. An arrodillado en el suelo, garabate varios enfticos ideogramas a los que aadi su firma real. Eso debera bastar. -Devolvi los materiales de escritura y la caja a su sitio y tendi la misiva a Madame-. Es lo mejor que puedo hacer. Libremente

sitio y tendi la misiva a Madame-. Es lo mejor que puedo hacer. Libremente traducido, dice: Ayuda a esta gente o que te sodomicen. Tienes nuestro real consentimiento para convertir a ese Sugoll en una babosa si te pone dificultades. Madame hizo una graciosa reverencia y guard la nota. Un pequeo tipo patizambo vestido con un guardapolvo rojo con un cinturn apareci trotando en la sala de audiencias y salud al Rey. Llamaste, oh Asombroso? Tenemos hambre y sed -dijo el Monarca del Infinito Infernal. Se volvi bruscamente del criado y lanz una pregunta a Madame-: Realmente crees que esta expedicin tiene alguna posibilidad de xito? La tiene -afirm solemnemente la mujer-. El capitn Richard, aqu, era un maestro en astronaves. Ser capaz de pilotar uno de los voladores de los que hablan vuestras leyendas, si no han sido destruidos por los elementos. Martha y Stefanko poseen los conocimientos tcnicos que nos permitirn hacer que tanto la aeronave como la Lanza vuelvan a ser operativas. El Jefe Burke y Felice nos defendern contra los peligros naturales por el camino. Yo misma utilizar mis metafunciones para confundir a los miembros hostiles de tu propia raza, lo mismo que a cualquier Tanu que se aventure a perseguirnos. El profesor Claude nos conducir al crter una vez estemos seguros en el ro. En cuanto al xito Aventur una fra sonrisa-. Eso queda en manos del bon dieu, n'est ce pas? Yeochee la mir con ojos furiosos. Por qu no puedes hablar ingls como todo buen ser humano? No crees que ya tengo bastantes problemas contigo? Oh admito que el plan suena bien. Pero tambin sonaba bien la idea de cavar un tnel bajo la muralla de Finiah e instalar ese maldito explosivo de guano que tu gente haba elaborado. Y en el ltimo minuto Veltein hizo que el Rhin penetrara en las excavaciones! Ciento ochenta y tres robustos Firvulag nadando para salvar sus vidas en una sopa de mierda de pjaros! Esta vez ser distinto, Monseigneur. Yeochee se inclin hacia el criado. Treme un poco de la mejor cerveza. Y haz que esa nueva cocinera humana, Mariposa, esa con buen olfato, hornee una de esas grandes tortas tan planas con el queso blando fundido y la salsa de tomate y esas nuevas salchichas El criado hizo una inclinacin de cabeza y se march.

 Entonces tenemos tu permiso para iniciar inmediatamente la expedicin? -pregunt Madame. Oh, s, s. -El gruido del Rey fue malhumorado. Se envolvi ms en su bata dorada-. De hecho, te lo ordeno. Y ahora puedes irte Fitharn, t qudate aqu. Tengo algo que hablar contigo. Los guardias del palacio, que haban permanecido inmviles en sus armaduras de cristal negro durante toda la entrevista, golpearon sus cortas picas en el suelo y se prepararon para escoltar a los visitantes Humanos al exterior. Pero la mujer ms pequea, aquella con la nube de plido pelo que apenas era ms alta que una mujer Firvulag, tuvo el atrevimiento de llamar: Vuestra Majestad! Una cosa ms. Oh, muy bien -suspir el Rey- S quien eres. Supongo que an piensas que deberamos concederte un torque de oro. No me hagas esperar! -Felice clav en l una mirada aun ms penetrante que la de Madame-. Con un torque de oro puedo garantizar que la expedicin ser un xito. El Rey le concedi lo que esperaba que fuese una suave sonrisa. Lo s todo acerca de tus extraordinarias habilidades Sers recompensada con eso que tanto deseas a su debido tiempo. Pero todava no! Primero, ayuda a tus amigos a conseguir la Lanza y el volador. Si tienes la suerte de encontrar el torque de Lugonn all en el crter, tmalo! Si no, veremos lo que puede hacerse cuando regreses. Entrega la mercanca y luego hablaremos de los presentes. Hizo un gesto de despedida con la mano, y los guardias condujeron a los Humanos fuera. Se han ido? -susurr Yeochee, saltando del dosel para mirar hacia la penumbra del fondo. Se han ido, Rey -confirm Fitharn. Se sent en el borde de la plataforma real, se sac una bota, e hizo saltar un guijarro de su interior-. Ah, maldito bastardo! Muestra un poco de respeto -gru Yeochee. Le hablaba a la piedra en mi zapato, oh Asombroso Y bien? Qu es lo que deseas? Arriesgado, arriesgado. -El Rey empez a pasear arriba y abajo, las manos a la espalda-. Si tan slo pudiramos hacerlo sin esos malditos

manos a la espalda-. Si tan slo pudiramos hacerlo sin esos malditos intermediarios! Lograrlo por nosotros mismos! Los despreciables portadores de torques tienen a menudo los mismos pensamientos -dijo Fitharn-. Ellos tambin son peligrosamente dependientes de la Humanidad. Pero no hay ninguna otra forma para nosotros, oh Asombroso. Los humanos son ms listos que nosotros, y ms fuertes tambin en otros sentidos. Podramos hacer funcionar un volador despus de todo este tiempo? O poner la Lanza en orden de funcionamiento? Hemos tenido cuarenta aos para pensar en formas de vencer al Enemigo y todo lo que hemos hecho ha sido llorar sobre nuestra cerveza. La temible Guderian me gusta menos que a ti, Rey. Pero es una persona de lo ms formidable. Te guste o no, puede ayudarnos. Pero no podemos confiar en los Humanos! -grit Yeochee-. Captaste ese estallido de hostilidad de Felice mientras estaba pidiendo por favor? Entregarle un torque de oro? Antes intentara taponar un dique de lava con mi palillo real de remover los ccteles! Nosotros podemos controlar a Felice. Pallol y Sharn-Mes han estado pensando en el asunto. Aunque encuentre un torque en la Tumba de la Nave, no puede aprender a utilizarlo de la noche a la maana. Volvern volando directamente aqu, y Felice estar loca por iniciar la lucha contra Finiah. La pondremos al cuidado de nuestras Ogresas Guerreras Por las tetas de T! -blasfem el Rey. y Ayfa o Skathe pueden neutralizarla al menor asomo de traicin. Si Felice sobrevive al asalto a Finiah, podemos librarnos de ella envindola al sur al Combate. Eso parecer encajar perfectamente con la segunda fase del famoso plan de Guderian. No te preocupes, Rey. Utilizaremos a Felice y al resto de ellos en nuestro provecho y luego Sharn y Pallol maquinarn alguna forma convenientemente heroica de librarnos de nuestros nobles aliados Humanos. Si jugamos correctamente a este juego, los Firvulag pueden terminar a la vez con la Lanza y la Espada adems de los torques de los Tanu y los Inferiores tambin! Y entonces podrs llamarte con toda justicia el Indiscutido Gobernante del Mundo Conocido. Yeochee le lanz una terrible mirada. Limtate a esperar a que sea tu turno en el barril real! Veremos lo bien que

que El criado apareci llevando una gran bandeja humeante y un frasco de cristal lleno con un lquido color tostado. Ya est listo, oh Asombroso! Caliente-caliente-caliente! Y no con salchicha de salamandra normal, sino con un nuevo tipo! La cocinera Mariposa dice que 22va a rizarte los cojones21! Yeochee se inclin sobre la bandeja para saborear la fragancia de la torta redonda y muy plana. Estaba cortada en cuas, y cada una de ellas rezumaba deliciosas capas de cremoso blanco y rojo. Te pido disculpas, Rey -aventur Fitharn-, pero qu demonios es esto? El Rey tom la bandeja y la botella de cerveza y ech a andar alegremente hacia la gruta de cristal. El plato especial de una tal Seora Mariposa de Snchez, difunto de la plantacin Krelix, antiguo propietario de la Pizzera de Chichn-Itz en Mrida, Mxico Djanos, Fitharn. Ve con esos malditos Inferiores y viglalos. Como ordenes, oh Asombroso. Finalmente, la gran caverna estuvo de nuevo tranquila. Yeochee asom su cabeza por la entrada de la cmara geoda. Las velas ardan muy bajas, y dos fascinantes ojos lo miraron desde el montn de oscuras pieles. Yuuu-huuu! -canturre-. Hora de come-eeer! Lulo se abalanz a saltos hacia l de la ms encantadora de las maneras: Grrum! Yumyumyum! Yeochee lanz un placentero chirrido. Oh, suelta! Djame poner primero esto en el suelo, scubo loco! Oh, va a encantarte. Es mi ltimo descubrimiento favorito. Mitad queso, mitad axolotl!

3
El unicornio! El unicornio! El unicornio! Martha jade incesantemente la palabra mientras lloraba sobre el destrozado cuerpo de Stefanko tendido en medio del sendero que cruzaba el pantano. Grandes cipreses brotaban de charcas de amarronada agua a ambos

lados. All donde el sol de la maana brillaba a travs de los rboles, haba nubes de mosquitos y liblulas escarlata cazando entre ellos. Un cangrejo de ro, del tamao de una langosta, atrado quiz por la sangre que se mezclaba con el agua, se arrastr lentamente surgiendo del lodoso margen que alzaba el sendero por encima del lecho del Rhin. Peopeo Moxmox Burke permaneca recostado contra un musgoso tronco, gruendo, mientras Claude y Madame Guderian cortaban su camisa de ante y una de las perneras de sus pantalones. El cuerno parece que solamente ha rozado tus costillas, mon petit peaurouge. De todos modos, tendremos que coser. Claude, administra un narctico. Primero chale un vistazo a Steffi -suplic el Jefe entre apretados dientes. Claude se limit a agitar la cabeza. Tom una ampolla autoinoculadora del kit mdico que Amerie haba preparado para ellos y aplic la dosis en la sien de Burke. Oh, Dios. Eso est mejor. Cmo est la pierna? Pude sentir los dientes del bicho royndome el hueso. El msculo de tu pantorrilla est hecho jirones -dijo Claude-. Y puedes apostar a que esos colmillos estaban tan sucios que eran puro veneno. No hay forma de que podamos remendarte esto aqu, Peo. Nuestra nica posibilidad es regresar para que Amerie te lo cure. Maldiciendo suavemente, Burke apoy su enorme cabeza gris contra el ciprs y dej que sus ojos se cerraran. Es culpa ma. Estpido necio Estaba concentrado en cubrir nuestro olor tomando ese sendero de hediondas nepentceas. Buscando seales de chalicotridos, rastros de perros-oso y fuimos emboscados por un maldito cerdo! Silencio, muchacho -orden Madame-. Molestas mi labor de costura. No era un cerdo vulgar -dijo Claude. Envolvi la pierna del jefe con porofilm despus de cubrir la herida con algodn antibitico. La tablilla de decamolec para la pierna estaba ya hinchada y lista para ser colocada en su lugar-. Creo que el animal que te hizo este trabajo no era ni ms ni menos que un Kubanochoreus, el gigantesco jabal unicornio caucasiano. Se supona que se haba extinguido en el plioceno. Uf! Cuntale eso a Steffi, pobre tipo.

 Uf! Cuntale eso a Steffi, pobre tipo. Yo terminar de atender a Peo, Claude. Cuida de Martha -dijo Madame. El paleontlogo se dirigi a la histrica ingeniero, estudi por un momento sus tambaleantes acciones y sus ojos desorbitados, y vio lo que tena que hacer. La sujet por una mueca y la oblig a ponerse bruscamente en pie. Quieres callarte, nia? Tu estpido charloteo va a atraer a los soldados hacia nosotros! Crees que Steffi hubiera deseado eso? Martha se atragant en ultrajada sorpresa y ech un brazo hacia atrs para abofetear el rostro del anciano. Cmo sabes lo que Steffi hubiera deseado? Ni siquiera lo conocas! Pero yo s, y era gentil y bueno y cuid de m cuando mis malditas entraas cuando me puse enferma. Y ahora mralo. Mralo! -Su crispado rostro, antes hermoso, se desmoron en sollozos. La momentnea furia de Martha contra Claude se disolvi, y su brazo cay-. Steffi, oh, Steffi -susurr, luego se derrumb contra el corpulento anciano-. Hace un minuto estaba andando y sonrindome por encima del hombro, y ahora El monstruo gris haba surgido sin advertencia previa de una densa espesura de caas y haba cargado contra el centro de la hilera de caminantes, enviando a Stefanko por los aires y luego lanzndose furiosamente sobre l. Haba desviado su embestida hacia Peo cuando el jefe le lanz su machete e intent detener sus horribles dentelladas sobre el cuerpo cado. Fitharn haba estallado en ilusorias llamas, conduciendo al jabal fuera de su curso y hacia el pantano. Felice y Richard siguieron la bola de fuego lanzndole flechas al animal, dejando que los dems ayudaran al herido. Pero ya nadie poda ayudar a Stefanko. Claude mantuvo a la temblorosa Martha fuertemente abrazada, luego se sac los faldones de su camisa y los utiliz para secar sus chorreantes ojos. La condujo hacia el musgoso rincn donde Madame estaba trabajando con Burke y la hizo sentarse. Las rodillas de los pantalones de ante de la ingeniero estaban manchadas con sangre oscura y barro, pero tambin haba brillantes manchas escarlata ms abajo, a la altura de los tobillos. Ser mejor que le eches una mirada, Madame -dijo Claude-. Yo me ocupar de Steffi. Sac una sbana de mylar de su propia mochila y se dirigi hacia el cuerpo, luchando por controlar su propia rabia y revulsin. Haca tan slo cuatro das que

luchando por controlar su propia rabia y revulsin. Haca tan slo cuatro das que haba conocido a Stefanko; pero la sencilla competencia del hombre y el calor de su personalidad lo haban convertido en un estupendo compaero de viaje en el trayecto desde el Alto Vrazel hasta el fondo del Rhin. Ahora Claude solamente poda hacer lo mejor por relajar el contorsionado rostro e intentar devolverlo a su plcida expresin habitual. Ya no necesitas mostrarte tan sorprendido nunca ms, Steffi, muchacho. Simplemente reljate y descansa. Descansa en paz. Una horda de moscas haba descendido sobre la desgarrada masa de intestinos, y se alej con perezosa reluctancia cuando Claude envolvi el cuerpo de Stefanko en la sbana metlica. Utilizando el rayo de calor de la unidad de energa de su mochila, el anciano sell los bordes de la mylar formando una bolsa. El trabajo estaba casi terminado cuando Fitharn, Richard y Felice regresaron chapoteando saliendo de la jungla. Felice tendi un crestado objeto amarillento parecido a uno de esos pasadores de marfil utilizados por los marineros para abrir los cordones de los cabos. Le hemos dado al jodido bicho todo lo que se mereca. Richard agit la cabeza, maravillado. Un cerdo del tamao de un maldito buey! Al menos pesara ochocientos kilos. Fueron necesarias cinco flechas para terminar con l despus de que Patapalo lo atrapara en una espesura. Sigo sin poder imaginarme cmo una cosa tan grande pudo sorprendernos de este modo. Son unos diablos inteligentes -gru Fitharn-. Debi seguirnos a favor del viento. Si hubiera tenido todos mis sentidos alertas lo hubiera captado. Pero estaba pensando en que bamos a tener que apresurarnos para cruzar el ro antes de que se alzaran las nieblas matinales. Bien, ahora que es pleno da estamos inmovilizados aqu -dijo Felice. Alz el trofeo del cuerno-. Y este bicho tuvo la culpa. Y ahora qu? -quiso saber Richard. Felice haba sacado las flechas del contenedor de su arco-carcaj y se arrodill para limpiar las manchadas puntas cristalinas en el agua al lado del sendero. Tendremos que ocultarnos en este lado hasta que se ponga el sol, y entonces cruzar. La luna es casi llena esta noche. Probablemente podamos llegar

a esa franja estrecha de las tierras bajas de la orilla este en un par de horas, y luego vivaquear entre las rocas a los pies de las primeras estribaciones de la Selva Negra el resto de la noche. El Firvulag lanz una exclamacin. No estars pensando en seguir adelante! Felice lo mir con ojos llameantes. T no estars pensando en volver atrs! Steffi est muerto -dijo Claude-. Peo est en malas condiciones. Va a tener que ser llevado de vuelta a Amerie por uno de nosotros, o perder su pierna o algo peor. Eso sigue dejndonos a cinco de nosotros -dijo Felice, Frunci el ceo, palmeando el cuerno del cerdo contra su cadera enfundada en ante-. Patapalo puede regresar con el Jefe. Puede conseguir ayuda de su gente por el camino. Y antes de que te vayas -le dijo al hombrecillo- dinos cmo llegar a la fortaleza de ese tipo Sugoll. No va a ser fcil. -El Firvulag agit la cabeza-. La Selva Negra es mucho ms difcil que los Vosgos. El lugar de Sugoll est arriba en la ladera nororiental del Feldberg, donde el ro Paraso brota de los campos de nieve. Un mal terreno. Los Tanu no nos buscarn al otro lado del Rhin -dijo la muchacha-. Una vez lo hayamos cruzado, probablemente no tengamos que preocuparnos ms de las patrullas con torques grises. Todava estn los Aulladores -dijo Fitharn-. Y por la noche, la Caza. Desde el aire, si la conduce Velteyn. Si la Caza os descubre al abierto, estis perdidos. No podemos viajar principalmente durante el da? -sugiri Richard-. Las metafunciones de Madame Guderian pueden avisarnos de los Firvulag hostiles. La anciana se acerc al grupo, con una expresin de profunda preocupacin en su rostro. No estoy tan inquieta por los Aulladores como por el propio Sugoll. Sin su ayuda, puede que jams localicemos el Danubio a tiempo. Pero si Fitharn no nos acompaa, puede que Sugoll piense que puede ignorar impunemente las indicaciones del Rey. Y hay otro motivo de preocupacin Martha. Se le ha iniciado una hemorragia a causa del shock. Con los Tanu, se vio obligada a dar a luz cuatro hijos en rpida sucesin, y sus rganos femeninos

luz cuatro hijos en rpida sucesin, y sus rganos femeninos Oh, por el amor de Dios -dijo Felice, impaciente-. Si descansa, se pondr bien. Y correremos el riesgo con Sugoll. Martha est muy debilitada -insisti la anciana-. Antes se pondr peor que mejor. Ha ocurrido antes. Sera mejor que regresara con Peo y Fitharn. Richard pareca dubitativo. Pero ahora que no est Stefanko, ella es el nico tcnico del que disponemos. Sin su ayuda, Dios sabe cunto tiempo puede tomarme el rastrear los circuitos de ese aparato volador extico. Y si necesita alguna reparacin, todo lo que yo podr hacer ser rezar. La expedicin puede ser pospuesta -dijo Fitharn. Eso significara aguardar todo un ao! -estall Felice-. No lo har! Conseguir esa maldita Lanza por m misma! All en los cipreses, Martha les dijo en voz alta: No podemos posponer la bsqueda, Madame. Puede pasar cualquier cosa en un ao. Estar bien en un da o dos. Si tengo algo de ayuda, s que puedo conseguirlo. Podemos habilitar unas parihuelas con uno de los camastros -sugiri Claude. Felice irradi. Y en los lugares difciles, yo puedo llevarla a hombros. Ella tiene razn acerca de que puede ocurrir cualquier cosa si nos retrasamos. -Sus ojos se clavaron en el Firvulag, que le devolvi una mirada de blanda objetividad-. Otros pueden encontrar la Tumba de la Nave antes que nosotros. Lo ms sensato sera regresar -dijo Fitharn-. De todos modos, la decisin tiene que ser la de Madame Guderian. Dieu me secourait -murmur la vieja mujer-. Uno de nosotros ha rendido ya su vida. -Dio unos lentos pasos hacia el bulto envuelto en mylar tendido a un lado del sendero-. Si pudiramos pedirle su opinin, sabemos muy bien lo que dira. Se volvi de espaldas a ellos, alzando la barbilla en su gesto familiar. Alors Fitharn, volvers con Peo. El resto de nosotros seguiremos adelante.

Se ocultaron durante el resto del da en un denso bosquecillo de taxodiums junto a la orilla occidental del Rhin. Las nudosas, retorcidas y bajas ramas constituan unas confortables perchas. Protegidos por cortinas de lquenes y epfitas en flor, podan observar con absoluta seguridad el trfico del ro y al mismo tiempo estar a salvo de los cocodrilos y dems animales potencialmente peligrosos que infestaban la zona. Empez a hacer mucho calor a medida que el sol ascenda en el cielo. La comida no era ningn problema, porque haba gran cantidad de tortugas cuya carne poda ser asada con los rayos de energa, as como palmitos cuyos cogollos eran comestibles, y una gran abundancia de vides cuyos granos, del tamao de pelotas de golf y dulces como la miel, sumieron a Richard en raptos de especulacin enolgica. Pero a medida que la maana se arrastraba hacia la tarde, el aburrimiento y la reaccin ante la violencia del amanecer sumieron en la modorra a los miembros ms jvenes del grupo. Richard, Felice y Martha se despojaron de la mayor parte de sus ropas, se ataron a las ramas superiores de un gran rbol y durmieron dejando a Claude y a Madame en las ramas inferiores montando la guardia sobre el amplio ro. Tan slo unas cuantas barcazas de carga de las plantaciones de ro arriba pasaron por delante de su escondite. La propia Finiah se extenda a unos veinte kilmetros al norte en la orilla opuesta, donde el corto ro Paraso, tributario del Rhin, brotaba tumultuosamente de una profunda garganta que casi parta en dos el macizo de la Selva Negra. Ms tarde, cuando sea oscuro, podremos ver las luces de Finiah contra el cielo septentrional -le dijo Madame a Claude-. Se alza sobre un promontorio que penetra en el Rhin. No es una ciudad muy grande, pero es el ms antiguo de los asentamientos Tanu, y la han iluminado con gran esplendor. Por qu emigraron hacia el sur, fuera de esta zona? -pregunt Claude-. Por lo que he odo, la mayor parte de las ciudades Tanu se hallan ms abajo, en torno al Mediterrneo, mientras que estas regiones del norte han sido dejadas principalmente a los Firvulag. Los Tanu prefieren un clima ms suave. Creo que la divisin del territorio entre los dos grupos refleja un muy antiguo esquema, quizs uno que se remonta a los orgenes de la raza dimrfica. Uno puede imaginar un mundo de singular

rudeza donde evolucionaron formas de vida propias de las tierras altas y de las tierras bajas quizs interdependientes pero antagonistas. Con la llegada de una sofisticada civilizacin y la migracin final de la raza a otros mundos de su galaxia, esas antiguas tensiones se vieron sublimadas. Pero parece que los genes de los Tanu y los Firvulag nunca se mezclaron completamente. De tanto en tanto durante la historia de ese pueblo las viejas rivalidades resucitaron. Y fueron aplastadas por la mayora con una tecnologa ms alta -dijo Claude-. Hasta que este grupo de brbaros retrgrados hallaron un refugio perfecto en vez de alcanzar el habitual fin quijotesco. Ella asinti. Nuestra Tierra del plioceno era perfecta para los exiliados excepto por la irona de que unos igualmente quijotescos humanos desearon tambin vivir en ella. Seal a una barcaza neumtica all a lo lejos en el ro. Ah va uno de los productos del ingenio humano. Antes de que los humanos llegaran, los Tanu posean solamente almadas sencillas de madera. El comercio por el ro era escaso debido a su desagrado por el agua. Supervisaban sus propias plantaciones e incluso trabajaban honestamente debido a que no disponan de los suficientes esclavos ramas. Los torques para los pequeos antropoides tenan que ser hechos a mano, del mismo modo que sus propios torques de oro. Quieres decir que los conocimientos humanos les permitieron iniciar la produccin en masa? Para los torques de los antropoides, s. Y el sistema de los torques grises y plata, con su conexin a los torques de oro de los gobernantes Tanu, fue diseado por un psicobilogo humano. Hicieron de l un semidis, y an vive en Muriah Sebi-Gomnol, el Lord Coercitor! Pero yo le recuerdo como el angustiado hombrecillo que se odiaba a s mismo y que lleg a mi albergue hace cuarenta aos. Entonces se llamaba Eusebio Gmez-Nolan. As que un ser humano es el responsable de este sistema de esclavitud? Dios mo. Por qu tenemos que enmaraar las cosas de este modo, vayamos donde vayamos? La mujer lanz una corta y amarga risa. Con el pelo enroscado en sudorosos rizos en torno a sus orejas y frente, pareca tener escasamente

sudorosos rizos en torno a sus orejas y frente, pareca tener escasamente cuarenta y cinco aos. Gomnol no es el nico traidor a nuestra raza. Hubo un hombre de circo turco, uno de mis primeros clientes, llamado Iskender Karabekir. Su deseo ms anhelado, me dijo, era domesticar a los tigres dientes de sable y entrenarlos para que lo obedecieran. Pero descubr que en este mundo del Exilio se ha dedicado en vez de ello a domesticar y entrenar chalikos y helladotheria y anficiones que se convirtieron en elementos clave en la postenor dominacin Tanu de la sociedad. La antigua Caza y el Gran Combate eran practicados por los Tanu y Firvulag a pie. Los grupos quedaban bastante nivelados, porque si bien los Firvulag carecan de fineza y sofisticadas metafunciones, vean compensado esto por su mayor nmero y su fsico rns resistente. Pero una Caza Tanu montada era ya otro asunto. Y el Gran Combate con Tanu y guerreros humanos provistos de torques y montados a lomos de chalikos frente a Firvulag a pie se ha convertido en una masacre anual. Claude se frot la barbilla. Sin embargo, hubo la Batalla de Agincourt si me permites mencionarla. Buf! -dijo Anglique Guderian-. Los grandes arcos no conquistarn a los Tanu, como tampoco lo har la plvora. No mientras miembros perversos de nuestra propia raza traicionen a sus semejantes! Quin ense a los mdicos Tanu cmo invertir las esterilizaciones Humanas? Una ginecloga del planeta Astrakhan. Una mujer Humana! No solamente nuestros talentos, sino nuestros propios genes, han sido puestos al servicio de esos exticos y muchas mujeres, como Martha, eligieron la muerte antes que la degradacin de convertirse en carne de procreacin. Sabes cmo lleg Martha hasta nosotros? Claude neg con la cabeza. Se arroj al Rhin, con la esperanza de ahogarse en sus aguas antes que someterse a una quinta impregnacin. Pero las aguas la arrojaron a la orilla, dieu merci, y Steffi la encontr y la cuid y la puso bien. Hay muchas otras como Martha entre nosotros. Conocindolas, querindolas, y sabiendo que yo soy en definitiva la responsable de su dolor comprenders por qu no puedo descansar hasta que el poder de los Tanu haya sido vencido. El ro estaba transformndose de brillante peltre en oro. Por el lado de la Selva Negra, las elevaciones del Feldberg al sur estaban iluminadas por el

Selva Negra, las elevaciones del Feldberg al sur estaban iluminadas por el declinante sol, teidas de amarillo rojizo y prpura. Para llegar hasta Sugoll, iban a tener que subir hasta all y cruzar al menos setenta kilmetros de bosque montaoso y todo ello antes incluso de poder iniciar su bsqueda del Danubio. Quijotesco -dijo Claude. Estaba sonriendo. Lamentas haber aceptado ayudarme? Eres un enigma para m, Claude. Puedo comprender a Felice, a Richard, a Martha a los de voluntad fuerte de nuestra compaa como el Jefe Burke. Pero an no he sido capaz de comprenderte a ti. No puedo ver por qu acudiste al plioceno, y mucho menos por qu has aceptado unirte a esta bsqueda de la Tumba de la Nave. Eres demasiado sensible, demasiado dueo de ti mismo, demasiado dbonaire. El se ech a rer. Tendras que comprender el carcter polaco, Anglique. Lo explica todo, incluso para los polacos americanos como yo. Estbamos hablando de batallas. Sabes de cul de ellas nos sentimos orgullosos nosotros los polacos? Ocurri al inicio de la Segunda Guerra Mundial. Los Panzer de Hitler estaban avanzando hacia la parte septentrional de Polonia, y no haba ningn arma moderna capaz de detenerlos. As que la Brigada de Caballera de Pomerania carg contra los tanques a caballo, y fue completamente barrida, hombres y animales. Fue una locura, pero fue algo glorioso y muy, muy polaco. Y ahora supongo que me dirs por qu t decidiste venir al plioceno. No fue por romanticismo -dijo ella. Ya no haba la habitual aspereza en su tono, ni siquiera pesar. Cont su historia llanamente, como si fuera el libreto de una obra teatral que se haba visto obligada a presenciar demasiadas veces o incluso un acto de confesin-. Al principio, cuando lo nico que ansiaba era dinero, no me preocup qu tipo de mundo habra al otro lado del portal del tiempo. Pero ms tarde, cuando mi corazn se vio finalmente tocado, fue muy diferente. Intent hacer que los viajeros me enviaran mensajes de vuelta, tranquilizndome acerca de la naturaleza de la Tierra del plioceno. Una y otra vez entregu a los viajeros de apariencia sensible materiales que estaba segura de que sobreviviran a la inversin del campo temporal. Las primeras pruebas de mi difunto esposo haban mostrado que el mbar era el mejor, y as mis envoltorios eran piezas de este material, cuidadosamente partidas por la mitad, con pequeas lminas de cermica para ser insertadas en su interior. Esas podan ser escritas

con un lpiz de grafito normal, luego selladas en el mbar con cemento natural. Di instrucciones a algunos viajeros para que estudiaran el escenario al otro lado, escribieran su juicio acerca de l, luego regresaran a las inmediaciones de la puerta del tiempo, donde las traslaciones tenan lugar invariablemente al amanecer. Sabes?, el profesor Guderian haba establecido haca mucho que el tiempo solar en la poca antigua era el mismo que el del mundo moderno en el que vivimos. Yo deseaba darles a los recin llegados el mximo de luz diurna para que pudieran ajustarse de la mejor manera posible al nuevo entorno, as que siempre los enviaba a la salida del sol. Malhereusement, este programa invariable era de lo ms conveniente para que los secuaces de los Tanu pudieran controlar el portal! Mucho antes de que se me ocurriera intentar lo de los mensajes en el mbar, los exticos haban edificado ya el Castillo del Portal y tomado medidas para atrapar a los viajeros temporales inmediatamente despus de su llegada. As pues, nunca recibiste ningn mensaje del pasado? Ninguno. En los ltimos aos, intent algunas tcnicas mas sofisticadas para la recuperacin mecnica de informacin, pero ninguna funcion. No podamos conseguir imgenes ni sonidos del plioceno. Los dispositivos regresaban siempre a nosotros en estado inutilizable. Naturalmente, ahora es fcil comprender por qu! Y sin embargo, seguiste enviando a la gente. Su rostro adquiri una expresin atormentada. Estuve tentada una y otra vez de interrumpir la operacin pero los patticos me imploraban que no lo hiciera, de modo que continu. Luego lleg el tiempo en que los temores de mi conciencia ya no podan ser relegados al olvido. Tom los materiales ambarinos, constru un sencillo dispositivo automtico para accionar el interruptor de la mquina, y vine a ver por m misma este mundo a seis millones de distancia del nuestro. Pero -empez Claude. A fin de eludir a mi devoto personal, que seguramente me hubiera detenido, efectu la traslacin a medianoche. Ah. Me hall envuelta en una terrible tormenta de polvo, un infernal viento asfixiante que me arroj al suelo y me hizo rodar tan fcilmente como una barrilla

asfixiante que me arroj al suelo y me hizo rodar tan fcilmente como una barrilla de borde por una rida llanura. Haba cogido esquejes de mis amadas rosas, y en mi terror me aferr a ellos mientras el huracn me agitaba y me sacuda. Fui arrojada por el borde de un seco curso de agua y me precipit en su rocoso lecho, donde yac inconsciente hasta el amanecer, terriblemente magullada pero por otro lado sin heridas de consideracin. Cuando se alz el sol el siroco haba cesado. Espi el castillo, y ya haba decidido ir hasta all en busca de ayuda cuando sus servidores aparecieron en tropel para aguardar la llegada de la maana. Hizo una pausa, y una dbil sonrisa flot en sus labios. No hubo viajeros temporales aquel da. Mis colaboradores, sabes?, estaban demasiado alterados. La gente del castillo se mostr muy agitada, y regres a l precipitadamente. No mucho ms tarde un pelotn de soldados apareci al galope por la barbacana y se alej a toda prisa hacia el este, pasando a menos de treinta metros de los arbustos tras los que yo estaba oculta. A la cabeza del pelotn iba un enormemente alto extico, vestido de prpura y oro. Comprenders que me dolan enormemente las magulladuras que haba recibido en la tormenta. Me arrastr hasta una especie de cueva poco profunda bajo las races de una acacia que creca al borde del seco riachuelo. A medida que el sol ascenda, mi sed se volva insoportable. Pero este tormento no era nada comparado con la agona de mi alma. All en el albergue, haba imaginado muchos posibles trastornos del mundo del plioceno bestias feroces, terreno inhspito, explotacin de los recin llegados por los ms antiguos incluso un fallo del campo transportador que arrojara a los pobres viajeros al olvido. Pero nunca haba imaginado que las eras antiguas vieran a nuestro planeta sojuzgado por una raza no humana. Sin saberlo, haba enviado a mi pattica y esperanzada gente a la esclavitud. Hund mi rostro en el polvo y le ped a Dios que me concediera la muerte. Oh, Anglique. Ella no pareci verle ni orle. Su voz era muy tranquila, casi inaudible entre el creciente clamor vespertino de los pjaros e insectos de las orillas del Rhin. Cuando finalmente dej de llorar, vi un objeto redondo semienterrado en el polvo del lecho del ro, casi al alcance de mi brazo. Era un meln. Su cascara era gruesa y no se haba roto con el rodar por la meseta arrastrado por la

