BRUGUERA 27 SELECCIN

Autores varios
Ttulo original: The best of F. & SF. Traduccin: G. Cantore y M. Gimnez Sales 1977 Editorial Bruguera S.A. Mora la Nueva 2 - Barcelona ISBN: 84-02-05004-2 Edicin digital: Sadrac y Arcnido Armado y revisin: Sadrac R6 03/07

NDICE Presentacin: Ciencia ficcin y humor. La jaula (The cage 1956) Bertram Chandler. Amor S.A. (Love Inc. 1957) por Robert Sheckley. Harrison Bergeron (Harrison Bergeron 1961) Kurt Vonnegut Jr. La noche muere (The dying night 1956) Isaac Asimov. Misin de rescate (Rescue mission 1956) Gordon R. Dickson. Emily y los bardos sublimes (Emily and the bards sublime 1956) Robert F. Young. Una curiosa excursin de placer (A curious pleasure excursin 1961) Mark Twain. Pliegue en el tiempo (Stitch in time 1961) John Wyndham. El malentendido (Moonshine 1957) Ruth Goldsmith.

ii

PRESENTACIN - CIENCIA FICCIN Y HUMOR Se ha dicho a menudo que la ciencia ficcin, con sus habituales visiones alarmantes del porvenir, se inscribe en la corriente del pesimismo critico. Pero lo cierto es que, por lo general, la ciencia ficcin no pretende llevar a cabo profecas agoreras (ni de ningn tipo), sino ms bien sealar los peligros a que nos exponemos de persistir en determinadas actitudes, y en este sentido el adjetivo alarmante (en su acepcin literal: que da la alarma) es mucho ms adecuado que el de pesimista. Como gnero eminentemente especulativo, investigador, la ciencia ficcin se topa necesaria y constantemente con las contradicciones de nuestra sociedad. Contradicciones que no slo son alarmantes, sino a menudo tambin cmicas, o tragicmicas, si se prefiere, lo que explica que el humor rara vez se halle ausente de la ciencia ficcin (al fin y al cabo, el humor es una tcnica ofensivo-defensiva contra aquello que nos acosa y abruma, y a menudo un excelente recurso crtico). No slo la ciencia ficcin humorstica propiamente dicha constituye una importante y sugestiva vertiente del gnero, sino que, adems, en numerosas narraciones no clasificables como estrictamente humorsticas juega el humor un papel importante. Con tal vez la nica excepcin de Pliegue en el tiempo, delicioso y pattico relato del maestro Wyndham, todas las narraciones de esta seleccin participan del humor en mayor o menor grado. Desde relatos claramente humorsticos en cuanto a concepcin y tratamiento, como Misin de rescate, El malentendido, o la breve pero jugosa aportacin de Twain, hasta los sutilmente irnicos como Emily y los bardos sublimes, pasando por un sarcasmo casi cruel, como el de La jaula o Amor S.A., el lector encontrar en las pginas siguientes los ms diversos grados y tipos de humor. Aunque en algunos casos, tal vez tiemble despus de haber redo. Carlo Frabetti

iii

LA JAULA
Bertram Chandler
Dentro de una cierta lnea de pesimismo crtico muy tpica de la ciencia ficcin, Chandler consigue con este relato un pequeo clsico: el viejo tema de la naturaleza de la inteligencia, o ms bien de su diagnstico (cmo descubrir si un ser completamente extrao es inteligente?, o, viceversa, cmo demostrara un hombre a seres completamente extraos que es inteligente?), tiene sin duda en The Cage una de sus versiones definitivas.

El encarcelamiento es siempre una experiencia humillante, sea cual fuere el espritu filosfico del prisionero. El encarcelamiento que nos inflige alguien de nuestra propia especie es muy desagradable, pero se puede hablar a los que nos han capturado, cabe conseguir que lo comprendan a uno al exponer sus necesidades, en ciertas ocasiones incluso apelar a ellos de hombre a hombre. Pero el encarcelamiento constituye una humillacin doble cuando los captores nos tratan como a un animal de especie inferior. La partida del cohete patrulla podra, quizs, ser disculpada por no haber reconocido como seres racionales a los supervivientes de la nave de lnea interestelar Lode Star. Haban transcurrido doscientos das por lo menos, desde su aterrizaje en el planeta innominado, un aterrizaje forzoso que se produjo cuando los generadores Ehrenhaft de la Lode Star, obligados a trabajar con gran exceso sobre su capacidad normal por una avera del regulador electrnico, la hicieron volar lejos de las rutas regulares hasta una regin inexplorada del espacio. La Lode Star haba aterrizado con bastante facilidad, pero poco despus (las desgracias nunca vienen solas), su pila atmica se hizo incontrolable y el capitn orden al primer oficial que evacuase a los pasajeros los cuales no tenan por qu soportar la emergencia, llevndolos tan lejos como fuese posible. Hawkins y el personal a su cargo se hallaban ya bastante lejos cuando se produjo un fogonazo de energa liberada y una explosin no muy violenta. Los supervivientes deseaban volver para presenciarlo, pero Hawkins los hizo seguir adelante con maldiciones y, a veces, golpes. Afortunadamente estaban a sotavento de la nave y as escaparon a los efectos de la explosin. Cuando los fuegos artificiales parecieron terminar, Hawkins, acompaado por el doctor Boyle, el cirujano de la nave, regres al lugar del desastre. Los dos hombres, temerosos de la radiactividad, fueron precavidos y se mantuvieron a una prudente distancia del crter poco profundo y humeante an, que indicaba dnde estuvo la nave. Era evidente que el capitn, sus oficiales y tcnicos constituan ahora una parte infinitesimal de la nube incandescente en forma de hongo. Despus de esto, los cincuenta y tantos hombres y mujeres, supervivientes de la Lode Star, estaban cambiando. No fue un proceso rpido, ya que Hawkins y Boyle, ayudados por un comit de los pasajeros ms responsables, haban combatido en una obstinada accin de retaguardia. Pero la suya era una lucha sin esperanza. El clima estaba en su contra, para empezar. Haca calor, siempre en las cercanas de los treinta grados. Y haba humedad, cayendo incesantemente una fina y clida llovizna. El aire pareca rico en esporas de hongos que, por fortuna, no atacaban a la piel viva, pero medraban en la materia orgnica muerta y sobre las ropas. Se desarrollaban en un grado ligeramente menor en los metales y sobre los tejidos sintticos que usaban muchos de los nufragos. El peligro, un peligro exterior, hubiese contribuido a mantener la moral. Pero all no existan animales peligrosos. Slo existan pequeas cosas de piel suave, no muy

diferentes de las ranas, que avanzaban a saltitos a travs de la maleza hmeda, y criaturas semejantes a peces en los numerosos ros, que variaban en tamao desde el tiburn al renacuajo y que posean toda la belicosidad del primero. El alimento no signific un problema, pasadas las primeras horas de hambre. Algunos voluntarios haban probado un hongo grande y suculento que creca en los huecos de unos corpulentos rboles semejantes a helechos. Decidieron que tena buen sabor. Tras un lapso de cinco horas, no haban muerto ni se quejaban de dolores abdominales. Aquel hongo constituira la dieta habitual de los nufragos. En las semanas que siguieron, se encontraron otros hongos, bayas y races, todos ellos comestibles. Proporcionaban una racin gratamente recibida. Pese al calor penetrante, el fuego era lo que ms echaban de menos. Con l podran haber completado su alimentacin, cociendo los pequeos seres parecidos a ranas del bosque lluvioso y los peces de los riachuelos. Quienes mostraban un espritu ms esforzado, coman estos animales crudos, pero la mayor parte de los dems miembros de la comunidad los miraban con asco. El fuego les hubiese ayudado tambin a retrasar la oscuridad de las largas noches y, gracias a su calor y a su luz, desvanecer la ilusin de frialdad producida por el incesante roco de todas las hojas y frondas. Al huir de la nave, la mayora de los supervivientes posean encendedores de bolsillo, pero se perdieron con la desintegracin de sus ropas. En todo caso, cualquier intento de encender una fogata en los primeros das, hubiese fallado al no existir, segn asegur Hawkins, un solo sitio seco en todo aquel maldito planeta. Hacer fuego ahora resultaba completamente imposible; aun cuando se hubiese contado entre ellos un experto en frotar dos ramitas secas, no hubiera encontrado material con que trabajar. Se establecieron de modo permanente en la cima de una colina de escasa altura. (All no exista, en lo que poda distinguir la vista, ninguna montaa.) El bosque era all menos espeso que en las llanuras circundantes, y el terreno menos pantanoso. Trenzando frondas de los helechos rboles, consiguieron construir unos refugios primitivos, ms por motivos de aislamiento que por las comodidades que con ello pudieran obtener. Recurrieron con cierta desesperacin a las formas gubernamentales de los mundos que haban abandonado para elegir un consejo. Boyle, el cirujano de la nave, fue su jefe. Hawkins fue rechazado slo por dos votos, debido al resentimiento de muchos pasajeros, que atribuan al personal ejecutivo de la nave la responsabilidad por haberlos arrastrado a la presente situacin. La primera reunin del consejo tuvo lugar en una choza si as pudiese llamarse, construida especialmente para tal propsito. Los miembros del consejo se acurrucaron en cuclillas formando un crculo. Boyle, el presidente, se puso de pie con lentitud. Hawkins sonri con despecho al comparar la desnudez del cirujano con la pomposidad que pareca haber asumido en su rango electivo, confrontando la dignidad del hombre con la desaliada apariencia que ofreca su cabello gris, sin cortar ni peinar, y su desordenada y griscea barba. Seoras y caballeros comenz Boyle. Hawkins mir en torno suyo los cuerpos desnudos y plidos, los cabellos fibrosos y sin brillo, las largas uas sucias de los hombres y los labios sin pintar de las mujeres. Pensaba que su aspecto tampoco era el de un oficial y un caballero. Seoras y caballeros continu Boyle. Hemos sido elegidos para representar a la comunidad humana sobre este planeta. Sugiero que en esta primera reunin discutamos nuestras probabilidades de supervivencia, no como individuos sino como raza... Quisiera preguntar al seor Hawkins cules son nuestras probabilidades de ser rescatados pregunt una de las dos mujeres que componan el consejo, una criatura seca, con aspecto de solterona, de costillas y vrtebras prominentes. Insignificantes respondi Hawkins, como ya sabe, no es posible ninguna comunicacin con otras naves espaciales ni con estaciones planetarias cuando se est

operando en el Sendero Interestelar. Cuando salimos del Sendero y vinimos a parar aqu en nuestro desgraciado aterrizaje, lanzamos una llamada de auxilio, pero no pudimos explicar nuestro paradero. Adems, no sabemos si la llamada fue recibida o no... Seorita Taylor cort Boyle malhumorado. Seor Hawkins. Quisiera recordarles que soy el presidente electo de este consejo. Ya tendremos tiempo despus para una discusin general. Como la mayor parte de ustedes habr supuesto ya, la edad de este planeta, biolgicamente hablando, corresponde a la de la Tierra durante el perodo Carbonfero. Sabemos que todava no existen especies que nos disputen nuestra supremaca. Con el tiempo tales especies surgirn (anlogas a los lagartos gigantes fsiles de la Era Trisica), pero entonces estaremos slidamente establecidos... Estaremos muertos! exclam uno de los hombres. Estaremos muertos convino el doctor, pero nuestros descendientes s estarn vivos. Tenemos que pensar en facilitarles el mejor punto de partida posible. El lenguaje que les legaremos... No me interesa el lenguaje, doctor chill el otro miembro femenino. Era una rubia pequea, delgada, de expresin dura. Es a m a quien concierne la cuestin de los descendientes. Represento a las mujeres en edad de procrear..., somos quince aqu. Hasta ahora las muchachas han sido extremadamente cuidadosas. Tenemos razones para ello. Puede garantizar, como mdico, no disponiendo de drogas ni instrumentos, alumbramientos sin peligro? Puede garantizar que nuestros hijos tendrn una buena probabilidad de supervivencia? Boyle se desprendi de su pomposidad como de una prenda de vestir muy usada. Ser franco dijo. No dispongo, tal como usted apunt, seorita Hart, de drogas ni de instrumentos. Pero puedo asegurarle que sus probabilidades de alumbramiento sin peligro son mucho mejores que las usuales en la Tierra durante, digamos, el siglo dieciocho. Le explicar el motivo. En este planeta, que nosotros sepamos (y ya llevamos aqu lo suficiente para saberlo), no existen microorganismos nocivos al hombre. En el caso contrario, los que hemos sobrevivido seramos ahora simples masas de supuracin. La mayora de nosotros, desde luego, hubisemos muerto de septicemia hace tiempo. Creo que esto contesta las preguntas de ustedes dos. No he terminado an insisti ella. Existe otro punto a considerar. Somos aqu cincuenta y tres, entre hombres y mujeres. Hemos contado diez matrimonios. Esto significa treinta y tres individuos solteros, de los cuales veinte son hombres. Veinte hombres para trece mujeres. Todas nosotros somos jvenes, pero tambin somos mujeres. Qu clase de frmula estableceremos? Monogamia? Poliandria? Monogamia, naturalmente exclam un hombre alto y delgado. Era el nico entre los presentes que iba vestido, si as poda considerarse un sarmiento de vid arrollado a la cintura. De acuerdo, entonces observ la muchacha. Monogamia. La prefiero, desde luego. Pero le advierto que si vamos a seguir esta lnea, surgir un conflicto. En cualquier asesinato cuyos mviles sean la pasin y los celos, la mujer resulta tan posible vctima como el hombre, y no quiero verme complicada en eso. Qu propone entonces, seorita Hart? pregunt Boyle. Slo esto, doctor. Cuando llegue el momento, dejaremos a un lado el amor. Si dos hombres desean casarse con la misma mujer, que peleen por ella y el mejor la conseguir y la conservar. Seleccin natural... murmur el cirujano. Estoy a favor, pero debemos ponerlo a votacin. En la cima de la loma haba una depresin poco profunda, un cuadriltero natural. Alrededor de sus bordes se sentaron los nufragos, todos menos cuatro. Uno de ellos era

el doctor Boyle, consciente que sus deberes presidenciales incluan los de rbitro. Se decidi que sera la persona ms competente para declarar vencido a uno de los competidores. Otro miembro de este grupo era la joven Mary Hart. Haba encontrado una varita dentada para peinar sus largos cabellos y tejido una guirnalda de flores amarillas, con la que pensaba coronar al vencedor. Hawkins se pregunt, al tomar asiento entre los otros miembros del consejo, si aquello significaba el deseo de imitar una ceremonia matrimonial terrestre, o bien pretenda resucitar algo ms perverso. Fue una lstima que las cenizas de la explosin cayeran sobre nuestros relojes dijo el hombre grueso sentado a la derecha de Hawkins. Si tuviramos algn sistema para medir el tiempo, podramos establecer asaltos, y hacer de esto un combate de boxeo reglamentario. Hawkins inclin la cabeza. Miraba al curioso grupo en el centro del cuadriltero: una petulante mujer brbara, un pomposo anciano y dos jvenes de oscura barba con cuerpos blancos y relucientes. Los conoca a ambos. Fennet haba sido tripulante de la desdichada Lode Star. Clemens, por lo menos siete aos mayor que l, era un pasajero y haba sido prospector de minas en los mundos de la frontera. Si tuviramos algo para apostar apunt el hombre gordo, lo hara por Clemens. Ese cadete suyo no tiene nada que hacer. Ha sido educado para jugar limpio, Clemens est acostumbrado precisamente a lo contrario. Fennet se encuentra en mejores condiciones repuso Hawkins. Ha estado haciendo ejercicio, mientras que Clemens no hizo sino dormir y comer. Fjese que panza tiene! No poseen nada de malo la carne sana y los msculos fuertes afirm el hombre gordo, dndose palmadas en el vientre. Prohibido morderse y sacarse los ojos! intervino el doctor. Qu gane el mejor! Se separ vivamente de los contrincantes, quedando de pie junto a Mary Hart. Ambos luchadores parecan preocupados, con los puos en tensin. Los dos tenan aire de deplorar que las cosas hubiesen llegado a tal extremo. Adelante! chill al fin Mary Hart. No me deseis? Vais a vivir aqu mucho tiempo y os sentiris muy solos sin una mujer. Siempre podran esperar hasta que tus hijas crecieran, Mary brome uno de sus amigos. Y si no tengo hijas? arguy ella. A este paso, desde luego que no! Adelante! chill la multitud. Adelante! Fennet inici el ataque. Avanz desconfiado, golpeando dbilmente con su puo derecho la cara mal protegida de Clemens. No fue un golpe duro, pero debi resultar doloroso. Clemens se llev la mano a la nariz, la retir y qued mirando la sangre brillante que la manchaba. Profiri un gruido, se adelant pesadamente con los brazos abiertos para hacer presa en su enemigo. El joven salt hacia atrs, golpeando dos veces ms con la derecha. Por qu no lo golpea de verdad? pregunt el hombre grueso. Para romperse todos los huesos del puo? No llevan guantes, amigo repuso Hawkins. Fennet decidi intentar una finta. Se mantuvo firme, con los pies ligeramente separados, y puso en juego su derecha una vez ms. Esta vez su blanco no fue el rostro de su contrincante, sino el vientre. Hawkins se sorprendi al ver que el prospector encajaba los golpes con aparente ecuanimidad. Deba ser, pens, mucho ms resistente de lo que aparentaba en realidad. El cadete salt a un lado vivamente... y resbal en la hierba hmeda. Clemens cay pesadamente sobre l. Hawkins pudo or el silbido del aire saliendo forzado de los pulmones del muchacho. Los gruesos brazos del prospector rodearon el cuerpo de Fennet, cuando la rodilla de ste se lanz rencorosamente contra la ingle de su

adversario. Clemens emiti un gemido, pero continu apretando fieramente. Una de sus manos rodeaba ahora la garganta de Fennet; la otra, con los dedos malignamente engarfiados, intent clavarse en los ojos del cadete. Prohibido sacarse los ojos! grit Boyle. Prohibido sacarse los ojos! Se arrodill para asir con ambas manos la gruesa mueca de Clemens. Algo hizo que Hawkins levantara la vista. Deba ser un sonido, aunque era difcil: los espectadores estaban gritando como hinchas del boxeo en un combate profesional. Apenas poda culprseles, pues aquella era la primera ocasin para divertirse que haban tenido desde la prdida de la nave. Debi ser en realidad el sexto sentido que poseen todos los buenos navegantes del espacio. Lo que vio le hizo lanzar un grito. Un helicptero se cerna sobre el cuadriltero. Su diseo, sutilmente extrao, indic a Hawkins que no se trataba de un aparato terrestre. Repentinamente, de su parte inferior cay una red, al parecer de metal. Envolvi a los luchadores, atrapando tambin al doctor y a Mary Hart. Hawkins volvi a gritar un chillido inarticulado. Incorporndose, se lanz en auxilio de sus enredados compaeros. La red pareca como si estuviese viva. Retorca alrededor de sus muecas, ataba sus tobillos. Algunos otros nufragos corrieron a ayudar a Hawkins. No os acerquis! advirti. Dispersaos! El dbil zumbido de los rotores del helicptero aument en intensidad. La mquina se elev en el aire. En un tiempo extraordinariamente breve, el cuadriltero se redujo ante la vista del primer oficial a un pequeo crculo verde plido, en el cual unas hormigas se escurran sin direccin de un lado a otro. La mquina voladora se mova ya entre las nubes bajas envuelta en un blanco vaco. Cuando, al fin, efectu el descenso, Hawkins no se sorprendi al ver entre los rboles la torre plateada de una gran nave espacial inmvil en una meseta llana. El mundo al que fueron trasladados habra constituido una sealada mejora sobre el que acababan de dejar, de no ser por la equivocada bondad de sus captores. La jaula donde los tres fueron alojados reproduca, con notable fidelidad, las condiciones climticas del planeta sobre el que se perdi la Lode Star. Estaba acristalada y desde unos rociadores situados en el techo caa una constante llovizna de agua templada. Un par de helechos aburridos proporcionaba cierto refugio contra el deprimente y continuo aguacero. Dos veces diarias en la parte trasera de la jaula, hecha al parecer de hormign, se abra una compuerta y por ellas les arrojaban tabletas de un hongo decididamente similar al que haba constituido su alimento. En el suelo de la jaula exista un hoyo; los prisioneros supusieron acertadamente que tena un propsito sanitario. A ambos lados haba otra jaula. En una de ellas estaba Mary Hart, sola. Poda hacerles gestos y ademanes de saludo, con la mano, y eso era todo. La otra encerraba a una bestia cuyas lneas generales hacan pensar en una langosta o un bogavante, pero con fuertes rasgos de calamar. Al otro lado de la ancha calle se levantaban otras jaulas, pero no podan ver su contenido. Hawkins, Boyle y Fennet, sentados en el hmedo suelo, miraban a travs de los gruesos cristales y los barrotes a los seres que los contemplaban desde el exterior. Aunque slo fueran humanoides suspiraba el doctor. Si su forma fuera slo un poco parecida a la nuestra, podramos intentar convencerles que nosotros tambin somos seres inteligentes. Pero no tienen la misma forma repuso Hawkins. Y en la situacin contraria, nos costara trabajo admitir que tres barriles de cerveza con seis patas eran hombres y nuestros hermanos... Prueba otra vez el teorema de Pitgoras indic al joven. Sin gran entusiasmo, Fennet arranc frondas del helecho arborescente ms cercano. Las rompi en pedazos ms pequeos; despus, las coloc en el suelo musgoso, formando la figura de un tringulo rectngulo, con los cuadrados construidos sobre los

tres lados. Los nativos uno grande, otro ligeramente menor y otro pequeo lo miraban curiosamente con sus ojos planos y opacos. El mayor meti la punta de un tentculo en un bolsillo las cosas aquellas llevaban ropa y sac un paquete de brillantes colores, que entreg al pequeo. ste desgarr la envoltura y comenz a introducir pedazos de una materia azul brillante en la ranura de la parte superior, que obviamente le serva de boca. Me gustara que les estuviera permitido dar comida a los animales suspir Hawkins. Estoy harto de esos malditos hongos. Recapitulemos dijo el doctor. Despus de todo, no nos queda ms que hacer. Fuimos arrebatados, seis en total, de nuestro campamento por el helicptero. Nos condujeron a la nave de observacin, que no parece muy perfeccionada en relacin a nuestros vehculos interestelares. Segn usted, Hawkins, esa nave emplea un propulsor Ehrenhaft, o algo tan parecido como un hermano gemelo... Exacto asever Hawkins. Ya dentro de la nave fuimos encerrados en jaulas separadas. No nos dan mal trato, porque nos proporcionan alimento y agua a frecuentes intervalos. Hemos desembarcado en este extrao planeta, pero no hay posibilidad de ver algo ms. Estamos encerrados a la fuerza en jaulas como animales. Sabemos que nos conducen hacia alguna parte, pero eso es todo. Cuando llegamos, la puerta se abre y esos barriles de cerveza ambulantes nos apresan con prtigas provistas de redes. Cogieron a Clemens y a la seorita Taylor y se los llevaron. No volvimos a verlos. El resto de nosotros pasa la noche y las veinticuatro horas siguientes en jaulas individuales. Un da despus nos traen a este... zoo. Cree que los sometieron a viviseccin? pregunt Fennet. Nunca me ha gustado Clemens, pero... Mucho me temo que s admiti Boyle. Nuestros amos conocern ahora la diferencia entre los sexos. Desgraciadamente, la viviseccin no permite descubrir inteligencia. Brutos inmundos! barbot el joven. Calma, hijo aconsej Hawkins. No se les puede culpar. Hemos practicado la viviseccin en animales mucho ms semejantes a nosotros de lo que lo somos a esas cosas. El problema prosigui el doctor es convencer a esas cosas (como usted las llama, Hawkins), que somos seres racionales como ellos. Cmo definiramos nosotros a un ser racional? Como alguien que conoce el teorema de Pitgoras repuso Fennet, enfurruado. Le en alguna parte observ Hawkins, que la historia del Hombre es la historia del animal que descubri el fuego y el uso de herramientas... Hagamos fuego, entonces sugiri el doctor. Construyamos algunas herramientas y usmoslas. No diga tonteras. No disponemos absolutamente de nada. Ni siquiera de un diente postizo... Hizo una pausa. Recuerdo ahora que cuando era joven, se pusieron de moda entre los cadetes de las naves interestelares los antiguos trabajos de artesana. Nos considerbamos descendientes en lnea directa de los tripulantes de los barcos a vela y aprendamos a empalmar cuerdas y cables, a trenzar sogas, nudos de fantasa y todas esas cosas. Entonces, uno de nosotros tuvo la idea de hacer cestas. Prestbamos servicio en una nave de turismo y acostumbrbamos fabricar nuestras cestas a escondidas, las adornbamos despus con colores vivos y las vendamos a los pasajeros como autnticos souvenirs del Planeta Perdido del Rey Arturo VI. Ya se pueden imaginar lo que ocurri cuando el capitn y el primer oficial lo descubrieron... Adnde quiere ir a parar? pregunt el doctor. A eso precisamente. Demostraremos nuestra destreza manual, tejiendo cestas. Yo les ensear el procedimiento.

Podra resultar... concedi Boyle lentamente. Podra servir, s... Por otra parte, no olvidemos que ciertos pjaros y animales poseen esta habilidad. En la Tierra existe el castor, que construye presas muy ingeniosas; el pjaro tejedor, que fabrica un nido cubierto para su compaera como parte del ritual de enamoramiento... Los guardianes del exterior deban conocer criaturas de hbitos amorosos semejantes a los del pjaro tejedor de la Tierra. Despus de tres das de febril confeccin de cestas, que consumi todos los helechos arborescentes, Mary Hart fue sacada de su jaula y metida en la de los tres hombres. Una vez desahogada su histrica necesidad de hablar con alguien, se mostr bastante indignada. Era una suerte, pens Hawkins algo amodorrado, tener de nuevo con ellos a Mary. Unos das ms de confinamiento solitario y la muchacha se hubiese vuelto loca, probablemente. Pero su presencia en la misma jaula cre algunos problemas. Hubo que vigilar a Fennet, incluso al viejo chivo de Boyle... Mary chill. Hawkins despert bruscamente. Vio la plida silueta de Mary en aquel mundo nunca haba noche de perfecta oscuridad y, al otro lado de la jaula, las sombras de Fennet y Boyle. Se puso apresuradamente en pie, y se dej caer junto a la muchacha. Qu sucede? pregunt. No lo s... Una cosa pequea, con uas afiladas... Me corra por encima. Oh suspir Hawkins, slo fue Joe. Joe? repiti sorprendida. No sabemos exactamente si es varn o hembra. Creo que es, decididamente, varn intervino el doctor. Qu es Joe? insisti ella de nuevo. Debe ser el equivalente local de un ratn explic el doctor, aunque no se parezca mucho. Anda por todas partes, buscando sobras de comida. Estamos tratando de domesticarlo... Se han vuelto locos? chill ella. Hagan algo con l, en seguida! Tienen que envenenarlo, o atraparlo. Ahora! Maana dijo Hawkins. Ahora! exigi Mary con un chillido. Maana repiti Hawkins con firmeza. La captura de Joe result fcil. Dos cestas planas, engoznadas como las valvas de una concha, sirvieron de trampa. Esconda un cebo en el interior, un pedazo grande de hongo. Dispusieron ingeniosamente un palito vertical para que cayera al menor tirn que moviera el cebo. Hawkins, insomne en su hmedo lecho, escuch el leve y sordo chasquido, que le avis del funcionamiento de la trampa. Escuch los indignados gruidos de Joe y las menudas uitas que araaban el robusto material de la cesta. Mary Hart estaba dormida y Hawkins la sacudi. Lo hemos atrapado dijo. Entonces hay que matarlo contest ella, soolienta. Pero no lo hicieron. Los tres hombres le haban tomado cario. Al comenzar el da, lo trasladaron a una jaula que Hawkins haba confeccionado para l. Hasta la joven se aplac cuando vio aquella bola inofensiva de piel multicolor, que saltaba indignada, arriba y abajo, dentro de su prisin. Mary insisti en alimentar al animalito, y gritaba con alegre vehemencia cuando los finos tentculos se alargaban para coger de sus dedos el fragmento de hongo. Durante tres das se entretuvieron mucho con su mascota. Al cuarto, sus guardianes entraron en la jaula con sus redes, inmovilizaron a sus ocupantes y se llevaron a Joe y

a Hawkins. Me temo que no hay remedio murmur Boyle. Habr corrido la misma suerte... Estar disecado y expuesto en algn museo coment Fennet sombramente. No, no es posible solloz la muchacha. No es posible! S lo es dijo el doctor. Se abri abruptamente la compuerta de la jaula. Antes que los tres humanos pudieran buscar refugio en un rincn, se oy una voz: Todo est arreglado, pueden salir. Hawkins entr en la jaula. Estaba afeitado y su aspecto pareca saludable. Iba ataviado con unos pantalones cortos hechos de un material rojo y brillante. Salgamos dijo otra vez. Nuestros huspedes nos han presentado sus ms sinceras disculpas y han dispuesto un alojamiento ms adecuado para nosotros. Tan pronto como tengan una nave disponible, iremos a recoger a los dems supervivientes. No tan aprisa exigi Boyle. Aclaremos esto. Qu los hizo comprender que ramos seres racionales? El rostro de Hawkins se oscureci. nicamente los seres racionales encierran a otros seres en jaulas dijo.

AMOR S.A.
Robert Sheckley
He aqu una visin realmente desazonadora de la Tierra del futuro, convertida en un gigantesco mercado donde todo tiene un precio, y donde la vida o los sentimientos humanos no son, desde luego, las mercancas ms caras... Pero acaso es mejor nuestro mundo actual? Al menos, en la Tierra futura descrita por Sheckley la publicidad no miente, lo cual es mucho ms de lo que podemos decir ahora.

