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En fsica y qumica, se denomina plasma al cuarto estado de agregacin de la materia, un estado fluido similar al estado gaseoso pero en el que

determinada proporcin de sus partculas estn ionizadas (cargadas elctricamente) y no poseen equilibrio electromagntico, por lo que es un buen conductor elctrico y sus partculas responden fuertemente a las interacciones electromagnticas de largo alcance.1 El plasma presenta caractersticas propias que no se dan en los slidos, lquidos o gases, por lo que es considerado otro estado de agregacin de la materia. Como el gas, el plasma no tiene una forma definida o un volumen definido, a no ser que est encerrado en un contenedor; pero a diferencia del gas en el que no existen efectos colectivos importantes, el plasma bajo la influencia de un campo magntico puede formar estructuras como filamentos, rayos y capas dobles.2 Los tomos de este estado se mueven libremente; cuanto ms alta es la temperatura ms rpido se mueven los tomos en el gas y en el momento de colisionar la velocidad es tan alta que se produce un desprendimiento de electrones.3Calentar un gas puede ionizar sus molculas o tomos (reduciendo o incrementado su nmero de electrones para formar iones), convirtindolo en un plasma.4 La ionizacin tambin puede ser inducida por otros medios, como la aplicacin de un fuerte campo electromagntico mediante un lser o un generador de microondas, y es acompaado por la disociacin de los enlaces covalentes, si estn presentes.5El plasma es el estado de agregacin ms abundante de la naturaleza, y la mayor parte de la materia en el Universo visible se encuentra en estado de plasma, la mayora del cual es el enrarecido plasma intergalctico (particularmente el medio del intracluster) y en las estrellas.6

Parmetros de un plasma
Puesto que existen plasmas en contextos muy diferentes y con caractersticas diversas, la primera tarea de la fsica del plasma es definir apropiadamente los parmetros que deciden el comportamiento de un plasma. Los principales parmetros son los siguientes:

Neutralidad y especies presentes


El plasma est formado por igual nmero de cargas positivas y negativas, lo que anula la carga total del sistema. En tal caso se habla de un plasma neutro o casi-neutro. Tambin existen plasmas no neutros o inestables, como el flujo de electrones dentro de un acelerador de partculas, pero requieren algn tipo de confinamiento externo para vencer las fuerzas de repulsin electrosttica. Los plasmas ms comunes son los formados por electrones e iones. En general puede haber varias especies de iones dentro del plasma, como molculas ionizadas positivas (cationes) y otras que han capturado un electrn y aportan una carga negativa (aniones).

Longitudes
La longitud de Debye o de apantallamiento electromagntico.10 Tambin la longitud de una onda plasmatica depende del contenido cncavo de su recipiente, el cual influye porque su paralelismo con respecto del eje x sobre la tierra afecta la longitud de dicha onda de espectro electromagntico.[cita requerida]

Modelos tericos
Tras conocer los valores de los parmetros descritos en la seccin anterior, el estudioso de los plasmas deber escoger el modelo ms apropiado para el fenmeno que le ocupe. Las diferencias entre diferentes modelos residen en el detalle con el que describen un sistema, de modo que se puede establecer as jerarqua en la que descripciones de nivel superior se deducen de las inferiores tras asumir que algunas de las variables se comportan

de forma prescrita. Estas asunciones o aproximaciones razonables no son estrictamente ciertas pero permiten entender fenmenos que seran difciles de tratar en modelos ms detallados.Por supuesto, no todas las especies han de ser descritas de una misma forma: por ejemplo, debido a que los iones son mucho ms pesados que los electrones, es frecuente analizar la dinmica de los ltimos tomando a los iones como inmviles o estudiar los movimientos de los iones suponiendo que los electrones reaccionan mucho ms rpido y por tanto estn siempre en equilibrio termodinmico.Puesto que las fuerzas electromagnticas de largo alcance son dominantes, todo modelo de plasma estar acoplado a las ecuaciones de Maxwell,15 que determinan los campos electromagnticos a partir de las cargas y corrientes en el sistema.Los modelos fundamentales ms usados en la fsica del plasma, listados en orden decreciente de detalle, es decir de microscpicos a macroscpicos, son los modelos discretos, los modelos cinticos continuos y los modelos de fluidos o hidrodinmicos.

Modelos discretos
El mximo detalle en el modelado de un plasma consiste en describir la dinmica de cada una de sus partculas segn la segunda ley de Newton. Para hacer esto con total exactitud en un sistema de partculas habra que calcular del orden de interacciones. En la gran mayora de los casos, esto excede la capacidad de clculo de los mejores ordenadores actuales. Sin embargo, gracias al carcter colectivo de los plasmas, reflejado en la condicin de plasma, es posible una simplificacin que hace mucho ms manejable el clculo. Esta simplificacin es la que adoptan los llamados modelos numricos Particle-In-Cell (PIC; Partcula-En-Celda): el espacio del sistema se divide en un nmero no muy grande de pequeas celdas.16 17 En cada instante de la evolucin se cuenta el nmero de partculas y la velocidad media en cada celda, con lo que se obtienen densidades de carga y de corriente que, insertadas en las ecuaciones de Maxwell permiten calcular los campos electromagnticos. Tras ello, se calcula la fuerza ejercida por estos campos sobre cada partcula y se actualiza su posicin, repitiendo este proceso tantas veces como sea oportuno.Los modelos PIC gozan de gran popularidad en el estudio de plasmas a altas temperaturas, en los que la velocidad trmica es comparable al resto de velocidades caractersticas del sistema.

Modelos cinticos continuos


Cuando la densidad de partculas del plasma es suficientemente grande es conveniente reducir la distribucin de las mismas a una funcin de distribucin promediada.18 Esta representa la densidad de partculas contenida en una regin infinitesimal del espacio de fases, es decir el espacio cuyas coordenadas son posiciones y cantidades de movimiento. La ecuacin que gobierna la evolucin temporal de las funciones de distribucin es la ecuacin de Boltzmann. En el caso particular en el que las colisiones son despreciables la ecuacin de Boltzmann se reduce a la ecuacin de Vlasov, demostrada por Anatoly Vlasov.19Los modelos fsicos cinticos suelen emplearse cuando la densidad numrica de partculas es tan grande que un modelado discreto resulta inabordable. Por otra parte, los modelos cinticos constituyen la base de los estudios analticos sobre plasmas calientes.

Modelos de fluidos o hidrodinmicos


Para plasmas a bajas temperaturas, en los que estudiamos procesos cuyas velocidades caractersticas son mucho mayores que la velocidad trmica del plasma, podemos simplificar el modelo y asumir que todas las partculas de una especie en un punto dado tienen igual velocidad o que estn suficientemente cerca del equilibrio como para suponer que sus velocidades siguen la distribucin de Maxwell-Boltzmann con una velocidad media dependiente de la posicin. Entonces se pueden derivar unas ecuaciones de fluidos para cada especie que, en su forma ms general, son llamadas ecuaciones de Navier-Stokes. Lamentablemente en muchos casos estas ecuaciones son excesivamente complejas e inmanejables; hay que recurrir entonces a simplificaciones adicionales.

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