era gruesa y no se haba roto con el rodar por la meseta arrastrado por la tormenta. Lo cort con mi pequeo couteau de poche, y lo encontr dulce y lleno de agua. Y as pude apagar mi sed, y viv aquel mi primer da en el nuevo mundo. A ltima hora de la tarde lleg una procesin de carros tirados por extraos animales. Ahora s que eran hellads, grandes jirafas con cuellos cortos utilizadas como bestias de tiro. Los carros tenan conductores humanos y contenan verduras parecidas a remolachas pienso para los chalikos del castillo. Los carros entraron en la fortaleza por la puerta posterior, y al cabo de un rato volvieron a salir cargados con estircol. Cuando se encaminaron de vuelta hacia las tierras bajas, los segu a una cierta distancia. Justo antes de la cada de la noche llegamos a una especie de granja con los edificios protegidos por una empalizada. Me ocult entre unos arbustos e intent decidir qu hacer. Si me dejaba ver por la gente de la granja seguramente me reconoceran. Y no era posible que desearan devolverme mi traicin hacia sus sueos? Aceptara su castigo si sa era la voluntad de Dios. Pero haba empezado a sospechar ya que me estaba destinado un rle muy distinto. As que no me acerqu a la puerta de la granja, sino que en vez de ello me dirig a un denso bosque adyacente a la misma. Encontr un pequeo manantial, com una pequea cantidad de las provisiones de mi Unidad de Supervivencia, y me prepar para pasar la noche en un gran alcornoque del mismo modo que nos hemos protegido hoy en estos cipreses Los otros tres miembros de la expedicin se haban despertado en sus perchas entre las ramas altas. Descendieron tan lenta y suavemente como perezosos para situarse al iado de Claude y escuchar. La vieja mujer, sentada lejos del tronco, con las piernas colgando, no pareci darse cuenta de su presencia. A ltima hora de la noche, despus de ponerse la luna, llegaron los monstruos. Al principio hubo un gran silencio, con todos los ruidos de la jungla cortndose bruscamente como si hubiera sido accionado un interruptor. O un sonido de cuernos y ladridos distantes. Y luego pareci como si la luna estuviera alzndose de nuevo sobre un reborde del terreno justo al norte de mi rbol. Era una luz multicolor procedente de algo llameante que se retorca por entre los rboles. Avanzaba ladera abajo hacia m. O un ruido como un tornado, a la vez terrible y musical. La horrible aparicin se convirti en una fantasmagrica

terrible y musical. La horrible aparicin se convirti en una fantasmagrica cabalgada, la Caza!, mientras bajaba apresuradamente la colina. Estaban persiguiendo algo. Vi lo que era cuando el torbellino de enjoyados jinetes lleg a una pequea hoya a unos doscientos metros de m. A la brillante luz de las estrellas vi a la presa arrastrndose por el suelo una enorme criatura, negra como la tinta, con retorcientes brazos como los de un pulpo surgiendo de sus hombros y unos ojos como grandes lmparas rojas. Fitharn! -susurr Richard. Claude le dio un codazo en las costillas. Madame no prest la menor atencin a la interrupcin. El negro monstruo se deslizaba por entre los rboles de la ladera en mi direccin, acercndose cada vez ms, con la Caza a sus talones. Nunca en mi vida he conocido tanto terror. Mi alma pareca chillar, aunque ningn sonido sali de mis labios. Rec con todas mi tuerzas por mi salvacin, aferrndome a la ancha rama de mi alcornoque, con los ojos fuertemente cerrados. Hubo un ruido de carillones y rayos, un viento azotante, cegadores destellos de luz que penetraron en mis cerrados prpados, olores a basura y ozono y un empalagoso perfume. Cada una de mis terminaciones nerviosas pareci asaltada y sobrecargada pero pese a todo segu deseando estar a salvo. Y la Caza pas por mi lado. Supe que estaba al borde del desvanecimiento, pero mis uas se clavaron profundamente en la blanda corteza y me impidieron caer. Luego hubo oscuridad y no supe nada. Cuando despert un hombrecillo con un sombrero de copa alta estaba de pie al lado de mi rbol mirndome, con la luz de las estrellas brillando en sus redondas mejillas y su puntiaguda nariz. Exclam: -Bien hecho, mujer; nos ocultaste a los dos! Claude y los dems no pudieron reprimir las risas. Madame los mir de uno en uno con una especie de sorpresa, luego agit la cabeza y ella tambin se permiti una ligera sonrisa. Fitharn me tom a su cargo y fuimos a la casa subterrnea de uno de sus confrres, donde estaramos a salvo de futuros acosos. Ms tarde, cuando me hube recuperado, tuve largas conversaciones con la Pequea Gente y supe la autntica situacin aqu en el mundo del plioceno. Debido a ser quien soy, y al breve destello de fuerte metafuncin que exhib al ocultarnos, Fitharn me llev finalmente a la Corte de los Firvulag en el Alto Vrazel en los Vosgos. Propuse

finalmente a la Corte de los Firvulag en el Alto Vrazel en los Vosgos. Propuse que los Firvulag aceptaran a los Humanos como sus aliados antes que atosigarlos, como haba sido su costumbre desde la apertura de la puerta del tiempo. Contact con los Humanos de la regin, que se llamaban a s mismos Inferiores, y los convenc de lo juicioso de la alianza. Maquinamos varios encuentros con los torques-grises, con ventaja para los Firvulag, y la entente qued confirmada. El Rey Yeochee me concedi el torque de oro despus de que nuestros espas permitieran a sus guerreros emboscar y matar a Iskender-Kernonn, el Lord de los Animales ese mismo turco que haba puesto sus pervertidos talentos al servicio de los Tanu. Despus de eso, hubo pequeos triunfos y grandes fracasos, refinamientos de los planes, avances y retrocesos. Pero siempre he acariciado en mi mente la esperanza de que algn da pueda ser capaz de ayudar a deshacer el mal que he causado. Hubo una seca risita entre la penumbra al otro lado del tronco del ciprs. Martha permaneca sentada aparte de los dems, en una bifurcada rama. Qu noble por tu parte, Madame, aceptar toda la culpa sobre tus hombros. Y tambin su expiacin. La vieja mujer no respondi. Alz una mano hasta su cuello y pas dos dedos por detrs del collar de oro, como intentando aflojarlo. Sus ojos profundamente hundidos brillaban; pero como siempre, no brot ninguna lgrima. Desde las lodosas llanuras ro arriba les lleg el bramido de los elefantes deinotherium. Ms cerca del rbol donde se refugiaban, alguna otra criatura inici un lamento reiterativo, hoo-ah-hoo, hoo-ah-hoo. Enormes murcilagos se deslizaron por entre las palmas que poblaban las tierras altas. En los remansos haban empezado a formarse acumulaciones de niebla que empezaban a extender lentos tentculos hacia la corriente principal del Rhin. Salgamos de aqu -dijo Felice bruscamente-. Ya es lo suficientemente oscuro. Crucemos el ro antes de que salga la luna sobre esas montaas. De acuerdo -dijo Claude-. T y Richard ayudad a bajar a Martha. Tendi su mano a Anglique Guderian. Bajaron juntos del rbol, e iniciaron su marcha hacia el borde del agua.

4
La Selva Negra de la Vieja Tierra era un bosque totalmente domesticado. Visto desde la distancia, sus pinos y abetos parecan oscuros; pero por dentro los bosques del siglo XXII eran verdes y agradables, con senderos cuidadosamente conservados que tentaban incluso a los excursionistas ms perezosos a recorrerlos sabiendo que no iban a hallarse con ningn problema. Tan slo en la parte ms meridional de la cordillera, en torno al Feldberg y sus picos hermanos, se alzaba el terreno por encima de los mil metros. En el siglo XXII el Schwarzwald estaba copiosamente sembrado con complejos tursticos, castillos restaurados, Kurhuser, y pueblecitos de montaa donde los visitantes de otros mundos eran alegremente recibidos por habitantes tpicamente vestidos y Kirschtorten que conseguan que a uno se le hiciera la boca agua. El Schwarzwald del plioceno era algo completamente distinto. Antes de que la accin erosiva de los pequeos glaciares del plioceno redujeran la cordillera, era mucho ms alta y siniestra. Enfrentndose al hendido valle del proto-Rhin haba una escarpadura que se alzaba perpendicularmente duante casi un kilmetro y medio, interrumpida solamente por ocasionales y angostas gargantas cortadas por los torrentes de las tierras altas. Los viajeros que se acercaban a pie a la Selva Negra desde el ro tenan que trepar por una de esas hendiduras, siguiendo angostos y empinados senderos abiertos por los animales o arrastrndose sobre enormes bloques de granito repletos de plantas trepadoras, llenos de humedad incluso durante la estacin seca debido a las nubes de vapor que se alzaban de las cadenas de cascadas. Se saba que los Firvulag entrenados en estas ascensiones haban efectuado el recorrido en ocho horas. Madame Guderian y su tullido equipo necesitaron tres dias. En el borde superior de las fallas orientales empezaba la autntica Selva Negra. En la parte ms cercana al ro, donde soplaban los fuertes vientos procedentes de los Alpes, los abetos y los pinos crecan contorsionados en fantsticas formas. Algunos de los troncos se parecan a colas de dragones o retorcidas y amarronadas serpientes pitn, o incluso humanoides gigantes congelados eternamente en plena agona, con sus miembros superiores entrelazados alzndose hacia un techo a veinte o treinta metros por encima del suelo.

suelo. Ms hacia el este, aquel Bosque Retorcido se calmaba y se enderezaba. El terreno de la parte sur del Schwarzwald se alzaba rpidamente hacia una cresta culminante de ms de dos mil metros de altura, con tres prominencias. En los flancos de la ladera occidental haba conferas de enormes proporciones, pinos blancos y abetos noruegos de sesenta metros de altura creciendo en hileras tan densas que cuando un rbol mora no hallaba sitio para caer, limitndose a recostarse contra sus vecinos, que lo sostenan hasta que se pudra y caa en pedazos. Eran raras las interrupciones en el dosel del bosque que permitieran a Richard comprobar su rumbo a travs del sol o de la estrella Polar. No pudieron encontrar ningn sendero lo suficientemente claro, de modo que tuvieron que avanzar a la ventura, yendo tediosamente de punto de orientacin en punto de orientacin, sin ser nunca capaces de conseguir una lnea de visin ms all de los quince o veinte metros debido a la densidad de los rboles. El suelo de aquella extensin siempre verde reciba muy poco sol. Su melanclico crepsculo azulado permita la vida tan slo a plantas pequeas saprofitas que se alimentaban de los detritus de los grandes rboles. Algunas de las plantas que medraban a partir de la descomposicin general eran degeneradas plantas de floracin, plidos tallos sosteniendo fantasmales racimos de lvidas flores blancas, rojo oscuro o amarillo moteado; pero los ms numerosos de todas aquellas devoradoras de muerte eran los mixomicetos y los hongos. Los cinco humanos que cruzaban la Selva Negra del plioceno tenan la sensacin de que era esa, y no las altsimas conferas, la forma de vida dominante. Haba tambin como temblorosas lminas de color naranja o blanco o de una sustancia parecida a polvorienta jalea transparente que trepaban lentamente sobre el mantillo de agujas o madera podrida como gigantescas amebas. Eran colonias de hongos desde un delicado color rosceo parecidos a orejas de bebs hasta enormes tallos rgidos que brotaban de los troncos como los peldaos de una escalera y eran capaces de soportar el peso de un hombre. Haba esponjosas masas moteadas blancas y negras que envolvan varios metros cuadrados de suelo del bosque como velando alguna inexpresable atrocidad. Haba filamentos areos, de color azul plido y marfil y escarlata, que colgaban de las semipodridas ramas como andrajoso encaje. El bosque exhiba hinchados bejines de dos metros y medio de dimetro, y otros tan pequeos como perlas de

bejines de dos metros y medio de dimetro, y otros tan pequeos como perlas de un collar roto. Una variedad de hongos envolva formas en putrefaccin con brillantes cscaras parecidas al pop corn. Haba cosas obscenas parecidas a rganos cancerosos; graciosas hileras de erguidos abanicos; contrahechas lonchas de carne cruda; hermosas formas pulidas como estrellas de bano; macilentos y rezumantes falos prpura; fantsticos parasoles vueltos del revs; velludas salchichas; y setas de tantas clases y variedades que su nmero pareca infinito. Por la noche, eran fosforescentes. Tom a los viajeros otros ocho das atravesar el Bosque de los Hongos. Durante este tiempo no vieron ningn animal ms grande que un insecto; pero nunca dejaron de tener la sensacin de que invisibles observadores los acechaban desde un poco ms all del lmite de su visin. Madame Guderian asegur a sus compaeros una y otra vez que la regin era segura pese a su ominoso aspecto. No haba fuentes de comida para los animales predadores en el reino fungoide de vida sobre la muerte, y mucho menos para los Firvulag, que eran notorios gourmets. La densa cobertura de los rboles haca imposible a la Caza Volante ver nada que se moviera debajo. Otros grupos de exploracin de Inferiores que haban penetrado en bosques similares ms al norte de la cadena haban informado que estaban vacos excepto los rboles, los triunfantes hongos, y sus parsitos. Pero pese a todo la sensacin persista. Sufrieron y grueron a travs de todo el espectral bosque, cruzando blandas excrecencias que ocultaban traicioneras depresiones que los hundan hasta los tobillos. Richard declar que las esporas en el aire estaban asfixindole. Martha se mantuvo en un anmico silencio tras importunar a Madame una vez ms de la cuenta con la declaracin de que haba algo acechndoles entre los gigantescos hongos. Claude sufri un terrible acceso de prurito que ascendi por todo su cuerpo hasta sus sobacos. Incluso Felice tuvo que refrenar sus deseos de ponerse a gritar ante el interminable recorrido; estaba segura de que algo creca inconteniblemente en sus orejas. Cuando finalmente se vieron libres del Bosque de los Hongos, todos ellos incluso Madame- gritaron de alivio. Surgieron a una brillantemente soleada pradera alpina que se extenda al norte y al sur a lo largo de la ladera de una

pradera alpina que se extenda al norte y al sur a lo largo de la ladera de una ondulante cresta. Un pelado peasco se alzaba en medio de un cerro a su izquierda; a la derecha haba otros dos domos grises desnudos. Frente a ellos y muy lejos al este se ergua la redondeada cima del Feldberg. Cielo azul! -exclam Martha-. Hierba verde! -Ignorando su debilidad, ech a correr por la pradera salpicada de flores y trep a la cima del cerro oriental, dejando que los dems la siguieran ms lentamente. Hay un pequeo lago ah abajo, a menos de medio kilmetro! -exclam-. Y maravillosos rboles normales! Voy a darme un bao y a frotarme hasta que me salgan ampollas, y luego me tender al sol hasta cocerme. Y no deseo ver una seta nunca ms durante el resto de mi vida. Dilo otra vez, encanto -estuvo de acuerdo Richard-. Ni siquiera una trufa. Descendieron hasta el hermoso y pequeo lago, helado en sus partes profundas pero deliciosamente clido a causa del sol en las zonas someras cercanas a su permetro rocoso, y se permitieron el lujo de lavarse a conciencia. Dejaron que sus sucias ropas de ante se empaparan en un pequeo arroyo que discurra brotando del lago hacia el valle oriental. Gritando como chiquillos, chapotearon y nadaron y chapotearon y nadaron. Nunca desde que haba entrado en el plioceno se haba sentido Richard tan feliz. Primero nad hasta el otro extremo del lago y regres. (Tena tan slo unos cincuenta metros de ancho.) Encontr una poza poco profunda con el agua exactamente a la temperatura precisa, y flot en ella con el sol brillando rojizo tras sus cerrados prpados. Una oscura arena, destellando como mica, cubra todo el fondo de la pequea poza. Tom puados de ella y se frot todo el cuerpo, incluso el cuero cabelludo. Luego una ltima travesa del lago, y fuera a una caliente losa de granito para secarse. Deberas haberte presentado a las Olimpadas del Gobierno Humano dijo Martha. Trep un poco ms arriba de su roca y mir por encima del borde al otro lado. Ella estaba debajo de l, tendida boca abajo en un oquedad y mirndole con un ojo. A todo su alrededor crecan brillantes flores rojas. Cmo te sientes? -pregunt Richard. Y pens: Hey! Pareca tan distinta. Limpia, relajada, sonriendo con una comisura de su boca ligeramente ms curvada que la otra. Estoy mucho mejor -dijo ella-. Por qu no bajas aqu?

 Estoy mucho mejor -dijo ella-. Por qu no bajas aqu? En la orilla opuesta del lago, Claude y Madame Guderian permanecan tendidos el uno al lado del otro sobre unos camastros de decamolec entre las gencianas y los steres y las campnulas, sacndose las miserias de sus viejos huesos y mordisqueando arndanos de los pequeos arbustos que crecan por todas partes en la pradera alpina. A un tiro de piedra de distancia, la plida piel de Felice se tensaba en rtmicos ejercicios. Podan orse claramente los regulares palmetazos mientras golpeaba sus sucias ropas contra las piedras del pequeo arroyo. Oh, ser joven y enrgica de nuevo -dijo Madame, con una cansada sonrisa en los labios-. Tiene tanto entusiasmo por esta loca expedicin, esa muchacha. Y la fuerza y la paciencia que ha demostrado con la pobre Martha. Me resulta duro dar crdito a tu ominosa afirmacin acerca del carcter de Felice, mon vieux. Claude gru. Simplemente un pequeo ngel de compasin Anglique, he estado haciendo algunos clculos. En serio? Esto no es divertido, en absoluto. Han pasado quince das desde que abandonamos la corte de Yeochee en el Alto Vrazel. Hemos empleado once de esos das simplemente para recorrer los treinta kilmetros desde el Rhin hasta la cima del Schwarzwald. No creo que tengamos la menor esperanza de alcanzar el Ries dentro del lmite de las cuatro semanas ni siquiera aunque contactemos con Sugoll. Probablemente hay otros cuarenta o cincuenta kilmetros delante de nosotros antes de que alcancemos el Danubio. Y a partir de ah otros condenados doscientos kilmetros ms o menos ro abajo hasta el Ries. La mujer suspir. Probablemente tengas razn. Pero Martha est ya lo suficientemente recuperada como para seguir el paso del resto de nosotros, de modo que nos apresuraremos. Si no estamos de vuelta antes de que empiece la Tregua, tendremos que esperar otra ocasin para atacar Finiah. No podemos hacerlo durante la Tregua? No si esperamos el apoyo de los Firvulag. Esta Tregua, que cubre

 No si esperamos el apoyo de los Firvulag. Esta Tregua, que cubre perodos de un mes antes y despus de la semana del Gran Combate, es algo profundamente sagrado para ambas razas exticas. Nada las inducir a luchar la una contra la otra durante el perodo de Tregua. Es el momento en el que todos sus guerreros y Grandes acuden a la batalla ritual, que se celebra en la Llanura de Plata Blanca cerca de la capital Tanu. Por supuesto, en tiempos rns antiguos, cuando los Firvulag triunfaban a veces en el desafo anual, la Pequea Gente celebraba los juegos en su propio Campo de Oro. Se halla en algn lugar en la cuenca de Pars, cerca de una gran ciudad Firvulag llamada Nionel. Desde la expansin Tanu, el lugar ha sido virtualmente abandonado. No ha albergado el Combate durante cuarenta aos. Cabra pensar que podra ser una buena tctica ir tras la mina cuando los Tanu estn fuera de la ciudad. Necesitamos realmente a los Firvulag? As es -dijo severamente la mujer-. Nosotros slo somos un puado, y el gobernador de Finiah nunca deja la mina completamente indefensa. Siempre hay all platas y grises, y algunos de los platas pueden volar. Pero la autntica razn de los plazos de tiempo tiene que ver con mi gran meta. Lo que debe guiarnos es la estrategia no la tctica. No debemos apuntar simplemente a destruir la mina sino ms bien toda la coalicin humanaTanu. Hay tres pasos en el plan maestro: primero, la accin en Finiah; segundo, una infiltracin en la capital, Muriah, en donde la propia fbrica de torques puede ser destruida; y tercero, el cierre de la puerta del tiempo en el Castillo del Portal. Originalmente habamos pensado en instigar una guerra de guerrillas contra los Tanu despus de realizar ese triple plan. Ahora, con el hierro, nos hallaremos en posicin de exigir un autntico armisticio y la emancipacin de todos los humanos que no sirvan voluntariamente a los Tanu. Cundo ves la realizacin de las fases dos y tres? Durante la Tregua? Exactamente. Para ellas no necesitamos la ayuda de los Firvulag. Durante la Tregua la capital est llena de extranjeros incluso los Firvulag entran impunemente en ella! Una penetracin en la fbrica de torques tiene que verse grandemente simplificada entonces. En cuanto a la puerta del tiempo Felice lleg corriendo, tan ligera como un espritu de las montaas. Puedo ver destellos al este, en el flanco del Feldberg! Los dos ancianos saltaron en pie. Madame protegi sus ojos del sol y sigui

el dedo de la muchacha que sealaba. Una serie de cortos destellos dobles surgieron de una ladera de altos rboles. Es la seal de interrogacin, como Fitharn nos advirti. De alguna forma, Sugoll se ha enterado de que hemos penetrado en sus dominios. Rpido, Felice. El espejo! La atleta corri de vuelta al arroyo, donde estaban las mochilas, y regres al cabo de pocos segundos con un cuadrado de delgado mylar montado sobre un marco plegable. Madame mir a travs de su abertura central e hizo destellar la respuesta que Fitharn les haba enseado: siete destellos largos y espaciados, luego seis, luego cinco, luego cuatro-tres-dos-uno. Aguardaron. Lleg la respuesta. Uno-dos-tres-cuatro. Cinco. Seis. Siete. Ocho. Se relajaron. Claude dijo: Bien, al menos ahora no aparecern disparando contra nosotros. No -admiti Madarne. Su voz tena una nota de sarcasmo-. Al menos Sugoll se enfrentar con nosotros cara a cara antes de decidir si quema o no nuestras mentes Eh bien. -Tendi de vuelta el espejo a Felice-. Cunto tiempo crees que nos tomar alcanzar el pie del Feldberg? Ese valle que tenemos que cruzar no es demasiado profundo, pero hay bosques y praderas donde pueden acechar los Criards, probablemente un ro que cruzar, y el terreno va a ser ms accidentado que el del Bosque de los Hongos. Podemos contar con Sugoll manteniendo a sus amigos y conocidos bajo control -dijo Claude-. Y un buen terreno slido en vez de esa cosa esponjosa por la que tuvimos que caminar durante todo ese tiempo, aunque sea algo ms empinada en algunos lugares. Sin contar imprevistos, creo que podemos alcanzar la montaa en una docena de horas. Nuestras ropas estn secndose sobre las piedras calientes -dijo Felice-. Dmosles una hora o as. Luego podemos seguir hasta el anochecer. Madame asinti. Mientras tanto, ir a cazar algo para comer! -declar alegremente la muchacha. Tomando su arco, ech a correr desnuda hacia unos peascos prximos. Artemisa! -exclam admirada Madame. Uno de nuestros antiguos compaeros del Grupo Verde, un antroplogo,

 Uno de nuestros antiguos compaeros del Grupo Verde, un antroplogo, acostumbraba a llamarla tambin as. La Virgen Cazadora, la diosa del arco y el creciente de luna. Bondadosa si la mantienes feliz con algn que otro ocasional sacrificio humano. Allons donc! Tienes una mente unidireccional, Claude, viendo siempre a la chiquilla como una amenaza. Y sin embargo, observa lo perfecta que es para este salvajismo del plioceno! Si tan slo pudiera contentarse con vivir aqu como una mujer normal. Nunca lo har. -El rostro normalmente afable del paleontlogo era ahora tan duro como el granito que lo rodeaba-. No mientras quede un solo torque de oro en el mundo del Exilio. Gracias, Richard -dijo Martha, sonriendo a los ojos del hombre. Y con la vista an empaada, l pudo apreciar que ella era an bastante hermosa, y que haba sido completamente satisfactorio para los dos. No estaba seguro de lo que realmente queras -dijo-. No deseaba herirte. Su suave risa era tranquilizadora. An no estoy hecha una completa ruina, aunque algunos hombres fuertes hayan palidecido un poco a la vista de mi pequeo cuerpo blanco. El cuarto parto fue una cesrea, y esos asnos nunca han odo hablar de ningn msculo Transverso. Simplemente abren por la mitad, agarran al precioso nio, y emplean el catgut y la aguja de suturar como mejor les parece. No cicatric como corresponda. Un quinto embarazo probablemente hubiera sido el fin para m. Los muy cerdos! No me sorprende que t esto lo siento. Probablemente no querrs hablar de ello. No me importa. Ya no. Sabes? T eres el primer hombre desde ellos. Antes de esto, el solo pensamiento me pona los pelos de punta. Pero Steffi -empez, vacilante. Un gran amigo gay. Nos queramos profundamente, Richard, y l me cuid durante meses cuando yo estaba realmente mal, exactamente como si fuera su hermanita pequea. Lo echo terriblemente en falta. Pero me alegra tanto que t ests aqu. Durante todo el camino a travs de ese horrible bosque te he estado observando. Eres un excelente navegante, Richard. Eres un buen hombre.

estado observando. Eres un excelente navegante, Richard. Eres un buen hombre. Espero que no sientas repulsin hacia m. El se sent, con la espalda apoyada contra una gran piedra caliente. Ella estaba tendida de nuevo boca abajo, la barbilla apoyada en sus manos entrecruzadas. Con su rasgado vientre y sus pechos terriblemente arrugados ocultos, pareca casi normal; pero sus costillas y omoplatos eran prominentes, y su piel tena una cualidad translcida que revelaba demasiados vasos sanguneos azules debajo. Haba manchas oscuras en torno a sus ojos. Sus labios eran ms bien prpuras que rojos mientras segua sonrindole. Pero le haba amado con una maravillosa pasin, aquellos restos de lo que haba sido una hermosa mujer, y cuando algo dentro de l dijo: Morir, sinti que su corazn se encoga con un sorprendente dolor sin precedentes. Por qu ests aqu, Richard? -pregunt ella. Y sin saber exactamente por qu, l le cont toda la historia sin ocultar nada, ni siquiera de s mismo: la estpida rivalidad con sus hermanos, las vidas maniobras y traiciones que lo haban convertido en dueo de su propia astronave, los despiadados resultados en riqueza y prestigio, el crimen definitivo, y su castigo. Hubiera debido suponerlo -dijo ella-. T y yo tenernos mucho en comn. Ella haba sido la Supervisora Delegada en Ingeniera de Manapouri, uno de los dos planetas de Nueva Zelanda, donde la minera marina extensiva formaba una parte importante de la economa. Se haba firmado un contrato para la construccin del domo de energa de campo sigma de una nueva ciudad que deba construirse a seis kilmetros por debajo del Mar Polar Sur del planeta. Una compaa del Viejo Mundo envi a su gente para instalar el generador del domo; la aprobacin de cada fase del trabajo estaba sujeta a las inspecciones personales de Martha y su equipo. Haba estado trabajando con los tcnicos de fuera del planeta durante cerca de seis meses, y ella y el jefe del proyecto se haban hecho amantes. Luego, con el complejo del generador completado en sus tres cuartas partes, ella haba descubierto que el contratista haba sustituido algunos componentes estructurales cuando un embarque procedente de la Tierra se haba extraviado. Los sustitutos estaban calibrados a un noventa y tres por ciento de la capacidad de los indicados en las especificaciones originales. Y todo el mundo saba lo ridculamente altos que haban sido fijados esos estndares, puesto que Manapouri haba sido controlado originalmente por los ultraexigentes

krondaku. Su amante haba discutido con ella. Desmantelar lo hecho hasta entonces y efectuar las sustituciones necesarias hara perder meses de tiempo, disparara los costes, y probablemente lo pondra a l en un terrible compromiso por haber autorizado la sustitucin. Un noventa y tres por ciento! Ese generador del domo seguira funcionando incluso en medio de cualquier tipo de incidente tectnico de Clase Cuatro. En aquel mundo de corteza estable, las posibilidades de un tal incidente eran de una sobre veinte mil. Y as, ella haba cedido. El generador de campo sigma fue completado a tiempo y dentro del presupuesto. Una burbuja hemisfrica de fuerza fluy de l y rechaz las aguas marinas en un radio de tres kilmetros. Dentro de su seguridad se estableci un poblado minero de mil cuatrocientas cincuenta y tres almas, asentado bajo las fras aguas cercanas al Polo Sur de Manapouri. Once meses ms tarde se produjo un Clase Cuatro 4,18 para ser exactos. El generador del domo fall, las aguas reclamaron su hegemona, y dos tercios de la gente se ahog. Lo peor de todo aquello -murmur Martha- fue que nadie me culp nunca a m. Con aquel 4,18, el generador se hallaba al borde mismo de las especificaciones. Yo saba que el complejo hubiera resistido si nosotros no hubiramos hecho trampa, pero nadie ms pens en cuestionarlo. Era un puesto de avanzada, casi un experimento, y haba fallado. Simplemente. El complejo del generador qued tan aplastado por el temblor y las corrientes eran tan turbias que no se molestaron demasiado en efectuar un anlisis de los restos. Haba cosas ms importantes que hacer en Manapouri que hurgar en medio kilmetro de sedimentos en busca de los pedazos. Qu pas con l? Haba resultado muerto unos meses antes en un trabajo en Pelon-suKadafiron, un mundo poltroyano. Pens en matarme yo tambin, pero fui incapaz. No entonces. En cambio vine aqu, buscando Dios sabe qu. Probablemente un castigo. Mi mente ejecutiva haba quedado completamente anulada, yo me senta como desconectada. Ya sabes: tmame, haz lo que quieras conmmigo, same pero simplemente no me hagas pensar. La granja de procreacin donde fui llevada tras el viaje desde el Castillo del Portal me pareci como un sueo de locos. Solamente toman a las mejores para procreacin. Las que estn por debajo de los cuarenta, naturales o rejuvenecidas, aquellas que no

que estn por debajo de los cuarenta, naturales o rejuvenecidas, aquellas que no son demasiado feas. Las rechazadas son mantenidas estriles y puestas a disposicin de los torques grises y los machos de cuello desnudo. Pero a nosotras los mdicos Tanu nos restablecieron la fertilidad, y luego fuimos enviadas al domo de placer de Finiah. Creers que haba montones de mujeres como yo que simplemente aceptaban aquello? Quiero decir, si a una no le importa la bajeza bsica de ser usada, era un autntico paraso. Tengo entendido que las mujeres Tanu son mejores que los hombres en lo que a sexo incendiario se refiere los hombres no dejaron la menor huella, al menos en lo que a m se refiere. Las primeras semanas fueron una delicia ninfo. Luego qued embarazada. Todas las pequeas futuras madres son tratadas como reinas por los Tanu. Mi primer beb fue rubio y adorable. Y yo nunca haba tenido ningn hijo, y me dejaron criarlo durante los primeros ocho meses. Lo amaba tanto que casi recuper la cordura. Pero cuando me lo quitaron, mi psicosis regres, y me revolqu en el domo de placer junto con todo el resto de las estpidas. El siguiente embarazo fue horrible, y el beb result ser un Firvulag. Los Tanu dan nacimiento a Firvulag una vez de cada siete con los humanos y una vez de cada tres con sus propias mujeres; pero los padres Firvulag nunca tienen nios Tanu. Sea como sea, no me dejaron criar a la pequea criatura simplemente se la llevaron y la dejaron en el lugar tradicional en los bosques. An no me haba recobrado completamente de aquello cuando ya estaban sobre m de nuevo. Pero por aquel entonces todo placer e inters haba desaparecido de m. Quiz me estaba centrando. Es malo estar demasiado cuerda en el domo de placer seas una mujer humana o un hombre humano. Demasiados de esos Tanu te causan dolor en vez de catapultarte a las alturas. Con algunos ocurre ms a menudo que con otros pero si eres una humana media, el sexo con los Tanu empieza a matarte al cabo de un tiempo. Lo s -dijo Richard. Ella lo mir irnicamente. El asinti, humillado, con la cabeza. Bienvenido al club -dijo Martha-. Bien, tuve otro beb rubio, y luego un cuarto. El ltimo fue la cesrea cuatro kilos y medio de encantadora y gordita nia, dijeron. Pero estuve delirando durante una semana, de modo que se la llevaron para que otra la alimentara, y me dieron seis meses completos de paz para que pusiera mi pobre viejo pellejo de nuevo en condiciones. Incluso me

para que pusiera mi pobre viejo pellejo de nuevo en condiciones. Incluso me administraron un tratamiento con su Piel, que es una especie de tanque regenerador para pobres, pero no consigui mucho. El mdico dijo que mi tono mental no era adecuado para ella, del mismo modo que no era adecuado para el torque gris. Pero yo saba que simplemente era que no deseaba ponerme bien y tener ms bebs. Deseaba morir. As que una buena noche me deslic discretamente hasta el ro. El no poda pensar en palabras para confortarla. Aquel tipo de humillacin exclusivamente femenino era un horror que se hallaba ms all de su comprensin aunque senta piedad por ella y arda interiormente contra aquellos que la haban utilizado, plantando un parsito semihumano dentro de ella que se alimentaba de ella, pateaba contra sus rganos internos y pared abdominal, luego la violaba de nuevo en su brotar al aire libre. Dios! Y ella haba dicho que haba amado al primer beb! Cmo era eso posible? (El hubiera estrangulado a los pequeos bastardos antes de que inhalaran su primera bocanada de aire.) Pero ella haba amado a uno, y hubiera amado a los otros, probablemente, si no le hubieran sido quitados. Hubiera amado a aquellos productores de dolor, a aquellos indignos nios. Poda un hombre sacar sentido alguna vez de la forma de actuar de las mujeres? Y uno pensara que ella nunca querra mirar a otro hombre. Pero de alguna manera haba sondeado su propia necesidad y s! lo necesitaba a l. Puede que incluso le gustara un poco. Era tan generosa como eso? Casi como si ella leyera sus pensamientos, dej escapar una risita sensual y lo atrajo de vuelta hacia ella. An tenemos tiempo. Si eres el hombre que pienso que eres. No si eso ha de hacerte dao -se descubri diciendo l, pese a que se not volver a la vida-. Nunca si ha de hacerte dao. -Pero ella se limit a rer de nuevo y tir de l. Las mujeres eran sorprendentes. All en una pequea y remota conexin de su cerebro, algo estaba envindole un mensaje, una conviccin que creca hasta adquirir unas proporciones tan enormes, casi tan aterradoras, como la exquisita tensin llevada hasta su culminacin. Esta persona no era mujeres. No era, como haban sido todas las dems para l, una abstraccin de la sexualidad femenina, un confort, un receptculo para descargar la tensin fsica. Era distinta. Era Martha.