Alfred Simon haba nacido en Kazanga IV, un pequeo planeta agrcola prximo a Arturo, y conduca all una segadora que trabajaba en los campos de trigo, y en los largos y plcidos atardeceres escuchaba las viejas canciones de amor de la Tierra. La vida era bastante agradable en Kazanga y la mujeres tenan grandes senos, eran alegres, complacientes, buenas amigas para una excursin por las colinas, un bao en el ro, y fieles compaeras para toda la vida. Pero romnticas... jams! En Kazanga se divertan de una forma abierta y alegre. Pero no haba ms que eso. Simon senta que algo le faltaba en aquella tierra plcida y sin complicaciones. Un da, descubri lo que era. Lleg a Kazanga un buhonero en una destartalada caravana cargada de libros. Era un individuo flaco, de canoso pelo. Se celebr una fiesta en su honor, pues en los mundos exteriores se apreciaban mucho estas noticias. El vendedor les cont las ltimas noticias y l les habl de la guerra de precios entre Detroit II y III y cmo iba la pesca en Alana, les cont lo que vesta la mujer del presidente de Moracia, y lo extrao que era el idioma de los hombres de Doran V. Al final dijo: Hblanos de la Tierra. Ah! dijo el vendedor, enarcando las cejas. Queris or cosas del planeta madre? Bien, amigos, os dir que no hay nada como la vieja Tierra, nada. En la Tierra amigos, todo es posible, nada se deniega. Nada? pregunt Simon. Est prohibido por la ley dijo el vendedor, riendo entre dientes. Y que se sepa, nadie ha violado esa ley. La Tierra es diferente, amigos. Vosotros sois especialista en agricultura. Bien, pues la Tierra est especializada a cosas no prcticas, como locura, belleza, guerra, intoxicacin, pureza, horror, y cosas por el estilo; y la gente acude desde aos luz de distancia para apreciar estos artculos. Y amor? pregunt una mujer. Ay muchacha! dijo galantemente el vendedor. La Tierra es el nico lugar de la galaxia donde an hay amor. Detroit II y III lo intentaron tambin, pero les pareci demasiado caro sabes. Y en Alana pareci inadecuado, y no hubo posibilidad de importarlo a Moracia o a Doran V. Pero, como dije, la Tierra se especializa en lo no prctico, y hace que resulte rentable. Rentable? pregunt un corpulento agricultor. Por supuesto! La Tierra es vieja, ha agotado ya sus minerales y sus campos son estriles. Ahora sus colonias son va independientes, y estn habitadas por gentes sobrias como vosotros, que ponen un precio a sus artculos. As que, con qu puede comerciar la Tierra sino con las cosas no esenciales que hacen que merezca la pena vivir la vida? Estuviste t enamorado en la Tierra? pregunt Simon. Claro que lo estuve contest el vendedor, con cierta tristeza. Estuve enamorado y ahora viajo. Amigos, estos libros... Simon compr, por un precio exorbitante, un antiguo libro de poesa, y, leyndolo, so

vivir una pasin bajo la luna luntica, so con la luz del alba iluminando los cansados labios de los amantes, sus enlazados cuerpos, en una playa solitaria, desesperados de amor y ensordecidos por el rumor del oleaje. Y slo en la Tierra era posible esto! Porque, como explic el vendedor, los esparcidos hijos de la Tierra estaban demasiado ocupados trabajando para ganarse el sustento en suelo extrao. En Kazanga se cultivaban el trigo y el maz, en Detroit II y III seguan crendose fbricas. Las pesqueras de Alana eran el tema de conversacin en todo el cinturn estelar del Sur, y haba peligrosos animales en Moracia, y grandes terrenos salvajes y deshabitados que colonizar en Doran V. Y esto estaba bien; era exactamente como deba ser. Pero en los nuevos mundos se viva una vida austera, todo estaba cuidadosamente planificado, todo resultaba estril en sus percepciones. Algo se haba perdido en la lejanas extensiones del espacio, y slo la Tierra conoca el amor. En consecuencia, Simon trabaj y ahorr y so. Y cuando cumpli los veintinueve aos, vendi su hacienda, meti sus camisas limpias en un maletn, se puso el mejor traje y unos slidos zapatos y embarc en el Vuelo Kazanga-Metrpolis. Por fin lleg a la Tierra, donde los sueos deben hacerse realidad, pues hay una ley que prohbe lo contrario. Pas rpidamente la aduana del espaciopuerto de Nueva York, y fue enviado por va subterrnea hasta Times Square. Sali all parpadeando ante la claridad, agarrando con firmeza el maletn, pues le haban advertido que tuviese buen cuidado de carteristas y ladrones. Atnito de asombro, miraba a su alrededor. Lo que primero le sorprendi fue la interminable serie de teatros, con atracciones en dos, tres o cuatro dimensiones, segn las preferencias. Y qu atracciones! A su derecha, un cartel proclamaba: LA LUJURIA EN VENUS! DOCUMENTAL SOBRE LAS PRACTICAS SEXUALES DE LOS HABITANTES DEL INFIERNO VERDE! ASOMBROSO! REVELADOR! Dese entrar. Pero al otro lado de la calle haba una pelcula de guerra. El cartel proclamaba: LAS HAZAAS DE LOS AUDACES MARINES ESPACIALES! Y ms abajo, se proyectaba una pelcula titulada: TARZN CONTRA LOS VAMPIROS DE SATURNO! Tarzn, recordaba de sus lecturas, era un antiguo hroe pico de la Tierra. Todo era maravilloso, pero haba tanto! Vio tambin pequeos puestos callejeros en los que se poda comprar comida de todos los mundos, y sobre todo platos tpicos terrestres, como pizza, perritos calientes, spaghetti. Y haba tiendas donde vendan prendas desechadas de las flotas espaciales terrcolas, y otras donde slo vendan bebidas. Simon no saba qu hacer primero. De pronto oy tras el una descarga de fusiles y se volvi. Era una galera de tiro, un lugar alargado, estrecho y de pintura brillante, con un mostrador a la altura de la cintura. El encargado, un tipo gordo y vivaz, con un lunar en la

10

barbilla, estaba sentado en un taburete alto y sonri a Simon. No quieres probar suerte? Simon se acerc y vio que, en vez de los blancos habituales, al fondo de la galera haba cuatro mujeres con muy poca ropa, sentadas en sillones agujereados por las balas. Tenan pequeos blancos pintados en las frentes y encima de los pechos. Pero se tira con balas de verdad? pregunt Simon. Por supuesto! dijo el encargado. Hay una ley de la Tierra, que prohbe la publicidad falsa. Balas reales y chicas reales! Anmate y crgate a una! Una de las mujeres grit: Vamos, amigo! Apuesto a que no me das! Ese no sera capaz de darle a una nave espacial a dos pasos grit otra. Claro que podra! grit otra. Vamos, amigo! Simon se rasc la frente e intent no parecer sorprendido. Despus de todo, aquello era la Tierra, donde todo estaba permitido, siempre que fuese comercialmente factible. Hay tambin galeras donde se pueda disparar contra hombres? pregunt. Por supuesto contest el encargado, pero no sers uno de esos pervertidos, verdad? Desde luego que no! Vienes de un mundo exterior? S. Por qu? La ropa. Siempre se sabe por la ropa. El hombre gordo achic los ojos y canturre: Vamos, anmate y mata a una chica! Te librars de un montn de represiones! Aprieta el gatillo y vers cmo sale de ti toda la clera almacenada! Es mucho mejor que un masaje! Mucho mejor que emborracharse! Vamos, anmate y mata a una chica! Y os quedis muertas cuando os matan? pregunt Simon a una de las chicas. No seas imbcil le contest ella. Pero es terrible... Podra ser peor replic la chica, encogindose hombros. Simon estaba a punto de preguntar cmo podra resultarle peor a la chica, cuando el encargado se inclin sobre el mostrador y le dijo con aire confidencial: Mira, chico. Mira lo que tengo aqu. Simon se asom al mostrador y vio una slida metralleta. Por un precio ridculamente bajo dijo el encargado te dejar usarla. Puedes barrer todo el local. Deshacer las instalaciones, machacar las paredes. Lleva proyectiles del cuarenta y cinco, amigo, y cocea como una mula. Si disparas con esto, te dars cuenta de lo que es disparar realmente. No me interesa dijo Simon secamente. Tengo tambin una granada o dos dijo el encargado. De fragmentacin, por supuesto. Podras... No! Si pagas el precio adecuado dijo el encargado, puedes disparar tambin contra m, si se es tu gusto, aunque no me lo parece. Qu me dices? No! Jams! Esto es horrible! El encargado le mir con indiferencia. As que no ests de humor en este momento? Muy bien. Tengo abierto las veinticuatro horas del da. Ya nos veremos, amigo. Jams! dijo Simon alejndose. Estar esperndote, encanto! grit una de las mujeres. Simon se acerc a un puesto de refrescos y pidi un vasito de cola-cola. Se dio cuenta de que le temblaban las manos. Se esforz por controlarlas y bebi su vaso. Se record a

11

s mismo que no deba juzgar la Tierra segn su propia mentalidad y sus propias normas. Si la gente de la Tierra gozaba matando, y a las vctimas no les importaba, con qu derecho poda nadie criticarlo? O haba derecho a hacerlo? Cavilaba sobre esto cuando oy a su lado una voz que deca: Hey, amigo. Simon se gir y vio a un hombrecito mustio de aire esquivo con un impermeable que le estaba grande. Forastero? pregunt el hombrecito. S dijo Simon. Cmo lo sabes? Los zapatos. Yo siempre miro los zapatos. Te gusta nuestro buen planeta? Es... desconcertante respondi cautamente Simon. Quiero decir, que yo no esperaba... bueno... Claro dijo el hombrecito. T eres un idealista. No hay ms que mirarte a la cara para saberlo. Has venido a la Tierra con un objetivo concreto, me equivoco? Simon neg con un gesto. S cul es tu objetivo, amigo mo dijo el hombrecito. Ests buscando una guerra que beneficie al mundo, y has venido al lugar adecuado. Tenemos seis guerras importantes en funcionamiento constantemente, y no hay nadie en este momento esperando para ocupar un puesto clave en ninguna de ellas... Lo siento pero... En este mismo instante sigui el hombrecito explotados obreros del Per estn librando una lucha desesperada contra una monarqua corrupta y decadente. Se necesita un hombre que pueda decidir esa contienda! T amigo mo, podras ser ese hombre! T podras asegurar la victoria socialista! Advirtiendo la expresin que se pint en la cara de Simon, el hombrecito dijo rpidamente: Desde luego puede decirse mucho en favor de una aristocracia ilustrada. El sabio y anciano rey del Per (rey-filsofo en el ms profundo sentido platnico del trmino) necesita urgentemente tu ayuda. Su pequeo equipo de cientficos, humanistas, guardias suizos, caballeros del reino y siervos reales, se ve terriblemente acosado por una conspiracin socialista de inspiracin extranjera. Un slo hombre, ahora... No me interesa le ataj Simon. Pues en China, los anarquistas... No. Quizs prefieras a los comunistas de Gales... o a los capitalistas del Japn... O si tus preferencias se inclinan por algn grupo autnomo, como los feministas, los prohibicionistas, los plateristas franceses, o algo as, posiblemente podramos preparar... No quiero una guerra dijo Simon. Y quien podra reprochrtelo? dijo el hombrecito asintiendo rpidamente. La guerra es el infierno. En ese caso, t has venido a la Tierra en busca de amor. Cmo lo sabes? pregunt Simon. El hombrecito sonri modestamente. Amor y guerra explic son los dos productos ms importantes de la Tierra. Y hemos cosechado gran abundancia de estos productos desde el principio de los tiempos. Es muy difcil encontrar amor? pregunt Simon. Sigue caminando dos manzanas dijo con viveza el hombrecillo. No hay prdida. Dile a Tate que te enva Joe. Pero eso es imposible! Uno no puede simplemente ir... Qu sabes t del amor? pregunt Joe. No, nada. Pues nosotros somos especialistas en eso.

12

S lo que dice el libro dijo Simon. Pasin bajo la luna luntica... Claro, y los cuerpos encendidos de amor en una playa solitaria, ensordecidos por el rumor del oleaje. Has ledo ese libro? Es el clsico folleto publicitario. Tengo que irme. Es dos manzanas ms all. No tiene prdida. Y con un cordial cabeceo, Joe se perdi entre la multitud. Simon termin su coca-cola y subi caminando lentamente por Broadway, con la frente arrugada por las cavilaciones, pero decidido a no formarse ningn juicio prematuro. Cuando lleg a la calle 44, vio un inmenso letrero de nen que parpadeaba deslumbrante. Deca: AMOR S.A. Letras de nen ms pequeas decan: Abierto las veinticuatro horas del da! Y debajo: Suba una planta. Simon frunci el ceo, pues acababa de cruzar por su mente una terrible sospecha. Aun as, subi las escaleras y entr en una pequea sala de recepcin amueblada con bastante gusto. Y all le enviaron por un largo pasillo a una habitacin numerada. En la habitacin haba un hombre de rostro agradable y de pelo gris que se levant de detrs de un impresionante escritorio y le estrech la mano, diciendo: Bueno, bueno! Cmo van las cosas en Kazanga? Cmo sabe que soy de Kazanga? Esa camisa. Yo siempre me fijo en la camisa. Soy el seor Tate, y estoy aqu para servirle en lo que pueda. Usted es... Simon, Alfred Simon. Sintese por favor, seor Simon. Un cigarrillo? Quiere beber algo? No lamentar haber acudido a nosotros, seor. Somos la empresa fabricante de amor ms antigua del ramo, y tenemos un volumen de negocios mucho mayor que nuestro ms directo competidor, Pasin Ilimitada. Adems, nuestros honorarios son mucho ms razonables y damos un producto de la mejor calidad. Le importara decirme cmo supo de nosotros? Vio acaso nuestro anuncio a toda plana del Times? O...? Me envi Joe contest Simon. Ah, es un individuo muy activo dijo el seor Tate meneando juguetonamente la cabeza. Bien, caballero, no hay razn alguna para que demoremos ms nuestro asunto. Ha hecho usted un largo viaje buscando amor, y tiene derecho a l. Extendi la mano para presionar un botn en su mesa pero Simon le detuvo. No pretendo ser grosero, ni mucho menos, pero... dijo Simon. S? Diga, diga le anim el seor Tate, con una sonrisa de lo ms cordial. No comprendo esto estall Simon, muy colorado, con la frente perlada de sudor. Creo que me he equivocado de sitio. No he viajado hasta la Tierra slo para... Quiero decir, ustedes no pueden vender realmente amor verdad? No amor. Quiero decir, si es algo que se compra y se vende ya no puede ser amor, no le parece? Vaya, vaya! dijo el seor Tate, medio levantndose de su silla con un gesto de asombro. Eso es todo! Cualquiera puede comprar sexo. Buen Dios, es la cosa ms barata del universo, despus de la vida humana. Pero el amor es algo ms raro. El amor es algo especial. El amor slo se encuentra en la Tierra. Ha ledo usted nuestro folleto? Cuerpos en una playa solitaria? pregunt Simon. S, ese mismo. Lo escrib yo. Transmite algo del sentimiento, verdad? No se puede conseguir ese sentimiento as por las buenas, de cualquiera, seor Simon. Eso solo se puede conseguir de alguien que ame. Pero sin embargo, no se trata de verdadero amor, verdad? dijo Simon dubitativo. Claro que si! Si vendisemos amor simulado, lo anunciaramos como tal. Las leyes sobre publicidad son muy estrictas en la Tierra, se lo aseguro. Se puede vender cualquier cosa, pero debe uno Llamarla por su nombre. As lo exige la moral, seor Simon!

13

Tate contuvo el aliento, y luego continu con tono ms sosegado: No, caballero, no. No se confunda. Nuestro producto no es ningn sucedneo. Es exactamente ese sentimiento del que tanto han hablado poetas y escritores durante miles de aos. Gracias a las maravillas de la ciencia moderna, nosotros podemos proporcionarle a usted ese sentimiento a su conveniencia atractivamente presentado, completamente a su disposicin, y por un precio ridculamente bajo. Yo me imaginaba algo ms... espontneo dijo Simon. La espontaneidad tiene su encanto acept el seor Tate. Nuestros laboratorios de investigacin estn trabajando precisamente sobre eso. Crame, no hay nada que la ciencia no pueda producir siempre que haya una demanda en el mercado. Esto no me gusta dijo Simon, ponindose de pie. Creo que me ir a ver una pelcula. Espere! grit el seor Tate. Est usted pensando que pretendemos engaarle. Cree que le vamos a presentar una chica que actuar como si le amase pero que en realidad no le ama. No es as? Imagino que as es dijo Simon. Pues se equivoca! Sera por una parte demasiado costoso. Por otra, el desgaste y el esfuerzo de la chica sera tremendo. Sera psicolgicamente perjudicial para ella intentar vivir una mentira de tal profundidad y alcance. Cmo lo hacen entonces? Utilizando nuestros conocimientos de la ciencia y de la mente humana. A Simon esto le sonaba a pura palabrera. Se dirigi hacia la puerta. Dgame una cosa dijo el seor Tate. Usted es un joven que parece inteligente. No cree que podra distinguir el verdadero amor de una falsificacin? Desde luego. Esa ser su salvaguardia! Si no queda satisfecho no nos pagar ni un cntimo. Me lo pensar dijo Simon. Por qu demorarlo? Los psiclogos ms renombrados dicen que el autntico amor es un fortificador y un restaurador de la salud, un blsamo para los egos torturados, un restaurador del equilibrio hormonal, y que mejora el tono general del cuerpo. El amor que le suministramos lo tiene todo: afecto profundo y constante, pasin sin lmites, fidelidad completa, y un afecto casi mstico por los defectos de usted tambin por sus virtudes, un absoluto deseo de complacer, y, como aadido que slo Amor Inc. puede suministrar, ese primer chispazo incontrolable, ese momento cegador del amor a primera vista! El seor Tate puls un botn. Simon frunci el ceo vacilante. Se abri una puerta entr una chica, y Simon dej de pensar. Era alta y esbelta, de pelo castao con tintes rojizos. Simon slo poda decir de su rostro que su contemplacin arrancaba lgrimas. Y si alguien le hubiese preguntado por su figura, podra haberle matado. La seorita Penny Bright dijo Tate. Aqu, el seor Alfred Simon. La chica intent hablar pero no pudo pronunciar palabra. Y Simon estaba igualmente mudo. La mir y supo. Nada ms importaba. Saba en lo profundo de su corazn que estaba autntica y totalmente enamorado. Salieron inmediatamente, cogidos de la mano y un reactor los condujo a una pequea torre blanca situada en un bosquecillo de pinos sobre el mar. Y all hablaron y rieron y amaron y luego Simon vio a su amada envuelta en la hoguera del crepsculo como una hoguera de fuego. Y en la penumbra azul del anochecer, ella le miraba con ojos enormes y oscuros, su conocido cuerpo misterioso de nuevo. Sali la luna, luminosa y luntica, sombreando la carne, y ella llor y le golpe el pecho con sus puitos y Simon llor tambin, aunque no saba porqu. Y al final lleg la aurora, suave y radiante, y acarici sus labios resecos y sus cuerpos trenzados, y el retumbar cercano del oleaje les

14

ensordeca, les inflamaba y les enloqueca. Al medioda volvieron a las oficinas de Amor Inc. Penny apret su mano un instante y luego desapareci por una puerta interior. Fue autntico amor? pregunt el seor Tate. S! Y todo fue satisfactorio? S! Fue amor, amor de verdad! Pero, por qu insisti ella en volver? Orden posthipntica explic el seor Tate. Qu? Qu esperaba? Todo el mundo quiere amor, pero pocos estn dispuestos a pagar por l. Aqu tiene su factura, caballero. Simon pag, enfurruado. Esto no era necesario dijo. Por supuesto yo le pagara por ponernos en contacto. Dnde est ella ahora? Qu han hecho con ella? Por favor dijo suavemente el seor Tate. Procure calmarse. No quiero calmarme! grit Simon. Quiero a Penny! Eso ser imposible dijo el seor Tate, con un leve tono de frialdad en su voz. Procure controlarse y no dar un penoso espectculo. Pretenden ustedes sacarme ms dinero? grit Simon. Est bien, pagar. Cunto tengo que pagar para sacarla de las garras de ustedes? y Simon sac su cartera y la tir encima de la mesa. El seor Tate seal la cartera con un tieso ndice. Gurdese eso, por favor dijo. Somos una empresa antigua y respetable. Si vuelve usted a alzar la voz, me ver obligado a ordenar que le echen. Simon se esforz por calmarse, se guard la cartera en el bolsillo y se sent. Respir con fuerza y dijo, muy pausadamente: Lo siento, disculpe. Eso est mejor dijo el seor Tate. No consiento que me griten. Sin embargo, si usted es razonable, yo tambin puedo serlo. Dgame, cul es el problema? El problema? Simon empezaba a alzar otra vez la voz. Se control y dijo: Ella me ama. Por supuesto. Entonces, cmo pueden ustedes separarnos? Y qu tiene que ver una cosa con otra? pregunt el seor Tate. El amor es un placentero intermedio. Un buen relajamiento para el intelecto, para el ego, para el equilibrio hormonal y para el tono muscular, pero nadie deseara amar continuamente, no le parece? Yo lo deseara, lo deseo dijo Simon. Ese amor era especial nico. Todos lo son dijo el seor Tate. Pero, como usted sabe, todos se fabrican del mismo modo. Qu? Es que no sabe usted nada sobre el procedimiento que se utiliza para la produccin de amor? No dijo Simon. Yo cre que era algo... natural. El seor Tate mene la cabeza. Prescindimos de la seleccin natural hace siglos, poco despus de la Revolucin Mecnica. Era demasiado lenta y comercialmente inadecuada. Por qu seguir con ella cuando podamos producir cualquier sentimiento a voluntad a travs del condicionamiento y la estimulacin adecuada de ciertos centros cerebrales? El resultado? Penny completamente enamorada de usted! Sus propios gustos que nosotros calculamos, en favor del somatotipo concreto de ella, completaron el asunto. Siempre desarrollamos el proceso en la playa solitaria, con la luna luntica, la plida aurora...

15

Entonces ella podra haber sido obligada a amar a cualquiera dijo lentamente Simon. Podra haber sido llevada a amar a cualquiera corrigi el seor Tate. Oh, Dios mo, y cmo se meti ella en este horrible trabajo? pregunt Simon. Ella vino aqu y firm un contrato segn el modo acostumbrado dijo Tate. Es una actividad muy rentable. Y cuando termina la operacin le devolvemos su personalidad original... intacta! Pero, dgame por qu califica usted el trabajo de horrible? No hay nada vergonzoso en el amor. No era amor! grit Simon. Claro que lo era! Y autntico! Empresas cientficas imparciales han realizado pruebas cualitativas, comparndolo con el natural. En todos los casos, nuestro amor result ser ms profundo, apasionado, fervoroso y amplio que el otro. Simon cerr firmemente los ojos, luego los abri y dijo: Esccheme. A m no me importan nada sus pruebas cientficas. Yo la quiero a ella. Ella me quiere a m. Eso es lo nico que s. Djeme hablar con ella. Quiero casarme con ella. El seor Tate arrug la nariz con disgusto. Vamos, vamos, hombre! Usted no puede querer casarse con una chica como sa! Pero si lo que usted busca es matrimonio, tambin trabajamos en eso. Puedo proporcionarle una compaera idlica y casi espontnea con virginidad garantizada por un inspector del gobierno... No! Yo amo a Penny! Al menos djeme hablar con ella! Eso es completamente imposible dijo el seor Tate. Por qu? El seor Tate pulso un botn de su mesa. Pero qu se cree usted? Hemos borrado el adoctrinamiento previo. Ahora Penny est enamorada de otro. Y entonces Simon comprendi. Comprendi que en aquel mismo momento Penny estaba besando a otro hombre con la misma pasin que le haba besado a l, sintiendo por otro hombre aquel amor completo y sin limites que empresas cientficas imparciales haban demostrado que era mucho mayor que el anticuado y comercialmente inadecuado de la seleccin natural, y que en aquella misma playa solitaria mencionada en el folleto publicitario... Se lanz al cuello de Tate. Dos ayudantes que haban entrado en la oficina instantes antes le agarraron y le arrastraron hasta la puerta. Recuerde! dijo Tate. Esto no invalida en modo alguno su experiencia. Simon saba muy bien, para su pesar, que era verdad lo que deca Tate. Y de pronto se encontr en la calle. Al principio, su nico deseo fue escapar de la Tierra, donde todo comercio era posible aunque resultase insoportable para un hombre normal. Camin con rapidez, y su Penny caminaba a su lado, con la cara glorificada por el amor que senta hacia l, y l, y l, y t, y t. Y, por supuesto, se dirigi a la galera de tiro. Quieres probar suerte? pregunt el encargado. Diles a todas que se preparen dijo Alfred Simon.

16

HARRISON BERGERON
Kurt Vonnegut, Jr.
Un corrosivo relato a medio camino entre la ciencia ficcin y la alegora, en el peculiar estilo del autor de Matadero cinco y Las sirenas de Titn.

En el ao 2081 todos los hombres eran al fin iguales. No slo iguales ante Dios y ante la ley, sino iguales en todos los sentidos. Nadie era ms listo que ningn otro; nadie era ms hermoso que ningn otro; nadie era ms fuerte o ms rpido que ningn otro. Toda esta igualdad era debida a las enmiendas 211, 212 y 213 de la Constitucin, y a la incesante vigilancia de los agentes de la Directora General de Impedidos de los Estados Unidos. Algunas cosas en la vida an no estaban del todo bien, sin embargo. Abril, por ejemplo, ya no era el mes de la primavera, y esto confunda a la gente. Y en este mismo mes, hmedo y fro, los hombres de la oficina de impedidos se llevaron a Harrison Bergeron, de catorce aos, hijo de George y Hazel Bergeron. Fue una tragedia, realmente, pero George y Hazel no podan pensar mucho en eso. Hazel tena una inteligencia perfectamente comn, y por lo tanto era incapaz de pensar excepto en breves explosiones. Y George, como su inteligencia estaba por encima de lo normal, llevaba en la oreja un pequeo impedimento mental radiotelefnico, y no poda sacrselo nunca, de acuerdo con la ley. El receptor sintonizaba la onda de un transmisor del gobierno que cada veinte segundos, aproximadamente, enviaba algn ruido agudo para que las gentes como George no aprovechasen injustamente su propia inteligencia a expensas de los otros. George y Hazel miraban la televisin. Haba lgrimas en las mejillas de Hazel, pero ella ya no recordaba por qu. En ese momento unas bailarinas terminaban su nmero. Una chicharra son en la cabeza de George y los pensamientos que tena en ese instante huyeron como ladrones que oyen una campana de alarma. Era bonita esa danza, la que acaba de terminar dijo Hazel. Eh? dijo George. Esa danza, era bonita dijo Hazel. Aj. Trat de pensar un poco en las bailarinas. No eran realmente muy buenas, y cualquiera hubiese podido hacer lo mismo. Todas llevaban contrapesos y sacos de perdigones, y mscaras adems, para que nadie se sintiese triste viendo un gesto gracioso o una cara bonita. George haba empezado a pensar vagamente que quiz las bailarinas no debieran tener ningn impedimento, pero no fue muy lejos en esta direccin, pues la radio transmiti otro ruido anonadador. George torci la cara, junto con dos de las ocho bailarinas. Hazel vio la mueca de George, y como ella no tena radio tuvo que preguntar qu ruido haba sido se. Como si golpearan con un martillo en una botella de leche dijo George. Debe ser interesante or todos esos ruidos dijo Hazel, con un poco de envidia. Las cosas que inventan. Hum dijo George. Pero si yo fuera Directora General de Impedidos, sabes qu hara? pregunt Hazel. Hazel en realidad era muy parecida a la Directora de Impedidos, una mujer llamada Diana Moon Glampers. Si yo fuese Diana Moon Glampers dijo Hazel usara campanas los domingos. Slo campanas. Una especie de homenaje a la religin.

17

Yo podra pensar, si fuesen slo campanas dijo George. Bueno, quiz habra que hacerlas sonar realmente fuerte dijo Hazel. Creo que yo sera una buena Directora de Impedidos. Tan buena como cualquiera dijo George. Quin mejor que yo puede saber lo que es ser normal? dijo Hazel. Nadie dijo George. Empez a pensar oscuramente en Harrison, su hijo anormal, que ahora estaba en la crcel, pero una salva de veintin caonazos le sacudi la cabeza. Caramba! dijo Hazel. Eso fue realmente ensordecedor, no es cierto? Haba sido tan ensordecedor que George estaba plido y tembloroso, y las lgrimas le asomaban a los ojos enrojecidos. Dos de las ocho bailarinas haban cado al piso del estudio y se apretaban las sienes. De pronto pareces tan cansado dijo Hazel. Por qu no te acuestas en el sof y apoyas tu impedimento de plomo en los almohadones, mi querido? Hazel hablaba de los veinte kilos de perdigones que George llevaba al cuello, en un saco de tela. S, apoya ese peso. No me importa que no seas igual a m durante un rato. George sopes el saco con las manos. No tiene ninguna importancia dijo. Ya no lo noto. Es parte de m mismo. Ests tan cansado en este ltimo tiempo, hasta agotado dira yo continu Hazel. Si hubiese algn modo de abrir un agujero en el fondo del saco y sacar unas bolas de plomo... Slo unas pocas. Dos aos de prisin y una multa de mil dlares por cada perdign de menos dijo George. No me parece un buen negocio. Si pudieras sacar unos pocos cuando llegas del trabajo dijo Hazel. Quiero decir que no compites con nadie aqu. No haces nada. Si tratara de librarme de este peso dijo George otra gente tendra derecho a hacer lo mismo, y muy pronto estaramos de nuevo en la poca del oscurantismo, cuando todos rivalizaban con todos. No te gustara, no es verdad? Me sentira horrorizada. Precisamente dijo George. Si la gente no cumpliera las leyes, qu sera de la sociedad? Si Hazel no hubiese podido responder a esta pregunta, George no hubiera podido ayudarla, pues en ese instante una sirena le traspas el cerebro. Se hara pedazos. Qu cosa? dijo George desconcertado. La sociedad dijo Hazel, insegura. No hablabas de eso? Quin puede saberlo? dijo George. Un boletn de noticias interrumpi de pronto el programa de televisin. No se pudo saber muy bien en un principio qu noticia era, pues el anunciador, como todos los anunciadores, tena un serio impedimento en la lengua. Durante medio minuto, y muy excitado, el hombre trat de decir: Seoras y seores... Al fin se dio por vencido y le pas el boletn a una bailarina. Muy bien dijo Hazel. Hizo lo que pudo. Hizo lo que pudo con lo que Dios le dio. Debieran aumentarle el sueldo por haberse esforzado tanto. Seoras y seores dijo la bailarina leyendo el boletn. Deba ser una muchacha extraordinariamente hermosa, pues la mscara que llevaba era horrible. Y era fcil advertir tambin que tena ms fuerza y ms gracia que ninguna de las otras bailarinas. El saco de impedimento que le colgaba del cuello era tan grande como el de un hombre de cien kilos. Y la bailarina tuvo que pedir perdn en seguida por su voz. Era verdaderamente injusto que una mujer usara una voz as: clida, luminosa, una meloda que no era de este

18

mundo. Perdn dijo la muchacha y empez a hablar otra vez con una voz absolutamente incompetente. Harrison Bergeron grazn, de catorce aos, acaba de escaparse de la crcel. Se lo acusaba de intentar derribar al gobierno. Es un genio y un atleta, favorecido por el impedimento, y extremadamente peligroso. Una foto de Harrison tomada por la polica apareci en la pantalla: cabeza abajo, de costado, cabeza abajo otra vez, y derecha al fin. La fotografa mostraba a Harrison de pie sobre un fondo dividido en metros y centmetros. Meda exactamente dos metros diez. Por lo dems, Harrison pareca un montn de fierros. Nadie haba llevado nunca impedimentos ms pesados. Haba crecido superando todos los impedimentos tan rpidamente que la Direccin de Impedidos no haba tenido tiempo de imaginar otros. En vez de un pequeo receptor de radio en la oreja, como impedimento mental, llevaba un par de tremendos auriculares, y adems unos anteojos de vidrios gruesos y ondulados. Estos anteojos haban sido concebidos no slo para que no viera casi nada, sino tambin para provocarle terribles dolores de cabeza. Los pesos metlicos le colgaban de todo el cuerpo. Comnmente haba una cierta simetra, una disposicin verdaderamente militar en los impedimentos inventados para los individuos demasiado fuertes, pero Harrison pareca un montn de chatarra ambulante. En la carrera de la vida, Harrison arrastraba ms de ciento cincuenta kilos. Y para afearlo, los hombres de los impedimentos lo obligaban a usar continuamente una pelota roja en la nariz, a afeitarse las cejas y a cubrirse los dientes blancos y regulares con pedazos de pelcula negra. Si ven a este muchacho dijo la bailarina no intenten, repito, no intenten discutir con l. Se oy el estruendo de una puerta arrancada de sus goznes. Del estudio de televisin llegaron gritos y aullidos de consternacin. El retrato de Harrison Bergeron salt una y otra vez en la pantalla como sacudido por un terremoto. George Bergeron identific en seguida el origen del sismo. No le fue difcil, pues su propia casa haba sido sacudida del mismo modo, muchas veces. Dios mo! dijo. Tiene que ser Harrison! En ese mismo momento el ruido de un choque de automviles le barri la idea de la cabeza. Cuando George pudo abrir los ojos otra vez, la fotografa de Harrison haba desaparecido y Harrison mismo llenaba ahora la pantalla. Estaba de pie en medio del estudio, balanceando la cabeza de payaso, y los fierros que le colgaban del enorme cuerpo se sacudan y tintineaban. Tena an en la mano el pestillo de la puerta que acababa de arrancar. Las bailarinas, los tcnicos, los msicos y los anunciadores haban cado de rodillas ante l, sintiendo que les haba llegado la hora y que pronto seran masacrados. Soy el emperador! grit Harrison. Me oyen todos? Soy el emperador! Todos deben obedecerme en seguida! Golpe el piso con el pie y el estudio tembl. Aun tullido, encorvado, impedido como ustedes me ven aqu rugi, soy el ms grande de todos los gobernantes de todos los tiempos! Y ahora miren en lo que puedo convertirme. Harrison se arranc las correas que sostenan el metal como si fueran de papel de seda, esas correas garantizadas para sostener dos mil quinientos kilos. Los pedazos de chatarra que haban sido los impedimentos de Harrison se aplastaron contra el suelo. Harrison pas los pulgares bajo la barra que sostena las guarniciones de la cabeza, y la barra se quebr como una brizna de paja. Aplast los lentes y los audfonos contra la pared, y se arranc la nariz de goma descubriendo el rostro de un hombre que hubiera estremecido a Thor, el dios de trueno.

