REINOS OLVIDADOS

FUEGO MGICO

Ed Greenwood
Traduccin: Ramn M. Castellote

TIMUN MAS

Ilustracin de cubierta: Ciruelo Ttulo original: Spellfire 1988, TSR, Inc. All rights reserved FORGOTTEN REALMS and the TSR logo are trademarks owned by TSR, Inc. TSR Inc is a subsidiary of Wizards of the Coast, Inc. Derechos exclusivos de la edicin en lengua castellana: Grupo Editorial Ceac, S.A., 1989 Timun Mas es marca registrada por Grupo Editorial Ceac, S.A. ISBN: 84-7722-407-2 Depsito legal: B. 13.194-1998 Hurope, S.L. Impreso en Espaa - Printed in Spain Grupo Editorial Ceac, S.A. Per, 164 - 08020 Barcelona Internet: http://www.ceacedit.com

Este libro est dedicado a todos cuantos han dado vida a los reinos a lo largo de los aos: a Jenny, Andrew, Victor, John, Ian, Jim, Anita, Cathy, Dave, Ken, Tim y Kim. Y a los nuevos amigos que se han unido a la aventura: Jeff, Mary y Bruce. Bien hallados seis! No siempre ha sido fcil ser Elminster, pero ha valido la pena.

1 Bajo el signo de La Luna Creciente

No descuides las cosas pequeas, pues tanto el gobernar como la guerra y las artes mgicas no son sino pequeas cosas edificadas una sobre otra: comienza, pues, con lo pequeo y mira de cerca, y lo vers todo. Seroun de Calimport Cuentos de Viajes Lejanos Ao de la Roca

Era una buena posada, pero algunas veces Shandril la odiaba. Ahora ella lloraba por el dolor de sus manos escaldadas; las lgrimas se deslizaban por su barbilla y sus brazos hasta las jabonaduras mientras lavaba una pequea montaa de platos. Era un trrido medioda de verano. El sudor brotaba de todo su cuerpo como aceite y volva sus delgados brazos resbaladizos y brillantes. Llevaba tan slo una vieja tnica gris que una vez haba sido de Gorstag. sta se pegaba a su cuerpo aqu y all, pero slo Korvan, el cocinero, la vea, y l le habra dado manotazos y pellizcos aunque estuviese envuelta en pieles como alguna princesa del norte. Sopl con fuerza, y el lacio pelo rubio que le caa desde la frente se separ con reticencia de sus ojos. Al sacudir la cabeza para echarse el cabello a un lado, Shandril comprob de cerca el montn que tena a un lado y concluy con un suspiro que an le quedaban platos por lo menos para tres horas. No haba bastante tiempo. Korvan estaba empezando ya con los asados en la chimenea. Pronto necesitara que le trajesen hierbas cortadas y agua. Era un buen cocinero, reconoca Shandril a regaadientes, aun cuando fuese gordo y apestara y sus manos estuviesen siempre calientes y pegajosas. Haba quienes venan a La Luna Creciente slo por la comida de Korvan. Shandril haba odo hablar de cmo Korvan por entonces ms joven y ms delgado haba sido una vez cocinero en el Palacio Real de Cormyr, en la hermosa ciudad de Suzail. Haba habido algn problema (probablemente acerca de una muchacha, intua Shandril; quizs hasta alguno relacionado con las princesas de Cormyr) y l haba tenido que abandonar con cierta premura el palacio, y desde entonces haba quedado desterrado bajo pena de muerte. Shandril se preguntaba, mientras ojeaba con aire grave una fuente enjabonada, qu pasara si alguna vez consiguiera coger a Korvan completamente borracho o dejarlo sin sentido de un sartenazo y, de una manera u otra, pudiera arrastrarlo a travs del desfiladero del Trueno y pasar la frontera de Cormyr. Tal vez el propio rey Azoun se aparecera de pronto de la nada y dira a los guardias fronterizos cormirianos: Aqu est!, y, sin vacilar, stos desenvainaran sus espadas y le segaran la cabeza. Ella sonri ante la idea. Quizs l suplicara perdn y llorara de miedo. Shandril dio un resoplido. Bien poca esperanza haba, desde luego, de que algo as sucediera jams! All estaba l, ahora, demasiado perezoso para ir nunca a ninguna parte... y demasiado gordo para que un caballo normal pudiera llevarlo, si es que llegara la ocasin. No, l estaba atrapado all, y ella estaba atrapada con l. Restreg con furia

un tenedor hasta que sus dos pas brillaron a la luz del sol. S, atrapada. Haba tardado mucho tiempo en darse cuenta. No tena padres, ni parientes y nadie admitira siquiera saber de dnde haba venido ella. Siempre haba estado all, al parecer, haciendo el trabajo sucio en la vieja posada de carretera escondida entre los rboles. Era una buena posada, deca todo el mundo. Debe de haber sitios peores pues, deduca Shandril, pero ella nunca los haba visto. No recordaba haber estado jams dentro de ningn otro edificio. Despus de diecisis veranos, todo cuanto saba de la ciudad de Luna Alta era lo que llegaba a ver desde el patio de la posada. Jams haba pasado de pensar en escaparse un da o, simplemente, deslizarse a echar una ojeada. Estaba siempre demasiado ocupada, demasiado atrasada con su trabajo o demasiado cansada. Siempre haba trabajo que hacer. Incluso, cada primavera, lavaba los techos de todas las alcobas atada a una escalera para no caerse. El viejo Tezza, con su aguda vista, se encargaba de las ventanas, todos aquellos diminutos cristales de mica y unas pocas lunas de vidrio soplado de Selgaunt y Colinas Lejanas que eran demasiado valiosas como para confiar su limpieza a Shandril. A Shandril no le preocupaba la mayor parte de su trabajo. nicamente odiaba cansarse demasiado o hacerse dao mientras los otros apenas hacan nada o, como Korvan, la molestaban. Adems, si no trabajaba, o si se peleaba con los dems todos ellos ms necesarios para el negocio de La Luna Creciente que Shandril Shessair, hara enfadarse a Gorstag. Y, por encima de todo (excepto, quiz, tener una verdadera aventura), Shandril deseaba complacer a Gorstag. El dueo de La Luna Creciente era un hombre fuerte de anchos hombros, pelo gris canoso, ojos grises y rostro accidentado y curtido. Se haba roto la nariz haca mucho tiempo, tal vez en los das en que haba sido un aventurero. Gorstag haba estado por todo el mundo, deca la gente, blandiendo su hacha en importantes guerras. Haba amasado una buena cantidad de oro antes de asentarse en el Valle Profundo, en el corazn del bosque, y reconstruir la vieja posada de su padre. Gorstag era amable y callado y, algunas veces, algo brusco, pero era l quien insista en que Shandril tuviera un buen vestido para los das festivos y cuando quiera que gente importante se detuviera en la posada, aun cuando Korvan repusiera que ella les era de mayor servicio quedndose en la cocina. Gorstag era tambin quien haba insistido en que ella tuviera por fin un nombre cuando, aos atrs, las camareras la haban llamado un nadie sin nombre y una vaca demasiado escuchimizada para quedrsela, por lo que alguien la haba tirado!. El posadero haba entrado en la habitacin y haba hablado con una voz que haba asustado a Shandril y la haba hecho sumirse en un silencio salpicado de ahogados sollozos, una voz que la hizo pensar en acero fro, verdugos y condenas sacerdotales. Tales palabras y otras semejantes ya no volvern a decirse en esta casa. Gorstag nunca pegaba a las mujeres ni zurraba a las muchachas, pero se haba quitado la correa en aquella ocasin, como haca cuando azotaba al mozo de cuerda por alguna mala jugada. Las dos muchachas se haban quedado plidas y una se haba echado a llorar, pero Gorstag jams las toc. Cerr la puerta de la habitacin y la atranc con una silla. Despus camin hasta las muchachas, que gimoteaban de miedo, y, sin decir nada, agit una vez su cinturn en el aire y lo estrell contra las tablas del suelo con tanta fuerza que el polvo se levant arremolinado y la puerta tembl. Entonces se puso el cinturn, cogi suavemente por el hombro a la sobrecogida Shandril y se la llev de la habitacin, cerrando la puerta tras de s. La llev a la cantina y le dijo con voz amable: Te llamar Shandril Shessair, pues es tu verdadero nombre. No lo olvides, porque tu nombre es algo precioso. Entonces Shandril le pregunt con voz temblorosa:

Me llamaron as mis padres? Gorstag sacudi apenas la cabeza y le dijo con una triste sonrisa: En los reinos, pequea, puedes tomar cualquier nombre que puedas llevar. Cudate de llevarlo bien. S, Gorstag haba sido bueno con ella, y La Luna Creciente era como l: amable y buena, bien trabajada y llanamente honrada... y un montn de trabajo duro. Da tras da de duro trabajo. Era su jaula, pens Shandril con rabia alcanzando otra fuente mientras el sudor le corra por la espalda. Con cierta sorpresa, vio que ya no haba ms platos. En su enojo, haba estado lavando y restregando como una loca, y ahora estaba todo hecho y todava era pronto. Tena tiempo suficiente para ponerse su vestido sencillo y echar una mirada a la cantina antes de cortar las hierbas para la comida. Antes de que Korvan pudiera entrar y darle ms trabajo, Shandril desapareci danzando de puntillas con sus desnudos pies sobre los estrechos escalones del desvn hasta su bal. Se lav la cara y las manos en la palangana de agua fra que haba dejado para Lureene, otra mujer joven que atenda en las mesas y comparta la buhardilla-dormitorio con ella, salvo las noches en que tena un hombre y Shandril era desterrada al stano por propia seguridad. Se cambi de ropas y se desliz rpidamente escaleras abajo y a lo largo del corredor hasta la desierta cantina. Saba que Gorstag estara ocupado con la comida y habra encendido ya el fuego para la noche. Una partida de aventureros haba venido de Cormyr haca un rato y Gorstag estara atareado. Las losas estaban fras bajo sus pies. La bodega estaba caliente y humeante. Hasta all llegaba la luz procedente del crepitante hogar y de varias antorchas chisporroteantes colocadas en las paredes y encapuchadas de hierro ennegrecido. Las sombras saltaban sobre las paredes y sobre las grandes vigas que, por encima de su cabeza, recorran la bodega a lo largo aguantando los dormitorios de los pisos superiores sobre sus poderosas espaldas. Escenas pintadas en descoloridos y rados cuadros parecan vivir y moverse con el vacilante juego de luz. All se recordaban las principales acciones de los hroes de los valles y las glorias de batallas libradas mucho tiempo atrs. Enormes mesas de oscuras tablas de roble con rechonchas patas toscamente talladas abarrotaban la habitacin y, alrededor de ellas, haba sencillos y lisos bancos y robustos sillones recubiertos de cuero gastado. Sobre la barra colgaba, vieja pero orgullosa, una gran hacha de dos filos bien engrasada y afilada. Gorstag la haba llevado consigo, en das pasados, por tierras lejanas y en aventuras de las que no hablaba. Cuando haba algn problema, recordaba Shandril, l poda todava lanzrsela de una a otra mano como si fuera una daga y blandira como si fuese una pluma. Cuando Shandril le preguntaba sobre sus aventuras, el viejo posadero se limitaba a rerse y sacudir la cabeza. Pero a menudo por las maanas, cuando Shandril bajaba en silencio las escaleras para encender los fuegos de la cocina, se paraba a mirar el hacha e imaginaba en ella las manos de Gorstag en lejanos campos de batalla baados por el sol, o entre rocosos riscos helados donde acechaban los trolls, o en oscuras cavernas habitadas por horrores insospechados. Haba estado en muchos sitios, aquella hacha. La barra estaba rodeada de un pequeo bosque de relucientes botellas de todos los tamaos y colores que Gorstag mantena cuidadosamente desempolvadas. Algunas venan de muy lejos, y otras de Luna Alta, a un kilmetro escaso de all. Debajo de stas estaban los barriles, agrisados por la edad, que los hombres llenaban desde pequeos toneletes por los bitoques de su cara superior, por lo general sellados con cera, y vaciaban mediante grifos de latn. Gorstag estaba muy orgulloso de aquellos grifos, ya que haban venido desde la lejana y fabulosa tierra de Aguas Profundas. Encima de las botellas, justo sobre el hacha, haba una luna creciente de plata ladeada hacia la izquierda exactamente igual que la del crujiente letrero que colgaba

fuera sobre la puerta principal: La Luna Creciente. Haca mucho, un mago viajero haba lanzado un conjuro sobre la luna de plata, y sta nunca perda su lustre. La casa era un buen albergue, sencillo pero acogedor; su clientela, respetable, incluso generosa, y Luna Alta era un hermoso lugar. Pero, para Shandril, aquello pareca cada vez ms una prisin. Cada da caminaba sobre las mismas tablas y haca las mismas cosas. Slo la gente cambiaba. Los viajeros, con sus inusitadas vestimentas y diferentes pieles y lenguas, traan consigo el ocioso parloteo, los vagos olores y la seduccin de lugares remotos y hechos emocionantes. Hasta cuando entraban, polvorientos y cansados por el camino, irritables o somnolientos, al menos haban estado en alguna parte y visto cosas, y Shandril los envidiaba tanto que a veces pensaba que su corazn iba a salir disparado de su pecho. Cada noche vena gente al bodegn a fumar en largas pipas y beber la estupenda cerveza de Gorstag y a escuchar el cotilleo de los reinos de boca de otros viajeros. Cuando ms le gustaba a Shandril era cuando los canosos ancianos del valle, que haban combatido o corrido aventuras cuando jvenes, contaban sus hazaas y los hechos legendarios de hroes an ms viejos. Si al menos fuese un hombre, lo bastante fuerte para llevar una armadura y blandir una espada, para hacer retroceder a los enemigos en tambaleante retirada con la fuerza de sus golpes...! Ella era lo bastante rpida, bien saba, y no se consideraba nada dbil. Pero no era tan fuerte como aquellos bueyes humanos de caras enrojecidas que entraban en la posada a rugir sus peticiones a Gorstag. Hasta los ya haca largo tiempo retirados veteranos de Luna Alta, unos ya encogidos y cabeceando por la edad, otros con cicatrices y mutilaciones de antiguas contiendas, parecan viejos lobos; rgidos, quizs, ms lentos y duros de odo, desde luego, pero lobos a pesar de todo. Shandril sospechaba que, si alguna vez tena la ocasin de ver por dentro la casa de cualquiera de estos ancianos de Luna Alta, encontrara sin duda una vieja espada o una maza colgando de un lugar de honor como el hacha de Gorstag. Si alguna vez llegaba a ver cualquiera de las otras casas de Luna Alta, sera una experiencia maravillosa, reflexionaba con amargura. Dio un suspiro, con sus escaldadas manos todava resentidas. No se atreva a untar grasa de ganso en ellas antes de cortar las hierbas, o Korvan se pondra rabioso. Shandril saba que la preocupacin de ste por las cosas de la cocina era demasiado buena para su salud. Sonriendo con resignacin, cogi la cesta y el cuchillo de detrs de la puerta de la cocina y sali a la verde quietud del huerto de la posada. Conoca bien lo que deba cortar y cunto llevar, y qu era apropiado para el uso y qu no, aunque Korvan sola dar grandes muestras de disgusto ante sus selecciones y siempre la enviaba de nuevo en busca de una ramita ms de esto, o la reprenda por traer demasiado de aquello. Pero utilizaba todo cuanto Shandril le llevaba y jams se molestaba en ir a buscar ms si ella estaba ocupada en alguna otra tarea. Korvan estaba todava ausente cuando ella volvi a la cocina. Shandril esparci limpiamente las hierbas en forma de abanicos sobre la tabla y cambi cesta y cuchillo por el yugo de madera y sus viejos y maltrechos cubos. Estoy acostumbrada a esto, pens con amargura. Podra tener cuarenta inviernos y no conocer otra cosa que cargar agua. Al or a Korvan descender por el pasillo hacia la cocina, gruendo en voz alta contra la descarada rapacera del carnicero, la muchacha sali con sigilo por la puerta trasera. Con paso veloz, atraves el csped hasta el arroyo sosteniendo las cuerdas de los pozales con experimentada destreza para evitar que chocaran entre s. Sinti entonces unos ojos sobre ella y levant al instante la mirada. Gorstag acababa de doblar la esquina de la posada. En su cabizbajo trotar, ella casi haba ido a toparse con su amplio pecho. l sonri de oreja a oreja ante las embarazadas disculpas de la muchacha y se puso a danzar en torno a ella, haciendo reverencias con sus manos igual que lo hiciera cuando bailaba con las distinguidas damas del valle. Ella le devolvi

la sonrisa un instante despus y, seguidamente, lo acompa en su danza. Gorstag se rea a carcajadas, a las que tambin se uni Shandril. De pronto, la puerta de la cocina se abri de un golpe y Korvan mir hacia fuera malhumorado. Abri su boca para regaar a Shandril y volvi a cerrarla con un sonoro chasquido mientras el posadero se inclinaba para sonrerle delante de su cara. Gorstag se volvi hacia ella y dijo, en beneficio de Korvan: Los platos estn lavados? S, seor respondi ella con una ligera reverencia. Las hierbas estn cortadas y listas? S, seor Shandril volvi a inclinar rpidamente la cabeza para ocultar su creciente sonrisa. Y derecha afuera a buscar agua. Me gusta eso..., ya lo creo que me gusta. T sers una buena posadera tambin algn da. Entonces podrs tener a un cocinero que haga todas esas cosas por ti! Ambos oyeron el resoplido de Korvan antes de que la puerta de la cocina se cerrara de un golpe. Shandril se esforzaba por tragarse sus risitas. Buena chica dijo clidamente Gorstag dndole un afectuoso apretn en el hombro. Shandril, en respuesta, le lanz una sonrisa a travs del pelo que haba vuelto a caerle por delante de la cara. Bueno, al menos alguien la apreciaba! Y se retir, descendiendo por el trillado y sinuoso sendero de tierra batida y races de rbol descubiertas hasta el arroyo de Glaem, en busca de su pesada carga de agua para la cocina. Esta noche habra mucho que hacer. Si Lureene no se acostaba con ninguno de los viajeros, tendra mucho que contar mientras Shandril susurraba preguntas en la oscuridad del desvn: quin vena de dnde, adnde se dirigan y qu asuntos los llevaban. Tambin habra noticias y cotilleos: todo el color y la diversin del mundo exterior, el mundo que Shandril jams haba visto. Agradecida, zambull sus pies desnudos en el agua fra evitando las invisibles piedras con gran maa mientras llenaba los cubos de madera. Despus, con un gruido de esfuerzo, los levant y los coloc en la orilla, y se qued durante un momento, con las manos en las caderas, mirando arriba y abajo el verde paso del arroyo a travs de los bosques del Valle Profundo. No poda quedarse mucho tiempo, ni nadar o baarse, o mojarse ms de cuanto lo haba hecho, pero poda mirar... y soar. Ms all de sus pies, el arroyo de Glaem Arroyo Profundo lo llamaban algunos se precipitaba alborozado sobre las rocas hasta juntarse con el gran ro Ashaba, que drenaba los valles del norte y despus giraba hacia el este para deslizarse a travs de onduladas tierras, llenas de gente esplndida y cosas maravillosas, tierras que ella vera, algn da! Pronto dijo ella con firmeza mientras trepaba desde el arroyo y levantaba el viejo yugo de madera. Un tirn, un momentneo tambaleo bajo el gran peso y emprendi la larga subida hacia la posada a travs de los rboles. Pronto. Unos aventureros se quedaban en La Luna Creciente esta noche; un orgulloso y esplndido grupo de hombres bajo el nombre de la Compaa de la Lanza Luminosa. Enjutos y peligrosos en sus armaduras, y siempre listos para las armas, rean a menudo y con gran estruendo, llevaban anillos de oro en sus manos y orejas y beban mucho vino. Gorstag haba estado ocupado con ellos toda la tarde, porque, como dijo a Shandril con un guio mientras bajaba a grandes pasos las escaleras de la bodega, Compensa tener contentos a los aventureros, y puede ser francamente peligroso si no se hace. Ellos estaran ya por entonces en la cantina, con Lureene coqueteando y movindose en forma provocativa mientras les llevaba vino, sidra fuerte y tabaco aromtico. Shandril decidi que los observara desde el pasillo mientras Korvan se hallaba ocupado con la pastelera.

La muchacha dio un puntapi al cacharro oxidado que haba junto a la puerta trasera para que el cocinero lo oyera y la dejara entrar en la cocina. La cadena traquete cuando Korvan retir el pasador y rugi: Entra! Los esperados pellizcos y manotazos vinieron mientras ella cruzaba vacilante el suelo desigual cargada con el agua. No tires ni una gota, eh?, cuidado! Hay platos esperndote, haragana! Mueve ese bonito trasero que tienes! tron Korvan terminando con su horrible carcajada de ladrido. Shandril apret los dientes con rabia bajo el yugo. Algn da se librara de esto! El aire se enfri con la llegada de la noche, como a menudo suceda en el valle despus de un da caluroso, y la niebla se congreg en los rboles. La cantina de La Luna Creciente se llen rpidamente. La gente de la ciudad de Luna Alta haba hecho negocios con la Compaa de la Lanza Luminosa y los veteranos haban venido a tomarse su medida de cerveza y, tal vez, a intercambiar algunas historias. Shandril se las arregl para echar una rpida ojeada a la cantina y all vio a la compaa reunida en medio de un tumulto de bromas y risas, en torno a las mesas centrales. Un grupo disperso de veteranos locales se sentaba cerca de la barra y, en las pequeas mesas dispuestas a lo largo de la pared, haba otros visitantes. Shandril distingui a dos damas aventureras muy cerca de la barra. Distingui, y observ. Eran hermosas. Altas, delgadas... y libres de hacer lo que se les antojara. Shandril las miraba maravillada desde las sombras. Ambas mujeres llevaban armaduras de cuero y metal sin colores ni blasn. Unas largas y lisas vainas, en sus caderas, sostenan espadas y dagas que parecan haber recibido intenso uso. Sus capas tambin eran lisas, pero de las mejores tela y hechura. Shandril se qued sorprendida ante la suave belleza de las dos y la discreta elegancia de sus movimientos; no tenan nada que ver con los bueyes de caras enrojecidas. Pero, lo que ms le impact fue su calma y seguridad en s mismas. Eran justo lo que ella ansiaba ser. Shandril las miraba embelesada desde la oscuridad del pasillo... hasta que Korvan sali de la cocina lanzando un gruido. Cogindola por la tnica, tir de ella con brusquedad y la arrastr pasillo abajo hasta la cocina. Me quedo yo a papar moscas? Si lo hiciera, qu diablos comeran los huspedes? fue todo cuanto Korvan dijo en un furioso susurro y con su cara sin afeitar a unos centmetros de la suya, y Shandril temi por su vida. Si haba una cosa que a Korvan le preocupara, era su cocina. En un momento de ofuscacin, mientras l le entregaba violentamente una fuente de patatas, ella consider la posibilidad de atacar a su atormentador con un cuchillo de cocina, pero sa no era la clase de aventura que deseaba. Sin embargo, mientras lavaba y limpiaba tres liebres bajo la acuciante mirada de Korvan, Shandril se dio cuenta de que ya haba tenido ms que suficiente de este tratamiento. Iba a hacer algo para salir de all. Esta noche.

Un buen sitio, he odo dijo el mago Marimmar bajo la ltima luz azulada del anochecer, mientras sus caballos los llevaban a travs de los rboles hacia las antorchas del Valle Profundo. Procura no decir nada de nuestro destino, muchacho. Si te preguntan, t no sabes nada. Ni siquiera te interesa Myth Drannor. Narm Tamaraith asinti en cansado silencio con la cabeza, y su seor se volvi hacia l en la oscuridad con aire severo: Me oyes, muchacho? Contesta! S, maestro. Me he limitado a cabecear, sin pensar en que no me veas. Te ruego me perdones. No dir nada de Myth Drannor. 10

Marimmar el Magnfico (Narm haba odo a algunos llamarlo de otras maneras de vez en cuando, pero nunca en su cara) dio un bufido. Sin pensar! se es el problema, muchacho, en demasiadas ocasiones. Pues bien, piensa! Con profundidad pero con viveza, muchacho, con profundidad pero con viveza... No dejes que lo que ocurre en el mundo a tu alrededor se te escape, no sea que te claven una espada en las costillas mientras tus pensamientos estn yo qu se dnde considerando los Siete Emblemas de Xult! Entiendes? S, maestro respondi Narm suspirando para sus adentros. Iba a ser una de aquellas noches. Aun cuando esta posada fuera agradable, l apenas tendra ocasin de disfrutarla con Marimmar haciendo constantes comentarios sobre las muchas inconveniencias de Narm. ste comprenda ahora por qu el Muy Magnifcente Mago haba consentido tan pronto en tomarlo como aprendiz. Marimmar necesitaba a alguien a su lado a quien criticar y, sin duda alguna, pocos eran los que se quedaban a escucharlo durante mucho tiempo. Las artes de su maestro eran buenas, sin embargo; Narm saba lo bastante de magia como para estar seguro de eso. Pero Marimmar sin duda saba cmo arruinar el deleite y entusiasmo de cualquier aventura... o incluso de tareas cotidianas, si a eso vamos. Narm entr en el patio de La Luna Creciente profiriendo silenciosas maldiciones contra su seor. Tal vez hubiera muchachas bonitas all dentro...

Despus de terminar con las tres liebres, cuatro faisanes y demasiadas zanahorias y patatas para cortar, Shandril escap a echar otra ojeada a los huspedes de la posada. La aventurera compaa tal vez hablara de sus hechos, o incluso mostrara algn tesoro. Adems, quiz se enterase de quines eran las dos damas. Volando descalza por el pasillo, se dispuso a espiar con cautela cuanto ocurra en medio de aquel ruido y animacin. Al otro lado de la sala se sentaba un hombre de porte arrogante con finas vestiduras grises y una delgada pipa entre sus gruesos dedos mientras hablaba a su compaero, un hombre mucho ms joven. ste era bien parecido, aun con aquel ordinario hbito gris que era demasiado grande para l. Era delgado y tena el pelo oscuro y un rostro muy serio. Sus ojos estaban absortos en la copa de vino que sostena delante de s. Shandril estaba a punto de marcharse cuando, de repente, su mirada se encontr con la de l. Oh, sus ojos! Llenando aquella cara severa, stos parecan danzar. Miraban a los suyos alegremente y no se burlaban de su largo pelo rubio desaliado ni de su grasiento atavo, sino que le guiaron como a un igual; a uno, en todo caso, afortunado de estar en las sombras y no all sometido a una continua rfaga de preguntas. Shandril se sonroj y sacudi la cabeza hacia un lado; y, sin embargo, no se poda ir. Atrapada en su mirada, y en ese sentimiento de ser considerada como una persona y no como un sirviente, Shandril se qued tambin mirando muda y con las manos apretadas en los pliegues de su delantal. Repentinamente, y del mismo modo en que un pez es arrancado del agua sin ninguna consideracin por su deseo de permanecer en ella, la mirada del joven fue arrebatada de la suya por el impaciente papirotazo de los dedos del anciano. Shandril se qued sola en las sombras, como siempre, temblando de emocin y de esperanza. Esta gente que viajaba por el mundo, fuera de su posada, no era ms grande que ella. Oh, s, eran bastante ricos y tenan compaeros y asuntos importantes, y experiencia..., pero ella poda ser uno de ellos. Algn da. Si lograba armarse de valor. Shandril ya no pudo seguir mirando. Con amargura, se volvi hacia la cocina, lamentndose por dentro del miedo que siempre la sujetaba a aquel lugar a pesar de las interminables cacerolas y el agua hirviendo, a pesar de Korvan. 11

Entra! tron Korvan con la cara al rojo en cuanto la vio venir hacia la cocina . Hay que cortar cebollas y no puedo hacerlo yo todo, sabes? Shandril asinti con aire ausente con la cabeza mientras caminaba hacia la tabla de cortar en la parte trasera de la cocina. Los pescozones y pellizcos de Korvan, a su paso, y el rugir de sus quebradas carcajadas con que inevitablemente los coronaba, eran de esperar ahora; pero ella apenas se enter. El cuchillo se elev y aterriz titilante en sus manos. Korvan la mir sorprendido. Shandril jams haba tarareado de contento mientras cortaba cebollas.

El ambiente estaba caldeado y sofocante en aquella sala de bajas vigas. Narm parpadeaba de cansancio. Marimmar no mostraba seales de cansancio ni de somnolencia en la acogedora calidez de este lugar. Supongo que todas las posadas son ms o menos iguales pens Narm, pero, viendo sta y volvi a pasear sus ojos por la ruidosa camaradera del saln, se las conoce a todas! Pero, antes de que Marimmar le recordase que se preocupara de sus estudios y no de las bufonadas de las tabernas, Narm repar en que la muchacha que lo haba mirado desde el oscuro pasillo al otro lado de la cantina se haba ido. Aquella oscuridad ahora no pareca lo mismo sin ella. Ella perteneca a aquel lugar, de todas maneras. Y, sin embargo... Quieres poner atencin? lo despert Marimmar con otro papirotazo y realmente enfadado esta vez. Qu tiene arrebatados tus sentidos, muchacho? Una sola bebida y ya as? Desde luego, no vivirs mucho si te dedicas a viajar de esta manera cuando ests por ah al raso, desguarnecido! No pocas criaturas vern en ti un bocado fcil. Y ellas no van a esperar a que las veas para dar cuenta de ti. Obedientemente, Narm volvi la mirada hacia su maestro y su atencin hacia las cuestiones del arte de la magia: cmo conjurar en la oscuridad, cmo conjurar cuando faltan los componentes apropiados, cmo conjurar (aadi Marimmar con nimo corrosivo) cuando se est borracho. De nuevo, la cabeza de Narm se zambull en la imagen, su imagen dorada, de la muchacha mirndolo a los ojos desde las sombras. Casi fue a volver otra vez su mirada hacia all para ver si estaba, pero desisti ante la vigilancia de su maestro.

Sucedi entonces que uno de los aventureros derram una fuente de comida cuando Shandril estaba all. La Compaa de la Lanza Luminosa estaba compuesta de seis hombres, dirigidos por un importante y joven gigante de barba cuadrada, llamado Burlane, quien muy pronto estara tan borracho como para no poder mantenerse en su sitio. El oro reluca y centelleaba a la luz del fuego en sus orejas y su cuello, en sus dedos y su cinturn. Eructaba y rea con sonoras carcajadas, y volva a estirar su brazo vacilante para coger el pichel. A su izquierda se sentaba un enano de verdad, con el rado y holgado cuero de sus calzones a menos de treinta centmetros de distancia de la cabeza agachada de Shandril, quien restregaba y frotaba debajo de la mesa. Los calzones olan a humo de lea. Llamaban al enano Delg, el Audaz, tal como uno de sus compaeros aadi burlonamente para gran alboroto de todos. Delg llevaba una daga ceida a su pierna justo por encima de su bota; su empuadura brillaba de modo incitante a pocos centmetros del rostro de Shandril. Algo se encendi dentro de ella. Con cierto temblor, aunque con infinito cuidado, estir su mano... Uno de los veteranos del valle, Ghondarrath, un viejo guerrero de mirada dura y con una barba cana bordeando su fuerte mandbula, estaba hablando de los tesoros de las ruinas de Myth Drannor, la Ciudad de la Belleza. Shandril haba odo hablar de ello 12

antes, pero no dejaba de ser fascinante. Escuch con atencin mientras, casi sin atreverse a respirar, agarr el arma y tir de ella con exquisita suavidad. La daga, fra y dura, se hallaba libre en su mano. ... As que, durante muchos aos, los elfos mantuvieron alejados a todos los dems y los bosques crecieron sobre las ruinas de Myth Drannor. La Buena Gente1 la abandon; ni un arpa, ni un libro de conjuros ni una sola gema se llevaron de all. Y all yace ahora todo, en la quietud del bosque, a una semana escasa a caballo de aqu en direccin norte. Esperando a los bravos y a los locos que quieran intentarlo, pues est guardada por demonios... o algo peor. El anciano, con todo su auditorio pendiente de cada palabra que deca, hizo una pausa y se llev su pichel a la boca. Su mano libre se desliz sobre su pecho como una serpiente que se lanzara al ataque. Uno de los aventureros, un hombre rubio delgado con pelo corto y cara de rata, pasaba en ese momento por detrs de l, y el viejo Ghondarrath gru y dej de nuevo su pichel sobre la mesa. Entonces levant su otra mano y todos pudieron ver el puo del aventurero atrapado dentro de ella. En esa mano capturada estaba el monedero de Ghondarrath. Bien dijo sin ms Ghondarrath, mira lo que me he encontrado. La sala entera se qued en silencio; slo se oa el crepitar del fuego. Nadie se movi. Shandril agarr la daga presa de la emocin. Saba que deba esfumarse de all cuanto antes, si no quera que el enano empezase a buscar su arma y... y, sin embargo, no poda perderse esto. De pronto, hubo una sbita agitacin; con un movimiento de ltigo, el ladrn sac con su mano libre una fina daga de una funda que llevaba detrs del cuello y asest una cuchillada hacia abajo. Ghondarrath lo empuj con habilidad hacia un lado y el aventurero fue a estrellarse irremediablemente contra la mesa. La mano libre de Ghondarrath cay por detrs sobre el cuello del ladrn con slido golpe, como un rbol talado. Est muerto? pregunt otro de los lugareos con un ronco susurro. Se hizo el silencio de nuevo durante unos segundos y, despus, con un gran clamor, la Compaa de la Lanza Luminosa se puso en pie. Cogedlo! Acabad con el viejo! Ha matado a Lynxal! El enano casi le aplasta la nariz a Shandril cuando, de un respingo, ech atrs su silla de una patada y se puso en pie, pero la muchacha se retir justo a tiempo. Las sillas se volcaron mientras los hombres gritaban. Por fin, pens la muchacha arrepentida mientras se escabulla deslizndose sobre sus manos y rodillas debajo de la mesa, la aventura haba llegado hasta ella. Te van a matar, Ghondar! dijo uno de los ancianos guerreros con la cara plida. A su lado, se ergua desafiante Ghondarrath, con sus manos sosteniendo en alto su silla delante de l. No tena otra arma. Nunca fui de los que se echan atrs dijo con aspereza. No conozco otra manera. Mejor morir bajo la espada, si as lo quiere Tempus, que envejecer avergonzado y cobarde. As sea, barba cana! dijo uno de los guerreros de la compaa con tono saudo y avanzando hacia l con la espada en ristre. Detente! bram el anciano con fuerza sbita, sobrecogiendo a todos los presentes. Si ha de haber lucha, entonces salgamos afuera. Gorstag es un buen amigo de todos nosotros. No me gustara ver su casa devastada! Deberas haber pensado en eso un poco antes dijo con tono burln otro
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Los elfos. (N. del T.)

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miembro de la compaa entre la risa general de sus compaeros. Avanzaron en tropel. Shandril se alej de su escondrijo justo cuando Gorstag y Korvan pasaban estrepitosamente ante ella; el sudoroso cocinero llevaba una cuchilla de carnicero en la mano. Ella se volvi a tiempo para ver dos espadas brillar a la luz de la hoguera cuando, como si fueran gatos, las dos damas que haba admirado antes se situaron de un salto delante del anciano. Una de aquellas espadas brillaba y resplandeca con un fuego blanco azulado. Un murmullo general de asombro sacudi la habitacin ante este prodigio. Pido disculpas a esta casa y a su seor por blandir el acero dentro de ella dijo su duea, una mujer de pelo plateado, con una voz clara y cantarina. Pero no presenciar una carnicera perpetrada por unos jvenes desalmados y de mal talante. Deponed vuestras espadas, compaa dijo utilizando esta palabra con un tono ridiculizante y no como un nombre apropiado, o morid, pues podis estar seguros de que os mataremos a todos. Ahora bien aadi amablemente su compaera sobre la punta de su presta espada, todo esto se puede olvidar y quedar todos en paz. El ladrn ha sido atrapado y ha sacado un arma. Suya es la culpa y de nadie ms, y ya ha pagado. Eso pone fin al asunto. Con una maldicin, uno de los aventureros llev la mano a su cinturn con la intencin de sacar y arrojar una daga. El hombre gru y luego grit de rabia y frustracin; su mano se vio de pronto sujeta como por un hierro inamovible. Gorstag dijo con voz serena: Suelta tu arma. Todos los dems, haced lo mismo con las vuestras. No pienso tolerar esto en mi casa. Al or su voz, todo el mundo se relaj; la daga cay al suelo tintineando y todas las espadas volvieron a sus fundas. Me garantizis vuestra paz en tanto permanezcis en La Luna Creciente? pregunt el posadero. Los miembros de la compaa asintieron con la cabeza acompaando el gesto con un reticente S a coro, y volvieron a sus asientos. En el otro extremo de la sala, la mujer bardo de pelo plateado enfund su resplandeciente espada y se volvi hacia Ghondarrath. Perdonadme, seor dijo con sencillez. Eran demasiados. No quise avergonzaros. La silla tembl en las manos del anciano. No estoy avergonzado dijo l con rudeza. Estaba rodeado de amigos, pero, cuando se trat de dar cara a la muerte, estaba solo... de no ser por vos. Os estoy agradecido. Yo soy Ghondarrath, y mi mesa es vuestra. Aceptaris mi invitacin? dijo sealando hacia las sillas. Las dos damas estrecharon sus manos con l. S, gracias. Yo soy Storm Mano de Plata, un bardo, del Valle de las Sombras. Su compaera sonri y dijo a su vez: Yo soy Sharantyr, guardabosques, tambin del Valle de las Sombras. Me alegro de conoceros. Gorstag pas por delante de ellos sin decir una palabra, lleg a la barra y se volvi. Una noche caliente dijo a todos los presentes; la casa invita a todos con vino helado trado de la lejana Athkatla. Hubo un clamor general de aprobacin. Bebed aadi, mientras Lureene comenzaba a repartir jarras por las mesas , y olvidemos este incidente! Entonces levant el cuerpo inerte del ladrn, con su cabeza colgando flojamente, y se lo llev fuera de all. Al otro lado de la cantina, Marimmar retir la mano con que sujetaba el brazo de

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Narm. Bien hecho, muchacho dijo. Contina conservando la calma y la vida ser mucho ms fcil para ti. S asinti Narm secamente. Su maestro le haba impartido en efecto mucha prctica de autocontrol. De nuevo, todo se hizo voces y risas en torno a ellos, y el tintineo de las jarras llen la estancia. Los nimos se haban restablecido y an era demasiado pronto para hablar de la reyerta. La compaa pareca de bastante buen humor, como si el ladrn no les hubiese gustado mucho despus de todo. Narm busc con la mirada a la muchacha con quien haban chocado sus ojos haca un rato, pero no se vea por ningn lado. Haba algo en ella... Ah, en fin... Narm volvi su atencin hacia el vino helado que la camarera acababa de traer, antes de que Marimmar le prohibiese beber ms. Ahora, si el anciano reanudase su historia de los tesoros de la perdida Drannor y la ruina de la ciudad por los demonios... Pero Ghondarrath, al parecer, ya no estaba para ms historias aquella noche. Estaba sentado, hablando tranquilamente con aquellas dos esbeltas y giles mujeres cuyas prontas espadas le haban salvado la vida. Sus ojos brillaban y tena la cara roja; pareca estar ms vivo de cuanto lo haba estado durante muchos largos inviernos. Varios de los presentes lo llamaron para que continuase su relato, pero l no hizo ningn caso. Por fin, las peticiones se hicieron ms generales y recorrieron toda la sala hasta los viajeros de tierras lejanas. Ante el silencioso apuro de Narm, Marimmar se aclar la garganta con aire importante, se cuadr bien los hombros y se volvi en su silla con solemnidad. Oh, dioses! pens Narm con desesperacin, apiadaos de nosotros. Sus ojos buscaron el techo. Antes de que el Muy Magnifcente Mago pudiera coger aire, sin embargo, uno de la compaa de aventureros se volvi hacia otro diciendo: Rymel! Una historia! Cuntanos una historia! S! Una historia! corearon los otros compaeros. Pues, no s... vacil Rymel, pero se vio ahogado por un clamor de protestas . Qu queris que os cuente? pregunt Rymel. De qu puedo hablar? Vamos, hombre, t sabrs! Cualquier cosa. T, Delg aadi el hombre dirigindose hacia el enano, elige. T sabes ms de los das de antao y... Cosas raras, s dijo con acritud el enano de la compaa. Y raro yo, tambin, no? y apag las protestas con sus risotadas. Luego sopes su bebida y dijo : Bien, Rymel, si quieres, cuenta la historia de la ltima carrera de Verovan. Hace mucho que no la cuentas y me gustara orla otra vez. Narm observ cmo Marimmar, quien haba desistido de su intencin entre bufidos y carraspeos, olvidaba su vanidad al or la solicitud del enano y se inclinaba interesado hacia adelante. Las dos damas que haban defendido a Ghondarrath callaron tambin y se volvieron a escuchar. El bardo Rymel ech una mirada alrededor y, viendo todos aquellos rostros atentos, dijo con lentitud: Bien, sea pues. Es una historia pequea, no creis; no se trata de una gran saga de amor, batallas y tesoros. Cuntala invit con sencillez la dama de nombre Sharantyr desde el otro extremo de la habitacin. Rymel asinti, y comenz a hablar quedamente. Slo el crepitar del fuego rompa el silencio total que se hizo en la cantina mientras todos los presentes se inclinaban para or mejor. El bardo era bueno, y sus tranquilas palabras evocaron la trgica historia del ltimo rey de Westgate ante el sobrecogimiento de todos. Todos estaban pendientes de sus palabras en aquella acogedora estancia donde colgaba la vieja hacha. El nimo de la noche haba cambiado; el peligro haba pasado y estaba olvidado.

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Gorstag apareca de nuevo afable y tranquilo. Y Marimmar nunca cont su historia...

La Compaa de la Lanza Luminosa bebi mucho y se retir tarde a su alcoba. Rymel, que haba dejado su lad arriba con los bultos de viaje, haba embarcado a toda la parroquia en una veintena de baladas slo con su estupenda voz. Delg, el enano, haba perdido su daga favorita en alguna parte y estaba irritado y receloso. Ferostil, el fornido luchador, estaba muy borracho y, como de costumbre, lanzaba groseros chistes verdes a voz en grito, y el brujo Thail, sobrio y ceudo, lo gui escaleras arriba con abundantes suspiros y miradas de reproche. chame una mano, Burlane solicit despus de que Ferostil casi se cayera encima de l. Este patn es casi tan grande como t. Voy dijo su lder con tono bonachn. Ya hemos perdido bastante esta noche y se inclin para pasarse el brazo de Ferostil por encima de sus hombros. Vamos all, Len de Tempus dijo levantndolo con fuerza. Y bien, dnde est esa habitacin? Es sta dijo el brujo empujando la puerta con el pie. Dentro, todo pareca tal como lo haban dejado: bultos desparramados por toda la alcoba y capas tiradas sobre las perchas. Slo haba una antorcha encendida. Mi lanza! clam de repente Burlane. Dnde est la Lanza Luminosa? Buscaron alrededor, alertas al instante, pero no haba lugar en la habitacin que pudiera ocultar su parpadeante resplandor. Su mayor tesoro haba desaparecido. Por todos los dioses! vocifer Burlane. Deshar en pedazos esta posada si hace falta! Ese bastardo ladrn del posadero! Delg, rpido, ve a exigir que te la devuelvan! Thail, ve a echar una ojeada a los caballos! Falta alguna cosa ms? S dijo el brujo con voz apagada. Sus manos temblaban sobre su mochila abierta. Todos mis conjuros. Su cara estaba plida. Se sent en la cama de pronto con la mirada perdida, aturdido. Thail! rugi Burlane sacudindolo. Vamos, tenemos que... Mi hacha tambin son la agria voz del enano interrumpiendo la rabia de Burlane, y tampoco veo rastro alguno de nuestra cdula real ni del escudo de Ferostil. Rymel? El bardo estaba all de pie, mirando tristemente su equipaje. Sus hombros encogidos y sus manos vacas les decan que su lad tambin haba desaparecido. Los hombres de la compaa se miraron sin decir palabra. Todo lo ms apreciado y ms valioso haba desaparecido. Unos golpes en la puerta vinieron a romper aquel perplejo silencio. Delg estaba ms cerca de ella. Con recelo, abri la puerta de par en par de un empujn esperando problemas. Por encima de su peluda cabeza, vieron todos el plido y solemne rostro de una muchacha de grandes ojos oscuros. En una mano, llevaba la cdula real extendida por el rey de Cormyr. En la otra, sostena la lanza que irradiaba una luz parpadeante de color azul plido. Entr con calma en la habitacin pasando por delante del atnito enano, aclar su garganta en medio del tenso silencio y dijo con cierta dulzura: Entiendo que necesitis un ladrn.

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2 Errantes en la niebla

Si trabajos y peligros es lo que siempre hay a mano, para qu la aventura? Hay algo en la especie humana que lleva siempre a algunos a semejantes locuras, mientras el resto de nosotros se beneficia de las riquezas, el conocimiento y los sueos que stas nos traen. Por qu otra cosa se tolerara a esos idiotas peligrosos? Helsuntiir de Athkatla Reflexiones Ao de la Serpiente Alada

La Compaa de la Lanza Luminosa tena seis miembros. El alto guerrero Burlane llevaba la mgica Lanza Luminosa y diriga la compaa. Un espadachn ms joven cabalgaba siempre con l, el alegre Ferostil. Delg, el enano, era tambin un guerrero. Su constante compaero era Rymel, el bardo, probablemente el ms inteligente de todos. El brujo Thail difera claramente de sus ms jvenes y ruidosos compaeros. El ltimo, mas no por ello menos importante, miembro de la compaa era el ladrn, un tal Shandril, un zagal de ojos brillantes y dulce hablar vestido con unos viejos calzones mal ajustados y una tnica llena de remiendos. Haba faltado poco para que la matasen cuando hizo su aparicin ante la puerta con los objetos desaparecidos, que ella les haba robado mientras las damas Storm y Sharantyr se enfrentaban a la compaa en la cantina. Tras enfriarse su furia inicial, gracias a la risa de Rymel, slo Delg haba protestado contra su incorporacin; pero el guerrero con la misma mirada vida en sus ojos que tena Korvan pareca entusiasmado. Hasta el momento, sin embargo, Ferostil no la haba molestado. Shandril se haba ido furtivamente de la posada aquella misma noche para esperar a la compaa entre los rboles al borde del Valle Profundo, dejando slo una nota garabateada de prisa para Gorstag. Haba pasado largas y ansiosas horas en la oscuridad entre las pequeas criaturas del bosque que susurraban y correteaban invisibles alrededor de ella, temerosa de que la compaa pudiera cambiar de parecer y partir sin ella. El corazn de Shandril haba saltado de alegra cuando vio acercarse a sus nuevos compaeros a travs de la niebla del amanecer llevando el caballo vaco de Lynxal para ella. Tanto haba temblado de emocin que apenas pudo hablar, pero se las haba arreglado de alguna manera para colocarse en la silla a pesar de que jams haba montado a caballo. Se sinti aliviada cuando descubri las armas y enseres del ladrn muerto sujetos con firmeza a la silla con correas, aun cuando no tena ni idea de cmo se utilizaban. Sencillamente, tendra que aprender... y rpido! No haba cogido nada de la posada, salvo las ropas que llevaba y el bonito vestido que Gorstag haba mandado hacer para ella. Robar a ste habra sido una mala manera de pagarle por su amabilidad, y Shandril no era una ladrona de vocacin. Aquella noche se preguntaba si sera tambin una buena ladrona con los ojos de la compaa delante para juzgarlo. Tena los brazos doloridos de tanto agarrar las riendas y el arzn delantero, y las piernas le dolan todava ms. El roce haba dejado en carne

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viva algunas partes de sus muslos y, cuando llova y al mismo tiempo soplaban fros y cortantes vientos, Shandril se preguntaba por qu se le habra ocurrido jams abandonar el clido y seguro refugio de La Luna Creciente. A la maana siguiente, con el corazn ligero y libre, ya saba por qu lo haba dejado. A su alrededor se extenda por todas partes la verde penumbra de los bosques profundos donde, segn contaban los hombres, slo los elfos caminaban haca escasos veranos. All donde mirara, vea cosas nuevas y maravillosas. Cuando Burlane haba cambiado el curso tras una deliberacin en la que Rymel y Thail fueron los que ms hablaron, Shandril haba temblado ante la simple libertad de eleccin. Haba otra razn para marcharse de la posada y empezar una nueva vida. Por primera vez en su vida, tena amigos a su alrededor. Oh, Gorstag y Lureene haban sido sus amigos, s, pero siempre estaban ocupados, siempre dejndola a toda prisa para hacer algo que no la inclua a ella. Pero ahora tena amigos que cabalgaban con ella y lucharan con ella y estaban all todo el tiempo. Su hambre de libertad y amistad la haba empujado a dar ese paso crucial, a escurrirse hasta la larga alcoba y llamar a la puerta para enfrentarse a la Compaa de la Lanza Luminosa. Incluso en la cantina, cuando esta amistad podra haber significado la muerte del temperamental viejo Ghondarrath y ellos se haban comportado de forma ruidosa e irrespetuosa, incluso entonces, ese sentimiento la haba hecho temblar: la pertenencia, la confianza. Uno de los suyos se encontraba en peligro. Todos a una, se haban levantado a ayudarlo enfrentndose a lo que fuera, sin reparar en reglas ni costes. Por encima de todo en el mundo, eran compaeros, y cada uno levantaba su espada para defender a los otros por dbil que fuera. Eso es lo que ella era, la ms dbil de la compaa, la que no tena ni la menor experiencia ni armas ni ardides mgicos de los que poder alardear. Ni siquiera era un ladrn de verdad. Desde luego, la ms dbil de la compaa. Pero era de la compaa, un miembro digno y completo que, la noche siguiente, zurca sus calzas junto al fuego como cada uno de ellos, en una tierra salvaje, y luego, con el fro y la niebla del amanecer, se lavaba completamente vestida en un arroyo helado como hacan los dems. Shandril haba cambiado el enmaraado y grasiento aspecto anterior de su pelo recogindoselo por atrs en una simple cola de caballo con una tira de cuero rota que era de Delg. Aun cuando era la nica mujer y a menudo las bromas apuntaban hacia ella cuando, con la cara roja, sala de entre la maleza de hacer sus menesteres, ella perteneca al grupo. Ellos eran sus compaeros, su familia, y sera capaz de morir por ellos.

La compaa haba abandonado el Valle Profundo y, de inmediato, se adentraron en los bosques con direccin norte, hacia el lago Sember. Por los viejos relatos odos en Suzail, el brujo Thail haba sabido que los elfos haban vivido en gran nmero en las orillas del Sember durante ms de dos mil aos. Aun cuando stos no hubiesen dejado atrs nada de valor, el lago Sember se encontraba en el camino hacia Myth Drannor, y explorarlo les servira de prctica para cuando alcanzasen la ciudad en ruinas. La compaa haba encontrado buenas sendas en aquellos bosques y, durante das, cabalgaron sin vacilar hacia el norte. La caza era abundante. El bosque nunca estaba silencioso en torno a ellos, pero nunca vieron a hombres ni otras criaturas peligrosas de gran tamao. Por fin el bosque se hizo menos tupido delante de ellos y divisaron el lago Sember. Las aguas del lago eran azules, profundas y muy tranquilas, y las nubes se reflejaban en ellas como en un espejo. En la orilla, el agua pareca tan clara como el cristal. Distinguieron el fondo, que se perda de vista a medida que se alejaba, as como las largas, oscuras y silenciosas extremidades de un rbol sumergido y el correteo de un pequeo cangrejo que hua hacia aguas ms profundas. 18

La compaa guard silencio mientras contemplaba el lago Sember. Todos ellos saban por qu haba sido tan especial para los elfos. Siguiendo con la vista su gran largura, vieron una garza gris elevarse a lo lejos desde la orilla y volar en silencio sobre el lago, para desaparecer despus entre los rboles. El aire se haba hecho ms fro y Shandril estaba temblando. El gran Burlane mir bruscamente hacia arriba y dijo: Debemos ir hacia el este. Espero que esta noche podamos acampar donde el ro Sember abandona el lago. Vaymonos. La compaa gir hacia el este y avanz sorteando los rboles, pero manteniendo siempre el agua a la vista. No deseaban perderse ahora y errar de nuevo hacia el sur. La niebla comenz a congregarse en blancos remolinos a lo largo de la orilla a medida que el fro aumentaba. Pequeas columnas de ella se adentraban como tentculos por entre los rboles, y el cielo se volvi gris plateado. Burlane apremi al grupo. Shandril encontr una capa en las alforjas de su montura y agradecidamente se la ech encima de sus helados brazos y hombros. Delante de ellos, en alguna parte, un pjaro cantaba entre los rboles. Su llamada no reson, sino que se desvaneci en el aire. Mirando alrededor en la cada vez ms densa oscuridad, Shandril observ que Ferostil haba desenvainado en silencio su espada. El bosque se haca cada vez ms espeso y el suelo ms desigual, de modo que continuaron a pie. Atentos todos orden Burlane en voz baja. Todas las espadas se desenvainaron a su alrededor. Shandril sac tambin su larga y delgada espada y la agarr con firmeza. Hecha para su predecesor, Lynxal, el arma era un poquito demasiado pesada para ella. Con ello no se sinti ms segura; la niebla se cerraba en torno a ellos. De pronto se oy un grito agudo, extrao, desconocido, como si viniera de muy lejos. Los caballos resoplaron y se movieron inquietos. Al mirar a sus compaeros, Shandril se dio cuenta de que tambin ellos estaban desconcertados por el sonido. Y tampoco era ella la nica asustada. Como por acuerdo espontneo, la Compaa de la Lanza Luminosa esper en tenso silencio, pero el grito no se repiti. Shandril musit una pequea oracin por la gracia de Tymora, diosa de la buena fortuna. Por fin, Burlane orden de nuevo el avance con un silencioso movimiento de su cabeza. Contentos de moverse otra vez, todos ellos llevaron sus hmedas manos a las armas y las riendas y condujeron sus caballos a travs de la espesa muralla de niebla. Deberamos quedarnos hasta que se disipe la niebla dijo Rymel, con su voz de bardo y sus ojos grises serios por primera vez desde que Shandril lo conociera. Minsculas gotas de niebla colgaban de los rizos de su corta barba. S repuso Ferostil con una voz tenue y cautelosa. Y, sin embargo, ese grito que hemos odo... Si esperamos, quin sabe qu podra venirse sobre nosotros, rodearnos y acorralarnos... sin que nosotros logrramos ver hasta que tal vez fuera demasiado tarde? Sus palabras dejaron tras de s un silencio ensordecedor. Los ojos de Shandril se encontraron con los de Burlane, que trataba de parecer tranquilo. Una sombra de sonrisa cruz los labios de l cuando intercambiaron sus miradas, pero su tranquilidad era un hecho tambin. Shandril se sinti agradecida y, de repente, tuvo menos miedo. Delg el enano habl: Yo secundo eso. No puedo soportar esperar toda una noche en esta humedad, sin hacer nada. Yo digo que continuemos, y antes saldremos de esto! La luz se haca ms y ms dbil. Uno de los caballos volvi a resoplar y a moverse, y Delg se acerc hasta l y le habl tranquilizadoramente. T qu dices, Thail? pregunt Burlane en voz baja.

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Sera ms prudente detenerse y esperar hasta la maana y a que se levante la niebla respondi el brujo con calma. Pero a m tambin me costara soportar esta espera. Shandril? pregunt Burlane con la misma voz, y la muchacha levant los ojos sorprendida, emocionada de que se la considerase como un igual. Yo prefiero arriesgarme a tropezar con el peligro que quedarme a esperar la noche respondi ella con toda la calma y la firmeza que pudo. Se oyeron varios murmullos enrgicos de acuerdo. Burlane dijo sin ms: Seguimos. Mejor todos despiertos y esperando lo peor que todos dormidos menos dos. De improviso, oyeron un suave sonido deslizante y, despus, un sonoro salpicn de algo que se zambulla en el lago cerca de all. Un cosquilleo recorri la piel de Shandril. Pero la compaa no pudo ver nada. Tras esperar precavidamente unos minutos, prosiguieron la marcha y pronto llegaron a un lugar donde la larga hierba apareca aplastada en una ancha ringlera, como si hubiese pasado una gran masa por encima, y veteada con rastros de baba de color blanco verdoso. Los caballos retrocedieron espantados del rea y tuvieron que tirar de ellos para que cruzaran, bufando, con los ojos desorbitados y levantndose sobre sus patas traseras como si estuvieran rodeados de ondulantes serpientes. La compaa sigui avanzando tan rpida y silenciosamente como pudo. Al rato, oyeron algo que se retiraba veloz de su camino, pero tampoco esta vez pudieron ver criatura alguna. Prosiguieron mientras la noche terminaba de cerrarse. Por fin, pudieron or el sonido de una ancha corriente de agua delante de ellos; Thail sonde con su cayado y les cerr el paso. Agua abierta dijo en voz baja. O bien hemos dado la vuelta y terminado en el lago dijo Rymel, o la orilla ha doblado hacia atrs delante de nosotros... o bien, y esto parece lo ms probable, hemos llegado al ro Sember, donde tenas intencin de acampar dijo a Burlane. En la tenue luz nocturna, oyeron la respuesta de su lder: S, es probable. Voy a ver. Una plida luz se irradi al desenvolver la Lanza Luminosa; camin hacia adelante con ella. El bardo fue con l, despus de dejar las riendas de su caballo en las manos de Shandril. sta agarr los dos juegos de riendas en ansioso silencio, complacida por la confianza pero, con todo, intranquila. Si algo sobresaltaba a los caballos, ella saba que no tena bastante fuerza para contenerlos. Los dos hombres estuvieron ausentes un largo rato, e incluso Thail haba empezado a pasearse inquietamente antes de que pudieran ver de nuevo la Lanza Luminosa en la espesa niebla violeta y gris que los envolva. Burlane se detuvo en medio de ellos; pareca contento. Es la corriente del Sember anunci. Acamparemos aqu. No se puede ver para cruzar. Encendemos un fuego? Antorchas? pregunt Delg. Burlane neg con la cabeza. No nos arriesgaremos. Doble vigilancia toda la noche. Shandril y Delg primero, Ferostil y Rymel despus, y yo ver amanecer. No hagis ningn ruido innecesario. No dejis tumbarse a los caballos; hay demasiada humedad y cogern fro. El grupo descarg deprisa y aliment a los caballos; compartieron pan fro y queso y se envolvieron en sus capas y mantas. Shandril encontr a Delg en la oscuridad. Cmo puedo vigilar si no se ve? susurr. Delg gru: Nos sentamos en el centro, seorita, espalda contra espalda, entiendes? Nos

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damos el uno al otro un pellizco o un codazo de vez en cuando para mantenernos despiertos. Tres de ellos o ms, seguidos y rpidos, significan: cuidado, hay peligro. T miras, s; pero, sobre todo, te quedas quieta y escuchas. La niebla hace cosas raras con los sonidos; nunca te puedes fiar de dnde y cun lejos est lo que oyes. Pero escchanos bien primero a nosotros y a los caballos, y aprende a conocer los sonidos; y despus atiende a cualquier sonido que no sea nuestro. Shandril clav los ojos por un momento en su cara roja y accidentada. De acuerdo dijo, sacando su espada. Aqu? El enano, sentado ya sobre su capa con las piernas abiertas y el hacha en su regazo resguardada del roco con un pliegue de la capa, musit afirmativamente. Shandril se sent contra su redonda y dura espalda, sintiendo el fro tacto de su cota de malla, y coloc su espada cruzada sobre sus rodillas. Ya no dijo nada ms, y en torno a ellos el campamento se sumi en un constante respirar, algunos ronquidos apagados y cada tanto el ruido sordo y pesado de un casco cuando un caballo cambiaba de posicin. Shandril miraba hacia el interior de la noche con sus ojos secos y parpadeantes. Pas un largo rato en aquel silencio. Shandril sinti venir un bostezo. Trat de ahogarlo pero, al no conseguirlo, intent bostezar sin hacer el menor ruido. Sinti entonces la firme presin del mango del hacha de Delg contra su costado. Sonriendo en la oscuridad, ella le respondi con el codo y fue recompensada con un suave apretn en ste. Shandril alcanz a ver sus rechonchos y frreos dedos presionando la punta de su codo y se tranquiliz con la seal de presencia del veterano. La vista del enano era mucho mejor que la de ella en la oscuridad prxima; ella lo saba y confiaba en sus aos de sosegada experiencia. Despus de lo que a ella le parecieron horas, l volvi a apretarle el codo con suavidad; ella llev ste hacia atrs en firme respuesta, sonri de nuevo y as se pas su turno. De pronto Delg se movi. Ahora duerme le dijo a la muchacha al odo. Yo despertar a Rymel y Ferostil. Shandril asinti con la cabeza automticamente. El rudo guerrero le apret el hombro y se retir. Dormir ahora? pens. As de fcil? Y si no puedo, qu? Shandril se dio la vuelta, tir de su capa hacia arriba y se qued mirando de nuevo hacia la hmeda oscuridad. Dnde estaban ellos? Cmo sabra qu direccin tomar si al despertarse sus compaeros se hubieran marchado? De repente la invadieron una gran soledad y nostalgia de casa. Sinti el picor de las lgrimas, pero se mordi los labios con fuerza. No! Haba sido su decisin, por primera vez, y estaba bien! Recost la cabeza en su hato y pens en riquezas y fama... Y, si no, tal vez una posada propia?

Una mano clida sacudi suave pero insistentemente su hombro hasta despertarla. Shandril parpade con ojos soolientos y vio a Rymel. El bardo la salud con una muda sonrisa y se retir. Shandril se incorpor hasta quedarse sentada en medio de la rociada hierba y mir a su alrededor. El mundo era todava espeso, blanco e impenetrable. Poda ver a sus compaeros como sombras grises que se movan, y una masa ms grande que deba de ser uno de los caballos, pero poco ms. Por todos los dioses, es que esta niebla no tena fin? La pertinaz envoltura blanco-griscea de vapor permaneca con ellos cuando la Compaa de la Lanza Luminosa sigui las orillas del ro Sember, alejndose del lago, hasta que Thail reconoci cierto tocn cubierto de musgo y dio instrucciones de cruzar. El brujo introdujo confiadamente su pie en la oscura corriente; el agua se arremolin en torno a sus tobillos y subi hasta el borde de sus botas. Rymel lo sigui al instante, tirando de su caballo. Pero Shandril observ que ste sostena su espada en ristre con la otra mano y clavaba la mirada en las aguas con concentracin. Despus fue Ferostil, y 21

luego Burlane indic a Shandril con la mano que lo siguiera. El agua estaba helada. Las botas de Shandril hacan agua por el tacn y, una vez, su pie se hundi en un socavn profundo oculto bajo las aguas y estuvo a punto de caer. Su firme asimiento a las riendas la salv; el caballo dio un bufido de disgusto cuando todo el peso de la muchacha tir con violencia de su cabeza por un instante, pero sta recobr pronto su equilibrio y continu. La otra orilla no pareca distinta de la que haban dejado atrs. La alta hierba estaba empapada y la niebla era tan espesa como siempre. La compaa se congreg en silencio para frotar las patas de sus monturas hasta secarlas y echar una mirada alrededor. La niebla se iluminaba cada vez ms a medida que el invisible sol se elevaba, pero ni rompa ni se aclaraba. Burlane se adelant unos cuantos pasos y escuch con atencin. Entonces, de repente, tres guerreros en cota de malla emergieron de la niebla con sus armas preparadas. No llevaban insignia ni colores y, detrs de ellos, un cuarto hombre conduca una mula. La mula iba pesadamente cargada con pequeos cofres atados con correas a las guarniciones. Algo metlico tintineaba y se mova dentro de los cofres a cada paso del animal. Hubo un momento de sorpresa y, enseguida, los tres hombres se precipitaron hacia adelante con un grito y atacaron a la compaa sin siquiera un simple saludo previo. El cuarto abandon la mula para volverse a sumergir a toda prisa en la niebla. Con un movimiento sbito, la lanza brillante cruz como un rayo el aire para ir a clavarse en la nuca del fugitivo y derribarlo. A ellos! susurr el fornido lder. Mucho ojo! Ferostil pas bruscamente por delante de Shandril para hacer frente por s solo a una de las espadas; empuj con fuerza a su atacante hacindolo tambalearse hacia atrs y, despus, mediante una rpida sucesin de sonoros y rechinantes golpes, se abri camino con su espada. Los dos hombres parecan muy parejos en fuerza. Shandril estaba sobrecogida por la furia salvaje de sus golpes. Mientras ella observaba, Delg pas trotando por delante y dio un decidido salto en el aire mientras soltaba un gruido. A mitad de su salto, asest un drstico corte lateral con su hacha en el yelmo de un guerrero. Se oy un sordo crac y el hombre se tambale y, al cabo de unos segundos, se desplom en el suelo. Delg haba alcanzado ya al segundo guerrero, un hombre robusto que lanzaba rugidos de amenaza en medio de la niebla mientras retroceda antes las espadas de Rymel y Ferostil. Shandril oy a Burlane gruir de dolor cuando la espada del tercer guerrero mordi su hombro. El hombre quiso asestarle tambin un golpe con su ondeante maza de guerra, pero el brujo Thail la detuvo con su cayado antes de que el atacante pudiese atravesar con ella la disminuida guardia de Burlane. Shandril solt las riendas de su montura y corri a buscar la Lanza Luminosa, que arrojaba destellos desde una maraa de hierba junto al hombre que Burlane haba abatido. Detrs de s oy un grito ahogado, pero no se atrevi a mirar mientras avanzaba a la carrera sobre aquel suelo desigual. De nuevo chirriaban y chocaban los metales tras ella. Cuando Shandril alcanz la lanza, vio unas sombras amenazadoras que surgan de entre la niebla. Ms guerreros! No tuvo tiempo para reparar en la vctima ni mirar atrs, porque uno de los recin llegados, con ojos centelleantes, carg gruendo contra ella con una larga espada. An pudo ver el encolerizado rostro de un segundo atacante antes de conseguir liberar la lanza y echar a correr, agachndose y volvindose, y arrastrando la punta luminosa por entre la hierba. El guerrero ms prximo hendi el aire con su espada, pero ella ya estaba lejos, tropezando con la prisa. Delg le lanz una sonrisa de oreja a oreja mientras se cruzaba rpidamente con ella para recibir a los nuevos asediadores. Ms all, Shandril vio al resto de la compaa que avanzaba detrs de l. Todos sus

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oponentes haban cado. Levantando la lanza, mir a Burlane, pero ste sacudi la cabeza cogindose el hombro con su mano: No puedo usarla. Empala bien, vienen ms! Shandril vio que Delg y Ferostil se encontraban con cinco guerreros. Ms all, nuevos refuerzos aparecan de entre la niebla con un brillo de espadas. Su nmero superaba con mucho a la compaa. Shandril se apresur a colocarse al lado de Burlane, para proteger con la lanza su flanco herido. sta no llegaba a encajar bien en sus inexpertas manos, de modo que estara lo bastante cerca para que su dueo pudiera gritarle al menos instrucciones respecto a su uso. De las manos de Thail salieron tres rayos de luz que, atravesando el aire, alcanzaron a tres enemigos. Uno se qued rgido y cay; otro se tambale pero continu avanzando con aire siniestro. El tercero lanz un grito sofocado y se volvi para advertir a sus compaeros en una lengua fra y silbante que Shandril no entendi. Entonces un guerrero carg contra ella otra vez. ste se haba abierto camino a travs de los miembros de la compaa y se acercaba rpidamente blandiendo una gran espada por encima de su cabeza. Shandril vio, con morbosa fascinacin, que su borde estaba oscurecido de sangre. El arma vino hacia ella tan derecha como rpida hasta que, cuando ya descenda sobre su cabeza, Burlane le dio un brusco empujn a la muchacha desde atrs. Shandril cay hacia adelante soltando la lanza y se estrell contra las piernas del agresor. ste tropez y cay pesadamente sobre su hombro. Un dolor vivo estall en el brazo de Shandril mientras sta luchaba por respirar. Solloz y, con un esfuerzo, consigui alejarse rodando. Su hombro arda y el brazo estaba dormido. Mareada, Shandril se incorpor sobre una rodilla y vio cmo Delg abata de un golpe a otro enemigo que vino a caer sobre la hierba a muy poca distancia de ella. Entonces se volvi enfebrecidamente y vio a Burlane mirndola con ojos graves por encima del cuerpo del guerrero al que ella se haba enfrentado. Cuando ste haba tropezado con ella o, ms bien, se haba enredado en ella, Burlane haba logrado cortarle la garganta gracias a que la lanza era lo bastante larga. La Lanza Luminosa resplandeca ahora en las manos de Burlane, quien volvi a pasrsela a ella. Nunca te quedes parada en una lucha fue todo cuanto le dijo. Y, cuando l levant la cabeza para mirar detrs de ella, Shandril descubri en su cuello la lnea blanca de una vieja cicatriz que no haba visto hasta entonces. La niebla se haba disipado ya lo suficiente para revelar, desparramados por el suelo, los cuerpos exnimes de los guerreros enemigos cados. Delante de ellos, en pie, los guerreros de la compaa se inclinaban jadeantes sobre sus armas. Thail pareca preocupado cuando se volvi hacia Burlane. Tal vez pueda utilizar mis artes para sumir a algunos en el sueo dijo, pero quedan demasiados..., ms que demasiados. Shandril saba que estaba en lo cierto. Los extranjeros haban retrocedido ante las espadas de la compaa para reagrupar sus fuerzas y atacar todos a una. Shandril haba contado casi veinte hombres, vestidos con trajes de cuero o cotas de malla. Ninguno llevaba insignia ni blasn alguno, y todos iban armados. Parecan ir encabezados por un fornido guerrero que llevaba un yelmo oscuro. A una seal suya, los hombres se abrieron hasta formar una larga media luna en torno a la compaa y comenzaron a avanzar lentamente hacia ellos. Shandril se volvi hacia Burlane para advertirle que retrocediera, que echaran a correr al instante; pero, en cuanto sus ojos vieron su cara tranquila, resuelta y algo triste, el grito se apag entre sus labios. Adnde podan correr? De nuevo se volvi a mirar a sus enemigos. Tantos, tan resueltos a matarla... Ms all de su sobrecogedora

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lnea, que avanzaba muy despacio, ms hombres sostenan las riendas de una veintena de mulas, todas ellas cargadas como la primera que haban visto. No haba escapatoria. Shandril, con su hombro palpitando de dolor, agarr con firmeza la Lanza Luminosa decidida a complacer a Tempus, el dios de la guerra, aun cuando Tymora, la diosa de la suerte, les hubiese vuelto la espalda. Jams deba haber dejado a Gorstag y La Luna Creciente... Pero lo haba hecho, y tena que salir de sta como fuera. Slo esperaba no salir corriendo. Clanggedin! grit Delg con ronca voz como si lo hiciera al suelo, junto a sus pies. Y clav en l su hacha. Padre de la Batalla, haz que ste sea un buen combate! Entonces sac la maza de guerra que llevaba en su cinturn y golpe fuertemente con ella en el hacha produciendo un vibrante sonido metlico, un sonido que reson en torno a ellos antes de alejarse. Para gran asombro de Shandril, Delg empez a cantar. El hacha brillaba y lanzaba destellos a sus pies. Y, entonces, se elev muy despacio en el aire delante de l. La compaa entera, y lo mismo sus enemigos, miraron estupefactos. Delg, con su curtido rostro mojado por las lgrimas y su voz quebrndose mientras cantaba, extendi su achaparrada mano y el hacha ascendi hasta alojarse dentro de ella, titilando con una luz que antes no posea. Delg pareci crecer y fortalecerse. Su barba sobresala desafiante y la maza que sostena en la otra mano comenz a relucir tenuemente. Pero su luminosidad creca y se intensificaba a medida que l cantaba, hasta que su resplandor se hizo parejo al del hacha que se ergua delante de ella. El enano comenz a avanzar entonces cantando viejas baladas con su spera voz. El orgullo, el respeto y la gratitud emanaban de sus canciones mientras Ferostil y Rymel se adelantaban tambin para unirse a l. Shandril mir a Burlane y susurr: Hace esto cada vez? Quiero decir... y se call, azorada por el centelleo de sus ojos. De pronto, Burlane estall en sonoras carcajadas y la estrech entre sus brazos, y ella se sinti estpidamente feliz. Ah, pero si uno ha de morir, le pareca or ahora la voz de un viejo sacerdote errante de Tempus que a veces se detena en la posada, es mejor morir por una buena causa, luchando hombro con hombro con buenos amigos. Este pensamiento trajo consigo un sbito estremecimiento, y Shandril levant la reluciente punta de la Lanza Luminosa ante ella y estir su cuerpo hacia arriba. Ms all de la pisoteada hierba, los guerreros enemigos intercambiaron a gritos algunas rdenes y respuestas y comenzaron a avanzar a la carrera con las armas dispuestas para matar. Delg segua cantando. El brillo de las armas del enano aument hasta volverse deslumbrante y, despus, se desvaneci de repente al tiempo que la niebla desapareca. Grande era el movimiento que se vea a la sbita luz de la maana. Entre los dos bandos contendientes, de pronto, aparecieron dos recin llegados. Uno era alto y bien parecido, vestido de verde. En su cadera llevaba enfundada una gran espada y, posado sobre su hombro, un halcn gris. Tena una fcil y larga zancada aunque era obvio que aminoraba el paso para ir a la par con su compaero. Este ltimo era un hombre anciano con una larga barba cuyos ojos brillaban con aguda inteligencia y buen humor. Llevaba un sencillo hbito marrn con una media capa gris hecha jirones y, por su pecho, se vean abundantes manchas secas de vino y comida derramados. Hablaba a su compaero con una voz cascada y fastidiosamente distinguida y, cuando ambos estuvieron lo bastante cerca, Shandril pudo discernir lo que deca. ... Lanza de Plata me dijo con toda claridad, Florin, que, si quedaba algn elfo para recibirnos en alguna parte del Reino Elfo, nos recibiran aqu, y nunca he odo que los elfos... Su compaero haba distinguido a los dos grupos de combatientes en la niebla.

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Lanzando rpidas miradas alrededor, hizo ademn de sacar su espada. Pero el anciano segua caminando a su lado. ... fueran indignos de crdito u olvidadizos, te lo aseguro. Nunca. Dudo muchsimo de que lo hayan sido tampoco en esta ocasin, digan lo que digan otros. Hace quinientos inviernos que los conozco y... El alto guerrero tir con suavidad del hombro de su compaero. Ah, Elminster... lo interrumpi, con la mano en la empuadura, mientras observaba a la veintena de guerreros que avanzaban a su izquierda y a los seis esperando a la derecha. Elminster! ... aunque eso sea bastante poco tiempo para un elfo, es lo bastante largo para que estos ojos y odos puedan medir... eh? S, qu sucede? Irritado, el anciano ech una mirada alrededor siguiendo el gil dedo indicador del guerrero hacia derecha e izquierda. Observ la Lanza Luminosa en manos de Shandril y, seguidamente, pareci hacer intencin de detenerse y asentir con la cabeza cuando vio a Delg. Entonces, detenindose por completo, hizo un gesto afirmativo con la cabeza. El guerrero a quien el anciano haba llamado Florin se volvi obedientemente hacia la compaa con su espada a medio desenfundar. sta brillaba con una luz propia blanco-azulada. No hizo nada ms, sino que permaneci vigilante examinndolos a todos con ojos cautelosos. Shandril pens que ah haba un hombre a quien otros hombres seguiran hasta la muerte y obedeceran con amorosa lealtad. La compaa permaneci quieta. El mago llamado Elminster entonaba unos cnticos mientras sacaba de sus ropajes dos objetos demasiado pequeos para distinguirlos y los una. Sus manos se movan con una curiosa y suave elegancia. De pronto, separ sus manos con brusquedad. Una luz lati entre ellas y los objetos desaparecieron. Elminster se situ frente a la lnea de guerreros que avanzaba, abri sus brazos de par en par y pronunci una palabra en voz baja. Los guerreros se detuvieron a muy poca distancia ya del viejo mago, con su deslumbrante fila de espadas. Entonces, vacilaron y se batieron en sbita retirada. Primero se lanzaron a una desigual carrera, volvindose una y otra vez y expresando a gritos su confusin y, enseguida, fueron cogiendo velocidad. Maravillada, Shandril contemplaba a mulas, mozos y guerreros poniendo pies en polvorosa a la vez que gritaban de rabia y frustracin y blandan desordenadamente sus armas. La niebla se los trag antes de que sus gritos se desvanecieran. El viejo mago sigui caminando como si nada. El majestuoso guerrero se detuvo un momento a mirar tras los guerreros que Elminster haba repelido y luego apret el paso para ponerse a la altura de su compaero mientras lanzaba una larga mirada a la compaa. Shandril observ que los verdes ojos del halcn que llevaba sobre el hombro no se haban despegado en ningn momento de ellos. Elminster volvi a mirar la Lanza Luminosa, hizo un gesto de marchaos a la compaa con el dorso de sus dedos y se adentr a grandes pasos en la niebla. Ahora, como iba diciendo, ella dijo que deba esperar encontrarlos en las orillas del Sember, y que yo sepa, jams Lanza de Plata ha hablado falsamente. Muchas veces... Cuando ya la niebla los estaba tragando a ambos, el alto guerrero lanz su mirada tranquila hacia ellos una vez ms, y Shandril podra haber jurado que gui un ojo. La compaa permaneci durante unos momentos en perplejo silencio y, despus, Burlane arrastr con l a la muchacha hasta donde estaban los dems. Vamos! susurr. Delg! Ya basta! Clanggedin te ha odo! Vaymonos, antes de que vuelvan! Quin era se? Irnos? Adnde?

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S, mientras podamos! Habis visto eso? Algo maravilloso! Ms tarde! dijo Burlane con tono perentorio, y la compaa se call. Gracias, Delg. Ahora, no desperdiciemos la buena suerte que Clanggedin nos ha dado! Delg, registra los cuerpos! Thail y Rymel, recoged los caballos! Estad de vuelta antes de que cuente seis. Entonces, a volar de aqu. Qu? Des... Ms tarde dijo Burlane, y se marcharon. No encontraron ninguna moneda en los cuerpos, sin embargo, y las armas no eran tan buenas como las suyas. Unas pocas dagas de repuesto y un buen par de botas no demasiado grandes fue todo su botn. Burlane haba guardado la Lanza Luminosa mientras los otros registraban. l y Shandril vendaron el hombro de Ferostil con tiras de ropa. Rymel y Thail estuvieron muy pronto de vuelta con los caballos, que apenas se haban alejado. Burlane seal hacia adelante y a la derecha. Iremos por all dijo. Rpidos y, a toda costa, silenciosos. Esperarn que huyamos. Unos hombres tan numerosos y tan dispuestos a matar no esperarn que los persigamos y emprendi camino adelante. Qu? susurr enojado Ferostil. Largarnos sin conseguir nada? Haba dinero en esa mula, tal vez en todas ellas! Qu...? Ms tarde dijo de nuevo Burlane, casi con dulzura, pero Ferostil se amedrent como si le hubiera clavado una espada. No tengo intencin de dejar marchar un tesoro, ni tampoco de dejar pasar a aquellos que derraman nuestra sangre sin siquiera darnos un saludo. Nuestro explorador los rastrear. Nosotros los seguiremos y los cazaremos cuando la muerte no sea una respuesta tan cercana y segura. Y lanz una sonrisa a Shandril mientras avanzaban con presteza sobre la hierba. Qu hay, pequeo explorador? Tengo un trabajo para ti... muy peligroso. Lo hars? Todos los rostros se volvieron hacia ella, curiosos y expectantes, sin dejar de caminar. Shandril enrojeci y, despus, haciendo caso de la sonrisa e ignorando la advertencia de peligro, respondi con firmeza: S. Dime qu y cmo, y yo lo har. Bien dicho aprob Burlane con una sonrisa. Es algo sencillo y, sin embargo, ser difcil con esta niebla. Escndete tumbada boca abajo era la forma habitual de Lynxal y espera cerca del lugar donde combatimos. No cerca de los cuerpos, ten cuidado, pues ellos los registrarn. Vigila de cerca y en silencio. Ven tras nosotros tan slo si no han vuelto antes de que te entre el hambre. Yo creo que volvern pronto, y esperando encontrarnos. Entonces t los sigues sin que te vean. Regresa a nosotros si acampan, o cae la noche, o van a donde t no puedas seguir. Trataremos de mantenernos prximos, pero no puedo prometerte nada con esta niebla. Recuerda, nada de lucha, slo ojos y odos. Entendido? El asentimiento de Shandril arranc otra dolorosa sonrisa al rostro del guerrero: Bien, pues, basta de charla. Dame tus riendas y espera aqu. Que Tymora y El Que Vigila por encima del Hombro de los Ladrones te sonran. Burlane no nombr al dios Mask. Para aquellos que no adoran al patrn de los ladrones, pronunciar su nombre traa mala suerte. Shandril se estremeci un poco ante la idea de lo que poda ser la ayuda de un dios maligno y mir cmo el resto de la compaa se alejaba con paso ligero hasta que se perdieron en la niebla. Mejor confiar en Tymora, la Dama Fortuna, por caprichosa que la fortuna pueda ser. De pronto, recordando las instrucciones de Burlane, se arrodill en la hierba mojada ignorando el dolor que an tena en el hombro. El roco daba un brillo gris plateado a la hierba. Shandril extendi el faldn de su capa por delante y se tumb a

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esperar sobre ella. El invisible sol iluminaba la niebla dejando ver el suelo en unos cuantos pasos a la redonda. La hierba mojada le haca cosquillas en la nariz. Shandril miraba atentamente a su alrededor. Apenas haba escapado hoy mismo de la muerte... y all estaba de nuevo, esta vez sin ningn Elminster que la rescatase con su magia si los veinte guerreros, con su tesoro y todo, le echaban la vista encima. Se estuvo muy quieta. De improviso se sobrecogi al distinguir a un guerrero que emergi de la niebla a unos cuarenta pasos de ella. Despus vino otro, y otro, y todos le sonaban familiares a Shandril. Aquellos hombres de los que ignoraba hasta el nombre volvan ahora libres de la magia del hechicero. Avanzaban con cuidado entre la hierba, con las armas preparadas, estrechamente agrupados y sin hablar. Shandril intent llevar la cuenta. No quera salir deslizndose tras ellos para encontrarse con otros detrs de s. S la atrapaban, pens con un sbito escalofro, una muerte rpida sera un amable final. Aventura? S, aventura... Estir su cuello en silencio y se puso a contar a los guerreros que pasaban por delante de ella como sombras reptantes: diecisis, dieciocho, veintiuno. Ahora pasaban las mulas, todas cargadas con cofres y sacos de lona. Shandril cont quince antes de que terminase la procesin. Continu inmvil por unos instantes ms, ya que tema hubiese una retaguardia. Su precaucin se vio recompensada cuando seis sigilosos espadachines se hicieron visibles, todos mirando acechantes a su alrededor con la espada en ristre. Uno de ellos pareca tener los ojos clavados en ella mientras pasaban. Shandril permaneci inmvil, esperando con toda su alma que ste no se revelara demasiado curioso o demasiado diligente. No lo fue. Los dioses estaban con ella. Respir temblorosamente y esper a tomar dos buenas bocanadas de aire y recobrar el aplomo antes de empezar a deslizarse tras ellos. Los misteriosos guerreros se dirigan ms o menos hacia el oeste, mantenindose cerca del lago Sember. Se movan con rapidez a pesar de su cautela, como hace la gente que an tiene un largo camino por recorrer. Cada tanto apareca un rbol entre la niebla mientras Shandril los segua, acercndose cautelosamente un poco ms cuando el terreno era ms alto y alargando con cuidado la distancia en reas mojadas donde el menor roce o chapoteo poda hacer que se le vinieran todos encima. Pronto se encontr empapada y temblando de fro. De modo que a esto se refera Gorstag cuando deca que la aventura significa por lo general dolor y fatigas, ambos convenientemente olvidados ms tarde, pens Shandril recordando una charla junto al hogar. Sonriendo ante esta idea, se acerc un poco ms. Rara vez se haba sentido tan alerta, tan viva, tan excitada. Nunca me dijiste que era tan divertido, le reproch mentalmente a Gorstag mientras trepaba una pequea elevacin y se dejaba caer panza abajo entre la alta hierba. Y menos mal que lo hizo. La niebla se retir un poco durante breves momentos dejando al descubierto a seis guerreros que estaban justo bajo la cima de la colina sobre la que ella yaca. Algo ms all, los hombres estaban conduciendo a las mulas por la ladera ascendente de la siguiente colina, llevndose su tesoro hacia el oeste. stos deben de ser la retaguardia, dedujo Shandril. Desde all poda or el tenue murmullo de sus voces, pero no poda distinguir las palabras. No se atrevi a aproximarse ms porque tres de ellos escrutaban en su direccin. La niebla comenz a cerrarse de nuevo. Ellos seguan esperando all, probablemente planeando alguna clase de trampa para cualquiera que pudiera seguirlos. Remontar la cima de la colina, incluso con aquella niebla, significara su muerte. Shandril yaci inmvil sobre el hmedo suelo y pens un instante. Qu iba a hacer ahora?

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De improviso, un hombre apareci de entre la niebla a no ms de dos pasos de ella, pas de largo a grandes pasos mientras la hierba cruja bajo sus botas, y desapareci en la direccin que ella traa. Sostena un arco tensado y una flecha preparada en una mano, y llevaba un cuchillo largo en su cinturn, pero iba sin armadura ninguna. Pareca joven y hostilmente resuelto. Momentos despus apareci otro arquero y luego cuatro ms que pasaron algo ms lejos. Shandril abri la boca horrorizada. Los arqueros volvan para matar a la compaa! En su mente poda ver ya las flechas volando una a una desde la niebla para derribar a Delg, Burlane, Rymel, Thail... uno a uno, tambin, convulsionndose y retorcindose en la hierba mientras sus ejecutores se alejaban con rapidez. Cualquier persecucin se topara ahora directamente con una tormenta de flechas. Cmo avisar a la compaa? Shandril dudaba de poder dar un rodeo en torno a ellos sin que la matasen. Trastornada casi por un sentimiento de irremediable perdicin, se dio cuenta de que slo se poda hacer una cosa. Diversin, se record a s misma con irona mientras se levantaba de la hierba y se volva, desenfundando la espada de Lynxal su espada ahora, dispuesta para luchar. Segn avanzaba con ligereza y tan sigilosa como poda, se imagin por un momento las caras de sus compaeros cuando ella los alcanzara con la espada an goteante y arrojara a sus pies dos cabezas. El estmago se le revolvi ante la idea, y se qued observando su espada, fra y pesada en sus manos, con autntica repugnancia. Ech una mirada a la niebla a su alrededor, sintindose de repente perdida e indefensa. Una espada afilada no es de mucho consuelo cuando sabes que no eres capaz de utilizarla contra nadie. Y mayor es an el desconsuelo cuando uno acaba de darse cuenta de ello. Se detuvo por un momento para apoyarse en un rbol esculido y desnudo. Enfundando con cuidado su espada, mir hacia adelante mientras se ocultaba tras l. La madera estaba muerta y humedecida, y se quebr con un ruido sordo, no con el agudo crac que ella habra temido. Shandril agarr una rama torcida, sorprendentemente pesada y, tras sopesarla por unos instantes, prosigui su avance furtivo a travs de la niebla. Se encontr con l de forma inesperada. El arquero que antes haba pasado tan cerca de ella estaba all solo, con el arco preparado, escuchando con atencin. La haba odo y estaba medio vuelto. En el momento en que sus ojos se encontraban y l abra la boca sorprendido, Shandril salt hacia adelante, con su corazn desbocado, y estrell con toda su fuerza la rama en la garganta del hombre. La fuerza del golpe entumeci sus manos y le hizo perder el equilibrio y resbalar en la hierba mojada. Sin perder un solo instante, se lanz sobre l y le trab las piernas. El hombre lanz un horrible grito gutural y golpe con violencia a Shandril en la frente con la rodilla. Aturdida, sta yaci tendida un momento mirando hacia la niebla, sin aliento en los pulmones y con la espalda y el trasero dolidos. Entonces oy unos pasos sordos. Perra! rugi la voz de un hombre muy cerca. Shandril se ech rodando hacia un lado y mir hacia arriba. El otro arquero cargaba sobre ella con un brillante cuchillo en alto. La muchacha grit aterrorizada cuando ya el cuchillo se le vena rpidamente hacia la garganta con sus paralizantes destellos. Sin la rama ya a su alcance e incapaz de desenfundar la espada con suficiente rapidez, intent saltar hacia un lado. Demasiado tarde. La mano del arquero agarr su hombro izquierdo mientras ella se echaba hacia la derecha. La cruel fuerza de sus dedos tir de ella hacia s y, cuando la tena de lado, su afilada hoja asest uno y otro golpe contra su hombro y espalda. Shandril grit una vez ms ante el ardiente y cercenante dolor mientras caan juntos sobre el cuerpo tendido del primer arquero. Sinti su hombro mojado y fro cuando el cuchillo lo atraves.

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El encolerizado rostro del hombre estaba tan slo a unos centmetros del suyo. Shandril se debati con furia tratando de evitar sus garras y de trabar el cuchillo, araando, mordiendo y lanzando con saa sus rodillas contra l. De alguna manera, logr agarrarse a su mueca con las dos manos forzando al cuchillo a desviarse hacia un lado, pero l era ms fuerte y poco a poco fue acercndolo otra vez a ella. Entonces, aquella cara rugiente a escasos centmetros de la suya abri la boca de par en par. Sus ojos se oscurecieron y empez a salir un chorro de sangre de sus labios. Shandril sinti cmo su fuerza ceda y, por fin, unas manos fuertes levantaron el cuerpo muerto de encima de ella. Con los ojos nublados vio la brillante y terrible punta de una espada emergiendo de una extendida mancha oscura en el pecho del arquero. Su cabeza se desplom cuando alguien levant el cuerpo. Unos rostros ansiosos tenan los ojos clavados en ella. Shandril sonri dbilmente al encontrarse con la mirada de Rymel; tras l estaban Delg, Thail y Burlane. Mientras luchaba por controlar su agitada respiracin y el temblor de sus manos, dijo: Gracias. Creo que... estos dos... haban sido enviados... para mataros con sus flechas... tena... que detenerlos. Hizo una mueca de dolor cuando unas prudentes manos tocaron su hombro para levantarla. Burlane murmur algo reconfortante mientras los dedos de Thail sondeaban con cuidado. El mago sac un frasco de su cinturn con sus dedos teidos de carmes y dijo: Bebe. El lquido era de color claro, textura espesa y sabor ligeramente dulce. Tena un efecto calmante y refrescante, y una deliciosa calidez se extendi desde el estmago de Shandril por todo su cuerpo. Gracias. Sus ojos buscaron a Burlane. Los segu dijo. Iban hacia el oeste... ascendiendo una colina. Dos colinas ms all, la retaguardia se dividi. Cuatro espadachines siguieron a las mulas y estos dos regresaron en esta direccin para matar a quienquiera que los siguiera y entonces se dio cuenta, con un repentino vigor, de que el dolor haba disminuido y, con l, su profunda sensacin de mareo. Qu haba en esa redoma? Una pcima dijo Thail con suavidad. Puedes caminar? y la puso en pie con sumo cuidado. Delg le dio unas palmaditas en la cadera y dijo: Bien hecho, seorita. Shandril mir despus a los otros: Ferostil, que pareci aliviado cuando sus ojos se encontraron con los de ella y vio que ya no estaban abrumados por el dolor, y Rymel, quien sin palabras le entreg los cuchillos de los dos arqueros. Sabes usar un arco? le pregunt Burlane con voz queda. Shandril neg con la cabeza, pero cogi los cuchillos y se meti uno en cada bota. Rymel hizo un gesto de aprobacin. Burlane apoy con delicadeza una mano en su hombro. Vaymonos dijo. Me gustara hacerme con ese tesoro por el que hemos sangrado. Hubo un murmullo de aprobacin general y la Compaa de la Lanza Luminosa emprendi la marcha. Shandril mir una vez por encima de su hombro a los retorcidos cuerpos de los arqueros antes de que la niebla se los tragase. Ella haba matado a un hombre. Haba sido tan rpido, tan espantosamente fcil... Tropez en una mata de hierba pese al brazo sustentador de Burlane, y se detuvo asustada. Shandril? pregunt con voz calma Burlane. Ests bien? Eh... ah, s. S, estoy mejor. Shandril sigui caminando, procurando no mirar la tnica que se pegaba hmedamente a ella por abajo. Estaba oscurecida y brillaba por

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la sangre del hombre que haba estado a punto de matarla. Sinti un escalofro en la piel. Esperaba que no empezase a oler demasiado pronto.

Lejos de all, en direccin este, la niebla era menos densa. Jirones de ella se enroscaban en torno a Marimmar mientras el Muy Magnifcente Mago conduca a su aprendiz entre los viejos y robustos rboles. Por aqu, muchacho! Justo all delante podrs ser testigo de lo que muy pocos han visto, a menos que sean elfos, que poseen cuatro veces la duracin de la vida humana, y ms. La mismsima Myth Drannor! Quin sabe qu artes pueden esperarnos all a ti y a m? Podramos manejar hechizos nunca vistos en estas tierras durante muchos y largos aos, muchacho! Qu dices a eso? el anciano gordinfln temblaba literalmente ante esta perspectiva. Ah, maestro... empez Narm mirando adelante. S? Bien hallado seis, seor de los elfos se apresur a decir Narm, y vos, muy bella seora. Yo soy Narm, aprendiz del aqu presente Muy Magnifcente Mago Marimmar. Vamos en busca de Myth Drannor. Marimmar parpade sorprendido y contempl a un elfo varn alto y de pelo oscuro que llevaba tanto varita mgica como espada en su cinturn. El guerrero elfo iba acompaado de una dama humana de una belleza casi lfica ojos oscuros, una boca suave y una delgada y exquisita figura que vesta un sencillo hbito oscuro. All estaban ambos, de pie, en medio del viejo sendero cubierto de vegetacin que Marimmar haba estado siguiendo, y no mostraban ninguna intencin de apartarse hacia un lado aunque ambos tenan una expresin amable y haban respondido con un corts movimiento de cabeza al saludo de Narm. Marimmar se aclar la garganta con un ruidoso carraspeo: Oh... bien hallados seis, como ha dicho mi muchacho. Conocis por ventura el camino hacia la Ciudad de la Belleza, buen seor? El elfo esboz una ligera sonrisa. S, lo conozco, Muy Magnifcente Mago su tono de voz, suave y musical, era vagamente sarcstico. Sus ojos eran muy claros. Narm lo miraba maravillado. ste pareca un caballero elfo como aquel del que hablaba la vieja leyenda. Sin embargo continu el elfo con tono corts y severo, estoy aqu para impediros el paso a ella. Myth Drannor no es un depsito de tesoros. Hoy da es el lugar sagrado de mi gente, incluso ahora que la mayora de mis semejantes han abandonado estos bellos rboles. Tambin es un lugar muy peligroso. Hombres malvados hicieron venir a los demonios a la ciudad en ruinas y ellos patrullan el bosque incluso en este momento, no muy lejos de donde estamos. Yo no soy ningn nio a quien pueda asustarse con palabras, buen seor dijo Marimmar con un chasquido de dedos. Hemos venido de lejos para alcanzar Myth Drannor antes de que la saqueen y pierda su preciosa magia! Haceos a un lado, pues no tengo nada contra vos y no quisiera haceros ningn dao! Marimmar apremi a su caballo. Haz retroceder a tu montura, mago dijo la dama con tono sereno, pues no tenemos nada contra ella. Y dando un paso adelante continu: Yo soy Jhessail rbol de Plata, del Valle de las Sombras, y ste es mi esposo, Merith Arco Poderoso. Somos caballeros de Myth Drannor. sta es nuestra ciudad, y os pedimos cortsmente que os vayis. Tenemos artes para haceros volver, Marimmar. Marimmar se aclar de nuevo la garganta: Esto es ridculo! Vais a decirme a m por dnde pasar y por dnde no pasar? 30

A m? No respondi Merith burlndose del florido modo de hablar del mago. Tan slo os informamos de las consecuencias de vuestra eleccin a este respecto, buen mago. Vuestro destino contina en vuestras manos y sonri a Narm, que haba hecho recular a su caballo. Marimmar volvi la mirada y descubri que estaba solo. Entonces carraspe y dio la vuelta a su montura. Pues... quiz tengan sentido vuestras advertencias. Dirigir mi bsqueda de conocimiento hacia otra parte por ahora. Pero sabed esto! Las amenazas no me harn desistir, ni a muchos otros que, incluso en este mismo momento, andan en busca de este lugar con intenciones harto ms codiciosas que las mas, en mi intento de explorar Myth Drannor cuando la ocasin se presente ms... favorable. Mis artes pueden abrirme un camino que no podris interceptar! Merith sonri. Dicen que un hombre debe ir all adonde su estupidez lo conduzca dijo con suavidad citando el viejo proverbio bardo. Buen viaje tengis ambos, Narm y Marimmar aadi Jhessail con un brillo de burla en su mirada. Narm pudo ver nada menos que tres varitas en su cinturn. Marimmar tambin las vio y salud con sequedad a los caballeros mientras daba la vuelta a su caballo. Hasta que nuestros caminos vuelvan a cruzarse! dijo en alta voz. El Muy Magnifcente Mago puso su caballo al galope y pas delante de Narm como un cicln. Su joven aprendiz salud al elfo y al hada con cortesa y una sonrisa, y se alej tras la estela de su maestro. Los otros dos se quedaron contemplando su partida. El viejo es un gran tonto dijo Jhessail pensativamente. Volver y tratar de venir por algn otro medio, y encontrar su destino. Merith se encogi de hombros: Un loco arrogante menos, si es as; ya no alardear ms con su arte. Se le ha advertido. Espero que no arrastre al joven consigo. Jhessail asinti con la cabeza: Si no fuera por los demonios y las bestias, la poblacin de Myth Drannor habra crecido hasta rivalizar con la de Aguas Profundas esta estacin pasada. Por qu estos buscadores de magia son tan idiotas? Merith la mir con una amplia sonrisa: Deberas saber bien, querida ma, que aventureros e idiotas no son ms que la misma cosa. Jhessail lo mir. Merith volvi a sonrer y levant a su esposa en sus brazos. Era raro que un elfo y un humano se amasen tan profunda y sencillamente sin gran tragedia. Marimmar no haba apreciado esto, pens Jhessail con lstima. Pero ese joven podra...

Bien, aqu pues dijo el Muy Magnifcente Mago algn rato ms tarde. Puedo ver las torres a travs de los rboles... sta debe de ser la parte de la vieja ciudad donde habitan los magos. Apenas haban salido de su boca estas resueltas palabras cuando una cara emergi sonriente de entre la maleza justo delante de ellos. Narm, con el corazn en un puo, ni siquiera tuvo tiempo de dar un grito de alarma antes de que el demonio saltara, batiera sus alas de murcilago y volara directamente hacia ellos mientras otros semejantes se elevaban oscuros y siniestros desde el matorral para volar tras l. La voz de Marimmar balbuce de miedo mientras pronunciaba un rpido conjuro. Tras aquel horrible instante de aterrada sorpresa, los dos hombres se encontraron luchando por sus vidas. 31

3 Las Puertas del Destino

Mis fuegos cercan a mi enemiga, y mis colmillos y mis garras le lanzan ataques mientras vuela. Acaso soy cruel? No, pues hasta ahora ella nunca haba vivido ni conocido el valor de la vida que tan descuidadamente ha utilizado. Ella debera estarme agradecida. Gholdaunt de Tashluta Carta a todos los puertos de la Costa de la Espada sobre la caza de la pirata Valshee, la de la Espada Negra Ao de las Olas Errantes

La niebla se arrastraba en torno a los miembros de la Compaa de la Lanza Luminosa mientras sta avanzaba con presteza hacia el oeste remontando las colinas, con el mayor silencio y cautela. La roca desnuda apareca ahora con ms frecuencia a su paso y la tierra iba ganando altura paulatinamente. Delante de ellos, en alguna parte, escondidas en la niebla, se elevaban las Montaas del Trueno como una gran muralla. Los guerreros que de modo tan repentino los haban atacado, sin estandarte ni desafo previo ninguno, avanzaban por delante de ellos; todava no podan distinguirlos pero s rastrearlos gracias a las huellas que iban dejando en la hierba mojada las mulas al pasar, una tras otra, cargadas de tesoro. Burlane frunci el entrecejo: Qu opinas t, Thail? Crees que estarn avisados al ver que no regresan sus arqueros? Estaremos dirigindonos hacia una trampa? Thail asinti: S. Pero es mejor que no intentemos desviarnos a un lado y aproximarnos a las montaas por otro camino. Con esta niebla perderamos su pista y, sin saber dnde se guarecen, podramos terminar cayendo en qu s yo cuntas trampas. Mejor ser que continuemos pegados a sus talones, o que abandonemos por completo y demos la vuelta. Burlane mir a todos. Y bien? pregunt. Seguimos adelante, volvemos hacia Myth Drannor o buscamos fortuna en alguna otra parte? Esta persecucin podra significar nuestras muertes, y pronto. Nos enfrentamos con la muerte cada da dijo Ferostil con frialdad, encogindose de hombros, y los tesoros estn bien custodiados en todas partes. Hubo cabeceos de acuerdo. Seguimos, entonces dijo Burlane. Listas las armas y aligeremos el paso. Slo aminoraremos all donde haya probabilidades de una emboscada. Y prosiguieron la cabalgada, azuzando a sus reacias monturas a un paso ms veloz. Las colinas se elevaban cada vez ms escarpadas y la compaa no alcanzaba a ver seal alguna de los guerreros ni de sus cargadas mulas. El rastro conduca a travs de la maleza, colina arriba. Al cabo de un rato las piedras movedizas del suelo los

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obligaron a desmontar. A quines creis que estamos siguiendo? refunfu Delg caminando lo ms rpidamente que poda con sus cortas piernas para mantenerse al paso de los otros. Burlane extendi sus brazos; en cada mano llevaba un arma. Quin puede saberlo? respondi el lder. No exhiban escudo alguno, aunque sus armas estaban prontas y ellos no hacan mal uso de ellas. Sern proscritos seguramente, pero de dnde venan con semejante botn, y dnde se albergan? Quin puede decirlo? Bonita charla gru Ferostil con tono desabrido. Nos dirigimos a toda prisa a encontrarnos con slo-dios-sabe cuntos bandidos, todos bien armados y esperndonos. Y yo sin vendajes limpios en mis heridas! Rymel solt una risotada y Ferostil contest con un bufido. Delg hizo una mueca burlona. Si son vendajes limpios lo que quieres, mandbulas largas dijo con sorna el enano, yo podra encontrar la forma de proporcionarte nuevas vestiduras... y heridas frescas para llevar debajo de ellas tambin! Mirad! dijo Thail de pronto con voz calma. Todos se callaron y miraron. El rastro que seguan conduca hasta una elevacin rocosa y pasaba por entre dos pilares de roca desnuda. El lugar pareca inhspito y desolado. La compaa estaba dejando la niebla atrs y podan ver, delante de ellos, un hondo, verde y desierto valle. Las montaas se elevaban a ambos lados. Ms all de los pilares rocosos, el valle ascenda hacia el lado derecho. Burlane dijo con un cabeceo afirmativo: Un lugar para andar con cuidado. Sin embargo, no veo ningn peligro esperando. Invisibles por arte de magia? sugiri Ferostil. Delg le lanz una mirada cortante. Desperdiciar todo ese arte para esconderse de seis aventureros? dijo con irona el enano. Ests en tus cabales? No, slo es un pjaro de mal agero dijo Rymel con una amplia sonrisa burlona. Aunque, si trepamos una pared de ese valle cuando entremos en l, yo me sentir ms seguro. ste parece un sitio providencial para puesto de vigilancia, cuando no para un ataque. Burlane asinti de nuevo con la cabeza: Trepemos la pendiente de la derecha, pues, una vez que hayamos atravesado la desembocadura del valle. Mucho ojo todo el mundo! No quiero enemigos que den la alarma o arrojen piedras rodantes sobre nuestras cabezas. Entendido? Hubo un murmullo general y cabeceos de asentimiento a la vez que se disponan a avanzar al trote por entre los dos pilares de roca. Shandril not que Delg escrutaba las fachadas de las rocas a uno y otro lado. A sus ojos, stas parecan naturales, no trabajadas. Al otro lado, el valle se extenda silencioso y vaco. El rastro se haca ms difcil de seguir a medida que avanzaban. La hierba era cada vez ms corta y apareca salpicada aqu y all por roca desnuda, musgo y zarzas, pero incluso los ojos de Shandril podan distinguir todava las huellas de las mulas. Sus cascos sin herrar haban dejado profundas marcas en los fangosos parches de tierra que haba entre las rocas. El rastro llevaba hacia arriba, y la compaa lo sigui hasta que el valle se abri delante de ellos. A la clara luz del medioda, la tierra que haba ante ellos se vea verde y quebrada y encerrada entre montaas. No era demasiado grande y sus nicos rboles eran esculidos y mal desarrollados y se amontonaban a lo largo de la base de una escarpada pared rocosa que formaba la ladera noroeste del valle. A la izquierda de la compaa relucan pequeas charcas de agua y a la derecha se alzaban las rocas quebradas.

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Ninguna criatura viviente apareci ante sus ojos excepto un halcn solitario que volaba en crculos a gran altura. Ninguna seal de guerreros ni de mulas: slo el vago rastro que continuaba. La compaa gir hacia la derecha e inici el ascenso. Burlane se volvi hacia Delg: Qudate con los caballos. Trelos slo cuando yo te llame. El enano asinti. No sientes t tambin que hay algo que no marcha en este lugar? pregunt enseguida. S respondi Burlane subindose a una roca, y hasta... En aquel momento, un hombre con hbitos de mago apareci sobre una roca a cierta distancia por encima de ellos. Era ancho y fornido y tena una barba finamente recortada, y sus atuendos eran de color borgoa oscuro. Quines sois? pregunt mirando desde arriba a la compaa, y por qu habis pasado las puertas sin permiso? Hablad! Mostradme la seal en el acto o pereced! El hombre no llevaba armas ni cayado. Sus ojos eran negros y brillaban con intensidad. Shandril pens que jams haba visto a nadie en su vida con un aspecto tan cruel y maligno. Qu puertas? pregunt Burlane trepando unos metros para estar ms cerca de l. Oculta tras una roca, Shandril poda ver desde su escondrijo a toda la compaa, con las armas dispuestas, avanzar hacia el hombre separndose a la vez el uno del otro. Los negros ojos lanzaban fras miradas a su alrededor. Las Puertas del Destino fue la fra respuesta, y los dedos del mago se movieron como si fueran araas reptantes. Entonces, canturre una frase con voz ascendente y, desde el aire, delante de sus dedos, sali proyectado un rayo chisporroteante. En el resplandor blanco-azulado del rayo, Shandril vio a Ferostil levantar su espada en una danza convulsiva y espasmdica. El grito de agona del luchador se desvaneci gradualmente al tiempo que su cuerpo se ennegreca, tambaleaba y caa. Shandril estaba demasiado sobrecogida para emitir sonido alguno. El cadver se desplom hacia adelante y se perdi de vista por entre el abismo de rocas. Rymel lanz una daga mientras el resto del grupo se lanzaba al ataque. Su corta hoja brill en el aire mientras daba vueltas hacia la erguida figura del mago, pero ste la ignor, diciendo algo con frialdad a la vez que sealaba hacia la compaa. Antes de que alcanzase su objetivo, el cuchillo pareci chocar con alguna especie de barrera invisible y rebot inesperadamente hacia un lado. De pronto, nueve lneas de luz brotaron del dedo del mago hacia la compaa. Shandril observaba con morbosa fascinacin mientras cada rayo luminoso volaba con aterradora velocidad girando en el aire para seguir a sus compaeros que se debatan por esquivarlos. Pudo ver cmo Thail y Burlane eran alcanzados por sendos rayos antes de que un resplandor de luz envolviera la roca donde se ocultaba y algo fro y ardiente a la vez, y casi vivo, la alcanzara. Oh, qu agona...! Shandril se retorci de dolor, lanzando gritos mientras apretaba con fuerza los brazos contra su vientre, donde senta un fuego abrasador que le suba hasta el pecho y la nariz y haca manar lgrimas de sus ojos. El dolor pas por fin, dejndola vaca, dbil y mareada. Cuando se recost luego contra la roca, sus manos temblaban de un modo incontrolado. Shandril saba que deba sacar su espada y atacar, pero no poda. El mundo daba vueltas a su alrededor en una profunda oscuridad mientras la muchacha caa de rodillas llorando y temblando desoladamente. Entonces cay de costado sobre la roca, estrellando su mejilla contra la

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dura y fra piedra. Dioses del cielo! Qu haba hecho con ella aquel brujo...? Tras lo que a ella le pareci la mayor parte de un da, los ojos de Shandril volvieron a ver. El dolor de su cuello entumecido y de su contusionada mejilla la despert y se levant de la roca donde yaca. Mir hacia arriba y, sobre la colina, vio al mago acompaando sus conjuros con movimientos de manos y a Rymel que haba conseguido trepar hasta tan slo unos metros por debajo de l. A media distancia entre ellos y el lugar donde ella estaba, vio la figura de Thail, inmvil y retorcida, tendida sobre las rocas. A su lado se acurrucaba indefenso Delg, obviamente herido. Ms all, poda ver el resplandor de la Lanza Luminosa mientras Burlane se apoyaba sobre ella para trepar hacia el mago, ascendiendo lenta y penosamente por un enorme peasco. Shandril poda sentir el sabor de la sangre en su boca. Escupi airada mientras vea cmo la espada de Rymel malhera la mano del mago y arruinaba as otro conjuro que podra haber significado la muerte de todos. El mago apart a un lado su espada con un golpe de la otra mano. Rymel la llev otra vez hacia atrs para asestarle un nuevo golpe, y el mago grit una palabra con desesperada precipitacin. Al instante siguiente haba desaparecido. Delante de Rymel slo estaba el aire, y su espada brillaba mientras l giraba hacia uno y otro lado en busca de su enemigo. Shandril lo vio aparecer de pronto muy cerca de s, entre ella y el resto de la compaa. Gritando de rabia y terror, sac su propia espada aun sabiendo, mientras lo haca, que era demasiado dbil e inexperta para hacer algn dao a alguien con ella. Burlane oy su grito. Al instante recobr su equilibrio, gir y dispar la Lanza Luminosa, todo en un mismo movimiento. Shandril, con los ojos fijos en el mago que comenzaba de nuevo a mover sus manos mientras la miraba con una malvola sonrisa, tan slo pudo ver un fugaz destello antes de que el arma se alojara en su blanco. El mago, con su atencin puesta en ella, no haba visto venir el peligro. La fuerza de la embestida lo arroj a un lado, y Shandril distingui el asta de la lanza que sobresala por un costado del cuerpo del mago. Entonces, las rodillas de ste se doblaron y, con un giro de su cuerpo que sacudi el asta de la lanza, se derrumb perdindose momentneamente de vista. Shandril trep con considerable esfuerzo la primera roca que se elevaba entre los dos y mir con ansiedad hacia l. Pero, a pesar de sus renovadas esperanzas, de nuevo aparecieron ante ella el hombro y el rostro furioso del mago. ste lanz al aire su puo apretado. En l llevaba un anillo metlico que parpadeaba con una sbita luz mgica. La muchacha se agach para ocultarse detrs de la roca por la que acababa de trepar y rez en voz alta a Tymora para que la protegiera contra fuera lo que fuese lo que aquel anillo desencadenara. Pero, despus de efectuar dos largas y entrecortadas respiraciones sin que nada hubiera ocurrido, se atrevi a volver a asomarse con gran lentitud y cautela y con la espada preparada. El mago no se haba movido. Estaba recostado contra una roca con la mano aferrada al costado donde an se alojaba la lanza. Burlane estaba saltando de roca en roca, con el rostro congestionado por la furia y la espada en ristre, para llegar hasta l. Tambin Rymel se abra camino entre las rocas con rapidez, pero viniendo de ms lejos, para unirse al ataque. El mago levant sus ensangrentadas manos y comenz a proferir otro conjuro. Burlane solt una maldicin y lanz un golpe con su espada. El mago lo esquiv y se alej algunos pasos, sin cesar el movimiento de sus manos conjuradoras, y la espada fallida roz ligeramente contra las rocas antes de perderse de vista. Burlane maldijo con renovada clera y reanud su ataque, tambalendose un instante al saltar de una gran roca para tomar tierra en la siguiente. Cuando de nuevo se hall cerca, sac el cuchillo largo que llevaba en su cinturn. Shandril se acord entonces de los cuchillos que haba guardado en sus botas y tir de uno de ellos con vaina y todo. Calcul con cuidado la distancia, desenvain el cuchillo y lo lanz.