El mensaje era difcil de comprender, pero a cada minuto que pasaba iba aceptndolo ms.

5
Fue Martha quien le dio al Duende su nombre. Estaba all, sentado sobre un peasco y contemplndoles con una mirada misantrpica, cuando despertaron a primera hora de la maana siguiente en su campamento debajo del flanco meridional del Feldberg. Tras identificarse bruscamente como un emisario de Sugoll, les orden que recogieran sus cosas sin siquiera permitir que Richard preparara el desayuno. El ritmo con el que empez a ascender la estribacin de la montaa era deliberadamente agotador, y los hubiera llevado hasta arriba sin siquiera un descanso de no haber pedido ocasionalmente Madame un alto para recuperar el aliento. Seguramente la enanesca criatura se senta infrautilizada sirviendo como gua, y haba decidido tomarse su propia mezquina venganza. El Duende era mucho ms bajo que cualquier otro Firvulag con el que se hubieran encontrado antes y mucho ms feo, con un pequeo torso rechoncho y unos delgados brazos y piernas. Su crneo era grotescamente comprimido, hasta el punto de parecerse al de un pjaro. Unos grandes ojos negros con colgantes bolsas debajo les miraban muy juntos por encima de una nariz de tucn. Unas prominentes orejas caan flaccidamente en sus mrgenes superiores. Su piel brillaba con un graso color rojo amarronado, y su escaso pelo se retorca en mechones como estropajo. Las ropas del Duende, contradiciendo a su repulsividad fsica, eran cuidadas e incluso hermosas: unas pulidas botas y un ancho cinturn de piel negra grabada, unos pantalones y una camisa color rojo vino, y una larga chaqueta bordada con dibujos llameantes y engarzada con piedras semipreciosas. Llevaba una especie de gorro frigio con un gran broche encasquetado justo encima de sus speras cejas, que permanecan enlazadas en lo que pareca ser un permanente fruncimiento de ceo. Siguiendo a su gua que les recordaba a un fantstico troll, los cinco expedicionarios orillaron torrentes montaosos, siguiendo un estrecho pero

expedicionarios orillaron torrentes montaosos, siguiendo un estrecho pero perceptible sendero, y cruzaron una parte de la Selva Negra que contena casi tantos rboles de hoja ancha como conferas. All donde los arroyos del Feldberg frenaban lo suficiente su marcha como para formar remansos haba frondosas caadas repletas con altos helechos y alisos, trepadoras clemtides y prmulas de colgantes flores con venenosamente brillantes capullos. Llegaron a una vaguada donde las aguas de una fuente termal burbujeaban a la superficie. Una vegetacin lujuriante y de aspecto poco saludable se apiaba en torno al humeante lugar. Una bandada de cuervos les grazn un sardnico saludo desde la medio devorada carcasa de un ciervo pequeo que yaca cerca del borde de una charca incrustada de minerales. Ms huesos -algunos mondos, otros cubiertos por un espeso musgo- se asomaban de tanto en tanto en la superficie del bosque. Ms al este, las formaciones rocosas empezaron a cambiar. Los afloramientos de coloreada piedra caliza se alternaban con el granito. La regin de las cuevas -observ Claude a Madame. Estaban caminando ahora uno al lado del otro, ya que el sendero se haba ensanchado al pasar por debajo de un boscoso risco. El sol era clido; pese a todo, el paleontlogo senta un fro subterrneo. En los pocos lugares donde era visible la cara rocosa, podan ver golondrinas escarlatas y azules con largas colas bifurcadas entrando y saliendo a toda velocidad de huecos en la piedra caliza. Las espinosas begonias crecan en densas aglomeraciones bajo los rboles, cubriendo amontonamientos de setas de blancos tallos y sombreretes rojos moteados de blanco. Estn aqu -dijo bruscamente la vieja mujer-. A todo nuestro alrededor! No podis sentirlos? Hay tantos! Y todos ellos deformes. Por un momento Claude no capt el significado de lo que ella estaba diciendo. Pero encajaba encajaba con la corriente subterrnea de ansiedad que haba estado intentando asomarse al borde de su consciencia desde primera hora de la maana. Encajaba con el mal humor del Duende, al que l haba confundido con un Firvulag normal. Les Criards -dijo Madame-. Nos siguen. Uno de ellos nos gua. Los Aulladores. El sendero conduca ladera arriba en una suave pendiente, enteramente libre de piedras. Las golondrinas revoloteaban entre pinos y hayas. Grandes franjas de dorada luz descendan oblicuamente hasta el suelo del bosque como penetrando

dorada luz descendan oblicuamente hasta el suelo del bosque como penetrando a travs de enormes ventanas abiertas. La vieja mujer dijo: Es un hermoso lugar. Pero hay desolacin aqu, mon vieux, un retorcimiento del espritu que toca a la vez mi corazn y me disgusta. Y se hace ms fuerte cada vez. El la sujet del brazo, porque ella se tambaleaba, aparentemente no por razones fsicas. El rostro de la mujer se haba puesto enormemente plido. Podemos pedirle al Duende que pare -sugiri Claude. La voz de Madame era opaca. No. Es necesario seguir adelante Ah, Claude! Deberas darle gracias a Dios por no haberte hecho sensitivo a las emanaciones de otras mentes. Todos los seres sentientes poseen sus pensamientos secretos, aquellos que permanecen ocultos a todos excepto al buen Dios. Pero hay otros pensamientos tambin, ajustados a diferentes niveles psquicos el habla no vocal, las corrientes y tormentas de emociones Estas ltimas son las que me envuelven ahora. Es una profunda enemistad, una malevolencia que solamente puede proceder de las ms distorsionadas personalidades. Los Aulladores! Odian a los otros seres, pero se odian mucho ms a s mismos. Y sus aullidos llenan mi mente No puedes cerrarla? Defenderte del mismo modo que lo hiciste contra la Caza? Si hubiera sido adecuadamente entrenada -dijo ella con desesperacin-. Pero todo lo que s lo he aprendido por m misma. No s cmo contrarrestar a esa horda. No ofrecen ninguna amenaza concreta a la que pueda agarrarme. -Su expresin estaba muy cerca del pnico-. Todo lo que hacen es odiar. Con toda su fuerza odian. Parecen ser ms poderosos que los Firvulag normales? No puedo estar segura de eso. Pero son distintos, de alguna manera no natural. Por eso los he llamado deformados. Con los Firvulag, e incluso con los Tanu, los metapsquicos humanos pueden sentir un cierto parentesco mental. No importa el que el extico sea un enemigo. Pero yo nunca podra sentir una afinidad hacia esos Criards! Nunca antes haba estado tan cerca de tantos a la vez. Los encontramos muy raramente en nuestro pequeo enclave de los Vosgos, y all son dbiles. Pero estos!

Su voz se quebr, tensa y demasiado aguda. Los dedos de su mano derecha aferraron el torque de oro con una urgencia febril, mientras los de su mano izquierda se clavaban dolorosamente en el brazo de Claude. Sigui lanzando su mirada a uno y otro lado, escrutando los riscos. No se vea nada anormal. Felice, que haba permanecido en la cola de la hilera tras ellos, acort ahora la distancia y anunci: No me gusta en absoluto este lugar. Durante la ltima media hora o as no he dejado de tener esa maldita sensacin. Nada parecido a esas estupideces que sentimos en el Bosque de los Hongos. Esta vez hay realmente algo a lo que temer. Vamos, Madame qu est pasando? Los Firvulag malignos los Aulladores, estn a todo nuestro alrededor. Sus proyecciones mentales son tan poderosas que incluso t, en tu estado latente, puedes percibirlas. La boca de la rubia atleta se apret hasta convertirse en una lnea recta, y sus ojos llamearon. En sus desacostumbradas ropas de ante, pareca como una escolar jugando a los Pieles Rojas. Pregunt a Madame: Estn preparndose para atacar? No harn nada sin el permiso de su gobernante, Sugoll -respondi la vieja mujer. Slo intimidacin mental, malditos sean sus ojos! Bien, no van a asustarme! -Felice solt el arco de su mochila y comprob expertamente las flechas sin perder el paso. El risco se haba convertido ahora en un loco amasijo de bloques y pinculos a medida que el terreno iba ascendiendo. Los rboles se hacan menos densos. Podan ver a lo lejos por encima de los valles entre las montaas. Incluso los distantes Alpes eran ligeramente visibles al sur. El propio Feldberg se alzaba otro millar de metros por encima de ellos, cortado en seco en un abrupto precipicio en su cara sudoriental, como si algn Titn hubiera utilizado un hacha para hacerlo, mutilando la simetra de la suavemente redondeada cima., A la cabeza de la fila, el Duende alz una mano. Haban llegado a un parque alpino, una pradera rodeada por todos lados por escarpadas rocas. Exactamente en el centro de la zona haba un otero de piedra negra en forma de pajar, con vetas de un brillante amarillo que formaban como una tela de araa en su superficie como de terciopelo.

superficie como de terciopelo. Aqu es -dijo el Duende-. Y aqu me despido aliviado de vosotros. Cruz los brazos y, frunciendo el ceo, desapareci de su vista. El ceo fruncido permaneci visible mucho ms rato que el resto de l. Bien, que me condene si -empez Richard. Silencio! -exclam Madame. Sin saber por qu, los dems se acercaron a ella. Su frente estaba perlada de sudor, y se aferraba a su torque como si de pronto se hubiera vuelto demasiado pequeo para ella. Por encima de la pequea hondonada de arenosa tierra cubierta de flores haba un cielo sin nubes; pero el aire pareca estar espesndose en algo lquido donde empezaban a formarse extraas corrientes y torbellinos transparentes, girando y movindose ms rpido de lo que el ojo poda captar. Se hizo imposible ver claramente ms all de las rocas que les rodeaban. Las laderas superiores de la montaa brillaban y se agitaban y se descomponan en masas fluidas de formas constantemente cambiantes. El otero negro, por otra parte, posea una prstina claridad. Era obviamente el centro de toda la actividad que se estaba produciendo. Madame aferr el brazo de Claude en una mortal desesperacin. Tantos, doux Jsus! No puedes sentirlos? Richard se aventur a decir: Yo jurara por todos los infiernos que siento algo. Es como un bombardeo con campos de fuerza sigma, por el amor de Dios! Mentes hostiles contra nosotros es eso? El aura de presagio estaba adquiriendo un imparable crescendo a su alrededor. Haba una vibracin de ciclo bajo en las rocas bajo sus pies, amplificada en lentas sacudidas, casi como el avanzar de pies invisibles dentro de la montaa. Todas las cosas aullaron. Los torbellinos atmosfricos se intensificaron. Se inici un nuevo sonido un alocado conjunto de trmolos que aullaron arriba y abajo en la escala a un centenar de intervalos distintos, cada voz con su propio tempo. Los humanos aplastaron sus manos contra sus odos. La avalancha de sonido les oblig a gritar en un ftil esfuerzo por neutralizarlo antes de que les abrumara. Y luego todo se detuvo, y los Aulladores aparecieron.

Y luego todo se detuvo, y los Aulladores aparecieron. Los cinco expedicionarios se inmovilizaron como un grupo de estatuas, los ojos desorbitados y las bocas muy abiertas. Las rocas que rodeaban el claro alpino estaban atestadas de seres. Pareca haber cientos de ellos, quiz incluso miles; se sentaban los unos encima de los otros, se sujetaban a las formaciones prominentes o se colgaban de los miembros inferiores de otro, atisbaban por entre las rendijas y hendiduras, y trepaban gilmente sobre las cabezas y cuerpos de sus compaeros en un esfuerzo por conseguir un puesto de primera fila. Eran los pobladores de las pesadillas. La mayor parte de ellos eran muy pequeos, menos de un metro de altura, con el torso en forma de barril y los delgados miembros del Duende. Muchos tenan manos y pies desproporcionadamente grandes. Algunos de los cuerpos parecan retorcidos, como con deformaciones en la columna vertebral; otros mostraban bultos asimtricos bajo sus bien confeccionadas ropas, insinuando crecimientos tumorales o incluso ocultos miembros extra. Las cabezas eran grotescas: puntiagudas, aplastadas, cuarteadas como la corteza de un rbol, crestadas, incluso cornudas. Algunas eran demasiado grandes o demasiado pequeas para el cuerpo que las sostena, o monstruosamente desproporcionadas como la diminuta cabeza femenina con lustrosos rizos y encantadores rasgos asentada de forma incongruente sobre la encorvada forma de un joven chimpanc. Casi todos los rostros eran horribles, retorcidos o hinchados o tensos ms all de cualquier parecido a una normalidad humanoide. Haba rostros cubiertos de carnosidades rojas y azules, de pelo, de escamas reptilianas, de supurantes costras, de exudaciones blancuzcas. Haba ojos bulbosos, como cuentas, pedunculados, mal situados, superfluos. Algunas de las criaturas posean bocas tan anchas que les daban aspecto de ranas; a otras les faltaban completamente los labios, de tal modo que los muones de los podridos dientes quedaban expuestos en unas perpetuas sonrisas horribles. Aquellas bocas se alineaban desde hocicos de animales pegados a crneos por otro lado completamente normales hasta improbables hendiduras verticales, troncos retorcidos y picos de loro. Se abran para mostrar gruesos dientes, largos colmillos, babeantes encas, y lenguas que podan ser negras u orladas o incluso dobles o triples. Muy suavemente, toda aquella bastarda multitud empez a aullar de nuevo.

Ahora, sobre la roca negra, haba sentado un hombre calvo moderadamente alto. Su rostro era agraciado y su cuerpo, vestido de cuello a pies con unas apretadas ropas prpura, era el de un soberbiamente musculoso humanoide. Los aullidos cesaron bruscamente. El hombre dijo: Soy Sugoll, el seor de estas montaas. Decidme por qu habis venido. Te traemos una carta de Yeochee, Rey Soberano de los Firvulag -dijo Madame, con una voz apenas audible. El hombre calvo sonri tolerantemente y tendi una mano. Claude tuvo que ayudar a Madame Guderian a acercarse a la roca. Nos tenis miedo -observ Sugoll mientras tomaba el trozo de pergamino-. Tan repugnantes somos a los ojos Humanos? Tememos lo que vuestras mentes proyectan -dijo Madame-. Vuestros cuerpos solamente pueden despertar nuestra compasin. El mo es una ilusin, por supuesto -dijo Sugoll-. Como la mayor parte de todos sos -tendi un brazo para abarcar a la vibrante masa de criaturas-. Debo ser naturalmente superior a ellos en todas las cosas, incluso en abominacin fsica. Os gustara ver cmo soy realmente? Altsimo Sugoll -dijo Claude-, esta mujer se ha visto severamente afectada por vuestras emanaciones mentales. En mi tiempo fui un cientfico de la vida, un paleobilogo. Mustrate a m y dispensa a mis amigos. El hombre calvo se ech a rer. Un paleobilogo! Entonces veamos si puedes clasificarme. -Se puso en pie en su roca. Richard se acerc y llev a Madame hacia atrs, dejando a Claude de pie solo. Hubo un breve destello, y todos los Humanos excepto el anciano quedaron momentneamente cegados. Qu soy? Qu soy? -exclam Sugoll-. Nunca lo adivinars, Humano! No puedes decrnoslo, y nosotros no podemos decrtelo a ti porque ninguno de nosotros lo sabe! -Repiqueteo tras repiqueteo de burlona risa resonaron a su alrededor. La agraciada figura vestida de prpura estaba de nuevo sentada en su roca. Claude permaneci all con los pies firmemente plantados en el suelo, la cabeza hundida en su pecho y los pulmones bombeando. Un finsimo hilo de sangre brotaba de su mordido labio inferior. Lentamente, alz los ojos para enfrentar a

brotaba de su mordido labio inferior. Lentamente, alz los ojos para enfrentar a los de Sugoll. S lo que eres. Qu ests diciendo? -el gobernante goblin dio un respingo hacia delante. En un solo y elstico movimiento salt al suelo y se acerc a Claude. S lo que eres -repiti el paleontlogo-. Lo que sois todos vosotros. Sois miembros de una raza que es anormalmente sensible a las radiaciones de fondo del planeta Tierra. Incluso los Tanu y los Firvulag que viven en otras regiones han sufrido anomalas reproductivas debido a esas radiaciones. Pero vosotros vosotros habis complicado el problema viviendo aqu. Me atrevera a decir que bebis de las fuentes profundas, con su agua juvenil, as como de los manantiales someros y de los arroyos de nieve fundida. Probablemente construs vuestras casas en cavernas llenas de atractivas rocas negras como sa -seal hacia el otero estriado de amarillo. As es. A menos que me equivoque y mi vieja memoria me falle, esa roca es nivenita, una mena que contiene uranio y radio. Es probable que las fuentes profundas sean tambin radiactivas. Durante los aos que tu gente ha vivido en esta regin, habis expuesto vuestros genes a muchas veces las dosis de radiacin experimentadas por vuestros compaeros Firvulag. Por eso habis mutado, por eso habis cambiado a a lo que sois. Sugoll se volvi y contempl la roca parecida a terciopelo negro. Luego ech hacia atrs su hermosamente formado crneo ilusorio y aull. Todos sus subditos, duendes, trolls y goblins se le unieron. Esta vez el sonido no fue aterrador para los humanos, tan slo insoportablemente conmovedor. Al fin, los Aulladores cesaron su endecha racial. Sugoll dijo: En este planeta, con nicamente una genotecnologa primitiva, no puede haber esperanza para nosotros. Hay esperanza para las generaciones an no nacidas si os alejis de aqu digamos a unas regiones ms al norte donde no haya concentraciones de minerales peligrosos. Para aquellos que vivs hoy en da bien, tenis vuestros poderes para crear ilusiones. S -admiti el gobernante extico con voz llana-. Tenemos nuestros ilusiones. -Pero luego las implicaciones de lo que Claude haba dicho empezaron

ilusiones. -Pero luego las implicaciones de lo que Claude haba dicho empezaron a revelarle su autntica importancia. Exclam-: Pero puede ser cierto? Lo que dices acerca de nuestros hijos? Necesitars el consejo de un geneticista con experiencia -dijo el anciano-. Cualquier humano con esas caractersticas habr sido probablemente esclavizado por los Tanu. Todo lo que puedo decirte son unas pocas generalizaciones bsicas. Salid de esta zona para poner freno a nuevas mutaciones. Los peores de vosotros sois con toda seguridad estriles. La gente frtil podr volver probablemente a la normalidad. Unid a los ms normales de entre vosotros para fijar los alelos. Aportad plasma germinal normal a vuestra poblacin unindoos con los otros Firvulag los normales. Tendris que utilizar vuestros poderes de crear ilusiones para haceros atractivos a vuestras parejas potenciales, y tendris que ser socialmente compatibles para animar la mezcla. Eso significa no mas mentalidad de duendes y espectros y apariciones. Sugoll lanz una risa irnica que pareca un ladrido. Vuestra presuncin va ms all de todo lo creble! Emigrar de nuestras tierras tradicionales! Renunciar a nuestras tradiciones de emparejamiento! Hacer amigos con nuestros viejos enemigos! Casarnos con ellos! Si deseis cambiar vuestro esquema gentico, sta es la forma de empezar. Puede perfilarse ms si conseguimos liberar a la Humanidad de los Tanu. Es probable que haya algn ingeniero gentico Humano entre los viajeros temporales. No s exactamente cmo funciona la Piel de los Tanu, pero quiz sea posible utilizarla para alterar vuestros deformemente mutados cuerpos y devolverles una forma ms normal. Nosotros ramos capaces de conseguir algo as utilizando los tanques de regeneracin, en el mundo del futuro de donde vengo. Nos acabas de dar mucho en lo que pensar. -Sugoll estaba mucho ms apaciguado-. Gran parte de lo que nos has dicho es ms bien amargo, pero pensaremos en ello. Finalmente, tomaremos nuestra decisin. Madame Guderian avanz de nuevo, y reasumi su papel de lder. Su voz era firme; el color haba regresado a su rostro. Altsimo Sugoll, queda pendiente an el asunto de nuestra misin. Nuestra peticin a ti. El extico apret sus puos, que an sujetaban el mensaje de Yeochee. El

pergamino cruji. Ah tu peticin! Esta orden real no tiene ningn valor, sabes? Yeochee no tiene ningn poder aqu, pero indudablemente no quiso admitirlo ante ti. Os permit entrar en nuestro territorio movido por un impulso, curioso por saber qu urgencia os haca correr un tal riesgo. Habamos planeado divertirnos un poco con vosotros antes de permitiros finalmente morir Y ahora? -inquiri Madame. Qu es lo que queris de nosotros? Buscamos un ro. Uno muy grande, que nace en esta zona, que fluye hacia el este hasta que alcanza los grandes lagos semisalados del Lac Mer a centenares de kilmetros de aqu. Esperamos viajar por este ro hasta el emplazamiento de la Tumba de la Nave. Hubo un sorprendido coro de aullidos. Conocemos el ro -dijo Sugoll-. Es el Ystroll, una corriente realmente poderosa. Tenemos algunas leyendas sobre la Nave. Al principio de la historia de nuestro pueblo en este planeta, nos desgajamos del cuerpo principal de los Firvulag y buscamos la independencia en estas montaas, lejos de la Caza y la insensata carnicera anual del Gran Combate. Madame tuvo que explicar cuidadosamente la complicidad Humana en el reciente levantamiento contra la dominacin de los Tanu, as como su propio plan para restablecer el antiguo equilibrio de poder al tiempo que liberaba a la Humanidad. Pero para conseguir esto necesitamos obtener algunos elementos antiguos del crter de la Tumba de la Nave. Si nos proporcionas una gua hasta el ro, creemos que podremos localizar el crter. Y este plan cundo lo pondris en prctica? Cundo estarn los cientficos Humanos libres del yugo de los Tanu y disponibles, si Tah quiere, para ayudarnos? Esperbamos poner en marcha el plan este ao, antes del inicio de la Tregua del Gran Combate. Pero ahora ya hay pocas esperanzas de ello. Solamente quedan doce das. La Tumba de la Nave se halla al menos a doscientos kilmetros de aqu. Indudablemente nos tomar la mitad del tiempo que nos queda tan slo el alcanzar el inicio de la parte navegable del ro. Eso no es as -dijo Sugoll. Llam-: Kalipin!

 Eso no es as -dijo Sugoll. Llam-: Kalipin! El Duende se destac de entre la multitud. Su anterior rostro lgubre estaba transfigurado por una amplia sonrisa. Maestro? No entiendo eso de los kilmetros. Cuntales a los Humanos cmo son las cosas con el Ystroll. Debajo de estas montaas -dijo el Duende- estn las cavernas donde tenemos nuestros hogares. Pero a otros niveles, algo ms profundos, algo ms bajos, estn las Cuevas de Agua. Son un laberinto de manantiales, pozos sin fondo y arroyos que fluyen en la oscuridad. Varios ros tienen sus fuentes en las Cuevas de Agua. El Paraso, que fluye ms all de Finiah hacia el noroeste, es uno. Pero el ms poderoso torrente que nace bajo nuestras montaas es el Ystroll. Puede que sea cierto! -exclam Claude-. Haba tributarios subterrneos del Danubio incluso en nuestra propia poca. Algunos decan que procedan del lago de Constanza. Otros postulaban una conexin con el Rhin. El Ystroll emerge como un ro adulto en una gran llanura al nordeste -dijo el Duende-. Si entris en las Cuevas de Agua por el Pozo de Alliky va los cestos ascensores, podis llegar al Ystroll Oscuro en menos de dos horas de marcha desde aqu. Luego hay un camino de agua subterrneo de ms o menos un da hasta el Ystroll Brillante, el que fluye bajo el cielo abierto. Podran vuestros barqueros guiarnos a lo largo de la seccin subterrnea? -pregunt Madame a Sugoll. Sugoll no respondi. Alz los ojos hacia la multitud de monstruosidades que le rodeaba. Hubo un coro musical de aullidos. Las formas de goblins empezaron a oscilar y a cambiar, y el terrible esquema torbellineante del cielo se calm. Las energas mentales de la pequea gente se relajaron de la proyeccin de un indisciplinado odio y autoaborrecimiento y empezaron a tejer ilusiones ms suaves. Las horribles deformidades desaparecieron; una multitud de hombres y mujeres en miniatura ocuparon el lugar de las pesadillas. Envalos -suspiraron los Aulladores. Sugoll inclin la cabeza en reconocimiento. As se har. Se levant y alz su mano. Toda la pequea gente repiti el gesto. Se

Se levant y alz su mano. Toda la pequea gente repiti el gesto. Se volvieron tan tenues como las brumas de la montaa disolvindose al sol del medioda. Recordadnos -dijeron mientras se desvanecan-. Recordadnos. Lo haremos -susurr Madame. El Duende ech a andar a un trote corto, hacindoles seas de que le siguieran. Claude tom el brazo de Madame Guderian, y Richard, Martha y Felice les siguieron. Slo una cosa -le dijo la anciana a Claude en voz muy baja-. Qu aspecto tena realmente este Sugoll? No puedes leer mi mente, Anglique? Sabes bien que no. Entonces nunca lo sabrs. Y le rogara a Dios -aadi el anciano- para que yo nunca lo hubiera sabido tampoco.

6
A ltima hora de la tarde, cuando los gigantescos esfngidos y las ardillas voladoras trazaban sus acrobacias areas por encima del boscoso can del Poblado de los Manantiales Ocultos, siete hombres llevando seis pesados talegos llegaron al asentamiento de los Inferiores, conducidos por Khalid Khan. Buscaron a Uwe Guldenzopf, pero su choza estaba vaca. Calistro, el pequeo cabrero, que traa de vuelta a sus animales tras haberlos llevado a pastar, les inform que Uwe estaba en la casa de baos comunitaria con el Jefe Burke. Est aqu el Jefe? -exclam consternado Khalid-. Entonces la expedicin a la Tumba de la Nave ha sido un fracaso. Calisto agit la cabeza. Tena unos cinco aos, pero era lo suficientemente listo y responsable como para saber algo de los grandes planes que se estaban maquinando. El Jefe result herido, as que volvi. La Hermana Amerie entablill su pierna, pero tiene que currsela varias veces al da, de modo que Qu es lo que trais en los sacos?

Los hombres se echaron a rer. Khalid dej caer su fardo al suelo, con un fuerte sonido resonante. Un tesoro! -El que habl era un hombre nervudo y de pelo alborotado que estaba de pie justo detrs de Khalid, el nico de los siete que no llevaba carga. El mun de su mano izquierda estaba envuelto en un fajo de tela manchada de oscuro. Dejadme ver! -suplic el chiquillo. Pero los hombres proseguan ya su camino ascendiendo por el aplanado suelo del can. Calistro condujo apresuradamente a los animales a su corral, y ech a correr en su seguimiento. La blanca luz de las estrellas brillaba sobre una pequea zona de hierba cerca de las orillas del ro que naca de la mezcla de dos fuentes de agua caliente y fra; sin embargo, la mayor parte del poblado estaba oculto por unas densas sombras, con las chozas y los edificios comunitarios protegidos bajo altos pinos o amplios robles que los ocultaban de los exploradores volantes Tanu de Finiah. La casa de los baos, una amplia estructura de troncos con un techo de amplio alero formado por enredaderas, estaba construida contra una de las paredes del can. Sus ventanas estaban firmemente cerradas, y un paso en forma de U impeda que la luz de las antorchas del interior brillara por la abierta puerta. Khalid y sus hombres entraron a una escena de alegra llena de vapor. Pareca como si la mitad del poblado se hubiera reunido all en aquel anochecer ms bien fro. Hombres, mujeres y unos cuantos nios chapoteaban en las piscinas caliente y fra pavimentadas con piedras, permanecan recostados en baeras formadas con troncos huecos, o simplemente charlaban entre si o jugaban al backgammon o a las cartas. La voz de Uwe Guldenzopf reson por encima del rumor comunal. Hey! Mirad quin ha vuelto a casa! -Y los Inferiores lanzaron gritos de bienvenida. Alguien grit pidiendo cerveza, y uno de los componentes del mugriento contingente de Khalid aadi desde el fondo de su corazn: Y comida!. Calistro fue enviado a los proveedores del poblado para que trajeran lo pedido, mientras los recin llegados se abran camino por entre la charloteante y riente multitud hacia una baera aislada donde se recostaba Peopeo Moxmox Burke, con su largo pelo grisceo colgando a mechones entre los vapores del agua y su escarpado rostro chorreante mientras contena una alegre sonrisa. Y bien -dijo.

