REN DESCARTES (1595-1650) Ren Descartes naci en La Haye en Touraine, Francia, en 1596.

Miembro de una familia de nobleza menor, con acceso a una educacin privilegiada en el colegio jesuita en La Fleche, en donde se familiarizara con los ltimos problemas cientficos. Tiempo despus entrara a estudiar leyes en la universidad de Poitiers. Una vez graduado, Descartes se uni como voluntario al ejrcito del prncipe Maurits de Nassau y, en 1618, estando en el pequeo pueblo de Breda, tuvo la suerte de conocer a Isaac Beeckman, rector de un colegio en la isla de Walcheren. Beeckman tena un fuerte inters por las ciencias naturales e introdujo a Descartes a problemas recientes de la mecnica y la geometra algebraica. En los diez aos siguientes Descartes viajara mucho por toda Europa. Debido al ambiente intelectual poco favorable de Francia, se radic en Holanda entre 1628-1649. All desarroll la carrera filosfica y matemtica por la cual se le conoce hoy en da. En 1650, persuadido por la Reina Cristina de Suecia, se desplaz a Estocolmo en donde muri ese mismo ao. La meta de Descartes era dominar el rbol del conocimiento de la naturaleza (ver ms abajo). En 1637 public su ms famoso libro, el Discurso del mtodo, una de las primeras obras filosficas no escritas en latn, en la cual Descartes hace un breve anlisis del llamado mtodo deductivo y presenta un esquema de su visin del mundo. En 1641, con la publicacin de otra obra, Meditaciones metafsicas, Descartes continu presentando al mtodo deductivo como el adecuado para aproximarse al estudio de la naturaleza. Sin embargo, as como estas dos obras determinan las races de su rbol del conocimiento, el tronco sera analizado en cuatro obras tituladas El mundo, Diptrica, Geometra, y Meteoros. En ellas Descartes abarc temas variados como mecnica, cosmologa y filosofa natural. Finalmente, en 1644 se publicara su ltima obra, Principios de la filosofa, en la cual se compilan sus ideas tanto en el mbito fsico como metafsico. Las bases de la filosofa cartesiana En Octubre de 1638, en una carta enviada a Marin Merssenne, Descartes afirmaban que Galileo haba construido una ciencia sin fundamentos. Aunque comparta con l la importancia que les asignaba a las matemticas, Descartes consideraba que la obra de Galileo y la ciencia en su totalidad carecan de un mtodo que garantizara su fundamentacin. Pero, por qu piensa Descartes que Galileo no ha fundamentado de manera correcta su ciencia y cmo cree que se puede construir un mtodo que genere un conocimiento genuinamente fundamentado? A lo largo de este captulo trataremos de resolver estas preguntas. El rigor y la exactitud de las matemticas parecen haber fascinado a Descartes desde muy joven y esto marcara el carcter de toda su filosofa. El mtodo que nos propone para la ciencia y la filosofa es un mtodo de carcter deductivo en el cual el conocimiento sobre el mundo deber ser deducido de principios evidentes e irrefutables. Sobre este tema afirma lo siguiente: El conocimiento es como un rbol del cual la raz es la metafsica, la fsica el tronco y las dems ciencias son las ramas que crecen del tronco.

