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Contenido:

Ttulo: Presentacin: Tradicin y Vanguardia en la SF, 1975 Autor: Carlo Frabetti Ttulo: Los Das del Perro (Dog Days, 1971) Autor: Kit Reed Ttulo: La Aventura del Cliente Marciano (The Adventure of the Martian Client, 1969) Autor: Manly Wade Wellman Ttulo: Londres Melancola (London Melancholy, 1969) Autor: M. John Harrison Ttulo: Frmula para un Beb Especial (Formula for a Special Baby, 1969) Autor: Julian F. Grow Ttulo: Por el Amor de Grace (For the Sake of Grace, 1969) Autor: Suzette Haden Elgin Ttulo: Enigma en Kort (Trouble on Kort, 1969) Autor: William M. Lee

LOS DAS DEL PERRO

Kit Reed
La especialidad de la excelente autora estadounidense Kit Reed, de quien nuestros lectores ya conocen varios relatos (La parra, Tengo un tigre en casa, Cinosura) consiste en poner en evidencia las contradicciones de nuestra sociedad planteando situaciones lmite y aparentemente absurdas, pero que resultan altamente desazonadoras por su indudable conexin con la realidad actual. He aqu una irnica alegora sobre nuestras cada vez ms inhspitas junglas de asfalto, al final de la cual el lector no sabr si echarse a rer o a temblar.

Aquella tarde, cuando Norton Enfield volva a casa por el parque, estaba contento y pesaroso por no tener consigo a Dirk. Mientras lo tuviese escondido en su casa, Dirk estaba a salvo, igual que todo lo del apartamento. Adems, Enfield nunca se senta cmodo con el; Dirk se mova con gracia aterciopelada, sin que apenas bastase la mano de Enfield para sujetar su correa. El joven tena que reconocer que se senta ms a gusto enfrentado a fotgrafos, desviados y otros diversos peligros, que bajo la vigilante mirada amarillenta del perro. Siempre se haba sentido inquieto ante el aura de poder comprimido del Doberman, sus colmillos rutilantes, y los msculos tensos y acerados bajo el reluciente pelaje. Dirk cuando l y Myrna hablaban, les contemplaba paseando la mirada del uno al otro, y Enfield, ms de una vez, haba llevado a su esposa a la cocina, a fin de poder conversar con ella a solas. No poda ahuyentar la sensacin de que el perro comprenda y desaprobaba cuanto l deca. Sin embargo, con Dirk a su lado, Enfield no habra perdido su cartera, ningn canalla se habra atrevido a atacarle y, ciertamente, nadie le habra vapuleado; al contrario, Enfield habra experimentado el placer de ver cmo Dirk desgarraba las gargantas de sus agresores antes de que pudieran gritar pidiendo auxilio. Haba dejado a Dirk en casa porque Myrna insisti en ello: las brigadas de contaminacin empezaban a ampliar sus bsquedas y sus misiones de destruccin, y emboscados detrs de cada arbusto haba vigilantes civiles con redes y automticas bien cargadas. Al salir del apartamento, le pas por la mente que, si perda a Dirk, l y Myrna estaran ya completamente solos, pero Myrna haba dicho simplemente: No te llevars a Dirk, no; al menos, tal como estn las cosas. Y el perro ense los dientes, empezando a gruir. Dirk era el perro de Myrna, realmente; lo haba llevado a casa despus de que la haban atracado en el ascensor por cuarta vez en una semana. Enfield volvi del trabajo, y la encontr en la salita con un cachorro de patas delgadas que no correte ni salt como suelen hacer los cachorros, sino que levant la cabeza como un caballo de carreras y le mir con un ojo bordeado de blanco. Qu es esto? Mi proteccin. Myrna estaba acurrucada en el suelo, junto al perro, mirndole a travs de una mata de pelo oscuro, muy brillante. Verdad que es adorable?. La cabeza del perro tena forma de diamante, como la de una serpiente, y dirigi a Enfield una mirada madura, de clculo. Cmo se llama? inquiri Enfield. Myrna, que siempre haba llamado Norty a Enfield, y se burlaba de l por no tener un nombre cortante como una daga, repuso: Dirk. Es muy carioso, y es tan hermoso como un chiquillo. Dirk Storm. 3

Bien, supongo que vas a posponerlo al beb. Por algn tiempo. Graciosamente, la joven lade la cabeza, que era tan sedosa como la del cachorro. Bien, habr que adiestrarlo. De modo que el perro, desde el principio, fue de Myrna y vigilaba todos los movimientos de Enfield con gran celo, tensndose sobre sus patas traseras cuando ste pretenda abrazar a su esposa, y gruendo roncamente cuando Enfield levantaba la voz. Ms de una vez, el joven se despert sobresaltado, casi seguro de haber escuchado una respiracin dentro de la habitacin, y no haba podido abrazar a su esposa en la cama sin pensar en el perro. Aunque Dirk estaba encerrado en la cocina, Enfield no lograba librarse de la vvida imagen del perro erguido en el tocador, dispuesto a abalanzarse al ms ligero movimiento de Enfield hacia Myrna. Aunque Dirk le haba salvado de que le robaran ms de una vez y haba atacado a un ladrn en el vestbulo, salvndole de esta manera la vida, Enfield siempre lo consideraba con emociones encontradas. Precisamente con estas mismas emociones, haba visto a los celosos vigilantes entrar en accin, por lo que pudo compartir el pesar de Myrna cuando el alcalde eligi su espectculo nocturno musical del domingo para anunciar la creacin de lo que, eufemsticamente, llam la brigada anticontaminacin. Es un asesino! gimi Myrna, echndose a llorar. Es como en los campos de concentracin. Los perros ensucian las aceras, Myrna. Nos hundimos hasta las rodillas en sus excrementos y, adems, ellos despedazan a los chiquillos en las calles. Sus madres deberan tener ms cuidado. Temo que este asunto haya ido ya demasiado lejos replic Enfield, y aadi: Y ha escapado a nuestro control. As, cuando aquella tarde lleg a su casa por el parque, pudo or el distante sonido de unos disparos y unos gritos de dolor, alaridos y gruidos, y, ms cerca, un bho que dej or su ulular en medio de los otros rumores, entremezclndose a los dems en su incalculable dolor. Cuando dobl la ltima esquina, Enfield tropez con el origen de todo eso: una vieja dama con la nariz levantada y la garganta hinchada por la angustia, inclinada sobre el cadver de un pequins. Nunca ladraba gimi cuando l trat de calmarla. Nunca mordi a nadie ni apenas molest, al menos que yo sepa, y siempre tuve mucho cuidado de l. Y cuando se ensuciaba, yo lo recoga con mi palita de plata, me lo llevaba a casa y lo tiraba por el retrete... y... oh, oh, oh... solloz, acabando por articular un gemido ronco. Estoy seguro de que significaba mucho para usted, seora manifest Enfield, que habra hecho cualquier cosa para que aquella dama dejara de sollozar. Tal vez hubiera usted podido disecarlo. Disecarlo! chill la dama. Disecarlo! Enfield se march precipitadamente, ya que la mujer se haba vuelto hacia l con la sana intencin de destrozarle. En la avenida, otro dueo de un perro, muy alterado, luchaba por salvar su vida; la brigada de anticontaminacin haba atrapado a su animal y una manada de perros salvajes se haba precipitado sobre su cadver. Ahora ya haban terminado con l y estaban atacando al dueo, sedientos an de sangre. Enfield mir a su alrededor en busca de un bastn u otro objeto contundente, pero no haba nada. Pngase a salvo! le grit el otro, desapareciendo entre un torbellino de colmillos y garras. Enfield mir otra vez en busca de la brigada anticontaminacin, pensando que quiz ellos podran hacer algo, pero deban de haberse metido ya en su camioneta tan pronto como concluyeron su trabajo. Al fin y al cabo, era ms seguro perseguir a los perros sujetos por correas que correr tras los perros salvajes que se ocultaban en el parque. Era ms fcil seguir la ley al pie de la letra y caer sobre el chucho bien educado de una casa de postn o sobre el grueso perro de aguas que sigue sumisamente la correa. Casi todos los dueos de perros los tenan dentro de sus 4

casas, o los sacaban slo de noche, intentando esquivar la brigada que patrullaba las veinticuatro horas del da. Cuando la brigada se abata sobre un animal para cumplir su deber, el propietario de aqul contemplaba ensimismado el collar vaco, y la correa colgante, murmurando: Si el pobrecito gimi y suplic hasta que no tuve ms remedio que sacarlo! Los que posean ms fuerza de carcter haban ya liberado a sus perros, esperando que sobreviviesen en el parque. Podan acudir a una cita nocturna ocasional y, con suerte, los dueos conseguan cruzar algunas palabras amables con el amado perrito, antes de que volviese a huir, perseguido por la manada de colegas salvajes. Enfield se pregunt si a Dirk le gustara citarse con Myrna en el parque, pero ya tena la respuesta: a veces, pareca como si ellos estuviesen al servicio del perro, y no ste al suyo. A sus espaldas oy gruidos y ruidos ms siniestros an. Era la poca en que un perro se zampaba a otro, era verdad, y Enfield huy por la avenida. La marcha le result pesada; el trfico no avanzaba desde varias semanas antes, lo que significaba tener que saltar por encima de los Volkswagen mohosos, y de los taxis arrimados uno al otro. Los autos abandonados ocupaban tanto espacio que los perros estaban como aprisionados en las aceras, y por entonces stas se hallaban llenas de basura, desperdicios y excrementos, con alguna carcasa que mostraba huellas de galantera o carnicera, segn. Desde el anuncio del alcalde, sanidad se haba dedicado al exterminio, y no pareca poder solucionar el problema. El programa se hallaba en su quinta semana y el maldito asunto no haba mejorado, sino empeorado. Los perros vagabundos haban aumentado y, adems, varios seres humanos haban tomado las aceras como lavabos, formando parte de un movimiento radical destinado a demostrar algo ignorado. Tal vez debido a la falta de xito, las brigadas de anticontaminacin se tornaban cada vez ms rudas y crueles; haban empezado ya a trabajar en los portales de los edificios, sobornando a los porteros para que les dijeran cuntos perros habitaban en ellos y cundo solan sus dueos sacarlos fuera. Ante la insistencia de Myrna, Enfield mantuvo a Dirk dentro del apartamento desde el principio. Myrna crea, por lo visto, que fuera de vista significaba tambin fuera de pensamiento, y haba hecho cuanto pudo para ejercitar al perro dentro del apartamento, ensendole a saltar sobre la mesita del caf a rebotar contra la puerta y luego a dar otro salto. Cuando Enfield contemplaba a Dirk con expresin de duda la joven se pona a la defensiva, y determin ensearle a Dirk a ir al lavabo. Enfield supuso que esta crisis terminara como haban terminado otras, pero no le gustaba la expresin que ofreca el perro, como si estuviese enterado de la amenaza exterior, ni le gustaba su aguzado nerviosismo ni la forma inquieta en que se paseaba, al no poder bajar al parque. El perro, decidi Enfield, estaba a punto de estallar, y a su regreso al hogar aquella tarde, el joven decidi tambin que aprovechara el momento adecuado y pondra un poco de veneno en el plato del chucho; el veneno lo llevaba ya en el bolsillo. Myrna nada sabra, y a pesar de su subsiguiente vulnerabilidad a los ladrones y atracadores, estaba convencido de que todo saldra bien. Myrna le recibi en la puerta.. Te has enterado? De qu? Ya no atrapan a los perros en las calles. Los buscan de puerta en puerta. Enfield mir hacia Dirk; el perro se hallaba encaramado a su silla favorita, contemplndole con una mirada tan salvaje, que Enfield balbuci: Bien vamos a... Su mujer le coloc un dedo en los labios. Chist..., lo entiende. Enfield dedic al perro una aguda mirada; Dirk se lama las costillas. Enfield empez a deletrear: TENDREMOS QUE DEJAR QUE LO ATRAPEN. Myrna le dirigi una mirada cargada de desesperacin. 5

Nunca nos dejar que...! El perro volvi la cabeza a su alrededor. Chist... pidi Enfield. No podemos permitir que lo cojan exclam Myrna, en tono demasiado alto. Lo has odo, Dirk? Nunca permitiremos que te atrapen... su voz se convirti en un susurro. Ahora estn en el edificio. Entonces, lo cogern ms pronto o ms tarde murmur Enfield. Tena la extraa sensacin de que el perro saba que l llevaba veneno en el bolsillo. Y si vienen, NOSOTROS LES DEJAREMOS... No! ella sacudi la cabeza. He pensado algo mejor. El perro salt de la silla y se situ al lado de su cama. Los tres pegaron un brinco cuando oyeron una fuerte llamada a la puerta. Son ellos susurr Enfield. Luego: Qu es esto? Myrna haba cogido un objeto peludo de una silla. Tu disfraz. Ests bromeando... La llamada a la puerta se haba convertido en empujones. Otro minuto, y derribaran el obstculo. Myrna traslad la mirada desde su marido al perro, y ste gru. No, no bromeo, Norty. Se trata de elegir entre l o t. Pero yo soy tu esposo! Enfield vio, alarmado, que haba un batn suyo encima del divn, junto con un pauelo y una toalla para envolver la cabeza. Cario, t no puedes... El perro se dispuso a saltar. Lo siento, Dirk no me deja otra eleccin. La puerta estaba cediendo. Myrna cogi el disfraz de perro, con decisin inexorable. Ser mejor que te lo pongas sin rechistar.

LA AVENTURA DEL CLIENTE MARCIANO

Manly Wade Wellman

La guerra de los mundos, de H. G. Wells es una crnica frecuentemente inexacta, redactada por un conocido radical y ateo, compaero de Frank Harris, George Bernard Shaw y otros peores an. Exagera sin necesidad y pretende poseer un conocimiento cientfico del que carece. No obstante, los cientficos y los profanos le aplaudieron, al mismo tiempo que se mofaban de las brillantes deducciones de Sherlock Holmes y el profesor George Edward Challenger. Wells se refiere al magnfico y casi completo espcimen de un invasor conservado en alcohol, en el Museo de Historia Natural, pero pasa por alto la historia de su captura y presentacin. Las revistas cientficas y la prensa popular no publicaron la prueba del profesor Challenger, segn la cual los invasores no eran marcianos. Despus de consultar con Holmes, he decidido dar a conocer los verdaderos hechos a la posteridad.

Cuando empez la invasin, el temor se apoder de todos los seres humanos, excepto de dos de los ms sabios y valerosos que he conocido. Aquel viernes por la maana cuando el primer cilindro venido de Marte cay en Woking, yo estaba en Highgate, donde el pobre Murray, mi ordenanza en la Segunda Guerra del Afganistn, se hallaba crticamente enfermo, en su casa. Cuando llegu all los peridicos y los vecinos me informaron de que unos extraos seres, al parecer procedentes de Marte, estaban destruyendo los suburbios de Londres. Algunos ocupantes de la casa huyeron, sin que jams supiese dnde ni cul fue su sino. Durante siete das hice cuanto pude por mi paciente, mientras a nuestro alrededor slo reinaban el terror, el fuego y las nubes de lo que desde entonces se llama el Humo Negro. Yo oa el tronar ensordecedor de las mquinas de combate, y en ciertas ocasiones llegu a divisarlas muy lejos, a treinta metros de altura, sobre sus patas escurridizas y unidas. Sus Rayos de Calor convertan las viviendas cercanas en inmensas hogueras, pero la nuestra se salv. Murray falleci al octavo da, o sea, el segundo viernes que yo estaba all. Coloqu su cadver encima de la cama en la debida postura y le cruc las manos sobre el pecho. Luego fui a atisbar hacia fuera, sin saber cmo podra huir de all. El mugriento polvo dejado por el Humo Negro se arremolinaba en las pendientes de ms abajo, y le agradec al Seor que la elevacin de Highgate me preservase del contacto mortal. Vi a un perro extraviado que trotaba, lo cual significaba que el vapor se tornaba inofensivo al posarse en el suelo. Entre las distantes casas distingu tambin una mquina de combate, y decid no aventurarme en pleno da. Un poco de queso rancio y un mendrugo de pan duro, con una botella de cerveza, fue la cena de aquella noche, con el pobre y silencioso Murray por toda compaa. Cuando el crepsculo de junio se convirti en noche, sal y me encamin al sur, hacia la calle Baker. En lnea casi recta, apenas haba cinco millas entre ambos puntos. Pero al aproximarme a Primrose Hill, divis unas mamparas caminantes, de luz verde. Agazapadas detrs de unos arbustos rojizos, cerca de las carreteras de Londres y el noroeste, cont media docena de mquinas, juntas, erguidas y calladas. Esto era una concentracin central del enemigo, pens, por lo que decid seguir la va del ferrocarril. En la oscuridad, me extravi por entre multitud de callejuelas. Al amanecer me refugi en una casa medio derruida. Encontr agua en un recipiente, pero nada de comida. Dorm con intermitencias en un sof, levantndome de cuando en cuando para mirar por las ventanas. No apareci ninguna mquina, aunque dos veces vi unas sombras que se deslizaban, sin duda, 7

arrojadas por las mquinas volantes. Al anochecer, volv a encaminarme hacia el sur, teniendo que salir a menudo de mi camino para rodear los enormes montones de ruinas. A medianoche divis unas luces blancas, no verdes. Apresurando el paso hacia ellas, juzgu que procedan de Piccadilly Circus. Pero antes de llegar all, vi una reluciente torre de metal (otra mquina de combate), y me escond en un stano. All estuve, acobardado, sumamente hambriento y sediento, hasta el domingo a medioda. Al fin me anim, como animal acosado en que me haba convertido, a cruzar Regent Street y continuar hacia el oeste por Piccadilly. Llegu a la calle Baker y no observ ninguna destruccin. Continu andando, dispuesto a cada momento a meterme en cualquier refugio, hasta que llegu, por fin, ante la puerta del 221-b. El familiar portal me pareci extrao y sosegado. Trep por la escalera, recorr el pasadizo y gir el picaporte. La puerta no estaba cerrada, por lo que al momento me encontr en casa. Sherlock Holmes levant su afilado rostro. Estaba sentado en su butaca favorita y llenaba su pipa de cerezo con el tabaco de la zapatilla persa. Gracias a Dios que est usted ileso! exclam roncamente, hundindome en mi butaca. Holmes se puso en pie al instante y me sirvi un vaso de brandy, que beb lentamente. No se ha movido de aqu? inquir al fin. En absoluto. El domingo por la noche, al enterarme de las primeras nuevas del desastre, acompa a la seora Hudson a la estacin. Haba tanta gente en los trenes, estaba todo el mundo tan alborotado, que fui con ella hasta Donnithorpe, en Norfolk, donde sus parientes se hicieron cargo de ella. El lunes, los londinenses empezaron a huir hacia el este, ms abajo de Donnithorpe, perseguidos por los marcianos. Luego rein ya una calma relativa, y el mircoles regres cautelosamente a pie, en busca de usted. Cuando llegu, el jueves por la tarde, esperaba encontrarle aqu. Tambin esperaba saber algo de mi amigo el profesor Challenger. Sobre la mesa haba sardinas, chicharrones y una botella de clarete. Com y beb mientras relataba mis aventuras. Quin es el profesor Challenger? pregunt luego. Uno de los zologos ms inteligentes de Inglaterra. Naturalmente, l dira el ms inteligente, porque su egocentrismo es tremendo, aunque perdonable. Recuerda un artculo de una revista, hace unas semanas, referente a un cristal en forma de huevo que reflejaba seres y escenas extraas? Lo le porque se relacionaba con el joven Jacoby Wace, el demostrador ayudante de Santa Catalina. Antes de poder asegurar el cristal de la tienda donde lo haba cogido, un tipo alto y de color oscuro, con un traje gris, lo compr y desapareci. Qu le sugiere ese hombre alto, oscuro y con traje gris? me pregunt Holmes. A m? Pues... nada que tenga la menor trascendencia. Diantre, Watson, precisamente usted admir mi traje gris de Singleton. Yo le di el cristal a Challenger, para su observacin. Cuando el primer cilindro invasor cay en Woking, corr a su casa de West Kensington. La seora Challenger me dijo que su esposo estaba reunido con otros cientficos en Woking. Temo que haya muerto a causa del Rayo de Calor, junto con Ogilvy y Stent, el astrnomo real. Puedo pasar? tron un vozarrn desde el pasillo. Se abri la puerta y entr en la habitacin un individuo achaparrado y grueso con el pecho de un gorila y la barba negra de un rey asirio. Juzgu que tendra unos treinta y ocho aos. Llevaba pantalones negros y una chaqueta de lanilla, bastante juvenil. En una de sus manos, enormes y peludas, llevaba una caja rectangular de plomo, de la clase en que se guardan las exquisiteces del t. He venido dos veces, Holmes manifest, pero usted no estaba. Deb estar fuera observando a los marcianos, o en busca de provisiones repuso Holmes. Sus brillantes pupilas azules, bajo las espesas cejas, me examinaron de pies a cabeza. Estatura mediana, buena constitucin murmur el vozarrn. Dolicocfalo..., pmulos prominentes. Celta. Tal vez escocs. Es usted muy bondadoso, Holmes, al tener refugiado a este pobre vagabundo. 8

No, Challenger, se trata de mi socio, el doctor Watson. Ser mejor que me afeite y me mude de ropa admit, marchndome a mi cuarto. Me quit la suciedad y me afeit mi difcil barbilla. Despus me mud de ropa y volv a nuestra salita. El lunes cog un coche y llev a mi esposa a la costa del canal estaba contando Challenger. Despus de dejarla a bordo de un barco con destino a Francia, regres a pie. Por qu no tom tambin usted el barco? quiso saber Holmes. Mi presencia aqu es necesaria gru Challenger. Mi inteligencia, tal vez tambin la de usted, aunque sea de menor grado, puede luchar victoriosamente contra esos marcianos. En alta mar, el acorazado Thunder Child destruy a dos, antes de irse a pique. Primero, cerca de Woking, la artillera destroz una mquina antes de que el Rayo de Calor borrase de la tierra a todos los hombres con sus armas su barba se inclin ligeramente. Nosotros podemos sobrevivir, y hasta triunfar. Cmo? pregunt. Ellos poseen la ciencia y un armamento muchsimo mejor que el nuestro. Reflexione, Watson me apremi Holmes. Esos marcianos han trado un equipo relativamente escaso a travs del espacio. Son como cazadores con rifles deportivos, sin artillera ni grandes explosivos, dispuestos a atacar a un enjambre de mandriles. Y stos se hallan en su terreno familiar. Pueden hacer rodar las rocas por las laderas a fin de aplastar a sus enemigos, o tender una emboscada para atraparles. En algunas ocasiones, las bestias han destrozado a los hombres. Las ratas esquivan las trampas, las zorras burlan a los cazadores... Maravilloso, Holmes! no pude por menos de aplaudir, ya que su sereno anlisis me haba dado cierta esperanza. Elemental murmur Challenger, antes de que Holmes pudiera reanudar su discurso. No basta con establecer lo obvio. Cuando vi que las mquinas marcianas llevaban desventaja en el mar, se me ocurri que su desconocimiento de la guerra martima sugera otros desconocimientos de las dificultades terrestres. Las mquinas marcianas podran ser destruidas por algo distinto a nuestras pobres armas. Por tanto, podemos empezar asegurando que no son invulnerables. Ni, como deduzco, intentan destruir a la humanidad aadi Holmes. No. Han descendido sobre Londres por ser el mayor centro de poblacin del mundo, y piensan utilizar a los hombres. Anoche estuve en Piccadilly Circus, donde haban encendido las luces y una enorme multitud de personas beban y bailaban. Lleg una mquina y captur aproximadamente a unos cien. Para qu? pregunt. Para obtener comida repuso Challenger. Con el cristal he observado a los marcianos en sus principales campamentos. Holmes dice que usted los localiz en Primrose Hill el robusto profesor se acarici la barba. Nos consideran comestibles. Ya lo haba pensado musit Holmes. He visto en tres ocasiones qu les ocurre a los cautivos humanos continu Challenger. Los sujetaban con los tentculos de unas mquinas ms pequeas (vi sus bocas abiertas para chillar), mientras los marcianos les taladran las venas con unas pipetas de metal. La sangre caliente penetra directamente en los cuerpos marcianos. Horrible! exclam. Esos locos borrachos de Piccadilly Circus no sern ninguna prdida para la sociedad humana coment Challenger. En cuanto a ser horrible, cmo considerara un cerdo inteligente nuestro afn por los de su especie? Sus mtodos alimenticios, junto con su obvio desconocimiento de muchos factores terrestres, sugiere un plausible plan de campaa contra ellos. Cul? pregunt Holmes. Dndoles vctimas enfermas para que les contagien replic Challenger. Entregarles seres humanos? exclam asombrado. 9

No personas sanas como nosotros me asegur Challenger. Esto no sera eficaz en nuestra campaa, y si no nos capturan ayudaremos mejor a nuestra causa. Bien, Holmes, hemos de determinar la logstica preliminar de nuestra contraofensiva. Watson es nuestro veterano militar indic Holmes. Probablemente, dir que lo mejor sera imitar a los marcianos: capturar un prisionero y estudiarle a fondo. Esta es precisamente la sugerencia que iba a hacer sonri Challenger. Con algunos de nuestros recursos, me aventuro a confiar en que muy pronto tendremos a uno de esos seres a nuestro alcance. Y yo me aventuro a asegurar que no protest. Cuando corren detrs de un hombre con sus mquinas, todo lo que el perseguido puede hacer es intentar eludir la persecucin. Yo me considero muy feliz por haber sabido esconderme. Si un marciano ve a uno, puede darse por capturado. No Inevitablemente objet Holmes, golpeando la pipa para verter las cenizas. Hace dos das fui a una tienda donde encontr una docena de latas de carne, y una mquina estuvo a punto de aplastarme. Y escap usted? exclam admirado. Su presencia aqu es la mejor demostracin de ello ri Challenger sonoramente. Corr hacia la tienda explic Holmes. La mquina destruy la fachada, pero yo baj al stano. Al fondo haba una carbonera, y por su trampilla me deslic al callejn. Luego, por la parte trasera de una casa de ms all gan la calle siguiente, y a travs de otras casas me puse a salvo. Ni siquiera perd las provisiones que haba adquirido. Seguramente nos servirn de gran ayuda en los prximos das. Mi querido Holmes, demostr usted una gran presencia de nimo le felicit. Diga mejor que demostr una gran agilidad sonri para ocultar su turbacin ante mi cumplido. Tuve que comprimirme un poco para pasar por la trampilla de la carbonera, pero lo dems ofreci pocas dificultades. Mi aventura demuestra que tenemos la ventaja de conocer nuestro territorio. Fue usted muy afortunado observ Challenger, estudiando el delgado cuerpo de Holmes . Su proeza hubiese sido imposible para otra persona ms recia, de proporciones fsicas ms impresionantes. Pero las mquinas tambin estuvieron en mi casa. Y mientras llegaban a las ventanas, yo las burl dos veces. No destruyeron nada. Posiblemente buscaban un objeto de valor sugiri Holmes. Ha visto por el cristal a los marcianos sin sus mquinas? S, y muy bien replic Challenger. Permita que le bosqueje uno. Sac un sobre y un lpiz estilogrfico del bolsillo. Rpidamente traz un cuerpo ovalado, con ojos y una boca en forma de V en un extremo, entre dos penachos de tentculos parecidos a ltigos. Como un pulpo suger. Casi, en apariencia asinti Challenger. En realidad, el cuerpo, en su mayor parte, es un estuche cerebral gigantesco con un movimiento que supongo es la funcin pulmonar. En la espalda sombre una zona circular, se halla lo que parece un tmpano, aunque tal vez sea poco eficaz en nuestra densa atmsfera. Utilizan unas sirenas de seales extremadamente altas coment Holmes. Opino que esta especializacin anatmica, que apenas es ms que un enorme cerebro y unas manos giles, representa un avance evolutivo sobre el hombre, mucho mayor que el nuestro sobre los mandriles. Mejor podramos compararlo con nuestra propia evolucin respecto a los mamferos inferiores. No podran ser los marcianos el resultado de una especializacin altamente organizada y controlada, de tipo eugensico? aventur. La cra con mtodos cientficos desarrolla unas especies, de manera rpida, hacia una forma fsica deseada de antemano. Buena analoga, doctor aprob Challenger. Me siento agradablemente sorprendido. Bien, Holmes indic que podan estar buscando el cristal. No s cmo, el cristal fue enviado a la 10

Tierra, para efectuar aqu unas observaciones semejantes a las de otro aparato que antao estaba en Marte y ahora est aqu, con la invasin. Un cristal torna visibles los acontecimientos con la vecindad de su compaero. Entre las dos imgenes transmitidas existe una relacin definida. Como el telgrafo transmite mensajes escritos o el telfono los hablados ampli Holmes. A falta de un trmino mejor, podramos llamarlo el proceso televisivo sugiri Challenger . Los hombres no podran comprender las propiedades de este cristal, tal como los monos no podran razonar sobre los poderes de unos prismticos que encontrasen en la selva. Bien, echmosle una ojeada. Abri el estuche de t y sac algo envuelto en un pao negro. Tras soltar los dobleces, dej al descubierto un cristal claro y pulido, en forma de huevo, y tan grande como el macizo puo del profesor. Me pareci ver en su interior un juego de luces. Cuando empez la invasin usted tena este objeto en su casa razon Holmes. Por qu cree que no fueron en su busca en el primer avance sobre Londres? Bueno, antes cabe preguntar: lo buscan ahora? intervine. No pueden poseer otros cristales con las mismas propiedades? Tal vez ninguno como ste, que proyecta imgenes a travs del espacio, hasta Marte respondi Challenger. S que estaba en Marte, porque antes vi el paisaje de aquel planeta, con dos lunas en su cielo. Sugiero que los invasores necesitan con urgencia este cristal, para comunicarse con su base de Marte. Y an no hace una semana prosigui Holmes, lo cual indica un afn, mejor, una necesidad desesperada. Volv a examinar el cristal. Muestra ahora imgenes? pregunt. Para verlas bien necesitamos oscuridad dijo Challenger. Holmes cogi una tela negra del sof. Los tres nos agazapamos, cubriendo con la tela nuestras cabezas y hombros. En la penumbra, el cristal dej ver una fuerte luminosidad. Era posible divisar algn movimiento... luego, una imagen clara..., como un rostro aplastado con unos ojos negros y fijos. Un marciano est contemplando un cristal que se coordina con los impulsos de ste murmur Holmes, mientras observaba la imagen con su semblante de halcn. Repetidas veces he logrado divisar a algn marciano explic Challenger. Sin duda, viajaba en una mquina para localizar este cristal. Se aproximaron mucho, pero se vieron burlados cuando encerr el cristal dentro de una caja de plomo. Posiblemente, el plomo obstaculiza los impulsos orientadores. Sal de debajo de la tela. Viene el marciano hacia aqu? pregunt. Indudablemente, hay uno guiado por las vibraciones del cristal asinti el profesor apartando a un lado la tela negra. Aunque todava se halla a varias millas de distancia. Holmes se dirigi a la ventana. Challenger, me anima un poco saber que cuando el objeto estaba en su casa, los marcianos no la destruyeron. Un miedo helado se apoder de mi. De modo que un marciano viene hacia la calle Baker? exclam. Exactamente asinti Challenger. Como un cliente que busca ayuda. Y aqu llega, Watson, si no me equivoco, nuestro cliente inform Holmes, mirando hacia fuera. Corr a su lado, con la mirada hacia Portman Square. Una mquina de combate se hallaba afirmada sobre la calzada, sobrepasando la altura de los edificios circundantes. Sus tres altas patas temblaban, como atacadas de parlisis. Los brazos de acero del enorme cuerpo redondo que albergaba la maquinaria se retorcan constantemente. Su cabeza acorazada giraba en todas direcciones, escudrindolo todo.