 Y bien -dijo. Que me aspen -respondi el metalrgico pakistan-, pero lo conseguimos. -Dej caer su saco sobre el suelo de piedra y lo abri, sacando una punta de lanza basta an, recin salida del molde-. Nuestra arma secreta, Mark I. Volvindose a uno de los otros hombres, rebusc en su saco y extrajo un puado de objetos ms pequeos, aproximadamente con forma de hoja-. Mark II. Si las afilas, son puntas de flecha. Hemos conseguido unos doscientos veinte kilos de hierro en total parte de ellos moldeados como estos, otros en forma de lingotes para otros usos, listos para la forja. Lo que tenemos aqu es un acero de tipo medio, refinado en el ms puro estilo antiguo. Construimos un horno de tiro forzado alimentado con carbn de lea y seis fuelles de piel conectados a toberas de decamolec. El carbn lo obtuvimos de los juncos. Enterramos el horno de modo que podamos volver y hacer ms hierro cuando lo necesitemos. Los ojos de Burke resplandecieron. Ah, muchachos! Bien hecho, Khalid! Y todo el resto de vosotros tambin Sigmund, Denny, Langstone, Gert, Smokey, Homi. Bien hecho, todos. Esto puede ser lo que hemos estado soando durante tanto tiempo por lo que hemos estado rezando! Tengan o no xito los dems en la Tumba de la Nave, este hierro nos proporcionar una oportunidad de luchar contra los Tanu por primera vez. Uwe permaneca de pie chupando su pipa de espuma de mar, con su mirada recorriendo los sucios y tiznados rostros de los fundidores. Y qu ocurri a los otros tres de vosotros? -pregunt. Las sonrisas de los hombres desaparecieron. Khalid dijo: Bob y Vrenti se quedaron demasiado rato una noche en el pozo de mena. Cuando fuimos a buscarlos, haban desaparecido. Nunca volvimos a ver la menor huella de ellos. El Prncipe Francesco estaba cazando para llenar la olla cuando los Aulladores le echaron las zarpas encima. Pero nos lo devolvieron, sin embargo -dijo el hombre delgado y de rostro enjuto llamado Smokey-. Al dia siguiente, el pobre Frankie volvi tambalendose al campamento. Lo haban cegado y castrado y le haban cortado las manos y luego haban efectuado un trabajo realmente concienzudo sobre su cuerpo con pez caliente. Haba perdido la razn, por supuesto. Los Aulladores no lo soltaron hasta que hubieron terminado de jugar a todos sus jodidos juegos

no lo soltaron hasta que hubieron terminado de jugar a todos sus jodidos juegos con l. Cristo sufriente -gru Uwe. Pero les devolvimos algo -indic Denny. Su tiznado rostro exhibi una dura sonrisa. Vosotros lo hicisteis -dijo el pequeo cingals de la pierna vendada llamado Homi. Explic al Jefe Burke-: En nuestro camino de regreso a casa, se nos apareci un Aullador a plena luz del da oh, quiz a unos cuarenta kilmetros de aqu, Mosela abajo. Todo l vestido con su maldito traje de monstruo como un gran espantajo con alas y dos cabezas. Denny le dej probar una flecha con punta de hierro en plenas tripas, y se deshinch como un sauce podrido. Y lo creeris? Todo lo que qued fue un asqueroso enano jorobado con una cara como de comadreja! Los hombres grueron recordando la escena, y un par de ellos palmearon a Denny en la espalda. El ltimo dijo: Al menos ahora sabemos que el hierro funciona con los dos tipos de exticos, no? Quiero decir, los Aulladores no son ms que otros jodidos Firvulag. As que si nuestros nobles aliados fantasmas olvidan alguna vez quines son sus amigos Hubo murmullos de asentimiento y unas cuantas risas suaves. Esto es algo que hay que tener en mente aunque Dios sabe que necesitamos la ayuda de los Firvulag para llevar adelante el plan de Madame contra Finiah -dijo el jefe Burke-. La Pequea Gente encaja con el esquema original. Pero me temo que el aadir hierro a la ecuacin puede hacerles pensar. Simplemente espera a que nos vean dar cuenta de algunos Tanu con el hierro -dijo Smokey con confianza-. Simplemente espera a que nivelemos las cosas con esos hijos de puta con collares de perro! Bien los condenados Firvulag nos besarn los pies! O les daremos lo que se merecen! O algo. Todos rugieron. Una voz joven y excitada entre los reunidos grit: Por qu debemos esperar a dar cuenta de los Tanu hasta Finiah? Dentro de dos das hay una caravana que viene del Castillo del Portal. Afilemos unas cuantas flechas y liquidemos a un Exaltado ya! Unos cuantos gritaron su aprobacin. Pero el Jefe Burke se alz fuera de su bao como un toro y aull:

bao como un toro y aull: Tranquilos, bocazas ansiosos! Nadie tocar este hierro sin permiso mo! Todo esto tiene que mantenerse en secreto. Acaso deseis a toda la caballera Tanu sobre nuestros cuellos? Velteyn lanzara un berrido como un antlope en celo si asomramos nuestra mano. Hara venir a Nodonn incluso pedira refuerzos al sur! Rumiaron sobre aquello. El joven agresivo protest: Cuando utilicemos el hierro en el ataque a Finiah, lo sabrn. Por qu no ahora? Porque el ataque a Finiah se producir inmediatamente antes de la Tregua para el Gran Combate -dijo con lentitud Burke, con el tono sarcstico que haba utilizado en su tiempo para pararles los pies a los ineptos abogados novatos-. Ninguno de los otros Tanu prestar mucha atencin a los problemas de Velteyn entonces. Ya sabis la forma como funcionan las mentes de esos exticos. Nada, pero nada, puede ponerse en el camino de los preparativos del glorioso acontecimiento. Dos o tres das antes de la Tregua (cuando nosotros pensamos atacar), ningn Tanu en la Tierra acudir en auxilio de Finiah. Ni para ayudar a sus compaeros, ni para salvar su mina de bario, ni para derrotar a los humanos armados con hierro. Todos estarn encaminndose a toda prisa al sur para el gran juego. La multitud se alej para hablar acerca de la sorprendente obcecacin mental de los deportistas exticos, y Burke empez a vestirse. Uwe sugiri burlonamente que los Tanu eran casi tan malos como los irlandeses por amar una lucha sin tener en cuenta las consecuencias a largo plazo. Hubo risas generalizadas, y ni un solo hijo o hija de la Isla de Erin se alz para defender el honor racial. A Burke se le ocurri que haba una razn para ello, y que tena que saber cul era; pero en aquel mismo momento Khalid Khan se dio cuenta de la herida en curso de curacin del piel roja. Dios mo, Peo! Te hiciste un buen araazo, eh? La pierna izquierda de Burke estaba horriblemente indentada en la pantorrilla por una cicatriz de color rojo prpura de ms de veinte centmetros de largo. Gru: Recuerdo de un cerdo unicornio. Mat a Steffi, y hubiera estado condenadamente cerca de hacer lo mismo conmigo si Patapalo no me hubiera

condenadamente cerca de hacer lo mismo conmigo si Patapalo no me hubiera trado de vuelta con Amerie. Septicemia galopante. Pero ella la atrap a tiempo. Tiene un aspecto infernal, pero puedo andar incluso correr, si no me importa pagar el precio. La reunin del Comit Directivo -le record Uwe-. Esta noche. Khalid tiene que acudir. Correcto. Pero primero tenemos que ver cules son las necesidades de este grupo. Qu tenis que decir, hombres? La comida y la bebida estn de camino, pero si hay alguna otra cosa que podamos hacer por vosotros La mano de Sigmund -dijo Khalid-. Aparte nuestras tres bajas, es el nico herido. Qu ocurri? -pregunt Burke. Sigmund ocult avergonzadament su mun. Oh. Fui un estpido. Una salamandra gigante salt sobre m, clavndome sus dientes justo en medio de la palma. Ya sabes que slo puede hacerse una cosa en un caso as, sabiendo cmo funciona su veneno Sig estaba guardando la retaguardia -dijo Denny-. De repente lo echamos en falta. Cuando retrocedimos para investigar, estaba lindose un torniquete en el mun de su mano, con su hacha de vitredur y su miembro cortado tirados en el suelo a su lado. Ven conmigo al lugar de Amerie -dijo el Jefe-. Vamos a tener que examinar eso. Todo est bien, Jefe. Le llenamos el mun de AB y progan. Cierra el pico y ven conmigo. -El Jefe se volvi a los otros-. El resto relajaos y comed y tomaos un par de das de sueo. Va a haber un gran consejo de guerra, uno provisional al menos, dentro de una semana, cuando los voluntarios de los dems asentamientos empiecen a aparecer. Necesitaremos que trabajes sobre este hierro cuando hayamos instalado la herrera en algn lugar donde los Firvulag no puedan descubrirla. Hasta entonces, yo me har cargo de los sacos. Ponedlos fuera del alcance de cualquier tentacin. Luego Burke alz la voz para que toda la casa de baos pudiera orle. Todos vosotros! Si valoris en algo vuestras vidas, y os importa la libertad de los Humanos que an estn esclavizados, olvidad lo que habis visto y odo aqu esta noche.

odo aqu esta noche. De los reunidos se alzaron murmullos de conformidad. El Jefe asinti y levant dos de los pesados sacos. Khalid y Uwe tomaron los otros cuatro y salieron de la casa de baos, seguidos por Sigmund. La reunin es en la choza de Madame, como siempre -le dijo Burke al metalrgico mientras cojeaba a su lado-. Ahora est viviendo all Amerie. La incluimos en el comit por aclamacin. Esa monja es algo as como un mdico -dijo Uwe-. Le arregl de tal modo la cabeza a Maxl que ya no tenemos que seguir mantenindolo encerrado. Y la pobre Sandra ya no ms intentos de suicidio ahora que sus hongos estn curados. Luego estn los prpados de Chaim, completamente reconstruidos, y tambin cur esa gran madre de una lcera en el pie del viejo Kawai. Eso har que las reuniones sean ms tranquilas -observ Khalid-. Una cosa menos de las que el viejo tipo podr quejarse. Esa monja suena como una dama digna de tener por los alrededores. El Jefe dej escapar una risita. No he mencionado la forma en que liquid diecisis casos de lombrices y casi todos los de descomposicin de la jungla. Madame va a tener que hacer un poco de campaa poltica para las prximas elecciones si desea seguir detentando el liderazgo de esta pandilla de fuera de la ley. Nunca se me ocurri pensar que le gustara ese honor -dijo Khalid acerbamente-. Como tampoco te gustaba a ti cuando estabas sentado en el trono caliente. Siguieron caminando sin hacer casi ruido por el sendero que serpenteaba por detrs de los protectores rboles. El largo can tena muchos pequeos tributarios sin salida de los que desembocaban numerosos arroyuelos. La mayor parte de las cabaas haban sido construidas cerca de esas fuentes naturales de suministro de agua. Haba en total como unas treinta casas, en las cuales vivan los ochenta y cinco seres humanos que constituan el mayor asentamiento de Inferiores conocido en el mundo del plioceno. Los cuatro hombres cruzaron un riachuelo vadendolo por una hilera de piedras estratgicamente colocadas, y se encaminaron a una de las hendiduras rocosas donde se alzaba una casita distintiva bajo un enorme pino. La casita no estaba construida como las dems de prosaicos troncos o juncos y barro, sino de piedra cuidadosamente unida con mortero, encalada de blanco y reforzada con

piedra cuidadosamente unida con mortero, encalada de blanco y reforzada con oscuro entramado de madera. Evocaba sorprendentemente una cierta morada del viejo mundo en las colinas encima de Lyon. Los esquejes de rosas de Madame, alimentados con estircol de mastodonte, haban trepado por los entramados que suavizaban el techo de paja con multitud de flores. El aire nocturno era denso con su perfume. Los hombres subieron el sendero, luego se detuvieron. De pie en medio del paso haba un pequeo animal. Las piernas tensas, el lomo arqueado, los enormes ojos brillando. Gru. Hey, Deej! -ri Burke-. Slo somos nosotros, cachorrillo. Amigos! El pequeo gato gru ms fuerte, un sonido que fue ascendiendo por la escala hasta convertirse en un amenazador aullido. Se mantuvo en su sitio. El Jefe Burke deposit su carga en el suelo y se arrodill, con una mano tendida. Khalid Khan dio un paso detrs de Sigmund, con el recuerdo de una terrible sospecha agazapndose en la parte delantera de su mente. El recuerdo de una noche lluviosa dentro de un rbol, cuando el gato gru de aquella misma manera. Una sospecha hacia un apreciado compaero que era un hombre de los bosques demasiado bueno como para dejarse sorprender por el lento ataque de una salamandra gigante Khalid estaba abriendo la boca de su saco en el momento en que la puerta de la casita se abri para mostrar la figura cubierta con un velo de Amerie silueteada contra la dbil luz de una lmpara. Dejah? -llam la monja, haciendo resonar las cuentas de su rosario en lo que era evidentemente algn tipo de seal-. Oh, eres t, Jefe. Y Khalid! Habis vuelto! Pero qu? El metalrgico tocado con un turbante aferr el pelo del hombre al que haban llamado Sigmund. Con su otra mano apret algo gris y duro contra la garganta del hombre. No te muevas, soor kabaj, o morirs como tu hermano antes que t. Amerie grit y Uwe solt una obscenidad porque Khalid estaba luchando de pronto con una gorgona. En vez de pelo, el pakistan estaba sujetando una retorciente masa de vboras que brotaban del cuero cabelludo de Sigmund. Atacaron, clavando pequeos colmillos en una carne que palpit y se hinch, mientras el casi mortal veneno flua a los vasos sanguneos y avanzaba

mientras el casi mortal veneno flua a los vasos sanguneos y avanzaba rpidamente hacia el corazn de Khalid. Quieto he dicho! -rugi el angustiado metalrgico. Involuntariamente, su brazo derecho se tens, empujando la tosca punta de la cruda lanza de hierro contra el blando hueco bajo las cuerdas vocales del monstruo. La cosa lanz un aullido gorgoteante y se relaj. Khalid dio un salto apartndose del cuerpo que se derrumbaba, dejando caer el hierro. Golpe el suelo con un sonido sordo y se inmoviliz muy cerca al lado del muerto cambiaforma. Amerie y los tres hombres contemplaron a la criatura, que no poda pesar ms de veinte o treinta kilos. Pequeos pechos aplastados la identificaban como una hembra. Su calvo crneo estaba comprimido justo encima de los ojos y prolongado hacia atrs en una estructura sea triangular. Tena un simple agujero por nariz, y una masiva mandbula inferior con sueltos dientes parecidos a garfios. El cuerpo era casi globular, los miembros tan delgados como las patas de una araa, faltndole el extremo del superior izquierdo. No es un Firvulag -consigui decir Amerie. Un Aullador -seal Burke-. Algunos bilogos creen que son una mutacin de los Firvulag. Se supone que cada uno posee una forma real distinta. Todas horribles. Os habis dado cuenta de lo que estaba intentando hacer, verdad? -La voz de Khalid era temblorosa por la reaccin. Contempl su mano izquierda, que se vea ahora completamente normal-. Nos vio matar a su compaero con el hierro, y tena que descubrir qu era la nueva arma. As que debi saltar sobre Sigmund mientras avanzaba al final de nuestra hilera y ocup su lugar. Se amput la mano de modo que no tuviera que llevar el hierro. Pero nunca haban adoptado la apariencia de humanos! -exclam Uwe-. Cul pudo ser su motivo? Miradla vestida con harapos -dijo Amerie. Se arrodill a la luz de la puerta para examinar el cuerpo del goblin. Una de las burdas botas de piel del Aullador haba cado con la lucha, poniendo al descubierto un pie humanoide miniaturizado pero tan perfectamente formado como el de un nio. Haba una pattica ampolla en el taln; evidentemente el pequeo ser haba tenido que apresurarse para mantener el paso de los ms rpidos humanos. La monja volvi a colocar la bota en su sitio, enderez las piernas como

palillos, cerr los vidriados ojos. Era muy pobre. Quiz esperaba descubrir una informacin lo bastante valiosa como para venderla. A los Firvulag normales? -surigi Burke. O a los Tanu. -La monja se puso en pie y sacudi el polvo de la parte delantera de su hbito blanco. Puede que hubiera otros -dijo Khalid-. Otros que nos vigilaran en la fundicin. Si ste pudo cambiar a una forma humana, cmo podremos estar nunca seguros? Burke tom la hoja de hierro, agarr el brazo del metalrgico, y apret fuertemente la punta de lanza contra su piel, rasgando en forma transversal. La abrasin produjo unas pequeas gotas de oscura sangre. T eres normal, al menos. Ir a comprobar inmediatamente a los dems. Ms tarde pensaremos en algo menos burdo. Una aguja, quiz. Se alej cojeando hacia la casa de baos. Uwe y Khalid llevaron los preciosos sacos de hierro a la casita cubierta de rosas, luego regresaron donde permaneca Amerie junto al cuerpo. La monja cogi al gato, que an segua gruendo suavemente. Qu vamos a hacer con ella, Hermana? -inquiri Khalid. Amerie suspir. Tengo un cesto grande. Quiz podis meterla en la casa por m. Me temo que maana voy a tener que hacerle la autopsia. Mientras el Comit Directivo aguardaba a que el Jefe Burke regresara a la casita, la Abastecedora en Jefe ofreci muestras de una nueva bebida. Tomamos un poco de ese horrible vino de Perkin y le metimos estas pequeas flores silvestres. Todo el mundo dio unos sorbos de prueba. Amerie dijo: Est bueno, Marialena. Uwe dijo algo en alemn para su coleto. Sabes lo que has hecho, mujer? Has reinventado el maiwein! Eso es! Eso es! -dijo el Viejo Kawai con su voz aflautada. Tena solamente ochenta y seis aos; pero puesto que haba declinado el rejuvenecimiento como cosa de principio, su aspecto era el de una momia oriental

rejuvenecimiento como cosa de principio, su aspecto era el de una momia oriental sin enfajar-. De lo ms refrescante, querida. Ahora, si tan slo pudiramos producir un sak decente La puerta de la casita se abri, y Peopeo Moxmox Burke entr a grandes zancadas. Los dems miembros del comit permanecieron sentados, envarados, hasta que el piel roja hizo una inclinacin de cabeza. Todos eran genuinos. Prob no solamente a los fundidores, sino a todo el resto de la gente que haba en la casa de baos. Gracias a los cielos -dijo el Arquitecto en Jefe-. Vaya pensamientos cambiaformas infiltrndose entre nuestra gente! -Tirone sus cuidadosamente recortadas patillas, consiguiendo parecerse a un contable que acaba de descubrir que un importante cliente est quemando sus libros. Ni los Firvulag ni los Aulladores tenan ninguna razn para intentar este truco antes -advirti el Jefe-. Pero ahora, con el ataque prximo y el hierro como un arma quiz no tan secreta, vamos a tener que estar alertas por si se producen otros intentos. Cuando empiecen a llegar los voluntarios, tienen que ser comprobados uno por uno. Y probaremos a todos los participantes antes de cualquier reunin o informacin importantes. Eso es responsabilidad ma -dijo Uwe, que era Jefe de Cazadores y de Seguridad Pblica-. Puedes fabricarme algunas agujas, Khalid? Tan pronto como tenga la forja caliente maana. El Jefe ocup su lugar con los otros siete miembros del comit en torno a la mesa. De acuerdo, terminemos con esto tan pronto como sea posible a fin de que Khalid pueda descansar un poco. Como Delegado, doy por abierto este Comit Directivo segn el habitual orden del da. Asuntos antiguos. Estructuras. Adelante, Philemon. Las chozas en la zona de estacionamiento de las tropas en el Rhin han sido completadas -dijo el arquitecto-. Todo est listo all excepto el pabelln refugio principal. Los chicos tendrn listos los dormitorios para los visitantes de nuestros Manantiales Ocultos dentro de unos dos o tres das. Bien -dijo el Jefe-. Obras Pblicas. Vanda-Jo. Una mujer de pelo color miel con el rostro de una madona y la voz de un sargento instructor inform:

sargento instructor inform: Hemos terminado el camino camuflado desde aqu a la zona de estacionamiento de las tropas. Ciento seis malditos kilmetros, invisibles desde el aire. Los ltimos dos kilmetros afianzados sobre el pantano y no creas que fue fcil! Seguimos instalando los espinos alrededor del campo de estacionamiento para mantener a la mayor parte de los animales fuera y de los reclutas dentro. Qu hay de las rampas de botadura? Nos hemos decidido por pontones. Pieles hinchadas y tablazones. Los montaremos en el ltimo momento. Patapalo y sus chicos estn contribuyendo con las pieles. Bien. Caza y Seguridad Pblica. No hay gran cosa nueva por mi parte -dijo Uwe-. La mayor parte de mi gente est trabajando con Vanda-Jo o Phil. He entrado en contacto con el comisario del Alto Vrazel para que ayude con cantidades de caza y otros artculos cuando empiece a llegar la gente. Y hemos establecido un procedimiento para controlar a los recin llegados aqu en Manantiales Ocultos antes de enviarlos al ro. Suena conforme. Asuntos Internos. El Viejo Kawai frunci sus agrietados labios. No hay forma de que podamos proporcionar ms de un centenar de cascos de piel endurecida y petos para el Da-D. Sabes el tiempo que toma dar forma y secar ese material incluso con los moldes rellenos con arena caliente. Los voluntarios van a tener que ir con el culo al aire a menos que desees que nuestra gente se vea privada de protecciones. He hecho todo lo posible, pero no puedo hacer milagros. No pueden evitarse las carencias -dijo Burke conciliador-. Qu hay de las redes de camuflaje? Tendremos la grande en posicin maana, en caso de que lleguen pronto con el volador de los exticos. -El arrugado anciano lanz una mirada ansiosa al Jefe-. Crees realmente que tienen alguna posibilidad, Peo? No demasiadas -admiti Burke-. Pero no podemos perder las esperanzas hasta la ltima hora antes de la Tregua Servicios Humanos. Los vendajes de lino estn listos -dijo Amerie-. Estamos reuniendo

reservas de aceite y alcohol y todas las AB que hemos podido reunir. Quince combatientes han sido adiestrados someramente como mdicos de campaa. Hizo una pausa, con el rostro fruncido por la determinacin-. Quiero que cambies de opinin respecto a que yo no acompae a los combatientes, Peo. Por el amor de Dios cundo van a necesitarme ms que en una batalla? El nativo americano agit la cabeza. Eres el nico doctor que tenemos. Probablemente el nico en el mundo de los Inferiores. No podemos arriesgarte. Hay un futuro en el que pensar. Si liberamos Finiah, puede que consigamos destorcar a otros mdicos. Si fracasamos y las tropas tienen que volver a cruzar el Rhin hasta nuestra zona de estacionamiento puede que pase mucho tiempo hasta la prxima guerra. Nuestros combatientes cuidarn de sus propias heridas. T te quedas aqu. La monja suspir. Industria -dijo Burke. Hemos trados doscientos veinte kilos de hierro -dijo Khalid-. Cuatro de nuestros hombres murieron. Disponemos de suficiente gente con experiencia como para empezar el trabajo final con las armas tan pronto como hayamos dormido un poco. Hubo sombras felicitaciones por todos lados. Provisiones. Tenemos almacenadas las suficientes como para alimentar a quinientas personas durante dos semanas -dijo Marialena-. Eso no incluye las cinco toneladas de raciones instantneas que distribuiremos a los combatientes que vayan al campamento. Supongo que no desears que se cocine all junto al Rhin, donde los Tanu podran descubrir el humo. -Sac un pauelo de la manga de su bata rosa y amarilla y se sec su amplia frente-. Esas pobres almas van a maldecir el tasajo y las races de junco secas antes de que todo esto haya terminado. Si es eso todo lo que maldicen -dijo Burke-, sern afortunados. De acuerdo, eso deja mi informe. Seor de la Guerra en Jefe. He recibido palabra de Pallol, el generalsimo Firvulag, de que sus fuerzas estarn listas para el combate dentro de los tres ltimos das de setiembre. Bajo circunstancias ptimas montaremos el ataque antes del amanecer del veintinueve, lo cual nos dar casi dos das completos de lucha antes de que empiece oficialmente la Tregua, el

dos das completos de lucha antes de que empiece oficialmente la Tregua, el primero de octubre al salir el sol. Despus de eso, los Humanos estaremos a nuestros propios medios y mejor que por aquel entonces Finiah est lista para ser tomada. Tendr mayores detalles sobre los planes de ataque en el consejo de guerra ms adelante. De acuerdo? Ahora asuntos nuevos. Daremos por sentado que el tema del espa Aullador ha sido ya planteado y enviado a Seguridad Pblica para tomar acciones. La preparacin final de las armas de hierro -dijo Khalid-. Mis hombres aislarn sonoramente una de las cuevas con respiraderos y la convertirn en una herrera. Necesitaremos un poco de ayuda de la gente de Phil. Ms asuntos nuevos? Necesitaremos ms bebida alcohlica -dijo Marialena-. Aguamiel o cerveza de los Firvulag. No puedo permitir que los voluntarios den cuenta de nuestros vinos jvenes. Burke lanz una risita. Dios no lo permita. Uwe contactars con la gente del Alto Vrazel al respecto? Probar. Algn otro asunto nuevo? Amerie dud. Quiz sea demasiado pronto para plantearlo. Pero est el asunto de la segunda fase del plan de Madame. Hai! -exclam el Viejo Kawai-. Si Finiah es un xito, Madame querr enviar a otros al sur inmediatamente! Philemon estaba inquieto. Bastante trabajo tenemos para realizar incluso una pequea parte de la primera fase del plan de Madame as que no pensemos en las otras dos. Yo digo: dejemos esto para que la propia Madame lo elabore cuando vuelva. Es su plan. Quiz ella y esa chiquilla loca, Felice, hayan elaborado algo. Caracoles -gru Marialena-. Yo tengo que tener en cuenta las fases posteriores, aunque el resto de vosotros eludis vuestra responsabilidad. Si nuestra gente tiene que ir al sur sin provisiones adecuadas, voy a ser yo quien reciba la patada en el trasero. Ahhh har lo que pueda. Gracias, querida -dijo el Jefe contemporizadoramente-. Hablar contigo

 Gracias, querida -dijo el Jefe contemporizadoramente-. Hablar contigo maana acerca de una posible divisin de las raciones. Pero creo que eso es lo mejor que podemos hacer por ahora respecto a la planificacin de las Fases Dos y Tres. Hay demasiados factores desconocidos Tales como quin sobrevivir a Finiah! -gimote el Viejo Kawai-. O si llegaremos a montar siquiera el ataque a Finiah! Vanda-Jo dio una fuerte palmada sobre la mesa. Arriba los nimos! No est permitido el derrotismo! Vamos a golpear a esos bastardos como nunca antes han sido golpeados. Y, Khalid yo tengo derecho a una de esas flechas con punta de hierro, por favor. Hay un cierto semental Tanu al otro lado del Rhin cuyo culo me pertenece. Tienes todo el derecho del mundo -ri el metalrgico. Orden -murmur Burke-. La presidencia presentar una mocin a la mesa sobre los planes de estrategia para el Gran Combate. Me adhiero -dijo Amerie. Fue rpidamente secundada por los dems. Algn otro asunto nuevo? -pregunt el Jefe. Silencio. Propongo levantar la sesin -dijo el Viejo Kawai-. Ha pasado ya mi hora de ir a dormir. Secundo la mocin -dijo Uwe, y la reunin del Comit fue levantada. Todo el mundo excepto el Jefe Burke dio a Amerie las buenas noches y se retir hacia las sombras. El en otro tiempo juez estir su pierna herida para que la monja la examinara. Finalmente, la mujer dijo: No puedo hacer nada ms por ti, Peo. Compresas calientes y ejercicio moderado para impedir que los msculos se tensen. Puedo darte algo para bloquear el dolor el Da-D. El hombre agit una mano. Lo guardaremos para alguien que realmente lo necesite. Como quieras. Salieron fuera, donde el poblado estaba tranquilo excepto el dbil ruido de los insectos. Era casi medianoche y la luna estaba an tras el horizonte. Burke inclin el cuello y estudi la bveda estrellada del cielo. Ah est, justo encima del borde del can -dijo, sealando. Qu? -pregunt la monja.

 Oh olvid que eres una recin llegada, Amerie. La constelacin que llamamos la Trompeta. Observas el tringulo, las cuatro brillantes estellas que forman el tubo recto? Observa especialmente la estrella de la boquilla. Es la ms importante en todo el cielo al menos para los Tanu y Firvulag. El da que culmine a medianoche sobre Finiah y el Alto Vrazel son los dos asentamientos exticos ms antiguos, recurdalo sealar el inicio de los cinco das del Gran Combate. La fecha? Segn nuestro calendario del Medio, el 31 de octubre o el 1 de noviembre. Ests bromeando! Es la verdad. Y la culminacin de la Luna que se produce exactamente seis meses ms tarde cae aproximadamente en el primero de mayo. Los exticos tienen otra gran fiesta entonces, que Tanu y Firvulag celebran separadamente la Gran Fiesta del Amor. Muy popular entre las mujeres de la especie, se dice. Es realmente muy extrao -dijo Amerie-. No soy una folklorista, pero esas dos fechas Lo s. Slo que en nuestra poca no haba ninguna buena explicacin, ni astronmina ni de ningn otro tipo, para la ritualizacin de esos das en vez de cualquier otro ms o menos por las mismas fechas. Es ridculo suponer una correlacin. Oh, por supuesto. -El rostro del nativo americano era inescrutable a la luz de las estrellas. Quiero decir seis millones de aos. Sabes el significado de la estrella que forma la boquilla? Para ellos es un punto de referencia. Su galaxia natal se halla directamente detrs de la estrella. Oh, Peo. Cuntos aos luz? Infernalmente muchos ms de seis millones. As que, en un cierto sentido, ellos han venido de ms lejos an que nosotros, pobres diablos. Le dirigi un breve saludo y se alej cojeando, dejndola all de pie bajo las estrellas.

7
Pero si no es azul! -protest Felice-. Es marrn. Madame cambi el rumbo de su esquife para evitar un tronco semisumergido. Al color marrn le falta cachet. El compositor deseaba evocar la belleza del ro. La muchacha lanz un bufido despectivo mientras estudiaba el terreno. Este lugar nunca ganar ningn premio. Demasiado seco. Parece como si no hubiera llovido desde hace meses. -Se arrodill erguida en la proa del pequeo bote y escrut las laderas color pardo a ambos lados con ayuda del pequeo monocular de Madame Guderian. Tan slo en los arroyos y en las llanuras ms cercanas al Danubio haba zonas de verde. Los muy poco densos bosquecillos de rboles tenan un polvoriento aspecto azulado. Puedo ver algunas hordas pequeas de hippariones y antlopes -dijo la muchacha al cabo de un rato-. No parece haber nada ms vivo en esas tierras altas de la orilla izquierda. Ninguna seal del crter. Nada distintivo en absoluto excepto ese pequeo volcn de ayer. No creeris que ya lo hemos pasado, verdad? Este maldito ro corre realmente. Richard nos lo dir al medioda. La anciana y la atleta haban compartido un bote de decamolec desde que el grupo haba emergido de las Cuevas de Agua haca cerca de dos das. Claude, Martha y Richard ocupaban un segundo bote que derivaba a unas pocas docenas de metros delante de ellos por la rpida corriente del Ystroll Brillante. Pese a la sequa haban conseguido un tiempo esplndido, puesto que la corriente reciba la mayor parte de su agua de los Alpes, que resplandecan blancos en el lejano sur. La noche anterior se haban detenido en un pedregoso banco en medio del ro para dormir, puesto que el Duende les haba prevenido contra acampar en la orilla. Agradecieron su aislamiento cuando fueron despertados ms tarde por los gritos de las hienas. Claude les dijo que algunas de las especies del plioceno alcanzaban el tamao de grandes osos y eran tanto activos predadores como carroeros. Para la navegacin disponan de un precioso mapa. All en el rbol,

Para la navegacin disponan de un precioso mapa. All en el rbol, Richard haba copiado las porciones pertinentes del deteriorado plast de un venerable Kmmerley + Frey Strassenkarte von Europa (Zweitausendjhrige Ausgabe), que un Inferior nostlgico atesoraba como su ms preciado recuerdo de un tiempo an por venir. El viejo mapa de carreteras estaba semiborrado y era difcil de descifrar, y Claude haba advertido a Richard de que el curso del Danubio del plioceno iba a resultar grandemente alterado durante la prxima Era Glacial por los grandes volmenes de hielo que descenderan de los Alpes. Los tributarios del Danubio superior que estaban sealados en el mapa ocuparan seguramente posiciones distintas durante el plioceno; y el lecho del gran ro en s se hallara ms al sur, retorcido ms all de todo reconocimiento. Los viajeros no podan esperar seguir las indicaciones de la Era Galctica hasta el crter del Ries. Pero haba un precioso dato del viejo mapa que habra retenido su validez a lo largo de seis millones de aos: el exacto componente longitudinal en kilmetros entre el meridiano del pico del Alto Vrazel (alias Grand Ballon) y el del Ries (simbolizado en el mapa por la futura ciudad de Nrdlingen, que se extenda en lo que sera una mera llanura rodeada de montaas en la Vieja Tierra). No importaba por dnde discurriera el Ystroll, cruzara indefectiblemente el meridiano del Ries. Por todo lo que Richard haba podido determinar por el decrpito plast del mapa de carreteras, la distancia lineal era de 260 kilmetros a tres grados y medio de longitud al este del primer meridiano del Alto Vrazel. Richard haba ajustado su preciso cronmetro de pulsera a exactamente el medioda en el Alto Vrazel, y haba improvisado un cuadrante para medir el ngulo solar. Cada da despejado, el cuadrante sera utilizado para decirles el medioda local y la diferencia entre ste y el medioda P.M. indicado en el reloj podra ser utilizada para calcular la longitud. Cuando alcanzaran el meridiano del Ries en el Danubio, todo lo que tendran que hacer sera avanzar hacia el norte para alcanzar el crter Una de las figuras en el bote que iba en cabeza alz un brazo. La embarcacin se dirigi hacia la orilla. Hay una pequea hendidura en las tierras altas de la parte norte, aqu -dijo Felice-. Quiz Richard haya decidido que es nuestra mejor posibilidad. -Cuando hubieron varado su bote cerca del otro, pregunt-: Qu opinis, chicos? Es

esto? Al menos estamos muy cerca -dijo Richard-. Y no parece una caminata demasiado mala, aunque todo es subida. Calculo que unos treinta kilmetros hacia el norte debern llevarnos hasta el borde inferior. Aunque me haya desviado un poco, deberamos ser capaces de verlo desde la cresta de esas colinas septentrionales. Se supone que el maldito crter tiene ms de veinte kilmetros de ancho, despus de todo. Qu os parece si comemos un poco, mientras vuelvo a comprobar el sol? Yo he pescado algo -dijo Martha, alzando una ristra de formas color marrn plata-. Richard queda disculpado por sus responsabilidades de navegante, as que eso os deja a vosotros dos para recoger unos cuantos juncos mientras Madarne y yo los limpiamos y preparamos para asarlos. De acuerdo -suspiraron Claude y Felice. Prepararon el fuego en un lugar bien resguardado cerca del lindero de un amplio bosque. Un hilillo de agua clara goteaba de un saliente de piedra caliza para desaparecer en una lodosa depresin llena de pequeas mariposas amarillas. Al cabo de unos quince minutos, el delicioso olor de unos jvenes salmones asndose lleg a las pituitarias de los cavadores de tubrculos. Vmonos, Claude -dijo Felice, tomando la red llena de races y dirigindose hacia el agua para lavarlas-. Ya tenemos bastantes para hoy. El paleontlogo permaneci inmvil, metido hasta las rodillas en el ro, entre los altos tallos. Cre haber odo algo. Probablemente castores. Vadearon de vuelta hasta la orilla, donde haban dejado sus botas. Ambos pares estaban an all, pero algo -o alguien- haba estado trasteando con ellas. Mira aqu -dijo Claude, estudiando el lodo de los alrededores. Huellas de pies de beb! -exclam Felice-. Que me quede ciega! Es posible que haya Aulladores o Firvulag en esta zona? Regresaron apresuradamente junto al fuego, con los tubrculos. Madame utiliz sus metafunciones para sondear la zona, sin captar ninguna presencia extica. Indudablemente se trata de algn animal con huellas que imitan las de los nios -dijo sin demasiada conviccin-. Un oso pequeo quiz. Los osos eran muy raros durante el plioceno primitivo -dijo Claude-. Es