19

Ahora elegir a mi emperatriz! dijo Harrison mirando el grupo arrodillado a sus pies. Que la primera mujer que se atreva a levantarse reclame a su esposo y su trono. Pas un momento y al fin una bailarina se puso de pie, balancendose como un sauce. Harrison sac el impedimento mental de la oreja de la bailarina y luego los impedimentos fsicos con asombrosa delicadeza. En seguida le quit la mscara. La bailarina era de una cegadora belleza. Bien dijo Harrison tomndole la mano. Ahora le mostraremos a la gente lo que significa la palabra danza. Msica! Los msicos se treparon a sus sillas, y Harrison les quit tambin los impedimentos. Toquen como mejor puedan les dijo y les har barones y duques y condes. La msica comenz. Era normal al principio: barata, tonta, falsa. Pero Harrison alz a dos msicos de sus sillas y los movi en el aire como batutas, mientras cantaba la msica. Luego los dej caer otra vez en los asientos. La msica comenz de nuevo, mucho mejor que antes. Harrison y su emperatriz se quedaron un rato escuchando, gravemente, como esperando a que los latidos de sus propios corazones concordaran con la msica. Luego se alzaron en puntas de pie, y Harrison tom entre sus manazas el talle de la bailarina, hacindole sentir esa ligereza que pronto sera la ligereza de ella. Y al fin, en una explosin de alegra y gracia, saltaron en el aire. No slo abandonaron entonces las leyes de la Tierra sino tambin las leyes de la gravedad y las leyes del movimiento. Giraron, remolinearon, brincaron, cabriolaron, caracolearon y revolotearon. Saltaron como ciervos en la Luna. Cada nuevo salto acercaba ms a los bailarines al cielo raso, que estaba a diez metros de altura. Pronto fue evidente que pretendan tocar el cielo raso. Lo tocaron. Y luego neutralizando la gravedad con el amor y el deseo se quedaron suspendidos en el aire a unos pocos centmetros por debajo del cielo raso y all se besaron mucho tiempo. En ese instante Diana Moon Glampers, la Directora de Impedidos, entr en el estudio con una escopeta de doble can. Dispar, dos veces, y el emperador y la emperatriz murieron antes de llegar al suelo. Diana Moon Glampers carg otra vez la escopeta. Apunt a los msicos y les dijo que tenan diez segundos para ponerse otra vez los impedimentos. En ese mismo momento el tubo del aparato de TV de los Bergeron oscil y se apag. Hazel se volvi hacia George para comentarle el desperfecto, pero George haba ido a la cocina en busca de una lata de cerveza. George volvi con la cerveza, detenindose un instante cuando una seal de impedimento lo sacudi de pies a cabeza. Luego se sent otra vez. Has estado llorando? le pregunt a Hazel mirando como ella se enjugaba las lgrimas. S dijo Hazel. Por qu? dijo George. Me olvid. Hubo algo realmente triste en la televisin. Qu era? pregunt George. No lo s, tengo la cabeza confundida dijo Hazel. Hay que olvidar las cosas tristes. Es lo que hago siempre dijo Hazel. Magnfico dijo George. Torci la cara. Un can le retumb en la cabeza. Caramba. Parece que esta vez fue un ruido ensordecedor dijo Hazel. As es realmente, puedes repetir esa verdad. Caramba dijo Hazel. Parece que esta vez fue un ruido ensordecedor.

20

LA NOCHE MUERE
Isaac Asimov
Nuestros lectores no slo conocen perfectamente a Asimov, sino tambin su inclinacin por lo detectivesco, manifestada en su pintoresca serie de los Black Widowers. Hoy les presentamos a Wendell Urth, uno de los personajes favoritos de su autor. Gordo y sutil como Nero Wolfe, manitico y genial como Holmes, y tan vanidoso bajo su fina capa de falsa modestia como el propio Asimov.

Primera parte Era casi una reunin de clase, y aunque estaba dominada por la falta de alegra, no haba motivo todava para pensar que terminara en tragedia. Eduardo Talliaferro, recin llegado de la Luna y con las piernas todava torpes por no estar acostumbrado a la gravedad terrestre, reciba a los otros dos en la habitacin de Stanley Kaunas. Kaunas se levant para saludarle con aire furtivo. Battersley Ryger se limit a saludarle con un gesto de cabeza, sin moverse del asiento que ocupaba. Talliaferro tendi con cuidado su corpachn sobre el divn, sintiendo perfectamente su peso desacostumbrado. Sonri levemente, mientras sus carnosos labios se contraan bajo la espesa pelambrera que rodeaba su boca y se extenda por el mentn y las mejillas. Aquel mismo da ya se haban visto todos en circunstancias ms oficiales. Pero entonces se encontraban solos por primera vez, y Talliaferro les dijo: Esto hay que celebrarlo. Nos encontramos reunidos por primera vez desde hace diez aos. A decir verdad, por primera vez desde que nos doctoramos. Ryger arrug la nariz. Se la haban roto poco antes de doctorarse, y recibi el ttulo de doctor en astronoma con la cara desfigurada por un vendaje. Con voz malhumorada, dijo: Nadie ha encargado champaa ni nada? Talliaferro continu: Vamos! El primer Congreso astronmico interplanetario de proporciones csmicas, el primero que ve la historia, no es lugar adecuado para el enfado. Y entre amigos menos! Kaunas dijo de pronto: Es la Tierra. La noto extraa. No puedo acabar de acostumbrarme. Mene la cabeza, pero no le abandon su expresin deprimida. Talliaferro observ: Lo s. Yo me encuentro pesadsimo. Esta gravedad me deja sin energas. En este aspecto, t ests mejor que yo, Kaunas. La gravedad de Mercurio es cero coma cuatro. En la Luna, slo es cero coma diecisis... Al ver que Ryger iba a hablar, le interrumpi diciendo: Y en Ceres ustedes emplean campos seudogravitatorios ajustados a cero coma ocho. En realidad, t no tienes problema, Ryger. El astrnomo de Ceres hizo un gesto de enfado. Es el aire libre. Eso de salir al exterior sin traje me revienta. De acuerdo asinti Kaunas. Lo mismo que recibir directamente los rayos del sol. Talliaferro fue derivando insensiblemente hacia el pasado. Ni l ni sus compaeros haban cambiado mucho. Todos tenan diez aos ms, desde luego; Ryger haba aumentado un poco de peso, y el enjuto semblante de Kaunas se haba vuelto un poco ms apergaminado, pero los hubiera reconocido perfectamente si se los hubiese encontrado de improviso. Entonces dijo:

21

No creo que sea culpa de la Tierra. Tengamos el valor de mirar las cosas cara a cara. Kaunas levant la mirada rpidamente. Era un hombrecito cuyas manos se movan de un modo brusco y nervioso. Sola llevar ropas que le iban un poco grandes. Observ con voz ronca: Es Villiers, ya lo s! A veces pienso en l. Y aadi, con aire de desesperacin: Recib una carta suya. Ryger se enderez, mientras su tez olivcea se oscureca an ms. Con rara energa, pregunt: Una carta suya? Cundo? Hace un mes. Ryger se volvi hacia Talliaferro. Y t tambin? El interpelado parpade con placidez e hizo un gesto de asentimiento. Se ha vuelto loco dijo Ryger. Pretende haber descubierto un mtodo prctico de transferencia de masas a travs del espacio... Tambin les dijo eso a ustedes?... Entonces no hay duda. Siempre estuvo algo chiflado. Ahora est como una cabra. Se frot ferozmente la nariz, y Talliaferro pens en el da en que Villiers se la haba aplastado. Durante diez aos, Villiers les haba perseguido como la sombra indecisa de una culpa que no era realmente suya. Haban estudiado la carrera juntos, como cuatro camaradas consagrados en cuerpo y alma a una profesin que haba alcanzado nuevas alturas en aquella poca de viajes interplanetarios. En los otros mundos se abran los observatorios, rodeados por el vaco, sin que los telescopios tuviesen que atravesar una turbulenta atmsfera. Exista el Observatorio Lunar, desde el cual podan estudiarse la Tierra y los planetas interiores; un mundo silencioso en cuyo firmamento estaba suspendido el planeta materno. El Observatorio de Mercurio, ms prximo al Sol, e instalado en el Polo Norte de Mercurio, donde el terminador apenas se mova, y el Sol permaneca fijo en el horizonte, pudiendo ser estudiado con el detalle ms minucioso. Tambin el Observatorio de Ceres, el ms nuevo y moderno, cuyo campo de visin se extenda desde Jpiter a las galaxias ms alejadas. Haba ciertas desventajas, desde luego. Con las dificultades que todava presentaban los viajes interplanetarios, los permisos eran escasos, la vida normal virtualmente imposible, pero a pesar de ello, aquella generacin poda considerarse afortunada. Los sabios que viniesen despus de ellos encontraran los campos del conocimiento bien segados, y habra que esperar a que se iniciasen los viajes interestelares para que al hombre se le abriesen nuevos horizontes. Cada uno de aquellos cuatro jvenes y afortunados astrnomos, Talliaferro, Ryger, Kaunas y Villiers, se encontraran en la situacin de un Galileo, quien, al poseer el primer telescopio autntico, no poda dirigirlo a ningn punto del cielo sin hacer un descubrimiento capital. Pero entonces Romero Villiers cay enfermo con fiebres reumticas. No fue culpa de nadie, pero su corazn qued con una lesin permanente. Era el ms inteligente de los cuatro, el que haca concebir mayores esperanzas a sus profesores, el de ms vida interior... Y ni siquiera pudo terminar la carrera ni doctorarse. Y lo que fue todava peor: con su infarto de miocardio, la aceleracin subsiguiente al despegue de una astronave le hubiera matado. Talliaferro fue destinado a la Luna, Ryger a Ceres, Kaunas a Mercurio. Slo Villiers tuvo que quedarse; qued condenado a prisin perpetua en la Tierra.

22

Ellos trataron de manifestarle su condolencia, pero Villiers rechaz su piedad con algo muy parecido al odio. Los insult y los colm de improperios. Cuando Ryger termin por perder la paciencia y levant el puo, Villiers se abalanz sobre l, vociferando, y le asest un tremendo puetazo que le parti la nariz. Era evidente que Ryger no haba olvidado aquello, por el modo en que se acariciaba suavemente la nariz con un dedo. La frente de Kaunas estaba surcada por mltiples arrugas. Saban que se encuentra aqu para asistir al congreso? Tiene una habitacin en el hotel..., la cuatrocientos cinco. Yo no quiero verle dijo Ryger. Pues va a venir. Dijo que quera vernos. Yo pens... Dijo que vendra a las nueve. Puede llegar de un momento a otro. En ese caso dijo Ryger, yo me voy, si a ustedes no les importa. Y se levant. Oh, espera un minuto le dijo Talliaferro. Qu hay de malo en verle? Es perder el tiempo. Est loco. Aunque as sea. No nos andemos con rodeos. Le tienen miedo? Yo, miedo? La expresin de Ryger era despectiva. Entonces, es que ests nervioso. Por qu tienes que estarlo? Yo no estoy nervioso rechaz Ryger. Claro que lo ests. Todos nos sentimos dominados por un sentimiento de culpabilidad hacia ese infeliz, sin que tengamos motivo alguno para ello. Nada de cuanto sucedi fue culpa nuestra. A pesar de todo, l tambin se haba puesto a la defensiva, y lo saba perfectamente. En aquel momento llamaron a la puerta, y los tres se sobresaltaron y se volvieron a mirar con inquietud la delgada barrera que se interpona entre ellos y Villiers. La puerta se abri, y Romero Villiers entr en la estancia. Sus antiguos compaeros se levantaron desmaadamente para saludarle, y luego se quedaron de pie, dominados por el embarazo, sin que nadie le tendiese la mano. l los contempl de pies a cabeza con expresin sardnica. Est muy cambiado, se dijo Talliaferro. En efecto, haba cambiado mucho. Se haba encogido en todos los sentidos. Una incipiente joroba le haca parecer an ms bajo. A travs de sus ralos cabellos luca su brillante calva, y el dorso de sus manos mostraba las protuberancias azuladas de numerosas venas. Tena aspecto de enfermo. Del antiguo Villiers nicamente pareca subsistir el gesto consistente en protegerse los ojos con una mano mientras miraba a alguien de hito en hito; y al hablar, su voz montona y contenida de bartono. Les salud con estas irnicas palabras: Mis queridos amigos! Mis trotamundos del espacio! Cunto tiempo sin vernos! Talliaferro le dijo: Hola, Villiers. Villiers le mir. Cmo ests? Bien, gracias. Y ustedes dos? Kaunas esboz una dbil sonrisa y murmur unas palabras incoherentes. Ryger barbot: Muy bien. Qu quieres? Ryger, siempre enfadado observ Villiers. Cmo est Ceres? Cuando yo me fui, estaba muy bien. Y la Tierra, como est?

23

Pueden verla por ustedes mismos repuso Villiers, pero se enderez ligeramente al decir esto. Luego prosigui: Espero que lo que les ha trado al congreso sea el deseo de escuchar mi comunicacin, cuando la lea pasado maana. Tu comunicacin? Qu comunicacin? le pregunt Talliaferro. Recuerdo habrselos explicado en mi carta. Se refiere a mi mtodo de transferencia de masas. Ryger esboz una sonrisa de conejo. S, es verdad. Sin embargo, no mencionabas esa comunicacin, y no recuerdo haberte visto en la lista de los oradores. Me habra dado cuenta, si tu nombre hubiese figurado en ella. Es cierto. No figuro en la lista. Tampoco he preparado un resumen para su publicacin. Viendo que Villiers haba enrojecido, Talliaferro trat de calmarlo con estas palabras: Tranquilzate, Villiers. No tienes muy buen aspecto. Villiers se volvi como una serpiente hacia l, con los labios contrados. Mi corazn an aguanta, gracias. Kaunas intervino: Escucha, Villiers; si no ests en la lista ni has publicado un extracto... Escuchen ustedes. He esperado diez aos. Ustedes tienen unos magnficos empleos en el espacio y yo tengo que ensear en una escuela de la Tierra, pero yo soy mejor que todos ustedes juntos. Concedido... empez a decir Talliaferro. Y tampoco me hace falta vuestra condescendencia. Mandel presenci el experimento. Supongo que saben quin es Mandel. Ahora es el presidente de la seccin de Astronutica del Congreso, y le hice una demostracin de la transferencia de masas. El aparato era muy tosco y se quem despus de utilizarlo una vez, pero... Me escuchan? Te escuchamos repuso Ryger framente, si eso es lo que quieres. l me dejar hablar. Ya lo creo que me dejar. De repente; sin advertencia previa. Caer como una bomba. Cuando les presente las relaciones fundamentales en que se basa mi trabajo, el congreso habr terminado, pues todos se irn corriendo a sus respectivos laboratorios, para comprobar mis datos y construir aparatos basados en ellos. Y entonces vern que el sistema funciona. Hice desaparecer a un ratn vivo en un rincn del laboratorio para reaparecer en otro. Mandel fue testigo de ello. Los fulmin sucesivamente con su colrica mirada. Entonces prosigui: No me creen, verdad? Ryger objet: Si no quieres publicidad, por qu vienes a contrnoslo? Con ustedes es distinto. Ustedes son mis amigos, mis condiscpulos. Se fueron al espacio y me dejaron. No podamos hacer otra cosa observ Kaunas con voz aguda. Villiers hizo caso omiso de esta observacin. Continu: Por lo tanto, quiero que lo sepan desde ahora. Si ha dado resultado con un ratn, tambin lo dar para un ser humano. Lo que sirve para trasladar algo a tres metros de distancia en un laboratorio, tambin lo trasladar a un milln de kilmetros por el espacio. Ir a la Luna, a Mercurio y a Ceres, y a donde me d la gana. Har lo que ustedes han hecho, y mucho ms. Y eso que yo he hecho mucho ms por la astronoma enseando en una escuela y pensando, que todos ustedes juntos con sus observatorios, telescopios, cmaras y astronaves. Muy bien dijo Talliaferro, estar muy contento que as sea. Te convertirs en un

24

hombre poderoso. Puedo ver una copia de la comunicacin? Oh, no. Villiers apret los puos cerrados contra el pecho, como si sujetase unas hojas imaginarias, tratando de esconderlas. Ustedes esperarn como los dems. Slo tengo un ejemplar, y nadie lo ver hasta que yo lo quiera. Ni siquiera Mandel. Slo un ejemplar! exclam Talliaferro. Si lo pierdes... No lo perder. Y aunque lo perdiese, lo tengo todo en la cabeza. Pero si t... Talliaferro estuvo a punto de aadir te murieses, pero se contuvo, prosiguiendo tras una pausa imperceptible: fueses un hombre prudente, al menos lo registraras. Como medida de seguridad. No dijo Villiers secamente. Ya me oirn pasado maana. Vern ampliarse de golpe el horizonte humano hasta un lmite inaudito. Volvi a mirar con intensidad los rostros de sus antiguos compaeros: Diez aos les dijo. Adis. Est loco estall Ryger, mirando la puerta como si Villiers todava estuviese ante ella. T crees? dijo Talliaferro, pensativo. Creo que hasta cierto punto lo est. Nos detesta por motivos irracionales. Y adems, ni siquiera ha registrado su comunicacin como una medida de precaucin... Talliaferro juguete con su pequeo registrador mientras deca estas palabras. No era ms que un cilindro sencillo de color neutro, algo ms grueso y corto que un lpiz ordinario. En los ltimos aos se haba convertido en la nota distintiva del cientfico, as como el estetoscopio lo era del mdico y la microcomputadora del estadstico. El registrador se llevaba en un bolsillo de la chaqueta, sujeto a una manga, sobre la oreja, o colgado a un extremo de un cordel. A veces, en sus momentos ms filosficos, Talliaferro se preguntaba cmo se las deban de arreglar antes los investigadores, al verse obligados a tomar laboriosas notas de la literatura o a archivar montaas de opsculos y comunicaciones. Qu pesado! En la actualidad bastaba con registrar cualquier cosa impresa o escrita para obtener un micronegativo que poda revelarse a comodidad del interesado. Talliaferro ya haba registrado todos los resmenes incluidos en el programa del congreso. Estaba convencido que sus dos compaeros haban hecho lo propio. Por consiguiente, observ: En tales circunstancias, negarse a registrar la comunicacin constituye una locura. Espacio! exclam Ryger acaloradamente. Lo que ocurre es que no hay comunicacin ni descubrimiento que registrar. Para apuntarse un tanto ante nosotros, ese hombre sera capaz de mentirle a su madre. Pero entonces, qu har pasado maana? pregunt Kaunas. Y yo qu s? Est loco dijo. Talliaferro segua jugueteando con su registrador, preguntndose si deba sacar y revelar algunas de las diminutas pelculas que contena el aparatito en sus entraas. Decidi no hacerlo. Luego dijo: No menosprecio a Villiers. Es un gran cerebro. Hace diez aos tal vez lo fuese, no lo niego dijo Ryger. Pero ahora est como un cencerro. Propongo que no pensemos ms en l. Habl en voz muy alta, como si quisiera ahuyentar a Villiers y todo lo concerniente a l gracias a la simple energa con que hablaba de otras cosas. Habl de Ceres y de su trabajo..., el estudio de la Va Lctea mediante nuevos radiotelescopios capaces de resolver los enigmas que an guardaban las estrellas. Kaunas escuchaba haciendo gestos de asentimiento; luego empez a hablarles a su vez de las ondas de radio emitidas por las manchas solares y de su propia comunicacin, actualmente en prensa, la cual versaba sobre las relaciones que tenan las tempestades de protones con las gigantescas protuberancias de hidrgeno que se formaban sobre la

25

superficie solar. La aportacin de Talliaferro al congreso no era muy importante. Los trabajos que se efectuaban sobre la Luna eran muy poco brillantes, comparados con los que expondran sus dos compaeros. Las ltimas noticias sobre la previsin del tiempo a largo plazo gracias a la observacin diaria de las estelas de condensacin de los reactores terrestres no era algo comparable a aquellos magnficos trabajos sobre radioastronoma y tempestades protnicas. Pero, principalmente, no consegua echar a Villiers de su pensamiento. Villiers era el cerebro de su grupo. Todos ellos lo saban. Incluso Ryger, a pesar de todas sus fanfarronadas, deba pensar en su fuero interno que si la transferencia de masas era posible, slo poda haberla descubierto Villiers. La conversacin sobre su propio trabajo termin con la descorazonadora conclusin que ninguno de ellos haba realizado gran cosa. Talliaferro estaba al corriente de la literatura especializada, y lo saba. Las comunicaciones que l haba escrito eran de importancia secundaria. Lo mismo poda decirse de los trabajos de investigacin que haban publicado sus dos compaeros. Ninguno de ellos haba que mirar las cosas cara a cara haba realizado un descubrimiento trascendental. Los sueos grandiosos de sus das escolares no se haban realizado; sta era la verdad. Eran unos competentes obreros de la ciencia, entregados a un trabajo rutinario. Nada menos ni, por desgracia, nada ms. Y ellos lo saban. Villiers hubiera sido algo ms. Nadie lo ignoraba. Era esta certidumbre, as como su sentimiento de culpabilidad, lo que creaba aquel antagonismo entre ellos. Talliaferro, inquieto, se daba cuenta que, a pesar de todo, Villiers iba a ser ms que ellos. Sus compaeros deban pensar lo mismo, y sin duda se sentan abrumados por el peso de su mediocridad. La comunicacin sobre la transferencia de masas deba ser presentada, aportando la gloria y la celebridad a Villiers, como de derecho le corresponda, mientras sus antiguos condiscpulos, a pesar de la posicin ventajosa que gozaban, caeran en el olvido. Su papel se limitara al de simples espectadores, que aplaudiran mezclados con la multitud. Se dej dominar por la envidia y la tristeza y eso le avergonz, pero no pudo desechar aquellos sentimientos. La conversacin ces, y apartando la mirada, Kaunas dijo: Oigan, por qu no vamos a ver al viejo Villiers? Lo dijo con falso entusiasmo, haciendo un esfuerzo por mostrarse indiferente que no convenci a nadie. De nada sirve quedarnos con este resquemor... aadi: Es lo que yo digo..., recuperemos nuestra amistad... Talliaferro se dijo: Quiere cerciorarse de lo que pueda haber de verdad en la transferencia de masas. Abriga la esperanza que sea nicamente el sueo de un loco; si lo comprueba, esta noche podr dormir tranquilo. Pero como l tambin senta curiosidad por averiguarlo, no hizo ninguna objecin, e incluso Ryger se encogi desmaadamente de hombros, diciendo: Diablos, y por qu no? Estaban a punto de dar las once. Talliaferro se despert al or la insistente llamada a la puerta de su dormitorio. Se incorpor sobre un codo en las tinieblas, dominado por la clera. El dbil resplandor del indicador del techo sealaba casi las cuatro de la madrugada. Talliaferro grit: Quin es? El timbre sigui sonando, en llamadas cortas e insistentes. Maldiciendo por lo bajo, Talliaferro se puso el albornoz. Abri la puerta y parpade a la

26

luz del corredor. Reconoci inmediatamente al intempestivo visitante, por haberlo visto con frecuencia en los tridimensionales. Sin embargo, el visitante dijo en un brusco susurro: Soy Hubert Mandel. Le conozco, seor Mandel dijo Talliaferro. Mandel era una de las grandes figuras contemporneas de la astronoma, de tanto relieve que ocupaba un puesto importantsimo en la Sociedad Astronmica Mundial, y debido a su actividad, le haba sido confiada la presidencia de la seccin de astronutica del congreso. De pronto, Talliaferro record con sorpresa que era precisamente Mandel quien haba presenciado el experimento de transferencia de masas realizado por Villiers, segn ste haba asegurado. Al pensar en Villiers se despabil bastante. Mandel le pregunt: Es usted el doctor Edward Talliaferro? S, seor. Entonces, vstase y vngase conmigo. Se trata de algo muy importante. Algo referente a un conocido comn. A Villiers? Mandel parpade ligeramente. Tena las cejas y las pestaas de un rubio tan desvado que conferan a sus ojos un aspecto desnudo y extrao. Su cabello era fino como la seda. Representaba unos cincuenta aos. Por qu precisamente Villiers? pregunt. Anoche le mencion a usted, doctor Mandel. No s que tengamos ningn otro amigo comn. Mandel hizo un gesto de asentimiento. Despus esper a que Talliaferro se vistiese y luego le hizo una sea para que le siguiese. Ryger y Kaunas ya les esperaban en una habitacin del piso inmediatamente superior al de Talliaferro. Kaunas mostraba los ojos enrojecidos y una expresin turbada. Ryger daba chupadas impacientes a su cigarrillo. Aqu estamos dijo Talliaferro. Otra reunin. Nadie le hizo caso. El hombrn tom asiento y los tres se miraron. Ryger se encogi de hombros. Mandel meda la estancia dando zancadas con las manos profundamente metidas en los bolsillos. Volvindose hacia ellos, les dijo: Les ruego que me disculpen por llamarles a una hora tan intempestiva, caballeros. Asimismo, les doy las gracias por su cooperacin. Me har falta una gran cantidad de ella. Nuestro comn amigo, Romero Villiers, ha muerto. Har cosa de una hora, sacaron su cadver del hotel. El mdico ha certificado que la muerte se debi a un ataque cardaco. Rein un consternado silencio. El cigarrillo de Ryger se qued en el aire, sin que ste terminase de llevrselo a los labios, y luego la mano que lo sostena descendi lentamente, sin completar el viaje. Pobre diablo dijo Talliaferro. Es horrible susurr Kaunas roncamente. Era un hombre... No termin la frase. Ryger se estremeci. S, ya sabamos que estaba mal del corazn. Era inevitable. No tanto le corrigi Mandel suavemente. An poda restablecerse. No estaba desahuciado por los mdicos. Qu quiere usted decir con eso? pregunt Ryger con aspereza. Sin contestar, Mandel pregunt a su vez: Cundo le vieron ustedes por ltima vez? Talliaferro tom la palabra: Anoche, como le he dicho. Celebrbamos una reunin..., para festejar nuestro primer

27

encuentro despus de diez aos. Por desgracia, Villiers vino y nos agu la fiesta. Estaba convencido que tena motivos de queja contra nosotros, y vino muy encolerizado. A qu hora fue eso? La primera vez, hacia las nueve. Cmo la primera vez? Volvimos a verle un poco ms tarde. Kaunas pareca turbado. Intervino para decir: Se fue hecho un basilisco. No podamos dejar las cosas as. Debamos intentar calmarle. Recuerde usted que ramos antiguos amigos. Entonces decidimos ir a su habitacin y... Mandel salt al or eso: Estuvieron todos en su habitacin? S repuso Kaunas, sorprendido. A qu hora? Deban ser las once, creo. Mir a sus compaeros, y Talliaferro asinti. Y cunto tiempo estuvieron all? Ni dos minutos intervino Ryger. Nos ech con violencia; se figur que bamos en busca de su comunicacin. Hizo una pausa, como si esperase que Mandel le preguntase a qu comunicacin se refera, pero el ilustre astrnomo no dijo nada. Entonces l prosigui: Creo que la guardaba bajo la almohada, pues se tendi sobre ella, gritando que nos fusemos. Tal vez entonces se estaba muriendo dijo Kaunas, en un ttrico murmullo. Todava no... le ataj Mandel. Por lo tanto, es probable que todos ustedes dejasen huellas dactilares. Probablemente dijo Talliaferro, empezando a perder parte del respeto inconsciente que le inspiraba Mandel; al propio tiempo, notaba que volva a impacientarse. Eran las cuatro de la madrugada! As es que dijo: Vamos a ver, adnde quiere usted ir a parar? Bien, seores dijo Mandel; la muerte de Villiers es algo ms que una sencilla muerte. La comunicacin de Villiers, el nico ejemplar existente de la misma segn mi conocimiento, apareci metida en el aparato quema-cigarrillos y reducida a cenizas. Yo no haba visto ni ledo dicha comunicacin, pero conozco lo bastante sobre este asunto para jurar ante cualquier tribunal, si fuese necesario, que los restos del papel sin quemar que se han encontrado en el aparato para quemar colillas pertenecan a la comunicacin que l pensaba presentar ante el congreso... Parece usted ponerlo en duda, doctor Ryger. ste sonri con un rictus amargo. S, pongo en duda que hubiese llegado a presentarla. En mi opinin, doctor Mandel, ese infeliz estaba loco. Durante diez aos se sinti prisionero en la Tierra, e imagin todo eso de la transferencia de masas como un medio de evasin. Probablemente, eso le ayud a seguir viviendo. En cuanto a su demostracin, sin duda se trataba de un truco. No digo que hiciese de modo deliberado una demostracin fraudulenta. Probablemente era sincero. Anoche las cosas se pusieron al rojo vivo. Se present en nuestras habitaciones (nos odiaba por haber conseguido salir de la Tierra) para restregarnos su triunfo por las narices. l haba vivido durante diez aos en espera de aquel momento. Tal vez la impresin recibida fue tan fuerte que le devolvi momentneamente la cordura. Entonces comprendi que no podra leer su comunicacin, pues sta no tena ni pies ni cabeza. As que la quem en el cenicero, y su corazn, incapaz de resistir aquellas emociones, fall. Ha sido una lstima. Mandel escuch al astrnomo de Ceres con una expresin de profundo descontento en la cara. Luego dijo: Habla usted muy bien, doctor Ryger, pero se equivoca de medio a medio. Yo no me dejo engaar tan fcilmente por demostraciones fraudulentas como usted pueda creer.

28

Ahora bien, segn los datos de inscripcin al congreso, que me he visto obligado a comprobar apresuradamente, ustedes tres estudiaron con Villiers en la universidad, no es cierto? Los tres asintieron. Figuran otros condiscpulos suyos en el congreso? No repuso Kaunas. Nosotros cuatro fuimos los nicos que nos doctoramos en ciencias astronmicas aquel ao. Es decir, l se hubiera doctorado tambin, de no haber sido por... S, ya lo s dijo Mandel. Bien, en ese caso, uno de ustedes tres visit a Villiers en su habitacin por ltima vez hace cuatro horas, a medianoche. Rein un breve silencio, roto cuando Ryger dijo framente: Yo no. Kaunas, con los ojos muy abiertos, movi negativamente la cabeza. Talliaferro pregunt: Adnde quiere usted ir a parar? Uno de ustedes fue a verle a medianoche, insistiendo en que le dejase ver su comunicacin. Ignoro los motivos que tendra. Es presumible que fuese con la intencin deliberada de provocarle un colapso cardaco. Villiers sufri el colapso, y el criminal, si es que puedo llamarlo as, pas a la accin. Apoderndose de la comunicacin, que probablemente se hallaba oculta bajo la almohada, la registr. Luego destruy el documento en el cenicero, pero se hallaba dominado por la prisa y no consigui destruirlo completamente. Ryger le interrumpi: Cmo sabe usted todo eso? Acaso lo presenci? Casi repuso Mandel. Villiers no falleci inmediatamente, despus de su primer colapso. Cuando el asesino sali, l consigui llegar hasta el telfono y llamar a mi habitacin. Slo pudo pronunciar algunas frases ahogadas, pero que fueron suficientes para reconstruir lo sucedido. Por desgracia, yo no me encontraba entonces en mi habitacin, pues haba tenido que asistir a una reunin que fue convocada muy tarde. No obstante, el contestador automtico conserv la voz de Villiers. Siempre tengo por costumbre pasar la grabacin cuando vuelvo a mi habitacin o al despacho. Es una costumbre burocrtica. Le llam inmediatamente, pero ya no me respondi. Haba muerto. Vamos a ver. Y qu dijo? pregunt Ryger. Dio el nombre del culpable? No. O si lo dijo, era ininteligible. Pero capt claramente una palabra. sta era condiscpulo. Talliaferro sac su registrador, que llevaba en el bolsillo interior de la chaqueta, y lo ofreci a Mandel, diciendo con voz tranquila: Si desea revelar las pelculas que contiene mi registrador, puede usted hacerlo; sin embargo, no encontrar en ellas la comunicacin de Villiers. Kaunas se apresur a imitarle, seguido por Ryger, el cual hizo una mueca desdeosa. Mandel tom los tres registradores, diciendo con sequedad: Es de suponer que aquel de ustedes tres que haya cometido el crimen ya habr hecho desaparecer la pelcula impresionada con la comunicacin. No obstante... Talliaferro enarc las cejas: Puede usted registrarme, lo mismo que mi habitacin. Pero Ryger segua refunfuando: Espere un momento..., un momento, por favor. Acaso es usted la polica? Mandel le mir fijamente: Quiere que la llame? Quiere un escndalo y una acusacin de asesinato? Desea que se hunda el congreso y que la prensa de todo el Sistema ponga en la picota a la astronoma y a los astrnomos? La muerte de Villiers muy bien pudiera haber sido accidental. No olvidemos que estaba enfermo del corazn. Aquel de ustedes que se

29

encontrase all pudo haber obrado a impulsos de un sentimiento momentneo. Tal vez no se trat de un crimen deliberado; es decir, que no hubo premeditacin ni alevosa en el supuesto asesinato. Si el que cometi esta desdichada accin quiere devolver el negativo, podemos evitarnos muchas complicaciones y disgustos. Tambin el criminal los evitar? pregunt Talliaferro. Mandel se encogi de hombros. Tal vez sufra molestias. Yo no le prometo la inmunidad. Pero sea como fuere, se librar de la vergenza pblica y de ir a la crcel para toda su vida, como podra suceder si llamsemos a la polica. Silencio. Mandel dijo: Es uno de ustedes tres. Silencio. Mandel prosigui: Me parece ver el razonamiento que est haciendo el culpable. La comunicacin ha sido destruida. Slo nosotros cuatro estamos enterados de la transferencia de masas, y solamente yo he presenciado una demostracin. Adems, ustedes slo lo saben por habrselos dicho Villiers, al que consideraban loco. Una vez muerto Villiers a consecuencia de un colapso cardaco, una vez destruida la comunicacin, resultar fcil creer la teora del doctor Ryger, segn la cual no existe la transferencia de masas ni ha sido posible jams. Transcurriran un ao o dos, y nuestro criminal, en posesin de todos los datos acerca de la transferencia de masas, podra ir revelndola poco a poco, realizando algn experimento, publicando prudentes comunicaciones, para terminar como el descubridor indiscutido de la teora, con todo cuanto eso llevara aparejado en dinero y honores. Ni siquiera sus propios compaeros de universidad llegaran a sospechar. En el peor de los casos, imaginaran que la dramtica entrevista que tuvieron con Villiers le estimul para iniciar investigaciones por su cuenta en este terreno. No creo que llegasen ms all. Mandel pase su mirada sobre los reunidos. Pero nada de eso ser posible a partir de ahora. Aquel de ustedes tres que se presente como el descubridor de la transferencia de masas se denunciar a s mismo como el criminal. Yo presenci la demostracin; s que es legtima; s tambin que uno de ustedes posee la copia de la comunicacin. A partir de este momento, este importante trabajo cientfico ya no es de ninguna utilidad para el que lo haya robado. Es preferible, pues, que quien lo tenga lo entregue. Silencio. Mandel se dirigi a la puerta y regres de nuevo junto a ellos. Les agradecer que no se muevan de aqu hasta que yo vuelva. No tardar mucho. Espero que el culpable emplee este intervalo para reflexionar. Si teme que una confesin le cueste el cargo, me permito recordarle que una sesin con la polica puede costarle la libertad y pasar por la Prueba Psquica. Sopes los tres registradores, con semblante ceudo y aspecto fatigado por la falta de sueo. Voy a revelarlos. Kaunas trat de sonrer. Y si tratamos de ir a buscarlo mientras usted est fuera? Slo uno de ustedes tiene motivo para intentarlo repuso Mandel. Creo que puedo confiar en los dos inocentes para vigilar al tercero, aunque slo sea por instinto de conservacin. Dichas estas palabras, sali. Eran las cinco de la madrugada. Ryger consult su reloj con indignacin. Valiente broma. Me caigo de sueo. Podemos descabezar un sueecito aqu dijo Talliaferro filosficamente.