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Cuando saqu el cristal no deba de estar lejos gru Challenger, reunindose con nosotros. El monstruo se aproximaba lentamente, no como las mquinas deslizantes que haba visto una semana antes, sino como un cazador siguiendo el rastro. Challenger cruz la estancia. Meti el cristal dentro de la caja de plomo y la dej, con la tapa abierta, sobre una butaca adosada a la pared del fondo. El impulso funcionar, pero slo reflejar la imagen del techo anunci. Su cliente, Holmes, abandonar la mquina para entrar, para no destruir la casa y perder con ello el cristal. Luego... Holmes cogi un frasco de una esquina de la repisa de la chimenea. Luego, sac una jeringa hipodrmica de un estuche de piel de becerro. Holmes! protest. Despus de doce aos de abstinencia total no ir ahora a...! No usara esta jeringa por nada del mundo, pero ahora es necesaria me hizo callar, moviendo el mbolo. Volv a mirar hacia fuera. El marciano se hallaba delante de una casa, unos portales ms abajo. Al rincn, Watson orden Holmes. Obedec. l y Challenger se apretaron contra la pared, uno a cada lado de la ventana. Fuera reson un ruido metlico. Una sombra oscureci la luz del sol de junio. Holmes estaba en tensin, tan delgado como un cable. La enorme mole de Challenger acechaba poderosamente. Un manojo de tentculos empez a palpar el alfizar de la ventana como varias serpientes oscuras, rastreadoras. Acto seguido asom un extrao rostro. Sus ojos se fijaron en la butaca donde se hallaba la caja de plomo. La boca triangular dej manar un poco de saliva. Los tentculos se apalancaron en el suelo y se elevaron. Entr un bulto grande, como una vejiga enorme, tan grande como un oso. Su piel brillante y apergaminada se retorca. Cay pesadamente al suelo. Challenger salt instantneamente sobre l. Los tentculos se movieron y lo aferraron. Pese a toda su fuerza, el profesor pareci agarrotado, estrangulado. Ahora, Holmes! jade, con la cara enrojecida. Holmes se agach y clav la jeringa en el cuerpo del marciano, detrs de la cara. El extrao ser lanz un grito burbujeante. Challenger se libr del mortal abrazo. Holmes meti la jeringa en el frasco, volvi a llenarla e inyect una segunda dosis. Nuestro visitante se relaj. Sus tentculos se aflojaron, y sus ojos se tornaron vidriosos. Slo su respiracin jadeante indicaba que viva. Me acerqu a mirar. Mi olfato se vio asaltado por un fuerte y nauseabundo olor de descomposicin. Este marciano se est muriendo murmur. Padece una enfermedad mortal. Se muere, s asinti Challenger, limpindose las manos en su chaqueta. Y de enfermedad, s. Pero no es un marciano, oh, no, mi querido doctor. Le mir con ojos asombrados. Holmes volvi su rostro aquilino hacia el profesor. Pero sabemos que viene de Marte! arg. El cristal lo demostr. Los astrnomos cuando partieron de all los cilindros, lo vieron. Y en las oposiciones de 1894 y 1896 hubo evidencias de una construccin artificial y gigantesca en Marte. No tengo conocimiento de estos fenmenos respondi el profesor, estudiando aquella masa bulbosa que se agitaba a sus pies. Aunque opino que no hubo pruebas de ninguna construccin en Marte antes de la oposicin de 1894. Tal vez debera evitarle el dolor a ese ser coment Holmes, dejando el frasco y la jeringa en la repisa. De qu sufre, Watson? A juzgar por el olor, se pudre pese a estar vivo opin. Lo que indica que, sea de donde sea que procedan esos invasores, no hay bacterias de descomposicin indic Challenger. Oh, no previeron este mortal aliado del hombre. Nosotros sobrevivimos porque nuestros organismos han desarrollado una gran resistencia a 12

travs de los siglos. Pero ellos han venido hacia nosotros respirando, comiendo, bebiendo y absorbiendo la muerte con todo ello. Y ahora patrullan por nuestras calles con pereza. Se han reunido desmayadamente en Primrose Hill. Este lleg hasta aqu para apoderarse del cristal y enviar seales a travs del espacio, para impedir que sus camaradas sigan invadindonos. O sea que la invasin est dominada resumi Holmes, llenando su pipa. No necesitamos ya calcular cunto tiempo podrn resistir con vida. Ah, usted ha dicho que no son marcianos, aunque vengan de Marte le record a Challenger. Porque Marte, que posee una gravedad mucho menor, era una base muy apropiada desde donde lanzar los cilindros. Pero los pulmones de este ser demuestran que Marte no es su planeta natal. Sus pulmones se mueven ampliamente reflexion. Para esta gran masa de carne, que calculo en unos ciento cincuenta kilos, no son particularmente grandes. En la atmsfera marciana resultaran fatalmente inadecuados. No se halla usted familiarizado con las observaciones espectroscpicas de Marte llevadas a cabo por Stoney? All la atmsfera est sumamente enrarecida, con poqusimo oxgeno. No, estos seres llegaron a Marte y vivieron all temporalmente, con alguna clase de respiradores, hasta poder llevar a cabo su proyectado ataque contra la Tierra. De dnde podran ser Challenger? inquiri Holmes. De un planeta ms distante del sol? Podemos suponer que de un lugar del espacio mucho ms alejado. De otro sistema. Quin sabe cuntos mundos habitables contiene nuestro universo? El extrao ser dej de moverse. Ha fallecido diagnostiqu. Entonces, bajmoslo al stano sugiri Holmes. All lo meter en una baera. Luego podremos aventurarnos a salir, a salvo, segn creo, en busca de ron, brandy y whisky, y llenaremos la baera para conservar este espcimen para la ciencia. Los tres nos inclinamos para levantar la pesada carcasa, que ola de modo insoportable.

FIN Ttulo original: The adventure of the martian client 1969. Traduccin: M. Gimnez Sales. Publicado en: Ciencia Ficcin, seleccin 19. Editorial Bruguera, 1975. Edicin digital: Sadrac.

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LONDRES MELANCOLA
M. John Harrison

Llegamos a Londres Melancola a la hora del crepsculo. Era un paisaje abandonado; lo que quedaba de los edificios se elevaba en un silencio gris desde los vacos charcos de sombra y niebla fra. Thin Molder pleg las alas, husme y dijo: Como ahora soy el jefe... Pero no pudo sacarse una orden de su cabeza, por ms que se la rasc y a pesar de la piel arrugada entre sus ojos, seal segura de que reflexionaba intensamente. De modo que nos remos de l, cosa que no le gust. Slo Malice no se uni a las burlas. Conserv su cara alargada y mohna. Morag-Morag no haba acertado con una corriente hacia arriba el da antes y se rompi el cuello en un mstil de radio doblado en Hillmorten Hard-Edge. Era vieja, aunque fuese un jefe hermoso que meditaba profundamente. Al momento la echamos de menos, revoloteando sobre su cuerpo encogido, amortajado en sus plidas alas rotas. Sus miembros se haban enredado con las vergas de reluciente metal, a sesenta metros del suelo. El viento envi su pelo rubio, que era como alambre de oro, contra el enmohecido poste; ella agitaba constantemente las alas, de forma que captaban y perdan el reflejo del cielo gris alternativamente; y all qued colgando, muerta. De pronto, no tuvimos a nadie que nos dijera qu debamos hacer. Ni sabamos qu hacer con ella. Fay Glass, la chica loca encaramada sobre su cadver, se aferr al mstil y susurr: En mi juventud yo di mi pequea contribucin. Venecia se convierte en Charco Negro, sin dejar a nadie. La rebelin es buena y necesaria. Y empez a llorar. Asentimos a sus palabras, hasta cierto punto con simpata, aunque tambin arropados en nuestra tristeza. Despus, para nosotros ya slo quedaba un lugar. Londres de los pesares propuso Malice Priest. Londres de las miserias aadi Two Jane. Londres de las melancolas insisti Thin Molder. Yo soy el jefe! De modo que abandonamos Hillmorten Hard-Edge y nos alejamos de all con las corrientes elevadas. Morag-M contemplaba nuestra marcha con sus ojos cegados. Los vientos soplaban del sur. No encontramos liblulas. Two Jane posee el instinto de la domesticidad. Nos encontr una habitacin en un sexto piso, muy encima de la capa de niebla. Tena una cama (Thin Molder la reclam inmediatamente, salt sobre la misma y pareci complacido) y varias mantas, aunque ninguna muy amoldable. Por la pared que daba al norte se extenda una mancha de hongos, en forma de beb. Haca fro y haba all una alfombra roja. La habitacin la haban usado antes, mucho tiempo atrs; alguien haba garabateado Kilroy estuvo aqu en el papel amarillento de las paredes, con lpiz. La escritura estaba manchada y descolorida. Un montn de latas vacas en un rincn, botellas vacas por todas partes, un jarro verde con unas algas muertas mucho tiempo atrs... Kilroy se haba marchado haca un ao o ms. Nos sentamos en el suelo, esperando a que Thin nos instruyera. Fay Glass miraba por la ventana, hacia la capa de niebla, que resultaba ligeramente plateada con aquella evanescente luz. Empez a cantar, los mismos versos sin palabras, una y otra vez. Un grupo para el forraje sugiri Malice Priest. Cllate! gru Molder. Yo envo los grupos para el forraje, no t. Ir yo me ofrec, para mantener la paz. Me gustan los sitios nuevos. Hay algo excitante en un edificio nuevo, en un lugar donde no se ha estado nunca. Algo elctrico en el aire. Aunque esta sensacin nunca dura. Llvate a Fay contigo orden Thin. Me ataca los nervios. Fay, que por lo dems es muy fea, posee unos ojos claros asombrosos, aunque casi siempre los tiene vacuos. Pero, en aquel momento, se mostr en ellos, y me sonri. Resplandecieron. A 14

veces sale de su cabeza, para vivir algn tiempo en el mundo real: no a menudo. Nadie sabe qu hay encerrado dentro de los huesos de su crneo. Mi partida os promete una economa estable murmur. El pacifismo no ayudar a ganar esta guerra. Pareca esperar una respuesta, aunque con ella nunca se sabe. La cog del brazo. Tal vez tengas razn, Fay le dije. S, poda tenerla. Vamos, en marcha rezong Thin, que jams tiene mucha paciencia con Fay. Al revs que a m, Fay nunca le hechiza con sus ojos amarillos. Eso se pierde, el tonto. Fuera de la habitacin haba un corredor en penumbra, con un mural hasta el techo, y moho gris y velloso en una pared... una tapicera, rara, deforme, de tonos cambiantes y formas vagamente sugestivas. Fascin a la chica loca. Se detuvo frente a ella, con una pequea e introspectiva sonrisa en los labios. (Reservaba esa sonrisa para la neblina del alba, para los secos, los pellejos chillones de las liblulas muertas y, de cuando en cuando, para la ternura de amor.) Pretendi tocar el mural y tuve que apartarla de all. Murmur entre dientes y, a partir de entonces, empez a tropezar porque sus ojos no estaban concentrados en lo que haca. Estuvo a punto de caer por la escalera. Los anchos peldaos de parquet descendan en curva hacia la penumbra de la niebla que llenaba el tercer piso, presentando una cara engaosamente lisa. Las volutas estriadas de la niebla se retorcan, se aferraban a mis ojos, y se pegaban a las membranas de nuestras gargantas. Miramos unos instantes hacia abajo, y por fin descendimos a la planta baja. En tierra de liblulas, la niebla tena un tinte amarillento. Dbilmente luminiscente, palpitaba de continuo con un movimiento lento y repulsivo, como un mar embravecido. Nosotros tambin avanzamos lentamente. Los ojos de Fay se distendan de un modo cansino detrs de los vidrios de perspex de su respirador; su cuerpo estaba tenso bajo los pliegues duros e iridiscentes de un manto de gasa hecho con alas de liblulas. Detrs de nosotros, fue desenroscando un fino cordn umbilical de nylon y de un carrete que chirriaba ensordecedoramente en el oscuro substrato. Me di cuenta de que mis manos estaban cada vez ms ocupadas con las granadas de mi cinto, encontrando cierta tranquilidad en sus superficies duras y rugosas. El rostro ptreo de la niebla entorpeca la visin, destruyendo la perspectiva y la orientacin. Frecuentemente chocbamos con paredes e instalaciones sombras y desvencijadas que parecan proyectarse desde nuestras propias cabezas. Y esto en medio de un silencio de aguas profundas que nos haca presas de espectros internos, imgenes personales del temor a ras de suelo. Pero no haba liblulas. Kilroy, o uno de sus predecesores, haba desnudado la cocina de manera eficiente. Los estantes, como encas desdentadas, sonrean a travs de torbellinos de niebla. Se vean espesos ndulos de moho sobre las superficies de trabajo donde haban dejado cosas perecederas. Herramientas enmohecidas y cuchillos de cromo. Excrecencias fungoides formaban dibujos intrincados en espiral, unas construcciones tan delicadamente afirmadas como la cordura en la cambiante fosforescencia. Lo registramos todo en silencio. Por fin, Fay susurr: Produce la mejor calidad. Este comit asegurar una elevacin constante en el nivel general de vida. Se han aadido preservativos. Haba hallado dos latas de jamn y otra cuadrada sin etiqueta. Un escondrijo de Kilroy, guardado detrs de una cocina a microondas, desventrada. Le hice la seal de subir, y salimos de all, siguiendo el cordn umbilical. Hay algo infinitamente agradable en saber que una planta baja queda a tus espaldas. La ascensin desde el Averno, y no se sabe de nadie que haya mirado atrs. En la habitacin del sexto, Thin Molder y Malice Priest estaban pelendose. El ruido era audible desde el extremo del corredor. Two Jane estaba acurrucada en la cama. Se haba desceido el vestido y tena una magulladura en el ojo izquierdo. Molder y Priest rodaban por el suelo, mordindose y pegndose con los codos, de manera inexperta, dejando or sonidos animales. Priest estaba encima, y me mir como desconcertado jadeando y sudando, con los dedos aferrados a la garganta de Molder. 15

De sus ojos manaba sangre. Hubo una pausa. Molder dijo algo incoherente. Se produjo un pequeo barullo durante el cual, ms por casualidad que por designio, Priest sinti una rodilla en la ingle. Chill, retrocedi y cogi su lser. En aquel instante, hubiese podido intervenir, pero no lo hice porque Fay Glass me coga del brazo. Thin Molder grit. Tuve que pegarle a la chica loca para que me soltara. Tropec con la espinilla en el extremo de la cama, dej caer la lata de jamn, y vi que Priest haba retrocedido hasta un rincn. Thin Molder estaba muerto. Priest le contemplaba con una mezcla de asombro y triunfo, que arrugaba los msculos de su rostro. Lentamente, sus manos empezaron a apuntar el lser hacia m, no por su voluntad, porque todava estaba mirando el cadver. Como si la muerte de Morag-M no fuese bastante. Ya puedes apartarlo balbuc. Estaba asustado. Las dos mujeres haban empezado a parlotear. El sonido era duro, esmaltado, como la verborrea de dos gorriones en un almacn abandonado. A juzgar por aquel sonido, ninguna de ambas poda entender a la otra. Priest se fij en m. Me mir como si fuese nuestro primer encuentro, arrugando la carne en torno a sus ojos. Trag saliva. Se estremeci. Luego dijo: Cllate! Te cortar en...! De nada serva discutir. Y no es posible lanzar bombas Mills en una habitacin de cuatro por cuatro. La luz rosada del crepsculo incidi en un lado de la cara de Priest. Su mandbula inferior presentaba una desconcertante torcedura lateral. Medit a quin molestara ms la luz, si trataba de saltar sobre Priest. Pareci adivinar el giro de mis pensamientos, y trat de sobreponerse. Esboz un gesto petulante con el arma. La habitacin iba hundindose por momentos en una negrura total. Durante un loco instante, pens que Malice Priest haba destruido el cielo. Me mord los labios en ciega confusin. A mi alrededor sonaban leves rumores, chasquidos, y la charla de las mujeres. El calor atormentaba mis palmas. Luego, la ventana estall como una granada, esparciendo vidrios en arcos astillados y relucientes. Los fragmentos fueron escupidos y explotaron contra las paredes. Simultneamente, volvi la luz. Encuadrada por un plido rectngulo del marco, una cabeza triangular se asom a la habitacin. Los ltimos rayos color naranja del crepsculo le prestaban un aura parcial. Por debajo de ese sombro halo, los ojos mltiples, del tamao de melones, brillaban con un color verde oliva. Un hocico en forma de cua, complicado por el aparato respiratorio. Un lquido viscoso, de color ocre, gua de la concha negra debajo de los ojos. Fuera, los miembros entpicos araaban el alfizar de la ventana, para saltar. Sobreponindose a esta visin una sensacin amortiguadora puramente fsica, haba la presin enervante, insistente de la telepata carente de significado de los insectos. Nos visitaba una liblula. Malice Priest se haba vuelto automticamente para enfrentarse con el visitante, pero no hizo nada; el lser cay de sus dedos flccidos, amenazando slo al suelo. Se qued inmvil. No poda dominar su rostro, desencajado por el miedo. De una mejilla, que mova constantemente, colgaba un fragmento de vidrio de unos cinco centmetros. A medio metro de distancia, la inescrutable cabeza llamaba, susurraba y le empequeeca. En la habitacin habamos llegado a una especie de punto muerto: Priest estaba paralizado, pero la liblula no consegua entrar, y redobl sus araazos contra el alfizar. Volaron astillas y polvo de madera. Retroced hacia la cama, donde Fay Glass sufra un ataque, con la espalda arqueada de un modo que pareca imposible, los ojos protuberantes, desorbitados. Una oscura oleada de conciencia de liblula asalt mi cabeza: imgenes formadas en parte, lentamente, humearon a travs de mi mente. Las sombras de los rincones del cuarto absorban la luz, avanzando constantemente. Two Jane haca seas desde la puerta, agitando sus dedos de manera idiota. 16

Mova rtmicamente la cabeza de lado a lado, como si su cuello contuviese un mecanismo de relojera. Las sombras obstaculizaban mi capacidad de tomar decisiones. Fay patale y cay inconsciente. Me cargu el frgil cuerpo al hombro y lo llev al otro lado de la puerta. Two Jane, que la mantena abierta, pareci haber dominado el idiota mecanismo de su cuello. Ahora miraba rgidamente al frente. El corredor era hermoso. Nunca haba visto algo tan bello, tan tranquilo, tan vaco. Two Jane cogi a la chica loca y se dirigi a la ventana ms prxima. Yo volv junto a Priest. La liblula haba roto el marco de la ventana y empujaba parte del trax dentro de la habitacin. El rectngulo de madera astillado colgaba torcidamente de su armadura. Los oscuros ojos iridiscentes relucan a un palmo de la cabeza de Priest. Estaba gimiendo, con un ulular lento, animal; haba sangre en toda su cara, que reluca de forma opaca. Comprend claramente que nada lograra hacerme volver a aquel lugar. Una extremidad anterior, negra, pas a travs de la ventana y tir de la ensangrentada figura. Sus articulaciones rezumaban. Unos ladrillos cayeron sobre la alfombra roja. Cerr la puerta y vomit. Salimos por una ventana situada al otro lado del edificio. Abrumado por el peso del cuerpo inerte de Fay, me vi obligado a agacharme mucho sobre el rostro plido, flojo, de la niebla. Luchando por enderezar la cabeza, contempl su opaco resplandor a la luz lnguida de la luna creciente. En el corazn de Londres Melancola yaca una inmensa llanura de niebla. Era suave, aletargada, sin rostro... no haca declaraciones ni esperaba respuestas. Sus estados de nimo eran reflexivos, como los cuartos de la luna. Por las maanas extenda sus dedos sonrosados para alcanzar el amanecer; columnas y dbiles sugerencias de arquitectura se elevaban y se derrumbaban para cambiar su expresin. A medioda, el sol la volva incandescente como un filamento de tungsteno. Hera los ojos. Y cuando los das ardieron hasta la muerte, la niebla se fundi por simpata. En ningn momento asumi la mscara el carcter del rostro que yaca debajo: el suelo segua siendo un oculto brebaje amarillo, agitado perezosamente por corrientes enigmticas y acosado por imgenes de liblulas. En la llanura haba un tosco crucifijo esquematizado, y sus brazos impalpables radiaban desde un edificio central hasta cuatro granadas achicharradas que estaban en medio de la niebla, sobresaliendo, como fragmentos de una raz dental en una enca blanquecina. Los muones uno slo una pared que mostraba una altura de treinta metros sin el menor soporte, se levantaban a cuatro caras en filas de negros huecos de ventanas, y terminaban bruscamente en matas espinosas de vigas dobladas y entremezcladas. A ciertas horas del da, el sol incida en el cristal de las ventanas muertas y las animaba de nuevo, de manera breve y luminosa. Haba cinco edificios ciegos sobre la niebla, disminuidos por la cada de una nave de liblulas, una generacin antes. El corazn de Londres Melancola era un patio de diez kilmetros cuadrados. Planchas de acero retorcidas se curvaban entre los edificios, como monolitos negros, de cincuenta metros de altura, con sus superficies anteriores mostrando an los rastros, maltratados por el tiempo, de grandes ideografas sin sentido. Festones de cable colgaban de las superficies cncavas, bostezantes, dndoles un turbador aspecto orgnico. Esto se vea subrayado por las zonas parduscas de vegetacin que haban arraigado en bolsas de detritus aerotransportados. Todo ello contrastaba violentamente con los manchones de corrosin de treinta metros que parecan descender por el metal expuesto al aire libre. Las costillas de la nave se haban desprendido de su espinazo bajo el impacto. Y arrojaban unas sombras en forma de cimitarra: avanzando paulatinamente por la llanura, indicaban los edificios como la aguja de un reloj de sol. El espinazo yaca de norte a sur, en tres segmentos, que se alargaban casi un kilmetro, como el ferrocarril escnico del sueo de un idiota a travs de la capa de niebla. Los edificios parecan hundirse, ahogarse, rodeados por las aletas de enormes tiburones. Nosotros vivimos una semana en el edificio central.

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Fay Glass tena hilos dorados en sus alas. Muy arriba, donde el tejido alar surge de las vainas musculares que se superponen a sus omplatos, el entramado es muy simple: tres gruesas ramas arteriales, atezadas, palpitan rtmicamente a medida que absorben la sangre de su sistema. Pero hacia las puntas de las alas, anchas y romas, la filigrana se torna cada vez ms compleja, con un colorido que pasa de marrn-rojizo a amarillo plido. Posiblemente se trate de un efecto de la luz la sangre tiene un color normal, completamente humano, pero la fina transparencia de las alas es como cristal engarzado en oro. Es muy bello. La tarde del octavo da yo estaba tumbado en el suelo, contemplndola brillar como una gran joya cuando se mova. La luz surga de la niebla. Me hallaba soporficamente complacido por el calor. Vulate la cabeza, Gabriel Rossetti pronunci Fay. Estaba leyendo las frases que cubran la pared norte. Era un manuscrito iluminado por el sol: frases garabateadas en gran variedad de escritos y medios; obscenidades a lpiz y corcho quemado, invitaciones en tiza blanca, el encantamiento de un anuncio de un peridico interior surrealista, en pintura roja muy brillante. Durante ms de dos generaciones, la pared pintada de blanco se haba convertido en un palimpsesto vulgar, una inscripcin superpuesta a otra. Hay vida antes de la muerte? ley Fay. No tenamos nada que hacer. Hablamos llevado all dos camas de una habitacin contigua, suministrando al lugar una ventilacin permanente. Two Jane estaba cosiendo en un rincn, una sbana seguramente. Era una tela de pelusa, de color gris tristn y verde. Haba sido una semana aburrida, casi como si Morag-M hubiera vuelto a nuestro lado. Ah vas articul Fay. Se apart de la pared y se tumb en una cama. Con los labios petulantes, empez a coger puados de lana del antiguo colchn. Two Jane dej lo que estaba cosiendo y le dijo que no fuese tonta. Fay se enfad. El calor era enervante, como un gran peso sobre mi pecho. Dormit y durante mi sueo mat docenas de liblulas. Oigo algo susurr Two Jane. Sacuda mi hombro, tratando de penetrar en la telaraa de mis sueos y en mi apocalptico dolor de cabeza. Despierta, por favor! Consegu despertar, luchando para disipar las ltimas imgenes onricas. La luz era parda; se iniciaba el atardecer, pero el calor no haba disminuido. Las motas de polvo giraban y se arremolinaban en columnas oblicuas entre los rayos cobrizos de la luz del sol. Apliqu el odo al suelo, porque formaba una excelente caja de resonancia. La habitacin de debajo la haban utilizado como almacn, ocupaba la mayor parte del cuarto piso, y estaba vaca. O un leve ruido chirriante, como un crujido irregular. Two Jane acerc su rostro al mo, con la boca combada hacia abajo, por las comisuras, a causa de la ansiedad. Qu haremos? Investigar afirm. Puse mi mente en blanco y receptiva, analizando la atmsfera emocional, en busca de la podredumbre de las liblulas. All estaba; dbilmente, experiment aquella distorsin caracterstica de la percepcin, vi el universo levemente curvado unos noventa grados; pero todo estaba difuso, dbil, como una locura distante. Me puse de pie y desenganch la bomba Mills que llevaba al cinto, deseando haber utilizado las otras ms cuerdamente. La puerta del almacn estaba agrietada y cubierta de marcas de tiza, ininteligibles. El ruido era mucho ms fuerte. Creca y bajaba con las oleadas de la presin de cabeza que empezaba a afectarnos. Fay Glass miraba de manera frentica a su alrededor como un pajarito en apuros, con sus ojos desagradablemente vivos. Empez a morderse las uas, y chill cuando una le arranc la piel. Quieta! le susurr Two Jane, pegndole en la mano. Abr la puerta de un puntapi y di dos pasos dentro de la estancia. La liblula estaba agazapada en el otro extremo de la habitacin, cuyo suelo estaba polvoriento y alumbrado en parte por el sol moribundo. Bajo la luz clida, tamizada, era 18

herldica: extraa y bella, su exoesqueleto de un verde oscuro brillaba esplendorosamente, como metal aceitado; las alas, que se estremecan un poco, estaban adornadas de plata, all donde las de Fay eran de oro. El trax y el vientre estaban decorados con arabescos de caza y smbolos complicados de color amarillo cromo, como las ideografas en los fragmentos del casco de la nave cada de fuera. (Es difcil decir si eran marcas naturales o emblemas artificiales de casta e identidad, como el blasn de un caballero de la orden de las liblulas.) Los ojuelos exagerados captaron la luz como globos de tosca obsidiana. Por un instante, me pareci ms extraa que amenazadora, como si los sueos calenturientos todava no hubiesen abandonado mi mente. Era algo enfermizo. Desplegadas y curvadas, las extremidades retorcidas, por sus articulaciones excretaba gruesas gotas de un fluido ocre. Haba quemaduras de lser en su caparazn, una profunda cruz sin sentido, y faltaba el aparato respiratorio. Parloteando consigo misma, me ignor. Dbiles proyecciones telepticas; una irritacin informe en la periferia de la conciencia. Ocasionalmente, araaba el suelo con las patas, formando dibujos desprovistos de significado. Las quemaduras no eran graves, pero s lo era la prolongada exposicin a la atmsfera, y sus vsceras se disolvan. Empec a salir del cuarto. La bestia estaba casi muerta. Fay Glass pas por delante de m. Anduvo hacia el centro de la habitacin, vacil y se detuvo. Contempl a la liblula, con sus ojos curiosamente humildes, moviendo los labios en silencio. La liblula se qued inmvil, como una escultura verde y oro, impasible. Esperando otro ataque, pos una mano en el brazo superior de Fay. Ella lo ignor: esbelta y callada, contemplaba al moribundo insecto. Los globos de obsidiana relucan opacamente. La bestia reanud los araazos con las patas anteriores. Fay Glass avanz, con la cabeza ladeada. La cog del hombro. Se desasi de mi mano, con impaciencia, pero con impersonalidad; tuve la extraa sensacin de que ya no exista para ella. La presin de cabeza aument. La chica loca y la liblula estuvieron enfrentadas unos treinta segundos. Un delgado fantasma ratonil con hermosos ojos absortos en una especie de envarado homenaje delante de una salvaje escultura herldica. Su cara estaba desprovista de expresin, pero los ojos eran enrgicos, luminosos. Nosotros no deseamos estar aqu articul ella. Tuve la impresin de que no era Fay la que hablaba. No pedimos ser enviados aqu. No tuvimos ms remedio. Nos estamos muriendo, pero ellas continan enviando naves. Este lugar no es habitable, pero no es posible lograr que cesen. Nuestras instalaciones atmosfricas son insuficientes, inadecuadas, nos ahogamos en vuestro aire. No procreamos, nuestra raza agoniza; nave tras nave se extinguen estrilmente. Esto no puede continuar. La liblula se haba tornado aquiescente. Fay se enderez hasta que los ojillos mltiples estuvieron ocultos por su cuerpo. Poda estar tocando a la bestia. Nos dijeron que este mundo estaba vaco. No esperbamos esto. Dejamos de luchar. Nos iremos y esperaremos. Las naves dejarn de venir. An quedan muchos de vosotros. Irnos y esperar, pues de todos modos nos morimos... El rostro de Fay perdi su rigidez. Lade de nuevo la cabeza, con una mueca de intriga en sus labios. Sus ojos parpadearon a su alrededor con incertidumbre. Luego, dijo: Nosotros nos estamos muriendomuriendomuriendo, nosotros. Nos estamos muriendo, nosotros. Nos estamos muriendo. El gobierno ha anunciado las ms severas medidas, se rumorea que tomarn forma de represalias econmicas, nos estamos muriendo, ayuda. El embajador sovitico dijo: Nosotros necesitamos. Nosotros... Empez a llorar. La liblula araaba, tartamudeando, manando fluido ocre. Las alas se agitaban impotentes, pareca una mquina engastada en joyas, fuera de control. Fay estaba convulsa. Con los ojos psicticos, corri sin rumbo por el cuarto, gritando: Aydanos! 19

La cog, la conduje a la puerta, casi a rastras, luchando contra la enfermiza fascinacin del insecto. Ella mir fijamente mi rostro con la angustia inhumana destrozando sus facciones, y chill: Por favor! como si se hubiera abierto el pozo en su cabeza. Quit el perno de seguridad y arroj la bomba disimuladamente. Salt, rod innocuamente por el suelo y desapareci bajo el angustiado insecto. Una ltima mirada a la maquinaria dislocada de miembros retorcidos, al abdomen curvndose hasta tocar con la cola las mandbulas. Los ojos iridiscentes me quemaban. Luego, cerr de un portazo para rehuir la visin y nos aplastamos contra la pared. Una tos convulsa, gigantesca. El edificio se estremeci. Una mano de mamut derrib la puerta, arrancndola de sus goznes, desde dentro, convirtindola en astillas que fueron a parar a la pared opuesta. El polvo, las astillas y el humo formaron una violenta nube marrn. La chica loca chill. Y dijo tonteras. Calla, maldita! mascull. Por un momento, o el fantasma petulante e insensible de Thin Molder en mi voz. Pero no me disgust. Fay Glass siempre haba dicho necedades. Entre los restos esparcidos de la nave de las liblulas, dos figuras oscuras revoloteaban sobre el espejo mercurial e inquisitivo de la niebla, con sus diminutas sombras corriendo ante ellas, a travs de las superficies posteriores del casco. Cogiendo un termal, giraron hacia arriba, y duplicaron su altura en unos segundos. Cuando el sol incidi en sus extendidas alas chispearon centellas de luz. El calor choc conmigo como un puo bien apretado, cuando estaba acechando desde una ventana situada a treinta metros ms arriba. A mis espaldas, en el corredor, el polvo y el humo se posaban lentamente. Un fragmento de caparazn de liblula como acero azul se haba atascado en el marco de la ventana. El edificio estaba callado, y no pude detectar liblulas; la afliccin del insecto muerto no haba sido atendida. Tras un registro final, me dej caer en el aire turbulento y casi al rojo vivo. Era como volar dentro de un muro. La corriente de aire me destrozaba y apaleaba, y poda salir de la boca de un horno. Casi inmediatamente encontr una corriente superior. Localic a Two Jane y Fay, y trep en espirales rpidas; cuando estuve sobre ellas, inclin un ala. El deslizamiento lateral resultante me coloc en un vector de colisin. Me lanc a travs del curso de Jane y encog un msculo en un intento de armonizar las velocidades. Ms entusiasmo que sentido comn. Qu estupidez! gru ella, y no supe si se refera a mi o a Fay. La chica loca estaba cometiendo tonteras, dejando que su velocidad bajase a punto muerto, llegando al borde de una cada. Cada vez que esto ocurra se rea con deleite. Pareca haber vuelto a su ser normal. Nos encaramamos a lo alto de una de las planchas del casco de la nave. Una clida brisa zumbaba en torno nuestro, entre un conjunto de cables enmohecidos. Estbamos en el reborde formado por una cadena de tres metros de anchura. Ahora qu? inquiri Two Jane, sin apartar los ojos de Fay, que estaba hablando con una florecita alicada que creca en un trecho de polvo. Nos vamos respond. La idiota charla de Fay me pona frentico. Quera estar en donde pudiese olvidarla. La misma Fay era suficiente recordatorio; haba abandonado la flor a sus propios pesares, y estaba sentada al borde de la cadena, dejando balancear sus pies sobre un precipicio increble, y mojando los dedos en un charco de agua de lluvia llena de xido. Un enorme arco de acero negro bostezaba a sus espaldas. Esto y el musgo resbaladizo del cable corrodo. Todo era una amenaza: el duro metal, la vegetacin del acero, y la tremenda cada hacia la niebla. Vmonos de aqu propuso Two Jane. El norte es ms tranquilo conced. No s por qu vinimos a este lugar.