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Demasiado tarde: el mago haba terminado su conjuro. Burlane se vio de pronto envuelto en una especie de telaraa oscura y pegajosa que lo dej atrapado entre las rocas. Sus gritos de desconcertada rabia mientras luchaba por salir de su trampa eran casi ensordecedores. Shandril tuvo la pequea satisfaccin de or tambin al mago gritar y maldecir. ste clav una mirada llena de odio en la muchacha y se llev la mano izquierda a la espalda donde el cuchillo se haba clavado. Un fro temor se apoder de la muchacha, pero, sin pensarlo, levant su pesada espada y trep hacia el brujo. Slo unas pocas rocas la separaban de l, pero Rymel estaba ya cerca saltando sobre las rocas con precipitada clera. El mago retrocedi y entonces el extremo del asta, que iba bailando en su costado, se enganch en una roca. El mago abri la boca y se detuvo en seco, y su cuerpo cedi brevemente por el dolor. Despus, vacilante, volvi a ponerse en pie y se alej de todos ellos. Ah no, no vas a...! grit Rymel saltando con furia por encima de la figura enredada de Burlane y aterrizando precariamente sobre las rocas del otro lado. Ech su brazo hacia atrs para lanzar una estocada... y entonces oyeron un gran rugido. Shandril mir hacia arriba. En el cielo, por encima del valle, vieron volverse pesadamente, mientras emerga de entre dos amenazadores peascos, la enorme masa escamosa de un dragn verde. Sus inmensas alas de murcilago dieron una batida y, despus, torci hacia abajo su cuello y descendi sobre la compaa. Era ingente y terrible, y en sus rutilantes ojos Shandril vio su propia muerte. Paralizada por el miedo, ni siquiera pudo gritar cuando el dragn expeli una ondulante nube de espeso gas amarillo verdoso. Shandril oy gritos y vio por un instante el mago rer con aire triunfal cuando la espada de Rymel err su propsito y, enseguida, la sombra de la serpiente voladora cay sobre ellos. Ella no poda respirar. Sus pulmones ardan, de pronto, y los ojos le escocan. Una angustiosa asfixia la hizo toser una y otra vez hasta caer exhausta de rodillas mientras el ardiente dolor se extenda por su pecho. La oscuridad la reclamaba. Tras vagar entre deslizantes nieblas rojas de sangre, Shandril so con dragones que danzaban...

Haca fro, y Shandril yaca sobre algo duro y rugoso. El aire mismo era fro y ola a tierra y polvo viejo, a humedad mohosa y putrefaccin. Entonces abri los ojos, tensando sus msculos contra el dolor... y se sorprendi al ver que ya no senta ninguno. Ya no estaba herida. Cmo poda ser esto, lo ignoraba, aunque lo ms probable era que fuera por magia. De quin y por qu empleada de esta manera, no tena idea, pero de pronto poda moverse sin dolor. Incluso su hombro estaba perfectamente curado, se dio cuenta al llevarse la mano a l con maravillado asombro. Shandril yaca sobre una piedra y, en alguna parte muy cerca de ella, hablaban dos voces humanas masculinas que ella no conoca. ... No, he dicho que tus hombres no la tendrn! Su sangre es demasiado valiosa para utilizarla de esa manera; valiosa, precisamente, en la medida en que es inviolada! dijo la voz exaltada e imperiosa. Cmo puedes estar seguro de eso? protest una desapacible voz ms vieja y profunda. Estos das... Shandril no quiso escuchar ms. Con frentica premura, se levant como pudo y comenz a buscar un medio de escapar. La piedra estaba fra bajo sus pies desnudos. Alguien se haba llevado su espada, su daga, el cuchillo que an conservaba en su bota... y las propias botas. Haba estado tendida ante una gran piedra que, sin duda, haba sido colocada con ayuda de troncos a travs de la boca de la caverna en donde se encontraba. La caverna era pequea y se estrechaba por un extremo hasta convertirse en una grieta tan angosta que haca imposible todo acceso. No se vea ninguna otra grieta, 36

pasillo o puerta. Su prisin estaba iluminada por una plida luz mgica de color violeta que dejaba perfilarse un bloque de piedra lisa obviamente tallado. Dicho bloque yaca horizontalmente en el centro de la caverna, con un largo equivalente a la estatura de dos hombres y una altura que llegaba hasta el pecho de la joven. Shandril se qued horrorizada al darse cuenta de que el bloque era en realidad un sarcfago; ahora poda ver el borde de la tapa. Otros dos sarcfagos yacan sin iluminar a cada lado de l. Con creciente desesperacin, ella se preguntaba cmo, con la ayuda de los dioses, se las arreglara para salir de esta desamparada situacin. Escuch con atencin junto a la gran piedra, pero no oy nada; los hombres se haban ido. En vano trat de empujar la piedra, palp con cuidado sus bordes, tir de ella con toda su fuerza, pate contra ella y, ya con los nervios destrozados, tom carrerilla y salt sobre ella. Nada. Por fin, la muchacha se puso a golpearla en vano con los puos. Abriendo la boca para tomar aire, se dej caer con todo su peso sobre la piedra. sta no se movi. Sus golpes ni siquiera haban hecho el menor ruido. Estaba atrapada y, sin duda, iba a morir. Sinti un profundo escalofro ante el recuerdo de aquella voz que hablaba de no entregarla a tus hombres, y se le hel la sangre ante la frase su sangre es demasiado valiosa para nosotros. Tengo que salir de aqu! grit a viva voz. Tena que salir! Pero no haba escapatoria. Mir por todas partes y, sencillamente, no haba salida. La caverna no era grande y ella haba palpado, golpeado y pasado sus manos por todo el suelo y casi toda la superficie de pared que estaba a su alcance. Encima de ella, el techo de la caverna pareca igualmente slido. Haba mirado por todas partes. De pronto, sus ojos fueron a caer sobre las negras cajas que haba en el centro de la caverna. No haba mirado dentro de los sarcfagos. Sentada all en medio de la fra oscuridad, Shandril se qued mirando al que estaba iluminado. Era enorme, liso y silencioso. No haba inscripciones talladas o pintadas en sus caras ni en su tapa. Haba sido pulido con gran esmero y destreza y no presentaba ni una marca. Obra de enanos, con toda probabilidad. Ahora que ella haba pensado en abrirlo, apenas se atreva a hacerlo por temor a lo que pudiera encontrar dentro. Tal vez un cadver reciente, horriblemente mutilado e invadido por los gusanos, susurraba su imaginacin. O, an peor, una de esas terribles criaturas inmortales, como vampiros o espectros que, aunque muertos, continan movindose. Sinti un estremecimiento en toda su piel. No tena adnde correr si algo intentaba darle alcance desde el fretro. Por qu slo haba uno iluminado? O acaso algo mgico se albergaba o yaca dentro de l? Shandril permaneci mirando los sarcfagos durante un buen rato, tratando de dominar su miedo. Nada se mova. Ni se oa ninguna voz. Ella se encontraba sola y desarmada. Atrapada. En cualquier momento podra or abrirse la piedra que cubra la entrada, y entonces sera demasiado tarde... para nada. Shandril trag saliva. Sinti de repente muy seca su garganta. Entonces volvi a or su propia voz, como si viniera de muy lejos, diciendo con inocencia a los miembros de la compaa: Entiendo que necesitis un ladrn. Por un momento se pregunt si estaran todos muertos ahora: Delg, Burlane y los otros..., pero enseguida desech con firmeza tales pensamientos y se concentr en el sarcfago. Y si fueran mis amigos quienes estn ah dentro muertos y ensangrentados, encerrados aqu conmigo? Sofoc un grito ante esta idea. Entonces vino a su mente el rostro amable y curtido de Gorstag sonrindole. Gorstag deba de haberse visto en peores apuros ms de una vez, y todava estaba all para contar sus historias... Shandril se volvi de nuevo hacia el sarcfago iluminado. Tragndose el seco

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nudo de su garganta, se acerc a l con paso decidido y contempl el resplandor y la piedra que ste envolva. No hubo el menor titubeo en aquella luz, ni cambio ninguno, cuando ella puso la mano sobre la tapa. Nada sucedi ni se perturb el silencio. Ella no result daada. Shandril tom una profunda y estremecida bocanada de aire y empuj. Nada todava. La ptrea tapa era enorme y vieja, y no se movi. Juntando fuerzas, Shandril se agach junto al sarcfago tenebrosamente iluminado y puso su hombro bajo el borde de la tapa. Entonces, gritando con el esfuerzo, concentr todas sus energas en un empujn. Sus pies desnudos resbalaron mientras la tapa se desplazaba hacia un lado, y ella se agarr de inmediato al borde antes de que su brazo o cabeza pudieran zambullirse en la tumba abierta. Mir dentro. Nada se movi, nada se oy. Slo huesos... de amarillos a marrones, esparcidos en el interior de aquella fra y negra caja. Una calavera humana por aqu, una mandbula por all. Shandril mir con cuidado en las esquinas, ms oscuras, para asegurarse de que no haba otra cosa que huesos. Suspir mirando aquel desordenado montn de huesos. Era evidente que alguien haba saqueado ya aquel sarcfago; cualquier arma u objeto de valor deba de haber sido sustrado de all haca mucho tiempo. Para qu, pues, el resplandor? Shandril se pregunt, en medio de la fra caverna, quin habra sepultado all o, ms bien, dejado al descubierto aquellos huesos esparcidos como las ramas podridas en el suelo del bosque. Ociosamente, busc ciertos huesos entre la maraa. All, un fmur... l (por alguna razn pens en aquella pobre alma como l) deba de haber sido alto... Y, de pronto, observ algo extrao. Haba tres brazos de esqueleto en el sarcfago. Slo una calavera y... s, slo los suficientes huesos, poco ms o menos, para formar un cuerpo. Un cuerpo con tres brazos? Examin aquellos brazos; uno apareca ya rompindose en huesos separados, otro casi intacto, con tiras de tendn seco agarradas todava a la mueca. Y un tercero que era ms grande... Curioso. Shandril estir el brazo dentro del sarcfago y toc la mano del brazo sobrante. Idiota!, pens, demasiado tarde, al sentir los fros huesos bajo las puntas de sus dedos. Qu he hecho? Y se qued inmvil, esperando que algn castigo mgico cayera sobre ella, o que los viejos huesos agarrasen su mano imprudente, o que cayese un bloque de piedra del techo... algo! Pero nada ocurri. Despus de lanzar una mirada escrutadora a su alrededor, Shandril se encogi de hombros y levant el brazo del esqueleto. ste colgaba a su aire por la mueca. Algunas pequeas falanges cayeron al interior del atad cuando ella levant el brazo para verlo con mejor luz. Entonces pudo ver. La luz mostraba unas dbiles marcas que recorran el hueso del brazo que sostena; sin duda, algn tipo de escritura. Shandril se lo acerc a la cara para examinarlo, arrugando su nariz en anticipacin de un olor a putrefaccin que, en realidad, no haba. La escritura pareca consistir slo en una palabra. Pero, por qu iba alguien a inscribir una palabra en un hueso y, despus, dejarlo all? Qu significaba aquello? Acercando al mximo sus ojos, Shandril pudo distinguir la palabra: Aergatha murmur en voz alta. De repente, ya no estaba en la caverna. Con los fros huesos en su mano, se encontr de pie en algn lugar pobremente iluminado y con olor a tierra. Poda sentir un aire helado soplando contra su cara. Shandril apenas tuvo tiempo de gritar cuando unas fras garras se tendieron hacia ella.

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Narm, el aprendiz de mago, blanco de miedo, blanda con desesperacin su cayado. Los rostros de calavera de aquellos dos demonios de hueso a quienes se enfrentaba le sonrean con aire burln mientras l retroceda tratando de mantener a raya sus garfios y huir de Myth Drannor tan rpido como pudiese. Tremendamente divertidos por sus esfuerzos, los demonios emitan unos horribles y ruidosas risotadas guturales. Los truenos retumbaban por encima de ellos y all, bajo los rboles, se estaba tornando cada vez ms oscuro. Narm retroceda aterrorizado. Tres veces haban intentado encerrarlo entre ellos, y slo sus desesperados brincos y acrobacias lo haban salvado. Primero uno y luego otro se hacan invisibles, y l barra con furia el aire aparentemente vaco con su cayado, esperando desviar con ello algn invisible garfio de hueso lanzado hacia su garganta o su ingle. En una ocasin, su cayado se estrell contra algo, pero el demonio pareca completamente intacto cuando reapareci, con su amplia sonrisa, justo una pizca ms all de su alcance. Ya haba sido herido dos veces y el sudor casi lo cegaba. Una magia tan dbil como la suya era intil contra aquellas criaturas, aun en el caso de haber tenido tiempo suficiente para lanzar conjuro alguno. La magia no haba podido salvar a Marimmar. Narm haba visto cmo el pomposo mago era reducido tras lanzar unos cuantos conjuros espectaculares y, despus, hecho jirones lentamente con aquellos garfios de hueso; las mismas armas sangrientas que en ese mismo momento estaban atormentando a los dos caballos que gritaban enloquecidos. Aquellos dos demonios slo estaban jugando con l. El elfo y su seora bien que les haban advertido, y Marimmar se haba burlado. Ahora el Muy Magnifcente Mago estaba muerto, horrorosamente muerto. Un error, uno tan slo, y ahora ya era demasiado tarde. De pronto, la cabeza cortada de Marimmar, chorreando sangre y con sus ojos mirando desorbitados en todas las direcciones, apareci ante l en medio del aire. Narm grit cuando los enloquecidos ojos de Marimmar se quedaron fijos en l. La cabeza abri su boca en una fantasmal y sangrienta sonrisa y, despus, empez a moverse hacia l. Narm onde su cayado con violento frenes. El palo cort el aire vaco. La cabeza haba desaparecido, como si nunca hubiese estado ah. Una ilusin, se dio cuenta Narm con ira mientras las ahora siseantes risillas de los demonios de hueso se elevaban a su alrededor. S, a su alrededor! Se haban logrado situar a ambos lados de l! Desesperado, Narm se volvi y carg contra uno en un intento de conseguir un resquicio por donde huir a todo correr. El horrible ser bot hacia un lado, sin dejar de sisear y lanzando su cola enroscada hacia l. Narm cay rodando entre las hojas y el barro y enseguida volvi a ponerse en pe sin dejar de batir el aire con su bastn... Era hombre muerto, de todos modos... Jams escapara de all... Si Marimmar y l hubiesen dado la vuelta! Entonces hubo un resplandor cegador y el mundo explot. Narm golpe contra algo duro. Estirando una mano, toc la corteza de un rbol y, tanteando a ciegas, se subi a l dndose cuenta de que todava sostena el cayado en la otra mano. De pronto, oy una seca voz femenina cerca de l: An vive, Lanseril. Si tu rayo llega a caer un par de palmos ms cerca... Pon atencin... Te toca a ti, recuerdas? respondi una ligera voz masculina con cierto nfasis. Entonces las dos voces estallaron en risas al mismo tiempo. Los deslumbrados ojos de Narm parpadeaban con desesperacin. Ayudadme! consigui decir casi a punto de llorar. No veo! Tampoco piensas, al parecer, si planeabas asaltar Myth Drannor armado de un simple palo le dijo la voz femenina que, despus, susurr una palabra. Narm tuvo la impresin de que algo se encenda de pronto a su izquierda y se alejaba disparado en un surtidor de luces mviles separadas. Pero no pudo ver nada

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ms; todo era como una niebla blanca. Entonces sinti una mano en su brazo. Al instante se puso rgido y lanz su palo hacia arriba. No, no le dijo al odo la voz masculina. Si me atizas, te dejar otra vez y los demonios se harn contigo, despus de todo. Cuntos compaeros tenas? S... slo uno respondi Narm dejando caer su brazo. Marimmar, el... el Muy Magnifcente Mago y de pronto Narm rompi en sollozos. Creo que ya ha dejado de ser dijo con suavidad la voz femenina. Una mano cogi la manga de Narm y ste se vio de repente conducido por el aire, sobre la desigual hojarasca del suelo del bosque. S dijo el hombre junto al hombro de Narm. He visto pedazos de l mezclados con los de dos caballos. Sabes montar, joven? pregunt sacudiendo con insistencia al sollozante Narm, que consigui asentir con la cabeza, y despus aadi: Bien. Arriba pues! Narm sinti un estribo en su pie y, en seguida, fue colocado de un empujn sobre el lomo de un caballo que resoplaba y danzaba. Narm se agarr agradecidamente al cuello del caballo y, desde un costado, le lleg la voz femenina que susurraba una palabra que l haba odo antes. La voz masculina habl de nuevo: Que Tymora escupa sobre nosotros! Son persistentes! Ah viene otro volando hacia nosotros! Rpido! Illistyl, condcelo, quieres? Narm oy un sbito revoloteo de alas y, sin pensarlo, golpe a ciegas con su cayado, presa de nueva alarma. Por la fuerza de Mystra! exclam la mujer, y Narm se vio zarandeado con rudeza hacia un lado. Quieres derribar a Lanseril, idiota? Una mano pequea pero fuerte lo abofete debajo de la mandbula y le arranc el cayado de un tirn. Narm oy cmo ste chocaba contra algo que estaba a su derecha. Os pido perdn! dijo, agarrndose con fuerza al cuello del caballo mientras ste coga velocidad. No quise hacer ningn dao... l dijo que haba diablos volando! S, as es; y nosotros no estamos, como dicen en Cormyr, fuera de los bosques todava, tampoco. Podra ser de ayuda si soltaras el cuello del caballo y cogieras las riendas para dejar al caballo respirar y volver la cabeza sugiri ella con acento burln . Yo soy Illistyl Elventree. Lanseril Manto de Nieve vuela por encima de nosotros. Puede que l te perdone para cuando lleguemos al Valle de las Sombras. El... el Valle de las Sombras? pregunt Narm intentando recordar lo que Marimmar le haba contado de los valles. Poda ver oscuras siluetas movindose... No, era l quien se mova dejndolas atrs. rboles...! Estaba recobrando la vista!. Co... cmo me salvasteis? Yo estaba... estaba... Atrapado, s. Lanseril estuvo a punto de darte con el rayo al que llam... No habra sido la primera vez. Puedes ver ya? Narm sacudi la cabeza intentando despejar la blanca bruma de sus ojos: rboles, s, y el caballo delante de m... y volvi la cabeza hacia la voz, pero me temo que no puedo verte a ti, todava. Su voz tembl un poco y luego se afirm. Cmo disteis conmigo? Somos caballeros de Myth Drannor. Aquellos que se aventuran por aqu en busca de tesoros, a menudo se encuentran con nosotros. Los visitantes desafortunados, como t y ese mago... tu maestro, supongo, se encuentran primero con los demonios. No... nosotros encontramos a un elfo, primero, buena seora. Arco Poderoso, dijo llamarse, e iba acompaado de una maga. Nos advirtieron que regresramos, pero mi maestro se enoj mucho. Estaba decidido a encontrar la magia que permanece y entonces dio la vuelta por otro camino. l es... era... algo orgulloso y obstinado, me temo.

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l estar tan altamente acompaado en muerte como lo estaba en vida, pues. T eras su aprendiz? S. No soy ms que un principiante en el arte, seora. Mis conjuros y sortilegios no son todava gran cosa. Ahora, puede que ya no lo sean nunca dijo Narm suspirando. Cmo te llamas, sabio aprendiz? pregunt la mujer. Narm, buena seora. No, eso no lo soy. Una seora s, cuando me acuerdo, pero me temo que mi lengua impide que se me suela llamar buena, salvo en refinada cortesa. Aminora el paso de tu montura un poco, Narm; este tramo que viene est lleno de races y agujeros. S, pero y los demonios...? Los hemos dejado bien atrs. Parece que tienen rdenes respecto a hasta dnde pueden aventurarse. Si alguien nos acosa ahora, tengo tiempo suficiente para llamar a Elminster. Elminster? El Sabio del Valle de las Sombras. Tiene unos quinientos aos y es uno de los magos ms poderosos de Faerun. Vigila tus maneras cuando ests ante l, Narm, si quieres verte a la maana siguiente con forma de hombre, y no de sapo o algo peor. Har como dices, seora. Ese Elminster... no necesitar por ventura un aprendiz? Illistyl se ech a rer: Le gusta tanto tener un aprendiz como contraer la peste, segn l mismo dice a menudo. Pero puedes preguntarle. Narm sonri a duras penas: No s si me atrevera, buena seora. Un hombre que combate a los demonios de hueso con un palo de madera tiene miedo de hacerle una pregunta a Elminster? l se sentira de lo ms halagado si supiera de tu turbacin. Ella se ri otra vez, con esa carcajada plena y gutural que pocas mujeres se permiten, y se inclin para llevar de las bridas el caballo de Narm a travs de un estrecho paso entre dos rboles y, luego, girar de plano hacia la izquierda en torno al borde de un gran pozo. Narm pudo verla con claridad por fin. Para su gran asombro, era una muchacha diminuta, no mayor que l, vestida con una simple capa oscura sobre la tnica color de tierra y los calzones que podra llevar un guardabosques. Sus botas, observ, eran del ms fino cuero y hechura, aunque sus caas fuesen sencillas y no tuviesen decoracin ni fantasa alguna. Ella sinti su mirada y se volvi, en su silla, con una sonrisa. Bienvenido le dijo con sencillez. Narm le devolvi la sonrisa. Entonces ella se volvi y espole a su caballo. Cun poderosos eran estos caballeros cuando uno tan joven, con tan slo un compaero, se enfrentaba tranquilamente con los temibles demonios? Y qu sera de Narm en manos de seres tan poderosos? Con vaga desesperanza, Narm cay en la cuenta de que haba perdido todos sus libros de magia o, lo que es peor, que tan slo le quedaba un cuchillo, unas pocas monedas y la ropa que llevaba sobre la espalda. Ahora no tena casa, ni maestro, ni medio alguno de ganarse la vida. Qu necesidad iba a tener el Valle de las Sombras de un aprendiz del arte con gente como Elminster o Illistyl residiendo en l? Narm apret con fuerza los dientes y sigui cabalgando con el corazn apesadumbrado. Illistyl lo comprendi y no dijo nada, pues ciertas cosas han de ser afrontadas y combatidas en solitario. Siguieron adelante, y el da se apagaba y se fue haciendo oscuro bajo los rboles. De pronto, una gran guila descendi en picado del cielo para unirse a ellos en un claro.

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Retorcindose ante sus ojos, el guila se convirti en un hombre de ojos vivarachos con los sencillos atuendos de un druida. Narm dedic un grave saludo a Lanseril Manto de Nieve. Lanseril se lo devolvi con la misma solemnidad y le pregunt si saba cocinar o lavaba despus los cacharros. Hubo risas generales, y la oscuridad se disip dentro de Narm. Nada perturb su campamento aquella noche; pero, en sus sueos, Narm mora un millar de veces, salvaba a su orgulloso maestro otro centenar y mataba a diez mil demonios. Muchas veces se despert gritando y gimiendo, y cada una de ellas Illistyl o Lanseril se sentaron a su lado para tranquilizarlo con palabras y apretones de mano. Cuando volva a acostarse, Narm sacuda cansado su cabeza. Saba que pasara mucho tiempo hasta que sus sueos se viesen libres de sonrientes y silbantes demonios.

Al da siguiente, mientras cabalgaba hacia el oeste a travs del inmenso bosque con Illistyl y Lanseril volando por encima de ellos, Narm saba que tendra que volver a Myth Drannor. No para vengar a Marimmar ni para intentar recuperar los libros de magia perdidos que, sin duda, para entonces ya habran desaparecido, sino para librarse de los demonios burlones que lo asediaban en sus sueos. Medio dormido, se dej caer en su silla y se pregunt si vivira lo bastante para ver la ciudad en ruinas. Prosiguieron la marcha hacia el Valle de las Sombras. Por fin cabalgaron a travs de un hermoso valle de frondosas huertas y jardines y rboles entraables hasta un torren a orillas del ro Ashaba, al pie de aquel desnudo promontorio rocoso conocido como La Vieja Calavera. Illistyl hizo un gesto afirmativo a los guardias y llevaron sus monturas a un prado bajo el cuidado de un viejo palafrenero cojo y tres ansiosos jvenes y, despus, condujo a Narm al interior de la Torre Torcida. Alertas guardianes saludaron dentro a Illistyl cuando sta gir a la izquierda en el gran vestbulo que se abra al otro lado de las puertas. Ella les devolvi el saludo y, a travs de unas enormes puertas arqueadas, entr en una gran cmara donde un hombre con gesto inexpresivo y finos ropajes se sentaba en un trono y escuchaba a dos granjeros que discutan sobre la propiedad de algunos cerdos a raz de la rotura de una valla. El mostacho de lord Mourngrym ocultaba su boca. Uno de sus dedos segua repetidamente las sinuosas lneas de un dibujo de ciervos y cazadores grabado en la vaina de oro de la fina espada que llevaba. Illistyl condujo a Narm hasta un banco situado en la parte delantera de la casi vaca estancia. Los estlidos rostros de los guardias, de pie a cada lado del trono, miraban vigilantes a Narm e Illistyl. Al observar a su alrededor, Narm vio que unos enormes tapices colgaban detrs del trono. Un balcn atravesaba en curva una esquina de la sala, a su derecha, a gran altura por encima de ellos. All se ergua otro guardia, y Narm pudo ver la parte delantera de un arco cargado descansando disimuladamente sobre la barandilla. Basta dijo entonces el seor, y la disputa se detuvo de inmediato. Enviar hombres para que reparen la valla hoy mismo. Habris de obedecerles como lo harais conmigo. Uno de ellos os har dividir todos los cerdos que haya entre ambas granjas en dos grupos iguales, uno para cada una. Los dos comeris juntos esta noche con vuestras familias y con mis hombres y el vino que ellos llevarn, y espero que ambos abandonis los malos sentimientos, dejis atrs las rencillas y volvis a ser buenos amigos. Si algn problema con la valla vuelve a traeros aqu, os costar un cerdo a cada uno. Entonces salud con la cabeza, y ambos granjeros se inclinaron ante l y salieron sin decir palabra. Pero, apenas haban alcanzado el vestbulo, volvieron a orse sus voces reanudando la disputa. Narm crey ver dibujarse una breve sonrisa en el apuesto 42

rostro del seor. Illistyl se levant y tir de su brazo. Ven le dijo y lo llev consigo ante el trono. Narm comenz a inclinarse con vacilacin. La mano de Illistyl lo cogi del brazo y lo puso derecho. Narm le dijo , ste es lord Mourngrym del Valle de las Sombras. l te har preguntas; respndele bien o lamentar haberte ayudado. Y, sonriendo, se volvi para dirigirse al hombre del trono. Lo encontramos asediado por los demonios en Myth Drannor, Grym. Lord Mourngrym asinti y volvi sus claros ojos azules hacia Narm. Bienvenido dijo. Por qu viniste a Myth Drannor, Narm? Su mirada sostena al joven como en la punta de una dulce espada. Narm permaneci silencioso un momento y, entonces, sus palabras irrumpieron con precipitacin: Mi maestro, el mago Marimmar, buscaba la magia que, segn cree... crea, contiene la ciudad. Salimos a caballo de Cormyr y atravesamos el Valle Profundo hasta la ciudad en ruinas, los dos solos. All encontramos a los caballeros Merith Arco Poderoso y Jhessail rbol de Plata, que nos advirtieron que nos alejsemos. Mi maestro se enoj. Pens que estaban tratando de impedirle acercarse a la magia de la ciudad; entonces, cabalgamos hacia el sudeste y dimos la vuelta para dirigirnos de nuevo a la ciudad. Los demonios nos asaltaron y mataron a mi maestro. Yo habra muerto tambin de no haber sido por esta buena seora y el druida Lanseril Manto de Nieve que acudieron a mi rescate. Y ellos me han trado directamente hasta aqu. Mourngrym asinti: Su misin ha terminado. Y aqu ests t; qu vas a hacer ahora? Narm pens un instante, y dijo: Hace tan slo un da, seor, no lo habra sabido. Pero ahora, estoy decidido. Volver a Myth Drannor, si puedo. De nuevo vio demonios en su mente y se estremeci. Si huyo aadi con tristeza, seguir viendo demonios toda mi vida. Pero podra significar tu muerte. Si los dioses Tymora y Mystra as lo quieren, que as sea contest Narm. Mourngrym mir a Illistyl, cuyas cejas se elevaron en un gesto de sorpresa. T qu dices? Se debe dejar a un hombre marchar hacia su muerte? Illistyl se encogi de hombros. Uno debe hacer lo que desea, si puede. La tarea difcil, Grym: decretar quin puede hacer lo que desea, es tuya dijo ella con una amplia sonrisa. Estoy deseando observar tu magistral intervencin. El mostacho de Mourngrym se encresp en una apretada sonrisa. Luego se volvi hacia Narm y dijo: No tienes maestro; tampoco tienes conjuros? No, seor respondi Narm. Si regreso de Myth Drannor, deseara encontrar un mago poderoso para estudiar mi arte. He odo hablar de Elminster. Hay otros aqu que acogiesen con agrado a un aprendiz? Mourngrym sonri abiertamente esta vez. S dijo. La dama que est a tu lado es una. Narm mir a Illistyl, quien sonrea con disimulo mientras mantena su mirada clavada en las vigas del techo. Mourngrym continu: Su mentor, Jhessail rbol de Plata, es otra. Y otros practicantes menores del arte, en este valle, tambin te daran la bienvenida. E, inclinando la cabeza, agreg: Illistyl confa en ti. Gozas de plena libertad en el valle y eres bienvenido, aqu en la torre; puedes contar con un sitio en nuestra mesa y un lugar donde dormir. Que los dioses te sonran cuando regreses a Myth Drannor. Narm se inclin y puso firmemente su brazo sobre el de Illistyl. Gracias, seor dijo a Mourngrym y se volvi para salir. Mi seora? Illistyl asinti y, guiando un ojo a Mourngrym, dijo:

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Aventureros y locos caminan juntos, eh? S dijo Mourngrym. Slo Illistyl vio brillar una chispa en sus ojos cuando aadi: Pero quin es quin?

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4 Muchos encuentros

Siempre avanzamos con premura a travs de nuestras vidas, los que viajamos. Slo la gente atada a la tierra espera a que el peligro venga hasta ella. Todos los dems siguen eternamente adelante, a ciegas y con las espadas listas, a travs de muchos encuentros; y cada uno puede ser el ltimo, pues, en tierras salvajes, slo el dragn espera a que su comida venga hasta l. El lobo, el orco y la gorgona, stos cazan y sonren satisfechos cuando encuentran su cena. Qu hay ms peligroso an que stos? Pues, cualquier hombre que te encuentres. Jarn Tiir de Lantan Una historia de mercader Ao de la Luna Humeante

Shandril se arroj al suelo con desesperacin y aterriz con hiriente fuerza. Gimiendo en voz alta y arrastrndose a gatas, trat de alejarse de aquellas terribles garras. Pudo reconocer a la criatura por un dibujo que haba visto en un arca tallada que haban introducido una vez en la posada. Gorstag haba sealado el dibujo dicindole: grgolas. Aquello era una grgola. Shandril dese por un instante encontrarse en La Luna Creciente lavando platos, mientras se pona en pie de un salto y echaba a correr con todas sus fuerzas lejos del crculo luminoso en donde sbitamente haba aparecido. Descendi la oscura caverna hacia el otro extremo. Delante de ella haba otra zona iluminada donde se perfilaba la silueta de una puerta. Oy detrs de ella un correoso batir de alas cuando la grgola salt de donde haba estado agazapada y se cerni sobre ella. Si estaba guardando la puerta mgica que los huesos le haban hecho atravesar o si slo se hallaba a la espera para atacar a cualquiera que la utilizara, ella ni lo saba ni le importaba. La sea mano del brazo que llevaba agarrado en su puo bailaba y rebotaba mientras ella descenda en penosa carrera por el desigual suelo de la caverna. Pequeos fragmentos de hueso se desprendieron de la mano y restallaron contra las piedras al caer. Shandril resbal sobre uno de ellos y, aunque por poco, logr mantenerse de pie con una desesperada pirueta. La grgola segua tras ella en horripilante silencio. Jadeante, Shandril comprendi, mientras corra, que nunca sera capaz de coger abierta la puerta antes de que la grgola cayese sobre ella. Respiraba con sollozos de angustia cuando se hall lo bastante cerca para ver el lugar donde iba a morir. La caverna terminaba en una estrecha hendidura obstruida por una masa de huesos y roca cada. Ante ella, en medio del aire, haba una luminosidad oval erguida que titilaba ligeramente. No haba puerta ninguna; tan slo el aire vaco de la caverna y aquel extrao marco luminoso. Shandril no tuvo tiempo de hacerse a un lado ni, siquiera, de frenar su carrera cuando sinti que algo tiraba de la ya rasgada espalda de su vieja

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tnica. Corri directamente hacia la mgica luz, con la esperanza de que se tratase de alguna salida, aun cuando en ese mismo instante las garras de la grgola hacan otra pasada producindole un severo corte en su espalda. Shandril se dej caer gritando a travs de la luz, sintiendo una ardiente humedad en su espalda. De nuevo se encontr en otra parte, tras aterrizar con fuerza sobre sus rodillas y antebrazos en un suelo de piedra lleno de polvo y escombros. Una tenue luz solar se infiltraba desde algn sitio hacia su derecha. Shandril dio una vuelta en el suelo y se levant de un salto para mirar detrs de ella. Estaba sola en una enorme cmara o saln de techo muy alto. Ninguna grgola, ninguna puerta luminosa. En el polvo pudo ver las marcas de su cada. Sencillamente haba aparecido all, dondequiera que estuviese. Shandril no vio nada vivo en aquella cmara, aunque su extremo ms apartado se perda en la oscuridad. No sinti ningn deseo de explorar ahora. Por el contrario, se dej caer en el suelo, maldiciendo en voz baja por el dolor al doblar su espalda, y permaneci sentada en silencio, conteniendo la respiracin. Su mano agarraba todava el hueso inscrito, aunque la mayora de los huesos de la mano se haban cado. Shandril lo solt en su regazo y suspir. All estaba, sola y perdida, sin dinero, sin armas, incluso descalza, dolorida, en algn lugar adonde haba llegado por arte de magia. Adems, estaba muy sedienta y con gran necesidad de hacer sus menesteres. Un poco de comida tambin estara bien. Shandril suspir de nuevo, se retir de los ojos un pelo pegajoso y enredado y se levant. La aventura, ah... Dolor, miedo y malestar interminables; eso s que lo describa mejor. stas eran sus reflexiones mientras, sin dejar de mirar con cautela a su alrededor, se aflojaba los calzones; no pudo relajarse ni tan slo un instante. Apenas se sorprendi cuando vio que algo volaba en lo alto, en el extremo oscuro de la sala, moviendo sus alas hacia ella. Haba tres criaturas, todas iguales, segn pudo distinguir cuando se aproximaron. Eran feos seres con picos curvos y puntiagudos y horribles garras con afiladas pas estiradas hacia ella. Unas alas de murcilago con polvorientas plumas de color marrn rojizo batan sus pliegues cada vez ms cerca de ella, mientras unos ojos pequeos y amarillos con un brillo repugnante estaban clavados en ella. Shandril maldijo entre sollozos, se puso en pie como pudo y, tras atarse los calzones y el cinturn con dedos apresurados, corri sin fuerzas a travs de la estancia hacia la luz diurna, sorteando en su carrera bloques de piedra cados. No son as los relatos de los viajeros, pens arrepentida mientras resbalaba sobre fragmentos de piedra suelta y se torca dolorosamente la rodilla. Ahora que lo pienso dijo en voz alta sorprendindose de lo cercana al llanto que sonaba su voz, an no he visto ni una sola moneda de oro. Y, sujetando el hueso que la haba llevado hasta all, sigui corriendo. La luz del sol entraba a travs de dos altas ventanas situadas en uno de los extremos del saln por el que corra. Debajo de ellas pudo distinguir el arco de una pequea puerta de madera que, cuando estuvo ms cerca, vio que estaba tallada con un bello diseo. Pero, entonces, se dio cuenta con horror de que no se vea en ella tirador, ni pomo ni ojo de cerradura alguno. Las alas se oan muy cerca de ella. Alcanzada la puerta, pas con desesperacin los dedos por toda su superficie, tir en vano de los bordes y salientes del relieve que la adornaba y, por ltimo, se lanz, hombro por delante, contra la recia y pulida madera apretando sus dientes ante el impacto. Hubo un crujido sordo de fractura y, al instante siguiente, se hallaba al otro lado de la puerta cuya podrida madera se desmoronaba en un montn de astillas y terrones de apelmazado polvo. Pero, antes de poder dar un paso bajo la luz diurna, su cuerpo se retorci en el aire y cay y cay por un profundo pozo. Shandril alcanz a vislumbrar

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enormes rboles y torres de piedra cubiertas de parra. Dnde estaba ahora? Una risa desesperada y enloquecida la ahogaba mientras caa y, desde un pinculo de piedra cercano, una mujer con alas se elev en el aire y vol en direccin hacia ella. Shandril tuvo una rpida visin de una oscura piel desnuda, unos ojos crueles y una daga que lanzaba intermitentes destellos con el batir de las alas. Y, entonces, choc con un agua fra con tal fuerza que sacudi hasta el ltimo de sus huesos. Se hundi profundamente; el agua helada haba demorado su muerte por algunos momentos. Shandril se debati sin fuerzas mientras ascenda muy despacio a la superficie. Seora Tymora dijo sofocada cuando su cara sali a flote. Te lo suplico! Ya basta! Por encima de ella vio, con ojos deslumbrados, a la mujer alada lanzarse regocijadamente como un rayo sobre los tres pequeos horrores que haban volado tras ella y destriparlos con su brillante daga. Por los relatos que haba odo, los pequeos seres eran probablemente stirges, y la mujer... la mujer era alguna especie de demonio. Un demonio. Por los relatos saba que los demonios eran moradores de las ruinas. Y las ruinas ms prximas record las charlas de sus ltimas noches en La Luna Creciente eran las de Myth Drannor, la esplndida y antigua ciudad de los elfos. Que los dioses me ayuden!, pens. Exhausta, consigui alcanzar chapoteando el borde del pozo y se arrastr al exterior. Sus brazos parecan de plomo. El hueso mgico se haba perdido en el fondo del agua. Al menos pens mientras se alejaba a rastras del pozo con desfallecidas fuerzas no haba nada esperndome en el pozo. Al instante, oy un chapoteo detrs de ella. Volteando su cuerpo para mirar atrs, Shandril vio unos grandes brazos tentaculares que emergan de las aguas de donde ella acababa de salir. Un puado de ojos saltones miraban a todas partes desde un tronco chorreante, de donde brotaban gigantescos tentculos como los de un calamar, que no dejaban de enroscarse y azotar el agua amenazando al demonio alado. Shandril vio cmo el nuevo ser dominaba a la diablica mujer que, elevando sus pechos para respirar y dando horribles alaridos que dejaban al descubierto unos largos y afilados colmillos, era arrastrada por fin hacia el interior del agua. Todava segua lanzando dbiles cuchilladas cuando los tentculos se enrollaron con fuerza en torno a ella y la arrastraron hacia el fondo, dejando atrs tan slo burbujas, algunas plumas flotando y el agua que se oscureca lentamente. Shandril se volvi, sintindose enferma, y se arrastr hacia unos arbustos que crecan al pie de un edificio. Pero, antes de que pudiera alcanzar el muro, las piedras rodaron bajo sus pies y ella se zambull en una mohosa oscuridad. Shandril estaba ya demasiado cansada para preocuparse. Tymora, al parecer, haba escuchado su plegaria. Shandril se sumergi en el olvido, preguntndose sobre qu habra ido a caer, que era tan duro. Fuera lo que fuese, se mova bajo sus pies con un tintineo metlico. Ella habra jurado que se trataba de monedas. Despus de todo, a lo mejor iba a terminar convirtindose en una rica aventurera...

Ten cuidado, borrachn dijo cariosamente Torm a Rathan presionando el costado de su caballo con la rodilla para acercarse ms, o acabars cayndote de tu montura y dando con la cabeza en el barro! El sonrosado clrigo de ojos enrojecidos se agarr con sus grandes dedos al extremo de su silla y clav en Torm sus tristes ojos bebidos: Que Tymora te perdone por tu mal encaminada preocupacin, astuto y ladrn 47

perro faldero! Eruct confortablemente, acomod su incipiente panza para que no chocara con el borde delantero de la silla y agit un dedo hacia el flaco y malicioso ladrn. Y qu si me gusta beber! Me caigo de la silla acaso, a pesar de tus monsergas? Deshonro a la Gran Seora cuyo smbolo llevo? Charloteo incesantemente con lengua de doble filo, lisonjeando e intrigando como ciertos ladrones? Eh? Narm, que cabalgaba entre ellos, fue lo bastante sensato para abstenerse de decir nada. Viajaban a travs del profundo bosque, avanzando directamente hacia el este, hacia Myth Drannor. Era evidente que los caballos conocan el camino, ya que los dos caballeros de Myth Drannor ponan bastante poco cuidado en guiarlos. Desde que haban salido del Valle de las Sombras, algunos das atrs, el incisivo Torm se haba pasado todo el tiempo lanzando pullas a Rathan, y el corpulento clrigo se haba pasado el tiempo vaciando pellejo tras pellejo de vino. Los dos mulos de carga que seguan a su montura parecan enormes racimos de uva ambulantes cuando haban emprendido la marcha, abultados con pellejos de vino llenos; ahora slo parecan pesadamente cargados. Los mulos de carga que seguan a Torm llevaban toda la comida. Mourngrym haba prestado a Narm el caballo que ahora bufaba y resoplaba debajo de l. Tambin haba sugerido que, si Narm estaba tan cansado de vivir, volviese a la ciudad en ruinas al menos en compaa de los dos caballeros de Myth Drannor que iban hacia all de patrulla. Narm, algo abrumado tras un magnfico banquete y una confortable cama en la Torre de Ashaba la noche anterior que le haban ofrecido como si se tratase de un visitante de la nobleza y no de un pobre aprendiz, haba aceptado. Varias veces se haba cuestionado ya, desde entonces, lo acertado de su decisin. El fino bigote de Torm se encresp en una sonrisa: Perdido en tus pensamientos, buen Narm? No hay tiempo para eso ahora; no una vez que eres un aventurero! Los filsofos piensan y no hacen nada. Los aventureros se precipitan hacia la muerte sin un solo pensamiento. Si se pararan a pensar un solo instante en lo que tienen delante se echaran a correr a toda velocidad! No lo creas tron Rathan agitando de nuevo su dedo. Si uno adora a la Dama Fortuna, Tymora la Fiel, la suerte lo proteger y caminar con l, y tales pensamientos no hacen sino echar a perder su valenta. S, si uno adora a Tymora replic Torm. Nosotros dos somos ms prudentes, eh, Narm? Vosotros adoris a Mask y Mystra, y me hablis a m de prudencia? dijo rindose Rathan. En verdad, el mundo cra nuevas cosas raras cada da que pasa. Se inclin de pronto hacia adelante para sealar a la penumbra. Mirad ah, lenguas flojas! No es eso un demonio, all entre los rboles? Narm se qued helado en su montura y sus manos parecieron petrificarse. Trat de no temblar. Torm haba dado la vuelta a su caballo con su larga espada desenfundada: Tan lejos se aventuran ahora? Quiz no podamos esperar a que regresen Elminster o Dove para cargar contra ellos, si es que se han vuelto tan atrevidos. No hay ms que se, oh t, el ms bravo de los ladrones dijo Rathan con irona ponindose de pie en los estribos para ver mejor. Y hay algo que no va bien... Ves cmo su llama no quema y pasa a travs de la maleza sin perturbar nada, sin que una hoja cruja siquiera ni una ramita se parta? No, esto es una ilusin! y se volvi para clavar en Narm unos ojos severos, mientras el disco de plata de Tymora brillaba en su mano. No ser esto cosa tuya, Narm No-Tan-Aprendiz? Qu dices? No dijo Narm extendiendo inocentemente sus manos. De hecho, los dos caballeros podan ver que estaba blanco de miedo. Ambos se volvieron a mirar con recelo hacia los rboles.

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Para qu una ilusin, sino para alejarnos de aqu? dijo Rathan en voz baja. Cierto respondi Torm quedamente; para tendernos una trampa, o para apartarnos del camino y de alguien que quiere pasar sin encontrarse con nosotros. Hmmmm mascull Rathan y volvi a erguirse en su silla sosteniendo en alto su sagrado smbolo. Sus manos trazaron un crculo en el aire en torno al disco, siguiendo sus curvas. Primero lo hizo con una mano, mientras la otra sostena el disco, y despus cambi de mano, mientras canturreaba con voz suave: Tymora! Tymora! Tymora! Tymora! El disco comenz a relucir, tenuemente al principio, y fue ganando luminosidad poco a poco hasta que, por fin, brill con un resplandor plateado. Torm exploraba los bosques sin cesar con la espada preparada. De pronto, Rathan separ sus manos del disco luminoso. ste no se cay, sino que se qued flotando en silencio en medio del aire. Rathan dijo entonces dirigindose al disco: Por el poder de Tymora y la gracia de Tymora, que lo que haya delante se descubra ahora; que todo ser o cosa que pueda ser malvado ante m ahora mismo sea revelado. El clrigo volvi a asir el disco al terminar sus palabras, y la luminosidad plateada del disco se fue desvaneciendo. Rathan, sin dejar de sostener el disco ante s, mir escrutadoramente hacia el camino. Aj! dijo casi de inmediato. Seis criaturas por el sendero, y vienen hacia aqu! Sac una larga y pesada maza de su cinturn y golpe ligeramente su acorazada rodilla, balanceando su brazo para desentumecerlo. Listo, Torm? pregunt. Narm, vigila la retaguardia, quieres? Seis? pregunt Narm. Y si son demonios? Rathan Thentraver lo mir por unos instantes con rostro inexpresivo, y luego se encogi de hombros. Yo adoro a la Dama Fortuna respondi, como si se estuviese dirigiendo a un idiota. Torm? El flaco ladrn se desliz de nuevo hasta su silla y sonri de oreja a oreja: T diriges, oh detector del mal. Los mulos estn maneados. Rathan asinti brevemente con la cabeza y tir de las riendas de su caballo. El animal se encabrit y agit sus patas delanteras en el aire. El clrigo adhiri el disco a su escudo con destreza, mientras sostena la maza en el pliegue de su brazo. Cuando el caballo ape sus patas delanteras, la maza estaba ya en su mano y l se inclin hacia delante gritando: Por Tymora y victoria! Los caballeros de Myth Drannor estn sobre vosotros! Morid! Narm trag saliva cuando el caballo y el hombre que bramaba encima de l se precipitaron a travs de los rboles a todo galope. Torm iba pegado a los talones de Rathan, moviendo su espada en crculos. A lo lejos, por delante de l, el joven oy gritos en el bosque, seguidos del tintineo del entrechocar de aceros. Luego hubo un corto chillido, rpidamente cortado, ruido de coces de caballos, ms choques de aceros y unos cuantos gritos dispersos. Narm se preguntaba inquieto qu debera hacer con los mulos si ambos resultaban muertos. No tena el menor deseo de que en el Valle de las Sombras lo consideraran un enemigo, o un ladrn, pero... Oy entonces un estrpito procedente del sendero, ms cercano que los sonidos del combate, y sac con nerviosismo su daga. Eh, Narm! la alegre voz de Torm lleg flotando a travs de los rboles.

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An no se han comido los mulos todas las hojas de ese trecho? El ladrn apareci a la vista, oje sin hacer comentarios la daga que Narm estaba desenfundando y salt con ligereza de su montura para echar un vistazo a los mulos. Aventureros procedentes del castillo de Zhentil: sacerdotes de Bane y un creador de ilusiones que sali a buscar la fama explic brevemente. Muertos? pregunt Narm. Torm asinti con la cabeza. No estaban dispuestos a rendirse ni a huir dijo con calma sosteniendo las riendas de los mulos firmemente mientras sujetaba las cinchas de su montura y volva a colocarse de un brinco sobre su silla. Narm sacudi la cabeza. Eh!, qu pasa? pregunt Torm con ojos interrogantes. Narm esboz una dbil sonrisa. Slo vosotros dos dijo el aprendiz, y los gritos de guerra de Rathan... y unos minutos ms tarde vuelves y me dices que estn muertos. Torm asinti. Es lo que suele pasar dijo con rostro inexpresivo. Narm volvi a sacudir la cabeza mientras ponan lentamente en marcha sus caballos. No, no dijo. Entindeme... Cmo podis salir as, a todo galope, sabiendo que os enfrentis a seis enemigos y que, al menos uno de ellos, es un maestro del arte? Los gritos de guerra y todo eso? Bueno, si ests arriesgndote a morir, por qu no divertirte un poco? respondi Torm. Si quisiera correr riesgos de muerte sin divertirme, sera recaudador de impuestos y no un ladrn. Vamos; si tardamos mucho, Rathan se habr terminado toda la comida y el vino, y an no estamos all siquiera!

Dnde estaba ella? El olor a tierra y piedra vieja y hmeda flotaba a su alrededor en la oscuridad. Shandril yaca todava sobre algo duro y desigual cuando recobr sus sentidos. Su boca estaba seca, le dola la cabeza y senta un gran escozor en su hombro y espalda. Ah, s... haba cado all dentro... mientras se alejaba a rastras del pozo. Estaba en medio de un bosque, en unas vastas ruinas habitadas por demonios y otros espantosos monstruos. Probablemente se tratara de Myth Drannor y no consiguiera salir de all ni sobrevivir. Shandril se volvi y algo metlico se movi debajo de ella. Ah, s! Monedas! Agarr una con su mano y se incorpor hasta quedarse de rodillas. Estaba demasiado oscuro para distinguir qu clase de moneda era. Por encima de su cabeza una dbil luz se filtraba a travs de la grieta por donde haba cado cuando las piedras haban cedido. No poda alcanzar la abertura. Tymora escupa sobre todos! Si esto era aventura, tal vez vala la pena haber aguantado a Korvan y la interminable y pesada rutina de La Luna Creciente, despus de todo. Shandril mir desconsolada a su alrededor. Demasiado oscuro para ver nada. No tendra ms remedio que andar tanteando en la oscuridad, a ver si encontraba una salida... si es que haba alguna. La Dama de la Suerte le sonreira sin duda... Entonces se oy un grito, unos pies que corran, ms gritos y chillidos y el metlico entrechocar de espadas. Luego, un horrible quejido, ms pies que corran y, de repente, alguien se vino abajo por la abertura en medio de una lluvia de polvo y adoquines. Shandril se dej resbalar hacia abajo por el montn de monedas a toda prisa. Una piedra cay sobre su pie, ya medio hundido en las monedas; otra rebot en un codo y se lo dej entumecido. Hubo un gran estrpito de monedas, y una voz dijo triunfante en la oscuridad: Aj! Ya te tengo! Cre que t... Ilzazu! sise una segunda voz, y hubo un resplandor blanco azulado y un sonido crepitante y crujiente seguido de un horrible gemido de muerte. 50

Esto era ya ms que suficiente, decidi Shandril, y volvi a desmayarse.

Cuando volvi al mundo que la rodeaba, la luz que entraba de lo alto era mucho ms intensa. Shandril se encontr tendida al borde del montn de monedas, con sus pies elevados descansando sobre la resbaladiza riqueza y su doliente cabeza en el suelo. Se senta dbil y mareada, y le pareca que haban transcurrido das desde que haba huido de aquella grgola. Se levant y mir alrededor. Las monedas miles de ellas, de un color marrn oxidado por el tiempo y la humedad parecan todas de cobre. Suspir. Por encima de ella, en la cima del montn, yacan dos cuerpos boca arriba con los pies entrelazados; ambos eran humanos. Uno llevaba una armadura muy ennegrecida; en torno a l haba todava un vago hedor a carne quemada. El otro llevaba hbitos y sus manos agarraban los fragmentos quebrados de un bastn de madera. Una espada sala de su caja torcica y un pequeo morral yaca medio estrujado debajo de l. Shandril trep de nuevo por el montn de monedas. Comida? Quizs uno llevase agua, o vino... El cuerpo con armadura estaba carbonizado; Shandril lo evit. El otro tena una daga, que ella recogi rpidamente, botas demasiado grandes, pero sus pies ya haban sangrado lo suficiente para preferir stas a nada, un pellejo de agua, que ella vaci con frenes, y el morral. Tir de ste hasta librarlo de la presin del cuerpo y examin con curiosidad los pedazos de madera. El trozo ms grueso, del extremo superior del bastn, llevaba inscrita la palabra Ilzazu, pero nada sucedi cuando Shandril la pronunci con cautela en voz alta. Entonces volvi a deslizarse montn abajo. La bolsa result llevar dentro un pedazo de pan negro duro, una pieza de queso sellada con cera, otra pieza a medio comer salpicada de moho (que Shandril se comi de todas maneras, dejando la otra para ms tarde) y un libro pequeo. Shandril lo abri con cuidado, vio garabateados unos jeroglficos, y lo volvi a cerrar de golpe. Haba tambin una lmpara de mano irreparablemente daada, un trozo de pedernal y un frasco de metal con aceite. Meti todo en el morral excepto el pedernal y el aceite y se lo ech al hombro. Se arrastr de nuevo hasta el difunto y mgico usuario de dichos objetos y arranc lo que pudo de su atuendo, lo empap de aceite y golpe el pedernal contra una moneda tras otra y, por ltimo, contra la chamuscada coraza del otro cadver, en un intento de hacer ignicin con las chispas en la tela empapada, hasta que al fin sta empez a arder poco a poco. Despus tom la ennegrecida espada del guerrero cado y, con mucho cuidado, levant la tela en su punta a modo de antorcha. Descendi apresuradamente el montn en busca de una puerta o escaleras, o cualquier cosa que pudiera conducir fuera de all. Encima de ella haba un anaquel de piedra que discurra a lo largo del techo sostenido por arcos que se elevaban entre los achaparrados pilares que sostenan el propio techo. Sobre este anaquel haba tres enormes barriles. De cada uno de ellos colgaba una cadena polvorienta y llena de telaraas. Con un escalofro, Shandril se dio cuenta de que un cuarto barril haba estado colgando tambin sobre el montn de monedas; mirando ms de cerca, vio las astilladas duelas del barril cado. Y, al pie del montn, por el lado donde ella no se haba aventurado antes, sobresala el extremo oxidado de una cadena junto a un par de piernas de esqueleto. Temblando, Shandril abri la boca para gritar pero al instante la cerr otra vez. Pronto la tela se habra consumido y ella sera incapaz de ver en la total oscuridad que se extenda lejos del agujero. Acelerando el paso, atraves una cmara tan inmensa como el vestbulo que deba de haber encima de ella. Haba avanzado lo bastante, pens Shandril, para hallarse debajo del enorme vestbulo. Saba que no haba escaleras ni puerta en el nivel superior al que antes haba ido a parar, excepto, quizs, en el extremo oscuro donde no haba 51

investigado y de donde haban surgido las stirges. Se volvi pues en aquella direccin, con la luz del da hacindose cada vez ms tenue a medida que la iba dejando atrs. La dbil y titilante luz de su llama revel una escalera de piedra que suba en espiral desde el suelo sin barandilla ni ornamento ninguno. Pareca demasiado delgada y frgil para soportar su peso. Shandril vacil, mir alrededor... y entonces la tela ardiente se consumi y cay de su espada en una pequea lluvia de chispas. Algunos pedazos ms grandes titilaban en el suelo, pero, tal como ella comprob, eran demasiado pequeos para mantenerse en la espada. Shandril suspir y se encogi de hombros. Con el ltimo residuo de luz, desliz la espada a travs de su cinturn y comenz a subir las escaleras apoyndose en manos y rodillas. Cuando al fin alcanz el piso de arriba, se hallaba en la ms completa oscuridad. sta deba de ser la planta baja, calcul, y, si hubiese una puerta, estara probablemente en aquella direccin, en alguna parte. Eso si el suelo no vuelve a ceder y arrojarme de nuevo al stano, pens con nimo sombro. Sosteniendo la espada horizontalmente ante ella para protegerse contra cualquier obstculo, avanz con cuidado. Avanz con gran lentitud, levantando sus pies suave y silenciosamente y con el odo alerta a cualquier sonido inusual. Nada. As fue adentrndose en las tinieblas hasta que su espada roz la piedra. Tante con cuidado y, palpando, dio la vuelta en torno a la piedra. Era un pilar. Tom aliento y continu. Una vez oy el crujir de huesos secos bajo su pie, y otra dio con los dedos del pie contra un gran bloque de piedra que haba cado de arriba. Con todo cuidado, prosigui hasta que su espada se encontr con una pared, una pared que continuaba en ambas direcciones seis pasos por lo menos. A la izquierda, decidi ella arbitrariamente, y avanz rozndola con la espada y palpando con la mano libre hasta que dio con una esquina. Tras haber trazado en su mente el plano de esta seccin de la pared, volvi sobre sus propios pasos. Muy pronto encontr una puerta de madera, intrincadamente tallada a juzgar por el tacto de sus manos. Palp en busca de un tirador, pero no hall ninguno. Desesperada, retrocedi algunos pasos, se lanz con toda su fuerza contra la puerta y estrell su hombro contra la madera como haba hecho antes. Hubo un ruido sordo, mucho dolor, y Shandril se encontr en el suelo. Tymora me condene! exclam exasperada casi hasta el llanto. Es que nada iba a salirle bien? Era sta la forma que tenan los dioses de decirle que deba haberse quedado a cumplir con sus tareas en La Luna Creciente? Con un ligero rugido en su garganta, Shandril se levant y empuj y tir de la puerta. Slida e inamovible como una roca. Palp de nuevo, por arriba y por abajo, en busca de agarraderos, pomos, cerrojos o cerraduras. Nada. A la derecha decidi entonces. Buscar otra puerta. Encontr otra enseguida y, para su gran sorpresa, se abri al primer intento dejndola parpadeando perpleja, aunque contenta. La puerta se abri sin ruido alguno, y gir como si no pesara nada. Shandril se detuvo un momento con curiosidad, pero enseguida se gru a s misma por ser tan tonta y sali a la luz del da. Otro error. A menos de doscientos pasos de ella, entre las piedras inclinadas y los pilares desmoronados de Myth Drannor, seis guerreros estaban librando una batalla perdida contra otros tres de aquellos alados demonios femeninos. Shandril retrocedi y se sumergi de nuevo en la puerta, pero, entonces, cambi de parecer y volvi a salir con la espada desenvainada. Corri, sorteando las piedras cadas, hasta los rboles ms cercanos. Arrastrndose bajo un arbusto espinoso, ech una ojeada a travs del patio donde se abra el pozo, engaosamente plcido, y observ a aquellos hombres que luchaban por sus vidas. El combate discurra en un silencio sobrecogedor. El sordo batir de las alas, los

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gruidos de los guerreros que encajaban golpes con sus escudos o asestaban estocadas con pesadas espadas blandidas con las dos manos, el susurrante baile de los pies en constante accin y el tintineo metlico de dagas contra espadas era todo cuanto poda orse. Haba habido dos aventureros ms, observ; ambos yacan ahora inmviles a poca distancia del crculo donde se luchaba. Los hombres estaban intentando desplazarse para poder ponerse a cubierto. Mientras ella vigilaba, uno de los hombres corri unos pocos pasos, abandonando la protegida posicin que le haban proporcionado unos fragmentos de ruina a sus espaldas, y uno de los demonios alados cay en picado sobre l. Shandril contuvo el aliento, pero la escapada no era ms que una treta. El guerrero se volvi con brusquedad y lanz un barrido de espada con ambas manos que decapit al demonio y que festej con un triunfante gruido. Shandril pudo ver la negra y humeante sangre corriendo por los bordes de la hoja plateada del guerrero mientras ste se volva y cortaba el cuerpo en pedazos. El cuerpo empez a arder sin llama, despidiendo hacia arriba serpenteantes hileras de humo. El hombre no intent siquiera recoger la daga del diablo cado, porque dos ms descendan hacia l con gritos de clera y cuerdas tensadas en sus manos. El guerrero mir a uno y luego a otro, y huy lleno de terror blandiendo su espada con desesperacin. Los demonios se abrieron en vuelo para cogerlo desde ambos lados. Shandril trag saliva y mir a otra parte. Por las reacciones del resto de la partida, aquel guerrero deba de haber sido el lder. Sus compaeros de aventura echaron a correr en todas direcciones, gritando y maldiciendo, mientras los demonios desgarraban el cuerpo de su jefe. Los otros demonios volaban en crculo. Shandril, que poda ver desde all el brillo de sus colmillos, decidi huir antes de que la batalla terminase y pudieran reparar en ella. Se adentr a rastras entre los rboles, con la esperanza de poder alejarse de la ciudad. A juzgar por el sol, probablemente se diriga hacia el sur, pero no tena idea de si se hallaba cerca del lmite de la ciudad o no. Tras veinte minutos de trepar y sortear ruinas y ocultarse, concluy que decididamente no se hallaba cerca del confn de la ciudad. Por todas partes haba piedras cadas y edificios vacos. Nudosas y retorcidas ramas de rboles se haban abierto camino a travs del mrmol y de todo cuanto encontraban a su paso en su crecimiento, formando hermosos pinculos y altos puentes arqueados. La mayora de los viejos puentes se haban agrietado y cado; algunos pocos seguan intactos, aunque ahogados por la hiedra y otras plantas trepadoras y viejos nidos. Shandril permaneca siempre en el nivel inferior y trataba de evitar espacios abiertos, pues aqu y all sus ojos descubran por entre las ruinas espantosos demonios; unos negros y relucientes, otros de un rojo sanguneo, con pas y escamas, y otros de color malva o verde amarillento. stos aparecan encaramados en semidesmoronados pinculos o tumbados cmodamente sobre puentes o montones de piedra derrumbada. Algunos, en especial las mujeres-demonio aladas aunque tambin otros horrores con cuernos, cola vertebrada y escamas, volaban ociosamente en crculos en torno a las ruinas. Si aquello era Myth Drannor, no dejaba de ser asombroso que existieran todava valles habitados. Qu los concentraba all... y qu les impeda volar en todas direcciones y causar todo tipo de estragos? Eso no importaba ahora. Shandril slo quera saber cmo escapar de all. Estaba acurrucada tras el borde de un bloque de piedra tallado con una hermosa escena de sirenas e hipocampos, ahora destruida para siempre. Sus holgadas botas le estaban dejando las pantorrillas en carne viva al rozarlas a cada paso, y la espada que haba tomado del guerrero muerto era demasiado pesada para levantarla con rapidez en la lucha. Contra estos demonios, ni se atreva a pensar en luchar. Ni el capricho de Tymora podra salvarla contra uno solo de aquellos monstruos, y uno podra adems llamar, si se

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le daba tiempo, a todos los que ella haba visto en las cercanas. Temblaba ante la idea, y pas un buen rato hasta que se atrevi a abandonar el escondrijo del bloque de piedra. El sol proyectaba largas sombras a medida que el da daba paso al crepsculo. Shandril saba que tena que actuar pronto o sera atrapada en las ruinas en cuanto oscureciera. Se alej de all pasando por ms edificios derruidos y aterrada ante la idea de que pudiera estar movindose intilmente en crculos sin otro resultado que posponer lo inevitable. La ciudad en ruinas no pareca tener fin, aunque comenzaba a ver ms rboles entre las piedras que antes. Quizs estoy ms cerca del fin de las ruinas, pens Shandril esperanzada. Suspir y mir con cautela a su alrededor, quiz por milsima vez. Fue entonces cuando los vio. En un lugar cubierto de montones de piedra desmoronada, donde todos los edificios se haban derruido por completo, haba dos figuras erguidas enfrentndose mutuamente entre los escombros. Un hombre con ojos vivos y hbitos de color de vino tinto, subido sobre la agrietada base de una columna largo tiempo cada, se enfrentaba a una alta y delgada mujer de aspecto cruel y vestida de prpura que estaba de pie sobre lo que quedaba de un antiguo muro. Muere pues, Shadowsil dijo el hombre con frialdad, y sus manos se movieron como serpientes enroscadizas. Shandril observ bien agachada y silenciosa. Las manos de la mujer tambin se movieron. Shandril se pregunt por un momento si todos los seres de Faerun llegaran a Myth Drannor antes de que ella pudiese salir de all. De la mano del hombre sali una escarcha luminosa en forma de cono blanco que se extendi en el aire con un fragor al tiempo que se cerraba en torno a la hermosa mujer. sta se puso rgida y sus brazos brillaron con la escarcha, pero ya de sus manos haban salido disparadas cuatro bolas de fuego que, girando vertiginosamente y resplandeciendo a travs del desvaneciente cono de escarcha, dejaban atrs una estela de chispas. Shandril se arrastr deprisa sobre manos y rodillas en torno al montn de escombros y fue a ocultarse tras la esquina de un edificio derruido. Y menos mal que lo hizo porque, un instante ms tarde, hubo un resplandor y un estruendo, y una ola de intenso calor pas por delante de su cara. Cuando volvi a mirar con cuidado hacia los escombros, algo ms tarde, el hombre haba desaparecido. Haba una gran mancha negra sobre las rocas y la mujer de prpura caminaba con aire triunfal entre montaas de piedras hacia el lugar donde momentos antes se alzaba su enemigo. La agrietada piedra cruji mientras se enfriaba; la mujer gir sobre sus talones para escrutar a su alrededor. De inmediato vio la cabeza de Shandril y sus ojos se detuvieron. Shandril retrocedi apresuradamente a gatas hacia la esquina y sali huyendo por una calle en ruinas. Al llegar al final, se escondi tras una esquina; la sangre martilleaba en su cerebro. Mordindose los labios para silenciar su jadeo, pens que era imposible que hubiese escapado con tanta facilidad. De repente, el aire hirvi a su alrededor y la dama de prpura apareci erguida ante ella. Quin eres t, pequea? pregunt con suavidad; Shandril tembl. La dama era muy hermosa. Yo soy Symgharyl Maruel, conocida como Shadowsil agreg la mujer. Shandril sostuvo su espada en alto como callada respuesta. La maga se ri y sus manos se movieron con destreza. Shandril se precipit hacia ella, pero saba, antes de arrancar, que la mujer estaba en realidad demasiado lejos. Llena de miedo y de ira, avanz con los ojos fijos en la maga, distanciada an unos cuantos pasos, cuando sus miembros se paralizaron en mitad de su zancada y qued inmovilizada. Los hbitos purpreos se agitaron ms cerca de ella. La dama se desat una cuerda

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de la cintura mientras se aproximaba. Tymora, aydame, pens Shandril con desesperacin mientras la maga enrollaba despacio la cuerda en torno a la mueca de la mano con que la inmvil muchacha sostena la espada. Despus la enroll tambin alrededor de su cuello ajustndola fuertemente sobre su garganta, y dijo: Ulthae (enrdate). La aspirante a ladrona sinti un erizamiento de horror en su cuero cabelludo mientras la cuerda se deslizaba por s sola sobre su piel, apretndose en torno a sus brazos, cuello y rodillas, e inmovilizndola por completo. Cuando esto termin, Shandril estaba atada de arriba abajo, verdaderamente indefensa, y un corto tramo de cuerda conduca desde un gran nudo en su mueca hasta la lnguida mano de la dama de prpura. Al menos pens Shandril, esto significa que me sacar de aqu... aunque, con la suerte que la Gran Seora Tymora me ha concedido hasta ahora, algn demonio aparecer y la matar, y yo ser una comida preparada para cualquier monstruo que pase. Le vino un breve recuerdo de la cosa que haba visto en el pozo, y se estremeci... o, ms bien, se dio cuenta entonces, con gran horror y desesperacin, de que no poda estremecerse. Su propio cuerpo era su prisin. Symgharyl Maruel tir de la cuerda que la envolva y Shandril cay al suelo indefensa y se estrell contra las rotas piedras que haca mucho tiempo haban sido una agradable y sinuosa avenida de la Ciudad de la Belleza. Un lado de su cara roz dolorosamente la roca; sus ojos se llenaron de lgrimas por el escozor, y la espada cay de sus paralizados dedos. Atrs se qued sta cuando la dama de prpura comenz a arrastrar poco a poco a la muchacha. No s quin eres dijo Symgharyl Maruel con una malevolencia algo burlona mientras tironeaba de Shandril y le haca dar tumbos sobre las quebradas piedras salientes. Me recuerdas a alguien... no sers t uno de esos testarudos de Oversember que se ha escabullido? Eres t, hmmmm? La muchacha que iba con la Compaa de la Lanza Luminosa, pero cuyo nombre no apareca en su cdula real? Ya me lo dirs, muchacha. S, me lo dirs. Seas o no la que perdieron, el Culto pondr en alto valor tu sangre, querida, si eres virgen de nuevo tintine su risa burlona. Pero t sers mi regalo para Rauglothgor, en cualquier caso. Tan bonita... Shandril ni siquiera poda llorar.

Narm se despidi de los dos caballeros en el sendero del bosque donde l y Marimmar se haban encontrado con el elfo y su seora, y se qued muy sorprendido ante la presencia, en aquel mismsimo lugar, de las dos damas que haba visto en la posada del Valle Profundo, las que haban logrado apaciguar a los encolerizados aventureros tras resultar muerto el ladrn. Sin creer que se acordaran de l, Narm salud a las mujeres con una inclinacin de cabeza mientras Torm haca las presentaciones a Sharantyr y Storm. Para sorpresa suya, ambas le sonrieron con mirada atenta. La ms joven de las dos puso una mano en su brazo y dijo: S, ya nos hemos visto. En La Luna Creciente, en el Valle Profundo, aunque t estabas bajo la severa mirada de... era tu maestro en el arte? Un hombre riguroso. Narm asinti. S, eso es lo que era Marimmar. La mujer bardo de pelo plateado tambin record entonces al joven. Torm explic rpidamente la decisin de Mourngrym de permitir que Narm fuera a la ciudad. Las damas cogieron sus bolsas y el arpa y se despidieron de l. Mientras montaban, Storm se inclin hacia adelante y le dijo a Narm: Hasta el prximo encuentro. Creo que nuestros caminos pronto se cruzarn de 55

nuevo, buen seor. Que os vaya bien en Myth Drannor y, dicho esto, ella y Sharantyr emprendieron su camino. Decididamente piensas ir a la ciudad? pregunt Torm despus de ver cmo desaparecan las mujeres entre los rboles. S dijo Narm con una sonrisa forzada. Que Tymora te sonra, pues gru Rathan. Aun estando tan loco y todo, necesitars todo el favor de la Dama Fortuna, siquiera para llegar vivo a maana. Acurdate bien de correr por tu vida, ahora. Los demonios tienen alas. La mayora de ellos recalc Torm con una sonrisa. Aunque puede resultarte difcil verlos si tus ojos estn baados en sangre. S, eso es muy cierto asinti Rathan con gravedad. Narm sonri y agit su brazo hacia ellos en seal de despedida, sacudiendo al mismo tiempo la cabeza. Una vida de lo ms divertida deban de llevar los dems caballeros, sin duda, en compaa de aquellos dos bromistas! Y se alej deprisa por el camino, antes de que su miedo pudiera hacerlo vacilar o volver atrs. La ruinosa ciudad de Myth Drannor se elevaba sobre los rboles por delante de l. Solo ahora, Narm haca lo que quera, libre de reglas y restricciones. Iba a ver demonios. Iba a mirarlos a la cara y, de un modo u otro, sobrevivir. Por Mystra! Iba a hacer algo por su propia cuenta, ahora que Marimmar ya no estaba. Con mucha cautela, sigui avanzando. Hacia su derecha poda ver una torre inclinada de piedra con su pinculo de aguja todava grandioso. Delante de l haba gran cantidad de pavimento levantado, apresado entre zarzas y plantas trepadoras. Vio de pronto unos escalones que descendan en amplia curva desde la calle hacia profundidades desconocidas. Una mujer delgada y alta con atuendos de color prpura arrastraba por el suelo a alguien ligero y con cabello largo sujeto con una cuerda. El desventurado cautivo estaba completamente inmovilizado por las ataduras. Narm oy una risa metlica y burlona segn descendan perdindose de vista por la oscura escalera. Cuando l lleg a la escalera, ya no se vea nada all abajo. Apenas se detuvo a pensar antes de seguir adelante. El arte! Gran magia, sin duda. Justo lo que Marimmar haba deseado encontrar en aquel lugar! La va subterrnea conduca directamente a un lugar donde, al principio, Narm tan slo pudo ver un caprichoso resplandor. Con sigilo y cautela, camin hacia l en la oscuridad, hasta que pudo ver cmo los stanos se abran a una caverna natural. Dentro de ella, la dama de prpura y su cautivo estaban de pie ante la fuente de luz. Un valo de radiante luminosidad colgaba en medio del aire como una puerta. Magia, sin duda. La dama de prpura era ms fuerte de cuanto sugera su delgada figura. Por la fuerza de sus brazos, sostena erguido a su prisionero. Era una chica, y se debata con violencia. La cuerda que la ataba pareca moverse por s sola para contenerla. La muchacha consigui desembarazarse de sus vueltas en torno a su cara y garganta. Narm apenas pudo creer lo que vea... la conoca! Era la muchacha de la posada. Aquella bonita cara que lo haba mirado desde las sombras del pasillo. La pordiosera de la cocina, la haba llamado Marimmar con desconsideracin. Pero ste se haba equivocado. Narm lo saba incluso entonces. Pero, cmo haba venido a parar aqu? La mujer de prpura solt la cuerda con otra de sus risas burlonas y la muchacha cay con fuerza al suelo, luchando todava por soltarse. La visin de su rostro congestionado mientras se debata contra la cuerda hizo que una intensa clera ardiera dentro de Narm; levant entonces sus manos para apuntar hacia la mujer de prpura, y pronunci la palabra conjuradora que Marimmar siempre le haba prohibido estudiar, el conjuro que l haba estudiado mientras su maestro dorma. El mgico misil sali despedido de su dedo como un rayo de luz que envolvi a la dama.

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sta se volvi sobresaltada y comenz a rer al tiempo que mova sus manos. Narm se ech hacia un lado, pensando en lo dbil que era su arte. La maga entonces interrumpi sus conjuros y agarr fuertemente con sus dedos el cabello de Shandril. Ante la descorazonada mirada de Narm, arrastr a la muchacha a travs del valo luminoso y desaparecieron. Entonces, la luz estall y se desintegr con gran estruendo en torno a l.

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5 La gruta del dracolich

All, en la oscuridad, muchos gusanos acechan y sonren. Se hacen cada vez ms ricos, gordos y perezosos a medida que pasan los aos, y no parecen escasear los locos que los desafan y los hacen ms ricos y gordos. Bien, a qu esperas? Abre la puerta y entra! Irigoth Mmar, Sumo Mago de la Puerta de Baldur Antigua Sabidura de la Costa Ao del rbol Tembln

El resplandor se desvaneci dejndola en algn fro lugar. De nuevo yaca tendida sobre una piedra. Shandril suspir para sus adentros mientras se retorca contra la incesante presin y el constante deslizar de la cuerda sobre su cuerpo. Dnde estamos? susurr a su secuestradora casi entre lgrimas. El alivio que haba sentido al recuperar la capacidad de mover sus miembros haba desaparecido. Shadowsil se encogi de hombros: Un torren en ruinas. Ven. La cuerda se haba deslizado hacia atrs para atar con mayor firmeza los brazos de Shandril contra su espalda; sta vio que poda ponerse de rodillas y, con gran esfuerzo, de pie. La maga la hizo descender por una escalera curva de piedra, pero no antes de que Shandril pudiera echar una buena ojeada a travs de la ventana. Vio montaas que parecan fras y aserradas... a muchos das de viaje desde Myth Drannor. Un halcn nival atraves volando el escenario, pero no logr ver ninguna otra vida antes de que fuera remolcada escaleras abajo. stas eran estrechas y empinadas, y estaban llenas de viejas plumas y excrementos de pjaro. No haba sonido ni signo alguno de vida ahora. Una mano firme empuj a Shandril escaleras abajo.

Te dije que l metera sus narices en algo enseguida y se comprara una rpida tumba antes de que llegramos siquiera a tu segunda salchicha! dijo una voz familiar flotando en alguna parte por encima de Narm. Por eso lo segu, no por los tesoros. Bien, t eres el que entiende de eso de meter las narices en algo, al fin y al cabo, no? dijo otra. Por los dioses..., lo ha cogido de lleno! Crees que vivir? No si t no usas algo de tu magia curativa rpidamente, barriga de leviatn! Deja de mover las mandbulas y mueve tus dedos! Se debilita a cada segundo que pierdes. Mira el humo que sale de l; todava arde! No, qudate quieto, Narm. Puedo orte. Narm luch contra un dolor atroz para hablarles de la chica de la posada y la mujer de prpura, pero todo cuanto consigui emitir fue un entrecortado sollozo. Torm le habl tranquilizadoramente en respuesta. Descansa, Narm. Quieres que rescatemos a la bonita muchacha atada con una cuerda a quien la maga, que, por suerte para nosotros, es una archimaga sin duda, se ha llevado a travs del umbral luminoso. Bien, descansa tranquilo. Tienes la suerte de 58

haber encontrado a los ms grandes y temerarios chalados de todo Faerun, y nosotros lo haremos por ti. Oh, por todas las estrellas, no llores! Me da escalofros! Calla! dijo Rathan. Cmo puedo curarlo mientras ests blasfemando a Tymora? Yo? Jams! Lo hiciste! Por suerte para nosotros, te he odo decir en un tono trivial. Vamos, coge esta pocin curativa; despus de esto podr beber. Siguieron murmurando y, a travs de la roja bruma acuosa que envolva sus ojos, Narm vio un destello de luz. Despus, un suave frescor se extendi poco a poco por todos sus miembros desterrando el intenso dolor. Y entonces se desmay.

Descendieron las semidesmoronadas escaleras dando ocho vueltas o ms en torno a la pared interior de la torre, hasta que la pared dio paso a una cavidad de roca natural con marcas labradas a herramienta. Qu es este lugar? pregunt cansada Shandril; pero la maga, detrs de ella, no dio ninguna respuesta. No se atrevi a preguntar de nuevo, cuando en torno a ellas se abri de pronto un tosco tnel. ste se una con otros pasadizos menores en una pequea caverna de techo inclinado. Symgharyl Maruel empuj a la muchacha hacia la abertura mayor, que se perda en una empinada cuesta abajo en la oscuridad. Shandril se detuvo. No puedo ver! protest. Shadowsil se ri en voz baja detrs de ella: No haces nunca nada en tu vida, pequea, sin que puedas saber antes adnde conduce? y, rindose de nuevo, agreg con tono amable: Muy bien. Y, haciendo una manipulacin en la oscuridad, la luz se hizo. Cuatro pequeos globos de luz plida y nacarada surgieron de la nada ante los ojos de Shandril y, despus, se separaron esparcindose por el aire en majestuoso silencio. Uno se desplaz hasta quedar colgando junto a su hombro. Otro se detuvo a bastante distancia por delante de ella y dej perfilarse el rugoso techo del tnel, que descenda empinadamente desde donde ella estaba. Los otros globos se situaron ms cerca de Symgharyl Maruel. Shandril permaneci inmvil y mir con atencin alrededor. Todo en torno a ella era piedra y una corriente de aire soplaba en su direccin. De pronto, algo golpe con fuerza su trasero y cay de rodillas. Arriba y en marcha se oy la fra voz. Mi paciencia se acaba. En enojado silencio, Shandril luch por ponerse en pie dentro de las apretadas vueltas de la cuerda mgica. Arriba y en marcha. A medida que descenda, la desigual rampa se iba convirtiendo en anchos escalones tallados en la slida roca, y el aire se haca ms fro. Delante, ms all de los plidos globos, se vea una especie de luz vaga y difusa. Shandril gir para acercarse a la pared izquierda, pero Symgharyl Maruel dio un tirn a la cuerda que, enseguida, se ci a su cuerpo con fuerza y Shandril volvi a su curso original con un suspiro contenido. Las titilantes luces estaban ms lejos de lo que pareca y se hallaban todo a su alrededor cuando la escalera termin. Una gran caverna abierta se elev delante de ellas. En sus paredes se hallaban incrustadas unas gemas de color verde mar, del tamao de un puo, que Shandril reconoci al instante como los fabulosos beljurilos; pues, a intervalos irregulares, uno o ms emitan un silencioso estallido de luz tal como haba odo a los narradores de cuentos. Shandril pudo distinguir, gracias a su luz, que la caverna se extenda hacia su derecha; pero, de su verdadero tamao, no tena la menor idea. Era grande, es todo lo que saba... y, de repente, se estremeci en aquella parpadeante oscuridad. Le dara muerte la maga all mismo, o la dejara en una jaula para ms tarde torturarla, o matarla o deformarla mediante algn experimento de magia? O acaso habitaba all alguna 59

cosa? Shandril slo poda or los dbiles sonidos de la maga tras ella y el ruido de sus propios pasos cuando desembocaron en aquel rutilante despliegue de luces. En qu lugar de los reinos se hallaba? Detente, pequea, y arrodllate. Shandril hizo lo que aquella apagada voz le peda; la cuerda ya se estaba apretando en torno a sus rodillas para reforzar la orden. Los plidos globos se apagaron de golpe. Shandril oy a Shadowsil, detrs de ella, entonando un suave murmullo y, un instante despus, todo se llen de luz y Shandril pudo ver con claridad las toscas paredes de la enorme caverna donde se encontraba. El suelo descenda delante de ella, y en su parte inferior haba montones de cosas que brillaban y centelleaban a la luz. Haba all gemas, e incontables monedas, y estatuillas de jade y marfil diseminadas. Tambin el brillo del oro lleg a sus ojos, y haba muchas otras cosas deslumbrantes desconocidas para ella. Entonces, una gran voz retumb en torno a ellas. Shandril se qued helada de miedo. La voz hablaba lenta y profundamente en la lengua comn de los humanos, y a Shandril le pareci vieja, paciente y divertida... y peligrosa. Quin viene? pregunt. Algo se movi en la profundidad de la caverna, ms all de la luz de la maga, y entonces Shandril lo vio. Su seca garganta se cerr, y habra salido huyendo si las roscas de la cuerda no la hubieran mantenido firme donde estaba. Su lucha por liberarse hizo que cayera de lado sobre la piedra, donde se qued tendida boca abajo para, al menos, no tener que ver. Symgharyl Maruel Shadowsil comparece ante ti, oh poderoso Rauglothgor. Te he trado un presente: una cautiva cobrada entre las ruinas de Myth Drannor. Su sangre puede ser valiosa para ti. Pero los seguidores de Sammaster lo comprobarn primero. Podra ser quien se les escap en Oversember, y ellos sabrn cmo tuvo lugar tal cosa. La dama se enfrentaba al gran dragn nocturno con calma y hablaba con respeto pero en un tono que no albergaba miedo. Shandril mir de reojo hacia l. No se atreva a encontrarse de nuevo con su mirada; temblaba de slo pensarlo. Pero la muchacha del Valle Profundo vio su gran masa esqueltica avanzar inmensa y terrible hacia ellas por entre los montones de tesoro. Por sus grandes alas, uas y cola, se trataba de un dragn; pero, con excepcin de sus paralizantes ojos, su cuerpo era slo huesos. Su largo crneo con colmillos se inclin para mirarla. Shandril saba que l poda ver cmo lo miraba y tambin supo, con una sacudida de desafiante clera, que eso le diverta. Mrame, pequea doncella bram la criatura, y su voz reson en la cabeza de Shandril. La muchacha sacudi sus ataduras aterrada. No mirara a esa criatura! Las lgrimas la cegaron. Sollozaba desconsoladamente mientras las cuerdas se aferraban con fuerza a su cuerpo y tiraban de ella obligndola a ponerse de rodillas; y tambin tiraban de su frente y garganta hacindole levantar la cabeza. A travs de una niebla de lgrimas, Shandril mir, y vio. Los malvados ojos retuvieron su mirada como dos diminutas imgenes de la luna reflejadas en cristales de mica, como dos velas colocadas a la cabeza y los pies de un cadver amortajado. Shandril temblaba de forma incontrolada mientras lo miraba, y senta que aquellos ojos la perforaban hasta su mismsima alma. De pronto comprendi muchas cosas. Este astuto y retorcido gigante entre los dragones ya era viejo cuando los hombres haban llegado por primera vez al Mar de las Estrellas Cadas y haban luchado con los elfos y las hordas de fantasmas y gnomos de los Picos del Trueno, las montaas que los elfos llamaban Airmbult, o Colmillos de la Tormenta. Rauglothgor haba sido a menudo los colmillos entre las tormentas de la montaa. Rauglothgor el Orgulloso, haban llamado sus congneres dragones a aquella criatura por su arrogancia y su

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facilidad para sentirse ofendido y entablar disputas. En su maldad y vileza haba perseguido a dragones dbiles y viejos y los haba matado, con frecuencia mediante tretas traicioneras, para apoderarse de su dominio y tesoros. Riqueza tras riqueza haban cado en las garras del dragn, y ste las haba acumulado en profundos y secretos lugares bajo los reinos que slo l conoca. Y toda criatura que se aventuraba en ellos era muerta sin la menor compasin ni demora. Los aos pasaron, y Rauglothgor creci y devor rebaos enteros de roths en Thar, y de buckars en las Llanuras Brillantes, y ms de una horda de orcos que descendan desde el norte por el Borde de los Desiertos. Rauglothgor se volvi fuerte y terrible, un gigante entre los dragones. Dej a un lado el fingimiento y la prudencia y dio muerte a tantos dragones como encontraba a su paso; en el aire, en tierra e incluso en sus propios dominios, mat con saa y astucia y aadi nuevos tesoros a sus posesiones. En su oscuro corazn, sin embargo, el viejo dragn rojo fue alimentando a medida que se haca ms viejo y que, escapando a las ingeniosas trampas que le tendan, continuaba matando dragones el temor a que un da su fuerza lo abandonara y otro dragn ms joven y avaricioso acabara con l como l haba hecho con sus mayores, y todos sus esfuerzos no habran servido de nada. Durante aos, esta preocupacin carcomi el viejo corazn de la criatura y, cuando llegaron los hombres con ofertas de fuerza y riqueza eternas, el dragn no los mat y escuch. Mediante las artes del Culto del Dragn, el grande y malvado dragn rojo se convirti, con el tiempo, en un malvado dracolich. Estaba muerto pero no estaba muerto, y los aos no estropeaban su vigor y su fuerza, porque se haba convertido en solamente huesos y magia, y su fuerza era la del arte y no poda ser minada por la edad. Los aos pasaron y Faerun cambi, y el mundo no era como haba sido. Rauglothgor volaba con menos frecuencia, pues poco quedaba que pudiera igualar sus recuerdos, y pocos vivan de cuantos haba conocido, y hombres adeptos al culto le traan tesoros para aadir a su polvorienta fortuna. El dracolich se fue volviendo cada vez ms melanclico y solitario a medida que los reinos caan y los mares cambiaban y slo l sobreviva. Vivir eternamente era una maldicin. Una solitaria maldicin. Shandril no poda apartar la mirada de aquellos ojos solitarios. Tan joven... dijo la profunda voz y, bruscamente, el seo cuello se arque hacia arriba y los ojos se cerraron, y ella se qued sola temblando. Bien hallado seas, oh el Grande dijo Symgharyl Maruel. Con tu permiso, interrogar a la muchacha antes de dejarla contigo. Concedido, Shadowsil respondi Rauglothgor. Aunque poco sabe ella de nada, todava, creo yo. Tiene los ojos de una gatita que acaba de aprender a caminar. S, anciano dragn dijo Shadowsil, y, sin embargo, debe de haber visto mucho en los ltimos das pasados, o incluso podra ser ms de lo que parece. La dama de prpura dio unos pasos en crculo hasta situarse delante de Shandril. A un gesto suyo, la cuerda se desliz sumisa como una serpiente dejando libre a Shandril. sta reuni sus fuerzas para emprender la fuga, pero Symgharyl Maruel se limit a lanzarle una fra sonrisa y sacudi la cabeza. Dime tu nombre orden. Shandril obedeci sin pensar. Tus padres? prosigui la maga apremiante. No los conozco respondi Shandril con sinceridad. Dnde vivas cuando eras ms joven? insisti Shadowsil. En el Valle Profundo, en La Luna Creciente. Cmo llegaste al lugar donde te encontr? Yo... atraves la puerta luminosa que colgaba en el aire. Dnde estaba la puerta? continu la maga con una nota de triunfo en su voz. N... no lo s. En un lugar oscuro... haba una grgola.

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Cmo llegaste all? Po... por arte de magia, creo. Haba una palabra escrita en un hueso, y yo la dije... Dnde est el hueso ahora? En una charca, creo..., en esa ciudad en ruinas. Por favor, seora, era eso Myth Drannor? El dracolich solt unas speras risotadas. Shadowsil guard silencio, con sus ojos como llamas fijos en los de Shandril. Dime el nombre de tu hermano! la conmin la maga. No... no tengo ningn hermano. Quin era tu tutor? le pregunt con un chasquido de dedos. Tutor? Nunca tuve... Gorstag me ense mis tareas en la posada, y Korvan las de la cocina, y... A qu parte de los jardines daban las ventanas de tu alcoba? Shandril se arredr: Alcoba, seora? Yo... yo no tengo alcoba ninguna. Yo duermo..., dorma, en la buhardilla con Lureene la mayora de las noches... Dime la verdad, mocosa! grit la dama de prpura con el rostro deformado por la rabia y los ojos centelleantes. Shandril la mir con desconsuelo y rompi a llorar. La profunda risa detrs de la maga cort de plano sollozos y amenazas colricas. Ella dice la verdad, Shadowsil. Mi arte nunca me engaa. Shandril mir hacia arriba, asombrada. Symgharyl Maruel abandon su rabia como si se quitase una mscara y mir con calma a la desmelenada y llorosa muchacha. As que ella no es Alusair, la desaparecida princesa de Cormyr... dijo en voz alta. Por qu es pues tan tremendamente inocente? No es muy simple, me parece. El dracolich volvi a rer: Los humanos nunca lo son, por lo que s. Sigue preguntando; ella me interesa. Shadowsil asinti con la cabeza y avanz hasta ponerse frente a Shandril. Sus oscuros ojos capturaron y retuvieron la mirada de la joven ladrona; Shandril rogaba en silencio a todos los dioses que pudieran estar escuchndola que la liberasen de aquel lugar y de aquellos dos horribles y poderosos seres. Symgharyl Maruel la mir con expresin casi compasiva por una vez y luego pregunt: Eras t miembro de la Compaa de la Lanza Luminosa? Shandril levant con orgullo la cabeza y dijo: Lo soy. Lo eres? coment Shadowsil con una breve risa. Shandril la mir fijamente con miedo creciente. Tena la secreta esperanza de que Rymel, Burlane y los otros hubieran escapado de alguna manera al gran dragn. Se cubri la cara con las manos ante el recuerdo del saudo ataque, pero ahora saba la verdad. La fra risa de la maga le impeda seguir engandose por ms tiempo. Las lgrimas manaron. Fuiste atrapada por el Culto y apresada en Oversember. Cmo escapaste de all? continu presionando Shadowsil. Yo... yo titube Shandril con la cara desencajada por el miedo y la pena y por una clera creciente. Quin era aquella maga cruel, en cualquier caso, para arrastrarla hasta all y atarla e interrogarla de aquella manera? La risa profunda y silbante del dracolich reson en torno a Shandril una vez ms: Tiene carcter, Shadowsil. Ten cuidado. Ah, esto es divertido! Encontr el hueso y le lo que haba escrito en l respondi Shandril

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malhumorada. l me llev hasta el lugar donde estaba la grgola. No s nada ms. Symgharyl Maruel avanz enojada hacia ella: Ah, s que sabes, Shandril! Quin era ese estpido que me atac antes de que utilizramos la puerta para llegar aqu? Shandril sacudi la cabeza con desesperacin. Mi nombre, bruja una voz reson sobre ellos en respuesta, es Narm! Hubo un resplandor y un estruendo en el aire, y Shandril vio a la maga tambalearse y casi caer, con su rostro desencajado por el dolor y el asombro, mientras un enjambre de pequeos rayos alcanzaba su cuerpo. Shandril volvi la mirada hacia atrs a la vez que se pona en pie. All arriba, en la boca de la caverna, haba seis humanos. Dos de ellos, con hbitos, precedan a los dems. Uno de ellos el que haba hablado, reconoci era el mismo que haba aparecido en los ltimos segundos antes de que Symgharyl Maruel la arrastrase a travs de la puerta luminosa. Era joven y exaltado. El otro, una mujer cuyo pelo era tan largo como el de Shadowsil, tena una mano extendida hacia ellos. Ella haba sido quien haba arrojado los rayos mgicos a la dama de prpura. Shandril no tuvo tiempo de ver ms antes de que la caverna entera se estremeciera con el estruendo desafiante de Rauglothgor. El dracolich se elev sobre sus patas traseras para enfrentarse a los recin llegados con sus terribles ojos y sus seas alas arqueadas. Shandril se arroj sin pensarlo sobre Shadowsil, quien se apart de un salto y, susurrando una apresurada palabra mgica, se desvaneci ante sus ojos antes de que pudiera agarrarla. Rauglothgor lanz una palabra que reson con gran eco por toda la gruta, y un reguero de fuego sali disparado por encima de la cabeza de la joven y, al llegar a cierta distancia, estall en el aire lanzando llamas en todas las direcciones. Shandril se ech al suelo de plano y mir en torno a s con gran excitacin. Los recin aparecidos descendan a grandes saltos el empinado suelo de la caverna hacia ella, al parecer ilesos por el fuego. Entonces vio aparecer a la maga de prpura detrs de todos ellos sobre un elevado saliente de la pared rocosa. Ojo all! grit Shandril sealando por encima de ellos. Un hombre con hbito liso mir hacia el lugar indicado y hubo una intermitencia luminosa roja cuando ste sac un pequeo redondel que llevaba. De ste sali disparado un fino rayo de luz que acert de lleno en Shadowsil. La maga se puso rgida, sus manos temblaron en un intento de trazar un conjuro y, por fin, cay sobre el muro rocoso mientras se llevaba las manos al costado y gritaba maldiciones de ira y dolor. El dracolich rugi otra vez, y la mujer de cabello largo le lanz una respuesta en forma de relmpago. Mientras el trueno retumbaba por encima de sus cabezas, el resplandor dej perfilarse las siluetas de un hombre alto con una armadura gris azulada y del joven que corran hacia ella pendiente abajo. El hombre con armadura blanda una espada en su mano. El joven le grit: Seora! Vos, de La Luna Creciente! Venimos a ayudaros! Vamos... Sus palabras se perdieron en el estruendo producido por la segunda bola de fuego del dracolich, que estall justo detrs de las dos figuras que corran. Shandril se volvi aterrada y corri rampa abajo resbalando sobre monedas, piedras de jade y barras de oro. Detrs de ella se oy un grito de dolor, la silbante risa del dracolich retumb a su alrededor y la luz se desvaneci de pronto en la caverna. Los pies de Shandril resbalaron de nuevo en las movedizas monedas. Recobr su equilibrio con una dolorosa torsin y salt sobre unas rocas. El silencioso parpadeo de los beljurilos se hizo ms intenso a medida que ella se acerc a la pared. Detrs de ella hubo otro resplandor y el tintineante sonido de unos pies que corran sobre las monedas amontonadas. Pero aquellos pies no sonaban como si estuvieran siguindola. Shandril abri la

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boca para tomar aire mientras trepaba por las rocas con gran rapidez. La luz se hizo de golpe otra vez y ella se sumergi de un salto en un hoyo que se abra entre dos rocas. El dracolich rugi de nuevo. Y ni siquiera tengo una espada!, pens Shandril ponindose de pie con tal violencia que se golpe rodillas y codos. Desde all mir hacia la caverna donde se desarrollaba la batalla. Symgharyl Maruel estaba de pie sobre una roca alta, moviendo sus manos... pero no estaba lanzando conjuros. Estaba dando manotazos a algo muy pequeo. Insectos! La esbelta y hermosa mujer recin llegada estaba lanzando un conjuro hacia el dragn, que estaba frente a ella al otro lado de la caverna. Hundido en monedas hasta las rodillas, a los pies del dracolich, estaba el hombre de la armadura lanzando tajos con su espada a la esqueltica forma que se elevaba sobre l. Otro guerrero descenda corriendo por la rampa para unirse a l. Un elfo! ste sostena tambin una reluciente espada. El brillo de su espada se vio brevemente eclipsado por una fragorosa rfaga de llamas procedentes de las seas fauces del dracolich. Rauglothgor volvi la cabeza hacia Shandril al tiempo que se elevaba de una oleada de llamas que acababa de arrojar hacia los guerreros. Shandril se volvi, presa de pnico, y comenz a trepar con desesperacin el muro de la caverna, rezando por que el dracolich no la abrasara. Seora! se oy de nuevo la voz. El joven la persegua todava, pero ella no se atreva a detenerse, y sigui trepando entre rocas y piedras sueltas. El dracolich, Symgharyl Maruel y aquellos poderosos atacantes se hallaban todos entre ella y la va de escape, decidi, y dudaba mucho de que los dioses a estas alturas se preocupasen demasiado de su salvacin. Mejor darse a la fuga mientras ellos estaban ocupados matndose unos a otros! El deslumbrante fragor de otro estallido de fuego se refract en las rocas muy cerca de ella. Shandril oy a un hombre rugir de dolor mientras el fuego se apagaba. Detrs de ella, mucho ms cerca de lo que esperaba, pudo or al joven que la llamaba con insistencia. Estar tratando de atraparme con un conjuro, tambin?, pens mientras segua trepando. De repente, resbal y cay con fuerza al suelo, y qued sin aliento del golpe. Los favores de Tymora, como de costumbre, pens mientras coga aire con esfuerzo. Shandril mir hacia arriba, justo a tiempo para ver al joven que haba estado persiguindola aterrizar con suavidad a su lado. Ella se puso de pie de un salto y levant un brazo ante su cara en actitud defensiva. Narm agarr su mano y tir de ella de nuevo hacia el suelo. Seora! jade. Abajo! La bruja... De pronto, hubo un resplandor y una profunda y resonante explosin, y una lluvia de pequeas piedras cay a su alrededor. Se ha librado de los insectos! exclam el joven con la boca abierta mirando frenticamente en torno a ellos. Oh, dioses! Shandril sigui con los ojos su mirada hacia la purprea figura de Symgharyl Maruel, que apareci ante ellos con una sonrisa triunfal. Pero la sonrisa desapareci de su rostro cuando una delgada y oscura figura dio un salto mortal en el aire y se lanz sobre ella como un proyectil. Los pies del atacante golpearon con aplastante fuerza a Shadowsil en el hombro y el costado. Ambas figuras salieron despedidas y se perdieron de vista tras las rocas. Me alegro de verte, bruja! dijo una voz burlona desde detrs de las rocas. Yo soy Torm, y stos son mis pies! Ms abajo, Rauglothgor silbaba y ruga con gran estrpito, y Shandril vio su enorme forma sea retorcindose e irguindose sobre sus patas traseras. A su lado, el atractivo joven enton:

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Por la pata del saltamontes y el deseo profundamente guardado, que mi arte surta el efecto deseado. Despus toc la rodilla de Shandril y dijo: Saltad! y coloc algo pequeo en su mano. Seora susurr, romped esto, dad la vuelta y saltad all arriba. La maga! Lanzada a un agitado frenes por el miedo, Shandril manose con torpeza la brizna durante unos instantes, la rompi y salt. El arte mgico la llev hasta una altura prodigiosa de un solo salto. Aterriz en un saliente en lo alto de la caverna. Tras ella oy a Shadowsil entonando un cntico agudo y chirriante y, entonces, hubo otro resplandor. Shandril aterriz de nuevo con ligereza sobre unas rocas cadas. Cualquiera que fuese el conjuro que la maga le haba lanzado, haba errado. Shandril mir hacia abajo y se encontr con los ojos de Symgharyl Maruel que lanzaban destellos de clera. Estaba intentando otro conjuro con ondulantes movimientos de manos, cuando otra vez la acrobtica figura vestida de gris ceniciento salt sobre ella desde un lado. Shadowsil se agach sin embargo en el ltimo segundo y, volvindose con una risotada de triunfo, lanz al saltimbanqui de Torm el conjuro destinado a Shandril. Pero dos dagas salieron disparadas de las manos de ste dando vueltas en el aire. Shandril se volvi de espaldas y sigui corriendo sin esperar a ver quin de los dos iba a morir. Un sordo y retumbante estallido se oy por detrs a bastante distancia de ella, y las piedras se movieron bajo sus pies. El suelo de la caverna estaba cubierto de riquezas esparcidas. Los rostros de reyes muertos mucho tiempo atrs, tallados en fro marfil blanco, la miraban fijamente cuando pasaba, y ella se estremeca al pensar en lo grandes que deban de haber sido las bestias a las que haban pertenecido aquellos colmillos. Shandril tanteaba su camino ms all de una cortina de mbar ensartado, con el dentado techo de la caverna muy cerca por encima de su cabeza, cuando hubo otra potente explosin tras ella. Pequeos fragmentos de roca llovieron a su alrededor levantando un remolino de polvo. Shandril oy los apresurados y trastabillantes pasos de alguien que corra tras ella sobre pedazos de roca desmoronada y monedas. Ella apret el paso y tropez por centsima vez; extendi las manos hacia delante para amortiguar la cada. Los pasos se oan cada vez ms cerca. Condenacin! maldijo en voz alta. Ya no puedo correr ms. Cundo terminar esta pesadilla? Y los dioses la oyeron. Hubo un estruendo ensordecedor procedente de la caverna y Shandril sali despedida hacia adelante en medio de una desbandada general de rocas, monedas, piedras preciosas, cadenas de oro y asfixiante polvo. Por encima del estrpito, la muchacha del Valle Profundo oy al dracolich Rauglothgor soltar un agnico y vociferante rugido que primero fue en ascenso, luego disminuy y, por fin, se desvaneci en una serie de huecas resonancias. Despus se oyeron tres cortos pero fuertes estallidos. Shandril grit y se tap los odos. El profundo retumbar, sin embargo, no se desvaneci, sino que pareca venir de todas las direcciones. Shandril se vio acribillada por un granizo de piedrecillas. Volvieron a orse ruidosas explosiones, y esta vez se desprendieron grandes bloques y columnas de roca. Negndose a ser enterrada viva, Shandril sigui adentrndose con gran esfuerzo en la oscuridad. Detrs de ella, oy unos dbiles gritos desesperados en la distancia, pero las palabras se disolvan en interminables ecos. Cuando el caos dio paso a la calma, Shandril se encontr sola en medio de la niebla de polvo flotante. Su desordenada respiracin resultaba ensordecedora en aquel repentino silencio. Yaca quieta, resintindose de todas sus contusiones y araazos y

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cubierta de sudor, polvo y diminutas piedras. De pronto, observ un plido resplandor procedente de los escombros por debajo de ella. Shandril lo mir con detenimiento mientras sus ojos se adaptaban poco a poco a la oscuridad. La luz provena de una esfera de cristal. Sus curvas eran completamente lisas y era poco ms grande que la cabeza de un hombre. Una blanca y continua luminosidad manaba de su interior y, gracias a ella, Shandril pudo ver que yaca entre un montn de tesoros. Se arrastr hasta la esfera. La luz no parpade cuando ella le dio un empujoncito con los dedos del pie. Se qued mirndola un rato en espera de algn cambio, examinndola de cerca para ver si poda haber algo escondido debajo de ella. Por fin, estir la mano y la toc. Pas la mano con suavidad por su fra y lisa superficie, y luego dio un paso rpido atrs sin dejar de vigilarla estrechamente. Pero nada se movi, nada cambi. Shandril se agach y levant con cuidado la esfera. Era ligera y, sin embargo, se notaba algo desequilibrada, como si algo estuviera movindose en su interior. Pero no poda sentir, ver ni or nada dentro de ella. Sosteniendo la esfera a modo de lmpara, Shandril ech una mirada alrededor. El irregular techo de la caverna colgaba a poca distancia por encima de su cabeza, extendindose en suave inclinacin hasta unos veinte pasos ms all donde se encontraba con el quebrado suelo de piedra cubierto de escombros. Ella gir despacio; las monedas de oro y otros tesoros centelleaban ante sus ojos al encontrarse con la luz. Estaba en un callejn sin salida. El techo de la caverna se haba derrumbado y estaba atrapada en las profundidades de la tierra! Presa del pnico, Shandril sigui adelante dando tumbos entre los escombros. Tena que haber una salida! La caverna entera no poda haberse quedado bloqueada sin ms! Oh, por favor, Tymora, fuera como fuese lo pasado, sonreme ahora, te lo suplico! exclam en voz alta. Y entonces, la luz que llevaba ilumin un brazo extendido. El joven que haba estado antes corriendo tras ella a travs de la caverna yaca cado boca abajo, silencioso e inmvil. Sus piernas estaban medio enterradas en un montn de piedras. Shandril se qued mirndolo por un momento y, enseguida, se arrodill con cuidado entre los escombros y le retir el pelo de la cara, con gran suavidad. Sus ojos estaban cerrados y su boca floja. Ahora lo reconoci. Era el hombre cuya mirada se haba encontrado con la suya a travs de la cantina de La Luna Creciente, el mismo que, desafiante, haba lanzado su magia contra Symgharyl Maruel ante la puerta en Myth Drannor. Era atractivo este hombre. Y haba intentado ayudarla ms de una vez. De pronto, l se movi ligeramente. Antes de darse cuenta siquiera, ella haba dejado el globo en el suelo y estaba levantando y meciendo su cabeza. l movi entonces la cabeza con agitacin y torci la mandbula. El dolor y la preocupacin se reflejaban en su rostro mientras deliraba: Ms demonios! Es que esto no tiene fin? No... sus manos se movieron y se agarraron a ella. Shandril se vio arrastrada y cay sobre la roca junto a l. Tienes que... tienes que... susurr el joven con un hilo de voz. Shandril gru y luch por desembarazarse de sus manos mientras buscaba un arma que ya no tena. Y entonces, a pocos centmetros de su cara, oy un sorprendido Oh!. La presin en su hombro ces y las manos del muchacho se volvieron suaves. Shandril lo mir a los ojos, ahora abiertos y conscientes. stos miraban a los suyos asombrados y, en ellos, la muchacha vio una naciente esperanza, aunque tambin confusin y pesar. Os... os pido perdn, seora. Os he hecho dao?

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Sus manos la soltaron de golpe y l se esforz por levantarse, haciendo rodar las piedras de encima de sus piernas. Pero volvi a desplomarse con debilidad. Shandril le puso una mano encima: No os movis! Hay que quitar las piedras primero. Tenis los pies enterrados. Os duelen? Y se dispuso a ayudarlo, preguntndose por un momento, mientras le hablaba, si no sera ms seguro dejarlo indefenso, incapaz de alcanzarla. Pero no; poda fiarse de l. Deba confiar en l. Las piedras cedieron con facilidad. Eran muchas, pero pequeas. N... no siento nada. Mis pies parecen... un poco contusos, pero nada ms, espero dijo con una plida sonrisa. Seora, cmo os llamis? Yo... Shandril Shessair respondi ella. Y vos? Narm contest l mientras intentaba mover un pie. Pareca intacto, as que se dio la vuelta para ayudarla a liberar su otro pie. Cmo hemos llegado hasta aqu? Shandril se encogi de hombros: Yo corr. El combate continuaba y... erais vos quien me segua? S respondi l con una amplia sonrisa. Unos segundos despus ella le devolvi la sonrisa. Ya veo dijo. Por qu? Narm mir sus manos vacas por un momento y, despus, a los ojos de ella. Quera conoceros, lady Shandril dijo lentamente. Desde que os vi por primera vez en la posada, he... deseado conoceros. Sus ojos la miraron en silencio durante largos instantes. Shandril apart la mirada al principio, estirando las manos para recoger la bola luminosa y acunarla en sus brazos. Luego mir al joven por encima de ella, con los ojos ocultos en la sombra y su largo pelo cubrindole la cara. Narm abri la boca para decirle lo bonita que estaba, pero volvi a cerrarla. Ella lo miraba fijamente ahora. La caverna se ha derrumbado sobre los otros dijo de pronto. Hemos quedado enterrados. Narm se incorpor de medio cuerpo con el corazn en un puo: No hay ninguna salida? Shandril se encogi de hombros. Estaba buscando una cuando os vi dijo. Puede vuestro arte abrir un camino? Narm sacudi la cabeza. Eso est fuera de mi alcance. Pero puedo cavar, con la ayuda de los dioses dijo con un gesto afirmativo. Dnde detuvisteis la bsqueda? Shandril avanz con la esfera. Aqu dijo. Lenta y cuidadosamente, fueron moviendo las piedras a un lado alumbrando arriba y abajo con el globo. Pero no encontraron ninguna abertura. Juntos continuaron examinando las paredes de su prisin. Al llegar al punto de partida, con el techo ms alto, se irguieron fatigados. Y ahora qu? suspir Shandril. Necesito sentarme dijo Narm. Escogi una gran piedra curva y se sent, dando golpecitos con la mano en la roca de al lado. Shandril fue a sentarse junto a l. Narm tir de un vapuleado morral que llevaba al hombro y lo abri: Tenis hambre? S dijo Shandril. Narm le pas una gruesa salchicha envuelta en un pao engrasado, una hogaza redonda de pan duro a medio comer y un pellejo de agua. Qu es?

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Slo agua, me temo. Suficiente, para m dijo ella tomando un largo trago. Y comieron en silencio durante un rato. Quin era esa bruja? pregunt de pronto Narm. Se llamaba Symgharyl Maruel, o Shadowsil dijo Shandril. Y le habl de la Compaa de la Lanza Luminosa y de cmo se haba encontrado presa en aquella caverna, y de cmo el hueso la haba trado a Myth Drannor hasta que Shadowsil la haba llevado hasta aquel lugar. Ah detuvo con brusquedad su relato y mir a Narm. Vuestro turno. Narm se apresur a tragar un pedazo de pan y encogi los hombros. No hay mucho que contar. Soy aprendiz del arte, y vine desde Cormyr con mi maestro, Marimmar, a buscar la magia perdida de Myth Drannor. Cuando alcanzamos la ciudad en ruinas, nos encontramos a unos caballeros de Myth Drannor que nos advirtieron que nos alejsemos de la ciudad y nos hablaron de demonios. Pero mi maestro no se fi de su consejo e intent ganar la ciudad por otro camino. Narm hizo una pausa y tom un trago del pellejo. Marimmar fue muerto. Yo habra muerto tambin de no ser por otros dos caballeros que me rescataron. Ellos me llevaron al Valle de las Sombras, donde lord Mourngrym me brind una escolta para volver a Myth Drannor. Me encontr con vos y casi me matan. Los caballeros me curaron, y yo... los persuad para cruzar la puerta conmigo y... rescatarte. Se miraron el uno al otro. Te estoy agradecida, Narm dijo muy despacio Shandril, cambiando el tratamiento. Siento haber huido de ti y haberte metido en esto. Sus ojos se encontraron de nuevo. Ambos saban que probablemente aquello sera su fin. Shandril sinti una sbita y profunda pena por haber encontrado a un hombre tan carioso y atractivo cuando era demasiado tarde. Se haban encontrado justo a tiempo para morir juntos. Siento haberte empujado hasta aqu respondi con dulzura Narm. Me temo que no tengo mucho de guerrero. Sin palabras, Shandril le pas el pan y le estrech con fuerza el antebrazo, tal como hacan los de la compaa con sus iguales. Tal vez no le dijo al cabo de un rato, sintiendo el deseo vibrar dentro de s, y, sin embargo, vivo gracias a ti. Narm tom su mano y se la llev lentamente hasta sus labios, con los ojos fijos en los de ella. Ella sonri y, entonces, lo bes en un impulso. Sus labios permanecieron unidos un largo rato. Luego se separaron y se miraron el uno al otro. Ms salchicha? pregunt Narm atropelladamente. Y ambos se rieron con nerviosismo. Comieron salchicha y pan acurrucados junto a la tenue luz de la esfera. Cmo encontraste este globo? pregunt por fin Narm. Shandril se encogi de hombros. Fue aqu mismo dijo ella, con el resto del tesoro. No se qu es, pero me ha servido de lmpara. Sin ella no te abra encontrado. S dijo Narm, y doy gracias por ello. Su mirada hizo a Shandril sonrojarse de nuevo. Me preguntabas por el dracolich. sta es la primera vez que he visto uno en mi vida, pero mi maestro me haba hablado de ellos. Son criaturas que no mueren, creadas por su propia maldad y una horrible pocin, del mismo modo en que un mago se convierte en un vampiro. Un culto depravado de hombres adora a semejantes criaturas. Ellos creen que dragones muertos gobernarn el mundo entero; y trabajan al servicio de estos dragones muertos para poder ganarse su favor cuando se cumpla dicha profeca.

