PRIMERA PARTE: EL AGUA 23. Qu es una cuenca hidrogrfica?

Es el rea de aguas superficiales o subterrneas que vierten a una red hidrogrfica natural con uno o varios cauces naturales, de caudal continuo o intermitente, que confluyen en un curso mayor que, a su vez, puede desembocar en un ro principal, en un depsito natural de aguas, en un pantano o bien directamente en el mar. La cuenca hidrogrfica se define como una unidad territorial en la cual el agua que cae por precipitacin se rene y escurre a un punto comn o que fluye toda al mismo ro, lago, o mar. En esta rea viven seres humanos, animales y plantas, todos ellos relacionados. Tambin se define como una unidad fisiogrfica conformada por la reunin de un sistema de cursos de ros de agua definidos por el relieve. Los lmites de la cuenca o divisoria de aguas se definen naturalmente y en forma prctica corresponden a las partes ms altas del rea que encierra un ro. Este concepto se confunde muchas veces porque tiende a asociarse con el cauce o con las mrgenes de un ro. Por lo tanto, es importante apuntar que el concepto que aqu definimos implica una cierta superficie de terreno, de manera que todo punto en un pas pertenece o est dentro de una cuenca hidrogrfica. Una cuenca no solamente abarca la superficie, a lo largo y ancho, sino tambin la profundidad, comprendida desde el extremo superior de la vegetacin hasta los estratos geolgicos limitantes bajo la tierra. Dentro de una cuenca se pueden distinguir: la parte alta, la parte media y la parte baja. En las partes altas, la topografa normalmente es empinada y generalmente estn cubiertas de bosque. Tanto en la parte alta como en la parte media se encuentran la gran mayora de las nacientes y de los ros; las partes bajas, a menudo tienen ms importancia para la agricultura y los asentamientos humanos, porque ah se encuentran las reas ms planas. Se presenta la cuenca como un verdadero sistema, ya que est formada por un conjunto de elementos que se interrelacionan. Los ms importantes son: el agua, el bosque, el suelo y los estratos geolgicos. La cuenca tiene gran importancia por la relacin directa que existe entre la cuenca alta y la cuenca baja, de forma que las acciones que el hombre realiza en la parte alta afectan de manera determinante en la parte baja: un buen ejemplo de ello seran las afecciones que se pudieran producir en el delta del Ebro como consecuencia de las actuaciones previstas en el Plan Hidrolgico Nacional (PHN) y en el correspondiente Plan hidrolgico de cuenca, a los que nos referiremos ms adelante. Por esta razn, la cuenca como sistema natural rene todas las condiciones para utilizarla como unidad planificadora en el establecimiento de programas integrados que permitan la solucin de problemas de mucha complejidad. Se denominan, en fin, cuencas de curso sucesivo aquellas que nacen en un pas, cruzan su territorio y continan su curso a travs de uno o ms pases. En la pennsula ibrica, por ejemplo, ste sera el caso de las cuencas del Duero y del Tajo, partes de cuyos territorios afectan a Espaa y a Portugal.