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Fay haba vuelto con la flor. Preocupado, vi vagamente cmo sus manos, delgadas y veloces, se movan en torno al botn amarillo plido. Se mostraba muy gentil con la flor. Ambas tenan una belleza lnguida, y una existencia idnticamente precaria. Durante algn tiempo, probaremos de nuevo las tierras centrales. Pero deseo ir hacia el norte, Hacia arriba! Fay chill bruscamente y danz hacia atrs. Se estaba chupando las manos y las agitaba. Haba lgrimas en sus mejillas. La flor se haba convertido en un montoncito achicharrado, y empezaban ya a moverse suavemente bajo el clido viento unas cenizas negras. Una fina lnea blanca descenda por el oscuro metal extrao, humeando y desvanecindose del ocre al naranja fuerte y luego al rojo. Un olor curioso, caliente y amargo. Two Jane estaba inclinada sobre las manos quemadas de la chica loca. Fay sollozaba. De pronto, incapaz de moverme, vi como el rayo lser cortaba una segunda hendidura a travs de la plancha del casco, a menos de un palmo de mi cabeza. Esta vez zigzague, como si la mano que sostena el arma temblase. Two Jane, que mir por encima de mi hombro con los ojos muy abiertos, grit algo incoherente, y seal con el dedo. Di unos pasos al frente salt, y me situ a su lado izquierdo. El impacto estremeci todos los huesos de mi cuerpo. Ella vacil, grit, y se agarr a la chica loca para sostenerse. Chillando, las dos cayeron desde el borde de la cadena. Los cuerpos fueron disminuyendo, dando tumbos al caer. Divis un destello de plata cuando las extendidas alas se aferraron al aire. El largo chillido se extingui. Satisfecho de que se hubieran puesto a salvo de este modo, me volv para enfrentarme con Malice Priest. Estaba de pie, tambalendose, a quince metros de distancia, con los pies muy separados, y el lser, negro y abominable, aferrado con unos puos grises, deformados. Sus vestidos le colgaban en andrajos. La mejilla izquierda tena un tono prpura y amarillo, y era como una mancha de necrosis y pus, rgida y distendida. Como para compensar aquella inmovilidad parcial, el resto de su cara se torca constantemente, mostrando extraos y efmeros continentes de emocin. Fuera del edificio arruinado, su nico ojo sano arda, brillante y fijo. Se balance. Levantando el arma para cubrirme, empez a avanzar, con el paso torpe e inseguro. Cuando estuvo a la debida distancia para hacerme or, grit: Soy yo! Puedes dejar de disparar. Jane se cuidar de ti... El destrozado rostro era horrible, y el nico ojo una ventana abierta a nada que yo pudiera interpretar. Su boca estaba perdida en una masa de tejido que supuraba, muy hinchado Las zonas gangrenadas parecan carne de hongos, lbrega, engaosamente firme. No baj el arma, sino que dej or un sonido extrao de dolor. El esfuerzo requiri que apretara aquellos labios de cadver, lo cual me hizo temblar. No aad, ahora ests bien. Nosotros cuidaremos de ti. Hall su voz. Las palabras surgieron distorsionadas, borrosas en los bordes por el agujero de su rostro. Atac la liblula. T me abandonaste. Soy todo fuego. Te cortar a ti, y arders. Cuando sus dedos apretaron convulsivamente el gatillo, me dej caer plano, abandonando la razn en favor del reflejo. La descarga de calor me chamusc el crneo. El reborde estaba caliente y spero al tacto; terminaba a un centmetro de mi extendida mano. Priest continu mirando a travs del sitio donde yo estaba, parpadeando lentamente con su ojo sano. El lser temblaba. Yo soy el jefe continu. Yo enviar los grupos de forrajeo. Me mir. Supongo que deb luchar para arrebatarle el lser; l estaba agotado y enfermo pero no pude soportar la idea de aquel rostro destrozado, rezumante, apretado junto al mo. Sus dedos volvieron a moverse. Rod fuera del reborde, con mis ropas humeando all donde el rayo me haba alcanzado. El dolor era agonizante.

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Una cada larga y libre, casi agradable; deriv, explorando el dolor. Estaba centrado en mi costado; el aire lo morda con agudos dientes-alfileres. Flexion varios msculos. La superficie alar izquierda se arrastraba, respondiendo parcialmente de manera ms lenta que la otra a cada impulso. Priest haba estado a punto de cortarme las alas. Tena mucho tiempo para efectuar comprobaciones; arropado en la euforia, flot, sin importarme mucho nada. No pareca estar seriamente lesionado. Ca un poco ms. Vi dos figuras que caan conmigo, en posturas subacuticas. Gesticulaban, hacan ruidos con la boca, que inmediatamente quedaban ahogados por la corriente area. Re feliz. Mi velocidad haba aumentado hasta el punto de tener que frenar o sumergirme en la niebla. O perder un ala. Estpido, pens. Ms entusiasmo que sentido comn... Sumamente feliz, fren fuerte. La agona de posar el ala daada contra la pared-horno del aire me arranc bruscamente de mi felicidad. Two Jane y Fay Glass me flanquearon cuando plane sobre la niebla. Moveos! grit. Tomad altura...! La cosa negra que pareca surgir del cielo dorado era Priest, un destrozado halcn, y nosotros los gorriones. El aire recalentado se arremolin a nuestro alrededor cuando surgi el rayo lser. Chocamos con una turbulencia termal que se proyectaba en una maraa negra de restos del naufragio, giramos hacia arriba y empezamos a perder velocidad. Priest pas a seis metros de distancia, chillando como una gaviota negra. Record la costa oriental y la enorme velocidad de las aves marinas sobre los erosionados esqueletos, los aparejos aceitados en alta mar. Encall, gir y fren en seco, dominando su destrozado cuerpo de forma impresionante. La corriente superior aument mientras nosotros maniobramos sobre la aleta de tiburn de la plancha del casco. Nuestra ascensin en espiral se ajust con la correspondiente aceleracin. Mir apresuradamente hacia atrs. Priest, que haba perdido la ventaja de la altura, estaba volando a ras de niebla, disparando el lser cada cinco segundos. Su puntera era verstil. Mientras le contemplaba, empez a trepar tozudamente tras nosotros. Una pausa. Forcejeamos por la altura, ignorndonos uno al otro. Fay Glass casi nunca est contenta con el cemento bajo sus pies, pero en el aire... ya es otra cosa. Las corrientes de cambios rpidos y el brillante torbellino son su ambiente. Rea cuando el rayo de calor la alcanz. A seiscientos metros sobre la niebla, grit con una voz gutural muy peculiar y cay como un montn de pingajos pardos, dando vueltas. Sus alas centellearon intilmente. Haba una brasa llameante entre los pingajos, y luego el brillante resplandor de la llama. Lo cog. Iba descendiendo como un monigote incendiado, y la cog. La niebla y el alocado cielo se abrieron de forma improbable, chocaron y volvieron a unirse. Campanas en mi cabeza. El impacto me sac de la corriente superior como una mano al atrapar una mosca; me envi abajo, abajo, hacia el brillante suelo rocoso. Luchando con sus miembros frgiles, flojos, desorientado, descans su peso sobre mis daadas alas. Esto me doli. Perdimos cincuenta metros de altura, acelerando y sin esperanza, antes de que las alas mordiesen, excavasen y colgasen, como puntas de dedos ensangrentadas, del parapeto del aire. Lentamente, muy lentamente; pas un kilmetro y Fay (ahora aquiescente, todas sus brillantes llamas extinguidas), maullando en mi odo, indistinguible de la queja del flujo laminar. Me afianc a trescientos metros, aferrndome febrilmente, las alas cantando como una liblula en una tarde soolienta. Lo cual no significaba ningn consuelo porque mis vapuleados msculos no servan ya para trepar, y Priest respiraba casi junto a mi nuca. Planeaba, sin que su mscara de muerte expresara nada. El lser era su aguijn. Two Jane poda haber huido, librndose de todo aquello, pero estaba trazando crculos y contemplaba mudamente las ropas ennegrecidas de la chica loca, y el rostro vaco de Priest. Estbamos colgados en un xtasis desesperado. No tenamos dnde ir; si me dejaba caer de nuevo, lo hara entre la niebla, para siempre. Yo soy el jefe grit Priest. Apunt con el lser. La chica loca murmur penosamente. Algo sin sentido. 22

Djanos tranquilos suplic Two Jane. Por qu no puedes? Pero Priest tena una idea fija y no la oy. Su ojo sano parpade rpidamente. Apret el gatillo. El mundo estall. Ca en medio de un loco torbellino, asindome a Fay Glass como si su cuerpo inerte pudiese salvarnos. Una nave de liblulas descendi del sol. Su ola de presin frontal nos envi a un kilmetro hacia el salvaje cielo. Con la respiracin robada por la vorgine quedamos presos en una corriente superior tremenda, hacia arriba. Priest se alej, con los miembros agitados de manera indefensa, asiendo an el lser. Two Jane grit con voz fuerte y delgada, el cabello enmaraado sobre su cara. Mis brazos crujieron bajo el peso de la chica loca. Con los ojos llorosos por el viento, contempl el enorme casco negro que se deslizaba bajo nosotros como un pez en aguas profundas, su inmensa sombra oscureciendo los ruinosos edificios. El aire se estremeca a su paso. Toc el suelo como una bomba y qued destruida. Plumones de niebla se arremolinaron, llenando nuestras secas gargantas. Los restos se esparcieron por la faz de Londres Melancola; las vigas se entremezclaron sin fin, kilmetros de tuberas explotaron como vsceras reventadas, as como las planchas, del tamao de casas. Una segunda ola de choque nos envi a otros mil metros ms cerca del sol. Fay despert y empez a gritar. Conmociones menores agitaban la superficie de la niebla; al explotar restos aislados del naufragio destellaba la luz; al caer, secciones mayores sonaban como inmensas campanas, demoliendo los edificios que an quedaban entre la niebla. Una bruma rodante de polvo y detritus me envolvi. Bruscamente, penetramos en una bolsa de aire ms sosegado. Two Jane mir a travs de las volutas de niebla, ahogndose. Gir sobre s misma, se afianz, y se acerc. Por encima de su hombro pudo divisar a Malice Priest volviendo a aproximarse. Yo soy el jefe! chill. Surgi el lser, su rayo era como una vaga y reluciente lnea de motas de polvo al sol. Calor a travs de mis sienes. El pozo abajo y un loco arriba. Me estaba agotando rpidamente; la mera accin de mantener la altura era ya penosa. Iba a sumergirme sin considerar las consecuencias, cuando Jane extendi sus brazos. Dmela. Yo puedo hacerlo dijo. Una pausa. La mir atontado. De prisa! Quieres que te corte en pedazos? Me habra gustado discutir, pero en aquel instante subi de entre la oscuridad un zumbido, y experiment un bandazo familiar de realidad. En mi cabeza se produjo un montaje de imgenes incoherentes. Muy abajo, las liblulas abandonaban la nave cada. Priest no se daba cuenta del peligro. Permaneci donde estaba, agitando el brazo libre y disparando el lser al azar. Yo soy el jefe! gritaba. Acurrucados entre las dobladas vigas de una torre resquebrajada, al borde de la llanura central, vimos como lo apresaban. La nave estrellada yaca como un ojo arruinado, como un inmenso fruto partido, con la niebla girando a su alrededor, mientras se iba posando sobre la tierra. Los ideogramas de su casco fluorescan a la luz agonizante, proclamando viajes increbles. Dos o tres kilmetros ms all del cuerpo principal del naufragio, algo estall, y la conmocin qued amortiguada por la niebla. Las liblulas: al principio no eran nada ms que una lnea delgada, vacilante, que ascenda desde los restos, recortada contra el cielo como una voluta de humo negro. Pero la voluta se convirti en pluma, y la pluma en una enorme nube en forma de seta, que zumbaba y se quejaba, elevndose con lenta deliberacin hasta que el aire qued oscurecido por ellas. Y por encima, una mota diminuta y frentica, luchando por ganar altura.

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Una mescolanza de rayos lser incendiaron el polvo aerotransportado en un breve chispazo de luz. Luego, la periferia del enjambre se lo trag. Se apretujaron contra l; una mota ms oscura destell. Dentro de la penumbra. Lentamente, hubo una esfera negra, bien definida y creciente, con Priest como ncleo. Y al aumentar de tamao, empez a hundirse a travs de la nube ascendente, de vuelta a la nave naufragada. Oh, Dios mo, son horribles! Two Jane hundi el rostro entre sus manos. Pero ya empezaban a morir en el aire extrao de la Tierra. No s murmur. Ya no. Priest no es ninguna prdida. Oh, no lo s. Fay Glass abri sus ojos rubios y mir directamente e mi cabeza. Sonri y susurr; Un camino tan largo... Y con tantas alas.

FIN Ttulo original: London melancholy 1969. Traduccin: M. Gimnez Sales. Publicado en: Ciencia Ficcin, seleccin 19. Editorial Bruguera, 1975. Edicin digital: Sadrac.

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FRMULA PARA UN BEBE ESPECIAL

Julian F. Grow

Saben lo que ocurre cuando uno est efectuando una intervencin cerebral y se distrae? Hablando en justicia, supongo que yo debera haber prestado ms atencin a lo que haca, que era sacar una carabina Sharps del crneo de Jubal Bean. Pero diablo, como desde la ltima Rebelin soy el nico mdico bona fide en este rincn de los bosques, me paso todo el da serrando y cosiendo, serrando y cosiendo, desde el amanecer hasta el anochecer, incluso los fines de semana y las fiestas patriticas. Un hombre tiene derecho a gozar de unos momentos de libertad. A propsito, mi nombre es Pertwee, Hiram Pertwee, M. D., iniciales de Mailorder Diploma. Soy de East Randolph, condado de Orange, en Vermont, pero llevo en estos parajes desde antes de nacer, o al menos esto me parece. Quiz a causa de todo este tiempo, sea yo tan distrado. Bien, era un caso de pura rutina, como casi todos los de por aqu. Lo que sucedi fue que un grupo de chicos estaba jugando al juego de la herradura detrs de Owl Hoot Palace. Veamos... estaban all Moose Loomis, claro, y Luther Dilby, Brace Mac Kinistry y Deuce-High Magoon, quienes debieron tener muy mala suerte en el Red-dog, para estar fuera jugando a la herradura. No recuerdo que nadie haya visto nunca a Deuce-High al aire libre, al menos desde que se quem el Owl Hoot, hace seis aos. Y l tambin estuvo a punto de achicharrarse, al tratar de sacar la mesa para poder seguir jugando la ltima partida. Bien, estaban jugando una partida y Moose Loomis, un grandulln estpido, iba a arrojar una herradura, cuando Jubal Bean, que es el ms curioso del Owl Hoot, y bajito y tonto, se acerc demasiado. La herradura de Moose se enganch justo en la hebilla del cinturn de sus pantalones y Moose, sin darse cuenta, tir la herradura, con Jubal incluido, hacia el lejano poste. Bueno, el poste era la carabina Sharps, con una recmara rajada que alguien meti a unos veinte centmetros de la boca del can. La herradura y Jubal salieron volando y, si bien la herradura fall por un kilmetro, la cabeza de Jubal choc con el blanco y all se qued. Esto acab con la partida, teniendo en cuenta que el blanco tena un inquilino, al que nadie logr sacar de all. Luther Dilby, que sabe escribir bastante bien, puesto que es conserje del hotel de Borax Queen, pens que Jubal necesitaba asistencia profesional, y me llamaron. Baj de mi consultorio, situado en un piso prximo al almacn, y les orden que cogieran palas para quitar la carabina del suelo, donde estaba plantada en su calidad de blanco, y que llevasen a Jubal al Owl Hoot. Esto hicieron entre tres, mientras Luther Dilby, un tipo pequeajo, de piernas torcidas, corra a su lado, sosteniendo la carabina que sobresala del crneo de Jubal. Le dejaron en el mostrador. Deuce-High estaba muy trastornado por haber tenido que interrumpir el juego de este modo, y hasta Luther Dilby dijo que si yo no poda curar a Jubal, acabaran de atravesarle el can de la carabina y enterraran a su amigo en el hoyo donde antes haban clavado el arma, para que sirviera de blanco. De esta manera, podran terminar la partida y el difunto Jubal tendra un bonito monumento encima de su tumba, monumento adems muy til para el juego de la herradura. Cscaras! No pens que la cosa tuviera que llegar a este extremo, pues yo era un mdico provisto de diploma en la Universidad de Medicina Interna, Externa y de Animales Inferiores, del Doctor Gideon Faustus (cursos por correspondencia), de Saint Louis. Adems, estaba seguro de que Jubal Bean no posea bastante cerebro como para que le molestase una cosa tan pequea como el can de una carabina. Diantre, si era posible meter dentro del crneo de Jubal un cubo lleno de pernos de ferrocarril sin llegar a tocarle el cerebro... De modo que el trabajo no era demasiado interesante. Despus, casi me mare de tanto contestar las preguntas formuladas por los mirones reunidos a nuestro alrededor, y por poco 25

enfermo de escuchar la discusin de Deuce-High y Moose Loomis respecto al tanteo de la ltima tirada. Deuce-High afirmaba que la herradura no se haba engarriado en el can. Moose, por su parte, replicaba que era el propio Jubal quien se haba unido a la herradura y que por consiguiente, formaba parte de la misma, as que haba que contar el tanto. Como Moose tena las dimensiones de un algodonero, Deuce-High se hallaba en una situacin de baja moral, por lo cual la discusin no tard en derivar hacia si Moose haba hecho ms o menos tantos. Como dije, mi mente divagaba. Y empec a pensar en el tiempo que haca que no me tomaba unas vacaciones. Pens tambin en lo agradable que sera irme tal vez a una montaa, y en la caza, la pesca y todo eso. Me acord asimismo de una chica india, a la que conoc, universitaria, y en su forma de cimbrearse, y creo que pens ms en ella que en todo lo otro. Tanto fue as, sta es la verdad, que no o apenas la pregunta de Jubal. He mencionado que ese cretino no tuvo la decencia de perder el conocimiento ni un solo momento, conocimiento del que careca en todas las dems ocasiones? Bien, pues no lo perdi... Diablo, si casi todas las preguntas las haca l. Tonteras como: Qu tal va eso, Doc?, y Tardar an mucho, Doc?, y cosas as. Un cretino. La que menos me gust fue: Eh, Doc, no ir esto a convertirme en un idiota? Bendito seas, muchacho le respond, tan amablemente como pude. Yo slo soy un mdico de pueblo, no un hacedor de milagros. Y no creo que puedas esperar ninguna mejora. Lo cierto es que estaba a punto de terminar. Moose y los dems tenan ya su poste y se disponan a acabar la partida. Mientras estaba terminando de cerrar la herida, advert a Jubal que deba llevar un gorro que le protegiese la nueva sutura de su calabaza. Le vend y le recomend que durante un par de das se lo tomara con calma y, saludando ante los aplausos de los reunidos en el bar, me largu de all. Empaquetar el equipo que pensaba llevarme a la montaa no me cost mucho tiempo, pero s me lo cost ensillar a Pobre Harry, mi caballo Morgan castrado. No s exactamente qu papel le otorg el Creador a Pobre Harry cuando lo puso en la Tierra, pero con toda seguridad no pens en que fuese caballo. Ensillar a Pobre Harry era algo as como querer poner un camisn de noche a un huracn, y usualmente Jubal lo consegua, pero no me pareci prudente pedrselo a causa de su delicado estado de salud. Cosas duras, pero ste es un pas duro. Lo hice yo mismo. Cuando termin, Pobre Harry y yo ya no nos hablbamos. Trep a la silla, le clav ambos tacones en las costillas, y salimos del poblado como disparados por un rifle Whitworth. Recorrimos casi tres millas antes de conseguir que Pobre Harry aflojara la marcha, diese media vuelta y se encaminase en la direccin por m escogida. Bueno, de este modo transcurri la primera parte del trayecto, y as fue como, el primer da, hicimos unas cuatro millas y media. Pobre Harry tarda siempre un poco en adaptarse al espritu viajero. Apenas habamos llegado a las estribaciones del monte, lleg la hora de acampar para pasar la noche y, de no haber sido por la chica india, me habra vuelto animosamente a casa y habra matado al maldito caballo tan pronto como hubiera estado lo bastante cerca para ir andando. Pero continu adelante. Encontramos un riachuelo donde acampar. Naturalmente, no llevaba agua, pues no era la poca del ao ms apropiada para ello, pero s haba un rbol. Trab a Pobre Harry al tronco para que si quera, pudiese pacer, y constru una fogata para frer un poco de tocino salado y habichuelas. Ya haba anochecido, el fuego era bueno, y el caf empezaba a esparcir su agradable aroma; entonces, Pobre Harry buf y enderez las orejas. Yo tambin haba odo el ruido. Al principio no fue tanto un ruido como una sensacin, pero despus se convirti en un zumbido. Luego, mientras Pobre Harry se encabritaba a pesar de estar trabado, poniendo los ojos en blanco, el zumbido aument de volumen hasta parecer que todos los abejorros de la Creacin venan hacia nosotros. Hubo tambin como un relmpago, y esa cosa plane por encima de las montaas. Fluctuaba. Tena forma de medio globo, y vena hacia m a unos treinta metros de altura, pulsando la luz cada vez con mayor brillo. Luego empez a bajar, a bajar, y finalmente la luz 26

resplandeci una vez ms y la cosa aterriz en el suelo con un topetazo, a unos treinta pasos de distancia. En la parte posterior del objeto divis una especie de lazo, como un timn de barco. El aspecto total de la cosa pareca una taza de unos cinco metros de dimetro, una taza volante. El zumbido ces cuando se apag la luz, pero Pobre Harry, sin dejar de patear, continu relinchando y tirando de la cuerda. Sin embargo, no tuve tiempo de ocuparme de l, porque justo entonces a un lado de la taza volante, se abri una portilla, sali un hombre y peg un puntapi a la taza, lastimndose el pie. Yo estaba como absorto delante del fuego, con una mano a medio camino del pote de caf, y la barbilla en mis rodillas. Hay cosas para las que uno no est preparado. Pero se me empezaba a secar la boca, por lo que me levant y la cerr. Tan pronto la hube cerrado, el fulano que haba salido de la taza de t dio media vuelta y me vio. Vino hacia m. Ya me haba dado cuenta de que estaba ocurriendo algo gracioso, y cuando l habl acab de comprenderlo. Guten Abend dijo Ich heisse Herr Doktor Johann von Stern. Bitte, wollen Sie mich... Cierre el pico, peregrino le ataj. Y hable americano. Esto le amosc un poco, pero no se amilan, sino que tartamude un poco, y al fin dijo: Amerikanisch, Ja. Se inclin, junt los tacones, y regres a su copa volante. Abri la portilla, hurg un poco en el interior, y volvi a salir con lo que pareca uno de esos cascos que solan ponerse para combatir los antiguos caballeros que salen en los grabados; y todo muy reluciente, con una especie de peine en lo alto. Sac tambin una caja; lo llev todo hacia el resplandor de la hoguera, y empez a rebuscar dentro de la caja, entre lo que parecan bizcochos. Sin embargo, no eran comestibles. Cogi uno, lo sostuvo a la luz como leyendo algo, y murmur unas palabras como Franzosisch... nein. Volvi a meterlo en la caja, y english... ach, sicher nichts, o lo que fuese, y luego sac otro bizcocho. Finalmente dio con el que buscaba. Lo insert en una ranura del peine de su casco guerrero, se lo puso y apret un botn delantero. Estuvo frunciendo el ceo como si alguien le hablase y l escuchara con suma atencin, aunque yo no oa nada. Tal vez Pobre Harry s oyera a alguien, porque continu escarbando y pateando como un poseso. Mordisqueaba la cuerda, con las orejas erguidas y los cascos bailndole, hasta el punto de que crea que iba a tumbar al pobre rbol. Luego, el tipo de la taza volante volvi a apretar el botn y se quit la olla de la cabeza. Se volvi hacia mi. Qu truenos es esto? pregunt sealando a Pobre Harry. Es Pobre Harry le inform. Luego aad astutamente: Oiga, acaso no hay animales como ste en el sitio de donde usted viene? Diablo, no... contest. Aguarde un momento... seguro, los tenemos. Muchos. Slo que nunca haba visto a un Pobre Harry. Quiero decir que he visto muchos, pero nunca reales y tan de cerca. No, lo que quiero decir es que deb olvidarlos. Huyeron de mi memoria. Cierre el pico dije. Pobre Harry es un caballo, ms o menos. Usted nunca haba visto un caballo, ni siquiera una vez, y va por ah volando. Usted no es de este mundo, y viene de algn sitio del cielo. No es verdad? Me contempl con la tez plida durante un minuto entero, y al final pronunci una palabra brusca y breve que no haba odo nunca, aunque comprend su significado. Est bien prosigui, cmo lo supo? Cscaras, hombre, slo con mirarle respond. Jams haba visto un equipo ms extraterrestre desde que nac. No me enga ni un segundo. Y as era: llevaba una especie de sombrero peludo y raro, apenas sin ala, y una brocha de afeitar en la cinta. Su chaqueta era demasiado corta, y luca unos pantalones de piel que apenas le llegaban a las rodillas, sujetos por unos tirantes bordados, unos calcetines de lana gruesa y unos zapatos muy graciosos. Cualquiera hubiese podido ver que no era humano. No obstante, no se contempl, sino que dirigi su mirada hacia m, como si estuviera dolido por algo. 27

Esos imbciles de la Seccin L! rezong. Me dijeron que ste era un atavo muy corriente en este pas. Le aseguro que lo pondr en mi informe. Se calm un poco y suspir. Qu otra cosa cabe esperar de la Seccin L? me pregunt. Yo no lo saba. Bien prosigui el fulano, tendremos que espabilarnos lo mejor que podamos, a pesar de esta plancha. Puede usted guiarme hasta Munich? Munich? repet. Qu es eso? Claro, Munich me contest, un poco cabezota. Se supone que est a unos ocho kilmetros de aqu me mir fijamente, como si pensase que tal vez yo ya haba comprendido lo que era la Seccin L. Es la mayor ciudad de Baviera, verdad? Porque estamos en Baviera, no? Que yo sepa, no le expliqu. Estamos a tres mil kilmetros de Batavia, Nueva York, cerca de Rochester, si esto le sirve de ayuda. Ser mejor que busque a otro gua, pues yo no quiero responsabilidades. Y la nica ciudad de estos parajes donde no se pondrn histricos si usted la llama gran ciudad, es San Francisco, a unos ochocientos kilmetros en la otra direccin. Nunca he estado all. Me mir fijamente. San Francisco se halla en los Estados Unidos de Amrica recit. Exacto. Lo cual indicara que nosotros, en este momento, estamos en los Estados Unidos de Amrica murmur, jugueteando con el casco que tena en sus manos. Cierto asent. Y si estamos en los Estados Unidos de Amrica agreg, no es posible que estemos en Europa. Su voz empez a aumentar de volumen. Esto es muy razonable acced. Y si no estamos en Europa, no podemos estar, cerca de Munich, que est en Baviera, Alemania concluy, empezando a temblar. As es observ. Y si estamos en los Estados Unidos de Amrica repiti, elevando el tono de voz, y no estamos cerca de Munich, en Baviera, Alemania, que est en Europa... ya casi chillaba, que es donde me destinaron, donde la Seccin L me asegur que estaba programado mi aterrizaje... estaba ya dando grandes voces, entonces... NO PUEDO CUMPLIR MI MISIN! Y arroj el casco al suelo con tanto furor que rod unos doce metros, brillando a la luz de la hoguera. Comprend que estaba enfadado por algo, as que no dije nada. Cuando el casco cay al suelo, el bizcocho que l le haba insertado sali, por lo que me agach a recogerlo. Era transparente como el vidrio, pero con unas ligeras manchas de algo que pareca oro, y una especie de lema impreso. Decid no soltar el bizcocho hasta que la cosa se hubiera calmado un poco. Aquel tipo no tard en tranquilizarse. Dios mo! gimi. Y yo he firmado por esto! Se abalanz hacia el casco, lo cogi como si fuese un huevo de gran valor, le quit el polvo, lo limpi con la manga de su ridcula chaqueta, y volvi a dejarlo junto a la caja de los bizcochos como si se tratase de una corona de diamantes. Cuando habl, peg un salto como si yo no estuviese all. Eh, quienquiera que usted sea le espet, quiere un poco de caf? Claro asinti, y quiz tambin un poco de ese lquido caliente del pote. Muchacho, seguro que usted no es de aqu sonre, dndole una taza. De dnde es, exactamente? Pues no lo s. Bueno, la nave se halla por all... agit la mano libre en direccin al firmamento nocturno, pero cuando pienso en lo muy lejos que estoy de mi casa y de mi madre, me pongo realmente enfermo. 28

Olisque el caf caliente, casi hirviendo, y se lo trag como si fuese leche tibia. Verdaderamente excelente! coment. Puedo beber ms? Le serv otra taza, y puse en dos platos un poco de tocino salado y unas habichuelas para m, y otra racin para l, por no parecer descorts. Por lo visto, no haba visto nunca un tenedor, pues estuvo a punto de intentar comer por el otro extremo; pero se fij en m y corrigi el error. Bueno, empezamos a charlar. Result que no tena ningn nombre por el que yo pudiera llamarle, y slo una letra de su alfabeto y una cifra muy larga a continuacin, como todo quisque de su mundo: Dzhon, a unos treinta y siete millones... de algo. Me figur que sera ms fcil llamarle John. John me cont que no era un explorador regular, como caba esperar de un tipo que acababa de salir de una taza volante, procedente del espacio. En realidad, era una especie de funcionario subalterno del gobierno de su mundo, y el que decida en estos asuntos haba pensado que John posea una aptitud especial para la misin encargada. Claro que la misin era un secreto... Bien, John le pregunt acaso esta misin secreta tiene como fin la destruccin de nuestro mundo? Porque, la verdad, no me gustara compartir mis judas con alguien que pensara liquidarnos. Oh, no! neg al momento. Bueno, no lo creo. En realidad, tengo la impresin de que mi misin puede ser beneficiosa. S, lo sera. A la larga. Al menos, sta es mi impresin. Pareca muy solemne y misterioso. Y tambin pareca muy joven. Naturalmente, pens que, de esto, yo no tena la menor idea. He visto oficiales como l en la ltima Guerra de Rebelin, muy atareados y reventando de secretos, y ninguno de ellos saba qu significaban. Una especie de mensajeros, que no hacan mal a nadie. Pero si John quera mostrarse solemne, no era yo quin para impedrselo. De todos modos, en aquel momento se puso en pie como si le hubieran arponeado. Jehoshaphat! exclam. Tengo que volver! Se estarn preguntando dnde estoy. Se dirigi hacia la taza volante. De pronto, se detuvo, retrocedi y recogi el casco y la caja de bizcochos, que meti dentro de su mquina. Luego sac una especie de cazo, pareci ponerlo en marcha y escuch, con la herramienta pegada al odo, como si esperase que el cacharro hablase. Naturalmente, deba estar recibiendo instrucciones. Aunque... Jehoshaphat, era gracioso pensar que yo tena aquel maldito bizcocho en el bolsillo. En efecto, era casi todo el idioma americano comprimido en aquellas manchitas de oro. Cuando l meta el bizcocho en el casco, y ste en su cabeza... caramba!, lo que haca el bizcocho era ensearle el lenguaje que precisaba, en menos tiempo del que se tarda en contarlo. Esto me lo haba explicado l. Tambin me cont que nunca haba manejado una taza volante. Lo nico que saba de ello era que en la gran nave nodriza, que estaba en algn lugar del espacio, haba unos estpidos de la Seccin D; lo nico que l tena que hacer era sentarse hasta el momento de aterrizar. Luego tena que salir, y hallarse donde le haban dicho, o sea cerca de Munich, en Baviera, Alemania. No aqu. Supuse que era esto lo que explicaba por medio del trasto que tena en la mano, porque se esforzaba por hablar en una lengua que jams haba odo. Primero hablaba l, luego callaba mientras le hablaban, volva a murmurar algo, y escuchaba de nuevo, y as sucesivamente. Finalmente, grit la misma palabra brusca y corta de antes, que yo crea saber qu significaba. Despus de una pausa, aadi algo que poda sonar como seor en su jerga, y guard el cacharro telefnico en la taza volante. Ocurre algo? inquir. Resplandeci, respir con fuerza y suspir. La Seccin D explic, como si esto lo aclarase todo, cosa que tal vez era cierta. Afirman que las calibraciones eran exactamente correctas, y que yo debera estar donde me destinaron, o sea en Europa. Dijeron que no existe posibilidad de error, porque la carga, el rumbo y la duracin del vuelo los calcularon cuidadosamente por anticipado... los oficiales veteranos, muy superiores a m en jerarqua. 29

Hizo una breve pausa y continu: Naturalmente, de haber aumentado el lmite de peso asignado, esto habra trastornado los clculos, pero como es natural, yo estaba plenamente enterado de la posibilidad de una grave accin disciplinaria si me atreva a tal negligencia. Y si no la comet, entonces debera estar en Alemania. Hoch der Kaiser! Estpidos! Pero no lo hice, lo juro continu, quejoso. Se trata simplemente de fallos suyos. Yo no met en mi mquina nada ms que lo ordenado. Bueno, pero, y su amigo? le record. Porque antes vi que alguien se mova en la cabina de la copa. Cmo...? exclam. Luego mir hacia donde yo indicaba. Ah! chill. Meti la mano dentro y la sac. Nunca haba visto nada semejante. Era como un puma, de pie sobre sus patas traseras. Mas, de pronto, vi que las patas no eran como las de un puma, sino articuladas como las de los seres humanos, a pesar de toda la pelambre y la larga cola. Y tambin observ que, aunque estaba cubierta de pelo, la cara no era como la de un puma. Y s que todos estos animales son mamferos, por lo que comprend que, a este respecto, aquel ser tampoco era un puma. Vi que el hecho de no llevar vestidos no pareca avergonzar en absoluto a aquel ser; a m s, un poco. A John, esto no pareci importarle. No le dijo una sola palabra al ser o animal, ni siquiera lo mir, aunque s lo cogi por la mueca, la pezua o lo que fuese. Ve esto? me pregunt, tan furioso como un chiflado. Ve esto? Sabe qu es? Contest que no lo saba exactamente. Pues es el motivo de que ahora no est en Baviera, cumpliendo mi misin explic John . Esto es el peso extra de que habl el idiota de la Seccin D, la sobrecarga que destruy los clculos previstos. Debi escurrirse a bordo y se ocult en el compartimiento de carga, mientras yo me dispona a volar. De pronto, se puso un poco retrico. Cmo puedo informar de esto? Se imagina lo que dirn esos macacos de la Seccin D? Qu dir el jefe de seccin al comandante de la nave, y el comandante de la nave al jefe de operaciones de mi mundo? Y qu cree que el gran jefazo le dir al gran jefazo que rige mi departamento? No supe qu contestar. Oh! grit John, teatralmente. Ya lo estoy viendo. El pequeo memorndum del departamento al sector y a la divisin, para ir a parar a las rodillas del jefe de mi seccin, aquel idiota, con todos los pequeos aadidos. Calcula cul ser mi prxima evaluacin de aptitudes? Yo s lo veo y permita que se lo diga. Con gran claridad. No veo ninguna posibilidad de ascenso... Hizo una leve pausa. Y todo por culpa de... de... le retorci la mueca a su acompaante de ste! No creo, amigo John consegu responder, que deba hablar de ese... ser, delante suyo de este modo. Aunque le haya fastidiado un poco los planes, una nimiedad; bueno, quiero decir un poco. Y a propsito, quin es? John dej caer el brazo como si le quemara el contacto. Mi maldita nodriza! aclar. Esta es. Cmo? exclam. En realidad, John me haba parecido ms maduro. Oh, es mi sirvienta, mi... esclava, llmela como guste. En cuanto a mis palabras, no entiende una sola de las que digo. Bueno, en realidad, hace poco, yo tampoco hubiera entendido ninguna. Es una aborigen primitiva, no mucho ms que un animal, incapaz de entender ms que algunos gestos muy simples de las manos. Cada uno de nosotros, los humanos, tenemos una, pero le aseguro que dan muchas ms molestias que ayuda, y lo ocurrido ahora lo demuestra.