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De qu forma se sirve a un dragn, aparte de como alimento suyo? Proporcionndole los brebajes y cuidados que necesita para alcanzar su muerte viva respondi Narm. Adems de eso, proporcionan sortilegios y tesoros. Sus sirvientes le brindan tambin al dracolich informacin y mucha adulacin en sus visitas. Se call y siguieron comiendo. Al cabo de otro rato, Shandril pregunt con discrecin: Narm, qu fuerza tiene tu arte? Narm sacudi la cabeza: Muy poca, seora, muy poca. Mi maestro era un mago capaz, aunque nunca lo he visto lanzar sortilegios como lo haca la dama Jhessail de los caballeros. Hizo un gesto sealando a la oscuridad donde las rocas les haban cerrado el paso. Yo conozco slo unos pocos conjuros de utilidad: poco ms que simples trucos o pequeos ardides para agudizar la voluntad o la agilidad mental, y los nombres de algunos que podran adiestrarme ms adelante. Mi maestro ya no est y, como mago, no soy casi nada sin l. Algo ms que nada fue lo que me rescat a m protest Shandril. Lo hiciste, y tu magia ha sido poderosa y rpida cuando la he necesitado. Yo... me quedar contigo y confiar en tu arte. Narm la mir y puso sus manos sobre las de ella. Gracias dijo. Con eso me basta, en verdad y se abrazaron con todas sus fuerzas en aquella penumbra. Podemos morir aqu dijo simplemente Narm en voz baja. S dijo Shandril. Aventura, lo llaman. De pronto, procedente de la parte trasera de la caverna, ambos oyeron con claridad el ruido seco de una piedra al caer. Guardaron silencio y escucharon, pero no hubo ningn otro sonido de movimiento alguno. Intercambiaron miradas preocupadas y, entonces, Shandril tom la esfera y la sostuvo en alto. Su luz ba las rocas a uno y otro lado, pero no revel nada. Narm camin con cuidado hacia el muro de roca con la daga en la mano y dio varias vueltas. Nada, mi seora dijo Narm regresando junto a ella. Pero he encontrado esto para ti y le entreg un medalln de oro argentfero labrado con la forma de un halcn en vuelo con dos granates por ojos. Ella lo cogi despacio, sonri y se lo colg del cuello. Gracias dijo con sencillez. Slo puedo darte monedas a cambio. Estoy sentada en un montn de ellas, y una por lo menos ha cado dentro de mi bota. Por qu no? dijo l. Si hemos de morir, por qu no morir ricos? Narm dijo Shandril con mucha ternura, no podras recoger las monedas ms tarde? Narm se volvi y la mir. Shandril le tendi sus brazos abiertos. Cuando l se arrodill a su lado, se dio cuenta de que ella estaba temblando. Shandril... susurr sostenindola por la cintura. Por favor, Narm musit ella tirando de l hasta tenerlo tendido sobre ella y moviendo sus manos con sbita urgencia. Narm, sorprendido, se dio cuenta de que ella era muy fuerte. El morral que l se haba quitado fue a caer sobre la bola, y ya no hablaron ms durante un buen rato.

Ms tarde, ambos yacan uno frente a otro sobre sus costados en medio de la oscuridad; el aliento de Shandril soplaba sobre el pecho y garganta de Narm. Hasta las fras monedas y rocas podan brindar una cmoda cama en un momento dado, decidi ste. Shandril abrazaba a Narm con ternura, creyendo que se haba quedado dormido, pero entonces l le habl. 69

Shandril dijo de pronto, s que no hace mucho tiempo que nos hemos conocido, pero te quiero. Oh, Narm dijo ella. Creo que te he querido desde que nuestros ojos se encontraron por vez primera en La Luna Creciente, y siento como si hubiera pasado tanto tiempo desde entonces... toda una vida por lo menos! y se ri, abrazndolo tiernamente. Luego su expresin se torn pensativa. Es extrao, pero ahora no tengo miedo de morir. No me parece terrible morir aqu, si morimos juntos. Los brazos de Narm se estrecharon en torno a ella. Morir? dijo. Quin sabe si cavando un poquito no podramos an ganar nuestra libertad? La gruta del dracolich es demasiado grande para llenarse completamente de rocas..., espero. Cavaremos, entonces dijo Shandril, si me dejas levantar. Se separaron y descubrieron la esfera. La luz hizo visibles sus cuerpos desnudos, y Shandril recogi automticamente su tnica para cubrirse. Querida ma dijo Narm con dulzura, no puedo verte siquiera? Shandril se ri avergonzada, y su risa se convirti en llanto. Narm la abraz y la acarici mientras sus sollozos se apagaban. Luego murmur unas palabras clidas de aliento y estir el brazo por encima de su hombro para recoger su tnica. Todava no estamos muertos susurr. Se sentaron juntos en silencio durante un rato rodendose mutuamente con sus brazos y reuniendo fuerzas. Entonces Shandril comenz a tiritar y se vistieron, se levantaron y se pusieron a caminar alrededor para entrar en calor. Narm recogi oro suficiente para llenar los morrales de ambos y encontr otro tesoro para su dama. Entreg a Shandril un anillo y un brazalete unidos por finas cadenas, de tal manera que cubran el antebrazo de la joven, desde el dedo hasta el codo, lminas curvas y anillos labrados de oro argentfero; tanto la cadena como las dems joyas tenan numerosos zafiros incrustados. Para l encontr una daga con su mango de metal labrado con la forma de una cabeza de len rugiente y dos rubes engarzados a modo de ojos. Muchos y esplndidos eran los tesoros que dej pasar ante sus ojos mientras caminaba, pero consigui meter una barra de oro en su morral antes de que Shandril emitiese un susurro de sorpresa. Algo se mova sobre las rocas ms all de la joven, aproximndose a ella desde los escombros; algo negro y escamoso y del largo de una espada corta. Se arrastraba con silenciosa rapidez sobre las piedras dirigindose hacia ellos. Era alguna especie de lagarto con un cuello y una cola bastante largos. Narm avanz rpidamente unos pasos para lanzar sus artes a la criatura en caso de ataque. Sin aminorar su marcha, la criatura trep hasta la cresta de una roca que estaba a cinco pasos de Shandril; sta levant la esfera para verla con ms claridad. De pronto, la criatura empez a crecer, prolongndose hacia abajo por detrs de la roca, hirviendo, ondulndose y proyectndose hacia arriba. Su negra superficie se desprendi a trozos y, debajo de ella, apareci una tela de color prpura. Con toda su estatura, y extendiendo sus brazos hacia afuera, Symgharyl Maruel se irgui ante ellos con una sonrisa triunfal. De modo que nos volvemos a encontrar dijo la maga con un suave tono de amenaza. Tiembla, querida dijo a Shandril, mientras mi arte se ocupa de tu joven len. Sus manos se movan como serpientes reptantes. Shandril se volvi para mirar a Narm. Tambin las manos de ste se movan, pero ella vio en su cara la valiente frustracin de aquel a quien ya no le queda poder para lanzar artes mgicas. Shadowsil susurr una palabra poderosa y despus se ech a rer. Shandril sinti una rabia candente hervir en su interior y se precipit sobre ella. Al menos tendra la satisfaccin de dar un buen susto a la maga antes de que sta acabara con ella.

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6 Muerte en la oscuridad

Cuando te ataquen con magia, corre, reza o arroja piedras; muchos magos no son ms que un fraude, y puedes salir airoso aun cuando tu corazn tiemble. bien puedes permanecer tranquilo y murmurar cualquier cosa mientras mueves fluidamente las manos. Algunos practicantes del arte son tan cobardes que pueden salir huyendo ante esto. Y, en cuanto a los otros, al menos, cuando los hombres hablen de tu muerte das ms tarde, dirn: Nunca supe que fuese un mago; lo mantuvo en secreto todos estos aos. Debe de haber sido un tipo inteligente. Desde luego, algunos no estarn de acuerdo con esto. Guldoum Tchar de Mirabar Dichos de un mercader sabio y gordinfln Ao de las Nubes que se Deslizan

Shandril tena en sus manos la esfera luminosa. Sin pensarlo, la estrell con toda su fuerza en el rostro de Shadowsil rompindola en pedazos. El agudo tintinear de cristales rotos se perdi en el desgarrado chillido de Symgharyl Maurel, y todo qued a oscuras. Shandril tir a un lado los fragmentos que an llevaba en la mano y lanz un rotundo golpe con el pie contra el vientre de la purprea figura. Los chillidos cesaron, y Symgharyl Maruel se sent de golpe. Narm corri hacia Shandril: Mi seora! Ests bien, Shandril? A estas palabras, la maga, cogiendo aire con dificultad, clav una mirada feroz en Shandril a travs de los hilos de sangre que corran por su cara. Las manos de Symgharyl Maruel comenzaron a moverse. Oh, dioses! se lament el joven lleno de miedo. Shandril se qued helada un instante. Pero, viendo que la maga haba reanudado sus conjuros, agarr una piedra y la estamp de nuevo contra su cara. La piedra se estrell con un ruido repulsivamente sordo y hmedo, y Shandril hizo una segunda arremetida. Djanos en paz, maldita! grit Shandril a la bruja mientras la piedra se elevaba y caa otra vez ms sobre sta. Shadowsil se debata por bloquear el ataque de Shandril. Hasta que, ya sin fuerzas, cay hacia atrs y qued tendida sobre las rocas, ensangrentada e inmvil. Shandril? susurr Narm inquieto mientras salvaba las desiguales rocas para llegar hasta ella. Shandril se qued mirando estupefacta hacia abajo, mientras sus enrojecidos dedos dejaban caer la piedra, y rompi a llorar. Narm la abraz con vehemente ternura y observ a la maga. Ni su sortilegio ni su brujera haban surtido efecto. Quiz Shandril haba impedido el conjuro con su feroz

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ataque, pero Narm lo dudaba. Ciertamente, nada haba perturbado su propio sortilegio. Una titilante nube de luz en torno a Narm era todo cuanto le permita ver a la bruja cada en la oscuridad. Symgharyl Maruel yaca all inmvil y silenciosa. Era tan fcil matar a tan poderosa ejecutora del arte? Shandril domin sus sollozos y se agarr con fuerza a Narm. Mientras as estaban unidos, oyeron el inconfundible sonido de escarbar y de piedras que caan al otro lado del obstculo rocoso. Sus corazones saltaron de esperanza. Shandril mir hacia arriba a travs de la niebla luminosa: Gritamos para que sepan que estamos aqu? Narm frunci el entrecejo y sacudi la cabeza: Creo que no. Puede que no deseemos encontrarnos con los excavadores. Gritemos slo si dejan de cavar. Est bien dijo Shandril, si t ests conmigo. Narm la abraz con firmeza. Y si yo fuese un libertino, hermosa seora? brome l con un gesto de burlona perversidad. Una dama no puede ser demasiado cuidadosa le respondi ella citando la mxima. l sonri de oreja a oreja: Por favor, hacdmelo saber, seora, cuando ese cuidado vuestro empiece. Shandril arrug la nariz y se ruboriz avergonzada. Entonces, su atencin se fij en la titilante nube que rodeaba a Narm. Qu es eso? No lo s el joven intent sacudirse la bruma luminosa de encima de l, pero sta segua pegada a l. Extrao... dijo, pero entonces volvi a orse el ruido en las rocas. En silencio, miraron con cautela hacia las rocas que comenzaban a moverse. Hubo entonces un retumbante repiqueteo de piedras derrumbadas y una voz masculina solt un grito. Un instante despus, apareci un destello de luz amarilla vacilando entre dos rocas. La luz fue creciendo a medida que apartaban ms piedras. Deberamos escondernos! susurr Shandril tirando de Narm al tiempo que se agachaba entre las piedras. La luz de una antorcha los delat antes de que pudieran moverse. Narm? vino una voz desde la oscuridad. Seora? Florin? respondi Narm con ansiedad, levantando a Shandril y llevndola a su lado. Bien hallados! lleg la alegre respuesta mientras el hombre escalaba las rocas hacia ellos. Shandril lo reconoci enseguida como el majestuoso caballero que haba aparecido caminando con Elminster en medio de la niebla, entre la compaa y los misteriosos guerreros que custodiaban las mulas. O gritos dijo. Qu tal estis? Estamos bien respondi Narm, pero la que grit, la maga, no lo est. Ya no volver a ejercer sus artes. Aj? As es dijo Florin impasible. El que busca peligro, peligro encuentra. Bien hecho. Nuestra enemiga yace enterrada aqu, pero puede que todava viva se detuvo un momento para mirar de soslayo a Narm. Espera! Qu es eso? pregunt. Una balhiir! exclam retrocediendo con alarma. Pero era demasiado tarde. La nube que rodeaba a Narm se elev en un efervescente remolino de chispas, lo mismo que una pluma cuando el viento la empuja hasta las largas llamas de un fuego de campamento, y sacudi de pasada la espada del explorador.

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Una balhiir! volvi a exclamar boquiabierto Florin mientras retiraba su espada con un rpido giro. Pero la extraa niebla se arremolinaba silenciosa en torno a ella. El arma se hizo ms pesada en sus manos, y su mgica luz azul parpade una vez y luego se apag. La inquietante niebla luminosa permaneci y pareci cobrar intensidad. De dnde ha venido esta balhiir? pregunt el explorador. Eso es lo que es? Yo golpe a la bruja con una bola de cristal dijo Shandril . La bola se rompi y esto sali de ella. El explorador mir con consternacin a su espada y despus sonri: Por cierto, yo soy Florin Mano de Halcn, del Valle de las Sombras, un caballero de Myth Drannor. Puedo saber quin sois vos? Sonriendo, ella respondi: Shandril Shessair, del Valle Profundo, y, hasta hace poco, de la Compaa de la Lanza Luminosa, aunque me temo que sta ya no existe. Su servidor, seora dijo Florin inclinndose. Habis liberado una mala cosa. Esta criatura se alimenta de magia. Slo quien libera a una balhiir puede destruirla. Me ayudaris en esta tarea, seora? Es peligrosa? pregunt Narm con creciente incomodidad. Vuestras vidas, amigos, estaban ambas sedientas de peligros respondi cordialmente Florin, tanto matis a esta criatura como si no. Esforzarse por algo que valga la pena y despus irse uno a la tumba es mejor que esperar con cobarda la hora de la muerte, no creis? Bien hablado respondi Shandril mirndolo a los ojos. Yo os ayudar dijo con firmeza tranquilizando a Narm. Pero, contadme algo ms de esa cosa. En realidad le dijo con tono sereno el explorador, poco ms s de ella. La antigua sabidura dice que aquel que libera a una balhiir es el nico que puede destruirla. Elminster del Valle de las Sombras sabe cmo tratar con semejantes criaturas, pero, como todos aquellos que usan el arte, l no se atreve a acercarse a algo que absorbe la magia. Los ms poderosos sortilegios parecen servir de poco contra esta criatura, pues tambin anula los conjuros. Bien pregunt Shandril, por qu, pues, destruir a una criatura tal? Acaso no anula tambin las artes peligrosas? Buena pregunta respondi Florin. Otros no os responderan lo mismo, pero yo digo que necesitamos la magia. Aunque haya que pagar un precio por ello, el empleo sagaz de las artes mgicas puede ayudar a muchsima gente. La amenaza de la magia justiciera, temida por todos, impide a muchas espadas tiranas tomar lo que desean por la fuerza bruta. Shandril se encontr con su juiciosa mirada gris y se sinti tranquilizada. Poda confiar en este hombre alto y curtido. Narm tembl a su lado. Esa balhiir ha estado rondndome durante algn rato. Se ha bebido todos mis sortilegios y mis conjuros mgicos. Sabis si ser capaz de ejercer el arte otra vez? Desde luego, siempre y cuando la balhiir no est presente. sta se mover para absorber la magia desatada, si puede. Apenas dijo Florin esto cuando la titilante nube se agit en torno a su espada y, elevndose en una espiral, lo abandon. Formando un serpenteante reguero de luces, la balhiir se fue por donde el explorador haba venido. Florin sali tras ella. Seguidme, si queris. Si no, os dejar la antorcha. Los dos corrieron tras l. Shandril se volvi para echar una ltima mirada a Shadowsil, que yaca entre las rocas, pero todo cuanto pudo ver fue un pie que sobresala de las piedras. Cuando ya atravesaban el agujero salvador que haba excavado Florin, aquel pie pareci moverse con la danzarina luz de la antorcha. Shandril no pudo evitar un estremecimiento. La caverna donde haba morado el dracolich estaba muy cambiada. El techo se haba desprendido y cado. El resplandor del tesoro haba desaparecido, cubierto por el

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polvo y los escombros. A su derecha, se oy el enorme estruendo de un movimiento de piedras y el eterno dracolich emergi lentamente de debajo de una masa de roca cada tan grande como un castillo. En el otro extremo de la inmensa cavidad, una mujer levantaba sus manos en mgicas ejecuciones. Luminosas emanaciones salan de stas mientras Narm y Shandril trepaban por las rocas. Desde all vieron proyectiles mgicos que atravesaban la caverna y alcanzaban al dracolich. La titilante nube de luz vol hambrienta hacia abajo. Rauglothgor volvi a rugir de dolor y de furia. Sus retumbantes bramidos resonaron por toda la caverna. El maltrecho dracolich se levant y grit con su silbante voz: Muerte a todos vosotros! Bebed esto! Hubo un inicio de mgica luminosidad, pero eso fue todo. La balhiir haba alcanzado a Rauglothgor. El dracolich solt un rugido de sorpresa y de rabia. Sus grandes uas rastrillaron enormes trozos de roca de igual manera que un gato escarba en arena blanca. Qu es esto? vocifer. Su hueco cuello se arque, sus mandbulas se separaron y de su boca sali una hilera de llamaradas formando un gran arco. Las llamas rodaron por el aire con aterradora velocidad y silbaron por encima de la dama, en la pendiente de entrada. El aire se llen con el olor a quemado. Cuando las llamas se apagaron, la dama todava estaba all, al parecer intacta, manipulando un sortilegio. En torno a ella danzaba la chispeante nube. La balhiir haba atravesado la caverna montada en el fuego. Jhessail! le grit Florin. Una balhiir..., el arte no tiene efecto alguno! Ya lo veo respondi Jhessail con voz calma ignorando los bramidos de Rauglothgor que llenaban la caverna. Bien hecho, Narm. Cmo est tu compaera? Parece que nuestros esfuerzos merecen la pena. Shandril dej escapar una sonrisa: Bien hallada seis, lady Jhessail. Jhessail se acerc hasta ella y la abraz: Tienes buen ojo, Narm. Vayamos a otra parte, ahora, o no podremos disfrutar nunca de otra comida donde poder seguir conocindonos. Florin y el elfo, Merith, se quedaron haciendo frente al dracolich con sus espadas en ristre. La nube se alej en remolino de Jhessail y vol hacia el arma del elfo. Tu espada le avis Florin. Si est seca, que lo est se oy decir a Merith alegremente. Y ambos guerreros cargaron contra el monstruo de hueso. Una y otra vez el elfo esquiv los zarpazos del dracolich mientras Florin giraba y brincaba tambin en la misma danza mortal. Shandril y Narm miraron a su alrededor justo a tiempo para ver descender, como en grises rfagas de movimiento, a un hombrecillo delgado que saltaba de roca en roca en direccin hacia ellos. Cuidado! grit Jhessail. Hubo un sbito resplandor y un rugido, y el suelo salt para encontrarse con todos ellos.

Alguien lo estaba sacudiendo por el hombro. Arriba, Narm! dijo Jhessail con firmeza. Ya no podemos estar por ms tiempo en este lugar. Yo tengo a Shandril se oy la voz de Lanseril desde alguna parte. Pesa ms de lo que esperaba. Narm luch por moverse, por levantarse. Una mano clida le agarraba un hombro. 74

Y el dracolich? dijo el joven. Rauglothgor vive dijo Jhessail con tono resignado. La balhiir perjudica a ambos lados en esta lucha. La guarida del dracolich tiene trampas y alberga criaturas sujetas a su voluntad. Se ha desplazado a las cavernas superiores para cortarnos el paso. Acaso no podis con su arte? pregunt Narm, y enseguida se retract. Oh, pido perdn, la... Nada que perdonar respondi Jhessail guindolos por entre rocas cadas. Lo dudo, aqu en su guarida. Solo, conjuro contra conjuro, quizs. Mis conjuros son ms numerosos y ms fuertes, pero los suyos son inusitados y apropiados para la defensa. Treparon por un lado de la caverna hacia donde los esperaba Merith. Su espada desenvainada ya no refulga. Buen combate dijo ste besando a Jhessail. Dnde est Torm? pregunt Narm tras esperar cortsmente a que terminara de besarla. Merith y Jhessail intercambiaron miradas y se echaron a rer. Creemos que utiliz algo de una pequea bolsa de trucos que lleva para trasladarse fuera de aqu cuando vio a la balhiir, sin duda para conservar toda la magia que posee. Espero que tambin haya ido a contarle a Elminster lo que nos ha acaecido y recibamos alguna ayuda explic Jhessail. Y si no viene ninguna ayuda? pregunt Narm. Entonces, nuestra inevitable victoria ser un poco ms difcil dijo Lanseril. Si no te importa decirlo, qu arte invocas actualmente? Narm sonri: Yo no soy ms que un evocador, seor. Slo me queda un sortilegio de poca utilidad. Las palabras apenas haban abandonado sus labios cuando hubo un gran estruendo de movimiento de rocas. De pronto, el mundo volva a caerse sobre sus cabezas.

Le dola todo el cuerpo. Por qu ninguno de los relatos de aventuras haba mencionado nunca aquel dolor y fatiga constantes? Shandril rod lentamente sobre un costado para colocarse boca arriba; senta muchos dolores y punzadas. Deban de haberle cado piedras encima, pero no pareca tener nada roto, gracias a los dioses. Estaba oscuro y senta como si estuviese en algn lugar subterrneo. Por el fro resplandor de los beljurilos en torno a ella pudo comprobar que se hallaba todava en la gruta del dracolich. Dnde estaba Narm? Entonces una gema lanz un destello cerca de ella y vio una mano a pocos centmetros de la suya. Narm! Un llanto desconsolado la ceg. La mano estaba fra, exnime. De pronto, otro resplandor de la mgica balhiir ilumin la mano... Unos gruesos dedos cubiertos de pelo negro... No era Narm. Con alivio y repulsin, solt aquella cosa muerta. Adnde ir? Qu hacer? A su izquierda oy entonces el ms tenue escarbar que jams oyera. Alguien se mova en silencio entre las piedras. Quin hay ah? pregunt Shandril a la oscuridad mientras palpaba su pierna en busca de su daga. Qu quieres? Molestar es divertido grazn una voz cascada detrs de su hombro. Shandril dio un respingo, sobresaltada. La voz cobr entonces un tono ms humano en la oscuridad: Bien hallada, jovencita. Yo soy Torm, de los caballeros de Myth Drannor. No hagas ningn ruido ahora. Es mejor que nadie sepa que ests viva. Yo ser tus ojos, odos y manos hasta que podamos salir de esta trampa. Espera aqu. Shandril sinti renacer su esperanza. Estir su brazo a tiempo para rozar una ropa 75

que se retiraba con rapidez: Gracias, Torm. Por qu ayudas a un extranjero? La respuesta fue llegando ms apagada a medida que l se alejaba: Tengo debilidad por las bellas damiselas que sacan cuchillos de las botas y se enfrentan a lo desconocido. Ahora calla y espera. Ella se sent sobre la piedra ms cmoda que pudo encontrar y se dispuso a esperar. Al cabo de un buen rato oy algo moverse en la oscuridad. Torm? Los conjuros de Rauglothgor nos siguen buscando an en estos momentos le susurr Torm al odo. Tu Narm vive y est ileso. Te llevar con l tan pronto como el dracolich se calme. Por ahora, debemos permanecer aqu. Ambos tomaron asiento, y Shandril toc de nuevo la mano muerta: Torm, hay un hombre muerto a mi lado. Tom la mano de Torm y la gui hasta la otra en la oscuridad. Dioses! susurr l. Debe de ser Lanseril. Jhessail me dijo que Lanseril te estaba llevando a ti. Torm se desliz detrs de ella para examinarlo y Shandril lo oy gruir con el esfuerzo, pues haba comenzado a levantar las piedras. Te echar una mano. Si t haces rodar las piedras hacia m, yo las parar aqu y as no tendrs que llevarlas tan lejos. Peligroso mascull l con los dientes apretados. Entonces, con el destello de una gema, vio a otro hombre que avanzaba agachado con una daga en la mano. Un enemigo! susurr. Tras ella hubo un sbito gruido seguido de un gimoteo gutural. Torm habl en voz alta: Un seguidor del dragn, sin duda. Ya no molestar. Ahora, jovencita, necesito tu ayuda. Debemos rescatar el cuerpo de Lanseril a toda prisa. No importa el ruido; el tiempo del sigilo ha pasado. Torm pas a Shandril una lmpara con capuchn y puso de golpe una daga en su mano. Luego se ech el cuerpo de Lanseril al hombro y se alejaron a toda prisa de all a travs de los escombros. Varias veces oyeron ruidos de combate, pero nunca encontraron un enemigo. Pronto vieron la luz de una antorcha y una voz les grit alegremente desde ms all: En el nombre de la Seora, dnde habis estado? Por aqu y por all respondi Torm. Encontr a Shandril y ella encontr a Lanseril, pero ste necesita ayuda. Te queda todava algn conjuro? S, mientras no se acerque la maldita balhiir por aqu refunfu Rathan apresurndose hacia ellos. Jhessail iba detrs de l, y Merith... y Narm! Sin palabras, Shandril se precipit a abrazarlo pasando como una tromba por delante de Torm. ste sonri y dijo: He vuelto a toda prisa para deciros que unos setenta jinetes vienen hacia aqu con intencin de acabar con nosotros. Esbirros del culto al dragn, con toda probabilidad. Los atacamos con nuestros conjuros o los cogemos por sorpresa aqu abajo? No nos queda ninguna magia en la que podamos confiar le dijo Florin con tono preocupado. Bien sonri Torm. Yo no tena pensado morir de viejo, de todos modos. Shandril y Narm seguan abrazados, sintiendo que podran emprender cualquier

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cosa con tal de que pudieran contar el uno con el otro. Torm dio a Narm unas palmaditas en el hombro: Si alguna vez te encuentras fatigado y necesitas a alguien que te suplante, limtate a pronunciar mi nombre. La mirada de Shandril le hizo soltar una carcajada. Fuera como fuese, Narm no encontr la oferta nada graciosa. El nico lugar donde, siendo tan pocos, podemos defendernos contra tantos es aquel callejn sin salida donde Florin os encontr a vosotros dos. Andando! dijo Jhessail. Las antorchas parpadearon mientras se apresuraban a travs de los retorcidos tneles en cauteloso silencio. No vieron ninguna criatura viviente. No haba rastro de la balhiir tampoco. Por fin, alcanzaron su atrincheramiento y prepararon las armas. Supongo que regresaste al Valle de las Sombras para mantener alejada tu magia pregunt Florin a Torm. Pediste ayuda a Elminster? El ladrn sonri de oreja a oreja: S, pero l siempre sospecha de excesiva exaltacin juvenil. No se cun seria cree que es nuestra situacin. Le habl del dracolich y eso le intrigar lo bastante, espero, para hacer su aparicin por aqu. Hecho murmur Rathan incorporndose junto al yaciente Lanseril. An vivir un poco ms. Lanseril se sent, dio un suspiro y mir a Shandril: Permitidme presentarme, buena seora. Despus de todo, si uno tiene que morir, es mejor que lo haga entre buenos amigos. Yo soy Lanseril Manto de Nieve, de... de... las palabras del druida se perdieron en el aire y l cay tumbado de nuevo con los ojos cerrados. Est muerto? pregunt alarmado Narm. Est bien; slo necesita dormir. Uno tiene que dormir para curarse. Pero, dejemos a un lado a estos druidas imprudentes y hablemos de los elegidos de los dioses..., los clrigos. Como yo, por ejemplo y estir su cuerpo, con toda su gordura, con aire de grandeza. Yo soy Rathan Thentraver, servidor de Tymora. Es un placer dijo cortsmente Shandril. Rathan se inclin para llevarse la mano de la muchacha a los labios: Seora, con todas estas corridas y matanzas, apenas hemos tenido tiempo para conocernos. Aunque yo me atrevera a decir que vosotros dos s os las habis arreglado. S lo que es ser joven y con prisas. Debo preguntaros... Vos sois un clrigo... dijo Shandril. Sin embargo, parecis tan..., perdonadme la expresin..., tan normal, tan... semejante a los hombres que yo vea en la posada cada noche. El culto a la diosa Tymora no lo hace cambiar a uno? Rathan respondi con un cabeceo de asentimiento: No todos vivimos como rezan las conmovedoras historias. Detrs de toda la gloria de las victorias y los tesoros ganados hay penosos das de marcha y dolor, de yacer heridos o blandir nuestras espadas y mazas en hastiada prctica. La Seora ayuda a aquellos que se ayudan a s mismos. No les pide que cambien; slo les pide que lo hagan lo mejor que puedan. S dijo Merith frotando su espada con un trapo engrasado, los dioses son extraos. Esos que vienen hacia nosotros ahora adoran al monstruo que casi nos mata a todos. El Culto del Dragn dijo Shandril muy despacio. Por qu querr nadie adorar a un dragn muerto? No os preocupis por ellos alarde Torm. An guardo conmigo unos cuantos recursos mgicos que sin duda los harn... Maldicin! La nube

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chisporroteante se arremolin en torno a l. Bien, tena algunos recursos... concluy entristecido. Por qu nos dej marchar delante? pregunt Narm con curiosidad viendo cmo la nube se volva a elevar en espiral por encima de Torm y se deslizaba a lo largo del techo por encima de todos ellos. Pareca ahora ms grande y ms luminosa. Creo que fue a donde est la mayor concentracin de magia dijo Rathan sin despegar un instante sus ojos de la balhiir, bien a los tesoros escondidos del dracolich o a los conjuros de Rauglothgor. Setenta seguidores, dijiste? gru el clrigo. Y el dracolich. No olvidemos al dracolich aadi Merith con tono cortante. Basta! Algo se acerca! intervino severamente Florin. El explorador se levant y blandi su espada con las dos manos como si se tratase de un penacho de plumas. A su espalda, los caballeros apagaban las antorchas y se preparaban para la batalla. Merith, caminando a gatas sobre las rocas, se uni a Florin. Jhessail se situ tras las rocas que se alineaban con la entrada. Rathan corri a escudar a Lanseril dicindole con suavidad: Despierta ahora. Los ojos del druida parpadearon. Shandril lo oy susurrar a las armas mientras Torm la coga de la mano y los conduca, a ella y a Narm, hacia el lado izquierdo. El druida se convirti en una silueta desdibujada, y la balhiir avanz hacia la desvaneciente figura. Un pequeo pjaro gris apareci en el lugar donde haba estado el druida. Torm indic a la pareja un montn de piedras del tamao de una mano: Una piedra lanzada puede frustrar conjuros y flechas apuntadas mejor que el arte ms poderoso. Shandril observ que la balhiir se haba desplazado hasta formar una delatadora nube encima de Jhessail. No os precipitis con esas piedras susurr Torm. Si ellos no nos descubren a primera vista, los dejaremos aproximarse hasta que algunos se encuentren en medio de nuestro crculo. Tiradles en cuanto nos vean por primera vez, no antes. Ms all de la entrada poda verse una esfera de luz danzarina flotando en el aire, que se acercaba poco a poco al tiempo que bailaba y jugueteaba como una lucirnaga indiscreta. La balhiir se enrosc como una culebra y, despus, se precipit silenciosamente hacia la luz a lo largo del techo de la caverna. La luz brillaba sobre el hombro oscuro de un hombre que llevaba una especie de sombrero grande. ste pareca estar solo cuando trep sobre las rocas de la entrada. Tena una barba blanca y llevaba un nudoso cayado de madera, una cabeza ms alto que l. La balhiir alcanz la esfera luminosa que colgaba sobre su hombro. La luz de la esfera penetr con una llamarada en la titilante nube y se desvaneci. Aparta ese pincho tan largo, Florin, y encindeme una antorcha dijo una voz bastante familiar con tono malhumorado. De modo que tenemos una balhiir. Por una vez el joven Torm se las arregl para decir la verdad. Elminster! exclam el explorador con un sereno pero regocijado saludo. Ya lo s, ya lo s..., estis todos encantados de verme, o lo estaris cuando por fin encendis una luz para que pueda echar una ojeada alrededor. Hubo un sbito resplandor cuando Florin volvi a encender su antorcha. En medio de la vacilante luz se ergua Elminster con los ojos fijos en Shandril y Narm. En bonito baile me habis metido, vosotros dos... Llorando dej a Gorstag cuando me fui de su posada, muchacha; estaba casi frentico. Podras haberle contado algo ms sobre tus planes. La gente joven no tiene consideracin, estos das. Entonces les gui un ojo, y Shandril se sinti de pronto muy feliz. Con la emocin, arroj al suelo la piedra que llevaba en la mano, con tan mala suerte que fue a caer sobre el pie del anciano mago. Vaya, es un placer, sin duda... dijo Elminster a regaadientes, oh

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liberadora de balhiirs. Puede que lleguemos a conocernos antes de que empiecen las muertes.

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7 Frente al peligro luminoso

Que os hable de la balhiir? Ah!, curiosa criatura sin duda. He odo que la primera vez... La versin corta, decs? Bien, la versin corta es sta: una curiosa criatura, sin duda. Gracias, buen seor; que tengis un bello da. El sabio Rasthiavar de Iraiebor Manual de Consejos para el Viajero Ao de las Numerosas Nieblas

Esperaba ver a los esbirros aqu hace ya un buen rato dijo Torm brincando con ligereza sobre una roca alta y plana. O, por lo menos, ver algo del dracolich. Por qu tardarn tanto? Nos temen dijo Rathan con una amplia sonrisa de satisfaccin. Florin permaneca alerta junto a la entrada, obviamente a la espera de un ataque. Tengo tanto miedo que casi no me tengo de pie dijo Shandril, y vosotros hablando con toda tranquilidad de estrategias e intercambiando chanzas! Cmo lo hacis? Nosotros siempre hablamos antes de una batalla, seora contest Rathan. Uno est excitado y entre amigos, y puede que no viva para ver el siguiente amanecer el obeso clrigo se encogi de hombros. Adems... hay mejor forma de soportar la espera? La mayor parte de lo que los bardos llaman gallardas aventuras, al menos para nosotros, consiste en un poco de rpidas carreras y luchas y montones y montones de espera. Nos aburriramos mortalmente desperdiciando todo ese tiempo en silencio. Hmmmm! musit Elminster. Toda esta chchara es la seal de unas mentes demasiado flojas para rumiar en soledad. Torm solt una carcajada. Jhessail se levant de entre las rocas con la chispeante balhiir merodeando encima de ella. Se acerc hasta Shandril y le cogi la mano. Elminster dijo la practicante de magia volvindose hacia el anciano brujo, sin duda tendremos tiempo para charlar ms tarde. Despus de la batalla, con toda probabilidad. Hblanos de la balhiir, ahora. Esa cosa que flota en el aire por encima de nosotros no se ha aproximado a ti desde que destruy tu globo de luz, por lo que adivino que no llevas contigo magia alguna. De lo contrario, te robara tus conjuros, como lo ha hecho conmigo, a menos que hagamos algo con ella. Qu dices t? S, s dijo Elminster con severidad. No estoy tan aturdido como para olvidarme de ella, o... seal con la cabeza de su cayado a la inquieta nube que se mova sobre las dos mujeres de eso. Se quit su rado sombrero y lo colg del cayado, que descansaba ahora sobre el ngulo de uno de sus brazos. Entonces se recost sobre una enorme roca y se aclar la garganta con un ruidoso carraspeo. La balhiir comenz el anciano sabio con medida entonacin es una criatura de lo ms curiosa. Rara en los reinos y desconocida en muchos de los lu... Elminster! protest Jhessail. La versin abreviada, por favor. El sabio la mir en ptreo silencio durante unos instantes y luego exclam: Buena seora! sta es la versin abreviada. No te hara ningn dao cultivar tu

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paciencia..., una costumbre que he encontrado de lo ms til estos ltimos quinientos inviernos. Y, con manifiesta intencin, gir la cabeza para dirigirse exclusivamente a Shandril. Escucha con todo cuidado, Shandril Shessair. La muchacha se irgui con tensin ante el tono grave del mago. En este lugar, carecemos de todo medio para expulsar o destruir a esta balhiir, excepto uno, y slo t puedes ejecutarlo. Es un asunto peligroso para todos nosotros, pero sobre todo para ti. Sin embargo, no hay otra solucin. Ests dispuesta a intentarlo? Shandril repas con la mirada a aquellos aventureros que se haban convertido en sus amigos. Despus levant los ojos hacia la incierta forma luminosa, comedora de magia, que flotaba por encima de ella. Y, soltando el aire en un largo y estremecido suspiro, dijo: S, decidme. Afront de plano la mirada del anciano mago, retenindola en la suya. Con gran suavidad, se desenganch del envolvente brazo de Narm y dio unos pasos hacia adelante. El anciano mago inclin su cabeza solemnemente ante ella, lo que provoc miradas de sorpresa por parte de los caballeros presentes. Entonces, l pregunt: Narm, t conservas un sortilegio, no es as? Sus centelleantes ojos azules, graves y gentiles, no se haban despegado de los de Shandril. S respondi el aprendiz de mago. Entonces, ejectalo mientras tocas a tu dama dijo el anciano, y quedaremos libres. Esto atraer a la balhiir hacia vosotros dos. Shandril, extiende ambas manos hacia el centro de la luz. Procura no inhalar nada de ella y mantn tu rostro, sobre todo tus ojos, apartados de ella. Cuando Shandril toque a la balhiir, t, Narm, debes alejarte de ella tan rpido como puedas. Todos nosotros debemos mantenernos apartados de Shandril a partir de ese momento. Su tacto probablemente ser fatal. El gran sabio se adelant para agarrar con firmeza los resueltos pero temblorosos brazos de Shandril. La balhiir se arremolinaba por encima de ellos. Pequea dijo entonces Elminster con un suave tono paternal, tu tarea es la ms dura. Al tocar la balhiir sentirs una comezn y un ardor intensos. Si quieres vivir, debes mantener tus manos extendidas dentro de ella y no retirarte. Descubrirs que puedes soportar el dolor..., uno de mis gatos lo hizo una vez. Utiliza la fuerza de tu propia voluntad para atraer el fuego dentro de ti, y ste fluir por tus brazos y entrar en tu cuerpo. Aguanta; si lo consigues, retendrs la energa de la balhiir. Debers entonces matar su voluntad o perecer en las llamas. Cuando la hayas destruido, te dars cuenta. Domnala tan rpidamente como puedas, pues el fuego arder con ms fuerza dentro de ti cuanto ms la retengas. Puedes expulsarla por la boca, los dedos e incluso los ojos. Sin embargo, pon mucho cuidado al dirigir las rfagas. Podras matarnos a todos con facilidad. Shandril asinti sin apartar sus oscuros ojos del anciano mago. Debes salir, a travs de la entrada, si el dracolich o sus esbirros no nos han atacado para entonces. Bscalos y aplstalos hasta que hayas agotado toda la energa de la balhiir. Deja que salga toda ella, o podra matarte. Sus ojos se mantuvieron unidos un rato ms y, entonces, l se inclin lentamente para besarle la frente. Su barba cosquille sus mejillas y sus viejos labios eran clidos. Shandril sinti un hormigueo en la frente y se sinti ms fuerte de pronto. Luego levant de nuevo la mirada y le sonri. Nosotros estaremos cerca dijo l. Narm te seguir y los dems os cubriremos a ambos. Ests preparada? Shandril asinti con la cabeza. S. Hazlo ahora dijo con los labios repentinamente secos y la esperanza de que el esfuerzo por mantener su voz serena no se reflejara en su rostro. Levant sus

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brazos por encima de su cabeza mientras Elminster se inclinaba de nuevo y retroceda. Narm avanz hacia ella con reticencia. La balhiir titilaba y se arremolinaba por encima, ms cerca ahora de ella, como si estuviese esperando que la destruyera. Perdname dijo Narm situndose a su lado, pero el sortilegio que voy a aplicarte te har... eructar. Esto sorprendi a la joven como algo tan incongruente y divertido que arranc de ella una incontrolada risa que se elev y reson en la silenciosa caverna. Todava rea cuando l efectu su sortilegio y la balhiir descendi sobre ella. Shandril no vio nada, ni oy nada, ni se enter de nada cuando la balhiir la envolvi, excepto de las chispas, curiosamente serpenteantes, y de la delgada columna de niebla que desprenda un sutilsimo olor a cuero mojado. El dolor comenz. Elminster haba dicho la verdad y Shandril se pregunt, slo por un instante, si alguna vez habra hecho l mismo tal cosa. Seguro que s, se dijo. Poda sentir, de alguna manera, las chispas, el fuego, la energa fluyendo, agitndose dentro de ella. Inclin su cabeza hacia atrs para coger aire por la boca y advirti que tena los ojos clavados en la oscura roca del techo mientras oa su propia voz sollozando, gimiendo, gritando... Duele. Por los dioses, duele! La comezn interna aumentaba al tiempo que creca el ardiente dolor, hasta que su cuerpo entero tembl y se retorci. Tena que luchar para mantener sus manos estiradas. Deseaba desesperadamente plegarlas y cubrirse con ellas el dolorido cuerpo mientras el fuego descenda por sus brazos y se extenda por su pecho. Shandril llor con desconsuelo. Un fuego azul-prpura lama sus rgidos brazos extendidos. Narm se precipit hacia adelante gritndole que se detuviera mientras una parte de su mente adverta que las llamas no tocaban ni el pelo ni las ropas de la muchacha. No! clam estirando sus brazos hacia ella con desesperacin. Cuando el joven aprendiz, en su arrebatado impulso, pas por delante de Elminster, ste extendi su largo y delgado brazo y lo agarr por el hombro. No! dijo a su vez el gran mago. Mantente apartado, si la quieres! Narm apenas oy las palabras, pero la mano del anciano lo sujetaba con una firmeza de hierro y l no pudo liberarse de su asimiento. Los sollozos de Shandril se intensificaron hasta convertirse en un spero y agudo chillido. Dioses, tened piedad! grit la joven, y salieron llamas de su boca. Elminster hizo una imperiosa seal con su mano a los caballeros, que contemplaban estupefactos la escena, para que se agacharan y se pusieran a cubierto. El fuego descenda con rabiosa intensidad por los brazos de Shandril y levantaba llamaradas de sus hombros. Ella no poda ver; llamas azules y prpuras se elevaban de sus mejillas y boca. Poda sentir la energa circulando incansablemente por sus brazos y su pecho, arremolinndose, incendindose, metindose en ella... metindolo todo en ella. Senta asimismo una clera ardiente que creca en su interior, deslizndose detrs de su garganta y obligndola a rugir y bramar. Unas llamas rodaron por delante de su nariz. Sobresaltada, acall sus gritos y lanz una ardiente mirada a Jhessail; vio reflejarse las llamas en el bello y ansioso rostro de la maga y le hizo un gesto de disculpa al tiempo que volva a apartar su mirada. Sus venas estaban hirviendo; su cuerpo temblaba con violencia. Algo corra y se retorca como una serpiente dentro de ella, producindole miedo. No poda controlarlo! Podra causar la muerte de aquellos nuevos amigos, de Jhessail, de Florin, del gran Elminster, de Narm... No! Las llamas se alejaron y ella pudo ver el rostro de Narm; el fuego reflejado danzaba sobre l mientras sus ojos, oscurecidos por el dolor, se encontraban con los de ella. Pero entonces desaparecieron, cuando Elminster se coloc delante de su amado y la mir severamente apremindola en su tarea. Cmo se parecan aquellos ojos a los de Gorstag. Pens en Gorstag, amable y jovial,

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rudamente sabio y conocedor. Entonces, cerr los ojos y apret con fuerza los dientes para luchar contra aquella horrible sensacin de algo que se enroscaba dentro de ella. El calor y el dolor adquirieron de pronto mucha ms intensidad, oprimiendo su corazn como un puo de fuego. Lo haba pasado, por fin. Unas agudas punzadas perforaron sus rodillas y cay desplomada sobre la roca mientras un calor blanco se condensaba dentro de ella. Estaba ardiendo todava, pero ahora poda dominarlo. Exultante, Shandril se levant y vio a Florin y a Merith, con sus espadas destellando, enfrentndose a muchos hombres en la angosta boca de aquella cavidad. El corazn le lata en los odos como un trueno ensordecedor y entonces oy que Elminster gritaba. El elfo y el explorador se echaron a un lado. Florin levant su brillante acero en un solemne saludo mientras ella se lanzaba como una furia por delante de ellos. Shandril saba que estaba gritando. Unos rayos blancos brotaron de sus manos, su boca y sus ojos y crepitaron delante de ella. Dondequiera que miraba, los hombres ardan y moran. Oa sus gritos, y ella los ahog con un largo y sobrecogedor chillido de triunfo que se haca ms y ms alto a medida que ms y ms hombres eran barridos por las llamas. Entonces, la boca de la cueva se qued vaca y ennegrecida. Los hombres yacan inmviles, con las espadas an humeantes en sus crispadas manos. Oh, dioses! Qu he hecho? Seis, siete..., doce... cuntos? Cuntos ms?, pens Shandril retrocediendo con horror. Mientras permaneca all mirando aquella espantosa escena, con sus manos extendidas y todava humeantes, un largo cuello de esqueleto apareci de golpe en la abertura de la cueva y dos ojos paralizadores se clavaron en ella. Rauglothgor el Inmortal abri sus seas mandbulas y el mundo estall en llamas. Shandril gimi; un dolor se superpona al otro dentro de ella. Las lgrimas desdibujaron aquel muro de llamas; enseguida, volvi a ver y la calavrica cara de Rauglothgor estaba todava delante de ella. Los malignos ojos del dracolich se encontraron con los suyos, y ella tuvo miedo. Aquellos ojos la miraban con toda la arrogancia y la fuerza de los fros siglos y la estirpe draconiana, y ella sinti de pronto una gran clera. Aquella criatura esqueltica se rea de ella, segura ante la idea de que se trataba de una muchacha, inexperta y desconocedora de las artes de la batalla y la magia. La ira creci dentro de ella. Una piedra una simple piedra! haba derribado a Symgharyl Maruel con todo su orgullo y su cruel dominio de la magia. Oh, s, se enfrentaba con un dracolich, pero ahora tena medios para responderle! Arde, pues, oh poderoso Rauglothgor, arde y conoce cmo se siente uno presa de las llamas, t que nos quemas a nosotros como moscas que, por decenas, caen chamuscadas por la antorcha...! Arde! Shandril lanz sus brazos hacia adelante como si pudiera atravesar al inmortal dragn con las puntas de sus dedos; y, de stas, volvieron a salir estrepitosos rayos. Rauglothgor ardi. Una luz plomiza palpit dentro de sus huesos. El monstruo se irgui sobre sus patas traseras rugiendo de dolor y de miedo. En torno a l cay una lluvia de piedras que sus cuernos haban escarbado del techo de la caverna, y sus grandes garras se crisparon. Elev sus seas alas y se retorci, hasta que, por fin, el gran dragn inmortal se desplom con sus huesos baados en llamas blancas, azules y purpreas. ste fue el fin de Rauglothgor, el Dragn Nocturno de las Montaas del Trueno. Sus huesos se ennegrecieron, se separaron y se deshicieron en pedazos que, por ltimo, se desmoronaron cuando las llamas se apagaron. Shandril tropez en la oscuridad, mientras el fuego bramaba todava en su interior. Delante de ella, la caverna se extenda inmensa y oscura y, por debajo, nuevas antorchas titilaban, danzando y reflejndose trmulamente en desenvainadas espadas. Ms esbirros del culto, recin llegados, trepaban hacia ella con las armas en ristre... Era una

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fcil presa, tropezando ciegamente y huyendo sin duda del gran Rauglothgor que la estara acosando desde atrs. Fcil presa, sin duda. Shandril abri la boca y grit al verlos acercarse. Y las llamas brotaron en chorro. Levant sus manos y los fulmin con su fuego mgico, lanzando una y otra rfaga hasta que no qued ni uno solo en pie. Shandril sigui dando tumbos hacia adelante, exultante con el fuego que arda todava dentro de s, aunque ya disminuido... Poda ver y or a los caballeros que corran tras ella. Shandril! la angustiada voz de Narm atraves el fragor de su fuego. Ella sacudi la cabeza y le indic con un gesto que retrocediese. El fuego de sus manos choc inocuamente contra la siempre pronta barrera de fuerza de Elminster, y Narm se qued mirando en silencio mientras Shandril segua corriendo. Todava los fuegos hervan en su interior y tema enterrarse a s misma y a todos los dems si lanzaba sus rayos contra las rocas que la rodeaban. As que ech a correr por la caverna y empez a ascender la rampa en busca del exterior... y de cuantos esbirros se cruzaran en su camino. Pronto los encontr, cargados de tesoros; aunque enseguida los soltaron para blandir sus espadas cuando ella fulmin al primero de ellos. Algunos levantaron sus brazos para lanzar conjuros, pero los mgicos proyectiles de fuego salan formando espirales hacia s mismos y los derribaban antes de que pudieran liberarlos. Demasiado tarde para ellos, tanto para correr como para luchar. Delante de su fuego mgico, slo tenan tiempo de morir. Y esto pens Shandril mientras los dejaba atrs en su ascenso lo hacen muy bien. Ms esbirros vinieron a su encuentro en la caverna superior, y ms esbirros murieron. Shandril trep a travs de los tneles hacia el torren, y hacia la luz del da. Cuando ya ascenda los desmenuzados escalones, con las llamas azules lamiendo la vieja piedra donde pisaba, Shandril vio las laderas de la montaa por debajo de ella. Sobre ellas no se vea ningn esbirro y el cielo estaba claro y despejado. Con las llamas resplandeciendo en torno a su revuelta cabellera, se volvi y grit: Retroceded! Los caballeros se echaron hacia atrs. Elminster, con su barrera todava levantada, contuvo a Narm. Shandril se volvi de nuevo hacia el cielo y las piedras que la rodeaban y extendi sus manos. Dej caer su cabeza hacia atrs y grit su dolor y su exultacin. Sus largos y ensordecedores chillidos salieron fundidos con regueros de fuego. Las piedras se quebraron y cayeron a su alrededor. Fragmentos desconchados saltaron contra ella y le produjeron cortaduras, pero ella estall en una risa salvaje. La luz del da creca a medida que los muros caan y las piedras se desmoronaban. Shandril retrocedi y descendi los escalones del despedazado torren mientras ste se vena abajo. Atrs! Atrs! grit a los caballeros que seguan de cerca tras ella, y volvi a lanzar su fuego mgico. Pilares de muro roto se erguan como enormes dientes contra el cielo antes de terminar cayendo ellos tambin. El torren haba desaparecido; no quedaba una piedra en pie, y los fuegos seguan rugiendo todava. Oh, Tymora, librame! Es que esto no tiene fin? Y, sin embargo, mirad, dioses! Todo este poder! Nada se le resiste..., ni el dracolich, ni sus seguidores, ni las mismas piedras... ni siquiera esta montaa! Shandril ri. Sus ardientes dedos rozaron el peto de su tnica y lo rasgaron de medio a medio. De su pecho desnudo comenz a emanar tambin fuego mgico mientras descenda de espaldas por el tnel. La roca se agrietaba y estallaba en fragmentos. El fuego haba amainado ahora. Shandril poda sentir cmo su cuerpo se agitaba mientras la energa brotaba de l y se derramaba por su pecho y su boca. De nuevo se encontr de rodillas, entre el esparcido oro del tesoro de Rauglothgor. El techo de la

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gran caverna se estaba despedazando y cayendo por encima de ella mientras escupa una corta y atronadora rfaga de fuego mgico. De pronto, Shandril se sinti muy cansada y se balance sobre sus rodillas. Su mirada cay sobre sus manos. El anillo y el brazalete de oro y zafiros todava brillaban y chisporroteaban. Hizo un esfuerzo por levantar sus manos hasta sus ojos mientras, tiritando, caa sobre la fra piedra. El fuego se haba extinguido, y ella tena tanto fro..., estaba entumecida de fro. Shandril! grit Narm soltndose por fin de los brazos de Elminster. Pero, con un ruido sordo, fue a estrellarse de plano contra el muro de fuerza del viejo mago. Golpe la barrera con exasperada frustracin y grit a Elminster: Dejadme llegar hasta ella! Est muerta? El sabio sacudi negativamente la cabeza con una mirada de comprensin: No. Pero puede ser que no sobreviva. No tengo idea de cunto arte ha llegado a absorber la balhiir. Cuidado ahora. La barrera desapareci. Narm tropez hacia adelante, y se cay dos veces ms antes de llegar a Shandril. Dioses! exclam Florin, que segua tras l. Ms all del lugar donde yaca Shandril, la montaa se haba abierto formando un inmenso crter. Se hallaban a plena luz del da. Rara en los reinos, dijiste le dijo Torm a Elminster al pasar junto a l. Y una buena cosa, tambin! Los otros caballeros de Myth Drannor se haban unido ya a Narm y estaban arrodillados junto al cuerpo de Shandril. Cuando Elminster se acerc hasta ellos, el joven aprendiz levant una cara baada en lgrimas y pregunt al mago: Puedo..., le har algn dao si la toco? Trag saliva y se mordi el labio. Shandril yaca ante l boca abajo e inmvil, con su largo cabello extendido sobre su espalda como una ltima lengua de fuego. Elminster sacudi la cabeza: No, no, ningn dao. Y, sin embargo... Rathan, puedes curar todava? El clrigo asinti. Slo me queda un pequeo favor de la Seora, me temo retumb su voz. Utilic la mayor parte con Lanseril, all atrs. Elminster cabece afirmativamente: Usa lo que puedas, entonces. Narm el rostro del joven, recorrido por regueros de lgrimas, se elev con aire casi desafiante, una vez que Rathan haya curado a tu dama, llvala de nuevo a la cueva donde me esperabais. La rapidez importa ms que la ternura, ahora. Yo ir al Valle de las Sombras de inmediato en busca de unos pergaminos para sanar que dej escondidos Doust Sulwood cuando era el lord, y despus nos encontraremos en la cueva. Rathan estaba ya canturreando con suavidad, arrodillado junto a la muchacha cada. Narm asinti: S y, enseguida, barbot: Vos sabais que la matara! Vos lo sabais! Elminster lo neg: No, Narm. Tema que pudiera ser as, pero no haba otro camino y, mientras se alejaba, agreg: No me entretengas ahora, o Shandril podra morir de verdad. Rathan toc a Narm en el hombro: Yo ya he terminado, muchacho. Llevmosla de aqu... Si Elminster recomienda rapidez, puedes estar seguro de que rapidez es lo que hace falta. Narm hizo un gesto de asentimiento, arranc sus ojos de la espalda del anciano mago y suspir: S. Yo confo en l. Lo siento. Y, bajando la cabeza, rompi a llorar. Vamos dijo otra voz, deja de lloriquear y levanta a tu dama por los

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hombros. Yo la coger de los pies, Jhessail, sostn su cabeza mientras la trasladamos. Narm se qued mirando a Torm quien, con los ojos fijos en Shandril, insisti: Vamos. El mago ha dicho rapidez. S. Narm estir una mano e intent cubrir la abertura de la parte delantera de la tnica de Shandril. Djalo dijo Torm con firmeza. Te prometo que no mirar... mucho. Narm le grit un torrente de palabras groseras que provocaron en Torm una amplia sonrisa que por ltimo se convirti en una sonora carcajada. Hirviendo de furia, Narm se detuvo cuando se dio cuenta de que no tena idea de lo que estaba diciendo. Treparon sobre las derribadas rocas, Rathan a un lado de Narm y Jhessail pegada a su otro lado sosteniendo la cabeza de Shandril. Los ojos de la muchacha estaban cerrados y sus labios separados. Estaba tan hermosa... Narm empez a llorar otra vez. A travs de las lgrimas, vio a Merith, el elfo, guiando a Torm a travs de la difcil entrada de la cueva en cuyo fondo l y Shandril haban quedado atrapados. El olor a carne quemada era muy fuerte a su alrededor. Narm mir a Shandril sin poder creerlo. Pero lo haba visto, s. Cunta fuerza haba requerido? Cunta magia haba retenido ella? Y ahora, en el nombre de todos los dioses, podra sobrevivir a aquello? Los pergaminos... ha vuelto ya Elminster? pregunt frenticamente mientras avanzaban a tropezones hacia el interior de aquella cueva de techo bajo, ahora familiar para l. Lanseril, de nuevo bajo su propia forma, estaba recostado contra una pared entre dos antorchas encendidas. Sent que la montaa temblaba dijo. Fue Shandril? Torm asinti y l no dijo nada; slo sacudi la cabeza. Entonces, tuvo una idea repentina. Traedla por aqu. No, no, atravesada en medio no... Elminster podra aterrizar justo ah... Por este lado. Bien pensado, pero no es necesario lleg una voz familiar desde el fondo de la cueva. Rathan..., pergaminos suficientes para Lanseril y Shandril Elminster entreg los rollos de pergamino al clrigo mientras avanzaba hasta la muchacha. Luego puso a un lado su cayado y se agach junto a ella. Slo espero que la fuerza que ha albergado en su interior no la haya daado demasiado. Daado? pregunt Narm. El fuego mgico arde por dentro dijo Elminster con voz calma. Puede llegar a consumir los pulmones, el corazn e incluso el cerebro, si es retenido demasiado tiempo y sacudi la cabeza. Ella pareca dominarlo todava al final, pero ha retenido ms de lo que jams he visto soportar a nadie sin estallar en llamas y ser completamente consumido en el sitio. Qu alegra, no? intervino Torm en broma. Narm lo mir horrorizado y, enseguida, estall en lgrimas y se puso a temblar. Jhessail lo cogi por los hombros y mir con aire severo al ladrn. Torm dijo con voz cortante, a veces eres un verdadero bastardo. Torm seal a Narm con una mano. l lo estaba necesitando dijo con tono ms serio. Jhessail continu mirndolo por un momento y luego dijo: Tienes razn, Torm; lo siento. Te malinterpret. Rode a Narm con sus brazos y ste aliger su congoja sobre su pecho. T y el resto del mundo me malinterpretis dijo Torm con resignada tristeza , la mayor parte del tiempo. Y sin razn alguna aadi con tono inocente Merith. Ahora, cierra tus ingeniosos labios y aydame a extender mi capa sobre ella. Rathan indic con un gesto que ya haba terminado y se levant con aire cansado para ocuparse seguidamente de Lanseril.

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Un duro da de curaciones, eh? dijo con tono irnico el druida medio-elfo mientras el clrigo se arrodillaba a su lado. Rathan gru. Duro para las rodillas, en cualquier caso convino al tiempo que desenrollaba el siguiente pergamino. Ahora, tmbate, condenado. Ya es bastante trabajo convencer a la Seora de que curar a un irreverente siervo de Silvanus como t es una accin devota, sin que tenga que aguantar adems tus retorcidas observaciones. Llevas razn asinti Lanseril recostndose. Cmo responde la joven dama? Rathan se encogi de hombros: Su cuerpo es fuerte. Ahora duerme. Pero, su mente? Ya veremos. Narm, desde los brazos de Jhessail, mir a la muchacha, que respiraba tenuemente. Por qu no despierta? gimi. Est curada, ha dicho el sacerdote, por qu sigue dormida? Su mente se est curando respondi Elminster, de pie a su lado. No hay que molestarla. Tranquilzate, Narm... Valiente mago vas a ser t, con todo ese lloriqueo y esos gritos! Vamos, hombre, come un poco y descansa. No tengo hambre dijo Narm con desaliento mientras Jhessail se levantaba y tiraba de l hacia arriba con unos brazos delgados pero sorprendentemente fuertes. Oh, s dijo Elminster con evidente incredulidad pasndole una salchicha y sacando un cuchillo para cortar un pedazo de pan duro. Narm se qued mirando la salchicha y pens en Shandril y l y las salchichas, y estall en risas. De nuevo sus ojos se baaron en lgrimas mientras l se columpiaba hacia adelante y hacia atrs. Un tipo estable, no? inquiri Elminster al mundo en general. Come orden enviando el brazo de Narm hacia la boca con un capirotazo de sus dedos y la rpida e inadvertida formulacin de un conjuro menor. De repente, Narm se encontr sollozando sobre una salchicha que al instante se lanz a comer con un hambre voraz. Elminster, sacudiendo la cabeza, hizo uso de otro pequeo sortilegio para hacer que una vasija que estaba junto a Torm volase hasta su propia mano servicial. Torm descubri su rapia, pero estir su brazo hacia ella demasiado tarde. Merith, que haba estado examinando con cuidado la cueva en compaa de Florin, se acerc hasta Narm con su acostumbrado silencio y le dio un toquecito en el codo. Narm emergi de su salchicha: S? Oh, perdn. Nada que perdonar, muchacho dijo Merith. Si pudieras sealarnos el lugar donde yace esa maga que Shandril derrib con la balhiir primero y luego con una piedra... La mirada del elfo era seria y cautelosa. Narm lo mir parpadeando. All, entre las rocas dijo sealando con la mano, pero sta se movi con incertidumbre buscando los pies de Symgharyl Maruel, que no distingua. S asinti Merith muy serio. Eso es lo que pensbamos. No est? pregunt Narm atnito. No est en ninguna parte de esta cueva dijo con calma Florin. Ni tampoco entre los cuerpos que hay a la entrada. Entonces... dnde est? pregunt Narm con su mente todava ocupada en Shandril, el fuego mgico y salchichas. Me temo le dijo el lder de los combatientes que no tardaremos mucho en saberlo.

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La mandbula le dola de un modo terrible. Aquella pequea maldita se la haba roto, as como a su brazo, y era probable que tambin su mejilla. La mejilla estaba tan hinchada que el ojo izquierdo lo tena casi cerrado. Symgharyl Maruel poda todava susurrar conjuros e invocar palabras, sin embargo, y pronto hara pagar a aquella fregona lo que le haba hecho. Lo pagara y caro; le fundira las piernas con el fuego de su varita mgica favorita, y despus los brazos, y la emprendera con ella con un cuchillo. Ah, gritara y suplicara... hasta que le cortase la lengua! Symgharyl Maruel solt una ahogada carcajada y la cara se le desencaj en una mueca por el dolor que esto le produjo en la mandbula. Los dioses escupan sobre esa pequea ramera! Symgharyl Maruel se puso en pie con esfuerzo y cruz la cueva donde tena su refugio con paso vacilante. Demasiado vacilante. Dioses, qu dolor! Se recost abatida contra los estantes que contenan sus libros de magia. Era intil. No poda estudiar el arte con este dolor. Dnde estaban esas tres veces malditas pcimas? El bal! Naturalmente. Avanz agarrndose a los estantes con una prisa frentica, se dej caer de rodillas junto al bal y, tras un nervioso manoseo, lo abri con su brazo bueno. Cuidado, ahora; las adecuadas... Busc entre las numerosas redomas una con cierta inscripcin. No tendra ninguna gracia equivocarse ahora. Nunca crey que llegara a necesitar estas pcimas, guardadas all con todo cuidado desde haca tanto tiempo... Si uno juega con fuego pens con afliccin, debe esperar salir quemado. Pero, una nadera de muchacha! Y con una piedra! Solt un rabioso rugido por su ensangrentada boca, que acab en otra mueca de dolor. Maldita sea! Nunca se librara de l? Nunca, en efecto, si no tomaba las pcimas. Agudiza bien tu ingenio, Symgharyl Maruel se dijo. Quin sabe si alguno de ellos no conseguir seguirme hasta aqu? Era una cueva sellada contra conjuros, s, pero no para un rastreador de conjuros. Ah est! sa es. Y sa. Sac con cuidado las preciadas redomas y, apretndolas con firmeza contra su pecho, se arrastr por el suelo hasta un montn de cojines donde sola acostarse y estudiar. Al fin! El lquido tena un sabor acuoso y helado en su lengua, con un resabio a hierro y un olor vago y extrao. Symgharyl Maruel se tendi boca arriba y sinti el relajante efecto balsmico de la pcima extendindose desde su garganta en una lenta, hormigueante y deliciosa oleada a travs de su pecho, hombros y brazos. El acribillante y rabioso dolor de su brazo disminuy hasta convertirse en una apagada palpitacin. Ah, qu bien! Ahora, la segunda. Su mentor de mucho tiempo atrs era un tonto sentimental, pero conoca unos cuantos trucos. Era l quien haba insistido en que guardara estas pcimas... que no haba utilizado hasta ahora. Bien; pues aunque l mismo viniese a la guarida de Rauglothgor y se irguiese contra ella, no podra salvar ni a la pequea ladrona ni al intil ignorante de aprendiz que haba intentado protegerla. Haba visto a otro en la caverna un druida, por su atuendo cuando haba vuelto en s y sentido aquel hedor a carne quemada a la entrada de la cueva, y los otros dos ya no estaban. Sin duda, Rauglothgor haba asado a algunos de los imprudentes aventureros que lo haban desafiado. Tal vez la ramera esa estuviese muerta tambin, pero no lo crea probable. Rauglothgor estaba interesado en ella. Bien, peor para ella, pens Symgharyl Maruel con crueldad. Quizs el dracolich se interesara por su cadver. El dolor casi haba desaparecido. Poda volver a pensar, y trazar planes. Abandon los cojines y se puso en pie, y entonces pudo apreciar sus rasgadas vestiduras. Calzones y botas, eso era!, y una capa corta. Montara un dragn, si todo iba bien, y llevara varitas, anillos y tambin pcimas. Los aventureros siempre eran un problema, a menos que una llevase consigo las suficientes artes para dominar cada uno de sus ataques. Ellos no le daran una segunda oportunidad. Symgharyl Maruel inici el complicado ritual de trasponer los mgicos y monstruosos guardianes de su escondrijo de bruja. Habra ros de sangre, desde luego.

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Lejos de all, en una alta caverna dentro de una montaa, otro dracolich estaba sentado sobre una enorme cantidad de oro, y ante l se arrodillaban tres hombres con armadura. Su voz era como un poderoso siseo en el que se mezclaban el eco de martillos golpeando metal y el silbido del viento contra enormes alas de piel curtida. Miraba a los hombres que tena ante l con unos ojos que flotaban en oscuras cuencas y desprendan un paralizante resplandor blanco. Era un gigantesco dragn azul, inmenso y terrible, cuyas escamas brillaban a la estriada luz de las antorchas que los hombres haban llevado consigo. Tesoro, sss, buen tesoro dijo. Como sssiempre. Pero, ssslo puedo jugar con tesorosss. Amontonadlo aqu, amontonadlo all... como hacisss con todo. Me aburro cada vez msss. Me aburro ms all de todo remedio. Nunca me entretenisss! Qu noticiasss hay del mundo exterior? Estn despojando la guarida de un dracolich! reson una nueva voz. El culto necesita de tu gran fuerza, oh Aghazstamn! El dragn irgui su cabeza de puntiaguda cresta con un gran siseo. Quin esss? inquiri. Las espadas centellearon cuando los esbirros se pusieron en pie y se volvieron para buscar al intruso. No tuvieron que buscar muy lejos. Sobre un carruaje de hierro con paneles de oro engastado y marfil, medio enterrada en un mar de monedas de oro, se ergua una mujer vestida de negro y prpura. Se ergua bella, orgullosa y sola, como si hubiera salido sencillamente de la nada. Por supuesto, as haba sido. Con todo, los guerreros del Culto del Dragn avanzaron hacia ella sobre las movedizas monedas de oro con intencin de matarla. Entonces ella alz una mano y, ante ellos, resplandeci la imagen del dracolich Rauglothgor con sus enormes alas esquelticas extendidas de una a otra pared de la caverna. Aghazstamn sise involuntariamente y extendi sus propias alas con una poderosa batida que esparci por el aire objetos preciosos y monedas como si fuesen gotas de lluvia e hizo caer del sobresalto a un guerrero, que rod por la inclinada ladera de un montn de monedas. La imagen habl con una voz profunda y tonante: Shadowsil, maga del Culto del Dragn, comparece ante ti para servirte. Busca ayuda para alguien que no est acostumbrado a pedirla; para m, Rauglothgor, de las Montaas del Trueno. Estoy sitiado por ladrones, y ellos han liberado a una balhiir que destruye mis conjuros. Quieres ayudarme? La mitad de mi fortuna es tuya, Aghazstamn, si vienes velozmente! Deja que la dama monte sobre ti. Puedes confiar en ella y entonces la imagen se desvaneci muy despacio. Symgharyl Maruel permaneci en tranquilo silencio, con los brazos cruzados sobre su pecho. Su arte haba dado forma a la imagen que su anillo de dragones haba creado. Ignoraba cmo se tomara Rauglothgor lo de perder la mitad de su tesoro, ni tampoco le importaba con tal de que aquella fregona muriese. Los guerreros del culto se haban detenido, espantados, ante la terrible aparicin y ahora miraban al dracolich en espera de rdenes; sus espadas brillaban a la luz de las antorchas. Las alas de Aghazstamn descendieron poco a poco, la tensin de su cuello se relaj y su zigzagueante mirada permaneci fija en la maga. Eso no era real dijo por fin, pero a ti te conozco, pequea cruel. Viniste otra vez a m, no hace mucho tiempo, no esss as? As es, gran Aghazstamn. Yo traje tu tesoro hace catorce inviernos. Una de mis primeras tareas en el culto. Las manos cruzadas de Symgharyl Maruel descansaban sobre los extremos de las varitas que llevaba enfundadas en ambas caderas. Sus ojos oscilaban sin descanso de los guerreros al dracolich y viceversa, pero su voz y sus maneras eran tranquilas y relajadas. Haba recorrido un largo camino hasta llegar a ocupar su puesto en el culto y haba ascendido alto y rpido; el miedo y la timidez eran lujos para los que rara vez tena

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tiempo. Ahora, esperaba; era lo mejor que poda hacer. As que... el dracolich inclin su gran cabeza hacia un lado y la mir, considerando su solicitud. l haba sido orgulloso y grande en vida, y muy curioso. Haba pensado mucho en los aspectos intrincados del arte y en la muerte, y as haba llegado a aceptar la oferta del culto de morir y convertirse en inmortal. Aghazstamn haba aceptado siendo joven y se haba perdido muchos aos de volar alto y dar muerte a criaturas inferiores, de combatir con otros dragones en el aire y aparearse en silencioso rugir, volando juntos en las heladas alturas del cielo. Lamentaba todo lo que se haba perdido. Y ahora haba una llamada a la guerra, a abandonar su segura guarida y su rico tesoro para enfrentarse a enemigos... Enemigos, ah! Castigar a humanos, humanos como aquellos que tena ante s moviendo sus diminutos colmillos de acero y organizando tanto alboroto. Remontar los altos vientos una vez ms, ver las tierras extenderse a sus pies, sentir el fro mordisco del viento a su alrededor mientras criaturas inferiores huyen aterrorizadas all abajo. Arrodllate ante m, Sssshadowsil, y jura que no te volversss contra m ni ayudarsss a Rauglothgor a alterar el trato pactado. Hazlo, y aceptar. Symgharyl Maruel se arrodill entre las monedas, sobre la ornamentada parte superior de una carroza que una vez haba llevado a jvenes prncipes de Cormyr de caza por las tierras altas, antes de que algn dragn olvidado atrapara todo entre sus garras, caballos y sangre real, y remontara su alto vuelo. Tras ocultar su sonrisa en una servil reverencia, se vio recompensada por la poderosa voz que le dijo: Monta, puesss. Guerrerosss del culto! Guardad bien mi tesoro en mi ausencia, y procurad que no falte ni una sssola moneda a mi vuelta, ni ninguno de vosotrosss tampoco, o todosss responderisss por ello! Inclinaosss y jurad que obedecerisss! Los guerreros del culto, con miradas de temor a Symgharyl Maruel, as lo hicieron, y sta desperdici un conjuro de vuelo en una bravata (o ms bien, se dijo a s misma, lo empez un poco pronto; tena intencin de protegerse con l cuando volara sobre la espalda de Aghazstamn, en caso de cada en un combate areo o de traicin por parte del gran dracolich). Vol por encima de ellos en medio de un mar de monedas amontonadas, barras de oro, piedras preciosas y armaduras labradas, hasta situarse ante la cabeza del dracolich. Hizo a ste una nueva reverencia bajando los ojos, pues siempre es arriesgado cruzarse con la mirada de un viejo y sabio dragn, aun cuando uno sea un gran mago. Y ms peligroso es todava sumergir la mirada en las espantosas rbitas flotantes y titilantes de un dracolich. Lentamente, vol hacia arriba describiendo un ntido arco para aterrizar con suavidad sobre una vrtebra de su espina dorsal situada entre las alas. Gracias, gran dracolich dijo Symgharyl Maruel mientras sacaba unos guanteletes de su cinturn, se colocaba las varitas en los muslos para una mayor rapidez de manejo y se parapetaba tras una aleta de la que se agarr una vez puestos los guanteletes. No, pequea fue la silbante respuesta. Graciasss a ti. Las grandes alas se juntaron verticales por encima de ella y, con una poderosa batida, el dracolich despeg con un gran salto hacia arriba y se perdi en la oscuridad. El pozo de salida de su guarida se retorca y se doblaba sobre s mismo para atrapar y disuadir a los intrusos voladores, pero Aghazstamn lo conoca muy bien. Las grandes alas batieron dos veces, en los precisos espacios donde podan abrirse en toda su extensin. De pronto se hizo la luz del da e irrumpieron en el espacio abierto con un veloz y estrepitoso planeo que se fue curvando hacia arriba hasta convertirse en un vuelo vertical. El gran dracolich solt un rugido que los picos circundantes devolvieron en forma de eco y rod hasta el Borde del Desierto para luego regresar a travs de las Montaas de la Boca del Desierto, donde antiguamente haba estado el reino de Anauria antes de que el Gran Mar de Arena barriese su grandeza y el lugar pasara a llamarse

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Anauroch. Dnde est esa guarida que buscamosss? En las Montaasss del Trueno? sise la poderosa voz a Symgharyl Maruel. sta no intent responderle a gritos contra un viento que silbaba con fuerza en sus odos, sino que utiliz su anillo del culto para hablar a la mente de Aghazstamn: S, gran dracolich. En el lado oriental de la cordillera, sobre el lago Sember. Ah, sss! Agua de Elfo Menudo! La conozco. Shadowsil hizo una mueca pero logr contener su risa. Agua de Elfo Menudo? Sin duda. Y haba por cierto un elfo entre los aventureros que haban atacado la caverna cuando ella estaba interrogando a la fregona ante Rauglothgor. Bien, quin sabe lo que depara el futuro y que los dioses son capaces de ver? Sobre la espalda del potente dracolich azul, volaba hacia la guarida de Rauglothgor para dar muerte a todos ellos. Morid todos, y dejad que Shadowsil se eleve sobre vuestros huesos! No se dio cuenta de que haba gritado esto en voz alta hasta que oy las risas de Aghazstamn.

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8 Mucho alboroto

Una mujer, o un hombre, puede llegar a poseer muchos tesoros en la vida. Oro, piedras preciosas, un buen nombre, amantes, buenos amigos, influencia, alto rango..., todos los cuales son de valor. Todos ellos son codiciados. Pero, de todos ellos, te digo yo, los ms valiosos son los buenos y leales amigos. Si tienes a stos, apenas notars la falta de todas las dems cosas. La aventurera Sharanralee Baladas y Sabidura Antigua de Una Carretera Polvorienta Ao de la Doncella Errante

Tesoros! S, tesoros para todos, para dar y vender! reson con alegra la voz de Rathan en el recin iluminado crter donde muchos de los caballeros se agachaban para recoger tesoros. Ms de cuanto puedas ser capaz de llevar, Torm Dedos Avariciosos! Aj! lleg la respuesta de Torm desde debajo de un montn de escombros . Cambiar con esto tu tono, fiel seguidor de Tymora? El ladrn se levant con su atuendo gris polvoriento llevando en sus manos un refulgente disco de oro argentfero pulido de seis palmos de dimetro. Por el amor de la Seora! exclam Rathan gratamente boquiabierto. P... puedo ver eso, buen Torm? Ahora soy buen Torm, no? recalc con burla el ladrn. Buen Torm Dedos Avariciosos, tal vez? Deja de aullar, Buen Torm Dedos Avariciosos dijo Merith desde atrs, o algn buen granjero de los valles te tomar por una mujer gruona y se casar contigo. Cierta mujer gruona de los valles se cas contigo replic Torm, y mira lo que... sus palabras quedaron ahogadas en el estrpito ocasionado por una olla de monedas de oro volcada sobre su cabeza. Narm contemplaba asombrado, mientras el aire se llenaba sbitamente de pequeos objetos valiosos, cmo stos volaban con entusiasmo de un caballero a otro. Son como nios! exclam por fin azorado. Seor Evocador le dijo Jhessail con una dulce sonrisa, son nios. Pero... son los famosos caballeros de Myth Drannor! protest Narm con suavidad devolvindole la sonrisa. Estamos todos en las manos de unos nios respondi ella. Quines si no iban a cabalgar hacia el peligro con entusiasmo y blandir sus espadas contra espantosos enemigos, lejos de casa y de ms cuerdos objetivos? Y, sin embargo, vos sois un caballero seal Narm. La maga extendi sus manos vacas. Acaso he dicho que yo no sea un nio? respondi ella afectuosamente. Ah, dioses y se levant con un revuelo de faldas, cogi un juego de uas postizas de

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metal trabajado con pequeos carbunclos y lo arroj con fuerza y puntera a la espalda de Torm. Sonri maliciosamente a Narm, se sent como si nada hubiera pasado y se volvi para vigilar a Shandril. Detrs de ellos, Elminster ri entre dientes mientras Torm soltaba un rugido de dolor y se volva en busca de su inesperado enemigo. En medio de todo este tumulto, la compaera de Narm yaca inmvil, con los ojos todava cerrados y la respiracin ligera. Su aspecto era joven y sereno, y estaba muy hermosa, y de nuevo Narm sinti dolor en el corazn. Se recuperar? pregunt algo desolado. Jhessail le dio unas palmaditas en el hombro. Est en manos de los dioses dijo con sencillez. Nosotros haremos cuanto podamos. Elminster asinti con la cabeza y se sac la pipa de los labios. De su tazn seguan saliendo espirales de humo verdoso y pequeas chispas. Ha retenido y manejado ms poder de cuanto jams he visto salir de una balhiir dijo el anciano mago. Ms, creo yo, del que esa criatura posea de hecho. Jhessail y Narm se volvieron y lo miraron con sorpresa. Cmo es eso? pregunt Jhessail. Pero Elminster desech su pregunta con un gesto. Demasiado pronto les dijo. Demasiado pronto para otra cosa que no sea charla ociosa... y la charla ociosa no ayudar a nadie y podra adems preocupar a nuestro joven amigo. Narm clav los ojos en l y le dijo: Con todo respeto, lord Elminster, yo ya no puedo estar ms preocupado. Qu puedo temer? Elminster estall en risitas: Yo temo ms, muchacho, que me llames lord Elminster. Ahora, preocpate de dominar tu temperamento y tu pena. Existen buenas razones para no hablar de esto ahora. Si te sirve de consuelo, yo estoy tan asombrado como espantado por lo que tu Shandril ha hecho. De veras? pregunt Narm apremindolo a seguir aunque tratando de hablar con calma. S. La forma ms comn de destruir una balhiir requiere como mnimo tres magos y, en muchos casos, cinco o ms. stos han de retener la balhiir entre s a fuerza de magia, oponindole su telequinesia para contrarrestar sus salvajes movimientos y sacudidas. Entonces la separan en pedazos y cada uno absorbe lo que puede de ella. Es un proceso bastante espectacular, y... aadi secamente mata a muchos magos. Y a pesar de ello enviasteis a Shandril a enfrentarse sola contra esa cosa? protest Narm sintiendo que su frustracin se converta de improviso en rabia. La dulce y triste mirada de Elminster impidi a su lengua proseguir con ms amargos comentarios. Yo no dispona de cinco magos dijo con sencillez el anciano. Nos enfrentbamos con un dracolich y no podamos abandonar el asunto aunque lo deseramos, si no queramos acabar pereciendo todos. Si t hubieses intentado hacer las veces de uno de esos magos, Narm, ahora estaras muerto. Conserva la calma, te ruego, por el bien de tu compaera. Las grandes palabras no le sern de mucha ayuda ahora. Estis siempre en lo cierto? pregunt Narm, no con tono de enojo sino de cansancio. Los buenos y verdaderos caminos siempre aparecen tan claros ante vos? Jhessail le hizo un gesto de advertencia, pero Elminster sonrea de nuevo. Ah, que me maten si tu lengua no es tan mordaz y tan ligera como la de Torm! El mago dio una bocanada a su pipa y, dentro de la bruma de humo que produjo, se volvi de nuevo hacia Narm y lo mir con gravedad. En los relatos de taberna, el hroe es siempre alto y radiante y sus enemigos oscuros y viles dijo Elminster con

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una sonrisa. Todo sera ms simple si la vida fuese as, conociendo cada uno si es bueno o malo y lo que cada uno debe hacer y puede esperar alcanzar antes de que termine su papel en la Gran Obra. Pero, piensa en lo aburrido que eso sera para los dioses: cada uno una fuerza conocida, acontecimientos y hechos preordenados o, cuando menos, fcilmente predecibles; por eso las cosas no son as. Estamos aqu para divertir y entretener a los dioses, que caminan entre nosotros. Ellos observan y disfrutan y, algunas veces, incluso introducen una mano o algunas palabras silenciosas en nuestra vida cotidiana slo para ver el resultado. Esto suele traducirse en milagros, desastres, luchas religiosas y muchas otras cosas sin las que podramos muy bien pasar. Narm se qued mirndolo por unos instantes y despus dijo con voz serena: Veo que obris con juicio y cuidado, pues. Yo haba temido que fueseis por ah alardeando y aplastando tranquilamente con vuestro arte a todo aquel que se cruzaba en vuestro camino. Eso es precisamente lo que hace irrumpi la voz de Torm, que se acercaba con los brazos llenos de oro. Brujos! Dondequiera que veas batallas, en este mundo, hay algn loco intrigante de turno farfullando y moviendo las manos. Honrados espadachines encuentran su fin... vctimas de un hombre que jams tendra el valor de enfrentarse un solo instante a ellos, si stos pudiesen alcanzarlo! Ya me gustara que hubiera menos arte por ah! As gobernaran el bravo y el fuerte, y no viejos furtivos de barba blanca y jvenes locos temerarios que juegan con las fuerzas que nos dan a todos luz y vida! S dijo Elminster con una sonrisa. Pero, gobernar qu? Un campo de batalla cubierto hasta los hombros de muertos en descomposicin, mientras los supervivientes mueren de hambre y enfermedad. Quin quedara entonces para ayudar a los enfermos, o para cosechar o sembrar los campos? Valiente rey, el que gobierna un cementerio! y, ponindose la pipa en la boca, aadi: Adems, no sirve de nada quejarse de lo que es y no podemos cambiar. Tenemos el arte. Hagamos de l el mejor uso que podamos. Oh, eso es lo que pienso hacer respondi Torm con una sonrisa misteriosa. Has terminado, Torm? pregunt Jhessail con dulzura. O tienes algo ms en la lengua que necesites escupir? S contest el ladrn, sin poder reprimirse. Escucha, viejo... Basta de charla! cort Florin con un chasquido de dedos. Mirad all! Viene un dragn!

Nosss han visto, pequea! tron la poderosa voz volvindose hacia ella. Por qu tan sssorprendida? Desde la espalda del dracolich, Symgharyl Maruel contemplaba pasmada la abierta cima de la montaa. El torren! grit telepticamente a Aghazstamn. Ha desaparecido! La cima entera ha estallado en pedazos y desaparecido! Tenemos que volver! No podemos enfrentarnos a un poder capaz de hacer esto! Sacudi la cabeza con incredulidad, pero el inmenso crter segua all abajo mientras el dracolich volaba en crculos sobre l. Huir? Nada de eso! rugi el monstruo arqueando su gran cuello hacia ella con una sacudida que casi hace caer a Shadowsil. sta se agarr con fuerza a la sea aleta y exclam en voz alta: Pero, la cima entera de la montaa ha desaparecido! No podemos imponernos a...! Echa mano de tusss varitasss, pequea cobarde! Por fin estoy volando libre 94

para luchar y matar despusss de todosss estosss aosss! Y t quieresss que vuelva y abandone el oro y toda esta oportunidad? Pinsalo bien, bruja de tresss al cuarto! bram Aghazstamn, y gir en ascenso con intencin de zambullirse. Con el viento silbando en sus odos, Maruel sac una varita mgica y la sostuvo con firmeza contra su pecho. Mirando hacia abajo, pudo ver a un hombre con armadura, un elfo y otros ms. No se vea rastro alguno de Rauglothgor. Tal vez el viejo horror se haba destruido a s mismo ocasionando con ello toda aquella devastacin. Aquel puado de metomentodos pareca incapaz de semejante destruccin. Bien, y qu importa? se dijo. Mata primero y pregntate despus. Aghazstamn haba terminado ya de girar y se lanzaba hacia abajo en picado, ms veloz que nunca; el viento ensordeca los odos de la maga. Se agach todo lo que pudo y mir a travs de las rendijas de su mano para no quedar cegada. Apunt con cuidado al grupo de guerreros que se dispersaba rpidamente, y dijo con claridad: Maerzae!, y de su varita brot una diminuta bola de fuego que, rodando por el aire con una estela de chispas, estall con gran estruendo dentro del crter formando una columna de llamas rojoanaranjadas. Un hombre en llamas vol por los aires y cay entre las rocas. Otros haban salido despedidos tambin, pero no pudo ver sus destinos. De nuevo se dispuso a apuntar hacia los ocupantes del crter. Estas batallas no eran nunca como las presentaban los cuentos: magos que intercambiaban conjuros ceremoniosamente, primero uno y luego el otro. Aquel que golpeaba primero y con ms fuerza se impona por lo general. El viento silbaba en torno a ella mientras Aghazstamn ruga triunfal cayendo en picado con sus alas levantadas y plegadas hacia atrs sobre su enorme masa escamosa. De su tripa sali un rayo blanco-azulado que estall con estrpito contra el suelo. Una diminuta figura, brevemente contorneada por el fuego blanco-azulado, dio una sacudida y se tambale. Shadowsil lanz su segunda bola de fuego hacia dos figuras con hbitos que haba todava en pie a la derecha. La bola, sin embargo, se abri en llamas antes de llegar a ellos y se expandi hacia afuera al chocar contra alguna especie de muro invisible. Symgharyl Maruel susurr airada mientras el dracolich descenda veloz. Y tan veloz, por Mystra! Pero ellos no podan lanzar sus rayos hacia ella sin sacrificar su muro protector... Con un rugido y una batida de sus poderosas alas, Aghazstamn se enderez justo encima de los escombros donde sus vctimas se debatan y gritaban. Lanz entonces sus crueles garras hacia dos de ellos que se erguan con sus espadas levantadas contra l como dos diminutas agujas. Symgharyl Maruel sinti una sacudida cuando, tras dar una pasada, el dracolich bati rpidamente sus alas para alejarse de las rocas donde los afilados aceros rasgaban y embestan contra l. La maga mir hacia atrs por encima del hombro justo a tiempo para cruzar su mirada con la del druida que antes haba yacido herido en la cueva. Sus manos y labios estaban en movimiento, invocando un conjuro contra ella. Antes de que ella pudiese hacer nada, Aghazstamn estaba girando y elevndose en el aire. Shadowsil meti la varita en su funda, mientras ascendan, y se volvi para mirar atrs sacudindose el pelo de delante de los ojos. Haz un vuelo firme, te ruego, oh Gran Dracolich transmiti ella mentalmente a travs de su anillo. Quisiera lanzar un conjuro y necesito de ti unos momentos de vuelo estable. Un bufido atronador fue la respuesta, pero Aghazstamn extendi sus inmensas alas en un vuelo llano y el rugido del viento amain. Symgharyl Maruel se irgui todo lo que pudo y se volvi de cara a los caballeros. All estaban todava el hombre de la armadura y el elfo con sendas espadas. Haba unos cuerpos tendidos entre las rocas, pero los dos magos con hbito se erguan todava ms all. Bien, tal vez escaparan, pero todos sus camaradas pereceran. Con precisin,

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Symgharyl Maruel lanz un enjambre de meteoritos sobre todos ellos. Hecho dijo al dracolich satisfecha mientras se sentaba y contemplaba el vertiginoso vuelo rotatorio de ocho bolas de fuego. Aghazstamn emiti un susurro de aprobacin y comenz a batir sus alas de nuevo. Un repentino calor, sin embargo, y un tremendo estallido de trueno hizo que Symgharyl Maruel llevara otra vez su mano hacia su varita. Involuntariamente, se volvi a mirar justo cuando todo el aire se levantaba en llamas. De alguna manera, los de abajo haban revertido su gran conjuro contra ella. Un solo fallo y...

Ve a ver a Rathan dijo Elminster. Y a Torm, tambin. Toma! Aprisa! Sac de sus hbitos dos redomas de metal y las puso en manos de Jhessail. Pero, maestro... protest ella. El dragn! Qu...? Todava puedo pronunciar conjuros le dijo el anciano mago con cierta severidad. Anda, ve y sus ojos permanecieron clavados en la ennegrecida silueta del monstruo que caa del cielo en medio de un reguero de llamas. Curioso, que con un solo conjuro se pudiera matar as, con tanta rapidez. Los dragones por lo general moran lenta y ruidosamente..., salvo que aquello no fuese ningn dragn, pero... Otro dracolich! exclam en voz alta el viejo mago. Narm se volvi hacia l con ojos inquietos. Qu ocurre ahora? pregunt el joven aprendiz. Elminster le lanz una aguda mirada. Ve y ayuda a Jhessail le orden. No hay nada que puedas hacer aqu y sus ojos siguieron fijos en el dracolich a quien sus grandes alas hacan girar una y otra vez en el aire mientras caa. Sobre su espalda, pudo ver a Shadowsil debatindose dbilmente para no caer. l fue a levantar sus manos para arrancarla de all por telequinesia, pero ella llevaba una varita preparada en su mano. Aun mientras lo estaba considerando, l saba que era demasiado tarde para salvarla. El anciano contempl con rostro inexpresivo cmo Aghazstamn se estrellaba contra la tierra. El cuerpo del dracolich cay de cabeza y se hizo astillas en el suelo con un estruendo aterrador. Rod sobre su lomo y se desplom contra la roca tras lanzar despedida la delgada figura de Shadowsil; y all quedaron sus restos, como un montn de huesos humeantes. Cogedla! grit Lanseril a sus espaldas. Antes de que Elminster pudiera hablar, Florin y Merith haban saltado hacia la maga con sus espadas desenvainadas. La armadura del elfo apareca desencajada y rasgada en un hombro, donde la garra del dragn lo haba alcanzado. De no haber arremetido desesperadamente Merith con su espada contra aquella zarpa que se cerraba, tambin el cuerpo protegido bajo la armadura habra sido desgarrado. Elminster saba que no podan orlo. Susurr deprisa unas palabras, ejerci su voluntad y desapareci. Florin distingui a Shadowsil que, apoyada en un codo, pugnaba por darse la vuelta en el suelo. La varita se hallaba todava en su mano y ella grua bajo el largo pelo que le cubra la cara. Levant su espada mientras corra con desesperada premura. No era en absoluto partidario de matar mujeres, pero aquel enemigo poda significar la muerte de todos ellos si no actuaba con la suficiente rapidez. Merith corra tras l, resbalando y tambalendose entre las piedras y tesoros esparcidos. De pronto, Elminster apareci ante ellos impidindoles el paso. Deteneos! orden. Ya ha habido bastante carnicera. Blandiendo salvajemente sus espadas, los dos guerreros frenaron con un patinazo a escasos centmetros delante del mago. Lanzaron una rpida mirada atrs para 96

asegurarse de que no se trataba de alguna ilusin obra de su enemiga. Deponed vuestro acero dijo con tono cansino, y se arrodill junto a Symgharyl Maruel. El momento de la sangre ha pasado y, mientras hablaba, la maga se derrumb de cara con un gruido lastimero y su varita rebot sobre las piedras. Con cuidado, l cogi el fracturado cuerpo de Shadowsil por debajo de los hombros y le dio vueltas hasta hacerlo descansar boca arriba sobre su regazo. Florin y Merith observaban estupefactos; la espada del elfo se mova todava inquieta en su mano. Florin se quit sus guanteletes mientras se sentaba, de cara a Elminster, al otro lado del cuerpo de la enemiga que haba intentado matarlos a todos haca tan slo unos momentos. Elminster pregunt con gravedad, qu es lo que sucede? Symgharyl Maruel abri sus ojos al or la voz de Florin y le lanz una apagada mirada, como quien ha recorrido un camino muy largo. Tosi con debilidad escupiendo sangre por la boca y sus ojos descubrieron a Elminster. Maestro murmur con la sangre gorgoteando horriblemente en su garganta . Estoy... herida la ltima palabra era casi un sollozo. Mi pequea flor susurr Elminster con dulzura mientras ella jadeaba, aqu estoy. Al or sus palabras, ella volvi a toser sangre y comenz a llorar desfallecidamente. Las lgrimas corran por sus mejillas cuando los caballeros se congregaron alrededor en asombrado silencio. Si te quedas quieta agreg el anciano, ver si puedo encontrar en mi torre suficiente arte para curarte y, agarrando su mano con suavidad, hizo ademn de retirar las piernas en que descansaba la cabeza de la maga. Una dbil mano tir de su manga, y la maga a quien todos los caballeros haban odiado y temido domin sus lgrimas. No le dijo con firmeza y los ojos brillantes. Promteme que no me hars volver... Estoy demasiado resuelta para cambiar ahora. No puedo comprender ese bien por el que luchis. Ech hacia atrs la cabeza con cansancio y sus ojos centellearon. Promtemelo susurr con sus manos temblando en la del anciano. S, Symgharyl Maruel, te lo prometo dijo Elminster con solemnidad mientras le acariciaba el hombro con la otra mano. Symgharyl Maruel sonri. Bien dijo arrastrando su voz. Cuidado con mi cinturn..., tiene la hebilla envenenada. Slo una cosa ms aadi con su voz convertida en un apagado siseo. Elminster se inclin y acerc el odo a sus ensangrentados labios. Las vacilantes manos de Shadowsil se agarraron con fuerza a las ropas del mago hasta que se volvieron tan blancas como su cara. La maga se incorpor, con el cuerpo temblando por el esfuerzo. Sus oscuros ojos miraron una vez ms a todos ellos con un brillo desafiante y, entonces, su cabeza alcanz el hombro de Elminster. Se aferr a l, temblando como una hoja en un vendaval y, luego, se inclin hacia delante para besar su mejilla, con dulzura y vehemencia a la vez: Te amo. Me habra gustado tenerte y, dicho esto, Shadowsil volvi a apoyar la cabeza contra el pecho de l, sonri y muri. Se hizo un largo silencio mientras el anciano mago permaneca sentado inmvil acunando el cuerpo exnime en sus brazos. Las manos de ella se haban soltado, pero l las sostena ahora. Nadie se movi ni habl. Todos permanecan a la espera. De Elminster no sala ningn sonido. Al cabo de un rato, el anciano levant la mirada, deposit con cuidado su carga en el suelo y, lentamente, se puso en pie. El rostro de Symgharyl Maruel, de un color blanco seo, sonrea todava, pero estaba mojado por las lgrimas del anciano. Elminster dio unos pasos atrs e indic con un gesto a los caballeros y a Narm que se

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alejasen de l. Entonces, comenz a cantar. La voz del mago son al principio spera y hueca por la falta de uso, pero poco a poco fue cobrando fuerza a medida que cantaba su despedida hasta que, en los ltimos versos, brotaba ya clara y profunda. Sale el sol, el sol se pone, los inviernos pasan veloces y las hojas se tornan marrones contemplando cada da, y por fin ha encontrado otro sueo que dejar bajo la arena enterrado. Otro nombre en el viento perdido que soplando hacia el norte gime en nuestros odos. Y todo cuanto ella ha sido se ha de desmoronar; de todo ese gran espritu, nada puede quedar? Madre Mystra, lo que es tuyo toma, ingenio y poder, ahora polvo y putrefaccin. Buena o mala, ahora qu importa? Su cancin ha terminado, su ltima salutacin. Madre del arte, yo te suplico ahora que acojas su verdadero nombre con misericordia y, mientras su cuerpo se pierde en las llamas, saludes de nuevo a tu hija Lansharra. Las manos de Elminster se movieron mientras ste pronunciaba algunas tenues palabras ms, y de sus manos brot un fuego que envolvi el cuerpo sin vida de Shadowsil. Las llamas se elevaron a gran altura en columnas de muchos colores. Narm observaba al anciano mago, que permaneca all erguido con la mirada perdida entre las llamas. Despus de vacilar unos instantes, el evocador se le aproxim por la espalda y le habl. Os ha llamado Maestro. Las llamas rugan y crepitaban ante ellos. S dijo Elminster. Sonri levemente y, de nuevo, aparecieron lgrimas en sus ojos. Despus se volvi a mirar hacia las aguas del Sember, all abajo en la lejana, pero no las vea. Vea cosas de tiempos pasados y lugares lejanos. La conocais? pregunt Narm en voz baja. En otro tiempo la adiestr y cabalgu con ella los labios del mago se movan con esfuerzo, casi con reticencia. Entonces, su barba blanca se elev con aire desafiante . Yo era mucho ms joven entonces. Narm sinti una corriente de compasivo entendimiento dentro de s y se volvi a mirar a Shandril, que yaca inmvil sobre su capa. Casi se le rompi el corazn. Se ve morir a amigos con frecuencia cuando se es un mago de poder? S respondi Elminster casi en un susurro. Luego pareci despertarse y mir a Narm con un gesto hosco, ya ms familiar. Es por eso por lo que hasta los enemigos de uno han de ser honrados. Si est dentro de lo posible, ninguna criatura debe morir sola. Narm se qued mirndolo unos instantes fijamente, con los labios blancos, y despus asinti muy despacio con la cabeza. Entonces, se precipit hacia adelante y estrech al anciano brujo en un caluroso abrazo mientras sus ojos se empaaban de lgrimas. Un Elminster sobresaltado sostuvo con cierto embarazo al joven y, dndole unas palmaditas en la cabeza, dijo con bronca voz: Vamos, vamos, muchacho. Shandril vive. No estn tan mal las cosas. Los sollozos del joven se fueron apagando y su abrazo se afloj. Su ahogada voz 98

volvi a sonar vacilante. Lansharra... la querais mucho? S dijo el sabio con sencillez. Era como una hija para m. Si yo hubiese sido unas cuantas vidas ms joven y ella menos inclinada a la crueldad... Su voz se acall por unos instantes y, de repente, l se volvi y mir hacia la pira que se extingua. Su voz retumb fuerte e imperiosa. Mirad todos! Levant las manos y gesticul. Pareca como si, por encima del menguante humo que se elevaba, estuviera naciendo lentamente una forma... En efecto, la forma de una mujer joven y delgada con un largo pelo brillante y una piel casi tan blanca como la cal se alz ante sus ojos. Era muy hermosa y llevaba una simple tnica blanca y dorada ceida con un fajn azul. La figura mir hacia ellos con una mezcla de alegra y perplejidad. Los curtidos caballeros observaban en silencio, mientras las llamas proyectaban titilantes reflejos rojizos en sus armaduras y espadas. En el ms completo silencio, la imagen de una joven Symgharyl Maruel ejecut ante todos ellos un sortilegio azulado. Cuando la luz comenz a chisporrotear en sus dedos, ella comenz a rer de puro disfrute y la sostuvo en una mano para mostrarla. Entonces, con una sacudida de cabeza, se ech el pelo hacia atrs para verla mejor, movi la mano hacia ellos en seal de despedida y desapareci. Elminster se qued mirando, sin expresin alguna en su rostro, cmo se extingua la ltima llama. T has hecho eso, verdad? pregunt Torm pasmado. sa... no era ella. S, lo he hecho, aunque no solo... y s, era ella. As era un verano, antes de que ninguno de vosotros, excepto Merith, hubiese nacido. Su espritu segua ah. Yo di forma a una ilusin y ella la ocup para despedirse de m y de todos vosotros y entonces el mago se volvi hacia Rathan. El agua bendita, buen hermano? Rathan asinti y avanz hasta l al tiempo que extraa reverentemente un frasco de su cinturn. Sus ropas desprendan an olor a quemado por el impacto de la bola de fuego de Shadowsil, mientras l se mova con la cuidadosa rigidez de un recin curado. A un gesto del mago, las llamas de la pira se desvanecieron, y Rathan roci los carbonizados huesos desde la cabeza hasta los pies. Un humo gris se levant y se disip poco a poco. Entonces, Elminster se quit la capa y Florin y Lanseril se adelantaron para depositar los huesos encima de ella tan pronto como se hubieron enfriado. Jhessail uni su voz a la del mago en una oracin a Mystra. Una vez finalizada sta, Elminster hizo un hato con su capa y dijo: Todos bien, amigos mos? Rathan? Torm? Vosotros os llevasteis la peor parte, si mal no recuerdo. Estamos bien respondi el clrigo, y Torm asinti con un lacnico S. Bien, recoged vuestro tesoro y echemos un vistazo a Shandril. Yo opino que debemos irnos de aqu tan pronto como ella pueda ponerse en marcha... Ciertos monstruos que no estn tan muertos como deberan parecen tener un inquietante hbito de aparecer por aqu de visita y, con estas palabras, el viejo mago fue hasta donde yaca Shandril mientras chupaba pensativamente su pipa. Me pregunto quin vendr ahora a nuestro encuentro dijo en voz alta mirando el hato que llevaba.

Fuera, el sol de primeras horas de la tarde brillaba sobre las torres y parapetos del castillo de Zhentil. Dentro de la Torre Alta, propiedad de Manshoon, seor de aquella ciudad, todo estaba oscuro salvo un crculo de velas encerradas en bolas de cristal que haba en una esquina del saln de banquetes. Haca veinte inviernos que no se celebraba all ningn banquete. Bajo la vacilante y coloreada luz haba una pequea mesa y, en torno a ella, se 99

sentaban en consejo los altos seores del castillo. Lord Kalthas, general de los ejrcitos del castillo de Zhentil, al norte del Mar de la Luna, habl a gusto, ronroneando desde debajo de su rojizo mostacho y con una jarra de vino mbar cmodamente alojada en su mano. Defender los desiertos baldos de Thar no es el problema dijo con aire de suficiencia, ahora que el vampiro Arkhigoul ya no est. La Ciudadela es fuerte, y no veo necesidad de debilitar nuestras fuerzas colocando pequeas guarniciones dispersas en el este. Si algo atraviesa las montaas desde Vaasa, dejadlo que venga. Podemos mover nuestras fuerzas cuando el enemigo se acerque, despus de un largo viaje, con un objetivo concreto, y aplastar cualquier invasin a nuestra voluntad. Los jinetes de Melvaunt pueden frenar cualquier asalto de importancia durante el tiempo suficiente para que concentremos all las patrullas desde todo el Valle de la Daga y las tierras de Teshen. Para qu defender un pramo de yermas rocas y nieve, a una semana de fra cabalgada de aqu? Cualquier loco... El profundo taido de una campana retumb en alguna parte en medio de la oscuridad que los rodeaba. Hubo un repentino crujido de madera cuando la oscura figura de Manshoon, primer lord del Castillo, que hasta entonces haba permanecido sentado sumido en un lnguido aburrimiento a un lado de la mesa, se levant con brusquedad. Mesa, papeles, tinta y plumas, jarras de cristal y jarros decorados de metal fueron a estrellarse contra el suelo. Ms de un noble seor, con silln y todo, fue a parar a las losas con ellos. Mi seor! protest boquiabierto lord Kalthas limpiando de vino su jubn ribeteado de piel. Las palabras cayeron en un tenso silencio y se desvanecieron mientras su emisor se daba cuenta de su imprudencia. Qu significa esto? Pero Manshoon ni siquiera lo miraba. Con la cara plida, miraba fijamente al aire mientras su voz temblaba. Symgharyl Maruel susurr, soltando una lgrima en un parpadeo. Lord Chess dio un grito sofocado; otros nobles ms prudentes observaron boquiabiertos sin pronunciar palabra. Ninguno haba visto jams a Manshoon llorando o mostrando signo alguno de debilidad (o, como un noble lo expres una vez, de humanidad). Entonces, el momento pas y un Manshoon framente furioso exclam con un chasquido de dedos: Zellathorass! A su orden, una bola de cristal se hizo visible en las escaleras, danz lateralmente en el aire como un murcilago a la caza y avanz a toda velocidad hasta quedar rotando en el aire ante l. Manshoon lo cogi y escrut en sus profundidades, donde una luz se encenda y creca. Permaneci en silencio por unos instantes, y su bien parecido rostro se volvi tan fro y duro como el acero mientras vea algo que los dems nobles slo podan imaginar. Luego solt la bola, que comenz a girar muy despacio, dijo en voz baja Alvathair y la observ desaparecer por donde haba venido. Su boca estaba fuertemente apretada. Entonces se volvi hacia todos ellos. Seores dijo secamente, esta reunin ha terminado. Por vuestra seguridad, salid de inmediato. Torci un dedo y una banda de grgolas con horribles sonrisas, que hasta entonces haban descansado inmviles sobre contrafuertes de piedra por encima de sus cabezas, flexionaron sus alas de color gris pizarra. Los altos cargos del castillo de Zhentil se pusieron en pie al instante, cogieron sus capas, espadas y sombreros emplumados y se apresuraron hacia la salida con cmica precipitacin. Un paciente golem cerr la puerta que ellos haban dejado abierta. Manshoon entonces habl a las grgolas en una spera y graznante lengua, y ellas comenzaron a planear alrededor de la torre con sus correosas alas, vigilando en un

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silencio aterrador la llegada de posibles intrusos. Su seor permaneci de pie en medio del oscuro saln. Las velas se consumieron y apagaron. Apenas se haban convertido stas en humo acre cuando l habl de nuevo y, a sus palabras, un golem de piedra tan alto como seis hombres camin a pesadas zancadas hacia l desde una esquina del saln. Esper all en la oscuridad para recibir a cualquier visitante lo bastante desaprensivo para entrar en su ausencia sin ser anunciado. Manshoon mir a su alrededor y despus ech a correr escaleras arriba en la oscuridad. Su desgarrado grito de rabia y desconsuelo por la prdida reson escaleras abajo detrs de l: Shadowsil! Cuando sali al aire helado de la cima de la Torre Alta, pronunci cierta palabra. De pronto, hubo un temblor y parte de la torre se movi debajo de l. Un gran saliente de piedra se desplaz y se encorv. Inmensas alas se abrieron sobre el patio de la torre y los minaretes de las murallas. Un gran cuello se arque desde stas y unos ojos trmulos miraron a Manshoon con ansia y apremiante inters, y con miedo. La enorme masa ascendi la pared de la torre cogindose con sus garras. Una piedra se desprendi en alguna parte y cay con estruendo hasta perderse de vista. Entonces las alas batieron con un ritmo perezoso que reson contra los tejados de la ciudad. Asustados rostros aparecieron en las ventanas de los pinculos de los templos y de las torres de los nobles, y volvieron a desaparecer a toda prisa. Manshoon sonrea sin alegra a la vista de aquello mientras miraba con rostro inexpresivo al enorme dragn negro que haba liberado, que le devolvi la mirada con ojos fros. Pocos hombres, de hecho, pueden mantener su cordura y su voluntad frente a la terrible mirada de un dragn. El monstruo lo miraba como alguien de inmensa edad, conocimiento y humor. Manshoon simplemente sonri y sostuvo su mirada. El miedo aument en los ojos del dragn. Entonces, Manshoon susurr en la lengua de los dragones negros: Arriba, Orlgaun. Te necesito. El gran cuello se arque por encima del parapeto para que l pudiera montarlo. Con un gran salto y agitacin de alas, el dragn negro se elev por las alturas alejndose de la ciudad de fra piedra y espadas alertas. Manshoon iba a destruir con su fuego y su furia al que haba matado a su amada. Muchos lo han hecho antes, y en otros mundos distintos de Faerun, y lo seguirn haciendo en das venideros.

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9 La batalla nunca librada

El mayor problema con la mayora de los magos es que piensan que pueden cambiar el mundo. El mayor error que cometen los dioses es dejar a muchos de ellos salirse con la suya. Nelve Harssad de Tsurlagol Mis Viajes por el Mar de las Estrellas Cadas Ao de la Espada y las Estrellas

Me pregunto dijo pausadamente Torm mientras las monedas de oro y plata tintineaban a travs de sus dedos cunto tiempo habr estado este dragn de hueso amasando toda esta fortuna y ech una mirada por encima de aquel resplandeciente mar de metal precioso. Pregunta a Elminster dijo Rathan. Es probable que l recuerde el da en que lleg Rauglothgor, qu o a quines coma y todo lo que quieras saber. El clrigo estaba examinando metdicamente puados de monedas, seleccionando slo las piezas de platino y aadindolas a una ya bien abultada bolsa. Cerca de ellos, Merith remova con cuidado las monedas con su pie, en busca de algn tesoro ms inusitado que anduviera perdido entre el dinero. Para esto hemos de pasar por tanta sangre y tantas batallas? dijo Jhessail acercndose hasta l con sus manos repletas de gemas chispeantes. S. Deprimente, no? respondi Lanseril desde donde se arrodillaba junto a Shandril en compaa de Narm. La que un da fuera ladrona de la Compaa de la Lanza Luminosa yaca blanca e inmvil, tal como si estuviese muerta. Elminster chup su pipa pensativamente mientras la miraba, de pie al otro lado de ella, pero no dijo nada. Lanseril dio un pequeo empujn a Narm: Ya basta de darle vueltas a la cabeza, mago. Levntate y coge algunas gemas y monedas de platino, o algo as, mientras an estn ah para cogerlas. Y, ante la oscura mirada de Narm, aadi con un tono ms suave: Vamos, nosotros la vigilaremos, no tengas miedo. Necesitars el oro, sabes?, si planeas aprender el suficiente arte para que los dos podis libraros de tantos enemigos como os habis hecho en estos das pasados. Narm lo mir con una expresin de duda y los ojos de ambos se encontraron por unos instantes. El joven asinti con un lento movimiento de cabeza: Puede que tengas razn. Pero... Shandril... y mir con desconsuelo a su compaera. El druida le puso una mano clida en el brazo. S que es duro. Sin embargo, lo mejor que puedes hacer por ella, y por ti mismo, es levantarte y proseguir tus tareas. Los designios de los dioses y de los hombres se realizan incluso mientras uno duerme, como dice el proverbio. Nada puedes hacer por Shandril ah sentado. Ve, muchacho, y juega entre las monedas. No creas que vas a volver a ver tantas como aqu antes de que mueras. Lanseril lo empuj una vez ms. Yo calentar tu sitio, aqu junto a su hombro. Prometo llamarte si se despierta y quiere besar a alguien, o algo parecido y sonri ante la expresin de Narm. Vamos.