Tomado de: Ctedra de Historia de la ciencia. Mauricio Nieto

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Descartes es conocido hoy en da por trabajos como el Discurso del mtodo, Meditaciones Metafsicas y Los principios de la filosofa, todos ellos libros que hoy clasificamos dentro de la filosofa ms que en cualquier otra disciplina. Sin embargo, sus intenciones distaban mucho de establecer tal separacin entre diferentes reas del saber. Por el contrario, su filosofa pretende mostrar la inseparabilidad de las ciencias y lo que l se propone es unificarlas bajo un nico mtodo o, en otras palabras, darle a todo el conocimiento un fundamento metafsico del cual no pudiramos dudar. Probablemente la mejor introduccin a su filosofa es El discurso del mtodo. En este libro, y casi de manera autobiogrfica, Descartes cuenta cmo, habiendo invertido mucho tiempo leyendo las ideas de los antiguos y las de otros, se encontr rodeado de tantas dudas y errores que se ve obligado a tomar la determinacin de desarrollar su propia investigacin. Al respecto afirma: Yo he decidido abandonar por completo el estudio de las letras y no buscar ninguna otra ciencia distinta del conocimiento de mismo o del gran libro del mundo. Desde luego, para l no todas las ciencias son fuentes de error y duda en igual medida y, como ya habamos dicho, encontraba especialmente fascinante el rigor y la certeza de las matemticas. Siguiendo el tipo de razonamiento que se utiliza para resolver un problema de geometra, Descartes se impone a s mismo cuatro reglas que le deben guiar y que nuca podr quebrar: 1. Nunca aceptar nada como verdadero, nada de lo cual no tengo total claridad; es decir cuidadosamente evitar toda precipitacin o prejuicio, y no incluir en mis juicios nada que no tenga en mi mente con absoluta claridad y distincin para as excluir posibilidad de duda. 2. Dividir cualquier dificultad en tantas partes como sea posible y tantas como sean adecuadas para su solucin. 3. Dirigir mis pensamientos en un orden tal que siempre comience por examinar los objetos ms simples y fciles de conocer. As podr ascender poco a poco, paso a paso, hacia el conocimiento de algo complejo. 4. En cualquier caso debo hacer enumeraciones tan complejas y revisiones generales, de manera que pueda estar seguro de que nada fue omitido. Pero es en la parte IV del Discurso en donde encontramos el corazn de la filosofa cartesiana. Siguiendo las cuatro reglas mencionadas, con las cuales la duda se ha convertido en la esencia de su mtodo, estaramos obligados a rechazar como falsa cualquier idea u opinin sobre la cual uno pueda suponer que exista la ms mnima posibilidad de duda. Esto quiere decir que no podemos tener certeza de lo que conocemos por medio de los sentidos, que muchas veces nos engaan; tampoco de nuestros pensamientos los cuales, aun en el problema ms simple de la geometra, estn sujetos al error. En sus Meditaciones, el escepticismo es llevado al extremo de suponer un Demonio Maligno, el cual, al ser todo poderoso, nos puede estar engaando todo el tiempo. As mismo escribe: Yo voy a suponer que el aire, el cielo, la tierra, los colores, las figuras, sonidos y todas las cosas exteriores no son ms que ilusiones de sueos... En otras palabras no hay nada, absolutamente nada, de lo cual podamos tener certeza. Sin embargo, Descartes parece haber encontrado algo que se encuentra por fuera de toda posibilidad de duda: Cuando hasta ahora he querido pensar que todo es falso, es absolutamente necesario que yo estuviera pensando y por lo tanto el pensamiento tiene que ser algo que llegue a concluir esta
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verdad, yo pienso luego existo (ego cogito ergo ego sum) , lo cual es tan cierto que no hay posibilidad de duda, ni evidencia, por ms extravagante que se quiera pudiera utilizar el ms escptico de los hombres. Aqu tenemos el primer principio de la filosofa que buscaba. Antes de seguir con su filosofa, debemos ver con ms cuidado esta nica verdad, Yo pienso luego existo. Como seala Descartes en la segunda meditacin, Yo soy de manera ms precisa, nicamente una substancia pensante, es decir, mente. De manera que, a diferencia del cuerpo y del mundo material (cuya substancia es res extensa), lo nico de lo cual se puede asegurar su existencia es algo que piensa (substancia pensante, res cogitans) que no puede depender de nada corpreo. Aqu Descartes introduce una diferenciacin radical entre la mente y el cuerpo que ser central para su filosofa y que veremos ms tarde en relacin con las bases de la filosofa mecnica. Tenemos, entonces, por lo menos una proposicin de la cual no podemos dudar: para pensar es necesario que lo que piensa exista. Pero, cmo podemos dar un paso ms, como salir de esa nica verdad? Cmo podemos tener conocimiento sobre el mundo exterior a partir de esa nica verdad? Veamos la respuesta del filsofo francs. Hasta ahora Descartes sabe que existe y adems sabe que l no es perfecto pues puede ver que es mejor saber que dudar, y que esa idea de una naturaleza ms perfecta