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Tal vez fuese as, pero en los ojos de la nodriza observ un destello de simpata, a pesar de mantenerlos fijos en el suelo, destello que no suele verse en los ojos de ningn animal. Y sin embargo, cuando finalmente John se volvi hacia ella y agit la mano de una manera especial, la nodriza se alej un poco y se sent quedamente sobre una piedra contemplando a su amo. John ya estaba mucho ms tranquilizado. Oh, diablo exclam. Supongo que slo trataba de hacer aquello para lo que la adiestraron. Siempre quieren ayudar y no hacen otra cosa que estorbar. A veces no s ya quin es el amo y quin el servidor, o quin ha de cuidarse del otro. Hum... gru. Cmo se llama ella? Llamarse? No creo que tenga ningn nombre. Yo he... Oiga, por qu ha dicho ella? De veras es una hembra? Es extrao, ha estado a mi lado desde que yo era nio y ella cachorro, y nunca me fij en tal cosa. Y jams la llam por un nombre. Simplemente, siempre ha estado conmigo. Impulsado por un presentimiento, me acerqu a la nodriza y me situ a su lado, muy quieto, para que se acostumbrase a m. Por fin dej de mirar a su amo y traslad sus ojos hacia m, aunque desviando a veces la mirada para asegurarse de que su amo no necesitaba nada. Indiqu a John. Dzhon dije. Me seal a m mismo. Hiram. Luego, la seal a ella y aguard. No puedo asegurarlo, claro, pero me pareci que estaba estrujndose la mollera bajo todo su pelo. Luego mir a John. Dzhon murmur con voz ronca, casi un ronroneo. Me seal a m y pronunci algo que son como: Chrrum lo cual no estaba mal. Por fin, aadi: Chu. Estuve tentado a rascarle detrs de las orejas, pero no me atrev. Me incorpor y me acerqu a John. Se llama Kitty le dije. A John le import un comino, porque deba de estar reflexionando en lo que le aguardaba con la cadena de jefazos de su mundo. Luego suspir (los jvenes suspiran mucho, pues tienen motivo para ello), y se apart de la fogata. Ser mejor terminar con esto cuanto antes murmur. Cogi el aparato por el que haba hablado antes, manejndolo como si fuese su propio nudo corredizo. Oh, ya estoy viendo el memorndum... musit. Acto seguido ejecut las operaciones oportunas para poder hablar. Las disculpas suenan igual en cualquier lengua extraa, y John empez con una. Comprend que tena para rato, de modo que volv al lado de Kitty, le cog las manos y la obligu a levantarse, ensendole la forma de atender el fuego. Lo aprendi con rapidez, aunque no dejaba pasar muchos segundos sin mirar a John, para ver si necesitaba que le limpiara la nariz o algo. Cuando llevbamos ya un rato junto al fuego, su nariz, que era rosada y sin pelos, como la de un gato, empez a arrugarse, y tmidamente seal el tocino y las judas del cazo, que haban sobrado. Pues bueno, como vi que tena dientes y colmillos, le di un poco. Para tratarse de un felino, coma con aseo, y una vez hubo aprendido el truco de comer con tenedor lo hizo, no mejor que John, pero tampoco peor. Cuando en la taza le vert un poco de caf, caliente y fuerte como para mellar el acero, se lo trag igual que John, sin pestaear siquiera. En el mundo del que procedan ella y John deban de tener gargantas de bronce. Luego levant de nuevo la vista, como haca casi continuamente, para mirar a su jefe, y esta vez abri mucho los ojos y dej caer el tazn. Di media vuelta y all estaba John, con aspecto deprimido, humillado, asustado, con diez aos ms encima. Me espet una retahla de palabras, que en cualquier idioma hubieran sonado como pistoletazos. No me mov. Tiene que entenderlo! dijo, suplicando. No soy ms que un funcionario bisoo agregado a una unidad militar. He de hacer lo que me ordenan, aunque ellos no lo vean, aunque 31

se nieguen a comprender cul es la verdadera situacin. He intentado explicarles... oh, de veras, pero... Muchacho le interrump. En cualquier caso, no estoy especialmente preparado para ir al encuentro de mi Creador, pero tampoco me gusta hablar mucho de la muerte. Si esa gente de all arriba le han ordenado matarme... cuanto antes mejor. John pareci muy asombrado. Oh, no se trata de eso aclar, gracias a Dios. He tratado de explicarles que, debido a la presencia a bordo de... de Kitty, la nave ha aterrizado en otro pas. Y me han contestado que el que tiene que corregir los fallos menores soy yo, o me ver delante de un tribunal militar. Sus rdenes, me han recordado, fueron que aterrizara y buscase un gua que me condujese a Munich, y puesto que al parecer he encontrado uno, he de seguir adelante con la misin. Eh, un momento... slo un maldito momento... empec a decir, pero John no me prest atencin. Trat de explicarles prosigui, que usted es americano y no alemn, pero ellos juzgan que sta es una diferencia nimia. Les he dicho que desde aqu hasta Europa hay miles de kilmetros. Quiz, al fin y al cabo, debo dar gracias porque me hayan comprendido en parte, ya que me han explicado cmo debo reajustar los mandos del platillo para que nos lleve a Baviera. Oh, s, quiz debiera darles las gracias..., pero no se las doy. Tampoco yo observ, porque no voy a ir. Adems, qu haramos con Kitty? Como asunto de necesidad militar replic John, supongo que tengo que deshacerme de ella. Y usted vendr conmigo, porque las rdenes son rdenes. Y ms, las rdenes militares. Yo soy un simple paisano objet. Al momento, le sacud un directo a la mandbula. Cay como un saco lleno de fajas de seora. Bueno, afortunadamente Kitty careca de colmillos, porque de lo contrario me habra destrozado. Tal como fue, ya tuve bastante trabajo con la furia que experiment al ver caer a John, y no puedo sentirme muy orgulloso de la forma en que la calm. Le atic otro puetazo. Y all estaba yo, con los dos tumbados en tierra, y obligado a tomar varias decisiones. No estaba especialmente preocupado por John, puesto que ya en otras ocasiones he tenido que enfrentarme con esa clase de leales, pero estpidos individuos, y adems tena su pistola... o lo que fuese, metida en mi cinturn. Kitty era la que me pona en un aprieto. Finalmente, decid una jugada. Fui hacia la taza volante, cog el casco comunicador, saqu la cuerda del arzn de la silla de Pobre Harry y at a Kitty de forma que, cuando volviera en s, no pudiese mover ni un msculo. Despus, la obligu a oler los aromas del amonaco que llevaba en mi maletn. Cuando se le hubo aclarado el cerebro, trat de librarse de las ataduras, mas al ver que no poda y observar que todava no haba muerto nadie, pareci tranquilizarse un tanto. Fijo sus ojos oblicuos y verdes en m, esperando. Le ense el casco y vi que saba para qu serva. Le seal la cabeza, y luego mi boca. Al cabo de un minuto asinti. Con pelo o sin l, era una hembra que no perda el tiempo en palabras. Dese que el casco no la cambiase. Se lo met en la cabeza, insert dentro el bizcocho del idioma americano que yo tena en el bolsillo, apret el botn de delante, y esper mientras ella arrugaba la frente muy concentrada, aprendiendo lo que le enseaba el casco. Finalmente, volvi la vista hacia m. Ya puede parar el aparato, Hiram dijo. Lo hice. La primera parte de la operacin haba dado resultado. Ahora, la segunda parte. Si la desato, se estar quieta mientras le explico lo que pienso hacer y por qu le atic a John? No contest inmediatamente; cosa que tom por buena seal. Luego asinti y la desat. Se frot las zonas donde la cuerda haba apretado, y le serv otro tazn de caf como prenda de paz.

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Bien murmur, lamento mucho haber tenido que pegarle y atarle, pero John y yo hemos hablado de algunas cosas que usted no poda entender, pues hablbamos en americano. Sabe usted por qu han enviado aqu a John, el motivo de su misin? Asinti. No tendra que saberlo, ni hubiese debido subir a bordo de la nave se excus con voz aterciopelada. Pero s que tiene que hacer algo en un lugar llamado Alemania, y que esto no es Alemania, y que usted ha de acompaarle a donde tiene que ir. Parte de esto lo o a bordo de la nave antes del lanzamiento, y parte aqu, cuando mi amo habl con sus jefes. Sabe que le han ordenado dejarla a usted aqu? le pregunt. Tard un poco en responder. No susurr, no lo saba. Los dos permanecimos unos instantes contemplando el fuego. No importa dijo ella al fin. Yo no importo. Usted tiene que ayudarle a llegar a Alemania. En caso contrario, Hiram, John lo pasar muy mal. No tuve tiempo de replicar porque en aquel momento John empez a moverse. Se retorci un poco y balbuci con toda claridad: Ay glike emm say hoke swy o algo que son as. Mir a Kitty, pero estaba tan asombrada como yo. Luego, John abri los ojos, se incorpor gruendo y se frot la barbilla. Nos vio, y de pronto su amor propio le doli ms que el mentn. Va a armar jaleo, John? le pregunt. Tenga en cuenta que an no s manejar su pistola o lo que sea, y que me duele la mano por los puetazos. No me gustara tener que empuar mi Merwin y Hulbert, y agujerearle a usted la piel, si armara camorra, John. No armar nada dijo Kitty rpidamente. John, sin embargo, pareci no haberla odo. No afirm con tono cansado, no armar jaleo. Qu piensa hacer usted? En realidad, ya no importa lo que me suceda, pero no hay necesidad de que ocurra nada... Su voz qued flotando en el aire. Bien, he estado reflexionando le inform. Kitty, quiere darle una taza de caf a John, y otra a m, si no le molesta? John, asegura que su misin en Alemania no perjudicar a mi mundo? Asinti y cogi la taza de manos de Kitty sin darse cuenta, en realidad, de que su nodriza se la entregaba. Gracias, cario le dije cuando me dio otra taza a m. Bueno continu, cuando nos conocimos, John, yo estaba a punto de disfrutar de unas vacaciones. Y he pensado que si su misin es pacfica, y usted va a verse metido en un buen lo si no la lleva a cabo... entonces no hay motivo alguno para que yo no pase mis vacaciones en Alemania, pues a mi me da lo mismo. Nunca he estado en aquel pas. Hice una pausa y aad: Pero... una cosa. Hemos de llevar a Kitty al poblado y buscarle alojamiento. No vamos a dejarla suelta por ah, John. Seguro que si John hubiese tenido rabo, lo hubiera agitado alegremente. Kitty s tena uno, pero bast con su mirada. Gracias a los dos, casi enfermo al comprender cunta era mi amabilidad. Pese a todo, an quedaban muchos planes por trazar. Los discutimos camino de la poblacin. Por un lado, John todava llevaba aquellos ridculos pantalones de piel, cortos, y me costara bastante encontrar unos que fueran decentes para l. Por otro, tenamos que hallar un refugio apropiado para Kitty. Finalmente, Kitty tena mucho pelo. Y esto poda provocar habladuras. Y haba algo ms, con lo que yo no poda hacer nada. Kitty hablaba muy poco, pero de vez en cuando soltaba algo muy sensible. John no pareca orla nunca, y yo tena que repetrselo. Al parecer, los de su mundo no solan hablar con las nodrizas y, naturalmente, no iban a empezar ahora.

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A propsito, Kitty iba montada en Pobre Harry y, por una vez, el caballejo pareca contento. Kitty se present a l antes de trepar a la silla puesto que, naturalmente, nunca haba visto un caballo, y el maldito y testarudo animal le ofreci muy a gusto su flaco lomo como si fuese el del mejor cebado poney. Lo cual era suficiente para trastornarle a uno el estmago. Dej a Kitty y John en un bosquecillo de algodoneros, fuera del pueblo, para ir en busca de algunas ropas, y cuando volv con unos pantalones para l y un vestido de cretona y un gorrito para ella, seguan sin dirigirse la palabra, a menos que hablaran por signos. Con las nuevas prendas, y si Kitty mantena su cola enroscada a una pata (no estaba mal con el vestido, si se considera que jams haba llevado ninguno), podan pasar por personas normales si se mantenan en la sombra, cosa muy importante. Decid que el mejor refugio para Kitty era el hotel. Pensaba en Sidney, el hijo de mi patrona de la Elysian Fields Boarding House, que estaba convaleciendo de una fiebre escarlatina. Si Kitty se quedaba en su habitacin y le suban la comida, estara bien y, en caso de que ocurriese lo peor, poda afeitarse. Adems, yo no estaba muy seguro de cmo mi patrona, la joven Widder Purity Poplowsky, recibira a una amiga ma, con o sin pelambrera, puesto que, ms o menos, estaba bastante chalada por m. De modo que lo mejor era llevarla al hotel. Y hacia all fuimos. Los dos se quedaron un poco apartados de la luz que reflejaba la lmpara del porche del Borax Queen, mientras yo ataba a Pobre Harry a la barandilla y entraba para hablar con Luther Dilby, el conserje de noche. Felizmente, no haba por all los holgazanes y vagabundos que siempre se sientan en el porche, y slo algn borrachn en el vestbulo, adormilado, por lo que pude hablar tranquilamente con Luther sobre un problema suyo, mientras Kitty y John entraban calladamente y empezaban a subir por la escalera. Lo malo fue que, en aquel instante, un minero que, por lo visto, se haba gastado tres cuartas partes de su paga, entr trastabillando. Bien, le cont a Luther que la pareja eran unos amigos mos de Saint Joe, Missouri, lo cual no era exacto, y les registr; y ya me diriga a la escalera, cuando ambos se detuvieron en el descansillo para dejar pasar al minero borracho. Haba all una lmpara colgada del techo, y cuando el minero pas ante ellos les mir a la cara, como a veces hacen los borrachos. Tal vez esperando que tambin los dems estn achispados. Pues, cuando mir bajo el gorrito de Kitty, lanz un aullido. Eh..., mi... miren lo que tenemos... aqu! grit, con voz pastosa. Una dama barbuda! Tenemos al circo en el pueblo, eh? Y t eres una de las atracciones, verdad, cariito? Jurara por todo lo jurable que Kitty ignoraba qu era una dama barbuda, un circo y un cariito. Pero las seoras tienen odos muy sensibles a los tonos de voz, y lo cierto era que cuando se enfadaba (como hizo conmigo cuando zurr a John), se le enderezaba el rabo. Y eso ocurri. El minero salt hacia atrs, muy asustado, cosa bastante peligrosa en el rellano de una escalera. Se cay de espaldas, y acab el resto del camino saltando, lo cual me produjo cierta satisfaccin..., pero el mal ya estaba hecho. Es maravilloso de qu manera un pueblo desierto puede quedar atestado por una multitud cuando alguien chilla. Naturalmente, sub rpidamente por la escalera saltando por encima del minero, pero antes de llegar al descansillo, el vestbulo ya estaba lleno de idiotas que preguntaban: Qu es esto? Dnde est la mujer barbuda? A quin han matado? Y Luther Dilby estaba en el centro del corro. Empuj a Kitty y John hacia arriba y luego por el pasillo, hacia la suite de recin casados, cuya llave me haba entregado Luther. John se lo habra pensado un poco, de haber sabido qu era una suite nupcial. La muchedumbre trepaba ya detrs de nosotros. Irrump en el cuarto y, tan pronto como mis amigos cruzaban el umbral, cerr de un portazo, gir la llave, y me apoy contra la puerta para recobrar el aliento, en tanto los imbciles estaban fuera aporreando con fuerza. Fue entonces cuando comprend que la cosa no haba terminado. Kitty estaba de pie junto a la puerta, con la cola atrapada por sta!

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No dijo nada, pero tampoco se senta muy feliz. Nos hallbamos en un verdadero apuro, ya que si ya abra la puerta para liberarla, todos los estpidos se abalanzaran sobre nosotros, y seguro que se armara la gorda. No haba tiempo para celebrar consejo de guerra, ya que aquellos tipos eran capaces de derribar la puerta para satisfacer su curiosidad. Tenamos que salir de all, de modo que hice lo nico que poda. Saqu un cuchillo Russell Barlow y cort la cola de Kitty. Esta parpade, pero no se quej, aguardando mis rdenes. Fui hacia la ventana y, milagrosamente, logr abrirla. Por otro milagro, vi que daba a un porche lateral que tena unos peldaos hasta la calle. En el pasillo segua aumentando el alboroto, y la puerta empezaba a temblar. Id por esa calle lateral hasta la esquina y torced a la derecha le orden a Kitty. La tercera casa a la izquierda es la pensin Elysian Fields. Decidle a la duea Widder Poplowski, que vais de mi parte. No podis perderos, porque hay geranios en el alfizar de la ventana y un signo de cuarentena en la puerta. Yo ir tan pronto pueda. Ya s que esto tendra que decrselo a su amo aad, pero a veces no est muy atento. Y ahora... rpido! Se marcharon y, apenas tuve tiempo de verles doblar la esquina, la puerta cay derribada. Luther Dilby iba al frente de la muchedumbre que entr en el cuarto como un alud, con la cola de la pobre Kitty en la mano. Dnde est la dama barbuda? grit. Le mir en son de reproche. Si te refieres a los recin casados, seor y seora Abner J. Waldo, que han venido aqu para pasar su luna de miel, esperando gozar de la soledad que la gente civilizada generalmente suele conceder a las parejas en tan delicada situacin, apenas han tenido tiempo de saltar por la ventana, y ya deben de estar a medio camino de Saint Joe. Espero solamente que logren burlar las atenciones de los rufianes como vosotros y de los canallas que an hay abajo, malditos sean. Arrebat de la mano de Luther el fragmento de rabo de Kitty. Ah exclam, ya veo que has cogido este pedazo de pelaje de la novia, valioso regalo de sus padres. Tratar de devolvrselo, pues lo tiene en gran estima. Entonces divis una cabeza conocida entre el gento, tratando de ver con grandes dificultades a causa del vendaje. Eh, Jubal Bean! grit. No ests enfermo? Vete inmediatamente a la cama... y lo mismo os digo a todos! Nadie desobedece a un mdico cuando levanta la voz, y todos se largaron. Me promet ulteriormente aadir un poco de pimienta de cayena en la primera medicina que preparase para Luther Dilby. Cuando todos se marcharon, salt por la ventana hacia la pensin de Widder Poplowski. En resumen, cuando llegu a la pensin todo estaba tranquilo. La Widder y Kitty se portaban muy bien y, mediante discretas indagaciones me enter de que Widder haba curado la herida de Kitty, a la que ya no le importaba la falta del rabo ni que yo se lo devolviera. Aparte de que John estaba un poco nervioso, todos estbamos en buena forma. Al da siguiente, John y yo nos dirigimos a su taza volante, a fin de trasladarnos a Alemania. Considerando que era la primera vez que volaba, tanto yo como alguien que yo conociese, el viaje hasta Baviera no result agitado. Quiero decir que en esa clase de travesas, o se muere uno al instante, o no se muere, y est uno demasiado mareado para ver nada. Lo que ocurre, en realidad, es que parece como si nada se moviese y, de repente, te encuentras en otra parte. Sin embargo, tuve que ponerme el casco y, aprender a hablar en alemn. Esto result muy divertido, porque de repente supe todas las palabras extranjeras que no conoca... incluso palabras alemanas cuya traduccin no conoca en americano. Me habra gustado probar con el bizcocho americano para ver qu suceda, pero no dije nada porque me lo haba dejado en el otro traje y no quise que John lo supiese. Tardamos slo tres horas y media en llegar a Alemania, y no me sorprendera que esto fuese una marca. John, una vez hubo reajustado los mandos tal como le haban ordenado, no tuvo que 35

hacer nada, lo cual estuvo bien porque no saba ms que yo respecto a la taza volante. Aterrizamos en un pequeo claro, entre siemprevivas, sin que ninguno de los dos tuviramos que mover ni el dedo meique, y sin que ocurriese ningn incidente imprevisto. Salvo que estuvimos a punto de matar de un susto a un campesino que vesta igual que John, claro. La Seccin L haba dicho lo que se poda hacer en un caso semejante, y deban tener razn, pues cuando el hombre volvi en s, ni siquiera parpade. John le espet la misma frase que a m: Ich heisse Herr Doktor Johnnn von Stern... etctera. Pero comprend que estaba pronunciando su nombre, entendiendo adems el resto de la frase, en la que peda la direccin de Munich. Lo cierto es que John pareci un poco defraudado cuando result que Munich quedaba a unos ocho kilmetros de distancia, ya que deseaba tener algo de que poder acusar a la Seccin D. Pero entonces ya tena buen humor, ya que estaba a punto de poder llevar a cabo su misin. Tena preparado un cuento para entrar en la casa, pero lo que sucedi fue que el campesino nos condujo ante el magistrado de la ciudad, y el magistrado nos condujo ante el Barn von NoS-Cuntos, y el barn nos condujo a..., bueno, aqu empec a perder la pista. La verdad es que, entre entrevistas, audiencias y no s qu ms, perdimos una semana. Por lo visto, el cuento que la Seccin R haba pergeado para John era que la taza volante era un globo de observacin experimental, diseado por el Estado Mayor Imperial de Berln, lo cual abri muchas puertas. Demasiadas. La Seccin M, que result tena mucha gente observando nuestro mundo, no haba pensado en todas estas ceremonias, embelecos y retrasos. Todos los das regresbamos a la taza volante para informar de lo ocurrido, y el comandante de la nave se iba hartando de todo ello hasta que, por fin, le orden a John que se dejase de zarandajas y siguiese adelante con la misin. Le pregunt a John que si la Seccin M tena en la zona a sus propios Pinkerton (por si alguien no lo sabe, aclarar que son los mejores detectives americanos), por qu no los utilizaban para llevar a cabo la maldita misin. No lo s. Tal vez esto no entre en sus deberes replic. Lo nico que s es que probaron a varios individuos de mi seccin, todos padres o hermanos mayores de una gran familia Yo no estoy casado, claro, pero tengo cuatro hermanos menores, seis hermanas ms pequeas que yo, y una de la que no estamos an seguros. Y me eligieron a mi. Asent sin entenderle mucho. Tal vez tenga algo que ver con la voz continu John, porque en los ensayos nos hicieron hablar mucho. Quiz lo que he de hacer requiera una voz especial, y sea yo el nico que la posee. Diablo, Hiram, quin sabe por qu los idiotas de la Seccin T hacen una eleccin? En conjunto, esto me hizo pensar de nuevo en el ejrcito. No hay que preguntar cmo hacerlo, o por qu hay que hacerlo, o por qu t eres el elegido... Slo hay que obedecer y presentarte a informar despus. Lo cual me record que yo todava ignoraba cul era la misin. Cada vez que le interrogaba sobre eso, John se mostraba misterioso y solemne, y me daba una conferencia sobre secretos oficiales. De buena gana le hubiera zurrado, pero le apreciaba ya y, adems, era muy joven. Pero cuando le ordenaron dejarse de pamplinas y seguir adelante, volv a interrogarle. Empez a ponerse pesado y, al fin, se encogi de hombros. Bueno, est bien, te contar lo que s dijo. Entonces ya nos tutebamos. Se aclar la garganta. He de decirle algo a un beb. Tras una pausa de un minuto balbuc: Lo que quieres decir, John, es que has viajado durante un milln o miles de millones de kilmetros, y unos miles ms conmigo y te has metido en tantos jaleos, y Kitty ha perdido el rabo, slo para poder decirle algo a un beb, verdad? Exacto asinti l. Que me aspen si volva a preguntarle nada. Bien, sucedi que aquella tarde estaba libre en nuestro calendario social, por haberse indispuesto una condesa... lo cual es estupendo para un 36

tipo de East Randolph, que se imagina que el 4 de julio es el punto lgido del ao. Por fin tenamos una tarde para nosotros y para poder obedecer las rdenes de arriba, de forma que decidimos marcharnos a Munich y acabar de una vez. John se meti una mano bajo la chaqueta (estbamos en la berlina del duque, con las cortinillas echadas porque llova, y ya le habamos indicado al conductor adonde bamos), y sac algo parecido a un estetoscopio. Bueno, pareca un estetoscopio con un nabo brillante y negro. Pondr los auriculares en la cabeza del beb, y hablar por este extremo me indic John, mirando el estetoscopio. Como tras estas palabras holgaba toda explicacin, mir por la ventanilla. Habamos estado pasando por entre granjas, prados y bosques, pero ya empezaban a ser ms frecuentes las casitas con chimeneas altas. Pronto, los cascos del caballo golpearon las piedras de la calle. Estbamos en la ciudad. El conductor detuvo la berlina y, por la ventanilla de separacin nos dijo que habamos llegado. En aquel instante se abri la puerta de la casa y la mujer sali preguntando: Es usted el mdico? miraba el maletn que yo siempre llevaba conmigo, con mi cafetera dentro. Oh, gracias a Dios que ha llegado! Corra, corra, por favor! Claro que deba seguirla, al verla en tal estado, pero John me dio con el codo. Esta es la direccin susurr. Vaya suerte! A menos que esos bribones de la Seccin M... No, no son tan listos. Tal vez sea as susurr yo, pero entremos antes de que llegue el mdico que han llamado. Corrimos bajo la lluvia hasta la puerta que la gruesa dama mantena abierta. Nos indic un tramo de escaleras, y luego nos gui por un pasillo hasta un dormitorio que daba a la calle. Durante la marcha estuve oyendo constantemente a un beb que jadeaba y a seis mujeres distintas con histerismo. Cuando entr estaban reunidas en un grupo, aunque o a una, una solterona avinagrada, seguro, que pregunt: Dnde est su sombrero de seda? Aguardaban acaso al seor Lincoln? Antes de entrar en la estancia murmur al odo de John: Por el jadeo que oigo, dira que se ha tragado una moneda de dos centavos. Tal vez un penique, pero mi criterio profesional se inclina por los dos centavos. Las monedas de nquel raspan de manera diferente. Lo que dije al acercarme a la cunita (naturalmente, en perfecto alemn) fue: Fuera todo el mundo! No slo necesitaba espacio para trabajar, sin querer mujeres lloronas a mi alrededor, sino que aqul era el nio que John tena que ver. Tardamos un poco, pero finalmente, John consigui sacar fuera todo el rebao, y cerrar la puerta en sus narices. Mientras tanto, yo haba puesto en pie al pequeuelo y le estaba golpeando la espalda. Por fin hip, y vomit la moneda de cobre. Todava la conservo. Una pieza de dos pfennings, pues hay que recordar que estbamos en Alemania. Naturalmente, cuando el chiquillo hubo vomitado perdi el color purpreo y empez a chillar, diciendo que le haban pegado, lo mismo que cualquier nio normal. Le calm, acaricindole la espalda, y volv a dejarle en la cuna. Luego, me volv hacia John. Vamos, muchacho, tu turno. Pero John estaba de pie con una mano en la garganta, moviendo los labios sin proferir ningn sonido. O acababa de sufrir un sbito ataque de laringitis, o uno de miedo, lo cual era ms probable. Tal vez tambin se hubiese tragado una moneda... un dlar, a juzgar por su aspecto. No puedo consigui murmurar, con su voz como el viento a travs de un maizal. Tendrs que hacerlo t. Hacer qu, eterno majadero? pregunt. Si nunca me has contado lo que tenas que decir.

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Me lo explic, y yo apliqu el nabo del estetoscopio en el odo del beb. Pronunci por el otro extremo lo que John tena que decir y, en conjunto, me sent como el mayor tonto que alienta bajo el sol. Apenas tuve tiempo de quitarle el cacharro de la cabeza al nio y devolvrselo a John, cuando se abri la puerta y entr alborotando todo el pelotn de mujeres. Una puerta cerrada no significa nada, hoy en da. Se apelotonaron en torno a la cuna donde el beb estaba ronroneando, dejando manar un poco de baba de entre sus labios (no pareca haberle importado un bledo el estetoscopio), y todas comenzaron a hablar ms fuerte que si el nio hubiese muerto. La que tom por su madre era la ms digna de todas. Dej de proferir exclamaciones y se me acerc para asegurar que yo era el mejor mdico del mundo, y que el seor Einstein, su marido, me demostrara su gratitud de forma ms tangible que ella, una simple madre que no poda, pero que mientras tanto... y as sucesivamente. Y sucesivamente... Eran unas alabanzas excesivas para el trabajo que cualquier fontanero hubiera podido hacer, y me largu de all. Cog a John, que tambin estaba recibiendo muchas atenciones, teniendo en cuenta que no haba hecho nada, ni siquiera cumplir con su misin, y nos marchamos. Al salir, nos cruzamos con el verdadero mdico en la escalera, y al ver su sombrero de seda lanc un silbidito de burla. De modo que esto era todo. Lo que yo haba dicho por el estetoscopio, dirigido a las orejitas sonrosadas de un tal Albert Einstein, de dieciocho meses de edad, era lo mismo que John haba murmurado una semana atrs Junto a la fogata de mi campamento: Ay glike emm say hoke swy, slo que esta vez ya saba lo que era en realidad: E gleich m c hoch zwei; aunque lo que para un beb poda significar E=mc2, para m era un misterio. Y tambin para John. Pero, de camino me dijo que el estetoscopio era un aparato que grababa cuanto por l se deca en la memoria de la gente, incluso de un beb, de modo que el pequeo Einstein ya siempre recordara mis palabras, aunque sin saber de dnde procedan. Poda incluso llegar a creer que la idea grabada en su mente era slo suya, aadi John. Y por esto el estetoscopio estaba muy bien guardado en su mundo. Agreg que, por lo que haba odo en la nave espacial, E=mc 2 era una especie de ensayo, porque, si bien su significado era casi exacto, haba en l cierto error. El error consista en que los hombres pensaran que haba un lmite a la velocidad y a la distancia a que podan viajar, hasta que fuesen lo bastante listos para comprender su equivocacin. La parte exacta lo era tanto que, si nosotros aprendiramos a vivir con ella, estaramos listos para conocer otros mundos... y caso de no encontrarlos, no habra problemas. Todo dependa de lo que el mundo hiciera con la frmula cedida a un beb, cuando ste creciera. Pues John dijo que la gente de la Seccin T le haba dicho a la gente de la Seccin M que aquel beb especial llegara un da a ser algo. Y aqu estbamos nosotros... y esto era todo. Esto es casi todo. John y yo, figurndonos que el cuento del globo no poda ya engaar a nadie, nos fuimos directamente de la casa de los Einstein a la taza volante, y nos largamos a Amrica sin despedirnos de los sentimentales bvaros. De regreso, John habl con sus jefes mediante el aparato, y aqullos le dieron la impresin de que si volva pronto a la nave, su carrera y su persona se beneficiaran. De modo que al llegar a Amrica, l y Kitty se largaron inmediatamente. Debo mencionar que, mientras estuvimos fuera, Kitty haba contrado la escarlatina, y que le haba cado todo el pelo, salvo el de la cabeza? Pues as fue. Lo cierto es que John le haba comprado un regalo en Alemania, una serie de cepillos con montura de plata, cepillos que ahora apenas podra usar la dichosa Kitty. Fuera como fuese, tan pronto como llegamos al pueblo, John empez a hablar con Kitty, como si lo hubiera hecho toda su vida. Me pregunto si alguna vez le dira a l lo que le dijo a la joven Widder Poplowski cuando estuvo enferma: resulta que el pueblo de Kitty proceda de una raza muy antigua y, en cambio, el de John era mucho ms reciente; los suyos, los de Kitty, los haban estado cuidando y guiando casi como las madres a los hijos, y no siempre fue ms sabio 38

el pueblo de John. Lo nico que s es que cuando lleg el momento de subir a la taza volante, John dej pasar antes a Kitty. Agitaron la mano, Widder y yo hicimos lo mismo, y desaparecieron por el cielo. Era como si nunca hubiera sucedido tal aventura, excepto que ahora en Alemania un beb tena la frmula E=mc2 metida en el cerebro, y algn da, a causa de esto, las cosas podan variar un poco. Haba otros dos asuntos. Uno, el apndice caudal que te amput a Kitty en el Borax Queen. Todava lo tengo en el cajn del tocador porque no me decido a desprenderme de este recuerdo, y no s qu diablos hacer con l. Est junto con los cepillos con montura de plata que John me entreg a cambio de un par de libras de caf. El otro es que estoy pensando en especializarme. Considerando el trabajo llevado a cabo con Kitty y Jubal Bean, cambiar mi tarjeta por otra que diga: Hiram Pertwee, M. D. Diplomado de cabo a rabo

FIN Ttulo original: Formula for a special baby 1969. Traduccin: M. Gimnez Sales. Publicado en: Ciencia Ficcin, seleccin 19. Editorial Bruguera, 1975. Edicin digital: Sadrac.

