LA BIODIVERSIDAD La biodiversidad se refiere a la variedad de especies de plantas, animales y otras formas de vida presentes en el Planeta.

Esta biodiversidad comprende no tan solo los diferentes biomas y ecosistemas que se dan en el Planeta, sino tambin la variedad de especies presentes en los mismos y la diversidad gentica que existe entre los miembros de cada especie. La preservacin de esta biodiversidad depende en gran medida de la conservacin de los hbitats en que cada una de estas especies lleva a cabo sus procesos vitales. El hbitat provee alimento y proteccin a las distintas especies. Cada especie, a su vez, aporta al hbitat ya sea esparciendo semillas, abonando el suelo con sus desechos, evitando el crecimiento desmedido de otras especies, y protegindolo de la entrada de depredadores que podran eliminar alguna especie esencial para el balance ecolgico. Las especies de plantas y animales se adaptan a su hbitat a tal grado que les sera prcticamente imposible sobrevivir bajo condiciones diferentes de temperatura, humedad, disponibilidad de alimentos, especies depredadoras, y otras. Diferentes tipos de biodiversidad Podemos referirnos a tres tipos de biodiversidad: la diversidad gentica, la diversidad de especies y la diversidad de ecosistemas. A continuacin se explica cada una de ellas. Diversidad gentica - La diversidad gentica se refiere a la variacin en expresin gentica que existe para cada especie. Si tomamos el caso del ser

humano, veremos que el color de los ojos (una expresin gentica) tiene varias posibilidades entre las que se encuentran distintas tonalidades de negro, marrn, verde, azul y gris. Si solo permitimos que se reproduzcan aquellas personas con ojos de color marrn, al cabo de algunas generaciones habramos perdido la diversidad gentica que da lugar a los dems colores de ojos. La diversidad gentica es lo que hace que algunas especies de plantas y animales sean ms resistentes que otras a temperaturas extremas, eventos de sequa, cambios en la disponibilidad de alimentos, enfermedades y otMientras mayor diversidad gentica posea una especie, mayor ser su capacidad de adaptacin a distintas condiciones. Por esto, una especie que exhibe poca diversidad gentica es ms vulnerable a la extincin. La domesticacin de especies trae consigo una disminucin en la diversidad gentica, ya que la seleccin sistemtica a travs de los aos de unas caractersticas sobre otras hace que se pierdan variantes genticas. Medir la diversidad gentica es un proceso muy costoso. Por esto, los cientficos prefieren medir la biodiversidad en trminos del nmero de especies. Diversidad de especies - La diversidad de especies se refiere a la variacin en el nmero de especies presentes en una regin. Un concepto importante asociado al de la diversidad de especies es el de diversidad taxonmica. La diversidad taxonmica considera no slo el nmero de especies distintas en una regin, sino la variedad de categoras taxonmicas representadas en estas especies. Una regin con tres especies distintas de rboles tendr una diversidad taxonmica menor que una regin con una

especie de rbol, una especie de ave y una especie de insecto. Esto es as porque las diferencias genticas entre un rbol, un ave y un insecto son mucho mayores que entre tres rboles por distintos que sean. Por otra parte, si bien hay ms especies de animales terrestres que acuticos, las especies terrestres estn ms relacionadas entre s que las especies acuticas. Por esto, la diversidad de vida en los ecosistemas marinos es mucho mayor que la diversidad de vida en los ecosistemas terrestres. Diversidad de ecosistemas - La diversidad de ecosistemas se refiere a la variacin en los tipos de hbitats de especies. La diversidad de ecosistemas es difcil de medir, ya que los mismos no tienen fronteras especficas que dividan unos de otros. El trmino ecosistema se refiere a una comunidad de organismos que interactan entre s y con los componentes fsicos y qumicos del ambiente en el que habitan. Estos componentes fsicos y qumicos incluyen la luz solar, la precipitacin, los nutrientes presentes en el suelo, el clima, la salinidad, y otros. Los ecosistemas son sistemas abiertos que intercambian energa, nutrientes e incluso organismos individuales (aves, insectos, semillas) con los alrededores. Por esto, es muy difcil definir los lmites fsicos de un ecosistema.-3Derechos reservados 2001 Lillian Bird y Jos Molinelli Cuntas especies existen? Se estima que existe un total de 10 millones de especies en el Planeta. Estas especies incluyen animales, plantas y una gran variedad de microorganismos. De estas 10 millones de especies, 1.4 millones ya han sido han debidamente identificados por los cientficos, y los restantes 8.6 millones permanecen an sin identificar. Al destruir un hbitat, por lo tanto, el ser humano no solo est