 Los osos eran muy raros durante el plioceno primitivo -dijo Claude-. Es ms probable Oh, bueno. Sea lo que sea, es demasiado pequeo como para poder hacernos ningn dao. Richard regres junto al grupo y guard mapa, placa de notas y cuadrante en su mochila. Estamos condenadamente cerca -dijo-. Si apretamos un poco esta tarde, podemos estar all maana por la maana. Sintate y come algo de pescado -dijo Martha-. No te est volviendo loco su olor? Dicen que el salmn es el nico pescado que es lo bastante completo nutritivamente como para constituir una dieta nica continuada. -Se humedeci los labios luego lanzo un estrangulado chillido-. No os volvis. -Tena los ojos muy abiertos. Los dems estaban sentados al lado del fuego opuesto a ella-. Exactamente detrs de vosotros hay un rama salvaje. No, Felice! -sise Claude, mientras los msculos de la atleta se tensaban automticamente-. Es inofensivo. Que todo el mundo se vuelva muy lentamente. Lleva algo -dijo Martha. La pequea criatura, de cuerpo cubierto por un pelaje tostado, permaneca de pie a corta distancia de ellos, entre los rboles, temblando visiblemente pero con una expresin en su rostro que solamente poda ser calificada como determinacin. Tena aproximadamente la talla de un nio de seis aos, y sus manos y pies eran completamente humanoides. Cargaba con dos grandes frutas verrugosas, de un color bronce verdoso estriado con naranja mate. Mientras los cinco viajeros lo contemplaban sorprendidos, el ramapiteco avanz unos pasos, deposit las frutas en el suelo, luego retrocedi. Con una cautela infinita, Claude se puso en pie. El pequeo antropoide retrocedi unos pasos. Claude dijo suavemente: Est bien, ven aqu, Seora Cosa. Nos gustara que te unieras a nosotros para comer. Cmo estn tu marido y tus nios? Bien? Un poco hambrientos en esta sequa? No me sorprende. Las frutas son preciosas, pero no hay nada como un poco de protenas y grasas para mantener unidos cuerpo y alma. Y los ratones y ardillas y saltamontes han emigrado en su mayor parte a los valles superiores, no? Es una lstima que vosotros no hayis ido con ellos. Se detuvo y recogi las frutas. Qu eran? Melones? Algn tipo de papayas? Las llev de vuelta junto al fuego y tom dos de los salmones ms

papayas? Las llev de vuelta junto al fuego y tom dos de los salmones ms grandes y los envolvi con una hoja oreja de elefante. Deposit los dos pescados exactamente en el mismo sitio donde haban estado las frutas, y regres a su lugar junto al fuego. La ramapiteca mir fijamente los pescados envueltos en hojas. Tendi una mano, toc una de las grasientas cabezas, y se llev el dedo a la boca. Lanzando un sonido canturreante, alz su labio superior. Felice le devolvi la sonrisa. Sac su daga, tom una de las frutas, y cort una tajada. Un olor dulzn que haca la boca agua brot de la carne amarillo rosada de la fruta. Felice tom la tajada y le dio un mordisco. Yum! La rama solt una risita. Tom el paquete con los pescados, alz de nuevo el labio exhibiendo sus pequeos dientes, y se alej corriendo entre los rboles. Dale nuestros recuerdos a King Kong! -grit Felice. Esto ha sido malditamente curioso -dijo Richard-. Son listos, eh? Son nuestros directos antepasados homnidos. -Claude sacudi los tubrculos. Los tenamos como sirvientes en Finiah -dijo Martha-. Eran muy amables y limpsimos. Tmidos pero trabajaban concienzudamente en las tareas que les mandaban los que llevaban torques. Cmo se alojaban? -pregunt Claude, curioso-. Como la pequea gente? No exactamente -dijo Martha-. Disponan de una especie de cobertizo adyacente a la casa, donde vivan en particiones casi como pequeas habitaciones trogloditas llenas con paja. Eran mongamos, y cada familia tena que disponer de su propio apartamento. Haba zonas comunitarias tambin, y dormitorios conjuntos para los solteros. Los adultos sin nios trabajaban unas doce horas, luego iban a casa para comer y dormir. Las madres cuidaban de sus hijos durante tres aos, y luego los dejaban a cargo de abuelas hembras viejas que actuaban en todo como institutrices. Las abuelas y otros machos y hembras muy viejos jugaban con los nios y cuidaban de ellos cuando los padres estaban ausentes. Una poda darse cuenta de que los padres se resistan a abandonar a los pequeos, pero la llamada de los torques no poda ser ignorada. De todos modos los cuidadores de los ramas me dijeron que el sistema de las

abuelas era una variante del utilizado por las mismas criaturas en su estado salvaje. Generalmente produca individuos bien equilibrados. Los Tanu han estado criando ramas en cautividad durante casi tanto tiempo como el que llevan viviendo en este planeta. Esos sonidos que producen -dijo Claude-. Poda la gente normal con el cuello desnudo como t comunicarse con ellos? Marta agit negativamente la cabeza. Respondan a sus nombres, y quiz haba una docena de rdenes verbales sencillas a las que respondan tambin. Pero el principal medio de comunicarse con ellos era a travs del torque. Podan captar rdenes mentales muy complejas. Y por supuesto estaban entrenados a travs del circuito placer-dolor, de modo que requeran muy poca supervisin en las tareas de rutina como hacer el trabajo de una casa. Madame agit lentamente la cabeza. Tan cerca de la humanidad, y sin embargo tan lejos de nosotros. Sus expectativas de vida son solamente de catorce o quince aos en cautividad. Probablemente menos en estado salvaje. Parecen tan frgiles, tan indefensos! Corno sobrevivirn a las hienas, a los perros-oso, a los dientes de sable y a todos los dems monstruos? Con el cerebro -dijo Richard-. Mira a sa que vino hasta nosotros. Su familia no pasar hambre esta noche. Hay una seleccin natural trabajando aqu frente a nosotros. Ese pequeo antropoide es un superviviente. Felice lo mir con una expresin traviesa. Cre notar un cierto aire de familia Adelante, Capitn Blood. Tomemos un poco de esa fruta de tu tatara-tatara-tatara-lo-que-sea-abuela como postre. Dejaron el Danubio tras ellos y echaron a andar. La temperatura pareca estar por encima de los cuarenta grados bajo el sol de setiembre, pero sus cuerpos adaptados podan soportarla bien. Caminaron sobre la hierba agostada por el sol, sobre matorrales de quebradizos maquis, sobre los guijarros del lecho de secos cursos de agua. Richard haba sealado su meta el paso entre dos largas colinas que se extendan al norte ms all de un terreno que ascenda lentamente con apenas alguna sombra y nada de agua. Redujeron su atuendo a unos shorts, las mochilas, y sombreros de ala ancha. Madame pas un precioso

unos shorts, las mochilas, y sombreros de ala ancha. Madame pas un precioso tubo de crema protectora contra el sol. Richard dej que Felice ocupara la retaguardia, y la atleta no dejaba de efectuar incansables recorridos de exploracin para asegurarse de que ningn animal los acechaba y para buscar sin ningn xito- algn manantial o curso de agua. Entre los dos marchaban Claude y Madame, sosteniendo a Martha entre ellos. La ingeniero iba sintindose cada vez ms dbil a medida que se acumulaban las horas de calor; pero se neg a disminuir la marcha. Ninguno de ellos quera pararse, pese al hecho de que pareca no haber nada frente a ellos excepto la reseca altiplanicie llena de rastrojos extendindose hasta el ondulado horizonte. Sobre ellos colgaba un despiadado cielo amarillo plido. Finalmente el sol descendi hacia el horizonte y el cielo adquiri una tonalidad verde claro. Madame pidi un alto cerca de un pedregoso barranco donde al menos podan hacer sus necesidades en la intimidad. Madame condujo a Martha, y cuando las dos mujeres regresaron, el rostro de la anciana estaba lgubre. Vuelve a sufrir una hemorragia -le dijo a Claude-. Debemos pararnos aqu? O debemos hacer de nuevo unas parihuelas con uno de los camastros? Decidieron las parihuelas. Queran apresurarse mientras an era de da. Unos cuantos kilmetros ms, y llegaran al pie de las colinas. Siguieron el camino tal como haban hecho anteriormente en el viaje, con cada uno sujetando una esquina del camastro modificado. Martha permaneca tendida mordindose el labio inferior, con dos rosetones gemelos de color rosa brillante en sus plidas mejillas como testimonio de su mortificacin. Pero no dijo nada. El cielo adquiri un color ultramarino y luego ndigo, y aparecieron las primeras estrellas. Sin embargo, an podan ver lo suficiente como para seguir caminando, de modo que siguieron adelante cada vez ms altos, acercndose al paso. Finalmente llegaron a la parte superior. Los cuatro depositaron las parihuelas en el suelo y ayudaron a Martha a ponerse en pie a fin de que pudiera estar con ellos y mirar hacia el norte. A unos cinco kilmetros de distancia y tan slo un poco ms abajo del paso donde se haban detenido haba un largo terrapln. Se alzaba del paisaje detrs de la lnea de colinas en una virtual jungla de espinosos arbustos de maquis, y se curvaba a ambos lados en un gran arco

de espinosos arbustos de maquis, y se curvaba a ambos lados en un gran arco que se una finalmente en el horizonte septentrional. El desnudo borde del crter reluca plido al anochecer. Felice sujet la cabeza de Richard entre sus manos, se puso de puntillas, y le bes en la boca. Lo conseguiste! Directo a la nariz, bucanero lo hiciste! Bien, as parece, maldita sea -dijo el pirata. Puedes estar seguro. -El amplio rostro eslavo de Claude exhiba una sonrisa exultante. Oh, Madame. La Tumba de la Nave! -La voz de Martha se quebr; sus ojos estaban llenos de lgrimas-. Y ahora ahora Ahora acamparemos -dijo la francesa con un espritu prctico-. Descansaremos bien y recuperaremos nuestras fuerzas. Maana empezaremos realmente a trabajar. El esqueleto haba sido depositado en el compartimiento del vientre del quinto volador que inspeccionaron. En vez de los otros aparatos, que tenan sus compuertas cerradas, el sepulcro de Lugonn estaba completamente abierto a los elementos. Durante largos aos los mamferos, aves e insectos de los maquis haban entrado libremente en l. Felice, como siempre, fue la primera en trepar por la escalerilla de acceso de la nave extica. Su grito de triunfo al hallar finalmente los restos del hroe Tanu fue seguido por un torturado aullido que eriz los pelos de la nuca de los otros cuatro miembros de la expedicin. No tiene ningn torque! Ningn torque! Anglique! -grit Claude, alarmado-. Detnla antes de que pueda causar ningn dao ah dentro! Ningn torque! -Un chirrido de diablica rabia reson en el interior de la mquina volante, y hubo un sonido de golpes. Mientras Richard y Claude trepaban por la escalerilla, Madame Guderian se inmoviliz bajo la sombra de las alas del pjaro de metal, los ojos muy abiertos, la boca crispada en una tensa mueca, ambas manos aferradas al oro en su garganta. Necesit todo el poder de su metafuncin coercitiva para detener a Felice, para obligar a la muchacha a refrenar su instintiva ansia de destruir la fuente de su frustracin. Empujadas por

la furiosa decepcin, las latencias de la atleta se estremecieron al borde de la operatividad. La vieja mujer sinti que sus propios ultrasentidos eran llevados hasta el lmite. Contuvo, presion la volcnica cosa que se agitaba bajo la presa de su mente mientras al mismo tiempo su voz teleptica gritaba: Espera! Espera! Entre todos lo buscaremos! Espera! Felice interrumpi su oposicin tan bruscamente que Madame Guderian se tambale hacia atrs y se derrumb entre los frgiles brazos de Martha. Ya est! -grit Richard desde arriba-. Le he atizado un buen derechazo. Est fuera de circulacin! Pero ha estropeado algo? -pregunt Martha, depositando a Madame en el polvoriento suelo. No lo parece -respondi Richard-. Sube, Marty, y echa una mirada por ti misma. Esto se parece a un maldito cuento de hadas. Felice yaca hecha un ovillo en el rincn ms alejado del compartimiento de la barriga del volador, que medira unos tres por seis metros. Haba conseguido alzar el crneo de Lugonn recubierto por el casco contra el tablero de control en un paroxismo de rabia; pero el interior del antiguo aparato estaba tan lleno de polvo, excrementos de animales y otra basura orgnica que la reliquia no haba causado ningn dao. Claude se arrodill y devolvi la cabeza a su lugar. Apoyndose sobre sus talones, estudi la leyenda que yaca ante l. La armadura de Lugonn, enormemente enjoyada y chapada en oro, estaba ahora tan deslustrada y encostrada que sus huesos apenas podan verse dentro de las placas articuladas y las escamas de cristal. El cristalino casco, crestado con un peculiar animal herldico, era una pieza de artesana increblemente intrincada tan magnfica, incluso recubierta de suciedad, que uno olvidaba que haba tenido un propsito utilitario: desviar los rayos fotnicos. Cuidadosamente, Claude alz el visor y solt las gorgueras y las piezas de las mejillas, montadas sobre bisagras. El crneo de Lugonn estaba mutilado por una enorme herida, perfectamente circular y de unos buenos doce centmetros de dimetro, que taladraba la regin naso-orbital y abra otro orificio en la parte del crneo opuesta a los ojos. As que buena parte del relato era cierta -murmur el anciano. No pudo resistirse a inspeccionar el crneo en busca de atributos no humanos. La mayor parte de las diferencias eran sutiles; pero el Tanu haba

humanos. La mayor parte de las diferencias eran sutiles; pero el Tanu haba posedo solamente treinta dientes, y eran muy grandes y bien enraizados. Aparte las anomalas en la posicin de algunas suturas craneanas y la foramina mental, el crneo del Tanu pareca casi completamente humanoide. Richard estudi todo el compartimiento, observando el adobe de los nidos de avispas que formaban una crosta sobre casi cualquier superficie, el aislamiento de las mamparas hecho trizas, el expuesto armazn de cermica de la en su tiempo lujosa instalacin de la cabina. Haba un nido de abejas incluso en uno de los abiertos armarios de la parte delantera. Bien, no creo que tengamos ninguna posibilidad de hacer que este cacharro se alce del suelo. Tendremos que recurrir a uno de los otros. Martha estaba cavando con las manos en los montones de basura al lado izquierdo del esqueleto enfundado en su armadura. Lanz un grito de satisfaccin. Mira aqu! Aydame a sacarla de entre toda esta porquera, Richard! La Lanza! -La ayud a retirar la blanda y asquerosa masa. A los pocos minutos haban puesto al descubierto un estilizado instrumento aproximadamente un metro ms largo que el gran esqueleto, conectado por un cable cerca de su extremo inferior a una ancha caja enjoyada que en su tiempo haba estado sujeta a la cintura de Lugonn. Las correas de sujecin de la caja se haban desintegrado, pero la vtrea superficie de la caja y la Lanza en s no parecan corrodas. Martha se limpi las manos en sus muslos. Esto es, s. Disparador y caja de energa. Cuidado con esas protuberancias en la parte superior de la empuadura. Por muy sucias que estn, an pueden actuar y disparar el instrumento. Pero cmo -se maravill suavemente Claude-, cmo pudo disparar esa cosa sobre s mismo? Oh, por el amor de Dios -dijo Richard-. Olvida eso y aydanos a sacarla fuera antes de que nuestra rubia carnicera se despierte y se vuelva loca de nuevo. Estoy despierta -dijo Felice. Se masaje la barbilla, donde estaba apareciendo un morado-. Siento lo ocurrido. No volver a perder el control. Y no guardo resentimiento por el golpe, Capitn Blood. Madame Guderian apareci subiendo lentamente la escalerilla de acceso. Sus ojos se posaron brevemente en el esqueleto revestido de cristal y luego se desviaron a Felice.

desviaron a Felice. Oh, ma petite. Qu vamos a hacer contigo? -La tristeza tea su voz. La muchacha se levant y exhibi una sonrisa de nia zurrada. Realmente no estrope nada con mi pequeo acceso de irritacin. Y garantizo que no va a volver a ocurrir. Olvidmoslo. -Merode por el interior del aparato, pateando la basura-. Espero que el torque est en algn lugar por aqu. Tal vez algn animal lo alej del esqueleto y lo enterr en algn otro lugar de la nave. Claude tom la mochila y empez a descender la escalerilla mientras Richard y Martha le seguan con la an conectada arma, no deseando retirar el cable. Madame contempl el esqueleto. As que aqu yaces, Resplandeciente Lugonn. Muerto antes de que empezaran realmente las aventuras de tu gente aqu. Con tu tumba profanada por los pequeos bichos de la Tierra y ahora por nosotros. -Agitando la cabeza, se volvi para descender la escalerilla. Felice corri a ayudar a la vieja mujer. He tenido una maravillosa idea, Madame! No voy a ser de ninguna ayuda trabajando en la nave o la Lanza. De modo que cuando no sea necesaria para los trabajos del campamento o la caza, vendr aqu y limpiar todo este lugar. Lo volver a dejar todo limpio de nuevo y pulir su armadura de cristal dorado y cuando nos vayamos, podemos cerrar la compuerta. S -asinti Madame Guderian-. Ser un trabajo adecuado. De todos modos -aadi Felice-, tambin tendra que remover toda esta porquera cuando buscara el torque. Tiene que estar por aqu, en algn lugar. Ningn Tanu o Firvulag se atrevera a tomarlo. S que lo encontrar. De pie ya en el suelo, Madame alz la vista hacia Felice tan pequea, tan atractiva, tan peligrosa. Quiz lo consigas. Pero y si no? Qu, entonces? La muchacha pareca tranquila. Bueno, entonces tendr que recordarle al rey Yeochee su promesa, eso es todo. Qu te parece si bajaras y nos echaras una mano, muchacha? -dijo Richard-. Puedes entretenerte con tu antiguo astronauta todo lo que quieras una vez hayamos instalado el campamento. Vamos nos dirigiremos de vuelta al ltimo pjaro de la hilera. Mira si puedes llevar todo el equipo de la Lanza t

ltimo pjaro de la hilera. Mira si puedes llevar todo el equipo de la Lanza t sola, quieres? Es complicado llevarla entre dos. Felice descendi gilmente de la escotilla, sujet la caja de energa de ocho kilos de peso bajo un brazo, y se mantuvo inmvil mientras Claude y Richard equilibraban la larga arma sobre su hombro opuesto. Puedo arreglrmelas -dijo la muchacha-. Pero slo Dios sabe cmo ese viejo tipo consegua manejar este cacharro en plena lucha. Tuvo que ser un chico fuerte! Pero esperad a que encuentre ese torque. Claude y Madame intercambiaron una mirada sin decir nada, luego ayudaron a Martha a recoger sus cosas. Empezaron a recorrer el medio kilmetro de distancia paralelo al borde del crter hasta la Aeronave Nmero Cuatro. Hemos sido afortunados encontrando tan fcilmente la Lanza -dijo Madame-. Pero hay otro factor que puede obstaculizar el ataque a Finiah este ao. Y es? -inquiri Claude. El asunto de quin manejar la antigua nave durante la lucha real. -Mir por encima de su hombro a Richard, que estaba sosteniendo a Martha-. Recordars que acept solamente conducir la mquina de vuelta a los Vosgos. Si tenemos que entrenar a otro piloto para la batalla Martha haba odo cada una de aquellas palabras, por supuesto. Se volvi hacia el ex espaciano con una expresin apenada. Richard lanz una seca y tensa risa. Madame, no dejas de probarlo una y otra vez. No eres una lectora de mentes. Crees realmente que iba a perderme nuestra pequea guerra? Martha se aferr a l y le susurr algo al odo. Madame no dijo nada pero mientras se volva de nuevo para reanudar la marcha, sonrea. Al cabo de un rato, Richard dijo: Hay algo ms en lo que deberamos pensar. No sera mejor si nos concentrramos primero en el volador y dejramos la Lanza hasta que hubiramos vuelto a casa? Hoy es veintids de setiembre, y el pequeo Rey dijo que la Tregua empieza el uno de octubre. Tenemos las cosas malditamente encima si los tipos van a necesitar una semana para movilizarse. Y qu hay acerca de preparar a tu gente, Madame? Y elaborar las tcticas para las armas

acerca de preparar a tu gente, Madame? Y elaborar las tcticas para las armas de hierro si las tienen? Me parece que cuanto antes volvamos all, ms tiempo tendremos para organizarnos. Y una vez de vuelta a tu poblado, Martha puede recibir atenciones mdicas de Amerie. Adems, quiz alguien como Khalid Khan pueda ayudarnos tambin en volver a poner en condiciones la Lanza. Fue Martha quien puso objeciones. No olvides que tenemos que probar la Lanza. Debemos ponerla en condiciones, luego instalarla de alguna forma en la nave y probarla desde el aire. Si esa arma es tan poderosa como pienso que es, cada Tanu con un microgramo de sentido a distancia ser capaz de detectar las perturbaciones atmosfricas si la disparamos dentro de un radio de un centenar de kilmetros de los Vosgos. Dios, s -dijo Richard, alicado-. Haba olvidado eso. Debemos hacer todo lo que podamos para poner tanto volador como Lanza en condiciones de funcionamiento antes de abandonar este lugar. En cuanto a los que quedaron en casa, tenemos que confiar en Peo para que todo est listo y a punto. El conoce todos los detalles del plan contra Finiah. Aunque nos quede solamente un da de margen antes del inicio de la Tregua, podremos seguir montando el ataque. Bien, al trabajo entonces! -dijo Felice. Inici un trote corto, dejando atrs al resto. La vieron hacerles una breve sea con la mano desde las inmediaciones del volador, luego desaparecer por el otro lado del crter y entre la maleza. Cuando llegaron junto al gran pjaro de metal, encontraron la Lanza colocada cuidadosamente a la sombra de sus alas. A su lado, garabateado en el polvo, haba un mensaje: HE IDO A CAZAR. Para qu? -se pregunt cnicamente Richard. Luego l y Martha treparon por la escalerilla hasta el no molestado aparato, abrieron el sencillo cierre de la escotilla, y se metieron dentro.

8
Les tom tres das conseguir hacer volar al aparato. Richard supo que aquellos vehculos exticos eran gravomagnticos en el

Richard supo que aquellos vehculos exticos eran gravomagnticos en el momento mismo en que mir al interior del primer espcimen. La cabina de vuelo y el compartimiento de los pasajeros del pjaro de treinta metros de envergadura tenan asientos sencillos no sillones de aceleracin. Ergo, el motor era sin inercia, el sistema universal de propulsin para aeronaves y espacionaves sublumnicas del Medio Galctico, que permita una aceleracin casi instantnea o una deceleracin que pareca desafiar la gravedad y la inercia. Pareca haber muchas posibilidades de que los exticos hubieran aferrado las fuerzas claves del universo de una forma parecida y con el mismo tipo de cableado que los ingenieros del Medio. Richard y Martha abrieron temerosamente uno de los diecisis mdulos de energa de lo que esperaban fuera el generador de flujo, utilizando las propias herramientas del volador. Ante su alivio descubrieron que el lquido que haba dentro era agua. No importaba que los elementos que generaban la retcula del campo rho fueran esferas concntricas dentro de otras esferas en vez de las hojas cristalinas de su motor anlogo del Medio; el principio, y la operatividad bsica, tenan que ser los mismos. Cuando el generador fuera alimentado con buena y vieja agua pura, era muy probable que aquel pjaro extico se pusiera en marcha. Claude mont el campamento y se ocup de la autococina de decamolec mientras Richard y Martha rastreaban los circuitos de control y desentraaban el sistema operativo de la nave, que era capaz de recargarse a s mismo con slo que se le suministrara un poco de agua a la planta energtica. Tras un da de trastear con los controles aliengenas, Richard se sinti capaz de seguir adelante solo con el anlisis, dejando que Martha transfiriera sus esfuerzos a la Lanza. Por motivos de seguridad, y ante la posibilidad de que el volador pudiera estallar durante una de las pruebas en tierra, transfirieron el campamento a un claro entre los maquis a varios kilmetros de distancia del aparato, all donde brotaba un arroyuelo de la pared del crter. Al atardecer del tercer da, mientras se reunan en torno al fuego del campamento, Richard anunci que la antigua mquina estaba lista para su primera prueba de vuelo. He rascado la mayor parte de los liqenes del casco y he eliminado todos los nidos de pjaros y bichos de las aberturas. Parece casi tan bueno como nuevo, teniendo en cuenta los miles de aos que se ha pasado aqu. Qu hay de los controles? -pregunt Claude-. Ests seguro de que los

 Qu hay de los controles? -pregunt Claude-. Ests seguro de que los has comprendido todos? He desconectado todos los audios, por supuesto, ya que ninguno de ellos habla mi idioma. Pero la instrumentacin de vuelo es en su mayor parte grfica, de modo que no hay problema. No puedo leer el altmetro, pero hay un visor del terreno y un monitor de posicin que muestran una imagen ntida y de todos modos los ojos se crearon antes que los digitales. Numricamente, los mandos no sirven para nada. Pero cada lector est equipado con tres luces indicadoras azul, mbar y violeta, o sea adelante, cuidado y adis. As que todo tiene que ir bien tambin por este lado. Mi gran problema son las alas. Ponerle alas a un aparato gravomagntico es absurdo! Deben ser una reliquia cultural. Quiz a esa gente simplemente le gustara planear! Richard -dijo Martha, conteniendo el aliento-. Llvame contigo maana. Oh, Marty, querida -empez. No puedes, Martha -intervino Madame-. Existe un riesgo, pese a toda la confianza de Richard. Ella tiene razn -dijo el hombre, tomando la mano de Martha. Estaba fra pese al clido atardecer. El fuego arrojaba crueles sombras sobre las hundidas mejillas y ojos de la ingeniero-. Una vez lo haya comprobado todo entonces podremos ir a dar una vuelta. Prometido. No podemos dejar que te ocurra nada, chiquilla quin pondra sino esa maldita arma a punto? Martha se acerc un poco ms a Richard y contempl el fuego. Creo que la lanza funcionar. La unidad de energa muestra media carga, lo cual es realmente notable, y ninguno de los pequeos componentes internos de la Lanza parece haber sufrido daos. Las principales dificultades han consistido en limpiar el can y reemplazar todo el cable mordido. Fue una suerte que el volador tuviera materiales que parecan compatibles. Necesitar otro da para terminar y volver a montar, y luego podremos efectuar una prueba prctica. Cul crees que puede ser su potencia? -pregunt Claude. Imagino que hay varias opciones -dijo la ingeniero-. La inferior es la nica que no tiene el seguro puesto, de modo que debi ser la utilizada para la lucha ritual. Supongo que su potencia debe hallarse dentro del radio de una pistola de luz. Las cuatro opciones superiores trabadas por el seguro deben destinarse a propsitos especiales. Al mximo de potencia, es probable que dispongamos de

propsitos especiales. Al mximo de potencia, es probable que dispongamos de un can fotnico porttil. Richard lanz un silbido. No creo que nos atrevamos a probar el mximo a menos que queramos correr el riesgo de agotar la unidad de energa -dijo Martha. No hay posibilidad de recarga? -pregunt Richard. No he conseguido abrir la unidad -admiti la mujer-. Se necesita una herramienta especial, y temo daarla si trasteo demasiado con ella. Tenemos que guardar nuestra pistola grande para la guerra. Las ramas de los maquis ardan con un penetrante olor a resina, restallando y lanzando chispas que tenan que ser aplastadas con el pie. Apenas unos cuantos insectos zumbaban por la jungla afligida por la sequa. Cuando fue completamente oscuro, los pjaros y pequeos mamferos que poblaban la zona acudiran al arroyo a beber, y Felice y su arco obtendran comida fresca para maana. La rubia atleta dijo: Ya tengo la tumba de Lugonn casi limpia. No hay ninguna seal del torque. Tan slo Martha consigui decir que lo lamentaba. Encontraremos montones de torques por todos lados si tenemos xito en Finiah -dijo Richard-. No vas a tener que suplicarle al pequeo Rey que te proporcione uno. Simplemente baja al campo de batalla y tmalo. S -suspir Felice. Cmo has planeado montar la Lanza, Richard? -pregunt Claude-. No puedo ver cmo podemos instalar un disparador operado por el piloto con el poco tiempo que nos queda. En realidad, solamente hay una forma de hacerlo. Yo mantengo el aparato en el aire y alguien dispara la Lanza desde la escotilla inferior abierta. Supongo que podremos confiar en alguno de los chicos del Jefe Burke para que Cualquier exopaleontlogo sabe cmo manejar esos grandes lanzarrayos -dijo el anciano suavemente-. Cmo crees que cortamos las rocas para sacar los especmenes? He agujereado unas cuantas montaas en mis buenos das incluso he movido alguna de tanto en tanto cuando he hallado algunos fsiles realmente interesantes. Richard cloque.

Richard cloque. Que me condene. De acuerdo, quedas contratado. Seremos una tripulacin de dos. Tres -dijo Madame-. Me necesitaris a m para proporcionaros una pantalla metapsquica para el volador. Anglique! -protest Claude. No hay forma de evitarlo -dijo la mujer-. Velteyn y su Caza Volante te veran cabrioleando por ah. T no vas a ir! -estall el anciano-. Sin discusin! Llegaremos sobre Finiah a gran altura, luego descenderemos en vertical y los tomaremos por sorpresa. No lo haris. -Madame era implacable-. Te detectarn en seguida. Solamente podemos esperar sorprenderles si ocultamos metapsquicamente la nave durante sus maniobras iniciales. Tengo que ir. No hay nada ms que decir. Claude se puso en pie y se detuvo frente a ella. Y un infierno. Crees que voy a dejarte volar en medio de un fuego cruzado? Richard y yo tenemos una posibilidad sobre cien de salirnos de ello con la piel entera. Vamos a necesitar cada gramo de concentracin para efectuar el trabajo y luego marcharnos. No podemos permitirnos el tener que preocuparnos adems por ti. Buf! Preocpate por ti mismo, Radoteur! Quin es el lder de este grupo? C'est moi! De quin es el plan, de toute faon, del ataque? Mo! Ir! No voy a permitrtelo, mula testaruda! Intenta detenerme, viejo yanki-polaco senil! Arpa! Salaud! Viejo murcilago! Espce de con! Callaos, maldita sea! -retumb Felice-. Sois peores que Richard y Martha! El pirata sonri y Martha apart la vista, mordindose el labio para reprimir la risa. El rostro de Claude palideci con azarada rabia, y Madame no supo qu decir por el estupor. Escuchadme los dos -dijo Richard-. El campo rho del transmisor de flujo impedir que nadie de la Caza Tanu toque la nave. Probablemente desviar

impedir que nadie de la Caza Tanu toque la nave. Probablemente desviar tambin las lanzas y todo lo que nos echen. De modo que todo lo que tiene que preocuparnos es un ataque mental. Para contrarrestar eso, nuestra nica esperanza es la pantalla metapsquica de Madame. Si yo dispusiera de un torque -murmur Felice. Cunto puedes resistir contra un puado de ellos? -pregunt Richard a Madame. No lo s -admiti ella-. Nos camuflaremos como vapor hasta que dirijamos los primeros rayos contra las murallas de la ciudad. Entonces sabrn que tienen ah a un enemigo, y pueden lanzar muchas mentes contra mi pequea pantalla. Seguramente resultar atravesada. Podemos esperar que esto ocurra despus de que ataquemos la mina. Una vez hecho esto, podemos huir a toda velocidad. De todos modos, cul es la velocidad que puede conseguir volando Velteyn? -pregunt Richard. No mucho ms aprisa que un chaliko a galope tendido. La mente de ese campen Tanu es capaz de levitar su propia montura y las de otros veintin guerreros a travs de la PC, la psicocinesis. Slo hay otro que sea capaz de una tal hazaa y es Nodonn, el Maestro de Batalla Tanu y Lord de Goriah en Bretaa. Puede sostener a cincuenta. Hay otros que pueden levitar ellos mismos individualmente, y algunos que pueden llevar a una o dos personas ms. Pero ninguno es lo suficientemente fuerte como para sostener a muchos jinetes excepto esos dos. Si tuviera un torque! -gimi Felice-. Oh, esperad! Simplemente esperad! Les haremos morder el polvo -se burl Richard-. Un par de rfagas para encargarnos de la muralla a cada lado de la ciudad, quiz una sobre el barrio Tanu para desmoralizar a la oposicin, luego una buena rociada sobre la mina. Si esta Lanza es realmente un can porttil, podemos fundir el lugar y convertirlo en un montn de escoria. Y volveremos sanos y salvos a casa -dijo Claude, mirando al fuego-. Mientras nuestros amigos luchan en el suelo. Velteyn intentar defender sus posesiones -les advirti Madame-. Es excepcionalmente fuerte en creatividad, y hay coercitivos poderosos en su

excepcionalmente fuerte en creatividad, y hay coercitivos poderosos en su compaa. Vamos a estar en un gran peligro. De todos modos, iremos. Y tendremos xito. -Hubo un brusco restallido y un ascua sali disparada por los aires como un meteoro, aterrizando frente a la anciana. Se alz y la pisote concienzudamente-. Creo que ya es hora de que nos retiremos. Maana querremos levantarnos temprano para asistir a la prueba de vuelo de Richard. Martha se levant tambin y dijo a Richard: Ven a dar un pequeo paseo conmigo antes de acostarnos. Conserva tus fuerzas, chrie -advirti Madame. Slo ser una vuelta -dijo Richard. Desliz una mano en torno a la cintura de la ingeniero para darle apoyo. Salieron del crculo de luz del fuego, dejando a los otros hablando an, y caminaron hacia el extremo ms alejado del claro. Tan slo las estrellas iluminaban la maraa de maquis, porque la luna nueva se haba puesto ya. Encima suyo estaba la empinada ladera con su estrecho sendero conduciendo al borde del crter. No podan ver al volador reacondicionado, pero saban que estaba all arriba, esperando. Hemos sido felices, Richard. Puedes imaginrtelo? Una pareja como nosotros. El uno para el otro, Marty. Te quiero. Nunca pens que pudiera llegar a ocurrir. Todo lo que necesitabas era una buena chica sexy muy chapada a la antigua. Tonta -dijo l, y bes sus ojos y sus fros labios. Cuando todo haya terminado, crees que podremos volver? Volver? -repiti l estpidamente. Despus del ataque a Finiah. Sabes que vamos a tener que ensear a los otros a hacer volar este aparato y a conservarlo de modo que puedan llevar adelante las otras dos fases del plan de Madame. Pero t y yo no tenemos por qu preocuparnos de todo eso. Ya habremos pagado nuestras deudas. Podemos hacer que nos devuelvan volando aqu, y luego Se volvi hacia l y Richard la abraz. Demasiado frgil y afectada por los retortijones y las hemorragias como para resistir nuevas relaciones sexuales, haba insistido de todos modos en consolarle. Haban pasado todas las noches el uno

en brazos del otro, compartiendo una de las cabaas de decamolec. No te preocupes, Marty. Amerie sabr cmo ponerte bien de nuevo. Volveremos hasta aqu de alguna manera y tomaremos un volador slo para nosotros y encontraremos un buen lugar para vivir. No ms Tanu, no ms Firvulag o Aulladores, no ms gente en absoluto. Solamente t y yo. Encontraremos un lugar. Te lo prometo. Te quiero, Richard -dijo ella-. Ocurra lo que ocurra, hemos tenido esto. Por la maana, Richard hizo un gesto de adis con la mano a los dems y subi hacia donde estaba el pjaro. Segua pareciendo bastante zarrapastroso pese a la limpieza y el rascado general de su casco, pero eso iba a quedar arreglado muy pronto. Se acomod en el asiento del piloto y dio unas palmadas a la consola del mismo modo que lo hara un jinete con su inquieta montura. Oh, hermosa muchacha de orejas cadas y agitantes alas. No vas a darme por el culo, verdad? No, claro que no. Vamos a emprender el vuelo hoy! Conect el aparato y efectu un chequeo general. Un suave zumbido familiar de los generadores de campo rho hizo vibrar el suelo, y sonri ante el pensamiento de las microscpicas reacciones termonucleares aguardando, listas para tender una red de sutiles fuerzas que liberaran al pjaro de metal de los dominios de la gravedad. Todas las luces brillaban azules. Manteniendo el aparato firmemente pegado al suelo, aliment combustible a la red externa. El costroso casco del pjaro resplandeci dbilmente prpura a la brillante luz del amanecer mientras la retcula del campo rho lo envolva ligeramente. Toda la suciedad que haba sido incapaz de sacar fue arrancada, dejando la superficie de un suave color negro cerametlico exactamente lo que uno poda esperar de una nave con capacidad orbital. Conect el sistema ambiental. Oh, s pequeas luces azul verdosas dicindole que no importaba dnde le llevara la nave, su vida sera adecuadamente mantenida. Adelante con la red completa del campo. Mantn las alas al mnimo de extensin hasta que te acostumbres a ellas. No vale la pena arriesgarte a forzar los controles en este vuelo nupcial, tragarte todo el cielo como un pato hambriento. Hazlo con clase, capitn Voorhees. De acuerdo as y arriba, chica!