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POR EL AMOR DE GRACE

Suzette Haden Elguin
El Khadilh ban-harihn frunci el ceo ante el disco que sostena en la mano, enojado y aprensivo. Desde luego, siempre exista la posibilidad de una avera en el sistema de comunicacin. Se inclin hacia adelante y apret de nuevo el botn transmisor con el pulgar. La mquina zumb unos instantes, al parecer normalmente, y deposit otro disco en la bandeja de los mensajes. El Khadilh lo tom, lo examin y prorrumpi en una sarta de juramentos, dado que no estaba presente ninguna mujer. All, a la izquierda, se vea la marca-matriz que identificaba a su familia, el smbolo banharihn perfectamente claro; por este lado no exista la posibilidad de un error. Y de all parta una serie de pequeas lneas, amarillas para las hembras, verdes para los varones, una para cada uno de los miembros de la casa, todas perfectamente en orden. Excepto una. La lnea amarilla que representaba el estado de su esposa, la Khadilha Althea, no era normal. Apareca interrumpida a intervalos de un cuarto de pulgada por un punto negro, sealando que algo no marchaba como era debido. Y el smbolo al final de la lnea no era la cruz azul que hubiera clasificado la dificultad como puramente fsica; era la estrella roja que indicaba que el problema, cualquiera que fuese, poda ser considerado como grave, o factible de adquirir gravedad. El Khadilh suspir. Aquello poda significar cualquier cosa, desde el mal uso de sus tarjetas de crdito por parte de su esposa, hasta un reprobable asunto amoroso. Aunque su propio conocimiento de la frgida naturaleza de la Khadilha le hizo considerar como sumamente improbable aquella ltima posibilidad. Lo nico que poda hacer era pedir un informe completo e inmediato. Y que pasara, se pregunt, si el informe pona de manifiesto la necesidad de regresar a casa inmediatamente? Desde el lugar en que se encontraba en las avanzadas de la Federacin tardara al menos nueve meses en llegar a su hogar, incluso si consegua reservar un vuelo prioritario con facilidades de trasbordo y literas acondicionadas para la vida artificial. Desde luego, las mujeres slo planteaban problemas. Puls el botn de la transmisin oral y el comunicador empez a emitir la seal para marcar. El Khadilh marc, seleccionando cuidadosamente el cdigo del planeta, dado que su ltima tentativa para establecer contacto con su hogar, en ocasin del cumpleaos de su esposa, haba acabado con una confusa conversacin con un ser erizado de tentculos, que haba sido arrancado de su (presunto) lecho en medio de su (presunto) sueo. Y el Khadilh tuvo que pagar el importe de la llamada, ya que todas las comunicaciones intergalcticas corran a cuenta y riesgo del que llamaba. ...tres-tres-dos-tres-dos..., termin, con mucho cuidado, y esper. La diminuta pantalla se ilumin, y aparecieron las palabras NO SE RETIRE, para ser reemplazadas al cabo de unos segundos por AMANUENSE (FEMENINA) DE LA FAMILIA BAN-HARIHN, lo cual significaba que al menos haba marcado correctamente. La pantalla se ilumin y las palabras fueron reemplazadas por el rostro de la amanuense de su familia, tan distorsionado por la distancia que haca falta una gran dosis de cortesa para aceptar que era un rostro humano, pero con la marca-matriz ban-harihn sobreimpresa en verde y amarillo, a travs de la pantalla, como garanta. El Khadilh habl rpidamente, preocupado por el importe de la llamada a semejante distancia. Amanuense ban-harihn, esta maana el disco de la Khadilha Althea sealaba alguna dificultad en su estado. Confirma si ese estado puede ser descrito como una emergencia. Despus de la habitual interrupcin para la conversin a smbolos, la respuesta apareci sobreimpresa encima de la marca-matriz, y el Khadilh pens como de costumbre que aquellas 40

diminutas pantallas intergalcticas quedaban tan atestadas de smbolos antes que terminara una conversacin que resultaba difcil interpretar los mensajes transmitidos. En este caso el mensaje fue NEGATIVO, y el Khadilh sonri: la amanuense se preocupaba incluso ms que l por el importe de la transmisin. Puls el botn de borrar y termin con: Gracias, amanuense ban-harihn. Prepara inmediatamente un informe detallado, por escrito, y envamelo por los medios ms rpidos a tu alcance. Si el problema se agravara hasta el punto de constituir una emergencia, autorizo desde ahora una llamada intergalctica, que pedir uno cualquiera de mis hijos. Final. La pantalla se apag y el Khadilh, por simple curiosidad, puls una vez ms el botn del control del estado de la familia. La mquina entreg otro disco y all estaban, de nuevo, los puntos negros y la estrella roja. El Khadilh tir el disco a la basura, se encogi de hombros y encarg caf. No poda hacer absolutamente nada hasta que recibiera el informe de la amanuense. Sin embargo, si resultaba que haba perdido el importe de una transmisin intergalctica a cuenta de alguna insignificante trifulca domstica, se prometi a s mismo que armara un buen alboroto antes de pagar, y que la Khadilha recibira un adecuado castigo, administrado por el funcionario de la Unidad Disciplinaria de Mujeres ms prxima. Desde luego, los cdigos del control del estado familiar tendran que ser ms detallados, para poder distinguir una guerra de una simple discusin con una sirvienta. El informe lleg al cabo de cuatro das por Tele-salto. Una eleccin muy prudente, pens el Khadilh, satisfecho, ya que el mecanismo del Tele-salto era completamente automtico e impersonal. Result algo difcil de leer, dado que la amanuense haba especificado que deba ser entregado sin ms trascripcin que a smbolos verbales, y en consecuencia el Khadilh tuvo que examinar un rollo de papel amarillo de ocho smbolos de anchura y de una longitud que pareca de varias millas. Slo ley lo suficiente para convencerse del hecho que no iba a plantearse ningn problema de discrecin, y luego introdujo el mensaje en la ranura de trascripcin, recibiendo a cambio una carta estndar en papel blanco. Al Khadilh ban-harihn ley, de acuerdo con su peticin, el siguiente informe de la amanuense de su familia: Hace tres das, como sin duda sabe el Khadilh, se celebr aqu el festival de las Lluvias de Primavera. Toda la familia, con la excepcin del propio Khadilh, estuvo presente en una gran procesin destinada a sealar el comienzo de las Horas de Trance de la Alaharibahn-khalida. Un lugar adecuado para contemplar la procesin, completamente de acuerdo con el decoro, haba sido escogido por la Khadilha Althea, y las mujeres de la familia estaban de pie en la segunda fila a lo largo del borde de la calle, un espacio que siempre se dejaba aparte para las mujeres. Haban pasado los danzarines, las bandas de msica, etctera, seguidos por trece de los Poetas de esta ciudad. Los Poetas casi haban pasado, con el habitual complemento de animales exticos y flores mviles, sin que se hubiera producido ningn incidente, cuando de pronto la hija del Khadilh, Jacinth, fue abordada (perdn por mi libertad de expresin) por el Poeta AnnaMary, que es, como el Khadilh sabe, una mujer. Anna-Mary se lade en su montura, haciendo sonar sus campanillas para indicar que quera hablar con la hija del Khadilh, y parando la procesin para hacerlo. En aquel momento ocurri el incidente que sin duda ha provocado la variacin en el disco que seala el estado de la Khadilha Althea. Inesperadamente, la Khadilha, en vez de enviar a la nia hacia adelante para que hablara con el Poeta, tom a Jacinth por los hombros y la coloc detrs de ella, tapndola completamente con sus pesadas vestiduras para que no pudiera hablar ni ver. El Poeta Anna-Mary se limit a saludar desde su caballo, haciendo una sea para que la procesin emprendiera nuevamente la marcha, pero estaba muy plida y evidentemente ofendida. La familia quiso participar del resto de las ceremonias del da, pero los hijos del Khadilh decidieron que todos regresaran a casa a media tarde, evitando as que la Khadilha tomara parte en las Horas de Trance. Sin duda fue una medida juiciosa. 41

La amanuense ignora las consecuencias que ha podido tener todo esto, ya que la servidumbre no ha sido informada de nada. La amanuense se complace en reiterar su respeto y sumisin al Khadilh. Final del informe. Bien!, dijo el Khadilh. Dej la carta encima de su escritorio, con aire pensativo, frotndose la barba con una mano. Qu poda esperarse a modo de repercusiones de un insulto pblico a una anciana y susceptible Poeta? Resultaba difcil de predecir. En su calidad de nico Poeta femenino del planeta, la Poeta Anna-Mary estaba muy sola; y como sus obligaciones no eran arduas, dispona de mucho tiempo para cavilar. Y aunque era Poeta, continuaba siendo una mujer, con las facultades de razonamiento inferiores de la mujer. Estaba acostumbrada a los homenajes reverentes, a que las mujeres levantaran en alto a sus hijos para que pudieran tocar el borde de su tnica. Difcilmente poda esperarse que reaccionara con placer a un insulto pblico, y procedente de otra mujer. Lo ms probable sera que se vengara en sus hijos, a travs de la Universidad, pens el Khadilh, y l no poda permitirlo. Haban trabajado demasiado duramente, lo mismo l que sus hijos, para dejar que una mujer vengativa, por encumbrada que fuese su posicin, destruyera lo que ellos haban edificado. Sera mejor regresar a casa y dejar que las huertas cuidaran de s mismas; por importantes que fueran los sabrosos melocotones de la Tierra para la economa de su planeta natal, ms importantes eran sus hijos. No todas las familias podan presumir de tener cinco hijos en la Universidad, todos ellos seleccionados tras un examen competitivo por el Mayor en Poesa. A veces, una familia tena a dos hijos seleccionados, pero el resto era rechazado, como haba sido rechazado el propio Khadilh, y tena que conformarse con la seleccin por parte de los Mayores en Derecho, Medicina o Gobierno. El Khadilh sonri orgullosamente, recordando las respetuosas miradas de sus amigos cuando sus hijos iban obteniendo las mejores notas en los exmenes, y cuando su primognito ingres en el Cuarto Nivel. Y cuando haba sido escogido el ms joven, eximiendo as al primognito del acostumbrado voto de soltera dado que el imponerlo hubiese significado el trmino de la lnea familiar, una situacin imposible, al Khadilh le haba resultado muy difcil mantener una actitud de fingida modestia. El significado, desde luego, era que tendra como nieto al descendiente directo de un Poeta, algo que no haba sucedido en todo lo que alcanzaban sus recuerdos e incluso los recuerdos de su padre. De hecho, haca ms de trescientos aos que no ingresaban en los cursos de Poesa todos los hijos de una familia (La ley prohiba que una familia que tuviera un solo hijo lo presentara a los Exmenes de Poesa). S, deba regresar a casa, y al diablo los melocotones de la Tierra. Que se pudrieran, si los robots-agrcolas no podan manejarlos. Se dirigi al comunicador y transmiti un mensaje declarando sus intenciones, y luego fue a tirar de las cuerdas necesarias para obtener un vuelo prioritario. Cuando el Khadilh lleg a su hogar, sus hijos estaban alineados en su estudio, esperndole, cada uno de ellos con la reglamentaria tnica parda de estudiante, pero con la faja roja de Poeta alrededor de la cintura para deleite de sus ojos. Les dirigi una sonrisa, diciendo: Es un placer volver a verles, hijos mos; ustedes dan descanso a mis ojos y alegra a mi corazn. Michael, el primognito, respondi en nombre de todos: Tambin a nosotros nos complace mucho volver a verte, Padre. Vamos a sentarnos dijo el Khadilh, sealndoles sus puestos alrededor de la mesa situada en el centro del estudio. Cuando estuvieron sentados, el Khadilh golpe la mesa con los nudillos, de acuerdo con el antiguo ritual, tres veces y lentamente. Sin duda saben por qu he decidido dejar mis huertas al cuidado de los robots-agrcolas y regresar a casa de un modo tan repentino dijo. Por desgracia, he invertido diez meses en el viaje. No exista otro medio ms rpido para regresar. 42

Lo comprendemos, Padre dijo el primognito. Entonces, Michael continu el Khadilh, haz el favor de informarme del desarrollo de los acontecimientos desde aquel incidente en la procesin de las Lluvias de Primavera. Su hijo se mostr indeciso, como si no se atreviera a hablar, y el Khadilh le dirigi una sonrisa alentadora. Vamos, Michael dijo, no es corts por tu parte hacer esperar a tu padre de este modo... Comprenders, Padre dijo el joven lentamente, que no nos ha sido posible comunicar contigo despus de tu ltima transmisin. Comprenders tambin que este asunto no era de los que permiten recurrir al consejo ajeno. Lo nico que poda hacer era esmerarme en el momento de tomar decisiones. Lo comprendo. Desde luego. Muy bien. Espero que no ests furioso, Padre. Estar furioso si no me cuentas inmediatamente lo que ha ocurrido en los ltimos diez meses. Me pones nervioso, hijo mo. Michael respir profundamente y asinti. De acuerdo, Padre dijo. Ser breve. Y rpido. S, Padre. Me llev a la familia del festival en cuanto pude hacerlo decorosamente, sin provocar habladuras; y cuando llegamos a casa envi inmediatamente a la Khadilha a sus habitaciones, con rdenes de permanecer all hasta que t me aconsejases lo contrario. Muy bien dijo el Khadilh. Y luego? La Khadilha me desobedeci, Padre. Te desobedeci? En qu sentido? La Khadilha Althea no hizo el menor caso de mis rdenes, y llev a nuestra hermana al Pequeo Pasadizo, y all le permiti asomarse a la celda donde est encerrada nuestra ta, Padre. Dios mo! exclam el Khadilh. Y t no hiciste nada por impedirlo? Padre dijo Michael ban-harihn, debes comprender que nadie poda prever los actos de la Khadilha Althea. De haberlo sabido, es indudable que lo hubisemos impedido; pero, quin poda imaginar que la Khadilha desobedecera las rdenes de un varn adulto? Se supona que se encerrara en sus habitaciones y no saldra de all. Comprendo. No establec contacto con la Unidad Disciplinaria de Mujeres continu Michael. Prefer que esa orden procediera de ti, Padre. Sin embargo, se dieron rdenes para que la Khadilha no saliera de sus habitaciones, y no se ha permitido que nadie la viera, a excepcin de las sirvientas. Se desconectaron los hilos de su comunicador, y se tomaron las medidas oportunas para que recibiera una adecuada medicacin aadida a su comida. La encontrars muy dcil, Padre. El Khadilh estaba temblando de indignacin. La disciplina ser restablecida inmediatamente, hijo mo dijo. Pido disculpas por el desagradable comportamiento de la Khadilha. Pero, contina, por favor... Qu hay de mi hija? Eso es quizs lo ms desagradable de todo. En qu sentido? Michael inclin la cabeza, sin contestar. Contesta inmediatamente! grit el Khadilh. Nuestra hermana Jacinth dijo su segundo hijo, Nicols tena ya doce aos en la poca del festival. Cuando regres del Pequeo Pasadizo, sin informar a ninguno de nosotros, anunci por carta al Poeta Anna-Mary su intencin de competir en los exmenes de Poesa... Y el Poeta Anna-Mary... Transmiti inmediatamente la peticin a las autoridades de la Unidad de Poesa termin Michael. Desde luego, no hizo absolutamente nada para disuadir a nuestra hermana. Se ha vengado con creces del insulto de la Khadilha dijo el Khadilh amargamente. Se ha producido algn otro acto por parte del Poeta Anna-Mary? 43

Ninguno, Padre. Nuestra hermana fue enclaustrada por orden del gobierno inmediatamente, desde luego, para evitar la contaminacin de las otras mujeres. Dios mo! suspir el Khadilh. Cmo es posible que la desgracia haya alcanzado mi casa..., por segunda vez? Medit unos instantes. Cundo se celebrarn los exmenes? He perdido la nocin del tiempo. Han pasado diez meses, Padre. Entonces, falta un mes. Tres semanas. Me dejarn ver a Jacinth? No, Padre dijo Michael. Y, Padre... S, Michael? Me avergenzo del hecho que haya sucedido todo esto como resultado de dejar a la familia a mi cuidado. El Khadilh palme cariosamente el hombro de su hijo. Eres muy joven, hijo mo dijo, y no tienes que avergonzarte de nada. Cuando las mujeres de una familia se empean en trastornar el orden natural de las cosas y en violar las normas de la decencia, es muy poco lo que puede hacerse. Gracias, Padre. Ahora dijo el Khadilh, dirigindose a todos, sugiero que lo primero que hagamos sea hacer intervenir a la Unidad Disciplinaria de Mujeres. Quieren que haga colocar a la Khadilha bajo Medicacin Permanente, hijos mos? Confi en que ellos no insistiran para que lo hiciera, y qued complacido al ver que, efectivamente, no insistan. Vamos a esperar, Padre dijo Michael, hasta que conozcamos el resultado de los exmenes. No creo que pueda existir ninguna duda acerca del resultado. De todos modos, Padre, podemos esperar? Era el ms joven de los muchachos. Como es lgico, sus sentimientos eran an excesivamente delicados. Y, en el fondo, al Khadilh no le desagradaba que fuera as. Una juiciosa decisin dijo. En tal caso, despus que me haya baado y me hayan servido la cena, har llamar al Letrado an-ahda. Y ahora pueden marcharse, hijos mos. Los muchachos desfilaron, encabezados por el solemne Michael, dejando al Khadilh sin ms compaa que la lenta danza de una flor mvil procedente de una de las estrellas tropicales. La flor ondulaba suavemente, susurrando para s misma y desprendiendo una lluvia de chispas plateadas de cuando en cuando. El Khadilh la contempl unos instantes con aire suspicaz, y luego puls el botn del comunicador para llamar a la Gobernanta. Cuando apareci el rostro en la pantalla, el Khadilh le grit: Gobernanta, ests familiarizada con la naturaleza de la planta mvil que alguien ha colocado en mi estudio? La voz de la Gobernanta, asustada, reson inmediatamente. Podemos sacar la planta del estudio del Khadilh... Debo avisar al Jardinero? Lo nico que quiero saber es el sexo de esta maldita planta aull el Khadilh. Es macho o hembra? Macho, Khadilh, del gnero... El Khadilh cort la comunicacin mientras la Gobernanta le recitaba el pedigree de la planta. Era macho; por lo tanto, poda quedarse. Le hablara a la planta, mientras cenaba, de la increble conducta de su Khadilha. El Letrado an-ahda se arrellan en su asiento y sonri a su cliente. S, ban-harihn dijo en tono amable, ya que conoca al Khadilh desde que fueron compaeros en la Universidad. Qu puedo hacer para contribuir a que el sol brille con ms fuerza a travs de tu ventana? 44

El asunto es grave dijo el Khadilh. Ah. Ya ests enterado no te preocupes por ser corts y negarlo del comportamiento de mi esposa en la procesin de las Lluvias de Primavera. No es cierto? Muy impulsiva asinti el Letrado. Muy imprudente. Indisciplinada. Desde luego. Sin embargo, la continuacin es mucho peor. Oh! Acaso el Poeta Anna-Mary trat de vengarse? No en el sentido a que t te refieres. Pero ha ocurrido algo peor, amigo mo, mucho peor. Cuntamelo. El Letrado se inclin hacia adelante atentamente, escuchando, y cuando el Khadilh hubo terminado se aclar la garganta. No se puede hacer nada dijo. Debiste saberlo inmediatamente. Absolutamente nada? Nada. La ley especifica que cualquier mujer puede presentarse a los Exmenes de Poesa, con tal que ella tenga doce aos cumplidos y sea ciudadana del planeta. Sin embargo, si no es aceptada, la pena a imponer por haberse presentado y fracasado es la de confinamiento solitario de por vida en la casa de su familia. Y una vez que ha anunciado a la Facultad por escrito que desea competir, es enclaustrada hasta el da de los exmenes, y no puede cambiar de idea. La ley es muy clara al respecto. Jacinth es muy joven. Tiene doce aos. Es lo nico que exige la ley. Es una ley cruel. Nada de eso. Puedes imaginar, ban-harihn, el caos que se producira si todas las jvenes emotivas, aburridas de esperar el matrimonio en las habitaciones de las mujeres, pretendieran tener vocacin y esgrimieran su derecho a competir? El propsito de la ley es el de evitar que las jvenes ligeras de cascos planteen dificultades a sus familias y al estado. S, supongo que tienes razn. Pero, por qu se permite competir a las mujeres? En las otras Profesiones no se permite esa estupidez. La ley especifica que, dado que la Profesin de Poeta es un oficio religioso, tiene que existir un canal adecuado para las raras ocasiones en que el Creador estime oportuno llamar a una mujer a Su servicio. Qu tontera! Tenemos al Poeta Anna-Mary, ban-harihn. Y cuntas ms? Ella es la tercera. En casi nueve mil aos! Slo tres en tantos siglos, y no puede hacerse una excepcin con una nia de doce aos? Lo siento de veras, amigo mo dijo el Letrado. Puedes formular una peticin al Consejo, desde luego, pero estoy seguro (completamente seguro) del hecho que esto ser intil. La opinin pblica reacciona con especial desagrado a la simple tentativa de una mujer de presentarse a los exmenes, debido a que el hecho aparece como sacrlego incluso a los ojos de muchas personas de mentalidad progresista. El Consejo no se atrevera a hacer una excepcin. Podra hacer una apelacin galctica. Podras. Se producira un escndalo entre los pueblos de la galaxia si se supiera que una nia es sometida a tal castigo. Amigo, mo, mi querido ban-harihn, piensa en lo que ests diciendo. Provocaras un incidente internacional, un incidente internacional intergalctico, con todas sus implicaciones: atraeras una oleada de censuras sobre nuestras cabezas, y seguramente una investigacin de nuestras costumbres religiosas por la polica intergalctica, lo cual provocara a su vez una protesta de nuestro gobierno, lo cual a su vez... Sabes perfectamente que no lo har. 45

Espero que no. Sera una locura equivalente a la Guerra de Troya..., y todo por una nia! Somos un pueblo brbaro. El Letrado asinti. Despus de diez mil aos, si la barbarie perdura se convierte en algo firmemente arraigado. El Letrado se puso en pie y se envolvi en su pesada capa azul. Al fin y al cabo dijo, slo se trata de una nia. Todo estaba muy bien, pens el Khadilh cuando su amigo se hubo marchado. Pero el Letrado, sin duda, no haba tenido ocasin de comprobar el resultado de toda una vida de confinamiento solitario en absoluto silencio, ya que de otro modo no hubiese hablado con tanta despreocupacin de la posibilidad que una nia corriera aquella suerte. La hermana del Khadilh tena treinta aos, y era soltera, cuando decidi competir, y ahora tena cuarenta y seis. Haba sido un impulso demencial, provocado por treinta aos de aburrimiento, y el Khadilh acusaba a sus padres. Debieron ofrecer una dote suficiente para que incluso Grace, a pesar de su fealdad, se convirtiera en una esposa aceptable para alguien, en alguna parte. La habitacin en el Pequeo Pasadizo, donde haba sido confinada desde su fracaso, no tena ninguna ventana, ningn comunicador, nada. Le pasaban la comida a travs de una ranura de la pared, as como los escasos libros y peridicos que poda leer, de acuerdo con las severas normas de la Unidad Disciplinaria de Mujeres. Una de las obligaciones de la Khadilha Althea era la de ir cada maana a la celda y observar a la prisionera a travs de una mirilla especial. En las dos ocasiones en que aquella observacin haba permitido detectar una dolencia fsica, se haba disparado un dardo conteniendo un anestsico a travs de la ranura, y Grace haba quedado inconsciente durante el tiempo necesario para que un mdico entrara en la celda y la atendiera. Llevaba diecisis aos de encierro, y la Khadilha haba tenido que vigilarla, a travs de los primeros aos cuando Grace alternaba das enteros de pasivo estupor con das enteros de gritos y splicas..., y ahora que Grace estaba completamente loca. El Khadilh la haba observado en dos ocasiones en que la Khadilha estuvo enferma, y le haba resultado difcil creer que el ser que se arrastraba a cuatro patas de un extremo a otro de la habitacin, despeinado y sucio, era su hermana. Aullaba, gema y se clavaba las uas en la carne: resultaba difcil creer que era un ser humano. Y slo llevaba encerrada diecisis aos. Jacinth tena doce! El Khadilh llam a las habitaciones de su esposa y orden a las sirvientas que dejaran sola a la Khadilha. Luego se dirigi rpidamente hacia all. Encontr a su esposa sentada delante del hogar, contemplando las plantas mviles que danzaban junto al calor del fuego. Tal como haba dicho su hijo, la Khadilha se mostraba muy dcil, casi desconectada de la realidad. El Khadilh sac una cpsula del bolsillo de su tnica, haciendo que su esposa la tragara, y cuando los ojos de la Khadilha quedaron libres de la niebla de sus sueos de drogada, le dijo: Como puedes ver, he regresado, Althea. Deseo saber por qu mi hija ha acarreado esta desgracia sobre nuestra familia. Fue idea suya dijo la Khadilha con voz amarga. Desde que fue elegido el ltimo de sus hermanos decidi competir, diciendo que para nuestra casa sera un gran honor el hecho que todos los hijos del ban-harihn fuesen aceptados para la fe. Fue como si se hubiera encendido una luz. Entonces, no fue un impulso! exclam el Khadilh. No. Jacinth alimentaba esa idea desde que tena nueve aos. Pero, por qu no se me dijo nada? Por qu no me fue dada la oportunidad...? Se interrumpi bruscamente, sabiendo que estaba diciendo tonteras. Ninguna mujer hubiese molestado a su marido con los problemas planteados por una nia. Pero ahora empezaba a comprender. Jacinth ni siquiera saba continu diciendo su esposa que exista un Poeta femenino vivo, aunque alguien le haba dicho que la posibilidad no era descabellada. Cuando el Poeta

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Anna-Mary se acerc a ella en la procesin, estuvo segura. Entonces supo que haba sido escogida. Desde luego. Aquel simple hecho, el ser distinguida delante de la multitud, convenci a la nia del hecho que su eleccin haba sido ordenada por la Divinidad. Y la Khadilha haba llevado a la nia a la celda de su ta en un desesperado intento de disuadirla. Para ser una nia murmur el Khadilh, Jacinth tiene mucha fuerza de voluntad, puesto que no se dej impresionar por el espectculo de la pobre Grace. Su esposa no contest, y el Khadilh se sent, casi demasiado cansado para moverse. Estaba tratando de situar a la nia Jacinth en su mente, sin resultado. Haban transcurrido cuatro aos desde la ltima vez que la vio, con la camisola blanca que todas las nias llevaban. Recordaba a una nia delgada, recordaba unos cabellos negros... Pero en el planeta todas las nias eran delgadas y tenan los cabellos negros. Ni siquiera la recuerdas dijo su esposa, y el Khadilh dio un respingo, irritado por la sagacidad de la Khadilha. Es cierto admiti. No la recuerdo. Es bonita? Es muy bella. Aunque, ahora, eso no tiene importancia. El Khadilh medit unos instantes, contemplando el estoico rostro de su esposa, y luego, escogiendo cuidadosamente las palabras, dijo: Tena la intencin de presentar una queja ante la Unidad Disciplinaria de Mujeres por tu conducta, Khadilha Althea. Esperaba que lo haras. Conoces suficientemente a los agentes de la UDM. No te preocupa la perspectiva? Me es indiferente. El Khadilh la crey. Recordaba perfectamente el comportamiento de su esposa en su ltimo embarazo, ya que se necesitaron cuatro agentes de la Unidad para dominarla y atarla al lecho conyugal. Y, sin embargo, saba que muchas mujeres acudan de buena gana, incluso vidamente, a sus citas con sus maridos. A veces le resultaba difcil comprender por qu no haba sometido a Althea a la Medicacin Permanente desde el primer da; desde luego, no hubiese sido difcil obtener permiso para tomar una segunda esposa, ms femenina. Por desgracia, se mostr dbil, y Althea haba sido la madre de su primognito, con lo cual haba tenido que continuar con ella, buscando en sus concubinas el ardor y la ternura femeninos. Y, con el paso de los aos, Althea se haba endurecido, en vez de ablandarse. He decidido concluy bruscamente que tu conducta no es tan escandalosa como haba pensado. No estoy seguro de no haber reaccionado como t, si hubiera conocido los planes de la nia. En consecuencia, no presentar ninguna queja. Eres muy indulgente. El Khadilh escudri el rostro de su esposa, en el cual no se haba apagado del todo la belleza, en busca de algn rasgo de impertinencia, pero no encontr ninguno. Sin embargo continu, debes comprender que nuestro primognito debe decidir por s mismo si desea presentar su propia queja. Tu desobediencia fue la primera para l. Yo me he acostumbrado ya a que me desobedezcas. Gir sobre sus talones y se march, divertido por su propia debilidad. Pero cancel inmediatamente la orden de Medicacin. La Khadilha era una mujer, y haba querido evitar que su hija se convirtiera en lo que se haba convertido Grace; no resultaba tan difcil de comprender, despus de todo. La familia no acudi a la Universidad el da de los exmenes. Esperaron en casa, preparados para lo inevitable, en la medida en que se poda estar preparado. Las llorosas sirvientas haban preparado otra habitacin, cerca de la que ocupaba Grace, y ahora estaba abierta, esperando. El Khadilh haba autorizado a su esposa a salir de sus habitaciones, dado que slo podra pasar unos momentos con su hija, y ms adelante slo tendra la obligacin de observarla cada 47