30

Ninguno de ustedes dos se propone cantar de plano? Kaunas apart la mirada y Ryger frunci los labios. Por lo visto, no quieren confesar. Talliaferro cerr los ojos, apoy su enorme cabeza en el respaldo del silln y dijo con voz cansada: En la Luna estamos ahora en la estacin de la calma. Tenemos una noche de quince das, y entonces trabajamos de firme. Luego vienen dos semanas de sol y nos pasamos el tiempo haciendo clculos, estableciendo correlaciones e intercambiando datos. Es aburridsimo. A m me disgusta. Si hubiese adems mujeres, si pudiese conseguir algo permanente... En un susurro, Kaunas se puso a hablar del hecho que an fuese imposible tener a todo el Sol sobre el horizonte y a la vista del telescopio en Mercurio. Pero con otros tres kilmetros de sendero que pronto se abriran para el Observatorio..., se podra trasladar todo, lo cual supondra un gigantesco esfuerzo; sin embargo, se utilizara directamente la energa solar... Poda hacerse. Se hara. Incluso Ryger consinti en hablar de Ceres despus de escuchar los murmullos de sus compaeros. All se enfrentaban con el problema del perodo de rotacin de dos horas, lo cual significaba que las estrellas cruzaban el cielo a una velocidad angular doce veces mayor que en el firmamento de la Tierra. Una red de tres pares termoelctricos, tres radiotelescopios, etc., permita pasar el campo de estudios de uno a otro observatorio mientras las estrellas pasaban fugazmente. Por qu utilizan uno de los polos? pregunt Kaunas. Aquello no es lo mismo que Mercurio y el Sol dijo Ryger con impaciencia. Incluso en los polos, el cielo seguira girando, y tendramos la mitad oculta para siempre. Ahora bien..., si Ceres slo presentase una de sus caras al Sol, como ocurre con Mercurio, tendramos un cielo nocturno permanente, en el cual las estrellas efectuaran un giro lentsimo en tres aos. El cielo se ti con los primeros resplandores del alba. Talliaferro estaba medio dormido, pero se esforzaba por no sumirse del todo en la inconsciencia. No quera quedarse dormido mientras sus dos compaeros estuviesen despiertos. Pens que cada uno de los tres deba estarse preguntando: Quin ser? Quin ser?... Excepto el culpable, desde luego. Talliaferro abri los ojos cuando Mandel entr de nuevo. El cielo que se mostraba por la ventana se haba vuelto azul. A Talliaferro le alegraba que la ventana estuviese cerrada. El hotel tena aire acondicionado, por supuesto, pero durante la estacin benigna del ao, aquellos terrestres que deseasen respirar aire fresco podan abrir las ventanas. Talliaferro, acostumbrado al vaco lunar, se estremeci ante esta idea, con verdadero disgusto. Mandel les pregunt: Tiene algo que decir alguno de ustedes? Los tres se miraron fijamente. Ryger movi negativamente la cabeza. Mandel aadi: Seores, he revelado las pelculas de sus registradores, para examinar lo que contenan. Arroj los registradores y las pelculas reveladas sobre la cama. Nada!... Perdonen el trabajo que les doy para clasificar las pelculas. Pero sigue en pie la cuestin de la pelcula que falta. Si es que falta dijo Ryger, y bostez prodigiosamente. Mandel les dijo: Les agradecera que me acompaasen a la habitacin de Villiers, seores. Kaunas pareci sorprendido. Por qu? Como recurso psicolgico? observ Talliaferro. Conduciendo al criminal al lugar del crimen, los remordimientos le obligarn a confesar?

31

Mandel repuso: Una razn menos melodramtica es que me gustara contar con la ayuda de aquellos dos de ustedes que son inocentes para encontrar la pelcula desaparecida que contiene la comunicacin de Villiers. Cree usted que est all? pregunt Ryger en son de reto. Es posible. Todo consiste en comenzar. Despus podemos registrar las habitaciones de ustedes. La sesin dedicada a la astronutica no empieza hasta maana por la maana a las diez. Hasta entonces tenemos tiempo. Y despus? Tal vez tendremos que llamar a la polica. Entraron con cierta aprensin en el cuarto de Villiers. Ryger estaba congestionado. Kaunas plido. Talliaferro trataba de conservar la calma. La noche anterior haban visto aquella habitacin bajo la luz artificial mientras Villiers, barbotando palabrotas, despeinado, abrazaba la almohada, fulminndolos con la mirada y mandndolos a paseo. A la sazn flotaba en la estancia el indefinible aroma de la muerte. Mandel accion el polarizador de la ventana para dejar entrar ms la luz, pero lo abri en exceso, con el resultado que el sol naciente entr a raudales. Kaunas, tapndose los ojos con el brazo, grit: El sol! Los dems le miraron estupefactos. En el semblante de Kaunas se pintaba un terror extraordinario, como si aquel sol que baaba la estancia fuese el de Mercurio. Talliaferro pens en cul sera su propia reaccin ante la posibilidad que se abriese la ventana al aire libre, y sus dientes castaetearon. Todos estaban deformados por sus diez aos de ausencia de la Tierra. Kaunas corri hacia la ventana, buscando el polarizador con mano temblorosa, y entonces lanz una exclamacin. Mandel corri a su lado. Qu ocurre? Los otros dos se les unieron. A sus pies se extenda la ciudad hasta el horizonte..., docenas y docenas de casas de piedra y ladrillo, baadas por el sol naciente, con las porciones sombreadas vueltas hacia ellos. Talliaferro le dirigi una mirada furtiva e inquieta. Kaunas, con el pecho hundido como si no quedase en l ni un hlito de aire para gritar, contemplaba fijamente algo que estaba mucho ms cerca. Sobre el alfizar exterior de la ventana, con un extremo metido en una pequea grieta, en una ranura del cemento, se hallaba una tira de pelcula neblinosa de poco ms de dos centmetros de largo, baada por los rayos del sol naciente. Mandel, lanzando un grito de clera incoherente, levant la ventana de guillotina y se apoder de la pelcula, protegindola inmediatamente en el cuenco de la mano. Luego la mir con ojos desorbitados y enrojecidos, mientras gritaba: Esperen aqu! Sobraba todo comentario. Cuando Mandel se fue, ellos se sentaron para contemplarse estpidamente, en silencio. Mandel regres a los veinte minutos. Les dijo suavemente, con una voz que produca la impresin que era tranquila porque quien la emita ya estaba ms all de la desesperacin: El extremo de la pelcula que estaba introducido en la grieta no estaba velado. Pude leer algunas palabras. Las suficientes para constatar que era la comunicacin de Villiers. El resto est echado a perder; completamente velado. La comunicacin se ha perdido para siempre.

32

Y ahora qu? pregunt Talliaferro. Mandel se encogi cansadamente de hombros. Ahora, ya no me importa nada. La transferencia de masas se ha perdido por el momento. Habr que esperar a que alguien tan inteligente como Villiers, con su mismo genio, vuelva a descubrirlo. Yo trabajar en ello, pero no me hago ilusiones acerca de mi capacidad. Despus de perder este precioso documento, supongo que ya no vale la pena saber quin es el culpable. De qu nos servira? Tena los hombros hundidos y pareca abrumado por la desesperacin. Pero Talliaferro habl con una voz que de pronto se haba hecho dura: No, seor, no estoy de acuerdo. A los ojos de usted, el culpable puede ser cualquiera de nosotros tres. Yo, por ejemplo. Usted es una gran figura en el terreno de la astronoma y despus de esto jams querr hacer nada en mi favor. Siempre me mirar con prevencin, considerndome incompetente o, ante la duda, algo peor. No estoy dispuesto a arruinar mi carrera por la sombra de una duda de culpabilidad. Por lo tanto, debemos aclarar inmediatamente este asunto. Yo no soy un detective dijo Mandel cansadamente. Entonces llame usted a la polica, qu diablos. Ryger intervino: Espera un momento. No pretenders insinuar que yo soy el culpable... Lo nico que digo es que yo soy inocente. Defiendo mi inocencia. Kaunas levant la voz, en la que se perciba una nota de terror: Esto significa que nos sometern a la Prueba Psquica. Y el dao mental que eso nos ocasionar?... Mandel levant ambos brazos en el aire. Seores, seores, por favor! Podemos hacer otra cosa, si no queremos acudir a la polica. S, tiene usted razn, doctor Talliaferro; sera injusto hacia los inocentes dejar las cosas como estn. Todos se volvieron hacia l, dando diversas muestras de hostilidad. Ryger le pregunt: Qu nos propone usted ahora? Tengo un amigo llamado Wendell Urth. Tal vez hayan odo hablar de l, o tal vez no. De todos modos, me las arreglar para que nos reciba esta misma noche. Y qu resolveremos con eso? pregunt Talliaferro. Nos proporcionar alguna luz sobre el asunto? Es un hombre singular dijo Mandel, con cierta vacilacin, singularsimo. Y a su manera, extraordinariamente inteligente. Ha colaborado varias veces con la polica, y tal vez ahora quiera ayudarnos. Segunda parte Edward Talliaferro no pudo evitar contemplar la habitacin y a su ocupante con el mayor asombro. Tanto aqulla como ste parecan existir aisladamente, sin formar parte de ningn mundo identificable. No llegaba ningn sonido de la Tierra al interior de aquel nido perfectamente acolchado y desprovisto de ventanas. La luz y el aire de la Tierra hallaban cerrado el paso al interior de aquella estancia, provista de luz artificial y aire acondicionado. Era una habitacin enorme, penumbrosa y atestada. Avanzaron sorteando toda clase de obstculos esparcidos por el suelo, hasta un divn del que se haban hecho caer bruscamente montones de microfilmes, que aparecan formando una enmaraada masa en el suelo. El dueo de aquella curiosa habitacin exhiba una enorme cara redonda, que les miraba desde lo alto de un cuerpo rechoncho, casi esfrico. Se mova rpidamente de un lado a otro sobre sus cortas piernas, zarandeando la cabeza al hablar y haciendo saltar

33

sus gruesas gafas sobre la roma protuberancia que haca las veces de nariz. Sus ojos saltones y provistos de gruesos prpados les miraban con un brillo irnico y miope, mientras l tomaba asiento en su combinacin de silln y mesa escritorio, sobre la que caa directamente la nica luz potente que brillaba en la habitacin. Son muy amables al haber venido a verme caballeros. Disculpen el estado de la habitacin. Abarc la pieza con un amplio gesto de sus manos gordezuelas. Me han encontrado ustedes dedicado a la tarea de catalogar los numerosos objetos de origen extraterrestre que he ido acumulando en el curso de los aos. Es una tarea mproba. Por ejemplo... Salt trabajosamente de su asiento y se puso a rebuscar en un montn de objetos heterogneos que tena al lado de su escritorio, hasta que consigui encontrar un objeto gris neblina semitranslcido y vagamente cilndrico. Esto que aqu ven es un objeto calistano que puede ser tal vez una reliquia de seres racionales no humanos les dijo. An no est decidido. No se han descubierto ms de una docena, y ste es el ejemplar ms perfecto que se conoce. Lo tir con gesto negligente a un lado y Talliaferro dio un respingo. El individuo regordete le mir y dijo: Es irrompible. Volvi a sentarse, cruz sus romos dedos sobre el abdomen y dej que subiesen y bajasen suavemente, al comps de su respiracin. Y ahora, en que puedo servirles? Hubert Mandel ya haba hecho las presentaciones, y Talliaferro estaba sumido en honda reflexin. Recordaba que el autor de un libro recientemente publicado, titulado Procesos evolutivos comparados en los planetas del ciclo oxgeno-agua, se llamaba tambin Wendell Urth, pero sin duda no poda ser aquel hombre. Aunque, tal vez... Entonces le pregunt: Es usted el autor de los Procesos evolutivos comparados, doctor Urth? Una sonrisa beatfica apareci en la cara de Urth. Lo ha ledo usted? pregunt. Pues ver, no, no lo he ledo, pero... Instantneamente, la mirada de los ojos de Urth se torn reprobatoria. Pues tiene usted que leerlo orden. Ahora mismo. Tome, le regalo un ejemplar... Salto de su silla de nuevo, pero Mandel exclam: Espere, Urth, lo primero es lo primero. Este asunto es grave. Oblig a Urth a sentarse de nuevo y empez a hablar rpidamente, como si quisiera evitar nuevas desviaciones del tema principal. Hizo un resumen del caso con un admirable laconismo. Urth fue enrojeciendo paulatinamente mientras escuchaba. Empuj las gafas hacia arriba, pues estaban a punto de caerle de la nariz. Transferencia de masa! exclam. Lo vi con mis propios ojos observ Mandel. Y no fuiste capaz de decrmelo? Jur que guardara el secreto. Villiers era un hombre bastante... peculiar. Creo haberlo dicho. Urth dio un puetazo sobre la mesa. Cmo pudiste permitir que semejante descubrimiento quedase en poder de un excntrico, Mandel? Si hubiese sido necesario, se debera haber apelado a la Prueba Psquica para arrancarle esos conocimientos. Hubiera sido matarlo protest Mandel. Pero Urth se balanceaba en su asiento oprimindose fuertemente las mejillas con las manos.

34

Transferencia de masas... El nico medio de viajar que debera utilizar un hombre decente y civilizado. El nico sistema posible, la nica manera concebible. De haberlo sabido... Si hubiese podido estar all... Pero el hotel se encuentra por lo menos a cincuenta kilmetros de distancia. Ryger, que escuchaba con una expresin de fastidio pintada en el rostro, intervino para decir: Segn tengo entendido, existe una lnea directa de cpteros hasta la sede del congreso. Invierten menos de diez minutos en el recorrido. Urth, muy envarado, dirigi una extraa mirada a Ryger, hinchando las mejillas. Luego se puso en pie de un salto y sali corriendo de la habitacin. Qu demonios le ocurre? pregunt sorprendido Ryger. Mandel murmur: Condenado Urth. Debera haberles advertido. Sobre qu? El doctor Urth no utiliza ningn medio de transporte. Es una de sus fobias. Slo se desplaza a pie. Kaunas parpade en la semipenumbra. Pero tengo entendido que es extraterrlogo, no es verdad? Un experto en las formas vivas de otros planetas. Talliaferro se haba levantado y contemplaba en aquellos momentos una lente galctica montada sobre un pedestal. Observ el brillo interno de los sistemas estelares. Nunca haba visto una lente de aquel tamao y tan complicada. S, es extraterrlogo dijo Mandel, pero no ha visitado ni uno solo de los planetas cuya vida conoce como pocos, ni jams los visitar. No creo que en los ltimos treinta aos se haya alejado a ms de un kilmetro y medio de esta habitacin. Ryger no pudo contener la risa. Mandel enrojeci de clera. Tal vez les haga gracia, pero les agradecera que, cuando el doctor Urth regrese, midiesen sus palabras. El sabio volvi a ocupar su asiento momentos despus. Les ruego que me disculpen, caballeros dijo con un hilo de voz. Y ahora vamos a estudiar este problema. Desea confesar alguno de ustedes? Talliaferro contrajo los labios en una involuntaria mueca de desdn. Aquel extraterrlogo gordinfln, recluido por propia voluntad, inspiraba ms risa que respeto. Cmo poda arrancar una confesin al culpable? Afortunadamente, ya no haran falta sus dotes detectivescas, si es que las posea. Dijo entonces: Est usted en contacto con la polica, doctor Urth? En el rubicundo rostro de Urth se reflej cierta presuncin. No tengo relaciones oficiales con la ley, doctor Talliaferro, pero le aseguro que mis relaciones extraoficiales con la justicia son buensimas. En ese caso, le facilitar cierta informacin que usted podr pasar a la polica. Urth encogi la panza y tir de un faldn de la camisa hasta sacarlo del pantaln. Luego procedi a limpiarse lentamente las gafas con l. Una vez hubo terminado, volvi a colocarlas en precario equilibrio sobre su nariz y pregunt: Y cul es esa informacin? Le dir quin se hallaba presente cuando Villiers muri y quin registr su comunicacin. Ha resuelto usted el misterio? He estado dndole vueltas todo el da. S, creo que lo he resuelto. Talliaferro disfrutaba con el efecto que causaban sus palabras. Y quin fue? Talliaferro hizo una profunda inspiracin. Aquello no le resultaba fcil, a pesar que lo

35

haba estado planeando durante horas. El culpable es evidentemente el doctor Hubert Mandel declar. Mandel asest una furiosa mirada de irreprimible indignacin a Talliaferro. Oiga usted, doctor empez a decir con vehemencia. Qu le permite lanzar esa ridcula patraa? La voz de tenor de Urth le interrumpi. Djele hablar, Hubert; oigamos lo que dice. T has sospechado de l, y nada impide que l sospeche de ti. Mandel guard un enojado silencio. Talliaferro, esforzndose por hablar con voz tranquila, prosigui: Es ms que una simple sospecha, doctor Urth. Las pruebas son evidentes. Nosotros cuatro estbamos enterados del descubrimiento sobre la transferencia de masas, pero slo uno de nosotros, o sea el doctor Mandel, haba presenciado una demostracin. Por lo tanto, saba que era una realidad. Saba tambin que exista una comunicacin sobre el tema. Nosotros tres nicamente sabamos que Villiers estaba ms o menos desequilibrado. De todos modos, no descartbamos que existiera una posibilidad. Precisamente, fuimos a visitarle a las once para comprobarlo, pero entonces l demostr hallarse ms loco que nunca. Comprobado, pues, lo que saba el doctor Mandel y los motivos que pudieron conducirle a cometer el crimen. Ahora, doctor Urth, imagnese usted otra cosa. Quienquiera que fuese el que se entrevist con Villiers a medianoche, le vio sufrir el colapso cardaco y registr su comunicacin, mantengmoslo de momento en el anonimato, debi sorprenderse terriblemente al ver que Villiers, al parecer, resucitaba y se pona a hablar por telfono. El asesino, dominado por un pnico momentneo, slo pens en una cosa, en librarse de la nica prueba que poda acusarle. Tena que librarse de la pelcula impresionada y tena que hacerlo de tal manera que nadie pudiese descubrirla, para hacerse de nuevo con ella si consegua quedar libre de sospechas. El alfizar de la ventana le ofreca el escondite ideal. Se apresur a subir el cristal de la ventana, ocult fuera la pelcula, y puso pies en polvorosa. De este modo, aunque Villiers consiguiese sobrevivir o su llamada telefnica produjese algn resultado, la nica prueba en contra que tendra sera la palabra de Villiers, y costara muy poco demostrar que ste no se hallaba en plena posesin de sus facultades mentales. Talliaferro hizo una pausa y les mir con aire de triunfo. Consideraba que su argumentacin era solidsima. Wendell Urth parpade e hizo girar los pulgares de sus manos unidas, hacindolos chocar contra la amplia pechera de su camisa. Entonces pregunt: Quiere explicarme el significado de todo esto? El significado es el siguiente: quien realiz las acciones descritas tuvo que abrir la ventana para ocultar la pelcula al aire libre. Tenga usted en cuenta que Ryger ha vivido diez aos en Ceres, Kaunas otros diez en Mercurio, y yo el mismo espacio de tiempo en la Luna..., exceptuando breves permisos, que ms bien han sido escasos. Hemos comentado muchas veces, en nuestras conversaciones y, sin ir ms lejos, ayer mismo, lo difcil que resulta aclimatarse de nuevo a la Tierra. Los mundos en que trabajamos estn desprovistos de atmsfera. Nunca salimos al exterior sin escafandra. No se nos ocurre ni por asomo la idea de exponernos sin proteccin al espacio inhspito. Por lo tanto, la accin de abrir la ventana hubiera provocado antes una terrible lucha interior en todos nosotros. En cambio, el doctor Mandel ha vivido siempre en la Tierra. Para l, abrir una ventana no representa ms que un pequeo ejercicio muscular, algo muy sencillo. Para nosotros no. Por lo tanto, fue l quien lo hizo. Talliaferro se recost en su asiento con una leve sonrisa. Espacio, diste en el clavo! exclam Ryger con entusiasmo.

36

Nada de eso rugi Mandel, levantndose a medias como si fuese a abalanzarse contra Talliaferro. Niego esta miserable calumnia. Y la llamada de Villiers, grabada en mi telfono? Pronunci la palabra condiscpulo. Toda la grabacin demuestra de manera irrefutable... Era un moribundo le ataj Talliaferro. Usted mismo reconoci que casi todo cuanto dijo era incomprensible. Le pregunto ahora, doctor Mandel, sin haber odo la grabacin, si no es cierto que la voz de Villiers era completamente irreconocible. Hombre... dijo Mandel, confuso. Estoy seguro que as es. No hay razn para suponer, pues, que usted no hubiese alterado antes la cinta, sin olvidarse de incluir en ella la palabra condenatoria de condiscpulo. Mandel replic: Pero, hombre de Dios, cmo poda saber yo que haba condiscpulos de Villiers en el congreso? Cmo poda saber que ellos conocan la existencia de su comunicacin sobre transferencia de masas? Villiers poda habrselo dicho. Creo que lo hizo. Vamos a ver continu Mandel, ustedes tres vieron a Villiers vivo a las once. El mdico que certific la defuncin de Villiers poco despus de las tres de la madrugada manifest que haba muerto por lo menos haca dos horas. Desde luego, eso era verdad. Por lo tanto, el momento de la muerte puede fijarse entre las once y la una. Ya les dije que yo asist anoche a una reunin. Puedo demostrar que estaba all, a varios kilmetros del hotel, entre las diez de la noche y las dos de la madrugada. Puedo presentarles una docena de testigos, ninguno de los cuales puede ponerse en duda. No le basta con eso? Talliaferro hizo una momentnea pausa. Luego prosigui, impertrrito: Aun as. Supongamos que usted regres al hotel a las dos y media. Inmediatamente fue a la habitacin de Villiers para hablar de su comunicacin. Encontr la puerta abierta, o bien posea una llave duplicada. Sea como fuere, lo encontr ya muerto. Entonces aprovech la oportunidad para registrar la comunicacin... Y si l ya estaba muerto, y por lo tanto no poda llamar a nadie por telfono, qu motivo tena para ocultar la pelcula? Evitar sospechas. Puede usted tener una segunda copia oculta a buen recaudo. En realidad, contamos nicamente con su palabra para saber que la comunicacin fue destruida. Basta, basta exclam Urth. Es una hiptesis interesante, doctor Talliaferro, pero cae por su propio peso. Talliaferro frunci el ceo. Eso no pasa de ser su opinin personal, seor mo... Es la opinin de cualquier persona sensata. No ve usted que Hubert Mandel hizo demasiadas cosas para ser l el criminal? No repuso Talliaferro. Wendell Urth sonri bondadosamente. En su calidad de hombre de ciencia, doctor Talliaferro, sabe usted, indudablemente, que no hay que dejarse deslumbrar por las propias teoras, hasta el punto que stas nos cieguen sin dejarnos ver los hechos ni razonar. Tenga la bondad de aplicar el mismo mtodo a sus actividades de detective aficionado. Considere usted que si el doctor Mandel hubiese provocado la muerte del pobre Villiers, arreglando una coartada, o si hubiese encontrado a Villiers muerto y hubiese tratado de aprovecharse de este hecho, en realidad apenas hubiera hecho nada. Por qu registrar la comunicacin o simular que otro lo haba hecho? Le bastaba, sencillamente, con apoderarse del documento. Quin estaba enterado de su existencia? Nadie, en realidad. No hay motivo para pensar que Villiers hubiese hablado a otro de su comunicacin. Villiers era un tipo patolgico, que tena la obsesin del secreto. Por lo

37

tanto, todo nos hace creer que no haba comunicado su descubrimiento a nadie. El nico que saba que Villiers iba a hablar en el congreso era el doctor Mandel. Su comunicacin no estaba anunciada. No se public un resumen de ella en el programa. El doctor Mandel poda haberse llevado el documento con toda seguridad y sin el menor recelo. Y aunque hubiese sabido que Villiers haba hablado de sus descubrimientos con sus antiguos condiscpulos, eso no tena la menor importancia. La nica prueba de ello que tenan sus antiguos compaeros eran las palabras de un hombre al que ellos ya se sentan inclinados a considerar como un demente. En cambio, al anunciar que la comunicacin de Villiers haba sido destruida, al declarar que su muerte no era totalmente natural, al buscar una copia registrada de la pelcula..., en una palabra, al actuar como ha actuado, el doctor Mandel ha removido el asunto, despertando unas sospechas innecesarias, pues si admitimos que l pudo ser el culpable, le bastaba con dejar las cosas como estaban para vanagloriarse de haber cometido un crimen perfecto. Si l fuese el criminal, demostrara haber sido ms estpido y ms colosalmente obtuso que los mayores imbciles que he conocido. Y el doctor Mandel dista mucho de ser un imbcil. Talliaferro se devanaba los sesos tratando de hallar un punto flaco en aquella argumentacin, pero no supo qu decir. Ryger pregunt: Entonces, quin lo hizo? Uno de ustedes tres. Eso es evidente. Pero, quin? Oh, eso es tambin evidente. Supe quin de ustedes era el culpable en cuanto el doctor Mandel termin su exposicin de los hechos. Talliaferro contempl al rollizo extraterrlogo con disgusto. Aquella baladronada no le asustaba, pero vio que afectaba a sus dos compaeros. Ryger adelantaba ansiosamente los labios, y a Kaunas le penda la mandbula inferior. Ambos parecan dos peces fuera del agua. Pregunt entonces: A ver, quin? Dganoslo. Urth parpade. En primer lugar, quiero dejar bien sentado que lo importante sigue siendo la transferencia de masas. An no podemos darla por perdida. Mandel, que todava no haba depuesto su enojo, pregunt en son de reproche: De qu diablos ests hablando ahora, Urth? Quien registr la comunicacin probablemente la mir mientras lo haca. No creo que tuviese ni el tiempo ni la presencia de espritu necesarios para leerla, y aunque lo hubiese hecho, dudo que consiguiese recordarla... de manera consciente. No obstante, tenemos la Prueba Psquica. Aunque slo hubiese dirigido una simple ojeada al documento, ste ha quedado grabado en su retina. La prueba podra extraerle esa informacin. Todos se agitaron, inquietos. Urth se apresur a aadir: No hay por qu temer a la prueba. Ofrece grandes garantas de seguridad, particularmente si el sujeto se somete a ella de modo voluntario. El dao suele causarse cuando se produce una innecesaria resistencia... Entonces, la prueba puede lesionar la mente. Por lo tanto, si el culpable quisiese confesar voluntariamente su delito, y ponerse bajo mi completa proteccin... Talliaferro lanz una carcajada, que reson extraamente en la tranquila y sombra habitacin. Cuan transparente e ingenua era aquella treta psicolgica! Wendell Urth pareci sorprendido, casi molesto, por aquella reaccin, y mir gravemente a Talliaferro por encima de sus gafas, antes de decirle:

38

Tengo influencia bastante cerca de la polica para mantener la prueba en el terreno confidencial. Ryger, furioso, exclam: Yo no lo hice! Kaunas se limit a mover negativamente la cabeza. Talliaferro no se dign a responder. Urth suspir. Entonces, no tendr ms remedio que sealar al culpable dijo. As, el proceso ser traumtico y ms difcil. Se apret el cinturn e hizo girar nuevamente los dedos. El doctor Talliaferro ha sealado que la pelcula fue ocultada en el alfizar de la ventana para que permaneciese all a buen recaudo y en seguridad. Estoy de acuerdo con l. Gracias dijo secamente Talliaferro. No obstante, a quin se le ocurre pensar que el alfizar de una ventana constituye un escondrijo especialmente seguro? La polica no hubiera dejado de mirar all. Aun en ausencia de la polica, la pelcula termin siendo descubierta. Entonces, quin se sentira inclinado a considerar que lo que est situado fuera de un edificio ofrece especiales garantas de seguridad? Evidentemente, una persona que haya vivido largo tiempo en un mundo sin aire, y para la cual constituye una segunda naturaleza no salir de un sitio cerrado sin adoptar grandes precauciones. Para un hombre acostumbrado a vivir en la Luna, por ejemplo, cualquier cosa oculta en el exterior de una cpula lunar estara en un lugar bastante seguro. Los hombres se aventuran raramente al exterior, y cuando lo hacen, se trata siempre de misiones concretas. Por lo tanto, slo vencera la repugnancia instintiva a abrir una ventana y exponerse a lo que l considerara de un modo subconsciente como el vaco si le moviera el inters por encontrar un buen escondrijo. El pensamiento reflejo de fuera de una construccin habitada estar en seguridad sera el motor de su accin. Talliaferro pregunt con los dientes apretados: Por qu menciona usted la Luna, doctor Urth? El hombrecillo repuso blandamente: Slo a modo de ejemplo. Lo que he dicho hasta ahora se aplica igualmente a ustedes tres. Pero ahora llegamos al momento crucial, a la cuestin de la noche moribunda. Talliaferro frunci el ceo, sin comprender: Con esa extraa expresin se refiere usted a la noche en que Villiers muri? Esa extraa expresin, como usted la llama, puede aplicarse a cualquier noche. Mire, aun concediendo que el alfizar de la ventana constituya un escondrijo excelente, quin de ustedes sera lo bastante estpido como para considerarlo un buen escondrijo para un trozo de pelcula sin revelar? La pelcula de los registradores no es muy sensible, desde luego, y est hecha para revelarse en cualquier clase de condiciones. La luz difusa nocturna no la afecta mayormente, pero la luz difusa diurna la echara a perder en pocos minutos, y los rayos directos del sol la velaran inmediatamente. Eso lo sabe todo el mundo. Adelante, Urth dijo Mandel. Veamos adnde quiere ir a parar. No nos precipitemos repuso Urth, torciendo el gesto. Quiero que todos ustedes vean esto claramente. Lo que el criminal deseaba por encima de todo era salvar la pelcula. Era la nica evidencia de algo que tena un valor inconmensurable para l y para la Humanidad. Por qu la puso entonces en un lugar donde el sol de la maana la destruira en pocos segundos...? Slo porque no se le ocurri que a la maana siguiente el sol se levantara. Pens instintivamente, por as decir, que la noche era eterna. Pero las noches no son eternas. En la Tierra, mueren y dan paso al da. Incluso la noche polar de seis meses termina por morir. Las noches de Ceres slo duran dos horas; las noches de la Luna duran dos semanas. Pero tambin mueren, y tanto el doctor

39

Talliaferro como el doctor Ryger saben que el da terminar por llegar. Kaunas se puso en pie. Oiga..., espere... Wendell Urth se volvi resueltamente hacia l: Ya no hace falta esperar, doctor Kaunas. Mercurio es el nico cuerpo celeste de tamao considerable de todo el Sistema Solar que presenta constantemente la misma cara al Sol. Incluso teniendo en cuenta la libracin, tres octavas partes de su superficie estn sumidas en una noche eterna, sin ver jams al Sol. El observatorio polar est enclavado al borde del hemisferio oscuro. Durante diez aos, usted se ha acostumbrado a la existencia de unas noches inmortales, a una superficie sumida en eternas nieblas, y por lo tanto confi una pelcula impresionada a la noche de la Tierra, olvidando en el nerviosismo del momento que en nuestro planeta las noches mueren indefectiblemente... Kaunas dio unos pasos vacilantes hacia l. Espere... Urth prosigui, inexorable: Cuando Mandel ajust el polarizador en la habitacin de Villiers y el sol penetr a raudales, usted lanz un grito. Lo motiv su arraigado temor al sol de Mercurio, o la sbita comprensin del dao irreparable que la luz solar poda causar a la pelcula? Entonces usted se precipit hacia la ventana. Lo hizo para ajustar de nuevo el polarizador, o para contemplar la pelcula destruida? Kaunas cay de rodillas. Yo no quera hacerlo. Slo quera hablar con l, hablarle nicamente, pero l se puso a gritar y sufri un colapso. Pens que haba muerto, y que tena la comunicacin bajo la almohada... Lo dems, ya pueden suponerlo. Una cosa me condujo a la otra y, antes de darme cuenta, ya no pude volverme atrs. Pero no lo hice premeditadamente, lo juro. Se colocaron en semicrculo a su alrededor. Wendell Urth contempl al postrado Kaunas con una mirada de piedad. La ambulancia ya se haba ido. Por ltimo, Talliaferro consigui hacer acopio de valor para acercarse a Mandel y decirle con voz ronca: Supongo, profesor, que no me guardar usted demasiado rencor por lo que he dicho. Mandel respondi, con voz igualmente ronca: Creo que lo mejor que podramos hacer todos sera olvidar en lo posible todo cuanto ha ocurrido en estas ltimas veinticuatro horas. Estaban todos de pie en el umbral a punto de irse, cuando Wendell Urth baj la cabeza con una sonrisita y dijo, sin dirigirse a nadie en particular: No hemos hablado de la cuestin de mis honorarios, seores. Mandel dio un respingo. No, nada de dinero se apresur a aadir Urth. Todos le miraron, estupefactos. El hombrecillo prosigui: Pero cuando se establezca el primer sistema de transferencia de masas para seres humanos, quiero que me organicen un viaje. Mandel no haba perdido su expresin preocupada. Pero, hombre, an falta mucho para que se puedan realizar viajes por ese sistema a travs de los espacios interplanetarios... dijo. Urth deneg rpidamente con la cabeza. Quin habla de espacios interplanetarios? Yo soy ms modesto. Slo quiero realizar un viajecito hasta Lower Falls, en New Hampshire. De acuerdo. Y por qu all, precisamente? Urth levant la mirada. Talliaferro se llev una sorpresa mayscula al observar la expresin del extraterrlogo, en la cual se mezclaban la timidez y el ansia. Como si le costase hablar, dijo:

40

Una vez..., hace mucho tiempo..., tuve all una novia. Han pasado muchos aos..., pero a veces me pregunto...