que l mismo no puede provenir de su imperfeccin sino que tiene que tener un origen en algo distinto a l y que es perfecto, esto es, en Dios. An ms, Descartes puede concluir que un ser que contiene todas las perfecciones necesariamente tiene que existir ya que para ser perfecto no existir es sencillamente imposible. Si examinamos la idea de un ser perfecto, encontramos que su existencia es parte de esa idea de la misma manera que en la idea del tringulo rectngulo est la igualdad de sus t res lados y un ngulo recto, o en la idea de que en una esfera est implcita la equidistancia de la superficie del cent ro... la demostracin de la existencia de Dios es tan cierta como cualquier demostracin en geometra. Descartes se tiene a s mismo y tiene a Dios, las nicas dos cosas que necesita para construir sus sistema de conocimiento. Esa creencia en un Dios perfecto, supremamente bueno, nos obliga a pensar que no creara un mundo ininteligible, como tampoco nos engaara. Dios es el puente que Descartes construye para pasar del escepticismo a la posibilidad de conocer el mundo exterior. En sus Principios de la filosofa Descartes escribi: ... la voluntad de engaar solamente proviene de la malicia, el miedo, o de la debilidad y por lo tanto no puede atribuirse a Dios, y ms adelante concluye ... por lo tanto, todo lo que percibimos con claridad es verdad, con lo cual quedamos libres de la duda que inici nuestra reflexin. Nuestra certeza es consecuencia de la bondad de Dios y l, al ser la fuente de la verdad, nos da la facultad de distinguir la verdad del error. Este problema que inicialmente podra verse como epistemolgico es decir, un problema del conocimientono puede ser separado de la tradicin cristiana. De manera que, en aspectos fundamentales de la filosofa de uno de los pensadores ms importantes de la modernidad, encontramos un componente teolgico explcito.
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Es importante reconocer que Descartes estaba siempre ansioso de no ser interpretado como ateo y de no tener problemas con la Iglesia. De hecho, suspendi la publicacin de El mundo despus de or que Galileo haba sido condenado por la Inquisicin en Roma por haber divulgado la idea de que la tierra est en movimiento. Tal vez esto nos permita entender mejor la decisin de Descartes de presentar sus ideas sobre el universo como meras hiptesis tiles para explicar algunos fenmenos y as evadir la responsabilidad de contradecir cualquier creencia religiosa. Sin embargo, ir al extremo de pensar que el Dios de la filosofa cartesiana es simplemente una creacin para mantenerse en buenos trminos con la Iglesia sera una interpretacin pobre de toda su filosofa que, como vimos, sin una figura divina y creadora no podra garantizar la posibilidad de conocer con certeza El mtodo deductivo La deduccin parece ser el nico camino seguro para evadir los poco confiables efectos de la experiencia de los sentidos. Veamos cmo llega Descartes a esta conclusin. En el captulo VII de El mundo podemos leer: Describir aqu dos o tres reglas principales de acuerdo con las cuales Dios causa las acciones de la naturaleza y las cuales sern suficientes para conocer todas las otras. La primera ley, que ya habamos mencionado, dice que cada partcula de la materia permanece en el mismo estado a menos que otra fuerza cambie su estado. La segunda ley dice que cuando un cuerpo empuja a otro, el primero no puede generar ningn tipo de movimiento a menos que pierda la misma cantidad de movimiento. La ltima ley nos dice que un cuerpo siempre tiende a continuar su movimiento en lnea recta. Una vez enunciadas las leyes, Descartes seala que stas se derivan de una nica ley, segn la cual Dios es inmutable y siempre acta de la misma manera y produce el mismo efecto. Es decir, las leyes de la naturaleza no son el producto de observaciones empricas sino de un primer principio metafsico teolgico. Al respecto escribe lo siguiente: De manera que aquellos que examinen detenidamente las consecuencias de estas verdades y siga nuestras reglas podrn conocer las causas de los efectos y estar en capacidad de llegar a demostraciones a-priori de cualquier fenmeno del mundo. Sin embargo, es casi imposible sostener que toda la ciencia cartesiana es consecuente con ese ideal de un conocimiento puramente deductivo. Aunque la descripcin del universo en su libro El mundo es presentada como un modelo hipottico, no es difcil concluir que sus teoras sobre la materia, la luz, el calor, entre otras, no son producto de la simple deduccin de estos principios a- priori. An ms, si examinamos el papel de los experimentos en la ciencia de Descartes, parece haber ambigedades. A pesar de su insistencia en una ciencia puramente deductiva, muchas veces admite la importancia de los experimentos para el progreso del conocimiento. Por ejemplo, en la parte VI del Discurso, leemos: Pero es necesario confesar que el poder de la naturaleza es tan amplio y vasto, y estos principios tan simples y generales, que a veces no podemos excluir ciertos experimentos que sirvan de gua.