maana, como haca con su cuada. La Khadilha estaba ahora sentada en la sala comn, muy plida, preguntndose, supona el Khadilh, qu hara ahora. No tena ninguna otra hija; no tena hermanas ni cuadas. Estara sola en la casa, a excepcin de sus sirvientas, hasta que Michael, tal vez, le proporcionara una nieta. El Khadilh sinti pena por ella, sola en una casa de hombres, cinco de los cuales, muy pronto, nicamente podran hablar el lenguaje rimado de los Poetas. Padre? El Khadilh alz la mirada sorprendido. Era su hijo menor, el pequeo James. Padre dijo el muchacho. Podr pasar el examen? Quiero decir, es posible que lo pueda pasar? Michael respondi por l. James, slo tiene doce aos, y es una mujer. No ha recibido ninguna educacin; apenas sabe leer. No hagas preguntas tontas. No te acuerdas de los exmenes? Me acuerdo dijo James, sin ceder. Pero me pregunto si es posible. Est el poeta AnnaMary. La tercera en muchos centenares de aos, James. No te hagas ilusiones. Pero, es posible? insisti el muchacho. Es posible, Padre? No lo creo, hijo dijo el Khadilh cariosamente. Sera un milagro que una nia de doce aos, sin preparacin alguna, pasara unos exmenes que yo mismo no pude pasar, cuando tena diecisis aos. No crees? Entonces dijo el muchacho, Jacinth no podr ver a nadie, mientras viva, no podr hablar con nadie, no podr asomarse a una ventana, no podr salir de aquella pequea habitacin? No. sa es una ley cruel! dijo el muchacho. Por qu no ha sido cambiada? Hijo mo dijo el Khadilh, no es un caso que se presente a menudo, y el Consejo tiene otras muchas cosas de las que ocuparse. Es una ley antigua, y el saber que existe ofrece a las jvenes aburridas algo en que pensar. Est destinada a asustarlas, hijo mo. Algn da, cuando tenga suficiente poder, har cambiar esa ley. El Khadilh alz una mano para que cesaran las risas de los hermanos mayores. Djenle en paz gru. Es muy joven, y Jacinth es su hermana. Tengamos un espritu de compasin en esta casa, si debemos soportar una tragedia. Luego se le ocurri una idea. James dijo, te tomas mucho inters por este asunto. Es posible que tengas algo que ver con esa estupidez de tu hermana? Te enfadars, Padre dijo James, pero no es eso lo peor. Lo peor es que he condenado a mi hermana a... James dijo el Khadilh, tus autoacusaciones no me interesan. Explcate inmediatamente, con sencillez y sin dramatismo. Bueno, solamos practicar, ella y yo dijo el muchacho apresuradamente, con la vista clavada en el suelo. Pens que no pasara los exmenes, sabes? Me imaginaba a todos mis hermanos pasndolos, y yo no. Y a la gente diciendo: se es el nico de los hijos del ban-harihn que no pas los exmenes de Poesa. Y? Y por eso practicamos juntos, ella y yo dijo James. Yo escoga el tema y la forma, y escriba la primera estrofa; y luego ella escriba la rplica. Cundo hacan eso? Dnde? En los jardines, Padre, desde que Jacinth aprendi a rimar. Es muy buena, Padre, de veras. Jacinth sabe rimar? Conoce las formas? S, Padre! Y es buena, tiene una predisposicin natural. Es mucho mejor que yo, Padre. Me avergenza decir eso de una mujer, pero decir otra cosa sera una mentira. Las cosas que pasan en la casa de uno! El Khadilh estaba asombrado y desalentado, y disgustado, adems. No es que fuera anormal que hermanos y hermanas jugaran juntos, mientras 48

eran muy jvenes, pero seguramente que uno de los criados, o un miembro de la familia, tuvo que darse cuenta del hecho que los dos pequeos estaban jugando a Poesa. Qu ms pasa en mi casa ante los ojos ciegos y los odos sordos de aquellos en quienes confo? pregunt furiosamente, y nadie se atrevi a contestar. El Khadilh dej or un gruido de disgusto y se acerc a la ventana para tender la mirada sobre los jardines que se extendan hasta el riachuelo que discurra por detrs de la casa. Haba empezado a llover, una lluvia verde y suave que era poco ms que una niebla, y el ro pareca de terciopelo a travs del velo de agua. En otro momento, el Khadilh hubiera disfrutado con aquel espectculo; pero el da no invitaba a los placeres contemplativos, precisamente. A menos, desde luego, que Jacinth pasara los exmenes. Una idea absurda. Los exmenes de Poesa eran muy distintos de los de las otras Profesiones. En estos ltimos se repartan las papeletas con los temas propuestos, que el examinando deba resolver en un plazo de seis horas. Las calificaciones eran atribuidas por una computadora. Luego, al cabo de unos das, el interesado reciba la notificacin de si haba sido aprobado o no. La Poesa era algo distinto. Para empezar, existan diversos grados, desde el Primer Nivel, que capacitaba a un hombre para los oficios menos importantes de la fe, hasta el Sptimo Nivel, a travs de otros cinco niveles subordinados. Rara vez se ingresaba en el Sptimo Nivel. Dado que no poda ascenderse de un nivel a otro, ya que los exmenes situaban a un hombre en su nivel apropiado desde el primer momento, en ocasiones el Sptimo Nivel permaneca vacante durante ms de un ao. Michael haba sido situado en el Cuarto Nivel, lo mismo que sus hermanos. Para la Poesa se celebraba primero un examen de tipo normal, como el de las otras Profesiones. Pero, luego, si se pasaba aquel examen, quedaba la parte ms difcil. El Khadilh no haba pasado aquel primer examen e ignoraba lo que vena a continuacin, salvo que tena algo que ver con las computadoras. Michael inquiri, cmo discurre, exactamente, el examen para Poesa por medio de computadoras? Primero hay que pasar el examen escrito dijo Michael. De acuerdo. Contina. Luego hay que entrar en una cabina, en la que est el tablero de una computadora, y apretar un botn. Entonces, la computadora da las instrucciones. Por ejemplo? Vamos a ver... Por ejemplo, puede decir: TEMA: AMOR A LA PATRIA... FORMA: SONETO... ESTILO: SOLEMNE, ADECUADO PARA UN BANQUETE OFICIAL. Y entonces se empieza. Est permitido utilizar papel y pluma, hijo mo? Oh, no, Padre! Michael estaba sonriendo, sin duda, pens el Khadilh, al comprobar lo ingenuo que era su padre. Ni papel, ni lpiz. Y hay que empezar inmediatamente. No hay tiempo para pensar. No, Padre, ninguno. Y luego? Luego, a veces, te envan a otra computadora, la cual da temas ms difciles. Supongo que debe ser lo mismo hasta llegar al Sptimo Nivel, salvo que el tema es cada vez ms difcil. El Khadilh qued pensativo. Para su propio oficio de Khadilh, que significaba poco ms que Administrador de Fincas, haba tenido que pasar un examen oral, en prosa vulgar, y el examinador haba sido un hombre, no una computadora, y an recordaba la increble estupidez de sus respuestas. Se haba sentido aturdido por las cosas que brotaban de su boca, y haba tenido el convencimiento que ella no pasara el examen. Y Jacinth slo tena doce aos, y no haba recibido ninguna de las enseanzas que sus hermanos recibieron, y apenas estaba familiarizada con la historia de los clsicos. Seguramente se habra mostrado demasiado aterrorizada para hablar. La simple modestia de su feminidad habra bastado para mantenerla muda, en el supuesto que hubiese tenido la suerte de pasar el examen escrito. Maldita chiquilla! Michael pregunt el Khadilh, cul es el nivel del Poeta Anna-Mary? 49

El Segundo Nivel, Padre. Gracias, hijo mo. El Khadilh permaneci unos instantes ms junto a la ventana, contemplando la lluvia, y luego fue a sentarse de nuevo al lado de su esposa. Las manos de la Khadilha volaban, ocupadas con las pequeas agujas que utilizaba para confeccionar los complicados gorros que llevaban los Poetas. Quera que sus hijos, de acuerdo con la antigua tradicin, llevaran las prendas propias de su condicin confeccionadas por sus propias manos, aunque nadie la hubiera censurado si las prendas eran confeccionadas por otros, dado el nmero de hijos que las necesitaban. El Khadilh qued muy complacido por aquel detalle y decidi que ms tarde le hara enviar un regalo. Las campanas repicaron en la ciudad, sealando las cuatro de la tarde, Hora de Meditacin, y los hijos del Khadilh se miraron unos a otros, vacilando. Segn las normas de su Mayor, tenan que pasar aquella hora en sus habitaciones, pero su padre les haba rogado especficamente que se quedaran con l. El Khadilh suspir, tomando nota mental del hecho que deba suspirar menos: era una costumbre desagradable. Hijos mos dijo, tienen que cumplir las normas de vuestro Mayor. Consideren esto como mi primer deseo. Los muchachos le dieron las gracias y salieron de la habitacin, y el Khadilh permaneci all sentado, contemplando primero los giles dedos de la Khadilha y luego la danza de las flores mviles, hasta que las sombras empezaron a extenderse a travs del enlosado suelo de la habitacin. Llegaron las seis, y luego las siete, y ninguna noticia. Cuando regresaron sus hijos les despidi, malhumorado, no encontrando ningn motivo por el cual tuvieran que compartir su angustia. Cuando los dobles soles se haban puesto ya sobre el ro, el Khadilh haba perdido la compasin que haba aconsejado a los dems y estaba furioso con Jacinth y con el sistema. Le asombraba el hecho que una nia insignificante pudiera crear semejante desolacin en l y en su familia. Empezaba a comprender el significado de la norma; la ley empezaba a parecer menos dura. El Khadilh haba descuidado su cena y haba pasado el da posedo de una insoportable tensin. Sus huertas estaban sin duda cubiertas de insectos y muriendo de sed, y su cuenta bancaria haba quedado agotada por los gastos del viaje de regreso, el costo de los robotsagrcolas suplementarios en la Tierra, y la minuta por la intil visita del Letrado. Y su sistema nervioso estaba descompuesto, y la paz de su hogar destruida. Y todo ello por los caprichos de una nia de doce aos! Y, como culminacin de todas las desgracias, tendra que vivir con su madre mientras ella contemplaba a su hija desintegrarse en una masa de suciedad y de locura como su ta Grace. El Khadilh entrechoc sus puos, en un acceso de rabia, y la Khadilha dio un respingo, sobresaltada. Quieres escuchar un poco de msica, marido mo? inquiri la Khadilha. O quizs te gustara que te sirvieran la cena aqu? Tal vez un buen vino? Tal vez una docena de bailarinas! grit el Khadilh. Tal vez un desfile de elefantes terrestres y un Ave Tentculo de las Lejanas Lunas! Que los dioses tengan piedad de m! Te suplico que me perdones dijo la Khadilha. Te he enfurecido. No me has enfurecido t replic el Khadilh. La que me ha enfurecido es esa miserable hija que me diste, y que me ha costado indecibles pesares y gastos! Muy pronto observ la Khadilha suavemente, Jacinth estar fuera del alcance de tu vista y de tu odo para siempre. Tal vez entonces no te enfurezca tanto. La viveza de ingenio de la Khadilha, que a veces resultaba mortificante, haba sido uno de los motivos por los que la haba conservado a su lado durante tantos aos. Sin embargo, en aquel momento dese que fuera ms estpida y ms tmida, y que se encontrara a mil aos-luz de distancia. No tendras que estar aqu, a estas horas dijo. No es decoroso en una mujer. S, marido mo. 50

Se est haciendo tarde. S, se est haciendo tarde. Qu pueden estar haciendo all? Se acerc al comunicador y dio rdenes a la Gobernanta para que enviara a alguien con una consola videocolor. Era posible que en alguna parte de la galaxia estuviera ocurriendo algo que le distrajera de su angustia. Sintoniz diversos canales, refunfuando. En uno de ellos representaban una nueva comedia de algn desconocido autor vanguardista, describiendo un lo amoroso entre la hija de un miembro del Consejo y un servomecanismo. En otro canal transmitan un partido de jidra, entre dos equipos de las Lejanas Lunas, a juzgar por su tamao. Cada uno de los programas era peor que el anterior. Finalmente, encontr un canal que transmita noticias y se inclin hacia adelante. S! Estaban anunciando los resultados de los exmenes de Poesa. ... finalizaron a las cuatro de la tarde. De los tres mil candidatos presentados, slo han sido aceptados ochenta y tres... Desde luego! grit el Khadilh. Cun estpido haba sido al no darse cuenta, ms pronto, que puesto que todos los miembros de Poesa estaban obligados bajo juramento a observar la Hora de Meditacin, los exmenes tenan que haber terminado antes de las cuatro de la tarde. Pero, en tal caso, por qu no haba venido nadie a notificarles el resultado de los exmenes o a devolverles a su hija? Eran casi las nueve de la noche... Una leve esperanza prendi en su corazn. Era posible que la demora se debiera a que incluso los encallecidos miembros de la Unidad de Poesa se resistieran a condenar a una nia a un confinamiento solitario para toda la vida. Tal vez se haban reunido para discutir el problema, tal vez haban encontrado alguna argucia legal para evitar aquel desafuero... El Khadilh desconect el vdeo y marc el nmero de la Unidad de Poesa en el comunicador. Inmediatamente, la pantalla qued invadida por el bordado gorro y el rostro barbudo de un Poeta, Primer Nivel, que sonrea amablemente a travs de la sobreimpresa marca-matriz de su familia. El Khadilh explic su problema, y el Poeta sonri y asinti. En este momento, los mensajeros se dirigen a tu casa, Khadilh ban-harihn dijo. Lamentamos el retraso, pero estas cosas requieren tiempo. A qu cosas te refieres? pregunt el Khadilh. Y por qu me ests hablando en prosa? No eres un Poeta? El Khadilh parece trastornado dijo el Poeta con voz atemperante. Debera saber que los Poetas que sirven a la Unidad de Poesa en calidad de comunicadores estn dispensados de hablar en verso mientras se encuentran de servicio. Alguien viene a mi casa? Los mensajeros estn en camino. A pie? A lomos de una mula-robot, al estilo de la Tierra? No podan transmitir un mensaje por el comunicador? El Poeta sacudi la cabeza. Nuestra profesin es muy antigua, Khadilh ban-harihn. Hay que observar muchas tradiciones. Temo que la velocidad no se encuentre entre esas tradiciones. Qu mensaje me traen? Lo siento, pero no estoy autorizado para decrtelo dijo el Poeta pacientemente. Final de la transmisin. Gracias dijo el Khadilh, desconectando el comunicador. La Khadilha haba dejado su labor a un lado y estaba temblando. Su marido le palme cariosamente la mano, deseando poder transmitirle algn consuelo. Hara bien encargando la cena? Se pregunt si alguno de los dos sera capaz de comer. Althea... empez a decir, y en aquel preciso instante una sirvienta introdujo a los mensajeros de la Unidad de Poesa, y el Khadilh se puso en pie. Y bien? pregunt bruscamente. No estaba dispuesto a perder el tiempo con los habituales e interminables prolegmenos. Dnde est mi hija? 51

Hemos trado a tu hija con nosotros, Khadilh ban-harihn. Bueno, dnde est? El Khadilh debera tranquilizarse. Estoy tranquilo! Dnde est mi hija? El mensajero decano levant una mano, en un gesto ritual, reclamando silencio, y empez a hablar con un irritante sonsonete. La hija del Khadilh ban-harihn ser autorizada a hablar con sus padres por espacio de un minuto, contado por el reloj que sostengo en mi mano, para dar a sus padres el mensaje de despedida que estime oportuno. Una vez haya dado su mensaje, la hija del Khadilh saldr de la casa, y ni el Khadilh ni nadie de su familia podr volver a hablar con ella salvo por autorizacin especial del Consejo. El Khadilh qued desconcertado. Not que su esposa temblaba como un pajarillo asustado junto a l. Iba a provocar acaso un segundo escndalo? Si no puedes controlar tu emocin, Khadilha le dijo en voz baja, sal de esta habitacin. A qu te refieres al decir que mi hija saldr de la casa? le pregunt Khadilh al mensajero. No creo que el Consejo desee que reciba su castigo lejos de mi casa! Castigo? dijo el mensajero. Nadie ha hablado de castigo, Khadilh. Pero los estudios que debe cursar tu hija slo pueden serle impartidos en el Templo de la Universidad. Ahora, el que temblaba era el Khadilh. Jacinth haba pasado los exmenes! Por favor dijo con voz ronca, quieres aclararme eso? Debo entender que mi hija ha pasado el examen? Desde luego respondi el mensajero. Este es un da de gloria para la familia del banharihn. Puedes sentirte orgulloso, Khadilh, ya que tu hija ha terminado el examen final y ha sido colocada en el Sptimo Nivel. Se celebrar un festival, y todos los ciudadanos del planeta Abba gozarn de un da de asueto... El Khadilh no oy nada ms. Se dej caer en su asiento, sordo a la lista de los honores y de las celebraciones que iban a producirse como resultado de aquel hecho extraordinario. Sptimo Nivel! Cmo era posible? Se dio cuenta vagamente del hecho que la Khadilha lloraba sin tratar de ocultar sus lgrimas, y alarg la mano para hacer caer los velos sobre el rostro de su esposa. Slo un minuto, contado por mi reloj estaba diciendo el mensajero. Comprendes? No puedes tocar al Poeta-Candidato, ni influir en ella en ningn sentido. Por su parte, a ella slo le est permitido dar un mensaje de despedida. Y a continuacin permitieron que su hija, aquella desconocida que haba realizado un milagro y a la que l ni siquiera hubiese reconocido en una multitud, entrara en la habitacin y se acercara a l. Pareca muy joven y cansada, y el Khadilh contuvo el aliento para or lo que ella iba a decirle. Sin embargo, lo que les dio no fue un mensaje de despedida. El Poeta-Candidato, Sptimo Nivel, Jacinth ban-harihn, dijo: Enviarn a alguien inmediatamente a informar a mi ta Grace que he sido nombrada para el Sptimo Nivel de la Profesin de Poesa; el Consejo me ha concedido la gracia de interrumpir su confinamiento solitario todo el tiempo que haga falta para que mi ta comprenda lo que ha sucedido. Y luego se march, seguida por los mensajeros, dejando detrs de ella el leve susurro de las flores danzarinas y el suave repiqueteo de la lluvia sobre el tejado para contrapuntear el silencio.

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ENIGMA EN KORT
William M. Lee

Jan Pierson despert de un sueo inquieto, y al abrir los ojos se hall ante la visin poco inspiradora del techo de metal de su cabina. Senta que de nuevo comenzaban los espasmos de nusea, y saba que le duraran dos largas horas sin que el expediente normal del vmito pudiese aliviarle. No poda hacer nada hasta que llegase el momento de tomar la prxima cpsula mitigante. Era una situacin miserable. Su malestar fsico estaba compuesto de desprecio ntimo y personal. Despreciaba la debilidad que le mantena sujeto, una y otra vez, a la nusea de los saltos espaciales, cuando la mayora de las personas se sobreponan al cabo de unos cuantos ataques. A bordo haba una hermosa joven, an adolescente, que se esforz por quedarse en el saln despus de que le hubiese pasado el efecto de su primera cpsula. Estuvo sentada all, dbil y mareada, pero decidida a no ceder, y desde entonces no se haba medicado. Qu debilucho deba de parecerle a aquella joven! Desde Iris a Kort haba poco ms de siete aos luz, lo que significaba aproximadamente una travesa de diez das y medio, de los que ya llevaban tres de viaje. Bien, vivira a pesar de los siete y medio restantes. Ya lo haba hecho otras veces. Apretando los dientes, salt fuera de la hamaca, descans un minuto, de rodillas en el suelo, se esforz por incorporarse y tante el camino basta la nica silla de la estancia. La cabina no meda ms de dos por tres metros, y, aparte de la hamaca y la silla, contena un pequeo tocador con un espejo. Jan se contempl un instante en este ltimo y hall muy deprimente la imagen reflejada. Ni aun en sus mejores momentos le agradaba su cara. Era demasiado larga y afilada, con pmulos altos, o sea que no se trataba en absoluto de un rostro idriano tpico, como los que solan verse en la Tierra. Slo meda metro ochenta, era muy delgado y por el momento pareca un espantapjaros espacial mareado. La diminuta cabina era lo que caba esperar en un carguero para doce pasajeros, y Jan casi nunca haba tenido ocasin de viajar de otra forma. Los planetas que l visitaba no solan entrar en las rutas de las grandes lneas transespaciales. El saln principal era una habitacin en forma de caja que se habra visto gravemente atestado si todos los pasajeros se hubieran reunido all simultneamente, aunque tena varios sillones, muy cmodos, una mesa para juegos y un microescrutador. Precisamente era el escrutador lo que haba inducido a Jan Pierson a abandonar su hamaca. Antes de llegar a Kort deba realizar una gran cantidad de trabajo y no poda desperdiciar ni un minuto de las horas en que se encontrase relativamente bien. Tragando saliva en un considerable esfuerzo para reprimir las nuseas, y luchando contra el mareo, se dirigi a un vestuario y luego a la ducha, que por fortuna no estaba ocupada. Se aplic el depilatorio en la cara, tom una ducha fra, y empez a revivir, ms bien a gozar plenamente de la vida. Instantes ms tarde entr en el saloncito y salud con cierta sequedad a su nico ocupante, un tal doctor Carmody, uno de sus malditos compaeros de viaje que jams se senta enfermo y gozaba contndoselo a todo el mundo. Carmody pareca deseoso de conversar y para ello dej a un lado el libro que lea, pero Jan, percatndose de la maniobra, se dirigi directamente al escrutador y, tras introducir la cinta, se enfrasc en l. Se haba inyectado una dosis de metrazol como ayuda para aprender, y, con nuseas o sin ellas, resistira una hora hasta que llegase el momento de tomar otra cpsula y empezar a trabajar con plena eficacia. Lo malo de las consecuciones humanas, reflexion, era que sustituan un problema con otro. Segn los fsicos, viajar mediante el paso de una dimensin a otra debera de ser instantneo, pero en la prctica no era as. Todava haba que fluctuar entre el espacio real y el hiperespacio, y eran estas transiciones, de una milsima, aproximadamente, de segundo, las que consuman el 53

tiempo y casi todas las energas, produciendo trastornos a los pasajeros. O haba que considerar el asunto de las cpsulas. Le dejaban a uno como nuevo, pero se tenan que tomar solamente de acuerdo con el peso corporal. Tonteras... Era mejor ponerse a trabajar. Presion el botn y en la pantalla apareci una pgina del diccionario kortan. La gramtica del kortan era fcil. Tan sistemtica como el griego antiguo, y con slo dos verbos irregulares: ser y haber. Tampoco estaba mal el vocabulario. Unas cinco mil palabras servan para expresar casi todas las ideas, puesto que l no pretenda ser otra cosa que un intermundial. La comprensin del lenguaje hablado sera un poco ms difcil, aunque el mayor problema radicaba en el acento. Adems, tanto el diccionario como las cintas habladas tenan una antigedad de treinta aos. Captar los matices de los significados, las implicaciones de las inflexiones, el descontento, el amor propio ofendido, entre otras riquezas idiomticas, sera tan complejo como de costumbre. Poco despus entr alguien ms en el saloncito, y, aunque protegido por el insonorizador del escrutador, Jan oy unas voces. Luego, le palmearon el hombro. Seor Pierson... Era la adolescente, Marty Stevens. Jan, volvindose casi a regaadientes, contest: Hola, Marty. Hola. Oiga, no es posible que trabaje continuamente. Qu le parece una partida de cartas entre los tres? Jan consult su reloj. No jugara bien hasta que tomase la prxima pastilla, pero ya no falta mucho. Trabajar diez minutos ms y luego nos distraeremos una hora. Pero slo una, eh? Volvi al diccionario. Kribok... una piedra. Kriboki... una piedra pequea. Kribuk... dos piedras. Kribook... ms de dos piedras. Kribog... un guijarro. Kriboch... arena. Kribookab... un edificio de piedra. No estaba mal el lenguaje. Termin los diez minutos de leccin; se levant y sac las pastillas del bolsillo. Marty, buena chica, haba ido a la cocina para traer una cubeta de caf caliente. Durante los alternados microsegundos en el espacio real mantenan una dcima de gravedad que no bastaba para mantener los lquidos en las tazas. Jan se traslad a una silla de la mesa de juegos disponindose a gozar de la sensacin que produce la merma de los dolores de estmago. Est clasificado lo que lee? pregunt Marty. No. Eche un vistazo. La joven se inclin sobre el visor y luego regres hacia la mesa. Treben dok so klenen gil u treben exclam. Dios mo, habla usted kortan. S, claro. Nac all. Pues no me lo haba dicho. Porque no me lo pregunt. En realidad, no me ha preguntado ni contado nada. Ha mantenido la cabeza en su concha, como las tortugas. El doctor Carmody empez a rer, pero cambi la risa por una tosecita discreta. Qu es una tortuga? inquiri Jan. No ha estado nunca en la Tierra? quiso saber Carmody. Una o dos veces, muy de paso. Es un reptil de mal carcter, con una concha como el perret idriano. Muerde. Aunque hace muy buena sopa. Qu era esa jerga, Marty? Un proverbio kortan: Trabaja duro, pero recuerda por qu trabajas. De repente, Jan Pierson se dio cuenta de que se encontraba maravillosamente bien, que tena un hambre espantosa y que dispona de doce horas magnficas por delante. Sonri. Vaya, puede sonrer coment Marty, dirigindose al doctor Carmody. Ser mejor que tome un bocadillo replic Carmody. 54

Oprimi un botn de la mesa y al cabo de un instante se present un individuo al que Jan no haba visto todava. Como casi todos los componentes de las razas que respiraban oxgeno, era un humanoide, pero de un tipo poco familiar. Meda sobre un metro y medio de estatura y era extremadamente delgado para las normas de Idrian o la Tierra, con un crneo desmesurado y unos enormes ojos negros. Cree que podra preparar un bocadillo? inquiri Jan. Grande, con otro caf. S... s... s... asinti el hombrecito, desapareciendo. El doctor Carmody dej de barajar y empez a repartir. Los naipes metalizados chocaban contra la superficie de la mesa con leves chasquidos. Usted es una persona retrada observ Marty. Lo hace adrede? Retrada? repiti Jan. Saba que, por naturaleza, era reservado, precavido en sus juicios sobre las personas y lento en trabar amistades. A menudo, su trabajo le obligaba a interpretar un papel distinto. Y entre tales ocasiones pareca que se despegaba un poco. Pero aquella muchacha acababa de llamarle retrado; una chica muy bonita que, adems, hablaba kortan con buen acento. No, no lo hago adrede. Entre el mareo del hiperespacio y tratar de aprender el kortan en diez das, no he tenido mucho tiempo para cortesas. Usted es del Cuerpo de Paz, verdad? se interes ella. O no puede confesarlo? S, claro. No es confidencial, pero no solemos anunciarnos. Cmo lo supo? Por eliminacin. Usted no es un gran negociante ni un viajante de comercio, ni pertenece al tipo aventurero, ni es un cientfico que se dispone a clasificar nuevamente la vida ornitolgica de Kort. Por otra parte, le pregunt al primer oficial quin era usted. El doctor Carmody arroj su mano sin mirarla. Cuntenos. Que cuente qu. Referente al Cuerpo de Paz. Hace aos que oigo hablar de esa organizacin, y todava no s qu hacen ni cmo lo hacen. Oh... Mantenemos la paz..., o al menos lo intentamos. Zanjamos las disputas locales con los medios que tenemos al alcance. No ensean a los nativos a construir mejor sus chozas? Esto fue un Cuerpo de Paz diferente, de hace ya muchos aos. Ahora somos un puado de diplomticos libres y sin autoridad. Marty, querr hablar kortan conmigo? Durante las horas del da en que su color no se torne verdoso, s. Dijo usted que haba nacido en Kort. S ella call de pronto y se mordi el labio. He pasado dos aos en Idris y otros dos en la Tierra con un primo de pap. All termin mis estudios universitarios. Jan estaba sorprendido. Marty deba tener mas edad de la que aparentaba. Viven sus padres en la Colonia? Vivan. Mam muri hace varios aos, y pap el mes pasado. Me enter... hace muy poco. Y ahora, la herencia... Un abogado dijo que haba que firmar varios papeles... Bien, creo que ser mejor que aplacemos la partida de cartas para ms tarde. Marty se puso en pie y sali rpidamente del saln. Diantre! musit el doctor Carmody. Hubiera jurado que a esa chica no le importaba nada de este mundo. S asinti Jan. Parece tener arrestos. Va a Kort con una misin? S. No s si usted habr odo hablar de las desapariciones. Lo he odo. Una situacin extraa. Catorce personas desaparecidas, todas pertenecientes a la Colonia Intermundial. Las relaciones entre la Colonia y los kortanos siempre han sido buenas, aparentemente, pero nunca se sabe... Y la gente empieza a sentir pnico. Si desaparecen algunas

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ms habr una oleada de peticiones de traslado a otros planetas. Y luego, lo ms probable ser que se produzca un xodo general. Forma parte de la Polica Intermundial el Cuerpo de Paz? No, en modo alguno. Nosotros tratamos que las acciones policacas resulten innecesarias. Qu puede usted hacer en este caso? No tengo la menor idea. Tal vez no entre en mi lnea. Tal vez le interese saber por qu voy yo a Kort sonri Carmody. Soy un IHO, o sea, un miembro perteneciente a la Organizacin Intermundial de la Salud. Y se supone que soy un experto en suicidios. Bien, lo cierto es que he pasado veinte aos estudiando el suicidio en todos sus detalles. Y en Kort se est produciendo una epidemia de ellos. Todos kortanos nativos. Ninguno en la Colonia. Muy curioso murmur Jan. Desapariciones en la Colonia y ninguna fuera de ella. Suicidios entre los kortanos nativos y ninguno en la Colonia, o al menos esto es lo que me han dicho. A qu llama usted una epidemia? O sea, cuntos suicidios? Una docena. No son muchos, pero ya se trata de una cifra significativa. Hasta los ltimos meses jams haba habido un suicidio entre los kortanos. Extrao. Y sin fallos. Ms extrao an. Cmo dice? Que cabra esperar suicidios abortados. Personas que desean llamar la atencin hacia ellas o sus problemas, aunque en realidad no quieren morir. Pero todos los kortanos han muerto en sus suicidios. Y si les gustan los proverbios me gustara preguntarle a la joven Marty si tienen alguno sobre la muerte. Tendremos que mantener los ojos bien abiertos reflexion Jan por si existe alguna relacin. Bien, volver a trabajar. La nave espacial Havlom entr en el espacio real a unos quince mil kilmetros de su objetivo. Esta era una de las ventajas de la fluctuacin, y muy importante. Un navegante siempre saba dnde estaba. Orbitaron tres veces en torno a Kort para reducir la velocidad del espacio real. Luego entraron en funcionamiento los retropropulsores, y descendieron lentamente. En los corredores se encendieron unas luces muy brillantes. Los miembros de la tripulacin, que no haban salido nunca a la cubierta de pasajeros, se apresuraban sin dar explicaciones. Los tres pasajeros que tenan que desembarcar amontonaron sus equipajes junto a la portilla de salida y fueron al saln para firmar una gran variedad de documentos. Los que continuaban vuelo se paseaban incansablemente, se despedan de los otros y, por fin, regresaron a sus cabinas. No haba nada que ver. La nave toc tierra. La portilla de desembarco dio media vuelta y se elev. Colocaron en su sitio una rampa de treinta metros de longitud, y un tripulante advirti a los pasajeros que tuviesen cuidado. Estaban en Kort. Ante la mirada de Pierson, el aeropuerto espacial era igual que todos los dems: un par de kilmetros cuadrados, aproximadamente, de cemento ininterrumpido, slo punteado por seales pintadas. Donde terminaba el cemento, tras una cerca de alambre, haba hileras de almacenes y otros edificios menores, muy feos, en los que se llevaban a cabo las operaciones de recepcin y despacho. Las cintas transportadoras de carga rodaban hacia la nave Havlom. Un microbs se detuvo al pie de la rampa para recoger a los pasajeros. Jan sigui a Marty Stevens por la larga pendiente, y pudo admirar su esbelta figura, su paso aplomado, su aparente firmeza. Durante la mayor parte de la ltima semana de viaje, haba sido una compaera amable y una profesora competente. Su acento kortan, gracias a ella, mejor inconmensurablemente, y hasta comprenda perfectamente el significado de las frases. Carmody le dijo adis cuando Jan salt del vehculo ante la puerta de la Embajada, y Marty le dijo koto buon, que implicaba que le gustara volver a verle. Un grupo de tres kortanos se aproximaba a Jan cuando ste se hallaba delante de la entrada de la Embajada, y el joven los contempl con expresin levemente preocupada mientras, en realidad, estaba catalogando todos los detalles. Eran jvenes, al menos en apariencia, todos con dos metros o ms de estatura, sumamente anchos de hombros, estrechos de cintura y con piernas 56

largas. Las diferencias corporales no eran muy grandes, pero en la Tierra o en Idris sus ropas habran resultado pasadas de moda. Al contemplar a un hombre kortano caba pensar que era un espcimen un poco anormal del mejor linaje terrestre. Ahora bien, considerados en grupo sobresalan sus caractersticas comunes. La piel era morena, circunstancia lgica debida al brillo del sol. Las pobladas cejas trazaban una lnea a travs del rostro protegiendo los ojos, oscuros y bastante hundidos, contra el resplandor solar. El cabello, negro, estaba peinado en dos trenzas. Parecan inteligentes y despiertos. Ciertamente, mucho ms que el embajador intermundial, que era un hombre de tez griscea y aspecto cansado. Sus facciones, angulosas y distinguidas, concordaban con el cargo de embajador, y sus modales y su forma de hablar eran impecables. Era el sptimo embajador que Jan tena ocasin de conocer. Se llamaba Wendell Holt. Era oriundo de la Tierra y estaba casi en la edad del retiro. Jan se pregunt si vivira el tiempo suficiente para volver a su planeta. No hemos cometido errores asegur Holt. Por lo que yo s, no hemos cometido errores. La Colonia tiene sesenta y cinco aos de antigedad y se estableci pacficamente. Nuestros primeros colonizadores fueron bien recibidos. Los kortanos estaban bastante avanzados. Trabajaban los metales. Posean vehculos y mquinas de vapor, obtenido mediante carbn, y las usaban para mover los barcos. Saban un poco de astronoma, lo bastante como para comprender la diferencia entre planetas y estrellas. Y aceptaron la idea de las naves espaciales sin grandes sorpresas. Extendi sus delgadas manos en un gesto habitual, sin significado real. Apenas tenan conocimientos de medicina, y nosotros estuvimos siempre dispuestos a ayudarles rpidamente. S, rpidamente. Algunos de nuestros remedios dieron buenos resultados con ellos, como la aspirina, la quinina y dems. Ms adelante, conseguimos desarrollar varios antibiticos contra sus bacterias ms patgenas. Y ahora ya poseen sus propios recursos clnicos. Tienen sus facultades y sus escuelas industriales. Nuestros profesores han sido sustituidos por kortanos. Es decir, se sostienen sobre sus propios pies. Algo bueno, muy bueno. Y ahora..., ahora esto. Holt pareci mirar a Jan por primera vez. Qu edad tiene usted?, y perdone la pregunta. Jan domin su impulso de sonrer porque la pregunta era ineludible. Saba que aparentaba muy poca edad y que su delgadez y su aspecto reticente daban una sensacin de competencia. Treinta y uno contando por aos terrestres, treinta y dos en Idris y unos treinta y ocho en Kort. Holt tabale irritadamente con los nudillos. Demasiado joven para una misin planetaria. Su primer trabajo? No, seor. Me ocup hace poco de los problemas de Tamor y Fnix. No me diga... Conozco el asunto de Fnix. Aunque aquello fue distinto. Ha tratado usted alguna vez con secuestros sistemticos? No. Est usted convencido de que se trata de eso? Slo por deduccin. Creo que no se trata de asesinatos sistemticos. Ley usted mi cable? S. Deca que haban desaparecido catorce personas en un perodo de seis semanas. Ahora la cifra es de diecisis. Ya. Supongo que usted poseer datos respecto a las personas desaparecidas: nombre, edad, ocupacin, estado familiar, posicin econmica... y todo lo dems. No obstante, el embajador no estaba dispuesto an a discutir los casos. Sesenta y cinco aos repiti. Dos mil personas en la Colonia y sesenta y cinco aos de colaboracin pacfica. Y no hemos cometido errores, al menos de carcter grave. Hemos sido benvolos, sin segundas intenciones. Naturalmente, ha sido como una calle de doble direccin, mutuamente provechosa. Los kortanos nos han dado amplias concesiones mineras de uranio y torio. Ya conocan el valor de dichos minerales. Adems, quisimos que supieran lo que nos cedan. Necesitbamos metales pesados. A cambio, ellos han obtenido una civilizacin avanzada. 57