eliminando especies conocidas, sino que tambin destruye especies que an no han sido identificadas y que podran ser la solucin a muchos de los males que aquejan a la humanidad. Dnde se encuentran esas especies? Las especies se encuentran diseminadas a travs de los distintos biomas terrestres y acuticos del Planeta. Los biomas son regiones de la Tierra que se caracterizan por presentar condiciones ambientales particulares en cuanto a su clima, topografa y suelo, y donde las especies de plantas y animales presentan caractersticas muy similares entre s. Algunos de los biomas terrestres son el bosque tropical, el bosque deciduo, el bosque boreal o taiga, el desierto, la sabana y la tundra. Cada bioma terrestre se desarrolla bajo condiciones distintas de latitud, altura, temperatura, luz solar, humedad y promedio de precipitacin anual. Tambin existen biomas acuticos, entre los que se encuentran los sistemas ribereos (ros) y lacustres (lagos), los arrecifes de coral, los manglares, los estuarios, la zona pelgica y la zona abisal (el fondo del mar). Las especies que habitan en un bioma son diferentes a las de los dems, ya que estn adaptadas a las condiciones especficas de ese ambiente en particular. Los biomas que muestran mayor biodiversidad son los manglares y arrecifes coralinos, y los bosques tropicales. Todos ellos se encuentran en latitudes cercanas al ecuador, y sirven de hbitat para decenas de miles de especies distintas. Cuntas especies puede sostener un hbitat? La relacin entre las especies y el ambiente de un hbitat es una sumamente estrecha. La extensin territorial de un hbitat, as como la diversidad y cantidad relativa de especies que en l habita, determinan la capacidad de-4-

Derechos reservados 2001 Lillian Bird y Jos Molinelli acarreo del mismo. La capacidad de acarreo se refiere al tamao de la poblacin que puede subsistir de forma indefinida en un hbitat dado sin agotar o daar los recursos del mismo. De excederse la capacidad de acarreo de un hbitat, algunas de las especies que en l habitan comenzarn a morir por falta de recursos. Qu hacen las especies para no exceder la capacidad de acarreo de su hbitat? En la naturaleza, las especies se ajustan a la capacidad de acarreo de su hbitat mediante diversos mecanismos. Estos mecanismos incluyen la territorialidad, las estrategias de reproduccin y la jerarqua de dominacin. A continuacin se explica cada una de ellas. La territorialidad - Los individuos y grupos de una especie defienden su territorio porque su vida y la de sus cras depende de la disponibilidad de los recursos que hay en el mismo. La extensin territorial del rea defendida ser aqulla que provea la cantidad adecuada de alimentos necesarios para la subsistencia del grupo. En lugares donde la densidad y el valor nutricional de las especies que sirven de alimento son altos, los territorios tienen una extensin ms reducida. Este es el caso de los arrecifes de coral, que proveen los nutrientes para decenas de miles de especies en un rea bastante reducida. Por el contrario, en aquellos lugares donde la densidad y el valor nutricional de las especies que sirven de alimento son bajos, como es el caso de las sabana africana, el rea territorial a ser defendida por las especies que de ella dependen es sumamente extensa. Por lo general, son los machos de la especie los que se dedican a la defensa del territorio, ya que

las hembras deben dedicar toda su energa al proceso de reproduccin, alimentacin y crianza de los ms pequeos. La territorialidad, o defensa del territorio, limita el que se exceda la capacidad de acarreo de un hbitat mediante dos mecanismos: 1) evita que individuos de otros grupos invadan el hbitat y compitan por los recursos presentes en el mismo; 2) mantiene a los machos alejados de las hembras durante gra