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Narm enderez penosamente sus entumecidas piernas y mir una ltima vez a Shandril. Despus intercambi rpidas miradas con Lanseril y Elminster, asinti en silencio con la cabeza y se apresur a seguir el consejo. Lanseril suspir: Estos mozalbetes..., su amor es tan ardiente... y mir bruscamente hacia arriba en cuanto se dio cuenta de que Elminster lo estaba mirando con una amplia sonrisa. S, desde luego, viejo respondi con aire grave el mago apoyndose en su cayado. Los dos amigos se miraron el uno al otro durante un momento de silencio y enseguida comenzaron a hablar al unsono, el druida que an no haba visto treinta inviernos y el mago que haba visto pasar unos quinientos. Bien, cuando llegues a tener mi edad... empezaron a coro citando el viejo dicho, y estallaron en carcajadas. En torno a ellos, los caballeros iban de aqu para all con pequeos hatos tintineantes, recogiendo el tesoro de Rauglothgor con gran premura, mientras Narm examinaba con curiosidad un rub que tena en la palma de la mano. Un puado de monedas de oro estaba comenzando a deslizarse entre los dedos de su otra mano. No hay mucha magia..., condenada sea esa balhiir dijo Torm malhumorado a Jhessail, y una docena de anillos de latn cayeron de su mano mientras l los pona al alcance de un conjuro ejecutado por ella para detectar magia. No brillaban con ese resplandor que presagia lo mgico. Jhessail extendi sus manos. As son las balhiirs se limit a decir. Despus sonri con un centelleo en sus ojos. Pobre Torm dijo con un tono burln de pena y conmiseracin, tendrs que conformarte con el oro, las gemas y el platino... y tan poco, adems! y seal con un gesto las riquezas esparcidas que yacan por todas partes en torno a los caballeros. Torm sonri. Exigua compensacin, buena seora dijo con un tono corts, por todas las fatigas y peligros presentes estos das casi en todo momento. De qu le sirven las monedas a un hombre muerto? se es precisamente el pensamiento que impide a la mayora de los seres cuerdos dedicarse a la rapia respondi con suavidad Jhessail. Torm solt una risotada y se inclin ante ella en reconocimiento de su acertado comentario. Lanseril miraba, ms all de ellos, hacia el quebrado risco rocoso que marcaba el borde de la devastacin que el fuego mgico de Shandril haba ocasionado. Florin estaba all de pie, vigilante, llevando un escudo especial que Elminster haba trado con las pcimas curativas, y la espada desenvainada. Permaneca silencioso y alerta, recorriendo con la mirada las fras y grises cimas que se elevaban por encima de la tierra cubierta de rboles que se extenda por debajo. Tambin Elminster permaneca atento y silencioso, pero sus ojos estaban posados en Shandril. Justo cuando Lanseril baj la mirada hacia ella, sta se movi ligeramente y frunci el entrecejo murmurando algo con voz tan baja que no pudieron orlo. Lanseril se inclin hacia adelante para tender un brazo hacia ella, pero el largo y nudoso cayado de Elminster se interpuso ante l preventivamente. El druida alz los ojos hasta el rostro del anciano y le pregunt: Se lo decimos a Narm? Elminster sonri: No es necesario. Un creciente estrpito de pisadas metlicas anunciaba el avance de Narm hacia ellos a travs de las monedas. Shandril! grit ste, y luego mir con ansiedad a los otros que guardaban

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silencio. Est...? Se mueve, eso es todo dijo el mago. Si vas a zarandearla, hazlo con suavidad y slo una o dos veces. Narm le lanz una mirada asustada y, despus, se arrodill junto a la quieta figura de su amada desperdigando monedas en todas las direcciones. Shandril! exclam suplicante en su odo colocando una tmida mano en su hombro. Shandril! Me oyes? y la zarande con suavidad. Bajo su mano, la muchacha gimi y movi una mano. Shandril! repiti l con sbita urgencia, y volvi a zarandearla. Sh... se detuvo cuando el cayado de Elminster le dio un firme golpecito en el hombro. Y cmo va a recuperar sus sentidos si la despiertas a base de zarandeos y dems violencias? le pregunt con dulzura el mago. Djala en paz un rato, y observa cmo reacciona por s sola. Lanseril hizo un gesto de asentimiento, pero era en el rostro de Elminster donde Narm, con un nudo en la garganta y los ojos mojados, tena clavada la mirada cuando Florin lanz un grito. Elminster gir la cabeza bruscamente, con sus ojos brillando como lmparas mientras miraba al lugar donde la espada del explorador apuntaba. Atencin, todos! lleg la voz de Florin, y todos los caballeros desenvainaron las espadas y miraron. A lo lejos, en el cielo, en direccin norte, se acercaba una oscura figura alada, inmensa y serpentina. Un dragn! dijeron Florin y Elminster a la par, y los caballeros comenzaron a tomar posiciones. Por la risa de los dioses murmur Torm mientras pasaba a toda prisa por delante de ellos en medio de un gran tintineo y abultado por todas partes con el botn. Es que esto no va a terminar nunca? Los aventureros se dispersaron, buscando el abrigo de las rocas ms grandes. Merith y Florin corrieron a donde estaban Narm y Lanseril sentados al lado de Shandril. Elminster estaba de pie junto a ellos, con aspecto despreocupado pero mirando al cielo. Entonces, se coloc el cayado en el ngulo del brazo y comenz a elaborar un conjuro. Narm dirigi su mirada hacia l en busca de gua, pero fue Florin quien le habl. Debemos llevar a Shandril a otro lado dijo, y seal con la cabeza hacia un espoln de roca que haba algo ms a la derecha. All; creo que se es el lugar ms protegido. Qudate all con ella, a menos que tengas conjuros que nosotros no conozcamos escondidos en las mangas o en las botas. Su tono, pese a toda su jocosidad, era de mandato y Narm no protest mientras levantaban con sumo cuidado a Shandril entre los dos y la llevaban hasta el refugio. Jhessail y Elminster se hallaban ya lanzando conjuros, y Rathan sorba apresuradamente de un pellejo que sostena Torm. El clrigo llevaba su maza preparada en la mano. ste no es un buen momento para enfrentarnos a un dragn dijo Narm con desolada frustracin mientras depositaban a Shandril al abrigo de las rocas. Muchacho dijo Florin con un humor poco frecuente, nunca es un buen momento para luchar con un dragn. Los caballeros se alejaron deprisa del joven aprendiz. Lanseril le dio un apretn de mano en el hombro y ambos corrieron a travs de aquel crter lleno de escombros desenfundando sus relucientes espadas sobre la marcha. Un eructo contenido reson detrs de ellos. Torm se volvi un instante para sonrer y saludar con la mano mientras el dragn se cerna sobre ellos con un feroz rugido. Orlgaun descendi desde las heladas alturas en un largo planeo, con sus grandes alas negras rgidamente extendidas. Sobre su espalda, lord Manshoon mova sinuosamente sus manos y pronunciaba siniestras palabras mgicas. Ocho bolas de

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fuego brotaron de las puntas de sus dedos, pasando de largo el negro cuello de Orlgaun como flechas recin disparadas y arrastrando una estela de llamas. Con gran fragor descendieron hacia ellos. Orlgaun arque sus gigantescas alas como si fuesen velas para amortiguar su cada. Hubo un tremendo fulgor y un estruendo de temblor de tierra cuando las bolas encendidas explotaron y unas lenguas de fuego se elevaron hacia el cielo. En medio de aquel infierno, Manshoon vio unas tambaleantes figuras, aunque en guardia contra l. Entonces, sac una varita de su cinturn en el mismo momento en que Orlgaun lanzaba su cuello hacia abajo y escupa un cido verde-azulado. El lquido crepit al entrar en contacto con las menguantes llamas y las rocas todava calientes. Orlgaun sise triunfante cuando uno de sus enemigos cay. El dragn dio un giro y efectu un empinado ascenso al mismo tiempo que el fro costado gris de uno de los picos de las Montaas del Trueno se precipitaba a su encuentro. Sus grandes alas batieron una vez, dos veces, y entonces hubo un sbito temblor debajo de Manshoon. El ingente cuerpo vacil y se contorsion. Manshoon se agarr a la afilada aleta de hueso del cuello del dragn para mantener su asiento y vocifer algo mientras haca una ansiosa filigrana con su varita durante unos instantes. Orlgaun se convulsion de nuevo y se desvi hacia un lado en el aire a una velocidad pasmosa, revelando a su enemigo. Tras ellos volaba un humano en armadura completa con el escudo elevado delante de l y una espada larga y desnuda que embesta de nuevo contra Orlgaun. Manshoon dio un alarido y arremeti con su varita contra el temerario volador. Los mgicos misiles cayeron como una lluvia repentina sobre l, que se retorci y cay mientras ellos se alejaban. Manshoon susurr una maldicin al viento cuando sinti que los aleteos de Orlgaun se hacan ms lentos y dej de or los rugidos de batalla del gran dragn. Su montura estaba ya herida y aquella gente pareca ms fuerte de lo que haba imaginado. Se dispuso entonces a lanzar un rayo cuando el dragn describa un crculo sobre el lugar y, de pronto, vio al barbudo anciano, ahora solo, de pie sobre las rocas. Ms all de l, haba una doncella vestida con una tnica. Manshoon hizo caso omiso de sta y concentr su mirada sobre el anciano mientras lanzaba su rayo. El luminoso misil abras el aire en su atronador descenso blanco y serpenteante. A corta distancia del anciano, gir hacia un lado y se alej sin tocarlo, como si hubiese topado con algo invisible. El anciano dirigi serenamente la mirada hacia arriba mientras lanzaba su propio conjuro, y entonces Manshoon lo reconoci con un sobresalto: Elminster del Valle de las Sombras. El viejo mago no se hallaba fuera, en alguna otra esfera, como l se imaginaba, manoseando y rebuscando distrado entre pergaminos y libros de magia resecos y polvorientos por la edad, sino aqu y alerta, y carente de todo temor al parecer. De Symgharyl Maruel no haba rastro alguno. Manshoon dio un alarido, un poco inseguro esta vez, y cogi otra varita. Orlgaun no vol tan bajo como la ltima vez; sus grandes alas estaban ya tomando altura. Entonces, una gran mano surgi en medio del aire delante de Manshoon y, antes de que ste pudiese siquiera lanzar un quejido, el vuelo de Orlgaun lo lanz contra ella con pasmosa velocidad. Su encuentro produjo un ruido atronador. Una varita rota y una daga cayeron rodando por el aire mientras el dragn lanzaba gritos estridentes y pasaba como un trueno por encima de los intrusos. Bajo el viento levantado a su paso, Merith se volvi y, casi entre risas, grit Ahora! mientras disipaba la barrera protectora que rodeaba al mago. Jhessail asinti con la cabeza, levant una de sus varitas y susurr su palabra de mandato con suavidad hacia ella mientras sus ojos miraban al mago montado. Los misiles mgicos silbaron, caracoleando y girando en el aire para seguir al derrumbado mago que se agarraba con fuerza a la espalda del gran dragn negro. El enorme e incorpreo puo colgaba en el

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aire junto a su hombro y se mova con l. Elminster lo sigui con los ojos, con el entrecejo fruncido por la concentracin, aunque con una leve sonrisa dibujada en la comisura de sus labios. Orlgaun dio otra barrida en crculo y Manshoon se irgui en su montura rugiendo de dolor y rabia mientras escupa la palabra necesaria y su varita desprenda relmpagos. El puo volvi a asestarle otro golpe que lo lanz hacia atrs contra las speras escamas de Orlgaun. Manshoon vislumbr brevemente al enemigo con armadura que volaba en ascenso hacia l, una vez ms, blandiendo su espada... Orlgaun lo salv, lanzando un golpe de ala contra la rpida criatura que antes lo haba herido. La punta de la espada de Florin se col sin daar por entre las escamas del dragn. ste le respondi con una sacudida y, batiendo las alas, se alej con rapidez. All abajo, Jhessail pronunciaba las ltimas palabras de un conjuro de vuelo a la vez que tocaba la frente de su esposo. Merith la bes y se elev como un cohete por los aires, con su espada trazando una lnea brillante, para unirse a la lucha. Arrodillado junto a las quejumbrosas figuras de Torm y Rathan, Lanseril utilizaba tranquilamente su propio arte para invocar multitudes de insectos y atacar al mago enemigo. Diez pasos ms all, Narm lo miraba preocupado mientras la batalla herva en las alturas. El gran dragn le lanz un zarpazo a Florin, mientras surcaba el cielo con sus poderosos aleteos. Merith Arco Poderoso vol tras l tan rpido como poda, mientras el prodigioso puo asestaba otro golpe y su asediado enemigo lanzaba nuevos relmpagos. Lanseril termin su sortilegio, apunt con cuidado hacia Manshoon y enseguida volvi su atencin a la cura de sus compaeros. Jhessail elevaba su varita una vez ms cuando el impacto de un rayo la hizo tambalear. El suelo entero tembl cuando algo que el mago haba lanzado estall delante de Elminster, y Narm se arroj con desesperacin sobre Shandril para cubrirla con su propio cuerpo mientras las piedras volaban. Una piedra lo golpe en el hombro y otra en la espalda con una fuerza entumecedora y, antes de que tuviera tiempo de doblarse por el dolor, algo ms lo golpe en la sien. Sus ojos vieron rojo y luego se sumieron progresivamente en la oscuridad...

A medio mundo de distancia de all, Khelben Arunsun y Malchor Harpell, grandes magos ambos, se miraron el uno al otro por encima del vetusto pergamino que haba entre ellos mientras sentan la irritante magia resonar en su sangre. De comn acuerdo, se volvieron hacia la bola de cristal que se eriga junto a ellos. La sala en que se encontraban, a gran altura de la Torre del Bculo Oscuro, en la ciudad de Aguas Profundas, se sumi en el silencio mientras los dos magos escrutaban atentamente dentro del cristal; y los grandes seores que all se reunan esperaban ansiosos poder saber lo que haba ocurrido.

En la fortaleza de la Candela, cerca del mar, el Custodio de los Tomos levant su mirada de unas pginas de oro impreso y bruido, en las que titilaba el suave fulgor de las inscripciones de poder que contenan. El Primer Lector tambin lo haba visto y haba interrumpido su traduccin quedndose en silencio. Los dos hombres se miraron en aquella oscura y polvorienta habitacin, que era la ms ntima y sagrada de las Habitaciones Internas, y luego dirigieron su mirada, sin ver, hacia la oscuridad. El globo luminoso que les proporcionaba luz para leer, y que colgaba junto al hombro del custodio, se atenu, luego cobr intensidad y volvi a oscurecerse. Una gran magia, en alguna parte, en lucha con otra gran magia dijo en voz baja el Primer Lector, y el custodio asinti con la cabeza. S dijo con severidad, y qu cambios nos traer esta vez? 106

La pregunta qued sin respuesta hasta que por fin, despus de un largo rato, reanudaron la lectura.

Orlgaun dio otra vuelta en el aire y, sentado en su ancha espalda escamosa, Manshoon tembl por los efectos retardados del poderoso conjuro que haba realizado. La mano que casi lo haba matado haba desaparecido, como lo haban hecho las otras magias menores que lo haban asaltado..., pero, all abajo en las rocas, el viejo mago y la joven dama permanecan tranquilamente en pie. Sus manos se movan de nuevo en mgicas elaboraciones, y el elfo y el explorador volaban todava tras l, uno a cada lado, a cierta distancia por debajo del cuerpo de Orlgaun, donde ste no poda alcanzarlos. Manshoon dio un alarido de frustracin y arranc otra bola del collar que llevaba mientras el dragn descenda de nuevo hacia sus enemigos. Orlgaun se mova cada vez con mayor pesadez y torpeza. Tanto los conjuros como el acero haban tocado seriamente al dragn. Haca mucho tiempo que el monstruo negro no senta nada peor que el aguijonazo de una flecha. No haba encontrado tanta resistencia en muchsimo tiempo, pens Manshoon con preocupacin mientras lanzaba la bola que sostena. Entonces vio los mgicos misiles elevndose hacia l en un luminoso grupo de luces danzarinas. Se hallaba impotente ante ellos. Detrs de s oy la cancin de triunfo de Merith cuando el elfo clav su espada entre dos de las blindadas escamas de Orlgaun. Manshoon se volvi, levantando su varita, pero all estaba Florin con su espada. La hoja ardi como fuego lquido a travs de los dedos del mago, y Manshoon vio cmo su varita giraba por los aires, lejos de l, entre gotas de su propia sangre antes de que los misiles lo alcanzaran. La bola del jinete areo explot con una fuerza anonadante y derram sobre cuantos haba en tierra una lluvia de polvo y pequeas piedras. Fragmentos ms grandes se desprendieron de las rocas tras las que se ocultaban. Slo Elminster y una Jhessail penosamente herida estaban todava a la vista. Los dems caballeros yacan todava bajo el polvo o se acurrucaban a cubierto. La sacudida de la tierra casi hizo caer de rodillas a la debilitada Jhessail. Bajo el opresivo peso de Narm, la violenta conmocin devolvi a Shandril a una confusa conciencia del tumulto reinante. Dnde estaba ahora? An sin fuerzas, se movi hacia la luz, casi sin darse cuenta de que empujaba un cuerpo a un lado, e ignorando por completo que se trataba de Narm. Lo primero que vio fue polvo arremolinado por todas partes. En aquel hoyo cubierto de rocas cadas y monedas, Elminster se ergua tranquilamente ante ella mirando hacia arriba. Shandril mir en la misma direccin y vio una forma oscura que se aproximaba a gran velocidad. Era Merith, espada en mano, que vena volando, y con mucha prisa. Busca a Jhessail, pens Shandril, an atontada, cuando vio la expresin sombra y ansiosa de su rostro y adnde se diriga. Jhessail acababa de dejarse caer sobre una roca con el dolor reflejado en su cara. Pero, ms all del apresurado elfo, en medio del aire, Florin estaba volando tambin con la ayuda de su escudo y, colgado de l, asestaba uno y otro golpe a alguien que montaba sobre un gigantesco dragn negro. Quienquiera que fuese, no dejaba de retorcerse hacia uno y otro lado bajo los golpes de Florin hasta que, de repente, se enderez con un rugido de triunfo y hubo un resplandor. Florin sali despedido dando vueltas a travs del aire como un mueco de trapo. El dragn gir pesadamente bajo el apremio de su jinete y, con un gran clamor, se lanz en picado hacia Elminster. El anciano mago estaba solo. No, solo no, pens Shandril sintiendo un hervor de fuego dentro de s cuando ya no debera quedar nada de ello. Sus ojos centellearon. No, mientras yo viva, se dijo. Con esfuerzo, se puso de rodillas, apret los dientes y apunt con sus brazos al hombre que montaba el dragn. Se senta mareada y tan dbil 107

como un gatito recin nacido, y su cabeza estaba llena de un punzante hormigueo, pero poda sentir el fuego fluir dentro de s. Que sea como antes pens. Quienquiera que seas, malvado, arde! Arde! Cmo te atreves a hacer dao a mis amigos? Vagamente advirti que esto lo haba dicho en voz alta, mientras el ltimo resto de fuego mgico sala rugiendo de ella bajo la forma de un rayo atronador que termin de vaciarla por completo. Enseguida sus rodillas cedieron, y ella no pudo ver siquiera si haba dado en el blanco antes de caer de bruces sobre la roca. Manshoon mir atnito el rayo un instante antes de que lo traspasara. Y entonces, todo lo que pudo hacer ante su cegadora inminencia fue gritar. Al or a su amo chillar, Orlgaun se llen de desconcierto. Luego dio la vuelta, indeciso. No se atreva a atacar a quien haba matado a Manshoon... Y, si Manshoon estaba muerto, no haba razn alguna para quedarse all. l tena sus propias heridas, adems; un dolor profundo que le punzaba en los pulmones a cada aleteo... Pero Manshoon viva todava, aferrndose como poda a sus sentidos y a su montura, casi incapaz de mantenerse erguido. No podra sobrevivir a otra rfaga como sa... y ni siquiera haba provenido de Elminster. El anciano mago permaneca todava de pie, en tranquila espera, y Manshoon saba que no poda continuar la batalla si quera conservar la vida. Ms all de Elminster, yaca la joven doncella que haba salido arrastrndose de slo los dioses saban dnde para aplastarlo con lo que deba de haber sido energa cruda: fuego mgico! Manshoon tembl, mir a su alrededor para cerciorarse de que ninguno de los que antes volaban tras l se hallaba cerca y apremi a Orlgaun a alejarse hacia el norte. Lade el cuerpo del dragn para escudarse contra la penetrante mirada de Elminster y contra cualquier proyectil mgico que el viejo mago pudiera dejar escapar ahora. Un ataque al que ya no sobrevivira, pens Manshoon con desesperacin. Detrs de l, el aire retumb y hubo un resplandor mientras un ltimo rayo los alcanzaba. Orlgaun se retorci convulsivamente y cay en medio de un gran temblor de alas. Durante unos momentos terriblemente largos, cayeron y cayeron hasta que el dragn se recuper y comenz a volar de nuevo con torpeza. Haba escapado con vida, aunque no era se precisamente el logro que haba esperado.

Shandril! fue todo lo que dijo Narm. Era cuanto necesitaba decir. Se abrazaron frenticamente y lloraron durante un buen rato. En torno a ellos, los caballeros de Myth Drannor utilizaban el arte para curarse unos a otros, llenaban an ms bolsas de tesoro, limpiaban sus armas y rean. En medio de ellos, como una estatua, se ergua Elminster que haba lanzado otro conjuro y miraba hacia el norte con el entrecejo fruncido en concentracin. Por fin, cuando todos se hallaron de nuevo tan enteros como pudieron, y bien cargados de monedas y joyas, Jhessail se acerc a la pareja, que continuaba abrazada, y toc con suavidad el hombro de Narm. Ests bien? pregunt en voz baja mientras los otros caballeros se congregaban a su alrededor; Torm y Rathan exhiban sendas sonrisas de oreja a oreja. S afirm Narm entre el pelo de Shandril. Muy bien. Y entonces se apart un poco de Shandril y se dirigi a sta con ansiedad: Cmo ests t, mi seora? Shandril le sonri y dijo: Estoy viva y te quiero. Me siento estupendamente bien. Narm le devolvi la sonrisa y, entonces, le pregunt en voz muy baja: Puedo tomarte por esposa, Shandril Sessair? Jhessail se volvi para buscar a Merith con la mirada y se encontr con que ste tena ya sus ojos puestos en ella. Compartieron una sonrisa. 108

Los caballeros esperaban. El rostro de Shandril estaba escondido tras su pelo; su cabeza estaba agachada. Florin apart la mirada con sbita consternacin, mientras todos guardaban silencio. De pronto, los hombros de Shandril temblaron, y los dems se dieron cuenta de que estaba llorando. Sus esbeltas manos se estiraron hacia delante y encontraron los hombros de Narm; agarrndose con fuerza a ellos, se apret contra l, quien la envolvi en sus brazos, y dijo con una voz entrecortada: Oh, s. S. Por todos los dioses, s. Un gran clamor de alegra y felicitacin sali de las bocas de los presentes, seguido de una lluvia de manos sobre los hombros de la joven pareja. Jhessail y Merith se abrazaron, Rathan empin un pellejo de vino y Torm, en una explosin de risas, arroj una daga hacia lo alto y la cogi en medio de su titilante cada. Entonces, el ladrn corri hasta donde estaba Elminster, quien permaneca inmvil de espaldas a todos ellos. Torm lo cogi de una manga, tir de ella haciendo girar al sorprendido mago y lo zarande con jbilo. Elminster habl con voz sosegada, aunque sus ojos brillaron. Me has arruinado el conjuro; lo he perdido. Ser mejor que tengas una buena razn para hacer esto, Torm, hijo de Dathguld. Torm se trag su risa, lleno de asombro: Sabes quin era mi padre? Elminster sacudi la mano con un gesto resignado. Desde luego, desde luego dijo malhumorado. Ahora quiero saber tu razn para todo este alboroto y zarandeo y todo ese baile arriba y abajo...! Y me ests pisando los pies! Oh y, por una vez en su vida, a Torm no se le ocurri otra cosa que decir, hasta que sus pies dejaron libres los del anciano mago y sus manos soltaron los ropajes de ste. Entonces, su alegra y su propsito volvieron a l a toda prisa, y dijo con tono grandioso: Narm y Shandril se van a casar! Qu dices a eso? A casarse, digo! El mago pareci desconcertado por un momento, y despus enfadado. Eso es todo? pregunt. Oh, s..., cualquier idiota poda adivinar eso. Y has echado por tierra mi conjuro y dejado que Manshoon se me escapara de la mano por eso? Grrrr! Dio una patada contra el suelo y se volvi con brusquedad en medio de un remolino de ropas polvorientas, mientras Torm se quedaba mirndolo embobado. El ladrn recobr su acostumbrada sonrisa cuando vio que Elminster se encaminaba derecho hacia la jubilosa y encarantoada pareja. Tontaina! dijo Rathan afectuosamente empujando su pellejo de vino contra las manos de Torm. Vamos, sintate y echa un trago. Odio esa bazofia! dijo Torm con un escalofro. No podemos gastarnos algunas bromas, mejor? Siempre me he preguntado, amigo Torm intervino la voz seria de Florin desde atrs, qu haras cuando estuvieses contento de verdad... y ahora ya lo s. La verdad es que cada da que pasa descubro nuevos portentos. Pero... el mensaje que traigo es para tu mojado compaero. Rathan: Narm y Shandril querran hablar contigo y conmigo tan pronto como los dioses lo permitan. Rathan lo mir, momentneamente sorprendido, y despus asinti con un gesto: S, desde luego y, colocando de un golpe el pellejo en manos de Torm, dijo : Viglame esto un rato, eh, Torm? Gracias... Y cuidado con gastarme ninguna broma! Me oyes? aadi con severidad. Torm se encogi de hombros y extendi las palmas de las manos en falsa seal de inocencia: Dices eso por mi cara honesta y sincera? Por mis amables y piadosas maneras? Por mi gentil disposicin? No dijo Elminster secamente desde atrs, provocando un respingo en Torm

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. Por la largura de tu lengua y, cogindolo del brazo segn pasaba, el viejo mago se lo llev consigo. Ven le orden, se requiere tu presencia. Narm, con su brazo rodeando a Shandril y una especie de luz en su rostro, miraba a Rathan. A pesar de su ansiedad, habl en una voz baja y titubeante: Yo... no tengo ningn regalo que darte, buen gua de Tymora dijo. Pero... podras... casarnos, y cuanto antes? Rathan le dedic una sonrisa. Desde luego que s. Pero, claro que tienes un regalo dijo sealando al desorden de piedras rotas que los rodeaba, donde todava brillaban unas desperdigadas monedas entre el polvo. Una de sas, quiz dijo con brusquedad. Procura que sea de oro, eh? Narm le dio las gracias y, agarrando su mano con la palma hacia arriba, le puso una moneda de oro encima. Rathan la sostuvo en alto y dijo: Tymora os mira desde arriba y encuentra bueno vuestro presente. Que el rostro luminoso de la buena fortuna brille sobre esta unin. Bajo el signo de su favor, yo os declaro prometidos, y estaris casados antes de que expiren nueve das y nueve noches. Todos los presentes, gritad As sea. Y, mientras resonaba el coro de as-seas, el sol brill encima de ellos con una intensidad repentina y la moneda despidi un destello de luz dorada en los dedos de Rathan. Hubo un resplandor instantneo y desapareci. Narm, quien hasta el momento haba dudado secretamente de la sinceridad del robusto clrigo, abri la boca estupefacto. Rathan extendi sus manos vacas en bendicin, dio un paso adelante para tomar una mano de cada uno de los contrayentes y junt stas dentro de las suyas. Luego retrocedi un paso y salud con una inclinacin de cabeza, y de nuevo volvi a ser el sonriente Rathan que guiaba el ojo y buscaba con la mirada su pellejo de vino. Te damos las gracias, Rathan dijo Shandril con una ronca solemnidad en la voz. l se inclin otra vez y dijo: Es la voluntad de Tymora, pero el placer es mo y pronunci estas palabras ceremoniosas con la alegra y la aprobacin de un amigo. Entonces habl Narm: Mi Florin dijo al alto explorador, que llevaba su armadura chamuscada y araada por las garras del dragn, podramos ir al Valle de las Sombras por un tiempo, con todos vosotros? No tenemos hogar, y mi seora..., no, los dos estamos cansados de correr y luchar y no conocer nunca ni descanso ni hogar. S que es mucho pedir, pero... Basta de tonteras interrumpi Torm. Por supuesto que vendris al valle... Adnde ibais a ir si no? Florin lo mir severamente, y luego sonri. La verdad, Torm dijo, yo no habra sabido ponerlo en mejores palabras... Sois bienvenidos por tanto tiempo como deseis. Yo dira que estudiars mejor el arte en la paz y tranquilidad del Valle de las Sombras, por relativa que pueda llegar a ser, que vagando por ah, mientras un mago tras otro lo emplea contra ti. Estudiar? pregunt Narm con timidez mirando fijamente a Elminster, quien daba bocanadas en su pipa con rostro inexpresivo. S, con Illistyl y conmigo dijo Jhessail. l seal con la cabeza a Elminster estudiar a tu prometida. Haca mucho tiempo que nadie dominaba un fuego mgico con tanta capacidad... y que sobreviva a su uso.

Las rojas y anaranjadas llamas danzaban en dos braseros que se erguan en un saln de piedra abovedado, y entre ellos haba un altar de piedra negra brillantemente pulida y con la forma de un gigantesco trono de doce metros de altura. A los pies del 110

Asiento de Bane, haba otro trono mucho ms pequeo y, sobre l, se sentaba un hombre de ojos fros, pelo marrn claro y rasgos macilentos. Su hbito de alta capucha era sencillo y de un negro intenso, y en sus manos luca numerosos anillos. Ningn ser viviente conoca su verdadero nombre, excepto l mismo; y pocos conocan su nombre comn. Era el Alto Imperceptor de Bane, y estaba muy enojado. Dadme una buena razn dijo framente a aquellos que se arrodillaban ante l por la que yo deba perdonaros la vida. Me habis fallado. Manshoon haba de recibir nuestro mensaje durante esa reunin con los nobles. No podemos actuar contra el traidor Fzoul si Manshoon est en la ciudad, o conoceremos una derrota segura. Recibisteis el mensaje, pero no lo entregasteis. Tenis algo que alegar? Mi... mi seor dijo titubeante uno de los que se arrodillaban, el mensaje estaba a punto de ser transmitido a Manshoon, de una manera que resultara creble... y para eso necesitbamos que todos los presentes en la asamblea estuviesen al corriente, o l se habra olido nuestra estratagema. La reunin apenas haba comenzado, y el estpido de Kalthas estaba diciendo con toda presuncin que las guarniciones en las tierras del norte eran innecesarias y contraproducentes, cuando Manshoon se puso en pie de repente y volc la mesa con todo cuanto haba en ella. Entonces... comenz a llorar, Temido Seor. Susurr una palabra, Maruel o algo semejante, y despus invoc a una bola de cristal. Ni siquiera nos miraba. Mir dentro del globo cuando ste fue hasta l... La palabra invocatoria! interrumpi bruscamente el Alto Imperceptor. Cul era? Ah..., un momento, Temido Seor; comenzaba por Zell..., ah, s! Era Zellathorass dijo triunfante el hombre postrado. El Alto Imperceptor asinti con la cabeza. Levntate y contina fue todo lo que dijo. Con una reverencia, el hombre se levant. La... la palabra con que despach al globo, despus, Temido Seor, fue Alvathair, recuerdo. Pareca furioso luego de esto, y nos hizo marchar. Dijo Seores, esta reunin ha terminado. Por vuestra seguridad, salid de inmediato. Y llam a las grgolas que, desde arriba, se vinieron sobre nosotros, y... y huimos. Visteis adnde fue Manshoon? pregunt impaciente el Alto Imperceptor. N... no, Temido Seor. No se lo vio en la ciudad durante el resto del da el portavoz extendi sus manos con gesto inocente. Salimos aquella misma noche y vinimos directos a ti, por miedo a transmitir nuestro mensaje equivocadamente, una vez perdida la oportunidad que nos recomendaste aprovechar. El Alto Imperceptor hizo un leve gesto de asentimiento: Bien hablado, y bien recordado. Levantaos todos y, cuando se acall el roce de pies y ropas sobre el suelo, l recorri con su mirada la fila de hombres que tena delante y aadi: Tiene alguno de vosotros algo ms que contar? Un tal Theln habl: S, Temido Seor. ste lo invit a continuar con un gesto. Yo me encontr con un mercader leal al Seor Negro y se inclin hacia el gran trono, quien me habl de una muchacha que ahora se halla de camino al Valle de las Sombras en compaa de aquellos que se hacen llamar los caballeros de Myth Drannor. Esta joven, de alguna manera, es capaz de producir fuego mgico. El hombre me dijo que este fuego puede atravesar las barreras mgicas tal como si fueran de aire, y que es muy poderoso. El Alto Imperceptor se inclinaba ahora hacia adelante interesado. A un sutil movimiento de su mano, un sacerdote superior oculto tras negros tapices haba ejecutado un sortilegio para detectar cualquier mentira que Theln pudiera contar. La llevan ante Elminster, no hay duda dijo el Seor de Bane. Ese fuego es

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muy poderoso, en verdad. Si poseyramos ese poder, podramos someter a todos aquellos que se oponen a nuestro Gran Seor todos, excepto el Alto Imperceptor se inclinaron de nuevo, y a aquellos traidores que un da fueron nuestros hermanos tambin. Debemos intentar hacernos con ese fuego mgico, si lo que te han contado es cierto. Ese fiel... quin es y de cundo son sus noticias? Un tal Raunel, un comerciante de salchichas de la cuenca del Vilhon, que encontr en la carretera cuando me diriga hacia aqu. Me dijo que haba hablado con un guardabosques que haba visto a la muchacha y a todos los dems con sus propios ojos, cerca de las Montaas del Trueno, ayer a ltimas horas de la maana. l se encontr con este guardabosques, un tal Hylgaun, en la noche de ayer junto a un fuego que compartieron al lado de la carretera. El Alto Imperceptor volvi a asentir con la cabeza y casi sonri: Has hecho bien, Theln, y sers recompensado. Ve y llama al sacerdote Laelar para que nos asesore. Todos los dems, dejadnos. Cuando el ltimo hubo desaparecido, el sacerdote sali de detrs de los tapices y simplemente dijo: Ninguna mentira, Temido Seor y se retir. Bien. Eso dejaba slo dos posibles embusteros en el asunto: ese Raunel y el tal Hylgaun. La historia pareca cierta. Cuando se hubo quedado solo, aquel hombre plido y de mirada fra ech una ojeada por la vaca estancia. Maruel... Maruel... Yo conozco ese nombre. Entonces, cogi la gran maza negra de Bane y alz su amenazante figura mientras meditaba. Por qu no poda recordar nunca tales cosas? Por qu? Un detalle olvidado, una precaucin equivocada..., bien podran ocasionarle la muerte un da. El Alto Imperceptor suspir. Aqul no haba sido un buen da.

El dragn negro volaba torpemente. A menudo sus alas vacilaban y se inclinaba hacia uno u otro lado a pesar de los mandatos y maldiciones de Manshoon. Orlgaun estaba herido de gravedad y tal vez nunca podra volver a llevarlo. Esta idea arda en la mente de Manshoon como colofn a su derrota, y a punto estuvo de volver para matar con la magia que ya tena preparada. Pero era imposible. Orlgaun estaba volando con el ltimo resto de sus fuerzas ahora, ms bajo de lo que Manshoon hubiese preferido. El aparentemente interminable verde del gran Reino Elfo se extenda por debajo de ellos mientras el dragn volaba hacia el nordeste. Manshoon pens en el combate recin librado y concluy con amargura que era probable que no hubiera matado ni a uno solo de aquellos que se haban levantado contra l. Elminster los haba protegido esta vez, pero pocos podan sobrevivir a un ataque de l y Orlgaun, aunque slo fuese de pasada. Aquel maldito elfo y el explorador con su escudo volador! Todava poda sentir las hojas de sus espadas... pero no vivira mucho tiempo... Recibiran su merecido, cuando tuviese a aquella muchacha en sus manos, aun cuando nada tuviesen que ver con la muerte de Symgharyl Maruel. La idea de la muerte de Shadowsil lo haca sentir triste y dbil en su interior, y slo su intensa clera lo sacaba de aquella momentnea tristeza. Agarr una varita con ferocidad, ansiando destruir algo con ella. Entonces frunci el entrecejo. La muchacha. S. Era fuego mgico. Todava le dola donde por unos momentos lo haba tocado, a pesar de todas las pcimas mgicas que haba tomado desde entonces, hasta agotar las reservas que llevaba guardadas en el cinturn. Dioses, cmo escoca todava! Haba tenido suerte de que ella fuese profana e inexperta en la batalla, pues, de no ser as, ese da podra haber sido el fin de Manshoon. Aquel poder deba ser suyo, y pronto, antes de que Elminster lo dominara! No era precisamente el viejo loco que se 112

imaginaba, ste. No era agresivo, pero su arte era ms fuerte de cuanto haba credo. Tambin l recibira, sin duda, su parte de la matanza cuando se vengara..., algo preparado con cuidado cuando estuviese de vuelta en... Dioses! Estaban volando por entre los rboles! Orlgaun haba perdido ms y ms altura mientras l rumiaba sus pensamientos; sus alas se movan con mayor debilidad cada vez y, de pronto, sus zarpas y su barriga comenzaron a rozar ruidosamente las pequeas ramas superiores de los ms altos rboles del bosque. Manshoon dio un grito y se agarr con fuerza a la aleta que tena ante s con los ojos fijos delante. Pero el dragn no reaccion, y l vio que los rboles se extendan hasta el horizonte ms all de cuanto sus ojos podan abarcar, con slo algunos huecos delante de l. Manshoon maldijo con toda su alma cuando el dragn fue a estrellarse poco ms adelante en medio de un tumulto de ramas que se quebraban y fustigaban de un modo salvaje a su jinete. Los golpes y quebraduras se hicieron ms y ms fuertes a medida que Orlgaun terminaba de hundirse de lleno entre los rboles y los aplastaba con su enorme masa corporal, hacindolos saltar de raz con el impacto. Continu rebotando contra los rboles, mientras Manshoon se agachaba cuanto poda y se defenda con sus brazos de los azotes de las ramas esperando con ansiedad el fin del irremediable desplome. Orlgaun ni siquiera gru; tal vez su espritu haba abandonado su maltrecho y lacerado cuerpo en el aire mientras todava se cerna sobre los rboles. En efecto, aqul iba a ser su ltimo vuelo. Manshoon vio cmo una de sus alas se tronchaba y colgaba flccidamente hacia atrs al chocar con un gigantesco rbol que, a su vez, se parta en cuajo con un terrible crujido; por fin el dragn fue a estrellarse de cabeza contra una frondosa copa y el mundo entero pareci temblar y saltar en pedazos. Manshoon se encontr, una vez que pudo volver a ver, colgando cabeza abajo en medio de una enmaraada ruina de ramas y hojas, con el lomo de Orlgaun encima de l. El dragn yaca panza arriba entre una gran cantidad de lea rota y astillada; haba quedado empalado y se retorca de un modo horroroso. El mago se arrastr y se desliz como pudo por entre las ramas hasta que fue a dar de golpe con su cuerpo en el suelo; all, entre todo el follaje cado, sali de debajo del inmenso cadver en cuanto pudo hacer uso de sus pies. Haba perdido la varita, aunque todava llevaba consigo otros artculos de poder. Delante de l, en la direccin en que haba estado volando Orlgaun, el bosque iba perdiendo densidad hasta formar una especie de claro. Todo lo dems, alrededor, era una verde oscuridad donde an resonaban los ltimos ecos de la tumultuosa cada de Orlgaun. Manshoon dio un paso hacia adelante, y luego otro; entonces, se qued mirando pasmado a una criatura con alas de murcilago, cuernos y colmillos que haba aparecido de entre los rboles en frente de l. Una malebranche! Ms all, apareci otra, y un par de rpidas miradas alrededor le dijeron que otras ms se aproximaban. Los demonios de Myth Drannor! El Gran Seor de Zhentil maldijo su suerte a gritos y, a la vez que retroceda, lanz un conjuro que derrib al demonio ms prximo. Se alej del claro y huy tan aprisa como le permitieron sus piernas. El bosque era all demasiado espeso para volar. Segn corra, Manshoon sac una varita paralizadora de su cinturn y pens en cmo sacar el mejor partido de los medios mgicos que le quedaban. No haba sido un buen da.

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10 Jarrones llenos

He conocido altos honores, orgullosa fama y grandes riquezas, y he bebido abundante buen vino en banquetes donde se me haca la boca agua y mi tripa se llenaba de deliciosas viandas entre buena compaa y conversacin..., y te digo que todo esto palidece y se esfuma como un sueo ocioso ante el dulce tacto de mi Dama. Mirt el Prestamista de Aguas Profundas Extracto de una carta a Khelben Cayado Negro Arunsun, en la que proclama a su amada Asper como su leal heredera Ao del Arpa

Tras la retirada de Manshoon, los caballeros haban viajado con rapidez por los bosques, en direccin al norte. Las Montaas del Trueno, a su izquierda, se extendan hacia el norte segn se alejaban de la destrozada guarida de Rauglothgor. Caminaron hasta que cay la noche, se levantaron con el alba y prosiguieron la marcha hasta que volvi a hacerse de noche. En el Valle de la Llovizna, los caballeros adquirieron mulas. Elminster dej que se extinguiera el ltimo de los discos flotantes que haba fabricado mediante sortilegios para transportar a Shandril, a pesar de sus protestas. Los otros haban caminado. Un Narm con los pies doloridos trep en su mula, que le dedic una mirada nada amistosa, y observ con envidia a los caballeros que todava saltaban y brincaban a sus sillas e intercambiaban bromas con incansable entusiasmo. Era obvio que todos estaban acostumbrados a caminar kilmetros y kilmetros de un tirn, desde el muy anciano Elminster hasta la dama Jhessail. Los muslos de Narm estaban dolorosamente rgidos. Su boca se abri, sin embargo, en una sonrisa cuando Rathan, que haba comenzado una balada que narraba las glorias del favor de Tymora, termin desistiendo de su empeo ante la persistente provocacin de Torm. El ladrn haba estado parodiando verso tras verso mientras se adentraban en un estrecho y oscuro sendero forestal. Rathan haba cedido por fin con un suspiro, cuando apenas haban perdido de vista la claridad del Valle de la Llovizna. La verde penumbra de los bosques los rodeaba ahora por completo. Shandril se inclin hacia Narm y pregunt en voz baja: Est muy lejos Myth Drannor? Jhessail se volvi sobre su silla y dijo: A varios das de distancia hacia el este. El ro Ashaba corre en todo momento entre nosotros y Myth Drannor, en este viaje. Aquella puerta luminosa que Shadowsil te hizo atravesar te llev a travs de la mitad de la Tierra de los Valles hasta la guarida del dracolich. El involuntario suspiro de alivio compartido por los dos enamorados se vio cortado de repente por la inesperada y spera voz de Torm que montaba tras ellos con ojos vigilantes: Ah, s. Podemos ir en esa direccin, si queris. He odo que uno lo pasa all de

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mil demonios, je, je... Esboz una sonrisa bonachona ante el coro de miradas asesinas que se centraron en l. Alguien tena que entretenerlos, despus de todo.

Era tarde. La dorada luz de la cercana puesta de sol brillaba sobre las hojas, por delante y por encima de ellos. Los caballeros siguieron adelante, cabalgando el uno al lado del otro excepto all donde los rboles los obligaban a avanzar en fila india. Narm y Shandril iban cogidos de las manos: pasara lo que pasase, ellos estaban juntos. Cuando de pronto se hizo mucho ms oscuro, Jhessail y Merith fabricaron unas mgicas motas luminosas que se deslizaban por el aire con ellos, flotando y oscilando a su alrededor y precipitndose de vez en cuando hacia un lado para iluminar una maraa de maleza o una tupida espesura. Continuaron cabalgando lentamente entre rboles gigantes y arbustos ms pequeos, rodeados por el suave canto de los grillos. El coro se desvaneca delante de ellos para reanudar su cancin por detrs. A un lado u otro del camino, en especial hacia la derecha, se podan ver cada tanto unas misteriosas lucecillas azules y verdosas, pequeas y dispersas luminosidades inmviles. Qu es eso? pregunt Narm sealando. Es fuego de bruja? Merith asinti con la cabeza: Musgo luminoso, fuego de bruja y otros hongos del bosque que relucen de noche. El nombre comn para todos ellos, en lengua lfica, es lucenoche. Con su yelmo colgado del cuerno de la silla, el elfo reposaba sobre su montura completamente a sus anchas. Claro pens Shandril sintindose de pronto menos atemorizada y mucho ms segura: para Merith, este bosque interminable es como su casa. Con estos pensamientos, se relaj y pronto empez a caerse de sueo en su silla. Jhessail la vio y, con suma discrecin, aplic un sortilegio de sueo a ella y a Narm, que cabalgaba cabeceando junto a ella. Merith se hizo cargo de las mulas mientras su seora proyectaba otro disco flotante. Torm se ri en voz baja mientras suba a los durmientes desde la silla al disco, y entonces bostez l tambin. Oh, no, t no! le advirti Jhessail. Vuelve a tu mula. Torm abri las manos en un gesto de ofendida, y muy fingida, inocencia: No s por qu pensis todas esas cosas terribles de m... Sois terriblemente injustos conmigo, y... de pronto se tambale hacia adelante cuando su mula se sacudi por un inesperado impacto en su lomo, lo que provoc un estallido general de risas a su alrededor. S un aventurero rezong mientras volva a colocarse en su silla. Hazte rico y famoso, decan. Hmmmmm... Famoso s, al menos asegur Merith. Vaya, yo he visto incluso carteles con tu retrato colgados por todas partes. Y, desde luego, todos esos hombres con cuchillos no dejan de buscarte... Torm hizo un ruido bastante grosero, que le fue devuelto con buen humor desde ms adelante, donde Elminster cabalgaba con majestuosa dignidad. Todos se sumieron en un desconcertado silencio, cosa que pas inadvertida para las indiferentes mulas.

El sol estaba ya alto y brillaba con fuerza cuando Narm y Shandril se despertaron, an soolientos pero bien descansados. Los brazos del uno se haban deslizado en torno al otro durante el sueo. Narm mir las hojas salpicadas de sol que colgaban por encima de su cabeza, oy el crujido familiar del cuero y las sordas pisadas de las mulas y se relaj, con el calor y el peso de Shandril contra su costado. Su mano izquierda estaba dormida. Movi los dedos para recuperar su sensibilidad, y sinti un hormigueo. 115

Entonces se dio cuenta de que yaca de plano sobre su espalda, y de que avanzaba sin que ninguna mula botara y se meneara debajo de l. Alarmado, incorpor medio cuerpo. l y Shandril estaban flotando serenamente sobre un disco de slida nada, con Jhessail justo detrs de ellos y Merith delante. Algo ms adelante vio, por encima del hombro de Elminster, a Lanseril dirigiendo la marcha hacia un espacio soleado entre los rboles. Jhessail le sonri de un modo tranquilizador. Bien hallado seas, esta maana dijo ella. Estamos casi en el Valle de las Sombras. Mientras as hablaba, y Shandril se incorporaba para ver por encima del hombro de Narm, salieron de los rboles para introducirse en un pasaje de altos muros entre dos reductos de piedras amontonadas. Los estandartes azul y plata del Valle de las Sombras, con la torre en espiral y la luna creciente, se agitaban con la dbil brisa de la maana, mientras que unos hombres con armadura y el escudo del valle en sus abrigos montaban guardia con picas y ballestas. Alto! orden el guardia cortando el paso al puente que se alzaba ms all. Un instante despus, al ver a los caballeros y la dama, los guardias les rendan saludos a un lado del acceso. La presencia de Elminster impuso sobre ellos un silencio mayor que el habitual, y Narm y Shandril cruzaron el puente levadizo y entraron en el Valle de las Sombras sin la menor palabra o pregunta de comprobacin. Ninguna escolta cabalg con ellos mientras pasaban por entre lozanos campos verdes. El valle se abra ante ellos, con bosques que se elevaban a cada lado como grandes murallas verdes. Shandril miraba contenta a su alrededor. Narm, que ya haba estado all antes, pregunt a Jhessail: Seora, podemos cabalgar? Creo que me sentira... menos idiota, digamos. Gracias por el lecho, no quiero que me malinterpretis... Es un truco que he de aprender algn da, si tenis a bien ensermelo. Se mueve siempre hacia donde uno quiere que vaya? As es respondi Jhessail muy seria, aunque, si no ests pendiente de l, te seguir a una distancia de veinte pasos o as... y, si lo dejas all donde puede seguir, rpidamente se desvanece y no vuelve. Y, con una sonrisa, aadi: Pero, desde luego, cabalgad si queris...: no estara bien que parecieseis unos idiotas distintos del resto de nosotros. Cabalgaron todos juntos hasta la Torre Torcida donde les dieron la bienvenida. Mourngrym sali a recibirlos a grandes zancadas con su capa agitndose en torno a l, y dijo a Narm: As que ya ests de vuelta... y parece que no slo te empeas en meter la cabeza en un peligro tras otro sino que, adems, tienes que llevarte contigo a todos mis protectores y compaeros, incluido Elminster, y dejar el valle indefenso. Y, con un centelleo en sus ojos, aadi: Y estoy mirando acaso a la razn de tu retorno al peligro? Seora, yo soy Mourngrym, el noble seor a quien se deja atrs sentado en su silln de palacio mientras sus caballeros toman el aire, ven mundo y disfrutan de sus viajes. Bienvenida! Cmo puedo llamaros? Lord Mourngrym, yo soy Shandril Shessair respondi ella con firmeza y tan slo un ligero rubor de timidez. Soy la prometida de Narm y, bajando la voz, pregunt con curiosidad: stos son sus camaradas? Habis cabalgado juntos hacia la batalla? Mourngrym se ri. Naturalmente dijo, ayudndola a apearse sobre un taburete que uno de los guardias acababa de acercarle. Sin duda ya podis adivinar, por lo que habris conocido de ellos, lo extraordinarios que son los relatos de nuestras aventuras. Merith le dio unas palmaditas en el hombro al pasar, y Mourngrym sonri de oreja a oreja. Eh... bueno, me temo que tendris que esperar hasta que haya corrido una buena

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cantidad de vino para que empiece a contar mis historias; aunque hay otros por aqu que no aguantan tanto dijo con una significativa mirada a Torm. Entraron en la torre. Y cmo fue tu viaje, Narm? pregunt Mourngrym mientras entraban en un saln de banquetes donde el olor combinado de panceta asada y estofado con especias hizo a todo el mundo la boca agua. Oh respondi Narm con voz calma cogiendo de un brazo a Shandril mientras se acercaban a la mesa, emocionante.

Os llaman para el festejo, seora dijo la doncella de servicio con una sonrisa. A travs de la puerta abierta, Shandril pudo or el suave tair de un arpa. Os espera un caballero fuera para acompaaros abajo. Lo hago entrar? Oh... s. S, por favor dijo Shandril recorriendo con ojos asombrados la preciosa alcoba, con sus tapices de guerreros elfos recorriendo el bosque montados sobre ciervos (la Gran Caza de la Corte lfica, con un unicornio blanco brillando entre los rboles al fondo) en la cabecera de su redonda cama entoldada. Tambin el vestido de Shandril era una hermosa pieza de seda cubierta con un tabardo de fino trabajo para abrigarse en los fros salones de piedra del norte. El tabardo estaba decorado con un borde de lunas crecientes entretejidas con cuernos de plata y unicornios. En el brazo llevaba orgullosamente su conjunto de brazalete y anillo de oro argentfero y zafiros. Shandril se qued muda cuando se mir en el gran espejo de metal pulido. Entonces entr Narm vestido con una tnica de terciopelo prpura-vino con grandes mangas, calzas rosas a juego con ella y botas ribeteadas de piel entera. De su cinturn colgaba la daga con empuadura en forma de len. Tena el pelo lavado y recortado y rociado con agua perfumada, y sus ojos brillaban ms que los anillos de sus dedos. Entr lleno de ansia, con la boca abierta en una sonrisa... y se detuvo maravillado. Mi seora? pregunt al cabo de unos instantes. Shandril? su voz sonaba extremadamente tmida. Ests preciosa aadi muy despacio. Tan elegante como la ms alta dama que haya visto jams. Y a cuntas damas de sas has visto? pregunt con gesto provocativo Shandril. Sigo siendo la misma, sea en un sencillo sayo gris o con tnica o calzones de hombre, con el pelo lavado o sin lavar. S dijo Narm. Pero, hasta tengo miedo de tocarte, vestida de esa manera... Temo estropear tu perfecta belleza. Su voz era ronca y seria y sus ojos brillaban. Adulador desvergonzado dijo Shandril con tono reprobador. Pero, si es as, me lo quitar todo enseguida y bajar con mi ropa de ladrn. Antes ira de tu brazo y con harapos que con majestuosas vestiduras y sola. No, no intervino Narm cogindola del brazo. Puedo dominar mis temores... ves? Promteme slo que hablars conmigo despus de todo el jaleo, y con buena luz. Difcilmente podra olvidar lo bonita que ests ahora. Hablar, y con buena luz? Bajemos a la mesa, mi seor. El hambre te est debilitando el cerebro se burl Shandril, y lo condujo hasta la puerta. Y as sucedi que, una vez fuera, en el vestbulo, y ante la presencia de un guardia que educadamente apart la mirada, el joven aprendiz de mago dio la vuelta a Shandril hacia s y la bes. La suave fanfarria que convocaba a todos a la mesa son dos veces antes de que se separaran y bajaran las escaleras. El guardia se cuid de mantener su rostro inexpresivo.

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Gracias, pero no, milord, ya no puedo comer ms protest Shandril deteniendo con su mano abierta un plato de humeante estofado con salsa. Mourngrym se ri. Est bien dijo, pero te advierto que, cuanto ms comes, ms tiempo aguantas bebiendo. Cuando ninguno de stos puedan comer ni una sola miga ms, vers cmo pueden todava encontrar sitio para beber. Me resulta un misterio por qu algunos que vienen a mi mesa dicen que han venido a un banquete, cuando lo que hacen es comer unos cuantos bocados, y, despus, levantar jarras de vino durante toda la noche. Yo... yo me mareara si lo intentase, seor dijo Shandril con sencillez. Mourngrym volvi a sonrer. De acuerdo, pues. A m me pasa algo parecido, en realidad. Si, antes de retiraros, podis concedernos los dos unos momentos de charla, milady Shaerl y yo estaramos muy contentos de tener vuestra compaa en el cenador de arriba. Creo que ya habis conocido a Storm Mano de Plata y Sharantyr. Tendremos otros invitados: Jhessail y Elminster y, posiblemente, Illistyl. Subid cuando ya no podis oros el uno al otro... Oh, s, an va a haber mucho ms ruido que ahora. Si me perdonis, debo darme un paseo por entre mi gente. Cuando estn bebidos y sueltan sus lenguas, me entero de sus verdaderas preocupaciones y cuitas. Y, saludndolos a ambos con la cabeza, se levant. Shandril y Narm intercambiaron miradas. Todo era un tumulto en torno a ellos. Unos globos de cristal relucientes, mgicamente producidos un rato antes por Illistyl, iluminaban el saln. En uno de sus extremos, un gigantesco fuego arda bajo grandes asadores donde se cocan piezas de cerdo y de buey, llenando la habitacin de aromticos humillos. La larga mesa estaba abarrotada de fuentes de comida y jarras y pellejos de vino. Un arpista y un flautista tocaban casi inadvertidos en medio de una algaraba de sesenta estrafalarios personajes que rean y hablaban todos a la vez. All estaban la mayora de los caballeros. Torm estaba casi irreconocible, envuelto en deslumbrantes y casi afectados atavos con mangas abultadas, sedas ribeteadas de piel adornadas con titilantes gemas, y gran cantidad de finas cadenas de oro tachonadas de rubes y esmeraldas. Una sencilla y gigantesca perla colgaba con una lisa claridad sobre su pecho desnudo alojada en un entretejido de pulidas tiras de oro; Narm y Shandril jams haban visto nada igual. El ladrn ensombreca al propio Mourngrym y, de hecho, a todas las ensortijadas damas del saln, y se paseaba de un lado a otro bebiendo de un enorme pichel de plata engastada tan largo como su antebrazo. Sus ojos se volvieron hacia Shandril, que lo miraba anonadada, y le hizo un guio. Luego se meti la mano en una manga, sac una daga con empuadura de plata y una hoja negro-griscea tan fina como una aguja y la arroj con despreocupacin al aire; la atrap a medio camino, volvi a guiarle el ojo y la guard tan limpiamente como la haba sacado. Rathan, con la cara enrojecida y rebosando simpata, tambin luca resplandeciente con su traje de terciopelo verde y el smbolo plateado de Tymora sobre su pecho. Muchos de los comensales estaban de pie, ahora, y algunos haban empezado ya a bailar. A lo lejos, en el otro extremo de la sala, Narm divis la imponente estatura y los anchos hombros de Florin, cuyo aspecto era el de un rey. A su lado se ergua una dama a quien Narm haba visto en un sendero del bosque cerca de Myth Drannor y, antes, en la cantina de la posada La Luna Creciente, en el Valle Profundo, con la espada desenvainada y en guardia: Storm Mano de Plata. Llevaba una sencilla tnica de seda gris con tan slo una ancha faja negra en la cintura y una daga con empuadura de plata por todo ornamento, pero estaba tan hermosa y tan regia que Shandril olvid todo pensamiento acerca de lo que un fino traje de noche y un tabardo hacan por ella misma. Mira dijo cogiendo de la mano a Narm y sealando hacia ella con un

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movimiento de su cabeza. S. Ya veo respondi l, y se volvi hacia Lanseril, que se encontraba junto a ellos charlando con un fornido barbudo vestido de mbar y bermejo. El druida llevaba un simple hbito de lana marrn. Narm toc su mano. Te ruego excuses mi interrupcin, amigo Lanseril. Huelgan excusas, Narm; eso es lo que hace todo el mundo. Mi vida no es sino una serie de interrupciones respondi Lanseril con una clida sonrisa. Luego acerc su cabeza a la de l. De qu se trata? De lord Florin... Es lady Storm acaso su... vamos, su prometida o...? Lanseril solt una moderada carcajada: Florin est casado con la hermana de Storm, la guardabosques Dove, que pronto va a dar a luz a un hijo suyo y, por su propia seguridad, se encuentra ausente en este momento. El hombre de Storm, Maxam, fue muerto el verano pasado. Ella no suele hablar de ello, sabes? Florin y Storm son buenos amigos que entretienen juntos su soledad en el baile y en la mesa. A pesar de cuanto Torm pueda insinuar maliciosamente, no son ms que eso. El druida se volvi y toc la manga del hombre con el que haba estado hablando. Quiero presentaros a Thurbal, capitn del ejrcito y alcaide del Valle de las Sombras dijo. Thurbal, un hombre de curtidos rasgos cuyos ojos expresaban al mismo tiempo astucia y amabilidad, salud a los dos jvenes con la cabeza. Lady Shandril y lord Narm dijo, os doy mi ms sincera bienvenida. Estis disfrutando de la fiesta? Yo... s, s, mucho respondi Narm observando la ancha espada que Thurbal llevaba en una sencilla funda a su costado, en contraste con sus finos atuendos y elegantes botas altas. Es la primera fiesta a la que he sido invitada jams, seor respondi Shandril . Yo... yo no soy ninguna gran seora, me temo. Thurbal frunci ligeramente el entrecejo. Mis excusas dijo. Yo supuse... bueno, pero todo tiene arreglo, si vos me perdonis, porque yo tampoco soy un lord. Lord Lanseril me cont algo de vuestros importantes hechos. Espero que no os ofendis si parezco vigilaros de cerca mientras estis aqu; se me caera la cara de vergenza, por as decirlo, si os hallaseis en algn peligro mientras yo estoy aqu para impedirlo. En algn peligro? pregunt Narm mientras Shandril palideca. Aqu? Thurbal extendi sus anchas y pesadas manos: Vivimos en un mundo de magia, seor. No hay defensas seguras. Toda la fuerza que yo pueda reunir para blandir la espada en defensa de vuestra dama y de vos es incapaz de detener a la magia que puede abrirse camino a travs de ella. A veces me pregunto cmo sera el mundo si todos los hombres tuviesen que defenderse o responder por sus acciones a punta de espada y no hubiese magia ninguna alrededor. Pero, tambin es cierto que un mundo as sera quizs an ms catico que ste. Pero, tenemos enemigos? pregunt muy serio Narm. Lanseril se encogi de hombros y respondi: Shandril, o los dos juntos, podis crear y lanzar fuego mgico, algo que tan slo se conoce por las historias de magia; algo muy poderoso en verdad. Muchos querran ser los nicos en controlar y manejar ese poder. Debis vigilar hasta las sombras, y esperar posibles problemas, incluso aqu. Y acostumbraros a ser lord y lady dijo Thurbal con una amplia sonrisa . Todos los caballeros detentan ese ttulo, y vos estis con ellos en tanto no declaris o decidis que sea de otro modo. Mis hombres os obedecern y ayudarn mejor si siguen pensando en vosotros como lord y lady del Valle de las Sombras. Y, despus de una

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pausa, aadi: Por cierto, lady Shandril: me he enterado, por boca de lord Florin y lady Jhessail, de cmo pusisteis en fuga a Manshoon de Zhentil. Me inclino ante vos. Aun disponiendo de una magia que el resto de nosotros desconoce, no ha sido ninguna minucia. Que si tenis enemigos, decs? aadi Lanseril. Ya lo creo. Manshoon no es uno cualquiera... No dudo de que todava vive. Shandril tembl, y l le dio unas palmaditas en el hombro. Pero no pensis ms en eso. Disfrutad de esta noche y dejad que el maana se ocupe de los problemas del maana. Hmmmm... eso es fcil de decir respondi Narm. No resulta tan fcil adiestrar la mente para que no piense en alguna cosa. Lanseril asinti con la cabeza: Cierto, y siento haber atrado vuestra atencin hacia tales pensamientos ahora. Sin embargo, y pensad en esto, andad con cuidado; es el ms importante adiestramiento que uno puede tener para el arte mgico. Debes ser capaz de controlar tus pensamientos del mismo modo que un acrbata controla sus manos si quiere sobrevivir conjuro contra conjuro. Si alguna vez te encontrases con Manshoon y pudieras hablar con l, lo encontraras tan fro y controlado como a Elminster excntrico y caprichoso..., pero no es as, por debajo. Si uno no aprende a controlarse, no vive para alcanzar ese poder, a menos que su arte nunca se vea desafiado y entonces sonri. Pero, basta ya de charla. Debo vigilar a estos chiflados, mientras vosotros hablis con los ms sobrios all arriba. T? pregunt Shandril sorprendida. Lanseril la mir. Naturalmente dijo, y extendi ambas manos para sealar a todos los jaraneros que ocupaban el saln. Acaso no estn estas criaturas a mi cuidado aqu en el valle, lo mismo que las ardillas listadas y los gatos de granja? Dej a Shandril tras l y se acerc a Torm, que estaba all de pie rindose a carcajadas y rodeando con ambos brazos a sendas bellezas locales. Narm sacudi la cabeza. No conozco bien a esta gente, todava le dijo a ella al odo, pero es buena gente..., tan buena como no la he conocido nunca. Lo s le susurr Shandril en respuesta. Por eso tengo tanto miedo de que pudiramos ocasionarles la muerte con nuestra presencia aqu. Narm la mir con aire sombro durante largos momentos. Por fin, le dijo en voz baja: No tenemos ms remedio, Shandril. Moriramos sin su proteccin..., lo sabes. Shandril asinti: S. Por eso estoy aqu y sus ojos buscaron a Mourngrym y lo vieron dirigindose despacio a la puerta en compaa de Storm y Florin. Deberamos seguirlos..., creo que van hacia arriba, ahora. Narm hizo un gesto de asentimiento en medio del ensordecedor clamor de charlas y risas. Shandril observ que Thurbal se dispona a seguirlos discretamente, guardando cierta distancia y con sus ojos alertas. La luz de las antorchas iluminaba el vestbulo con profusin, mostrando jarras y copas por todas partes. Muchos hombres y mujeres ricamente ataviados, con las bebidas en la mano, se recostaban contra las paredes riendo y charlando. Mientras pasaba, cogida del brazo de Narm, Shandril alcanz a or un trocito de una historia que se consideraba vieja incluso en La Luna Creciente. Siguieron, escaleras arriba, a una regia dama vestida de reluciente azul verdoso y con una diadema que titilaba segn se mova. Cuando al llegar al final se volvi, vieron que era Jhessail. Ella sonri. Qu caras tan largas! dijo con ternura. Tan poco os gustan las fiestas? No, no es eso contest Shandril susurrando. Es que tememos ser un peligro

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para todos vosotros. Jhessail sacudi la cabeza mientras proseguan los tres juntos: Eso es todo? Acaso no sabis que aqu estamos en peligro en todo momento? Los del castillo de Zhentil nos atacan cada verano, por lo menos. El Culto del Dragn y los oscuros elfos, bajo nosotros, son una constante amenaza... Los demonios de Myth Drannor constituyen otra de nuestras preocupaciones, lo mismo que la violencia y el desorden del Valle de la Daga. Los aventureros pueden rechazar, o incluso huir de estos problemas..., pero no podemos mover el valle. Una vez que aceptamos el Valle de las Sombras, nos convertimos en blancos de todos ellos, y seguimos sindolo. Por qu creis que vivimos con tanta intensidad como habis visto esta noche, como todava siguen hacindolo y seal con un gesto hacia el ruido esos de ah abajo? Intercambi miradas con la joven pareja, y continu: Yo podra resultar muerta maana... Debo por ello sentirme desgraciada hoy? Por qu no aprovechar al mximo lo que tenemos? y, cogiendo la mano libre de Narm, entr con ellos en el cenador. Vamos, hablemos de otras cosas. Thurbal suba las escaleras detrs de ellos con mirada vigilante. Dentro, estaba todo mucho ms tranquilo que all abajo. Florin los salud a los dos con un firme apretn de brazo, como es costumbre entre guerreros. Storm sonri y bes a ambos, diciendo: Rara vez se puede ver estos das a dos personas que hayan entrado en Myth Drannor y hayan salido vivas de ella. Detrs de ella haba otra maravillosa dama con un largo pelo sedoso que llevaba una tnica de intenso azul con los costados y la espalda desnudos y mangas abiertas. Haba sido un largo y penoso camino desde la cantina de La Luna Creciente, y tanto Narm como Shandril tardaron unos momentos en reconocerla. Sharantyr! dijo Shandril por fin, y se encontraron en un caluroso abrazo. Al mismo tiempo, Narm era presentado a la esposa de Mourngrym, lady Shaerl, por boca de Illistyl... y entonces se hizo un repentino silencio. Sobre la mesa que un momento antes estaba vaca, apareci la figura erguida de Elminster. Thurbal entraba ya por la puerta con la espada a medio sacar cuando vio de quin se trataba y se detuvo sacudiendo la cabeza. Pero el mago slo pareca tener ojos para Narm y Shandril. Elminster! lo salud Jhessail. Bien hallado! S... s dijo el anciano, ya os he visto antes a todos vosotros. Es con Narm y Shandril con quienes quisiera hablar esta noche. Y, volvindose hacia ellos, que lo miraban atnitos, prosigui: Me temo que yo carezco de la elegancia y la paciencia cortesanas para andarme con chcharas lisonjeras y dems. As que sencillamente os preguntar, Narm y Shandril, aceptarais que compruebe vuestros poderes esta misma noche? Shandril asinti con la cabeza mientras senta que se le secaba la garganta. Narm pregunt en voz baja: Ser peligroso? Elminster lo mir, y dijo: Respirar es peligroso, muchacho. Caminar es peligroso. Hasta dormir puede ser peligroso. Ser ms peligroso que todo eso? Un poco. Ms peligroso que adentrarse solo en Myth Drannor? No, ni con mucho. Narm se sonroj y sacudi la cabeza. Sera terrible, mago, tener que combatir contigo armados tan slo de nuestra lengua dijo sin ms, y un suave murmullo de risas complacidas se elev en torno a l. Elminster solt una carcajada: De modo que aceptas, pues? Narm hizo un gesto afirmativo:

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S. Dnde y cundo? Eso lo sabris slo en el ltimo momento respondi Elminster. As es ms seguro. En torno a ellos, la charla se reanud. Elminster acerc su cabeza hacia los dos jvenes. Disfrutis de la compaa de esta gente? pregunt en voz baja. Ambos asintieron con la cabeza. Bien, pues dijo, la mayora de ellos asistirn a la prueba. Y, tras dar unas ausentes palmaditas de despedida a Narm en el hombro, se volvi hacia la mesa. Oh dijo de pronto detenindose y volvindose en la mitad de su paso. Cada vez me hago ms olvidadizo. Shandril, qu sabes t de tus padres? Shandril casi se tambale de sorpresa y repentina tristeza. Yo... yo... nada dijo, y se ech a llorar. Narm y Elminster se miraron confundidos por un instante y, despus, el sabio volvi a tocar tmidamente el hombro de Narm. Perdonadme, os ruego. No tena ni idea de que le afectara tanto. Consulala, quieres? T puedes hacerlo mejor que cualquier habitante de Faerun. Y, con esta misteriosa observacin, el mago se volvi murmurando para s: Eso explica muchas cosas. Volvi a subirse a la mesa, con ayuda de una silla que haba junto a ella, y desapareci.

Un guardia toc a Torm en el hombro. Seor dijo con una voz neutra, es la hora. Torm separ su cara de la ramera a la que haba estado besando y mir hacia arriba suspirando. Gracias, Rold. Una idea perversa le cruz por la mente y esboz una amplia sonrisa. Ocupa mi lugar, quieres? Y, rodando fuera de la cama, se puso en pie y se arregl la vestimenta arquendose con destreza para esquivar la enojada bofetada de la muchacha. Rold le sostena solemnemente la espada y el cinturn. Yo, seor? Sera ms de cuanto mi vida vale la pena. S dijo Torm mientras salan juntos a toda prisa. Creo que tienes derecho a ello y, detenindose a medio paso, se quit una de las cadenas de su cabeza y se la pas al mostachudo veterano. Dale esto, quieres?, como regalo mo. Y le transmites tambin mis disculpas y le dices que intentar verla tan pronto como pueda. Mi deber hacia el Valle de las Sombras es lo primero... y todo eso. Desde luego, seor dijo Rold, y se volvi para tranquilizar a la desplantada compaera de Torm. La encontr malhumorada, sentada entre la revuelta ropa de cama, con lo peor del enfado ya superado, y puso en su mano la cadena de Torm. T no tienes la culpa le dijo de que lord Torm sea tan joven y mal criado que no te pueda dar una noche en que no sea llamado para cumplir con su deber. Te manda esto a modo de torpe disculpa y me enva para que te susurre palabras tranquilizadoras al odo. Dudo que sepa siquiera que somos parientes. Eso est claro dijo Naera cogiendo la tnica que l le tenda sin palabras. Ests enfadado con l, to? Rold sacudi la cabeza: No, pequea, no por mucho tiempo. Yo tambin he visto algo del camino que l anda. Y t? Le aboton y ajust la ropa con tanta maa como lo habra hecho cualquier doncella de cmara y le dio unas cariosas palmaditas en la espalda cuando termin. No, dentro de uno o dos minutos. Adnde tena que ir con tanta prisa? pregunt mirando la cadena que colgaba en sus manos. A patrullar, fuera, con lord Rathan. Elminster espera algn problema esta noche... Alguien que tratar de asaltar a nuestros invitados, sin duda. 122

Naera se volvi hacia l sorprendida: El joven muchacho y la chica? Qu peligro pueden suponer ellos para nadie? No son de familia real ni nada parecido. Rold se ri: Joven, dices, quien anda en amores con un hombre ms joven que ella, un... Ah, no lo sabas? S, el seor ha visto un invierno menos que t... No me mires as, no; era acaso ms grande el monstruo por eso? y se puso ms serio. La chica, como t la has llamado, derrot al Gran Seor del castillo de Zhentil, el malvado mago Manshoon. Lo hizo huir, s, seora, e iba montado en un dragn, adems! Ella posee algn enorme poder. Naera lo mir llena de asombro: Y necesitan a Torm para proteger a eso? Rold asinti con la cabeza: Por qu crees que nunca te he regaado por perseguirlo como lo has venido haciendo? Es un tipo especial el que quieres cazar, a pesar de toda su imprudencia, su mala educacin y sus maneras deshonestas. No quisiera yo estar frente a l en una pelea. Y, detenindose junto a la puerta, mir hacia atrs diciendo: Haras bien en recordar esto, pequea, cuando lanzas bofetadas hacia l. Ven, baja; veremos qu ha quedado en la mesa. Debes de tener hambre despus de lo que te ha tenido ocupada esta noche. Naera le hizo una mueca de reproche, pero se levant y lo sigui. Llevaba orgullosamente la cadena alrededor de su cuello cuando bajaban por las escaleras.

En sus alcobas, Torm haba rasgado sus finas ropas y sus joyas y las haba tirado sobre la cama como si se tratara de un montn de harapos y guijarros, y luego haba brincado por la habitacin hasta encontrar sus vestiduras grises de cuero y sus armas, y corrido como un luntico hacia la puerta donde casi se estrella contra Rathan. El clrigo estaba all esperndolo pacientemente con los brazos cruzados, apoyado sobre el trozo de pared que haba justo detrs de la puerta de Torm. Te acordaste, no? dijo el clrigo entre sonrisas. Seguro que tuviste ayuda. Es por tu pequea estatura, ya te lo he dicho... Con esa cabeza tan pequea que llevas sobre los hombros, no hay sitio para un cerebro que pueda pensar, una vez que la has llenado de diabluras hasta salirse por los odos y la boca... Sus palabras se vieron cortadas por un travieso codazo en la barriga mientras corran a toda prisa escaleras abajo. Casi sin aliento, el clrigo se apoy en un pilar junto a la puerta, rez mentalmente una oracin a Tymora y atraves la puerta sumergindose en la noche. Te acordaste, no? son una voz imitadora a su lado en medio de la oscuridad. Que Tymora me perdone dijo Rathan Thentraver en voz alta mientras coga de un tirn una pica de las sobresaltadas manos de un guardia y punzaba a tientas con ella entre las sombras. En seguida escuch un gruido. Satisfecho, devolvi la pica con un cabeceo de agradecimiento y dijo con voz amable: Si has terminado de hacer el idiota por esta noche, tal vez podemos ponernos en marcha de una vez por todas. Puede que te interese saber, por cierto, que el guardia a quien diste la cadena es el to de la dama con quien galanteabas. Muy bueno, chico, muy bueno. Oh, dioses reson el desolado lamento de Torm, por qu a m? Siempre me lo he preguntado yo tambin. Por cierto, los dioses deben de poseer mucho ms sentido del humor an que nosotros respondi Rathan mientras el uno apretaba su mano sobre el hombro del otro en mutua reconciliacin y sacaban sus armas . Ahora, vayamos a lo nuestro, eh? 123

Tenan mucho vino y charlaron hasta bastante tarde. Por fin, slo quedaban en el cenador Illistyl (la que haba rescatado a Narm de los demonios haca no tanto) y Sharantyr, que seguan conversando de pie. La guardabosques era una cabeza ms alta que Illistyl. Deberamos ir a dormir, si queremos estar en forma para la prueba de maana dijo con voz cansada Illistyl dejando su copa vaca sobre la mesa. T los has visto a los dos en combate, no? Qu clase de magos voy a adiestrar? Sharantyr sacudi la cabeza: Jams los he visto luchar. No puedo ayudarte, me temo y se encogi de hombros. Creo que ser mejor que emprendas la tarea, si te toca a ti, sin saber nada de ellos y alerta ante todos. Qu dices t? Illistyl asinti: Tienes toda la razn y se volvi hacia la puerta. Buenas noches, hermana de armas. Debo irme a la cama antes de que me caiga sobre cualquier espacio de suelo desnudo. Buenas noches respondi Sharantyr, y se besaron en la mejilla y se separaron. La guardabosques descendi semitambaleante las escaleras, un poco mareada, y salud a los guardias con la cabeza. Dejando su copa sobre una mesa en el vestbulo, sali por las grandes puertas principales en busca de aire fresco con que aclararse la cabeza. Uno de los guardias le pregunt: Deseis una escolta? y, mirando de reojo su vestido, la previno: Hace fro. S? Oh, no, gracias respondi ella. Y es el fro lo que busco aadi ponindose el dorso de la mano en la frente en un gesto jocoso de desmayo. Ambos guardias se rieron y la saludaron. Que la Dama del Bosque y Tymora os protejan, seora le desearon, y ella movi su cabeza en agradecimiento. Despus continu, pasando por delante de otros guardias y antorchas encendidas y dejando atrs los ltimos ecos jaraneros, y se adentr en la fra y oscura noche. Arriba, Selune flotaba bien alta, en un cielo nocturno estrellado, rastreando sus Lgrimas. Sharantyr se qued un buen rato mirando la brillante luna y luego se encamin hacia el ro con paso rpido. No se trataba de coger un resfriado ahora quedndose parada demasiado tiempo... y, adems, su vejiga quera aligerarse de tanto vino ahora que estaba fuera a la intemperie. La alta guardabosques mir sin miedo a su alrededor, a los oscuros rboles. ste era su verdadero hogar, aun cuando fuese una hora bastante tarda para volver a l. La sensacin de mareo estaba abandonando su cabeza cuando sali a la carretera con el roco del prado del castillo baando sus botas. Dej caer el dobladillo de su tnica de nuevo y se aproxim al puente.

La mayora de ellos estarn bebidos a estas alturas gru aquel al que llamaban el Martillo de Bane. Esta gente del valle son todos iguales. Demasiada comida y demasiada bebida de una vez, y ahora estarn todos tan flojos como gusanos en invierno hasta maana por la noche, en que podrn hacerlo otra vez. Los que buscamos estarn dentro, podis estar seguros, y bien custodiados. Pero, si actuamos con la suficiente rapidez para que no puedan despertar a ningn mago, no habr muchos a quienes puedan llamar en su ayuda. Laelar, el sacerdote guardaespaldas del Alto Imperceptor, se levant en la oscuridad y continu: Vosotros dos, lanzad un conjuro de silencio sobre esa piedra y traedla con 124

nosotros mientras atravesamos el ro. Quedaos abajo, junto a la orilla, hasta que el resto de nosotros haya tendido la cuerda, y despus montad guardia abajo y haceos cargo de cualquiera que pase. Nosotros subiremos y haremos el trabajo. Si tiramos tres veces de la cuerda, subs tras nosotros. Si no, os quedis donde estis. Todos asintieron con la cabeza y, por fin, el sacerdote de ensortijada cabellera dijo: Bien..., all vamos. Lanzad vuestro conjuro.

Los guardias del puente saludaron a Sharantyr con educada curiosidad, pero la dejaron pasar sin mayores ceremonias. Mientras se adentraba en el bosque, ella ech una mirada hacia atrs y los vio mirarse el uno al otro encogindose de hombros, y sonri con tristeza. Oh, por supuesto, ellos consideraban ya a todos los caballeros unos chiflados. Sigui caminando rpida pero silenciosamente y, tras pasar por delante del templo de Tymora, se adentr en el profundo bosque hasta que encontr un tocn donde pudo sentarse y descansar. Al cabo de un rato, oy unos ruidos inconfundibles y mir hacia arriba con el entrecejo fruncido. Haba grandes criaturas a cierta distancia hacia su derecha; hombres, con toda seguridad. Mejor estarse quieta hasta que pudiera saber quines eran y qu hacan all. Entonces, y de un modo muy repentino, se hizo un silencio absoluto. Desconcertada, Sharantyr se levant y espi a travs de los rboles baados por la luna. Ocho hombres descendan con todo sigilo hacia el ro Ashaba.

Ya es hora de dejar de temblar aqu parados y hacer otra ronda en torno a la torre dijo Torm. Hasta alguien que estuviese tan loco como para atacar el valle sabra, antes que nada, que cualquier cosa o persona de valor est dentro de la torre. Si no se estn deslizando a travs de estos rboles, estarn por all, al otro lado del ro, en aquellos rboles. Eso es lo que crees? gru Rathan. Si son tan tontos como dices, por qu no cabalgan directos hasta las verjas fingiendo ser amigos y entonces entablar la lucha? Les ahorrara mucho tiempo y mucho arrastrarse por ah, no crees? Torm se ri. De eso puntualiz Rathan puedes estar seguro. Puede que yo sea lo bastante temerario para complacer a Tymora, pero no soy lo bastante temerario para arrastrarme por ah como haces t y estir la cabeza hacia adelante. Eh, mira, all junto al viejo embarcadero... No era un hombre eso que se mova? Torm mir. Yo no veo nada murmur. Agchate, quieres? No estarn mal avisados si ven a un gigante con una maza y el santo emblema de Tymora erigirse en medio de su camino. Abajo! Rathan se agach a regaadientes primero sobre sus rodillas y, despus, con el pecho contra la rociada hierba. Ahora continu Torm, mira desde el suelo y comprueba si Selune los ilumina desde atrs cuando estn por encima de ti. Y, de pronto, cambi su tono de voz. All! Es all donde lo viste antes? S, y ah hay otro. El clrigo dio una vuelta en el suelo y se puso de rodillas. Sostuvo el disco de Tymora ante s colgando de la cadena y canturre en voz muy baja. El disco de plata pareci chisporrotear por un momento y enseguida Rathan volvi la cabeza y dijo con sencillez: S. Mal. Torm asinti con la cabeza: Lo ms prudente sera reunir a los guardias, organizar un gran fregado... Mira, tienen una de esas cuerdas mgicas que trepa por s sola. Para cuando quisiramos despertar a todo el mundo, ellos habran hecho ya mucho dao. 125

Rathan estaba ya ponindose en pie: Quieres divertirte, es lo que quieres decir. De acuerdo pues, vayamos. Su maza brill a la plida luz de Selune cuando la levant en el aire. No te vayas a caer ahora advirti. No estara nada bien que un sacerdote de Tymora se lanzase sobre ellos con la ferocidad de un len rabioso, pero solo. Sgueme, si puedes replic Torm precipitndose de repente en una carrera de casi aterradora velocidad. Rathan sacudi la cabeza y sali tras l.

Laelar iba el tercero en la cuerda. Vigilaba estrechamente mientras el adepto en cabeza miraba con cautela en una ventana. Si se levantara la alarma ahora, antes de que pudieran poner pie dentro, las cosas podran ir bastante mal. Eruct para aligerar su tirante estmago, sabiendo que el silencio mgico amortiguara el sonido, pues llevaba una segunda piedra portadora de un sortilegio de silencio. No se oa el menor ruido por ninguna parte. Arriba, la luna brillaba despreocupada. Entonces hubo un violento tirn en la cuerda y el guerrero que preceda inmediatamente a Laelar perdi su asimiento y cay de lleno sobre el Martillo de Bane con un silencio que slo poda ser cosa de magia. Torm se precipit derecho hacia los dos guerreros. Sus espadas esperaban ya dispuestas para atravesarlo, pero l se arroj con fuerza al suelo delante de ellos, dio una voltereta y, con un salto mortal, se elev por el aire y golpe hacia abajo las puntas de sus espadas en su cada. Rathan se inclin desde arriba con su maza brillando a la luz de la luna, y asest un golpe con toda su fuerza. El hombre tocado se derrumb, con el cuello hecho astillas, y cay hacia un lado obligando a su compaero a apartarse de un salto para evitar quedar atrapado bajo su peso. Torm, en el suelo, apres las piernas del guerrero entre las suyas y tir con fuerza hacia un lado. El hombre se fue irremediablemente a tierra agitando sus brazos y su espada, y Rathan asest otro pesado golpe con su maza. Luego gir en redondo para ver si alguno de los que suban por la cuerda se hallaba lo bastante cerca para atacarlos, pero el aterciopelado silencio haba eclipsado cualquier tipo de indicio sonoro. Slo se vea al hombre que esperaba al pie de la cuerda, que se haba vuelto alarmado. Torm arremeti contra l como un viento oscuro en la noche y lo estamp contra el muro detrs de la cuerda. Su cuchillo brill una y otra vez mientras caan juntos. Rathan corri hacia la cuerda y, viendo con satisfaccin que Torm se levantaba, se dio una vuelta en la mano con ella para asirla con firmeza y tir. Al instante la solt y se ech atrs, justo a tiempo para ver dos cuerpos con cota de malla estrellarse juntos. Rathan volvi a la carga con su maza. Tymora le sonrea, sin duda, o de otro modo no habra sido tan fcil. Pero no lo era. Uno de los dos que haban cado todava se mova. Torm se arroj hacia l como un gato, con la daga en la mano, y se encontr de golpe con una especie de bastn negro que, surgido aparentemente de la nada, lo sacudi de la cabeza a los pies. Se tambale hacia atrs sin el menor ruido, y entonces entr Rathan. El bastn bati a la maza. Rathan sinti la sacudida a lo largo de su brazo y se estremeci... magia! Por todos los dioses, qu esperabas?, se dijo, y golpe otra vez. El golpe fue parado y la fuerza del contragolpe lo empuj para atrs. Otro hombre descenda por la cuerda ahora; un guerrero con espada esta vez. Rathan y Torm avanzaron juntos hacia l, con cautela. Hubo una confusin de golpes, empujones y contorsiones y los enemigos volvieron a separarse. Torm arroj varias dagas al hombre de pelo rizado con el bastn, ms con la intencin de impedirle cualquier accin mgica que de herirlo. Todas ellas se desviaron antes de alcanzar su objetivo. El otro enemigo, el guerrero, se arranc algo del cuello y lo arroj por encima del hombro de Torm. 126

El mundo estall en llamas, y Torm y Rathan salieron despedidos hacia adelante en medio de aquel terrible silencio. Una cortina de arrasadoras llamas pas por encima de ellos. Sus contendientes retrocedieron contra la pared de la torre ante el calor abrasador. La cuerda, que an se mantena erguida por s sola, se ennegreci pero no se quem. Torm se qued mirndola mientras caa de rodillas medio asfixiado y con su cara desencajada en un grito insonoro. Laelar se tambale hacia adelante con su bastn levantado para golpear. Una figura larga y delgada llovi de en medio de la noche con los pies por delante. El Martillo de Bane recibi el impacto en su cuello y garganta y sali rodando de espaldas como un juguete de nio; el bastn negro se desprendi de su mano dando tumbos cuando l choc contra el suelo. Sharantyr, con la tnica mojada pegada a su cuerpo, aterriz sobre sus hombros tras el golpe devastador y, dando una vuelta de campana en el suelo, se levant a tiempo para encarar al guerrero. All de pie esper, con las manos extendidas pero completamente desarmada, el avance de la espada. De pronto, se dio cuenta de que poda or el roce de la hierba mojada bajo los pasos de su enemigo y el quejido de Torm que yaca en el suelo al lado de ella. El conjuro de silencio se haba disipado. La luz se hizo de pronto en torno a ellos y, por el rabillo del ojo, Sharantyr vio a Rathan luchando por ponerse en pie un instante antes de que el guerrero de Bane cargara. Alguien ella no tuvo tiempo de ver quin cay pesadamente desde la oscuridad de arriba y se estrell contra el suelo al pie de la cuerda con un golpe sordo. El guerrero continuaba avanzando hacia ella. Muere, perra! le oy susurrar mientras le lanzaba una estocada con su espada. Ella se ech para atrs, sintiendo la punta del arma rozar sus costillas mientras caa. Maldijo dbilmente al tocar el suelo y rod con desesperacin hacia su izquierda... hasta chocar con Torm. Oh, dioses pens, esto es el fin. Y se retorci sobre s misma tratando de levantar sus pies para repeler a la mortfera espada. Pero sta nunca vino. Se oy un slido y macizo golpe sordo a su derecha, gruidos y el violento restallar de metal contra metal y, por fin, el sonido de un cuerpo pesado que se desplomaba en el suelo. Entonces, una voz muy dbil dijo en un susurro a su lado: Buena seora, me temo que estis tumbada encima de mi brazo. Aunque casi merece la pena, por la vista... Sharantyr no pudo contener una amplia sonrisa. Lo siento, Torm dijo con una mueca mientras se dejaba caer hacia un lado y se apartaba de l. Mirando a ras de la pisoteada hierba, vio a un ennegrecido y chamuscado Rathan recogiendo el bastn negro con aire pensativo. Lo levant y lo descarg contundentemente contra la nuca del guerrero; y despus dio unos rpidos golpecitos con l en el yelmo del sacerdote. Luego mir hacia arriba. Mourngrym se asomaba por la ventana, con Jhessail a su lado, varita en mano. Todo bien? pregunt. Los de abajo sacudieron la cabeza en muda respuesta y, enseguida, guardias y aclitos de los templos despertados con premura se congregaron en torno a ellos. No matis a se dijo Rathan desfallecidamente sealando al sacerdote. Mourngrym querr interrogar a alguien acerca de todo esto, y yo preferira que no fuese a m y entonces se desmay, dejando por unos momentos a un lado su maza y sus preocupaciones.

El amanecer era claro y helado, a pesar del naciente sol que brillaba esplendorosamente sobre las Montaas del Trueno all arriba. La pequea partida de seguidores del Culto del Dragn trepaba las ltimas alturas de un sendero familiar y contemplaba atnita la gran destruccin que se abra ante sus ojos. Donde antes se 127

elevaba un slido torren abandonado, sobre las galeras que conducan a la guarida del inmortal dragn Rauglothgor, haba ahora un inmenso agujero redondo de roca cada. Aqu y all brillaban monedas de oro a la luz de la maana. Que los Dragones Muertos se despierten murmur Arkuel alarmado. Malark ignor la blasfemia, inmerso en su propia sorpresa y su rabia repentina. Era tal y como aquellos cobardes haban dicho. La muchacha u otros, aunque ya no haba razn para dudar de su relato ahora que haban visto esto haba hecho volar en pedazos la cima de la montaa. El poderoso Rauglothgor, su tesoro, las cavernas de almacenamiento y todas las armas y provisiones excedentes de los seguidores almacenadas all haban desaparecido. Aquello era magia, semejante a la que los dioses deban de haber derramado por todas partes con descuidado poder cuando el mundo era joven. Oh, s, una docena de archimagos que dispusieran de tiempo suficiente podan provocar semejante resultado sobre murallas desprovistas de magia y de toda defensa... Pero, una muchachita, sola e inexperta, en medio de una batalla? Malark se quit los guantes sin saber para qu. Un enemigo formidable, en efecto, si era capaz de hacer esto al gran Rauglothgor. No obstante, ella deba morir. El honor del culto, de Sammaster, el Primer Orador, ahora convertido en polvo en una ciudad en ruinas, y de Rauglothgor, ahora destruido, lo exiga. La seguridad de todos nosotros, los que quedamos aadi para s mismo, tambin lo requiere. Malark, Archimago del Prpura, delgado y cruel, se sent ms rgido que nunca en su silla de montar y mir a su alrededor con unos fros ojos negros. Sealando a las monedas desparramadas a sus pies, dijo: Recoged sas..., todas las que haya. Recuperad el tesoro perdido de Rauglothgor. Entonces desmont y, con su capa bailando en el viento, camin hasta el borde del crter para observar la roca desmenuzada. Por todos los dioses, pens estremecido. La montaa entera hecha pedazos. Y, mirando los fragmentos de roca, del tamao de una mano, record la torre sobre el risco, tal como la haba visto la ltima vez que haba estado all, y sacudi la cabeza. Lo estaba viendo, pero apenas poda creerlo todava. Y sin embargo l, Malark Himbruel, deba levantarse contra el poder que haba hecho aquello, y derrotarlo. Si l no poda, quin ms iba a hacerlo? Estaban los vampiros, s, pero los vampiros eran cosas arriesgadas. En realidad, slo se servan a s mismos; y eran como el vino de Elversut: no aguantaban bien los viajes. Haba otros magos menores entre los rangos de los seguidores, s, pero no se atreva a dejar a uno as triunfar sobre un importante enemigo. Su propia posicin en las filas del Prpura podra verse amenazada. l no era bien querido, lo saba. Los otros que, en su mayora, odiaban y teman toda magia que no pudieran controlar con sus manos, aquella que no estaba encerrada en los artificios que ellos podan manejar y entender o que no provena de un dios que estableciese unas reglas estrictas para su uso no tardaran nada en reemplazarlo si tenan a mano otros magos ms controlables. Por supuesto, enseguida descubriran que no haban hecho ms que cambiar un arma peligrosa por otra... Pero, para entonces, ya sera demasiado tarde para Malark el Poderoso. Cmo sera? Veneno? Un cuchillo mientras dorma? O un duelo de magia? No, este ltimo era demasiado arriesgado, a menos que antes lo drogasen y preparasen el duelo en contra de l permitiendo que los artificios de poder o de magia defensiva de su oponente fuesen arreglados con antelacin; de otro modo, Malark podra ganar. El Prpura se volvera rojo entonces, de hecho. Haba diez hombres que no eran magos en el Prpura: Salvarad, el sacerdote renegado de Talos, personalmente el ms peligroso de todos ellos; Naergoth, su caudillo de guerra; siete mercaderes-guerreros, patanes sanguinarios todos ellos, y Zilvreen, el pequeo y rastrero maestro ladrn de hablar empalagoso. Todos ellos estaran

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pendientes del menor error que Malark Himbruel pudiera cometer en este asunto. Estaran al acecho. Malark solt mentalmente unas cuantas maldiciones contra aquella misteriosa muchacha y resolvi buscar a alguien que hubiese visto con sus propios ojos lo que ella haba hecho en la refriega. Tena que saber cul era el secreto de todo este poder! Malark no dej que nada de esto se delatase en su rostro mientras observaba a los guerreros agachndose entre las rocas. Ya basta, Arkuel orden. T y Suld, venid conmigo. Todos los dems que se queden a buscar todo el tesoro, los restos del gran Rauglothgor y cualquier otra criatura muerta que encontris, y llevadlo todo a Oversember y, volvindose de espaldas a ellos, comenz a elaborar un conjuro rastreador de Tulrun. La muchacha que destruy este lugar, orden Malark con firmeza; y, al instante, se hallaba en el sendero que descenda hacia el extremo norte del espoln rocoso donde haba estado el torren abandonado. Enseguida, el aire comenz a iluminarse en torno a l y la luz se extendi hacia el norte, sendero abajo, hasta adentrarse en los rboles del valle. Muy bien. Arkuel, Suld! orden, y llev su caballo sendero abajo sin mirar atrs. Mirar atrs es algo que un miembro del Prpura normalmente no se puede permitir.

El Asiento de Bane se alzaba tan vaco como siempre. El macilento Alto Imperceptor levantaba sus ojos hacia l con temor, como haca siempre; temor a que el propio Prncipe Negro pudiera un da sentarse en l. El cabeza de la iglesia de Bane suspir y ocup su propio asiento. Hizo sonar el pequeo gong que haba junto a su trono con la Maza Negra de Bane, manejando la gran arma con una delicadeza que sugera una fuerza y habilidad sorprendentes en alguien tan flaco y macilento. Un sacerdote mayor entr a toda prisa y se arrodill ante el trono. Levntate, Kuldus dijo el Alto Imperceptor. Las noticias deben de haber llegado ya a estas alturas. Dime. El sacerdote asinti con la cabeza. Todava no hay noticia alguna de Laelar, Temido Seor, ni de ninguno de los que lo acompaaban comenz, pero Eilius acaba de llegar del castillo de Zhentil y dice que Manshoon ha estado ausente de la ciudad desde la reunin que l despach, de la cual ya te han informado. Los otros nobles lo buscan y ese rebelde, Fzoul, ha estado intentando ponerse en contacto con Manxam y los otros testigos. Los zhentarim estn conspirando y murmurando como calishitas en todo lo que va del da. La sonrisa del Alto Imperceptor ilumin su rostro como si se hubiera encendido una lmpara dentro de l. Se levant de su asiento y orden: Haz que vengan todos los sacerdotes mayores! Si Laelar informa positivamente sobre la muchacha, mejor que mejor. Pero, si informa que no la ha cogido, haced que se olvide del asunto y que vuelva aqu de inmediato. Olvidaremos a esa doncella y su fuego mgico mientras tengamos una oportunidad en el castillo de Zhentil con ese traidor de Fzoul! Marchad, rpidos! y gir la gran maza sobre su cabeza como si no pesara nada para luego hacerla caer sobre el altar de piedra con un impacto que hizo temblar hasta al mismsimo Asiento de Bane. Kuldus abandon la sala con la mxima urgencia mientras la risa del Alto Imperceptor resonaba en sus odos.

La clara luz del amanecer formaba una diamantina red sobre la cama al pasar a travs de las ventanas emplomadas. Narm se despert al sentirla sobre su cara e, instintivamente, estir la mano en busca de su daga hasta que, de pronto, record dnde 129

estaban... y dnde se encontraba l exactamente en ese momento: en el dormitorio de Shandril. Pero... estir el brazo hacia el costado dnde estaba ella? Se incorpor de un golpe, lo que hizo que la cabeza le palpitara, y mir alrededor. Los tapices eran hermosos, y hasta las abovedadas esquinas del techo eran impresionantes, pero no eran Shandril. Volvi la cara y, tras pasear la mirada por un alto armario en arco y un espejo de metal pulido ms alto que l, mir hacia la puerta... que en ese momento se abri. Shandril se asom y sonri. Ah, por fin te has despertado dijo complacida. No estars enfermo, espero... Narm se cogi la cabeza por un momento, consider el continuo punzamiento que haba dentro de ella y dijo: No precisamente, mi seora. Hay almuerzo en la sala? Y... hay un orinal por aqu? Shandril se ri: Qu romntico, debo decir, mi seor. El almuerzo es un festn a lo grande que dura hasta que el sol est en lo alto. El orinal est ah debajo si lo necesitas, pero, detrs de esa puerta hay un retrete que todas las seoras tienen en sus alcobas... Luego echas agua con el jarro cuando terminas, o con la bomba de mano. No haba uno en tu habitacin? No dijo Narm desapareciendo tras la pequea puerta para investigar. Nada parecido. Slo tiene una cama y una cmoda, un armario ropero y una ventana pequea. Eso dijo Jhessail desde la entrada es porque Mourngrym y Shaerl se figuraron que pasarais mucho ms tiempo aqu. Ah, s? pregunt Shandril elevando las cejas. Y qu les hizo pensar eso? Supongo dijo Jhessail con aire inocente que alguien se lo debe de haber dicho y solt una carcajada al ver reaparecer a Narm apresuradamente para buscar la manilla de la puerta y tirar de ella tras de s mientras desapareca de nuevo. Las carcajadas estallaron a do cuando oyeron la amortiguada queja desde dentro. Esto est bastante oscuro! S, como una caverna dijo Jhessail con tono alentador. Te acostumbrars a ello... o puedes encender la lmpara de noche. Acurdate de sacarla cuando salgas, sin embargo, o el cuarto ser una chimenea la prxima vez que quieras usarlo. Y, volvindose hacia Shandril, pregunt: Tenis algn plan para hoy? Shandril sacudi la cabeza: No. Por qu lo preguntas? Jhessail se levant y camin pensativamente hasta el espejo. Bien, es costumbre ir a ver el valle, el primer da de estada, y cazar o cabalgar por el campo despus del medioda; por la noche, juegos y charla... Pero me gustara aconsejaros una alternativa mucho menos interesante, si me permits Narm, la lmpara, recuerdas?, al menos hasta despus de la prueba de esta noche. Contina dijo Shandril mientras le alcanzaba la bata a Narm. Si no os importa sugiri Jhessail, Illistyl y yo traeremos vuestras comidas. Vosotros os quedis aqu en esta habitacin hasta esta noche. Alguno de los caballeros vendr a visitaros, o podis pasar todo el da solos los dos si queris... La puerta del reservado se abri de par en par y Narm emergi de l con una sonrisa de oreja a oreja. No tengo nada que oponer a esa sugerencia. Tampoco yo convino Shandril. Pero por qu? Jhessail estudi por unos instantes las ricas alfombras que cubran el suelo y, despus, levant la cabeza y los mir con expresin seria: Ocho hombres intentaron entrar en la torre anoche utilizando magia. Fueron enviados por el Alto Imperceptor de Bane y venan en tu busca, Shandril. Deseaban

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capturarte por tu poder para manejar el fuego mgico. Todos fueron muertos, o al menos lo estn ahora. Y habran logrado su propsito de no ser por Torm y Rathan, que se hallaban fuera de patrulla extraordinaria ordenada por Mourngrym, y Sharantyr, que sali a dar un paseo, desarmada, para airear su cabeza. Poco a poco, el rostro de Shandril se haba vuelto blanco y la expresin de Narm cada vez ms enojada a medida que ella hablaba. Quieres decir explot que va a haber enemigos persiguiendo a Shandril durante el resto de su vida? Eso no lo permitir! Yo... Y cmo vas a impedir que os encuentren? pregunt Jhessail tranquilamente. Narm se qued mirndola: Yo... dominar lo bastante el arte para destruirlos o hacerlos huir de miedo ante tal destino! Jhessail asinti con la cabeza: Muy bien. Eso es todo cuanto puedes hacer. Una vez que se hagan a la idea de que t eres poderoso, como todos la tienen de Elminster o de Simbul de Aglarond, os dejarn en paz... a menos que tengan asuntos contigo, o con tu tumba, como dice el refrn. Pero, todos aquellos que ahora os ven como fciles presas poseedoras de un poder del que ellos desean apoderarse, retrocedern en cuanto t puedas mostrar a Faerun que no eres alguien a quien puedan tomar a la ligera. Y, con una sbita sonrisa, aadi: Pero ese da todava no ha llegado, de modo que permaneced en esta habitacin hoy, de acuerdo? Shandril hizo una dbil sonrisa de asentimiento; tras un largo momento, Narm asinti tambin. Jhessail se levant. Muy bien! dijo, y dio una sonora palmada. La puerta se abri de par en par y entr Illistyl llevando una bandeja de plata tapada que despeda vapor por las orillas. Con gran destreza, coloc el pie bajo cierto relieve, en un lado de la cama, tir de l hacia fuera para descubrir un par de patas plegables y un tejido de lona sujeto a ellas y coloc la bandeja sobre la mesa recin dispuesta. Shandril se qued mirando con una expresin de manifiesto placer ante el diseo de aquella mesita de cama, mientras que Narm fij sus ojos en Jhessail con una dura mirada. Lo tenais planeado de antemano, no es as? dijo con tono acusador. No nos habrais dejado eleccin. Jhessail sacudi la cabeza: No... Si hubieseis rehusado, Illistyl y yo habramos compartido este almuerzo. Lo juro por la sagrada Mystra y sonri de repente. Elminster te dir pronto brome que nunca fuerces algo por la magia si puedes engatusar a un hombre para que lo haga por ti. Pero quiero que sepas, por favor, que no os obligaremos jams a actuar como nosotros deseemos. Todava podis cambiar de parecer; slo decidnos lo que decids, para que podamos disponer de la mejor manera posible vuestra proteccin. Entonces se levant, bes cariosamente a los dos en la frente y dijo: Por cierto que un da entero juntos y en la cama... no es como para desaprovecharlo. Y, yendo hacia la puerta, donde ya la esperaba Illistyl, aadi con un tono suave y clido: Pasadlo bien hasta esta noche. Entonces vendremos a buscaros. No os preocupis por la prueba; vosotros sois vosotros, y el asunto consiste simplemente en saber qu sois, no en cambiaros. Tambin Illistyl y yo fuimos sometidas a prueba por Elminster cuando yo vine al valle y cuando ella alcanz sus poderes. Hay un guardia ah fuera; llamad si me necesitis y sali despacio. Antes de que cerrara la puerta, se col entre sus piernas un silencioso gato gris que le hizo un guio con ojos de Illistyl y se desliz debajo de la cama sin ser visto. La puerta se cerr y ellos se quedaron solos.

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Y bien, mi seor? dijo Shandril a Narm con un tono de desafo. l sonri abiertamente y le alcanz la bandeja. Almuerzo primero anunci, y destap los huevos con especias revueltos con tomate y cebolla troceados, pan frito, rodajas de morcilla negra tan anchas como una mano y humeantes tazones de sopa de cebolla. Santa Mystra! exclam asombrado . Me han dado mucho menos que esto para cenar en algunas posadas! Mourngrym me dijo anoche respondi Shandril cogiendo la sopa que en un valle prspero, mientras uno puede, no existe mejor regla para una vida feliz que sta: Ante todo, come bien. Estoy completamente de acuerdo con eso murmur Narm. ste es un bonito lugar, desde luego... al menos, lo que hemos visto hasta ahora. S, lo es respondi Shandril sintiendo un repentino ataque de hambre. Comieron en silencioso compaerismo durante un rato. Totalmente inadvertido, un largo y estrecho ciempis se desliz por una minscula grieta del marco de la ventana y, con gran cautela, descendi hasta el suelo. Una vez all, se agit y se desdibuj y, de pronto, ya no era un ciempis sino una rata lustrosa. sta ech a correr por las alfombras y se meti debajo de la cama... y se qued helada cuando vio a aquel gato de enormes ojos mirndola fijamente desde muy cerca. Los dos se miraron durante un instante y, entonces, la rata se agit y se convirti en un gato agazapado justo un poquito ms grande que Illistyl, y ambos se sentaron y volvieron a mirarse. Arriba, Narm retir su plato vaco con un suspiro de satisfaccin y mir amorosamente a Shandril durante un largo rato. Bien, querida ma dijo muy despacio, todava sabemos muy poco el uno del otro. Nos contamos nuestras vidas? Shandril lo mir con ojos pensativos y asinti: S, siempre que ests dispuesto a creerme cuando te diga que no s nada de mi procedencia. Ah, no? Por eso te afect tanto cuando Elminster te pregunt anoche? S, yo... nunca he sabido quines fueron mis padres. Todo lo que mi memoria puede recordar es que he vivido en La Luna Creciente. Gorstag, el posadero, t lo viste aquella noche: era el hombre que pidi a la compaa que respetara la paz e impidi que uno de ellos lanzara un cuchillo al viejo Ghondarrath, era como un padre para m. All hasta donde alcanza mi memoria, l fue siempre el dueo de la posada, y nunca haba visto el resto del Valle Profundo. Ni lo he visto todava. Yo quera... conocer la aventura; as que me escap con la Compaa de la Lanza Luminosa, que estaba all la misma noche que t... y, en realidad, eso es todo cuanto tengo que contar. Cmo fuiste a parar a Myth Drannor? (Debajo de la cama, los dos gatos estiraban la oreja sin dejar de mantener los ojos clavados el uno en el otro.) No lo s... por uno u otro tipo de magia. Le una palabra escrita en un hueso, y me vi trans... cmo lo llamis? Teletransportada dijo Narm con impaciencia. Como hizo Elminster para conseguir las pcimas curativas para Lanseril. Shandril asinti con la cabeza: Me vi teletransportada a un oscuro lugar donde haba otra puerta de traslacin y una grgola que me persegua. As termin apareciendo en Myth Drannor. Estuve vagando por entre sus ruinas durante largo rato, hasta que fui capturada por esa maga, Symgharyl Maruel. Fue entonces cuando me viste. (Inters creciente bajo la cama. Ambos gatos miraron hacia arriba con atencin.) Si creciste tan slo en la posada, cmo sabes tanto de la vida y de Faerun? pregunt Narm lleno de curiosidad. La verdad es que s bastante poco dijo Shandril con una risita avergonzada . Cuanto s, lo he aprendido de las historias que viajeros de tierras lejanas y ancianos

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veteranos del valle cuentan por las noches en la cantina. T oste al menos una de ellas, creo. Magnficas historias, aqullas, tambin... Podra Gorstag ser tu padre? (Tenso inters bajo la cama.) Shandril se qued mirndolo con la cara paralizada al borde de la risa, y luego dijo: No, creo que no, aunque ahora ya no estoy tan segura como antes de que lo dijeses. No nos parecemos nada, ni en la cara ni en la forma de hablar, y l siempre me pareci demasiado viejo..., pero podra ser, quin sabe? Y se sent un momento en silencio. Creo que me gustara que Gorstag fuese mi padre dijo despacio. Dej pasar otro lapso, y aadi: Pero no creo que lo sea. Por qu no viste nunca el Valle Profundo? Acaso Gorstag te tena encerrada? No! Simplemente... es que siempre haba trabajo. El cocinero me prohiba hacer algunas cosas... y las muchachas mayores y camareras me prohiban otras. Gorstag deca que fuera de la posada y de los bosques que hay justo detrs de ella estaba el ancho mundo, y que ste no era sitio para una joven muchacha sola; ni siquiera lo era Luna Alta. Yo no era amiga de nadie en especial, excepto de l, y no era lo bastante grande ni fuerte para coger y transportar tanto como las chicas mayores, por lo que nunca me enviaban a hacer recados. Y as pasaron los das concluy encogindose de hombros. Qu hacas t en la posada? pregunt Narm. Oh, un poco de todo. Cortar la comida, lavar los platos y limpiar la cocina, sobre todo, y tambin ir a buscar agua, limpiar las mesas y suelos de la cantina, vaciar los orinales, encender las velas y lmparas de las habitaciones, limpiar stas y lavar las ropas de cama. Hay muchas pequeas tareas que hacer en una posada, adems; cosas que rara vez se hacen como repintar el letrero o dar una capa a las chimeneas, y yo ayudaba tambin en ellas. Pero, ms que nada, era la cocina. Y te estuvieron haciendo trabajar como una esclava todos estos aos? explot Narm indignado. Para qu? No llevabas ni una moneda contigo cuando te uniste a la compaa! Ni siquiera te pagaban? Shandril lo mir algo asustada. Yo... no, ni una sola moneda dijo, pero... Narm se levant furioso y se pase por la habitacin. Te trataban muy poco mejor que a un esclavo! No... Bueno, me alimentaban y tambin me daban ropa y... Tambin se alimenta a un bufn... y a una mula! Por todos los dioses: te trataban de un modo miserable! Shandril lo miraba aturdida mientras l rabiaba, pero de pronto reaccion: Basta! T no estabas all y no puedes apreciar cunto haba de bueno en ello! Oh, s, un da me hart por completo de la rutina y me fui... y dej all a mis nicos amigos: Gorstag, y tambin Lureene, y a veces me arrepiento de haberlo hecho... Y odiaba a Korvan, pero... pero... Su rostro se desencaj un poco mientras se volva de espaldas. Narm la mir en perplejo silencio. Abri la boca para hablar, sin saber muy bien qu decir, pero Shandril se volvi de nuevo hacia l y le dijo con voz fra y clara: Yo era feliz en La Luna Creciente, y no creo que Gorstag me hiciera ningn mal. Ni tampoco tienes derecho a juzgarlo. Pero no quiero pelearme contigo. Narm la mir. Yo jams me peleara contigo, querida ma, por nada del mundo dijo, y apart la mirada. Shandril vio entonces que estaba plido y que le temblaban las manos. De pronto se sinti avergonzada y se volvi con brusquedad hacia un lado sintiendo un calor creciente en su cara. Luego se levant de golpe y se dirigi hacia la puerta. (Debajo de la cama, dos gatos silenciosos, que haban presenciado todo, se miraron y

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casi sonrieron.) Cuando ella se volvi, Narm estaba observndola, y la mirada de sus ojos hizo que los ltimos residuos de su clera se disolvieran hasta convertirse en pena. Shandril ech a correr hacia l. Oh, Narm dijo con desolacin, y l la envolvi con sus brazos. Lo siento, Shandril susurr l con su cabeza contra la suya. No quera hacerte dao, ni manchar el buen nombre de Gorstag. Yo... he perdido la calma... No, perdname a m respondi ella. Debera haberte dejado gritar en lugar de reprenderte, y no habra habido pelea. No, la culpa es ma. Perdona... Repugnante! se oy la alegre voz de Torm detrs de ellos. Todo ese lloriquear y perdonarse el uno al otro por toda la habitacin... y sin siquiera estar an casados! El caballero no les dio tiempo de responder; mientras avanzaba a zancadas para recoger la bandeja de comida de la mesa, sigui diciendo: Vaya bazofia, no? Y las raciones tan pequeas, adems! Qu, ya os habis contado vuestras vidas? No hay algn episodio jugoso para contarle al viejo y aburrido Torm? Os habis jurado amor eterno? Habis cambiado de opinin? Habis decidido lo que queris hacer despus? Eh? Ah, hermosa maana, Torm respondi Narm con prudencia, haciendo caso omiso de todas las preguntas. Qu tal ests? Mejor que nunca! Y vosotros dos? Esas miradas impdicas te hacen parecer enfermo dijo Shandril molesta. He odo que anoche impediste mi captura, o algo peor. Te doy las gracias. Oh, no fue nada dijo Torm haciendo ondear la bandeja en el aire, con tazones y todo, con una sola mano. Yo... Conque nada, eh? intervino severamente Jhessail desde la puerta. Tres sortilegios curativos que os aplicaron y un ro de gemidos y quejidos, y no fue nada. La prxima vez haramos mejor en ahorrarnos la magia, as apreciaras ms tu locura. Y, cogindolo con viveza del brazo, dijo: Y ahora vamos, salgamos de aqu... Qu te parecera a ti que alguien irrumpiera en tu habitacin cuando ests a solas con tu amor? Pues, eso dependera mucho de quin fuese... comenz Torm, pero Jhessail lo estaba empujando ya fuera de la habitacin. Mis excusas a los dos dijo mientras sala. Acaba de estar con su futura mujer, Naera, y est un poco exaltado. Torm la mir con gesto desconcertado. Futura mujer? dijo. Pe-pe-pero... y su voz se perdi al alejarse de la puerta. Bien hallado, Torm dijo Narm mientras la puerta se cerraba. l y Shandril se miraron y rompieron a rer. (Debajo de la cama, ambos gatos pusieron gestos doloridos ante las agudas risotadas de Shandril.) Cuando stas amainaron, los dos se abrazaron de nuevo y se sentaron en cmodo silencio durante un rato. En qu crees que consistir esa prueba, cario? pregunt Shandril. No lo s. Supongo que tu fuego mgico ser puesto a prueba, pero no puedo imaginarme cmo contest Narm y, frunciendo el entrecejo, cambi de tema. Pero, se me est ocurriendo ahora que... ese Gorstag debe de saber quines son tus padres... y, por la forma como te lo pregunt, Elminster podra muy bien saberlo tambin. Shandril asinti con la cabeza. S. Yo quiero saberlo, pero he vivido tantos inviernos hasta ahora sin saberlo que... prefiero conocerte mejor a ti, Narm... Ni siquiera conozco tu segundo nombre, por no hablar ya de tus padres.