Y son felices con ella? Claro que lo son. Los kortanos ya se hallaban bastante civilizados cuando llegamos nosotros aqu, pero su promedio de desarrollo era lento, en parte, sin duda a causa de que la mayora de sus hombres se interesaban ms por el arte que por la ciencia. Nosotros les proporcionamos los estmulos y ellos aceleraron su desarrollo de modo asombroso. Han dado un salto de varios miles de aos. Puedo profetizar que Kort tendr viajes interplanetarios dentro de cinco aos, y el espacio cuatridimensional antes de veinticinco, y que tales desarrollos los lograr por s mismo, sin que nosotros se lo hayamos entregado en bandeja. Y la cuestin artstica? interpuso Jan. No podran aorar los tiempos pasados, llenos de gloria para el arte? Holt sacudi negativamente la cabeza. No, no hay ninguna prueba al respecto. Por favor, no intente extraer analogas de la historia antigua. Intermundo posee demasiada experiencia en colonizacin para no estar enterado de las mineras disidentes. Sus comentarios sobre la Colonia de Kort y sus relaciones con los nativos sugieren que usted cree que se trata de un problema interracial, y que son los kortanos quienes organizan los secuestros. Est muy seguro de ello? No estoy seguro de nada, maldita sea. Pero es la explicacin ms sencilla. Por qu diecisis personas de todas las clases sociales y razas distintas desaparecen de buenas a primeras sin dar seales de una preparacin preliminar? Muy bien. Aqu, en esta carpeta, tiene los expedientes de las personas desaparecidas. Qu va a hacer con ellos? No lo s. Primero, buscar un comn denominador, supongo. Hum... Le deseo suerte. Y hgame saber todo lo que necesite. Lo har. Usted dijo antes que de haberse cometido errores fueron muy triviales. Se refera a algo definido? Holt mir a Jan especulativamente. S, creo que s. Bien, usted querr un plano de la Colonia. En efecto. Probablemente la polica tendr uno mostrando todas las posiciones pertinentes. Va usted a visitar a la polica? Es un primer paso evidente, verdad? Y por qu no? Holt se frot los ojos. Pareca muy fatigado. Slo hay tres policas en la Colonia. Todos son kortanos. Y en vista de mis sospechas... Adems, no han prestado ninguna ayuda. Lo cual es raro... con diecisis casos de que ocuparse. Oprimi un botn y entr una joven procedente de la antecmara. Le presento al seor Jan Pierson, seorita Takani. Mi secretaria. Por favor, prstele al seor Pierson cuanta ayuda necesite. Ya sabe por qu ha venido. Por el momento, entrguele una copia de nuestro atlas y los planos ampliados de la Colonia y la ciudad. Jan se haba puesto en pie, pero no obtuvo ms que un saludo de cabeza de la seorita Takani. Qu le parece? pregunt Holt, cuando se hubo cerrado la puerta. Atractiva? S, mucho, si a uno le gustan las mujeres del tipo amazona. Y bastante bien dotada. Exactamente asinti el embajador, muy tpica. En los hombres, las piernas, los brazos y el torso quedan desproporcionados. En las mujeres..., hum... Genticamente, la especie es muy diferente. Al revs que en su mundo y el mo, jams podra haber aqu mezcla de razas. De acuerdo con la estructura corporal..., bueno..., sera posible, claro. Y ah radica tal vez uno de los errores. Quiere decir que las mujeres de Kort han sido violadas? O meramente seducidas? En absoluto. Al parecer son ellas las que seducen a los del Intermundo. Son extraordinariamente apasionadas, segn me han contado. Entiendo. Y esto ha sido la causa de un agudo resentimiento por parte de los hombres de Kort. Nunca ha habido el menor indicio de resentimiento. Aunque parezca extrao, los kortanos lo encuentran gracioso. Sin embargo... 58

Jan record que ya haba odo hablar de sociedades en las que no exista la posesin sexual, aunque no estaba seguro. Se dedic a repasar los expedientes. De pronto, un nombre apareci ante sus ojos: Ilyoh Stevens. Stevens... murmur Jan. Tena o tiene una hija? No. Ilyoh Stevens carece de familia. Usted se refiere a Roger Stevens. No existe la menor relacin entre ambos. Rod fue catedrtico de la universidad hasta hace un par de meses. Su hija, una chica preciosa si no recuerdo mal, vive en la Tierra. Por qu lo pregunta? Porque ella ya no est en la Tierra. Vino en la misma nave que yo. Me cont que su padre falleci hace poco. S. Cay desde el piso superior de la universidad, por una ventana. Un hombre muy inteligente y un final muy trgico. Para qu habr vuelto Marty? Estar muy sola. Para consultar con un abogado respecto a la herencia. Hum... Conoc a Rod bastante bien. No ha dejado ninguna herencia, al menos que valga la pena. El suyo no era un empleo muy bien pagado, y le result muy caro enviar a Marty a las universidades de la Tierra. No, esa joven no recibir mucho. Esos abogados carecen de sentido comn. Jan se levant del muelle-silln. Me llevar todo esto al hotel dijo. Nos veremos maana. La seorita Takani esperaba fuera con los mapas y una llave. Ya le han registrado en el hotel. Encontrar su equipaje en la habitacin, la cuatrocientos uno. En el piso alto. Ped una buena habitacin por si deseaba usted dar all alguna fiesta. Le obsequi con una mirada de soslayo que no le dej a Jan la menor duda de que, personalmente, ella estara dispuesta a acudir a la habitacin; luego le acompa hasta el vestbulo de la Embajada, ajustndose al paso del joven. En la puerta le entreg su tarjeta. Ota Takani, con un nmero telefnico. Tena un pronunciado perfume a almizcle. El hotel Vil-Kort se hallaba cerca de la Embajada. Era pequeo y pareca casi desierto, aunque algunas personas, kortanas e intermundiales, empezaban a entrar en el comedor. Jan, ya en su habitacin, procedi a asearse, cerr nuevamente sus maletas con todo cuidado y baj a almorzar. Su delgado cuerpo haba perdido algunos kilos debido a los rigores del mareo espacial, por lo que durante algunos das tendra buen apetito. En el comedor le ofrecieron dos mens. Uno para los intermundiales, con la clase de platos que se encuentran en todos los hoteles de cada planeta. El otro contena los platos tpicos de Kort. Jan, cautelosamente, pidi unos entremeses nativos y luego pas a un estofado de ternera con patatas. Despus de comer subi a su dormitorio, y en un mapa de la Colonia pegado a la pared, fue punteando la geografa de la situacin. No obtuvo mucha informacin. Marcando con alfileres azules las casas y sitios de trabajo de las personas desaparecidas, y con rojos los lugares donde se las haba visto por ltima vez, el mapa ofreci un dibujo sumamente caprichoso. Jan empez a redactar una lista de generalidades. 1. Sin prejuicios raciales. Personas desaparecidas pertenecientes a cuatro mundos: Idris, Tierra, Droon y Donelay. 2. Sin preferencia de edad. Edad media, treinta y ocho. Media en la Colonia, cuarenta. 3. Sin inclinaciones sexuales. Diez hombres, seis mujeres. Casi el mismo promedio que en la Colonia. 4. Sin relacin con las ocupaciones y empleos. 5. Sin relacin con los nombres. 6. Relacin con la riqueza. Se necesita ms informacin. 7. Relacin con las actitudes, con los prejuicios. Sin datos. 8. Horario de desapariciones. Todas de noche.

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Era una lista intil, y el intento de Jan de jugar a detectives, una tontera. Llam a la central de polica y descubri que el jefe, cuyo ttulo no era jefe sino comisario (un comisario con slo dos subordinados!), fue el que contest al telfono. Esperaba su llamada dijo el comisario Brunig, con acento cordial. Puedo ir a visitarle a su hotel? Dentro de unos veinte minutos? Jan respondi que le complacera en gran manera; luego, sali al pequeo balcn de su habitacin y contempl la ciudad, tratando de identificar algunas seales de referencia. Haba pocos edificios de ms de dos plantas: el hotel y algunas casas de oficinas, muy diseminadas. La Colonia y la ciudad kortana, llamada Ligord, contigua a la primera, se parecan mucho arquitectnicamente. Las construcciones eran completamente de piedra o de bloques de cemento pintados desde diversos matices del color crema hasta el marrn. Ms all de los lmites de Ligord se divisaba una lnea de montaas ricas en floresta. El sol, blanco y muy caliente, se haba tornado oscuro en su reborde inferior y empezaba a ocultarse tras las montaas. Jan estuvo contemplando el creciente crepsculo hasta que oy la llamada del comisario Brunig. El polica era un poco ms alto que la media kortana, de unos dos metros diez, con hombros anchsimos. Pareci verdaderamente encantado de conocer a Jan, el cual, no obstante, no dej de pensar en los puntos de vista del embajador Holt y se prepar para observar cualquier nota falsa. No era ya una el hecho de que el comisario estuviese tan bien dispuesto a colaborar? El mapa capt la atencin de Brunig, quien se dedic a examinarlo, asintiendo lentamente a medida que estudiaba las posiciones de los alfileres. En mi despacho tengo uno casi igual explic. Pero no me ha servido de nada. Por cierto, hace poco telefone el embajador preguntando si podamos colaborar conjuntamente. Me cont que usted estaba buscando un comn denominador. Lo mismo que nosotros, si bien no nos ha dado an ningn resultado. Hablaba perfectamente el ingls, aunque un poco distorsionado por los chasquidos y sonidos guturales propios del kortan y de las gargantas de los kortanos. Jan hablaba tan correctamente el ingls como el idrian, y decidi emplear aquel idioma. Aunque muy mejorado, su kortan todava era un canal muy pobre de entendimiento. Brunig se sent en uno de los sillones e inmediatamente pareci mucho ms bajo. Permtame que empiece dicindole una cosa manifest. El seor Holt cada vez se muestra menos dispuesto a discutir este caso con nosotros porque, obviamente, teme que se trate de una conspiracin de los nativos y no est seguro de que nosotros hagamos todo lo posible por resolver el caso. En realidad no hay pruebas de que hayamos logrado algo. Incluso podra pensar que est complicada en este asunto la polica colonial. Bien, no estamos complicados en nada ni abandonamos nuestro trabajo. Acepte mis palabras, aunque slo sea en principio. De todos modos, no tenemos ningn testigo, ninguna pista. Y no sabemos qu precauciones adoptar. El comisario hizo una breve pausa antes de proseguir. Los residentes en la Colonia empiezan a asustarse. Si se asoma usted a la ventana ver que la calle, muy frecuentada hasta hace poco, est ya casi desierta. La gente no sale despus de que haya oscurecido salvo por un asunto urgente. Esto ya lleva as algn tiempo y las desapariciones continan. Si a uno no le importa quin sea la vctima, siempre es posible encontrar a alguien. Jan se haba sentado frente a Brunig, escrutando su rostro en busca de alguna expresin reveladora. No vio ninguna. Los ojos, oscuros, se hallaban casi escondidos bajo las pobladas cejas. La cara era, en conjunto, totalmente inescrutable para un miembro de otra raza. Y entretanto, el candor de Brunig resultaba convincente. De modo que usted tambin cree que se trata de secuestros observ Jan. Espero sinceramente que no se trate de asesinatos. Qu otra cosa cabe pensar? Y que los kortanos son los responsables? Supongo que s Brunig se encogi de hombros, aunque, segn mi experiencia, nada se halla ms en desacuerdo con el carcter de los kortanos. Qu sabe usted de Kort? No mucho. Mas antes de que pasemos a tratar de este tema, qu le parece si le invito a cenar? 60

Brunig pareci encantado, si es que la inclinacin de las comisuras de sus labios hacia abajo, y no hacia arriba, poda interpretarse como una sonrisa. Gracias. Entonces llamar a la central diciendo que no regresar. No s si usted se da cuenta de una cosa. Hace sesenta aos Kort estaba en la edad del carro de dos ruedas arrastrado por..., por el equivalente del caballo terrestre. Ahora podemos marcar un nmero y hablar con cualquier persona del planeta, marcharnos de noche a casa en un aerotari... Pues bien, por qu ningn kortano ha de querer matar a la gallina que pone unos huevos de oro tan sabrosos? Me refiero a ningn kortano con el cerebro normal. Oh... Qu me dice de los kortanos que no tienen la mente equilibrada? Aqu no existe la locura. Hay muy pocos casos de retraso mental, y de ellos nos ocupamos ya durante la infancia del individuo. Cenaremos aqu decidi Jan, donde podremos hablar con ms libertad. Empezaba a gustarle aquel tipo, que pareca ser mucho ms competente de lo que caba esperar de un polica de provincias, y estaba dispuesto a confiar en l a pesar de los consejos en contra que haba recibido del embajador. Dnde aprendi ingls? se interes Jan cuando les hubieron servido la cena y el camarero les dej solos. Pas un ao en la Academia de Policas de una ciudad llamada Nueva York. Desde entonces nuestros problemas locales han sido sumamente fciles, al menos hasta ahora. Hizo una pausa. No, hallo muy difcil imaginar que se trate de secuestros llevados a cabo por mis compatriotas, principalmente porque hasta ahora jams hubo ninguno. El kortano no es un individuo que respete particularmente las leyes, pero sus delitos y crmenes se deben al impulso del momento. Comete robos cuando ve algo que desea enormemente y piensa que tiene la oportunidad de apoderarse de ello sin que le pillen, pero no atraca Bancos porque esto requiere un planteo perfecto. Se pelea y puede matar a un rival, pero no envenena a su socio en el negocio para cobrar la pliza del seguro. Brunig se recost en su asiento. Ms o menos, la poblacin de este planeta es de unos tres millones de habitantes. Formamos una sola nacin y as ha sido desde los das en que nicamente haba aqu poblados aislados. Poseemos una sola fuerza de polica, con un promedio de tres agentes por cada diez mil personas. En la Colonia, no obstante, hay tres para los dos mil habitantes, debido a que se requieren un poco ms nuestros servicios. Entonces, son ustedes una fuerza de novecientos policas para todo el planeta. Muy notable. Quin los dirige? Ms que nadie... supongo que yo. Vaya, le haba tomado el nmero equivocado, amigo. No tan equivocado. En realidad soy un polica de provincias, si sabe a qu me refiero. De todos modos, me alegra poder traspasar este conflicto al Cuerpo de Paz. Oh, no, usted no puede ceder su responsabilidad con tanta facilidad. El Cuerpo de Paz no es una agencia de detectives. Nuestra ocupacin habitual es convencer a un grupo de personas que no estn de acuerdo con algo para que lo estn; si es preciso recurrimos al engao. Y ahora no s cmo encarar este problema. Usted dice que los kortanos pueden matar en una pelea. Se han producido algunas muertes por esta causa? Bueno, ha habido bastantes robos, y nuestro sentido de la posesin est muy desarrollado. Si un hombre ha trabajado durante diez aos para poseer una pintura o una estatua, no es sorprendente que defienda su propiedad con violencia. Tal vez no desee matar al ladrn, pero lo har en caso necesario. Debo pensar entonces que los kortanos son coleccionistas de arte? Muchos de ellos. Nos gusta comprar con nuestros ahorros originales artsticos. Por otra parte no tenemos msica. Para nosotros la msica de los otros mundos es slo un ruido... y no demasiado grato, por cierto.

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Entiendo. Por ahora los kortanos son para m una raza bastante curiosa. Cmo se enfrentan con sus represiones? Con los deportes. Uno de los favoritos es la bagata, sale una veintena del hombres al coso, totalmente desnudos..., excepto los guantes de boxeo. El que queda en pie al final es el vencedor. Diablo! exclam Jan. Exactamente. Le importa que me refiera a un tema delicado? Brunig sonri. El sexo? S. Usted quiere saber si a los kortanos nos molestan las frecuentes relaciones entre nuestras mujeres y los intermundiales, y si esto podra ser el motivo de..., bueno, digamos asesinatos. Le aseguro que no. En el matrimonio practicamos la monogamia, pero no la fidelidad. Para nosotros la fidelidad es artificial e incmoda. Y es difcil imaginar los celos sexuales. Yo soy viudo, pero, en vida, mi esposa sospecho que tuvo, como mnimo, una docena de amoros todos los aos. Y yo otros tantos, o al menos hubiera podido tenerlos, pero aqu son las mujeres las que se interesan ms por el sexo. Est usted estupefacto? Pues en nuestra raza esto ha sido completamente normal a travs de todas nuestras fases evolutivas. La mujer kortana slo concibe cuando lo desea, cosa que hemos aprendido recientemente, mediante un reajuste hormonal. nicamente tiene hijos cuando se casa, y ello si la situacin econmica es favorable. Las mujeres kortanas hallan sumamente atractivos a los hombres intermundiales. Por el contrario, las mujeres intermundiales no resultan interesantes en absoluto a los kortanos. Un asunto divertido. S asinti Jan sin conviccin. Pas a otra cuestin, abandonando una que juzgaba bastante inquietante. Conozco a los mejores componentes raciales de la Colonia. Bien, hbleme de las minoras. Un poco de todo. Hay pequeos grupos de individuos procedentes de diecinueve de los treinta y dos planetas del bloque intermundial. Y, esto aparte, tenemos dos hombres de Skald. Qu hacen aqu? Si un planeta no forma parte del bloque su gente no puede ir en las naves interestelares. Cierto. Un transporte que ondeaba la bandera de Idris sufri un incendio a bordo y murieron dos hombres. Ilegalmente, descendieron a Skald y reclutaron dos individuos. De poco debieron servirles. No es posible imaginarse a dos sujetos peores. Me visitan frecuentemente para rogarme que los haga regresar a Skald, en lo que yo no puedo hacer absolutamente nada. Por qu eso de peores? Bueno, no s nada de Skald. Ya resulta bastante difcil aprender cosas de los lugares adonde pueden enviarte en misin. All ocurre algo raro, verdad? Muy raro. Los skaldeanos son tan poco atractivos que todo el mundo los esquiva. Tienen la tez gris y pegajosa. Engatusan, gimen y se disculpan por existir, y exhalan un olor muy desagradable. Se mueven lentamente y supongo que sus respuestas a los estmulos son retardadas. Esos dos tipos son artistas, aunque carecen de creatividad. Sus obras se limitan a retratos en colores plsticos, y son reproducciones exactas del original; demasiado exactas para resultar interesantes y valiosas. La fotografa ofrece ms inters. Pero no poseen bastante ambicin ni resistencia para tener empleos regulares, y mucho menos para forjar una conspiracin. Olvdelos. Muy bien, otra pregunta. Cunta interpenetracin existe entre Ligord y la Colonia? Veamos... En la Colonia trabajan unos quinientos kortanos, y una cuarta parte de ellos tambin duerme aqu, aunque posean hogares permanentes en Ligord. Un puado de intermundiales, todos de Droon y artistas, viven en una calle de la Vieja Ligord, donde poseen sus estudios y las tiendas donde venden sus cuadros. Unos veinte colonizadores, en su mayora profesores, trabajan y viven cerca de la universidad. Y eso es todo. Antes de estos ltimos sucesos la gente de la Colonia circulaba libremente por Ligord donde incluso hay, por ejemplo, restaurantes populares.

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Todo esto parece muy natural reconoci Jan. Hbleme de las medidas que han adoptado ustedes. Han organizado bsquedas? Tan bien organizadas como las que ms afirm Brunig. He utilizado a hombres de otros distritos y hemos explorado los tneles en una serie de movimientos envolventes. Naturalmente, en Kort ste es un trabajo agotador y casi imposible. Los tneles? repiti Jan. No est enterado? No conoce las caractersticas de nuestro sol? No. De qu se trata? Es ms brillante que el sol de Idris, como habr observado, y no se comporta tan bien. Tenemos tormentas solares, a veces dos en un ao, y una en especial, horrorosa, cada tres o cuatro aos. Los animales y las aves kortanas se esconden en sus cuevas. Pero los hombres abandonaron las cuevas y empezaron a construir tneles hace muchos siglos. Con el descubrimiento del cemento y la cermica los tneles se convirtieron en estructuras permanentes. Hoy da poseemos tos tneles, incluso los hay privados, o bien celdas comunales donde nos retiramos en caso de tormenta. Podemos subir a las casas para efectuar breves misiones, pero evitamos las ventanas y no salimos fuera para nada. El sol nos produce ceguera y se nos freira la piel con unos cuantos minutos de exposicin a sus rayos. Nuestros tneles suelen constar de cuatro pisos o estratos, y se corresponden con toda la ciudad y la Colonia. La ley prohbe, adems, mantenerlos cerrados. Las tormentas se desatan sin previo aviso, y en cualquier momento podemos necesitar de ellos. A esto hay que aadir que todo propietario particular puede gozar de tneles cortos, sin comunicar, para formar una especie de hogar. Por todo esto nuestras bsquedas no han podido ser muy eficaces. Brunig se puso en pie y se desperez. Cmo podemos ayudarle? Maana repuso Jan me gustara hablar con los amigos ms ntimos o los socios de las personas desaparecidas. Preferiblemente en sus casas o despachos. Usted puede sugerirme los nombres, disponer las entrevistas y, si lo juzga necesario, dar la nota oficial a mis visitas. Tendr que ver nuevamente a Wendell Holt y me gustara que estuviese usted presente. Y si an queda tiempo maana, quisiera dar una vuelta por Ligord, slo para pensar, para ver cmo la gente va a sus quehaceres cotidianos. Muy bien. Estar en mi oficina a las ocho. Puede ir a buscarme? seal un punto del mapa. A dos bloques de distancia. Jan baj con l al vestbulo y esper en la acera hasta perderle de vista; luego, como que en varios das no haba hecho ejercicio, subi los cuatro tramos de escaleras a pie. Bien instalada en el centro de la cama y luciendo una sonrisa de bienvenida, en lugar de algo ms sustancial, se hallaba la seorita Ota Takani. Jan tom diversas notas esbozadas durante las entrevistas. No esperaba nada tan concreto como horarios o hechos nuevos, sino impresiones, atisbos del carcter de las vctimas, sntomas que pudiesen ser la causa de su terrible eleccin. Habl con tres kortanos, y uno de ellos result que haba conocido al profesor Stevens. Jan le interrog a fondo. No era posible relacionar la muerte del profesor Stevens con las desapariciones, aunque era una cosa muy rara el que un ciudadano estable y bien equilibrado se cayera por una ventana para que tal hecho pudiera dejarse de lado. Como deseaba mantener las entrevistas en tono oficioso, varias conversaciones fueron largas y no pudo completar la lista. Y fue a ltima hora de la tarde cuando l y Brunig llegaron a la Embajada. Ota salud formalmente al comisario Brunig y concedi a Jan un guio. Tendrs mucho trabajo esta noche? Jan mir al polica, que estaba sonriendo maliciosamente. De modo que usted ya ha adoptado nuestras costumbres. Bravo! Cuanto antes nos conozca, tanto mejor.

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Holt estaba sentado detrs de su escritorio como si no se hubiese movido de all desde el da anterior, aunque pareca ms cansado, o ms enfermo, segn Jan. Tena un color creo. Sin embargo, estaba preparado para dar un resumen financiero de todas las personas desaparecidas. Con Brunig mostr cortesa profesional, aunque algo reservada. Jan pregunt a Holt si tena alguna responsabilidad hacia los skaldeanos. S y no el embajador extendi las manos. No deberan de estar aqu, pero carezco de fondos para enviarlos a su patria. Desde aqu sera muy costoso, pues no hay paradas programadas. Tendrn que trabajar hasta reunir el dinero necesario para pagarse el viaje. Por desgracia son incapaces de realizar ningn esfuerzo tenaz. Por qu lo pregunta? Porque constituyen un factor desconocido. Bueno, desconocido para m. Confo en que no est perdiendo el tiempo y mi presupuesto en tonteras. Esos tipos son incompetentes y no tienen la menor relacin con este asunto. Despus, yendo hacia su hotel con Brunig, Jan inquiri: Cmo pudieron descender aqu esos skaldeanos? Cre que ello no era posible. Desertaron. Desertaron y desaparecieron hasta el da despus de despegar el transporte. Incidentalmente, los de la nave reclutaron a dos jvenes kortanos en su lugar, que recientemente haban obtenido el ttulo de ingenieros. Supongo que regresarn algn da. No podemos permitir que nuestros mejores cerebros se marchen a otros planetas. No al menos en esta fase de nuestro desarrollo. Podra verles? Realmente la ha tomado usted con esos dos pobres skaldeanos. S, supongo que puede verles. Me disculpa que esta noche no me halle a su disposicin? Tenemos una reunin en una organizacin de abogados y policas a la que debo asistir. Naturalmente. Nos veremos maana. Jan cen en el Vil-Kort a solas, releyendo sus notas y tratando de formarse un juicio. El doctor Carmody se detuvo junto a su mesa. Le molesta mi compaa? Al contrario. Carmody tom asiento y consider la minuta. Ha llegado a algn resultado en lo de las desapariciones? Apenas he empezado. Y usted, qu tal va con sus suicidios? No muy bien. He pasado el da hablando con un grupo de mdicos kortanos y varios psiclogos. Por lo que he podido averiguar, los kortanos son una raza sana y cuerda. Cree todava que existe una relacin entre los dos problemas? No estoy muy seguro replic Jan. Es una posibilidad. Dos series de sucesos sin precedentes que ocurren al mismo tiempo invitan a una reflexin. Ha visto al comisario de polica? No. Es un hombre muy capaz. Vio al embajador? Estoy citado con los dos maana. Usted es mdico. Bien, tengo curiosidad por saber qu opina de Holt. A los ojos de un profano en medicina, parece un hombre muy enfermo. Yo no ejerzo; ni tampoco podra hacer nada debidamente. No podra traer a su propio mdico si creyera que se encuentra en mal estado? Tal vez. Veremos. Inicialmente he de suponer que se halla bajo los cuidados mdicos adecuados. Prosigui la charla y Jan se march por fin. En la conserjera le esperaba una nota para que se pusiese al habla con Brunig. Hizo la llamada desde su habitacin. Hay novedades respondi el comisario. Han sido vistas dos de las personas desaparecidas; una, hoy a medioda, en Sharvik, una poblacin minera situada a unos seiscientos kilmetros de aqu, y la otra en Ligord, hace una hora. De acuerdo asinti Jan. De este modo el cuadro no es tan siniestro. Qu dijeron? 64