41

MISIN DE RESCATE
Gordon R. Dickson
Cuando el humor y la ciencia ficcin se juntan, el resultado puede ser una feliz unin... Tan feliz como la de un pid y un illobar, por ejemplo.

Mira, Archie dijo Jim Timberlake, atisbando a travs de un hueco existente entre los pesados troncos de la crcel. Ah viene el curandero. Archie Swenson mir por el mismo lugar. Era un tipo moreno, delgado y tenebroso, y ahora su aspecto pareca an ms tenebroso de lo normal. No me gusta nada la expresin de su cara coment siniestramente. Los dos hombres se ajustaron a toda prisa sus equipos de traduccin, el micrfono contra el cuello, los auriculares perfectamente ajustados en las orejas. Observaron despus cmo el corpulento centinela de piel verdosa se apartaba de la puerta de la crcel, permitiendo la entrada del chamn. Era un viejo delgado pero fuerte, cuyo color se haba desvanecido con la edad hasta adquirir un dbil tono amarillento. Llevaba una larga daga en la cintura, una vejiga de animal hinchada en una mano, y su pequea cabeza de pelo gris y ensortijado estaba adornada con varios huesos pequeos. Aparte de esto, no llevaba ningn otro adorno y, con su abultada barriga, ofreca un aspecto no muy agradable. Saludos, diablos dijo alegremente. Los equipos de traduccin dieron un sentido a las palabras pronunciadas en una lengua llena de gruidos y chasquidos. Ya le he dicho observ Timberlake, ponindose un poco ms roja su piel quemada por el sol, que no somos diablos. Somos seres humanos como usted. Tenemos los mismos antepasados comunes. Parece que su gente ha sido olvidada en este mundo lo bastante como para adaptarse fsicamente a l y... Claro, mi querido amigo, claro le interrumpi el chamn, moviendo graciosamente la vejiga. No dudo en absoluto de lo que me dicen. Pero se figura usted la conmocin que se producira aqu si me mostrara de acuerdo con ustedes? Despus de todo, Roma no se hizo en un da. Admite usted conocer algo de Roma! grit Timberlake. Es una de nuestras ms queridas leyendas espet el chamn. Y ahora, volviendo a nuestro asunto... Lleno de desesperacin, Timberlake ech los hombros hacia atrs, deseando tener la altura de Swenson, junto con sus propios msculos, y elev al mximo el volumen de su equipo de traduccin. Exijo que nos ponga inmediatamente en libertad! Vaya, vaya dijo el chamn, con un acento de admiracin. Uno de estos das tiene usted que ensearme cmo funcionan esos aparatos... si es que an queda aqu alguno de ustedes. Qu quiere decir con eso de si an queda algunos de nosotros aqu? pregunt Swenson con voz recelosa. Bueno, el consejo ya ha tomado una decisin sobre ustedes... Con su consejo gru Timberlake. Tengo que admitir que no dej de escucharse mi opinin sobre la cuestin... En cualquier caso, el asunto ha sido resuelto despus de una larga discusin, teniendo en cuenta que cuando ustedes dos, demonios, desembarcaron aqu con su demonaca nave espacial, admitieron que haban llegado para rescatar a algunos otros demonios como

42

ustedes. Ahora, el problema con que se enfrentaba el consejo (un problema delicado, por cierto) era decidir si se les permita marchar, para evitar el riesgo de atraer las iras de unos demonios frustrados, o bien hervirles lentamente en aceite, como advertencia para otros demonios que puedan desear venir hasta aqu. Swenson trag saliva. El consejo, atrapado entre los cuernos de un dilema, ha llegado finalmente a una solucin que podra haber sido tomada por el legendario Salomn. Para ser breves: uno de ustedes ser puesto en libertad y el otro ser quemado. Y eso suceder dentro de poco, en la noche de luna llena. En esta ocasin, Swenson ni siquiera pudo tragar. Pareci quedar paralizado. Fue Timberlake quien trag saliva. Cul... de nosotros se marchar? se las arregl para preguntar. Graciosamente, el chamn traz en el aire un crculo con su vejiga de animal y seal a Swenson. Iggle dijo. Swenson cay de rodillas. Biggle continu diciendo el chamn, sealando con la vejiga hacia Timberlake, que estaba manipulando frenticamente los controles del equipo de traduccin. Las palabras deban estar formadas por slabas sin sentido, pues ningn significado le llegaba a travs del equipo. ...Tiggle rawg segua diciendo el chamn, al mismo tiempo que cambiaba la direccin de la vejiga a cada palabra. Jaby oogi siggle blawg. Ibber jobi naber sawg. Iggle, biggle, tiggle rawg. Y fuera... se marcha... usted y la vejiga dej de sealar a Swenson, que se puso blanco. Felicidades aadi el chamn, dirigindose a Timberlake. Parece haber sido escogido usted para cumplir su misin. Los dos diablos que usted busca se encuentran a medio da de camino de aqu. Baje directamente por el valle y doble hacia la derecha cuando llegue a la montaa roja. Ante la seal del chamn, dos centinelas atravesaron la puerta de la crcel y empezaron a sacar a Swenson de all, a empujones. Espere! grit Timberlake, pensando en la estantera de armas de la sala de control. Tengo que recoger algo de mi nave... Ah... eso no! dijo el chamn, como si estuviera sintiendo el no poder permitrselo. Puede que seamos algo provincianos, pero tenemos un sentido comn elemental. Tendr usted que llegar hasta el final tal y como est, demonio. Ahora, no vale la pena luchar. Centinelas, ser mejor que le den un golpe en la cabeza para que le puedan llevar a la lnea lmite. Una media hora ms tarde, Timberlake se encontr sentado con un fuerte dolor de cabeza. Se hallaba en una agradable colina desde la que poda mirar hacia atrs, a lo largo del verde valle, observando la empalizada de troncos del pueblo del que acababa de ser arrojado. Haba comprobado cuidadosamente el estado en que se encontraba el equipo de su casco, pero no pareca haber quedado daado por el golpe que le diera el centinela con su cachiporra. Con mucho cuidado, manipul los controles de la radio. Swenson? Archie? pregunt, apretndose el micrfono contra su garganta. Archie, puedes orme? Te oigo contest una voz hueca que pareca proceder de las ms alejadas profundidades del reino de la desesperacin. Anmate! empez a decir Timberlake, pero se tuvo que quitar los auriculares, mantenindolos alejados hasta que Swenson se desahog, y al notar que su voz iba descendiendo de tono se los volvi a colocar. Archie dijo, en un tono de reproche, no te puedo culpar por estar tan disgustado, pero...

43

Disgustado! grit la voz por los auriculares. Me van a comer. A comerte? Despus de que est bien frito en ese aceite. Timberlake, eres una rata; todo esto es culpa tuya. T lo hiciste... No, no espet Timberlake. Archie, creme, fue todo por pura casualidad. As nos seleccionaron. Ya sabes... pito, pito, colorito... Sabes muy bien de lo que estoy hablando. Quise coger las armas cuando desembarcamos de la nave. Pero t te negaste. No, me dijiste, el ndice asegura que lo saben todo sobre la historia humana y sobre el desarrollo galctico... Bueno, y lo saben. Lo que sucede es que no lo creen. ...Y adems, todo este asunto ha sido idea tuya. Si nos hubiramos preocupado de nuestros propios asuntos y hubiramos ido directamente a llenar nuestra ficha en Drachmae VII, no habra sucedido nada. Pero tenas que contestar a una llamada de socorro. Una llamada de socorro! Apuesto a que todo el asunto no ha sido ms que una trampa. Qu clase de S.O.S es el que dice: Socorro! Socorro! Tengan piedad de dos madres condenadas. Salven a nuestros hijos? Archie pregunt Timberlake en tono de reproche, es que no sientes ninguna simpata humana por gente que est en dificultades? Eso s que me hace gracia! gritaron los auriculares. Mira quin habla! Aqu estoy yo, a punto de ser hervido en aceite, y ah ests t, libre como un pjaro, planeando recoger a esos dos pequeos, volando a casa en tu nave, recogiendo alguna enorme recompensa y dispuesto a vivir rico por el resto de tu vida... Y me hablas a m de simpata por gente que est en dificultades. Eso s que me hace gracia... Suavemente y sintindolo mucho, Timberlake cort la comunicacin con su amigo y compaero y busc la onda de emisin del S.O.S, que segua sonando. La aguja de su marcador de direccin dio un salto y qued fija, sealando hacia la parte baja del valle. Evidentemente, el viejo curandero les haba dicho la verdad. Qu haba dicho concretamente? Ah, s! A medio da de marcha. Timberlake comenz a caminar. Fue bastante fcil mientras continu en lnea recta. El valle, poblado por tmidas manadas de lo que parecan ser antlopes, estaba tan claro, abierto y lleno de hierba verde como el prado situado frente a su casa, en la Tierra. Pero cuando lleg a la montaa roja, toda la imagen empez a ser ms incierta. Cmo consigue uno doblar a la derecha en una montaa? Es decir, se puede girar a la derecha cuando se llega a la montaa, o justo despus de haber pasado ante ella... Timberlake aminor el paso, lleno de perplejidad. Sin embargo, cuando se acerc al flanco de la montaa, observ la presencia de uno de los hombres de piel verde de la tribu, apoyado en una lanza y mirando hacia la direccin opuesta. Timberlake se detuvo, preparndose para echar a correr; pero cuando vio que el otro no se mova, pens que puesto que el chamn le haba dejado en libertad, no tena nada que temer; as es que se aproxim con todo cuidado. Eh!... Hola! dijo, dirigindose hacia el hombre. Iggle, protgeme! dijo el hombre, volviendo bruscamente a la realidad al reconocerle y adquiriendo un tono de piel de color verde limn. Estaba soando despierto y no le vi acercarse. Ser mejor que no intente nada, demonio. Tengo aqu, en mi bolsa, los huesos de los dedos de mi abuelo. No le voy a hacer ningn dao dijo Timberlake, asombrado. Slo quiero encontrar a los dos jvenes demonios que viven por aqu. Son jvenes? pregunt el hombre, con una expresin de duda. Uno es bastante pequeo, pero el otro es tan grande como la cabaa del consejo. Est seguro de que es eso todo lo que quiere, demonio? Slo direcciones?

44

Eso es todo contest Timberlake. Claro... Bueno, yo... Slo tiene que doblar aqu a la derecha y seguir esa pequea corriente que se ve ah. Llegar usted a una especie de caada. No puede perderse. Y ahora, si me lo permite, tengo que cazar alguno de esos seres para cenar. Adis. Y el hombre de la tribu se march rpidamente. Mientras le observaba marcharse, Timberlake tuvo un repentino impulso de golpearse en la cabeza. Ahora que el hombre se haba marchado, pens en una docena de buenas razones para haberle retenido. Conservarlo como rehn; quitarle la lanza que llevaba..., pero ahora ya era demasiado tarde. Timberlake se volvi y comenz a subir la ligera pendiente de la montaa, andando junto a la corriente. Mientras suba, imagin una serie de planes. La luna llena... cundo sera eso? Deseaba haber tenido la ocurrencia de mirar al cielo la noche anterior, o la noche antes de su desembarco; pero, al no haber esperado nada de aquello, nunca se le ocurri hacerlo. Poda recordar que ambas noches hubo luna. Pero qu forma tena? Su abotargada memoria se negaba a decrselo. Bueno, aunque slo faltaran unos pocos das, las cosas no eran an tan desesperadas. La seal de S.O.S que haban interceptado tena que significar que la nave fuera cual fuese no haba sufrido graves daos. Y toda nave de cualquier tipo significaba armas de algn tipo. Si consegua el equivalente de un buen rifle lanzallamas, podra regresar, limpiar el poblado y rescatar a Swenson. Pens en llamar a su compaero y decrselo, pero la precipitada suposicin de Swenson de que le haba abandonado le hizo algn dao a Timberlake. El viejo Archie deba conocerle algo mejor. Que sudara ahora un poco, si era sa toda la confianza que tena depositada en l. De ese modo, le enseara a apreciar a su compaero en el futuro. Resoplando un poco, porque el camino se haca ms empinado, Timberlake se introdujo en un bosquecillo de rboles y la repentina sombra le hizo recordar el hecho de que era medioda cuando fue puesto en libertad, y que ahora la tarde ya estaba muy avanzada. Se inclin ms sobre la elevacin del terreno y aceler el paso. El suelo, junto a la corriente, se hizo ms rocoso y empez a aparecer cubierto de algo que semejaba las agujas de un pino cadas de los rboles. Poco despus, lleg a una cascada y a un pequeo risco. Subi al risco con un gran esfuerzo y se encontr finalmente con un pequeo valle en miniatura, de laderas escarpadas. En el centro del valle, la corriente se extenda, convirtindose en un diminuto lago, y en el prado abierto que lo rodeaba vio por este orden, una pequea pero agradable casa de piedra, un enorme montn de rboles jvenes, apilados para formar una inestable especie de elevado colgadizo y una nave espacial de construccin extraa. La nave espacial haba chocado contra la montaa y quedado reducida a chatarra. Timberlake trag saliva y se sent sobre una piedra cercana. Esperaba ver una nave daada; haba concebido la posibilidad de encontrarse con una nave semidestruida; pero el hallar una nave completamente deshecha era algo que ni siquiera se le haba ocurrido. Si era esto lo que haba sucedido, cmo se las arreglaron los nios a los que se refera el mensaje para sobrevivir? Ponindose en pie, se dirigi rpidamente hacia el prado donde se encontraba la pequea casa de piedra, pues sta era la ms cercana de las dos estructuras. Se trataba de una notable tarea de construccin; las piedras haban sido cimentadas mediante alguna clase de arcilla de color gris purpreo, y la casa estaba dotada de ventanas, aunque no tenan cristales. Tambin posea lo que pareca ser una puerta tallada a mano y una pequea chimenea cuadrada de la que surga un agradable hilillo de humo. Un poco recelosamente, Timberlake llam a la puerta. Entre!

45

El equipo de traduccin son, con una voz aguda que le habl desde el otro lado de la puerta. Timberlake la abri y entr, adelantando la cabeza. Se encontr en una habitacin nica, grande y cuadrada, amueblada con una precisin matemtica y una simplicidad espartana. Junto a una de las paredes haba una caja cuadrada sobre la que se vea hierba seca, a modo de colchn. Las otras paredes donde no haba ventanas estaban amuebladas con estanteras, cajones y armarios, todos ellos hechos a mano. La nica excepcin era una especie de mesa de dibujo, algo inclinada y estropeada, ante la que se hallaba sentada una. criatura pequea, de aproximadamente un metro de altura, de piel griscea, dotada de una gran cabeza y unos enormes ojos, Tena en la mano una pluma de ave, y sobre la mesa haba un bote de lo que pareca ser tinta, as como un montn de grandes hojas blancas cubiertas de seales de tinta. Aunque slo soy un pequeo de nueve meses de edad chirri la criatura, puedo reconocerle como miembro de la especie humana. Querr usted saber mi nombre. Me llamo Agg. Quiz quiera usted decirme el suyo. Yo..., s, claro, Jim Timberlake dijo, Qu tal le va? Lo hago todo con la excelente eficacia de un pid dijo Agg, aunque slo tengo nueve meses de edad... como usted mismo puede ver. Qu puedo hacer por usted, Jim? Bueno dijo Timberlake, sintindose un poco estpido. Mi compaero y yo acudimos en contestacin a una llamada de auxilio... Y bastante providencialmente dijo el pid. Se rasc la larga nariz, que, segn observ entonces Jim, era extremadamente aguda en su punta, como si se tratara de la punta de una lanza o de un cuerno. Recoger esto y estar en seguida con usted. Bueno, el caso es dijo Timberlake que no podremos despegar con facilidad... Y a continuacin explic la mala suerte que haban tenido Swenson y l. Ah! exclam el pid. En ese caso, no guardar nada, porque, despus de todo, no podr marcharme, Gracias. Adis. Eh, espere! exclam Timberlake cuando el pid volvi a coger su pluma. An podemos conseguirlo. Lo que tenemos que hacer es sacar a Swenson de manos de esos salvajes y recuperar nuestra nave. Cmo? pregunt el pid. Bueno, supona que habra podido usted salvar algunas armas de su nave... Qu armas? Todo lo que haba en la nave qued destruido, excepto lo que se encontraba en la cmara de desaceleracin... nuestros huevos y la biblioteca, de la que he recogido los textos tcnicos para asegurar mi subsistencia el pid seal hacia una de las estanteras en la que haba apilados numerosos microfilmes. Nuestras madres sacrificaron sus propios cuerpos como combustible para asegurarse de que la nave pudiera llegar a este planeta. Cuando sal del huevo, despus del desembarco, los condicionamientos heredados me informaron de lo que deba hacer. Puse en funcionamiento el faro secundario del S.O.S y comenc mi educacin. Ahora, han pasado nueve meses desde entonces y por el momento slo he cubierto la teora general de los orgenes galcticos. As pues, debe excusarme. Adis. Pero mi compaero... No puedo hacer nada por ayudarle. Adis. Escuche! grit Timberlake. Hemos venido aqu para rescatarle. De no haber sido por eso, Swenson no estara metido ahora en problemas. Es que no tiene ninguna conciencia? Claro que no. Las conciencias se basan en la emocin. En consecuencia, son ilgicas ipso facto contest el pid. Y nosotros, los pids, somos seres supremos en el campo de la lgica. Adis. Demasiado enfurecido para seguir discutiendo, Timberlake sali, cerrando de un portazo.

46

Se vio envuelto por la luz crepuscular del sol de la tarde. A unos treinta metros de distancia se encontraba el enorme colgadizo. Sintindose demasiado enojado como para pensar para qu se necesitara un refugio tan grande, Timberlake se dirigi hacia l. A medida que se acerc se fue dando cuenta de una especie de profundo zumbido que surga de su sombro interior. El zumbido aument y se convirti en un pequeo grito y en una exclamacin que el equipo de traduccin interpret como un: Dios mo! Hay alguien ah? pregunt Timberlake, penetrando en el interior de la construccin. Se encontr de pronto frente a un enorme ser similar a un dragn, con una pequea cabeza desigual, de algn modo parecida a la de un canguro, con una especie de antena sobre los ojos. Estaba sentado, con su enorme cola reforzada de escamas enrollada a su alrededor, en la esquina ms alejada de la gran cabaa, rodeado de microfilmes y numerosos desperdicios. Mientras le observaba, el dragn se llev la antena hacia su frente y le observ. Qu... qu... quin es usted? El dragn pleg sus relativamente cortas patas delanteras, introducindolas bajo su enorme cuerpo y pareci apartarse de Timberlake. Me llamo Timberlake gru Jim. Mi compaero y yo hemos venido para rescatarle. Nosotros... Rescate! exclam el dragn como en un xtasis, extendiendo sus brazos. Oh, qu alegra! Oh, qu triunfo! Cunto he sufrido en este desierto pas, pero ahora ha llegado el momento de mi liberacin. Cmo dijo usted que se llamaba? Yo me llamo Yloo. Jim Timberlake. Soy un ser humano dijo Timberlake, llevndose una mano a uno de los odos, que pareca haberse cerrado por completo ante el impacto de la tremenda voz del dragn. Ah, qu bonito! Humano! Al fin han llegado...; pero, ah!, demasiado tarde, demasiado tarde... y el dragn estall en sollozos. Demasiado tarde? Mi mam... balbuci el dragn, que no pudo seguir. Se ech a llorar de tal forma que parta el corazn. Y Timberlake, que no era un hombre insensible, se dej llevar por el impulso de acercarse y acariciarle reconfortantemente la cabeza. El dragn adelant el hocico, similar a un barril, lo apoy entre los brazos de Timberlake y solloz. Vamos, vamos dijo Timberlake, sintindose muy incmodo. Perdneme..., perdneme. No puedo evitarlo. Soy muy sensible, eso es lo que me ocurre. Soy sensible por naturaleza, como mi mam. Quin era su madre? pregunt Timberlake para apartar los problemas de su mente. Cmo? pregunt el dragn, elevando la cabeza con sorpresa. Era una illobar, como yo. Oh, era muy hermosa! Con unos colmillos tan grandes y tan blancos; con unas garras tan brillantes; con una cola tan enorme y magnfica. Y, sin embargo, con un corazn tan delicado como una flor. Si caa un ptalo, una lgrima suya caa con l. La recuerda, verdad? pregunt Timberlake, tomando nota mental de este hecho, lo que significara que el illobar era ms antiguo que el pid, quien an se encontraba en su huevo en el momento del accidente. Oh, no! He fabricado mi memoria sobre su amada imagen a partir de estas novelas romnticas que ella asegur colocndolas en la cmara lquida de desaceleracin, conmigo el illobar movi la cabeza y dijo, con una voz azorada: con mi huevo. Una persona que amara tales cosas tendra que ser de la forma en que yo me la imagino. Acaso no fue su amorosa mano la que puso en marcha el educador en la cmara de

47

desaceleracin, para que su hijo iniciara su educacin en cuanto rompiera la cscara? S! exclam el illobar con los ojos llenos de lgrimas. Si se une todo eso, se dice madre! Elev entonces la nariz y se son con una de las grandes hojas blancas que Timberlake ya haba visto antes, en casa del pid, y que ste utilizaba como papel de escribir. Pero ya est bien de recordar mi doloroso pasado. Si ha venido a rescatarme, podemos marcharnos. Bueno, no nos podemos marchar as, tan sencillamente dijo Timberlake. Sabe? Se ha producido un pequeo inconveniente... Y a continuacin, le cont al illobar la historia de Swenson y de los hombres de la tribu de piel verde. Qu? Cautivo? Y condenado? trompete el illobar, levantndose sobre su parte trasera y llamendole los ojos, Es que puede ocurrir una cosa as? No! Al rescate! A la carga! Extendi una de sus patas, y Timberlake, lleno de alegra ante esta reaccin tan marcial, sali de la cabaa... slo para descubrir, cuando ya se encontraba fuera de ella, que el illobar no le haba seguido. Volvi a penetrar en el interior. El illobar, evitando su mirada, ech el aliento sobre sus garras y les sac brillo frotndolas contra la plancha sea de su pecho, produciendo al mismo tiempo un zumbido de malestar. Qu ocurre? le pregunt Timberlake. Oh, bueno! dijo el illobar dbilmente. Slo pens... que ellos tendrn lanzas y cosas. No puedo soportar la idea de ser herido. Timberlake lanz un furioso gruido y se sent, lleno de desesperacin. Oh, por favor, no se sienta mal! gimote el illobar. No puedo soportar ver nada que se sienta mal. Timberlake lanz un bufido. No tiene que sentirse de ese modo continu el illobar. Por favor, esccheme. Permtame leerle las hermosas lneas pronunciadas por Smgna en el Pxrion de Gother cuando oy decir que su causa estaba perdida. Despus, rpidamente, coloc un microcarrete en su antena y comenz a leer con una voz muy sentida y en tono algo elevado:...As el destino estelar ser siempre indicativo de filoprogenitud. Si Gnruth no fuera ms que un cmodo, un completo cmodo y slo un cmodo, yo habra firmado su contrato. Pero como es un brxl, llevar su recuerdo a la fosa de la muerte... Ahora dijo el illobar, interrumpindose para subir la antena sobre su frente y verter algo contenido en lo que pareca ser un pequeo barrilete en algo que se pareca a un gran cuenco. Le importara probar el vino hecho en mi hogar? Con cierta indiferencia, Timberlake tom el cuenco. Oli su contenido. Tena un dbil olor a alcohol, pero pareca tratarse de algo denso, aceitoso y sin color. Qu demonios!, pens, y se lo acerc a la boca, lanzndolo hacia abajo, a travs de su garganta. Sinti entonces como si un verdadero fuego le estuviera estrangulando. Sinti, adems, como un terrible golpe en la nuca. ...Y eso fue todo lo que pudo recordar. Timberlake gru y abri los ojos. La luz del sol de la maana penetraba entre las ramas del colgadizo. Su cabeza le dola enormemente, y pareca como si un camello le hubiera pateado la boca. Qu haba en eso? gru. Nadie le contest. El colgadizo estaba vaco. Timberlake se puso en pie y avanz una docena de metros hacia el borde del pequeo lago, introduciendo en l su cabeza. El agua fra fue como un blsamo. Una media hora despus, tras haberse echado agua por todas partes y haber bebido, atndose un empapado pauelo alrededor de su dolorida cabeza, Timberlake record a

48

Swenson con un repentino ataque de conciencia. Oh, no!, pens Timberlake, sintindose invadido por el remordimiento respecto a su compaero cautivo. Haba tenido la intencin de llamar a Swenson en cuanto ste hubiera tenido un poco ms de tiempo para tranquilizarse. Pero, en lugar de hacerlo, haba dejado que el desgraciado se enfrentara solo a su miseria durante la larga noche. El autodesprecio que acompaa a una buena intencin no cumplida se estaba apoderando de Timberlake. Se imagin a Swenson solo, desamparado, enfrentado a una terrible muerte y sintindose cruelmente separado de todos, incluso de una voz amistosa. Con unos dedos temblorosos a causa del sentido de culpabilidad, Timberlake activ la radio y se apret el micrfono contra su garganta. Archie! llam. Archie! Vamos, Archie! Contstame. Ests bien? Archie? A travs de los auriculares un sonido curioso y rtmico pareci flotar en el interior de sus odos. Archie! exclam Timberlake, conmocionado. Dios mo, Archie, no llores! No hagas eso! Y quin est llorando? escuch entonces que preguntaba la voz, ligeramente zumbona, de Swenson. Me estoy riendo. Re, y el universo entero se re contigo. Llora, y llorars solo. Grita! Esta noche ser hervido en aceite, hervido en aceite, hervido en aceite. Esta noche ser hervido en aceite y todo en una noche de luna lleeeeena. Archie! grit Timberlake, olvidndose de su propia miseria ante aquella respuesta tan sorprendente. Qu te ha ocurrido? Qu te han hecho? Nada! le contest Archie, con un tono de voz indignado. Se han portado maravillosamente conmigo. Maravillosamente! Me han dado esta maravillosa crcel toda para m y toda la jubix que quiera masticar... Toda la qu? La jubix. Jubix. Qu es eso? Algo exquisito contest Swenson. Pero bueno para los nervios. Jim, no podras creer lo relajado que me siento. Simplemente relajado, muy relajado... Archie, idiota! grit Timberlake. Te han drogado. No comas ms jubix de sa. Es una droga. No digas tonteras. Es slo tu naturaleza recelosa. Siempre fuiste desconfiado con todo. Pero no me importa. De todos modos, me agradas. El viejo y bueno de Jim, el viejo y bueno del curandero, el viejo y bueno de... y la voz se convirti en un ronquido. Archie! Archie! Despierta... de repente, algo de lo que haba dicho Swenson apareci de repente muy claro en el neblinoso cerebro de Timberlake. Has dicho que te iban a hervir esta noche? ...zzz... eh?... Claro. Hay luna llena esta noche. Una gran reunin. Me hervirn... volar la nave... Volar la nave! grit Timberlake. Archie, de qu ests hablando? Bueno, quera hacer tambin algo por ellos dijo Swenson con un tono de voz defensivo. Pareca como si ya no la furamos a utilizar ms. Y despus aadi con ansiedad: No estars enfadado conmigo, verdad, Jimmy? Con una mano fra y temblorosa, Timberlake desconect la radio. El sudor se acumul sobre sus cejas. En su interior, pareca sentir el incesante golpeteo de unos martillos. Su cerebro funcion a toda velocidad. No era momento de medidas a medias. Consider la situacin. S quera salir del planeta con vida y salvar a Swenson, tendra que hacer algo antes de que tuviera lugar la ceremonia, aquella misma noche, en aquel pueblo. Qu situacin! All estaba, sin ningn arma, sin poder contar con nada, excepto un par de nios extraos e idiotas... De las profundidades maquiavlicas que deja al descubierto un tremendo dolor de cabeza en la mente del hombre ms normal, surgi una repentina idea.