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Oh, no te lo he dicho... Tamaraith, mi seora. Lo siento. No haba reparado en que apenas te he dicho nada de m. Shandril se ri: No hemos tenido demasiado tiempo para charlar, o s? Puede que me lo hayas dicho y se me haya olvidado con todo este tumulto. Todo ha sido tan confuso... Si esto es la aventura, me sorprende que alguien pueda sobrevivir mucho tiempo! (Los dos gatos intercambiaron miradas divertidas. El que era Illistyl apunt al otro con una pata, luego extendi ambas zarpas interrogativamente y ech su cabeza a un lado con gesto suspicaz. El otro asinti y traz una seal en el polvo con una pata; vio que Illistyl la haba reconocido su cabeza felina asenta satisfecha y la borr enseguida. Los dos gatos se sentaron a sus anchas el uno junto al otro.) Bien dicho aprob Narm. Yo no tengo la pasin por el constante ajetreo y peligro que tiene Torm, de eso estoy seguro! Crees que algn da podremos relajarnos y hacer lo que nos parezca? Me gustara intentarlo dijo Shandril con dulzura fijando sus ojos en los de Narm. ste asinti y volvi a cogerla entre sus brazos con gesto serio y determinado. A m tambin me gustara, s fue todo lo que dijo. (Bajo la cama, el gato desconocido sacudi la cabeza, cerr los ojos y bostez en silencio.) Cuando sus labios se separaron otra vez, al cabo de un rato, Shandril apart un poco de s a Narm y dijo: Bien, ahora cuntame la historia de tu vida. Quin es este hombre con el que me voy a casar? Un aspirante a mago, s, pero por qu? Y por qu me quieres? (Dos pares de ojos se pusieron en blanco debajo de la cama.) Narm mir a su prometida, abri la boca y la volvi a cerrar. Ah... empez por fin, yo... dioses, no s por qu te quiero! Podra decirte cosas que amo en ti, y lo que siento, pero el porqu...; tal vez sea la voluntad de los dioses. Te conformas con esa respuesta? Por pobre que sea, es sincera; y no es vil adulacin, lo juro. Dio unos pasos, inquieto, y por fin dijo volvindose al llegar junto a la ventana: Te prometo que te amar y, a medida que vaya conociendo los porqus, te los ir diciendo. Qu te parece? Mi seor le contest Shandril con un brillo en los ojos, me honra que seas tan sincero conmigo. Slo ruego que siempre seamos as el uno para el otro. Lo apruebo, s... Ahora, contina con tu historia! (Bajo la cama, dos gatos estallaron en silenciosas risas.) Narm solt una risilla de satisfaccin y asinti con la cabeza. S, ir al grano. Escucha, pues: nac hace unos veintids inviernos en la lejana ciudad de Luna de Plata, en el norte. Pero no recuerdo nada de ello; todava no tena un invierno cuando mis padres viajaron a Triboar, y de all a Aguas Profundas, y... T has visto la famosa Aguas Profundas? pregunt Shandril maravillada. Es tal como cuentan... todo actividad, y oro y cosas bonitas de todo Faerun en las calles? Narm se encogi de hombros. Puede que sea as, pero no podra decrtelo. Slo estuve all una semana, y an no haba cumplido un ao cuando mis padres se marcharon de nuevo. Nos movamos constantemente por la Costa Norte de la Espada, a causa del trabajo de mi padre. Mi padre era Hargun Tamaraith, tambin llamado el Alto; un comerciante. Creo que haba sido guardabosques antes de que cayera enfermo. Comerciaba con armas y artculos de herrera. Mi madre se llamaba Fythuera; Fyth, para m y para mi padre, y jams conoc su apellido. Llevaban casados desde mucho tiempo antes de nacer yo. Ella tocaba el arpa y comerciaba en compaa de mi padre. No s si alguna vez habr sido aventurera... Eran buenas personas.

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Se qued mirando a la nada por un momento y Shandril puso su mano en la de l. Su cara estaba triste, pero era melancola ms que afliccin. Ambos estn muertos, naturalmente aadi con voz calma. Muertos en un duelo mgico en la Puerta de Baldur, cuando yo tena once aos... Ardieron en llamas cuando el transbordador en el que iban fue alcanzado por una bola de fuego lanzada al mago Algarzel Medio Manto por el archimago calishita Kluennh Tzarr. Algarzel desapareci volando de all; el barco no pudo. Todos cuantos iban a bordo perecieron, sin que nadie formara parte de la disputa. A Algarzel lo mataron ms tarde; o tal vez se traslad a algn otro plano, dijeron algunos en la ciudad. Fuera como fuese, ya nunca ms se lo vio. Kluennh Tzarr regres triunfante a su ciudadela. Dicen que tiene dragones a su servicio y tambin muchos esclavos. Un da, si alguien no lo hace primero, yo acabar con l. Su tono fro y apagado hel a Shandril mientras l paseaba lentamente por la habitacin balanceando sus brazos y con la mirada perdida. (Debajo de la cama, los gatos cabecearon aprobadoramente.) Para derrotar a un archimago, necesitaba magia... o, al menos, necesitaba conocer sus mtodos. Entonces no saba que no es posible separar ambas cosas. As que intent convertirme en aprendiz y se ri, ante el recuerdo, con un toque de amargura. Imagnatelo, querida: un muchacho andrajoso y poco ms que analfabeto, solo y sin la menor fortuna para poder comprar el tiempo o la dedicacin de un mago, en la Puerta de Baldur, donde hay una docena de muchachos sin hogar en cada calle, en los muelles, atosigando a cada mago que pasa. Slo la voluntad de Mystra me libr de terminar convertido en un sapo... o hecho cenizas... De otro modo no me lo explico. Un da, despus de dos aos de bsqueda, un mago me acept. Era un mago de carcter pomposo y desabrido... Marimmar, mi maestro. Su orgullo lo debilitaba. Nunca se esforzaba por fortalecer su arte all donde careca de conjuros o tcnica, en aquellos puntos donde no poda, o no quera, ver que era dbil. Pero yo aprend mucho de l, tal vez ms de lo que habra aprendido con un mago afable y capaz. Tena bastante mal humor, s, y poca paciencia... y probablemente era el hombre ms perezoso que he encontrado jams; por eso necesitaba a un aprendiz que hiciera toda la tarea pesada aadi Narm con una sbita sonrisa. Shandril le respondi tristemente con otra. Marimmar rehua todo conflicto. As que nunca combata con otros magos para ganar sus conjuros... y por supuesto estaba muy orgulloso de que ningn mago lo hubiera desafiado jams. Los que tenan verdadero poder lo vean como a un pobre o ignorante fanfarrn, sin secreto alguno que valiera la pena perseguir. Y los de inferior poder siempre teman que pudiera sacarse algo inesperado de la manga..., tan seguro y confiado lo vean. Su confianza lo mat, al final. Y casi me lleva a m consigo. l vea en el abandono de la Corte lfica y de Myth Drannor por parte de los elfos su gran oportunidad de convertirse en un gran mago apoderndose de toda la magia que, segn pensaba l, y, al parecer, la mayora de los magos, yace en torno a sus ruinas. Yo dudo que haya mucha que encontrar, con esa facilidad. Todo cuanto pudiera haber habido, habr sido recogido ya por los sacerdotes de Bane, o quienesquiera que fuesen en realidad los que convocaron all a todos los demonios. Los demonios mataron a Marimmar, y casi me matan a m tambin. Los caballeros Lanseril e Illistyl me salvaron... Ellos son tan amables, Shandril, que casi no puedo creerlo despus de tanto hroe vanidoso que he visto contonearse por las calles de la ciudad... Y aqu estoy. Regres a Myth Drannor porque... porque no saba adnde ir, en realidad, y porque no poda dormir por miedo a los demonios hasta que me hubiese encontrado de nuevo con ellos. Pero, por algn milagro de Mystra, o por el capricho de Tymora o alguna otra divinidad, no me mataron... y te vi a ti. El resto ya lo conoces. Y, volviendo pensativamente sus ojos hacia ella, aadi: Perdname, si he estado hablando demasiado tiempo, querida ma, o si he hablado con desconsideracin de

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quienes ahora estn muertos. No era mi intencin ofenderte ni molestarte. He respondido a lo que me has preguntado, y con esto he terminado. Shandril sacudi la cabeza. No estoy molesta, sino muy aliviada. Tena que saberlo, Narm y, levantndose, volvi a tenderse en la cama. Y ahora, mi seor, si eres tan amable de arrastrar esa cmoda hasta la puerta, nos acostaremos dijo con una picara sonrisa. An falta mucho para la prueba, y yo debo dormir primero. Me ayudars a dormir? Narm asinti lentamente: S, con mucho gusto. Uno de los gatos volvi a poner los ojos en blanco y se transform en rata, y corri como un rayo hasta la pared antes de que Illistyl tuviera siquiera tiempo de estirarse. Luego se retorci y disminuy de tamao hasta convertirse de nuevo en un ciempis, y trep al alfizar mientras Narm arrastraba todava la cmoda hacia la puerta, en medio de esforzados gruidos, y Shandril colgaba su tnica de un saliente en uno de los postes del toldo. Illistyl vio aparecer repentinamente un cuervo fuera de la ventana y alejarse volando en silencio. Entonces, se enrosc y se dispuso a echar una siesta. Escuchar conversaciones a escondidas era una cosa, pero haba ciertos lmites... Narm termin con la cmoda, se enderez despacio y vio a Shandril a travs del espejo. En dos brincos estaba en la cama. Pocas delicias goza, dicen, aquel que se retrasa.

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11 Conjuros por tierra

La alta magia es extraa, salvaje y esplndida de por s, tanto si los conjuros de uno cambian los reinos como si no. Un mago que, gracias a la suerte, al trabajo, a su habilidad o a la Gran Dama Mystra, llega a adquirir cierta fuerza en el arte es como un bebedor sediento en una bodega de vino: ya no puede abandonarla. Y quin puede culpar a alguien as? No a todos les es dado sentir el beso de semejante poder. Alustriel, Alta Dama de Luna de Plata Una Cancin de Arpista Ao de las Estrellas que se Apagan

Jhessail se desliz silenciosamente dentro de la habitacin. Illistyl se enderezaba tras arrastrar la cmoda hacia un lado y ambas intercambiaron una sonrisa. Mereci la pena escuchar? pregunt Jhessail en voz baja, e Illistyl asinti con la cabeza. Te lo contar ms tarde respondi la joven maga susurrando mientras se acercaban a la cama. Narm y Shandril dorman el uno en los brazos del otro entre las retorcidas cubiertas. Las mgicas artfices cubrieron a la joven pareja con una de las mantas de pelo antes de que Jhessail se inclinase sobre la cabeza de Shandril y dijese: Es la hora. Despierta, lanzadora de fuego. Elminster espera. Shandril tembl entre sueos y se agarr a Narm ms estrechamente. Oh, Narm murmur. Cmo quema... Las dos magas intercambiaron miradas y Jhessail apoy con cuidado una mano sobre el hombro de Shandril. Entonces, un hormigueo penetr por las puntas de sus dedos. Todava contiene ms poder susurr Jhessail, y ste ya no puede ser de la Balhiir despus de tanto tiempo y de todo lo que ha arrojado. Es como Elminster sospechaba. Y se volvi a inclinar sobre el odo de Shandril. Despierta, Shandril! Te estamos esperando. Los ojos de la muchacha parpadearon. Narm dijo Shandril en un sooliento murmullo que gradualmente cobraba fuerza, Narm, nos estn llamado ah... ohh. Dnde...? Shandril levant la cabeza y mir a su alrededor. A la suave luz de la lmpara que Illistyl acababa de encender, vio a las dos damas del arte de pie al lado de ella. Involuntariamente, se puso tensa como para lanzar el fuego mgico que llevaba dentro, pero al instante se relaj. Oh, lady Jhessail, lady Illistyl, perdonadme. No os reconoca. Sacudi la cabeza como para aclarrsela y se volvi hacia Narm: Arriba, cario; levntate. Eh? Oh, dioses, ya es la hora? S dijo con suavidad Jhessail. Elminster os espera. Oh, los dioses escupan...! mascull Narm frotndose los ojos y echando a un

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lado la manta. Enseguida volvi a ponrsela encima. Oh... y mis ropas? Shandril estall en una dbil e incontrolada risa y le acerc su tnica. Illistyl sonri: Jhessail y yo esperaremos en el vestbulo. Venid en cuanto estis preparados. Fuera, en el vestbulo, la maga dijo a Jhessail: No se lo digas a nadie todava, Jhess, pero Simbul entr por la ventana y estuvo escuchando al mismo tiempo que yo. Ambas se miraron levantando las cejas. Y qu es lo que osteis, aparte del tema amoroso? pregunt Jhessail torciendo sus labios en una risa contenida. La vida de Narm Tamaraith, entera, cruda y sin adornos. Su madre, al menos, podra haber sido muy bien una Arpista respondi Illistyl en referencia al misterioso grupo de bardos y guerreros que servan a la causa del bien en los reinos. Jhessail asinti con la cabeza: Eso es lo que l cree? Illistyl hizo un gesto de negacin. Ni se le ha ocurrido la idea dijo. Fue la descripcin. En ese momento, la puerta se abri y los dos invitados del valle, presurosamente vestidos, salieron de la alcoba. Narm mir a las dos damas con curiosidad. Con todo mi respeto dijo, hay algn acceso secreto a esta habitacin? Quiero decir... esa cmoda... Nosotros, los que manejamos el arte, tenemos nuestros secretos dijo Illistyl con resolucin. Yo la arrastrar. Oh dijo Narm sorprendido. Ya veo. Eh... lo siento. Descendieron las escaleras, saludaron a los guardias y salieron al aire de la noche. ste era clido y tranquilo, y Selune brillaba con esplendor por encima de sus cabezas. Merith y Lanseril esperaban con mulas. Bien hallados dijo el elfo en voz baja. Adnde nos dirigimos? pregunt tranquila Shandril mientras l pona una rodilla en el suelo para ayudarla a subir a la silla. A la Colina de los Arpistas respondi Merith, y emprendieron la marcha. El Valle de las Sombras se extenda oscuro en torno a ellos. Mirando a su alrededor, Narm pudo distinguir los vigilantes guardias en la cima de la torre y la Vieja Calavera Tor a sus espaldas y tambin sobre el puente y en la encrucijada, delante de ellos. Los guardias observaron en silencio mientras la pequea partida se alej cabalgando por el valle y se adentr entre los rboles. Estaba muy oscuro y las mulas aminoraron el paso hasta una tranquila andadura por el estrecho sendero forestal. Alguien salud a Merith en voz baja. Al pasar, Shandril vio a un hombre ceudo vestido de cuero negro y con una espada en la mano. Un Arpista suplic Jhessail. Habr otros por ah. El bosque cambiaba a medida que avanzaban. Los rboles se hicieron ms grandes y aosos, y el bosque cada vez ms tupido. La oscuridad del follaje, que ahora tapaba por completo la luna, se haca ms intensa y, de alguna manera, ms silenciosa. Pasaron por delante de tres guardias ms y, por fin, llegaron a una pronunciada pendiente que conduca hasta un espacio abierto. Torm y Rathan esperaban all, y ms all haba otros. El ladrn y el clrigo los saludaron con silenciosas sonrisas y palmaditas de aliento y se hicieron cargo de sus mulas. Merith se llev a Narm a un lado y, ofrecindole una capa, le dijo: Qutate tus ropas y djalas aqu. Y cbrete con esto. En otro lugar de la desnuda cima de la colina, Jhessail estaba haciendo lo mismo con Shandril: Las botas tambin... El suelo est blando.

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Ser... peligroso? pregunt Narm a Merith. El elfo se encogi de hombros: S, pero no ms que pasar la noche de cualquier otra manera, si es la muerte lo que temes. Vamos. Elminster esperaba de pie bajo la luz de la luna en el centro de la cima de la colina. Florin y Storm lo acompaaban. Cuando Shandril y Narm fueron llevados ante l, Elminster se rasc la nariz y dijo: Siento sacaros de la cama para todo este misterio y ceremonia, pero es necesario. Necesito conocer vuestros poderes con seguridad. Bueno..., cuanto antes empecemos, antes acabaremos. Los caballeros dieron un abrazo a Narm y Shandril y luego los dejaron solos con el anciano mago en la cima de la colina. ste sac de entre sus hbitos un libro pequeo y muy manoseado y se lo entreg a Shandril. Primero dijo, puedes leer esto? El libro era muy viejo, pero, sobre sus arrugadas y oscurecidas pginas, haba inscripciones que brillaban tan claras y luminosas como si acabaran de ser escritas. Shandril las mir con curiosidad, pero no reconoca nada. Delante de sus propios ojos, las inscripciones comenzaron a culebrear y deslizarse sobre la pgina como si estuviesen vivas. Ella sacudi la cabeza y le devolvi el libro. No dijo frotndose los ojos. Elminster movi la cabeza en seal de asentimiento, abri el libro en otra pgina y se lo entreg a Narm. Y t? Slo esta pgina, mira... arriba de todo; dime las palabras en voz alta a medida que las vayas reconociendo. Narm asinti con la cabeza y mir. Siendo a la vez un medio eficaz y correcto para la creacin de... comenz. Elminster lo hizo detenerse con un gesto de su mano, volvi a coger el libro y seleccion otra pgina. Narm se qued mirndola ms tiempo esta vez, con el entrecejo fruncido por la concentracin. Yo... yo... Un medio para confundir, creo que dice aqu dijo por fin Narm , pero ni siquiera puedo estar seguro de eso; ni tampoco hay en toda esta pgina una palabra que me resulte ms clara. Basta, est bien dijo Elminster, y luego se volvi hacia Shandril. Cmo te sientes ahora? Shandril lo mir detenidamente, y dijo: Bien de cabeza y cuerpo; o, al menos, no siento nada mal. Pero tengo una sensacin dentro de m..., una agitacin profunda..., un hormigueo... Elminster hizo un gesto de asentimiento, como si eso no lo sorprendiera, y mir a Narm. Tienes algn conjuro o sortilegio en tu cabeza? No... respondi Narm. Yo apenas tuve tiempo de estudiar, desde... su voz se perdi bajo la amplia sonrisa de Elminster. S, muy bien dijo ste, y de sus ropas sac un rollo de pergamino, le ech una ojeada y se lo pas a Narm. Lee esto orden, y lnzaselo... a tu seora. No es ms que un sortilegio ligero; no puedes hacerle dao y dio unos pasos atrs para observar. Narm ech una mirada en torno a aquella desnuda cima iluminada por la luna, sintiendo los vigilantes ojos que saba se ocultaban en los rboles. Tom una lenta y profunda bocanada de aire y lanz el conjuro con tanto cuidado como lo haba hecho con el primero que jams hiciera en su vida. Se volvi hacia Shandril, que esperaba de pie ante l, y dirigi el arte hacia ella. En torno a ella se encendi una luz que, al cabo de un momento, se desvaneci.

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Elminster se acerc de nuevo, mirando a Shandril. Con un cabeceo de entendimiento ante el fuego que vea en sus ojos, sac otro rollo y se lo dio a Narm: Haz lo mismo que antes. No le har dao tampoco. Narm lanz otro conjuro ligero que, de nuevo, fue absorbido. Los ojos de Shandril brillaron con ms intensidad. Elminster pas un tercer rollo a Narm y ste lanz luz. El cuerpo de Shandril la absorbi. El anciano mago se acerc a la joven y, con un gesto, indic a Narm que se apartara; pero no la toc. Entonces dijo a Shandril: Ves esa roca que hay ah? Hazla pedazos con tu fuego mgico, por favor. Shandril lo mir un poco temblorosa y con el fuego brillando en sus ojos, y dijo con sencillez: S. Una vez ms sinti el fuego hervir y retorcerse dentro de s, fluyendo por sus venas con un desquiciante hormigueo. Dirigi su voluntad hacia la roca y apunt con su brazo hasta que sinti un silencioso trueno dentro de l. De su mano brot el fuego mgico en un largo chorro. La roca se vio envuelta en llamas anaranjadas que fueron volvindose blancas a medida que cobraban intensidad. Los tres podan sentir el calor en sus caras y, de pronto, hubo un tremendo crujido y la piedra se separ en pedazos. Una pequea lluvia de piedrecillas se desperdig sobre la ladera de la colina mientras las llamas se extinguan. A continuacin se hizo el silencio durante largos momentos. Elminster se volvi hacia Narm. Aljate ms, ahora le advirti. Sitate por all, debajo de aquel rbol. El mago lanz un conjuro luminoso por su cuenta, que tambin fue absorbido. Despus lanz otros dos ms. Entonces, cre un muro de fuerza a un lado y seal con la cabeza hacia l. Shandril levant sus manos y arroj fuego. Las llamas se agarraron al muro y ardieron con rabia, convirtindose en un infierno cegador cuando Shandril proyect toda su voluntad contra la barrera. Cuando por fin ella cedi y su ltima llama se encogi hasta desaparecer, el muro segua en pie todava. Cmo te sientes? pregunt Elminster. Shandril se encogi de hombros: Un poco asustada, pero no estoy herida ni siento nada extrao. Y estir los brazos con fuerza, haciendo saltar llamas de sus palmas que, tras un breve e intenso fogonazo, se extinguieron. Entonces aadi: Todava tengo ms. El sabio asinti con la cabeza y dijo: Voy a levantar un muro de fuego all, ante ti. Cuando te haga una seal con la cabeza, arrodllate ante l y atravisalo con tu fuego mgico. Lnzalo con una inclinacin hacia arriba para no daar el bosque. Una ligera inclinacin nada ms, no lo olvides. Lnzalo slo durante unos segundos y luego cesa. Shandril sonri y, con las llamas danzando en sus ojos, dijo: Como desees..., un lanzamiento corto pero continuado. El fuego mgico rugi a travs del muro de llamas como si ste no hubiese estado all y sigui adelante arrastrando las llamas del mago consigo. Cuando termin la embestida y el torrente de fuego se elev por el aire enroscndose con el murmullo de un viento arremolinado, el muro de llamas haba desaparecido. El fuego se fue disolviendo hasta desaparecer en el cielo estrellado como si nunca hubiera existido. Shandril estuvo contemplando de rodillas la belleza de las llamas que se alejaban en la noche por encima de ella y, despus, se puso en pie con un suspiro. Ests bien? le pregunt Elminster con gran atencin. Shandril afirm con la cabeza y el mago aadi: Bien, pues. Y, elevando sus manos, lanz con toda tranquilidad un rayo contra ella. ste retumb y dio en el blanco, y Shandril se dobl. Narm no pudo contener un

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grito, pero ella volvi a erguirse y el rayo haba desaparecido. Su olor, sin embargo, flotaba en torno a Shandril cuando ella se volvi, sangrando un poquito del labio que se haba mordido, y lanz una sonrisa tranquilizadora a Narm. Cmo ests ahora? pregunt Elminster. Estoy bien dijo ella. Me siento un poco cansada, pero no enferma ni extraa. Bien dijo el viejo mago en voz baja. Te arrojar otro rayo. Recgelo y retenlo tanto tiempo como puedas. Si comienza a herirte o sientes que est tratando de estallar y no puedes detenerlo, lo dejas volar hacia el cielo o hacia la roca a la que has disparado antes. No lo sueltes hasta entonces, para que yo pueda medir aproximadamente tu capacidad. Tenemos aqu a mano medios para curar. No temas. Shandril asinti con la cabeza y permaneci a la espera con las manos en sus costados. Cuando el rayo del mago la alcanz, ella se ech atrs pero enseguida se qued quieta mientras Elminster lanzaba sobre ella rayo tras rayo. El aire de la colina crepitaba y temblaba sobre los rostros de aquellos que contemplaban la escena. Narm se estremeca y retorca sus manos bajo la tnica que llevaba, pero no poda apartar su mirada. Los delicados dedos del mago derramaban ms y ms energa hacia la seora de Narm, y sta permaneca silenciosa e inmvil. Por fin inclin su cuerpo con un sollozo y, abriendo por completo sus brazos mientras daba unos pocos pasos para recobrar su posicin, se convirti de pronto en una columna de llamas arremolinadas. Madre Mystra! implor Narm con una voz ronca llena de horror. Merith puso al instante sus manos sobre l para impedir que corriera hacia su amada... y hacia una muerte ardiente. Narm grit el nombre de Shandril y trat de arrancarse de las manos de Merith. Arrastr al silencioso elfo tras de s hasta que lleg Florin a oponer su fuerza contra la del joven. Narm se debati en vano por librarse del frreo asimiento de ambos. Por encima de ellos, sobre la cima de la colina, una columna de llama viva se contorsionaba en el lugar donde haca un momento se ergua Shandril. De pronto, las llamas salieron disparadas de ella contra la roca ladera abajo. Hubo un gran resplandor y todos los presentes se agacharon cuando una lluvia de pequeos fragmentos de piedra al rojo cay en torno a ellos a travs del follaje. Jhessail confeccion con presteza un muro de fuerza a partir de un rollo que tena preparado y Lanseril apag los brotes de fuego. Una humeante cicatriz en la tierra fue todo lo que qued donde antes estaba la roca. En la cima, una columna de fuego se elevaba rugiendo hacia las trmulas estrellas. Elminster observaba con calma con un fragmento de piedra enfrindose en sus manos. Poco a poco, las fragorosas llamas se perdieron de vista. Shandril se ergua all desnuda a la luz de la luna, olisqueando con curiosidad las chamuscadas puntas de su cabello que, por lo dems, permaneca intacto. Su capa haba sido consumida por las llamas, pero stas no haban dejado marca alguna en ella. Narm se liber de las manos de Merith y Florin y ech a correr por las chamuscadas rocas sin reparar en el dolor que stas infligan a las desnudas plantas de sus pies. Elminster se adelant y le cort el paso, pero no era necesario. La propia Shandril retrocedi. No des un paso ms, amor mo! lo previno. No s si mi tacto puede ser mortal en este momento. Narm se detuvo a apenas a un paso de ella. Estoy bien aadi ella con dulzura. Su largo pelo serpenteaba y se agitaba en el tranquilo aire de aquella noche como si tuviese vida propia. Qu puedes hacer t? pregunt Narm a Elminster angustiado. Yo la tocar, para terminar con la prueba respondi con firmeza el anciano . Estoy protegido por potentes sortilegios, mientras que t ests indefenso. Trata de contenerte un momento y, acercndose hasta Shandril, tom su mano.

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Bien hallado, seor dijo Shandril con ceremoniosa cortesa. Narm esperaba en tensin. A vuestro servicio, seora respondi Elminster inclinando su cabeza. Su rostro permaneca inexpresivo, pero sus ojos centelleaban. Narm sacudi sus puos con impaciencia. Est a salvo? casi suplic. El mago afirm con la cabeza y casi se vio arrollado por Narm en su mpetu por abrazar a su compaera. Retrocedi unos pasos e hizo una seal hacia los rboles. Arpistas, caballeros y guardianes aparecieron desde todas partes. Elminster mir entonces a Narm y Shandril y, dndose un golpe en la frente, murmur: Dioses, debo de estar envejeciendo! Y se quit la capa con un veloz ademn para echarla sobre los hombros de Shandril. Mientras haca esto, la piedra que sostena se retorci de repente dentro de su mano y empez a crecer. En un instante, Elminster se hallaba frente a una mujer de ojos extraos, vestida con un oscuro hbito hecho jirones, cuyo largo pelo plateado caa salvajemente alrededor de sus hombros. Los Arpistas se llevaron la mano a la espada mientras avanzaban en crculo hacia ellos. Bien hallada seas dijo con calma Elminster y se volvi hacia Shandril. Shandril Shessair dijo ceremoniosamente, te presento a Simbul, reina de Aglarond. Hubo un murmullo entre los que se aproximaban y, despus, silencio mientras todos esperaban que la infame archimaga hablase. Shandril se separ de Narm con suavidad y salud con una solemne inclinacin de cabeza. Simbul casi sonri. Impresionante, jovencita dijo, pero peligroso..., tal vez demasiado peligroso. Elminster... y todos vosotros... habis pensado en ello? Tenis aqu un poder que quiz tengis que silenciar. Puede que tenga que ser destruido. Hubo una pequea oleada de comentarios entre los presentes y, de nuevo, silencio. Shandril, con la cara plida, tena los ojos fijos en la archimaga, pero Elminster se interpuso entre ellas y habl. No dijo el anciano mago. Ech una mirada alrededor, a todos los que se encontraban en la cima de la colina, con una triste mirada en sus viejos ojos. Escucha dijo a Simbul, yo y todos los que estamos aqu reunidos somos peligrosos. Deberamos entonces ser destruidos sin ms por lo que somos capaces de hacer? De ningn modo! Es derecho y suerte de todas las criaturas que caminan por Faerun el obrar segn su voluntad. Por eso los que practicamos el arte no vemos con buenos ojos a quienes abusan de l o lo utilizan de un modo frvolo o caprichoso. Ni siquiera los mismos dioses se han adjudicado el poder de controlarnos a ti o a m tan estrechamente que no podamos caminar, hablar o respirar sin permiso de otros! Es su voluntad que podamos ser libres para hacer lo que creamos apropiado. Matar a un enemigo o defenderse de un invasor, desde luego...; pero eliminar a alguien porque un da puede ser una amenaza para ti, eso es tan monstruoso como la accin del usurpador que mata a todos los nios que nacen en una tierra por miedo a que un heredero por derecho pueda levantarse un da contra l! Muy bien dicho! intervino Florin con aire siniestro en abierto desafo a la mujer de negro que se ergua all entre ellos. Nadie ms habl. Esperaban en silencio la reaccin de Simbul. La reina-bruja se elevaba sola y terrible en medio de todos. Y todos haban odo hablar del tremendo poder del arte que ella gobernaba, que mantena a raya incluso a los Brujos Rojos de Thay y haca batirse en retirada una y otra vez a sus ejrcitos para preservar su reino. Haban odo susurrar historias acerca de su temperamento cruel y su gran poder. Narm poda oler el miedo de los presentes, all en la cima de la colina. Ni una sola espada desenfundada se movi.

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Simbul asinti muy despacio. S, gran mago dijo a Elminster. T posees realmente la sabidura que la edad te proporciona en estas tierras. Estoy de acuerdo contigo. Si otros no hubiesen estado de acuerdo, hace muchos inviernos, yo no habra vivido para estar ahora aqu en la Colina de los Arpistas. Y, dicho esto, dio la vuelta en torno a Elminster sin que ste le impidiera el paso. Narm, sin embargo, se coloc protectoramente delante de Shandril mientras Simbul se acercaba. La maga se detuvo a un paso de l y lo mir. Yo he confiado susurr. Sus ojos reflejaban un gran orgullo. No vas a confiar t tambin? Narm se qued mirndola fijamente durante unos instantes y, entonces, hizo un gesto de asentimiento con la cabeza y se hizo a un lado. Simbul se desliz hasta Shandril y dijo: Te ruego que aceptes mis excusas. No te deseo ningn mal. Shandril trag saliva y dijo con voz apagada: Yo... yo no tengo nada contra vos, gran seora y, no muy convencida, sonri. La maga sonri tambin, y aadi: Tengo un regalo para ti. Su mano fue hasta el ancho cinturn negro que rodeaba su talle y sac de l un sencillo anillo de taln. Luego se inclin muy cerca de ella, hasta que Shandril pudo oler un extrao perfume que proceda de su cuello. Shandril no haba visto jams unos ojos como aqullos, que eran a la vez grises como el acero, severos y tristes. Utilzalo slo cuando todo lo dems est perdido susurr Simbul. l os llevar a ti y a quien toque directamente tu carne cuando hagas uso de l, a un refugio mo. Pero has de saber que slo funciona una vez y en una sola direccin. La palabra clave est en su interior y slo se hace visible cuando calientas el anillo. No la digas nunca en voz alta salvo cuando tengas intencin de usarlo. Tu fuego mgico no daar a este anillo y unas manos fras tocaron las de Shandril y pusieron el anillo, curiosamente caliente, en su palma. Una ltima cosa dijo Simbul. Ve por tu propio camino, Shandril; no dejes que nadie te controle. Cuidado con aquellos que acechan en las sombras. Y, tras sonrer de nuevo, bes con suavidad a la perpleja Shandril en la mejilla. Despus, sin decir nada, dio unas palmaditas en el brazo de Elminster y se volvi con sbita premura. Su figura serpente y se elev y, de pronto, un halcn negro vol unos instantes en crculo entre las estrellas y desapareci. Todos los ojos la siguieron en silencio hasta que se perdi de vista y, entonces, todo el mundo empez a hablar a la vez. En medio de la barahnda, Elminster dijo: Gracias, Shandril. La prueba ha terminado. Narm, lleva a tu dama a casa y dormid. Guarda el fuego mgico que te queda dentro hasta que tengas necesidad de l. Ahora s que no te har dao llevarlo contigo. Guarda bien tu anillo, tambin. Un regalo de Simbul es cosa rara sin duda. Detrs de ellos, Florin estaba organizando con discrecin un cordn de guardias para escoltar a la pareja mientras regresaban a la torre. Piensa en esto, y comuncanos tu decisin dijo Elminster mientras descendan de la cima de la colina. Jhessail e Illistyl te adiestrarn, Narm, si lo deseas, y yo te ensear lo que pueda acerca de manejar conjuntamente fuego mgico y conjuros. Guarda esa capa para ti. Te proteger en el combate. Es vieja y su magia no es fuerte, de modo que procura no agotarla sin propsito. Y, despus de toser una vez, agreg: Ahora marchaos a la cama... donde tendran que estar estos viejos huesos si tuviese un poco de sentido. Despus de todo, podramos necesitaros para salvar Faerun maana; cuando el sol ya est arriba, supongo. Shandril asinti, sbitamente fatigada.

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Gracias, seor dijo, y Elminster hizo una mueca ante el ttulo; debo dormir pronto o me caer aqu mismo. Gracias, Elminster dijo Narm con repentino atrevimiento. Buena suerte esta noche y en lo sucesivo. Cuando los caballeros me devuelvan nuestras ropas, iremos y pensaremos en vuestros seores durante uno o dos segundos antes de dormirnos. Los dos rompieron a rer al unsono y, luego, la joven pareja descendi la colina con los guardias cerrndose en torno a ellos. Florin y Merith volaron vigilantes por encima de ellos, dejando al mago atrs con Jhessail e Illistyl. Satisfecho? pregunt la maga del Valle de las Sombras al que en otro tiempo fuera su maestro. Elminster mir las chamuscadas marcas de la roca, a sus pies, y dijo quedamente: Ya supona esto. El poder de liberar fuego mgico... lo tena su madre, tambin. Las dos damas-caballeros lo miraron con sorpresa, pero Elminster se limit a dedicarles esa sonrisa distante de quien no piensa dar ninguna respuesta y pregunt: Bien, y qu pudiste or de inters, Illistyl? Puedes omitir aquellas cosas que sientas que mis ancianos odos no deben escuchar, en consideracin a mi vulnerable corazn. Muy bien, pues dijo Illistyl con una maliciosa sonrisa, queda bien poco que decir.

La niebla todava se deslizaba entre los rboles cuando Korvan, de La Luna Creciente, lleg a la carnicera. Buenos das dijo un hombre encorvado que el cocinero no haba visto jams. El desconocido se apoyaba en la valla del patio, junto a la puerta, y se poda ver en sus botas y calzones el barro de muchos kilmetros de viaje. Buenos das respondi agriamente Korvan. Haba venido en busca de carne, no de charlas. Desde que aquella pequea mocosa de Shandril se haba largado, l tena que salir antes para conseguir la carne, a una hora en que l habra preferido estar en la cama bostezando y dormitando. Comprando cordero? Yo tengo una treintena de buenas cabezas all en el redil, recin llegadas del Valle de la Batalla. El pastor seal con la cabeza hacia el embarrado camino que se alejaba tras l. Cordero? Bien, mirar... a ver si puedo encontrar una buena docena entre ellos; tal vez podramos hacer algn trato dijo Korvan a regaadientes. El pastor se qued mirndolo. Una docena? Tienes una gran familia? No, no dijo Korvan de mala gana mientras entraban. Yo compro para la posada La Luna Creciente, all, siguiendo la carretera. Ah, s? Vaya, entonces tengo una historia para ti! dijo el pastor. Se trata de aquella muchacha que trabajaba en la posada y se march. Aj? dijo Korvan girando de inmediato su cabeza con repentino inters. Shandril, se llamaba. Ah... muy bonita, ella respondi el pastor asintiendo con la cabeza. La vi en las montaas hace tan slo unas pocas noches. Yo estaba persiguiendo dos ovejas descarriadas. Las Montaas del Trueno? pregunt Korvan sealando con la cabeza a la pared ms all de la cual saba que las grises y purpreas montaas se podan ver por encima de los rboles. S, cerca del Sember. Me encontr con una gran multitud de personas, con armas y todo. Estaban todos de pie a su alrededor, preguntando a la muchacha si se encontraba bien... despus de haber arrojado fuego mgico, tal como lo llaman... Fuego mgico? pregunt Korvan atnito. 145

S; yo me escond... Haba monedas de oro por todo el lugar, y ellos llevaban las espadas desenfundadas. Yo no estaba seguro de que dejaran marcharse vivo a un visitante que haba aparecido sin ser invitado, si entiendes lo que quiero decir... Korvan asinti: S..., pero quin era toda esa gente? Todos eran del Valle de las Sombras. Aquel viejo sabio y el guardabosques que cabalga por los valles llevando sus mensajes... Mano de Halcn, no es eso?... y el guerrero elfo que vive all y un sacerdote, creo. Haba gran excitacin en torno a la chica... Parece que ella destruy a un dragn o algo parecido con ese fuego mgico. Y tambin hubo algo sobre alguien llamado Shadowsil. Caminaban de aqu para all, de modo que no pude orlo bien. No llegu a encontrar las ovejas, pero me cobr su precio y ms en monedas de oro escondindome y saliendo despus, cuando se haban ido. Ella se march de all, entonces? pregunt Korvan. El pastor cabece afirmativamente. Hacia el norte; descendieron adentrndose en el bosque. Hacia el Valle de la Llovizna, supongo... y luego hacia el Valle de las Sombras. Korvan suspir. Demasiado lejos para seguirla dijo con fingida tristeza. De todos modos, si ella quisiera volver, ya habra encontrado el camino sin duda, a estas alturas. Bien; gracias por tu historia dijo mirando hacia la puerta del patio donde estaba el carnicero . Y ahora, qu? Tienes alguna oveja que valga la pena comprar? Cuanto antes las compre, antes podr ahumarlas y colgarlas.

Shandril debe morir, decidi Malark, el del culto. Todava no, sin embargo, sino despus de que esos locos altruistas la hubiesen adiestrado plenamente en sus poderes. Como fuese, haba destruido a Rauglothgor y su guarida, matado o escapado de Shadowsil y, si los rumores que corran eran dignos de crdito, haba escapado tambin e incluso derrotado a Manshoon del castillo de Zhentil. Haba tenido suerte, sin duda. Pero sera imposible que una insignificante muchacha derrotase a los magos reunidos del Culto del Dragn. Malark maldijo cuando la carreta cruji y se tambale al coger un bache especialmente profundo. Arkuel, vestido con el atuendo de cuero de un guardia contratado, se volvi y sonri a modo de disculpa a travs de la puerta delantera de la carreta. Malark rugi algo ininteligible y se frot su hombro dolorido. Luego se volvi a concentrar en sus pensamientos y consider cmo podra separar a esa Shandril de sus protectores en la Torre de Ashaba. La Torre Torcida, la llamaban. Era obvio que tendra que conseguir entrar en las filas de la guardia del lugar. Aunque tal vez era demasiado pronto. Ya haba un leal agente del culto dentro de la guardia de la Torre... Culthar, se llamaba. l podra acabar con Shandril ms tarde, cuando fuese el momento adecuado. Tratar de hacerse con ella ahora sera demasiado arriesgado. Malark no confiaba en sus secuaces ni para ensillar un caballo sin su supervisin, por no hablar de lo que hara falta para llevar a cabo dicha captura y fuga, considerando toda la magia y las armas que se levantaran contra ellos. Por otra parte, cuanto ms esperase el culto, ms probable era que alguien ms intentase apoderarse de aquella fuente de fuego mgico... Los zhentarim, sin duda alguna, y tal vez los sacerdotes de Bane. Aunque quiz fuese an mejor as. Con toda la confusin que se armara si uno de esos enemigos haca algn intento, Malark podra entonces arremeter y salir triunfante, para mayor gloria de sus seguidores. De nuevo el archimago se vio bruscamente arrebatado de sus placenteras 146

ensoaciones cuando una rueda de su carreta dio contra un desnivel, bot y se hundi en un gran bache mientras otra rueda se alojaba enseguida en otro agujero ms grande todava. La carreta volvi a erguirse justo cuando las ruedas de atrs resbalaron de un modo alarmante hacia un lado sobre una alfombra de piedras rodantes. Slo los dioses saban cmo unos pequeos y gordos mercaderes se las arreglaban... y aqulla era considerada una de las mejores carreteras del norte! Malark cuestion la sabidura de su propio plan por decimocuarta vez, mientras la carreta se detena ante el puesto de guardia que le permitira a l, un mercader ambulante de filtros de amor, remedios medicinales y sustancias especiales para uso de distinguidos practicantes del arte entrar en el Valle de las Sombras.

La clara luminosidad de la maana haca de la desnuda y agrietada roca de la Vieja Calavera, aunque slo fuese por un rato, un lugar clido y agradable, a pesar del susurrante viento que, con demasiada frecuencia, lo converta en el puesto de guardia ms fro e inhspito del Valle de las Sombras. Los tres que estaban all miraron hacia el sur, por encima de los verdes prados, y hacia la severa y desafiante Torre Torcida a su derecha. Que los dioses nos asistan si los Brujos Rojos de Thay oyen hablar de Shandril antes de que ella y Narm hayan sido bien adiestrados en las artes de la batalla y la magia dijo Storm. Sin mi hermana, la defensa de este pequeo valle recae en unos pocos caballeros y en Elminster. Y, a pesar de todo su arte, ste no es ms que un anciano. Las cosas se pondran ya lo bastante mal simplemente con los zhentarim, si Manshoon los levanta contra nosotros respondi Sharantyr. Echas mucho de menos a Sylune, verdad? Debe de haber sido, sin duda, una persona muy especial. A menudo hablan de ella, y con aoranza, en la posada de all abajo. Florin sonri: Era muy especial... y cay mientras defenda el valle contra un dragn del culto, un peligro que tal vez pronto tengamos que volver a arrostrar, con Shandril aqu. En este mismo momento, el culto debe de andar en su busca... Y, tras la prueba, no tardarn en enterarse de que est aqu. Storm sonri, casi con tristeza: Elminster juega a un juego mucho ms profundo que nosotros. Lo hizo delante de todo el mundo de un modo deliberado... Yo confo plenamente en l; y, sin embargo, confieso que sus acciones a menudo me inquietan. Todos tendremos que apechugar con las consecuencias. T crees que semejante exhibicin pblica fue improcedente, no? dijo Florin con una sonrisa. Yo tambin... y, sin embargo, entonces pens, y siento todava, que Elminster era como un actor en las calles de Suzail. l acta para un pblico ms amplio que el que lo rodea, con la esperanza de atraer la atencin de los que pasan... Tal vez un noble, o incluso un gobernante. Nuestro mago no es ningn loco, ni la edad le ha debilitado el cerebro, a menos que exista alguna debilidad que afecte al juicio dejando sin embargo a uno capaz de trabajar perfectamente su arte y desarrollar nuevas tcnicas mgicas. Existe tal cosa dijo Sharantyr con tono burln, pero afecta a los jvenes tambin... Nos hace aventureros cuando podramos estar a salvo en nuestra casa, en el campo o en el bosque, ocupados en honradas y montonas tareas y adquiriendo respeto a medida que envejecemos. Bien dicho seal Storm. Pero creo que Elminster se propone algo, aunque nosotros no lo veamos an claro, al exhibir el poder de Shandril de forma tan espectacular. Con nosotros te refieres a los tres que estamos aqu? pregunt Sharantyr 147

. O tambin a los Arpistas? No me respondas, si prefieres no hablar de ellos. Storm sacudi la cabeza: No he hablado oficialmente con otros de la hermandad, pero puedo decirte que la mayora de los que presenciaron la prueba pensaron de un modo parecido. Es un acto de jovenzuelo temerario. Florin hizo un gesto de asentimiento y volvi su pensativa mirada hacia la cima de la pequea torre de piedras de Elminster, que asomaba justo sobre un cerro al pie de las colinas: Shandril es un peligro para l, ms que para ningn otro en el valle, ya que ella echa los conjuros por tierra. Si alguna vez se volviera contra Elminster, o fuese inducida con engaos a suprimir su arte, el anciano mago podra ser destruido... y nuestra defensa ante los del castillo de Zhentil desaparecera. Y son sencillamente demasiados los que estaran dispuestos a llevar a cabo tales acciones. Es verdad dijo Storm, con su pelo plateado agitndose con la brisa que se levantaba. Mir la torre donde saban que se albergaba Shandril y, cuando se volvi para mirar de nuevo a los dos exploradores, sus ojos estaban sombros. Eso no debe ocurrir.

Aqu ha muerto mucha gente, al parecer dijo Shandril con el miedo asomando en su voz. La joven maga Illistyl le estaba enseando la torre. Illistyl se sent en un cojn e indic con la mano a Shandril que hiciera lo mismo. Shandril se hundi en su cojn mientras Illistyl responda con calma: Mucha gente ha muerto, en efecto. Los de Zhentil han atacado dos veces el valle desde que los caballeros vinieron aqu. Casi la mitad de los campesinos con quienes yo crec estn muertos ahora. Tambin lo estn otros aventureros que vinieron al valle, ms de los que podran caber, apretados pecho con pecho, en esta habitacin. Es la vida, en realidad; la gente muere, ya sabes. No todo son historias de taberna y recuerdos queridos. Conozco por lo menos a tres de los caballeros que duermen para siempre en las criptas, a diez niveles por debajo de nosotras. Es un precio que algunos de ellos, sin duda, jams se haban propuesto pagar..., pero s que lo pagaron, y la mayora sin eleccin. Piensa en esto antes de convertirte en una aventurera. La vida que escoges podra muy bien llevarse a Narm de tu lado, o mutilar a uno de vosotros sin que el arte que manejis sea capaz de curaros. Una vez que tienes el poder, sin embargo, ya no te queda eleccin. Te conviertes en enemigo y blanco de muchos, y has de ser en adelante o un aventurero o un cadver. Cmo llegaste t a ser un caballero? pregunt Shandril con curiosidad. Eres ms joven que Florin y Jhessail, y tu arte es... Inferior? S, as es. Haba un licntropo aqu en el valle unos cuantos aos atrs..., no muchos, aunque a m me parece como si hubiese pasado mucho tiempo. Los caballeros hicieron una investigacin para tratar de detectar con su magia al hombrefiera. ste result ser una mujer; la pobre Luney Lyrohar, una de las muchachas de Madre Tara. Descubrieron entonces que yo tena poderes mentales, y Jhessail me puso a estudiar bajo su tutela. Yo haba perdido a toda mi gente en las guerras, as que me vine a vivir a la torre. Y, sonriendo, continu: Gran parte del tiempo, hasta ahora, lo he pasado educando a la hija de Jhessail y Merith; el resto, o la mayor parte de l, estudiando el arte. No le queda a una mucha eleccin, una vez que ha comenzado. Eso me temo. Sin embargo, yo eleg marcharme de la posada. Todo lo dems ha venido como continuacin de aquello. Supongo que no tengo otra eleccin, ahora dijo Shandril con una sonrisa. Aunque no me arrepiento de ello, porque as he 148

encontrado a Narm. Afrrate a eso dijo Illistyl casi con furia. No olvides que lo has sentido as. Nos esperan momentos duros, me temo. Tu poder, si llegara a manejarse con malas intenciones, sera una amenaza para todos los practicantes del arte de este mundo. Pocos hay tan estpidos como para no darse cuenta de eso. Aquellos que tienen malas inclinaciones intentarn destruirte o utilizarte como arma contra otros. Antes de lo que crees habrs visto conjuradores hasta hartarte, y la magia es un oficio en el que, por ms poderoso que uno llegue a ser, siempre hay alguien ms poderoso an. Aprende esto bien. Esta leccin suele ser fatal si se ignora. Tambin puede sucederte a ti, Shandril... Algo debe de haber dentro del arte que sea capaz de contrarrestar el fuego mgico; tal vez algo tan simple como un sortilegio conocido por la mayora de los aprendices. Shandril asinti muy seria: A veces pienso que no puedo hacerlo... y, sin embargo, es una sensacin tan agradable, aun con el dolor... Cuando lo dejo salir, quiero decir. Luego veo a Jhessail tambin; lo feliz que es con Merith, y los dos son aventureros. Aunque a ella no la maten, Merith, como elfo que es, sabe que su mujer morir cientos de inviernos antes que l. Pese a todo, se casaron y parecen felices. Puede ocurrir. Illistyl asinti: Es bueno que veas eso. Es algo que exige mucho trabajo y paciencia, has de saber. Dime, qu te parece Jhessail? Su carcter, quiero decir. Clida, amable, aunque estricta y correcta... y comprensiva. Poco ms puedo decir; apenas os conozco a ninguno de vosotros. Yo dira, de hecho, que has captado a Jhessail bastante bien. Pero an hay ms. Su control es tan grande que uno no aprecia lo que le hizo conquistar a Merith, lo que hay detrs de su calidez. Es apasionada, no slo romntica sino espiritualmente, y con gran fuerza de voluntad. Jhessail era novia del clrigo Jelde cuando vine a la torre por primera vez. Hubo una gran pelea entre Jelde y Merith por Jhessail. sta decidi que quera ms a Merith y se march para ganrselo delante de toda la Corte lfica, sin reparar en la breve duracin de su vida. Siempre busca longevidad por medio de su arte, pero nunca ha credo que sobrevivir a lo que en l ser todava su juventud. Esta clase de control es necesaria para dominar todos los niveles del arte, excepto los ms simples. Es el tipo de control que necesitars para permanecer al lado de Narm y atravesar cuantos peligros puedan erigirse contra vosotros. Escucha y pon atencin, Shandril, pues yo ser tu amiga durante ms que unos pocos aos, si puedo. Y, sonriendo de pronto, concluy: Vaya, hoy parece que me ha dado por los largos discursos. Shandril sacudi la cabeza: No, no, te estoy muy agradecida! Jams tuve a nadie de mi edad, o ms o menos, ya sabes, con quien poder hablar de cosas sin tener que medir o refrenar mis palabras. Incluso con Narm..., sobre todo con Narm. Illistyl afirm con la cabeza: S. Sobre todo con Narm y mir a su alrededor. Recuerda bien los lugares que te voy a ensear ahora aadi mientras se levantaban. Un da puede que t y Narm os alegris de tener un sitio donde poder esconderos juntos. Un da bastante cercano... termin advirtiendo. Shandril no tuvo ms remedio que reconocerlo.

La noche haba cado, oscura y profunda, antes de que Rozsarran Dathan se levantara de su mesa en la cantina de La Vieja Calavera y, con un mudo ademn de 149

buenas noches a Jhaele, se tambaleara hacia la puerta. Detrs de l, la rolliza posadera sacudi la cabeza lastimosamente mientras se acercaba a restregar la mesa donde dos de los guardias, compaeros de Rozsarran, sesteaban inconscientes en sus sillas entre ronquidos y todas las monedas que, junto con los dados, haban dejado caer de sus manos. A veces eran como nios, pens ella levantando una manga de cuero de un pequeo charco de cerveza derramada y esquivando con destreza el instintivo tirn y puetazo que su durmiente dueo lanz con torpeza hacia ella. Buenos chicos, pero malos bebedores. Fuera, en el fresco aire de la noche, Rozsarran lleg a la misma conclusin, aunque no con tanta claridad. Ajustndose el talabarte, empez a caminar apresuradamente hacia la torre. Un cielo encapotado haca la noche muy oscura, y un activo paseo podra quizs aligerar la ptrea pesadez de su cabeza antes de irse a la cama. Maana turno de tarde, ruego a Helm. Dormir le vendra muy bien... Una sombra silenciosa surgi de la noche. Llevaba en la mano un trozo de cuero anudado en torno a un puado de monedas. Con gran habilidad, le quit el yelmo al guardia con un rpido movimiento para dejar expuesta la parte trasera de su cabeza... y le dio el sueo que buscaba. El guardia se desplom sin emitir ni un sonido. Suld lo cogi de las axilas antes de que llegara al suelo y lo levant. Arkuel lo cogi de los pies y se adentraron deprisa en el bosque. All, Malark cre una oscuridad mgica y orden a Arkuel desencapuchar la lmpara. A la luz mortecina de sta, el archimago del culto derram un conjuro de sueo sobre el guardia y, despus, lo estudi con atencin. Desnudadlo orden sin ms. Cuando tal hubieron hecho, Malark examin el rostro y cabello del guardia y mand a sus secuaces dar la vuelta al cuerpo en busca de marcas de nacimiento. Ninguna. Muy bien. Con lentitud y cuidado, lanz otro conjuro. Su figura se retorci, disminuy y volvi a crecer otra vez hasta que, por fin, un doble exacto de Rozsarran se ergua en el lugar donde haca unos instantes estaba Malark. El camuflado archimago se visti con rapidez, se asegur de que sus amuletos continuaban sobre l y dijo con frialdad: Esperad aqu. Si no he regresado al amanecer, retiraos un poco hacia el interior del bosque y escondeos. Si no he vuelto de aqu a cuatro das, id e informad en Essembra, ya sabis dnde. Entendido? S, Gran Mago. Entendido, lord Malark. Est bien. No quiero rateras, ni correras nocturnas con rameras, ni jaleo ninguno! No pienso volver tarde. Y se fue, ajustndose el talabarte. Cmo se las arreglaban para levantar siquiera semejantes espadas, por no hablar de blandiras y sacudirlas, como si se tratase de varitas? Esta arma en concreto era tan pesada como un cadver fro. Malark se abri camino tanteando a travs de su crculo de oscuridad mgica, sali del bosque y alcanz la carretera. All encontr a dos guardias que marchaban haciendo eses hacia la torre. Iban medio dormidos y apestaban a bebida. Agh, es Roz! lo salud uno de ellos casi cayndose. Qu, mejor despus de descargar la vejiga, vieja espada? No has tropezado con ningn rbol? Arrghh rugi Malark con aspereza considerndolo la respuesta ms segura. Luego se agach con destreza y se levant en medio de los dos compaeros poniendo un brazo sobre los hombros de cada uno. A uno de los guardias le cedieron las rodillas y casi se cay. Malark hizo una esforzada mueca bajo el peso que se le vena sobre un costado. Has hecho muy bien en volver murmur el guardia tambaleante mientras se

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incorporaba agarrndose al brazo de Malark y se balanceaba sobre sus talones un momento antes de recuperar su equilibrio. Necesito tu hombro, me temo. Dioses, mi cabeza! Arrghh respondi de nuevo Malark forzando una sonrisa. Urrghh convino sabiamente el guardia que iba bajo su otro brazo, y prosiguieron su marcha a tropezones. La luz de las antorchas de la entrada a la torre creca en intensidad a cada paso que daban. En cualquier otra situacin, Malark tal vez se habra arrastrado o volado hasta una ventana bajo la forma de una serpiente o de un pjaro y se habra ahorrado toda aquella peligrosa mascarada, pero no aqu. No con Elminster alrededor y esos caballeros que poda llamar en su ayuda. La vez que mejor he bebido fue en El Pichel Solitario deca uno de los guardias. Ahh asinti Malark. De alguna manera, los tres consiguieron pasar a travs de la guardia y entrar en la torre. Entonces, l los dej avanzar un poco por delante de l para que le sirviesen de guas y ellos se encaminaron directos hacia el cuarto de guardia a lo largo de un gran vestbulo. All la suerte estuvo con Malark. Culthar, su espa, era uno de los dos vigilantes que esperaban en el cuarto de guardia hasta que, en un tablero delante de l, sonara una campana llamndolos para sustituir a algn otro guardia en cualquiera de los puestos. El otro vigilante se estaba levantando, justo en ese momento, para responder a una campana tres pisos ms arriba. Por qu no podr Rold hacer sus necesidades antes de tomar su puesto? gru mientras se diriga hacia las escaleras traseras. Los compaeros de Malark caminaban dando tumbos por la habitacin apoyndose en la mesa para mantenerse en pie. Se dirigieron hacia la puerta de la armera. Uno de ellos comenz a cantar por fortuna, en voz baja mientras avanzaba: Oh, un da conoc a una dama del lejano Mar Total... Ella nunca volver, no, ya nunca volver a m... La puerta se cerr de un golpe y se oy un batacazo al otro lado de ella. Culthar solt una maldicin. Siempre acaba tropezando con esa silla. Seguro que se ha roto otra vez y tendremos que volver a arreglarla, porque y aqu elev Culthar la voz en sauda imitacin del guardia l no es demasiado bueno con sus manos. En aquel momento, el otro guardia que haba entrado con Malark eruct con un gran espasmo y tembl, y luego hizo un repugnante ruido con la garganta que anunciaba que iba a vomitar. Oh, dioses! maldijo Culthar. Rpido, ponle la cara sobre ese cubo! Vamos! Debera haberme imaginado que Crimmon acabara ponindose enfermo de tanto beber! Malark descolg un pozal de cuero de su clavija e hizo lo que le haban ordenado, justo a tiempo. Cuando la descarga hubo terminado, Crimmon se levant con torpeza y camin hacia la armera casi con normalidad, diciendo: Bastante por hoy, creo. Ser mejor que me marche, Jhaele... S, querido dijo Culthar con voz burlona, y ambos esperaron. Tras un instante de silencio, se oy otro tremendo golpe con ruidos de rotura en la armera. Malark no pudo contener la risa y, un momento despus, Culthar se le uni mientras las maldiciones de Crimmon se desvanecan en la otra habitacin. Malark puso el cubo en el suelo y cerr la puerta de la armera. Luego se volvi hacia Culthar, que frunci el entrecejo y dijo: Y cunto has bebido t? Malark dej que su cara volviera a ser la de siempre durante dos lentos y deliberados segundos y dijo:

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Nada, Culthar. Siento defraudarte. Cuando, un instante despus, esboz una sonrisa, sta volvi a ser la tpica sonrisa ladeada de Rozsarran. Culthar se qued mirndolo estupefacto. Seor, qu hacis aqu? susurr. Y Roz...? Durmiendo. No tengo mucho tiempo para charlar. Toma esto dijo poniendo un anillo en la mano de Culthar. escndelo bien, encima de ti, y no te separes de l. Posee una magia que lo hace pasar inadvertido en un escrutinio normal hecho por un mago, pero pntelo tan slo cuando tengas intencin de usarlo. Pronuncia la palabra clave, que es el nombre del primer dracolich al que serviste cuando te uniste a los seguidores del culto, y al instante te llevar, a ti y a cualquier criatura que tu carne toque directamente, a Piedra del Trueno, concretamente a una colina encima de esa ciudad donde uno de nuestro grupo vive como ermitao. Su nombre es Brossan. Si l no est all, ve a... y siguieron algunas instrucciones ms. Una cosa ms. Puede que yo me aparezca ante ti y d la seal del martillo, o que un pjaro de cresta roja se cuele volando en este cuarto de guardia... Podra ser slo una ilusin, no lo olvides. Ambas cosas son seales de que has de intentar coger a esa Shandril Shessair y escapar con ella valindote del anillo a la menor oportunidad. De otro modo, tendrs que hacerte con ella cuando creas que es conveniente... Ya adivinabas la tarea antes de que lo dijera, no es as? Bien. Hars lo que te digo? S, para la mayor gloria de los seguidores susurr Culthar. Malark asinti con la cabeza y recogi el apestoso cubo. Antes de que tus compaeros de guardia regresen dijo Malark, yo ir y fingir que me pongo malo ah fuera y, sosteniendo el cubo bien por delante de s, sali tambalendose del cuarto y cruz el largo vestbulo una vez ms bajo la apariencia, punto por punto, del borracho Rozsarran. Culthar se quit la bota y desliz el anillo de metal sobre el dedo pequeo del pie, donde podra sentir su tranquilizadora presencia a cada paso que diera. Un Rozsarran ruidosamente indispuesto cruz tambaleante el puesto de guardia de la entrada y sali de nuevo a la noche. Pero fue un gil y eficiente gato nocturno el que emergi de donde haban cado el cubo y las ropas, y se dirigi hacia cierto lugar entre los rboles. All, el gato se convirti en una rata, se desliz hasta un arbusto cercano al lugar donde sus hombres lo esperaban y escuch. Oyes t algo? pregunt Suld con recelo escrutando la noche. Probablemente es el maestro que vuelve dijo Arkuel. Ahora sintate y cllate, o nos la cargaremos. Sintate y cllate t, sabelotodo. No fui yo quien compr una carreta con el asiento delantero tan repleto de astillas que pareca la barba de un carpintero. Te atravesaron los sesos, no? No deberas llevarlos tan abajo dijo Arkuel con aire presuntuoso. Dices muchas cosas inteligentes respondi Suld ofendido. Espero que el escaso sentido que hay en ti funcione la mitad de bien para tareas ms tiles. Bien hallados dijo Malark surgiendo de la oscuridad por donde ninguno de ellos estaba mirando. Me alegro de encontraros a los dos tan felices y contentos. Y, sealando al dormido Rozsarran, dijo: Levantad a nuestro durmiente y venid. Cubrid la lmpara y yo la llevar. Una vez tapada la luz, el mago dispers su oscuridad y volvi hacia la torre. All levant de nuevo su crculo de oscuridad y, dentro de l, vistieron a Rozsarran y lo dejaron con el cubo en las manos para que los otros guardias lo encontraran. Volvamos a la posada orden Malark disipando su oscuridad. El archimago alz sus brazos y sus dedos se ondularon y crecieron, y despus se ramificaron una y otra vez. En pocos segundos, la parte superior del cuerpo de Malark

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adquiri el aspecto de un gran arbusto. Una boca se abri en una de las ramas altas y dijo: Venid! Y ocultaos detrs de m. Y juntos se deslizaron en la noche hasta la parte trasera de los establos. Los perros duermen susurr Arkuel. S, pero el encargado del establo no sise Malark. Retrocedi ligeramente y volvi a convertirse en s mismo musitando las frases de un conjuro, mientras Arkuel y Suld montaban guardia con las espadas desenvainadas. Malark volvi a reunirse con ellos y lanz una mirada despectiva a las espadas. Guardaos eso murmur enojado . No estamos cortando asados. Y el encargado del establo? pregunt Arkuel mientras su espada volva a deslizarse en la funda. En algn lugar distante en las colinas, hacia el norte, aull un lobo. l ya tiene algo que vigilar, all por el pozo dijo Malark. Luces danzarinas. Y ahora venid, rpidos y silenciosos, hasta la pared. Y cruz el patio de la posada a grandes zancadas con sus secuaces pisndole los talones. Al pie del muro, el cuerpo del archimago cambi de forma otra vez, convirtindose ahora en un largo poste con anchos escalones. ste se agarr con unas manos humanas al alfizar de la ventana de la habitacin que tenan alquilada. Del poste brotaron dos tallos con ojos en sus extremos que vigilaban el patio detrs de ellos. El encargado del establo, hacha en mano, observaba con recelo las juguetonas luces. Aprisa orden una boca que apareci en un peldao que Arkuel estaba tratando de alcanzar. ste retrocedi del susto y casi se cay de la escalera. No hagas eso rog agarrndose como pudo. Muvete! respondi framente la escalera. T tambin, Suld. Nuestra suerte no puede durar toda la noche. Pero, por fin, todos alcanzaron la habitacin y cerraron las contraventanas sin mayores incidentes. Malark se preguntaba, mientras levantaba un muro de fuerza entre l y sus secuaces, qu era lo que podra fallar cuando llegara la hora. Todo haba ido sobre ruedas y, sin embargo, algo le deca dentro de s que el secreto del fuego mgico no estaba destinado a caer en manos de los seguidores. Este tipo de corazonadas ya le haban proporcionado ms de una noche de insomnio en otras ocasiones, pero esta vez se qued dormido antes de que pudiera preocuparse demasiado. Pronto se encontr cayendo interminablemente a travs de movedizas nieblas grises y prpuras, cayendo hacia algo que brillaba all abajo con una luminosidad roja de fuego pero que l no poda distinguir. Desaparece!, dijo con severidad a lo que quiera que fuese, pero la escena no se desvaneci y l continu cayendo hasta que lleg la maana.

Quisiera hablar con el cocinero dijo el viajero. Yo slo como determinadas carnes y debo saber cmo se preparan, si no pones objecin... Ninguna respondi Gorstag. Por aqu, a la izquierda. Se llama Korvan. Gracias dijo el comerciante de tez morena levantndose. Me alegro mucho de encontrar una casa donde la comida se considera algo importante. Y se alej a grandes pasos, dejando a Gorstag perplejo. Un instante despus, el posadero cruz su mirada con la de Lureene y le seal con la cabeza hacia la cocina. Ella asinti con la suya casi imperceptiblemente y abandon la mesa donde un gordo comerciante sembiano lanzaba miradas golosas a su escotado corpio. Volvindose con la mano en la cadera, de una manera que hizo que Gorstag resoplara divertido, se desliz hacia la cocina mientras los ojos de todos los 153

comensales de la mesa sembiana la seguan sin querer. El extranjero apareci de repente tras el hombro de Korvan. Qu noticias tienes para los seguidores? pregunt una voz sedosa en su odo. El cocinero se qued helado. Despus se volvi, dejando una sartn con championes crepitando en grasa de cerdo, y alcanz la fuente de cebollas troceadas con su largo cuchillo de cocina todava en la mano. Hizo un leve gesto de asentimiento cuando sus ojos se encontraron con los del viajero. Bien hallado murmur mientras volva de nuevo a la sartn y echaba en ella las cebollas, empujndolas con su cuchillo. Pocas noticias, pero importantes. Un pastor vio a una muchacha que sola trabajar para m: una insignificante muchacha llamada Shandril que se escap de aqu hace cosa de diez das, en las Montaas del Trueno con los caballeros de Myth Drannor y Elminster del Valle de las Sombras. Acababa de arrojar fuego mgico y haba hecho cenizas a un dragn o algo parecido; Rauglothgor el Inmortal, me temo. Ese hombre dijo que haba odo mencionar el nombre de Shadowsil y que haba monedas de oro por todas partes... Las habr, sin duda, seor cocinero, si hacis la carne tal como os digo respondi el comerciante con extrema amabilidad. Mirando hacia atrs, con el cuchillo an en la mano, Korvan vio a Lureene en la puerta de la cocina. La mir con desprecio. Qu te retiene ah? gru. Ya no seduces a los clientes con tanta facilidad como antes? Voy a necesitar mantequilla y perejil para esas zanahorias, y necesito que alguien vuelque el cubo para las gallinas ahora, no maana! Pues vulcalo dijo incisivamente Lureene con la primera parte de tu cuerpo que te venga a mano. Y, sacando unos rodillos para calentar del estante que haba encima de las calderas del estofado, los puso en una cesta y se march con un movimiento enojado de su trasero. El mercader se ech a rer: Bien, no te entretengo ms. Domstica bendicin, sin duda. Gracias, Korvan. Ya no hay nada ms? Luego se fueron todos hacia el norte, dijo el pastor, desde donde se encontraban, cerca del Sember. Nada ms. Las cebollas empezaron a crepitar con fuerza repentina y Korvan las removi con energa para evitar que se pegaran. Bien hecho, y que te vaya bien hasta la prxima vez que nos veamos se despidi la voz sedosa y, cuando Korvan se volvi para contestar, el hombre ya se haba ido. Sobre la mesa al lado de Korvan haba tres brillantes gemas rojas colocadas en tringulo. Los ojos del cocinero se desorbitaron. Espinelas! Cien monedas de oro cada una, con seguridad, y haba tres! Dioses del cielo! Korvan las encerr en su carnoso puo y mir disimuladamente a su alrededor con ojos suspicaces. Y si era algn truco? Mejor sera que no lo cogieran con ellas por la cocina. La puerta de la cocina se cerr de golpe. Fuera, Korvan mir bien a todas partes hasta que se asegur de que nadie lo vea. Con un gruido de esfuerzo, empuj el barril de agua que haba justo a un lado de la puerta. Ignorando el agua que se derramaba por el otro lado, lo volc hasta que pudo colocar las gemas, cubiertas con una hoja seca, bajo la base hueca del barril. Volvi a bajar ste con cuidado y se enderez con un gruido para escudriar a su alrededor en busca de ojos curiosos. Viendo la costa libre, corri de nuevo a la cocina donde fue recibido por un olor a cebollas quemadas. Que se me lleven los demonios! dijo, y escupi encolerizado mientras avanzaba a toda prisa hacia la sartn. Lureene asom la cabeza por la puerta desde el pasillo que conduca a la cantina y le lanz una sonrisa de oreja a oreja.

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Algo se quema? pregunt con voz dulzona, y retir su cara justo antes de que el cuchillo que el otro lanz volara a travs de la puerta, donde haca un instante se vea su sonrisa, y rebotara en la pared del pasillo. Korvan estaba gruendo todava cuando Gorstag encontr el cuchillo, minutos ms tarde: Cuntas veces te he dicho que no tires cosas? pregunt enojado el posadero . Y un cuchillo, adems! Podras haber matado a alguien! Si necesitas trinchar algo para aplacar tus arrebatos de furia, que sea el asado! La cantina se est llenando con gran rapidez y todos querrn comer, sin duda alguna! Y arroj el cuchillo a la pila de piedra con un sonoro repiqueteo y sali. Lureene suspir al ver su cara mientras se pona detrs de la barra para buscar cerveza. Gorstag apenas sonrea nunca desde que Shandril se haba marchado. Tal vez los rumores que durante todos aquellos aos haban corrido por Luna Alta fuesen ciertos: que Shandril era hija de Gorstag. l la haba trado consigo siendo un beb cuando compr la posada, Lureene estaba segura de eso. Se encogi de hombros. Bueno, quizs algn da lo dira. Lureene recordaba a la trabajadora y soadora muchacha acomodndose en su lecho de paja al otro lado del bal ropero y se preguntaba dnde estara ahora. Y ya no era tan pequea, tampoco... Eh, mi pequea escultura! la llam Ulsinar el carpintero desde el otro lado de la cantina. Vino! Vino para un hombre cuya garganta est acartonada de sed y clamando por ti! Fueron los dioses los que nos dieron la bebida... Me vas a privar t de ella? Lureene se ech a rer y alcanz la jarra que saba le gustaba a Ulsinar. Es paciencia lo que los dioses nos dieron para arreglrselas cuando no hay bebida a mano respondi siguiendo la broma. Vas a ignorar la una en tu prisa por regalarte con la otra? Otros asiduos cercanos aclamaron y cabecearon en aprobacin. Un poco de paciencia! pregon uno. Un buen slogan para una posada superconcurrida, eh? Me gusta! dijo otro. Yo esperar con mucho gusto... y un vaso lleno, si es posible... a que venga el ciervo relleno de Korvan, o su jabal asado. Oh, s! respald otro. Hasta consigue que sepan buenas las verduras! El ltimo hombre que haba hablado se qued callado, de repente, mientras su esposa se volva con un rostro fro hacia l y le preguntaba: Y yo no? Ulsinar (y no pocos de los otros) se ri: A ver cmo sales de sta, Pardus! Esta vez la has metido! La ha metido! La ha metido! corearon con entusiasmo los otros. La esposa se volvi hacia todos ellos con una cara todava ms ptrea. Os burlis de mi hombre? inquiri. Queris que os saque los dientes a todos ahora mismo? El clamor se desvaneci. Hubo alguna risilla aislada aqu y all todava. Gorstag se acerc. Bueno, Yantra dijo muy serio. No voy a permitir estos altercados en La Luna Creciente. As que, antes de servir a estos groseros que os han insultado a ti y a tu seor, qu prefieres, ciervo o jabal? Jabal respondi Yantra ablandada. Media racin para mi marido. Gorstag ech una rpida mirada alrededor para callar toda explosin de risa. El posadero gui un ojo a Pardus quien, sentado detrs de su esposa, intentaba silenciosa pero frenticamente indicar con gestos y exagerada mmica articulatoria de las palabras que l quera ciervo, no jabal, y que, por supuesto, de media racin nada.

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Por cierto, Pardus dijo Gorstag como si de pronto se acordase de algo. Un hombre dej dicho aqu que, si haba alguien que hiciera sillas de montar de calidad, le gustara encargar una sola pieza, pero buena, para su corcel favorito. Yo me tom la libertad de recomendarte, pero no me atrev naturalmente a asegurar nada sobre tiempo o precios. l es de Selgaunt y es probable que se encuentre ya cerca de all ahora. Volver otra vez dentro de unos das, de camino a Cormyr desde Ordulin. Quieres hablar conmigo ah atrs sobre lo que habra de decirle? y volvi a hacerle un rpido guio. Oh, s dijo Pardus, comprendiendo. Ningn sembiano deseaba ninguna silla, pero l se comera su media racin ah fuera, en la cantina, y todo el ciervo que le viniera en gana en la parte trasera, con Gorstag montando estrecha vigilancia, un poco ms tarde. Sonri. El buen Gorstag, pens levantando su jarra a la salud del posadero. Que dure mucho tiempo en La Luna Creciente. Mucho tiempo, s, seor.

Aquella noche, cuando ya por fin todos se haban ido a la cama y la cantina estaba sumida en la roja y desfallecida luz de un fuego a punto de extinguirse, Gorstag se sent solo junto a l. Levant un pesado pichel y tom otro empecinado trago de fuerte y oscuro licor de races salvajes con sabor ahumado. Qu haba sido de Shandril? Se le parta el corazn ante la idea de que yaciese muerta en alguna parte, o hubiese sido violada y robada y abandonada medio muerta de hambre junto a la carretera... O an peor, que yaciese encadenada, envuelta en sudor y porquera, en las chirriantes mazmorras, infestadas de ratas, de algn barco de traficantes de esclavos sureos navegando a travs del Mar Interior. Cunto tiempo podra seguir soportando el permanecer all, sin al menos ir en su busca? Sus ojos se clavaron en el hacha que colgaba encima de la barra. Al instante siguiente, el fornido posadero se haba levantado de su asiento el mismo donde la infeliz Yantra se haba sentado y salvado la mesa de un pesado pero rpido salto. Pronto estaba tras la barra con el hacha en sus manos. De pronto, oy un grito ahogado detrs de l... un grito de mujer! Gorstag se volvi como un cicln, como si fuese an un guerrero con la mitad de sus aos, con la rapidez de una serpiente y esperando problemas. Entonces se relaj, lentamente. Lureene? pregunt en voz baja. No poda marcharse... Lo necesitaban all, toda esta gente... Oh dioses, traerla sana y salva a casa! Su camarera vio la angustiada expresin de su cara, a la tenue luz del fuego, y se acerc hasta l en silencio con su manta en torno a los hombros. Seor? pregunt en voz muy baja. Gorstag? La echas de menos, verdad? El hacha tembl. Bruscamente, dio un giro hacia arriba y qued colgando del pliegue de su brazo. Entonces, el posadero dio la vuelta a la barra donde descansaban una piedra de afilar, frascos de aceite y trapos viejos. S, muchacha, la echo de menos. Volvi a sentarse donde estaba y Lureene fue, con los pies descalzos, a sentarse a su lado mientras l haca girar el hacha en sus dedos como si no pesara ms que una jarra vaca. Tras un minuto de silencio, empuj el pichel hacia ella: Bebe algo, Lureene. Es muy bueno... Te sentirs mejor despus. Lureene lo prob, hizo una mueca y, despus, tom otro trago. Luego volvi a dejar el pichel, con las dos manos, encima de la mesa y lo empuj de nuevo hacia l. Tal vez, si algn da llego a tu edad dijo con sencillez, aprenda a saborearlo. Tal vez. Gorstag se ech a rer. El metal del hacha resplandeca en sus manos mientras lo haca girar una y otra vez. La luz de la hoguera brill trmulamente en el borde de su hoja durante un instante. Lureene observaba; despus pregunt con tono suave: 156

Dnde crees que estar ahora? Las robustas manos vacilaron y luego se detuvieron. No lo s dijo mientras alcanzaba un frasco del aceite y lo tapaba. No lo s repiti. Eso es lo peor de todo! y apret con brusquedad su mano aplastando el frasco de metal. Quisiera salir a buscarla por ah..., hacer algo! susurr con furia. Lureene puso impulsivamente su brazo alrededor de l. Poda ver cmo Gorstag estaba al borde del llanto. Entonces, l habl en un tono que ella jams haba odo de l. Por qu se fue? pregunt. Qu es lo que hice de malo para que ella odiase tanto este lugar? Lureene no encontr respuesta, as que bes su spera mejilla y, cuando l volvi la cabeza, sobresaltado, ella ahog sus sollozos con sus labios. Cuando, por fin, ella se retir para respirar, l protest dbilmente: Lureene! Qu...? Puedes escandalizarte por la maana le dijo ella con dulzura y lo bes otra vez.

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12 Se deslizan las sombras

El halcn describe crculos y ms crculos, y espera. Contra la mayora de sus presas, tan slo asestar un golpe. Espera, por tanto, la mejor oportunidad. S como el halcn. Observa y espera, y luego acierta. Los elfos no se pueden permitir muertes tontas en la batalla. Combate para matar, no para tener una lucha larga y gloriosa. Aermhar el de los rboles Enredados Consejo ante la Asamblea, en la Corte lfica Ao del Halcn Encapuchado

E... estoy demasiado cansado, seora dijo Narm disculpndose. No me puedo concentrar. Jhessail asinti con la cabeza: Ya s que lo ests. Por eso debes hacerlo. Cmo, si no, vas a conseguir forjar tu voluntad hasta hacerla ms fuerte y afilada que la espada de un guerrero, como dicen los viejos magos? La sonrisa de Jhessail no estaba exenta de irona. Encontrars, aunque no volvieses a aventurarte a partir de hoy, que casi nunca gozars del silencio, la comodidad, la buena luz y el espacio suficiente para estudiar. Te vers siempre luchando por grabar conjuros en tu memoria mientras ests agotado, enfermo o herido y acuciado por el dolor, o en medio de ronquidos, quejidos, charla, o incluso llantos. Aprende ahora, y te alegrars de ello despus. Te lo agradezco por adelantado, buena seora respondi Narm con no menos irona. Jhessail sonri de oreja a oreja. T aprende, t aprende le dijo. Bien... por qu no examinas las pginas que tienes ante ti? Los conjuros no se recuerdan solos, sabes? Narm sacudi la cabeza con una media sonrisa de frustracin en su cara, y dijo: Sencillamente, no puedo! No es posible! As habla el guerrero cuando le dicen que aprenda conjuros y se convierta en un gran mago replic Jhessail sentndose de repente en medio de un suave remolino de hbitos gris-plateados. Y tambin el ladrn. Pero t ya lanzas conjuros! Yo te he visto... El ms pequeo sortilegio que hagas demuestra que puedes. El no puedo ya no existe en cuanto lees tus primeras inscripciones, muchacho! Eres capaz de sentarte ah y mentirme con toda tu cara y los libros de magia abiertos? Yo espero de ti bastante ms que eso! Aarghh! respondi Narm con frustracin, golpeando la mesa con el puo. No puedo pensar si sigues hablndome, siempre hablando! Marimmar jams me hizo esto! l... Muri en un instante porque su estupidez era mucho ms grande que su arte continu Jhessail. T puedes hacerlo mucho mejor, Narm. Adems, debes esperar encontrarte con distintos modos de manejar el arte cada vez que ests ante un maestro diferente. No cuestiones ni los mtodos ni las opiniones que de buena voluntad se te dan, aunque te hagan arder por dentro, y no subestimes el conocimiento impartido. Voy

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a cerrar mi enseanza como el que cierra un grifo, y no tendrs ni una gota ms a pesar de todas tus splicas y todo tu dinero. Pretendas ser un mago y no saber con qu clase de orgullo vas a tener que enfrentarte, todava? Yo lo s muy bien... Me estoy enfrentando con tu orgullo ahora mismo! Yo... mis excusas, Jhess... lady Jhessail. No deseaba ofenderte. Yo... Puedes evitar tal ofensa mirando tus pginas y tratando de estudiar a pesar de mi chchara, y no hacindome perder el tiempo! Yo soy mucho ms vieja que t, muchacho. Me queda mucho menos que a ti, si tienes los suficientes sesos como para llegar a viejo... Una perspectiva harto dudosa sta para todos, pero a la que yo no obstante me agarro. Narm alz las manos en muda desesperacin e inclin la cabeza hacia el libro de magia que tena abierto ante l. Jhessail volvi a sonrer: Est bien. Recuerda... No, no me mires a m. Ya sabes que soy bonita, y yo tambin lo s, pero el arte de Mystra es mucho ms hermoso. Su belleza perdura, mientras que la ma se marchitar con los aos. Recuerda que he aprendido algo de arte con el propio Elminster... Narm levant la mirada con sorpresa. Jhessail frunci el entrecejo y le seal de nuevo el libro con severidad y se me estn acabando las cosas severas que l me dijo, para que yo te repita ahora como un lorito. As que, por el amor de Mystra, Narm, concntrate en tus conjuros y haz un esfuerzo. As yo te podr hablar de los reyes de Cormyr, o de la etiqueta cortesana de Aglarond, o recitarte las canciones de amor de Solshuss el bardo sin tener que devanarme tanto los sesos. S, lo... lo intentar. Slo una pregunta si me permites, seora, antes de proseguir dijo Narm levantando la mirada hacia ella. Jhessail sonri y asinti con la cabeza. Elminster te hablaba as a ti? Por qu? Porque lo consideraba necesario, lo mismo que yo, en esta etapa del aprendizaje, para alguien que desea dominar el arte. Tu Marimmar obviamente jams conoci esta disciplina. Illistyl, cuyo arte es mucho menos poderoso que el suyo, tambin la ha conocido, y para gran beneficio suyo. Elminster considera negligente su enseanza si el mago no conoce esta frustracin. El arte es una cosa bella en s misma, y tambin puede ser til y creativa. Demasiados practicantes descuidan dichas facetas del arte en su prisa por hacer fortuna y ganar influencia, y enemigos, manejando el fuego y el rayo. Recuerda eso, Narm. Si, con el paso de los aos, llegas a olvidar todo lo dems que te he dicho, recuerda por lo menos eso. T viste morir a Shadowsil. Elminster la adiestr durante largo tiempo. Ya viste lo que la fascinacin por el poder, y slo el poder, puede llegar a hacer. S..., pero por qu otra cosa se hace uno mago? Por qu? Por qu! Por qu convertirse en algo distinto de un granjero, un cazador o un guerrero? Estas son las tres profesiones que el mundo impone a todo el que nace en l, si es que quiere encontrar un modo de vida libre en medio de estas tierras salvajes. Todas las dems: carpinteros, pintores, tejedores, herreros, las escoge uno porque tiene la aptitud y el deseo. Si es poder todo lo que quieres, hazte guerrero... pero procura entonces atacar a los dbiles y desprotegidos. Tu brazo puede que llegue a cansarse de tanto matar, pero tendrs poder y podrs utilizarlo sobre los dems... hasta que, naturalmente, caigas ante otro ms poderoso que t. Sigue haciendo esas preguntas, Narm, y vers que puedo igualar el carcter irascible de Elminster! Por qu no sigues mirando tus libros? E... s. Perdn, lady Jhessail. Fue Jhessail quien sacudi las manos con desesperacin esta vez. Dioses del cielo suspir. Y pensar que yo una vez me port como l lo hace ahora! Me sorprende que Elminster, despus de todo, no juzgase ms apropiada la forma de una babosa o un sapo para terminar mis das! Paciencia; sobre todo, paciencia! Compadeceos, dioses, del pobre estudiante de magia; todava tiene por

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delante esta leccin! Narm levant los ojos alarmado. Jhessail parpade, y luego grit: Sigue dejando que el ms insignificante ruido te distraiga! Y t pretendes llamarte mago? Has visto alguna vez una rata? Oh, se apartan encogindose para evitar el bastn..., pero, si te pones a correr por ah lanzando gritos y ellas estn comiendo en el saco de grano, continuarn comiendo hasta que puedan. Si tienen que correr, corrern con la boca llena! Acaso no tienes t ms sesos que una rata? Estudia, jovencito, estudia! Los reyes nacen para su condicin, las ratas nacen para la suya, tambin. Todos los dems debemos trabajar para ganarnos la nuestra! Estudia, te digo! La puerta se abri e Illistyl asom la cabeza. Una brillante representacin observ con tono suave. Ahora, slo te queda imitar la voz de Elminster... y cerr la puerta a toda prisa mientras Jhessail lanzaba una pluma en aquella direccin. Tras el impacto, la puerta se abri otra vez y de nuevo apareci la cabeza de Illistyl. No tienes ninguna ms de sas a mano? pregunt mirando el objeto de metal que yaca ileso a sus pies. Jhessail le lanz una sonrisa de oreja a oreja. Por desgracia, no dijo. l la est usando. Usando? Para qu? No ha escrito una sola lnea en todo este rato. Parece que ha estado ocupado en alguna otra cosa coment Illistyl con un tono de exagerada inocencia. Sus ojos se encontraron con los de Narm, que las miraba a ambas completamente atnito, y al instante ella creci una cabeza ms alta. El pelo le creci tambin en torno a la cabeza y sus ojos aumentaron hasta el tamao de dos dedos pulgares. Qu es esto? Se intercambian unas pocas palabras y este estudiante interrumpe su estudio? Es que es de voluntad frgil? Es un travieso? O es que le gusta hacer perder el tiempo a su maestra? Durante todo este rato, mientras voceaba, Illistyl no haba dejado de avanzar hacia un asustado y confundido Narm, hasta que se encontr a slo unos centmetros de l. Entonces, le sonri con dulzura y aadi con una voz normal: Narm, cmo crees que vas a conseguir progresar en tu arte si no puedes concentrarte ms que un nio de tres aos que juega en el barro? Narm la mir como si estuviese a punto de llorar y, entonces, estall en una incontrolada risa. Jams haba aprendido magia de esta manera! dijo cuando al fin fue capaz de hablar. Debes de estar acostumbrado a un montn de abultada dignidad y de refunfuos msticos dijo Illistyl. Ahora, vuelve a mirar tu libro..., no puedes leer inscripciones mientras me ests mirando a m. Narm lanz un sonoro y sentido suspiro, y se inclin sobre sus libros una vez ms. Mystra, aydame murmur. Tendr que hacerlo. Pero aydala un poquito en la tarea, eh? insisti Illistyl. Y luego se volvi hacia Jhessail. Bien; consuela saber que yo no era la nica en subirme por las paredes de frustracin en esta fase de mi aprendizaje contigo. Y crees que yo no lo haca tambin? Elminster me amenazaba continuamente con zurrarme con un conjuro auxiliar invisible mientras estudiaba. Despus amenazaba con obligarme a combatir con l valindome de cuantos sortilegios lograra memorizar sobre la marcha contest Jhessail levantando una ceja. Illistyl se ech a rer: Nunca me habas dicho eso! Hizo alguna vez que pasara de ser una amenaza? No. Aprend a estudiar en medio de cualquier circunstancia, y con sorprendente

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rapidez. Crees que l tambin lo har? pregunt Illistyl en voz baja sealando al aplicado Narm con la cabeza. Jhessail se encogi de hombros. Para s mismo, s. Pero, como protector y compaero de alguien que ser atacada da tras da porque puede manejar fuego mgico..., eso ya no es tan seguro. Ests escuchando de nuevo, Narm? Narm levant la mirada: Perdn, me preguntabas algo? Aj, mucho mejor respondi Jhessail. Procura aplicarte bien en esto, Narm. Tu vida, y la de tu mujer, van a depender de ello.

Shandril mir a su alrededor con ojos atemorizados. Era una inmensa y oscura caverna salpicada toda de escombros. Elminster vio que mova los ojos de un lado a otro y dijo: Un accidente, hace mucho tiempo. Ests preparada, pequea? S contest Shandril. Ahora qu? Elminster puso una cara grave: Unas cuantas pruebas ms. Cosas que se aprenden mejor cuando tu vida depende de ellas y se alej algunos pasos de ella. Mi arte protege esta cmara contra cualquier magia entrometida aadi. Primero... mantn tu mano alta, as... y ahora la otra. Shandril lo mir un poco asustada: Quieres que vuelva mi fuego mgico contra m misma? Debemos saber tu resistencia dijo Elminster, pero procura hacerlo con mucha suavidad. Detente de inmediato en cuanto notes que te afecta. Shandril asinti y volc su empeo sobre la tarea. La idea de quemarse a s misma la pona enferma. Apret los dientes, levant su mirada hacia el mago y, despus, se qued mirando la mano que recibira las llamas. El fuego mgico brot de su otra mano y se retorci como una lengua para lamer a su desprotegida compaera. Ningn dolor, pero s un hormigueo en sus miembros que aumentaba en intensidad a medida que continuaba envolviendo su mano en llamas. Retir sta del abrasante calor y la mir, y vio que estaba intacta. La volvi a sumergir en el fuego. Las llamas rugieron; su incontrolable temblor creca. De pronto sinti que algo agarraba su mano y la retiraba de las llamas. Otra mano tom su lugar y, casi al instante, oy el quejido de Elminster: Urrrgh y se apart. Luego l toc su hombro y despus, muy despacio, su desnuda mejilla. Ninguna llama hizo erupcin de este contacto. Entonces, le dio unas palmaditas en el hombro y dijo: Ya basta. Las llamas se extinguieron. Elminster se coloc delante de ella y examin los dedos de su propia mano ennegrecida frunciendo el entrecejo con una mezcla de inters y dolor. Bien dijo. No te quema a ti", pero la fuerza puede daar tus entraas al circular de nuevo hacia adentro. Quema a cualquier otro, a pesar de las defensas mgicas. Cuando no ests tan llena de energa que se ve arder en tus ojos, slo hace dao a aquello que tienes intencin de daar, y no al tacto de cualquiera. Narm durar ms de lo que yo tema. Shandril dej escapar una risilla al or su tono: Querrs tal vez observarnos a los dos juntos, para completar tus investigaciones? Sin levantar la cabeza, Elminster la mir con aire desaprobador desde debajo de 161

sus cejas y mene su dedo hacia ella. Puede que no te sorprenda saber le dijo con gravedad que, a lo largo de ms de quinientos inviernos, he visto ocurrir tal cosa una o dos veces. Y, con una sonrisa burlona, aadi: Y habra visto mucho ms, tambin, si hubiese tenido el valor de mantener ms abiertos mis ojos en aos ms jvenes. Luego se volvi de golpe, haciendo volar sus hbitos en remolino, y dijo: Pero ya basta de temas tan improcedentes para que un anciano los discuta con una joven dama cuando estn a solas en la oscuridad. Vuelve tu fuego mgico contra este muro; slo contra el muro, fjate bien. Esta caverna puede que no sea completamente estable. Veamos qu sucede. De nuevo Shandril proyect su voluntad y el fuego mgico surgi de su mano. Embisti contra el muro con un fragor hueco y estall en todas direcciones, produciendo una lluvia de chispas y fragmentos de llama sobre las rocas. La pared de la caverna se sostuvo a pesar de los feroces esfuerzos de Shandril por lanzar su fuego con la mayor intensidad posible. Cuando Elminster le dio unas palmaditas en el hombro para que desistiera, la pared de la caverna apareca por algunos sitios al rojo vivo y, por otros, negra de holln. Cmo se siente uno al tener semejante poder en las manos? le pregunt con dulzura Elminster. Aterrada, desde luego contest con sinceridad Shandril. Al mismo tiempo excitada y asustada. Es... como si ya no fuese capaz de volver a relajarme. Y en la posada podas? Pues... s. Por breves momentos en que estaba sola de vez en cuando. Pero, no es slo la aventura... ni tampoco el fuego mgico... Es Narm dijo Elminster secamente. Querras intentar algo ms por m? S... De qu se trata? Mira a ver si puedes arrojar fuego mgico desde tu rodilla, frente, pie, o desde atrs... o desde tus ojos, otra vez. Prueba a ver si puedes arrojarlo en aspersin, o formando cerradas curvas, o si puedes lanzar pequeas bolas o zarcillos de fuego. Sera muy til tambin conocer la exactitud de mira con que puedes lanzarlo. Cunto tiempo quieres...? No importa. Cmo lo vamos a hacer? pregunt Shandril secndose la sudorosa frente con una mano; su fuego haba caldeado la caverna. Elminster sostena su pipa sin decir nada. Ella apunt con un dedo y lo impuls, tan slo un poco, con su voluntad; y sali disparado un chorro de llama. El mago gir con habilidad el cuenco de su pipa y sorbi al mismo tiempo para capturar la llama. Despus, humeando satisfecho, asinti con la cabeza. S..., comenzaremos as...

Haba silencio en la sala aquella noche, a pesar del reunido grupo de caballeros. stos estaban sentados en torno a una mesa de caballetes que se extenda a lo largo de unos treinta pasos en el centro de la estancia. El ambiente era clido y humeante, y los restos de un buen banquete se hallaban todava sobre la mesa. Los guardias que habitualmente se alineaban a lo largo de las paredes y los sirvientes que siempre andaban haciendo viajes entre la mesa y la cocina estaban ausentes del saln por orden de Mourngrym. Mourngrym y Shaerl se sentaban a la cabeza de la mesa. En el otro extremo se sentaba Elminster. A un lado de la larga tabla, se sentaban Storm Mano de Plata, Shandril y Narm. Los caballeros se alineaban al otro lado. Todos los dems asientos estaban vacos. Jhessail estaba de pie, dirigindose al resto de la asamblea: 162

Damas y caballeros conclua, Narm Tamaraith ha realizado un considerable avance en su arte desde que vino por primera vez a nosotros. No le faltaban aptitudes ni dedicacin; tan slo adoleca de un pobre e insuficiente adiestramiento previo. Jhessail sonri y, para gran sorpresa de Narm, continu: Instruirlo fue un verdadero placer. Ni Illistyl ni yo hemos vacilado en presentar a Narm ante esta asamblea como un consumado artfice de conjuros. Entiendo que Elminster desea examinar y adiestrar a Narm todava, con el fin de prepararlo para la tarea mgica especial requerida como apoyo y proteccin del poder nico de su prometida. Cedo la palabra a mi maestro. Elminster se levant con la misma calma con que antes se sentara y dijo: S. Hablar con Narm de eso dentro de poco. Pero, si estoy aqu esta noche es en respuesta a la solicitud de Mourngrym su sutil nfasis en la palabra solicitud hizo aflorar una sonrisa en la comisura de los labios del seor del Valle de las Sombras . Quiero informaros de mis descubrimientos acerca de los poderes de Shandril Shessair, en especial de esa facultad nica que nosotros llamamos fuego mgico. El poder de manejar fuego mgico ya se conoci en los reinos en el pasado... Es mi deber esta vez, me temo interrumpi Florin levantndose con una corts reverencia a Mourngrym y al anciano sabio. Elminster... la versin abreviada, por favor. Sin el menor nimo de faltarte al respeto, nosotros no tenemos ni tu inters ni tu paciencia. Elminster lo mir malhumorado: La paciencia parece andar escasa estos das. Resulta lamentable que las cosas sucedan con tanta rapidez que la gente apenas puede hablar de ellas y refunfuar antes de que la faz de la tierra haya cambiado otra vez. Tristes das, sin duda... y aqu hizo un gesto preventivo a varios caballeros que haban abierto sus bocas para hablar. Pero estoy divagando. Ir directamente al asunto: lady Shandril, la prometida de lord Narm Tamaraith, ambos presentes entre nosotros. Shandril puede ahora, sin la presencia de la balhiir que segn parece dio origen a su posterior uso de fuego mgico, absorber energa mgica sin demasiado dao personal, aunque siempre algn dao parezca estar involucrado en cierta magia, y almacenarla por un espacio de tiempo desconocido y sin que se aprecien efectos nocivos. Puede, adems, lanzarla a voluntad y con un control preciso bajo la forma de un fuego que arde contra casi todo tipo de defensa mgica y afecta a todas las cosas y seres que he tenido ocasin de observar hasta el momento. Shandril posee una capacidad definida para dicha energa mgica absorbida, pero por el momento no la conocemos por completo. No sabemos con precisin ni los efectos del fuego mgico en Shandril ni las limitaciones del fuego mgico que es capaz de manejar. Puedo deciros qu es el fuego mgico: la energa bruta de que se componen en realidad todas las acciones mgicas, desintegrada por el cuerpo de Shandril de una manera desconocida, a partir de un efecto mgico dado: un conjuro o artculo de magia, en la fuerza necesaria para crear y llevar a cabo dicho efecto. Tal como Simbul, distinguida gobernante de Aglarond, seal en la prueba de la colina, este poder es peligroso..., peligroso para Shandril personalmente y para quienes se hallan prximos a ella. Cuando el cuerpo de Shandril contiene tanta energa que el fuego mgico refulge en sus ojos, su simple tacto puede daar a quienes tenga a su alrededor con una descarga inintencionada. Ella es tambin una amenaza para aquellos que practican la magia en cualquier parte de este mundo. Quienes sean conscientes de esta ltima amenaza intentarn destruir a Shandril o apoderarse de ella para utilizar su poder contra otros. Ciertos poderes malignos se han enterado ya sin duda de sus facultades y pronto actuarn, si es que no han comenzado a hacerlo ya. Hay mucho ms que decir, pero...

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ejem... me habis pedido la versin abreviada y el viejo archimago se sent otra vez y volvi a coger su pipa. Ests diciendo que de nuevo la guerra vendr al valle porque aqu est la fuente del fuego mgico? pregunt lady Shaerl. S respondi Elminster, y debemos estar preparados. Armados y alertas! Debemos defender a Shandril con nuestras espadas y utilizar el arte que conocemos para defenderla de los numerosos magos que vendrn en busca de su fuego mgico. Ella no podr estar en todas partes para combatirlos a todos, aunque fuese la ms encarnizada destructora del mundo. Debemos dirigir tambin nuestros conjuros a Shandril, para alimentar su fuego mgico; Narm es quien mejor hace esto. Me temo que se avecinan das de sangre. Mourngrym les habl entonces desafiantemente; levantndose para mirar a todos los presentes, dijo: No es justo, poderosos y experimentados aventureros, arrastrar a estos jvenes a una batalla que casi con toda seguridad significar su muerte, utilizarlos como armas contra aquellos que vengan hasta aqu. Estn ya inmersos en esa batalla, tan cierto como que respiramos dijo con severidad Elminster. Ya una vez los eximimos de ella, del mismo modo en que un caballero arrastra a un exhausto camarada fuera de la reyerta durante un rato para que recobre el aliento, alivie su dolor y vuelva a ella de nuevo. Es el precio de ese conflicto llamado aventura. Y no me digas que ellos no son aventureros. Uno anduvo de correras con una experimentada compaa, mientras el otro regresaba a Myth Drannor por su propia voluntad, solo y desarmado, a probar fortuna tras la muerte de su maestro a manos de los demonios. No pretendemos, seor, utilizarlos como armas, sino intentar que conozcan plenamente sus poderes. El viejo mago pase su mirada por todos los caballeros y aadi: Por qu invitamos a un peligro semejante? Por qu vemos a una joven doncella convertirse en una amenaza para nuestros propios poderes? Por qu alimentamos su fuerza y la de su compaero, convirtindolos as en una amenaza todava mayor? Porque... porque, despus de todos estos aos, todava nos sentimos bien ayudando a alguien a acometer una empresa justa. Esta primera lucha es una parte de ello y no podemos evitarla. Cuando haya terminado, es nuestro deber dejarlos marchar a donde deseen, sin coaccionarlos ni tomar decisiones por ellos. Una gran botella verde de cristal que haba sobre la mesa, llena de vino y todava sin abrir, como muchas de sus compaeras, comenz de pronto a cambiar de forma. Mientras todos observaban atnitos, creci hasta convertirse en Simbul arrodillada sobre la mesa con ojos orgullosos y solitarios. La reina-bruja salud con la cabeza a Narm y a Shandril y luego mir a Elminster. Vas a dejar a estos dos caminar por ah en completa libertad? pregunt. Es eso cierto? El archimago asinti. S. Lo har. Todos nosotros lo haremos. Entonces os doy mi bendicin aadi con suavidad y, transformndose en un pjaro, desapareci gilmente por la chimenea. Los caballeros se relajaron visiblemente. Supongo que un da terminar acostumbrndome a esto dijo Torm. Anciano mago, puedes adivinar por tu arte cundo ella est cerca? Elminster sacudi la cabeza: No, a menos que utilice su propio arte. Su capa mgica es tan buena como la de cualquier mago superior, es decir, casi perfecta. Como la tuya, quizs? insisti Torm. Elminster hizo una amplia sonrisa y, de repente, ya no estaba all. Su asiento

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estaba vaco, y sin el menor resplandor ni sonido. Slo el suave olor del humo de su pipa flotaba en el aire diciendo que haba estado all. Jhessail suspir y lanz un sortilegio para detectar magia. Mir con atencin a todas partes y, despus, sacudi la cabeza. Tenue magia, por todas partes dijo, y las cosas encantadas que nosotros llevamos. Pero, del mago, nada. Lo ves? dijo Elminster apareciendo detrs de su hombro y dndole un rpido beso en la mejilla. No es tan fcil como podra parecer, pero funciona. Vaya, no dara yo nada por aprender ese truco... dijo Torm encantado. Mucho te costar respondi Elminster. Pero, basta ya de trucos. Dad gracias, todos vosotros, a que Simbul favorece nuestros deseos en este asunto. De no ser as, tendra que emplear todo mi tiempo en frustrar sus intentos, y mi arte estara perdido para vosotros. Quin sabe todava lo que los enemigos son capaces de arrostrar en un asunto como ste? Es muy posible que me necesitis. Nosotros siempre te necesitamos, mago respondi Mourngrym con un centelleo en sus ojos. Hay alguien ms que desee hablar de esto? Narm y Shandril, no es necesario que hablis si no queris ni tampoco estis obligados a responder a pregunta ninguna que se os haga. Hubo un breve silencio. Yo quisiera hablar, Seor del Valle dijo Storm Mano de Plata con un tono suave. Se levant, con su pelo plateado columpindose levemente en torno al oscuro cuero que cubra sus hombros, y mirando a Narm y Shandril dijo: Nosotros los Arpistas estamos interesados en vosotros. Pensad si os gustara seguir nuestro camino. Todas las cejas se elevaron en silencio alrededor de la mesa. Rathan mir a todo el mundo y despus vocifer: Ha terminado ya toda la verborrea protocolaria, entonces? Podemos divertirnos ahora y dejar a los otros que vuelvan a entrar, seor? Mourngrym sonri de oreja a oreja: Creo que has dado en el corazn del jabal, escogido de Tymora. Abrid las puertas! Celebremos un banquete! Elminster, no te vayas ahora, te lo ruego! El mago ya se haba levantado: Yo soy viejo para todo el parloteo y el coqueteo que tienen lugar en tus fiestas. Me paso el rato mirando a todas las muchachas bonitas y slo veo en ellas los rostros de aquellas que conoc en otras fiestas hace mucho tiempo, en ciudades que ahora son slo polvo...; con sinceridad, Mourngrym, ya no es divertido. Adems, tengo trabajo que hacer. Mi arte no est nunca quieto, y son muchas las cosas que se revelan bajo los ojos de Selune y no slo la cuestin del fuego mgico, sabes? Que lo pasis bien todos y, alejndose a grandes pasos, se agach delante del fuego. Entonces, Elminster se convirti en una gran guila de plumas grises y desapareci por la chimenea tal como haba hecho Sumbul. Fanfarrn... dijo con cario Jhessail vindolo marchar. Shandril miraba a Rathan, con una botella en cada mano, mientras se inclinaba sobre la mesa para hablar con Jhessail. Su tutora inclin con amabilidad la cabeza, haciendo que su pelo casi cayera dentro de una fuente de championes rellenos de queso. Seora dijo Shandril en voz baja. Por...? Llmame Jhess! respondi la maga con tono enrgico. Todo eso de seora hace que crea que hay alguna noble matrona dentro de m, desaprobando cada movimiento que hago! Est bien, Jhess, perdona. Por qu bebe tanto Rathan? Nunca parece emborracharse, o al menos yo no lo he visto, pero... Pero bebe como una esponja, no? convino Jhessail. S..., debes saberlo.

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Por esa razn nuestro compaero Doust Sulwood cedi su seoro del valle. Qu..., la bebida de Rathan? No, no... Quiero decir, ambos se enfrentaban con el mismo problema. Un buen sacerdote de Tymora debe correr riesgos de continuo... Son gente temeraria a los ojos de la mayora. Adorar fielmente a Tymora y confiar en la Dama Fortuna puede ser un problema si uno es al mismo tiempo sensible a lo que su temeridad hace a otros, o es por naturaleza cauto y considerado. Confiar en la suerte, por un lado, y contemplar las consecuencias de las propias acciones o velar por la seguridad y la tranquilidad de la rutina y la prudencia por otro son dos cosas que no encajan bien entre s, comprendes? S asinti Shandril. Pero qu...? Ah, s. Doust, como seor de este valle, tena que tomar decisiones que afectaban las vidas de la gente que viva en l. Es decir, que su deber era preocuparse por su seguridad. Pero no era posible hacer esto y servir a la Dama Fortuna al mismo tiempo con eficacia. Por fin, su vocacin se revel ms fuerte y renunci a su cargo antes que gobernar de un modo deficiente. Ya quisiera yo que fuesen muchos ms los que, viviendo dentro de s mismos esa lucha entre oficio y creencia, reconocen su dilema y adoptan oportunamente la decisin adecuada. Jhessail mir con afecto a Merith desde el otro lado de la estancia: Como tambin mi esposo ha hecho... Pero sa es otra historia y volvi su mirada hacia Rathan. En cuanto a ese bufn, su bufonera no es ms que pura representacin. Es muy sensible y romntico, y de lgrima floja. Pero lo esconde, y combate las pullas de su mejor amigo, Torm, con su nmero de borrachn. Bebe porque es sensible y prudente... y sabe que debe favorecer ms a la suerte y vivir en peligro. Para hacer eso, se endurece con la bebida. Y como no quiere convertirse en un borracho de capa cada, come como un lobo hambriento. Eso lo hace engordar, como bien puedes ver, y a su vez lo capacita para absorber ms bebida sin tambalearse por ah y echar a perder sus bufonadas. No creas que es un borracho, Shandril; no lo es. Ni tampoco es un lujurioso o un tramposo, sino un verdadero sirviente de Tymora. Yo me siento orgullosa de cabalgar con l. Me has dado unos nuevos ojos para verlo, seora dijo Shandril mirando pensativamente a Rathan, que se deshaca en risas ante una broma de Storm. Jhess, recuerdas? dijo con dulzura la maga. Si quieres que te d un consejo, has de saber que lo ms valioso que he aprendido de Elminster en todos estos aos es a mirar las cosas, y tambin a las personas, por extraas que puedan parecer, desde todos los ngulos posibles. No te olvides de actuar como debes, pero intenta pensar mientras actas. Vers cosas mientras los dems actan, as como el modo en que sueles pensar. Si caminas con los Arpistas aadi sealando con la cabeza hacia Storm, ellos te dirn lo mismo disfrazado con palabras ms grandiosas. La sala se iba llenando en torno a ellas a medida que se congregaba all la buena gente del Valle de las Sombras junto con el personal y los guardias de la torre. Todo eran risas y charla. Narm se uni a Shandril en medio del tumulto y la bes. Parecen festejar siempre de muy buena gana aqu, dira yo dijo Shandril. As es asinti Narm. Puedo jurar que algunos de los guardias tenan resaca esta maana. Sin duda les dijo Jhessail. Beben, aman, ren y comen como si se acabara el mundo maana. Y es que la muerte pende sobre ellos. Cmo? pregunt Narm sobrecogido. El castillo de Zhentil nos amenaza diariamente... Sus ejrcitos podran caer sobre nosotros cualquier da. En colinas lejanas hay un nuevo gobernante cuyas intenciones desconocemos, y los demonios acechan en Myth Drannor, por un lado, y en el Valle de la Daga por otro. Ahora estis aqu y ellos saben que poderosos enemigos

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pueden atacar en cualquier momento, con el fin de capturaros o mataros. Algunos consideran su deber el defenderos; otros slo temen ser atrapados por la gran fuerza cuando sea liberada. Te temen tambin a ti, Shandril, y no poco. En la cantina de La Vieja Calavera se habla a menudo, y con vividez, de la escena del fuego mgico en la colina. Los dos jvenes la miraron sorprendidos. Debemos irnos susurr Shandril. Jhessail la cogi de la manga y sonri. No! Quedaos aqu. La gente del valle os acepta, y luchar por vosotros como lo hara por cualquier invitado a su hogar, paisano o extranjero. Quin puede seguir el camino de la aventura, o siquiera ser fuerte en estos reinos, sin hallar enemigos en todas partes, a menudo ms de cuantos parece que uno puede manejar? Vosotros sois bienvenidos, de verdad. Adems, decepcionarais a Elminster si huyeseis ahora. l no ha terminado todava con vosotros. Pero... estoy moviendo la lengua ms que el propio mago! Vamos, bailemos, vosotros dos, Merith y yo! Pero... yo... Nunca hemos aprendido... No importa... Merith nos ensear a todos una danza de la Corte lfica. Los tres seremos aprendices por igual. Probad y podris rendir cortesa a cualquier elfo que conozcis! Venid! Y la hermosa maga de largo cabello tir de ellos hasta un espacio abierto y lanz una llamada semejante al trino de un pjaro. De inmediato, Merith levant la mirada y, excusndose con sonrisas ante dos granjeras gordas, fue a unirse a ellos. Storm! voce el elfo. Quieres tocar el arpa para nosotros? La barda asinti con la cabeza y sonri, y cogi el arpa. sta estaba hecha de madera de palo negro con incrustaciones de plata y colgaba de la pared del saln entre viejos escudos partidos y medio oxidados pertenecientes a nobles del Valle de las Sombras muertos haca mucho tiempo. Mientras Jhessail contaba a la pareja que el arpa haba sido un regalo de los elfos de Myth Drannor, Merith apareci entre ellos. Querrs bailar, amor mo? pregunt con dulzura. Desde luego... una de las ms suaves melodas, mi seor, una que puedan seguir unos pies humanos. Narm y Shandril, y t y yo... podemos? Merith inclin la cabeza. Por supuesto dijo, mientras Storm se les una. Qu dices de la danza que antiguamente solamos bailar en las orillas del Ashaba? Storm, t conoces la meloda.