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Aunque pareciera que en ocasiones Descartes aceptara que solamente a partir de principios metafsicos no sera posible deducir toda la fsica, su obsesin por el rigor deductivo hara que su ciencia dependiera de dichos principios, motivo por el cual se criticara su aporte al conocimiento cientfico. La filosofa mecnica El famoso dualismo cartesiano (res cogitans, res extensa) sostiene que toda la materia es extensin y que lo que llamamos espritu es una substancia caracterizada por el acto del pensamiento que existe independientemente de la materia. De tal manera, todo el mundo material es una substancia inerte, no pensante, que puede ser entendida nicamente en trminos de Forma, Tamao y Movimiento, en donde no hay lugar para interpretacin divina. Aun ms, Descartes caracteriza la naturaleza del movimiento en su primera ley de la naturaleza de la siguiente manera: La materia siempre se mantendra en el mismo estado a menos que entre en contacto con otras fuerzas que le obliguen a cambiar de estado Esta idea implica que no se requiere nada para mantener la materia en movimiento, concepto alejado completamente de la tradicin aristotlica. Una vez Dios ha dado a la materia su movimiento original, l no tiene que intervenir en el curso de la naturaleza y sta, por lo tanto, es autnoma. A pesar de su insistencia en darle un fundamento teolgico a su filosofa, ideas como la anterior sobre el movimiento y, en general, su visin mecnica del mundo no fueron siempre bien vistas por la Iglesia y ms de una vez fue acusado de impiedad. En todo caso, lo que nos interesa entender es su obsesin por darle un fundamento absoluto y metafsico a la filosofa natural. Para Descartes, la naturaleza es una maquina autnoma separada de cualquier intervencin o fuerza exterior a ella. No es una coincidencia que los grandes pensadores en la construccin de una filosofa mecnica, como Descartes y Galileo, son tambin los gestores de la idea de que el movimiento es un estado natural que no necesita causas. Descartes deca que tenemos la tendencia a maravillarnos de las cosas que estn por encima de nuestro entendimiento y buscamos explicaciones de carcter espiritual o religioso. Sin embargo, al respecto, afirma que no importa que tan extrao sea algn evento todo puede ser explicado en trminos mecnicos. Siguiendo una tradicin de atomismo una teora griega que deca que toda la materia estaba compuesta de tomos, Descartes sostiene que todos los fenmenos naturales son producidos por partculas de materia en movimiento. Para Descartes no puede existir un espacio sin materia y as pretende negar cualquier tipo de explicacin que no concibiera al mundo como algo netamente material. Por ejemplo, el magnetismo, al cual usualmente se le atribuan caractersticas espirituales y mgicas, lo explicaba afirmando que la atraccin es causada por el movimiento de partculas en forma de tornillo que al girar absorben el aire y atraen otras partculas. As mismo, esta visin mecnica del mundo llev a que Descartes no contemplara, a diferencia de la tradicin aristotlica, la existencia de una divisin entre la materia terrestre y la materia celeste.
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No podemos subestimar la importancia de Descartes para la ciencia del siglo XVII. Aunque su contribucin ms importante tal vez no fue en la solucin de problemas concretos, la investigacin de un mtodo para las ciencias y su visin mecnica del mundo seran aspectos ms influyentes que ningn logro cientfico de su tiempo. Esto no quiere decir que no hubiera sido un cientfico de xito, y sus contribuciones en muchas reas del saber fueron del ms alto nivel. Para citar algunos ejemplos, en la ptica desarroll diversos lentes de telescopios y estudi el fenmeno del arco iris y la refraccin. En matemticas logr establecer una muy novedosa conexin entre el lgebra y la geometra, herramienta que se volvera de una gran importancia y que, entre otras, sera vital para el desarrollo del clculo diferencial desarrollado por Newton y Leibniz. As mismo, realiz algunos estudios en filosofa natural en las reas de medicina y ciencias de la vida.

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