49

Claro!, pens Timberlake. Despus de todo, eso eran el pid y el illobar. Slo unos nios. Haba quedado confundido por la agudeza de la mente del pid y por el tamao del illobar. Pero ningn adulto de ninguna especie hace: a) presumir de lo bueno que es para su edad, o b) llorar por su madre. Vaya!, pens Timberlake. No tena ninguna esperanza de poder rescatar a Swenson sin disponer antes de un arma; y sus armas se encontraban en la nave espacial. Y la nave espacial, fuera o no fuese el momento de la ceremonia, estara sin duda alguna bien vigilada. Y l, l solo, no poda confiar en eliminar a los centinelas portadores de lanzas. Por otra parte... Por qu no poda atraer de algn modo la atencin de los centinelas, hacindoles alejarse de la nave? Algo as como una lucha? Y, para ser ms especfico, por qu no una lucha entre un pid y un illobar? Una vez que la nave se encontrara sin vigilancia, l, Timberlake, podra deslizarse por la puerta, coger un arma y hacerse inmediatamente dueo de la situacin. En cuanto a los dos jvenes extraos, el illobar tena a su favor el tamao, pero casi estara dispuesto a apostar a que el pid tena la valenta necesaria. No deban hacerse mucho dao el uno al otro. Timberlake se puso en pie, al illobar no se le poda ver por ninguna parte; pero de la chimenea del pid surga el acostumbrado hilillo de humo, Timberlake se dirigi hacia la pequea casa de piedra, reflexionando sobre su plan. Al llegar ante la puerta, llam. Entre grit casi el pid. Penetr en la estancia. Acabo de desarrollar mi propia teora sobre un universo en expansin dijo orgullosamente el pid. Sintese, Jim, y escuche mientras le cuento lo que he pensado. Quedar usted asombrado. Espere un minuto le dijo Timberlake. Quera preguntarle algo sobre su amigo. Qu amigo? El illobar. La amistad es algo ilgico dijo el pid, sacando algo que pareca una larga piedra de afilar y empezando a rasparse con ella la aguda punta de su nariz. El illobar no me importa para nada. Es una criatura que no tiene lgica alguna. Entonces, no estara diciendo nada malo si afirmara que he quedado bastante desilusionado con l dijo Timberlake con gran atrevimiento. No tuvo capacidad suficiente para comprender que existe una forma perfecta para recuperar nuestra nave y abandonar este planeta. Claro que no...; qu? pregunt el pid. Dice usted que existe una forma perfecta de abandonar este planeta? Vamos, vamos dijo Timberlake. Se estar burlando de m. Estoy seguro de que ya habr pensado en ella por s mismo. Yo..., claro, s dijo el pid, moviendo la nariz con una cierta incertidumbre. Supongo..., s, slo para estar seguro. Claro. Un pid sera el primero en verlo. Bueno, en ese caso, nos marchamos inmediatamente? Claro dijo agudamente el pid saltando de su silla. Vaymonos. No, antes tengo que recoger mis cosas. Me temo que no habr sitio para sus cosas en la nave. Desde luego, podr remplazarlas cuando regresemos a la civilizacin. Naturalmente admiti el pid, y l mismo fue el primero en salir al exterior. Estaban cruzando el prado, cuando el illobar reapareci, saliendo de un bosquecillo situado en la ladera de la montaa. Se les acerc galopando, haciendo retemblar la tierra, a una velocidad de setenta a ochenta kilmetros por hora. A la luz de la montaa, inspir a Timberlake una sensacin de extraeza.

50

Dnde va? le pregunt a Timberlake. Vamos a rescatar a mi compaero, recuperar nuestra nave y marcharnos de este planeta. Oh, querido! exclam el illobar, dando palmadas con sus patas delanteras con cierto nerviosismo. No ser nada peligroso? Y qu ocurrira si lo fuera? Bueno... creo que yo no ira. Adis dijo el illobar. Adis le dijo Timberlake. Vamos, Agg aadi, dirigindose al pid. Illobars! exclam el pid cuando echaron a andar. Son unas criaturas intiles. No s cmo a mi madre se le ocurri viajar por ah en compaa de una. El illobar les observ marcharse. Llegaron a la cascada de agua y bajaron por la ladera rocosa de la montaa. Cuando llegaron al valle, escucharon un retumbar de pies detrs de ellos y, de pronto, vieron aparecer al illobar, que les alcanz trotando. Hola dijo apresuradamente. Hola contest Timberlake. Crea que no vena. Oh, no voy! dijo el illobar rpidamente. Slo pens en acompaarle una parte del camino... al ver que estaba usted solo, sin ninguna verdadera compaa, nicamente con ese pid. Los illobars dijo el pid a Timberlake, con un tono confidencial siempre se piensan que la gente est interesada por ellos. Los pids dijo el illobar en la otra oreja de Timberlake son tan egocntricos que resultan fastidiosos. Oh, bien! exclam Timberlake con suavidad. Y el grupo continu su marcha a lo largo del valle, que pareca un parque. Probablemente, el illobar podra haber hecho el viaje en una hora, e incluso en menos. Para Timberlake, recorrer el camino en cuatro horas habra sido ir muy rpido. En cuanto al pid, y a causa de sus piernas relativamente cortas, se trataba de un viaje de un da. Y como se vean obligados a avanzar a la velocidad del ms lento, todos ellos se movan al paso del pid. Y esto no resultaba nada tranquilizador para la ansiedad de Timberlake, sobre todo a medida que avanzaba el da y el pid insista en discursear sobre la belleza de las matemticas, mientras iban caminando, y el illobar, para no quedar aislado, recitaba citas poticas de extraordinaria longitud. Finalmente, sin embargo, el pueblo apareci sobre una pequea elevacin, a un kilmetro y medio de distancia; justo detrs del pueblo, mostrando un color rosado bajo la luz del sol poniente, se vea la elevada figura plateada de la nave espacial. Est bien, chicos dijo Timberlake. Ahora daremos un rodeo y nos acercaremos al pueblo viniendo desde detrs de la nave. Una lnea recta objet el pid es la distancia ms corta entre dos puntos. No siempre es as replic el illobar, mostrndose disconforme. No hay nada mejor que dar un rodeo, un buen y gran rodeo aadi, con nerviosismo. Timberlake solucion la discusin avanzando hacia su izquierda. Los otros dos le siguieron. A medida que avanzaban por el valle, las sombras empezaron a extenderse visiblemente por l, y cuando los tres aventureros se encontraban en la parte opuesta del pueblo, la nica cosa visible al resplandor del atardecer era la brillante proa de la nave espacial. Rpidamente, Timberlake aceler el paso, pero el sol no tard en desaparecer, as como el resplandor del crepsculo. Timberlake maldijo, a pesar de lo agitado de su respiracin. Estaba llevando las precauciones demasiado lejos. Sigui meditando su plan y al cabo de unos veinte minutos not que el illobar le tiraba de la manga. Se detuvo, y extendi una mano para detener tambin al pid. Oh, Dios mo! exclam el illobar. Ah est, lo ve?

51

Con dificultad, Timberlake sigui la direccin de una de las patas de Yloo, que sealaba hacia delante. A travs de la oscuridad, se las arregl para ver, no exactamente la nave espacial, sino una sombra oscura que ocultaba algo el resplandor de un fuego que empezaba a elevarse al otro lado de la empalizada del pueblo. Shhh! advirti. Escuch. Puso en marcha el equipo de traduccin, situndolo a todo volumen. En sus auriculares son un murmullo procedente de alguna parte, delante de l. ...As es que a la noche siguiente llega a casa y su mujer est cociendo de nuevo la carne de xer. Y l le dice: Cre haberte dicho que no me gustaba la carne de xer cocida. Y ella le dice entonces... Cul es la razn de todo este retraso? pregunt el pid. Lo encuentro algo ilgico y sin sentido. Shhh le indic Timberlake. Pero ya haba descubierto lo que deseaba saber. El fuego, dentro del pueblo, se elevaba ahora por encima de la empalizada; y ahora no slo poda distinguir el bulto negro de la nave, sino tambin dos sombras, apoyadas en sus lanzas y situadas junto a la abertura de la nave. Deba poner su plan en prctica. Voy a dar un rodeo para sorprenderles por la espalda dijo, dirigindose al pid y al illobar. Inmediatamente despus, se apart de ellos un poco, sin darles tiempo a decir nada. Al cabo de un instante, cuando juzg que ya se haba alejado lo suficiente como para que la oscuridad le ocultara, se volvi hacia ellos y susurr: Mantngase quieto. Y no importa las observaciones que haga ese estpido, no se enfade ni discuta con l. Rpidamente, Timberlake se alej un poco ms, aunque no tanto como para no escuchar lo que dijeran. Despus, se sent sobre la blanda tierra, escuchando y esperando el desarrollo de los acontecimientos. Por un momento, no se produjo ningn comentario por parte de los dos jvenes extraos. Despus, el illobar dijo en voz baja: As lo har. Qu quieres decir con eso de que as lo hars? El humano se estaba dirigiendo a m. No! replic el illobar, tratando de restringir el tono de su voz. Me habl a m. Cmo podra haberse dirigido a ti? No tienes ninguna emocin como para que valga la pena hablar contigo. Pero t eres el nico que es estpido aqu. Oh! balbuci el illobar. No lo soy! Claro que lo eres. Todos los illobars son estpidos. Retira eso que has dicho! exigi el illobar, empezando a elevar un poco los tonos bajos de su voz. Ests hablando de la mam a quien amaba, t que no eres ms que un insignificante adicto a las mquinas de sumar. Eso es una mentira! espet el pid furiosamente. Ningn pid ha utilizado en su vida una mquina de sumar. T... Sus voces se estaban elevando satisfactoriamente. Timberlake les dej y empez a arrastrarse hacia la nave espacial. Se encontraba a mitad de camino cuando los dos centinelas pasaron a su lado, corriendo, atrados por la escena de la pelea. Una vez hubieron pasado, Timberlake se levant, se sacudi el polvo y ech a correr hacia la nave. Las armas seguan estando en la estantera donde se encontraban cuando abandonaron la nave. Cogi un rifle lanzallamas y se dirigi hacia el pueblo. Detrs de l pareca haber estallado una contienda llena de gritos y gruidos. Un remordimiento de conciencia preocup entonces a Timberlake. No haba esperado tener tanto xito. Pero hizo un esfuerzo para apartar la cuestin de su mente. Lleg al pueblo procedente de la parte de atrs. En la entrada secundaria slo haba un despistado centinela, y tanto l como el resto del pueblo estaban ocupados en mirar en la

52

direccin de donde proceda la animada discusin entre el pid y el illobar, que se poda escuchar con claridad en el aire de la noche. Timberlake agarr bien la culata del rifle, se desliz en el interior del pueblo y se dedic a buscar a Swenson. El tiempo pasado en prisin le haba familiarizado con la disposicin general del pueblo. Se desliz entre las cabaas y lleg ante la crcel sin mucha dificultad. Swenson se encontraba sentado en el suelo, ante la crcel, sin estar encadenado y sin ningn centinela que le vigilara. Estaba cantando Ja, Vi Elsker Dette Landet, con lgrimas de emocin en sus ojos. Evidentemente, estaba muy triste. Archie! sise Timberlake, sacudindole por el hombro. Vamos. Salgamos de aqu. Salir de aqu? pregunt Swenson, mirndole. Por qu, Jimmy? Para qu me llevas contigo? Escapar y desilusionar a toda esta gente tan amable que han estado calentando un caldero para m desde el medioda? Eso no tiene sentido. Toma... y extendi algo que pareca un recipiente de licor, bebe algo de esto y estars de acuerdo conmigo. Timberlake se apart ante aquella sustancia como ti se tratara de algn ser vivo. Archie! le llam frenticamente. Deja eso de una vez! Tenemos que llegar a la nave y largarnos de aqu. Archie lanz una risa sofocada, sin poder evitarlo. Timberlake busc frenticamente en su mente algo lo suficientemente astuto como para influir sobre su compaero drogado. Una inspirada idea acudi a su mente. Espera, Archie le dijo. Tengo una idea. En realidad, no nos marcharemos. Slo nos alejaremos un poco del pueblo y haremos como si nos ocultsemos. Despus, cuando ellos vengan a buscarnos, saldremos a su encuentro y les diremos... Djame llevar el arma pidi Swenson, con recelo. En cuanto salgamos por la puerta del pueblo. No, ahora! No, Archie, t... Ahora, o no ir contigo. De muy mala gana, Timberlake le alcanz el arma. Swenson la cogi y con un brusco movimiento la lanz sobre el techo de una de las cabaas. Sorpresa! Sorpresa! exclam, gritando. Vengan a cogerlo. Sorpresa! Se produjo un revuelo desde detrs de las sombras de las cabaas que les rodeaban y Timberlake fue lanzado al suelo, cayendo bajo una multitud de pesados cuerpos. Despus, le obligaron a levantarse, y se encontr frente a frente con el curandero. Qu bien que se haya unido a nosotros! dijo el hombre. Timberlake se desmay. Cuando recuper el sentido, tanto l como Swenson se encontraban frente al fuego, sobre el que un gran caldero lanzaba chisporroteos de aceite hirviendo. Su peculiar fragancia lleg a las narices de Timberlake y le hizo ponerse plido. No puede hacer esto! le grit al chamn. Por qu no? pregunt ste, que estaba de pie, junto a l. Porque... porque si nos hace dao, cientos de demonios vendrn en centenares de naves. Ellos... ellos incendiarn su pueblo hasta los cimientos... les harn pasar por una fase de reacondicionamiento psicolgico y restablecern su estructura social... Vamos dijo el chamn, eso es lo que dicen los demonios antes de ser hervidos. Esas terribles amenazas no nos asustan. No son simples amenazas! grit Timberlake. Pnganos en libertad inmediatamente o le lanzar una maldicin... Impshi, bimpshi... Mi querido demonio protest el chamn, por favor, deje de hacer tonteras. Esto es doloroso para todos nosotros. Tome, mastique esto un poco...

53

Frenticamente, Timberlake tir el recipiente con el licor que el curandero le tenda. Ayudadme, espritus! De pronto, Timberlake se dio cuenta de que los sonidos de lucha que antes procedan de la lejana, haban cesado ahora. Sera posible que...? Socorro, Yloo! grit con toda la potencia de su voz. Socorro, Agg! Socorro! Socorro! Socorroooo! Demonio, deja de gritar! espet el chamn. De repente y por detrs de l, una parte de la empalizada se hinch hacia dentro y termin por desgajarse. Ha pedido alguien socorro? pregunt el illobar, apareciendo en la abertura. Atrs, demonio! grit el chamn, muy seguro de s mismo, arrojando una lanza que rebot inofensivamente contra el poderoso pecho del illobar. Vaya! exclam el illobar, sintindose ahora muy seguro de s. Esas pequeas cosas no me hacen ningn dao. Avanz despus hacia el fuego. Timberlake qued atnito al ver que el pid se haba subido al cuello, similar al de un dragn, y con su larga y aguda nariz en punta aguijoneaba la nuca del illobar. Est usted bien, seor? grit el pid, y aadi: Le ruego disculpe mi anterior falta de buenas maneras. En cuanto a usted dijo el illobar, dirigindose al chamn. Va a dejar marchar a estos agradables seres humanos? O tendr que sentarme en sus cabaas, una tras otra?... As! y diciendo esto ltimo se dej caer sobre una de las cabaas, que qued completamente demolida. No..., no! exclam el chamn rpidamente. Lo que usted diga, demonio. Mrchense de aqu. Se haba puesto tan plido que su verde casi pareca haberse convertido en blanco. Yo quiero ser hervido en aceite! grit entonces Swenson, con obstinacin. No le haga caso dijo Timberlake, dirigindose al illobar. No est en su sano juicio. Cjalo, por favor..., as, eso es. Gracias. Swenson, elevado limpiamente sobre el lomo del illobar, rompi a llorar con lgrimas de desilusin. Ser mejor que me lleve a m tambin dijo Timberlake, y rpido. Se sinti elevado y despus percibi cmo el viento zumbaba en sus odos. Al cabo de un instante, se encontr en el suelo, junto a la puerta de la nave espacial. Timberlake dej que el illobar penetrara por la puerta, estrechndose todo lo que pudo, y despus se dirigi rpidamente a la sala de control. Dieciocho segundos ms tarde, la puerta se cerraba. Las luces rojas se encendieron en el panel de instrumentos y la nave despeg. El cielo de las profundidades del espacio la acogi en sus pacficos y vacos brazos. Detrs de l, en la sala de control, Timberlake escuch un ruido. Puso en marcha el piloto automtico y se volvi. El illobar, con el pid clavado todava en l, acababa de penetrar con gran esfuerzo en la sala. He dejado a su amigo en la cabina para que durmiera dijo el illobar. He hecho bien? Perfecto dijo Timberlake. Se levant de su asiento y les estudi. Veamos dijo. Si quieren agacharse un poco, traer una palanca para desengancharles. Una palanca? pregunt el illobar. Claro..., yo... para soltarles dijo Timberlake, ligeramente confundido. Parecen ustedes estar metidos el uno en el otro... Oh! exclam el pid. As est bien. No comprende? Pertenecemos el uno al otro, justo de esta forma.

54

Qu? exclam Timberlake. Oh, s! observ el illobar. Slo era una cuestin de tiempo antes de que nos enzarzramos en un combate ritual y llegramos a esto. Los illobars y pids pequeos como nosotros sienten un odio recproco natural. Pero eso no es ms que el inicio de su madura unin y amor. Pero, Yloo... empez a decir Timberlake, asombrado. No, no, no comprende usted dijo el illobar. En realidad, ya no soy Yloo, del mismo modo que l ya no es Agg. En realidad, ahora somos como dos partes de un mismo ser completo: Aggyloo, un pidillobar. Como ve, se trata de una relacin simbitica dijo el pid. Una fusin de lo mental y de lo emocional en un solo y nico ego perfeccionado. Oh! exclam Timberlake. S confirm Aggyloo, el pidillobar. Situ sus enormes ancas sobre el suelo, se acarici la conexin nasal y continu hablando con su voz chillona: De no haber sido por la devocin de mis madres, nosotros nunca habramos podido sobrevivir para llegar a esto. Pero mis madres saban muy bien lo que tenan que hacer. Se imaginaron que alguien como usted pasara por aqu. Como usted podr ver, mis madres...

55

EMILY Y LOS BARDOS SUBLIMES

Robert F. Young
Que la gente no se interesa demasiado por la poesa es algo que no precisa ser recalcado, que una exposicin de automviles tiene mayor poder de convocatoria que una asamblea de poetas, tampoco. Pero tal vez convenga sealar (como hace Young en este relato mediante una sugestiva alegora) que poesa y tecnologa no tienen por qu estar necesariamente enfrentadas.

Emily haca la ronda de las salas a su cargo todas las maanas, tan pronto como llegaba al museo. Oficialmente, era la ayudante del encargado, a cargo de la Sala de Poetas. A sus propios ojos, no obstante, era algo ms que una simple ayudante: era un mortal privilegiado, en privilegiada intimidad con los ms grandes Inmortales: los bardos sublimes, segn las palabras de uno de ellos, cuyos pasos distantes resuenan por los corredores del Tiempo. Los poetas estaban dispuestos por orden alfabtico ms que cronolgico, y Emily empezaba por los pedestales de la izquierda de la sala los de la A, dando la vuelta en torno al imponente semicrculo. De esta manera, poda dejar a Alfred, lord Tennyson, para el final, o casi el final. Lord Alfred era su favorito. Saludaba con un agradable buenos das a cada uno de los poetas, y ellos le contestaban de la forma caracterstica; pero para lord Alfred aada un par de frases, como: Buen da para escribir, eh?, o bien: Espero que los Idilios ya no te causen ms trastornos! Naturalmente, saba que Alfred ya no escribira ms, que la anacrnica pluma y la resma de papel del escritorio al lado de su butaca no servan, y que su talento androide no iba ms all de recitar los poemas que su modelo de carne y hueso haba escrito varios siglos atrs; pero era igual, no haba ningn mal en pensarlo, especialmente cuando sus grabaciones de Tennyson contestaban algo as como: En primavera, el lirio ms bello se cambia en la paloma lustrosa; en primavera, la fantasa juvenil se orienta a los sueos de amor, o: Rosa, reina del jardn de las jvenes, ven ac; las danzas concluyeron entre el rumor del satn y el fulgor de perlas; lirio y rosa, Reinas en una... Cuando Emily estuvo por primera vez a cargo de la Sala de los Poetas, alberg grandes esperanzas. Igual que los directores del museo que haban concebido la idea, crea que la poesa no haba muerto, y que una vez que la gente viera que poda escuchar las palabras mgicas en lugar de leerlas en libros polvorientos, y, adems, escucharlos de labios de un modelo de tamao natural, animado, de su creador, ni el infierno ni los altos precios podran impedir que el museo estuviese lleno. Idea que demostr que tanto ella como los directores estaban desfasados. El ciudadano normal del siglo XXI estaba tan inmunizado contra la idea de volver a la vida a Browning como lo estaba contra sus libros. Y en cuanto a los literatos menores, preferan sus platos poticos servidos al estilo antiguo, y en varios casos se manifest pblicamente que investir a monigotes animados con las frases inmortales de los Grandes Maestros Antiguos era un crimen tecnolgico contra las humanidades. Pero a pesar de los aos de vaco, Emily continuaba fiel a su trabajo, y hasta la maana en que el firmamento potico se derrumb, sigui creyendo que algn da alguien enfilara el corredor que sala del vestbulo a mano derecha (en lugar del de la izquierda, que conduca al Saln de los Automviles, o el del centro, que llevaba al de los Aparatos Elctricos), y llegando ante su mesa, le preguntara:

56

Est aqu Leigh Hunt? Siempre me ha intrigado por qu Jenny lo bes, y he pensado que tal vez l me lo explicara si se lo preguntase. O bien: Est muy ocupado ahora Bill Shakespeare? Me gustara discutir con l la melancola de Dante. Pero pasaron los aos y las nicas personas que enfilaban el corredor de la derecha, aparte de Emily, eran los empleados del museo, el portero y el vigilante nocturno. En consecuencia, lleg a familiarizarse mucho con los bardos sublimes, y a simpatizar con ellos en su ostracismo. En cierto modo, Emily estaba embarcada en el mismo bote que ellos... La maana en que se derrumb el firmamento potico, Emily hizo la ronda habitual, sin sospechar la inminente calamidad. Robert Browning pronunci su acostumbrado Buenos das a las siete; hay roco perlfero en la ladera de la colina, como respuesta al saludo de Emily; y William Cooper respondi: El ao veinte ya pas desde que nuestro primer cielo se nubl. Edward Fitzgerald contest (un poco bebido tal vez, pens Emily) con su parrafada: Antes de que muriese el fantasma de la falsa maana, o una voz gritar dentro de la taberna: Si todo el Templo est engalanado, por qu se demoran los adormilados adoradores? Emily pas ante su pedestal rpidamente. Jams haba estado de acuerdo con los directores respecto a la inclusin de Edward Fitzgerald en la Sala de los Poetas. Segn ella, Fitzgerald no poda reclamar la inmortalidad. Cierto, haba adornado sus cinco traducciones de Omar con abundancia de imgenes originales, pero esto no le converta en un autntico poeta. No en el sentido en que lo eran Milton o Byron. No como lo era Tennyson. Emily apret el paso al pensar en lord Alfred, y en sus mejillas florecieron dos rosas rojas. Apenas tena paciencia para llegar hasta su pedestal y or sus palabras. Al revs que las grabaciones de otros poetas, sus cintas siempre decan algo diferente, tal vez por ser uno de los modelos ms nuevos, aunque a Emily no le gustaba llamarles modelos. As lleg por fin al terreno adorado y contempl el rostro juvenil (todos los androides estaban modelados segn el aspecto de los distintos poetas a los veinte aos de edad). Buenos das, lord Alfred le salud. Los labios sensitivos, aunque sintticos, formaron una vivida sonrisa. Las cintas giraron silenciosamente. Los labios se separaron y surgieron estas palabras: Se mueve una brisa matutina, y el planeta del Amor est en lo alto, empezando a diluirse en la luz que ama en un lecho de narcisos celestes... Emily se llev una mano a su pecho, las palabras resonando en el vaco de su mente. Estaba tan encantada que no poda pensar siquiera en ninguna de sus bromas ante las exigencias de la poesa, y por esto permaneci all en silencio, contemplando la figura del pedestal con un sentimiento parecido al temor. Despus avanz, murmurando los buenos das de forma distrada a Whitman, Wilde, Wordsworth, Yeats... Le sorprendi ver al seor Brandon, el encargado, esperndola en su escritorio. El seor Brandon casi nunca visitaba la Sala de los Poetas, ocupndose casi exclusivamente con las exhibiciones tecnolgicas, para dejar el cuidado de los bardos a su ayudante. Llevaba un libro voluminoso, observ Emily, lo cual fue otra sorpresa: el seor Brandon no era un gran aficionado a la lectura. Buenos das, seorita Meredith dijo. Tengo buenas noticias para usted. Inmediatamente, Emily se acord de Percy Bysshe Shelley. El modelo actual tena una

57

grabacin deficiente y haba hablado del asunto varias veces con el seor Brandon, sugirindole que escribiese a Androides Co. pidiendo un recambio. Tal vez lo haba hecho y haba recibido la respuesta. S, seor Brandon? pregunt con avidez. Como ya sabe, seorita Meredith, la Sala de los Poetas ha sido una molestia para todos. Segn mi opinin, desde el principio fue un sitio poco prctico, mas como slo soy el encargado, nada dije sobre el asunto. La Junta de Directores deseaba una sala de androides poetas, de modo que terminamos con una sala llena de androides poetas. Ahora, y soy feliz al decirlo, los miembros de la junta han recobrado al fin el sentido comn. Incluso ellos han comprendido que los poetas, en lo tocante al pblico, estn muertos y que la Sala de los Poetas... Oh, estoy segura de que el inters del pblico se despertar pronto le interrumpi Emily, tratando de contener el tembleteante cielo. La Sala de los Poetas repiti el seor Brandon es un constante sumidero de los recursos financieros del museo, y ahora necesitamos desesperadamente espacio para ampliar la exposicin del Saln de Automviles. An soy ms feliz al decir que la junta ha llegado a una decisin: a partir de maana por la maana, se desmantelar la Sala de tos Poetas para dejar sitio a la Edad del Cromo en la exposicin de Automviles. Se trata del perodo ms importante de... Pero y los poetas? volvi a interrumpirle Emily. Y los poetas? El cielo se desplomaba a su alrededor, y entremezclados con los restos de azul se hallaban los fragmentos magullados de las nobles palabras y los restos de las antiguas y orgullosas frases. Claro est, los almacenaremos los labios del seor Branden esbozaron una sonrisa de simpata. Luego, si algn da el pblico se interesa, slo necesitaremos desembalarlos y... Pero se ahogarn! Morirn! No cree que es usted un poco ridcula, seorita Meredith? el seor Brandon la contempl con severidad. Cmo puede ahogarse un androide? Cmo puede morir? Emily saba que estaba encendida, pero no hizo marcha atrs. Si no las pronuncian, se ahogarn sus palabras. Su poesa morir si nadie la escucha. El seor Brandon estaba enojado. En sus hundidas mejillas haba una nota de color rosa y sus ojos pardos se haban oscurecido. Seorita Meredith, usted no es realista. Me defrauda, por cierto. Cre que le encantara saber que estaba a cargo de una exposicin progresiva, en lugar de un mausoleo lleno de poetas fallecidos. Quiere decir que tendr a mi cargo el perodo de la Edad del Cromo? El seor Brandon tom la aprensin de Emily por respeto. Instantneamente, su voz se hizo ms clida. Claro est. No podramos cederle su dominio a nadie ms, verdad? se estremeci, como si esta idea fuese repulsiva. En cierto modo era como decir: otra persona exigira ms sueldo. Desde maana podr desempear sus nuevas obligaciones. Hemos contratado unos obreros para que trasladen esta noche los coches, y maana vendr aqu un ejrcito de decoradores que pondrn esta sala a la moda. Con un poco de suerte, pasado maana todo estar listo para el pblico... Est usted familiarizada con la Edad del Cromo, seorita Emily? No musit Emily, oh, no... Eso pens, de modo que le he trado esto el seor Brandon le entreg el libraco. Es Un anlisis del motivo cromado en el arte del siglo XX. La obra ms trascendental de este siglo.

58

El ltimo fragmento de cielo se haba derrumbado y Emily se hallaba desamparada en medio de los montones de restos azules. Por fin comprendi que el objeto que tena en sus manos era Un anlisis del motivo cromado en el arte del siglo XX y que el seor Brandon se haba marchado. No supo cmo pas el resto del da, y aquella noche, antes de irse, se despidi de los poetas. Estaba llorando cuando cruz la puerta electrnica hacia la calle de Setiembre, y llor durante todo el trayecto hasta su casa en el aerotaxi. Su apartamento pareca atestado y feo, igual que aos antes, cuando los bardos sublimes an no haban entrado en su existencia, y la pantalla del equipo video la miraba desde las sombras como el ojo plido y despiadado de un monstruo de las profundidades abisales. Tom una cena insignificante y se acost temprano. Permaneci tendida en la vaca oscuridad mirando por la ventana el gran letrero del otro lado de la calle. El letrero parpadeaba, comunicando un mensaje doble. En el primer parpadeo anunciaba: Tome Somnitabletas. En el segundo: Zzzzzzzz. Estuvo despierta largo rato. Parte del tiempo era la Dama de Shalott, ataviada de blanco, flotando por el ro hacia Camelot, y el resto del tiempo retena la respiracin debajo de la superficie de la piscina, esperando con desesperacin que los chicos del barrio, que la haban atrapado nadando desnuda, acallasen sus crueles carcajadas y sus palabras obscenas, marchndose, para que ella pudiera salir del agua fra y vestirse. Finalmente, despus de haber sumergido su ardiente rostro por sexta vez, se fueron, y ella logr subir, morada y temblando, luchando furiosamente con el santuario de su vestido de dacrn. De pronto estaba corriendo, de vuelta al pueblo, y sin embargo, cosa extraa, no corra en absoluto, sino que flotaba, tendida en la barca y ataviada de blanco, ro abajo hacia Camelot. Flotaba como una figura resplandeciente, con palidez de muerte entre, las altas casas, hacia el silencioso Camelot. Y los caballeros y el pueblo acudieron al muelle, como hacan siempre, y lean su nombre en la proa, y apareca Lanzarote... Lanzarote o Alfredo, ya que a veces era uno y otras era el otro, y finalmente los dos. Tiene una cara muy bella, murmuraba Lanzarote-Alfredo, y Emily de Shalott le oa, aunque se supona que estaba muerta. Dios en su piedad le conceda su gracia a la Dama de Shalott... Los obreros haban trabajado toda la noche y la Sala de los Poetas estaba irreconocible. Los poetas haban desaparecido, y en su lugar centelleaban representaciones del arte del siglo XX. Haba algo llamado Firedomo 8 donde haba estado Robert Browning sentado, soando en su E.B.B., y un objeto largo y bajo con el nombre imposible de Pjaro de Trueno ocupando el lugar que Alfred, lord Tennyson, haba consagrado. El seor Branden se le acerc, con unos ojos tan brillantes como el decorado cromado que tanto le apasionaba. Bien, seorita Meredith, qu le parece la nueva exposicin? Emily casi se lo dijo. Pero se trag su amargura. Un despido slo servira para apartarla de sus poetas para siempre, mientras que si continuaba trabajando en el museo, al menos los tendra cerca. Es... es algo deslumbrante. Ahora lo encuentra deslumbrante, pero espere a que terminen los decoradores el seor Brandon no poda ocultar su entusiasmo. Ah, casi la envidio, seorita Meredith. Tiene a su cargo la exposicin ms atractiva de todo el museo. S, eso supongo Emily miraba asombrada a su alrededor. Por qu los pintaron con colores tan llamativos, seor Brandon? El resplandor del seor Brandon se empa un poco. Ya veo que ni siquiera ha hojeado Un anlisis del motivo cromado en el arte del siglo XX le recrimin. Aunque slo hubiera ledo la solapa de la cubierta, sabra que el

59

color del coche americano era un complemento inevitable del aumento de apliques cromados. Los dos factores combinados dieron nacimiento a una nueva era del arte automovilstico que dur ms de un siglo. Parecen huevos de Pascua sonri Emily sin alegra. De veras los conduca la gente? Los ojos del seor Brandon haban recobrado su brillo normal, y su entusiasmo yaca a sus pies como un globo pinchado. Claro que los conducan! Creo que usted se muestra deliberadamente difcil, seorita Meredith, y no apruebo esta actitud. Dio media vuelta y se alej. Emily no quera discutir con l, por lo que intent llamarle y disculparse. Pero ni an a costa de su vida hubiese podido hacerlo. La transicin de Tennyson al Pjaro de Trueno la haba amargado ms de lo que crea. Pas muy mala maana, contemplando desvalidamente a los decoradores, que estaban cambiando toda la sala. Gradualmente, los muros color pastel adquiran un tono ms brillante, desapareciendo las ventanas gticas detrs de unas persianas de cromo. El sistema de luz indirecta fue transformado en una serie de luces fluorescentes; el suelo de parquet qued despiadadamente escondido debajo de un enlosado sinttico. A medioda, la sala tena el aspecto de un lavabo enorme. Lo nico que faltaba, pens Emily cnicamente, era una hilera de retretes de cromo. Se pregunt si los poetas estaran cmodos en sus cajas, y despus de almorzar subi al almacn del tico para averiguarlo. Pero en el polvoriento desvn no encontr las cajas de los poetas; no encontr nada que no estuviera all antes, las reliquias pasadas de moda acumuladas a travs de los aos. Una sospecha empez a formarse en su mente. Baj de nuevo rpidamente y busc al seor Brandon. Dnde estn los poetas? le pregunt, cuando lo hall dirigiendo la alineacin de un automvil. La culpa en el rostro del seor Brandon fue tan inequvoca como la mancha de moho en el parachoques de cromo ante el que se hallaba. Oh, seorita Meredith... no cree que es usted un poco...? Dnde estn? repiti ella. Pues... los pusimos en el stano. La cara del seor Brandon estaba tan colorada como el xido del guardabarros que estaba examinando. Por qu? Seorita Meredith, adopta usted una actitud equivocada... Por qu los puso en el stano? Temo que hubo un leve cambio en nuestros planes originales el seor Brandon pareci de pronto absorto en el dibujo del enlosado sinttico. En vista de que la apata del pblico hacia la poesa puede ser permanente, y en vista de que el presupuesto de la nueva decoracin es mayor de lo supuesto, nosotros... Piensan venderlos como objetos viejos! el rostro de Emily estaba blanco. Tena los ojos arrasados en lgrimas, y tambin le resbalaban por las mejillas. Le odio! proclam. A usted y a los directores! Son como cuervos! Si algo est de moda, lo cogen y lo colocan en su viejo museo, arrojando del mismo todo lo bueno y magnfico... Les odio! Les odio! Les odio! Por favor, seorita Meredith, intente ser realista... El seor Brandon call al ver que hablaba al vaco. Emily era ya una serie de pasos apresurados y un revoleo de vestido floreado por entre las filas de coches. El seor Brandon se encogi de hombros. Pero el gesto fue un esfuerzo fsico, no un acto casual. Recordaba los aos pasados, cuando la joven delgada, de ojos tristes y sonrisa tmida