Era tarde, o ms bien muy temprano. Felizmente soolientos y con los pies cansados, los jaraneros observaban las estrellas brillando en el oscuro cielo desde cada ventana a medida que suban juntos las escaleras. Los elfos deben de ser ms fuertes de lo que pensaba murmur Narm mientras ascendan el ltimo tramo hasta el piso donde estaba su dormitorio. La Torre Torcida estaba silenciosa en torno a ellos. Mucho ms abajo, la fiesta continuaba con el mismo entusiasmo, pero ningn sonido llegaba hasta ellos. Los guardias se erguan silenciosos en sus puestos. Al llegar al final de las escaleras, Shandril se quit los zapatos y apoy sus doloridos pies sobre la fra piedra. La helada sensacin en su carne desnuda la sac un poco de su adormecimiento. Entonces se solt del brazo de Narm y, entre risas, corri con ligereza hacia adelante. Con gesto cansado, l sonri, sacudi la cabeza y corri tras ella. Ambos corran cuando el golpe cay. 167

Shandril oy un ruido sordo detrs de ella, como si algo pesado y hecho de cuero se hubiese desplomado. A continuacin oy unos golpes y un ruido de cuerpos que se revuelven, como si alguien hubiese cado al suelo. Narm? llam ella volvindose al tiempo que alcanzaba su puerta. Narm? Dnde...? Entonces vio a un guardia que se le vena encima, a todo correr, con una sonrisa en la cara, sosteniendo delante de s la maza que haba derribado a Narm. Shandril vio la sangre que haba en ella y se dio cuenta de que no haba tiempo para esquivar o luchar. Solt la manilla de la puerta y ech a correr. Huy descalza por el largo y sombro vestbulo y vio al guardia Rold que, apostado ms adelante bajo una vacilante antorcha, se volva a mirarla. Una rabia salvaje comenz a crecer en su interior estimulada por el miedo desesperado por la vida de Narm. Mir hacia atrs a travs de su ondeante cabello y vio una mano enguantada a tan slo unos centmetros de ella. Sin pensarlo, se arroj con mpetu sobre las alfombras del vestbulo y rod. Unas botas la golpearon con saa una y otra vez por la espalda y el costado. Encima de ella se oy una sorprendida maldicin cuando su asaltante tropez y aterriz pesadamente sobre sus brazos con un gran estrpito de metal. Shandril rod como pudo fuera de l y logr ponerse de rodillas al mismo tiempo que el guardia, rpido y bien entrenado, se daba la vuelta pataleando en el aire y lanzaba su maza hacia ella. Sus ojos se encontraron en la cercana, y el fuego comenz a aflorar en la rabiosa mirada de Shandril. El guardia dio un chillido de pnico y lanz su grande y oscura maza contra ella. El arma barri hacia un lado los dedos que ella haba levantado y golpe con fuerza un lado de su cara. Shandril se sumi en una bruma amarilla de confusin y enseguida cay en una oscuridad total. Rold golpe sin piedad a Culthar desde atrs, clavando su martillo de guerra en su yelmo mientras le preguntaba: Ests loco? Has jurado protegerla! Culthar se tambale flccidamente hacia un lado sin decir nada, con la sangre manando de su boca y nariz. Luego cay dando tumbos contra la pared y qued all olvidado mientras Rold pasaba por encima de l para llegar hasta Shandril. Recordaba que haban dicho que su tacto poda ser mortal cuando lanzaba fuego mgico, pero sus manos no vacilaron y, quitndose un guantelete, palp su sien. Restreg la sangre que tena en la cara y se levant maldiciendo y preparado para arrojar su guantelete a la menor alarma. Envolviendo los hombros de la joven con su media capa, la sostuvo cerca de s y sac de su cinturn un disco de plata colgado de una fina cadena. Lady Tymora suplic con voz ronca mientras el hueco taido del gong se desvaneca, t que favoreces a aquellos condenados a ser diferentes de la mayora de la gente, ayuda a esta pobre muchacha ahora. No ha hecho mal alguno dentro de estas paredes y necesita tu bendicin encarecidamente. Escchame, Seora, te lo ruego! Vuelve tu luminoso rostro hacia Shandril. Tymora, Luminosa Seora, escchame por favor! y el viejo soldado sostuvo a Shandril en sus brazos y, mientras esperaba que se acercaran los pasos que corran, continu rezando.

En una torreta que sobresala del lado interior de las murallas de Zhentil haba una pequea habitacin circular sin ventanas y, en ella, Ilthond esperaba con impaciencia. Haba llegado la hora; Manshoon no haba regresado an a la ciudad de Zhentilar. Si Ilthond tuviese fuego mgico en sus manos y supiese cmo manejarlo, dicho regreso no tendra por qu causarle ningn temor. El joven mago se paseaba ante su bola de cristal. Un guila estaba en aquel 168

momento tomando tierra junto a la puerta de la pequea torre donde habitaba el anciano mago. En un instante, el guila se convirti en Elminster, con su pipa, su castigado sombrero y todo, y entr en la vieja y ligeramente inclinada torre de piedra gastada. Ilthond esper un instante ms y, entonces, sac un rollo de pergamino de un tubo hecho con un hueso ahuecado del ala de un gran dragn. Se trataba de un conjuro de traslacin escrito por el mago Haklisstyr de Selgaunt. Puesto que la espalda de ste se haba encontrado un da con una daga cuidadosamente envenenada por el ambicioso Ilthond, ya no lo volvera a necesitar. El mago desenroll el pergamino sobre la mesa al lado de cristal y coloc monedas, una daga, un candelero y una calavera en sus esquinas para mantenerlo abierto. Fij en su mente una imagen clara de cierto cuarto ropero situado en el tercer piso de la torre de Ashabam, en el Valle de las Sombras, y comenz a ejecutar el conjuro. Desde otra habitacin de la torreta, debajo de l, lleg tenuemente la triste meloda de una vieja balada, ejecutada por un flautista: La buena suerte, pasajera, viene y se va, pero el corazn, pesado de llanto, debe continuar. La mala suerte viene y se queda como la fra nieve invernal. Siempre ms de un golpe habrs de encajar... Ilthond extendi sus manos en un ondulante ademn para rematar el conjuro, y desapareci. El globo de ojo flotante y desprovisto de cuerpo que, producto de un sortilegio ocular de brujo, haba estado vigilndolo desde debajo de la mesa, tambin se desvaneci.

Claro que vivir, si te quitas de en medio de mi camino uno o dos minutos! rugi Rathan. Lanseril, qudate aqu para aplicarle tu magia curativa! Rold, t la salvaste; qudate junto a ella tambin. Florin, trae a Narm por aqu... estar ya despierto? Todos los dems, fuera de aqu! Escaleras abajo, todos! Mourngrym, t y Shaerl os podis quedar, por supuesto. Los dems... ahuecando! Vamos, que es para hoy! Narm se mueve inform Jhessail concisamente. Cogeremos a este guardia, si Rold no ha acabado con l, y nos enteraremos del porqu de todo esto. Y, tras hacer un gesto con la cabeza a los guardias all congregados para que retirasen el cuerpo de Culthar, aadi: Los dems, volved a vuestros puestos, por favor. Gracias por vuestra prontitud en acudir. Los guardias saludaron y se fueron. Un grupo de embobados sirvientes y pajes retrocedieron uno o dos pasos a instancias de Rathan, pero se quedaron a mirar. Florin tendi a Narm con suavidad sobre una piel rpidamente conseguida y, tras depositar con mucho cuidados su contusionada cabeza, levant los ojos hacia los asistentes. Ante su dura mirada, los mirones comenzaron a retirarse. Cmo est? pregunt observando a Shandril. No est mal dijo Rathan, considerando el golpe en la cabeza que ha recibido. Slo espero que ste no haya daado en modo alguno su capacidad para manejar el fuego mgico, ahora que medio Faerun parece estar al acecho para ganrsela y l y Florin intercambiaron una grave mirada. Por qu la atacara un simple guardia, y solo? murmur Mourngrym frunciendo el entrecejo. Pues aun siendo uno solo parece habrselas arreglado bastante bien respondi Shaerl sealando con la cabeza a las dos figuras yacientes que tena a sus 169

pies. No, querida; lo que quiero decir es que yo habra esperado encontrar a otros atacantes por los alrededores. El seor del Valle de las Sombras se volvi: Rold, quiero que registren esta torre en el acto, empezando por este piso. Jhessail, quieres despertar a Illistyl y montar guardia con ella aqu, junto a nuestros dos invitados? Yo tambin me quedar. Sac su delgada espada con joyas incrustadas y, colocndola delante de s con la punta hacia abajo, se apoy sobre ella. Shaerl se arrodill junto a Narm, que haba comenzado a emitir apagados gemidos. Florin se arrodill tambin a su lado y sus fuertes brazos ya estaban preparados cuando el joven mago se levant de pronto agitando sus brazos: Dnde es...? Shandril! Peligro! Cuidado! Peligro! Est bien, est bien lo tranquiliz Florin sostenindolo. Peligro haba, desde luego. Ahora qudate quieto y nosotros cuidaremos de tu prometida. Shandril? Cmo...? Clmate. Si escuchas, lo sabrs. Est detrs de ti. Rathan y Lanseril la estn atendiendo. Eh... s, lo har. Narm volvi a acostarse, haciendo una mueca de dolor al apoyar de nuevo su cabeza sobre la piel. Qu ha ocurrido? Que Narm permanece tumbado tranquilo y silencioso, tal como se le ha ordenado dijo con aire severo lady Shaerl. Narm frunci el entrecejo y, entonces, oy a Shandril decir con voz apagada: Gracias, gracias. Han herido a Narm; lo habis visto ya? El corazn de Narm encontr de nuevo la paz y el joven se qued dormido en un respiro, sin or siquiera la respuesta de Rathan.

El estrecho cuarto ropero estaba completamente oscuro y ola a sustancias aromticas contra las polillas. Ilthond tuvo que contener un estornudo; luego movi la cabeza con satisfaccin ante su exacta traslacin y escuch. No se oa nada. Estupendo. A trabajar, entonces. El mago manipul un sortilegio para hacerse invisible y, despus, abri con cautela una rendija y mir. El corredor pareca vaco. Sali y volvi a mirar a su alrededor. Mejor que mejor, pens. Ilthond murmur entonces un sortilegio de vuelo y se elev por el aire para volar y espiar invisible a lo largo del corredor. Ningn guardia... cmo es eso? Era de verdad el Valle de las Sombras un lugar tan tranquilo y despreocupado como para eso? No, deba de haber algn conflicto o alarma... Doce guardias doblaron la esquina con las espadas desenvainadas y miradas vigilantes. Ilthond pas por encima de ellos sin hacer el menor ruido. Dnde poda estar la joven doncella? La argamasa de las paredes de la torre contena ciertas sustancias para impedir todo espionaje, pero l estaba seguro de que la encontrara de todas maneras. Tal vez se encontraba arriba, en las ms sencillas pero tambin ms seguras habitaciones de los niveles superiores, o abajo, como corresponda a un invitado de gran importancia. El mayor riesgo probablemente resida abajo... pero tambin casi todas las posibilidades de saber quines haba all y qu hacan. Y, despus de todo, dicen que un camino corto y arriesgado conduce antes a la cumbre... Ilthond alcanz las escaleras y comenz a descender, mantenindose siempre cerca del inclinado techo de piedra. Avanz con sumo cuidado y en silencio, como una sombra. Busc por todas partes, atisbando en habitaciones y vestbulos, revoloteando de un lado a otro con paciente cautela para no rozarse con nadie ni ser descubierto por 170

aquellos que pudieran detectarlo. Haba llegado a un largo vestbulo donde ardan antorchas cada veinte pasos y, all, en un extremo, vio a unos hombres y mujeres con ricos atuendos, de pie o arrodillados al lado de dos que yacan juntos en el suelo. Ilthond se acerc muy despacio, esforzndose por or desde lejos lo que decan. Cmo te sientes? rugi Rathan. Mejor, confo? Shandril asinti: Mi cabeza, todava duele. Pero muchas gracias, buen Rathan. Otra vez estoy en deuda contigo por curarme cuando estoy herida. En deuda conmigo no corrigi Rathan. Es a la Seora a quien se lo debes y traz un crculo con el dedo ndice de su mano derecha en torno al disco que colgaba de su pecho. S, nunca olvidar el favor de la Dama Fortuna respondi Shandril. Cmo est Narm? Rathan ech una mirada a Narm: Duerme. Mejor dejar que siga durmiendo. Pero t debes probar tu fuego mgico le dijo con tono suave. Shandril se haba incorporado ligeramente apoyndose sobre sus codos. Despus recogi sus piernas por debajo de s y extendi la mano. El fuego brot de sus dedos y tron a lo largo del vestbulo como una larga lengua de llama. Lo detuvo casi de inmediato, y el fuego se extingui enroscndose en el aire hasta desaparecer. Como antes dijo ella. Todava puedo... Un quejido de dolor desgarrado surgi de pronto del aire, en alguna parte del vestbulo. Florin y Mourngrym sacaron al instante sus espadas y se colocaron delante de Shandril para escudarla ante lo que fuese. Shaerl sac su daga y estir el brazo para hacer sonar con su pomo un gong que haba a mano. Apenas se haban desvanecido sus ecos cuando la figura de un hombre con hbito, de facciones aguileas y brillante pelo negro se hizo visible en medio del aire. Su rostro apareca desencajado por el dolor, su atuendo chamuscado y el pecho y un hombro completamente pelados. El hombre susurr la palabra que liberaba el poder de la varita que llevaba en su mano. De ella sali un rayo bifurcado que toc a Florin y Mourngrym. El seor del Valle de las Sombras se tambale hacia un lado y cay pesadamente mientras su espada botaba con gran estruendo contra el suelo. Shaerl dio un grito y corri hacia l. Florin cay tambin de rodillas empujado por la energa arrojada contra l, pero luch por levantarse y volver dbilmente a la carga con la cara roja por el dolor y el esfuerzo. Shandril se puso en pie y dej salir su fuego mgico con arrebatada clera. Dondequiera que vaya! clam con amargura al borde del llanto. Siempre asediada! Siempre amigos y compaeros heridos! Vienes en busca de fuego mgico? Bien, pues tmalo! El fuego sali rugiendo de su mano en un turbulento infierno que dur apenas unos segundos, pero que se precipit por el vestbulo en una cortina abrasadora que barri sin contemplacin al mago volador como una ola que se estrellara contra las rocas en una tormenta marina. Narm se haba despertado y miraba deslumbrado. Con esfuerzo se puso de rodillas y se dispuso a ejecutar su arte para proteger a su compaera contra esta nueva amenaza. Sus manos se detuvieron en medio del aire cuando vio aquel bulto mutilado y ennegrecido que el fuego mgico haba dejado atrs sobre las chamuscadas alfombras del vestbulo. Shandril levant de nuevo una mano mientras Ilthond se mova dbilmente y torca sus abrasados labios en un susurro de palabras mgicas, pero ella no dispar sus llamas. La cabeza se hundi entre dos hombros humeantes que temblaban de dolor. El

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mago desapareci, como si jams hubiese estado all. Slo las alfombras quemadas mostraban dnde haba yacido. Dondequiera que vayamos dijo Shandril cansada volvindose hacia Rathan , necesitamos tus servicios curativos. Espero que no te canses de ello antes de que todo esto termine. Seora dijo Rathan mientras se apresuraba hacia donde yaca Mourngrym. Esto nunca se acaba, me temo. No te preocupes por mi paciencia... Es por eso por lo que recorro estos reinos una y otra vez y, arrodillndose junto al seor del Valle de las Sombras, volvi la cabeza y la mir por encima de su hombro. Debo decir que haces un trabajo verdaderamente impresionante aadi con la mnima expresin de una sonrisa. Entonces lleg Jhessail cogindose la tnica con las manos mientras se acercaba corriendo a la cabeza de un nutrido grupo de guardias. Shandril? exclam. Florin? Mourngrym? Merith iba a su lado con la espada desenvainada. Remedios, necesitamos dijo Rathan. El momento de la violencia ya ha pasado y levant la mirada. Enva a cuatro guardias al templo en busca de Eressea... Ya no me queda ms poder para curar ahora y Mourngrym todava lo necesita. Jhessail gir sobre sus talones para transmitir las rdenes del clrigo y luego se volvi otra vez hacia todos ellos: Qu ha ocurrido? Otro mago. ste vino volando e invisible. Shandril lo toc con su fuego mgico por pura casualidad cuando yo le peda que comprobara sus poderes. l ha herido a Florin y Mourngrym con un rayo de su varita. Shandril lo ha chamuscado, pero no lo ha matado, y l se ha trasladado explic Rathan. Jhessail mir a Shandril y suspir. No lo mataste? pregunt. Shandril sacudi la cabeza mirndola a los ojos. No poda dijo. Era... horrible. Quin sabe? Puede que no pretendiera hacerme ningn dao. No puedo reprochrtelo dijo Jhessail comprensivamente. Sin embargo, quiero que recuerdes esto: cuando combatas magia contra magia, apunta a matar... y procura terminar el trabajo. Un enemigo que escapa volver a tomar su venganza. S dijo Shaerl con los ojos brillantes. Un hombre que se ha atrevido a derribar a mi seor vive todava! No te culpo, Shandril. Debe de ser terrible albergar semejante muerte dentro de ti, siempre sabiendo que puedes matar. Sin embargo, si ese hombre se hallara a mi alcance ahora mismo, yo no vacilara en tirar a matarlo. Quien es capaz de hacer dao a mi Mourngrym, no se merece vivir. Mientras ella hablaba, oyeron un ruido de pies que se aproximaban a la carrera. Un guardia remont la cima de las escaleras voceando: Lord Mourngrym! Lady Shaerl! Shaerl se volvi: Qu sucede? Mi seora, el prisionero se ha ido! Lo tenamos en la celda, y estaba maniatado... Sin embargo, ha desaparecido ante nuestros propios ojos! Culthar? pregunt Shaerl. Cmo ha podido suceder tal cosa? dijo volvindose a Jhessail. Y despus mir de nuevo al guardia tras el tranquilo asentimiento de la maga. Gracias. No sois culpables. Vuelve a tu puesto. El guardia salud con la cabeza y se march. Jhessail se encogi de hombros: Un anillo teletransportador, quizs, o incluso una piedra de criminales. Debe de

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haber otros medios mgicos que Elminster y yo no conocemos todava. Todo ello requerira ayuda exterior. Los zhentarim, tal vez, o los sacerdotes de Bane. Sin duda, l era los ojos de alguien aqu en la torre y extendi sus manos con una sombra de sonrisa. Se estn congregando todos los cuervos. Shaerl dio un suspiro: S, me estoy cansando de ello. Rathan levant la mirada: Te ests cansando de ello! Y qu hay de nosotros, los que curamos? Ah, pero vosotros tenis la ayuda divina dijo Mourngrym dbilmente desde el suelo. Procura ver a Florin tambin aadi el seor del Valle de las Sombras. Lo necesito sano y alerta. El hombre que haba rehusado el dominio del Valle de las Sombras, y conduca a los caballeros desde sus primeros das, se recostaba contra la pared en doloroso silencio. Florin lo llam Jhessail acercndose a l, ests malherido? Cmo de costumbre respondi Florin con tono resignado, y luego baj la voz para que slo ella pudiese or sus siguientes palabras, tan apagadas que apenas eran audibles: Me temo que me estoy haciendo demasiado viejo para esta batalla constante, Jhess. Ya no es la emocin que sola sentir. Oh, no, nada de eso dijo con viveza Jhessail ponindole un brazo alrededor de sus hombros. Ahora no. Te necesitamos y lo sostuvo con dificultad hasta que estuvo sentado contra la pared. Te sentirs mucho mejor una vez que te hayan curado. Merith se les uni. Florin movi su cabeza en agradecimiento y se desmay. Jhessail dej reposar su cabeza sobre su hombro y dijo a su esposo: Querido, corre por favor a la caja fuerte y trae una de nuestras pcimas. Est ms malherido de lo que pensaba. Al ver esto, Shandril volvi la cara hacia la pared y apoy la frente sobre el brazo: Yo... yo... debemos dejaros. Siempre resultis heridos por nuestra causa; un ataque tras otro. Sois mis amigos! No puedo haceros esto a vosotros, da tras da, con magos que atacan y todo... y rompi a llorar. Tenemos que soportar todo este lloriqueo? se quej Rathan . Es tan malo como todas las luchas! O peor... uno puede acabar con la lucha matando a su enemigo! Narm intent levantarse para defender a su dama, pero Rathan lo empuj de nuevo hacia abajo con dos fuertes dedos: No empieces! Todava no ests curado del todo, ni mucho menos. No voy a permitir que andes por ah precipitndote y cayendo herido, y que luego te pongas a impartir sentencias de sabio mundano y a llorar por todas partes. Ni hablar, me oyes? Permanece tumbado y espera. Ya veremos si luego me sobra tiempo para escuchar todas esas tonteras. Merith se acerc a Shandril y le hizo cosquillas suavemente en un costado hasta que, exasperada, la joven se volvi de la pared. Entonces, l la recogi entre sus brazos y le bes su rostro baado en lgrimas: Nada, nada, mi pequea; no tienes por qu sentirte avergonzada ni preocupada por nosotros. Es un duro camino el que recorres; el camino del aventurero. No quieres recorrerlo con nosotros? Con amigos, no resulta tan solitario ni tan duro. Ooh, Merith exclam Shandril y solloz sobre su hombro. Merith la llev hasta donde se sentaban Florin y Jhessail y la sent sobre su propio regazo delante de ellos. Florin y Jhessail la miraron los dos con sonrisas. No debes llorar as la reprendi Jhessail. Acaso llora el halcn porque tiene alas? Y llora el lobo porque tiene dientes? Hacemos cuanto podemos con nuestro arte y nuestra habilidad con las armas. Es acaso distinto tu fuego mgico? Utilzalo como lo creas conveniente, y no te sientas responsable de los ataques que otros lanzan contra ti o contra este lugar. Nosotros no te culpamos por ello.

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Luego estir el brazo y dio una palmadita en la rodilla de Florin: Bajemos al gran saln en cuanto Eressea haya terminado con su cura dijo Jhessail, y veamos si hay algo de comer y beber. La violencia siempre me da hambre.

En una torreta que sobresala de la cara interior de las murallas del castillo de Zhentil, Ilthond yaca sobre el suelo familiar de su pequea cmara circular. Yaca tendido en medio del crculo pintado al que haba estado practicando sus traslaciones una y otra vez, y lanzaba lastimeros quejidos. Nadie haba all que pudiese verlo u orlo; estaba solo y detrs de tres puertas ocultas y cerradas con llave. El dolor lo atormentaba en oleadas de roja agona, como un hombre que luchara en una playa con el rompiente. Ilthond se arrastr entre las olas hacia el armario donde guardaba sus pcimas. Se preguntaba vagamente si an estara a tiempo.

Este asunto est colmando mi paciencia dijo Elminster malhumorado Os dejo unos minutos y ya estis luchando contra otro mago que intenta robar el fuego mgico para s! Est bien, entonces no os dejar ms... Os quedaris en mi torre los dos, con mi escriba Lhaeo y conmigo. Para mantener alejados a todos esos merodeadores que pretenden apoderarse del fuego mgico, Illistyl y Torm os personificarn y permanecern en una tienda con Rathan en la Colina de los Arpistas. Merith, t y Lanseril guardaris estrecha vigilancia en torno a ellos. Y ahora psame ese vino que envuelves tan amorosamente con tus brazos, Rathan, y dejmonos de discusiones y chcharas interminables; el asunto est zanjado. Me alegro de ello dijo Florin escuetamente. No hay ninguna tarea para Jhessail o para m? Eh? Vigilar, por todos los dioses! Alguien tiene que vigilar cuanto suceda en el valle y combatir a los ejrcitos del castillo de Zhentil si se lanzan al ataque. Vosotros dos habris de encargaros de eso! Hubo risas ahogadas y luego un bostezo. Los ojos de Shandril estaban casi cerrados. Cario dijo Narm sacudindola con suavidad. Tienes sueo? Claro que tengo sueo respondi ella adormilada. Nos bamos a la cama cuando todo este alboroto comenz, no te acuerdas? A la cama, pues! dijo Elminster con tono grun. Iremos todos juntos a mi torre... y despus aseguraos de que volvis todos aqu, excepto vosotros dos. No quiero empezar a tropezar por la maana con un montn de caballeros roncando! A este paso respondi Lanseril, no vas a andar muy equivocado. Vas a tropezarte con un montn de caballeros roncando cuando el sol est alto ya. Y, entre risas, salieron todos al aire de la noche.

Mantenindote despierto, Rold? pregunt con aire jovial uno de sus compaeros en el desayuno a la maana siguiente. El cuarto de guardia estaba salpicado de guantes, yelmos y espadas en sus fundas mientras sus dueos apuraban lo ltimo de su pan frito con tomates y panceta. El viejo veterano bostez otra vez. Desde luego dijo, me alegro de que el joven seor y su seora ya no estn en la torre. Sin nimo de ofenderlos, entindeme. Slo que as tendr ms posibilidades de dormir cuando est fuera de servicio.

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Menos magos siniestros y asesinos escondindose en cada vestbulo y alcoba y fisgando por todas las ventanas, quieres decir asinti otro guardia de voz aguda mientras se abrochaba el talabarte. As es, Kelan. Menos arte que no sepamos cmo combatir... y menos traicin dentro de la casa. Un breve silencio se hizo tras las palabras del veterano. Entonces Kelan habl a todos en voz baja: Quin creis que habr comprado a Culthar? Qu le ofreceran para que se atreviera a echar el guante a alguien que poda frerlo hasta los huesos en un solo instante? Quin puede saber el precio de otro hombre? respondi Rold en el mismo tono de voz. Varios guardias asintieron con la cabeza. El veterano aadi: Dudo que necesitara mucha persuasin. Creo que era ya leal a alguien o a algn grupo de fuera del valle, y ellos se limitaron a decirle que hiciese esto para ellos. Qu grupo? fue la pregunta directa mientras se colocaban las espadas en sus vainas y los talabartes en torno a las caderas. Rold se encogi de hombros. Eso no lo s... o ira a pedirle a lord Mourngrym que me dejara ir tras ellos. No, no os riis. Siempre es ms fcil para el temperamento de uno, cuando no para el pellejo, moverse y atacar en lugar de aburrirse y quedarse fro en un puesto de guardia, sin saber nunca dnde y cundo golpea una espada... o, lo que es peor, una magia que no puedes evitar ni contrarrestar. Adnde se han ido, entonces? pregunt uno de los guardias ms jvenes; uno tardo en levantarse, con los ojos todava soolientos y el plato del desayuno en la mano. Rold se ech a rer. Procura no llegar tarde a tu propio funeral alguna maana, Raeth le dijo. El joven seor y la seora acamparn fuera en la Colina de los Arpistas con Rathan Thentraver, practicando el lanzamiento de ese fuego mgico all donde no se puedan chamuscar las finas alfombras de lord Mourngrym. La mayora de los caballeros patrullarn por el valle y fuera, en otros valles, bajo las instrucciones de Elminster. Ah, las cosas estarn una pizca ms tranquilas, pues, durante algunos das dijo Raeth con cierta satisfaccin. Muchos de los guardias ms viejos se rieron. Eso crees? le pregunt Kelan. Hay una buena carrera a travs del bosque, con la armadura completa, hasta la Colina de los Arpistas! Rold todava se estaba riendo cuando son la campana y todos se apresuraron a ocupar sus puestos. Raeth, con la boca llena de panceta, no se rea.

ste es un plan descabellado gru Rathan. Slo podra haber sido cosa de Elminster. Y, mientras supervisaba las tiendas, el escogido de Tymora implor: Seora, socrreme. Creo que voy a necesitar toda tu ayuda. Divertido, no te parece? le dijo Torm. Me est gustando esto. T tienes extraas aficiones gru Rathan. Ni siquiera puedes disfrutar de tu seora cuando ella lleva la forma de Shandril en todo momento. Torm sonri de oreja a oreja: Ah, no? Y eso va a impedrmelo? Cmo es eso? Y, levantando con picarda las cejas, aadi: Adems, yo parezco Narm en el presente. Mariposn desvergonzado rugi Rathan. Luego ech una mirada a los rboles a su alrededor. Me pregunto cundo vendr el primer ataque. Justo mientras ests ah respondi Torm, si continas mascullando agriamente sobre la sabidura de Elminster y el peligro en el que, estpido de ti, te has metido de cabeza. De modo que entra y reza a la Seora para que te conceda el arte curativo. Sin duda lo vamos a necesitar bien pronto. 175

S; ah llevas razn, desde luego asinti Rathan sombro. No hay vino por aqu? y ech una ojeada dentro de las tiendas. Illistyl sonri desde las profundidades de una de ellas con su nueva imagen de Shandril. Se movi con la suave inocencia de sta, abandonando su habitual contoneo desafiante. No respondi Torm al clrigo con prontitud. Parece que lo hemos dejado atrs, en la torre. Una tragedia, estoy de acuerdo. Desde luego... Bien, uno de los guardias tendr entonces que ir a buscarlo concluy Rathan. Ya puedo sentir cmo aumenta mi sed. Anda, toma dijo Torm pasndole una redoma. Rathan la destap y olfate con suspicacia. Qu es? No huele a nada. Agua de Dioses respondi Torm. Cerveza clara. Elixir de Tymora. Eh? lo mir Rathan frunciendo con recelo el entrecejo. Sers blasfemo... No dijo Torm. Simplemente te ofrezco bebida, borrachn. Tu sed, ya no te acuerdas? Eh... s asinti Rathan ablandado, y tom un trago. Aaagg! hizo, escupiendo casi todo el lquido. Es agua! S, ya te lo he dicho respondi con aire inocente Torm, y dio un gil brinco para ponerse fuera del alcance de los amenazadores brazos de Rathan. El escogido de Tymora persigui a su astuto atormentador a travs de la rocosa cima de la colina mientras Illistyl se asomaba fuera de la tienda y sacuda la cabeza. Jugando ya, por lo que veo coment en voz lo bastante alta para que la oyese Torm. ste se volvi y le lanz un saludo con la mano sonriendo con satisfaccin, y al momento siguiente caa sobre una roca con Rathan encima de l. Illistyl estall en risas antes de que pudiera darse cuenta de que no recordaba cmo sonaba la risa de Shandril.

La pequea torre de piedra se elevaba, ligeramente inclinada, en un hermoso prado junto a una pequea charca. Estaba hecha de enormes y viejas piedras y no tena verja ni valla ni construccin accesoria ninguna. Una fila de losas conduca directamente hasta una sencilla puerta de madera. El edificio pareca pequeo y triste comparado con la Torre Torcida, que se elevaba imponente contra el cielo vista desde el prado. Pero algo la haca parecer un lugar de poder, tambin... y ms invitador. El interior estaba muy oscuro. El polvo se acumulaba sobre libros y papeles que se amontonaban en desorden por todas partes. El aire estaba cargado de olor a pergamino viejo. De entre aquella montaa de papel, brotaba una desvencijada escalera curva que ascenda hasta alturas que no era posible ver. Una bolsa de cebollas colgaba sobre la entrada. Al otro lado de un arco se oyeron unos tenues pasos. Lhaeo anunci Elminster. Tenemos invitados! Una cara inexpresiva apareci en la entrada. No necesitas hacer tu nmero de simpata aadi el anciano mago. Entonces, la cara sonri y salud con una inclinacin. Se trataba de un hombre agradable de ojos verdes, pelo castao claro y facciones delicadas. Era tan alto como Merith, el elfo, y muy delgado, y llevaba un viejo y remendado delantal de cuero sobre una sencilla tnica y unas medias. Bienvenidos dijo entonces Lhaeo con una voz suave y clara. Si tenis hambre, hay estofado caliente en el fuego ahora. De almuerzo tendremos liebre guisada con hierbas y vino tinto..., ese vino sembiano que Mourngrym nos regal. No creo que sirva para otra cosa. Me temo que an no he preparado el desayuno. Elminster se ech a rer: Habra sido un desperdicio ponerte en un trono, Lhaeo. Desde la cada de Myth 176

Drannor, jams he comido nada mejor que lo que t cocinas. Pero, me estoy olvidando de las buenas maneras... Lhaeo, stos son Narm Tamaraith, un joven mago que florece bajo los auspicios de Jhessail e Illistyl, y su prometida Shandril Shessair, que puede manejar el fuego mgico. Los ojos de Lhaeo se abrieron de par en par. Despus de todos estos aos? pregunt. Has hecho bien en traerlos aqu. Muchos sern los que se levanten contra alguien as. Muchos ya lo han hecho respondi con acritud el sabio. Narm, Shandril, os presento a Lhaeo, mi escriba y cartgrafo. Fuera de estas paredes se le tiene por un filntropo de la Puerta de Baldur. No lo es, pero eso ya os lo contar l. Ahora, subid conmigo y os mostrar vuestra cama, espero que no os importe que slo haya una, y algunas ropas viejas para manteneros calientes en este lugar. Nosotros dos no sentimos el fro, pero s que otros lo encuentran helado. Dadle un poco de conversacin indic Lhaeo mientras comenzaban a ascender las escaleras, que crujan de un modo alarmante, y tendr el t preparado para cuando bajis de nuevo. A lo largo de un recio suelo de piedra, llegaron a una amplia estancia circular. Shandril lanz una mirada a los mapas y pergaminos que haba esparcidos sobre una gran mesa en el centro de la habitacin. Rpidamente apart sus ojos en cuanto las inscripciones comenzaron a deslizarse sobre los pergaminos. Una bola de cristal colgaba en medio del aire por encima de la mesa, un plido globo de luz que brillaba como una pequea y trmula luna. A la luz que desprenda, pudieron ver una estrecha escalera que ascenda en curva hacia la oscuridad de arriba. Libros y rollos de pergamino se apilaban encima de los bales y sobre un alto armario ropero de color negro. La vieja cama de madera oscura, con una barra curva a la cabecera y a los pies, pareca muy slida y acogedora. Shandril se senta muy cansada de pronto despus de todas las batallas y conferencias y de su larga charla nocturna en el exterior. Se tambale sobre sus pies. Al instante, Narm y Elminster estiraron las manos hacia ella. Shandril los disuadi con un gesto de su mano y un suspiro: Gracias a los dos. Verdaderamente, no he sido ms que una carga desde que abandon el Valle Profundo. Has cambiado de idea? pregunt en voz baja el sabio sin ninguna censura en su tono. Shandril neg con la cabeza. No, no. No mientras pueda pensar con claridad. Sencillamente, no habra podido sobrevivir sola a todo lo que me ha ocurrido y entonces repar en algo y se volvi hacia el mago. Slo hay una cama. Dnde dormirs t? En la cocina. Lhaeo y yo rara vez dormimos al mismo tiempo; alguien ha de vigilar el estofado. Narm se ri. El ms grande archimago de todo Faerun dijo, o as te juzgara yo al menos, y pasas las noches vigilando una caldera de estofado! Existe acaso ms alto cometido? pregunt Elminster. Oh, hablando de ollas, el orinal est al pie de la cama. S, s que parece un poco raro..., es un crneo de dragn vuelto hacia arriba y sellado con una pasta. Lo rob hace mucho tiempo de la alcoba de una tarquionesa de Thay, en mis aos gamberros. Vamos, tomad el t y luego podis dormir. Aqu estaris a salvo, si eso es posible en algn lugar de los reinos. Haced lo que siempre solis hacer los dos juntos, con tal que no incluya muchos gritos y alboroto. Un poco de ruido no nos molestar. Si curioseis por ah, habris de saber que aqu la magia puede matar en un instante; si os equivocis al utilizar vuestros ojos o vuestra lengua..., sufriris las consecuencias. Elminster dijo Narm cuando el viejo mago se dispona a descender las

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escaleras de nuevo. Muchas gracias por todo esto. Te hemos causado bastantes problemas. Si no lo hiciera, qu clase de ms grande archimago de todo Faerun sera pues? fue la arisca respuesta que obtuvieron por encima del hombro del mago. Voy afuera a fumarme una pipa. Procurad venir pronto... Slo Gond puede adivinar lo que Lhaeo terminar poniendo en vuestro t si no estis ah para impedrselo. l piensa que cada taza ha de ser una nueva experiencia y entonces se oy cerrarse de golpe una puerta abajo. Por los dioses, estoy muy cansado dijo Narm. S, demasiado cansados asinti Shandril. Espero que podamos dormir. Sus manos temblaban cuando las extendi para coger las de l. Casi arrastrndose, bajaron en busca del t. Cuando Elminster hubo terminado su pipa, vaci la ceniza con unos golpecitos en el escaln de la puerta y volvi a entrar. Todo bien? pregunt. Lhaeo se acerc hasta la puerta con Narm apoyado ligeramente en su hombro. Los brazos del escriba rodeaban al joven mago sujetndolo sin aparente esfuerzo. Todo bien. Ambos dormirn hasta maana por la maana; sin el menor efecto nocivo, con la dosis que han tomado. Lo mezcl con cuidado y se lo han bebido todo. Muy bien. Yo lo coger de los pies. Un sueo profundo les har un gran bien a los dos, y as yo podr echar una ojeada a la magia del muchacho cuando est descansando y no enfermo de preocupacin por su dama. Y qu hay de ella? No necesita adiestramiento alguno. Ha aprendido a utilizar el fuego con mucha precisin. Cuando luchamos contra Manshoon, todava lo lanzaba igual que un nio lanza una bola de nieve. Ahora, puede hacer mucho ms que eso... Mm, cuidado, el chico pesa! Puede hacer ms de cuanto son capaces muchos magos con su magia de fuego. Pusieron a Narm sobre la cama y regresaron a buscar a Shandril. Hmmm..., tenemos mucha ropa que le ir bien al muchacho, pero, qu hay de la pequea dama? pregunt Lhaeo mientras volvan a subir con cuidado las escaleras con su nueva carga. Ya he pensado en eso dijo Elminster. Algunas de las tnicas que llevaba Shoulree, de la Corte lfica. Estn en el bal ms prximo a las escaleras. Ella tambin poda manejar fuego mgico, si lo que por entonces se deca en la ciudad era cierto. Y a ella no le importar. Todava vive? pregunt Lhaeo mientras depositaban a Shandril con suavidad sobre la cama al lado de Narm y le quitaban las botas. Lo dudo... dijo pensativamente Elminster, pero tal vez alguno de la Corte lfica que se uniera al largo sueo, hace muchos aos, viva todava. Eso explicara por qu los demonios de Myth Drannor no han seguido molestndonos. Y, cabeceando, agreg: Algo en lo que tengo que meditar... y se abri una amplia sonrisa en su rostro, en mi abundante tiempo libre.

S que es ms juicioso y seguro dijo Shandril, pero me aburro cada vez ms, Lhaeo. No hay nada que pueda hacer? Tambin s que no debo curiosear en los libros de magia, si no quiero terminar hacindome dao o convirtindome en alguna fea criatura. Ni siquiera puedo ordenar y limpiar por la misma razn! Lhaeo la mir con su habitual cara inexpresiva. Sabes cocinar? le pregunt. Shandril se volvi. 178

Desde luego! Vaya, en La Luna Creciente... y se detuvo con la mirada encendida. Entonces sonri. Puedo cocinar contigo? pregunt encantada. Lhaeo se inclin ceremoniosamente. Por favor dijo. Rara es la vez que tengo oportunidad de hablar con otros que pasan mucho tiempo en una cocina. Pocos desean hablar con alguien que habla as y pronunci estas ltimas palabras con un ceceo entrecortado. Shandril lo mir. Por qu finges ser el compaero de Elminster? le pregunt. Lhaeo la mir con seriedad. Seora ma le dijo, yo estoy de incgnito. Te dir quin soy slo si me prometes no decirlo jams a nadie... excepto a Narm. Te lo prometo dijo Shandril solemnemente. Por cualquier cosa sagrada que desees. Lhaeo neg con la cabeza. Tu promesa es suficiente dijo. Ven a la cocina. Caldeada por un pequeo fuego en la chimenea, sta ola deliciosamente a hierbas y a estofado hirviendo y sopa de cebolla. Eres tal vez un prncipe perdido? lo apremi Shandril mientras l le mostraba con la mano un taburete y se acercaba a inspeccionar la enorme olla del estofado que colgaba sobre el fuego. Supongo que se puede decir as dijo Lhaeo con parsimonia mientras remova el estofado con un cucharn de mango largo. Yo soy el ltimo de la casa real de Tethyr. En tiempos ms felices, me hallaba tan lejos del trono que jams pensaba en m mismo como un prncipe, ni siquiera como alguien perteneciente a la corte. Pero ha habido tantas muertes que, por cuanto Elminster y yo podemos saber, yo soy el nico que queda de sangre real. Por qu te escondes? No tienes ejrcito alguno con el que poder reclamar tu reino. Por qu iba nadie a querer matarte? Lhaeo se encogi de hombros: Porque todos los que se han hecho con el poder esperan que los dems acten de la misma forma. Cualquiera que tenga sangre real debe de querer llevar la corona, piensan ellos. Yo vivo porque ellos no saben que todava estoy vivo. Me temo que eso es todo cuanto puedo decirte de m. No es muy impresionante, verdad? Pero es necesario guardarlo en secreto, ya que mi vida depende de ello. No lo dir dijo Shandril con sencillez. En qu puedo ayudarte pues aqu? Lhaeo la mir. Cocina lo que te guste y ensame sobre la marcha dijo. Lo hars? Intercambiaron una sonrisa a travs de una bolsa de cebollas y l aadi: Gracias. Por guardar tu secreto? S. Puede parecer poca cosa, pero cada secreto que guardas tiene su propio peso, y un secreto se aade a otro hasta formar una carga que has de llevar encima por el resto de tus das. Shandril levant sus ojos de las cebollas que estaba seleccionando y dijo, con el cuchillo en la mano: T guardas muchos? S. Pero mi carga es nimia comparada con la de Elminster. Shandril asinti con la cabeza y despus baj la mirada. De quin es este vestido que llevo? pregunt en voz baja. Lhaeo sonri. se es uno de los secretos dijo. Te lo dira, pero es cosa de l. Est bien. Tienes algn delantal viejo para ponrmelo encima? S, detrs de ti, en esa escarpia. Hblame de La Luna Creciente.

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Y ella le habl. Grandemente ayudan a los dems quienes hacen la pregunta correcta y despus escuchan. El da transcurri sin que ellos reparasen en el paso del tiempo.

El da transcurri, y Narm estaba muy cansado. Se haba acostumbrado a la clara y concienzuda enseanza de Jhessail y a la cuidadosa tutela de Illistyl. Los mtodos de Elminster eran, desde luego, un duro choque para l. El anciano mago instigaba y provocaba y haca exasperantes e impacientes comentarios. La ms simple pregunta del aprendiz acerca de este o aquel pequeo detalle del arte de conjurar provocaba un caudal de erudita informacin en respuesta, una voluminosa descarga que jams pareca incluir una respuesta directa. Elminster haba estado trabajando en el nuevo sortilegio de Narm, la esfera llameante, hasta que Narm haba sentido ganas de gritar. Pesadas horas de estudio para grabar los difciles sortilegios en la mente de Narm y, despus, una severa conferencia sobre cmo lanzar con precisin un conjuro a la vista de las obvias deficiencias que l haba exhibido la ltima vez, era un irritante trabajo. ste iba seguido de unos momentos de lanzamiento de conjuros, una bola de abrasadoras llamas que rodaba velozmente por el aire toda una emocin las primeras veces, pero ahora Narm vea cada una como un fracaso incluso antes de que Elminster hablara y, por fin, la crtica desbaratadora del anciano sabio. La torpeza o lentitud del lanzamiento, la perezosa y descuidada formacin de la esfera y, lo peor de todo, la falta de precisin en su direccin una vez formada, eran los temas regulares. No has visto a tu seora lanzar el fuego mgico? preguntaba Elminster con tono cido. No has observado cmo puede dar forma a las llamas, desde un amplio abanico hasta una fina lengua, hacerlas doblar esquinas y expeler cortos regueros de fuego para evitar que se incendie su entorno inmediato? Supongo que ni siquiera podras decirme ahora el color de sus ojos! Ahh, son... se apresur a responder Narm descubriendo con horror que no lograba hacer llegar a su mente una imagen de Shandril en ese momento. Confundido e irritado, lanz fuego con furia antes de que el mago se lo pidiese. La bola de llamas vol una distancia de veinte pasos y, entonces, cay al suelo y rod. Tienes mal carcter, muchacho lo amonest Elminster observndolo. Con demasiada facilidad podra ser tu muerte. Los magos no pueden permitrselo..., no si ello afecta a la precisin de su lanzamiento. Mrate, ya ests furioso conmigo y apenas hemos estado juntos una maana. Eso no est bien! Oh, eso est muy bien para los talentos inferiores que alardean por ah arrojando unas cuantas bolas de fuego y atemorizando a los honestos campesinos. Yo esperaba que t aspirases a algo ms en el servicio de Mystra. T puedes ser un gran mago, Narm, si desarrollas simplemente dos cosas: precisin en el control de los efectos mgicos e imaginacin a la hora de aplicar tu arte. Necesitars esta ltima ms tarde, cuando superes a la mayora de los magos con quienes desees asociarte tanto en experiencia como en conocimiento. Ahora es el momento de dominar la precisin, si no quieres que cada uno de tus conjuros sea en buena parte un desperdicio. Tu arte carecera as de ese filo mezcla de ingeniosa expresin y mximo efecto que puede significar la diferencia entre derrota y victoria, algn da. A medida que progreses, te irs convirtiendo en blanco de aquellos que ganan conjuros haciendo presa en otros magos. Si te falta precisin en un duelo de magia, sers destruido sin remedio... y entonces ser demasiado tarde para mis lecciones. Pero yo no puedo esperar ganar un duelo ahora. De qu forma el pasar todo el da arrojando bolas de fuego por ah puede constituir diferencia alguna para eso? Si yo 180

gano un duelo, algn da, sin duda ser porque mis conjuros son ms fuertes y ms numerosos. Quiz. Sin embargo, has de saber que un mago puede hacer ms con unos pocos conjuros simples bien conocidos, y que pueda utilizar con astucia, que con un arsenal presurosamente memorizado y pobremente entendido de cualquier libro de magia que pueda ojear. Me sigues? Narm hizo un gesto de asentimiento. Muy bien dijo el mago. Te dejar solo si me prometes estudiar y lanzar tu esfera de fuego por lo menos cuatro veces ms, aqu en este campo, antes de que te retires a descansar por hoy. Piensa en mover la esfera justo adonde deseas y en hacerla formarse justo en el lugar que elijas. Piensa tambin en cmo puedes emplear semejante arma contra, digamos, un grupo de duendes que se esparcir corriendo en todas direcciones en cuanto la vea venir. No olvides que slo los magos engredos y estpidos se quedan quietos para admirar la escena despus de lanzar. Muvete, o una simple flecha har pronto de ti un mago muerto por impresionante que fueses en vida. Ah, y no te preocupes por el rastrojo; al quemarlo, ests haciendo un favor al granjero que lo posee. Trata de no llevarte la valla con l; a eso ya sera difcil llamarlo ayuda amistosa. Me lo prometes? Narm asinti con la cabeza. S, y gracias. Gracias? Desde luego, qu impaciente eres, Narm! An no has llevado a cabo la tarea. Guarda tus gracias para cuando hayas llegado a dominar este conjuro, por lo menos. Y, entonces, agradcetelo a ti primero. Yo puedo estar hablando todo el da y no hacer ms que desperdiciar aliento si t no pones atencin y trabajas y dominas el arte. Narm sonri con irona. Es lo que ests haciendo respondi. Elminster le devolvi la sonrisa por un instante. El centelleo de sus ojos permaneci, sin embargo, mientras se transformaba en un halcn y se alejaba volando. Narm se qued solo vindolo marchar, suspir y ech mano de su libro de conjuros. El sol brillaba con esplendor sobre la Vieja Calavera. El joven suspir otra vez e inclin su cabeza hacia el libro. Cuando, mucho ms tarde, se levant para lanzar su primera esfera ardiente, Narm dio un profundo suspiro de satisfaccin. Al menos estaba solo y poda trabajar su arte sin unos sabios ojos vigilantes y una retahla de severos comentarios. Se volvi y pase su mirada por la rastrojera que tena alrededor, disfrutando de la eleccin de lo que poda quemar a placer. Fue entonces cuando repar en un pequeo muchacho que haba aparecido de la nada y lo observaba trepado sobre la valla. Aprtate de ah! dijo Narm contrariado. Acaso este campo es tuyo? pregunt el muchacho. Puedo hacerte dao! dijo Narm. Voy a lanzar mis conjuros aqu! S, te he estado mirando. Pero no me hars dao a menos que me lances los conjuros a m. Y t no hars eso; no hay magos malvados en el Valle de las Sombras. Mi mam dice que Elminster no lo permitira. Ya veo dijo Narm apretando la mandbula. Excsame y se volvi para lanzar su fuego a otra parte. El chico mir cmo rodaba el fuego una vez y continu pegado a la valla. Todo el da se qued all, mientras Narm arrojaba fuego, se sentaba a estudiar, se levantaba, volva a lanzar con cuidado sus conjuros y de nuevo se sentaba junto a sus libros. Narm estaba cansado y muy sediento cuando por fin decidi retirarse. El muchacho se baj de un salto de la valla y se coloc al lado de Narm. Me gustara ser un gran mago, como t le dijo casi con timidez.

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Narm lo mir y se ech a rer. A m tambin me gustara ser un gran mago dijo con tono resignado. S tan poco... Me siento intil. El muchacho se qued mirndolo sorprendido: T? Yo te he visto lanzar bolas de fuego. Apuntas a donde quieres que vayan y ellas se mueven a tu voluntad! Debes de ser muy poderoso! Narm sacudi la cabeza y siguieron marchando carretera abajo. Ser un mago es mucho ms que andar por ah lanzando bolas de fuego. El muchacho asinti y, con un repentino gesto de despedida con la mano, se sumergi por una abertura del seto y se perdi por un lado de la carretera. Narm se encogi de hombros y sigui andando. Ms adelante, pudo ver a una patrulla de guardias a caballo trotando hacia l con las lanzas enhiestas. Debe de ser agradable llamar hogar a un lugar como ste, pens. Elminster estaba sentado fuera, sobre una roca cercana al escaln de su puerta, fumndose una pipa, cuando Narm ascendi el sendero hacia la torre. El anciano se quit la pipa de la boca y lo mir con aire inquisitivo. Y bien? pregunt cuando lo tuvo cerca de l. Puedes ya dirigir una esfera adonde quieres? Narm asinti con la cabeza. Eres ya un mago, pues? Narm se encogi de hombros. Me queda an un largo camino por recorrer dijo, hasta que sea fuerte en este arte. Pero ahora puedo decir que soy alguien, y s que mi arte me ser til aadi con orgullo. Siempre habr otros ms poderosos, pero al menos domino lo que s. Aj? pregunt Elminster con suavidad. Ests seguro de eso? De pronto, sus facciones se desdibujaron y movieron bajo su castigado sombrero, serpenteando y cambiando de una manera fascinante y casi aterradora. Narm se qued mirando atnito al viejo mago y, de repente, se encontr delante del joven muchacho que haba estado contemplando sus prcticas desde la valla. El pequeo rostro sonri abiertamente y su pequea boca se movi en perfecta imitacin de la voz de Narm, diciendo con solemnidad: Ser un mago es mucho ms que andar por ah lanzando bolas de fuego. Narm lo mir primero con enojo, despus con resignacin y, por fin, con ojos tmidamente divertidos. Elminster no lo permitira, desde luego dijo. Veo que tendr que madrugar de lo lindo si quiero anticiparme a ti. Elminster sonri: Ah, pero yo te llevo quinientos aos de ventaja. Vamos. La cena est preparada. Tu seora posee unas dotes culinarias poco comunes. Tu eleccin ha sido muy acertada. Procura servirla, muchacho, tan bien como ella te sirve a ti y, con este ltimo consejo, el sabio vaci su pipa contra el escaln de entrada y entr. Narm contempl las estrellas, que comenzaban a centellear a medida que el cielo se oscureca, y entr tras l.

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13 Caminar sin ser vistos

Los bardos pronto olvidan a un guerrero que cae sin ninguna gran gesta de armas. Querras que te olvidasen a ti? Arrostra cada batalla, cada enemigo, como si fuesen los ltimos. Un da lo sern. Dathlance de Selgaunt Un Antiguo Camino del Guerrero Ao de la Espada

El sol de la maana puso sus luminosos dedos sobre la mesa en torno a la cual se sentaban, en la cmara de audiencias de la Torre Torcida. Shandril contemplaba las flotantes motas de polvo que chispeaban sobre la mesa mientras ella y Narm esperaban a que Elminster viniera a tomar el desayuno al gran saln. La mano de Narm cogi la de ella y esperaron juntos en silencio, satisfechos, con la nica compaa de los ajados tapices que representaban el pasado del Valle de las Sombras y del trono. Illistyl me trajo una vez aqu antes de que nos encontrramos en la guarida de Rauglothgor dijo en voz baja Narm, y habl con Mourngrym. Me parece que fue hace un siglo. Shandril asinti con la cabeza: Parece tan lejano el da en que abandon el Valle Profundo y, sin embargo, ni siquiera hace un mes de eso y mir el gran mapa pintado de los Dominios del Dragn sobre la pared. Me pregunto dnde estaremos de aqu a un ao aadi. Narm no tuvo tiempo de contestar, ya que en ese preciso instante las puertas se abrieron y entr Elminster. Shandril crea que Mourngrym lo acompaara, pero el sabio estaba solo. Camin muy despacio hacia ellos y, por primera vez, pens Shandril, pareca realmente viejo. Se sent en un silln al lado de ellos, no en el trono, y fij sus brillantes ojos en uno y luego en otro. Cmo tan silenciosos? pregunt. Habis dejado de pensar, acaso? No respondi Narm con osada. Por qu dices eso? El anciano se encogi de hombros. Se supone que los jvenes estn siempre charlando, riendo o peleando; o, al menos, eso dicen. Vosotros dos... me sorprendis y, sacndose la pipa de la boca, se qued mirndola durante largos instantes y luego se la guard ya apagada. Os ped que vinieseis para deciros que os he estado observando, estos ltimos das, y ambos poseis tan buen adiestramiento en la magia y el fuego mgico como nosotros aqu podemos daros. A partir de ahora es slo cosa vuestra el volveros ms poderosos. Ms que eso, ha llegado la hora de que decidis lo que queris hacer con vuestras vidas. Hacer? pregunt Narm, aunque sin tono de sorpresa. Elminster asinti. No es bueno para vosotros vagar por ah bajo mi influencia y la de los caballeros. Quedarais absorbidos por nuestros consejos y nuestras luchas. Y as poco a poco acabarais sintindoos hastiados y vacos a medida que fueseis perdiendo la voluntad y la costumbre de andar vuestro propio camino y pensar por vosotros mismos.

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Pero... aqu hemos encontrado amigos, y momentos de felicidad protest Shandril, y... Y peligro la interrumpi lisamente Elminster. Yo quisiera reteneros conmigo. No es fcil tener muchos amigos, y yo me canso de tener que perderlos a todos, uno tras otro, con el paso de los aos. Pero si dejo que os quedis, traera la fatalidad sobre vosotros, lo mismo que si os asentaseis juntos en el valle o en una agradable casa de campo dondequiera que escogieseis. Qu? Vivir juntos va a resultar peligroso para nosotros? pregunt Narm confundido. No, pero estableceros en un sitio s. Con vuestro talento dijo Elminster sealando a Shandril con un largo dedo tendrais a un mago tras otro detrs de vosotros para mataros. Mulmaster, Thay y los zhentarim sienten siempre necesidad de destruir cuanto pueda amenazar su magia. De modo que marchaos lejos, fuera de los anchos reinos, y desapareced. Yo puedo cambiar vuestro aspecto exterior con ayuda de la magia mientras que, entre vosotros, os veris con vuestra propia fisonoma. Perdeos de vista, y la amenaza que representis se olvidar con las rencillas que estos tiranos del arte mantienen entre s. El consejo que yo os doy continu Elminster es que vaguis por ah y os escondis. Necesitaris amigos dispuestos a levantar la espada o la magia en vuestra ayuda si es preciso. De modo que caminad con Storm Mano de Plata y sus compaeros Arpistas y, despus, reanudad vuestro propio camino y vuestras propias aventuras. No me malinterpretis..., yo no me separara de vosotros. Pero creo que pronto caeris muertos o aturdidos en vuestro arte y espritu si permanecis aqu. Sin embargo, me gustara que volvierais a visitarnos concluy el anciano mago ponindose de nuevo la pipa en la boca y sorbiendo con furia para reavivarla con un hilillo de fuego que brotaba de su dedo ndice. Mientras, sus ojos se volvan sospechosamente nebulosos. Shandril y Narm se miraron. Yo..., nosotros pensamos que tienes razn dijo Shandril leyendo los ojos de Narm. No obstante, nos gustara hablar con los caballeros primero. Elminster mir a Narm, quien asinti en silencio. No queremos abandonar este lugar, ni a nuestros amigos aadi Shandril. Pero, si hemos de hacerlo, quisiramos saber adnde, dentro de los reinos, sera ms aconsejable ir. Bien dicho respondi Elminster. Si os parece, se lo dir a Mourngrym. S, por favor dijo Shandril, y no rompi a llorar hasta despus que l hubo salido. l tiene razn, t lo sabes le dijo Narm con suavidad rodendola con sus brazos. Shandril aspir ruidosamente por la nariz al tiempo que asenta con la cabeza. Oh, ya lo s. No es eso lo que me pone tan triste. Es el dejar a los amigos. Primero Gorstag y Lureene en la posada, despus Delg, Burlane, Rymel y los otros, y ahora los caballeros. Hasta echar de menos a Elminster, ese viejo grun. Vaya, se es un apelativo tan corts y sincero como no me han aplicado en mucho tiempo se oy una voz inconfundible tras ellos. Narm y Shandril se separaron con brusquedad y se volvieron. Seguro que os habis quedado esperando al otro lado de la puerta! protest Shandril enfadada dirigindose a Mourngrym. El seor del Valle de las Sombras levant las manos en un gesto pacificador. En alguna parte hay que estar dijo. He perdido cinco monedas de oro a los dados jugando con los guardias, si eso te sirve de algn consuelo. Los dems estarn aqu dentro de un momento. Y cruz la estancia hasta un pequeo y elevado apartado. Mientras tanto, tomamos un vaso de jugo de manzana? Lo he exprimido yo mismo. No est fermentado, as que no puedes emborracharte con l, Narm.

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Oh, no! salud Rathan desde la puerta. Veo que tienes el mueble de bebidas abierto... Mourngrym suspir. Est Torm contigo? Dejad algo potable ah para que pueda invitar a los visitantes, os importa? y fue a sentarse en su trono con el pichel en la mano. Bien halladas seis, Jhess e Illistyl... Dnde est Merith? pregunt, al ver entrar a las dos mujeres. Con nosotros en un minuto, milord dijo Jhessail. Estaba en el bao cuando Shaerl llam. Ah, por eso no ha vuelto ella todava! dijo con aire inocente Torm al vaso que se estaba llevando a los labios. Puedo tomar prestada tu bota un momento? se oy decir a otra voz, dulce y baja, desde la puerta. Desde luego, seora respondi Merith quitndosela y ofrecindosela cortsmente. Shaerl la cogi y la arroj con precisin y fuerza. Torm lanz un quejido y dej caer con gran estruendo al suelo el pichel en medio de la risa general. Ya estamos todos? pregunt Mourngrym. Lanseril asinti con la cabeza desde la puerta mientras colocaba una barra decorada a travs de los tiradores. Muy bien... Narm y Shandril tienen algo que preguntaros. Se hizo el silencio. Shandril pas su mirada por todos los presentes con repentina timidez y dio un codazo a Narm. ste la mir con expresin algo embarazada, se aclar la garganta y, entonces, se qued mudo. No es necesario que pronuncies un discurso, muchacho dijo la voz de Elminster desde su izquierda. Simplemente ve al grano, antes de que algn otro ataque la torre para apoderarse de vosotros. Hubo risas de aprobacin. Narm trag saliva y se puso de pie. Est bien dijo. Shandril y yo pensamos que debemos dejaros para vivir nuestra propia vida y aventuras. No queremos ofender ni herir a nadie. Habis sido buenos amigos y protectores para nosotros, y nosotros dos os estaremos eternamente agradecidos. Pero, al parecer, mientras sigamos estando aqu, el Valle de las Sombras se convertir en un campo de batalla, ya que no dejan de venir por nosotros un grupo tras otro con malvolas intenciones. Debemos irnos, pero no sabemos adnde ni cmo. Nos gustara consultarlo con vosotros, si no os importa, y despus tomar nuestra decisin entre los dos. Slo nosotros hemos de vivir con lo que decidamos, y el uno con el otro y se sent con brusquedad, sintindose estpido. Buen discurso dijo Illistyl. Y bien pues, qu queris saber? Qu son los Arpistas? No quines, sino qu. Qu objetivo persiguen? pregunt Shandril. Mi mujer es una Arpista respondi Florin, y sin embargo, ellos siguen siendo un misterio para m. Mantienen en secreto su pertenencia y sus exactos fines, pero trabajan para causas que nosotros consideramos buenas. El aire de misterio de que deliberadamente se rodean parece ser su defensa contra enemigos que son ms fuertes en armas o en magia. Siempre que veis el emblema de una luna y un arpa de plata, estis ante un Arpista. Storm Mano de Plata es uno de ellos, como sabis, como lo es la Alta Dama de la Luna de Plata. Storm puede citaros a otros con ms autoridad que yo. Muchos bardos, exploradores e incluso magos medio elfos son Arpistas. Los Arpistas son contrarios a los zhentarim y a todos aquellos que interceptan las rutas comerciales mineras y madereras que se adentran en tierras boscosas, sin pensar en los que viven all, como los mercaderes de Amn, por ejemplo. Nosotros respetamos a los Arpistas y los ayudamos. Con eso nos basta, pues dijo Narm. Arpistas o no, adnde podramos ir?

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A algn lugar donde podis haceros asquerosamente ricos dijo Torm con amplia sonrisa, y esconderos entre las multitudes y encontrar cualquier ocupacin que os guste... A Aguas Profundas, por ejemplo Mourngrym, cuya familia estaba noblemente entroncada con aquel lugar, sacudi la cabeza con triste resignacin. Es que no tienes ningn honor? le pregunt hastiada Jhessail. Oh, s, por supuesto. Lo guardo en el fondo de mi morral y lo saco en las noches de viento, para abrillantarlo y mirarlo junto al fuego, en medio del bosque. Se ve grandioso, creme. Pero es pobre compaa y no sirve para mantener a uno caliente. Ignoradlo dio Rathan. Sus instintos de rata ciudadana lo hacen desvariar. Aguas Profundas es un buen sitio para esconderse, s, pero es probable que sea ms peligroso para vosotros que el Valle de las Sombras. Est lleno de ojos espas de la mitad de las tierras de Faerun, y hay no pocos all que tomarn de vosotros lo que puedan y dejarn el resto en la cuneta. Cierto confirm Lanseril. Es mejor viajar a travs de las tierras salvajes de la Costa Norte de la Espada, los altos bosques y la hermosa ciudad de Luna de Plata. La Carrera del Unicornio es un lugar de una belleza que quita el aliento, con sus enormes rboles que han estado all, cubiertos de musgo, desde que el mundo era joven y el hombre una incipiente especie surea. El viaje merece la pena, creedme. S, id adonde poca gente se aventura y donde podis ver lo que pocos han visto y siempre recordaris dijo Rathan. Vuestra travesa me dar envidia, no importa qu peligros pueda encerrar... Es que vamos a pasar todo el da oyendo filosofar pomposamente a cada uno de vosotros, damas y caballeros? pregunt Elminster con cierta exasperacin. Y por qu no? Creo que ya nos toca a nosotros, sin duda, despus de escuchar tus imposiciones durante aos replic maliciosamente Torm. De pronto se hizo un silencio y todos esperaron ver de un momento a otro al osado Torm convertido en una rana. Elminster se limit a rerse, y luego dijo: Llevas razn, muchacho. Ahora me toca a m escuchar y que me entretengan. Florin y Lanseril parecieron visiblemente decepcionados al ver que Torm iba a escapar, al menos esta vez, a semejante transformacin y, levantndose, se pusieron a pasear por la estancia. Entonces, esta discusin no es la forma de proceder? pregunt Shandril. Bien lleg hasta ella la voz de Lanseril, digamos que pocos son los que tienen el suficiente juicio para discutir con tiempo. La mayora se precipitan a la batalla sin pensarlo bastante, y hablan de ello slo consigo mismos. Sin embargo, no creas que mover las mandbulas no es bueno o necesario dijo Rathan. Es una de las cosas ms importantes que un sacerdote puede hacer por el comn de los fieles que acuden a l. Bien dicho apoy Torm. Esa charla es tan necesaria como la espada en una vida ordenada y en los hechos de reyes y hombres de estado por todos los reinos. Fue el sabio Mroon el que defini, hace ya casi un milenio, para que lo sepas, el famoso crculo de la diplomacia: Para qu hablar sino para terminar la lucha? Para qu luchar sino para terminar las conversaciones?. Esto es tan cierto hoy da como en aquel entonces... Y bien, anciano mago? Me acordaba o no? Te acordabas, s, seor... Quiz sea la primera cosa que recuerdas de cuantas te dije... que yo recuerde dijo Elminster introduciendo una nota de humor a su tono severo. Pero, basta ya de bromas... En nada ayudamos a esta buena gente tomando decisiones por ellos; as slo conseguiremos mandarlos antes a la cama cansados y habiendo perdido el tiempo. Es verdad asinti Florin. Tal vez deberamos hablaros de los reinos que se extienden por alrededor para que as podis decidir mejor vuestra ruta. Os sera eso de

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ayuda? Desde luego respondieron a do Shandril y Narm. El peligro, como veris, yace a cada paso. Os interesa vagar libremente y poder esconderos, por lo que hay que descontar aquellos lugares poco habitados que estn cerca de nosotros as como las tierras belicosas e inhspitas. Eso os cierra el paso a cuanto est ms al norte del Mar de la Luna, y tambin a las Tierras de Piedra, al Valle de la Daga y a Myth Drannor, todos ellos lugares ahora sin ley, donde siempre aflora la violencia. Tambin Mulmaster es un lugar a evitar seal Florin, como lo son el castillo de Zhentil y las ciudades que se hallan bajo su yugo. Cormyr es amistosa, pero demasiado prxima a las fuerzas y espas del culto para vuestra tranquilidad. Puerta Oeste es el lugar donde se cri Torm... y miradlo. Torm salud el comentario de Lanseril con una amplia sonrisa. Es una guarida de ladrones y casas comerciales en litigio, una ciudad edificada sobre la intriga. Manteneos apartados de ella. El druida hizo una pausa para humedecer su garganta con un trago de agua de manantial de su pichel, y Merith tom la palabra. No os queda, pues, mucha eleccin con respecto a la direccin a seguir. Debis ir hacia el oeste, por tierra, hasta las ciudades de la Costa de la Espada. Luna de Plata estara bien, aunque deberis guardaros bien de las fuerzas malignas del castillo de Puerta del Infierno y de los orcos de las montaas. Debis estar alertas tambin contra el largo alcance de los zhentarim y del culto... porque, si os uns a los Arpistas y el culto se entera, esperarn que aparezcis por Luna de Plata tarde o temprano. Las Moonshaes y Eterna Primavera tambin son buenos sitios si podis permanecer inadvertidos como la mujer que arroja fuego mgico y su compaero mago. Everlund tambin, pero Aguas Sonoras y Nesme y otros lugares demasiado favorecidos por el comercio terrestre traen consigo demasiado riesgo de que os descubran. Aguas Sonoras est entre los zhentarim, en Llorkh, y el castillo de Puerta del Infierno, y se encuentra aislada por las tierras vrgenes y el bosque profundo. Debis evitar dichos lugares, ya que pueden fcilmente convertirse en trampas. Me he olvidado de alguno? No dijo Illistyl. Jhessail se ri. Si vuestras cabezas no estn ya dando vueltas con todo este torbellino de recorrido por el cercano Faerun aadi, creo que deberan estarlo! Mejor es que den vueltas ahora y no luego cuando estn perdidos, lejos de la carretera, en las tierras vrgenes de Faerun dijo Elminster con aire sombro. Os haremos un mapa de piel blanda... Florin, t y Lanseril podis hacerlo esta noche, si queris. Acordaos de los tres lugares que Merith os ha dicho, porque yo tambin evitara Everlund. Buscad Luna de Plata, Eterna Primavera o las islas Moonshaes. Debis abandonar las tierras del Mar Interior al menos por un tiempo, no lo olvidis, y el sur no es buen lugar para esconderos. Id hacia el oeste y que la suerte sea con vosotros. Jhessail asinti con la cabeza. Lo que decidis hacer aadi ella con la cara seria, hacedlo con rapidez y en silencio. Aquellos que quieren vuestra muerte andarn en vuestra busca.

Lord Marsh dijo una voz fra. Su emisor, un hombre de pelo rojo, se volvi desde una ventana de muchas lunas incrustada de rubes. Fzoul Chembryl, sumo sacerdote de Bane, seor del Altar Negro y de sus sacerdotes y subsacerdotes, extendi una mano que llevaba una negra y ardiente piedra de Bane. Lord Marsh Belwintle se arrodill y la bes, y luego se levant con rapidez 187

manteniendo su rostro cuidadosamente impasible. El comercio de esclavos era demasiado provechoso para ponerlo en peligro, o incluso comprometer su propia posicin con una pelea. Marsh no quera al sumo sacerdote y, un da, habran de ajustar cuentas. Fzoul servira entonces a Bane de un modo ms directo que ahora, si Tymora le sonrea. Te he hecho llamar para discutir el asunto del fuego mgico a la luz de la prolongada ausencia de lord Manshoon. Sememmon, Ashemmi, Yarkul y Sarhthor, as como los sacerdotes Casildar y Zhessae, ya estn aqu. Casi todo el mundo, veo dijo Marsh sin comprometerse mientras segua a Fzoul escaleras abajo y, despus, a lo largo de uno de los elementales puentes en que el Altar Negro pareca estar especializado: estrechos arcos de piedra sin barandillas donde un paso en falso poda significar una cada mortal a un suelo de piedra situado a una distancia de cuarenta metros por debajo. Subieron otro tramo de escaleras y entraron en una estancia que Marsh no haba visto jams. Los reunidos zhentarim saludaron framente con la cabeza cuando lo vieron. l les devolvi un medio saludo a todos y tom el nico asiento vaco que haba. Los sillones de Sashen, Kadorr e Ilthond haban sido retirados; tambin lo haba sido el del mismo Fzoul, pues ahora l se sentaba en el elevado asiento negro y curvo de Manshoon. Marsh se pregunt qu habra sucedido con los otros, pero decidi que sera ms prudente no hacer preguntas. A l le gustaba bastante poco el Altar Negro, con sus sacerdotes, sus trampas y sus criaturas guardianas, y menos todava le gustaba aquella sala con su aire de trampa preparada. El ltimo asiento, claro! Bien; ya estamos todos, excepto nuestros amigos de muchos ojos y el Alto Seor Manshoon dijo el sumo sacerdote de pelo rojo. No perder ms tiempo en formalidades. Manshoon todava sigue ausente de su torre y de la ciudad. Ni nuestros mejores conjuros detectores pueden encontrarlo ni hemos podido contactar con l por ningn otro medio. Por supuesto, l puede bloquear o desviar la mayora de nuestros recursos mgicos, pero no existe razn alguna para creer que haya hecho tal cosa. Me temo, nobles hermanos, que Manshoon pueda estar muerto. Podra no ser as, pero ya hemos esperado su regreso demasiado tiempo y debemos actuar sin ms demora. Si a Manshoon le disgustan nuestras acciones a su regreso, yo asumir la responsabilidad. El asunto sobre el que debemos tomar una decisin es el del fuego mgico y el legendario y rarsimo poder de manejarlo. Creo que todos sabis de qu se trata. Sus exactas limitaciones jams han sido determinadas, pero s sabis lo que significa su presencia. Quisiera conocer vuestras opiniones al respecto. Durante un momento, nadie habl. Entonces, Sememmon se inclin hacia adelante. El ltimo ser que poda manejar fuego mgico anterior a esa Shandril, que yo recuerde, era la hechicera Dammasae, que en su juventud viva en Piedra del Trueno. Es simple coincidencia el que dos portadoras del fuego mgico se hayan criado en los Dominios del Dragn, cerca de las Montaas del Trueno, o estn relacionadas por la sangre? Fzoul inclin su cuerpo hacia delante con inters. Una cuestin de lo ms interesante! Alguien sabe algo sobre el tema? Sarhthor se encogi de hombros. Podran ser madre e hija. Los aos concuerdan. Pero, con todo respeto, qu importancia tiene eso? Dammasae muri hace mucho tiempo, lo mismo que su esposo. Esto no nos proporciona arma alguna con la que manejar a Shandril. As es asinti Casildar. Su compaero Narm es nuestro medio de manejar a la chica a nuestra voluntad. Lo que me gustara saber es la fuerza de su arte. Resultar muy difcil hacerse con l?

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Sememmon se encogi de hombros. Ha estado en el Valle de las Sombras el tiempo suficiente para que Elminster le ensease muchas cosas. Si ha sido as o no, eso no lo s. Pero dudo mucho que su arte sea muy terrorfico, haya hecho Elminster lo que haya hecho. Marimmar, el Muy Magnifcente Mago, fue su tutor hasta hace poco tiempo. Se oyeron risas entre dientes alrededor de la mesa. El sacerdote Zhessae frunci el entrecejo y pregunt: Se necesita habilidad o dominio del arte para manejar fuego mgico? Hubo encogimiento general de hombros y miradas interrogantes. Fzoul habl: No sabemos. Yo me inclino a pensar que no. Esta joven no posea habilidad alguna ni haba utilizado el arte jams antes de que el fuego mgico manara abiertamente de su boca contra el dracolich Rauglothgor. Lo curioso es que el torren que se elevaba sobre la guarida, y que ella destruy, era la Torre Tranquila, en otro tiempo hogar del mago Garthond, esposo de la hechicera Dammasae. Quiere eso decir pregunt el mago Yarkul lleno de excitacin que el fuego mgico podra haber estado contenido en algn objeto, o proceso, dejado en la torre por Dammasae? De ser as, eso supondra que se podran crear a su vez otros dominadores del fuego mgico! Ya hubo antes varios portadores activos de fuego mgico al mismo tiempo. No se trata de una habilidad que los dioses confieran nicamente a un ser en un momento dado. Un objeto o un ritual que lo causen... es muy posible. A eso debemos contraponer, sin embargo, la marcada probabilidad de que Dammasae jams visitara la Torre Tranquila dijo Fzoul, y volvi a sentarse. Los zhentarim se miraron unos a otros. Eso deja todava abierta dijo con cautela Casildar la cuestin de qu acciones deberamos emprender, si es que emprendemos alguna. Debemos conseguir el control de la doncella, o destruirla. Su fuego mgico es una amenaza para todos nosotros dijo Ashemmi. El pendiente del mago de barba rizada tintine cuando ste volvi con brusquedad su cabeza para mirar a Fzoul. No podemos sentarnos a esperar de brazos cruzados. Y si Mulmaster o Maalthiir de Colinas Lejanas se hacen con el control del fuego mgico? Aun cuando los del Valle de las Sombras lo utilizasen slo para ayudar a sus amigos del Valle de la Daga, ello entorpecera nuestros planes. Si alguien se propusiera deliberadamente destruirnos con l, an nos podra ir mucho peor. Bien dicho apoy Casildar. Hemos de ponernos en accin. Pero, cmo? Con nuestros ejrcitos? Yo no enviara los ejrcitos de Zhentil en ausencia de Manshoon dijo Fzoul . El Valle de las Sombras no tiene ms que extender el rumor de que hemos llegado a dominar el fuego mgico para que Cormyr, Sembia, Colinas Lejanas y el resto nos ataquen juntos para impedir la destruccin que temeran hallar de nuestras manos. No, tenemos que actuar con mucho ms sigilo que eso, seores mos. Sin embargo, como dice Casildar, tenemos que actuar. Qu decs vosotros? Qu hay de nuestros asesinos? sugiri Yarkul. Los reemplazos son jvenes y pobremente entrenados, todava dijo Zhessae . Incluso reforzados por nuestros hermanos menores y los aspirantes a magos, me temo que encolerizaran al Valle de las Sombras ms que daarlo. As es asinti Sarhthor con su voz profunda. Ya lo hemos intentado antes. Al final, siempre hemos de escapar o morir. S intervino Sememmon. Todos hemos visto lo que ocurre cuando enviamos a los magos principiantes. Todos quieren ser el hroe y ganarse un nombre entre nosotros. Inconscientes y temerarios, se exceden en sus posibilidades y caen. Elminster no es un enemigo al que se pueda dominar con un principiante. Ests sugiriendo que vayamos nosotros mismos? pregunt Ashemmi.

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Dejando a un lado nuestro peligro personal, eso no dejara al castillo de Zhentil desprotegido? Seguro que el Alto Imperceptor de Bane ya se ha enterado de la ausencia de Manshoon. No crees que l se lanzar contra ti, Fzoul, y contra todos nosotros? Sus palabras cayeron en un silencio cada vez ms profundo. Sin duda alguna lo intentar asinti framente Fzoul. Pero el Altar Negro, y todo el castillo de Zhentil en torno a l, no estn desprotegidos, amigos mos y, a un gesto de su mano, all en el otro extremo de la gran estancia sali Manxam de detrs de una cortina. El observador era viejo, inmenso y terrible. En sus placas inferiores creca el liquen y sus tentculos mostraban las cicatrices de viejas heridas y las arrugas de la edad. Su gran y nico ojo central gir lentamente para examinarlos a todos segn se acercaba. En las profundidades de aquella rbita de pupila oscura e inyectada en sangre, cada uno de los all presentes vea su propia muerte o algo peor. De su cerrado buche provisto de numerosos dientes sali un profundo y borboteante siseo; los diez tentculos oculares de Manxam el Despiadado se movan sin descanso mientras ste se aproximaba a la mesa. El tirano pas por encima de ellos hasta quedar colgando sobre el centro de la mesa y rod muy despacio con sobrecogedora majestuosidad hasta que sus diez ojos menores pendieron justo encima de ellos, mirando a cada hombre de cuantos haba all. No dijo nada; slo se limit a colgar all en medio del aire, observando. Creo que todos podemos ser persuadidos para llegar a algn consenso ahora dijo Fzoul sin el menor rastro de sonrisa. El observador ni siquiera parpade. Sememmon se aclar la garganta con nerviosismo. Oh s, desde luego..., pero qu propones? Creo dijo Fzoul con firmeza que los magos de mayor poder entre nosotros deben ir de inmediato al Valle de las Sombras y hacer lo que sea necesario para capturar o destruir a esa Shandril, con Elminster o sin l. Al no enviar aspirantes dbiles e incompetentes, como t correctamente nos has aconsejado, hermano Sememmon, tengo toda la confianza en que regresaris con el fuego mgico, si es que regresis. Los magos Sememmon, Ashemmi y Yarkul se tornaron plidos y silenciosos. Slo el brujo Sarhthor no pareca sorprendido y se limit a asentir con la cabeza. Sememmon levant la mirada para encontrar que Manxam se haba dado la vuelta en silencio de manera que su ojo central, el que anulaba la magia, los miraba escrutadoramente a todos ellos. Ahora se haca evidente la razn por la que se haba sentado a todos los magos juntos en torno a un extremo de la mesa. Manxam y Fzoul estaban demasiado lejos para poder ser atrapados en el conjuro paralizador del tiempo, y ningn otro recurso mgico permitira a Sememmon preparar un sortilegio para eliminar a Fzoul o Manxam. En efecto, no podra acertar a los dos... ni tampoco haba grandes probabilidades de superar a Fzoul all, en su templo. Contra Manxam, el mago saba que prcticamente no exista la menor posibilidad. Sememmon dudaba si lograra siquiera escapar vivo del Altar Negro, en caso de intentar la huida. Tal vez si l, Ashemmi, Yarkul y Sarhthor trabajaban juntos en conjuros planeados de antemano podran tener alguna posibilidad de escapar. Si Casildar y Zhessae, as como quin sabe cuntos clrigos leales ocultos por todos lados tras los tapices, estaban dispuestos a ayudar a Fzoul en su trampa, toda escapatoria sera imposible. Sememmon hizo un esfuerzo por mantener su rostro inexpresivo y se volvi hacia Fzoul. Ciertamente, parece lo mejor que se puede hacer, hermano Fzoul dijo, como si lo hubiese considerado y aprobado. Sin embargo, no me sentira nada tranquilo emprendiendo tamaa misin, o, de hecho, cualquier expedicin de importancia fuera de la ciudad, sin que algn sacerdote de Bane eleve una oracin por nuestro xito y nos

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ayude con el favor de la voluntad divina. T qu opinas, lord Marsh, t que ni sirves a Bane ni practicas el arte? Debilitarlos al menos en un sacerdote pens Sememmon y echar a se abajo como advertencia a Fzoul. Y, si conseguimos el fuego mgico, volveremos y lo probaremos contra uno de los observadores. Habra hecho Fzoul algo a Manshoon?, se pregunt Sememmon con un sbito escalofro. Tal vez Manshoon estuviera detrs de todo esto, para librarse de todos sus ms poderosos rivales en magia dentro de la hermandad. Si no fuese as, y l regresaba, le dira Fzoul que todos los magos lo haban denunciado y haban decidido actuar a su antojo? Lord Marsh se frot la mandbula y mir con el entrecejo fruncido hacia la tabla de la mesa, evitando con ello tanto el tranquilo escrutinio del observador como las heladas miradas de Fzoul, Casildar y Zhessae. Despus, levant la mirada. Debo convenir contigo en eso, hermano Sememmon. Nuestros mejores logros los hemos conseguido gracias al cuidadoso empleo de nuestras tres grandes fuerzas: el favor del gran Bane, el polifactico arte de la magia y el poder de nuestras espadas. Sera un error ignorar deliberadamente alguna de estas fuerzas ahora. Nuestros guerreros no pueden llegar a tiempo al valle sin hacer uso del arte, ni en nmero suficiente para ser tiles sin alarmar a nuestros enemigos. Debemos, por tanto, anticiparnos a nuestros guerreros. Creo que sera descabellado dejar a un lado la fuerza de Bane en este asunto..., tan descabellado como ir deliberadamente a la batalla sin escudo ni armadura. Creo, adems, que los guerreros que se hallan bajo mi mando, y probablemente muchos subsacerdotes y magos menores aqu en Darkhold, opinaran lo mismo... y pondran seriamente en tela de juicio nuestra sabidura si actusemos as, cualquiera que fuese el resultado de nuestra empresa. Con esta enftica puntualizacin, Marsh volvi a sentarse y mir a Fzoul mientras sus dedos jugueteaban junto a su garganta con una chuchera que Sememmon y sin duda la mayora de los congregados en torno a la mesa saba que era una bola explosiva de un collar de proyectiles mgicos. Sememmon casi sonri. Tampoco aquel guerrero de duras facciones senta el menor aprecio por el seor del Altar Negro. El tirano observador colgaba sobre ellos, silencioso y terrible, durante todo este rato. Ignorndolo, el barbudo Sarhthor se frot las manos y dijo: Bien, yo estoy a favor de dicho plan, y cuanto antes mejor. El fuego mgico debe ser nuestro. Sememmon no se volvi para mirar a sus colegas, sino que se limit a hacer un distrado gesto de asentimiento mientras rabiaba por dentro. Era tan simple y entusiasta aquel idiota, despus de todo? O acaso trabajaba para Fzoul? No, nada de eso; escucha la forma en que ha pronunciado sus palabras..., el sutil tono al final de las palabras, que destellaban como hojas de pual girando en el aire! Sarhthor le estaba diciendo a Fzoul, de forma abierta y tajante, que conoca su juego y no tena muy buen concepto de l. Estoy muy contento de que hayamos logrado llegar a un entendimiento tan pronto dijo Fzoul con tono zalamero. Su voz era como la daga sangrienta de un asesino limpiada sobre terciopelo. La voz profunda del observador reson entonces desde arriba sobresaltando a todos los presentes con su repentina intervencin: Considera, y considera bien, la naturaleza de vuestro entendimiento. Mientras levantaba su mirada para encontrarse con los numerosos ojos escrutadores de Manxam por primera vez, Sememmon sinti una sbita satisfaccin por el hecho de que a Fzoul tena que incomodarle el comentario del tirano observador ms que a ninguno de los otros. Su desaprobacin iba dirigida hacia l. Sememmon asinti deliberadamente con la cabeza y vio al resto de los magos hacer lo mismo tras l. Sememmon abandon la estancia sintindose casi satisfecho, a pesar del peligro que le esperaba.

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La luna se deslizaba con rapidez tras las ajironadas nubes grises, all en las alturas. El aire era fro y tranquilo en torno a los pinculos de la ciudad. Fzoul estaba de pie sobre un gran balcn del Altar Negro y sonrea hacia Selune con satisfaccin. Una magia poderosa protega a su persona contra todo ataque mgico, y slo los sirvientes de Bane podan entrar en el patio que haba a sus pies. Los magos no tenan eleccin. Sin duda mataran a Casildar, pero Fzoul era demasiado ambicioso de todos modos y eso no sera ms que un mnimo precio por la destruccin de los pequeos lanzadores de magia que haban derrotado a Manshoon. Los zhentarim estaran por fin al servicio de Fzoul. Aunque Manshoon regresase ahora, se encontrara aislado, con la sola compaa de magos principiantes demasiado ansiosos por traicionarlo y hacerse con ms poder frente a los leales de Bane, que servan a Fzoul. A los observadores poco les importaba con qu humanos trataban, con tal de ver satisfechas sus necesidades. Por fin la ciudad sera suya, se regodeaba Fzoul. Hasta que alguien se la arrebatara a l. Fzoul no repar en el ojo de brujo que flotaba por encima y detrs de l entre los oscuros pinculos, mantenindose con cuidado fuera del alcance de su vista. Ni pudo ver a su invisible propietario, que lo miraba desde la oscura ventana de una torre cercana. Entonces oy una gran conmocin, en el patio de abajo, mientras los sacerdotesguerreros del Alto Imperceptor se deslizaban por encima de la muralla y eran recibidos por alertas y expectantes subsacerdotes del Altar. Fzoul se inclin hacia adelante y, sin hacer distinciones entre atacantes y atacados, arroj una barrera de espadas hacia la reyerta que tena lugar abajo, sin preocuparle en absoluto el destino de sus propios aclitos. As vern ms pronto a Bane, todos ellos..., pens. Sememmon oy el estrpito de multitud de espadas que se entrechocaban y gritos all abajo, y de pronto vio la sangrienta matanza que se haba desencadenado gracias a la luz mgica que uno de los atacantes arroj sobre la escena mientras remontaba la muralla del templo. Al instante se inclin hacia afuera, antes de que Fzoul pudiera abandonar el balcn, y atac con su Anillo del Carnero. Dispar con toda la fuerza que el anillo mgico poda dar de s, proyectando mltiples descargas para llevar a cabo la tarea con rapidez y seguridad. No apunt directamente al seor del Altar Negro, pues saba que Fzoul estara bien protegido, sino al balcn que lo sostena. ste se estremeci y se agriet, como si hubiese sido embestido por un enorme carnero enfurecido, y despus se desprendi de la torre y cay sobre el confuso tumulto de muerte y gritos. Pareca caer con una sobrecogedora lentitud, pero Sememmon vio cmo Fzoul caa con l. El clrigo no tuvo tiempo de recurrir a ningn sortilegio ni palabra de magia... a menos que consiguiera hacerlo despus de que la primera espada le rebanara el cuello a travs de su larga melena roja. Sememmon pudo ver el color carmes de la sangre casi al mismo tiempo en que un bloque de piedra le entorpeciera la visin unos segundos antes de que el balcn se estrellara contra el suelo. Sememmon apart la mirada con satisfaccin, resolviendo que el ataque al Valle de las Sombras comenzara y terminara con la destruccin de Casildar, al menos hasta que la doncella del fuego mgico dejara de hallarse bajo la vigilancia de Elminster. l tampoco repar en otro ojo de brujo que flotaba justo por encima de la oscura ventana. El ojo desapareci de repente, sin embargo, unos instantes despus, cuando una gran sombra redonda surgi de las profundidades del Altar Negro con sus numerosos tentculos oculares enroscndose y serpenteando como un nido de culebras. Entonces comenz realmente la masacre.

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La noche era fra. Arriba, Selune se deslizaba tras unas pocas y ajironadas nubes grises. Haba una pequea brisa, pero Shandril haba cerrado las ventanas al fro. Luego se sent en la cama en frente de Narm. Y bien, mi seor? pregunt. Narm se encogi de hombros y extendi sus manos. Qu quieres, mi seora? dijo l. Shandril le mir con sus hermosos ojos oscuros y extendi tambin las manos. Ser feliz. Contigo. Libres de miedo. Libres de caminar adonde nos plazca, y sin fro ni hambre. Aparte de eso, poco ms me preocupa, siempre que tengamos amigos. Bastante simple asinti Narm, y ambos rieron. De acuerdo, pues prosigui Narm. Debemos viajar hacia el oeste, como todos ellos dicen. Pero, maldito sea el consejo, vayamos a travs de la Luna Creciente y el Desfiladero del Trueno, y as podrs ver a Gorstag una vez ms. Qu dices a eso? S! Si te agrada a ti, me agrada a m. Pero, y qu pasa con los Arpistas? Pues... Fuera, en medio de la noche, Torm se esforzaba por escuchar, pero resbal. Susurr una maldicin sobre la inconstancia de Tymora mientras se deslizaba hacia atrs sobre las mojadas tejas a pesar de sus extendidos dedos fuertes como el hierro. Pronto se le termin el tejado y traspas el borde. Desesperado, se balance hacia adentro mientras sus dedos abandonaban las tejas. Entonces comenz la cada al tiempo que su mente maquinaba fra y veloz. Sus dedos se engancharon en el saliente de una ventana mientras el resto de su cuerpo pasaba de largo como una plomada. Con un tirn que casi le separa los brazos del tronco, logr detener su cada y qued colgando aparatosamente en medio del aire. Fue entonces cuando se dio cuenta de que su mano izquierda haba cado con fuerza sobre una cra de paloma en su nido y aplastado su frgil cuerpecillo contra el saliente de piedra. Ugghh profiri, reprimiendo el impulso repentino de retirar su mano del lugar. Cmo crees que me siento yo? pregunt con acritud el maltrecho pajarillo abriendo un ojo. Con esto Torm termin de caerse. El pjaro suspir y se transform en Elminster mientras Torm continuaba cayendo. Rpidamente, el mago cre un entramado de hilos pegajosos semejante a una tela de araa y lo lanz hacia abajo para envolver al ladrn en su cada. Torm tuvo as una lenta y elstica parada a tan slo un metro del suelo, donde qued colgando indefenso. Enseguida, comenz a debatirse por salir. Lo tienes bien merecido murmur Elminster con aire sombro, y se volvi a transformar en pjaro. Ignorantes de los dos furtivos escuchas, Shandril y Narm haba decidido unirse a los Arpistas. Despus de todo dijo Narm, si no nos gusta, podemos dejarlo. Se lo decimos ahora? No. Dormid con lo que decidis, dijo Elminster. Fuera, Elminster sonri silenciosamente, aunque no era fcil distinguirlo por su pico. Entonces a la cama otra vez, t y yo... y esta vez ya no quiero or la historia de tu vida. Fuera, en el saliente de la ventana, el pjaro de Elminster mir las estrellas que brillaban encima de Selune. La Espada Silenciosa haba ascendido por encima de los rboles. La noche estaba a mitad de camino. El pico del pjaro comenz a desdibujarse y convertirse en una boca humana que cantaba, con mucha suavidad, un trozo de una

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balada que ya era vieja cuando la cada de Myth Drannor: ... y en el agua y en el viento los ojos de fuego de la hija del rey de la tormenta volvieron a casa rodando a travs del mar sin que, aparte de m, nadie vivo en el naufragio pudiera quedar... El sol se elev caluroso aquella maana sobre el Valle de las Sombras, brillando en los yelmos y puntas de lanzas encima de la Vieja Calavera. La niebla se levant y se alej con la corriente del Ashaba. Narm y Shandril se despertaron temprano y no se quedaron remoloneando en la Torre Torcida, sino que salieron a dar un vigorizante paseo matinal acompaados por seis vigilantes guardias que Thurbal haba insistido en enviar con ellos. Sus brillantes armaduras resplandecan y destellaban a la luz del sol, y recordaban constantemente a los dos enamorados la posibilidad de peligro cercano y el fuego mgico. Al cabo de un buen rato, volvieron a sentir hambre a pesar del buen desayuno de pan frito y huevos de ganso que haban tomado en la torre. Se detuvieron en La Vieja Calavera para comer un poco de estofado caliente. Jhaele Melena de Plata les dio los buenos das mientras les serva y rechazaba con un gesto sus monedas, y les pregunt cundo sera la boda. Shandril se ruboriz, pero Narm dijo con orgullo: Tan pronto como podamos arreglarlo, o puede que an antes. A los guardias de su escolta se les despert una repentina sed de cerveza que hizo temblar a Shandril por lo temprano de la hora, pero pronto se volvieron a poner todos en camino hacia la granja de Storm Mano de Plata. El valle estaba tranquilo a pesar del vigor matinal de los trabajadores del campo. Todo Faerun pareca estar en paz. Los pjaros cantaban y el cielo estaba despejado. Narm cay de pronto en la cuenta de que ni l ni Shandril tenan ms que una vaga idea de dnde estaba la granja de Storm Mano de Plata. Entonces, se volvi hacia el guardia ms prximo, un veterano con mostacho y cicatrices en la cara que sostena con ligereza una lanza en sus peludas manos. Buen seor dijo Narm, podrais guiarnos hacia la morada de Storm Mano de Plata? La tenis ante vosotros, milord. Subiendo en lnea recta desde ese tocn de cedro hasta aquella lnea de bosque azul. Narm le dio las gracias con un saludo de cabeza. Mientras, Shandril haba emprendido la subida corriendo. Narm y los guardias trotaron tras ella hasta ponerse a su altura. La casa se elevaba detrs de un alto caballn de tierra cubierto de hierba y coronado con un seto. Al otro lado del seto se podan ver las hojas superiores de diferentes arbustos. Todo era verde y exuberante. En aquella luminosa maana, las abejas y las avispas danzaban y revoloteaban entre las enroscadas flores de una enredadera que formaba nudosas y retorcidas coronas. Los guardias caminaban con ojos vigilantes y las espadas preparadas, pero Shandril no poda creer que fuese posible esperar ningn peligro acechando en un lugar y una maana tan maravillosos como aqullos. Doblaron all donde un amplio sendero atravesaba el seto y lo siguieron, a lo largo de una hilera de retorcidos robles, hasta una casa de piedra cubierta de enredaderas. Su techado de paja estaba cubierto por una espesa capa de aterciopelado musgo verde que cobraba vida con multitud de pjaros. Hileras de parras enredadas en armazones de postes y palos horizontales se extendan por delante de ellos cual frondosos vestbulos de vegetacin entre los verdes y susurrantes muros de un gran castillo. Siguiendo uno de

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ellos, a lo lejos, vieron a Storm Mano de Plata trabajando, con su largo cabello plateado cogido por detrs con un pedazo de tela vieja. La barda llevaba unos calzones de cuero rasgados y polvorientos y un delantal, ambos lustrosos por el uso. Una brillante capa de sudor cubra el cuerpo de Storm, salpicado de hojas y briznas adheridas, mientras manejaba una azada con fuerza y cuidado. En cuanto vio al grupo, salud con la mano y, dejando la larga herramienta en el suelo, se apresur a recibirlos mientras se restregaba las manos en los muslos. Bien hallados seis! exclam contenta mientras se acercaba. Me va a costar mucho abandonar este lugar dijo Shandril muy bajo con voz ronca. Narm apret su mano y asinti con un cabeceo. Tambin a m dijo, pero podremos volver cuando seamos ms fuertes. Volveremos. Shandril volvi sonriendo sus ojos hacia l, sorprendida por lo frreo de su tono. En ese momento, Storm los alcanz. El agradable olor de su sudor como a pan caliente salpicado de especias flotaba en torno a ella. Narm y Shandril se quedaron mirndola. Storm sonri. Estoy colorada, tal vez? Grotesca? Narm se recobr y dijo: Mil perdones, seora. No pretendamos ofenderte. Nada que perdonar, Narm. Y nada de seora, por favor..., somos amigos. Entrad y tomad un vaso de aguamiel mientras charlamos un rato. Bien pocos vienen a verme. De camino a la casa, pregunt a Shandril: Qu es lo que os llamaba tanto la atencin de m? Shandril solt una risita. Esos msculos dijo con admiracin volvindose para sealar el plano y bronceado diafragma de la barda. Fibrosos msculos ondulaban en sus costados y brazos mientras caminaba. Storm sacudi la cabeza. As soy dijo ella casi con tono de disculpa mientras los conduca a travs de una robusta puerta de madera que se abri de par en par antes de que la tocara, y entraban en la fresca penumbra del interior. Sentaos all, junto a la ventana que da al este, y contadme lo que os ha trado por aqu en una maana tan hermosa como sta. La mayora suele venir a buscarme cuando el tiempo est mal. Uhhff..., tan mal como Elminster dijo Narm en respuesta. Ella le pas un cuerno largo y curvado de cristal trabajado en forma de pjaro. l lo cogi con extremo dudado, casi con pavor. Es cristal de verdad! S... de Theymarsh, en el sur, donde tales cosas son comunes. Se rompe con facilidad dijo la barda llenando otro. Shandril cogi el suyo tambin con aprensin. Uno de los guardias retrocedi cuando ella le ofreci uno. Ah, no, seora dijo con cierto embarazo. Con una copa me basta. Me sentira horrible el resto de mis das si rompiese una pieza as. Shandril murmur aprobadoramente. La barda sonri a todos, con las manos en las caderas, y despus se volvi y habl en voz baja con los guardias. Nos gustara estar solos, ellos dos y yo, para hablar. Quedaos en la casa, si queris. La cerveza est en aquel barril de all; no es bueno beber ms aguamiel a estas horas. Encontraris pan, mantequilla con ajo y embutido en la alacena. Venid deprisa si os mi cuerno y cogi un cuerno de plata que colgaba de una viga. Luego se volvi hacia Narm y Shandril. Bebeos eso los apremi. Tenemos mucho de que hablar

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y fue hasta la parte trasera de la cocina y abri una pequea puerta de arco dejando entrar la luz del sol. Seguid ese sendero hasta adentraros en los rboles y me encontraris all y desapareci. Los visitantes de la torre pasearon su mirada por aquella cocina de techo bajo con oscuras vigas de madera y hierbas colgando de ellas. Era agradable y acogedora, pero muy sencilla, no el espectacular refugio de arte y antigua sabidura que uno podra esperar encontrar en casa de un bardo. Una pequea arpa descansaba medio escondida en las sombras sobre un estante cercano a la puerta de la despensa. Narm casi deja caer su vaso cuando, de repente, sta empez a tocar por s sola. Ambos se quedaron mirando boquiabiertos mientras las cuerdas del arpa se taan solas. Uno de los soldados se incorpor en su silla con un juramento mientras se llevaba la mano a su espada, pero un veterano se volvi hacia l y le dijo: Tranquilo, Berost! Es magia, s, pero ninguna que pueda hacerte dao, ni a ninguno de nosotros. El arpa toc una extraa meloda que suba y bajaba suavemente de tono. Por fin, hizo un pronunciado ascenso y se despidi con una alta serie de notas. Suena a lfico dijo Narm en voz baja. Preguntemos a Storm dijo Shandril colocando con cuidado su vaso vaco sobre la mesa. Yo ya he terminado. Narm vaci el suyo de un ltimo y prolongado trago y lo puso con cuidado junto al otro. Saludaron a los guardias y, atravesando la pequea puerta, se encontraron en un sendero que descenda sinuosamente como un barranco entre hierbas y rboles. Lo siguieron hasta que fueron a parar a la orilla de un pequeo arroyo flanqueado por rboles, que se iba ensanchando hasta formar una charca. Storm esperaba de pie junto a sta con una tnica y el pelo mojado. Acababa de baarse y an estaba hmeda. Cuando los vio venir, se sent sobre una roca y los invit con un gesto a tomar asiento en otras dos rocas al borde de la charca. El cuerno de plata colgaba de una rama cerca de su cabeza. Venid y sentaos dijo, y baaos, si os apetece... o simplemente meted vuestros pies en el agua. Es muy relajante. Y, volviendo unos ojos serios hacia ellos, agreg: Ahora decidme, si no os importa, qu es lo que oprime vuestros corazones. El arpa que tocaba sola... pregunt con inocencia Narm, era una meloda lfica? S, una cancin de la Corte lfica que Merith me ense. Es eso todo lo que os preocupa? les dijo con tono burln sacudindose el agua de su cabello plateado. Seora... dijo Shandril con vacilacin, hemos pensado que nos gustara unirnos a los Arpistas. Slo hemos odo cosas buenas respecto a los que taen el arpa de boca de quienes nosotros respetamos. Con todo, hemos odo bastante poco. Antes de poner pie en nuevos caminos que tal vez hayamos de seguir durante gran parte de nuestra vida, y que muy bien podran conducirnos al fin antes de lo que sospechamos, quisiramos saber de ti mas cosas acerca de los Arpistas, de qu significa ser un Arpista. Si tu oferta todava sigue en pie. Sigue en pie...? Storm levant la mano. Espera, espera! Ni una pregunta ms hasta que hayamos aclarado bien lo primero. Tratar de ser breve y cruz sus pies debajo de s, sobre la roca. Despus de mirar con atencin a su alrededor, asinti con la cabeza como si hubiese llegado a una conclusin y estir una mano hacia ellos. Un Arpista es un miembro de una compaa compuesta de gentes: hombres, elfos y semielfos, con similares intereses. La mayora de los bardos y muchos exploradores del norte son Arpistas. No tenemos rangos, slo distintos grados de influencia personal. Nuestro emblema es una luna y un arpa de plata sobre un campo negro o azul real. Muchas magas femeninas, y la mayora de los druidas, son nuestros

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aliados; y, en general, se nos considera buenos. Un Arpista es alguien que tolera muchas fes y acciones distintas, pero que trabaja contra la guerra, la esclavitud y la destruccin injustificada de las plantas y criaturas de la naturaleza. Nos oponemos a quienes construyen imperios por la fuerza de la espada o el derramamiento de sangre, y a quienes practican la magia sin preocuparse de las consecuencias. Vemos las artes y la antigua sabidura de la cada Myth Drannor como un punto descollante en la historia de todas las razas, y trabajamos en pro de una cuidadosa preservacin de la historia, los oficios y el conocimiento. Trabajamos por lo que hizo de Myth Drannor una gran ciudad: la feliz disposicin de compartir la vida con todas las razas. Trabajamos para oponernos a los zhentarim; al Culto del Dragn, que saquean el arte y la sabidura de los reinos para enriquecer a sus venerados dracoliches; a los traficantes de esclavos de Thay; a los que saquean y destruyen tumbas y bibliotecas por doquier, y a todos cuantos quebrantan la paz y arremeten con fuego y espada sobre las tierras para erigir sus propios tronos. Protegemos a la gente contra stos, siempre que podemos. Tambin protegemos los libros y su sabidura, los instrumentos preciosos y su msica, y el arte y sus buenas obras. Todas estas cosas sirven a manos y corazones que an no han nacido, aquellos que vendrn despus de nosotros. Somos partidarios de que los reinos sean pequeos y se ocupen en el comercio y los problemas de su gente. Todo gobernante que se hace demasiado fuerte y trata de ganar conocimiento y poder a costa de otros es una amenaza. Un conocimiento an ms precioso corre el riesgo de perderse cuando su imperio se hunde, como ha de ser destino de todo imperio. Slo en las historias de taberna los humanos son completamente malos o resplandecientemente buenos. Nosotros hacemos cuanto podemos por todos y nos ponemos delante de aquellos que amenazan el conocimiento. Quines somos para decidir quin ha de saber o no? Los dioses nos han dado la libertad y el poder para luchar entre nosotros. No han establecido una orden estricta que obligue a cada uno de nosotros a obrar exactamente de esta o aquella manera. Quin mejor que los dioses sabe qu conocimiento es bueno o malo y quin lo ha de tener? Narm la mir con expresin pensativa. Con todo respeto, buena seora dijo con voz calma. Significa eso que habra que acabar con los secretos y que habra que adiestrar en conjuros destructores a nios salvajes de seis aos puesto que a nadie puede negarse el conocimiento? Shandril lo mir con temor. Acabara la lengua de Narm por enojar a Storm y hacerles perder toda posibilidad de ayuda, o acogida, por parte de los Arpistas? Storm se ri divertida, disipando con ello el miedo de la doncella del fuego mgico. Has escogido bien, Shandril dijo la barda. Atrevido y, sin embargo, educado. Curioso y porfiado, sin ser hostil. Bien dicho, futuro mago. Y, levantndose, se puso sus viejas y trabajadas botas blandas y comenz a pasearse. Luego continu: La respuesta a tu pregunta es no. Todo el mundo, en los reinos, retiene y guarda conocimiento segn lo considera apropiado. Eso tampoco tenemos derecho a cambiarlo, aunque poseyramos el arte de alterar la mente de todas las criaturas. Mucho debera ser secreto, y mucho revelado slo a aquellos que poseen el derecho o la capacidad de manejarlo. Si eso suena demasiado simple, piensa en esto otro: los Arpistas no intentan revelar la verdad a todo el mundo, sino preservar los escritos, el arte y la msica para pocas y seres posteriores. Trabajamos contra todo aquello que amenace la

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supervivencia de toda esa cultura o deteriore su calidad tratando de influirla con mentiras irrefutables. Los bardos Arpistas cantan siempre canciones verdaderas acerca de los reyes, dentro de cuanta verdad pueden llegar a conocer. Jams, ni por recompensa alguna, cantarn falsamente sobre los grandes hechos de un usurpador o describirn falsamente como malos la naturaleza y los hechos de su derrocado predecesor. Aun cuando tal tratamiento pudiese proporcionar buenas historias y canciones, un Arpista se cie siempre a la verdad. La verdad, un concepto algo diferente para cada uno, debe ser el cimiento sobre el que se construye el castillo del conocimiento y el logro. Palabras fuertes, eh? Me siento fuerte. Si estis dispuestos a hacer lo mismo, seris verdaderos Arpistas. Si uno deja de creer en ello, debe abandonar la lucha y nuestras filas. Si no, se har dao a s mismo, a nosotros y a nuestra causa. Slo espero que, tanto si caminis con nosotros como si no, o como si os uns a nosotros y luego lo dejis, siempre caminis juntos y disfrutis de vuestra mutua compaa. Es a travs de ese amor, o anhelo, a falta de l, como tienen lugar mucho aprendizaje y educacin. stos se suman a la cultura que nosotros nos esforzamos por salvar y alimentar. Y, ms que eso, tanto seis Arpistas como si no, yo quiero ser siempre vuestra amiga. Shandril y Narm se miraron primero el uno al otro y, despus, miraron a la barda, y dijeron a coro: Queremos ser Arpistas. Si nos aceptis aadi con timidez Shandril. Storm los mir a los dos con una sonrisa y, entonces, se adelant hasta ellos y los rode a ambos con sus brazos. Si nos aceptis repiti ella con dulzura. Nosotros estaremos orgullosos y contentos de teneros. A vosotros, Shandril y Narm, no a vuestro arte y vuestro fuego mgico. Desde luego, no necesitis quedaros aqu; estoy de acuerdo con Elminster, pues ya hemos hablado de ello. No debis quedaros aqu. Debis viajar lejos y ver muchas cosas, y desarrollar vuestro juicio y vuestros poderes. Si a medida que hacis vuestro camino trabajis contra el mal, seris Arpistas, tanto si llevis el emblema como si no. No luchis siempre con la espada y el conjuro. Los modos ms lentos son los ms seguros: ayudar a cambio de nada, y forjar amistades y confianza. El mal no puede albergar en stos y se aleja de cuanto no puede destruir con el fuego y la espada. Adnde debemos ir, entonces? pregunt Narm mientras continuaban los tres all abrazados en medio del bosque. Entonces, deshicieron su abrazo y Storm habl en voz baja, tanto que sus palabras quedaban casi apagadas por los sonidos del agua. Id por el Desfiladero del Trueno. Guardaos de los agentes del culto. Hay muchos en Sembia, y, adems, tambin hay uno en Luna Alta. Su nombre es Korvan. Shandril estir el cuello con alarma. Id hasta la misma Luna de Plata. Buscad a Alustriel, Alta Seora de aquella ciudad, y decidle que vais de parte de su hermana Storm y que os gustara ser Arpistas. Con Alustriel all, aqul es un buen lugar donde estar si tenis intencin de tener un nio dijo la barda mirando significativamente a Shandril, quien se ruboriz. Bien, despus de todo, no serais la primera pareja en cometer ese error. Y mir entonces a Narm. Si tu seora se siente demasiado indispuesta para comer le dijo , dale un montn de estofado. Por la tarde, tendr ms ganas de cenar. Narm la mir. Por favor, seora, me gustara acostumbrarme a la idea de que voy a ser padre, primero dijo con tono lastimero. Storm volvi a echarse a rer. Pensad bien, los dos, en los nombres que vuestra descendencia habr de llevar durante toda su vida. Yo nac en una tormenta, y as me llamaron por haber salido de

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ella. Es un nombre pegadizo, me han dicho, pero tuve que pelearme con muchos chicos y chicas ms grandes y fuertes que yo, de pequea, a causa de l y separndose un tanto de ellos, se desabroch la tnica. Tras una mirada de asombro, Narm se volvi prudentemente de espaldas. Indiferente, la barda se descubri el tronco hasta la cintura. Shandril vio cmo sus brazos, espalda y costados estaban cubiertos de tenues, blancas y retorcidas cicatrices de espada. Storm levant la mirada hacia los estupefactos ojos de Shandril y le lanz un guio. He andado muchos caminos. Algunos de ellos dejan pequeos mapas dijo siguiendo una cicatriz con su largo dedo, y se at de nuevo la tnica. Puedes volverte, Narm dijo Storm. Pronto terminar cansndome de hablar con tus hombros.. Narm se volvi obedientemente con una amplia sonrisa. Ahora continu Storm os contar algunas cosas sobre el viaje que vais a emprender. Primero: rastreo de marcas. Veris algunas inscripciones grabadas o quemadas sobre rocas, rboles o en la misma tierra segn avanzis. Storm cogi un palo y, despus, lo desech. No..., os las dibujar en la casa. Es costumbre de Elminster esperar que uno recuerde medio centenar de cosas en una maana; yo no har eso. Os dir los nombres de los agentes Arpistas que podis encontrar a lo largo del camino. Id a pedirles ayuda si lo necesitis. stos tambin os los escribir, en un vendaje. Luego necesitar que os pinchis un dedo y sangris sobre l. Debe parecer bien manchado y desagradable si no queris que nadie se interese en mirarlo de cerca, en caso de que alguien os registre u os robe. Pero, adems, os los voy a decir de palabra para el caso de que os tuvieseis que separar o perdieseis la lista. Si perdis la lista de marcas, manteneos apartados de todas las que veis. Primero, en Cormyr...

Al cabo de un buen rato, Storm se levant, se at el cuerno a su cinturn y ascendi con ellos el sendero hasta su puerta trasera. Y qu sucede si alguien, por medio de magia, quiero decir, hubiese odo todo esto? pregunt Narm mirando a su alrededor por entre los rboles. Storm neg con la cabeza. Tengo mi propio arte para cercar este pequeo y escondido refugio. Ni el propio Manshoon podra ornos a menos que se sentase a nuestro lado. Y entr y puso a los curtidos hombres de armas a cortar queso y manzanas para todos mientras ella preparaba los vendajes. Storm desapareci por una escalera semiescondida entre las sombras de la vieja cocina de piedra llevando de la mano a Shandril. Cuando reaparecieron, no haba signo alguno del prometido vendaje. Los ojos de Shandril dijeron a Narm con difana claridad que se hallaba escondido en alguna parte de ella. La barda llevaba ahora sus atuendos de lucha de cuero negro y una espada. Al templo, pues dijo Storm con viveza, que tenemos mucho que hablar con Rathan y Eressea.

