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determinada proporcin de sus partculas estn ionizadas (cargadas elctricamente) y no poseen equilibrio electromagntico, por lo que es un buen conductor elctrico y sus partculas responden fuertemente a las interacciones electromagnticas de largo alcance.1 El plasma presenta caractersticas propias que no se dan en los slidos, lquidos o gases, por lo que es considerado otro estado de agregacin de la materia. Como el gas, el plasma no tiene una forma definida o un volumen definido, a no ser que est encerrado en un contenedor; pero a diferencia del gas en el que no existen efectos colectivos importantes, el plasma bajo la influencia de un campo magntico puede formar estructuras como filamentos, rayos y capas dobles.2 Los tomos de este estado se mueven libremente; cuanto ms alta es la temperatura ms rpido se mueven los tomos en el gas y en el momento de colisionar la velocidad es tan alta que se produce un desprendimiento de electrones.3Calentar un gas puede ionizar sus molculas o tomos (reduciendo o incrementado su nmero de electrones para formar iones), convirtindolo en un plasma.4 La ionizacin tambin puede ser inducida por otros medios, como la aplicacin de un fuerte campo electromagntico mediante un lser o un generador de microondas, y es acompaado por la disociacin de los enlaces covalentes, si estn presentes.5El plasma es el estado de agregacin ms abundante de la naturaleza, y la mayor parte de la materia en el Universo visible se encuentra en estado de plasma, la mayora del cual es el enrarecido plasma intergalctico (particularmente el medio del intracluster) y en las estrellas.6
Parmetros de un plasma
Puesto que existen plasmas en contextos muy diferentes y con caractersticas diversas, la primera tarea de la fsica del plasma es definir apropiadamente los parmetros que deciden el comportamiento de un plasma. Los principales parmetros son los siguientes:
Longitudes
La longitud de Debye o de apantallamiento electromagntico.10 Tambin la longitud de una onda plasmatica depende del contenido cncavo de su recipiente, el cual influye porque su paralelismo con respecto del eje x sobre la tierra afecta la longitud de dicha onda de espectro electromagntico.[cita requerida]
Modelos tericos
Tras conocer los valores de los parmetros descritos en la seccin anterior, el estudioso de los plasmas deber escoger el modelo ms apropiado para el fenmeno que le ocupe. Las diferencias entre diferentes modelos residen en el detalle con el que describen un sistema, de modo que se puede establecer as jerarqua en la que descripciones de nivel superior se deducen de las inferiores tras asumir que algunas de las variables se comportan
de forma prescrita. Estas asunciones o aproximaciones razonables no son estrictamente ciertas pero permiten entender fenmenos que seran difciles de tratar en modelos ms detallados.Por supuesto, no todas las especies han de ser descritas de una misma forma: por ejemplo, debido a que los iones son mucho ms pesados que los electrones, es frecuente analizar la dinmica de los ltimos tomando a los iones como inmviles o estudiar los movimientos de los iones suponiendo que los electrones reaccionan mucho ms rpido y por tanto estn siempre en equilibrio termodinmico.Puesto que las fuerzas electromagnticas de largo alcance son dominantes, todo modelo de plasma estar acoplado a las ecuaciones de Maxwell,15 que determinan los campos electromagnticos a partir de las cargas y corrientes en el sistema.Los modelos fundamentales ms usados en la fsica del plasma, listados en orden decreciente de detalle, es decir de microscpicos a macroscpicos, son los modelos discretos, los modelos cinticos continuos y los modelos de fluidos o hidrodinmicos.
Modelos discretos
El mximo detalle en el modelado de un plasma consiste en describir la dinmica de cada una de sus partculas segn la segunda ley de Newton. Para hacer esto con total exactitud en un sistema de partculas habra que calcular del orden de interacciones. En la gran mayora de los casos, esto excede la capacidad de clculo de los mejores ordenadores actuales. Sin embargo, gracias al carcter colectivo de los plasmas, reflejado en la condicin de plasma, es posible una simplificacin que hace mucho ms manejable el clculo. Esta simplificacin es la que adoptan los llamados modelos numricos Particle-In-Cell (PIC; Partcula-En-Celda): el espacio del sistema se divide en un nmero no muy grande de pequeas celdas.16 17 En cada instante de la evolucin se cuenta el nmero de partculas y la velocidad media en cada celda, con lo que se obtienen densidades de carga y de corriente que, insertadas en las ecuaciones de Maxwell permiten calcular los campos electromagnticos. Tras ello, se calcula la fuerza ejercida por estos campos sobre cada partcula y se actualiza su posicin, repitiendo este proceso tantas veces como sea oportuno.Los modelos PIC gozan de gran popularidad en el estudio de plasmas a altas temperaturas, en los que la velocidad trmica es comparable al resto de velocidades caractersticas del sistema.