60

se le acerc en la Sala de Aparatos Elctricos, pidindole empleo. Y recordaba lo astuto que l haba sido (slo que astuto no era el calificativo ms adecuado ahora) al nombrarla ayudante del encargado, que era un ttulo vacuo que nadie quera porque significaba menos sueldo que el portero, y sobre todo, al poner a su cargo la Sala de los Poetas, a fin de poder l dedicarse a sus salas preferidas. Tambin recordaba el inexplicable cambio sufrido por la joven en los aos posteriores, cmo la expresin triste haba huido de sus ojos, cmo su paso se haba apresurado, cmo su sonrisa se haba alegrado, especialmente por las maanas... Furioso, el seor Brandon volvi a encogerse de hombros. Pero los hombros le parecan de plomo. Los poetas estaban amontonados en un rincn siniestro. La luz de la tarde se filtraba por el alto ventanal del stano, iluminando los rostros inmviles y plidos. Emily solloz al verlos. Tard bastante en encontrar a Alfred. Lo apoy contra una anticuada butaca del siglo XX y ella se sent en otra. El la contempl casi interrogndola con sus ojos de androide. Locksley Hall le pidi Emily. Cantaradas, dejadme aqu mientras an es joven la maana; Dejadme aqu, y cuando me necesitis, tocad el clarn... Cuando termin de recitar Locksley Hall, Emily pidi: Morte d'Arthur. Al concluir Morte d'Arthur, sigui Los comedores de Lotos. Mientras el poeta recitaba, la mente de Emily estaba dividida en dos partes. Una absorta en la poesa, la otra en el dilema de los poetas. Hasta la mitad de Maud, Emily no se dio cuenta del paso del tiempo. Sobresaltada, comprendi que ya no vea el rostro de Alfred, y al mirar hacia la ventana observ la penumbra crepuscular. Alarmada, se puso en pie y fue hacia la escalera. Busc el interruptor de la luz en la oscuridad y subi al primer piso, dejando a Alfred a solas con Maud. El museo estaba sumido en tinieblas, exceptuando la luz que arda en el vestbulo. Emily se detuvo bajo el cono luminoso. Aparentemente, nadie la haba visto bajar al stano, y el seor Brandon, suponiendo que se haba marchado a casa, haba dejado el museo al cuidado del vigilante nocturno, marchndose tambin. Pero dnde estaba el vigilante? Si quera salir tena que encontrarle y rogarle que abriera la puerta. Pero deseaba marcharse? Emily medit la pregunta. Se acord de los poetas amontonados ignominiosamente en el stano y en los relucientes vehculos que usurpaban aquel suelo sagrado. En aquel momento crucial, sus ojos captaron el brillo metlico procedente de una pequea exhibicin junto a la puerta. Era una exposicin de bomberos antiguos, con el equipo apagaincendios que usaban un siglo atrs. Haba un extintor qumico, una escalerilla con ganchos en miniatura, una manguera de lona enrrollada, un hacha... Fue el brillo de la reluciente hoja del hacha lo que primero atrajo su atencin. Apenas consciente de lo que haca, fue hacia all. Cogi el hacha, la levant y vio que poda manejarla con facilidad. Una neblina le ofusc el cerebro y sus pensamientos cesaron de funcionar. Llevando el hacha, recorri el pasillo que un da antes conduca a la Sala de los Poetas. En la oscuridad encontr el interruptor y los nuevos fluorescentes destellaron como estrellas novas alargadas, brillando sobre la contribucin al arte hecha por el hombre del siglo XX. Los coches estaban casi pegados entre s, en un amplio crculo, como enzarzados en

61

una carrera. Delante de Emily haba un coche cromado en gris... Un modelo ms antiguo que sus compaeros, pero bueno para empezar. Emily se acerc, levanto el hacha y apunt al parabrisas. Y de pronto se detuvo, al comprender que cometa un error. Abati el hacha, dio un paso al frente y atisbo por la abierta ventanilla. As contempl el tapizado de los asientos, imitando la piel de leopardo, el tablero de mandos, el volante... De repente, supo cul era el error. Avanz en crculo. Aquella sensacin errnea creci. Los coches variaban de tamao, color, cromados, caballos de vapor o capacidad de asientos, pero en un aspecto no variaban en absoluto. Todos estaban vacos. Sin el conductor, un coche estaba tan muerto como un poeta en el stano. Bruscamente, a Emily empez a palpitarle con fuerza el corazn. El hacha se desliz entre sus dedos y cay al suelo. Emily retrocedi hacia el vestbulo. Acababa de abrir la puerta que daba al stano cuando la detuvo un grito. Reconoci la voz del vigilante y aguard impaciente a que l la identificase. Oh, seorita Meredith exclam el hombre, al aproximarse, el seor Brandon no dijo que usted se quedara a trabajar esta noche. Probablemente lo olvid repuso Emily, maravillndose por su facilidad en mentir. De pronto la asalt una idea: por qu contentarse con una sola mentira? Ni con la ayuda del montacargas resultara sencilla su tarea. Por qu no?. El seor Brandon me dijo que usted podra ayudarme si lo necesitaba dijo. Y temo que necesitar mucha ayuda! El vigilante nocturno frunci el ceo. Consider si la clusula sindical era apropiada a la situacin, la que estipulaba que un vigilante nocturno nunca debe dedicarse a actividades que menoscaben la dignidad de su cargo; dicho de otro modo: a trabajar. Pero en el rostro de Emily haba una expresin que no haba visto antes, una expresin decidida que no tena nada que ver con las clusulas sindicales. Est bien, seorita Meredith suspir. Bueno, qu le parece? pregunt Emily. La consternacin del seor Brandon era un fenmeno digno de ver. Sus ojos se desorbitaron ligeramente y la mandbula cay ms de un centmetro. Pero consigui articular un: Anacrnico! Oh, esto se debe a los trajes de la poca objet Emily. Ms adelante, cuando lo permita el presupuesto, les compraremos ropas modernas. El seor Brandon contempl el asiento del conductor del Buick color aguamarina, a cuyo lado se hallaba. Hizo un esfuerzo para imaginarse a Ben Johnson con ropa del siglo XXI. Ante su sorpresa, el esfuerzo result compensador. Sus ojos volvieron a su lugar y recobr el don de la palabra. Tal vez haya estado acertada, seorita Meredith concedi. Y creo que la junta estar complacida. En realidad, no queramos deshacernos de los poetas, pero no encontrbamos un uso prctico para ellos. El corazn de Emily pareci esponjarse. Al fin y al cabo, en un asunto de vida o muerte, era un precio mnimo. Cuando se hubo marchado el seor Brandon, Emily hizo la ronda de la sala. Robert Browning contest con su habitual Buenos das a las siete; hay roco perlfero en la ladera de la colina, en respuesta a su saludo, aunque su voz son un poco amortiguada en el interior del Packard de 1958, y William Cooper repuso vigorosamente desde su tapizado asiento: El ao veinte ya pas desde que nuestro primer cielo se nubl. Edward Fitzgerald daba la impresin de que iba a toda velocidad en su Chrysler de 1960, y Emily arrug severamente el entrecejo ante su ingrata referencia a la taberna de Khayym.

62

Dej a Alfred, lord Tennyson, para el final. Estaba muy natural detrs del volante de su Ford de 1965, y un observador casual hubiera supuesto que estaba tan ocupado guindolo que slo tena ojos para la trasera cromada del coche que tena delante. Pero Emily s lo saba. Saba que en realidad vea Camelot y la isla de Shalott, y a Lanzarote cabalgando con la reina Ginebra por una comarca inglesa. Odiaba interrumpir su ensueo, aunque estaba segura de que a l no le importara. Buenos das, lord Alfred. El volvi la noble cabeza, y sus ojos de androide se encontraron con los de ella. Parecan ms brillantes, y su voz, cuando habl, fue vibrante y potente: El orden antiguo cambi, dando lugar al nuevo. Y Dios se satisfizo a S mismo en muchas maneras...

63

UNA CURIOSA EXCURSIN DE PLACER

Mark Twain
He aqu un breve y desenfadado divertimento de uno de los mayores escritores humorsticos de todos los tiempos. O no tan desenfadado?

Advertencia Sirva sta para informar al pblico que en sociedad con el seor Barnum he arrendado el cometa por un nmero de aos; y deseo tambin solicitar el favor del pblico para una empresa benfica que estamos proyectando. Nos proponemos instalar en el cometa cmodos y hasta elegantes asientos para todas las personas que nos honren con su favor, y realizar una prolongada excursin por entre los cuerpos celestes. Prepararemos 1.000 camarotes en la cola del cometa (con agua fra y caliente, gas, mirador, paracadas, sombrilla, etc., en cada uno), y construiremos ms si el favor del pblico as lo exige. Habr salas de billar, de cartas, de msica, boleras y muchos teatros espaciosos, as como bibliotecas gratis; y en la estructura principal nos proponemos instalar un parque para coches, con ms de 15.000 kilmetros de carretera. Publicaremos, asimismo, peridicos todos los das. Partida del cometa. El cometa saldr de Nueva York a las diez de la noche del da 20, y por tanto es conveniente que los pasajeros se hallen a bordo a las ocho como mximo, para evitar confusiones de ltima hora. Se ignora si sern necesarios o no los pasaportes, pero es mejor que los seores pasajeros los lleven consigo, para prevenir toda contingencia. A bordo no se permitir tener perros. Esta exigencia es una deferencia a los sentimientos existentes respecto a tales animales, y ser aplicada con todo rigor. Se vigilar con todo celo la seguridad de los pasajeros. En torno al astro se colocar una barandilla de hierro y no se permitir a nadie llegar hasta el borde y asomarse, a menos que sea en compaa de mi socio o de m mismo. Servicio postal. El servicio postal ser lo ms completo posible. Naturalmente, slo se utilizar el telgrafo; en consecuencia, los amigos que ocupen camarotes alejados entre s 30 millones o hasta 50 millones de kilmetros, podrn enviar y recibir mensajes en el trmino de once das. Los mensajes nocturnos pagarn media tarifa. Todo el sistema postal estar bajo la supervisin del intendente de personal, seor Hale, de Maine. Servicio de comidas a todas horas. Las comidas servidas en el camarote sufrirn, como es habitual, un leve aumento en el precio. Que se sepa, no hay hostilidad en ninguno de los grandes planetas, pero preferimos jugar sobre seguro y, por tanto, hemos adquirido cierta cantidad de morteros, caones y picos de abordaje. La historia ensea que las comunidades pequeas y aisladas, como las de las islas remotas, pueden mostrarse hostiles a los extranjeros, y ste podra ser el caso de los habitantes de las estrellas de dcima o vigsima magnitud. En ninguna ocasin ofenderemos a tales habitantes, sino que los trataremos con urbanidad y cortesa, sin comportarnos nunca con un asteroide como no podemos comportarnos con Jpiter o Saturno. Repito que no ofenderemos a nadie de las estrellas, pero, al mismo tiempo, rechazaremos cualquier injuria que puedan hacernos, cualquier insolencia que nos demuestren los partidos o los gobiernos residentes en cualquier estrella del firmamento. Aunque contrarios a verter sangre, nos mantendremos firmes y valientes en esta postura, no slo con respecto a las estrellas aisladas, sino tambin a las constelaciones. Deseamos dejar a nuestro paso por cada nacin que visitemos, desde Venus a Urano,

64

una buena impresin de Amrica. Y a pesar de todo, si no podemos inspirar amor, al menos trataremos de inspirar respeto hacia nuestra patria. Llevaremos con nosotros, totalmente gratis, un gran ejrcito de misioneros, los cuales derramarn la verdadera luz sobre todos los cuerpos celestes que, fsicamente esplendentes, todava vivan en las tinieblas. Se establecern escuelas dominicales siempre que sea posible. Tambin se introducir la educacin compulsiva. El cometa visitar primero Marte, para continuar hacia Mercurio, Jpiter, Venus y Saturno. Las personas relacionadas con el gobierno del Distrito de Columbia y con el antiguo gobierno de la ciudad de Nueva York que deseen inspeccionar los anillos, gozarn del tiempo necesario, otorgndoseles todas las facilidades. Se visitar cada estrella de magnitud prominente, con excursiones a los puntos interiores de mayor inters. Se ha tachado de nuestro programa la estrella del can. Pasaremos mucho tiempo en la Osa Mayor y en cada constelacin de importancia. Lo mismo cabe decir del Sol, la Luna y la Va Lctea, aparte de la Corriente del Golfo del firmamento. Ser conveniente llevar trajes adecuados para la visita al Sol. Hemos programado el viaje de forma que no se recorran ms de 100.000.000 de kilmetros de un solo trecho sin parar en alguna estrella. Esto har que las paradas sean frecuentes y conserven alto el inters de los turistas. Se revisar el equipaje en cada alto de la ruta. Las personas que slo deseen tomar parte en los primeros trayectos del viaje, ahorrndose gastos, podrn apearse en la estrella que elijan y aguardarnos hasta el viaje de retorno. Despus de visitar las estrellas y las constelaciones ms famosas de nuestro sistema, e inspeccionar personalmente las ms remotas chispas que ni siquiera los telescopios ms potentes han detectado en el firmamento, continuaremos de todo corazn con un estupendo viaje de exploracin entre los innumerables mundos que giran en torbellino por las inmensidades del espacio que extiende sus solemnes soledades, sus inimaginables vastedades de billones y billones de kilmetros ms all del lmite visual de cualquier telescopio, como un destello fosforescente de lentejuelas al que la hazaa de un viajero tropical dio vida por un instante, y que quince mil kilmetros de mares fosforescentes y un montono lapso de tiempo han disminuido desde entonces a un incidente sumamente trivial en sus recuerdos. Los nios que ocupen asientos en la primera mesa pagarn el precio completo. Los billetes de primera clase desde la Tierra a Urano, incluyendo visitas al Sol y la Luna y todos los planetas principales de la ruta, se cobrarn al precio mnimo de 2 dlares por cada 100.000.000 de kilmetros de viaje. En billetes de ida y vuelta habr una gran reduccin de precios. El cometa es nuevo y totalmente reconstruido, siendo ste su primer viaje. Es el ms veloz de la lnea. Hace 30 millones de kilmetros al da, con sus mecanismos actuales; pero con una tripulacin americana y buen tiempo, confiamos en llegar a los 60 millones. Sin embargo, nunca aceleraremos hasta una velocidad peligrosa, quedando prohibidas las carreras con otros cometas. Los pasajeros que deseen desviarse hacia otros puntos o regresar a la Tierra podrn enlazar con otros cometas. Tenemos enlaces con todos los puntos principales de las mejores lneas. Los pasajeros pueden confiar en nuestras medidas de seguridad. No puede negarse que el cielo est infestado de cometas viejos Y desvencijados que no han sido inspeccionados o examinados en 10.000 aos, y que ya deberan estar destruidos o convertidos en barcazas, pero con stos no tenemos enlaces ni relacin alguna. Los pasajeros de la antecmara no debern abrir la escotilla principal. Se han entregado billetes complementarios de ida y vuelta al mayordomo general, seor Shepnerd, al seor Richardson y a oros eminentes caballeros cuyos servicios pblicos les dan derecho al descanso y la relajacin de un viaje de esta clase. Las personas que deseen el billete de ida y vuelta gozarn de una instalacin extra. Se completar todo el viaje y los pasajeros aterrizarn de nuevo en Nueva York el 14 de

65

diciembre de 1991. Esto significa una rapidez de al menos cuarenta aos mayor que la de cualquier otro cometa. Casi todos los miembros prominentes del pas desean realizar el viaje de ida y vuelta, si sus constituyentes les permiten unas vacaciones. A bordo estarn permitidas todas las diversiones inocentes, pero no se permitirn apuestas durante el viaje del cometa, ni ninguna clase de juego con dinero. Respetaremos todas las estrellas fijas, pero fijaremos aquellas que al parecer lo necesiten. Si esto causa perturbaciones lo lamentaremos, pero lo haremos. Como el seor Coggia nos ha arrendado el cometa, ste no ostentar su antiguo nombre sino el de mi socio. Los pasajeros N-B, pagando doble precio, tendrn derecho a una participacin en todas las nuevas estrellas, soles, lunas, cometas, meteoros y almacenes de truenos y relmpagos que descubramos. Los agentes de patentes medicinales debern observar que llevamos tablas de anuncios y un pincel para usarlos en las constelaciones, todo lo cual estar a su disposicin a un precio mdico. Se recuerda a los cremacionistas que iremos directamente a lugares calientes, con precios sumamente reducidos. Para los pasajeros en general, nuestra empresa es slo una excursin de placer, pero individualmente es un negocio. Volaremos con nuestro cometa para sacarle el jugo. para ms detalles, o para carga y pasajes, solicitarlos a bordo a mi socio, pero no a m, puesto que no me har cargo del cometa hasta que est bien cargado. Y es necesario, en tales momentos, que mi mente no est preocupada por los pequeos detalles comerciales.

66

PLIEGUE EN EL TIEMPO
John Wyndham
A partir de un tema clsico de la ciencia ficcin, el inolvidable autor de El da de los trfidos construye un relato lleno de ternura, sensibilidad y patetismo, a la vez sereno y desgarrador.

En el lado ms resguardado de la casa, el sol quemaba. Dentro de las abiertas vidrieras, la seora Dolderson apart su silla unos centmetros para que su cabeza continuara en la sombra mientras el calor confortaba el resto de su cuerpo. Despus, apoy la cabeza en un almohadn, mirando hacia fuera. Para ella, aquella escena careca de tiempo. Al otro lado de la avenida, el cedro se ergua como siempre. Sus ramas planas bien extendidas deban llegar, supona, un poco ms all de cuando ella era nia, aunque era difcil aseverarlo: el cedro ya era enorme entonces, lo mismo que ahora. Adems, el seto fronterizo estaba tan bien recortado y pulido como en otros tiempos. La cancela del espino an segua flanqueada por dos pjaros sin posible identificacin, Cocky y Olly, y era maravilloso que an estuviesen all, aunque las plumas de la cola de Olly se hubiesen retorcido un poco con la edad. El cuadro de flores de la izquierda, delante del planto de arbustos, estaba lleno de color, como siempre... Bueno, tal vez un poco ms brillante; se tena la sensacin de que las flores eran un poco ms chillonas que antes, aunque tambin deliciosas. Sin embargo, el huerto ms all del seto haba cambiado un poco: ms rboles jvenes, y algunos de los viejos haban desaparecido. Entre las ramas, se divisaba algn destello de tejado rojo donde vivan los vecinos de otros tiempos. Salvo por esto, era casi posible, por un momento, olvidar toda una existencia. La tarde dormitaba en tanto los pjaros descansaban, las abejas zumbaban, las hojas susurraban suavemente, y el pom-pom de la pista de tenis a la vuelta de la esquina no cesaba, con alguna voz ocasional que anunciaba el tanteo. Lo mismo poda ser una tarde soleada de cincuenta o sesenta veranos antes. La seora Dolderson sonri, amndolo todo; lo haba amado de nia, y ahora an lo amaba ms. Haba nacido en esta casa; aqu se haba criado, se haba casado, haba vuelto a ella al morir su padre; aqu haba criado a sus dos hijos, aqu haba envejecido... Unos aos despus de la Segunda Guerra Mundial estuvo a punto de perderla..., pero no fue as del todo, y an estaba en ella... Era Harold quien lo haba hecho posible. Un chico listo, un hijo maravilloso... Cuando se vio claramente que ella ya no podra mantener la casa, que tena que venderla, fue Harold quien convenci a su empresa para que la adquiriese. Su inters, le dijo a su madre, no radicaba en la casa sino en el emplazamiento... como la de cualquier comprador. La casa en s careca de valor ahora, pero su situacin era muy conveniente. Como condicin de venta, haban convertido cuatro estancias del lado sur en un apartamento que debera ser de ella hasta su muerte. El resto de la residencia se haba convertido en hotel, albergando a unos veinte jvenes que trabajaban en los laboratorios y oficinas construidos en la parte norte, en el lugar de los establos y parte del paseo de caballos. Ella saba que un da derribaran la vieja casas pues ya haba visto los planos; pero por el momento, en su tiempo, tanto la mansin como el jardn del sur y oeste no los tocara nadie. Harold le haba asegurado que para ello tenan que transcurrir al menos quince o

67

veinte aos..., mucho ms del tiempo que ella los necesitara, con toda seguridad... Y no era que, pensaba serenamente la seora Dolderson, lamentase demasiado desaparecer de este mundo. Uno acaba por ser intil y, ahora que ella estaba en una silla de ruedas, una carga para los dems. Adems, tena la sensacin de que ya era como una forastera..., una extranjera en el mundo de otros seres. Todo estaba muy cambiado; primero, convirtindose en un lugar difcil de entender, despus llegando a formar un complejo imposible de comprender. No era extrao, pens, que los viejos se tornen posesivos respecto a las cosas; que se aferren a los objetos que les unen al mundo que pueden entender... Harold era un muchacho estupendo y, por l, la seora Dolderson haca lo que estaba en su mano para no parecer excesivamente estpida..., aunque a veces esto era difcil. Hoy, por ejemplo, en el almuerzo, Harold se mostr muy excitado por un experimento que deban realizar por la tarde. Tena que hablar de ello, aunque deba saber que prcticamente nada de lo que deca resultaba comprensible para ella. Era algo sobre dimensiones... Ella haba captado la idea, aunque se limit a asentir sin intentar ahondar ms en el asunto. La ltima vez que sali el tema a colacin, ella observ que en su juventud slo haba tres, y no comprenda cmo el progreso mundial poda haber aadido ms. Esto haba lanzado al muchacho a una disertacin respecto a la opinin de los matemticos, segn la cual en el mundo es posible, aparentemente, percibir la existencia de una serie de dimensiones. Incluso el momento de existencia en relacin con el tiempo era, al parecer, una especie de dimensin. Filosficamente, Harold haba empezado a explicarlo..., pero ella se perdi en aquella elucubracin. Harold se haba metido en algo muy confuso. La seora Dolderson estaba segura de que en su juventud la filosofa, las matemticas y la metafsica eran tres asignaturas separadas, pero en la actualidad, incomprensiblemente, parecan haberse fundido entre s. De modo que esta vez ella le escuch tranquilamente, dejando or algunos sonidos alentadores de cuando en cuando, hasta que al final l sonri tmidamente, asegurando que ella era muy bondadosa al soportar aquel rollo. Luego, dio la vuelta a la mesa y la bes en las mejillas, abrazndola, y ella le dese mucha suerte en el experimento misterioso de la tarde. Despus, Jenny quit el servicio de la mesa y la acompa en su silla a la ventana. El calor de la deslumbrante tarde la sumi en una dulce modorra que la llev a cincuenta aos atrs, cuando en otra tarde como sta tambin se sent junto a la ventana, aunque entonces no pensaba en absoluto en una silla de ruedas, aguardando a Arthur..., aguardando a Arthur con el corazn anhelante..., aunque Arthur no lleg... Era extrao cmo sucedan las cosas. Si Arthur se hubiera presentado aquel da, seguramente ella se habra casado con l. Y Harold y Cynthia no habran existido. S, ella habra tenido hijos, pero no habran sido Harold ni Cynthia... Qu curiosa casualidad es la existencia! Slo por decirle no a un hombre, o s a otra mujer, es posible dar la existencia a un arzobispo en potencia o a un futuro asesino. Qu tontos eran hoy da, tratando de suavizarlo todo, de asegurar la vida, en tanto que detrs, en el pasado de cada cual, se extenda la fila llena de casualidades, de mujeres que haban dicho s o no, segn el capricho del momento. Era curioso que ahora se acordara de Arthur. Haca aos que no pensaba en l. Estaba segura de que aquella tarde habra pedido su mano. Era antes de que ella oyese hablar de Colin Dolderson. Y ella habra aceptado. Oh, s, habra aceptado a Arthur. Nunca hubo explicaciones. Ella nunca supo por qu l no se haba presentado entonces... ni nunca ms. Tampoco le haba escrito. Diez das, tal vez quince despus, recibi una carta impersonal de la madre de Arthur comunicndole que su hijo estaba enfermo y que el mdico aconsejaba un viaje al extranjero. Pero despus nada en absoluto... hasta el da en que vio su nombre en un peridico, ms de dos aos ms

68

tarde... Naturalmente, se haba enfadado (una joven tiene su orgullo, no?), y durante algn tiempo tambin se sinti dolida. Pero al final, cmo puede saber una que lo ocurrido no fue lo mejor? Habran sido sus hijos tan cariosos con ella, tan amables, tan inteligentes como Cynthia y Harold? Una serie infinita de probabilidades... con los genes y otras cosas de las que se habla hoy en da... El rumor de la pelota de tenis ya haba cesado y los jugadores se haban marchado, volviendo seguramente a su recndita labor. Las abejas continuaban zumbando entre las flores; tambin revoloteaba media docena de mariposas. Los rboles de ms all temblaban bajo la calma. La modorra se torn irresistible. La seora Dolderson no la combati. Reclin la cabeza hacia atrs, oyendo a medias otro zumbido, ms estridente que el de las abejas, pero no suficiente para molestarla. Cerr los ojos... De pronto, a pocos metros de distancia, pero fuera de su campo visual desde la silla, sonaron unas pisadas en el sendero. El sonido empez bruscamente, como si alguien hubiera saltado al sendero desde el csped... slo que no haba visto a nadie cruzando por all. Simultneamente se oy una voz de bartono, que cantaba animadamente, aunque no muy alto. En realidad, la cancin empez por la mitad de una frase; ...mundo hacindolo, hacindolo, hacindolo... Mira este... De repente, la voz call. Y las pisadas cesaron tambin. La seora Dolderson tena ya los ojos abiertos... muy abiertos. Se asa a los brazos de la silla con sus delgadas manos. Recordaba la cancin, ms an, estaba segura de reconocer la voz... al cabo de tantos aos. Bah, un sueo estpido, se dijo. Le haba recordado slo unos instantes antes de cerrar los ojos... Qu tontera! Y no obstante, cosa curiosa, no pareca un sueo. Todo era tan claro, tan delimitado, tan familiarmente razonable..., con los brazos de la silla muy slidos bajo sus dedos... Otra idea se present a su cerebro. Haba muerto. Por eso no era un sueo ordinario. Sentada al sol, deba de haber fallecido quedamente. El mdico le haba dicho que poda morir inesperadamente... y ahora haba ocurrido! Experiment un momento de alivio; no era que temiese mucho a la muerte, pero s al trastorno que poda haber despus... Y ahora todo haba acabado... sin perturbaciones. Tan sencillo como quedarse dormida. De pronto se sinti feliz, totalmente dichosa. Aunque era extrao que an pareciese atada a la silla... La grava cruji bajo las pisadas de aquellos pies. Esto es raro! Rarsimo! Qu diablos ha sucedido? La seora Dolderson estaba inmvil en su silla. No haba la menor duda respecto a la voz. Una pausa. Los pies se movieron, como con incertidumbre. Despus, siguieron avanzando, lenta, vacilantemente. Los pies trajeron un joven a la vista. Oh, pareca tan joven... La anciana sinti oprimrsele el corazn. Vesta una chaqueta azul a listas y pantalones blancos de franela. Haba una bufanda de seda en torno a su cuello y, echado hacia atrs llevaba un sombrero de paja con una cinta coloreada. Tena metidas las manos en los bolsillos del pantaln y sujetaba una raqueta de tenis bajo el brazo izquierdo. Ella le vio primero de perfil, y no con su mejor expresin, ya que pareca asombrado, con la boca entreabierta, al mirar hacia el grupo de rboles. Arthur... murmur la seora Dolderson. l se sobresalt. La raqueta resbal y cay al suelo. Intent recogerla, quitarse el sombrero y recobrar la compostura, todo al mismo tiempo, con poco xito. Cuando se irgui de nuevo, su cara estaba sonrojada, con una expresin an confusa. Mir a la anciana de la silla, con las rodillas protegidas por una manta, sus manos delicadas sobre los brazos de la silla. La mirada pas ms all de ella, hacia el saln.

69

Aument su confusin, con una nota de alarma. Sus ojos volvieron a la vieja dama, Esta le contemplaba intensamente. El joven no recordaba haberla visto antes, ni saba quin era... y no obstante en sus ojos pareca haber algo que le era ligeramente familiar. La anciana se contempl la mano derecha. La estudi un instante como un poco intrigada, y volvi a levantar la vista hacia l. No me conoces, Arthur...? pregunt suavemente. Haba una nota de tristeza en su voz que l tom por desengao, teido de reproche. Ante esto, el joven hizo lo posible por serenarse. Me temo..., me temo que no confes. Usted... yo... eh... Se atasc, y continu con angustia: Usted debe de ser... la ta de Thelma..., de la seorita Kilder, verdad? La anciana le mir fijamente unos momentos. El muchacho no comprendi su expresin. No murmur ella, no soy la ta de Thelma. La mirada del joven volvi a pasearse por el saln. Esta vez movi la cabeza con asombro. Todo es diferente... No, slo a medias manifest con inquietud. Oh, no puedo haberme equivocado... se interrumpi y volvi a contemplar el jardn. No, ciertamente no me he equivocado... Pero qu... qu ha sucedido? Su extraeza ya no era simple; pareca tremendamente turbado. Sus asombrados ojos volvieron a posarse en la anciana. Por favor... no lo entiendo... Cmo es que me conoce usted? La creciente inquietud del muchacho la turb a ella, obligndola a mostrarse ms cauta. Te he reconocido, Arthur... Nos conocimos mucho antes, no? De veras? No me acuerdo... Lo siento mucho... Pareces angustiado, Arthur. Coge aquella silla y descansa un poco. Gracias, seora... eh... seora... Dolderson termin ella. Gracias, seora Dolderson dijo l, frunciendo el ceo al intentar situar el nombre. La anciana le vio acercar la silla. Cada movimiento, cada rasgo le era familiar, incluso el mechn de pelo que le caa sobre la frente siempre que agachaba la cabeza. l se sent y estuvo callado unos momentos, mirando, con el entrecejo arrugado, hacia el jardn. La seora Dolderson tampoco se movi. Se hallaba casi tan sorprendida como l, aunque no lo daba a entender. Obviamente, la idea de haber muerto era una tontera, Estaba como siempre, en su silla, dndose cuenta del dolor de la espalda, capas de asir los brazos de la silla y sentirlos. No era un sueo..., todo estaba entrelazado, tan slido, tan... real; muy diferente de como son las cosas en los sueos. Sera una simple alucinacin, un engao de su mente al colocar el rostro de Arthur en un joven completamente distinto? Volvi a mirarle, No, no era eso... l haba contestado al nombre de Arthur, y adems llevaba su chaqueta, En la actualidad, las chaquetas ya no tenan aquel corte, y haca muchsimos aos que los jvenes no llevaban sombreros de paja. Una especie de... fantasma? Oh, no; Arthur era slido; la silla haba crujido al sentarse, los zapatos haban rechinado sobre la grava. Adems, quin ha odo hablar nunca de un fantasma tan asombrado y sobre todo, de un joven fantasma recin afeitado? El muchacho interrumpi los pensamientos de la vieja al volver la cabeza. Crea que Thelma estaba aqu observ. Me lo haba dicho. Dgame, por favor, dnde est. Como un nio asustado, pens ella. Deseaba consolarle, no asustarle ms. Pero no se le ocurri decir ms que: Thelma no est lejos. Debo encontrarla. Ella me explicar lo ocurrido.