Al oeste de la torre, al otro lado del puente que cruzaba el ro Ashaba, se elevaba el slido templo de piedra de Tymora sin foso ni empalizada. Su abierta entrada se levantaba sin muro ninguno en medio de la verde y alta hierba, de manera que cualquiera poda fcilmente caminar a su alrededor. Storm los condujo a travs de los pilares de la entrada y a lo largo de una amplia avenida enlosada que llevaba hasta el templo. La avenida desembocaba en unas dobles puertas de arco de metal brillante, 199

construidas as para simbolizar el disco sagrado de Tymora. Un aclito montaba guardia delante de ellas haciendo sonar, en caso de alarma, un gong circular de metal pulido. Era joven y tena una cara muy seria y llena de granos. Qu os trae a esta casa de honor a la Seora? interrog segn las palabras rituales. Venimos a probar nuestra suerte respondi Storm ceremoniosamente, y a hablar con Eressea Ambergyles, el sirviente de la Seora, y con el fiel Rathan Thentraver si se encuentra tambin aqu. S, seora dijo el aclito con respeto. Est aqu. Sed bienvenidos. Entrad conmigo, por favor y abri las puertas y se acerc a otro aclito para pedirle que ocupase su puesto mientras l escoltaba a los visitantes hasta el interior del templo. Un momento despus, reapareci, les hizo una seal sin palabras, y los condujo hasta una gran sala circular cuyos pilares sostenan un techo abovedado a gran altura por encima de sus cabezas. Luego subieron sin prisa un ancho escaln y pasaron por delante de un vigilante sacerdote que se sentaba a la cabeza de la escalinata con varios anillos de metal brillando sobre sus dedos y una maza desnuda descansando sobre sus rodillas. La maza despeda suaves destellos. Ms all del sacerdote, se abra una galera a derecha e izquierda que daba la vuelta al interior de la bveda jalonada por muchas puertas cerradas. Su acompaante llam a una que haba justo delante de ellos, y sta se abri. Rathan y Eressea, ambos vestidos con sencillos hbitos, estaban sentados junto a una pequea mesa redonda en medio de una estancia con grandes ventanas. Sobre la mesa, entre Rathan y la diminuta Precepta de rostro severo, haba seis dados. Storm los salud con una inclinacin de cabeza. Bien hallados seis los dos. Juegos de azar? Qu otra cosa podemos hacer en el servicio de Tymora? respondi Eressea . Prever los resultados, hacer trampas o alterar el puro azar de cualquier otra manera, has de saber, constituye sacrilegio. Storm asinti con un gesto. Sabes para qu hemos venido, Rathan? S dijo l, y se levant. Podis esperar en las puertas, pues ahora tenemos que hablar de asuntos sagrados dijo a los guardias. Al instante, stos s retiraron entre saludos, murmullos y ms saludos. Rathan indic con un gesto al aclito que los siguiese pero dejase la puerta abierta. Y despus se volvi hacia Narm y Shandril. As que deseis casaros bajo el rostro luminoso de Tymora dijo simplemente. Cundo? Lo antes posible, con tu licencia dijo Shandril con vacilacin. Pasado maana insisti Storm. Yo los apadrinar. No, seora dijo Rathan con amplia sonrisa. Lord Mourngrym ha solicitado ya ese honor. Todo ha sido ya arreglado, excepto la peticin de Su Gracia, Eressea. Y se volvi hacia la sacerdotisa, que ya se haba levantado. Su austero rostro estaba iluminado. Sonri y dijo: Yo les dar la bendicin de Tymora con mucho gusto. Va a celebrarse aqu, en la torre, o...? Fuera, al aire libre, Precepta dijo con suavidad Storm, sorprendindolos a todos. En el solar de la cabaa de mi hermana Sylune, quemada y desaparecida ahora. Hubo un pequeo silencio. Shandril se dio cuenta de que Eressea la estaba mirando en busca de su aprobacin. De acuerdo dijo ella sin ms, ignorante de lo que deba decir. Pero Narm le hizo eco, dndole con ello cierto carcter oficial. Entonces habl Rathan. De acuerdo fue todo lo que dijo, y Eressea inclin la cabeza en aprobacin. Pasado maana, entonces, despus del desayuno determin la Precepta.

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Que se sepa la noticia. Rathan salud y sali y descendi las escaleras delante de ellos.

El joven seor y la seora se van a casar? Los mejores deseos de los dioses sean con ellos! Creme, Baerth, yo vi las llamas salir de su propia mano! Fuego mgico, lo llaman, pero jams he visto lanzar a nadie magia como sa! Ningn bailoteo ni canturreo; simplemente frunci un poco el entrecejo, como hace Delmath antes de levantar un barril lleno, y all estaba! S, te gustara a ti casarte con algo as? Malark, bajo la forma de un bho encaramado en una rama por encima de ellos, sonri agriamente para s en medio del caudal de roncas risotadas y pens en la manera de matar a Shandril. Todo aquel furtivo merodear lo pona furioso. La muchacha y su joven mago se hallaban juntos en todo momento, y en todo momento iban acompaados al menos por un experto en el arte o uno de los caballeros armados con poderosos artculos de magia..., con otros siempre cerca de ellos. Malark no olvidaba por cierto la desolacin causada en la guarida de Rauglothgor. Un error en este asunto podra ser el ltimo para l. Volvi sus cansados ojos hacia la Torre Torcida. Incluso en aquel momento estaba custodiada ella. Sobre todo en aquel momento. La ceremonia nupcial sera una oportunidad para acercarse a Shandril-la-delFuego-Mgico, pero no una buena oportunidad. Todos los ms poderosos protectores del Valle de las Sombras estaran reunidos all. Tal vez ms tarde..., esos dos tendran que abandonar el valle tarde o temprano. Malark tena la inquietante sensacin de que otros estaban esperando tambin a que eso sucediera y que probablemente tendra que combatir con rivales aspirantes al fuego mgico, tal vez incluso con el mismo Oumrath. Malark gru para s y levant el vuelo intranquilo, dirigindose hacia el sur a travs de la carretera. Pronto, Shandril de Luna Alta. Pronto sentirs mi arte...

El da amaneci fro y con niebla. Shandril y Narm haban dormido separados tal como exiga la costumbre; Shandril en el Templo de Tymora con Eressea, y Narm en la Torre Torcida con Rathan. Ambos estaban despiertos y levantados antes del alba para recibir el bao de agua sagrada y la bendicin. La noticia se haba propagado por todo el valle y pronto empez a congregarse la gente junto a las orillas del Ashaba. Rathan llen un vaso de una jarra de cristal y lo sostuvo en alto. Por la Seora dijo, y lo vaci dentro del bao. Despus, volvi la cabeza para mirar a Narm y sonri: se es todo el vino que voy a tocar hoy. Narm se levant chorreando agua. Quieres decir que vas a perderte todo el copeo de festejo, ms tarde? Rathan se encogi de hombros. De qu otro modo puedo hacer de sta una ocasin especial? Eressea y yo iremos juntos a alguna parte, cuando todo est hecho, y compartiremos un vaso de agua bendita y se qued mirando al vaco por un momento. Luego parpade y dijo con aspereza: Vamos, anda! Sal y scate. Como ahora te descuides y cojas fro, puede que Shandril acabe casndose con un cadver andante! Qu alegre, no? observ Narm mientras Rathan desenvolva unas ropas blancas calentadas con piedras calientes entre gruidos y soplidos en los dedos y se las entregaba a Narm. Si lo que quieres es un payaso, mando llamar al instante a Torm replic Rathan. Pero luego no me culpes si terminas tan borracho y distrado que te olvidas de acudir a la boda... o si l te encierra en algn bal para darse el gusto de desposar a tu Shandril en tu lugar! 201

Torm? S. Y si l est ocupado haciendo de las suyas por ah, yo mismo podra reemplazarlo en esa clase de aventuras.

Eressea bes ceremoniosamente a Shandril en la frente y, despus, la abraz con afecto. Debemos darnos prisa dijo. Tu futuro seor te espera. Todo el Valle de las Sombras te espera reunido, tambin. As que, volemos, como dice Elminster. Shandril puso los ojos en blanco y, juntas, corrieron escaleras abajo.

Un cuerno solitario son desde donde haba estado antes la cabaa de Sylune y reson por el valle como seal de que Narm esperaba con Rathan. De inmediato otro le respondi desde las almenas de la torre de Ashaba mientras la novia y la Precepta Eressea emprendan el largo paseo en direccin sur. Storm Mano de Plata caminaba tras ellas, con la espada desenvainada, como guardia de honor. Cualesquiera ojos hostiles que estuviesen observando y planeando un ataque contra la doncella que manejaba el fuego mgico no podan dejar de apreciar los numerosos resplandores de magia que flotaban en torno a la persona de la barda. Iba armada con poder y preparada para enfrentar cualquier contratiempo. No fueron pocas las boquiabiertas exclamaciones y murmullos entre la gente del valle ante aquel despliegue. A bastante distancia por delante de ellos caminaba Mourngrym, seor del Valle de las Sombras, con la cabeza descubierta pero con armadura completa. Llevaba las armas del lugar sobre su pecho y una gran espada en el cinturn. Los trompeteros que jalonaban el camino lo saludaban a su paso, pero no hicieron sonar sus cuernos hasta que Shandril se encontr a su altura. Una a una, sus llamadas resonaron a medida que la novia se aproximaba. Mourngrym salud a Narm y, luego, se situ a un lado. Unas cuantas losas de piedra desnudas entre la todava chamuscada hierba marcaban el lugar donde se haba levantado antes la cabaa de Sylune. Cuando ella viva y era seora del Valle, no haba ningn templo en el Valle de las Sombras. Todas las parejas acudan all a casarse ante ella. Ahora, al menos una pareja ms volvera a casarse all. Rathan se ergua solemne sobre las piedras buscando con los ojos a Shandril. El disco de Tymora sobre su pecho comenz a refulgir cuando lo rode con sus manos. Shandril y Eressea estaban ya muy cerca, y el ltimo cuerno emiti dos altas notas. Todos los dems cuernos respondieron en una resonante, larga y gloriosa fanfarria. Cuando, por fin, los estremecedores ecos terminaron de desvanecerse, Shandril se hallaba de pie ante Rathan. El sacerdote le sonri y lanz al aire el disco de Tymora que hasta entonces haba colgado de su cadena. All se qued flotando a ms de un metro por encima de sus cabezas, girando lentamente y despidiendo una luminosidad cada vez ms intensa. Bajo la cara luminosa de Tymora, nos hemos reunido aqu para unir a este hombre, Narm Tamaraith, y a esta mujer, Shandril Shessair, como compaeros de por vida. Que sus caminos discurran siempre juntos, les deseo yo, un amigo. Qu dice Tymora? Eressea dio un paso adelante y dijo: Yo hablo en nombre de Tymora, y digo, tambin, que sus caminos discurran juntos. Rathan inclin la cabeza ante sus palabras. Estamos en el Valle de las Sombras dijo entonces. Qu tiene que decir 202

una buena mujer del valle? Storm Mano de Plata se adelant un paso y habl: Yo digo que sus caminos discurran juntos. Estamos aqu, en el Valle de las Sombras, y os escuchamos. Qu tiene que decir un buen hombre del valle? Bronn Selgard, el herrero, se destac unos pasos de la multitud del valle all congregada. Su gran rostro de duras facciones tena un aspecto solemne y sus poderosos miembros iban engalanados con finos aunque viejos adornos cuidadosamente remendados. Su voz profunda retumb sobre todos ellos: Yo digo que discurran juntos sus caminos. Estamos en el Valle de las Sombras, y os escuchamos repiti Rathan. Qu dice el seor del Valle? Mourngrym avanz un paso: Yo digo que discurran juntos sus caminos. Estamos en el Valle de las Sombras, y os escuchamos volvi a sonar la voz de Rathan que, de repente, se elev hasta adquirir el tono de un ardiente desafo. Qu dice la gente del valle? Opinis que los caminos de estos dos jvenes, Narm y Shandril, han de discurrir juntos? S! fue el unsono grito de un centenar de gargantas. Bien. Os hemos odo. Hemos odo a todos, excepto a Narm y Shandril. Qu decs vosotros dos? Derramaris vuestra sangre el uno por el otro? S dijo Shandril primero, segn la costumbre. De pronto se le haba secado la garganta. S dijo Narm con voz igual de baja. Entonces, unidos quedis dijo solemnemente Rathan y cogi la mano izquierda de ambos en cada una de las suyas. Mourngrym se adelant con su daga en la mano. Cerca, entre la muchedumbre, Jhessail y Elminster miraban con tensa atencin. En ese momento, la proteccin que ejercan sobre Mourngrym podra verse puesta a prueba por algn otro que intentase obligarlo a arremeter con su arma contra la joven pareja. Tambin el rostro de Rathan estaba tenso mientras observaba. Con aire grave, el seor del Valle de las Sombras levant su daga y practic con cuidado un ligero cortecito en los dorsos de ambas manos que estaban vueltos hacia arriba. Luego limpi la hoja en el suelo de turba delante de ellos, la bes y se la guard. Despus, retrocedi en silencio hasta donde estaba. Ahora, haced como os dijimos les susurr Rathan, y retrocedi. Narm y Shandril se llevaron recprocamente sus manos sangrantes a la boca y, despus, se abrazaron con frenes y se besaron en medio de la aclamacin general. Unidos, y de una sangre, estn ahora Narm y Shandril dijo Rathan. Que ningn ser separe esta sagrada unin, o se enfrentar para siempre con la cara oscura de Tymora. Por encima de sus cabezas, el disco rotatorio resplandeci de pronto con una luz intensa. Hubo gritos de admiracin y sorpresa. Ved la seal de la diosa! grit Rathan. Ella bendice esta unin! El disco se elev, brillando con fuerza, mientras Narm y Shandril retrocedan unos pasos, con las manos cogidas, para contemplarlo. De l entonces brotaron dos haces de radiante luz blanca acompaados de un sonido como agudo y discordante, como el de un arpa. Ambos haces se extendieron hacia abajo hasta tocar, el uno a Narm y el otro a Shandril. Narm se qued inmvil, sonriente y con unos ojos atnitos abiertos hasta ms no poder cuando sinti su fuerza corriendo dentro de l, limpindolo y fortalecindolo. Al contacto con la luz, Shandril estall en llamas y, segn se mova para abrazar a Narm en

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medio de una alegra salvaje, su fuego mgico se elev por encima de los dos en una gran lgrima de llama viva. Las ropas de ambos se encendieron y desaparecieron, pero su cabello y su cuerpo estaban intactos. Elminster gru con desaprobacin y comenz a mover sus manos en gestos conjuradores, al tiempo que murmuraba frases mgicas que nadie de cuantos lo rodeaban pudo or. Al instante los Arpistas emergieron de entre los rboles, alrededor de ellos, para tocar La Cabalgada del Len con numerosas arpas que brillaban y relucan a la luz de Tymora. Por un momento pareci que haba otra dama junto a Elminster y la pareja nupcial, sobre las losas marcadas por el fuego: una dama sonriente de pelo plateado. Slo Jhessail vio la fantasmal figura antes de que se desvaneciera silenciosamente otra vez. Sylune! susurr Jhessail, y las lgrimas brotaron de sus ojos. Unas tnicas de ilusin arroparon a Narm y Shandril mientras las llamas se desvanecan. Rathan grit: Est hecho! Marchad con alegra! Un festn os espera en la torre de Ashaba! A bailar todos! Jhessail se adelant entre el feliz tumulto hasta donde Elminster, Mourngrym, Storm y los clrigos se hallaban montando guardia sonrientes en torno a la feliz pareja. Est hecho dijo con dulzura, y los bes a los dos. Es el momento de que os d lo que a Merith y a m se nos dio en el da de nuestra boda. En este mismo momento, los enemigos se agrupan en los bosques para venir en vuestra busca, y habr batalla. Procurad volar bien alto y no tomis parte en ella bajo ningn concepto. Elminster comenz a formular un sortilegio de vuelo sobre Shandril, y Jhessail hizo lo mismo con Narm. Cuando hubieron terminado, Elminster dijo con su voz cascada: No os quedis en las alturas ms de lo que haga falta. Esta magia no dura eternamente. Ahora, marchaos! Y, empujando a uno a los brazos del otro, dio a Shandril unas torpes palmaditas en la espalda y les orden: Elevaos! Antes de que la lucha nos alcance! Shandril les dio las gracias a todos y, despus, envuelta entre los brazos de Narm, despegaron lentamente de la tierra. Ambos estaban mudos de asombro mientras se elevaban juntos a travs de un cielo claro. El luminoso disco de Tymora se elev en silencio mientras Rathan los segua con los ojos. Espero que Tymora vuelva a enviarme su santo smbolo dijo mientras vea cmo la dbil luz se alejaba hacia el este por encima del bosque. Y yo espero dijo Storm que tengan el juicio suficiente para mantenerse alejados de Myth Drannor. Yo me ocupar de eso, hermana dijo una suave voz desde arriba mientras un halcn negro emerga de la niebla y se alejaba de ellos volando en ascenso hacia el este. Elminster gru: Vaya, creo que tendr que mantener los ojos bien abiertos a cuanto se le pueda ocurrir hacer a sta para conseguir fuego mgico, tambin! Y, transformndose a su vez en guila, desapareci rpidamente en el cielo. Aquellos que permanecan todava sobre el solar de la antigua cabaa de Sylune se miraron unos a otros, y luego a la gente del valle que regresaba a toda prisa hacia la torre mientras las espadas comenzaban a brillar entre los rboles. Los Arpistas y los guardias del valle estaban combatiendo con unos hombres vestidos con abigarrados atuendos de cuero; mercenarios, a juzgar por su aspecto. Jhessail suspir. Bien; vuelta a la lucha otra vez dijo con resignacin. S asinti Storm. Como siempre.

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Y sacaron espadas, una varita y dos mazas y se zambulleron en la refriega. Como siempre.

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14 La charla no evit el peligro

Abrid la puerta, pequeos locos: esperamos fuera. Naurglaur, el Dragn Verde Dichos de un Dragn Ao del Gato que Escupe

Deberamos ir hacia abajo susurr Shandril al viento. Los brazos de Narm la rodeaban y l y Shandril volaron durante un rato en silencio. La gran extensin verde de los bosques lficos se extenda por debajo de ellos. S asinti l por fin de mala gana. No olvidar esto en mucho tiempo. Ni yo murmur ella. Y espero que t tampoco! Narm se ri de su suave indignacin y, doblegando su voluntad para girar de nuevo hacia el noroeste, sobre los rboles de la Corte lfica que parecan no tener fin, se dirigieron de vuelta hacia el Valle de las Sombras. No puedo evitar la sensacin de que nos estn vigilando dijo l mirando a su alrededor. Tener esa sensacin mientras se remontaban desnudos por los aires, por encima de la tierra, no dejaba de resultar extrao. Seguro que lo estamos, y lo hemos estado desde que cabalgamos por primera vez con los caballeros respondi su compaera. De qu otro modo podran protegernos? Bueno, s... pero ahora? Estoy segura de que han visto ya este tipo de cosas antes dijo ella. Recuerda los quinientos inviernos de Elminster. S, claro suspir Narm sin dejar de mirar cuanto los rodeaba. Se deslizaban a baja altura por encima de los rboles. Ms arriba, la claridad del cielo tan slo se vea interrumpida por una lnea de nubes en el norte. No vea ningn tipo de criatura ni en el aire ni all abajo, en la tierra. Narm se encogi de hombros. Quisiera que nada de esto fuese necesario dijo, y as podramos caminar juntos sin tener miedo de nada. Shandril fij una mirada seria en l. Estoy de acuerdo contigo respondi con tranquilidad. Pero, sin el fuego mgico, ahora mismo t y yo seramos slo huesos. Pasaron sobre la desnuda cima de la Colina de los Arpistas y la dejaron de nuevo a sus espaldas. Adems, es la voluntad de los dioses. Por rabia que nos d, es as y as ser. Narm asinti: S..., admito que tu fuego mgico puede ser bastante til. Pero, no te har dao? Shandril se encogi de hombros: No lo s. La mayora de las veces no me siento mal, ni dolorida. Pero no puedo detenerlo ni dejarlo, aunque quiera. Ahora es parte de m. Entonces gir la cabeza para mirar atrs y, mientras esto haca, algo circular y de color plateado se desliz desde el cielo hasta sus manos. Shandril lo cogi antes de pensar siquiera en la posibilidad de que fuese algo peligroso. Era un objeto fro y slido y, al contacto con su lisa superficie,

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las puntas de sus dedos sintieron un hormigueo. Es el smbolo sagrado de Rathan! dijo Narm atnito. Cmo ha llegado hasta aqu? Por voluntad de Tymora contest con voz calma Shandril. Para responder a tus dudas. Narm asinti muy despacio y casi con severidad. El fino vello de sus brazos se le eriz de miedo. Pero sigui sostenindola con la misma firmeza y suavidad que antes. Hacia dnde vamos ahora? pregunt mientras, all abajo, se divisaba la posada de La Vieja Calavera. Hacia la Torre Torcida? No dijo Shandril, sealando las cotas de malla que resplandecan abajo sobre las espaldas de los guardias. En su alarma, los arqueros podran muy bien hacernos bajar antes de reconocernos. O precisamente murmur Narm entre dientes porque nos conocen. Shandril le dio un ligero golpe con la mano. No pienses tan mal! susurr. Acaso quienes son verdaderamente del valle nos han mostrado alguna vez otra cosa que amabilidad y ayuda desde que vinimos aqu? Tenemos que ser desconfiados, s, si no queremos morir..., pero no ingratos. Pero, como te iba a decir, no me atrae mucho la idea de saludar a todo el personal de la torre vestidos como estamos. Narm se encogi de hombros. Ah, sa es la verdadera razn dijo, deteniendo su vuelo sobre la torre de Elminster. Te pido disculpas por mis negros pensamientos. Sin embargo, es mejor desconfiar que morir rpidamente y por sorpresa. S, pero no dejes que eso te vuelva agrio dijo Shandril. Bajamos aqu? Tenemos otro lugar? respondi Narm. Dudo que el arte que protege la casa de Storm sea amable con nosotros ahora, si llegamos cuando ella no est. Es verdad asinti Shandril, y ech una ltima ojeada a su alrededor desde la altura, mirando hacia el norte, ms all de la masa de piedra de La Vieja Calavera, hacia las ondulantes tierras vrgenes que se extendan a lo lejos. El viento soplaba con suavidad en torno a ellos ahora. Aprende este sortilegio t mismo, tan pronto como puedas lo inst mientras se agarraba con fuerza a su cuerpo. Es tan bonito... S la voz de Narm son ronca. Pero su belleza apenas es nada comparada con todo lo que he visto hoy. Los brazos de Shandril lo rodearon con fuerza, y ambos descendieron muy despacio a tierra, delante de la torre de Elminster unidos en un apasionado abrazo. Por encima de ellos, un halcn agit sus alas hacia un guila en seal de despedida y luego vir hacia el sur. El guila movi lentamente la cabeza a modo de respuesta y gir en crculo, lanz un audible suspiro y se lanz en picado hacia la tierra. Es necesario que andis por ah desnudos, besndoos y acaricindoos, inflamando las pasiones de un pobre viejo? pregunt Elminster en voz alta a pocos centmetros por detrs de Narm. Narm y Shandril dieron un respingo, sobresaltados, y apenas tuvieron tiempo de deshacer su abrazo y volverse antes de que el sabio comenzara a empujarlos con rudeza hacia la puerta. Adentro, adentro, y a entrenar vuestras manos pelando patatas. Lhaeo no puede alimentar a dos bocas ms slo con aire, sabis? Las manos con las que Shandril se defenda se toparon con una barba espesa y sedosa. Elminster se detuvo un momento y se qued mirndola: Conque tirndome de la barba, no? Ridiculizando a un hombre lo bastante viejo para ser tu tatatatarabuelo eh? Te has vuelto loca? O simplemente ests cansada de vivir? Te gustara pasar el resto de tu vida en el barro en forma de sapo, de babosa o de musgo rastrero? Eh? Eh? Eh?

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Y sigui empujndolos, un escaln tras otro, hasta llegar a la puerta. Narm haba empezado a rerse tmidamente. Shandril estaba todava plida y con la boca abierta. La puerta se abri a sus espaldas y Elminster aadi con repentina calma: Lhaeo, aqu tienes dos huspedes otra vez. Necesitarn alguna ropa, antes que nada. S fue la seca respuesta que vino de dentro. Hace fro en los rincones, aqu dentro. Qu tal se les da el pelar patatas? La risa ahogada con que respondi Elminster los apremi a entrar, y luego l cerr la puerta y agreg: Estar con vosotros enseguida...; me quedan algunas tareas. Estaban ya dentro, en la titilante penumbra, dirigindose con Lhaeo hacia un cuarto ropero. Hemos gastado mucha ropa desde que vinisteis al Valle de las Sombras dijo Lhaeo. Eres una cabeza ms baja que yo, no, Shandril? S asinti ella ya entre risitas. Enseguida Narm core sus risas. Lhaeo sacudi la cabeza mientras pasaba las ropas hacia atrs sin mirar. En verdad pens, es muy importante que sepan cundo rer y cundo escuchar.

Con un clido estofado en su interior, Shandril se recost feliz contra la pared, sentada en su taburete. Mir a Narm, que iba ataviado con las ropas de seda de un gran mago de Myth Drannor y le sonri con el corazn rebosante de alegra. El hogar arda y, delante de l, Lhaeo se mova suavemente hacia adelante y hacia atrs removiendo, probando y aadiendo pizcas de especias que guardaba en un estante sobre su tabla de cortar. Un faisn colgaba de una viga sobre el escriba y un rollizo pavo yaca sobre la mesa a la espera de ser desplumado y aderezado. Narm sorba t de hierbas y contemplaba las diestras evoluciones de Lhaeo sobre sus cacharros. Podemos ayudar en algo? pregunt. Lhaeo levant la mirada hacia l con una rpida sonrisa: S, pero no a cocinar. Hablad, si os apetece. Poca charla he odo que no sea la de Elminster. Qu me contis de vosotros? Es maravilloso, Lhaeo dijo Narm. Nunca he sido tan feliz en mi vida. Nos hemos casado hoy para siempre. Es realmente estupendo! Y t, qu dices? le pregunt el escriba a Shandril. Ella asinti con ojos brillantes. Recordad dijo Lhaeo sonriendo cmo os sents ahora cuando vengan tiempos ms oscuros, y no os volvis nunca el uno contra el otro, sino permaneced unidos para afrontar las durezas del mundo. Pero, ya basta..., no voy a sermonearos. Ya escucharis bastante de todo eso de otros labios, por estos alrededores. Todos se rieron. Shandril fue la primera en recuperar la compostura, y pregunt: Aquellos hombres de la boda, quines eran? Lo sabes? Yo no estuve en vuestra boda dijo Lhaeo con timidez. Perdonadme. Permanezco aqu para guardar ciertas cosas. Lord Florin me cont algo sobre los hombres que sacaron sus espadas con intencin de atacaros, si es a ellos a quienes te refieres. Narm asinti. S, a sos. Las miradas de ambos hombres se encontraron durante un momento y, entonces, Lhaeo dijo: Creo que eran ms de cuarenta. Treinta y siete de ellos, o tal vez ms ahora, estn muertos. Uno habl antes de morir. Eran todos mercenarios a sueldo. Por diez 208

monedas de oro a cada uno y las comidas, tenan que cogeros a los dos, o bien slo a Shandril, si no podan con los dos. Fueron contratados en Selgaunt hace apenas unos das y volaron en una nave que surca los cielos. Oh, s, esas cosas existen, aunque sean raros triunfos del arte. Fueron contratados en una taberna por un gran hombre calvo y gordo de fina barba que se present con el nombre de Karsagh. ste les dio instrucciones de llevaros a una colina, hacia el norte, donde volveran a ser recogidos por la embarcacin celeste. Entonces se les pagara el resto de lo convenido. Cada uno haba recibido tan slo dos monedas de oro. Muchos murieron con ellas encima sin haberlas gastado todava. Quin era ese tal Karsagh y por qu os quera, es algo que an desconocemos. Tenis alguna pista sobre quin pudiera ser? Medio mundo parece estar buscndonos, con espadas y conjuros dijo con amargura Shandril. Es que no tienen otra cosa mejor que hacer? Evidentemente, parece que no respondi Lhaeo. Pero no todo es malo. Fjate en quin te encontr, Shandril. Este aspirante a mago llamado Narm y los caballeros que te trajeron aqu. S dijo ella en voz muy baja, y de aqu es de donde debemos partir, dejando amigos y todo, a causa de este maldito fuego mgico y el fuego brot en diminutos hilillos que saltaron de una mano a otra mientras ella lo miraba con enojo. Buena seora, dentro de estas paredes no, por favor dijo Lhaeo mirndola. No conviene despertar con brusquedad ciertas cosas que duermen aqu dentro. Shandril suspir avergonzada y dej que se apaciguaran los fuegos. Lo siento mucho, Lhaeo dijo con tristeza. No era mi deseo quemarte la casa. En ese momento, un repentino crepitar los sobresalt a todos cuando una pequea bolsa de resina estall al contacto con las llamas del hogar. Narm apart los ojos del fuego y se qued mirando a Shandril con una sombra de miedo en su cara. Ella casi estall en lgrimas ante su mirada. No, no dijo Lhaeo volviendo a su tabla de cortar. Ya s que no lo deseas, ni tampoco temo que vaya a ocurrir jams. No debes odiar tu don, Shandril, porque los dioses te lo otorgaron sin esa furia. Y, acaso no bendijo Tymora vuestra unin? El escriba seal al Smbolo Sagrado que Shandril haba colocado con cuidado sobre una mesa alta. Como en respuesta a sus palabras, ste pareci iluminarse durante un instante mientras lo miraban. S dijo Narm levantndose. De modo que estamos indefensos en las manos de los dioses? y comenz a pasearse. Lhaeo lo mir, con su afilado cuchillo lanzando destellos mientras cortaba las tripas de una oveja. No respondi, porque, dnde entonces estara vuestra suerte, que es la esencia de la sagrada Tymora? Qu suerte podra haber si los dioses controlasen cada suspiro que damos? Y qu aburrido sera para ellos tambin! Te tomaras t algn inters por el mundo que est bajo tu poder si fueses un dios y las criaturas que hay en l no tuviesen libertad para nada que t no hubieses determinado de antemano? No, puedes estar seguro de que los dioses no suelen predestinar a los hombres a actuar de esta o aquella manera, si es que lo hacen alguna vez, a pesar de los muchos cuentos, incluso los de los grandes bardos, que dicen lo contrario. De modo que caminamos libremente y hacemos lo que deseamos, y vivimos y morimos de acuerdo con ello asinti Shandril. Entonces, hacia adnde debemos caminar? T conoces los mapas, Lhaeo; he visto tu marca en las cartas de navegacin de aqu y en la otra torre. Hacia dnde, en toda esta tierra de Faerun, debemos dirigirnos? El escriba la mir y extendi sus manos abiertas. Adonde os lleven vuestros corazones; sa es la ms fcil respuesta dijo, y la mejor. Pero, en realidad, me estis preguntando hacia dnde debis dirigiros ahora, en

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esta estacin, con medio Faerun a vuestros talones y con los Arpistas como aliados elegidos. Una buena eleccin, por cierto, habis de saber. Entonces dio unas cuantas zancadas, y luego dijo: Yo ira hacia el sur, con rapidez y discrecin, y pasara por el Desfiladero del Trueno hasta llegar a Cormyr. All, seguid por poblados pequeos y unos a alguna caravana o a algunos peregrinos de Tempus que busquen los grandes campos de batalla que se extienden hacia el interior desde la Costa de la Espada. Id hacia adonde haya elfos, pues ellos saben lo que es ser perseguido y os defendern con furia. Se volvi de nuevo a su tabla de cortar, y aadi: Me atrevera a decir que siempre escucharis el mismo consejo de quienes viajan, si podis preguntar a alguien en quien confiar. Narm y Shandril intercambiaron miradas en silencio. Entonces habl Narm: Hemos escuchado ese tipo de instrucciones antes, es verdad admiti, casi palabra por palabra. Si el mejor camino es tan obvio como dices, no estarn nuestros enemigos esperando que lo tomemos para cogernos? S, es probable que lo estn asinti Lhaeo con una sombra de sonrisa. De modo que tendris que tener mucho cuidado. Ambos jvenes lo miraron durante un instante con un sentimiento de frustracin y enseguida Shandril se ri. Est bien dijo. Intentaremos seguir tu consejo, buen Lhaeo. Conoces alguna manera de evitar a quienes nos buscan? Los dos trabajis con magia y caminis del lado de quienes poseen una magia poderosa. Cmo es que me preguntis eso a m? respondi Lhaeo elevando las cejas . Si queris aprender las formas de ocultaros y disfrazaros sin magia, preguntadle a Torm. Hasta el da de hoy yo he escapado, es cierto, pero en lo que a m respecta, me ocult en la Dama Fortuna. Y luego se volvi hacia Narm: Si vas a seguir andando como un gran felino dentro de una jaula aadi, podras ir cortando patatas mientras lo haces?

En otros sitios, las cosas no eran tan pacficas. En el castillo de Zhentil, dos hombres se sentaban a una mesa el uno frente al otro. Lord Marsh dijo el mago Sememmon con cautela, no te parece que los sacerdotes del Altar Negro, tal vez debido a alguna desafortunada disputa interna o algo as, se hallan sumidos en tal estado de confusin y de desorden que no nos es posible abandonar la ciudad sin solucionarlo? S que mis compaeros magos sienten que no se puede confiar en los tiranos observadores ni se les debe dar ms autoridad que la mnima imprescindible para ganar su respaldo. Todos los informes indican que el observador Manxam actualmente tiene poder en el templo, y los cadveres de algunos cientos de clrigos, mayores y menores, que all yacen han comenzado a heder. He escuchado los mismos informes asinti con calma lord Marsh Belwintle , y he llegado a las mismas conclusiones..., como creo que hara cualquier hombre razonable. Ese asunto de la muchacha que puede crear fuego mgico tendr sencillamente que esperar, al menos en tanto no aparezca ante nuestras puertas para hacernos dao. As que confo totalmente en que el poder y la destreza de los magos reunidos en la ciudad la derrotarn, siempre contando con que no hayan quedado todos destruidos o debilitados en el nterin tras haber sido enviados a desperdigadas misiones por alguien con buenas razones para desear que estuvieran fuera de la ciudad. As es asinti Sememmon. He pensado discutir contigo la conveniencia de designar a uno de nuestros magos, tal vez Sarhthor, para que vigile cuanto haga la doncella, y as podamos enterarnos y controlar su captura por cualquiera de nuestros enemigos o cualquier otro tipo de sucesos. Si ella revelase alguna facultad o mtodo 210

mediante el cual consigui dominar el fuego mgico, nos beneficiaramos en gran medida de semejante descubrimiento sin derramar nuestra sangre y sin desperdiciar magia ni dinero ninguno. La prudencia aconseja adoptar algn tipo de vigilancia por nuestra parte. Un excelente plan, sin duda convino lord Marsh, colocando ante l un vaso de vino rojo sangre. El brazo luchador de los zhentarim con seguridad estara de acuerdo con este tipo de tctica e incluso la esperara. Un ojo puede sernos de utilidad all donde una garra podra ser cercenada, si no queremos ser cogidos desprevenidos por algn enemigo acechante, y definitivamente derrotados. Ms vino? Ah, gracias respondi Sememmon, pero no. Es excelente, de hecho, pero su sabor perdura en la lengua y hace que la prueba de las pcimas, al prepararlas, resulte cuando menos bastante incierta. Me temo que esos onerosos deberes me llaman. As es, as es asinti Marsh levantndose. Bien, entonces estamos de acuerdo. No te retendr ms. Tendremos que hablar ms adelante y con rapidez en caso de que los observadores resulten problemticos. Pero, de momento, salud para ti y tus colegas de arte. Salud para ti correspondi Sememmon, y se alej. Un ojo que ninguno de los dos pudo ver se desliz bajo la mesa, observ cmo se alejaba Sememmon y, luego, desapareci de golpe.

Los Portadores del Prpura estn reunidos. Por la gloria de los dragones muertos! dijo Naergoth Bladelord. El lder del Culto del Dragn mostraba como siempre una calma fra. Por su dominio contestaron ms o menos al unsono los otros segn la respuesta ritual. Naergoth pase su mirada por la amplia y sencilla cmara subterrnea. Todos estaban presentes excepto el mago Malark. Muy bien; a hablar pues, cuanto ms rpido mejor, para luego celebrar un banquete arriba, en algn magnfico saln de festejos de Ordulin, y despus a la cama y a dormir. El Consejo directivo del Culto esperaba con expectacin. Hermanos dijo Naergoth, estamos reunidos aqu para tratar un asunto que preocupa a nuestros magos: el tema del fuego mgico y todo lo relacionado con l. Hermano Zilvreen, t que dices? Hermanos dijo con aire calmo y siniestro el Maestro Ladrn Zilvreen, poco he podido saber por vuestros leales seguidores de los hechos del dracolich Rauglothgor y de la maga Maruel. Pero parece probable que Rauglothgor, sus tesoros, la maga e incluso Aghazstamn, el otro sagrado dragn nocturno que ayud a Maruel sirvindole de montura para volver a la guarida de Rauglothgor, hayan sido todos destruidos. Destruidos por Elminster, el maldito archimago del Valle de las Sombras, un grupo de aventureros que se llaman a s mismos los caballeros de Myth Drannor y esa muchacha de quien hemos odo hablar, esa Shandril Shessair, que es capaz de lanzar fuego mgico! Todos? mascull Dargoth, de la flota mercante de Perlar. Apenas puedo creer que todos ellos hayan sido destruidos. Me cuesta creer que algo pueda tener tanto poder como el de un ejrcito al que hemos visto acumular fuerzas, da tras da, durante mucho tiempo. No ha sido la fuerza de las espadas aadi secamente Commarth, el barbudo general de las fuerzas fronterizas de Sembia. Los hombres que Malark envi han descrito el lugar donde estaba la guarida de Rauglothgor como un agujero lleno de escombros recin desparramados respondi Zilvreen. De modo que sacad vuestras conclusiones. 211

Qu demonios es ese fuego mgico pregunt Dargoth, que lo mismo puede destruir a grandes magos que a grandes dragones? Naergoth se encogi de hombros. Un fuego que quema y puede ser arrojado igual que un mago lanza sus rayos dijo, y que afecta tanto a los objetos de magia y a los conjuros como a las cosas que no son mgicas. Pero, qu puede ser, eso no lo sabemos. Y es la razn por la que enviamos a Malark. Qu hay de l? pregunt Commarth. Has hablado con l recientemente? Naergoth sacudi la cabeza. No, no s nada ms que lo que os he contado. l est ahora en el Valle de las Sombras, o cerca de all, segn lo que hasta ahora he podido saber, buscando el momento y la forma de llegar hasta la muchacha. Shessair murmur uno de los otros. No era se el nombre de la maga que tus hermanos de arte que antecedieron a Malark mataron en el Puente de los Hombres Cados, en aquella batalla que los llev a la muerte? S, as era dijo Naergoth, pero todava no existe ninguna relacin evidente. Tenemos por lo menos tres espas en la Costa de la Espada, que yo sepa, cuyos nombres acaban en Suld... y ninguno guarda parentesco alguno con el otro ni se conocen siquiera. De qu sirve? dijo Dargoth. La historia antigua no hace ms que calentar a las lenguas largas. No tiene ninguna relacin con lo que decidamos hacer en este asunto. Por supuesto que no, si no hacemos nada apoy Commarth con tono seco. Tenis algn plan en mente, hermanos? Naergoth y Zilvreen se encogieron de hombros. T primero, hermano apremi Zilvreen. Naergoth asinti con la cabeza y habl: El precio por meter nuestras manos en ese fuego mgico parece demasiado alto, y sabemos que otros: los zhentarim y los sacerdotes de Bane, por nombrar slo dos, van tambin tras l. Sin embargo, somos nosotros los que ya hemos pagado un precio, y detesto alejarme con las manos vacas. Puede que el precio os parezca demasiado elevado... pero debemos conseguir ese fuego mgico para nosotros a toda costa. Nadie puede hacerse con l. Todava cabe esperar mucho derramamiento de sangre y ech una mirada alrededor de la mesa. Cmo vamos a conseguirlo, es algo que dejo para vosotros, hermanos. Dejemos que los magos lo ganen para nosotros dijo Zilvreen con voz calma . No malgastis ms espadas en ello... y, sobre todo, no ms de vuestros dragones de hueso. Muy bien asinti Dargoth. Pero, con fuego mgico o sin l, no debemos dejar que esa muchacha, ni los caballeros, se queden sin castigo por lo que han hecho. No debemos olvidar nunca que hemos perdido en esto gran parte de nuestros tesoros, dos dracoliches y a Shadowsil. La muchacha debe pagar. Aun cuando se convirtiese en un aliado, debe morir una vez que hayamos aprendido sus secretos y sus poderes. Esto debe prevalecer sobre todo lo dems. Bien dicho, hermano confirm Naergoth. Hubo un murmullo de aprobacin alrededor de la mesa. Estamos de acuerdo, entonces, en dejar por ahora a nuestros hermanos magos las riendas de este asunto? S, es su campo respondi uno. S, sera descabellado hacer otra cosa dijo otro. S. Y, si l no regresa, siempre podemos ascender a otros magos al Prpura. S, de acuerdo! S dijeron todos los dems uno tras otro.

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As qued acordado y todos se levantaron y dejaron el lugar.

Era tarde en el Valle de las Sombras, y en la Torre Torcida las velas ardan tenuemente. En una habitacin interior de las cmaras de lord Mourngrym, tena lugar una importante discusin junto a los restos de la cena..., en voz baja, ya que lady Shaerl dorma en su silln en un extremo de la mesa y Rathan Thentraver cabeceaba sobre el apoyabrazos de su silln. Debemos irnos dijo Shandril a punto de llorar. Iros? Oh, s, por supuesto... Cmo vais a llegar a conoceros a vosotros mismos y haceros fuertes si estis siempre en medio de nuestra barahnda? dijo Florin. Pero volved a vernos un da, no olvidis aadi con tono suave. Habis pensado en algn lugar? pregunt Jhessail mientras se inclinaba soolienta sobre el hombro de Merith. Los ojos del elfo centelleaban a la luz de la vela. Esa noche haba hablado poco y escuchado mucho. Narm se encogi de hombros. Vamos en busca de nuestra suerte. Los Arpistas nos dijeron que fusemos en busca de la Alta Dama Alustriel, en Luna de Plata. Queris que algunos de nosotros os acompaen? pregunt Lanseril. Hay peligros mucho mayores en este mundo que los que habis combatido hasta ahora. Con todo respeto, seor le respondi Shandril, no es necesario. Durante mucho tiempo nos habis vigilado y habis derramado mucha sangre por nuestra causa. Debemos abrirnos nuestro propio camino y librar nuestras propias batallas, o al final no habremos hecho nada. Nada, dice le dijo Torm a Illistyl. Dos dracoliches, la cima de una montaa y un buen pedazo de Manshoon de Zhentil, y todava dice que nada. Es terrible! Qu pasar cuando intente algo? Chitn! dijo Illistyl, hacindolo callar con un beso. Eres ms parlanchn que el propio Elminster. Vaya, gracias dijo una voz familiar desde un alejado y oscuro rincn de la habitacin. Narm vio el viejo y gastado sombrero primero, colgado de la punta del cayado que llevaba Elminster, y luego vio aparecer la barbuda cara del anciano en medio de la luz mirndolos a todos. Por ltimo, mir a Narm y a Shandril. Podrais dijo con sencillez ir a La Luna Creciente a pasar la noche, por lo menos. Sera un amable detalle para con Gorstag. Se ha estado preocupando por ti, Shandril. La joven se encontr con su escrutadora mirada, y a los pocos instantes Narm se dio cuenta de que estaba llorando. Silenciosas lgrimas caan por sus mejillas y goteaban por su barbilla. l se volvi hacia ella y la estrech entre sus brazos, pero las lgrimas continuaron rodando. No llores, querida ma la consol Narm. Ests entre... Djala llorar dijo Merith con suavidad. No hay nada vergonzoso en el llanto. Slo una persona que no se preocupa no llora. He visto lo que les ocurre a aquellos que, como Florin y Torm, aqu presentes, lloran por dentro e intentan ocultarlo a los dems. Eso marchita el alma. Jhessail asinti. Merith est en lo cierto dijo ella, las lgrimas no nos deprimen; slo lo hacen los motivos por los que lloramos. Llora aqu, mi seor murmur Shaerl entre sueos dando unos golpecitos en su propio hombro. Es blando y te escucha. Mourngrym la mir ligeramente embarazado. Torm esboz una sonrisa burlona. 213

Ves? le dijo a Illistyl. Podras hacer eso por m... Tienes hombros para ello y ella le sacudi un manotazo carioso. Shaerl se movi y frunci el entrecejo. Oh, se es el juego de esta noche, no? murmur. Bien, mi seor, tendrs que cogerme primero, te lo aseguro. Hubo risas por toda la estancia. Mourngrym se inclin hacia adelante y levant con cuidado a su dama del silln. Adormilada, ella se le colg del cuello y cruz las piernas por delante de su pecho, acomodndose con murmullos de placer. Mourngrym se volvi hacia ellos acunando a Shaerl en sus brazos. Buenas noches a todos dijo con una tmida sonrisa. Shaerl debera estar ya en la cama... y todos nosotros tambin, creo.

Y ahora, dnde estbamos? pregunt Elminster recostndose en un silln que tena un aspecto tan viejo y gastado como l mismo. Ah, s..., vuestros planes para el futuro, Narm y Shandril. Gruidos, silencio y dbiles ronquidos le respondieron desde todas partes mientras los recin sanados caballeros yacan dormidos sobre lechos y mantas. Jhessail lo mir y sonri tristemente, pero no dijo nada. Narm tambin guard silencio, pero el lento e incrdulo gesto de su cabeza resultaba elocuente. Shandril fij sus cansados ojos en el anciano: Supongo que nos dirs que nos mantengamos apartados de la lucha, o no duraremos vivos ni un da, no? No respondi el sabio con una profunda mirada de sus claros ojos azules. Vosotros dos no tendris esa eleccin. Debis luchar o morir. Pero pensad en esto: basta tan slo un fallo cuando se trata con aquellos que manejan el arte. No lo olvidis y su mirada se pos en Narm. Tu tambin, Len de Mystra. Elminster se aclar la garganta y luego continu: Si te encuentras frente a un mago, no intercambies conjuros con l. Arrjale piedras, a menos que est demasiado lejos para alcanzarlo. Luego aljate corriendo y busca un lugar para esconderte en donde puedas reunir piedras para arrojar. Es simple, no? Recuerda cmo, al principio, derrib tu dama a Symgharyl Maruel antes de que pudieras rer. Quinientos inviernos y pico, no? fue todo lo que dijo Narm.

El sol se elev de nuevo sobre la tranquila torre de Ashaba. El seor y la seora del Valle de las Sombras, en compaa del mago Elminster, los jvenes desposados y los caballeros permanecieron todos en un piso superior dentro de una gran esfera deslumbrante de trmulos colores, construida por Elminster. Rold adverta a todo el mundo que no se acercase. Varias veces la esfera se disolvi y volvi a aparecer gracias al arte del anciano mago. En una de estas desapariciones, el sonriente Lhaeo, ayudado por varios guardias fuertes, trajo t, un gran caldero de estofado caliente, escudillas, un monstruoso cucharn y dos gruesos libros de magia para el anciano sabio. Luego, el escriba se alej otra vez y aconsej a todo el mundo, excepto a los guardias, que hiciese lo mismo. Los enviados esperaban en sus salas para huspedes y los mercaderes se alejaron de nuevo del patio delantero, pues el seor y la seora, y todos cuantos haba dentro de la esfera, descansaban aquel da y aquella noche. En una ocasin, en las horas oscuras de la noche, Elminster utiliz un conjuro transmisor para enviar un mensaje a cierto tirano observador de cierta fra ciudad de piedra, un mensaje que dej al tirano negro e hirviendo de rabia. Pero cierto es que el mago tena quinientos aos de atrevimiento en 214

reserva. Luego se sent murmurando consigo mismo en una tienda que l y Florin (ambos inmunes a los efectos cegadores de la esfera) haban construido para proteger los ojos de sus compaeros contra su torbellino de colores. Elminster pregunt Shandril con vacilacin, puedo preguntarte algo? S respondi Elminster apremiante mientras abanicaba con la mano su escudilla de estofado para enfriarlo. Pregunta, por favor. Por qu mi fuego mgico fue rechazado por un muro de fuerza mgico que creaste cuando me estabas poniendo a prueba y, sin embargo, esta esfera, un sortilegio mucho ms poderoso, segn me ha dicho Jhessail, puede ser destruida por un simple chorrito de fuego mgico? Elminster se qued mirndola pensativo: Como sucede con muchas cosas relativas a tu fuego mgico, joven dama, no lo s. Podra contarte vagas teoras sobre la naturaleza antimgica del muro y la naturaleza multinivel y por tanto menos estable de la esfera, que concentra sus energas ms en la prevencin del ataque desde fuera que desde dentro. Sin embargo, estas palabras seran slo eso: vagas teoras. Elminster se movi incmodo. La verdad es que no lo s, ni tampoco lo sabe ningn mago que puedas encontrar en Faerun, al menos en tanto no salga a la luz ninguna nueva sabidura oculta durante los siglos ni se te siga sometiendo a ms pruebas. A m no me interesa seguir hacindote pruebas, porque este tipo de pruebas resulta peligroso para el que las realiza. No siento grandes deseos de asegurarle a tu cadver, o al de Narm, que ya he averiguado los lmites exactos de vuestros poderes. Gracias por eso dijo Narm sin ms. Muchos son los magos que no vacilaran un momento, muchacho le dijo Elminster con amabilidad. La bsqueda de unos lmites para la magia lo es todo, para la mayora. Algunos a quienes nada preocupan la gloria ni la fuerza guerrera se deleitan en aprender lo que nadie ha aprendido jams. sos no vacilaran. Considera esto, t que quieres ser un maestro en el arte, y gobirnate a ti mismo de acuerdo con ello. No quiero tener que escuchar jams que has convertido a tu compaera en un arma contra magos rivales, o que has quemado sus poderes por intentar intensificarlos o ganarlos para ti. S, s..., ya s que la sola idea te repugna. Pero, paso a paso, el camino hacia tales cosas es ms fcil de lo que crees; y lo muerto muerto est, y el deseo no hace regresar al pasado. Pero, ya basta. No te sientas herido o enojado por mis palabras; antes bien, sintate y medita sobre ellas y crece en sabidura. Elminster esboz de pronto una amplia sonrisa. Hoy me siento con ganas de regalar sabidura... Venid todos y tomad un poco, hasta que no me quede nada. Te estoy oyendo dijo con tono irnico Mourngrym desde el gran lecho en el que l y Shaerl yacan plcidamente abrazados. Deduzco que se es un estado de nimo que a menudo te asalta. Elminster le lanz una mirada. Jhessail se ri por lo bajo. Admtelo, maestro le dijo. A menudo tu sabidura se agota. S respondi el viejo mago mirndolos a todos con una ceja levantada. Desde luego, parece que es algo que escasea realmente en esta compaa. Torm haba perdido momentneamente la vista a causa de una imprudente mirada a la deslumbrante esfera giratoria. Por qu nos acurrucamos aqu como... como...? Como ciegos? intervino Rathan en su ayuda. Torm le lanz una mirada asesina. Hubo risotadas. Elminster hizo un gesto de resignacin y cogi uno de sus libros de magia sin replicar. Jhessail dirigi a Torm una mirada compasiva. Escucha, pequeo cerebro de serpiente dijo sta con cario, cmo podras

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haber combatido a Manshoon, digo yo, sin la luz de tus ojos para guiarte? Oh, s, pero ya estoy mejor ahora dijo el ladrn. Por qu hemos de estar sentados en una jaula como sta? El tiempo se va! Los ejrcitos avanzan y los magos urden sus tretas! Los dioses nunca duermen, y los orcos... Harn lo que hacen siempre, s, y derramarn la sangre de otros y engendrarn ms orcos entre sangra y sangra..., ya conocemos los dichos. Si existe en tu mente cosa alguna parecida a la paciencia, bscala bien aunque sea en algn rincn oscuro y poco visitado. Intenta darle caza y, una vez que la hayas apresado, no dejes que se te escape dijo Jhessail fijando sus oscuros ojos en l. Utiliza el seso, hombre, o yo te ensear a hacerlo. Eso podra ser divertido dijo Torm dirigindose hacia la tienda que haba por encima de l. Yo no lo hara, Torm dijo con calma Merith desde donde yaca. Sencillamente, no lo hara. No es aconsejable. No hizo caso de amenazas, severas advertencias ni palabras siniestras canturre alegremente Torm, sino que se precipit y cogi la corona para s. Si es la coronacin lo que ests buscando gru Rathan levantando su maza e inclinndose hacia delante, yo puedo hacerte un buen servicio. Vaya, querido dijo Torm imitando el tono de voz de una dama de la corte de Cormyr (Shaerl frunci el entrecejo y, sin poder contenerse, su severa expresin dio paso a una explosiva risotada). No conoca las profundidades de tu cario. Mi campen! (Gritito de excitacin, suspiro de deleite.) Mi bravo guerrero! Mi... ... portador de ensueos? gru Rathan echando la capa corta de Torm por encima de la cabeza de su dueo y sujetndola con firmeza en torno a ella para sofocar sus gritos. Ahora, a callar aadi mientras el ladrn se debata, o har rebotar mi maza sobre este pedazo de alcornoque que tengo aqu hasta que se caiga dijo, dando unas palmaditas en la cabeza embozada de Torm. Bien, ahora a dormir, todos vosotros dijo Elminster. Narm y Shandril inician un largo viaje por la maana y el globo luminoso que colgaba cerca de su hombro se oscureci. Los cansados caballeros se intercambiaron algunas bromas ms y el sueo lleg rpidamente.

Mucho ms tarde, Shandril se despert, con un sudor fro, de un sueo en que era perseguida a travs de los semidesmoronados tneles de una ciudad en ruinas por un negro demonio alado que la arrinconaba y la alcanzaba, con la cara sonriente y cruel de Symgharyl Maruel. Respir temblorosamente y se levant sobresaltada. Florin estaba sentado junto a la bruma azul de la pipa del sabio. Se inclin sobre ella con un gesto de preocupacin en su atractivo rostro curtido y le puso una mano tranquilizadora en el brazo. Ella sonri agradecida y estrech su brazo mientras volva a acostarse al lado de Narm, que dorma plcidamente. Florin le enjug con suavidad el sudor de la frente y la mandbula, y ella volvi a sonrer... y debi haberse deslizado de nuevo en el sueo sin darse cuenta, porque, cuando volvi a ser consciente de cuanto la rodeaba, la maana haba llegado. Jhessail se rea con Merith mientras beba t caliente con menta. La luz del sol brillaba clidamente sobre todos ellos, porque la tienda y la esfera haban desaparecido y los caballeros, vestidos con diferentes atuendos, se sentaban sobre sus lechos o divanes, o se paseaban por alrededor. Los claros sonidos de un cuerno ascendieron desde alguna parte procedentes de un msico annimo que, sin que pudieran verlo, entonaba una meloda en aquella encantadora maana. Shandril ech una mirada a su alrededor, a las viejas paredes de piedra de la habitacin y dijo en voz alta para s misma: 216

Voy a echar esto de menos. S asinti Narm apareciendo de repente a su lado. Shandril se volvi hacia l con grata sorpresa. l sonri de oreja a oreja. Parecas dispuesta a dormir eternamente le dijo abrazndola. Shandril lo envolvi tambin entre sus brazos. Ya eres mo! S... s consigui decir Narm desde donde haba quedado atrapado. No por mucho tiempo, si lo rompes como si fuera una taza de barro dijo con tono burln Torm. Son ms tiles, sabes?, cuando estn enteros... con espalda y brazos para llevar cosas y todo... Shandril estall en risas. Eres absolutamente cmico! As es como consigo pasar cada da le dijo Torm muy serio. No fue hasta mucho ms tarde cuando ella se dio cuenta de que haba dicho la cruda verdad.

Bien dijo por fin Florin. Aqu nos separamos, y seal con la cabeza hacia la antigua columna de piedra que haba delante de ellos. All est la Piedra Erguida. La piedra se elevaba alerta y desafiante de entre los arbustos y dominaba los campos hasta el Valle de la Llovizna, por detrs, y hacia el Valle de la Batalla, en direccin sur. Florin seal con el dedo. Siguiendo aquel camino encontraris Essembra. Tomad habitaciones en La Puerta Verde. Una vez tuvo una puerta que hablaba, pero nos encaprichamos con ella y nos la llevamos con nosotros a la torre. Entre unas y otras cosas sonri, hemos olvidado enserosla en medio de toda la excitacin. El caballo blanco que montaba Shandril resopl y agit la cabeza. Tranquilo, Escudo le dijo Florin. Apenas acabas de empezar. Ante sus palabras, Shandril sinti un repentino nudo en su garganta. Entonces se dio la vuelta en su silla para mirar atrs. Ms all de las mulas de carga, ms all de los arqueros que cabalgaban alertas detrs de ellos con sus armas listas para disparar, cabalgaban los caballeros con el siempre refunfun Elminster. Los iba a echar de menos a todos. Entonces sinti la mano de Narm que agarraba con fuerza la suya. Shandril intent detener sus repentinas lgrimas. Nada de lloriqueos orden Rathan con tono grun. Todos esos sollozos le roban a una ocasin su grandeza. S asinti Lanseril. Pronto estars demasiado ocupada en permanecer fuera de peligro para llorar. As que ve acostumbrndote y procura mantener secos los ojos. Recordad que Mourngrym sirve su mejor vino en Hierbaverde. Algn ao os iremos a buscar. Narm asinti con la cabeza. Shandril se hallaba demasiado ocupada secndose las lgrimas que no queran cesar. Sus hombros se estremecieron en silencio. Marchaos ya dijo con aspereza Torm por encima del hombro, o nos pasaremos todo el da llorando y despidindonos. Rathan asinti e inst a su caballo bayo hacia adelante para estrechar las manos de Narm y Shandril. Que Tymora os acompae y os guarde dijo con fervor. Pensad en nosotros cuando estis abatidos o sintis fro; puede que eso os caliente y os fortalezca. Torm mir a su amigo. Y toda esa altisonante palabrera de bardo? dijo con asombro. No habrs estaba bebiendo, verdad? Vete por ah, lengua viperina, al charco ms cercano y cete a l desde tu silla dijo Rathan con suavidad, y bebe toda el agua sucia que quieras. Haya paz entre los dos los reprendi Jhessail. Narm y Shandril deben estar 217

bien lejos de aqu antes de que el sol est en lo alto, si quieren llegar a Essembra de aqu a dos noches y se volvi hacia la joven pareja. Tened cuidado en el camino. La Corte lfica no es el lugar ms seguro de Faerun estos das. Tampoco dejis que el miedo o la piedad detengan vuestra mano aconsej Florin con gravedad. Si os amenazan en el camino, dejad volar el fuego mgico antes de que os pongan las manos encima. Una espada que embiste a menudo no se puede ya detener a tiempo ni con el fuego mgico ni con arte ninguno. Ah, s... y una ltima cosa dijo Elminster. S algo acerca de falsas apariencias. Esto os har parecer a ambos bastante ms viejos, y un poquito diferentes de aspecto, salvo entre vosotros mismos. El efecto se acabar aproximadamente en un da, o podis interrumpirlo en cualquier momento diciendo la palabra gultho cada uno por separado... No, no la repitis ahora, o arruinaris el sortilegio. Djame ver... Se dobl las mangas y, sentndose sobre su plcido burro, conjur su magia sobre Narm y Shandril mientras los caballeros retrocedan en sus monturas y formaban un respetuoso crculo en torno a ellos. Cuando el mago termin, los caballeros se acercaron en sus monturas para mirarlos de cerca. Narm y Shandril se miraron entre s y no pudieron ver la menor diferencia en su aspecto, tal como haba anunciado Elminster, pero estaba claro que eran distintos a los ojos de los dems. Marchad ahora dijo Elminster con suavidad, u os vern. Nosotros cabalgaremos un rato en direccin norte, hacia las Colinas Lejanas, con vuestros dobles, para confundir a quienes os busquen; pero, aquellos que os persiguen no son tan dbiles de mente. Partid ya, y hacedlo con rapidez. Nuestro amor y nuestro recuerdo va con vosotros sus claros ojos azules se encontraron cariosa y firmemente con los de los dos jvenes mientras stos hacan girar muy despacio sus monturas y luego, con un amplio saludo, se alejaban al galope. Mirando hacia atrs con lgrimas en los ojos, mientras cabalgaban como el rayo hacia el sur, Shandril y Narm vieron a los caballeros montados en sus sillas, siguindolos con los ojos. Florin elev entonces algo que brill con destellos plateados sobre sus labios mientras ellos remontaban la primera colina y, cuando ya la pendiente del camino ocult a los caballeros, las claras notas del cuerno de guerra de su lder de batalla son dndoles la despedida. Estaba tocando el Saludo a los Guerreros Victoriosos. Shandril lo haba odo tocar a los bardos en la taberna, pero jams haba soado que algn da lo tocaran para ella! Los volveremos a ver algn da? pregunt con tristeza Narm mientras aminoraban el paso. S dijo Shandril con ojos y voz de acero, sea lo que sea lo que se cruce en nuestro camino y se apart el pelo de los ojos. Es hora de que aprendamos a cuidar de nosotros mismos. Si con este fuego mgico debo matar a todo aquel, hombre o mujer, que lo est buscando con fervor, as ser. Me temo que no puedo rerme ante los demonios y los dracoliches, los magos y los hombres armados con espadas de la forma que lo hace Torm. Me producen miedo y enojo. De modo que les responder con mi arma. Espero que t no resultes herido... Me temo que nos esperan muchas batallas. Espero que no te hieran a ti, mi seora le respondi Narm mientras cabalgaban. Es a ti a quien andarn buscando. Ya lo s dijo Shandril en voz baja, y el acero volvi a brillar en sus ojos. Pero soy yo la que tendr listo el fuego cuando me encuentren. Aminoraron el paso de sus caballos hasta un trote firme. El camino no pareca muy frecuentado ese da. No vieron a nadie viajando hacia el sur y tan slo a unos cuantos comerciantes dirigindose hacia el norte. Todos cabalgaban armados, pero saludaban sin miradas hostiles o provocativas. Los inmensos y vetustos rboles de la Corte lfica se elevaron a ambos lados del

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camino. Entre stos y la carretera emerga de la cuneta una serie de tocones que parecan grises dedos de gigantes enterrados; eran todo lo que quedaba de retoos cortados por los viajeros para utilizarlos como cayados, mangos para utensilios y lea. Narm los observ de cerca segn cabalgaban, casi esperando que salieran bandidos detrs de ellos en cada recodo u hondonada del camino. Cabalgaron en silencio la mayor parte del da, hasta que el sol empez a perder intensidad y los rboles a proyectar largas sombras sobre el camino. Deberamos buscar un sitio para dormir, cario dijo Narm mientras sus sombras tambin se alargaban y sus caballos aminoraban el paso. Shandril lo mir y asinti juiciosamente. S, y pronto dijo. Estamos casi sobre el valle. Un lugar maldito. Detengmonos aqu: en aquella loma, all adelante, y esperemos que nadie nos encuentre. Tiraron de las riendas hasta detenerse y Narm se baj de un salto. Ufff se quej, rgido, ohhh... Que Tymora nos guarde y dio unas palmaditas a su caballo en la cabeza. Despus escuch.... Hay agua por aqu dijo al cabo de un rato, sealando con el dedo. Shandril desmont de un brinco y cay en sus brazos. Bien, entonces dijo tan slo a unos centmetros de su nariz, ve a buscar agua mientras yo ato los caballos, oh poderoso conjurador. Narm refunfu y la bes, y luego les quit el morral a las mulas y baj a buscar agua. En algn lugar cercano, un lobo aull. Mientras la claridad se desvaneca y la luz de la luna comenzaba a reinar, un halcn negro se pos silenciosamente en una rama por encima de Shandril y se qued all, vigilando.

Se despertaron abrazados en un duro lecho de tienda de lona extendida sobre la tierra musgosa. La maana era resplandeciente y los pjaros cantaban. Entre los rboles haba niebla y humedad. Estaban en un lugar hermoso, pero, por alguna razn, no era acogedor. Eran intrusos y podan sentirlo. En una ocasin, Narm crey haber visto ojos de elfos mirndolo fijamente desde la oscuridad, pero, en cuanto parpade, desaparecieron. La misma Corte lfica pareca haber desaparecido de aquellos bosques, aunque el hombre todava no los haba hollado. Narm se sinti ms tranquilo cuando apoy su mano en la empuadura de su daga desenvainada, bajo la capa que cubra sus hombros y cuello. Se volvi hacia Shandril, que le sonri tras su alborotado cabello con un aspecto adormilado y vulnerable. Buenos das, mi seora salud Narm en voz baja, rodando hasta ella para tenerla ms cerca. Tambin para ti, amor mo respondi con dulzura Shandril. Qu agradable es estar solos otra vez, sin magos que nos ataquen y guardias que nos vigilen todo el tiempo y Elminster llamndonos la atencin... Te quiero, Narm. Yo tambin te quiero dijo Narm. Qu afortunado fui al verte en la posada e irme despus... slo para encontrarte de nuevo en lo profundo de la ruinosa Myth Drannor. Habra vuelto a La Luna Creciente algn da cuando me hubiese visto libre de Marimmar... slo para encontrarme con que ya haca tiempo que te habas ido. S susurr Shandril contra su pecho. Hara largo tiempo que me habra ido y, probablemente, estara muerta. Oh, Narm... y se abrazaron, sintindose clidos y seguros y deseando no levantarse e interrumpir con ello aquella sensacin de paz. Entonces oyeron un ruido de cascos que provena del cercano camino, as como el crujir de unos aparejos de cuero. Shandril suspir y se separ de Narm. Supongo que debemos levantarnos dijo, con su largo y rubio cabello colgando sobre sus hombros, mientras se pona de rodillas y se echaba la capa encima 219

para protegerse del fro. Si nos detenemos en Essembra slo para comprar alimentos y para comer, y luego nos damos prisa, podramos acampar en el lmite sur de los bosques esta noche. Yo quisiera estar lejos, al oeste de las Montaas del Trueno, antes de que el Culto del Dragn, los de Zhentil o quienquiera que sea el que venga tras de m sepa que nos hemos separado de los caballeros. Vamos, rpido. Podrs besarme ms tarde. Narm asinti un poco apesadumbrado: S, ya lo s. Se sent y mir la niebla que se deslizaba por entre los rboles y los caballos que masticaban hojas pacientemente. Suspir tambin y busc sus ropas. Sus muslos estaban resentidos de la cabalgada del da anterior. Se puso el cinturn y enseguida se detuvo a escuchar. Podra haber jurado que haba odo una risa ahogada, pero no se vea a nadie. Todo estaba tranquilo en el camino. Al cabo de un largo rato, se encogi de hombros y continu, mirando de vez en cuando a su dama. No lleg a ver el halcn negro que bata sus alas sobre las cimas de los rboles hacia el este, en su largo vuelo a casa. Bajo su forma de halcn, Simbul sacudi la cabeza y se ri de nuevo. Eran buenas personas, pens, y luego se elev con sus poderosas alas para mirar desde arriba hacia los rboles. Eran todava unos nios, pero ya pronto dejaran de serlo. Ella tena otras preocupaciones, sin embargo, aplazadas desde haca mucho tiempo, para quedarse a mirarlos ahora. Tal vez los mataran... pero tambin era posible que fuesen ellos los que hiciesen la matanza si alguien de Faerun se enfrentase con ellos. Buen viaje, a los dos. Que la suerte sea con vosotros. La solitaria reina de Aglarond movi sus negras alas y se elev a las alturas.

No les cost mucho tiempo atravesar aquel extrao y silencioso lugar conocido como el Valle de las Voces Perdidas. Era sagrado para los elfos, y los hombres rumoreaban que algo terrible y nunca visto lo guardaba. Algo que destrua por igual a los hombres que manejaban el hacha y a los magos, y que no dejaba rastro alguno detrs. En aquel valle, los elfos de la Corte lfica enterraban los cuerpos de los cados, pero aquellos que se atrevan a ir all en busca de tesoro desaparecan entre las nieblas y nadie volva a verlos jams. Ni Narm ni Shandril, ni cuantos se cruzaron con ellos en el camino, dijeron una palabra durante el tiempo en que cabalgaron por aquel sofocante valle abarrotado de rboles. En aquel valle crecan los rboles ms grandes que jams haban visto; algunos de ellos tan anchos como la torre de Elminster, all atrs en el Valle de las Sombras. La luz era de un azul sobrecogedor bajo los rboles, donde la niebla formaba lentamente crculos all a lo lejos, y unos dbiles resplandores vagaban y danzaban por alrededor. Nadie sali del camino mientras atravesaban el valle. Por fin lo dejaron atrs, y Shandril se estremeci con un alivio repentino cuando llegaban a la cresta de una empinada colina que marcaba su lmite sur. El Valle Perdido, lo llaman en Cormyr dijo Narm en voz baja. Perdido para siempre para los hombres, a causa de los elfos. Shandril lo mir. Dicen en los valles que tendra que estar muerto hasta el ltimo elfo para que alguien pudiera cortar a salvo un solo rbol de este bosque. Pero todos los elfos se han ido ya dijo Narm. Shandril sacudi la cabeza. No, yo vi a uno en los bosques, cerca de la casa de Storm Mano de Plata, que salud a Storm y se fue mientras bajbamos al estanque. Shandril se volvi a escudriar entre los rboles. 220

Pero eso est muy lejos de aqu protest Narm. T crees? pregunt Shandril en voz baja. Mira all, entonces. Narm sigui su mirada y vio una figura inmvil, de un color verde-grisceo moteado, de pie sobre la fuerte rama de un rbol que emerga como una torre por encima del camino, por delante de ellos. Era un elfo, apoyado sobre un gran arco que sobrepasaba en una cabeza a Narm, que los miraba fijamente con unos ojos azules salpicados de manchas doradas. Shandril salud con la cabeza, abri sus manos vacas y sonri. Narm hizo lo mismo. Un lento cabeceo de asentimiento fue su nica respuesta. Los caballos siguieron avanzando con paso tranquilo y Shandril dijo: Un elfo lunar, como Merith. Un posible enemigo, a diferencia de Merith replic Narm con recelo. Debemos tener cuidado a cada paso y mir hacia adelante. El bosque se aclara dijo. Debemos estar cerca de Essembra. Puedo ver campos ya. Una caravana se aproxim a ellos entonces con un ruidoso traqueteo. Era una docena de carretas tiradas por bueyes. Iban rodeadas por jinetes de dura mirada que llevaban ballestas en sus monturas y lanzas cortas en la mano. Las carretas no llevaban estandarte de mercader ninguno, pero pasaron de largo sin el menor incidente. Bastante ms all de la caravana, cabalgaba una familia sobre caballos de tiro pesadamente cargados, seguidos por hileras de mulas cargadas. stas eran conducidas tan slo por un exaltado joven con una alabarda que colgaba y se balanceaba de un modo alarmante mientras cabalgaba desafiante hacia ellos. Eh, vosotros! Dejad paso si no sois enemigos! Identificaos! Narm lo mir en silencio. La alabarda descenda amenazante sobre ellos. Identificaos o defendeos! Cabalga en paz respondi Narm, o transformar tu alabarda en una vbora y har que se vuelva contra ti. El muchacho retrocedi. Su caballo danzaba inquieto mientras l mova con torpeza su brazo intentando sacar su espada con la mano errnea al mismo tiempo que sostena la alabarda amenazadoramente sobre Narm. Si eres un mago dijo con voz estridente retrocediendo mientras Narm y Shandril seguan avanzando, di tu nombre, o tendrs una muerte rpida! Ms all del muchacho, Narm vio pequeas ballestas listas sobre las monturas y unos ojos tranquilos y cautelosos encima de ellas. Ya no pudo seguir vacilando por ms tiempo. A su lado, Shandril cabalgaba con rostro sereno. Narm se levant en su silla. Soy Marimmar el Magnfico, el Muy Poderoso Mago! Yo y mi aprendiz querramos pasar en paz. Pero, ofrecednos la muerte, y vuestra ser! A su lado, Shandril no pudo contener unas risitas ahogadas. Narm guard su compostura con esfuerzos, mientras el chico le lanzaba una mirada asustada y se apresuraba a pasar de largo. Narm movi la cabeza complacido y luego mir hacia adelante mientras cabalgaba entre los otros hombres y las mulas, intentando esconder una sonrisa que pugnaba por aflorar.

Sarhthor? llam en voz alta Sememmon escrutando en las profundidades de la bola de cristal que tena ante l. Su telepata mgica era siempre difcil de concentrar al principio. En lo profundo de la esfera pudo ver unas lmparas titilantes y una cara barbuda sin expresin alguna. Sarhthor lo mir a su vez y transmiti sus pensamientos sin hablar. Sememmon intent ocultar su propia irritacin ante la aparente impasibilidad y la precisin de la magia del otro mago. Bien hallado seas, Sememmon. He estado registrando el valle. Elminster y los caballeros acaban de volver, utilizando la carretera al sur de Voonlar. La muchacha del 221

fuego mgico y su mgico consorte no estn aqu, por cuanto he podido determinar. No estn en el Valle de las Sombras? No. Puede que estn ocultos por aqu, pero lo dudo. Ninguno de los caballeros o los Arpistas se ha marchado a ninguna parte fuera de aqu ni se ha encontrado con nadie. El personal de la torre sabe que partieron hace dos noches. Dos noches? casi grit Sememmon. Cmo? Pueden estar en cualquier parte, a estas horas! sa es precisamente la razn por la que he vuelto a ti, tan pronto como ha sido posible, pens Sarhthor, y luego dijo en voz alta: A propsito, quin est contigo? Conmigo? pregunt Sememmon con tono de enojo y sorpresa. Estoy solo! S, lo ests ahora. Pero, hace un momento, haba un ojo flotando sobre tu hombro izquierdo; una fabricacin ocular mgica, obra de un brujo. Es decir, un espa. Ten cuidado, Sememmon. Sememmon se haba dado ya la vuelta, airado, y haba dejado la bola para mirar lleno de furia por la habitacin. Mustrate al instante! atron ejecutando un sortilegio para detectar. Dweomer, las auras de los objetos familiares imbuidos por su magia, resplandecan alrededor de l. Vagos residuos de conjuros brillaban tambin en el campo de magia creado por su conjuro, pero todos ellos eran conjuros que ya conoca, protectores y defensivos, toda la magia que deba estar all. No haba ninguna seal de intruso alguno. Por fin Sememmon se volvi enojado hacia la bola de cristal, pero sta estaba oscura. Nadie lo esperaba ya en ella, al otro extremo de la comunicacin. Sememmon maldijo las sombras que lo rodeaban, pero stas no le respondieron.

El sol volva a hallarse bajo otra vez. Shandril y Narm se pasaron un pellejo de t caliente con especias mientras cabalgaban con sus barrigas llenas de perdiz asada, la rolliza perdiz de tierra de los bosques, con sabor ahumado y una deliciosa y espesa salsa de guisantes. Nadie se haba comportado de forma suspicaz con ellos en la posada que Florin les haba recomendado. Cmo te sientes, mi seora? le pregunt Narm de repente sin mirarla. Me refiero al fuego mgico. Te hace cambiar de algn modo? Un poco sorprendida por lo inesperado de la pregunta, Shandril lo mir con una expresin en los ojos cercana a la lstima: Oh, s, sin duda. Pero no en el sentido ms amplio, creo. Todava soy la Shandril que t rescataste de Rauglothgor. Vacil, y luego aadi con una voz mucho ms dulce: Todava soy la Shandril que amas. Narm la mir, y hubo un pequeo silencio mientras se miraban el uno al otro. Y entonces sobrevino el ataque. Shandril sinti que algo andaba mal un instante antes de que la roca golpeara el hombro de Narm y le lanzara la cabeza hacia atrs. Shandril se mordi el labio, sobresaltada. Narm fue arrojado hacia un lado, y la golpe con su brazo mientras rotaba, y entonces perdi el equilibrio y cay. Aturdida, Shandril vio cmo la enorme roca cubierta de musgo se detena delante de ella sobre la cabeza de Narm. ste yaca en el suelo inmvil, mientras la roca descenda muy despacio sobre l. Por encima del herboso caballn del camino, ms all de donde yaca Narm, Shandril distingui a un hombre vestido con hbito. ste la mir con una amplia y malvola sonrisa. Sus ojos negros brillaban con una amenaza de muerte. Ella tom aliento para gritar mientras un miedo incontrolado creca 222

y la ahogaba desde su interior.

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15 El abatimiento del alma

He conocido el abatimiento del alma que trae consigo la derrota, y el dolor ardiente y desgarrador de las heridas profundas... y no lo habra hecho de otra manera. Cosas tan oscuras hacen que los lugares luminosos ardan an con mayor luminosidad. Korin de Eterna Primavera Cuentos Narrados en la Calidez del Hogar Ao del Tizn Flameante

No..., no emitas el menor sonido advirti el hombre vestido con hbito. No hables, ni lances ningn conjuro. No utilices el fuego mgico, Shandril Shessair, o dejar caer la roca sobre la cabeza de tu esposo. Sus ojos taladraron los de ella. No se te ocurra tratar de engaarme o cogerme desprevenido aadi el hombre con calma , pues no soy tan idiota... y esa piedra difcilmente puede errar su blanco. Shandril permaneci sentada en su montura con un miedo fro descendiendo lentamente por su espina dorsal. Se qued mirando con fijeza al mago y se pregunt por un instante quin sera ste. Cmo vencerlo y liberarse?, fue el grito que son en su mente. Cmo librarse de l? Yo soy Malark dijo el hombre con fro orgullo, del Culto del Dragn. He venido en busca de venganza, y la tendr sus ojos chispearon. Baja de tu caballo despacio y qudate justo donde pongas pie en tierra, o tu esposo morir. Shandril procedi segn le haba ordenado, sin apartar en ningn momento sus ojos de los de l. ste la observaba con la fra paciencia de una serpiente. Tmbate lentamente en el suelo. Primero de rodillas y luego tendida boca abajo con los brazos extendidos hacia m. No toques arma alguna. Shandril obedeci con el corazn encogido y apret su cara contra el rocoso suelo. Bien dijo la voz con frialdad. Separa bien los brazos y las piernas. No intentes levantarte. l estaba ms cerca ahora. Shandril hizo lo que le pedan, preguntndose si tendra el suficiente coraje para aguantar. En silencio, reuni fuego mgico dentro de s, mientras Malark se paseaba en torno a ella, mantenindose a una prudente distancia. Una ira caliente llen el pecho y garganta de la joven. Mir con furia la hierba que tena ante los ojos y sinti que comenzaba a arder por dentro. Contuvo rpidamente su fuego y permaneci a la espera, preparada. Tymora, aydame!, pens. Nos has costado mucho, Shandril Shessair. Shadowsil, el dracolich Rauglothgor, su guarida y la torre fortificada que haba sobre ella con todos sus tesoros, el dracolich Aghazstamn, muchos adoradores devotos... Nos debes el coste de todo esto! El precio es tu fuego mgico... eso, y tu servicio y el de tu esposo. O nos sirves, o mueres. No te muevas y la fra voz empez a murmurar conjuros. Que los dioses me ayuden pens Shandril. Qu va a ser de nosotros? No hay caballeros que nos puedan rescatar, ahora. El fro canturreo de Malark termin con un repentino sonido gutural. Shandril, esperando absorber su conjuro, se qued absolutamente inmvil y, de pronto, rod sobre

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s misma con rapidez. Si esa roca cayese sobre Narm... Pero Narm se encontraba ya a salvo a un lado, en las manos de un sonriente Rathan. Malark permaneca en pie mirndola con unos enormes ojos negros, y Torm sonrea por encima de su hombro. Las manos del ladrn sostenan los extremos de la cuerda encerada que haba ahogado el conjuro de Malark a medio pronunciar. Malark colgaba de la cuerda ahora, con una cara horrible y unos ojos frenticos, agarrndose cada vez con ms debilidad a la cuerda que rodeaba su garganta. Las pupilas de Malark rodaron hacia arriba hasta esconderse en el crneo, y sus piernas comenzaron a doblarse. Torm sostuvo tirante la cuerda mientras dejaba resbalar al mago hacia el suelo. Bien hallados dijo alegremente el ladrn mientras daba la vuelta al cuerpo hacia un lado y recoga su daga con un rpido movimiento. E hizo una seal a Rathan con la cabeza. Pronto, su monedero, antes de que est completamente muerto... Estos condenados magos suelen tener conjuros programados para desencadenar toda suerte de calamidades a la hora de su muerte. Rathan se inclin obedientemente para ocuparse de la tarea. Eh, Shandril. Tu mozo est bien dijo. Shandril se qued mirando la roca, hundida ahora en la hierba a pocos pasos de ella, y sinti un profundo escalofro. Nada ms que un pedazo de tela y un puado de monedas de cobre dijo Rathan a Torm. Sus botas indic Torm, sin dejar de sostener la cuerda tirante. El rostro de Malark estaba tan oscuro y horrible que Shandril apart la mirada. Es... est muerto? pregunt con un hilo de voz. Casi. Enseguida le corto la garganta... Despus, seora, lo mejor ser quemar el cuerpo por completo, o algn ingenioso bastardo del culto conseguir hacerlo levantarse para que siga acechando detrs de vosotros. Torm volvi sus ojos profesionales hacia las botas. Prueba a ver en el tacn. Aj! dijo con satisfaccin Rathan un momento ms tarde mostrando seis monedas de platino. Hueco! Hmmmf dijo Torm arrugando la nariz. Ninguna magia? Casi no vale la pena tanta molestia. Qutale el hbito, Rathan, y le cortamos la garganta y terminamos con ello. El hbito? S, el hbito. Donde tal vez esconda los componentes para sus conjuros, algunas monedas ms y los dioses saben qu ms... que pronto sabremos. Vamos..., mis brazos se estn empezando a cansar! Ah, s? Imagnate que rodean a una ramera, y no tendrs problema dijo Rathan con malhumor tirando del atuendo del mago. Luego dio un paso atrs y mir el cuerpo mientras Torm lo depositaba en el suelo con los dos extremos de la cuerda en un puo y una larga daga brillando siniestramente en el otro. Entonces sonri a Shandril. Vaya si eres importante dijo. Malark, uno de los dirigentes del Culto del Dragn. Un archimago por derecho propio. Ya puedes andar con ojo, ahora. Hay un montn de ratas como sta en Sembia, has de saber, y hay una en el Valle Profundo, tambin... S dijo Shandril. Korvan. Rathan asinti: S, se es su nombre! Ya te han advertido, pues? Muy bien, no lo ests haciendo mal, hasta el momento! Estupendo dijo Shandril con amarga irona mirando a Malark mientras Torm soltaba por fin la cuerda y lo pasaba a cuchillo con cruel velocidad. Su mirada se pos luego sobre Narm, quien todava yaca silencioso en la hierba. Oh, s. Estupendo, sin duda y rompi a llorar.

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Rathan suspir y fue hacia ella. Mira, pequea dijo incmodo. Faerun puede ser un lugar cruel. A hombres como ste hay que matarlos, o te matarn ellos a ti. Y tampoco hay vergenza alguna en ser derrotado por l. ste podra haber matado a cualquier de los caballeros en una lucha abierta. Era un archimago dijo envolvindola en su abrazo de oso. No tendrs sed, tal vez? Los hombros de Shandril empezaron a agitarse, entonces, mientras la risa vena a reemplazar a las lgrimas. Estuvo un buen rato rindose, y sin comedimiento ninguno, pero Rathan continu sujetndola firmemente entre sus brazos; y, cuando por fin hubo terminado, levant sus brillantes ojos y dijo: Has acabado, Torm? Creo que me gustara liberar un poco de fuego mgico. Torm asinti con la cabeza y se apart del cuerpo. Entonces, Shandril levant una mano y fustig a ste con sus llamas, vertiendo hacia afuera toda su rabia. Un humo aceitoso se elev casi de inmediato, y los caballos bufaron y se escamparon en todas las direcciones. Torm y Rathan empezaron a lanzar gritos de desesperacin mientras corran detrs de los caballos; al mismo tiempo, Narm se daba la vuelta hacia un lado y soltaba un quejido y, luego, pregunt con debilidad: Shandril? Qu..., por qu hiciste eso? Acaso no te puedo besar?

Podran estar muertos ahora mismo! dijo enfadada Sharantyr. Me voy a patrullar durante unos pocos das y, cuando vuelvo, me encuentro con que habis dado el puntapi a dos de las personas ms agradables que he hallado jams! El uno luchando como puede con un arte a medio aprender, y la otra llevando dentro de s un poder por cuya posesin o destruccin cada mago existente en los reinos estara dispuesto a matarla, y ambos estn lo bastante locos para buscar la aventura. Y casados tan slo hace unos das, adems! Dnde est vuestra amabilidad, caballeros de Myth Drannor? Dnde vuestro buen juicio? Tranquila, Shar dijo Florin con suavidad. Se unieron a los Arpistas y deseaban seguir su propio camino. Te gustara a ti estar enjaulada? Enjaulada? Acaso echa una madre a su hijo de casa slo porque ha alcanzado las veinte noches de edad? T los has enviado solos! dijo volvindose hacia Elminster. Qu dices, anciano brujo? Pueden superar siquiera a un puado de truhanes que les salga en el camino? Truhanes que atacan por sorpresa en medio de la noche? Dime la verdad! Jams he hecho otra cosa le contest Elminster. En cuanto al encuentro del que hablas, creo que te sorprenderas y se sac la pipa. Adems aadi, no estn solos. No por ahora. Torm y Rathan cabalgaron tras ellos. Sharantyr resopl. Enviaste a las ms brillantes lanzas, no? dijo pasendose de un lado a otro con la espada rebotando en su cadera, y luego suspir. Muy bien. No estn desprotegidos y, cruzando los brazos, se recost contra la pared al lado de la chimenea. Los dioses escupan sobre mi suerte dijo en voz ms baja. Quera decirles adis, y no alejarme a caballo para no verlos ms. Les ir bien, Shar dijo Storm, y regresarn de nuevo. Sharantyr plantea una importante cuestin, sin embargo dijo Lanseril desde su silla. La conveniencia de enviarlos solos, tan slo con una brigada de rescate afanndose detrs de ellos, podra muy bien ponerse en tela de juicio y levant unos ojos pensativos hacia Mourngrym y Elminster. Debo entender que considerasteis su escapada como un buen riesgo, mientras nosotros cabalgbamos hacia las colinas lejanas para distraer la atencin no? 226

Elminster asinti con la cabeza. Tena que ser as. Piensa en eso, Sharantyr, y no ests tan enojada, muchacha. Cruzaron el valle sin prdida ni percance ninguno intervino Merith, me dijo uno de los hombres que vigilaba la carretera por all. Sharantyr asinti. Y desde entonces? inquiri. Merith se encogi de hombros. Yo ech una ojeada a Torm y Rathan ayer tarde dijo Illistyl de pronto. Estaban acortando a campo traviesa, al sureste del Valle de la Llovizna, y no se haban encontrado con nadie hasta entonces. Probar otra vez esta noche. Pronto? S..., puedes verlo, si quieres. T tambin, Jhess, si no tienes un juego mejor en que ocuparte y lanz una significativa mirada hacia Merith, quien sonri ampliamente a tan tempranas horas de la noche. Podramos necesitar tus conjuros, si hay peligro o alarma. Jhessail se ri: Es buena cosa que sean los dioses quienes miran por encima de tus hombros para ver las diabluras que hacemos todos nosotros. Y que los dioses les sonran a Narm y a Shandril. Servira de tema para una larga y confusa balada. Elminster frunci el entrecejo. La vida raramente es tan clara, tranquila y con un final feliz como en una balada dijo, y se puso la pipa en la boca con aire resuelto. El fuego crepitaba y resplandeca en la chimenea. El sabio se qued mirndolo pensativamente. Es tan joven para manejar fuego mgico... murmur.

l yace dentro dijo temeroso el aclito alejndose deprisa de la puerta. Sememmon le dio lacnicamente las gracias y le orden: brela. El aclito permaneci en indeciso silencio por un instante. Despus, se desliz de nuevo hacia adelante y abri de par en par la pesada puerta de roble y bronce. Sememmon le indic con un gesto que pasara. El aclito asinti con la cabeza y cruz la puerta con rostro impasible. El mago lo sigui, por entre gruesas paredes de piedra, hasta una inmensa cmara que reluca con una tenue y misteriosa fosforescencia azul. Aqul era el centro del Altar Negro, la Cmara Interna de la Soledad, donde se deca que uno se hallaba ms cerca del dios. Las fuerzas del Alto Imperceptor no haban llegado a penetrar hasta all, aunque Sememmon senta una gran satisfaccin oculta por el considerable dao que ya haba presenciado. El sacerdocio necesitara un buen tiempo para recuperar su fuerza, desde luego. Tal vez ya nunca lo hiciera, pens Sememmon, si ciertos infortunios le acaeciesen ahora mientras se encuentran dbiles y desorganizados. Tales pensamientos cesaron cuando Sememmon termin de entrar en la cmara. Enorme y oscuro, colgaba por encima de l un observador con su gran ojo central malvolamente fijo en l. El aclito se haba dado la vuelta a toda prisa tras Sememmon. ste oy el estampido de la puerta al cerrarse y el golpe de la pesada tranca al caer encajada en su sitio. Estaba prisionero. El tirano observador no era Manxam. Sememmon maldijo para sus adentros mientras se adelantaba a grandes pasos, ocultando bajo la capa unos dedos nerviosos que haba llevado derechos a la empuadura de su inservible cuchillo. El suelo de la cmara era de mrmol pulido. En el centro de aquel espacio fro e inmenso se eriga un trono negro, un trono a cuyo pie el Alto Imperceptor no se haba sentado durante muchos y largos aos. Era gigantesco, un asiento para un gigante; el asiento de un dios. Estaba ocupado. 227

Una tela de seda roja sobresala de la negra piedra. Fzoul Chembryl yaca dormido sobre una cama situada junto al asiento divino, recobrndose tras los frenticos esfuerzos curativos de los sacerdotes que servan a Bane bajo su mandato. Sememmon lo observ mientras se acercaba, inquietamente consciente aunque sin atreverse a mirar hacia arriba de que el tirano estaba avanzando con l, flotando por encima de su cabeza con su gran ojo mirando hacia abajo sin parpadear. El mago se hallaba a no ms de doce pasos de la base del trono, capaz de ver con claridad la escalerilla de cuerda por la que solan ascender los sacerdotes, cuando una voz profunda y retumbante dijo desde arriba: Has venido a encontrar muerte, Sememmon el Orgulloso, pero no has encontrado la muerte de Fzoul sino la tuya propia. Sememmon pudo ver, mirando de soslayo hacia arriba mientras echaba a correr, el oscuro cuerpo del observador que descenda ms y ms hacia l. Los observadores estaban haciendo su propia puja para ganar el liderazgo de los zhentarim. En un suspiro, el observador se hallara lo bastante cerca de l para utilizar el ojo que infliga la muerte o converta a uno en piedra. O podra simplemente hechizarlo para ganar su obediencia, o perseguirlo por toda la estancia como a una rata acorralada y herirlo desde lejos. Al final, saba l, utilizara aquel ojo que destrua por completo y no quedara de Sememmon ni un rastro de polvo. As que corri como no lo haba hecho nunca y se zambull con frenes tras el borde del trono donde el enorme ojo central del tirano, aquel que suprima toda magia, no poda alcanzar. Rpidamente comenz a confeccionar una nube incendiaria. No llevaba consigo los conjuros adecuados para un combate de aquella gravedad... Gana tiempo y proteccin se dijo a s mismo y despus usa una puerta dimensional para trasladarte a algn punto por encima del observador. Utiliza la paralizacin... o no, usa los proyectiles mgicos ahora! Ah, los dioses escupan sobre l! Y, rabiando, Sememmon se aplic a toda prisa a la tarea de lanzar conjuros. Cuando termin, ech a correr a lo largo de la espalda del trono, tropezando casi con una argolla que haba en el suelo y que, con seguridad, era el tirador de una trampilla de piedra que podra haber sido su salvacin de haber sido ms fuerte o haber tenido a cuatro o cinco aclitos para levantarla. Sememmon alcanz la esquina del trono resollando y se enderez. Para lanzar un proyectil mgico, tena que ver el blanco y, si l poda ver al observador, los ojos de ste tambin podran verlo a l. Entonces se tens, para echar una rpida ojeada, y... Hubo un gran resplandor y un estruendo, y el mismo suelo se elev haciendo a Sememmon caer de rodillas. Arriba, arriba, se apremi frenticamente a s mismo. Pero una bruma rojiza de puntos danzarines obnubilaba sus ojos. Por unos momentos perdi la nocin de dnde era arriba. Bien hallado, Sememmon dijo una voz fra y familiar. Sememmon levant los ojos para encontrarse con las tranquilas miradas de Sarhthor y Manshoon. El Gran Seor del castillo de Zhentil iba vestido con su hbito negro y azul oscuro y pareca divertirse. Ya puedes levantarte. Se ha ido aadi flexionando su mano abierta. Sememmon logr recobrar la voz: Has vuelto! Seor, te hemos echado de menos...! Oh, s, sin duda. Te he estado vigilando y he visto tus... diferencias con Fzoul. Vamos, ven con nosotros, y no lo mates. Lo necesitamos y cruzaron con premura el suelo de mrmol hacia la puerta por donde haba entrado Sememmon. sta haba sido reventada y convertida en cascotes de metal que yacan esparcidos bajo sus pies. Sarhthor explic concisamente Manshoon. Los tres magos atravesaron una serie de vestbulos extraamente desiertos y salieron a la noche estrellada. Sin palabras, abandonaron el Altar Negro pasando por delante de unos oscuros montones que ya haban comenzado a heder; los cuerpos de los

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que haban cado en la batalla que haban librado las fuerzas de Fzoul y las del Alto Imperceptor. Marcharon derechos a la morada de Sememmon y los dos magos dejaron a ste en ella. Anmate dijo Manshoon al separarse. Tendrs tu oportunidad de luchar con los otros por todo esto, algn da y, encogindose de hombros, ech una mirada a los oscuros pinculos que se elevaban en torno a ellos. Yo no puedo vivir eternamente, sabes? Dicho esto, gir sobre sus talones y se adentr en la noche con Sarhthor tras l. Sememmon los vio alejarse bajo la tenue luz y sabore el miedo. Cundo decidira Manshoon que Sememmon ya haba vivido bastante? Entr deprisa en su casa, acompaado por el invisible ojo flotante que Manshoon haba enviado para espiarlo.

Pues... resulta que pasbamos por aqu... dijo Rathan con tono rudo. La carretera est abierta a todo el mundo, o no? No dijo Shandril con una sonrisa torcida. Venais tras nosotros para protegernos. Dudabais de que Tymora nos cuidara lo bastante bien! El fornido clrigo hizo una sonrisa forzada: Naturalmente Tymora vela por vosotros... Acaso no soy yo un simple instrumento de su voluntad? Por eso slo has tenido que levantar a un hombre dormido y has dejado toda la pelea y el trabajo sucio para m? dijo Torm. Y ni siquiera el valor de una buena moneda en sus bolsillos... As que trabajo sucio, no? Y quin le ha quitado las botas, me gustara saber? protest Rathan. Os lo agradecemos a los dos dijo Narm, a pesar de vuestros malos esfuerzos humorsticos. De nuevo, mi seora y yo os debemos nuestras vidas. Y las de nuestros caballos, tambin. Vuestra intervencin me ha quitado incluso el dolor de cabeza. Rathan sonri. Si quieres que te vuelva el dolor, puedo prestarte a Torm durante unos segundos. Torm le lanz otra mirada de pocos amigos. Shandril solt una risita: No creo que eso sea necesario, Rathan. Ahora tengo un hombre que me conduce y me deja extenuada. Narm la mir dolido, a lo que ella respondi con un guio; pero Torm pareci encantado. Oh, puedes dejarlo con Rathan para que aprenda a cabalgar, luchar y rendir culto dijo el ladrn, y yo cabalgar contigo. Soy ingenioso, gil, limpio, rpido y experimentado. Conozco montones de chistes y soy un cocinero excelente, siempre que te gusten la carne con tomates, queso y fideos todos revueltos. Estoy plenamente versado en las leyes de seis reinos y muchas ciudades independientes, y soy un magnfico jugador. Qu me dices? Hmmm? y levant sus cejas con picarda hacia ella. Shandril le dirigi una mirada que habra derretido un cristal. No hay nada que puedas hacer por l? le pregunt a Rathan. Oh, s dijo ste. Podemos darle el primer turno de guardia, y mientras los dems podremos dormir. Narm y yo dormiremos uno a cada lado tuyo y as, cuando tenga fro, no habr miedo de que intente acurrucarse junto a ti. Aj asinti Shandril no muy segura. Puso los ojos en blanco y se dej caer sin responder dentro de la improvisada cama de la tienda. 229

Rathan gru y se agach para enrollar su capa a modo de almohada. Se acost sobre la hierba completamente vestido, sin manta ni cubierta alguna y agarrado a su maza. Entonces mene la cabeza, como de satisfaccin, y a los pocos segundos estaba roncando. Sus embotados pies daban alguno que otro respingo de vez en cuando. Torm gui un ojo a Narm y estir la mano para pellizcarlo. Sus dedos se hallaban todava a algunos centmetros de su objetivo cuando Rathan abri un ojo y dijo: Olvdate de pellizcar, acariciar o hacer cosquillas a gente honrada que duerme en los brazos de los dioses. Ocpate slo de que el fuego no se apague. Narm se qued dormido rindose.

El suave sol de la maana irrumpi sobre las ondulantes colinas y los campos del Valle de la Batalla, al norte de Sembia, encendiendo el cielo por el este, y hall a Rathan Thentraver calentando pensativamente el agua para el t sobre un semiextinguido fuego. Mir a sus durmientes compaeros, se puso en pie con un lento gruido de esfuerzo y trep el promontorio para echar una ojeada a la tierra que los rodeaba. Slo la hierba cubra su desnudez, y apareca ondulada y muy vaca. Cabece satisfecho, se acopl la maza bajo el brazo y volvi a sentarse vaciando sus pensamientos de todo menos de Tymora, como trataba de hacer cada maana. Abri su corazn a su Dama y rez para que los dos jvenes que yacan a su lado s, y Torm tambin, el condenado vieran nicamente su cara luminosa al menos hasta que hubieran alcanzado Luna de Plata y conocido a Alustriel. Todo el mundo necesita, por lo menos, un viaje seguro..., y stos ms que la mayora, a causa del fuego mgico, se dijo Rathan. Despus mir el rostro de Shandril, dormida arrebujada en sus mantas, y pens en ella haciendo llover fuego mgico y arremetiendo con furia, y hasta rasgando de arriba abajo su tnica para derramar con ms rapidez el fuego mgico sobre el enemigo. No, a l no le gustara llevar semejante poder ni por todo el oro de los reinos... Suspir. Si hubiesen cabalgado un poquito ms despacio, aquella alimaa de mago podra haber acabado con ella la noche anterior. Haba estado tan cerca... Cuestin de segundos. Sin embargo, uno no puede andar de niera de alguien que puede hacer volar en pedazos una montaa! Pronto tendran problemas, aquellos dos, y necesitaran a alguien. Rathan suspir otra vez. Ah, bueno, algunas cosas hay que dejrselas a Tymora. Se levant y empez a preparar el t. Pronto tendran ganas de desayunar. Ech una mirada a todos los durmientes y una sonrisa toc sus labios. Por qu despertarlos? Los pobres necesitaban un buen y largo sueo mientras estaban vigilados y podan relajarse a gusto. Djalos que duerman, pues. Escrut en direccin sur a ver si poda divisar el ro Ashaba, pero estaba ya demasiado lejos. Ah, bien. Cabalgaremos con ellos hasta que se levanten maana al amanecer, y entonces volveremos. Si Elminster es la mitad del gran archimago que pretende ser, seguro que podr conservar entero al Valle de las Sombras hasta que estemos de vuelta. Escarbando bajo su armadura, Rathan abri su paquete de provisiones. Ah, bien..., otro da, otro dragn muerto.

Quieres terminar de una vez con todo ese araar y garabatear? pregunt Elminster. No ests escribiendo un poema pico, sabes? Lhaeo volvi su tranquila mirada hacia l: Remueve el estofado, quieres? 230

Elminster resopl, se llev su pipa apagada de la mano a la boca y comenz a remover. Echas de menos a esos dos, verdad? le pregunt el escriba en voz baja sin volverse. El anciano mago se qued mirando con enojo la espalda de Lhaeo durante un largo momento y luego murmur sobre su pipa: S y, dejando de nuevo el cucharn en su sitio, se sent sobre la achaparrada seccin transversal de un gran rbol que serva de asiento junto a la diminuta mesa de cocina. No todos los das tiene uno la oportunidad de ver cmo el fuego mgico destruye su esfera mgica en un santiamn y sin demasiado esfuerzo. Y mira al alto y poderoso Manshoon puesto en fuga por una muchacha que no ha lanzado un conjuro en su vida. Una ladrona, dijo que era... o, al menos, se uni a la Compaa de la Lanza Luminosa como ladrn. Elminster volvi a resoplar. Ladrona? Ella es tan ladrona como puedes serlo t! Si tuvisemos unos pocos ms ladrones como esa muchacha, los reinos seran tan seguros que no haran falta cerrojos! Espadas s, pero cerrojos ya no. Lo cual me recuerda... cerrojos y libros custodiados, es decir... la fortaleza de la Candela, Alaundo. Qu deca el viejo Alaundo sobre el fuego mgico? Debemos de estar acercndonos a aquella profeca tambin, ahora; de modo que, sin duda, debe de ser de Shandril de quien hablaba. Lhaeo sonri. Precisamente, yo estuve consultando las palabras y dichos de Alaundo la ltima noche que ellos pasaron aqu. A tu izquierda, debajo del tarro de confitura, en el primer pedazo de papel, he copiado el dicho pertinente al caso. Si cierta guerra entre brujos ha dado comienzo ya en Faerun, su consumacin est prxima. Elminster interrumpi sus manotazos en torno al tarro de confitura para clavar una dura mirada en Lhaeo, pero el escriba continu con su escritura. Qu ests haciendo inquiri Elminster, ah garabateando sin parar mientras el estofado se espesa y se quema? De qu se trata? Lhaeo volvi a sonrer. Remueve el estofado, quieres? dijo con aire inocente. Y despus, antes de que la furia del viejo mago entrase en erupcin tras un elevado rugido, dijo: Estoy anotando los lmites del poder de Shandril, segn tus observaciones y las de los caballeros. Esta informacin puede resultar til algn da aadi con mucha calma, si alguna vez hubiese que detenerla. Elminster se qued mirndolo un momento y luego asinti; pareca muy viejo en esos momentos. S, s, tienes toda la razn, como de costumbre y suspir. Pero no a esa muchachita. A Shandril no. Si no es ms que una dulce criaturilla, toda risas y amabilidad y ojos luminosos... S, como Lansharra respondi con sencillez Lhaeo. Elminster asinti con la cabeza, muy lentamente, sin decir nada. Hubo silencio durante largo rato. Lhaeo termin su trabajo, sopl sobre la pgina y se levant. El sabio permaneci sentado como una estatua, absorto en el fuego. Lhaeo estir el brazo por encima de l, sac un pedazo de papel de debajo del tarro de confitura y lo coloc delante de Elminster. Luego se volvi a echar una mirada a la comida sin decir palabra. Unos segundos ms tarde oy la voz del anciano tras l y sonri para s. Pon una receta para serpiente de arena frita delante de Elminster pens y tendrs a ste leyndola en un santiamn. El fuego mgico se elevar, junto a una espada poderosa, para cercenar las sombras y el mal y dominar el arte ley Elminster como si se tratara de una curiosa

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cancin de bardo o de un mal intento de broma. Lhaeo esper. Elminster habl de nuevo : Dominar el arte? Qu quera decir Alaundo con eso? Es que ella va a convertirse en maga? No tiene la menor aptitud para ello... y yo no soy ningn principiante en eso de ensear magia, como sabes! He descubierto que las profecas de Alaundo cobran pleno significado, en su mayora, una vez que han tenido lugar dijo Lhaeo, pero sirven de bien poco antes de eso. Ahhh... remueve el estofado! gru Elminster. Voy a fumar una pipa y la puerta se cerr de un golpe tras l. Lhaeo esboz una amplia sonrisa. Las escaleras crujieron cuando Storm baj descalza a la cocina, con su pelo plateado brillando a la luz del hogar. Deja el estofado le dijo en voz baja a Lhaeo. Probablemente ya se ha convertido en sopa con tanto removerlo el uno y el otro. Lhaeo sonri y la rode con sus fuertes brazos. Volvamos arriba dijo con dulzura, antes de que vuelva a buscar fuego para encender su pipa. Ahora, rpido! La cama cruji cuando se sentaron en ella, justo un instante antes de que la puerta se volviera a abrir de golpe all abajo. Fuera, Elminster se ri y, despus, canturre una de sus melodas favoritas compuestas por Storm. Uno no llegaba a los quinientos inviernos de edad sin darse cuenta de algunas cosas.

Cabalgaron de firme durante todo aquel da por una carretera profusamente transitada por carretas que viajaban hacia el norte procedentes de Sembia. Jinetes con ojos de halcn y astutos y vigilantes mercaderes les lanzaban a menudo miradas curiosas, y este escrutinio siempre inquietaba a Narm y Shandril. Torm llevaba puesto un frondoso mostacho que haba sacado de alguna parte, as como cierto polvo marrn utilizado como cosmtico en las tierras del Mar Interior. Se lo haba restregado con habilidad en torno a los ojos, y en las mandbulas y mejillas, hasta que su cara apareci sutilmente distinta. Cabalg en silencio la mayor parte del camino una bendicin para sus compaeros y utilizaba una voz suave y ronca cuando hablaba. Permaneci en la retaguardia mientras cabalgaban. Mirando hacia atrs, Narm pudo ver los relucientes blancos de sus ojos moverse con rapidez en todas direcciones, a la sombra de una gorra que ocultaba su rostro. El joven mago dedujo que Torm era demasiado conocido en Sembia y los alrededores como para cabalgar abiertamente tan al sur, por la carretera principal, sin sus colegas caballeros en torno a l. Rathan, sin embargo, no repar en tales precauciones. Cabalgaba con aire despreocupado delante de Shandril, hablando en voz alta de las amabilidades y las espectaculares crueldades de la Gran Dama Tymora, y sealando cada tanto alguna seal lejana o a los colores de una casa o compaa comercial de las tierras del Mar Interior a medida que se aproximaban. Se diriga a ella como lady Nelchave y, de vez en cuando, comparaba las cosas que vea con vuestra hacienda, en Cumbre Rugiente. Shandril le responda con vagos murmullos, intentando sonar aburrida. De hecho, estaba disfrutando de la cabalgada en la cmoda seguridad que proporcionaba la presencia de Rathan y Torm, como una agradable travesa por el campo con servicios de gua. Torm y Rathan prefirieron almorzar en su montura, sin detenerse. Shandril encontr fascinante observarlos llenar sus morrales con pellejos de agua e inclinarse hacia adelante para colgarlos con cuidado de los cuellos de sus caballos y mulas, despus de dejar que cada animal probara y oliese primero su contenido. Con destreza se pasaron uno a otro pan, queso y pequeas redomas de vino de metal engastado. Torm incluso sac de alguna parte, encima de l, cuatro grandes rollos de azcar cristalizada 232

(probablemente rateados de alguna carreta cruzada en el camino). Shandril comenz a preguntarse si sus bolsillos no tenan fin, como los del Mago Dedos Largos en los cuentos de los bardos. Un ligero chubasco vino desde el oeste, por la tarde, y los duch brevemente mientras pasaba por encima. Torm estuvo a punto de perder su mostacho, pero pronto recobr su astucia y buen humor, y se puso a danzar sobre su chorreante caballo, disparando bromas, poniendo los ojos en blanco e imitando a los caballeros ausentes. El da transcurra y ms y ms camino iba quedando atrs, hasta que a la cada de la tarde llegaron al Puente de la Pluma Negra, donde el camino entre la Piedra Erguida y Sembia atraviesa el ro Ashaba. All, Sembia mantena un pequeo puesto de guardia con endurecidos guardias de aspecto aburrido armados con ballestas cargadas y largas picas con el bandern negro y plateado de Sembia. Los guardias miraron con frialdad a los cuatro viajeros durante largo rato. Narm repar en la presencia de un sacerdote de Tempus y de un hombre silencioso con hbito que se erguan a un lado, junto a dos guerreros veteranos, vigilndolos estrechamente. De pronto se le sec la garganta, pero trat de mantener su rostro sereno. Los agentes del Culto del Dragn y de los zhentarim podan estar en cualquier parte... y en todas partes. Narm estaba seguro de que haban reconocido a Rathan, pero nadie dijo nada ni se les impidi el paso. Dos colinas ms adelante, mientras el sol se acercaba al ocaso, Narm mir hacia atrs, pero no vio a nadie tras ellos. Un inquieto sentimiento persista sin embargo dentro de l, y no se sorprendi cuando, a la puesta del sol, Rathan los condujo sin palabras hacia el oeste, apartndose largamente de la carretera, hasta que se hizo demasiado oscuro para poder seguir cabalgando seguros. Este sitio parece tan bueno como cualquier otro gru Rathan esperando el vago asentimiento de Torm. Alerta vigilancia esta noche aadi el clrigo. Si has de ir a hacer tus menesteres, Shandril, no vayas sola. Los caballeros parecan compartir el inquietante presentimiento de Narm. Narm y Torm apenas se haban sumido en el sueo, mucho despus que la agotada Shandril, cuando se oy un ruido sordo, como si alguien hubiese tropezado en la telaraa de cordn de seda negra que Torm haba urdido en forma de arco detrs de donde Rathan se sentaba a vigilar. Rathan levant la maza de sus rodillas al mismo tiempo que giraba rpidamente y soltaba un grito de alarma. Con una apagada maldicin, el atacante se estaba ya volviendo a incorporar con la espada en la mano, y otros seguan tras l. Narm se puso en pie con asustada velocidad. Torm se haba ya sumergido en la noche como una sombra vengadora antes de que le diera tiempo a respirar. Defiende a tu seora, muchacho! grit Rathan hacia atrs por encima del hombro, mientras su maza se encontraba con el acero con un agudo chirrido metlico. Dos hombres lo atacaban a la vez, y un tercero vena corriendo tras ellos. Narm vio caer a un hombre mientras l corra a colocarse delante de Shandril, que se revolva en el suelo adormilada. Ms hombres con espadas salieron de la oscuridad. Narm vio caer a otro, y esta vez distingui el brillo del acero mientras Torm saltaba hacia adelante para atravesarlo con l. Entonces, un hombre corri derecho hacia Narm con la hoja refulgiendo en su mano a la luz del fuego. Con calma, Narm lanz un proyectil mgico. Despus sac su daga e hizo acopio de fuerzas. Los luminosos impulsos de su arte arremetieron y dieron en el blanco. El hombre, vestido con cuero negro y blandiendo un sable curvo, se tambale y cay. Narm apret los dientes y se inclin sobre l para terminar el trabajo. La sangre moj sus dedos, y l, sintindose enfermo, volvi a levantar la mirada hacia uno y otro lado en busca de un nuevo peligro en la proximidad. No haba ninguno. Torm haba despachado a otro desde atrs Narm vio al

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hombre ponerse rgido y lanzar un quejido y Rathan estaba dando una charla jovial a aquellos que haba matado. Es que no os dais cuenta del dolor moral: no, agona espiritual, que me causa el tener que haceros esto? Es que no tenis en consideracin alguna mis sentimientos? Y la pesada maza caa otra vez, aplastante. Y ms que eso, s, uggg... grrr... me hers! En lugar de desafiarme a la... aggrr... luz del da, ante hombres de honor que den testimonio, con un motivo... ahhh... justificado, vens a hacer deshonor a mis pobres y santos huesos en la oscuridad de la noche! A una hora en que todos los hombres... grrr... buenos y afortunados estn en la cama, con algo mejor... ughh... que hacer que desmenuzar crneos! No ests de acuerdo... agggr... conmigo ahora? El ltimo oponente de Rathan cay retorcindose y con la mandbula astillada y ensangrentada. Torm levant la mirada: A los caballos no les gusta esto. Ser mejor que nos los llevemos de aqu, y a nosotros tambin, no sea que haya por ah otros acechando. Narm, est tu seora despierta? Shandril respondi por s misma: S y tuvo un sbito escalofro a la vista de la ensangrentada daga de Narm. Realmente os divierte esto? Torm la mir en silencio durante un rato. No me divierte nada en absoluto dijo en voz baja. Pero lo prefiero a que me metan un cuchillo en las costillas a m y se agach para limpiar su acero en algo que Shandril por fortuna no pudo ver en la oscuridad, pero no lo enfund. Montamos? Caminamos, cerebro de pichn despotric Rathan, y tiramos de los caballos. Quin sabe con qu podemos tropezamos si intentamos cabalgar en medio de esto? Echa una mirada a stos, quieres? No quiero que nadie quede vivo para contar vuestros nombres y vuestra ruta, y esta maza no es tan segura como una espada. En seguida, Exaltado Seor dijo Torm con sarcstica dulzura. Procurad no olvidar nada de vuestro equipaje. Yo ver si nuestros difuntos amigos llevaban algo de valor encima. Rathan asinti con la cabeza a la luz del mortecino fuego: Procura que no se te echen encima mientras ests encandilado con el oro. Y ocpate del fuego, quieres? Con silenciosa premura, reunieron todo el material y condujeron a sus caballos y mulas en medio de la noche. Paso a paso, con cuidado, Narm y Shandril siguieron a Rathan en direccin oeste sobre un suelo irregular. Torm los alcanz al cabo de poco rato: El fuego est esparcido y apagado, y no he podido ver a nadie que nos siga, pero andad todos a la escucha. Parece que voy a tener que seguir hacindolo el resto de mi vida dijo Shandril en un amargo susurro. Torm acerc su cabeza a la de ella. La tenue luz de Selune mostr sus dientes mientras sonrea de oreja a oreja: Puede que incluso te acostumbres. Quin sabe? Eso, quin sabe? respondi ella, tirando de su reacio caballo cuesta arriba. Ya no queda mucho, ahora dijo Rathan tranquilizadoramente desde adelante. Se oy ruido de piedras sueltas bajo sus pies y, entonces, susurr satisfecho: Aqu. Este lugar servir. Shandril se sumergi en el sueo como si cayera en un gran pozo negro y no dejara de caer. Se despert con el olor de jabal asado en sus narices. Narm acababa de besarla. Shandril murmur satisfecha y lo abraz adormilada mientras se estiraba. Narm ola bien.