De acuerdo as y arriba, chica! Directamente arriba y nivelado e inmvil a unos no s cuantos cientos de metros segn la lectura del indescifrable altmetro. Digamos 400. All abajo, el crter del Ries era un gran cuenco azul con pequeos pjaros de extendidas alas formando una lnea en su borde occidental, aguardando educadamente permiso para beber. Haba cuarenta y dos de ellos, faltando uno all donde una seccin del borde se haba desmoronado en un desprendimiento, y con un lugar vaco correspondiente a su propio aparato. Malditas fueran esas alas cuando lo atrapara una rfaga de viento mientras estaba as flotando! Sera mejor que se moviera. Lentamente lentamente probando. Trazando un ocho y una cada en vertical y una parada y arrancada y un picado y un planeo y un arco de pndulo y maldita sea, lo estaba consiguiendo! All abajo en el suelo, cuatro minsculas figuras estaban saltando y agitando los brazos. Efectu una creble imitacin de un aleteo para hacerles saber que los haba visto, luego se ech a rer a grandes carcajadas. Y ahora, amigos mos, adis por el momento, porque tengo que abandonaros! Dejaremos las felicitaciones para ms tarde. Ahora el viejo capitn va a darse a s mismo unas cuantas lecciones de cmo conducir esta mquina volante! Empuj el campo rho a red total sin inercia, sinti un zumbido bajo su cola, y parti disparado verticalmente hacia la ionosfera.

9
Iban a acudir los voluntarios? A medida que transcurran los das de setiembre y se completaban los preparativos en Manantiales Ocultos, esta pregunta iba adquiriendo mayor importancia entre los seguidores de Madame Guderian. Su influencia -y por supuesto los beneficios de la Entente Firvulag-Humanos- no se extenda a mucho ms lejos que los asentamientos de los Vosgos y las regiones selvticas del alto Saona, una regin que probablemente no contuviera ms all de un centenar de

Saona, una regin que probablemente no contuviera ms all de un centenar de combatientes. Las comunicaciones con los dems enclaves de Inferiores eran mnimas debido al peligro de las Cazas, las patrullas con torques grises, los Aulladores, e incluso los propios sbditos del rey Yeochee, que se sentan reluctantes a olvidar sus costumbres de incordiar a los humanos. Antes de abandonar el Alto Vrazel, Madame y el Jefe Burke haban discutido este problema con el astuto y viejo Maestro de Batalla de los cambiaforma, Pallol Un-Ojo. Se haba acordado que la nica esperanza de reclutar a los humanos ms distantes se hallaba en manos de los Firvulag. Tan slo los creadores de ilusiones podan esperar conducir a grupos de combatientes Inferiores desde los ms lejanos poblados hasta Manantiales Ocultos a tiempo para el ataque a Finiah; pero a todas luces iba a ser necesaria ms que una simple llamada a las armas para arrancar a los humanos escpticos de sus pantanos o refugios en las montaas especialmente si la invitacin a la guerra era transmitida por los pequeos exticos. Madame y Peo haban grabado llamadas conjuntas en cartas-placa y se las haban entregado a Pallol; de todos modos, era cosa de los mensajeros Firvulag el establecer una credibilidad para la empresa, y con este fin se acab aceptando como ltimo recurso una estratagema propuesta por el Maestro de Batalla. Al mismo tiempo que la expedicin de Madame abandonaba el Alto Vrazel en direccin a la Tumba de la Nave, los equipos Firvulag, que incluan a los rbitros de mayor tacto del Gran Combate del rey Yeochee, fueron enviados hacia el sur y el oeste para pedir a todos los Inferiores del mundo conocido que participaran en el golpe contra Finiah. La Pequea Gente march cargada con regalos. Y ocurri que los pequeos racimos de cabaas perdidas entre los volcanes del Macizo Central fueron visitadas de noche por benvolos duendes. Sacos de harina finamente molida, frascos de miel y vino, aromticos quesos, dulces, y otras raras exquisiteces aparecieron misteriosamente en los portales de los humanos. Gansos perdidos y ovejas descarriadas hallaron sorprendentemente su camino de vuelta a los corrales; incluso los nios extraviados fueron conducidos sanos y salvos hasta sus casas por mariposas o fuegos fatuos. En las montaosas laderas del Jura, una piel de ciervo mal curtida tendida a secar junto a la pared de una cabana poda desaparecer, y en su lugar los maravillados habitantes encontrar bien hechuradas

botas, chaquetones de ante, y prendas de gamuza tan suaves como la mantequilla. En los pantanos de la cuenca de Pars, los habitantes de los marjales descubran que sus semipodridos botes haban sido cambiados por nuevos esquifes de decamolec robados de las caravanas Tanu; grandes redes llenas de aves acuticas eran dejadas all donde los cazadores humanos fuera de la ley podan encontrarlas; contenedores de plast o repelentes contra insectos de las Unidades de Supervivencia, ms preciosos que rubes, aparecan en los alfizares de las ventanas de las casas de los marjales montadas sobre zancos, en lugares que nadie que pasara por all poda haber alcanzado. En decenas de asentamientos de Inferiores, los humanos se sintieron asombrados cuando los invisibles auxiliadores se dedicaron a hacer extraos tipos de trabajos. Los nios enfermos eran cuidados por mujeres lficas que desaparecan con el amanecer; las cosas rotas eran reparadas; las despensas vacas eran llenadas; y siempre haba regalos, regalos, regalos. Finalmente, cuando los mensajeros Firvulag se aventuraron a aparecer abiertamente y a presentar el sorprendente plan de Madame Guderian (que era, por supuesto, conocida por todos los fugitivos), los Inferiores estaban al menos dispuestos a escuchar. Pocos aceptaron responder a la llamada de combatientes voluntarios, porque haba muchos consumidos mentales y tullidos fsicos entre ellos, as como un importante porcentaje que solamente se preocupaba de su propia piel. Pero los espritus ms atrevidos, ms sanos, y ms idealistas se vieron encendidos por la idea de lanzar un golpe contra los odiados Tanu, mientras que otros aceptaron participar en el ataque cuando fue delicadamente abordado el tema del botn. As, los emisarios Firvulag empezaron a regresar, y los de Manantiales Ocultos exultaron porque trajeron consigo un total de casi 400 hombres y mujeres reclutados de lugares tan lejanos como Burdeos y Albin y los estuarios de marea del mar Anversiano. Recibieron la bienvenida en nombre de la Humanidad Libre, fueron brevemente entrenados, y equipados con armas de bronce y vitredur. Se haba decidido que ninguno de los recin llegados supiera nada del hierro hasta el mismo da del ataque; y tan slo los ms competentes de los combatientes voluntarios seran armados con el precioso metal. La zona de estacionamiento junto al Rhin, en la parte opuesta a Finiah, estaba completamente lista a mediados de la ltima semana de setiembre. Los

estaba completamente lista a mediados de la ltima semana de setiembre. Los guerreros Inferiores y un contingente de fornidos Firvulag de choque fueron entrenados para cruzar el ro en embarcaciones de vela pertenecientes a la Pequea Gente. Los botes seran camuflados como jirones de niebla durante tanto tiempo como los ms poderosos Tanu no intentaran conscientemente penetrar en ellos. Otra fuerza Firvulag se ocultara ms arriba del ro en un segundo campamento, dipuesta para atacar por la segunda brecha de la muralla, que se calculaba se hallara aproximadamente en el lado opuesto del ataque principal. Tcticas y blancos estaban decididos, y las preparaciones logsticas terminadas. Todo lo que faltaba era la llegada de la Lanza de Lugonn. La Caza vuela esta noche, Peopeo Moxmox Burke. Era muy oscuro en el pantano de cipreses, porque la luna se haba ocultado. El Jefe Burke enfoc sus oculares nocturnos hacia la actividad al otro lado del ro. La alta pennsula de estrecho istmo sobre la que se hallaba perchada la ciudad Tanu resplandeca como siempre con una increble exhibicin de luces de colores. La visin mucho ms aguda de Pallol Un-Ojo haba discernido ya lo que vea ahora el Jefe a travs de su instrumento: una resplandeciente procesin que se alzaba del parapeto ms alto de la Casa Velteyn. Ascendi lentamente en espiral hacia el cenit, con las figuras de la Caza Volante completamente claras pese a la distancia de un par de kilmetros. Los jinetes Tanu, cuyas facetadas armaduras reflejaban todos los colores del arcoiris, montaban en grandes chalikos blancos. Las patas de los corceles pateaban al unsono mientras galopaban por la area oscuridad. Haba veintids caballeros en la hilera, y otro a la cabeza conducindolos, con su ondulante capa revoloteando tras l como la vaporosa plata de la cola de un cometa. Desde la distancia llegaron las dbiles notas de un cuerno. Estn girando hacia el sur, Maestro de Batalla -dijo Burke. A su lado, Pallol Un-Ojo asinti, l que haba visto 600 inviernos sobre su propio lejano mundo y ms de un millar de rbitas de la casi carente de estaciones Tierra del plioceno. Era ms alto que el nativo americano y casi dos veces ms robusto, y se mova con tanta fluidez como las negras nutrias del tamao de hombres de las junglas junto al ro cuya forma, tres veces aumentada,

tamao de hombres de las junglas junto al ro cuya forma, tres veces aumentada, adoptaba a menudo. Su ojo derecho era una gran esfera de oro con un iris de un color rojo profundo; el ojo izquierdo estaba cubierto por un enjoyado parche de piel negra. Se susurraba que cuando alzaba ese parche en la batalla, su mirada era ms mortal que el golpe de un rayo lo cual era lo mismo que decir que el potencial destructivo de la creatividad de la parte derecha de su cerebro no era igualada por nadie entre los Firvulag y los Tanu. Pero Pallol Un-Ojo era un anciano irascible ahora, y no se haba dignado a manchar su armadura de obsidiana en el Gran Combate desde haca ms de veinte aos, incapaz de soportar la humillacin anual de su pueblo. Haba considerado el plan de Madame Guderian contra Finiah como algo ligeramente divertido, y haba aceptado tomar parte en l por parte de los Firvulag cuando tanto Yeochee como el joven campen, Sharn-Mes, haban decidido apoyar a los Inferiores. Pallol declar que proporcionara sus buenos consejos a los esfuerzos de guerra, y as lo haba hecho; pero era impensable que participara personalmente en lo que denominaba la pequea guerra de Madame. Lo ms probable era que el asalto fuera pospuesto indefinidamente cuando la dama fracasara en regresar con el vital matriel. Y aunque regresara con la Lanza, cmo podan unos simples humanos esperar tener xito contra los valientes de Velteyn? Era un arma contra un hroe! Y era lamentablemente cierto que los hroes eran escasos entre sus agotadas generaciones ms jvenes. Ahora estn cruzando el Rhin encaminndose al este, hacia la garganta de Belfort -dijo Burke-. Sin duda planean custodiar la ltima caravana del Castillo del Portal antes de la Tregua. Pallol se limit a asentir de nuevo. Los Tanu no pueden tener ningn indicio de nuestros preparativos, Maestro de Batalla. Lo hemos llevado todo con una absoluta discrecin. Esta vez Pallol se ech a rer, un sonido raspante como el sisear de los bloques de lava ardiendo. Finiah resplandece al otro lado del ro, Lder de los Humanos. Guarda tus felicitaciones para luego. Madame Guderian no va a volver, y todos estos planes contra el Enemigo provisto de torques van a ser para nada. Quiz s, Maestro de Batalla. Pero incluso si no luchamos, hemos realizado cosas que nunca antes nos hubiramos atrevido a soar. Casi quinientos

Inferiores se han unido en una causa comn. Hace tan slo un mes, eso hubiera sido una idea absurda. Estbamos dispersos y asustados, la mayor parte sin esperanzas. Pero ahora ya no. Sabemos que hav una posibilidad de que podamos romper la dominacin Tanu sobre la humanidad. Si vosotros los Firvulag nos ayudis, podemos hacerlo ms pronto. Pero aunque vosotros rompis la alianza, aunque Madame fracase en traer de vuelta la Lanza este ao, volveremos de nuevo para luchar. Despus de esto, los humanos nunca volvern a sus antiguas actitudes apocadas. Otros de nosotros marcharn en busca de la Tumba de la Nave si Madame fracasa. Encontraremos esa antigua arma y conseguiremos que funcione de nuevo algo que tu pueblo nunca podr hacer. Y si la Lanza ha desaparecido, si nunca la encontramos utilizaremos otras armas hasta que los esclavistas Tanu sean derrotados. Quieres decir que utilizaris el metal-sangre -dijo Pallol. El Jefe Burke guard silencio durante una docena de segundos. Sabes lo del hierro. Los sentidos de los portadores de torques pueden ser tan dbiles que requieran mquinas para oler el mortfero metal pero no los de los Firvulag. Vuestro campamento hiede a hierro. No lo utilizaremos contra nuestros amigos. A menos que planeis alguna traicin, no tenis nada que temer. Los Firvulag son nuestros aliados, nuestros hermanos de armas. El Enemigo Tanu son nuestros autnticos hermanos y sin embargo nuestro destino es contender eternamente con ellos. Puede ser de otra manera entre los Firvulag y la Humanidad? Esta Tierra est destinada a perteneceros, y vosotros lo sabis. No creo que la Humanidad se sienta satisfecha permitindonos compartirla. Vosotros nunca nos llamaris hermanos. Nos llamaris intrusos e intentaris destruirnos. Yo slo puedo hablar por m mismo -dijo Burke-, puesto que mi tribu, los Wallawalla, se extinguir despus de mi muerte. Pero no habr ninguna traicin de ningn Humano contra ningn Firvulag amistoso mientras yo sea el general de los Inferiores, Pallol Un-Ojo. Lo juro por mi sangre que es tan roja como la tuya. En cuanto a que nunca lleguemos a ser hermanos esto es un asunto sobre el que an estoy meditando. Hay tantos grados distintos de hermandad. As pensaba nuestra Nave -suspir el viejo campen-. Nos trajo hasta

 As pensaba nuestra Nave -suspir el viejo campen-. Nos trajo hasta aqu. -Alz su enorme cabeza hacia el cielo-. Pero por qu? Con tantas otras estrellas amarillas en el universo, con tantos planetas posibles por qu aqu, con vosotros? La Nave tena instrucciones de encontrar lo mejor. Quiz -dijo Peopeo Moxmox Burke- la Nave tena una visin ms amplia que la tuya. Durante todo el da los pjaros de presa no haban dejado de trazar crculos. Seguan las corrientes trmicas encima de los boscosos Vosgos en perfecta formacin, manteniendo la mayor parte del tiempo las altitudes apropiadas a sus especies. En la parte inferior haba una girante bandada de pequeos milanos de bifurcada cola; sobre ellos planeaba una pareja de broncneos buitres; las guilas venan a continuacin; y luego un solitario quebrantahuesos, el ms poderoso de los carroeros. El ms alto de todos era el que haba iniciado la larga vigilia que duraba ya todo el da y haba atrado a los dems. Sustentado por inmviles alas, orbitaba a un altura tan remota que apenas era visible a los que lo observaban desde el suelo. La hermana Amerie contempl las aves a travs de las poco densas ramas de un pino, con el leonado gato descansando entre sus brazos. Est donde est el cuerpo, habr guilas merodeando por su alrededor. Ests citando las escrituras cristianas -dijo el Viejo Kawai, que se protega los ojos con una temblorosa mano-. Crees que los pjaros son de veras clarividentes? O tal vez solamente esperan, como nosotros? Es tarde tan tarde! Tranquilzate, Kawai-san. Si llegan aqu esta noche, dispondremos de todo un da de veinticuatro horas para que los Firvulag se unan al asalto. Eso tendra que ser suficiente. Aunque nuestros aliados se retiren al amanecer de pasado maana, an podemos vencer con la ayuda del hierro. El anciano segua preocupado. Qu puede estar reteniendo a Madame? Era una esperanza tan frgil. Y un trabajo tan duro el que hemos hecho aqu en la confianza de que esa esperanza pudiera ser llenada! Amerie acaricio al gato.

Amerie acaricio al gato. Si llegan antes del amanecer de maana, el ataque an puede realizarse siguiendo la segunda alternativa. Si llegan. Has tenido en cuenta los problemas de navegacin? Richard tiene que alcanzar primero Manantiales Ocultos. Pero cmo lo va a encontrar? Seguro que estos pequeos valles montaosos se ven todos iguales desde el aire, y el nuestro se halla escondido a causa de la Caza. Richard no ser capaz de distinguir nuestro can, ni siquiera a la luz del da, si se acerca a gran altura. Y no se atrever a efectuar una bsqueda a baja altitud, por temor a que el enemigo lo descubra. Amerie era paciente. Madame ocultar mentalmente la nave, por supuesto. Tranquilzate! Esta constante preocupacin es mala para tu salud. Toma acaricia al gato. Es muy relajante. Cuando pasas la mano por su pelaje, sabes?, generas iones negativos. De veras? Cabe esperar que el volador est equipado con un rastreador a infrarrojos para vuelo nocturno, del mismo modo que lo estaban nuestros huevos del siglo XXII. Incluso despus de haberse ido todos nuestros combatientes, quedan an ms de treinta cuerpos desprendiendo calor aqu en Manantiales Ocultos. Richard nos captar. El Viejo Kawai inspir profundamente. Un horrible pensamiento de un nuevo tipo cruz por su mente. El camuflaje metapsquico de la nave! Si su volumen es de ms de unos diez metros cbicos, Madame ser incapaz de hacerla invisible! Slo conseguir ocultarla parcialmente, y esperar que los Tanu no concentren demasiado sus poderes perceptivos sobre ella. Y si la mquina es tan grande que sus facultades son insuficientes para envolverla con una ilusin plausible? Pensar en algo. Es un gran peligro -gimi el anciano. El gatito le lanzo una mirada de resignacin mientras su mano intentaba darle al animal algunas palmadas nerviosas-. La Caza Volante puede incluso descubrir el aparato mientras est posado aqu! Todo lo que necesita Velteyn es descender un poco para echar una mirada desde ms cerca a mis pobres redes de camuflaje. Son patticas. Son adecuadas para ocultacin nocturna. Velteyn no posee infrarrojos,

gracias a Dios. Y casi nunca llega hasta tan lejos por el oeste hoy en da. Deja de preocuparte! Vas a conseguir un paro cardaco. Dnde est tu jiriki? Soy un pobre viejo estpido e intil. No debera estar aqu si fuera capaz de controlarme a m mismo con el Zen Las redes si fallan en su propsito, la culpa ser exclusivamente ma. El deshonor! Amerie dej escapar un exasperado suspiro. Le tendi el gato a Kawai. Lleva a Deej a la casita de madame y dale un poco del pescado que queda all. Luego ponlo sobre tus rodillas y cierra los ojos y acarcialo y piensa en toda esas encantadoras tridis que salan de tu lnea de montaje all en Osaka. El viejo ri suavemente. Un sustituto al contar ovejas? Yatte mimasu! Puede que sirva para tranquilizarme, al menos. Como t bien dices, an hay tiempo para montar el ataque Ven, gatito. Compartirs tus valiosos iones negativos conmigo. Se alej con paso cansino, pero se volvi tras dar unos pocos pasos para decir con una sonrisa traviesa: De todos modos, esto que acabo de decir es una incongruencia. Perdona mi alarde de obsoleta tecnologa, Amerie-san pero incluso los electrnicos ms torpes saben que es completamente imposible a los iones negativos convertirse en cat-iones! Lrgate de aqu, maldito viejo! Riendo, el hombre desapareci en la casita. Amerie ech a andar can abajo hasta ms all de las chozas y casitas, saludando con la cabeza a las pocas personas que, como ella mismo, no podan resistirse a la tentacin de contemplar el cielo mientras esperaban y rezaban. Hasta el ltimo de los hombres y mujeres capaces de luchar se haban marchado a las rdenes de Uwe haca tres das, y el plazo para el ptimo asalto de dos das haba llegado y haba pasado. Pero an quedaba tiempo para ejecutar el asalto de un da. Maana al amanecer, era posible que los seres humanos se unieran por primera vez en este mundo del Exilio para desafiar a sus opresores. Oh, Seor, haz que ocurra. Permite que Madame y los dems vuelvan aqu a tiempo! Estaba refrescando a medida que el sol descenda hacia el horizonte, y pronto las corrientes trmicas -esas espirales ascendentes de aire calientedesapareceran completamente y los planeantes carroeros tendran que regresar

desapareceran completamente y los planeantes carroeros tendran que regresar al suelo. Amerie lleg a su lugar secreto debajo de un poco alto pero frondoso junpero y se tendi, cara al cielo, para rezar. Haba sido un mes maravilloso! Su brazo se haba curado rpidamente, y la gente ah, Seor, qu estpida haba sido pensando en convertirse en una ermitaa. La gente de Manantiales Ocultos y los dems Inferiores fuera de la ley de la regin la haban necesitado como mdico y como consejera y como amiga. Entre ellos haba hecho el trabajo para el cual haba sido entrenada. Y qu habia sido del caso desesperado de compulsin autopunitiva de huir y someterse a una penitencia solitaria? Aqu tambin poda rezar los Oficios Divinos, hacer vida contemplativa en la inmovilidad de los bosques; pero cuando la gente la necesitaba, all estaba lista para ayudar. Y ellos estaban all para ser ayudados. Y ella estaba all en medio de todos. Era su sueo cumplido, aunque cambiado ahora el lenguaje en el que rezaba era un lenguaje vivo. Puse mi confianza en el Seor! Cmo te atreves a decir a mi alma: vuela como una golondrina a las montaas, porque mirad los pecadores han tomado tus arcos y sus flechas, para disparar en la oscuridad a los puros de corazn; y han destruido todas las cosas buenas mientras los justos dejaban que ocurriera! Pero el Seor prueba tanto a justos como a pecadores; odia a los sin ley, los amantes del mal. Llameante carbn y ardiente sulfuro derramar sobre ellos! Un feroz torbellino ser su castigo El quebrantahuesos se alej hacia su cubil entre los altos riscos y las guilas descendieron a sus perchas entre los rboles una hora antes de la puesta del sol. Los milanos se dispersaron, teniendo que satisfacer sus apetitos con insectos, e incluso los buitres desaparecieron al fin, quiz preguntndose qu les haba impulsado a todos ellos a perder tiempo aguardando con la ftil esperanza de

impulsado a todos ellos a perder tiempo aguardando con la ftil esperanza de compartir la presa del gran recin llegado. Solamente un punto qued trazando crculos en las alturas, desdeando completamente las desaparecidas corrientes trmicas. Y Amerie lo contempl, tendida bajo el rbol, contempl aquel distante punto girando interminablemente que haba atrado a todos los dems y luego los haba decepcionado. Aquel pjaro de inmviles alas. Con el corazn latindole apresuradamente, salt en pie y ech a correr para alertar a todo el mundo. Atrs! No lo toquis hasta que el campo est deconectado, por el amor de Dios! -grit alguien. La enorme cosa, resplandeciendo an con un dbil color prpura, pareca llenar todo el extremo inferior del can. Haba descendido tan pronto como el cielo estuvo completamente oscuro, rugiendo a nivel subsnico pero arrastrando consigo un huracn que arranc puados de paja de los techos de las chozas y envi al pobre ganso del viejo Peppino dando ms volteretas que una hoja en una galerna. Se inmoviliz a no ms de dos metros por encima de los rboles ms altos, con su morro inclinado hacia abajo, sus falsas alas y su cola en abanico baados por una hormigueante red de casi ultravisible fuego. El Viejo Kawai, compuesto ahora y secamente eficiente, envi a varios jvenes en busca de sacos mojados y orden que el resto de los habitantes del poblado se mantuvieran junto a los rollos de red de camuflaje. Todos contemplaron, alucinados, cmo la flotante cosa doblaba sus grandes alas hacia atrs, replegndolas contra los treinta metros de su fuselaje, y acababa de descender delicadamente el trecho que le faltaba hasta el suelo. Inclin oblicuamente el morro entre un par de altos abetos donde haba un mnimo de suelo despejado, vacil apenas unos segundos a una altura de pocos centmetros, y luego dej que sus patas se posaran. Hubo un fuerte silbido; unos cuantos arbustos empezaron a arder sin llama, y una serie de volutas de humo se enroscaron en torno a sus patas. La piel del pjaro se volvi completamente negra. Entonces la gente, que haba permanecido como paralizada, estall en estruendosos vtores. Algunos sollozaron audiblemente mientras se apresuraban a

cumplir las rdenes de Kawai, apagando los pequeos fuegos que haba prendido el campo rho y montando rpidamente postes y cuerdas de sustentacin para las redes. La compuerta del vientre del pjaro se abri, y cay una escalerilla. Lentamente, Madame Guderian descendi. Bienvenida a casa -dijo Amerie. Lo hemos trado -dijo Madame. Todo est dispuesto. Exactamente segn las especificaciones de tu plan. Miss Cheryl-Ann, que tena doscientos tres aos y era medio invlida y casi ciega, tom una de de las manos de Madame y la bes; pero la francesa apenas pareci darse cuenta. Desde arriba, desde dentro del volador, lleg una voz de advertencia. Felice y Richard bajaron desde la escotilla unas parihuelas. Te necesitan, ma Soeur -dijo simplemente Madame. Y luego se volvi y ech a andar como aturdida hacia su casita. Amerie se arrodill y tom una de las huesudas muecas de Martha. Richard se plant de pie a su lado con su arrugada camisa de pirata y unos ajados pantalones de ante, con los puos apretados y las lgrimas resbalando por sus sucias mejillas despellejadas por el sol. No nos dej volver hasta que la Lanza estuvo en perfecto estado de funcionamiento. Y ahora se ha desangrado casi hasta morir. Aydala, Amerie. Sgueme -dijo la monja, y se apresuraron detrs de Madame, llevando las parihuelas con ellos, dejando a Claude al cuidado de que el enorme pjaro de presa negro quedara anidado a buen recaudo para pasar la noche.

10
Antes del amanecer se dijo la Misa de Batalla, y luego Madame ejercit su poder de habla a distancia para transmitir un enigmtico venimos a Pallol, asegurando as que la flota invasora estuviera preparada para explotar el bombardeo de la muralla de Finiah. Faltaba menos de una hora para la salida del sol, y si sus actuaciones pasadas servan de pauta, Lord Velteyn y los miembros de su Caza Volante estaran ya de vuelta a su fortaleza tras su correra nocturna.

de su Caza Volante estaran ya de vuelta a su fortaleza tras su correra nocturna. Claude avanz a largas zancadas casi al final de la procesin que se encaminaba hacia el volador, y dese que Felice mantuviera la boca cerrada. Se haba enfundado de nuevo su armadura de anillo-hockey de cuero negro, que haba sido maravillosamente restaurada por los artesanos del Viejo Kawai, y estaba loca de ansiedad ante la posibilidad de perderse la guerra. No voy a ocupar nada de espacio. Y juro que no dir ni una sola palabra durante la lucha! Claude, tenis que dejarme ir con vosotros. No puedo aguardar a que volvis despus de dar el golpe. Y si no lo consegus? Si Velteyn echa sus garras sobre el volador, irs abajo con nosotros. Pero si os sals, podis dejarme justo fuera de Finiah! Digamos, en la brecha en la muralla en el lado de tierra de la pennsula. Podr ir con los Firvulag en la segunda oleada! Por favor, Claude! Es posible que por aquel entonces la Caza ya nos haya descubierto. Aterrizar puede ser suicida y esta lucha no es eso precisamente. No para m y Madame Guderian, al menos. Finiah es tan slo el inicio de nuestra guerra. Y Richard tiene ahora a Martha para seguir viviendo. All delante, los del poblado estaban retirando las redes que cubran el gran pjaro negro. Unas cuantas antorchas iluminaron la bruma all donde Amerie estaba bendiciendo el aparato. Puedo ayudarte con la Lanza, Claude -dijo Felice-. Ya sabes la jodida bastarda que es. Puedo ser til. -Se aferr a la manga de su camisa, y l se detuvo bruscamente y la sujet por los hombres. Escchame, chiquilla! Richard est con los nervios a flor de piel. No ha dormido en ms de veinticuatro horas y est medio loco de preocupacin a causa de Martha. Incluso con las transfusiones, Amerie le da menos de un cincuenta por ciento de posibilidades. Y ahora Richard tiene que volar en una misin de combate en una aeronave extica con un par de viejos chiflados y el futuro de la Humanidad del plioceno colgando de su cola! Sabes lo que siente respecto a ti. Tenerte en el volador durante la misin puede ser la paja que deslome al camello. Dices que te mantendrs fuera del camino. Pero yo s que no podrs evitar el meterte en l cuando te alcance el calor de la accin. As que te quedas aqu, y eso es todo. Nosotros haremos nuestro trabajo y luego volveremos corriendo a casa y con suerte dejaremos a Velteyn completamente engaado acerca de

casa y con suerte dejaremos a Velteyn completamente engaado acerca de adonde hemos ido. Volveremos y te recogeremos. Te prometo que si lo conseguimos, te llevaremos a la batalla no ms tarde de una hora despus de que se inicie el ataque principal. Claude Claude -Su rostro lo contemplaba a travs de la abertura en forma de T del caso negro de hoplita, con el pnico y la furia y alguna otra reaccin extraa debatindose contra la razn. Claude aguard, rezando para que no saltara sobre l. Pero estaba demasiado abrumado por la fatiga como para que le importara demasiado el que ella le golpeara y lo dejara sin sentido y luego obligara a los otros a aceptarla en su lugar. La muchacha pens en ello, naturalmente; pero tambin saba que no era aquella precisamente la mejor actitud. Oh, Claude. -Sus llameantes ojos castaos se cerraron. Las lgrimas se deslizaron entre las protecciones de las mejillas de su casco, y las plumas verdes se aplastaron cuando se apart bruscamente de l y ech a correr hacia la casita de Madame. Claude dej escapar un largo suspiro. Estte preparada para cuando volvamos! -grit, y luego se apresur hacia donde estaban esperando los dems. El gran pjaro se arrastr furtivamente fuera de su escondite. Cuando estuvo en el claro, ascendi en el cielo de antes del amanecer como un destello violeta trepando por una invisible chimenea, alcanzando una altitud de 500 metros en menos de un parpadeo. Anglique Guderian permaneca de pie al lado de Richard, sujetando el respaldo de su asiento con una mano y su torque de oro con la otra. Richard se haba cambiado a su viejo mono de espaciano. Nos mantienes ocultos, Madame? -pregunt. S -respondi dbilmente la mujer. Apenas haba dicho una palabra desde su regreso sanos y salvos. Claude! Ests preparado? Cuando t digas ahora, hijo. Vamos de camino! Una fraccin de segundo ms tarde, la compuerta del vientre del pjaro se abri suavemente. Flotaban inmviles encima de un paisaje de microscpicas

joyas, con una forma parecida a la de un renacuajo con la cola unida a la orilla oriental del Rhin. Bien, ah est el Kaiserstuhl -se dijo Claude a s mismo, en voz baja. El paisaje pareci crecer, su fondo salpicado de estrellas se defini en parpadeantes luces a medida que el volador iba descendiendo -subsnicamente esta vez-, y el volador se detuvo en el aire a unos 200 metros encima de la ms alta eminencia de la ciudad Tanu. Dales el regalo -dijo Richard. Claude situ la gran Lanza en posicin y apunt hacia la lnea de brillantes puntos que sealaban la muralla de la parte del Rhin. En algn lugar en las grisceas neblinas del ro aguardaba la flotilla de botes Firvulag cargados con tropas humanas y exticas. Mantnla bien apuntada, viejo! No querrs hervir a tu propia gente fuera del agua! Alz el seguro y lo ech a un lado. Aqu exactamente aqu. Pulsa el segundo botn. Una delgada varilla de luz blanco verdosa surgi como un dardo, sin ningn sonido. All abajo floreci de repente un pequeo capullo naranja pero la lnea de puntos en la cima de la muralla permaneci imperturbable. Mierda! -exclam Richard-. Fallaste! lzala un poco! Con tranquilidad, Claude tom de nuevo puntera, apret el botn. sta vez no hubo ningn estallido de fuego naranja, slo un apagado resplandor rojo. Quiz una docena de las lmparas de la muralla fueron tragadas por l. Hurra! Le diste! -chill el pirata-. En la misma diana, Claude muchacho! Vamos a por la puerta de atrs! El volador gir sobre su eje vertical, y Claude se hall apuntando a un lugar cerca de la base de la brillante cola del renacuajo. Dispar y fall demasiado alto. Dispar y fall de nuevo demasiado bajo. Jess, apresrate! -urgi Richard. La tercera vez, el rayo golpe directamente en el centro de la muralla, desmoronndola en un punto donde el cuello peninsular se una con la extinta masa volcnica del propio Kaiserstuhl. Madame gimi. Claude sinti que unas garras de dragn araaban sus