70

Hizo ademn de levantarse. La anciana pos una mamo sobre el brazo del joven, impidindoselo. Un momento, Qu parece haber ocurrido? Qu es lo que tanto te preocupa? Esto agit una mano, incluyendo cuanto le rodeaba. Todo est diferente... pero es lo mismo... Y sin embargo, no lo es. Siento como si..., como si estuviera un poco loco. Ella le mir fijamente y luego sacudi la cabeza. No lo creo. Dime, qu te pasa? Vena hacia aqu para jugar al tenis... Bueno, para ver a Thelma, en realidad aadi, corrigindose. Todo estaba bien, como de costumbre. Iba por el sendero y dej la bicicleta apoyada en el abeto que hay al comenzar la avenida. Empec a caminar por ella y de pronto, al doblar la esquina de la casa, todo result... diferente. Diferente? repiti la seora Dolderson. Diferente... en qu? Bueno, casi en todo. El sol pareci convulsionarse en el cielo. Los rboles eran ms grandes, no como antes. Las flores del jardn mostraban un color distinto. La enredadera cubra ya todo el muro.., y de repente, slo estuvo hasta media altura... y pareca otra clase de enredadera. Haba otras casas ms all. Casas que no haba visto nunca..., pues all slo haba un campo, al otro lado del huerto. Incluso la grava de la avenida estaba ms amarilla de lo que recordaba. Y este saln... es el mismo de siempre. Conozco el escritorio, la chimenea... y los dos cuadros. Pero el papel es diferente. Nunca lo haba visto... y sin embargo, no es nuevo. Por favor, dgame dnde est Thelma..., quiero que me lo explique... S, debo de estar un poco loco... La anciana le apret el brazo con ms fuerza. No repuso con decisin. Sea lo que sea, seguro que no es eso. Entonces... qu? se interrumpi bruscamente y escuch ladeando la cabeza. El sonido fue en aumento. Qu es esto? inquiri con ansiedad. La seora Dolderson aument la presin de su mano. No pasa nada, Arthur... No pasa nada le dijo como a un nio. Senta el aumento de la tensin en el joven a medida que creca el ruido. Pas por encima, a menos de trescientos metros, con los eyectores atronando el espacio, dejando atrs una estela de gas blanco, en tanto el aire se estremeca y gradualmente volva a su anterior placidez. Arthur lo contempl. Y lo vio desaparecer. Cuando volvi a mirar a la anciana, su rostro estaba blanco, muy asustado. Qu... pregunt con voz temblorosa, qu ha sido eso? Slo un avin, Arthur contest ella, para obligarle a calmarse. Oh, son terriblemente ruidosos. Arthur mir hacia el sitio por donde se haba desvanecido el aparato y sacudi la cabeza. Pero yo he odo aviones y los he visto. Y no son as. Este haca un ruido como una motocicleta... pero ms fuerte. Era terrible! No lo entiendo..., no entiendo lo sucedido... su voz sonaba pattica. La seora Dolderson iba a contestar, cuando de improviso record la charla con Harold referente a las dimensiones, a su trasmutacin en planos diferentes, a sus implicaciones del tiempo en forma de otra dimensin... Con un destello intuitivo lo comprendi... No, comprender no era la palabra adecuada... Lo percibi. Pero al percibirlo se hall perdida, desorientada. Mir otra vez al joven. Estaba tenso, temblando levemente. Se estaba preguntando si tena el cerebro desquiciado. Bien, esto tena que terminar. No exista ningn medio suave, pero cmo hacerlo de otro modo? Arthur... exclam sbitamente. El muchacho la mir veladamente. Con deliberacin, la anciana habl con aplomo:

71

Hallars una botella de coac en la alacena. Cgela, por favor, y trae dos copas. Con un movimiento casi hipntico, l obedeci. La anciana llen para l un tercio de una copa con coac, y se sirvi un poco menos. Bebe esto le orden nuevamente. l vacil. Vamos... Has sufrido una gran impresin. Te har bien. Quiero hablar contigo, y no puedo mientras no te hayas repuesto de la sorpresa. Arthur bebi, tosi un poco y tom asiento. Apura la copa insisti ella. l la apur. La anciana se interes: Te encuentras mejor? El joven asinti, pero no dijo nada. Ella se decidi y respir profundamente. Arthur, dime qu da es hoy. Qu da? se sorprendi l. Pues, viernes. El veintisiete... de junio. El ao, Arthur. Qu ao? El muchacho volvi el rostro hacia ella. No estoy completamente loco, sabe? S quin soy y dnde estoy... o eso creo. Es todo lo dems lo que est mal, no yo. Puedo asegurarle... Arthur, quiero que me digas el ao. La voz de la anciana era de nuevo autoritaria. El joven mantuvo los ojos fijos en ella mientras hablaba. Mil novecientos trece, claro. La mirada de la seora Dolderson volvi a concentrarse en el jardn y las flores. Asinti suavemente. Aqul era el ao... y haba sido en viernes; qu extrao que ahora lo recordase. Deba de haber sido el veintisiete de junio. Pero, desde luego, fue un viernes del verano de 1913 el da en que l no acudi. Haca tanto... tanto tiempo... La voz del joven la devolvi al presente. Sonaba insegura por la ansiedad. Por qu me lo ha preguntado...? Me refiero al ao. Su frente estaba muy arrugada, sus ojos muy ansiosos. Era muy joven. A la anciana le dola por l el corazn. Volvi a coger con su mano frgil la fuerte de Arthur. Creo..., creo que ya lo s murmur l, estremecindose. Ignoro cmo..., pero usted no me lo habra preguntado a menos que... Sucedi una cosa muy rara, eh? Ya no estamos en mil novecientos trece, verdad? Quera decir eso? La forma de crecer los rboles... el avin... Call, mirndola con los ojos muy abiertos. Y luego: Tiene que decrmelo. Por favor, por favor, qu me ha ocurrido? Dnde estoy? Qu es esto? Mi pobre muchacho... murmur ella Oh, por favor...! The Times, con el crucigrama resuelto a medias, se hallaba en una silla prxima. Lo cogi con reluctancia. Luego, lo dobl y se lo entreg al joven. Al tomarlo, a l le temblaba la mano. Londres, lunes, primero de julio ley. Despus, susurr con incredulidad; Mil novecientos sesenta y tres! Baj el diario y la mir suplicante. La anciana asinti lentamente dos veces. Estuvieron contemplndose sin hablar. Gradualmente, la expresin de Arthur cambi. Se le juntaron las cejas, como penosamente. Luego mir a su alrededor, con los ojos penetrantes aqu y all, cual si quisieran escapar. Por fin, volvieron a fijarse en ella. Los cerr un momento. Despus los abri, llenos de dolor... y miedo. Oh, no, no! No! Usted no es..., no puede ser... Usted me dijo que era... la seora Dolderson. Dijo que lo era. Usted no es..., no puede ser... Thelma... La seora Dolderson call. Se miraron otra vez. El rostro de Arthur se arrug como el de un chiquillo. Oh, Dios mo! Oh, Dios mo! grit, ocultando la cara entre las manos. La seora Dolderson entorn los ojos un instante. Cuando los abri ya era duea de s. Tristemente, mir sus temblorosos hombros. Su mano izquierda, delgada, con muchas

72

venillas azules, se tendi hacia la cabeza inclinada para acariciarle suavemente el cabello. La mano derecha encontr el timbre que estaba sobre la mesita que tena al lado. Lo apret, sin apartar el dedo. Abri los ojos al or el movimiento. La persiana dejaba en la sombra la habitacin, pero haba luz suficiente para que divisase a Harold al lado de su cama. No quera despertarte, madre se disculp el joven. No me has despertado, Harold. Estaba soando, pero no dorma. Sintate, querido. Quiero hablar contigo. No te fatigues, madre. Has sufrido una leve recada, sabes? S, pero resulta ms fatigoso estar intrigada que saber la verdad. No te entretendr mucho. Est bien, madre. Acerc una silla a la cama y se sent, cogiendo una mano de la anciana entre las suyas. Ella escrut el rostro de su hijo en la penumbra. Lo hiciste t, verdad, Harold? Fue tu experimento lo que trajo aqu al pobre Arthur? Fue un accidente, madre. Cuntamelo. Estbamos comprobndolo. Slo una prueba preliminar. Sabamos que era posible tericamente. Habamos demostrado que s podamos... Oh, es tan difcil de explicar...! Si podamos, bueno, doblar una dimensin, doblarla sobre s, dos puntos normalmente separados tendran que coincidir. Temo que esto no est muy claro... No importa, querido. Adelante. Bien, cuando tuvimos dispuesto nuestro generador distorsionador del campo, lo doblamos para unir dos puntos separados normalmente cincuenta aos. Piensa en una tira de papel doblada en dos marcas, de modo que coincidan las marcas. S... Fue muy arbitrario. Pudimos escoger diez aos o cien, pero elegimos cincuenta. Y nos acercamos de manera asombrosa, madre, muy asombrosa. Slo cometimos un error de cuatro das en cincuenta aos. Esto nos dej estupefactos. Lo que ahora hemos de hacer es descubrir el origen del error, pero si nos pidieras que apostsemos, nosotros... S, querido. Estoy segura de que fue maravilloso. Pero qu sucedi? Oh, lo siento. Bueno, como dije, fue un accidente. Slo tuvimos el aparato conectado tres o cuatro segundos... y l debi penetrar entonces en el terreno de la coincidencia. Una probabilidad entre un milln. Ojal no hubiese sucedido..., pero no podamos prever... La anciana gir la cabeza sobre la almohada. No, no podais preverlo concedi. Y despus? Realmente, nada. No supimos nada hasta que Jenny contest a tu timbrazo y te encontr desmayada y a ese individuo, Arthur, completamente desquiciado; entonces, fue a buscarme. Una de las doncellas te ayud a llegar hasta la cama. Vino el doctor Sole y te reconoci. Luego, le dio un tranquilizante a ese Arthur. El pobre chico lo necesitaba... Claro, es algo terrible lo que le sucedi, cuando slo esperaba jugar un partido de tenis con su chica. Cuando se calm, nos dijo quin era y de dnde vena. Bueno, era algo estupendo! Una prueba vivida accidental al primer experimento. Pero lo nico que el pobre muchacho quera era regresar lo antes posible. Estaba muy angustiado... S, un mal asunto. El doctor Sole quiso ponerle bajo sedantes para que no se volviera loco. Lo pareca..., aunque cuando volvi en s no daba la impresin de estar mejor.

73

Ignorbamos si podamos hacerle regresar. La transferencia hacia adelante, para expresarlo toscamente, puede considerarse como una aceleracin infinita de una progresin natural, pero la idea de la transferencia "hacia atrs" est llena de implicaciones desconcertantes, cuando se reflexiona en ello. Hubo un debate, pero el doctor Sole lo solucion. Slo con que existiese una posibilidad mnima, dijo, el sujeto tena derecho a intentarlo, y nosotros estbamos obligados a tratar de deshacer lo que habamos hecho. Aparte de esto, si no lo intentbamos, tendramos que explicar cmo tenamos en nuestras manos un chiflado, y naturalmente, apartado cincuenta aos de su curso. Intentamos hacerle comprender a Arthur que no estbamos seguros de que la operacin tuviese xito al revs; adems, exista el error de cuatro das, de modo que el regreso no sera exacto. Creo que no lo entendi. El pobre chico estaba en un estado lamentable; slo quera una probabilidad, cualquier clase de probabilidad, para largarse de aqu. Era una idea fija. De modo que decidimos correr el riesgo; al fin y al cabo, si no era posible, l... Bueno, no se enterara ni ocurrira nada en absoluto. El generador an estaba en la misma direccin. Pusimos un tipo a la tarea, colocamos a Arthur en la avenida que da al saln, y lo alineamos con la mquina. Le indicamos que caminara, tal como cuando ocurri. Dimos la seal de funcionamiento. Claro que a causa del sedante administrado por el mdico y todo lo dems, Arthur estaba muy alicado, pero hizo lo que pudo para sobreponerse. Empez a avanzar, tambalendose. Un chico obstinado; casi lloraba, pero con voz extraa y desafinada se puso a cantar: Todo el mundo lo hace, lo hace..." De repente desapareci..., se esfum por completo. Harold call y aadi a pesar suyo: Las pruebas que ahora poseemos no son muy convincentes..., una raqueta de tenis prcticamente nueva, pero muy anticuada, y un sombrero de paja. La seora Dolderson continu tendida en la cama sin hablar. Hicimos lo que pudimos, madre agreg su hijo. Slo podamos intentarlo. Naturalmente, querido. Y tuvisteis xito. No fue culpa tuya que no pudierais deshacer lo hecho. No, me preguntaba solamente qu habra ocurrido si hubieseis puesto en funcionamiento esa mquina unos minutos antes o despus. Aunque supongo que esto era imposible, de lo contrario t no habras sido t. Harold la mir con inquietud. Qu quieres decir, madre? Nada, querido. Hiciste lo que pudiste... y espero que esto haya sido lo mejor... Estaba muy angustiado ante la idea de que le mantuviramos aqu. Se habra vuelto loco. Qu podamos hacer? No lo s..., nada. Supongo que estaba escrito... Por qu crees que conseguimos hacerle regresar, madre? S que lo lograsteis, querido. Hizo una pausa, y con voz queda, como recordando algo, cit: Arthur Waring Batley. Subteniente, por heridas recibidas en acto de combate en Francia. Tres de noviembre de mil novecientos quince. Cerr los ojos y de ellos se escap una lgrima que resbal lentamente por su mejilla. Harold sac su pauelo para secrsela. Ella le apret la mano, pero no habl. Muy arriba, fuera de la casa, el estruendo de un jet fue creciendo y acab por enmudecer. No me apena irme murmur la seora Dolderson. Me doler dejarte, Harold, querido, pero esto es lo nico que me importar cuando llegue el momento. Tal vez yo sea un poco como el pobre Arthur: no me gusta mucho tu mundo... ni las cosas que ensea a hacer.

74

EL MALENTENDIDO
Ruth Goldsmith
El malentendido, o de cmo unos observadores extraterrestres aprendieron mucho ms de lo que esperaban sobre la naturaleza, humana.

El da en que estall el alambique de Ocie Powell, hizo caer dos patos que iban hacia el norte y una nave ixiana que se deslizaba muy baja. Slo que los patos lograron desaparecer, perdindose toda la confusin. Por algn tiempo, Ocie y sus socios, Lee Oliver y Ranse Hawkins, permanecieron tumbados donde acababan de aterrizar, en un grupo de palmeras. En tales circunstancias, era agradable descansar all, incluso necesario. La coccin les haba resultado calurosa, fatigosa y aburrida, y se haban ofrecido mutuamente sus hallazgos como razones para hacer pruebas durante la operacin... hasta que dejaron de darse motivos. Entonces, continuaron simplemente obteniendo muestras. Cuando abrieron los ojos, las ramas de los rboles giraron encima de ellos. Cuando los cerraron de nuevo, fueron ellos mismos los que giraron. Pero los ixianos, de color verde, con cuatro piernas y dos cabezas, bajaron de su nave, decididos a localizar la causa de su descenso. Los tres hombres esperaban, paciente y pacficamente, a que el mundo se asentara, hasta que el ruido de unas pisadas les hizo levantar la cabeza. El lugar haba sido elegido con vistas al panorama. En un da claro y con la visin normal, podran divisar hasta muy lejos a nivel del suelo, gracias a los escasos rboles del paraje..., hasta lo bastante lejos como para tener tiempo ms que suficiente para largarse si apareca alguien con quien no quisieran tener relaciones. As, vieron a los ixianos a lo lejos, separarse en abanico y avanzar hacia ellos. El sol de Florida chispeaba sobre las avanzantes figuras, y los tres cogieron sus sombreros de vaquero, de copa baja, y se los encasquetaron hasta los ojos. Por lo visto, el sheriff ha comprado uniformes nuevos coment Ocie. Seguro, son muy brillantes asinti Lee. Deben de poner buenas multas para poder adquirir esos equipos. Ser mejor que nos larguemos propuso Ocie. Todava haba musgo en las ramas y la cebada molida goteaba lentamente mientras estudiaban sus posibilidades. Estas consistan en incorporarse, llegar hasta la camioneta, arrancar (cosa que poda ser difcil porque era un trasto viejo y desvencijado), y traquetear en campo abierto hasta llegar a la carretera. Era una medida de emergencia. Por otra parte, como finalmente dijo Ranse Hawkins: Si nos quedamos quietos, quiz no nos vean. Las pisadas se oan ms fuertes. Ocie encontr el embudo a su lado, y llevndolo a los ojos como un telescopio, atisbo por entre las palmeras y descubri las antenas encuna de las cabezas verdes. Walkie-talkie susurr asqueado, metindose el embudo en el bolsillo. Eso es jugar sucio. Las antenas se inclinaron, sealando al escondrijo de los tres socios, temblando una hacia la otra. Los pies avanzaron un poco ms y se detuvieron. Los tres hombres podan or mejor que ver, y comprendieron que estaban copados. Se levantaron humildemente, con las manos en alto. Hola, sheriff murmuraron, yendo lentamente hacia los recin llegados. Las delicadas antenas retrocedieron silenciosamente.

75

Fue como un malentendido interplanetario: un sheriff, como todo el mundo, y ms particularmente un sheriff, ha de mostrarse amistoso y contestar cuando le hablan, pero los ixianos slo podan comunicarse por medio de sus antenas. De lo contrario, tal vez estuvieran recibiendo grandes honores por haber llevado a buen trmino su expedicin. Tras haber agitado un cordial Qu tal? con las antenas, retrocedieron hacia el lugar de donde venan, o sea hacia la nave, convencidos de que no deban llevar ms adelante la exploracin, aunque decididos a sealar en sus mapas aquel lugar como peligroso. Ocie, Lee y Ranse fueron tras ellos, an con las manos en alto, aunque perdiendo la paciencia y la placidez. Era una procesin extraa. Los ixianos, intrigados pero sin detenerse, se pasaban mensajes entre s por medio de las antenas, mientras los tres socios formaban una cola algo agitada: Ocie, gordinfln, aunque lo pareca ms porque siempre llevaba los bolsillos llenos de objetos; los otros dos, altos y flacos, y un poco elsticos por las rodillas. Estaban preocupados por la afrenta de no haber recibido respuesta a su saludo, y con las cabezas gachas para evitar la luz del sol, ni siquiera se dieron cuenta de que iban en la cola. La vista de la nave en el suelo an excit ms sus sentimientos heridos. Se gastan el dinero de los contribuyentes en coches nuevos y aparatosos se quej Lee, indignado, en lugar de pavimentar los caminos! Eso es culpa de votar a tipos indeseables remach Ocie. Estaba ya a punto de trepar por la escotilla, pero de pronto dio media vuelta. Estaba tan enojado que arroj lo primero que hall a mano, el embudo, contra el costado de la nave, y ni siquiera observ cmo retroceda la antena ante aquel ruido. Sheriff exclam, ni yo ni nadie de mi familia volveremos a votarle! Las tinieblas les absorbieron dentro de la nave, donde el nico sonido fue el de sus jadeos. Era un lugar donde todo el que sintiera recelos estara justificado. No estoy seguro de que sea el sheriff mascull Lee. Parece un poco diferente. De ser federales lo habran dicho replic Ocie, an sudado bajo el cuello. Y voy a preguntrselo. Estn obligados a hablarnos, sean quienes sean. Empez a subir, pero la nave se balance y entonces ya fue demasiado tarde para dudas y reproches. Al despegar la nave, los tres perdieron el conocimiento. Una habitacin como una caja, con las paredes metlicas y sin ventanas, una sola puerta con rejas, una luz amortiguada..., as era el lugar donde se hallaban los tres. Se incorporaron hasta sentarse y todos buscaron los avos de fumar. Esto no es la crcel del condado afirm Ocie con autoridad. Pero es un sitio objet Ranse, tratando de sostener el papel del cigarrillo quieto en su mano que hace que el tabaco salte como frijoles mexicanos. Ser una prisin federal aventur Lee. Ocie retorci lentamente la punta de su cigarrillo. No pueden meternos en una prisin federal replic, al menos sin un juicio. Pero sus palabras sonaban sosegadas; no le quedaban fuerzas ni para indignarse. Fue entonces cuando un ixiano apareci tras las rejas de la puerta. Silenciosamente, los tres lo miraron y vieron a un ser verdoso con dos cabezas y cuatro patas, y algo que surga de las cabezas. El extrao ser alarg una serie de brazos retrctiles para asir las rejas cuando quiso ver mejor a los prisioneros. Extranjeros musit Ocie, con la garganta seca. Enemigos de los Estados Unidos... concluy Ranse. S, recordaban haber sido capturados. Usualmente, no les atrapaban. Entre otras razones, usaban los alambiques para elevar sus nimos; recordaban los tiempos en que, segn se deca, todo hombre que se respetase posea un alambique, y por tradicin les enojaba verse mandados en todo. Fue su nimo lo que les oblig a abrir la boca, sentados con la espalda apoyada en la

76

pared, y proferir un chillido de rebelda; pero fue el miedo lo que hizo que su chillido resultase tan estridente. Los chillidos emprendieron la nica direccin posible: la de la puerta, y all estaba el ser verde que no poda hablar ni or, a no ser por medio de sus sensibles antenas. Las antenas retrocedieron, y empezaron a descender hacia las frentes del ixiano. Este se apart de la puerta y busc a tientas a sus compaeros. Una vez hospitalizado y alimentado, el ixiano recobrarla sus facultades, pero la herida era lo bastante grave como para inquietar a aquellos seres. Al salir de Ix les haban ordenado ms o menos: Pensar. Pensar. Pensar. Poner el satlite en torno a la Tierra, sin dejarse detectar. Recoger informacin mediante los instrumentos del satlite y con viajes a la Tierra..., analizando y correlacionando los datos. Evitar la provocacin de incidentes, aunque, a ser posible, capturar algunos especmenes sin despertar sospechas. Pensar. Pensar. Pensar. Haban seguido estas instrucciones al pie de la letra porque la obediencia era su segunda naturaleza. Y haba ocurrido que una de las naves enviadas a la Tierra para explorar haban cado por accidente, y algunos habitantes de la Tierra haban subido a bordo por voluntad propia, acompandolos hasta la base. En su calidad de investigadores, se hallaban muy contentos con los especmenes; y con la obstinacin innata de los investigadores, no deseaban perder aquella oportunidad de conseguir ms informacin. Pero aquellos prototipos se haban vuelto repentinamente peligrosos, llegando a poner en peligro el xito de la expedicin. Enviaron una llamada urgente a Ix, preguntando qu deban hacer con los especmenes, y decidieron que, mientras llegaba la respuesta, trataran a los terrqueos con los honores debidos a los grandes pensadores, el mayor honor concedido en Ix. Cuando otros dos ixianos hubieron sufrido la prdida de sus antenas a causa de los chillidos rebeldes, comprendieron que aquellos pensadores terrqueos no podan pensar en un cubculo cerrado. Se abri la puerta del calabozo, y Ocie, Lee y Ranse se encasquetaron sus sombreros de vaquero en la cabeza, de una forma que pregonaba su absoluta determinacin, y salieron como si llevaran pistoleras en la cadera. Los ixianos les saludaron reverencialmente. Por lo visto, esos patos intentan mostrarse amistosos murmur Ocie. Los llamaban patos porque los ixianos anadeaban al caminar. Pero aquella sbita amistad no les trastorn y se contentaron con llevarse una mano al ala del sombrero; sus ojos continuaron recelosos. Con orgullo que se transparentaba a travs de su deferencia, los ixianos les ensearon el gran laboratorio donde pesaban, medan, analizaban y archivaban la informacin recogida respecto a la Tierra y la vida en ella. A los nuevos especmenes aquello no les interesaba en absoluto. No tenan motivos para reconocer resultados de los estudios, y miraban suspicazmente incluso cosas tan simples como los equivalentes ixianos de los mecheros Bunsen y las calculadoras. Los jardines eran mejores. Las plantas crecan en algo semejante a tierra y las regaban con lo que poda ser agua. Los patos les ofrecieron comida y la devoraron, descubriendo que les dejaba satisfechos. No est mal opin Ocie. Le gustaban los dulces y las fculas, y ahora coma una cosa tremendamente dulce, aunque pareca ms bien una berenjena, y despus algo parecido al trigo aunque con gusto a cebada. Preferira un plato de quimbomb o nabos verdes, o frjoles objet Lee. Bien, hay mucha comida observ Ranse. Al menos no nos moriremos de hambre. Sin embargo, la comida no les embot el cerebro, por lo que su prximo descubrimiento fue mucho peor. Apremiados con insistencia hacia el telescopio, vieron

77

que la Tierra apareca muy abajo. Entonces, alguien dej or un silbido bajo que hizo retroceder a los patos aprensivamente. Ocie seal hacia la lejana Tierra, luego se seal a s mismo y a los dems, gesticulando como queriendo volar moviendo los brazos. Aliviados y dichosos, los patos movieron agitadamente las antenas como respuesta. Por lo visto, tendremos que salir de aqu como podamos murmur Ocie. S, saldremos de aqu como podamos observ Ranse, y la cada ser mortal. Los tres regresaron a su celda de mutuo acuerdo. All estudiaron el problema en toda su magnitud, pero sin encontrar el medio de volver a la Tierra. Siempre llueve sobre mojado cit Ocie, rebuscando en sus bolsillos. Prisioneros de un puado de extranjeros y ni siquiera s dnde tengo el tabaco. Sac algo del bolsillo, pero no era el tabaco. Era jiste, el fermento de la cerveza, y naturalmente, el plan lleg por s solo. Berenjenas dulces... record Lee. Y lo que sabe a cebada debe de ser cebada... aadi Ocie. Con instrumentos para trabajar en abundancia... concluy Ranse, levantndose y echndose el sombrero hacia atrs, en una posicin astuta. A los patos les encant que los especmenes terrqueos utilizaran sus instrumentos y los estudiaran. Iban al laboratorio siempre que disponan de unos minutos libres para verles trabajar, y admiraban la extremada atencin que los tres amigos prestaban a sus operaciones. Experimentaban una gran afinidad hacia los investigadores, y esperaban aprender mucho de ellos. Aprendieron. El resultado de los estudios no fue muy bueno... pero fue whisky, claro, caliente, y de un efecto poderoso en los patos. Vaya observ Ocie, se han emborrachado con slo mojar sus antenas en el lquido. Mucho ms tarde, Ranse coment: Nunca haba visto una borrachera tan larga con tan poca bebida. Los pobres ixianos, obreros de precisin del cosmos, que siempre medan mediante los instrumentos ms delicados, siempre calculaban ms lugares de lo necesario, siempre comprobaban una y otra vez los resultados, como victimas de una conducta compulsiva y llena de complejos... Bien, imaginmonos a los ixianos libres por primera vez de la carga de ser exactos. Enviaron a Ix el informe de que la Tierra era lo ms extrao que haban visto: se doblaba sobre s misma y saltaba en su rbita; desafiaba toda descripcin; y, finalmente, que no podan pensar en ella. Las naves que deban viajar hacia la Tierra, a veces iban y a veces hacan carreras espaciales como cohetes locos. Desde Ix efectuaron ansiosas preguntas, pero todas las cartulinas fueron extradas de las mquinas sin leerlas, dobladas en naves espaciales en miniatura y lanzadas al espacio. Hacia los tres maestros destiladores, los ixianos sentan un respeto no exento de afecto, palmendoles en la espalda con las antenas y metindoles los sombreros hasta los ojos cuando los tenan cerca. De modo que Ocie y sus amigos no intentaron ya hacerles hablar, permaneciendo el mayor tiempo posible en su celda. Bien musit Ocie a guisa de consuelo, ha sido una buena carrera. S asinti Lee, es agradable no tener que estar al acecho por si viene el sheriff. Seguro confirm Ranse lentamente. Y es que, por entonces, el plan haba dado excelentes resultados. T hablas pato mejor que nosotros le dijo Lee a Ocie. Y andas mejor, por lo que puedes escucharles mejor que nosotros. Pues bien, hblales y convnceles para que te bajen a la Tierra. Asegrales que no te perdern de vista para siempre.

78

El entendimiento de los patos se haba ampliado extraordinariamente. Dejaron a Ocie cerca de los restos del alambique, y l les hizo seas de que aguardasen y se march a la ciudad con la furgoneta. Mientras estaba en la tienda adquiriendo veinte cajas de frascos de fruta, tuvo la mala suerte de tropezarse con el sheriff. Hola, Ocie le salud el sheriff. Esto es mucha fruta para un hombre solo. Seguro, sheriff asinti Ocie. Y le juro que esto mismo le dije a mi amigo cuando me rog que se la comprase. Pero est cortejando a una viuda, y pens que si le regalaba toda esta fruta y algunas verduras, la mujer le invitara a compartirlo todo con ella. Me encanta orte decir esto, Ocie respondi el sheriff. S, me encanta. No me gustara tener que acompaarte, slo por cumplir con mi deber, y descubrir que empleas esta fruta para algo ilegal. Yo, en su lugar, no me molestara, sheriff le advirti Ocie, francamente, porque no averiguarla nada. Por tanto, cuando Ocie regres al satlite y relat aquel encuentro, los tres amigos acordaron que sera mejor demorar la primera entrega a la Tierra, mientras el sheriff an pudiera descubrirlo todo. Cuando finalmente estuvieron listos para bajar, ya tenan otra cochura a punto de destilar. Les ensearon a los patos el intrincado proceso y los tres se marcharon a realizar la venta. Pero no pensaron en la diversin que los patos tendran, pudiendo mostrarse irresponsables por una vez. Los ixianos los dejaron en tierra con su cargamento y los tres trasladaron las jarras llenas de whisky de la nave a la furgoneta, tapndolas con una lona. Lee y Ransen se instalaron en la cabina con Ocie, y los felices ixianos se sentaron sobre la mercanca y en la parte trasera, con las patas colgando. Les entusiasmaba la sensacin del aire fresco azotando sus antenas, y el impredecible traqueteo del vehculo, que tanto haca rer a aquellos seres verdes. Se rean de la forma en que el follaje y los postes del telfono retrocedan ante la luz de los faros y se desvanecan. En la Tierra haba cosas que ni siquiera haban soado. Los tres ixianos que se quedaron en el satlite sospecharon que estaban perdindose una gran diversin y despegaron para unirse a los otros. As, dejaron encendido el fuego debajo del alambique. Un coche-patrulla de carreteras aparcado en un cruce hizo parar la furgoneta. Se ha fundido el faro de la izquierda manifest el patrullero a Ocie, que iba al volante. Oficial respondi aqul, pienso hacerlo arreglar en la primera poblacin que encuentre. Enseme la licencia pidi con severidad el agente, paseando la luz de su linterna por la cabina del coche. Ocie empez a buscar en sus bolsillos. Tiene que estar por aqu. El patrullero retrocedi y pase la linterna por la trasera del vehculo. Ante aquel resplandor, los ixianos centellearon y refulgieron. Todas las cabezas y las patas eran verdes y brillantes. Pero los ixianos slo vieron a un hombre y ellos estabas llenos de buena voluntad hacia los hombres. Las antenas se proyectaron para palmearle la espalda; surgieron los brazos y encasquetaron el sombrero del agente hasta los ojos. Ocie aceler y en la primera curva hizo girar te furgoneta en sentido contrario. Aquella noche hubo he destello misterioso en el cielo, sobre el que algunas personas todava comentan y hacen cbalas. Pero los tres amigos adivinaron lo ocurrido cuando hallaron a los tres patos que haban dejado al cuidado de la retorta aguardndoles junto a las otras naves.

79

El alambique habr estallado gru Lee. Y con l todo el satlite aadi Ocie, y es una lstima porque era un lugar estupendo. Tardaremos mucho en hallar otro igual. Tal ves podramos repararlo ms adelante propuso Ranse. Por ahora, lo ms urgente es esconder el licor. Lo enterraremos en la carretera indic Ocie. Los polis nunca lo buscaran all. Acababan de empezar a cavar en la tierra cuando oyeron unos pasos que se aproximaban. Pero no se trataba de la patrulla de caminos, ni del sheriff o sus comisarios, ni de los agentes del Departamento Federal de Impuestos sobre el Alcohol. Por primera vez en la historia de Ix, haban enviado una fuerza policaca para hacer volver a unos expedicionarios. Los policas se inclinaron ceremoniosamente y empezaron a discutir rpidamente con los renegados de las antenas. Ya ms sobrios, los patos contestaron tartamudeando; y serenos del todo, agitaron sus antenas tristemente hacia sus amigos y se marcharon obedientemente con sus policas. Los tres amigos volvieron a cavar. Probablemente les impondrn una multa o les suspendern de empleo y sueldo reflexion Ocie, intentando no mostrarse demasiado apenado. Durante un rato slo se oy el sonido de las palas. Ordinariamente no soy bebedor rezong al cabo Ocie, pero opino que sera una vergenza enterrar todos estos frascos, despus de lo ocurrido. Seguro asinti Lee. Seguro repiti Ranse.

80