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Una voz divertida dijo cerca de ellos: Funciona como un hechizo, eh? Puedo probar yo? Shandril, quieres volver a dormirte un momento? Shandril suspir: Es que nunca paras? No, hasta que me muera, buena seora. Podr ser irritante, pero nunca aburrido. Eso refunfu Rathan. T eres muchas cosas, pero nunca aburrido. Buenos das a los dos dijo Shandril entre risas. Bien hallada seas, seora respondi Rathan. El desayuno te espera... Nada del otro mundo, me temo, pero suficiente para seguir cabalgando. No han vuelto a molestarnos esta noche, pero ser mejor que vigilis bien hoy. No tardarn en encontrar esos cuerpos. Narm mir alrededor, a las herbosas colinas: Dnde estamos, exactamente? Al oeste de la carretera, en las colinas al oeste del Valle de la Pluma inform Rathan. Vulvete en redondo. Ves aquella sombra gris, como humo, en el horizonte? Aqul es el Bosque del Arco. Entre l y nosotros se abre un viejo y ancho valle sin ro alguno del que se pueda hablar ya. Se llama Valle de la Borla. Yo no bajara al valle. Aunque es un sitio agradable, de hecho, con muchas tiendas estupendas y mucha gente amistosa, tambin est lleno de gente a la que es preferible evitar. No, manteneos pegados a las alturas, a lo largo del lmite norte del valle. All no os encontraris ms que con algn pastor que otro y, tal vez, con una patrulla Mairshar. stas vigilan el valle y siempre cabalgan por docenas. Diles que eres de Luna Alta, Shandril, y que vas hacia casa con este mago al que has encontrado en Colinas Lejanas. Utiliza un nombre como Gothal o algo as, Narm. Ateneos a la verdad en cuanto a Gorstag y la posada, y os ir mejor. No deis informacin alguna a ningn otro hasta que os encontris con los elfos del Valle Profundo. Elfos? pregunt Shandril atnita. S, elfos. No conoces nada del Valle Profundo, donde creciste? La voz de Rathan sonaba incrdula. No le dijo Shandril. Slo la posada. Vi a algn medio-elfo armado cuando me fui con la compaa, pero no elfos. Ya veo. Conviene que sepas que el actual seor de Luna Alta es el hroe de guerra semielfo Theremen Ulath, para que no metas la pata... Y ahora come termin el clrigo levantndose y ponindose su yelmo. El da pasa. Comieron y, cuando lleg el momento en que todo estaba listo, Rathan suspir y dijo con nimo apesadumbrado: Bien, ha llegado la hora. Debemos dejaros. Luego se volvi sobre sus talones para mirar hacia el sudoeste: Un da de cabalgada y deberais estar en el extremo oeste del Valle de la Borla, en las Colinas Pardas. All podis acampar. Estad alertas..., el dormir juntos es slo para interiores. Vale, Torm, sin bromas ahora. Otro da de atenta cabalgada hacia el oeste, sencillamente mantened el Bosque del Arco a vuestra izquierda, os encontris con lo que os encontris, os llevar hasta el Valle Profundo. Podris seguir avanzando cuando caiga la noche, una vez que hayis encontrado la carretera, y llegar a La Luna Creciente antes del amanecer. De acuerdo? Los dos jvenes asintieron con los corazones henchidos. Muy bien dijo Rathan con evasiva premura, nada de lloros ahora y entreg a Narm un pellejo de vino. Para que lo cuelgues de tu silla. Luego rebusc en la gran bolsa que colgaba sobre su cadera y sac un disco de brillante plata con una fina cadena, puso sta en torno al cuello de Shandril y la bes en la frente. Que la buena suerte de Tymora sea contigo dijo.

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Torm se adelant despus. Toma esto dijo, y llvalo con sumo cuidado. Es peligroso y sac un llamativo y barato medalln de latn, oblicuamente decorado con pedacitos de cristal incrustados, que colgaba de una tosca cadena de latn moteada que no haca juego con el medalln, y lo colg del cuello de Narm. Qu es? pregunt ste. Mralo ahora dijo Torm. Ten cuidado de cmo lo tocas. Narm mir. En su pecho no haba ningn medalln barato, sino una cadena finamente labrada con eslabones retorcidos, de la cual colgaban dos pequeos globos de oro entre los que haba otro ms grande. Es mgico dijo Torm. Mantenlo apartado de todo fuego mgico o de cualquier magia de fuego, o puede matarte. Lo llamamos collar de proyectiles. T, y slo t, puedes sacar una de esas bolas y lanzarla. Cuando alcanza el blanco, estalla igual que una bola de fuego arrojada por un mago; procura que no sea desde muy cerca. La bola ms grande tiene ms poder que las otras dos. No requiere ritual ni palabra ninguna para funcionar. Consrvalo bien; lo necesitars algn da..., probablemente antes de lo que piensas y le dio unas palmaditas a Narm en el brazo. Que os vaya bien a los dos. Los caballeros montaron, saludaron a la pareja con las espadas desenvainadas, arrojaron dos pequeas redomas de agua, hicieron girar a sus monturas y se alejaron al galope. Los cascos se oyeron golpear sordamente sobre la tierra por unos momentos y despus se desvanecieron. Narm y Shandril se miraron el uno al otro con los ojos brillantes y las mejillas mojadas, y se abrazaron con fuerza. Ahora s estamos completamente solos, amor mo dijo Narm en voz baja. Slo nos tenemos el uno al otro. S dijo Shandril. Y eso bastar y lo bes larga y profundamente antes de que se diera la vuelta, saltara sobre su silla y dijera con viveza: Vamos! El sol no espera y debemos cabalgar! Narm le lanz una amplia sonrisa y corri a ocupar su propia montura. A la orden, lanza-fuego! exclam al tiempo que montaba de un brinco. Shandril levant las cejas y, obedientemente, escupi una larga pluma de fuego rodante que se desvaneci justo delante de l. Los caballos bufaron y ella sonri. Oh, s asinti, pero tambin soy tu seora y, entonces, mir hacia el oeste y se retir el pelo de los ojos con una sacudida de cabeza. Ahora orden, levantando la barbilla. Vamos all! Y se alejaron veloces de aquel lugar, dejando en l tan slo hierba pisoteada y silenciosos e invisibles guerreros espectrales.

Fuera, las estrellas brillaban con claridad en la fra noche, pero Elminster no las vea. Miraba en una titilante esfera de cristal que haba sobre la mesa, delante de l, en el piso superior de su torre. Dentro del cristal vio una rica estancia con alfombras rojas y tapices de color rojo, plata y oro, un fuego que ruga en la chimenea y una dama sentada a una mesa con una bata negra hecha jirones que, a su vez, lo miraba a l. Bien hallado, mago, y bienvenido dijo con la ms sutil de las sonrisas. Bien hallada, reina y maga. Gracias por permitirme esta intromisin. Bien poca gente me llama, viejo mago, y menos todava son los que lo hacen sin algn plan para daarme o tenderme una trampa. Te lo agradezco. Elminster inclin la cabeza con cortesa: Tengo ms cosas que agradecerte esta noche, seora. Gracias por proteger a Narm y Shandril en varias ocasiones estos ltimos das. Te estoy muy agradecido. 236

Simbul le dedic una de sus raras sonrisas: Ha sido un placer. Hubo un brevsimo silencio y, entonces, el anciano mago hizo una cuidadosa pregunta: Por qu los has ayudado, cuando la doncella constituye una amenaza para tu magia y, con ello, para la supervivencia de Aglarond y de ti misma? Simbul sonri: Conozco la profeca de Alaundo y lo que puede significar. Me gusta Shandril y apart un momento la mirada. Luego la volvi otra vez hacia el mago. Yo tambin tengo una pregunta que hacerte, Elminster. No contestes si no quieres. Es Shandril la hija de Garthond Shessair y de la hechicera Dammasae? Elminster asinti con la cabeza: No estoy seguro, seora, pero es muy probable. Ella levant una ceja: No ests seguro? No escondiste t a la muchacha y la custodiaste mientras creca? Elminster sacudi la cabeza muy despacio: No, no fui yo. Quin, entonces? Nuevamente, no estoy seguro. Creo que fue el guerrero Gorstag, de Luna Alta. Simbul asinti: Eso haba llegado a sospechar estos ltimos das. Gracias por confiar en m y por responderme con tanta sinceridad. Te prometo, viejo mago, que no traicionar tu confianza. La muchacha, Shandril, est a salvo de mi poder..., a menos que el paso de los aos la cambie, como hicieron con Lansarra, y se vuelva demasiado peligrosa para dejarla actuar libremente. se es mi actual cometido dijo Elminster con el corazn pesado. Semejante cada no puede volver a ocurrir. Si puedo preguntarte sin ofenderte, qu es lo que hars diferente esta vez? Simbul lo estaba observando de cerca con sus oscuros ojos. Dejarla estar respondi Elminster. Ella escoger su propio camino al final. Su eleccin puede que sea la ms luminosa y feliz para ella, si bien tal vez no la ms fcil de llevar a cabo, si yo no me entrometo en cada uno de sus actos ni influyo en cada uno de sus pensamientos la pensativa mirada de Elminster se encontr con la de Simbul. Los Arpistas pueden protegerla casi tan bien como lo hara yo sin encerrarla en mi torre para mantenerla siempre bajo mi mirada... y yo no podra hacer eso sin arruinar su libertad de eleccin, en caso de tener la suficiente crueldad para hacerlo. Simbul asinti: se el camino correcto, creo. Me alegra, de hecho, que no necesitase forzarte a escoger dicho camino. Elminster sonri con cierta tristeza. Una buena cosa, en efecto dijo con mucha suavidad, pues un intento as podra haberte destruido. Simbul lo mir con seriedad. Lo s asinti y luego dijo, casi en un susurro: Jams he dudado ni menospreciado tu poder, Elminster. T eliges el camino discreto y juegas al anciano atolondrado, al mismo tiempo que yo tomo la forma de un animal y me escondo con frecuencia. Pero yo he visto lo que tu arte ha forjado. Si alguna vez tuviese que levantarme contra ti, s que caera. No te he molestado esta noche para amenazarte. Lo s dijo Simbul levantndose muy despacio. Me permites que me traslade hasta ti, ahora?

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Desde luego, seora dijo Elminster. Pero por qu? Los ojos de Simbul estaban muy oscuros cuando dej caer su ajironada bata. Debajo de ella, llevaba un ligero atuendo de seda y una ancha faja en la cintura. El atuendo cubra poco. Adornado con gran nmero de pequeas y titilantes gemas que se desvanecieron al mismo tiempo que ella, el vestido brillaba con mayor intensidad an cuando Simbul reapareci al lado de Elminster. All estaba, de pie en la oscura habitacin, sin sonrer y con una mirada casi tmida, en medio del revoltijo de papeles y libros esparcidos y amontonados. Elminster se qued mirndola boquiabierto y, en seguida, se recompuso y sonri. Pero, seora, yo ya he visto alrededor de quinientos inviernos dijo con suavidad Elminster. No soy demasiado viejo para esto? Ella detuvo sus labios con unos dedos esbeltos y blancos. Todos esos aos nos darn algo de que hablar dijo ella, en lugar de magia. l pudo ver lo delgada y ligera que era cuando ella se sent en su regazo. Y su piel era suave y lisa, cuando ella se inclin hacia adelante para abrazarlo. Me gustara decirte algo susurr ella mientras los brazos de Elminster la rodeaban. Mi nombre, mi verdadero nombre es... Chsss, no digas nada ahora susurr Elminster con los ojos hmedos. Gurdalo bien. Ya nos los intercambiaremos, pronto. Pero no ahora. Ah, viejo mago! dijo ella con los ojos llenos de lgrimas. He estado tan sola...! y solloz contra su pecho. Lhaeo, que haba subido las escaleras para servirle t, con la tetera envuelta en una gruesa bufanda para mantenerlo caliente, se detuvo ante la puerta y los oy. Entonces, dej con cuidado la bandeja sobre una mesa cercana y volvi a bajar silenciosamente las escaleras para tomarse una segunda taza. Cul es el peso de los secretos?, se pregunt. Cuntos puede guardar un hombre? Cuntos ms una mujer, o un elfo?

Estaba oscuro, fuera; pero, en la pequea casa de campo cercana a los bosques, las velas parpadeaban y el fuego arda alegremente en la chimenea. Una mujer se enderez sobre un caldero cuando ellos entraron. Ella ya no era joven, y las ropas que llevaba eran sencillas y estaban llenas de remiendos. Al verlos, lanz una exclamacin de sorpresa: Mis seores! Bienvenidos seis! Pero, no tengo nada listo para vosotros. Mi hombre no estar de vuelta de la caza hasta la maana. No, Lhaera dijo Rathan amablemente mientras la abrazaba. No nos podemos quedar; debemos llegar cuanto antes al Valle de las Sombras. Tenemos un recado para tu hija que es urgente, y a m me gustara renovar la luminosa bendicin de Tymora sobre esta casa. Lhaera los mir sorprendida: Para Imraea? Pero, ella apenas tiene seis... Torm asinti con la cabeza: Es lo bastante mayor para que sus pies estn bien afianzados en el suelo... y se vio sbitamente interrumpido por un pequeo remolino de pelo oscuro que se meti entre sus piernas rindose. Cuando l se inclin para abrazarla, ella se retir dando brincos y dijo con tono solemne: Bien hallados seis, Torm y Rathan, caballeros de Myth Drannor. Me alegro de veros. Ambos caballeros saludaron con la cabeza, y Rathan respondi tambin con solemnidad: 238

Nos alegramos de verte, seorita. Hemos venido a cumplir nuestro deber contigo. Te encuentras en buen estado de salud y de humor? S, por supuesto. Pero mirad qu hermosa est mi madre desde que la curasteis! Est cada vez ms alta, creo! Torm y Rathan miraron a la atnita y sonriente Lhaera con atencin. S, creo que tienes razn. Se hace ms alta dijo muy serio Torm. Asegrate de enviarnos aviso cuando crezca demasiado para este techo, porque entonces necesitaris ayuda para reconstruirlo. Imraea asinti: Lo har y mir a Torm. Me ests haciendo esperar, seor caballero. Es que no soy lo bastante paciente? No soy lo bastante solemne? y se puso a bailar con gracia. Habis trado eso? No es eso sino se, tal como t eres sa dijo Torm abriendo su capa y poniendo algo suave y peludo en sus brazos. Su pelo era de color plata y negro, y tena unos grandes ojos oscuros y brillantes. Dej escapar un pequeo e interrogante maullido. Imraea lo sostuvo en sus brazos maravillada y estir la nariz hasta tocar la suya. Tiene ya un nombre? Rathan la mir con seriedad: S, tiene su nombre verdadero, que mantiene oculto, y un nombre de gatito. Pero tenis que darle un nombre apropiado, un nombre por el que podis llamarlo. Procurad escogerlo bien. El gatito tendr que vivir siempre con l. S asinti muy seria Imraea. Decidme, por favor, su nombre de gatito para que pueda llamarlo as mientras pienso en tan importante eleccin dijo con una amplia sonrisa. Su nombre dijo Torm con aire digno es Comodn y puso nueve monedas de oro en sus manos. Qu es esto? pregunt Imraea maravillada. Su vida dijo Rathan. El gatito necesitar leche, carne y pescado segn vaya creciendo, y necesitar mucho cuidado, y habr que mantenerlo caliente. T, o tus padres, tendris que comprar esas cosas. Debis coger las ratas o ratones que l mate, agradecrselo, sin dirigirle palabras duras ni desagradables, y enterrarlos. se es vuestro deber. Has de saber, Imraea, que los dioses reciben a los gatos, perros y caballos igual que a ti y a m. Nunca se sabe cundo puede morir Comodn. As que trtalo bien y disfruta de su compaa, pero deja a tu gatito vagar libre y hacer lo que quiera. Cada vez que veas a tu amiguito puede ser la ltima. As lo har. Gracias a los dos. Sois muy amables, caballeros. Slo hacemos lo que debemos respondi Torm en voz baja. S, s que lo hacis les dijo Lhaera. Y bien pocos hay, hoy da, que se tomen la molestia de hacerlo.

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16 Puesta de sol en La Luna Creciente

De noche, sombros sueos me causan mucho dolor, pero despus siempre viene de nuevo una luminosa maana. Mintiper Luna de Plata, bardo Nueve Estrellas en torno a una Luna de Plata Ao del Gran Manto

Los portadores del Prpura estn reunidos dijo Naergoth Bladelord. Por la gloria de los dragones muertos! Por su dominio! corearon en respuesta ritual las roncas gargantas. Naergoth pase su mirada por toda la sala. Malark no haba aparecido an. Naergoth empezaba ya a temer que algo malo y, probablemente, definitivo, le hubiese ocurrido. Por las miradas que los otros estaban dirigiendo a su asiento vaco, l no era el nico que pensaba en semejantes trminos. Muchos rostros cariacontecidos se volvieron hacia l. Est bien dijo Dargoth. Tu qu dices, Zannastar? T representas a nuestros magos en ausencia de Malark, y en mi mente aumenta la duda de que lo volvamos a ver aqu con vida. No me corresponde hablar como uno de vosotros dijo Zannastar, un hombre calvo y barbudo de mediana edad. Yo no visto el Prpura. Su duro rostro gir para mirar a lo largo de la mesa: Pero pienso que, cuanto ms se escucha, ms se aprende. Algo, ya sea el fuego mgico o no, est abatiendo a nuestros hermanos uno tras otro, e incluso a muchos de vuestros seres sagrados. Rauglothgor y Aghazstamn eran ambos de inmenso poder. Creis que el dracolich Shargrailar se hallar a salvo? Su guarida est al otro lado de las montaas, es cierto, pero lo bastante cerca. S asinti Zilvreen, y, sin embargo, los Seres Sagrados pueden cuidar de s mismos mucho mejor de cuanto podamos defenderlos nosotros si no sabemos dnde puede caer el golpe. Ser mejor que vayamos tras esa Shandril nosotros mismos y la destruyamos. Si permanecemos acobardados en las guaridas esperando su ataque, ya le habremos cedido la victoria. S, s, ya hemos tratado y aprobado este asunto dijo Naergoth. Lo ms probable es que nuestro mago ausente haya muerto siguindola. Entonces dejmoslos ir, a Shandril y a ese mago en ciernes..., Narm dijo Dargoth. El coste es demasiado alto. Demasiado alto ya recalc el clrigo Salvarad con una voz cuyo susurro adverta de cosas graves. Los triples rayos de Talos, labrados en plata, destellaron sobre su pecho. S, hermanos, considerad el coste si se divulga por todas partes que una jovencita, una jovencita que dispone de una inusitada y poderosa capacidad para las artes mgicas, nos ha desafiado y destruido a muchos de nosotros. Podemos permitirnos dejarla marchar ahora, al precio que sea? Qu opinis? Oh, s, al coste de una prdida de reputacin, dejmosla ir dijo Zilvreen. Qu prdida es sa? Unas pocas matanzas, mutilaciones y prdidas de esa ndole

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pueden ser reparadas, al menos ante la mayora de la gente. Pero, podemos desaprovechar la ocasin de hacernos con el fuego mgico, cuando nuestros enemigos podran terminar usndolo contra nosotros? se es el verdadero precio, hermanos. Cierto; no podemos enfrentarnos al fuego mgico, lo hemos visto con toda claridad. Pero debemos impedir que lo consigan nuestros enemigos! dijo uno de los guerreros. El hombre que se sentaba a su lado se volvi y lo mir con sorpresa. Acaso crees que tus enemigos pueden afrontarlo? Ja! He odo decir que Manshoon, del castillo de Zhentil, tuvo que darse a la fuga a causa de esa muchacha! Yo digo que mantengamos nuestras filas a salvo y no ms guerra contra Shandril... a menos que el tiempo y Tymora la debiliten de tal manera que mejoren nuestras posibilidades. Dejemos, por tanto, que otros la persigan y mermen sus fuerzas en la empresa! Nosotros recogeremos el fruto de su locura, del mismo modo en que el buitre se alimenta en los campos de los cados. Las espadas nos han llevado hasta donde estamos hoy. S, no sin la ayuda del arte y el favor divino, admito. Pero las espadas han mantenido a raya a gobernantes y bandidos. No necesitamos el fuego mgico. No malgastemos nuestra mejor sangre por l. Bien dicho, Guindeen respondi Salvarad. Sin embargo, podemos permitirnos dejar que nuestros enemigos ganen el fuego mgico y lo utilicen contra nosotros? Seramos todos destruidos sin remisin. Nos colocas, en verdad, ante una difcil eleccin dijo Naergoth Bladelord con tono sosegado, y eso nos lleva a otra inevitable cuestin: quin quiere enfrentarse a esa joven doncella? y mir a todos los presentes, mientras el silencio se haca cada vez ms denso. Nadie se movi ni habl. Despus de una prolongada pausa, Naergoth dijo con suavidad: As es que estamos de acuerdo. Olvidemos el fuego mgico y continuemos trabajando como de costumbre por la mayor gloria de los dragones muertos. Todos asintieron con desgana, pero nadie replic. Es difcil rerse del miedo cuando uno lo comparte con los dems.

Cabalgaron hacia el oeste sin detenerse. Narm escudriaba con cautela cuanto los rodeaba mientras avanzaban, a la espera siempre de otro ataque. Shandril, sin embargo, encontraba aquel bosque ms acogedor que la Corte lfica. Por entre el espeso laberinto de troncos y ramas retorcidas, se podan ver profundos y escondidos recovecos. Las enredaderas colgaban como enmaraadas telas de araa desde las ramas altas hasta los troncos. Una tupida cortina de helechos se elevaba desde el suelo, interrumpida tan slo en aquellos lugares donde las ramas haban cado. Shandril paseaba la mirada por el musgo que cubra rocas y troncos, y por los enormes y frondosos rboles, algunos tan grandes como casas. Pero Narm slo vea peligro, posibles emboscadas y sombras ocultas. A medida que transcurra el da, sin que se produjera ningn ataque, l tambin empez a disfrutar del camino hacia el Valle Profundo. Qu hermoso! dijo cuando, al llegar a la cresta de una suave loma en el camino, vio la luz del sol caer como un torrente sobre un claro, a travs de los rboles. S dijo Shandril con voz humilde. Jams haba visto estos bosques, pese a que viva a un da de cabalgada y mir con curiosidad a su alrededor. A veces deseara no haber conocido nunca el fuego mgico. As podra ir a casa tranquilamente contigo, ahora, en vez de huir de ms de un centenar de magos medio locos. Por qu no te quedas? pregunt Narm. T tienes poder para matar a cien magos chiflados. 241

S, pero en el transcurso perdera el valle, a mis amigos e incluso a ti. Los magos poderosos parece que tienen que destruir siempre cuanto los rodea. Ellos causan mayor devastacin que los incendios forestales y los bandidos. A veces pienso que la vida sera ms sencilla sin magia. Eso le dije yo a Elminster respondi Narm, y l me dijo que no, que si yo pudiese ver los extraos mundos que l ha conocido lo entendera. No, gracias respondi Shandril. Me parece que ya tengo suficientes problemas en este mundo. El camino ascenda de nuevo a travs de un frondoso tnel de viejos robles que daba acceso a una zona despejada. Narm y Shandril cabalgaban en silencio, uno al lado del otro, alertas a cualquier peligro. Diminutas ramas en forma de ltigo que haban cado de los rboles yacan en el suelo, entre las hojas muertas, las enredadas hierbas y los helechos, como delgados y oscuros dedos de duendes esperando para agarrarse o saltar bajo los pies. Continuaron cabalgando sin ser atacados ni encontrar viajero alguno en el camino. Esto es bastante misterioso dijo Shandril. Dnde ha ido todo el mundo? A cualquier otra parte, por una vez dijo Narm. Agradcelo y cabalga mientras tengamos la posibilidad! Me gustara librarme de estos valles donde todos nos conocen. Tu fuego mgico no puede durar, o triunfar, eternamente. Ya he pensado en ello dijo Shandril con un tono humilde. Hasta ahora, hemos sido muy afortunados. Ms que eso, hemos luchado contra muchos que no saban a qu se enfrentaban; lo mismo que yo. Dentro de poco, los magos vendrn en nuestra bsqueda con conjuros y estratagemas mgicas especficamente preparadas para incapacitarnos o inutilizar el fuego mgico. Y entonces, qu ser de nosotros? Ah, Shan, te quejas demasiado replic Narm exasperado. Me preocupas. Al menos, t puedes devolver los golpes. Esperabas una vida como en las baladas, con todos aplaudiendo, triunfos y finales felices? No, queras aventura, y aventura tienes. Oste la definicin de aventura de Lanseril, en aquella primera fiesta en el Valle de las Sombras? Shandril frunci el entrecejo: Acert a or algo, s. Algo sobre estar condenadamente incmodo, herido y asustado y, despus, decir a los dems que no fue nada. S, as era. Y remontaron otra cima sin que todava se viera rastro alguno de otros viajeros por el camino. Es un largo camino hasta Luna de Plata aadi Narm pensativo. Recuerdas los nombres de todos los Arpistas que Storm dijo que nos encontraramos en el camino? S, y t? respondi su dama con malicia, y Narm neg con la cabeza. He olvidado la mitad, estoy seguro. Yo no estaba llamado a ser un trotamundos respondi Narm con resignacin. Tampoco fue muy provechosa la tutela de Marimmar a este respecto. Shandril ri: Ya lo creo y observ los bosques que los rodeaban. Si los reinos tienen lugares tan hermosos como ste, no me preocupa lo que quede de viaje, sabes? A pesar de un centenar de diablicos sacerdotes y magos tras nuestra sangre? Shandril arrug la nariz: No quiero que me llames matamagos ni nada por el estilo. Recuerda que ellos viene tras de m. Yo no tengo nada en contra suya. Lo recordar tras una docena de cadveres ms o as respondi secamente Narm. Si es que dejas a alguno para poder preguntarle, claro. Shandril retir la mirada de l, entonces, y dijo en voz muy baja: Por favor, no hables as de toda esta matanza. Yo la odio. Por nada del mundo quisiera jams llegar a estar tan acostumbrada como para usar mi poder con ligereza.

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Quin sabe cundo este fuego mgico puede abandonarme? Entonces, Narm, slo tendr tu magia para protegerme. Piensa en ello. Descendieron cabalgando hasta un valle donde el musgo creca entre las hojas muertas en protuberantes macizos de un verde exuberante. Pequeos charcos de agua brillaban bajo los oscuros, rugosos y viejos rboles. Narm mir a su alrededor con cautela, como de costumbre, y dijo muy serio: S, pienso en ello a menudo.

Parece que el destino de esta Shandril es envejecer sin que nadie la perturbe, al menos por lo que a nosotros se refiere dijo Naergoth a Salvarad cuando los dos se encontraban solos junto a la larga mesa. Hay algn otro asunto? S, desde luego. El tema de tu mago. Malark fue destruido en el Valle de las Sombras. Cmo, no lo s, pero pereci a manos de Shandril. Ests seguro? Yo vigilo de cerca, y otros vigilan para m y, entre unos y otros, muy poco nos perdemos. Naergoth lo mir con rostro inexpresivo: Entonces, quin de entre los magos crees t que puede recibir el Prpura en el puesto de Malark? Zannastar, ciertamente. Podras incluso otorgarle el Prpura ahora. Tenemos siete guerreros y un mago. Bien, pero, por qu Zannastar? l es competente en la magia; pero, sobre todo, es sumiso, cosa que no caracterizaba a Malark. Muy bien, pues. Y quin ms? El joven Thiszult. Es bravo... tranquilo, pero muy osado. Podra resultarnos o peligroso o magnfico. Por qu no lo enviamos, solo y en secreto, tras el fuego mgico con cuatro o cinco hombres armados? O lo trae o muere en el empeo... o aprende a ser cauteloso. Eso no podr perjudicarnos. Aj? Y qu si regresa con el fuego mgico y lo utiliza contra nosotros? Yo conozco su verdadero nombre respondi Salvarad con suficiencia, aunque l ignora que alguien lo sabe. Naergoth asinti con un gesto: Entonces, enva a tu lobo. Quin sabe? Quiz triunfe all donde todos los dems han fracasado: los nuestros, los de Bane y del castillo de Zhentil. El castigo que le tenemos reservado a Shandril acabar por alcanzarla, aun cuando hasta el momento hayamos pagado con sangre por ello. Salvarad asinti: S, es slo una doncella, y no una guerrera. Con o sin fuego mgico, la conseguiremos al final. Pretendo conseguir aqul, tambin..., pero, si la cogemos con vida, ella es ma, Naergoth. Naergoth arque una ceja: Puedes conseguir mujeres con mucha ms facilidad, Salvarad. No me malinterpretes, Bladelord respondi Salvarad con frialdad. El poder que ella ha manejado... hace cosas a la gente. Yo debo aprender ciertas cosas de ella. Entonces, por qu no vas tras ella t mismo? pregunt Naergoth. Salvarad sonri levemente: Estoy intrigado, Bladelord; no soy un suicida. Otros han dicho eso, sabes? Lo s, Naergoth.

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La noche los envolvi mientras estaban an en los bosques. Empezaba a hacer fro, y la pareja se arrebuj en sus capas al tiempo que cabalgaba. La niebla se elevaba entre los rboles. Narm observ cmo se extenda en desordenados remolinos y dijo en voz baja: Esto no me gusta. Una emboscada con esta niebla sera demasiado fcil. S respondi Shandril, pero ni todos los deseos del mundo cambiaran nada. Ya no estamos lejos..., no podemos estarlo, porque los viajeros que dejaron la posada a media maana esperaban llegar con seguridad al Valle de la Borla a la cada de la noche. Y no hay otro camino. As que no hemos podido perderlo. Y atisb entre el suave silencio de los rboles. Retorcidas ramas colgaban inmviles y oscuras entre la niebla. Nada se mova, ni se produjo ningn ataque. Shandril suspir. Vamos dijo, espoleando su caballo para ponerse al trote. Tratemos de llegar indemnes a La Luna Creciente. Volver a ver a Gorstag de nuevo.

El fuego arda lentamente en la chimenea y reinaba una gran tranquilidad en la cantina de La Luna Creciente cuando el ltimo de los pocos huspedes se retir a la cama. Lureene barra en silencio las migas de pan cadas mientras Gorstag haca la ronda de las puertas. Ella oy sus rtmicos pasos sobre el entarimado de la cocina y sonri. Y as estaba, sonriendo a la dbil luz del mortecino fuego, cuando Gorstag, que no llevaba vela cuando andaba solo por la noche, pues prefera la oscuridad, entr en la habitacin. Mi amor dijo con suavidad. Quiero pedirte algo esta noche. Tuyo es, seor dijo Lureene con cario. Ya lo sabes y se llev la mano a los cordones de su corpio. Gorstag tosi. Ah... no, mocita, hablo en serio... Quiero decir... Oh, dioses, amparadme! y respir hondo mientras se diriga lentamente hacia ella en la penumbra. Cuando estuvo a su lado le pregunt en un tono muy delicado y ceremonioso: Lureene, soy Gorstag de Luna Alta, devoto de Tymora y Tempus en mis tiempos, y hombre de moderados bienes. Quieres casarte conmigo? Lureene lo mir con la boca abierta durante un buen rato. Y, de repente, se encontr entre sus brazos alzando sus grandes y oscuros ojos hacia l. Mi seor, t no necesitas... casarte conmigo. No era mi intencin atraparte en un compromiso tal. No quieres ser mi esposa? pregunt Gorstag con lentitud y aspereza. Por favor, no me engaes, dime la verdad... Nada me gustara ms que ser tu esposa, Gorstag respondi Lureene con firmeza. Entonces su sonrisa fue como un sbito rayo de sol en la oscuridad, mientras los brazos del posadero se cean en torno a ella. Acepto aadi Lureene con sofocado aliento. Ahora bsame, y no me ahogues con tu abrazo! Sus labios se encontraron, y Lureene dej escapar un pequeo gemido de felicidad. Gorstag la sostena como si fuera algo maravilloso y frgil que tuviera miedo de romper. As estaban los dos, unidos en medio de las mesas, cuando la puerta principal de la posada se abri con un suave chirrido y una brisa fresca sopl alrededor de sus tobillos. Gorstag se volvi, llevndose la mano al cinturn. S? inquiri antes de que sus ojos, acostumbrados a ver en la oscuridad, le 244

mostraran quin haba llegado. Lureene se volvi tambin dentro de sus brazos y lanz un grito de alegra: Shandril! S respondi una voz humilde. Gorstag? Puedes perdonarme? Perdonarte, pequea? rugi el fornido padrazo avanzando hacia ella a grandes zancadas para abrazarla. Qu hay que perdonar? Ests bien? Dnde has estado? Cmo...? Fuera se oy un relincho y un crujido de cuero e, interrumpiendo su frase, Gorstag dijo: Pero, hay que atender a los caballos! Sintate, sintate con Lureene, que tiene una sorpresa que contarte, y yo me enterar de todo cuando haya acabado con esto. Estoy casada dijo Shandril rpidamente. Es l..., Narm. Est con los caballos. Gorstag le lanz una mirada sorprendida sin detener el paso. A la luz del hogar, Shandril vio que las lgrimas humedecan sus mejillas y despus desapareci. Lureene la rode con sus brazos. Alabada sea la Dama Fortuna, Shan! Ests de vuelta y a salvo! Gorstag ha estado muy preocupado por ti; ah, pero ahora... pero ahora... y, embargada por las lgrimas, abraz a Shandril estrechamente. Shandril sinti el picor de sus propias lgrimas en sus ojos, y trag saliva para evitar el feliz fluido. Lureene... Lureene... consigui decir con voz entrecortada. No podemos quedarnos. La mitad de los magos de Faerun nos persiguen, y somos una amenaza para vosotros slo por estar aqu. Llena de miedo, clav los ojos en la camarera. Le emocionaba que la hubiera echado tanto de menos... Siempre haba credo que la chica mayor deba de encontrarla aburrida. Ahora tema perder, arrebatado por el miedo, lo que tan fugazmente haba sentido. Lureene se encontr con su mirada y sonri. Ah, gatita; mucho han tenido que herirte, desde luego, para llegar a temer que se te cerraran las puertas dijo Lureene con tristeza. Si, para verte otra vez, tenemos que entretener a varios miles de magos airados, Gorstag y yo los entretendremos, y aun pienso que es un precio insignificante por ello. Ah, Shan, gracias, gracias! Has hecho a Gorstag tan feliz... Est como un chiquillo de nuevo. No lo has visto saltar como un muelle hacia la puerta? Lo has hecho tan feliz otra vez... como no lo ha sido desde que te fuiste. Pero hemos de marcharnos de nuevo por la maana dijo Shandril, al borde del llanto. Cmo...? l lo entender, Shan. l sabe que ya no eres nuestra. Sin duda estar valorando a tu hombre en este momento! Es slo que no saba lo que te haba ocurrido... No pudiste dejar una nota o decir algo? Entonces Shandril rompi a llorar sin poder controlarse, volcando todo el miedo, los remordimientos y la nostalgia de los das transcurridos desde que abandonara la posada en busca de aventuras. Lureene la abraz con fuerza y la meci sin decir nada, hasta que por fin los sollozos de Shandril se apagaron y se convirtieron en una temblorosa respiracin. Entonces Lureene bes su cabeza inclinada y dijo con dulzura: No tengas tanta pena, pequea. Yo te estoy muy agradecida. Del cuerpo que tena entre sus brazos sali una especie de gemido interrogante. Lureene la abraz an ms estrechamente y dijo: Gorstag estaba tan preocupado por ti, una noche, que no poda dormir. Yo fui a consolarlo. l nunca me habra permitido hacer lo que hice si no hubiese estado tan necesitado de consuelo. Y no me habra solicitado por esposa. Shandril levant la mirada; su desordenado cabello le cubra los enrojecidos ojos. Lo hizo? Gorstag? Oh, Lureene! Sus lgrimas fueron de felicidad esta vez

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y abraz a Lureene con una fuerza contundente. Dioses pens Lureene, retrocediendo para mantener el equilibrio, si esto es lo que la aventura hace a una mujer... Una mujer? Shandril? Pero... s! Ella es una mujer, ahora se dijo Lureene sostenindola por los hombros y recibiendo su risa deliciosa con una cariosa sonrisa. sta no es la chica que se escabull de la cocina. Aqulla era una dama con su propio seor... y algo ms. Algo ms all de las armas tan airosamente llevadas en la cadera y en las caas de las botas... Una especie de tranquila confianza, de poder oculto. Nada de la escandalosa arrogancia de los aventureros que venan a la posada para una noche de juerga y que, a menudo, salan ms prudentes y aplacados por las manos y la lengua de Gorstag. Shandril, qu es lo que ha pasado contigo? pregunt con suavidad. Shandril le dirigi una mirada extraa, casi poseda. Oh dijo en un susurro. Puedes verlo, entonces, con tanta claridad? Lureene asinti: S, pero no s qu es y llev una mano a los labios de Shandril. No..., no me lo digas, si no quieres. No necesito saberlo. Pero debes saberlo dijo Shandril. Aunque no es algo fcil de comprender. Espero que Gorstag pueda decirme algo ms acerca de por qu lo tengo. Lureene esboz de pronto una amplia sonrisa: Entonces puede esperar hasta que te hayas sentado, remojado los pies y comido. Despertar a Korvan. No dijo Shandril con brusquedad. Lureene se volvi y la mir interrogante . No, por favor suplic Shandril. No lo despiertes. No me puedo fiar de su cocina ahora. Sin ofenderte, tengo mis propias y buenas razones. Yo cocinar, si me aceptas. Lureene asinti con aspecto preocupado. Te ha molestado Korvan? pregunt frunciendo el entrecejo. No es eso dijo Shandril. Por favor, confa en m y no lo llames. Te lo contar, pero es mejor que no lo despiertes. Entonces, no me apartar de tu lado a menos que tu hombre o Gorstag estn a mano para protegerte mientras ests aqu dijo Lureene con voz firme. Puedes contarme lo que quieras despus de que hayas descansado y alarg su mano hacia ella . Ven cerca del fuego. Shandril se dej llevar y se sent en una silla de alto respaldo. Lureene atiz la lumbre hasta encender las llamas, coloc lea nueva y seca y fue en busca de una escudilla. Cuando volvi, la cabeza de Shandril haba cado sobre uno de sus hombros y estaba dormida.

Narm sostena las bridas de ambos caballos, tenso, preparado para huir a toda prisa si fuera necesario. Mir a su alrededor en medio de la bruma del camino iluminada por la luna, pero no oy ninguna criatura moverse en aquel envolvente silencio. Espera haba dicho Shandril. Ven a buscarme slo cuando hayas permanecido tanto tiempo como para sentir fro. Y si tienes que esperar tanto, procura venir con mucho cuidado, preparado para la lucha. Narm se revolvi, nervioso. Tena ya el suficiente fro? Entonces oy ruidos dentro. La puerta por la que Shandril haba entrado se abri de golpe. Un hombre corpulento de marcadas facciones, pelo entrecano y ojos grises humedecidos por las lgrimas sali con paso decidido. Extendi su fuerte brazo a Narm y dijo: Encantado de conocerte y bienvenido a la posada! Soy Gorstag, t eres el Narm de Shandril? Narm se encontr con su mirada y trag saliva. S, estuve aqu hace casi dos meses con el mago Marimmar. Shandril me ha 246

hablado de vos, seor. Estoy a vuestra disposicin. Gorstag se ri. Bien, puedes ser de utilidad dijo con voz spera llevando una montura a los establos conmigo. Y parti con un caballo y tres mulas a rastras. Narm lo sigui hasta un lugar donde un sooliento muchacho encendi una lmpara para ellos y trajo agua, cepillos y forraje. En medio de un agradable silencio, comenzaron a trabajar. Conoces el arte? pregunt Gorstag en voz baja al tiempo que ambos se inclinaban sobre el mismo cubo. Narm asinti. Fui educado como mago en el Valle de las Sombras. Shandril y yo hemos venido directamente desde all, donde nos hemos casado bajo los auspicios de Tymora. De repente, Narm sinti cierta timidez bajo los claros y duros ojos de aquel hombre. Sin decir nada ms, se volvi hacia Guerrero, que rezongaba agradecido. Luego se volvi desde el flanco de su caballo y se encontr con la mirada del posadero. Inconscientemente, retrocedi un paso, pero no dijo nada. Por fin, Gorstag asinti con la cabeza y se volvi hacia la primera de las tres mulas. Cuntame, si te parece, cmo conociste a Shandril Shessair dijo con voz queda. La mula levant las orejas, pero estaba claro que no era de ella de quien esperaba respuesta. Narm observ por un momento los anchos hombros del posadero. La vi aqu por primera vez y... me gust lo que vi, aunque no hablamos. Por la maana, part con mi maestro e hicimos el camino hasta Myth Drannor los brazos de Gorstag interrumpieron el rtmico cepillado por un momento y despus prosiguieron. Nos encontramos con los demonios, y Marimmar, mi maestro, fue asesinado. Los caballeros de Myth Drannor, que patrullaban por all, me salvaron a m de correr la misma suerte. Ms tarde volv a Myth Drannor y vi a Shandril desde lejos. Una maga cruel, Shadowsil, la llevaba presa y trat de liberarla. Ped ayuda a los caballeros y terminamos en unas cavernas donde moraba un dracolich. Shandril y yo quedamos atrapados juntos cuando la caverna se desplom durante una enorme batalla de magia. Pensamos que nunca conseguiramos salir, y as... Narm hizo una pausa para observar a la mula que tena delante y, despus, suspir y se volvi a mirar a Gorstag: Empezamos a preocuparnos el uno por el otro. Yo la amo. As que la ped en matrimonio. Para sorpresa de Narm, Gorstag asinti con la cabeza y se ri entre dientes: S, lo mismo me pas a m y entonces dio un chistido y el mozo de cuadra reapareci de inmediato. Atindelos a todos... de la mejor manera, con esmero, como si una gran dama y su caballero los montaran. Luego hizo un gesto a Narm para que lo siguiera y se volvi de nuevo hacia el muchacho para aadir: Porque as es, vaya. Mientras volvan a la posada en medio de aquella brumosa noche baada por la luna, Gorstag dijo: Mi casa est abierta para vosotros dos, pero parecis tener mucha prisa. Cunto tiempo podis quedaros? Narm titube. De... debemos salir por la maana, seor dijo con calma. Muchos son los que han intentado asesinarnos, asesinar a Shandril, en realidad, estos das pasados, y no dudaran en intentarlo de nuevo. No nos atrevemos a quedarnos. Elminster nos dijo que no dejramos de visitaros, y Shandril insisti tambin, pero el peligro acecha para nosotros aqu, y no debemos extenderlo hasta vosotros. Puedes decirme algo ms? pregunt el posadero. Yo no os detendr, y Elminster es un hombre en el que tengo plena confianza, pero me quedara ms tranquilo, Narm, y llmame Gorstag, muchacho!, si supiera hacia adnde y por qu la jovencita a la que he criado todos estos aos est cabalgando, y quin quiere hacerle

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dao y por qu. Yo no tengo derecho a responderte, Gorstag dijo Narm. Slo mi seora debera hablar de ello. Puedo decir, sin embargo, que aquellos que nos persiguen lo hacen por distintas razones, pero todos parecen ser poderosos en el arte de la magia. Ah reside precisamente vuestro peligro y el secreto de Shandril. Entraron en la posada y encontraron a Lureene mirndoles con un dedo sobre los labios al tiempo que se arrodillaba junto a una silla delante de la chimenea. En cuanto las vio, Narm corri hacia ellas. Gorstag sonri detrs de l. Duerme dijo Lureene en voz baja mientras Narm se inclinaba hacia su dama con ansiedad. Shandril movi la cabeza y murmur algo. Todos se acercaron a escuchar. Narm dijo, Narm, estamos aqu. Estamos en casa. Espera aqu... despierta a Gorstag... ven con cuidado, preparado para la lucha... Narm bes su mejilla y, en sueos, ella levant la mano despacio para pasarla por la cabeza de l, sonriendo. De repente, se mostr alterada. Iba tras de ti gimi dbilmente Shandril. Ella iba tras de ti y... no haba tiempo! Tena que abrasarla! Shan! Shan! dijo Narm sacudindola con suavidad para que se despertara Est bien..., estamos a salvo. S, a salvo dijo Shandril mirndolo, ahora ya despierta. Por fin a salvo y bes la mano que l tena posada en su hombro. Entonces, sus ojos se volvieron hacia Gorstag, que permaneca mirndola con gesto grave. Lo siento dijo muy despacio . No quise causarte ningn dolor. Deb haberte dicho adnde haba ido. Fui una tonta. Todos hacemos el tonto dijo Gorstag con una sonrisa. Ests de vuelta y a salvo, y eso es lo nico que importa ahora. Shandril lo mir agradecida y dijo: Me temo que ni podemos quedarnos. Nos persigue demasiada gente para vencerlos o evitarlos a todos si nos quedamos a ofrecer resistencia. Debemos continuar cabalgando por la maana. S, me lo ha dicho Narm respondi Gorstag. Y dice que a ti te corresponda decirnos por qu. Lo hars, jovencita? Shandril asinti con tristeza. Has odo hablar del fuego mgico? le pregunt. Tu madre lo posea dijo Gorstag con dulzura. Oh, nia... Oh, Shandril. Ten cuidado con el culto. En efecto, ten cuidado con el culto dijo Narm con resignacin. Ya hemos luchado con ellos una docena de veces o ms, si te refieres al Culto del Dragn. S dijo Gorstag. As es pero no dijo nada ms, lo que hizo que Shandril se quedara mirndolo con llameantes ojos de asombro. Luego se calm y pregunt con suavidad: Por favor, Gorstag, quines fueron mis padres? El sabio no te lo dijo? pregunt Gorstag mirndola sorprendido tambin. Pues bien, tu madre y yo fuimos compaeros de armas. Compartimos aventuras, hace mucho tiempo. Dammasae, la hechicera, se llamaba. S, tena un apellido, pero nunca lo supe. Naci en las tierras de la Costa de la Espada. No le gustaba hablar de s misma. Eres t... mi padre? pregunt Shandril pausadamente. Gorstag se ri entre dientes. No, jovencita. No, aunque fuimos buenos amigos, Damm y yo, y con frecuencia nos dimos apoyo el uno al otro junto a la hoguera. Tu padre fue Garthond. Era un mago, cuando muri... Garthond Shessair. Tampoco supe nunca dnde haba nacido, pero en su juventud haba sido aprendiz del mago Jhavanter de Luna Alta. Un momento, si me permites interrumpi Lureene con suavidad. Esto aumenta la confusin. Djame ir a la cocina. Gorstag, sirve cerveza y cuenta tu historia como una historia. Si haces una pregunta tras otra, Shan acabar embrollndose como

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una pelota de lana. Shandril asinti: Me has dicho las dos cosas que ms quera conocer. Despliega el resto como mejor puedas. Y tratar de no interrumpirte. Por los dioses, seor, cmo no me contaste todo esto antes? Durante aos he estado preguntndomelo, preocupndome y soando. Por qu no me lo dijiste? Tranquila, muchacha. Y yo no soy tu seor. T eres tu propia seora, ahora dijo Gorstag con tono solemne. Haba buenas razones. La gente te buscaba, aun entonces, y me preguntaban de dnde eras. Yo nunca quise mentirte, chiquilla, desde la primera vez que te traje aqu. Oh, t tenas unos ojos sabios desde el principio. Yo no poda decirte falsedades. Saba que aquella gente curiosa te haca preguntas a ti y a las otras chicas cuando yo no estaba cerca. Si hubieses sabido la verdad, ellos te habran engaado o sonsacado. Por eso no te dije nada. Dej correr los rumores de que yo era tu padre sin darme por aludido, y esper a que fueras lo bastante mayor para decrtelo. Ahora ya lo eres, y de sobra. Lamento que hayas tenido que escaparte para buscar tu aventura. Fue culpa ma no haber visto antes tu necesidad y no haberte complacido. No, Gorstag dijo Shandril. No recib ms que bondad de tu parte, todos los dioses son testigos, y no te culpo. Pero, cuntame la historia de mis padres, por favor. He esperado muchos aos semejantes noticias. S. Bien, pues. Dejemos a un lado las fechas y todo. Ya podremos recomponerlas ms adelante. Ah va la trama principal de la historia. Garthond, tu padre, fue aprendiz del mago Jhavanter. Jhavanter, y Garthond con l, lucharon varias veces contra el Culto del Dragn por Sembia, cerca de aqu. Jhavanter tena una vieja torre en el lado este de las montaas del Trueno a la que llamaban la Torre Tranquila. Garthond mor all con l hasta que los magos del culto destruyeron a su maestro en un combate. Despus de aquello, Garthond continu cultivando su conocimiento... y su odio por el culto. Siempre que tuvo ocasin trabaj contra ellos, destruy a sus magos menores y aterroriz a cuantos de ellos no se hallaban protegidos por el arte. Adquiri ms poder y sobrevivi a muchos atentados hacia su persona por parte del culto. Por fin, rescat a la hechicera Dammasae de su cautiverio del culto. stos la llevaban drogada, atada y amordazada en una caravana que se diriga a una de sus fortalezas. Dammasae se haba aventurado conmigo y otros ms, antes de aquello. Entonces se dio a conocer por un poder natural que posea, un poder que quera desarrollar con prcticas y experimentos. Ella poda absorber conjuros y utilizar su fuerza mgica como energa bruta, retenida dentro de ella. Poda usar su poder tanto para sanar como para herir bajo la forma de rfagas de fuego. El culto la captur para aprender los secretos del fuego mgico para su propio uso, o por lo menos controlar su uso para sus propios planes. No hay duda, si te buscan ahora, es por las mismas razones! Para eso confirm Shandril en voz baja o para destruirme. Pero, por favor, Gorstag, contina, para que al menos pueda conocer su vida! Sus ojos estaban hmedos cuando Narm la rode cariosamente con sus brazos. Gorstag cogi su hacha de detrs del mostrador y se dej caer en una silla frente a ella, dejando el hacha a mano sobre la mesa de al lado. Movi un poco la silla para ver mejor la puerta principal. Fuera, la niebla, iluminada por la luna, se deslizaba por delante de las ventanas. Bien continu el posadero. Garthond rescat a Dammasae, la protegi, trabaj la magia con ella... y se enamoraron. Viajaron mucho, buscando tantas aventuras como slo nosotros, los locos, solemos hacer, y se hicieron promesa de matrimonio ante el altar de Mystra en Puerta de Baldur. Aqu se acaba lo que s con certeza, de modo que paso a exponeros mis propias

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conjeturas, as como las del mago Elminster y algunos otros. Creemos que un mago del culto, un tal Erimmator, nadie sabe adnde han ido a parar sus huesos para poder preguntarle ahora, maldijo a Garthond en una batalla de magia previa. Aquella maldicin vincul en simbiosis a Garthond con una extraa criatura llamada balhiir procedente de otro plano de existencia. Shandril se qued boquiabierta y Narm asinti con aire severo. Quiz se trataba de un experimento del culto para descubrir los posibles poderes de cualquier descendiente de una unin entre una hechicera portadora de fuego mgico y un mago dominado por una balhiir. Eso me temo respondi Narm. Pero, tu historia, Gorstag... qu sucedi despus de que contrajeran matrimonio? Pues, lo normal entre un hombre y una mujer dijo Gorstag en un gruido. Entonces vivieron tranquilamente en Elturel. A su tiempo naci un beb, una nia llamada Shandril Shessair. No quisieron volver a la Torre Tranquila ni a los valles, donde el culto esperaba armado y el peligro para su beb era ms grande, hasta que fuese lo bastante mayor para viajar. As transcurrieron ocho meses. Gorstag se movi en su silla con los ojos distantes, absortos en cosas del lejano pasado. Cabalgamos juntos. Fuimos hacia el este por tierra y, en efecto, el culto estaba esperndonos el posadero suspir. De algn modo, por magia, suponemos, lo supieron y pudieron ver a travs de nuestros disfraces. Nos atacaron en el Puente de los Hombres Cados, en el camino oeste de Cormyr. Garthond fue derribado y destruido, pero gan la victoria para su esposa y su hija y para m. Aquel da acab con la vida de nueve magos del culto y otros tres espadachines. Pero l no muri en vano. Fue algo esplndido contemplarlo aquel da, Shan. No he visto a un mago manejar el arte tan bien y durante tanto tiempo desde aquel da hasta hoy, ni espero verlo. Antes de caer resplandeci. Los ojos del viejo guerrero, clavados en la oscuridad de la noche, volvan a estar hmedos otra vez mientras contemplaba recuerdos que los otros no podan contemplar. Dammasae y yo resultamos heridos, Yo el que ms, pero ella lo soportaba peor. Tena menos carnes que perder y doble dolor y preocupacin por aquello por lo que ms tema, Shan: por ti. Los cultistas fueron todos muertos, salvo los que huyeron del lugar. Cabalgamos tan rpidos como pudimos hasta Cuerno Alto en busca de asistencia. Lo conseguimos, y Dammasae recibi cuidados mdicos. Necesitaba las manos y la sabidura de Sylune, pero no pudimos alcanzar el Valle de las Sombras a tiempo. Tu madre est enterrada al oeste del valle, en una pequea colina en el lado norte del camino; la ms prxima al camino oeste del Montculo del Sapo. Un lugar sagrado para Mystra, ya que una vez se apareci all hace mucho tiempo, a un magister. Gorstag baj la mirada posndola sobre las losas, ante su silla. No pude salvarla aadi con una vieja angustia recrudecida en su voz. Shandril se inclin hacia l, pero no dijo nada. Pero pude salvarte a ti aadi el guerrero con frrea determinacin. Lo hice y agarr su hacha y la levant. Te coloqu sobre mi espalda y camin hacia el sur desde el Valle de las Sombras, por los bosques, hasta el Valle Profundo. Mi intencin era dejarte con los elfos que conoca y tratar de llegar a la Torre Tranquila para recoger escritos y algunas cosas mgicas de Garthond para ti, pero estaba todava de camino hacia el sur cuando los elfos que encontr trajeron la noticia de que el culto haba allanado la Torre, saquendola y abrindose camino hacia los stanos con explosivos. Despus utilizaron las cavernas que se haban formado como una guarida para un dracolich Rauglothgor el Soberbio cuyo tesoro haba desbordado su propia morada.

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Entonces, confiando en pasar inadvertido a los ojos del culto, pocos de los que me haban visto cabalgando con Dammasae y Garthond quedaban an con vida para contarlo, vine al Valle Profundo, donde utilic algunas gemas que haba acumulado en mis viajes para comprar una deslucida posada y retirarme. Me estaba haciendo demasiado viejo para pasar tantas noches duras sobre el fro suelo. Pocos de mis antiguos compaeros de armas estaban vivos y sanos, y un viejo guerrero que tiene que unirse a una nueva banda de espadas ms jvenes no est ms que pidiendo un pual en las costillas a la primera discusin. Te cri como sirvienta, Shan, porque no quera llamar la atencin hacia ti. La gente habla si un viejo guerrero retirado vive solo con una hermosa nia, sabes? Tuve que ocultar tu linaje, y, tanto como pude, tu apellido, porque saba que el culto te habra perseguido si lo hubiese adivinado. Aquel combate en el puente, sabes?... Podran habernos matado a todos con su magia, desde lejos, sin exponerse a nuestras espadas y conjuros a tan alto precio, si todo lo que queran hubiese sido matarnos. No, te queran a ti, nia, a ti o a tu madre. No los dej coger a ninguna de las dos! Pero mi mayor hazaa fue mantener mi representacin durante todos estos aos y, al mismo tiempo, procurar que te criases como es debido. Porque ellos han seguido curioseando, todos estos aos, el culto y otros. Yo sospech que tu Marimmar, Narm, poda ser tambin otro mago espiando. Quin puede estar seguro, ahora? Algunos, creo, estaban bastante seguros, pero no queran pelear con sus rivales por tu causa a menos que t fueses el premio; por eso vigilaban con atencin a ver si t dabas seales de poseer alguno de los poderes de tu madre. Yo tema el da en que lo hicieras. Si resultaba ser una demostracin demasiado pblica, probablemente no habra tenido tiempo de llevarte con los elfos, los Arpistas o Elminster. Desconfiaba del viejo mago, porque son los grandes magos lo que ms temen y ms codician el fuego mgico y haran los mayores estragos para conseguirlo. Y aun cuando hubiese tenido tiempo de escapar, es posible que no lo hubiese tenido para dejar a Lureene y a los otros a salvo. El culto muy bien poda incendiar esta casa hasta los cimientos, y matar a todos sus ocupantes, si venan a buscarnos y encontraban que me haba ido. Gorstag sacudi la cabeza, mientras recordaba. Algunos das pareca un avaro escondido, esperando que apareciesen para registrar debajo de cada piedra del patio, detrs de cada rbol del bosque y hasta en el rostro de cada husped. Riendo entre dientes, mene la cabeza: Ahora, t ests casada, y yo voy a estarlo; y t fuiste a buscarte a ti misma porque yo no quera decirte quin eras. Y has vuelto, con todos mis enemigos y algunos ms en pos de ti. T posees el fuego mgico, y yo soy demasiado viejo para defenderte. Gorstag dijo Narm con voz tranquila. T la has defendido. Todo el tiempo que ella lo ha necesitado, la has mantenido a salvo. Ahora todos los caballeros de Myth Drannor han de luchar para defenderla! Ella ahuyent e hiri, posiblemente de muerte, a Manshoon de Zhentil! Mi Shandril necesita amigos, comida y una cama caliente... y un guardia mientras duerme. Pero, si otros le dan estas cosas, no es ella precisamente quien necesita proteccin ahora que va a la batalla! Shandril se ri con tristeza. Estis oyendo hablar al amor dijo apartndose el cabello de los ojos con gesto cansado. Te necesito, ahora ms que nunca. No viste lo sola que estaba Simbul, Narm? No quisiera estar como ella, sola con su terrible poder, incapaz de confiar en nadie lo bastante para descansar tranquilamente entre amigos y relajar sus defensas. Simbul? Lureene estaba boquiabierta. La Reina Bruja de Aglarond? Gorstag tambin pareci atemorizado. S dijo con sencillez Shandril. Ella me dio su bendicin. Habra deseado conocerla mejor. Est tan sola...; me duele verla. Slo tiene su orgullo y su gran arte

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para seguir adelante.

En un lejano lugar, en una pequea torre de piedra bajo La Vieja Calavera, Simbul se sentaba sobre la cama donde Elminster roncaba mientras las lgrimas manaban de sus ojos. Qu verdad, joven Shandril. Cunta razn tienes. Pero ya no ms! dijo en voz baja. Elminster se despert al instante y estir la mano para tocar su espalda desnuda. Seora? pregunt con ansiedad. No te preocupes, viejo mago dijo con suavidad volvindose hacia l con ojos empaados. Simplemente estoy escuchando a Shandril hablar de m. Shandril? Controlas sus movimientos? No, no me entrometera tanto. Poseo un arte de magia, desde hace mucho tiempo, que me permite or cuando alguien menciona mi nombre, y lo que dicen por unos instantes ms, si estn lo bastante cerca. Shandril est hablando de m, y de mi soledad, y de cmo habra deseado conocerme mejor como amiga. Una dulce muchacha. Le deseo el bien. Yo tambin le deseo el bien. Est tranquila, pues, e ilesa, crees? S, por cuanto puedo apreciar. Simbul le lanz una mirada traviesa. Pero, y t, seor? T ests tranquilo e ileso... y si transformamos tu indolencia en algo ms... interesante? Aaargh respondi Elminster con elocuencia cuando ella empez a hacerle cosquillas mientras l trataba de defenderse dbilmente. No tienes dignidad, mujer? No, slo mi orgullo y mi gran arte, segn dicen respondi Simbul. Su piel reluca como la plata bajo la luz de la luna. Yo te ensear gran arte! dijo Elminster con un gruido justo antes de caerse de la cama enredado en un amasijo de colchas y prendas revueltas. Abajo, Lhaeo se ri para s al or las consiguientes carcajadas y se dispuso a calentar otra olla. O se haban olvidado de l o pensaban que se haba vuelto completamente sordo... o, por fin, su maestro haba dejado de preocuparse por el decoro. Ya iba siendo hora, por cierto. Entonces empez a cantar en voz baja Oh, por el amor de un mago, porque tena la seguridad de que Storm se hallara ocupada, all abajo en el valle, y no podra or lo mal que cantaba. stos son los sacrificios que hacemos por el amor, pens. Arriba, se oyeron ms risas.

Se est haciendo temprano, no tarde dijo Gorstag cuando vio a Shandril dando cabezadas sobre su plato de sopa. Debes ir a la cama enseguida; y os aconsejo, Narm, que os quedis durmiendo tanto como necesitan vuestros cuerpos, antes de que partis en un viaje tan largo, sin cobijo seguro en ninguna parte. Todava no te hemos dicho todo, Gorstag dijo en voz baja Narm. Nos hemos unido a los Arpistas, al menos, por ahora, y vamos a Luna de Plata, a ver a la Alta Seora Alustriel, a pedirle refugio y adiestramiento. A Luna de Plata! exclam asombrado Gorstag. Eso s que es un viaje, para dos seres tan jvenes sin aventureros que os ayuden. Ah, si yo fuera tan slo veinte primaveras ms joven! Aun as podra ser una empresa peligrosa. Procurad buscar proteccin junto a las caravanas. Dos personas solas no pueden sobrevivir en el rido oeste de Cormyr por mucho tiempo, por mucha magia de que dispongan! Habr que hacerlo dijo Shandril con tono severo y determinado. Pero, 252

trataremos de tener en cuenta tu consejo y nos pegaremos a las caravanas. Y, si no tienes inconveniente, dormiremos aqu hasta maana. Con enemigos o sin ellos, yo no puedo aguantar mucho ms tiempo despierta. Venga dijo Lureene, a la cama, nia. En tu antiguo sitio, en el tico. Gorstag y yo dormiremos al final de las escaleras, al otro lado de la cortina. No voy a dejarte sola mientras ests aqu. S murmur Shandril mientras se levantaba lentamente apoyndose en la mesa. En la oscuridad del pasillo que conduca hacia la cocina y la escalera del tico, unos fros ojos los observaron un ltimo instante antes de que su dueo se volviera. Entonces la muchacha ha vuelto, no? Ciertos odos daran mucho por enterarse de esto con prontitud.

Gorstag? pregunt Lureene soolienta. Feliz, cario? Pon esa hacha aqu, a mano, y vente a la cama ya. S respondi Gorstag. Hay algo que debo encontrar antes, amor. Y, perdindose por el rincn ms oscuro del tico, al final, ms all de las escaleras, arrastr hacia un lado un arca ms grande que l. Hizo algo en una de las vigas del techo bien abajo, entre el polvo y se qued con un pedazo de la viga en sus manos. Luego cogi algo de un pequeo y pesado cofre y volvi a colocar todo como estaba antes. Llevando en la mano lo que haba cogido, cruz las anchas tablas del suelo del tico hasta la cortina y llam con suavidad: Narm? Shandril? S, ambos estamos despiertos. Pasa respondi Narm desde el lecho donde yacan juntos. Gorstag entr y entreg a Narm algo que colgaba de una cadena: Absorbes la magia de las cosas con tu simple tacto, Shan, o slo cuando lo deseas? Slo cuando invoco el fuego mgico, creo respondi Shandril clavando los ojos en el medalln que Narm sostena. Qu es eso? Es un amuleto que impide tu deteccin y localizacin por medio de la magia y la mente tal como las utilizan algunas repugnantes criaturas. Consrvalo y pntelo cuando duermas. Qutatelo slo cuando necesites hacer uso del fuego mgico, o inutilizaras su poder mgico. Llvalo puesto esta noche, y puede que ganes un da de ininterrumpido descanso maana. Ojal tuviera uno para cada uno de vosotros, pero el oscuro nigromante de cuyo cuello lo cort hace mucho tiempo slo tuvo necesidad de llevar uno. Narm se ri en voz baja: Deberas haber ido en busca de su hermano. Alguien lo haba matado ya respondi Gorstag con una amplia sonrisa. Parece que le gustaba atormentar a cuantos tena a su alrededor con desagradables criaturas que invocaba o conjuraba. Al final, alguien se cans de ello, se encamin a su torre con un garrote y arroj piedras a su ventana hasta que apareci, y entonces le machac el cerebro. Ese alguien tena ocho aos. Una buena manera de comenzar en la vida reconoci Narm con un bostezo, y puso el amuleto en torno al cuello de Shandril. Esto no tiene efectos negativos, verdad? No, no es de sos. Buenas noches a ambos. Habis encontrado el orinal? S, es el que t recuerdas, Shandril. Que durmis en paz, bajo la mirada de los dioses. El posadero volvi al otro lado de la cortina. Lureene le sonri significativamente 253

sealando la cama vaca a su lado y el hacha colocada en el suelo junto a ella. Ahora cierra la puerta del dormitorio, cario, para que los cocos no puedan entrar a cogernos dijo con dulzura. Gorstag comprob la trampilla al final de la escalera. Oh, s dijo, y la cerr, arrastrando hasta encima de ella un bal de ropa de cama. Ya est. Ahora a dormir, por fin, o amanecer antes de que me haya acostado! Sus ropas volaron en todas las direcciones a una velocidad pasmosa. Lureene se vio envuelta al instante en un abrazo de oso y besada con sbita delicadeza. Se ri en voz baja y acarici su brazo soolienta. Buenas noches, mi seor dijo suavemente dndose la vuelta. Apenas se haba acomodado cuando oy la profunda, lenta y acompasada respiracin de un Gorstag hundido en el sueo. Aventurero una vez, siempre... y se qued dormida antes de terminar su mxima.

El sol estaba ya alto y se infiltraba por las pequeas ventanas redondas hasta cada rincn de la buhardilla. La cortina haba sido descorrida y Lureene, sentada sobre un cojn, remendaba un montn de sbanas rasgadas. Mir a Narm y sonri. Hermosa maana dijo. Hambriento? Eh? No, pero supongo que deba estarlo dijo Narm incorporndose y mirando a Shandril. sta yaca apaciblemente dormida con el amuleto brillando sobre su pecho y sujetando en sus manos el hbito que Narm se haba quitado. ste se ri en voz baja y tir con suavidad de l. La durmiente frunci levemente el entrecejo, mientras sujetaba con ms fuerza la prenda, y levant una mano en un gesto imperioso de rechazo. Narm retrocedi asustado, pero no hubo fuego mgico. Shandril dijo inclinndose junto a ella, todo est bien, cario. Reljate y duerme. Sus manos se aflojaron y su rostro se suaviz. Entonces, todava profundamente dormida, susurr algo, movi la cabeza y despus la volvi y murmur con bastante claridad: No me digas que me relaje, t... y volvi a perderse entre ronroneos y murmullos. Lureene contuvo la risa, y lo mismo hizo Narm. S, bien, la dejaremos dormir un poco ms. Si quieres comer, hay una olla de estofado en la cantina, intacta por las manos de Korvan, colgando del gancho encima del fuego. Tengo pan y vino aqu. Vamos..., yo la vigilar. Bien, yo..., muchas gracias, Lureene, yo... y mir a su alrededor. Lureene se ech a rer y se volvi en su cojn hasta darle la espalda: Lo siento. Tu ropa est ah, sobre el arca, si puedes vivir sin ese hbito que tanto le gusta a Shandril. Err... gracias. Narm salt de la cama y encontr su ropa. Shandril segua dormida. Lureene le dio una palmada amistosa a Narm al pasar ste por delante de ella para coger las escaleras. Todava estaba sonriendo cuando, avanzando por el vestbulo que discurra desde el pie de la escalera, se encontr cara a cara con Korvan al pasar por delante de la cocina. El cocinero y el joven mago se detuvieron en seco, tal vez a unos treinta centmetros de distancia, y se miraron fijamente el uno al otro. Korvan tena un cuchillo en una mano y un cuarto de carne en la otra. Narm estaba con las manos vacas y desarmado. El silencio cristaliz entre ellos. Korvan levant el labio con desprecio, pero Narm se limit a mirarlo en silencio. De pronto, Korvan levant el cuchillo amenazadoramente. Narm no se movi ni retir su mirada de la de Korvan. Silencio. Entonces, soltando una maldicin, Korvan retrocedi y se sumergi de nuevo en 254

la cocina, dejando libre el camino del vestbulo. Narm continu avanzando sin vacilacin hasta el interior de la cantina y salud a Gorstag como si nada hubiera ocurrido. Elminster tena razn. Ese Korvan no mereca el esfuerzo. Un hombre repugnante, de natural mezquino y fanfarrn..., todo farol y bravata. Otro Marimmar, de hecho. Narm se ri de sus propios pensamientos, y an estaba rindose cuando pas de vuelta por la puerta de la cocina. Hubo un brusco estrpito de loza dentro de ella, seguido de un sonoro chasquido, como si algo pequeo y metlico hubiese sido arrojado con violencia contra la pared.

Thiszult maldijo mirando hacia el sol: Demasiado tarde! Estarn ya fuera del valle, en el desierto, antes de que caiga la noche! Cmo, por Mystra, Talos y Sammaster, voy a encontrar a dos muchachos en una extensin de kilmetros de intrincada tierra salvaje? Estarn en el camino, seor le dijo uno de los hasta el momento silenciosos guerreros del culto. Thiszult lo mir enfurecido. Eso crees? gru entre dientes. Salvarad del Prpura tambin lo cree as, pero yo no puedo creer que dos que han destruido a Shadowsil, a un archimago del Prpura y a dos dracoliches puedan ser tan estpidos! No, por qu iban a correr? Despus de todo, quin puede igualar su poder en todo Faerun? No, yo creo que se habrn desviado y estarn avanzando con cautela por el desierto matando a cuantos enemigos les salgan al paso, mientras el resto de nosotros buscamos intilmente en otra parte, hasta que seamos todos muertos o dominados! He de alcanzarlos antes de que oscurezca; antes de que abandonen el camino! No podemos dijo simplemente el guerrero. La distancia es demasiado grande. No hay poder en los reinos capaz de... No hay poder? vocifer Thiszult. No hay poder? Por qu crees que sigo a esos dos, que han derribado a otros tan poderosos? Ah! El que yo poseo es suficiente, te digo! y, tirando con brusquedad de las riendas, recorri con la mirada a todos los guerreros vestidos de cuero que cabalgaban tras l. Vosotros, todos, cabalgad detrs de nosotros hasta el Valle Profundo y, ms all, hasta las Montaas del Trueno! Si veis mi seal, as, sobre una roca o rbol, sabed que all nos hemos desviado del camino y hacis vosotros lo mismo. Nosotros? le pregunt el guerrero que haba hablado antes. S..., t y yo, ya que dudas tanto de mi poder. Ya puedes confiar en l, ahora, porque es todo cuanto hay entre t y el fuego mgico! Entonces, hizo un gesto a todos . Alto! y, volvindose hacia el guerrero. T, desmonta..., no, deja atrs tu armadura! y puso su mano sobre l mientras pronunciaba una palabra mgica. Ambos desaparecieron, guerrero y mago. Desaparecieron en el acto. Los otros hombres de armas se quedaron mirando con estupor. Uno de los caballos, ahora sin jinete, levant sus patas delanteras y relinch aterrorizado; el otro buf. Unas manos rpidas cogieron las bridas. Bestia estpida! murmur un guerrero. Ahora no hay peligro. Por qu se habr asustado? Porque el olor del hombre que estaba sentado sobre su lomo ha desaparecido en un suspiro le dijo otro luchador ms viejo con tono agrio. Desaparecido, no alejado... A ti tambin te asustara, si tuvieras una pizca de cerebro. Bestia estpida, la llamas? Ella va adonde la mandan; no sabe lo que espera. T, sin embargo, cabalgas para combatir con dos muchachos que han destruido gran parte del poder del culto por estos alrededores en slo unos pocos das, y sabes que te esperan, y aun as cabalgas hacia el peligro... Quin es, pues, el estpido, el hombre o la montura? 255

Sabias palabras fue la respuesta, aunque dicha entre risas. Las riendas de las dos monturas ahora vacantes fueron alargadas con el fin de poder guiarlas, y los guerreros aligeraron el paso. Piensas, entonces le pregunt uno al viejo guerrero, que cabalgamos hacia un cometido imposible? El viejo hizo un gesto con la cabeza: Imposible no, cuidado... Pero he visto a demasiados magos jvenes y listos, como se que acaba de dejarnos, avanzar hacia una estrepitosa cada, para creer que este ltimo tenga algo ms de sabidura o verdadero poder que los otros. Qu pasara si comunicase tus palabras de duda a Naergoth del Prpura cuando volvamos? Qu dices a eso? pregunt el guerrero a quien antes haba reprendido. El viejo se encogi de hombros con una sonrisa burlona. Comuncaselas, si quieres. Imagino que las aadirs al informe sobre la muerte de Thiszult, a menos que ste huya. He servido al culto durante un tiempo, sabes? S algo de lo que digo cuando hablo. Su tono de voz era suave, pero sus ojos muy, muy fros, y el otro guerrero apart la mirada primero. Continuaron cabalgando en silencio.

Al final de la escalera, una Shandril con los ojos desorbitados se pona impetuosamente las botas y se ajustaba hebillas y cordones como si le fuera en ello la vida. Debemos irnos dijo jadeante a Narm mientras Lureene se deshaca en atenciones. Vienen otros... lo he soado...! Manshoon, otra vez, creme... y otros. Date prisa y vstete! Pero... pero... Narm decidi no discutir y empez a engullir su guiso como un loco, gimiendo y poniendo una mueca de dolor al quemarse los labios con los calientes pedazos de carne. Lureene le ech una mirada mientras l daba saltos con los pies desnudos alrededor de Shandril, y se cay de espaldas sobre las camas en medio de un incontrolado ataque de risa. Perdonadme dijo Lureene con la respiracin entrecortada cuando pudo recobrar el habla. Para entonces, Shandril se haba abrochado su cinturn y comenzado a descender las escaleras, y Narm la haba detenido con un brazo firme en el pecho y le haba pasado la escudilla de estofado. Perdonadme los dos continu Lureene, pero dudo que jams vuelva a ver a un poderoso mago tan desconcertado! Juuu! Ah, s que estabas divertido, engullendo de esa manera! Deberas verme lanzando conjuros dijo muy serio Narm. Y luego pregunt : Cundo se ha despertado as? Apenas habas bajado t cuando ella se incorpor de golpe, completamente despierta y llamndote. Entonces se ha levantado y ha empezado a vestirse a toda prisa. Ha soado que unos enemigos venan tras vuestros pasos con rapidez. Es probable que tenga razn dijo Narm con tristeza, y se apresur l tambin a coger la ropa.

Ha surtido tu arte el efecto deseado? pregunt en voz baja Sharantyr. S respondi Jhessail con tono cansado. Urdir sueos es un trabajo muy fatigoso. No me extraa que Elminster fuese tan reacio a ensermelo. Pero, creo que he asustado a Shandril lo suficiente para ponerla en marcha antes de que el culto lo intente 256

de nuevo y se recost agotada contra el respaldo de su silln, frotndose los ojos. Ahhh, yo dijo estoy lista para dormir. Sharantyr se levant. Llamar a Merith dijo, pero Jhessail sacudi la cabeza. No, no..., es dormir lo que necesito, no mimos ni compaa... No tienes idea, Shar... Es como un pozo negro de olvido delante de m; estoy tan cansada... Con estas palabras, la maga de los caballeros se fue acercando al pozo y se sumergi. Sharantyr alcanz un cojn para su cabeza, le quit las botas, la envolvi en una manta y la dej dormir. Despus, ella desenvain su espada y, colocndosela sobre las rodillas, se sent cerca de Jhessail para vigilar su sueo. Despus de todo, haba pasado mucho tiempo desde que Manshoon llevara a cabo su ltimo intento daino en el Valle de las Sombras.

Narm y Shandril dieron un beso de despedida a Lureene con excitada premura, soltaron en sus manos el plato vaco, bajaron a la cantina y salieron a la luz del da, todo ello en unos segundos. All, en el patio de la posada, los esperaba Gorstarg con sus monturas y las mulas preparadas. Las dos ltimas mulas de cada recua aparecan sospechosamente abultadas donde antes no haba bulto alguno. Pan, salchichas, quesos, dos barricas de vino, hortalizas en conserva, en un tarro hermtico, sellado con arcilla; una vasija de uvas e higos, un cofre de sal, algunas antorchas explic Gorstarg, y que los dioses os protejan y envolvi a Shandril en un caluroso abrazo. Luego la subi a su montura con un enrgico balanceo. Lleva esto dijo ponindole una botella en la mano. Leche de cabra..., bebedla maana antes de que el sol est alto, o podra cortarse. Luego se volvi hacia Narm sin esperar un instante, como un espadachn se volvera tras dar muerte a un adversario en una batalla, y estrech la mano del joven conjurador con un contundente apretn; lo cogi por los codos y lo subi a peso hasta su montura. Despus puso de golpe sobre la mano del mago un pequeo disco curvo en miniatura de plata pulida. Un escudo de Tymora bendecido por los sacerdotes de Agua Profunda hace mucho tiempo. Que l os conduzca sanos y salvos hasta Luna de Plata. Entonces se qued mirndolos. Tenis prisa dijo con un gruido, y nunca me gustaron las despedidas largas. Que tengis suerte... Espero veros de nuevo antes de morirme, y tan felices y sanos como estis ahora. Os deseo a ambos lo mejor y se empin para besarlos. Os habis escogido bien el uno al otro. Palmote la grupa de sus caballos para ponerlos en marcha y levant su puo emulando el saludo de los guerreros cuando despedan a un campen honorable. Cuando salieron del patio de La Luna Creciente, Shandril prorrumpi en llanto. Narm mir hacia atrs mientras la consolaba y vio a Gorstag que permaneca como una estatua con su brazo levantado en gesto de despedida. As permaneci hasta que se perdieron de vista. Cuando Lureene se aproxim a l, todava all de pie, le oy murmurar oraciones a Tymora, Mystra y Helm por los dos jvenes que acababan de partir. Lo rode con sus brazos desde atrs y se apoy contra su siempre musculosa y poderosa espalda. Entonces lo sinti temblar cuando l dej de rezar y comenz a llorar.

La sala de reuniones del Culto del Dragn estaba oscura. Tan slo una simple lmpara de aceite parpadeaba sobre la mesa entre los dos hombres que all se sentaban. 257

Crees realmente que ese joven mago puede derrotar a Shandril, despus de haber destruido ella al mejor y ms poderoso de los tuyos? dijo Dargoth del Prpura con enojo. No respondi sencillamente Naergoth Bladelord. Otro de nuestros dragones anda ahora mismo en su persecucin. Otro dracolich? dijo Dargoth con airada estupefaccin. No tenemos muchos ms seres sagrados que perder! Cierto dijo Naergoth posando sus fros ojos en l. ste ha ido por su propio deseo. Yo ni lo obligu ni le ped que fuera a combatir... pero tampoco se lo prohib. No se le prohbe nada a Shargrailar. Dargoth lo mir: Por el amor del desaparecido Sammaster! Shargrailar el Oscuro vuela? Que los dioses nos protejan! y se sent sacudiendo la cabeza anonadado. Difcilmente van a comenzar a hacerlo despus de tanto tiempo dijo secamente Naergoth alargando la mano para apagar la lmpara. Se hizo la oscuridad.

De repente, se encontraron en un lugar con exquisitos vapores, cacerolas y cuchillos. El guerrero mir a su alrededor y aspir: Una cocina! Al or estas palabras, el cocinero, que se encontraba de espaldas inclinado sobre su tabla de cortar, dio un respingo y gir sobre s mismo cuchillo en ristre. Thiszult le sonri sombramente: Tanto te alegras de vernos, Korvan? El agrio rostro del cocinero tuvo dificultad en recobrar la compostura; odio, envidia, miedo y regocijo se reflejaron rpidamente uno tras otro en su miserable rostro. Vaya, Thisz... Calla, sin nombres! Cunto hace que se march la muchacha? Thiszult avanz con resolucin. Por dnde se sale de aqu? A la parte trasera, por aqu. O, por ah, derechos a la cantina, y luego la cruzis hasta la puerta principal indic Korvan. Ella y el joven mago salieron tan slo hace un minuto. Podrais muy bien alcanzarles si... ... cogemos caballos. Dnde estn los establos? Por ese lado, hacia el final. Hay uno negro bueno y fuerte y otro ms robusto y lento de color bayo, y... El culto te lo agradece, Korvan. Recibirs una apropiada recompensa a su debido tiempo. Thiszult se dirigi hacia el pasillo con un golpe de su oscura capa, y con el guerrero en sus talones. ste sac su ancha y manchada espada y la sostuvo preparada en su mano. Korvan susurr entretanto Lureene saliendo de la despensa con los ojos oscurecidos por la indignacin. Conoces a esa... esa gente? El cocinero la mir fijamente, con la cara blanca, por un momento. Entonces, levant su cuchillo de nuevo y se fue hacia ella con determinacin. Lureene le arroj a la cara la lata de harina que llevaba en las manos y sali corriendo al vestbulo y, de all, a la cantina, que estaba vaca. Cruz corriendo la sala, sorteando las mesas, y sali de estampida por la puerta principal a tiempo de ver al mago de la capa oscura abandonar el patio de la posada como un torbellino vengativo. Ante ella, en el barro, estaba Gorstag de pie con sus manos agarradas a los antebrazos del guerrero que haba venido con Thiszult. Forcejeaban el uno contra el 258

otro; la espada del guerrero temblaba en su mano mientras ste intentaba colocarla entre los dos. Lureene corri hacia ellos tan rpida como pudo, jadeando sin aliento. Tras ella, la puerta principal de La Luna Creciente volvi a abrirse de golpe, y Korvan sali a matarla. Lureene sigui corriendo desesperada deslizndose y resbalando en el barro. Tena que avisar a Gorstag antes de que el cuchillo de Korvan pudiera alcanzarlo... Los dos hombres se hallaban slo a diez pasos ahora... ahora seis, ahora tres... De repente, Gorstag se desliz hacia un lado y tir con fuerza de la mueca del guerrero en vez de empujarla; la espada se proyect hacia adelante y pas junto al hombro del posadero sin herirlo. ste se estrell contra el pecho de su enemigo y luego llev su puo con toda la fuerza que pudo contra su garganta. Se oy un crujido, y el hombre se desplom sin el menor sonido; Gorstag se volvi justo a tiempo para coger a Lureene por los hombros y detenerla. Cario le dijo, y ella seal tras l. Korvan jade. Sirve al culto! Cuidado! Mientras hablaba, el cocinero, ganando velocidad en un ltimo esfuerzo, lleg hasta ellos y lanz una embestida con su arma. Gorstag le dio un fuerte empujn a Lureene hacia un lado, que le hizo perder el equilibrio, y l salt hacia el otro lado. El cuchillo slo encontr el aire vaco. Fuera de s, Korvan mir a su alrededor, a uno y a otro... demasiado tarde. Unos dedos de hierro lo cogieron por el cuello desde atrs. El cocinero se tambale y asest un ciego golpe hacia aquel lado con su cuchillo... y slo consigui que Gorstag le capturara la mueca y se la retorciera. Korvan lanz un pequeo grito y el arma se desprendi de sus entumecidos dedos. Gorstag le retorci el cuerpo violentamente hasta quedar ambos cara a cara. As que... dijo el posadero, primero molestas a mi pequea... y ahora quieres matar a mi prometida! Me amenazas con un arma aqu en el patio y sirves al Culto del Dragn... en mi propia cocina. Su voz sonaba suave y tranquila, pero Korvan se contorsionaba en sus brazos como un frentico pez en el anzuelo, con la cara blanca hasta los mismos labios. Esto ha venido sucediendo durante mucho tiempo, no? dijo lentamente Gorstag. Pero al fin he aprendido algo sobre cocina... La mano que sostena la mueca de Korvan solt sta para irse con la velocidad de un ltigo hacia su garganta, donde sus viejas manos retorcieron sin misericordia. Hubo un crujido sordo, y Korvan del culto dej de existir. Gorstag dej caer el cuerpo en el fango y se volvi hacia Lureene. Ests bien, mi seora? pregunt. Hay fuego o ruinas tras de ti en La Luna? Lureene sacudi la cabeza con ojos espantados. No, mi seor dijo, al borde de las lgrimas. Estoy bien..., gracias. Estamos a salvo. Eso parece dijo Gorstag mirando hacia el camino. Pero, lo estarn Narm y Shandril? Bscame el ms rpido de los caballos mientras voy a buscar mi hacha. Lureene lo mir horrorizada. No! dijo. Te matarn! Abandonar a mis amigos a la muerte sin hacer nada por evitarlo? La cara de Gorstag pareca de hierro. Treme el caballo ms rpido! Lureene corri hacia los establos con las lgrimas empandole la vista. No murmuraba. Oh, dioses, no. Pero los dioses no la escucharon antes de que alcanzara los establos. Entonces hubo un lento y sordo pisar de cascos de caballo, mientras Gorstag volva de la cantina con el hacha en la mano. Unas caras asustadas comenzaron a

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congregarse alrededor del patio. Un enano sobre una mula salpicada de barro cabalg hasta la cancela y se detuvo delante de Gorstag. El enano se ech hacia un lado y se dej caer desde su montura con habilidad, utilizando el hacha desnuda que llevaba sobre su hombro a modo de bastn. Tullido, se apoyaba pesadamente en su hacha mientras avanzaba cojeando hasta Gorstag. El posadero mir ansioso hacia los establos y vio que Lureene sala tirando de un caballo. Bien hallado dijo el enano al posadero. T eres Gorstag? El posadero, que estaba atento a Lureene y la montura que se aproximaba, mir hacia abajo con sorpresa: S, yo soy. Has visto a una compaera ma, la aventurera Shandril? Serva en esta posada hace algn tiempo dijo el enano con voz spera. He odo que cabalga con un joven mago, ahora, y que arroja fuego mgico. S, lo s dijo Gorstag levantando el hacha. Quin eres t, y qu tienes que ver con Shandril Shessair? Vengo del Valle de las Sombras dijo el enano con brusquedad, mirndolo con una expresin en sus ojos tan firme y severa como la del propio Gorstag. Por Sharantyr, Rathan y Torm, de los caballeros, he sabido hacia adnde se encaminaba Shandril y la he seguido. He sido enviado por Storm Mano de Plata, de los Arpistas, y por Elminster, el sabio, y traigo una nota para ti que dice que confes en m. Toma, lela. Ahora, dime dnde est Shandril; el tiempo pasa y mis huesos no rejuvenecen. Gorstag sonri ante aquello y desenroll el pergamino: No tanta prisa, seor enano. La vida es menos adversa a los pacientes. S replic el enano, la mayora de ellos yacen muertos. Dime dnde est Shandril! Un momento. Gorstag ley el pergamino. Lureene se acerc con el caballo y l se hizo a un lado para que ella pudiera tambin leer lo que haba escrito: A Gorstag, de Luna Alta. Antes que nada, bien hallado! El portador de esta misiva es el enano Delg, en otros tiempos compaero de Shandril en la Compaa de la Lanza Luminosa, justo despus de que ella abandonara tu casa. No sirve a ningn malvado seor ni desea mal a Shandril, crenos: se ha sometido a todas nuestras pruebas de arte a este respecto, y es verdad. El Culto del Dragn destruy a la Compaa y crey que slo Shandril haba sobrevivido. Este Delg, dejado por muerto en el Valle de Oversember, consigui caminar hasta las orillas del Sember, donde fue encontrado por los elfos y llevado a los sacerdotes de Tempus. Mientras stos curaban sus heridas y oraban al dios pidindole consejo en cuanto al cometido que deban asignarle a cambio de ello, un mensajero de Tempus apareci diciendo que la tarea de Delg era defender a la joven que manejaba el fuego mgico contra las espadas que la perseguan; y por eso ha venido hasta ti en busca de tus noticias. Tu parte en la defensa de Shandril est hecha, valiente Gorstag; nosotros cuidamos y recordamos el lugar donde descansa Dammasae. Ayuda a Delg lo mejor que puedas y sers altamente honrado. A tu disposicin quedarn Elminster del Valle de las Sombras y Storm Mano de Plata del Valle de las Sombras. Gorstag termin de leer, frunci un poco el entrecejo, y despus mir a Delg.

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Llegas algo tarde dijo simplemente. Se han marchado a caballo hacia el oeste, hace no mucho rato de eso. Un mago hostil los persigue, muy de cerca por cierto. Se han ido? Entonces, no hay tiempo que perder dijo el enano cojeando con premura hasta su montura. Arriba! le orden, y cabalga como el viento... o ella se hallar en dificultades de nuevo, y en necesidad del viejo Delg, antes de que lleguemos all! No quieres coger una montura ms veloz? pregunt Gorstag sealando el caballo que sostena Lureene. Delg sacudi la cabeza. Mi agradecimiento, pero, con qu rapidez viajara si me caigo en la primera vuelta del camino? No, me quedo con lo que conozco y ya me dar prisa a mi manera. Que te vaya bien, Gorstag. Queda en paz junto a tu dama. Es la mejor aventura que puedes tener ahora. Les lanz una sonrisa y se alej, levantando su brazo en un saludo de guerrero. Gorstag se lo devolvi y lo vio marchar, mientras Lureene acariciaba su brazo pensativa y sin decir nada. Al cabo de un rato, Gorstag retir la mirada del camino y gru con tono resignado: Bien; puedes guardar el animal. No lo necesitaremos. Lureene asinti: Por supuesto. Y, volvindose, aadi: Y hay tambin un pequeo detalle; algunos cadveres esparcidos por ah...

Shargrailar el Oscuro sobrevolaba en crculos el Desfiladero del Trueno con los fros vientos silbando a travs de sus extendidos dedos de hueso que eran todo cuanto quedaba de sus alas. Shargrailar era el ms poderoso dracolich de Faerun conocido por el culto, tal vez el dragn ms terrible que jams haba existido. Sus ojos eran dos lmparas blancas en las vacas cuencas de un largo y feroz crneo. Con la fra paciencia de un ser que haba dejado la tumba atrs y todava poda volar, mir hacia abajo y, perdiendo algo de altura, sigui volando en vigilante espera. De modo que una hembra humana se atreva a destruir dracoliches? Deba morir. Sin duda, haba debido de acompaarla la suerte y sus vctimas eran jvenes idiotas pero, de todos modos, deba morir. Segn decan, ella se diriga hacia la guarida de Shargrailar, armada con su fuego mgico. Interesante. Shargrailar planeaba entre las nubes como una sombra silenciosa, escudriando el estrecho camino que discurra all abajo, a lo lejos, y que los hombres llamaban el Camino del Este. Haba pasado mucho tiempo desde la ltima vez que Shargrailar se interesara por algo. All abajo, en el camino, aparecieron dos jinetes humanos con mulas..., uno de ellos era hembra. Silenciosamente, Shargrailar descendi escrutando con su esqueltica cabeza. S... s... deba de ser ella. Y, si no, qu importa? Qu par de humanos podra nunca herir a Shargrailar? El gran dracolich baj del cielo en picado, como una gigantesca flecha de muerte, porque se es el modo de los dracoliches. Mientras descenda, Shargrailar pudo ver que la humana era hermosa... y abri sus huesudas quijadas para darle muerte...

Thiszult cabalgaba a todo galope, tironeando desaforadamente de las riendas. Tena que adelantar a la doncella y al mago y ponerse a la cabeza, para tener tiempo de invocar su magia especial... o encontrar un promontorio o su campamento, para tenerlos algn tiempo a la vista antes de hacerlo. No poda perderlos ahora... ni acercrseles demasiado y ponerlos sobre aviso, sin sus guerreros all para asediarlos y obligarlos a detenerse. 261

Pensaba furiosamente mientras cabalgaba. No llevaba insignia alguna y cabalgaba solo. Nada delataba que fuese un mago ni que deseara mal a nadie. Pero cabalgaba con una prisa salvaje peligrosa, ya que la carretera ascenda hacia las montaas y era un aviso para cualquiera de que no iba todo bien, en especial para una pareja que, sin duda, a estas alturas, andara siempre alerta ante cualquier ataque. Aminor el paso de su montura, devanndose los sesos en busca de un plan. Ellos podran eludirlo con facilidad en la oscuridad. Sin embargo, era necesario dormir, y tendran que detenerse para acampar. Quizs entonces fuera el mejor momento para atacar, pero slo si lograba mantenerse tras su pista y permaneca inadvertido. No haba otra manera. Con un suspiro, oblig al caballo a efectuar una estremecedora parada, salt limpiamente de l y despus at las riendas a un arbolito antes de que el asfixiado caballo pudiera escapar. Comprob la carga. Estaba todo seguro. Estupendo. Un rpido vistazo arriba y abajo del camino vaco, hasta donde l poda alcanzar a ver y enseguida se aplic hechizos de invisibilidad y de vuelo a s mismo y se elev de un salto hacia el cielo. Desapareci justo momentos antes de que Delg se encontrase al exhausto caballo y desperdiciara unos cuantos segundos en preguntarse qu significaba, mientras miraba alrededor en busca de huellas de alguien que hubiese abandonado la carretera por all cerca y continuado a pie, sin encontrar nada. El enano sacudi la cabeza y prosigui su cabalgada, pensando en Burlane, Ferostil y Rymel, todos ellos muertos ahora, ninguno de ellos presente para compartir unas risas... Bueno, tal vez l se les uniera pronto si haba magos hostiles por alrededor. Azuz con el pie a su mula, que aceler el paso de mala gana, y vigil estrechamente la carretera, por delante de l, con el hacha preparada en la mano.

Alguien nos sigue dijo Narm, observando atentamente por encima del hombro mientras cabalgaban. Alguien? pregunt Shandril. Slo uno? S... un nio, o un enano, en una mula dijo Narm con tono de duda. Debe de ser viajero extrao, para cabalgar solo a travs de las montaas. Bueno, es un camino abierto respondi Shandril. No puedes esperar que est desierto, de ninguna manera y se volvi a mirar en su silla. Detrs de ellos, el terreno descenda en suaves colinas hasta los oscuros bosques del Valle Profundo, y pens que podra ver La Luna Creciente, o el punto donde deba estar. Las lgrimas enturbiaron sus ojos por un momento, otra vez... y entonces vio, a travs de ellas, a la muerte de hueso deslizndose desde el cielo por detrs de ellos. Narm! grit, a la vez que azuzaba los estribos de su montura y se agarraba a su cuello con repentina y desenfrenada urgencia. Agchate! Narm mir y vio. Con frentica prisa, se arranc del cuello el regalo de Torm y lo tir. Shandril pudo vislumbrar un instante su plido rostro antes de que el mundo explotase en torno a ellos.

En el nombre del Forjador de Almas, qu es eso? De pie en sus estribos, Delg vio, boquiabierto, cmo la gran masa esqueltica descenda como una flecha por delante de l. Se pareca a un dragn, pero era un esqueleto! Era... oh, por la gran suerte de los enanos, deba de ser uno de esos dracoliches de los que Elminster le haba hablado! Delg trag saliva y se sent de nuevo en su silla. Se estaba haciendo demasiado viejo para este tipo de cosas... Ningn enano tendra la menor posibilidad contra eso! Ni tampoco, pens, la tendra la pequea Shandril aun cuando fuese acompaada por un muchacho capaz de 262

lanzar un puado de conjuros y ella misma pudiese fabricar algo de fuego mgico por su cuenta. Debajo de l, la mula aminor el paso hasta una marcha moderada cuando l se sent pensativo. Delg entonces le clav sin piedad sus botas en las costillas, agitando su hacha que brillaba a la luz del sol. Muvete! grit en las orejas del animal. Llego tarde a la batalla y me estarn necesitando; no tengas miedo!

Thiszult volaba bajo por encima de los rboles, a un lado del camino. El viento que produca su vertiginoso vuelo silbaba como un ltigo en sus odos. Tena que encontrarlos y ponerse por delante de ellos. Pronto, ahora... Hubo un resplandor y un fragor de llamas delante de l. Sobresaltado, Thiszult vir hacia un lado y se elev por el aire para ver mejor. Estaba en una batalla? Esto podra resultar incluso ms fcil de lo que haba pensado! Un enorme y oscuro esqueleto surcaba el aire, y Thiszult abri la boca estupefacto. Uno de nuestros seres sagrados! pens. Pero, cmo ha venido a parar aqu? Y... quin es? Jams haba visto a ninguno tan grande y terrible! Mientras miraba fijamente al dracolich, sus fras rbitas se encontraron con su mirada y el dragn subi hacia l. Sus esquelticas mandbulas parecan esbozar, de alguna manera, un gesto divertido. Pero... yo soy invisible! pens Thiszult con asombro. Cmo puede verme? O es se un poder que poseen los Sagrados? De las enormes fauces del dracolich brot el estallido de un rayo blanco-azulado. Thiszult no tuvo tiempo de mostrarle que era un mago del culto. Todos sus miembros se convulsionaron a la vez y, en el acto, estaba muerto con la boca abierta en ademn de hablar; antes incluso de que las seas garras de Shargrailar hicieran pedazos su cuerpo. La secreta y poderosa magia de Thiszult cay a la tierra y se perdi entre los rboles. Lejos de all, Salvarad, del culto, suspir y se alej de su bola de cristal. Thiszult ya nunca tomara el Prpura.

Shandril se levant, enfurecida. El olor a carne de caballo quemada penetraba con fuerza su nariz. Escudo Fiel haba hecho honor a su nombre y tanto que s! hasta el final. Las llamas del dracolich haban infundido fuerza en Shandril sin daarla. Slo esperaba que Narm hubiese sobrevivido. Los rayos retumbaban por encima de sus cabezas mientras Shandril corra a travs de la humeante carretera. No mir hacia arriba; slo tena ojos para su hombre. Una desgarradora y ennegrecida maraa de patas de caballos apareci ante su vista. Corri sin vacilacin hacia aquello de lo que, en otro tiempo, se habra apartado enferma y busc ansiosamente entre la humeante carnicera. Narm! Oh, Narm! l no tena proteccin contra el fuego del dragn. Muy bien podra estar muerto. Su hijo nunca conocera a su padre... Nada de eso! Encuntralo, primero!, se grit por dentro Shandril. All estaba, movindose con debilidad, medio enterrado bajo la chamuscada carga. Estaba vivo! Oh, alabados sean los dioses! Las lgrimas rodaban por el rostro de Shandril mientras se arrodillaba junto a l y apartaba a un lado los fragmentos quemados de correas y lona con frentica premura. Narm gimi. De su pelo sala humo; el lado izquierdo de su cara estaba negro y cubierto de ampollas. Oh, Narm! Amor mo! solloz Shandril. Los agrietados labios del joven se movieron; sus prpados, sin un resto de 263

pestaas, se abrieron con esfuerzo. Sus ojos se encontraron amorosamente con los de ella... y entonces miraron ms all, abrindose de par en par. Cuidado, cario! susurr dolorosamente. El dracolich viene! Shandril sigui su mirada. El gran Shargrailar giraba justo sobre ellos, enorme, oscuro y terrible. A pesar de no ser ms que un esqueleto hueco y vaco, la inmortal criatura era en verdad pavorosa. Shandril se estremeci al contemplar su maligno poder. El monstruo se volvi e hizo otra silenciosa cada en picado hacia ellos desde el cielo. Corre, Shan! apremi con un ronco susurro Narm desde debajo de ella. Vete de aqu! Te quiero! Shandril, vete! No! dijo Shandril entre lgrimas. No, mi seor, no me ir! Y, mientras las grandes mandbulas del dragn se abran, ella trep con cuidado y se tendi con suavidad encima del ennegrecido cuerpo de Narm, tratando de cubrirlo tanto como poda. Narm gimi de dolor. Ella se alz ligeramente sobre l sosteniendo el peso de su propio cuerpo y dijo con dulzura: Yo tambin te quiero. El fragor de las llamas de Shargrailar fue creciendo en el aire por encima de ellos. Shandril pos sus labios sobre los de Narm y reuni toda su voluntad. Una nueva rfaga de fuego se los trag.

Que Clanggedin me ayude! murmur Delg mientras la mula saltaba asustada debajo de l. El camino, delante de l, era una gran ruina humeante. Un rugiente cono de fuego acababa de arrasarlo de nuevo. En un momento, el devastador dracolich estara sobre l. La mula se encabrit otra vez. Oh, maldicin! estall Delg al encontrarse de pronto dando vueltas por los aires. Su frentico asimiento al saliente delantero de su silla se haba soltado. Bueno, por lo menos segua agarrado a su hacha, que mantuvo bien pegada a s para que no se astillara en la dura cada que le esperaba. As que la silla de la mula estaba vaca cuando las aniquiladoras garras de Shargrailar lanzaron a la pobre bestia hacia el cielo, desgarrndola y despedazndola. Por primera vez despus de muchos y largos aos, el dracolich emiti un sonido mientras se elevaba por el aire, un largo y estridente chillido de ira y frustracin. Hizo jirones a la mula como si se tratara de un trapo viejo y gir otra vez. Jams le haba costado tanto destruir a un enemigo.

Shandril absorbi con desesperacin las llamas que la haban alcanzado y se esforz por alcanzar el fuego que estragaba el desvalido cuerpo de Narm, absorbindolo tambin dentro de s. A travs de sus labios pegados, ella sinti fluir la feroz energa; lentamente al principio y, despus, ms y ms rpida. Dioses, qu dolor! Era como si un hierro candente quemara sus labios; las lgrimas la cegaban. Su cuerpo se estremeca por el dolor, pero ella se abraz con fuerza a su Narm mientras las ltimas llamas barran el aire por encima de ellos y desaparecan. Todava la energa segua afluyendo a su interior. Con un sobresalto, comprob que la propia energa de Narm estaba introducindose tambin en ella; lo estaba matando, agotndolo hasta la muerte! De inmediato separ sus labios de l y mir fija y ansiosamente su inerte y silencioso rostro. Oh, Narm! Ella no tena arte para curarlo! Qu haba hecho? Llena de amargura, Shandril sinti la creciente energa ardiendo dentro de s. Sus venas hervan; estaba colmada, con ms de cuanta poda retener por mucho tiempo. El dolor... 264

Entonces vino a su mente la voz de Gorstag, hablndole de su madre: ... para curar o daar.... Curar! Podra curar tan bien como quemar? Se rehizo como pudo y volvi a tenderse con suavidad encima de Narm, colocando de nuevo sus labios sobre los de l. Cerrando los ojos, Shandril hizo, con un gran esfuerzo de su voluntad, brotar la energa hacia fuera dulce y pausadamente, como una fresca corriente de agua, a travs de sus labios. Lo consigui. A travs de su beso, pudo sentir cmo liberaba energa y la haca fluir dentro de Narm. Tras un intenso empeo, empez a sentir cmo su dbil corazn se fortaleca y su cuerpo comenzaba a reaccionar. Entonces se movi debajo de ella en un intento de hablar. Shandril derramaba frescas lgrimas al mismo tiempo que verta an ms energa dentro de su compaero, hasta que ste volvi a sentirse sano y fuerte y... Las huesudas zarpas del dragn rasgaron su espalda causndole un dolor agnico. Shandril se vio arrancada de Narm y lanzada a la carretera por el airado golpe de Shargrailar. El dolor casi la abati esta vez; grit con fuerza, y el fuego empez a gotear de su boca. Ohhh, Tymora, el dolor! Ella haba ignorado la embestida de otro rayo y los paralizantes impactos de una ducha de proyectiles mgicos mientras estaba curando a Narm, pero el gran dracolich poda matarla de esta manera y destruirla, a pesar de todo su fuego mgico. Shandril se retorca y contorsionaba de dolor sobre el polvo del camino. Poda sentir la sangre manando de s. Sangre, sangre..., haba visto derramarse ms estos diez ltimos das que en toda su vida, y estaba completamente harta de ello. Bien, ahora podra hacer algo por ello. Shandril abri los ojos y busc al dracolich. Senta una clera furiosa unida a un gran regocijo; poda curar! Poda utilizar el fuego mgico tanto para ayudar como para combatir. Gir sobre sus manos y rodillas y vio a Shargrailar descendiendo de nuevo con sus fros y trmulos ojos fijos en ella y sus zarpas extendidas para desgarrar y despedazar. La que otrora fuera ladrona del Valle Profundo se encontr con la escalofriante mirada del dracolich y se ech a rer. De sus ojos brotaron dos lneas de fuego que golpearon directamente en los ojos del dragn. Brot humo de ellos y Shargrailar grit. Sus alas de hueso se inclinaron hacia un lado por el dolor; Shandril rea triunfante mientras escupa un blanco infierno de llamas contra el cegado dracolich. ste dio la vuelta hacia atrs, en el aire, y cay con estrpito contra el suelo. Ella hizo caso omiso de sus zarpazos y se volvi para curar a Narm. Shandril sinti un horrible escozor en su desgarrada espalda. Entonces, puso toda su voluntad en limpiar y sanar sus propias heridas mientras se arrastraba hacia Narm que yaca todava entre los animales muertos. Suspir ante el consolador alivio que se propagaba por su espalda. Aahhhh... Su energa haba disminuido mucho ahora y se alarm cuando se dispuso a transmitir ms de ella a Narm. No debera haberse curado a s misma... Le quedaba demasiado poca y el dracolich an era peligroso. ste ya no iba a seguir malgastando su magia con ella; y ella ya no podra absorber ms fuego mgico de l. Oh, Tymora! Tena que tener siempre tan mala suerte? No dijo una vocecilla dentro de ella, podra ser fatal de una vez por todas y poner fin a todas sus preocupaciones. Shandril se levant a toda prisa, buscando al dracolich con la mirada. Si l la atacaba con su zarpa ahora... Entonces pudo or unos extraos ruidos de huesos rotos y astillados procedentes de donde haba cado Shargrailar. Observando con cautela por encima de los infelices caballos, vio un hacha subir y bajar entre las quebradas costillas del dracolich. Trozos de hueso volaban. El dracolich ya haba perdido sus alas y dos garras. Dbilmente, trataba de mover la cabeza para barrer a su atacante con llamas, pero los huesos de su cuello estaban quebrados en dos lugares. Mientras, el humo segua saliendo de su

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ennegrecido crneo all donde Shandril lo haba quemado. Un enrgico golpe con el pie envi ms pedazos de hueso volando por los aires. Luego la bota se plant con firmeza sobre una de las garras de Shargrailar, y su dueo lanz un brutal hachazo hacia abajo. Delg! grit Shandril con feliz asombro, y se ech a rer y a llorar al mismo tiempo que corra al encuentro de la pequea y fornida figura cuya reluciente hacha segua cortando y machacando metdicamente arriba y abajo sobre la ya indefensa y astillada masa del dracolich. El enano elev una amplia sonrisa hacia ella: Bien hallada, Shandril! Largos das han pasado, y t metida en problemas, como siempre... slo que esta vez ests de suerte: Delg est aqu para derribar a tu dracolich desde atrs! Entonces se encontr de pronto en el aire, envuelto en un regocijado abrazo, antes de que Shandril empezara a resoplar por el esfuerzo y se tambaleara hacia adelante volvindolo a dejar en el suelo. Delg! Delg..., cre que todos los de la compaa habais muerto! exclam Shandril. El enano asinti muy serio y, enseguida, su feroz sonrisa volvi otra vez a su cara. S, tambin yo lo cre dijo, con los pelos de su barba erizados. Pero al fin te he encontrado. Encontrado? Sabes lo que me ha ocurrido todo este tiempo? Este dragn de hueso que ests destruyendo no es ms que el ltimo de ellos. Apenas pasa un da sin que alguien trate de matarnos a causa del fuego mgico que poseo. Fuego mgico, s, se del que todos me han hablado. Todos? S, Elminster, Storm y los caballeros, y los Arpistas y todos. Las patas de mi mula han encogido dos dedos largos cabalgando tras de ti. Te has vuelto muy importante, muchacha, ya lo creo, y en menos tiempo del que he visto en mis aos necesitar a la mayora de los hroes y leyendas para hacerse famosos y el enano agit su hacha. As que, veamos ese fuego mgico otra vez antes de trasladar a Narm a algn lugar ms seguro. Muy bien dijo Shandril, y se volvi hacia donde yaca el dracolich. Conoces a ste? Jams lo haba visto antes de enterrar mi hacha en l respondi Delg levantando una ceja. Importa? No, supongo que no contest Shandril, y lanz un rugiente chorro de fuego mgico que hizo saltar en astillas el desplomado crneo de Shargrailar. Mientras el humo se desvaneca, Shandril mir a Delg y se encogi de hombros con una cara inexpresiva. Ten cuidado, Delg, puede no ser del todo seguro estar cerca de m, estos das dijo con un suspiro. Tanta matanza, desde que dej La Luna Creciente... Es con matanzas como se construyen todas las leyendas? S dijo el enano con voz spera. No lo sabas? y se volvi hacia Narm . Llevemos a tu seor lejos de toda esta carnicera y veamos lo que podemos salvar antes de que se ponga el sol. Llevemos? Vas a venir con nosotros? S, si me aceptis. Ir con vosotros en vuestro viaje de novios. El enano pareca algo turbado pero la mir desafiante, retorciendo con nerviosismo sus manos sobre el hacha mientras hablaba: Yo soy amigo tuyo, Shandril, y permanecer fiel a ti y a tu seor. Encontrars a muy pocos as, ten en cuenta, y en la vida se necesita poco ms que buena comida y buenos amigos. La compaa ha desaparecido ahora, excepto t..., as que el viejo Delg

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cabalgar contigo. Si llegas a Luna de Plata sin percances, y para entonces te has cansado de m, te dejar. Espero que no sea as..., aunque, cuando uno tiene mi edad y acompaa a chicas bonitas, la gente se hace toda clase de ideas falsas, sabes? El viejo enano le pas su hacha: Sostenla mientras traslado a tu mago... Tranquilo, muchacho, muy pronto te sentirs mejor. Lo s, he vivido suficientes batallas hasta hoy como para saberlo... Un poquito ms all... El sol no esperar a que termine con mi chchara. Y no lo hizo, pero fue una feliz acampada en aquella puesta de sol.

A la maana siguiente, el enano caminaba junto a la joven pareja en direccin oeste, adentrndose en las montaas. Era un da claro. Los verdes valles se extendan tras ellos a medida que ascendan las ondulantes colinas hacia el Desfiladero del Trueno. Todo estaba en calma. Un halcn negro solitario se remont a gran altura en aquel aire azul y despejado, y el da pas sin ataques ni lanzamiento de fuego mgico ninguno. Delg cont a Narm feroces historias sobre la osada de Shandril en los das de la Compaa, y Narm, ya recobrndose, le cont a Delg las peripecias de ella en Myth Drannor y la batalla en la guarida de Rauglothgor, y cmo haba hecho volar en pedazos la cima de una montaa. El enano mir a Shandril con renovado respeto y, rindose, le dijo: Vaya... la prxima vez no te pedir que me sostengas el hacha! El sol estaba ya cerca del ocaso cuando, por fin, alcanzaron las alturas del Desfiladero del Trueno y se volvieron a mirar atrs la interminable sucesin de rboles. Siguieron con la vista el camino que se empequeeca a medida que descenda y descenda y se alejaba ms y ms de ellos... hasta Luna Alta, ya en la brumosa distancia. Quin podra decir, mirndolo, que este hermoso paisaje fuera tan peligroso? dijo Narm en voz baja. Delg lo mir, pero no dijo nada. No te preocupes dijo Shandril ponindole una mano en el brazo. Nos hemos encontrado el uno al otro, y eso hace que todo haya valido la pena. Juntos reemprendieron el camino, pensando en las maanas que vendran, mientras las estrellas comenzaban a brillar tenuemente sobre ellos. Y se sentan muy felices.

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