Madame gimi. Claude sinti que unas garras de dragn araaban sus entraas. Estn viniendo? -pregunt Richard-. Aguanta, Madame! Por el amor de Dios, Claude sigue adelante! No importa que nos carguemos algunos edificios Tanu. A por la mina! El anciano hizo girar la Lanza, sintiendo que un sbito acceso de sudor engrasaba sus manos y haca que resbalaran en la vitrea superficie del arma. Sus agotados msculos temblaron mientras intentaba colocar la Lanza en posicin hacia la pequea constelacin azul que sealaba los trabajos de la mina. No pudo bajar lo suficientemente el arma como para poder apuntar directamente al blanco. Rpido, Richard! Lleva el aparato un par de cientos de metros hacia el sur! De acuerdo -gru el pirata. El volador cambi de posicin en un abrir y cerrar de ojos-. As es mejor? Espera s! La tengo en lnea. Esta vez hay que acertar a la primera. Slo disponemos de un disparo a toda potencia Merde alors -susurr Madame. La anciana se apart tambalendose de Richard para aplastarse contra la mampara de la derecha. Empez a gritar, con los puos apretados contra sus sienes. Claude nunca haba odo un sonido as procedente de una garganta humana, una tal destilacin de angustia, horror y desesperacin. Al mismo momento, algo pas llameando junto a la portilla del aparato. Resplandeca con un color rojo nen, y tena la forma de un caballero a lomos de su montura. Oh, Dios -dijo Richard llanamente. Los gritos de Madame se interrumpieron, y se derrumb en el suelo sin sentido. Cuntos? -pregunt Claude. Intent dominarse, intent afianzar la pesada Lanza hacia el blanco, rez para que aquel condenado cuerpo viejo no le traicionara en el ltimo momento. Casi lo haban conseguido! Casi Supongo que veintids. -La tranquila voz de Richard pareca venir de una considerable distancia-. La Tabla Redonda entera dando vueltas en torno nuestro como sioux rodeando una caravana. Todos escarlata excepto el lder, y situara su clase espectral ms o menos por los alrededores de la B0 cuidado! Una de las figuras, la de color azul blanco, flot hacia abajo y tom posicin

Una de las figuras, la de color azul blanco, flot hacia abajo y tom posicin inmediatamente debajo del volador. Extrajo su vitrea espada y la apunt hacia arriba. Tres candelas romanas globulares surgieron como rayos en bola de su punta y flotaron ms bien lentamente hacia la abierta escotilla. Claude esquiv, apartando la Lanza del camino, y las cosas penetraron en la aeronave, donde empezaron a rebotar contra los paneles y techo y suelo, silbando y emitiendo un terrible olor a ozono. Dispara! -chill Richard-. Por el amor de Dios, dispara! Claude inspir profundamente, dijo: Tranquilo, hijo, y apunt, pulsando el quinto botn de la Lanza de Lugonn justo en el momento en que las pequeas luces azules se centraban en el arma. Un haz esmeralda sali disparado hacia el iluminado suelo. All donde golpe, la roca se volvi blanca, amarilla, naranja, y se extendi carmes como una llameante estrella de mar. Claude cay de lado y la Lanza golpe el suelo con un clang. La compuerta empez a cerrarse. Bolas de luz rebotaban y crepitaban. El anciano sinti que una le golpeaba en la espalda, rodando a lo largo de su espina dorsal desde la rabadilla hasta la base del cuello, quemando durante todo el camino. El interior del volador estaba lleno de humo y de un olor a carne y tela quemadas. Tambin haba sonidos, descubri Claude, mientras estudiaba la escena como desde muy lejos un siseo mientras las dos restantes esferas de energa buscaban sus blancos maldiciones y luego un agudo grito de Richard, un lloriqueante gemido de Anglique mientras intentaban avanzar hacia l sobre el tiznado suelo, alguien respirando con una pesada y rtmica persistencia. Quitadme esto de encima! -exclam una frentica voz-. No puedo ver para aterrizar- Ah maldita sea, no! Un resonante chasquido y un ligero bamboleo hacia un lado. Claude sinti una brisa (sorprendente la forma en que alivi su espalda), y la compuerta se abri. Una superficie herbosa peculiarmente inclinada hacia un lado, gris e imprecisa a la primera luz de la maana. Richard sollozando y maldiciendo. Anglique sin hacer ningn ruido. Voces gritando. Cabezas asomndose por la escotilla de nuevo curiosamente inclinadas hacia un lado. Gemidos de aquel estpido joven, el Viejo Kawai. Los tonos familiares de Amerie: Con cuidado. Con cuidado. Felice escupiendo obscenidades cuando alguien dijo que iba a

mancharse toda su armadura. Ponedlo sobre mi hombro. Yo puedo llevarlo. Deja de gimotear, Claude. Estpido viejo revientaplanes! Ahora voy a tener que andar todo el camino hasta la guerra. Se ech a rer. Pobre Felice. Y luego su rostro estuvo boca abajo ante su falda verde y empez a oscilar arriba y abajo, y grit. Pero al cabo de un momento el movimiento se detuvo, y lo depositaron sobre su estmago y algo toc su sien, haciendo que el dolor y todo lo dems recediera. Dijo: Anglique? Richard? Desde un lugar que no poda ver, Amerie respondi: Se recuperarn. Tu tambin. Lo hicisteis, Claude. Ahora duerme. Bien, pero qu fue? Y por un momento vio de nuevo la terrible estrella de mar, pero con los miembros carmeses y dorados expandindose, culebreando entre los desafortunados e impotentes esquemas de lucirnagas de las calles de Finiah en el instante antes de que la compuerta del volador terminara de cerrarse. S y si la lava del viejo volcn Kaiserstuhl segua rezumando un poco ms, iba a pasar mucho, mucho tiempo antes de que pudieran extraer algo ms de bario en las regiones de alrededor. No te preocupes por nada, Claude -dijo Felice. As que no se preocup.

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Medio adormilados en las horas muertas antes del amanecer, Moe Marshak y el resto de las tropas Humanas de guardia en Finiah confundieron el primer impacto del arma a fotones con un rayo. El fino haz verde haba brotado de entre las estrellas, fallando por muy poco la muralla del lado del Rhin que ocupaba la guarnicin de torques grises y demoliendo un comedor adyacente dentro del complejo. Marshak estaba contemplando an con la boca abierta las llamas que consuman los restos cuando el segundo disparo de Claude golpe de lleno el bastin Nmero Diez, abriendo una brecha en la fortificacin a menos de una

bastin Nmero Diez, abriendo una brecha en la fortificacin a menos de una docena de metros del puesto de Marshak. Grandes bloques de granito volaron en todas direcciones, y el aire hirvi con humo y polvo. Los toneles de aceite que haban mantenido los fuegos de guardia reventaron con la fuerza expansiva y lanzaron chorros de su ardiente contenido sendero abajo. Cuando Marshak consigui controlarse, ech a correr para mirar por una de las aberturas. All en las aguas semi-cubiertas de niebla haba botes. Alerta! -grit en voz alta; y luego su mente envi la alarma en modo declamatorio, amplificado por su torque gris. MARSHAK: Invasin va Rhin! Brecha en Estacin Diez! CAPITN WANG: Cuntos malditoshombres? Cuntos botes? MARSHAK: Jodidorro LLENO! Msquepuedo contar condenadosbastardos portodaspartes Firvulagbotes djamever s! INFERIORES TAMBIN! Repito Inferiores + Enemigos invadiendo. Desembarcando! Jodidoscondenados penetrando por la brecha estimacin agujero quiz nuevemetros mximo. CORNETA FORMBY: Todas las tropasdeguardia a Estacin Diez. Alerta general guarnicinRhin en armas. Observadoresdeguardia examinen/informen. Unidadesdefensa a estacionesmuralla CANCELADOCANCELADOCANCELADO! Unidadesdefensa a puestosguarnicin! Penetracin invasores por puestosguarnicin! COMANDANTE SEABORG: Lord Velteyn. Alerta. Fuerza de invasin Firvulag y Humana ha penetrado en las fortificaciones de la ciudad y abierto una brecha en la Estacin Nmero Diez. Instrucciones. LORD VELTEYN DE FINIAH: Todo el mundo en pie y a la defensa! Voladores a sus sillas! Na bardito! Na bardito taynel o pogekne! El Jefe Burke y Uwe Guldenzopf condujeron a la multitud de Inferiores de los Vosgos y a los voluntarios venidos de ms all subiendo el empinado terrapln y por entre los desmoronados cascotes de la abertura en la muralla. Flechas y saetas de ballesta de vitredur llovieron desde las almenas, pero hasta que los defensores pudieran desplegarse al nivel del suelo los invasores tendran una breve ventaja. Por una irona de la mala suerte, la brecha se hallaba en los

una breve ventaja. Por una irona de la mala suerte, la brecha se hallaba en los terrenos de la principal guarnicin de Finiah. Adems de la confusin creada por el derrumbamiento y posterior incendio del comedor, que se estaba extendiendo a las estructuras adyacentes, un establo de chalikos se haba abierto a causa de la cada de los escombros y un buen nmero de animales estaban sueltos. Tres soldados corrieron desde el puesto de guardia hacia la puerta del complejo. Cogedlos! -grit Burke, y unos aullantes desesperados cayeron sobre la pequea fuerza y la despedazaron-. Fuera de aqu! A las calles de la ciudad! Y arrancad esta puerta de sus bisagras! Estaban saliendo tropas de sus barracones, algunas con su armadura a medio poner. Se oan golpes por todas partes mientras los invasores seguan trepando por la rota muralla y los lacayos humanos de los Tanu intentaban por todos los medios contenerlos. Los irregulares que intentaban arrancar las puertas fueron atacados y dominados, y los soldados volvieron a cerrar la pesada puerta de metal, asegurndola. Estamos encerrados dentro! -El Jefe Burke salt encima de un carro de comida volcado. Su rostro y su torso estaban pintados con los antiguos dibujos de guerra, y haba colocado la pluma del ala de un guila a un lado de su cabellera color hierro-. Atacad a esos hijos de puta! Abrid de nuevo esa maldita puerta! Por ah! Vio a Uwe caer bajo la embestida de un torque gris con una espada, y salt del carro, blandiendo el enorme tomahawk que Khalid Khan haba forjado para l. La hoja se hundi en el crestado casco de bronce del soldado como si estuviera hecho de cartn. Burke apart el cuerpo a un lado para descubrir a Guldenzopf tendido de espaldas, aferrndose el pecho con una mano y con una expresin de terrible agona en su barbudo rostro. Burke se arrodill a su lado. Te alcanz, muchacho? Semilevantndose sobre un codo, Uwe rebusc en el bolsillo de su camisa de ante. Fragmentos de una sustancia color hueso brillaron a la plida luz. Slo mi segunda mejor pipa de espuma de mar, maldita sea. Los Inferiores permanecan encerrados ah dentro, incapaces de abrirse camino a las inmediaciones del complejo de la guarnicin. Los que se apiaban

junto a la brecha eran presionados a la vez por los defensores y por sus propios camaradas que acudan tras ellos desde el ro. Se inici una oleada de pnico. Algunos invasores cayeron y fueron pisoteados. Un oficial de la guarnicin llevando un torque de plata y una armadura completa de cristal azul diriga una unidad de alabarderos que avanz sobre los bloqueados irregulares, manejando sus espadas de cristal y segando a la apiada y chillante multitud. Y entonces llegaron los monstruos al rescate. En la parte ms alta de la empinada ladera de cascotes brill la oscilante forma pesadillesca de un escorpin albino de tres metros el aspecto ilusorio de Sharn el Joven, general de los Firvulag. De las mentes de los exticos brot una poderosa oleada de terror y espanto que sobrecarg los circuitos telepticos de los torques grises y envi a sus portadores contorsionndose a la locura. El propio Sharn poda barrer al enemigo en un radio de casi veinticinco metros; otros de su avanzante compaa era posible que no tuvieran auras tan formidables, pero pobre del Enemigo que cayera en sus garras! Horribles trolls, espectros, oscuras presencias putrescentes, aferraron a los soldados en abrazos que hacan crujir las columnas vertebrales, clavaron colmillos en gargantas no protegidas por ninguna armadura, incluso despedazaron a hombres miembro a miembro. Algunos de los exticos eran capaces de lanzar rayos de psicoenerga que asaban a las tropas en sus corazas de bronce como langostas en su cascarn. Otros Firvulag atacaban con lminas de fuego astral, flujos de nauseabundo picor, o ilusiones encerebradoras. El gran hroe Nukalavee el Sin Piel, exhibiendo su aspecto de un desollado centauro con resplandecientes ojos, aull hasta que los soldados enemigos cayeron retorcindose en el suelo, con los tmpanos reventados y las mentes reducidas casi a la idiotez. Otro campen, Bles Cuatro Colmillos, invadi el cuartel general de la guarnicin, aferr al comandante plata llamado Seaborg, y pareci devorarlo -armadura incluida- mientras el agonizante oficial radiaba calmadamente las ltimas rdenes telepticas a sus subordinados que dirigan las tropas que ahora formaban un ultimo reducto ante la puerta que se abra a la ciudad interior. Los ayudantes de Seaborg mellaron sus armas de vitredur contra la ilusoria piel escamosa de Bles, nicamente para ser devorados vivos a su vez como castigo a su temeridad. Cuando el monstruo hubo acabado con el ltimo de los ayudantes, el cuartel general estaba en llamas, y las fuerzas de invasin

los ayudantes, el cuartel general estaba en llamas, y las fuerzas de invasin pululaban por las calles de Finiah. De modo que Bles se retir ordenadamente, limpindose los dientes con una espuela de plata. Su apetito an no estaba saciado, y la maana era joven. Vanda-Jo estaba an observando la ltima oleada de voluntarios que embarcaban de la zona de estacionamiento de las tropas cuando Lord Velteyn y la Caza Volante se alzaron por los aires. De la multitud brotaron gritos de temor cuando vieron a los resplandecientes caballeros cabalgar por encima de la ciudad y cruzando el agua. Un hombre aull: Los sangradores vienen a por nosotros! -y salt al Rhin. Vanda-Jo consigui evitar un desastre increpando a los voluntarios por su cobarda, sealndoles que la Caza estaba trazando crculos a gran altura sobre Finiah, pendientes de algn objetivo ms urgente. De modo que a los botes y dejad de cagaros en los calzones! -aull-. Ya no tenis que temer ms a Veltein y su circo volante! Acaso olvidis nuestra arma secreta? Tenemos hierro! Ahora podis matar a los Tanu ms fcilmente an que a esos Humanos traidores con los torques que hacen su trabajo sucio! Los ojos de los hombres fueron ansiosamente de un lado para otro a la media luz. El capitn Firvulag en la embarcacin de dos mstiles ms cercana a Vanda-Jo brill con enanesca impaciencia. Apresuraos, gusanos sin espritu, o iremos a la guerra sin vosotros! De pronto, una columna de luz esmeralda apual el suelo desde un cielo aparentemente vaco en el eje de la girante Caza, golpeando una baja loma dentro del recinto de la ciudad al otro lado del Rhin. Un fuego naranja y blanco brot como un surtidor en el punto del impacto, y segundos ms tarde el sonido de una retumbante detonacin hizo vibrar todo el ro. La mina! -grit alguien-. La mina de bario ha sido volada! Dios parece como un volcn en erupcin ah dentro! Como si el bombardeo hubiera sido una seal, otro grumo de llamas brot de la parte ms alejada de Finiah, all donde la pennsula se estrechaba a un pequeo istmo que conectaba la ciudad con tierra firme. Veis eso? -Vanda-Jo estaba exultante-. La segunda oleada ha

 Veis eso? -Vanda-Jo estaba exultante-. La segunda oleada ha desembarcado en el lado opuesto a nuestra cabeza de puente principal! Esa generala Firvulag llamada Ayfa est atacando desde el lado de la Selva Negra. Ahora, queris mover de una vez vuestros culos? Los hombres y mujeres en el muelle alzaron sus lanzas con punta de hierro al aire y gritaron. Golpearon las planchas del fondo de los botes con tanta ansiedad que las pequeas embarcaciones oscilaron y alguna estuvo a punto de zozobrar. Al otro lado del Rhin, las llamas sealaban un rastro escarlata sobre la oscura agua. Las fantasmagricas lmparas azules y verdes y plata y oro que haban silueteado la esplndida Ciudad de las Luces Tanu empezaron a apagarse. Velteyn, Lord de Finiah, tir de las riendas de su chaliko y flot en mitad del aire, brillando como una luz de magnesio. Los nobles de su Caza Volante, dieciocho caballeros machos y tres hembras, todos ellos brillando rojos, guiaron sus monturas y lo rodearon. Sus pensamientos eran casi incoherentes por la frustracin y la rabia. Se ha ido! La mquina volante se ha ido y sin embargo mis rayos penetraron en su interior. Kamilda! Enva tus sentidos en su busca. Se aleja de nosotros Exaltado Lord. Ah Tana a una velocidad sin precedentes! Desciende tras la cresta de los Vosgos y ms all de mi percepcin. Mi Lord si asciendo a gran altura Quieta Kamilda! Amenazas ms urgentes se nos enfrentan ah abajo. Mirad todos! Mirad lo que ha hecho el Enemigo! Oh la vergenza el dolor la destruccin. Abajo todos. Cada uno que tome el mando de un grupo de caballera montada en defensa de nuestra Ciudad de las Luces! Na bardito! Na bardito taynel o pogekne! La lucha avanzaba firmemente tierra adentro desde la brecha del lado del Rhin. Dos horas despus del amanecer, el frente occidental cruzaba los jardines del domo de placer, ya en las afueras del barrio Tanu. Moe Marshak haba recargado varias veces su carcaj de flechas de los de sus camaradas cados. Haba arrancado de un tirn la llamativa cresta de su casco de bronce desde un principio, y luego rodado sobre el barro para camuflar el brillo de su coraza. A diferencia de algunos de sus compaeros menos

el brillo de su coraza. A diferencia de algunos de sus compaeros menos afortunados, haba deducido rpidamente que los Firvulag era capaces de detectar las comunicaciones telepticas, de modo que no haba hecho ningn intento de contactar con sus superiores para pedir rdenes. Manteniendo una mente tranquila, sigui su solitario camino, apartndose del radio de accin de los monstruos y recorriendo furtivamente las calles laterales de Finiah, eludiendo a los Inferiores con fra lucidez mientras se cruzaba con histricos ramas y no combatientes. Marshak se haba encargado ya al menos de quince de los enemigos, ms dos civiles de cuello desnudo a los que haba atrapado despojando a un cadver con torque gris de sus armas. Ahora Marshak se desliz junto al largo porche que formaba el permetro del domo de placer. Oyendo uno de los distintivos yodels de los Inferiores, se ocult detrs de unos densos arbustos ornamentales y coloc en su arco una de las aserradas flechas de guerra. Al instante siguiente una diversin inesperada surgi del interior del edificio. El cristal emplomado de color de un par de enormes puertas vidrieras a quiz cinco metros de distancia del soldado se vio reducido a aicos por el impacto de algn objeto pesado. Hubo gritos y un sonido retumbante. Unas largas manos enteramente adornadas con anillos trastearon con el cierre de la puerta. Otras manos agitaron el marco. El ngulo era tal que Marshak no poda ver claramente a la gente atrapada dentro, pero sus gritos de terror y desnimo alcanzaban tanto su mente como sus odos, del mismo modo que lo hacan los gorgoteos de la cosa que las estaba persiguiendo. Socorro! La puerta est cerrada! Y viene hacia nosotras! Socorro! Socorrosocorrosocorro! SOCORRO! El teln de las advertencias coercitivas de un seor Tanu se aferraron a la consciencia de Marshak. Su torque gris compela a la obediencia. Olvidando su escondite, ech a correr hacia la puerta. Al otro lado, apretadas contra el deformado andamiaje de cobre de los cristales, se hallaban tres ocupantes femeninas del domo de placer y su alto cliente Tanu, cuyos hermosos ropajes violeta y dorado lo proclamaban como un oficial de la Cofrada de Sensores a Distancia. Presumiblemente careca de potencial coercitivo o psicocintico para rechazar la aparicin que se hallaba plantada ahora en el umbral de la puerta interior, lista para saltar.

interior, lista para saltar. El Firvulag haba adoptado la apariencia de una gigantesca larva de coridlido, un insecto acutico de resonantes mandbulas afiladas como navajas. La cabeza del animal tena casi un metro de ancho, mientras que el largo cuerpo segmentado, baboso por alguna pegajosa secrecin, pareca llenar todo el corredor tras l. Gracias sean dadas a Tana! -exclam el Tanu-. Rpido, hombre! Apunta a su cuello! Marshak alz su arco, vari su posicin para eludir a las agitadas mujeres, y dispar. La flecha con punta de vidrio se hundi casi en toda su longitud entre placas quitinosas tras las restallantes mandbulas de la criatura. Marshak oy al Firvulag lanzar un aullido teleptico. Sin apresurarse, tom otras dos flechas y las lanz contra los resplandecientes ojos naranja de la larva. La forma insectoide se estremeci, se hizo insustancial y luego la horrible cosa desapareci, dejando en su lugar a un enano vestido con una armadura de obsidiana y con la garganta y los ojos traspasados. El soldado utiliz su corta espada de vitredur para acabar de romper la cerradura. Las oleadas de placer engendradas por el agradecido extico se difundieron a lo largo de su pelvis de la dulce manera de costumbre. Cuando el noble y sus desmelenadas compaeras estuvieron libres, Marshak salud, con el puo derecho apretado contra su corazn. Estoy a tu servicio, Exaltado Lord. Pero el sensor a distancia se estremeci. Dnde vamos a ir ahora? La ruta hasta la Casa Velteyn est cortada! Su expresin abstrada indic que estaba sondeando con su ojo mental. Bueno, no podemos volver dentro -dijo la ms joven de las inquilinas del domo de placer, una mujer negra de exquisitos contornos y fina voz-. Esos malditos bichos estn arrastrndose por todas partes! Oh, Lord Koliteyr -gimi una lacrimosa rubia-. Slvanos! Silencio! -orden el Tanu-. Estoy intentando pero nadie responde a mis llamadas! La tercera mujer, delgada y de vacuos ojos, con su provocativo atuendo medio desgarrado en sus huesudos hombros, se dej caer al suelo y empez a rer.

rer. El domo est rodeado! -jade Koliteyr-. Llamo pero los caballeros de Lord Velteyn estn en el centro de la batalla! Ja! Los invasores retroceden ante el poder coercitivo de la caballera Tanu! Gracias sean dadas a la Diosa, hay aqu muchos ms poderosos que yo! Les lleg un gran sonido discordante desde el interior del domo de placer. Los distantes gritos se hicieron ms intensos. Se oy el ruido de mas cristal rompindose, y se inici un rtmico golpeteo. Vienen! Los monstruos vienen! -La rubia estall una vez ms en histricas lgrimas. Soldado, tienes que conducirnos -El Tanu frunci el ceo, agit la cabeza como para aclarrsela-. Condcenos a la Esclusa Norte! Puede que haya un bote Pero era demasiado tarde. Cruzando el jardn, pisoteando los macizos de flores y arrasando los arbustos, llegaba una fuerza de veintitantos Inferiores conducidos por un piel roja medio desnudo de heroica estatura. Marshak llev su mano al carcaj y se inmoviliz. La mayor parte de los invasores llevaban arcos tan buenos como el suyo, y preparados. Rendos! -grit Peopeo Moxmox Burke-. Amnista para todos aquellos Humanos que se entreguen voluntariamente a nosotros! Atrs! -grit el sensor a distancia Tanu-. Yo quemar vuestras mentes! Os volver locos! El jefe Burke sonri, y su pintado rostro, enmarcado por un revuelto pelo gris, era ms amenazador que cualquier fantasma Firvulag que se hubiera visto nunca. El extico supo que su bavata era intil, al tiempo que comprenda que no iba a haber amnista para ninguno de su raza. Ordenando a Marshak que lo defendiera hasta la muerte, Koliteyr intent huir. El tomahawk de hierro parti como una centella y hendi el crneo del extico antes de que hubiera conseguido dar dos pasos. Marshak se relaj. Dej que el arco y el carcaj cayeran al suelo de piedra, y aguard en un mustio silencio a los Inferiores que se acercaban. La importancia estratgica de la mina de bario haba quedado muy clara para Sharn-Mes en la sesin informativa anterior a la invasin. La humillacin del odiado Enemigo, le hicieron comprender al general Firvulag, tena que ocupar un

odiado Enemigo, le hicieron comprender al general Firvulag, tena que ocupar un segundo lugar tras la completa destruccin de la mina y su personal especializado. Era vital para el gran designio de Madame Guderian que el envo del precioso elemento, indispensable en la manufactura de los torques, fuera cortado completamente. Poco antes del mediodia, mientras Sharn se estaba tomando un respiro con Bles y Nukalavee en un puesto de mando provisional bien provisto de cerveza confiscada, lleg un Explorador Firvulag con noticias importantes. La Poderosa Ayfa y sus Ogresas Guerreras haban efectuado una exitosa penetracin por la brecha oriental y ahora dominaban el sector en torno a la mina. Haban comprobado que la roca fundida por el disparo de la Lanza de Claude haba cegado la entrada de la mina, enterrado la refinera principal y el complejo que albergaba a los trabajadores humanos y ramas, y fluido hasta alguna distancia por las calles de la ciudad superior antes de solidificarse. Sin embargo, el edificio de administracin de la mina, con su almacenamiento de bario purificado, se hallaba inclume. El lugar estaba completamente rodeado de una negra y humeante lava ahora solidificada en una vitrea capa de roca enfriada excepto donde las grietas revelaban el resplandeciente rojo interior. An haba ingenieros Tanu en el edificio, y entre ellos un creador de primera lnea. Ayfa y sus fuerzas haban captado su inteligencia cuando un inesperado rayo de psicoenerga golpe a una de las ogresas investigadoras reducindola a cenizas, fallando por muy poco a la Terrible Skathe. La de los dientes irregulares y de grasientos talones haba formado rpidamente un escudo psquico sobre las supervivientes que haba bastado para una desordenada retirada hasta fuera del alcance del rayo mental. Y as, la Poderosa Ayfa aguarda ahora tus instrucciones, Gran Capitn termin el explorador. Bles lanz una ronca carcajada irnica. Se llev un semilleno barrillito de cerveza a la boca. Ahhh dejemos que las pobres damitas salven su honor. Honor, mi testculo izquierdo! -silb Nukalavee-. Si la fuerza creativa del individuo Enemigo ha tensado las defensas de Skathe, entonces es un antagonista poderoso contra cualquiera de nosotros a distancia. Vamos a tener que emplear nuestro poder mental simplemente en erigir pantallas, y nos va a quedar muy poco para la ofensiva.

poco para la ofensiva. Incluso la aproximacin est llena de peligros -hizo notar Sharn-. La costra de lava enfrindose, como dice este explorador, es frgil, y puede hundirse bajo el peso de alguien robusto. Sabes que nuestas mentes no pueden penetrar hasta muy profundo en la roca densa para robustecer la costra. Y hundirse en el magma de abajo es la muerte segura. -Se dirigi hacia el explorador enano-. Plikt-harn qu amplitud tiene la extensin de lava que habra que cruzar? Al menos cinco veces veinte pasos largos, Gran Capitn. -El rostro de Pliktharn se volvi ansioso-. La costra podra soportar fcilmente mi peso! Puedes enviarme a m y a Nukalavee a protegerle mentalmente, junto con Ayfa y Skathe -sugiri Bles-. Nosotros cuatro trabajando juntos tenemos el alcance suficiente. Y qu ocurrir cuando nuestro valiente hermano enano alcance el edificio de la mina? -gru Nukalavee-. Cmo atacar al Enemigo a travs de nuestras pantallas mentales? Cuatro Colmillos, has llevado ese traje de reptil durante tanto tiempo que tus habilidades se estn reduciendo para encajar con tu crneo ilusorio! La Gran Capitana Ayfa -indic el explorador- ha captado que los ingenieros Tanu estn llamando a Lord Velteyn en peticin de ayuda. Sharn golpe la mesa con una enorme mano. Por las amgdalas de T! Y cuando responda, los sacar por los aires, bario incluido! No podemos correr ese riesgo. Odio como el infierno tener que recurrir a las tcticas de los Inferiores pero slo hay una forma de resolver esto. Tranquilos, muchachos! -indic Ayfa-. No perdis los nervios ahora que ya estis casi ah. Homi, el pequeo fundidor cingals, se agarr con ms fuerza al cuello de Pliktharn. La costra de lava pareca cada vez ms blanda a medida que el Firvulag se acercaba al edificio de la mina. All el flujo haba sido ms intenso y haba conservado mas tiempo el calor, lo cual significaba que la piel de roca enfriada poda ceder en cualquier momento y dejarles caer al magma de abajo. En torno a las dos incongruentes figuras, una a hombros de la otra, resplandeca un radiante hemisferio, la pantalla mental conjurada por los poderes

conjuntos de Ayfa, Skathe, Bles y Nukalavee. Los cuatro hroes, y la mayor parte de la fuerza de las Ogresas Guerreras, estaban ocultos detrs de las macizas paredes de las quemadas casas de la ciudad, muy apartados del borde del flujo de lava y a unos buenos 200 metros del cuartel general de la mina. Rayos de energa brotando del atrapado creador Tanu llameaban desde una de las ventanas del piso superior, desintegrndose en una red de destellos a medida que eran neutralizados por el potencial de la pantalla. Finalmente, Pliktharn y Homi alcanzaron una de las ventanas inferiores y treparon dentro. Ayfa, que era fuerte en el talento de captar a distancia, observ lo que ocurra a continuacin. Los tres Enemigos descienden a la cmara inferior, armados con picos geolgicos de vitredur! Uno de ellos posee un considerable poder coercitivo. Est intentando obligar a Pliktharn a bajar su pantalla pero eso no va a funcionar, por supuesto. El lanzador de rayos mentales rene ahora todas sus fuerzas para un golpe a quemarropa! Utiliza una presin firme en vez de una brusca proyeccin. Nuestra pantalla se tambalea! Se hace espectral entra en el azul! El amarillo! Va a fallar, seguro! Pero ahora el Inferior tiene su ballesta preparada y apunta al creador. Ah! El misil de metal-sangre atraviesa nuestro debilitado escudo como si fuera una cortina de lluvia! El Enemigo cae! Un segundo disparo, y un tercero y todos los Enemigos han cado! Los cuatro hroes empezaron a saltar, y las Ogresas Guerreras lanzaron vtores de triunfo. Todas sus mentes, aunque a gran distancia, sintieron los ltimos estertores de muerte primero de una mente Tanu, luego de una segunda. Pero el lanzador de rayos mentales era fuerte incluso en su agona. Amplificado, agonizante, su pensamiento reson en el ter: La Diosa nos vengar. Aquellos que han recurrido al metal-sangre sern perseguidos por todo el mundo a lo largo de todas las eras. Una marea de sangre los ahogar a todos. Un instante despus, su alma parpade y desapareci. El Inferior llamado Homi, tras recuperar las tres flechas con punta de hierro y volver a colocarlas en su carcaj, apareci en la ventana e hizo un gesto con las manos. Luego l y Pliktharn se pusieron a trabajar minando los gruesos puntales de la ventana hasta que el mortero cedi. La piedra aplast la delgada costra de lava debajo de la ventana, arrojando una nube de humo y llamas. Antes de que la reciente herida pudiera enfriarse de nuevo, el humano y el Firvulag empezaron a

reciente herida pudiera enfriarse de nuevo, el humano y el Firvulag empezaron a echar unos contenedores pequeos al pozo de roca fundida, tras lo cual treparon a una ventana distinta y desandaron cuidadosamente el camino por el que haban llegado al edificio. Una mujer joven vestida de negro brillante avanzaba, aparentemente incansable, por el angosto camino entre la jungla de los Vosgos. Las sombras se iban haciendo ms profundas y un viento fro soplaba de las alturas hasta el barranco que segua el sendero. Las ranas estaban iniciando sus cantos del atardecer. Dentro de muy poco despertaran los predadores. Tras la cada de la noche, habra tantas criaturas hostiles buscando sus presas que Felice sera incapaz de mantenerlas alejadas con sus poderes coercitivos. Se vera obligada a vivaquear y a aguardar al amanecer. Y entonces ser demasiado tarde! La Tregua empieza a la salida del sol, y la guerra en Finiah habr terminado! Hasta cun lejos haba llegado? Quiz dos tercios de los 106 kilmetros que separaban Manantiales Ocultos y la orilla occidental del Rhin? Haba perdido tanto tiempo aquella maana antes de emprender la marcha, y el sol se pona a las dieciocho Maldito Richard! Maldito por dejarse herir! Hubiera debido insistir en ir con l en el volador. Hubiera podido hacer algo. Ayudar al viejo Claude a mantener firme la Lanza. Asistir a Madame en la defensa mental. Incluso desviar el globo del rayo en bola que haba cegado a Richard en un ojo y hecho que estrellara el volador. Maldito sea! Maldito sea! Los Firvulag dejarn de luchar cuando empiece la Tregua, y nuestra gente tendr que retirarse. Llegar demasiado tarde para conseguir mi torque de oro! Demasiado tarde! Chapote cruzando un pequeo arroyo. Unos cuervos, asustados en su comida sobre los restos de una nutria, alzaron el vuelo por encima de las copas de los rboles, chillando indignados. Una hiena se burl de ella, y su loca risa reson en las paredes del barranco. Demasiado tarde. La mente de una mujer combatiente Tanu sonde la carga. Chalikos