Los dos volvieron a desaparecer, lo que no deja de ser extraordinariamente enigmtico, pero las identificaciones no dejan lugar a dudas. A ambos los vieron por la calle personas que los conocen bien, y en ambos casos hubo conversaciones breves que confirmaron las identidades. Naturalmente, he puesto a mis hombres en su bsqueda, y, a menos que usted opine algo en contra, supongo que lo mejor ser que asista a mi conferencia. Mientras tanto he pensado que usted no tiene fotografas de las vctimas. Le enviar una serie con un mensajero. A lo mejor tropieza usted con uno de los desaparecidos. Muchas gracias dijo Jan con sinceridad. S, puede ser que vaya a su conferencia. Sentado ante el escritorio, Jan extendi las notas que haba tomado durante el da, constituidas particularmente por una o dos palabras que le recordaban toda la conversacin. Entre aquellas notas tena que haber algo significativo que no saba ver. Pero no tuvo ocasin de meditar sobre ello. Son el timbre del telfono. Una voz femenina, desconocida, pregunt si era Jan Pierson. Yo soy Vera Marrock..., la seora Marrock. Vivo en el 314 de Norvei Avenue, la misma calle en que est su hotel, siete bloques ms arriba. S...? Habito el apartamento situado debajo del de los Stevens. La polica llam y dijo que usted vendra a verme hoy. Exacto, pero lo har maana. Marty vive conmigo. Le conoci a usted en la nave. S, claro. Sucede algo? Supongo que no. Estbamos hablando de esos secuestros, despus de cenar, y de pronto Marty se vio asaltada por la idea de que tena que comunicarle a usted algo. Casi peg un salto; dijo que iba a verle al hotel y se march. La llam para decirle que le telefonease, pero creo que no me oy. Como ya sabe, ahora no salimos de noche, por lo que estoy un poco inquieta por ella. Soy ya vieja y no ando muy bien, de lo contrario ira en su busca. Cree que est en peligro? Oh, seguramente no, seora Marrock contest Jan con un tono calculado para tranquilizar a la anciana, pero slo para que no sufra ir al encuentro de Marty por la avenida. Colg y medit sobre la situacin que, en trminos estadsticos, no era alarmante; pero mientras lo haca fue ponindose los zapatos y la chaqueta, y al cabo de un par de minutos estaba fuera del hotel. No encontr a ningn transente entre el Vil-Kort y el nmero 314 de la misma calle. Luego, a riesgo de provocar el pnico en la anciana, toc el zumbador. Ha vuelto? No? En ese caso, ser mejor llamar a la polica. Rogarles que se pongan en contacto con Brunig, pero que empiecen la bsqueda sin l. Yo volver a mirar por la calle. Entre los objetos del equipo que llevaba consigo constantemente se contaba una diminuta linterna. La encendi y explor todas las callejas y callejones sin salida, zigzagueando por la avenida. Para ser una comunidad con slo sesenta y cinco aos de antigedad la Colonia posea una cantidad sorprendente de callejuelas, la mayora de las cuales terminaban en pequeos patios que daban acceso a un par de viviendas y, a veces, a una tienda. Era una zona prspera, aunque fuera de la calle principal no haba luces o slo las de las ventanas iluminadas. Jan caminaba lentamente. No ganara nada corriendo, ya que poda dejar de ver a Marty o alguna seal suya. En el segundo bloque encontr su collar, una cadena de oro que ella llevaba constantemente consigo a bordo de la nave espacial. Yaca en medio de la acera, muy cerca de la entrada a un patio. Recogi la cadena, pero lo pens mejor y volvi a dejarla donde estaba, dispuesta aproximadamente en forma de flecha indicadora. A lo lejos divis las luces de un aerocoche y pens que seguramente pertenecera a la polica. Con la linterna form el SOS universal, y luego penetr en el patio. Era ms pequeo que otros, y, aunque uno de los lados estaba ocupado por una licorera, sta y la vivienda; fronteriza estaban a oscuras. El rayo de luz recorri toda la zona vaca, pudiendo ser visto, de haber alguien, desde una docena de ventanas a oscuras. Mas, sin tener en cuenta este peligro, su obligacin era investigar primero en el patio. Subi hasta hallarse frente a la puerta de la vivienda y gir suavemente el 65

picaporte. La puerta estaba abierta, lo cual era una suerte. Jan haba seguido un cursillo sobre cerrojos y cerraduras y llevaba consigo una simple palanqueta, aunque jams haba tenido oportunidad de utilizarla, y era dudoso que hubiese sabido servirse de ella. Las cerraduras que haba observado en sus dos das de estancia en Kort le haban parecido uniformemente complicadas, tal vez a causa de la debilidad de los kortanos por el robo. Que esa puerta estuviese abierta en una casa a oscuras implicaba una invitacin a entrar en una trampa, pero Jan no tena ms alternativa que aceptarla. Se agazap antes de empujar la puerta. No ocurri nada. Se incorpor, se desliz por la abertura y cerr suavemente la puerta a sus espaldas. Sin moverse, esper a que sus ojos se acostumbrasen a las tinieblas. Cuando, al cabo de varios minutos, continu sin ver ni or nada, rebaj las lentes polarizadoras de la linterna a su menor volumen, y pase el rayo de luz por la estancia. Ante una puerta situada en el otro extremo, tan silencioso como l, se hallaba el comisario Brunig. Era obvio que el polica le haba visto entrar y esperaba a que Jan le viese, ya que se llev un dedo a los labios indicando silencio. Volvi a reinar la oscuridad ms absoluta en tanto Jan meditaba sobre el posible significado de este imprevisto suceso. Segua creyendo que el polica era un amigo y un aliado, aunque su presencia en la casa requera una explicacin. Poda haber varias. Tal vez Brunig tena a Marty bajo una vigilancia constante. Y que Brunig hubiese dicho que aquella noche tena que asistir a una conferencia no significaba nada. La polica suele disimular sus actividades. Jan esper el movimiento siguiente. Oy las palabras apenas susurradas. Sgame. Simultneamente, divis la estrella verde fosforescente en la palma de una mano enguantada de blanco. La estrella se movi y Jan la sigui con un brazo extendido para tantear los posibles obstculos. Brunig pareca conocer el camino a la perfeccin. La puerta daba a un corredor estrecho y recto que, al cabo de mos veinte pasos, se convirti en una serie de peldaos descendentes. Jan cont cuarenta escalones y se hall al principio de otro pasillo. La estrella se apag dos veces y en ambas ocasiones Jan se detuvo. La primera parada dur slo unos segundos, y casi medio minuto la segunda. En aquel nivel inferior el aire era diferente, fro y muy hmedo, y la casi imperceptible corriente que azotaba a Jan en el rostro contena un olor indefinible que no haba an percibido en Kort. El joven oa sus propios pasos, pero no los de Brunig; y, aparte del que hacan sus pisadas, no haba ningn otro ruido. Llegaron al elevado umbral de una puerta y los dedos de Jan le percataron, al pasar, que era corredera. Penetr en un pasadizo ancho, o tal vez una vasta estancia, y se detuvo. Cada vez le gustaba menos el curso que seguan los acontecimientos. Brunig pareca demasiado conocedor de aquel lugar, lo cual no serva para calmar la ansiedad de Jan ni mucho menos. La estrella verde de seis puntas volvi a desaparecer. Jan aguard treinta lentos segundos, y al final utiliz su linterna. La dbil luz bast para dejarle entrever que se hallaba en una habitacin de regulares dimensiones y que Brunig haba desaparecido, seguramente por la puerta de la pared que tena enfrente y que estaba cerrada. No dud, asimismo, de que la puerta por la que ambos haban entrado estaba tambin cerrada. No obstante, lo comprob... y lo estaba. Haba sido un necio. Haba confiado en un traidor, metindose en una trampa a pesar de las advertencias de Holt. Y su propio nombre aparecera al final de la lista de personas desaparecidas. Tena que considerar distintas posibilidades. Pareca probable que en realidad existiese una banda de secuestradores, entre los que figuraban al menos algunos policas. Marty Stevens deba de haber sido apresada a la entrada del patio, pero tuvo la suficiente presencia de nimo como para dejar caer su collar. Iba a verle a l con alguna idea que se le habra ocurrido de repente. Estara Vera Marrock al otro lado de la acera? Habra comunicado urgentemente a Brunig lo que pensaba hacer Marty, o a cualquier otro, con el resultado del rapto de la joven? En tal caso, habra anticipado Brunig su llegada, o 66

simplemente improvis sobre la marcha con el fin de secuestrarle tambin a l? Sera Brunig quien haba dejado el collar en la calle? No era muy plausible que l, Jan, y no Marty, fuese el principal objeto del secuestro, y que a la muchacha slo la hubiesen utilizado como seuelo? Segn todas las probabilidades, alguien haba efectuado una interferencia en el telfono de su habitacin del hotel. Bien, todas estas posibilidades tenan un denominador comn: Marty estaba en el mismo apuro que l. Has sido un perfecto idiota, se dijo, tras lo cual empez a registrar la habitacin. Meda unos ocho metros por cinco, y estaba desprovista de muebles. Las paredes y el suelo eran de piedra, con las losas muy juntas, y el techo pareca hecho de alguna clase de espuma acstica. Al apartarse de la pared advirti que la habitacin no formaba un rectngulo, sino una L. El otro brazo de la L contena cuatro literas estrechas, y en una de ellas yaca Marty Stevens, sin el menor vestigio de ropa. Por un momento. Jan la tom por muerta. Sin embargo, respiraba, lenta pero regularmente, y su piel estaba caliente al tacto. Tambin su pulso lata con fuerza. Jan exhal un suspiro de alivio y luego reprimi el impulso de rer. Los sucesos empezaban a ser grotescos hasta el extremo de la irracionalidad. Era gracioso imaginarse a unos secuestradores que slo deseasen prendas de vestir. Marty se hallaba indudablemente bajo los efectos de una de las miles de drogas narcticas que podan encontrarse en todos los planetas intermundiales. Le cosquille la planta de un pie y no obtuvo ms que un leve reflejo en respuesta. Jan decidi que la muchacha no poda continuar de aquella manera. Traslad sus objetos personales de la chaqueta al pantaln y, con cierta repugnancia, casi extraa en l, cubri a la joven con la chaqueta. No le pareci suficientemente adecuada y acab por aadir su camisa. Durante las dos horas siguientes se pase por aquel cuarto, en parte para entrar en calor, y en parte con la esperanza de que se le hubiese pasado por alto algn medio de salida. Las dos puertas eran de metal, completamente liso, y sin picaporte, cerrojo o cerradura alguna. Peridicamente iba a vigilar a Marty, que permaneca en el mismo estado. Registr las otras tres literas, que eran slo jergones sin patas, y mir debajo. Finalmente, traslad a la muchacha a otra litera y registr la suya. No haba ninguna trampilla ni salida. Continu pasendose. Al fin, al palmotear las mejillas de Marty, sta abri los ojos. Hola murmur, demasiado dbil para sentir curiosidad. Hola repuso l. La muchacha volvi a cerrar los ojos. Jan le concedi quince minutos ms de descanso, y cuando regres a su lado la encontr casi despierta. Dnde estn mis ropas? quiso saber Marty. No lo s. La hall sin ellas. Oh...! exclam, dando media vuelta como para volver a dormirse. Jan le palme suavemente las mejillas. Dnde dijo que estaban mis ropas? Supongo que la han secuestrado. Alguien se llev sus ropas. Oh... Me encontr usted as? S. Y me tap con su chaqueta? S. La joven reflexion sobre la situacin. De acuerdo. Al final, tendr usted que casarse conmigo. Est bien. Pero ahora quiero que se despeje completamente y camine un poco. Apag la linterna mientras ella se pona la camisa y la chaqueta. Estupendo. Ahora levntese. Ande. Siga la luz de la linterna. Muy bien... Ms de prisa. Mantngase delante de m. Uno, dos, uno, dos... Respire hondo. El suelo est muy fro se quej Marty. Es usted un bruto y le odio. 67

Lo siento, pero no puedo darle mis zapatos. Y est usted muy bonita con mi chaqueta. Gracias. Estoy decente? S, aunque slo lo justo. Est bien. No le odio. Jan la oblig a caminar durante media hora. Vive usted con Vera Marrock? le pregunt. S. Es como una ta para m. Es maravillosa. Sali esta noche de su casa para ir a verme al hotel con el fin de contarme no s qu? S, en efecto. Mi padre... Espere. Dej usted caer su collar como una pista en el lugar donde la atacaron? No. Aunque hubiese sido lista para eso no habra tenido tiempo. Me atacaron dos. Uno era un polica de la Colonia, con el uniforme rojo y gris, y el otro... Un momento. Por qu? Es casi seguro que estn escuchando esta conversacin. Ser mejor que no diga nada que ellos no deban saber. Comprendo. Bien, uno era un polica de la Colonia y el otro un terrqueo. Un hombre bajito. El polica me cogi por los brazos y el otro me roci la cara con un aerosol... y no recuerdo nada ms. No, no fue as. Haba una mujer. Yo no poda sostenerme en pie, por lo que me cogieron y ella volvi a rociarme la cara con aquel producto. Bien, no recuerdo nada ms hasta que le dije hola a usted. No la hirieron ni le hicieron dao? Que yo sepa, no. No, seguro que no. Lo que quera contarle a usted... Bueno, acrquese y se lo susurrar. De repente se encendieron una docena de lmparas en el techo, inundando la estancia con una vivsima luz. Al mismo tiempo se abri la segunda puerta. Brunig estaba en el umbral, mirndoles. Les hizo sea de que le siguieran, y se march. Le seguimos? inquiri Marty. Por qu no? De nada sirve que continuemos encerrados aqu. Siguieron a Brunig por un pasillo corto e iluminado, hasta una habitacin ms pequea que slo contena seis butacas. Cuatro estaban dispuestas en semicrculo, y las otras dos estaban juntas a cierta distancia de las primeras. Brunig les indic que tomaran asiento en las ltimas, y a su vez se sent junto a tres individuos desconocidos. Durante un minuto nadie habl, y Jan tuvo tiempo de estudiar a los tres desconocidos. Al extremo de la fila, a su izquierda, se hallaba un hombre que, por la descripcin dada por Brunig, deba de ser uno de los skaldeanos. Era muy alto y delgado. Tena el rostro y las manos como los de un muerto, de color gris, y brillantes como el estao. Sus prpados estaban cados, su nariz era chata y pendular a la vez, y su boca y todo su semblante mostraba una expresin de alarma o, al menos, de gran preocupacin. Llevaba un traje kortano excesivamente grande para l, y jugueteaba constantemente con los dedos, con movimientos lentos. Junto a l haba una mujer de mediana edad, con la cara cuadrada y el colorido de los idrianos. El tercero era un hombre mayor y delgado, probablemente terrqueo puro. A la derecha estaba Brunig. Jan sentase cada vez ms extraado por la conducta del comisario. Ahora estaba sentado con expresin impasible contemplando a Jan con mirada hosca, por debajo de sus pobladas cejas, con las apenas visibles negras pupilas. Su mano derecha, enguantada de blanco, estaba plantada sobre la rodilla. La izquierda sostena una pistola de dardos de aspecto mortfero, mucho ms, segn ya saba Jan, que la pistola de aturdimiento que llevaba el da anterior. Fue el skaldeano quien habl. Su voz careca de encanto, lo mismo que su apariencia. Habla usted kortano? pregunt, pronunciando las slabas separadamente. Una pieza del rompecabezas, una pieza importante, qued debidamente colocada. Un poco replic Jan, cautelosamente. 68

Yo no hablo idriano, aunque s ingls. Estupendo. Nos entenderemos en ese idioma. Yo soy el Hermano Vleck. Esta mujer es la seorita Chorn. Y este caballero es Walter Lester. Este hombre es Brunig, el comisario de polica. S? Sin apartar la vista de la pistola de Brunig, Jan se puso en pie y salud ligeramente. La pistola qued apuntada contra su pecho. Yo soy Jan Pierson. Y sta es la seorita Stevens. Lo sabemos asinti el Hermano Vleck. Ahora deseamos conversar con sentido. No queremos violencia. Jan volvi a levantarse. Yo trabajo para el Cuerpo de Paz. Tampoco queremos violencia. Perfecto. Yo, el Hermano Vleck, digo que nosotros somos hombres de Skald que hemos venido a Kort para traer el bien. S? Bien, adelante. Nosotros trajimos el mikkal. Una droga muy buena. Por el rabillo del ojo, Jan mir a Marty y vio que la joven asenta de manera imperceptible. Entonces continu Vleck, aqu estamos cuatro personas para decirles que el mikkal es una droga excelente que hace felices a todos, fuertes y muy inteligentes. De Idris, la Tierra, Kort y Skald. Ahora planeamos llevar el mikkal a los dems mundos. Si acaso era posible que un rostro como aquel pudiese mostrar placer, el semblante del Hermano Vleck lo demostr. Era, pens Jan, una advertencia viviente de los beneficios producidos por el mikkal. Skald es el ms feliz de los mundos gracias al mikkal, pero Skald no tiene muchas ms cosas. Los vacilantes monoslabos parecan notar en el aire. Skald necesita muchas cosas buenas: mquinas, poder atmico, plsticos... S? Jan escuchaba, comprendiendo que aquel hombre le estaba proponiendo un trato. Los skaldeanos podan ser unos conspiradores, pero con toda seguridad eran bastante ineptos. Podan haber tenido una docena de posibilidades para anestesiarle, como haban hecho con Marty, y registrarle en busca de armas. Segn la prctica del Cuerpo de Paz, no llevaba ningn arma mortal, aunque esto seguramente ellos lo ignoraban. Pareca extremadamente estpido que el Hermano Vleck hubiese dispuesto esta entrevista frente a frente, aun siendo cuatro contra dos, sin efectuar el menor esfuerzo por desarmarle. Bien, no tena la menor nocin de cmo funcionaba el cerebro de los skaldeanos. Tal vez a travs de varias generaciones, el uso del mikkal se haba convertido en un arma en s mismo. Y quiz en un arma sumamente eficaz. Marty se estremeci. La habitacin era tan fra como la otra, y la chaqueta de Jan no le proporcionaba demasiado calor, aunque, por el momento, no podan remediar esta situacin. Hbleme del mikkal rog Jan. El Hermano Vleck busc en un bolsillo de su chaqueta y extrajo dos discos negros y planos que mostr sobre la arrugada palma de su mano. Mikkal. Se tiene en la boca hasta que desaparece. Y uno se siente muy bien. La seorita Chorn y Walter Lester reaccionaron idnticamente a la vista de las tabletas. Giraron la cabeza y sus miradas fueron de la mano de Vleck a su rostro. Era evidente que les gustaba aquella droga y que no podan consumirla a grandes dosis. No, gracias rechaz Jan. Ahora no. Se puso en pie y ejecut su acostumbrado saludo. Pruebe le invit Vleck. Se sentir muy bien, feliz. Pensar que los skaldeanos pueden enviar mikkal a todos los mundos y recibir otras cosas buenas a cambio. Pensar cmo Jan Pierson puede llevar mikkal a los dems mundos y cmo el mikkal ser provechoso para los miembros del Cuerpo de Paz. Con el mikkal, la gente no pelear ya nunca ms. Dgame una cosa pidi Jan. Despus de tomar una dosis, es preciso tomar el mikkal con regularidad?

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El semblante del Hermano Vleck volvi a mostrar algo semejante al placer. Presenta una perspectiva prometedora. No. Le gustar la primera vez y mucho ms las otras. Al cabo de unos das, si no lo toma, se sentir muy desdichado. Jan estaba inclinado a creer al skaldeano. Tal vez aparte de ser muy malos conspiradores, no supiesen cmo o cundo mentir. Asimismo, las palabras del skaldeano parecan concordar con las desapariciones. La gente tal vez estuviese simplemente retenida hasta convertirlos a todos en drogadictos sin remedio. Tal vez los que haban reaparecido tan brevemente fuesen ya adictos consumados, dispuestos a obedecer todas las rdenes de los skaldeanos. Cuntas personas de Kort toman ahora mikkal? Sintese. Bastantes. Usted no necesita saberlo. El skaldeano pareca obstinado, o quiz simplemente deprimido. Hay que convivir con miembros de otra raza durante bastante tiempo para comprender los matices de la expresin. Jan deseaba no tener jams la fortuna de vivir mucho tiempo junto a los skaldeanos. Por qu nos han elegido a nosotros? Particularmente a nosotros. Les gustar el mikkal. Les ser til y provechoso. Por qu se llevaron las ropas de la seorita Stevens? Vleck y Brunig intercambiaron una mirada. Formula usted demasiadas preguntas gru Vleck. Lo siento, perdone se disculp Jan. Volvi a levantarse y salud formalmente, pero el saludo, de pronto, se convirti en un impulso volador. Se abalanz sobre Brunig y su pistola. Su crneo entr en contacto con la cara del comisario, la butaca se rompi en mil pedazos y el arma cay al suelo. Momentneamente, Jan goz de la ventajosa posicin de estar sentado a horcajadas sobre su adversario y con ambas manos en su garganta. La faz de Brunig apareca descompuesta. Estaba, en efecto, totalmente deformada, y al parecer sin arreglo posible. Un lado del rostro se despellejaba, y Jan alarg la mano y acab de arrancar la mscara de plstico al tiempo que enviaba un tremendo puetazo al rostro del skaldeano. No tena idea de cules eran los puntos ms vulnerables de su enemigo, pero los ojos tristes y hmedos y la nariz pendular atrajeron su atencin. El skaldeano chill completamente aterrado, o dolorido, pero al mismo tiempo empez a rodar disponindose a ponerse a gatas. Jan no consigui retenerle. El aspecto del Hermano Vleck le haba hecho pensar en un pelele fsico, pero aquel individuo era extremadamente resistente. Jan cambi de postura encima de Brunig, y asiendo con una mano la mueca del skaldeano, golpe con toda su alma el rostro de su adversario. La nica forma de contrarrestar la potencia del otro era aplicar fuerza a una serie de movimientos rpidos e inesperados. Los reflejos del skaldeano eran lentos, y Jan consigui levantarle el brazo, llevndolo hacia atrs, hasta el punto de fractura. No pudo romperlo. Dentro del enguatado que simulaba la corpulencia de Brunig, el skaldeano era todo hueso y cartlago. Slo haban transcurrido unos segundos desde que Jan haba iniciado el ataque. De repente, alguien aterriz sobre su espalda y empez de manera poco eficaz a golpearle la cabeza y los hombros. Walter Lester, pens Jan, era demasiado frgil para nacerle mucho dao, pero poda prolongar la pelea, y en cualquier momento entrara en juego la pistola. Apunt un golpe de karate a la garganta del skaldeano, pero los golpes propinados por Lester, aunque torpes, sirvieron para hacerle desviar la puntera, y el canto de su mano entr en contacto con la nuca de su contrincante. El golpe, no obstante, produjo una convulsin monumental y el colapso completo. El skaldeano estaba muerto o inconsciente, lo mismo daba. Se incorpor y arroj a Lester por encima de su hombro, yendo el terrqueo a parar a un rincn, hecho un guiapo y quedando inmvil. Slo entonces se dio cuenta Jan de la pelea que tena lugar muy cerca. Marty y la mujer idria se hallaban enzarzadas en un tremendo combate. Marty se hallaba debajo, aunque ello no importaba, pues su contrincante estaba recibiendo una lluvia de puntapis y golpes imparables. Esta vez el golpe de karate de Jan estuvo bien colocado,

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y la mujer se sumi en la inconsciencia. Marty rod sobre s y se levant. Su rostro mostraba un par de araazos de mal aspecto, y un ojo hinchado prometa convertirse en un enorme morado. Lo siento se disculp, jadeando la muchacha. Deb hacerlo mejor. Ese imbcil cogi la pistola y huy con ella. Y como la mujer se me haba echado encima, no pude detenerle. Lo hizo muy bien la tranquiliz Jan, probando la puerta. Cerrada otra vez. Por qu? Vleck habr ido a buscar refuerzos, o quiz slo pretende salvar el pellejo. Supongo que esos skaldeanos son unos cobardes patolgicos. Bien, veamos si nuestro polica traidor puede ayudarnos. Contempl las tres figuras inmviles. Primero ser mejor que atemos a los otros, aunque creo que antes tendra que volverse a poner mi chaqueta. Usted me distrae. No obstante, es preferible que le coja las ropas a esa Chorn, si no le importa. Lester estaba muerto, tras haber chocado contra la pared precisamente en el ngulo ms favorable para romperse el cuello. Jan ya lo saba, y saba tambin, por haberle sucedido en otra ocasin, que sentira remordimientos por la muerte de un individuo que era slo vctima de las circunstancias, pero por el momento no haba tiempo que perder en lamentaciones. Quitaron la camisa y el cinturn a Lester, y Jan, con suma habilidad, at a la seorita Chom de un modo que impeda todo intento de fuga, a riesgo de lesionarse seriamente. Volvi su atencin al skaldeano, el cual empezaba a dar seales de vida. Sus bolsillos contenan cierta cantidad de dinero kortano, pero un monedero de cuero gris, que pareca hecho con la piel de algn skaldeano, mostr varios billetes grandes; el negocio de las drogas deba de ser provechoso. Tambin haba un frasco plano, de plstico, con tabletas de mikkal. La botarga que estaba distribuida por secciones sobre el cuerpo del hombre era de espuma plstica, flexible y muy resistente, y pareca haber sido fabricada adrede para aquel cuerpo. Jan le despoj de la botarga hasta dejar al descubierto los tobillos y las muecas, condujo al skaldeano a una butaca y, tras desgarrar en tiras la chaqueta de Lester, at los brazos del otro al respaldo de la silla y las piernas a los travesaos inferiores. Cuando hubo terminado esta operacin, el skaldeano abri los ojos y empez a gemir. Jan se le plant delante. An quedan algunas preguntas. Las contestar? Silencio. O desea que vuelva a pegarle? No, no... Cmo se llama? Hermano Vlann. Cuntas personas de Kort toman mikkal? Casi treinta. Cuntas de los intermundos? Unas quince. Todava estn en sus manos? No. Tres se hallan ya en sus casas. Confan en que esos tres no dirn nada de ustedes? Necesitan mikkal a diario. O sea que los otros quince tambin son ya drogadictos. S. Todos kortanos. S, y haba ms, pero algunos murieron. Cmo? Uno nos traicion al hablar de nosotros. Entonces dejamos sin mikkal a los dems para castigarles. Se suicidaron. Permitieron que doce kortanos se suicidasen? S, era lo mejor para ellos. 71

Son ustedes un par de canallas. Por qu le quitaron las ropas a la seorita Stevens? Silencio. Yo mismo se lo dir. Por algn motivo ignorado, ustedes no queran que ella desapareciese simplemente por dos semanas. Tal vez la polica la estuviese vigilando. Y ustedes tenan ya una mascarilla de plstico que imitara su cara y a alguien dispuesto a ponrsela y a vestirse como ella para suplantarla. Estoy en lo cierto? El Hermano Vlann asinti de mala gana. Un modo de trabajar bastante complicado coment Jan. Todos los skaldeanos son tan tontos? No. Vlann pareci ofendido. Era un buen plan. Usted gusta a dos mujeres de Kort: la seorita Stevens y la seorita Takani. Nosotros le ponemos a la seorita Takani las ropas y la mascarilla de la seorita Stevens, y a usted le gustar mucho ms la primera, y ella ser un buen agente nuestro. S? Marty se hallaba cerca de la puerta. Jan evit mirarla. Todo su plan es muy complicado repiti Jan. Cmo pueden destruir el hbito del mikkal? No entiendo. Cmo pueden dejar de tomar mikkal? El skaldeano sacudi la cabeza. Jan se le puso detrs y coloc el pulgar contra la suave abertura del crneo. No, no, no... gimi el skaldeano. No, por favor. No lo s! Sin gustarle lo que estaba haciendo, Jan presion ligeramente. Por favor... En Skald tenemos un animal pequeo que come la planta del mikkal. No come nada ms. Si un hombre se come a ese animal, ya nunca ms quiere tomar mikkal. Bien asinti Jan, tal vez esto tenga sentido para un bioqumico, y no es la clase de cuento que un skaldeano se inventara. Es la verdad afirm Vlann. Conoca al doctor Stevens? Roger Stevens? S. Lo mataron ustedes? Lo empujaron por una ventana? Oh, no... Nosotros no somos violentos. Convencieron a un kortano para que lo hiciera? Tal vez a un estudiante? Lo logr el Hermano Vleck. Yo no. Por un segundo, Jan pens que Marty iba a arrojarse encima del skaldeano. Luego, se apart de l y fue a sentarse en la butaca ms alejada. Cmo podemos salir de aqu? Vlann comprimi los labios, mas luego, inesperadamente, mir al techo. Marty y Jan siguieron su mirada. El techo se compona de una serie de bloques acsticos de superficie rugosa, pero era fcil divisar una trampilla. Jan se subi a una silla y la hall entornada. Volvi a bajar. De acuerdo. Ya podemos irnos. Sbase a mis hombros. Jan ayud a Marty a pasar por la trampilla, y luego, asindose a la cornisa, se iz rpidamente. Todava estaba de rodillas cuando le hiri en la cara una rociada lquida y fra. Instantneamente exhal el aire de sus pulmones y contuvo la respiracin. El aerosol slo dur un segundo largo. Jan deseaba engaar a su enemigo. Era muy gracioso que engaase a alguien, y continu tendido en el oscuro corredor, con los pies juntos sobre la trampilla, riendo para s. Estaba como adormilado y le pareca como si sus manos y sus pies estuviesen helados, pero tena un profundo sentido de la realidad. Se esforz por alejar de s el sueo y golpe con las manos el suelo de piedra del corredor, pero no sinti nada. Al cabo de unos minutos consigui arrastrarse. Marty... Decidi que deba encontrarla. Tras recorrer una distancia corta, lleg a un tramo de escalones que conducan a un nivel inferior, y entre su atontamiento, su confusin y la oscuridad absoluta, cay de cabeza. Los golpes recibidos 72

le haban causado algunas heridas, pero consigui levantarse y permanecer en pie. Al cabo de un minuto comprendi dnde estaba. Al fin y al cabo, slo haba aspirado unas gotas de aerosol. Se maldijo por su necedad al subestimar a Vlann, que ciertamente haba mirado hacia la trampilla con la esperanza de que Vleck estuviera all, y tambin por haber dejado salir antes a Marty. La linterna funcionaba. Tena dos caminos delante suyo. Eligi la escalera que conduca a la habitacin donde haban estado aprisionados. Los skaldeanos no podan haber utilizado aquel enorme nmero de tneles y celdas. La puerta de la vasta estancia estaba abierta y el interior iluminado. Ambos bandos podan cometer equivocaciones. Marty yaca en el suelo, y el skaldeano, agazapado encima, iba a meterle una tableta de mikkal en la boca. Jan se arroj como una catapulta contra Vleck en el momento en que ste se incorporaba, y con inmensa fuerza le propin un gancho hacia arriba que deba haberle dejado sin sentido. Sin embargo, slo consigui enviar al skaldeano al suelo, de espaldas, aunque ello, al parecer, dio por terminado el combate. Sollozando, el skaldeano se puso en pie y retrocedi lentamente hacia la puerta, donde cay entre los brazos de un polica kortano, joven y muy recio. Viglelo. Es muy fuerte le advirti Jan. Luego se dej caer de rodillas al lado de Marty y con un ndice explorador localiz la tableta y se la sac de la boca. Me hace dao! se quej Vleck. Sin aparente esfuerzo se zaf del polica y avanz al frente. Me hace dao y ya dije que no me gusta la violencia! Pate a Jan en el rostro. Una aguja pic en el brazo de Jan y, de pronto, estuvo despierto. La joven kortana que le haba suministrado el antisptico, los puntos y las vendas adhesivas, sonri encantadoramente y pos una mano acariciadora sobre el pecho de Jan. Vyase le indic el joven. Durante un minuto mir en torno suyo, escrutando lo que obviamente era una sala de urgencia; luego, trat de ponerse en pie, y entonces experiment una docena de dolores y molestias casi desconocidas. Llevaba sus propios pantalones y zapatos, y la enfermera, o lo que fuese, le ayud a ponerse la camisa. El comisario Brunig desea verle le indic ella. Est bien, tambin yo deseo ver al comisario Brunig. Y Marty? La seorita Stevens? Est bien. Lo acompa al despacho de Brunig. Marty estaba all. Le mir y estall en una carcajada. Lo siento se sonroj. No deb rer, pero se ha mirado a un espejo? No replic Jan. Y usted? S. Soy una beldad, eh? Es la segunda vez que me ponen un ojo morado y me siento muy orgullosa. Ah al lado hay un lavabo. Vaya a echar un vistazo a su cara. Si bien Marty estaba sealada con dos largas estras de antisptico purpreo, poca superficie de la cara de Jan dejaba ver su color natural. En la nariz llevaba un enyesado, y tena los labios hinchados y cortados. Entr Brunig y se coloc detrs de la pareja, contemplndolos por el espejo con expresin divertida. Por lo visto se han peleado un poco, eh? coment. Quieren sentarse y contarme qu ocurri? Est bien accedi Jan, pero hable usted, Marty. Mis dientes no se sienten muy inclinados a la charla. Cmo nos localiz, Brunig? Una dama cuyo nombre no recuerdo llam a la central, declar que haban secuestrado a la seorita Stevens y que usted la estaba buscando. Luego me llamaron a la sala de conferencias. Mucho despus, uno de nuestros coches patrulla llam dando cuenta de su SOS. Ya no haba excusa para ningn retraso. Por entonces tena ya a varios ayudantes a mano y nos desplegamos

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en abanico desde el punto donde haban visto las luces de su SOS. Hay muchos tneles debajo de la avenida Norvei, a ambos lados y entrecruzndose. Bien, tuvimos suerte. Tienen a los skaldeanos en su poder? S, y puesto que esto es lo ms importante, le molestara aplazar la entrevista con ellos hasta maana? No creo que est usted ahora en condiciones. Jan asinti y mir a Marty. La joven demostr ser una buena narradora, empezando por el principio y sin olvidar nada de cuanto saba. De pronto, Brunig levant una mano. Sobre los suicidios de los kortanos, el doctor Carmody est en la central hablando con nuestro forense. Tendra que enterarse de esto, pues seguramente solucionar su problema. Llamaron a Carmody, el cual lleg con el forense. Marty volvi a contar lo sucedido. Deb adivinarlo mucho antes reconoci la joven. Mi padre me escribi poco antes de morir que estaba muy preocupado por dos estudiantes de su clase que se haban vuelto adictos a una droga. Y tambin saba que la conseguan de manos de los dos skaldeanos. Y esto era lo que iba a contarle, Jan, cuando me secuestraron. El doctor Carmody se puso en pie y se asom a la ventana. Entonces, en algn lugar de esta ciudad hay una docena de kortanos adictos al mikkal, que se suicidarn si no consiguen una nueva dosis. Y otra docena aproximadamente de intermundiales cuyos sntomas de retirada ignoramos. Qu piensa hacer, comisario? An nos quedan casi trescientas tabletas y probablemente tendremos ms cuando sepamos dnde vivan los skaldeanos. Radiaremos que los hemos atrapado. Y tal vez los drogadictos se presenten a nosotros y podamos tratar de ir reduciendo las dosis. Esto es asunto para los mdicos dijo Carmody, pero me permito ofrecerles una sugerencia que ya dio resultado en otra ocasin. Traten de tornarles adictos a la morfina. Es un narctico de la Tierra, muy potente, pero su adiccin se cura con facilidad. A propsito, Pierson, visit al embajador. Que yo sepa, no le ocurre nada. Naturalmente, tiene muchos aos, pero me pareci tan sano como un potro. Jan record el rostro gris y las manos cerleas. Cmo estaba de color? Muy bien. Pues no hubiese debido ser as. Comisario, sugiero que uno de sus hombres arreste al seor Holt. Arrestar al embajador? se horroriz Brunig. Invtele a la central para mantener una conferencia. Existe la posibilidad de que lo que viera el doctor Carmody fuese un hombre con una mscara. Si lograron duplicarle a usted, tambin han podido suplantar a Holt, y un agente de los skaldeanos en la Embajada les habra sido muy til. Brunig cogi el telfono y dio varias rdenes, y poco despus, Carmody se despidi. El polica mir a Jan y a Marty con sus ojos ocultos bajo las pobladas cejas. Ahora, los dos necesitan descanso murmur. Qu piensan hacer? Casarnos declar Marty. Jan la mir como ofendido. Nunca me casar con una chica que lleve un ojo morado. No tiene importancia. Despus del modo que me estuviste viendo toda la noche por los tneles, prcticamente sin ropas, supongo que no te echars atrs. Lo prometiste, recurdalo. Dijiste que sera estupendo. No recuerdo haber dicho tal cosa..., pero est bien. Ah, otra cosa aadi Marty. S? Quin es la seorita Takani? El comisario Brunig estuvo de repente muy atareado con los papeles de su escritorio.

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FIN Ttulo original: Trouble on Kort 1969. Traduccin: M. Gimnez Sales. Publicado en: Ciencia Ficcin, seleccin 19. Editorial Bruguera, 1975. Edicin digital: Sadrac.

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