La mente de una mujer combatiente Tanu sonde la carga. Chalikos armados, llevando a lomos a caballeros que resplandecan cada uno con un enjoyado color distinto, descendan por el bulevar cubierto de cadveres hacia la barricada donde se haba parapetado el contingente de Inferiores. Na bardito! Na bardito! No haba a mano aliados Firvulag para amortiguar el asalto mental. Imgenes de una intensidad capaz de marchitar el cerebro flagelaron y apualaron a los Humanos. La noche estaba cargada de una indecible amenaza y dolor. Los exticos con sus destellantes equipos parecan cargar desde todas direcciones, esplndidos e invulnerables. Los Humanos lanzaron flechas con punta de hierro, pero hbiles psicocinticos entre los Tanu desviaron la mayor parte de la descarga, mientras el resto chocaba inofensivamente contra las placas de las armaduras de cristal. Los duendes! Dnde estn los duendes? -aull un desesperado Inferior. Un momento ms tarde uno de los caballeros carg contra l, empalando su contorsionado cuerpo en una pica de zafiro. De los sesenta y tres seres humanos que formaron su barricada en aquella calle, solamente cinco escaparon a las estrechas callejuelas donde las colgantes marquesinas, las hileras de ropa tendida, y los montones de contenedores de basura abandonados por los aterrorizados trabajadores ramas encargados de la limpieza general hacan imposible que los montados Tanu los persiguieran. Una gigantesca fogata arda en la Plaza Central de Finiah. Jubilosos fantasmas en un centenar de horribles disfraces cabrioleaban a su alrededor, agitando estandartes de batalla festoneados con hileras de recientes crneos psico-ensangrentados. Estn perdiendo el tiempo, Poderoso Sharn! -protest Khalid Khan-. Nuestra gente est recibiendo un terrible castigo cuando se enfrentan a los Tanu sin el apoyo de la cobertura mental de los Firvulag. Incluso los torques grises montados pueden abrir brecha en nuestra infantera. Tenemos que trabajar juntos! Y tenemos que encontrar alguna forma de contrarrestar a esos jinetes sobre los chalikos. El gran escorpin luminoso se inclin sobre el pakistan tocado con su turbante, con los multicolores rganos dentro de su translcido cuerpo latiendo al

ritmo del extico canto de guerra. Han pasado muchos aos desde que tuvimos ocasin para una celebracin. -La inhumana voz repiquete en el cerebro de Khalid-. Durante demasiado tiempo el Enemigo se ha ocultado a salvo detrs de los gruesos muros de sus ciudades, desprecindonos. T no comprendes lo que ha sido eso para nosotros la humillacin que ha sufrido nuestra raza, drenando nuestro valor y conduciendo incluso a los ms poderosos de nosotros a la impotente inaccin. Pero mira! Contempla el trofeo de los crneos, y sa es solamente una pequea parte del total! Y cuntos de ellos pertenecen a los Tanu? Maldita sea, Sharn la mayor parte de las bajas entre nuestros enemigos han sido entre los humanos con torques y con el cuello desnudo! Los Tanu no combatientes se han refugiado todos en la Casa Velteyn, donde no podemos alcanzarles, y solamente un puado de sus caballeros montados han resultado muertos! La caballera Tanu -la fantasmagrica voz dud, y luego hizo una reluctante admisin-presenta un formidable desafo para nosotros. Los corceles de batalla con sus mentes protegidas por sus jinetes no son intimidados por nuestras horribles ilusiones o cambios de forma. Debemos luchar fsicamente contra ellos, y no todos los Firvulag son de pasta heroica. Nuestras armas de obsidiana nuestras espadas, albardas, mazas y lanzas no son efectivas contra la caballera chaliko en el Gran Combate. Y lo mismo ocurre en esta batalla. Necesitis un cambio de tctica. Hay formas en las que un soldado a pie puede descabalgar a un jinete que cargue contra l. -Los dientes del metalrgico brillaron en una breve sonrisa-. Mis antepasados, los hombres de las colinas pathanas, saban cmo! La respuesta del general Firvulag fue fra. Nuestras costumbres de batalla estn fijadas por la sagrada tradicin. No es extrao que seis unos perdedores! Los Tanu no temen innovar, aprovecharse de la ciencia Humana. Ahora vosotros los Firvulag tenis aliados Humanos a vuestro lado y metis un tmido pie en el campo de batalla, y luego os retiris cantando y bailando en vez de ir a buscar vuestro premio! Ve con cuidado o castigar tu insolencia, Inferior! -Pero la furiosa respuesta careca de conviccin.

respuesta careca de conviccin. Khalid dijo suavemente: Nos ayudarais si intentramos una nueva tctica? Protegerais nuestras mentes mientras nosotros intentamos derribar a esos bastardos de largas piernas de sus sillas? S eso lo haramos. Entonces presta mucha atencin. El monstruoso escorpin se metamorfose en un apuesto joven ogro con el ceo fruncido. Al cabo de unos minutos, los duendes abandonaron sus alocadas danzas, se trasformaron en guerreros parecidos a gnomos, y se apiaron para escuchar. Convencer a los lugartenientes de Sharn result ser ms difcil. Khalid tuvo que improvisar una demostracin. Llam a diez voluntarios Inferiores equipados con jabalinas con punta de hierro y los condujo a las cercanas de la Casa Velteyn, donde los torques grises y los jinetes Tanu custodiaban el ltimo refugio. La avenida pavimentada estaba iluminada por antorchas muy espaciadas entre s. No se vean ms invasores debido a la enorme concentracin de defensores. Sharn y seis de sus Grandes se acurrucaron tras la proteccin de una casa abandonada mientras Khalid conduca deliberadamente a sus hombres a plena vista de las tropas grises que patrullaban. El lder Humano, completamente revestido por una armadura de cristal azul, extrajo su espada de vitredur y condujo su carga al galope bajando la pavimentada calle. En vez de dispersarse, los Inferiles se mantuvieron formando un apiado grupo, en una concentrada falange protegida por lanzas de cuatro metros. La patrulla se desvi a la derecha en el ltimo instante para evitar ensartarse en las pas de hierro, mientras los jinetes tiraban de sus riendas y hacan dar media vuelta a sus monturas a fin de poder cargar con sus espadas largas o sus hachas de batalla. Estaban claramente desconcertados, puesto que casi todos los antagonistas con los que se haban encontrado hasta entonces haban emulado la maniobra de los Firvulag de arrojar sus armas y echar a correr. Aquel grupo de innovadores mantuvo su terreno hasta que los animales estuvieron desequilibrados en sus giros, y entonces cargaron atacando en profundidad

desequilibrados en sus giros, y entonces cargaron atacando en profundidad contra los desprotegidos vientres de las bestias de enormes uas. El horrible dolor del destripamiento barri el control mental ejercido por cada jinete sobre su montura. Los heridos chalikos se tambalearon y cayeron o echaron a correr desbocados mientras sus jinetes se agarraban desesperadamente para no caer. Los guerreros de Khalid saltaron sobre los descabalgados, liquidndolos con espada o lanza. Cinco minutos despus de iniciarse el ataque, todos los miembros de la tropa gris estaban muertos o haban huido. Pero esto funcionar con el Enemigo? -pregunt escptico Betularn de la Mano Blanca. Con Pallol el Maestro de Batalla no participando, l era el decano de los Firvulag guerreros, y su opinin era muy tenida en cuenta. Khalid sonri al cecijunto gigante mientras uno de sus camaradas intentaba restaar la sangre de su brazo y pierna heridos con torniquetes hechos con jirones de la capa del capitn gris. Funcionar con los Tanu. siempre que podamos tomarlos por sorpresa. Debemos reunir a tantos Inferiores y Firvulag como sea posible para un ataque masivo contra la Casa Velteyn. Aquellos de los nuestros que no tengan lanza debern improvisarla con caas de bamb. No necesitamos hierro para terminar con los chalikos pero cada combatiente humano deber disponer de un arma de hierro para utilizarla contra los jinetes Tanu cados. Y tu gente tendr que estar cerca de nosotros, manteniendo las defensas mentales y ejercitando todos los trucos que puedan. El venerable guerero agit lentamente la cabeza. Dijo a Sharn: Esto es contrario a nuestras Maneras, como t sabes, Gran Capitn. Pero el Enemigo ha desafiado a la tradicin durante ms de cuarenta aos. -Los otros cinco Grandes grueron su asentimiento-. Hemos rezado a la Diosa pidiendo una posibilidad de recuperar nuestro honor. De modo que digo ensayemos la tctica de los Inferiores. Si ella lo quiere, tendr xito. Mucho despus de la medianoche, con el humo de la ciudad en llamas cubriendo las estrellas y las fogatas no atendidas consumindose lentamente, Inferiores y Pequea Gente se reunieron para el gran asalto. En un raro despliegue de virtuosismo cooperativo, los mejores de entre los Firvulag

creadores de ilusiones tejieron una cortina de confusin para engaar al Enemigo dotado de captacin a distancia. Los Tanu asediados dentro de la Casa Velteyn saban que el enemigo estaba preparando algo, pero la naturaleza del asalto segua siendo dudosa. El propio Lord de Finiah, de nuevo en el aire con varios de sus tcticos de mayor confianza, avanz paso tras paso a baja altura, intentando descubrir el plan de los invasores; pero la pantalla metapsquica era lo suficientemente densa como para frustrar sus intentos. Descubri al Enemigo amasado delante de la puerta principal de su palacio. No iba a haber fintas, no un ataque mltiple a las diversas entradas eso era evidente. Con su tpica mente unidireccional de Firvulag, Sharn pareca estar preparndose para jugarse el todo por el todo en un ltimo gran asalto frontal. Velteyn envi una orden teleptica en modo ntimo a cada uno de sus caballeros comandantes, y esos a su vez transmitieron las palabras del Lord a sus subordinados. Al patio delantero! Que se presenten todas las nobles compaas de batalla de los Tanu, todos nuestros hijos adoptados con torques de oro y plata, todos los leales y valientes soldados con torques grises! El Enemigo se rene para su ltimo ataque. Destruymoslo en cuerpo y alma! Na bardito! Adelante, guerreros de la Tierra Multicolor! Radiante y exaltada con el ardor de la batalla, la caballera Tanu carg en masa contra los indistintos y densos grupos de Enemigos que avanzaban. Las pantallas de confusin restallaron y desaparecieron en el ltimo segundo antes del contacto, para revelar la mortal barrera de lanzas muchas de ellas de hierro. Con sus armas mentales neutralizadas por los Firvulag, los Tanu empuaron sus picas adornadas con gallardetes e hicieron caracolear a sus monturas hacia los flancos de las formaciones adversarias, alertas a la esperada lluvia de lanzas arrojadas. Y entonces la traidora novedad les pill completamente por sorpresa. Velteyn, desde su ventajosa posicin en el cielo, no pudo hacer otra cosa ms que contemplar asombrado aquellos primeros minutos de carnicera. Luego lanz su montura hacia abajo, bombardeando al enemigo con toda la psicoenerga que pudo reunir. Su mente y su voz resonaron entre los dispersos rangos. Abandonad vuestros animales! Luchad a pie! Creadores y psicocinticos alzad barreras para vuestros compaeros! Coercitores

psicocinticos alzad barreras para vuestros compaeros! Coercitores compeled a todos los grises y plata a mantenerse en su sitio! Cuidado con el metal-sangre! El enorme patio y los terrenos inmediatos al palacio eran ahora una hormigueante masa de cuerpos. Destellos de un rojo opaco sealaban las pantallas mentales de Firvulag y Tanu interconectndose en un colapso mutuo, tras lo cual los antagonistas tenan que luchar mano a mano con los prfidos Inferiores atacando con el hierro a cada oportunidad. Un simple rasguo del metal-sangre significaba la muerte para un Tanu. Los torques de oro humanos, por supuesto, podan resultar heridos por el metal-sangre, pero no mortalmente envenenados. El corazn de Velteyn se alivi al ver la bravura de algunos de los oro adoptados, muchos de los cuales se apoderaron de armas de hierro y las volvieron contra los Firvulag. Desgraciadamente, no era lo mismo con los grises y plata. La disciplina del torque menguaba ante la disminucin de la coercin de los acosados seores Tanu. Los escalones ms bajos entre los reclutas humanos se desmoralizaron ante la visin de los caballeros Tanu cayendo ante el hierro. Tanto Firvulag como Inferiores aprovecharon la ventaja y diezmaron los rangos de las aterrorizadas tropas. Durante tres horas, Velteyn flot sobre el campo de batalla, invisible excepto para sus propias fuerzas, dirigiendo la ltima defensa de su Ciudad de las Luces. Si tan slo pudieran resistir hasta el amanecer hasta el inicio de la Tregua! Pero mientras el cielo ms all del macizo de la Selva Negra empezaba a palidecer, dos poderosos cuerpos de ejrcito del Enemigo, encabezados por Bles Cuatro Colmillos y Nukalavee, efectuaron una gran presin y alcanzaron la puerta del palacio. Retroceded! -grit Velteyn-. Defended la puerta! Los caballeros de enjoyadas armaduras hicieron todo lo posible, abriendo un camino entre enanos y humanidad manejando sus resplandecientes espadas con las dos manos. Ms pronto o ms tarde, sin embargo, un dardo de hierro encontraba un hueco de vulnerabilidad en sus ingles o en sus sobacos o en su nuca y otro bravo guerrero alcanzaba la paz de Tana. Velteyn gimi en voz alta, abrumado por el dolor y la rabia. Las puertas de su palacio estaban cediendo. Ya no quedaba otro camino ms que la evacuacin

su palacio estaban cediendo. Ya no quedaba otro camino ms que la evacuacin de los no combatientes va el techo con la ayuda del pequeo humano de ojos tristes y adepto a la PC, Sullivan-Tonn. Con la ayuda de Tana, entre los dos podran salvar a la mayor parte de los casi 700 civiles Tanu atrapados, mientras los caballeros frenaban en todo lo posible a la horda invasora en los corredores de la fortaleza. Si tan slo pudiera morir con ellos! Pero ese alivio le estaba prohibido al humillado Lord de Finiah. Iba a tener que seguir viviendo, e iba a tener que explicarle todo aquello al Rey. Peopeo Moxmox Burke se apoy contra el parapeto del techo de la Casa Velteyn, dejando que la fatiga y la reaccin se apoderaran de l. Fert y Hansi y unos cuantos Inferiores ms batan los arbustos del jardn en el techo y rebuscaban en el adornado tico algn posible Tanu. Pero solamente encontraron el equipaje desechado que los fugitivos haban dejado tras ellos bolsas esparcidas de joyas, pesadas capas bordadas y fantsticos tocados, rotos frascos de perfume, un guantelete nico de cristal color rub. No hay seales de ellos, Jefe -dijo Hansi-. Ganz ausgeflogen. Han huido. Entonces ve abajo -orden Burke-. Haz que sean registradas todas las estancias y las mazmorras tambin. Si ves a Uwe o a Black Denny, envamelos. Tenemos que coordinar el saqueo. De acuerdo, Jefe. -El hombre se alej haciendo resonar sus tacones hacia la enorme escalera de mrmol. Burke alz una pernera de sus pantalones de ante y se masaje la mellada carne alrededor de la medio curada cicatriz. Con el anestsico de la furia de la batalla desaparecido, le dola infernalmente; y tena un largo corte en su desnuda espalda y unos cuarenta y siete rasguos y abrasiones que estaban empezando tambin a dejarse sentir. Pero despus de todo estaba an en bastante buena forma. El resto del ejrcito de Inferiores debera ser tan afortunado. Uno de los evacuados haba abandonado tras l al huir un cesto con vino y panecillos. Suspirando, el Jefe empez a comer y a beber. En las calles de abajo, los Firvulag estaban recogiendo a sus muertos y heridos y formando largas procesiones en su camino a las esclusas del Rhin. Bamboleantes linternas en el ro

sealaban la posicin de pequeos botes que haban empezado a acercarse en anticipacin al amanecer. Aqu y all entre las humeantes ruinas algunos tercos leales continuaban una ftil resistencia. Madame Guderian haba advertido a Burke de que los Humanos que vivan en Finiah podan mostrar cualquier actitud menos agradecimiento por su liberacin. Estaba en lo cierto, como siempre. Ante ellos se abran tiempos interesantes, maldita sea Suspirando una vez ms, termin el vino, dio un tirn a sus envarados msculos, luego tom un chal Tanu abandonado para quitarse sus pinturas de guerra. Moe Marshak avanz unos pasos en la fila, arrastrando los pies. Deja de empujar, chico grande -dijo burlonamente la encantadora mujer de piel oscura del domo de placer. Las otras dos inquilinas no llevaban torques grises y se haban ido hacia tiempo, conducidas por las embarcaciones que efectuaban el transbordo entre Finiah y la orilla de los Vosgos. La promesa de amnista haba sido mantenida por los Inferiores. Pero si eras un humano con torque, la cosa resultaba un poco ms complicada. Marshak lo saba todo acerca de la actuacin del tribunal militar, por supuesto Se hallaba en comunin teleptica con todos los grises dentro de su radio de accin que no se haban cerrado deliberadamente como haba hecho la mujer negra. Los Tanu, dispensadores de delicias y poder, se haban ido. Mientras se alejaban hacia el este, haban dejado tras ellos un emocionado adis, lamentndose y compadeciendo a los que se quedaban y enviando una clida oleada final a los centros neurales de aquellos que haban sido fieles, de tal modo que los prisioneros con torques grises tenan la ilusin de una celebracin en vez de pesar y desesperacin. Incluso ahora, al final, podan confortarse unos a otros. La unin entre ellos permaneca. Ninguno estaba solo excepto si l mismo lo elega as. La mujer negra se plant ante los jueces con los ojos brillantes. Cuando fueron formuladas las preguntas, casi grit su respuesta: S! S, por Dios! Hacedlo! Devolvedme de nuevo mi yo! Los guardias Inferiores la condujeron a travs de una puerta a la derecha del tribunal. El resto de los grises, lamentando la traicin de la hermana pero respetando su eleccin, tendieron sus mentes una ltima vez. Ella los desafi a

respetando su eleccin, tendieron sus mentes una ltima vez. Ella los desafi a todos; coloc su cabeza en el bloque; el gran mazo golpe el cortafro de hierro, y hubo un dolor abrumador. Y silencio. Ahora le tocaba el turno a Marshak. Como en sueos, les dijo a los jueces Inferiores su nombre, su anterior ocupacin en el Medio, la fecha de su paso a travs del portal del tiempo. El ms viejo de los jueces pronunci la frmula. Moe Marshak, como portador del torque gris, has sido sometido a la esclavitud de una raza extica y compelido a colaborar en el esclavizamiento de la Humanidad. Tus seores Tanu han sido derrotados por la Alianza de los Humanos Libres y los Firvulag. Como prisionero de guerra, tienes derecho a la aminista, siempre que aceptes el que te sea retirado el torque. Si no aceptas, sers ejecutado. Por favor, haz tu eleccin. Eligi. Cada nervio de su cuerpo pareci convertirse en fuego. Mentes compasivas cantaron su consuelo. Firmemente, reafirm la unidad, y una gran llamarada de alegra borr todas las dems sensaciones: la mirada de los ojos vacos de los jueces, la presin de las manos que lo arrastraban a un lado, la penetracin de la larga hoja en su corazn, y el fro abrazo final del ro Rhin. Richard permaneca de pie en la pequea y penumbrosa capilla de troncos del poblado de Manantiales Ocultos donde haban instalado a Martha, vindola a travs de una especie de halo rojizo, pese a que Amerie haba intentado tranquilizarle asegurndole que su ojo derecho no haba sufrido virtualmente ningn dao. No se senta furioso. Decepcionado, eso era todo, porque Martha haba prometido esperar. No lo haban planeado todo juntos? No se haban amado el uno al otro? No era propio de ella abandonarle despus de haber estado todo aquel tiempo juntos. Bien, hara algo al respecto. Con una cierta dificultad a causa del vendaje de las quemaduras, la tom entre sus brazos. Tan ligera, tan blanca. Toda vestida de blanco. Casi estuvo a punto de caer cuando empuj la puerta para abrirla. No haba percepcin de profundidad con un solo ojo. No importa -le dijo a ella-. Puedo llevar un parche, como un autntico

 No importa -le dijo a ella-. Puedo llevar un parche, como un autntico pirata. Te acostumbrars. Avanz cojeando hacia el lugar donde estaba el volador, cubierto por la red de camuflaje, con una pata rota y un ala parcialmente aplastada por su violento aterrizaje. Pero una nave gravomagntica no necesitaba alas para volar. Estaba an en la suficiente buena forma como para llevarlos a los dos donde deseaban ir. Amerie lo vio en el momento en que estaba metiendo a Martha dentro. Ech a correr hacia l, con su velo de monja y sus hbitos flotando al viento. Richard! Espera! Oh, no lo hagas, pens l. Hice lo que haba prometido. Ahora sois vosotros quienes estis en deuda conmigo. Con el volador inclinado formando un ngulo, era difcil manejar a Martha. La coloc confortablmente y arroj fuera la Lanza, la caja de energa y todo lo dems. Quiz algn tipo listo pudiera averiguar cmo recargarla algn da. Entonces Madame Guderian podra ir a buscar otro volador e ir a atacar todas las dems ciudades Tanu y convertir la Tierra del plioceno en algo bueno y seguro para la vieja Humanidad. Pero no me pidis que yo conduzca el autobs -murmur-. Tengo otros planes. Richard! -grit de nuevo la monja. El le hizo una sea con la mano desde la cabina de pilotaje y se sent en el requemado asiento. Cerrar la compuerta. Conectar. Dar combustible a la red externa. La red de camuflaje ardi y desapareci. Oh-oh. Sistema de ambiente en mbar. Cortocircuitado por el rayo quiz. Bien el viaje no iba a tomar tanto tiempo tampoco. El relajante zumbido llen su cerebro mientras nivelaba el aparato. Mir hacia atrs, hacia Marty, para asegurarse de que estaba bien. Su forma oscil, pareci ponerse roja. Pero en un momento todo volvi a la normalidad, y le dijo: No te preocupes, iremos despacio y tranquilos. Tenemos todo el tiempo del mundo. Amerie contempl cmo el pjaro con el ala rota ascenda verticalmente en el dorado cielo matutino, siguiendo el primer componente del signo que ella haba trazado. La niebla haba desaparecido ya, e iba a ser un hermoso da. All en el

este la nube de humo estaba espesndose, pero los vientos a niveles ms altos la arrastraban en direccin opuesta. El aparato ascendi hasta que fue un mero punto. Amerie parpade, y el punto se hizo invisible contra la brillante bveda de los cielos. El Volumen II de la Saga del Exilio en el Plioceno, titulado EL TORQUE DE ORO, cuenta las aventuras de los otros cuatro miembros del Grupo Verde en la capital Tanu, y su reunin con los habitantes del norte en un intento de llevar a buen trmino la fase final de plan de Madame Guderian para liberar a la Humanidad del plioceno.

Algunas notas Sobre La Cancin Tan

Las palabras inglesas de la Cancin Tanu, que aparecen en la pgina 324 de este volumen, son una adaptacin libre de Dioses y Guerreros: la historia de la Tuatha de Danaan y la Fianna de Irlanda, un compendio de mitos celtas traducidos y adaptados por Lady Augusta Gregory (Nueva York: Charles Scribner's Sons, 1904). Cuenta algunas de las aventuras de una raza de heroicos espritus o dioses, el Pueblo de Dana u Hombres de Dea, que se dice vinieron a Irlanda desde el norte en tiempos que se supone eran precristianos o cristianos primitivos. Sus relatos forman una parte del cuerpo ms grande la de mitologa celta engendrada originalmente en la Europa continental en una poca muy anterior. Una seccin del libro de Lady Gregory cuenta las aventuras del dios Manannan el Orgulloso, que se deca estableci a otros miembros de su raza en Irlanda, tras lo cual desapareci slo para aparecer de nuevo de tanto en tanto, gastando bromas y componiendo dulce msica. El captulo 10 de Dioses y Guerreros cuenta cmo Manannan envi a una mujer espritu a invitar a un tal

Bran, Hijo de Febal, a su morada habitual en la Tierra de las Mujeres, llamada tambin Emhain (Aven), de Multicolor Hospitalidad. La mujer canta a Bran la siguiente cancin: Traje una rama del manzano de Emhain, de la lejana isla en torno a la cual estn los resplandecientes caballos del Hijo de Lir [Manannan]. Una delicia para los ojos es la llanura donde los invitados juegan a sus juegos: bote contra carro en la Llanura de Plata Blanca al sur. Hay pies de bronce blanco bajo ella, brillando a travs de vida y tiempo; es una hermosa tierra a lo largo de la edad del mundo, y muchas flores caen sobre ella. Hay all un viejo rbol con flores, y los pjaros cantan entre ellas; todos los colores resplandecen all, el deleite es comn y tambin la msica, en la Llanura de las Suaves Voces, en la Llanura de la Nube de Plata al sur. All no hay llantos ni traicin, en la cultivada tierra familiar; no hay nada duro o spero, sino dulce msica acariciando el odo. Para no sentir pesar ni tristeza, para no sentir la muerte ni ninguna enfermedad; ese es el signo de Emhain; y no es una maravilla que as sea. No hay nada que se asemeje a sus brumas; el mar baa la tierra con sus olas; el resplandor cae de su cabello. Hay riquezas, hay tesoros de todos los colores en la Suave Tierra, la Generosa Tierra. Dulce msica para escuchar; el mejor de los vinos para beber. Hay carros dorados en la Llanura del Mar, alzndose al sol con la marea; carros de plata y carros de bronce en la Llanura de los Deportes. Caballos dorados en los establos, y caballos carmeses, y otros con lana en

Caballos dorados en los establos, y caballos carmeses, y otros con lana en sus lomos, azules como el color del cielo. Hay un da de clima suave, la plata gotea sobre la tierra; un acantilado de puro blanco al borde del mar, recibiendo su calor del sol. El anfitrin recorre la Llanura de los Deportes; es hermoso como su juego; la muerte de la marea menguante no llegar a ellos en la Tierra Multicolor. Al amanecer llegar un hombre justo, alzando el nivel de las tierras; cabalga sobre la llanura que es golpeada por las agua, agita el mar hasta que es como sangre. Aparecer una multitud por encima del claro mar, llenando la piedra que se halla a la vista, de la que surgen un centenar de notas de msica. Canta una cancin la multitud; no es triste a lo largo de la longitud del tiempo; hace aumentar la msica con centenares de voces cantando juntas; no buscan la muerte ni la marea menguante De este persuasivo fragmento (que desgraciadamente prosigue con las ms bien tristes aventuras de Bran y sus camaradas en Emhain, donde finalmente hallan el desastre), y de los primeros tres prrafos del primer captulo del libro de Lady Gregory, que lista los nombres y atributos de los principales dioses celtas, deriv un frgil esqueleto para La Tierra Multicolor y su secuela El Torque de Oro. El argumento real de la saga, no es necesario decirlo, no se basa en el folklore; pero los estudiosos de la mitologa reconocern elementos tomados no slo de los celtas sino tambin de los cuentos de hadas en aproximadamente una docena de otras naciones europeas. Los exticos reciben todos ellos nombres derivados de los de espritus heroicos, con atributos que pueden o no pueden corresponder a los originales; los personajes humanos arquetpicos Aiken Drum, Felice Landry y Mercy Lamballe son extrados tambin de los celtas, va Jung y Joseph Campbell, entre otros. Los datos folklricos suministrados por el personaje Bryan Grenfell son todos autnticos; especialmente digno de notar es el

personaje Bryan Grenfell son todos autnticos; especialmente digno de notar es el casi universal tema de la nima-amenaza el espritu femenino que roba a los hombres mortales y quiebra su apasionada voluntad hasta que los convierte en cascarones vacos. Se halla en los relatos desde las Baleares hasta Rusia. La base musical para la Cancin Tanu, que sigue a continuacin, es mi propia adaptacin simplificada de esa misteriosa meloda, el Londonderry Air, que es atribuida supuestamente a los espritus. Esta versin, adapada para cuatro voces humanas, vara en algo de la que cantaban los exticos. Sus voces posean armnicos ms ricos que los de la Humanidad; y les gustaban las disonancias y violaciones de la teora armnica humana que suena extraa, por decirlo de algn modo, cuando es ensayada por un coro humano. Tan slo unas pocas de esas rarezas musicales han sido incluidas en el arreglo. Entre los Tanu, la Cancin era cantada como un solo o en un doble coro. En las raras ocasiones en que los Tanu y los Firvulag cantaban juntos, como en el Gran Combate que se describe en El Torque de Oro , toda la grandeza de la extica msica se pona de manifiesto. La Pequea Gente utilizaba palabras distintas en su propio dialecto; y ms importante, utilizaba distintos matices y al menos cuatro lneas meldicas contrapuntuales separadas, que se emparejaban y retorcan por el entramado de las armonas bsicas Tanu en un efecto policoral ricamente complejo. Debo dejar a manos ms hbiles la tanscripcin de la Cancin Firvulag propiamente dicha, as como su matrimonio musical con la versin cantada por los Tanu. La tradicional Londonderry Air posee quiz la ms excntrica historia de todas las melodas irlandesas. No encaja con ninguna mtrica irlandesa conocida, y su historia, tal como la detalla Anne G. Gilchnst en English Folk Dance and Song Society Journal (diciembre de 1932, pag. 115), es ms bien nebulosa. La tonada fue publicada por primera vez en 1855 por George Petrie en Ancient Music of Ireland, anotada con nombre desconocido y sin letra. Despus de que la cancin apareciera en la coleccin de Petrie, su sorprendente belleza llev a muchos arreglistas a intentar ponerle letra. La versin ms conocida y ms adecuada es Danny Boy (1913). con letra de Frederick E. Weatherly. Los libros de canciones mas populares reproducen la letra compuesta por Katharine Tynan Hinkson (n. 1861) y que empieza: Quisiera Dios que yo fuera la tierna flor del manzano / Que flota y cae de la retorcida rama. / Para yacer y

desvanecerme en tu sedoso seno, / En tu sedoso seno, como hace ahora . Una igualmente incantable versin con ligeramente algo mas de dignidad es Emer's Farevell to Cucullain (1882), con letra de Alfred Percival Graves sobre un fondo de C. Villiers Stanford. Esta empieza: Oh si una doncella confesase sus secretos anhelos / A aquel que tiernamente la ama pero quiz no hable! / Entonces yo no tendra que ocultar errneamente / Un sangrante corazn bajo una sonriente mejilla. La meloda original en la coleccin de Petrie proceda de una tal Miss Jane Ross de Limavady, en la regin de Londonderry de Irlanda del Norte. La dama hizo un arreglo para piano y simplemente le coment al Dr. Petrie que era muy antigua. Desgraciadamente, posteriores investigadores fueron incapaces de encontrar ninguna huella de sus orgenes, ni tampoco ninguna letra galica para ella. El hecho de que su mtrica estuviera equivocada con respecto a todas las dems canciones folklricas irlandesas la hace an ms sospechosa, y algunos niegan incluso que sea una meloda tradicional. Gilchrist rastre antepasados de Miss Ross y estableci que era de hecho una estudiante seria de canciones folklricas, dedicada y honesta. Ella misma haba recopilado algunas melodas, y otras procedan de su hermano, que era pescador en el condado vecino de Donegal. Ambas regiones son conocidas por preservar antiguos elementos de la cultura irlandesa. Parece ser, pues, que podemos descartar la posibilidad de Miss Ross haciendo pasar una de sus propias composiciones como una meloda tradicional. El problema de la mtrica atpica es ingeniosamente atacado por Gilchrist, que sugiere que Miss Ross pudo haber transcrito errneamente la tonada en el tiempo comn (4/4) en vez del ritmo de 3/4 o 6/8 de la mayora de las antiguas canciones galicas. Si el ritmo es cambiado de este modo, y algunas notas largas son acortadas, uno obtiene de hecho una tpica tonada irlandesa de una banalidad ms bien sorprendente. Gilchrist afirma ver afinidades entre esa transformacin mgica y otras dos canciones, The Colleen Rue y An Beanuasal Og. Si Miss Ross se equivoc, lo nico que podemos hacer es bendecirla por la inadvertida modificacin que dio inmortalidad musical a lo que de otro modo hubiera sido una olvidable cancioncilla. Si, por otra parte, registr la meloda correctamente, entonces su procedencia sigue siendo un misterio. Solamente podemos dirigirnos a la extravagante opinin que atribuye la cancin a los

podemos dirigirnos a la extravagante opinin que atribuye la cancin a los duendes fueran quienes fuesen stos.

La Cancin Tan

Mapa de la Europa Nordoriental durante el plioceno

el plioceno

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