R.E.M.E.

(Revista Electrnica de Motivacin y emocin) VOLUMEN: 3 NMERO: 4 ANSIEDAD Y COGNICION: UN MARCO INTEGRADOR

Manuel Gutirrez Calvo y Mara Dolores Garca Gonzlez Universidad de La Laguna (Spain)

AGRADECIMIENTOS: La investigacin de los autores y colaboradores referida en este artculo ha estado financiada por los proyectos de investigacin PS91-0091, PS94-0079 y PB97-1481, del Ministerio de Educacin y Ciencia. 1. INTRODUCCION: ANSIEDAD, COGNICION Y SISTEMA DEFENSIVO No slo es enorme el nmero de estudios que han examinado los efectos cognitivos de la ansiedad; tambin lo es la variedad de resultados obtenidos. En tal situacin se corre el riesgo de convertir un rea de investigacin como sta en parcelas especficas incomunicadas. Aun reconociendo la complejidad del fenmeno de ansiedad, donde no todos sus componentes convergen de modo uniforme (Calvo y MiguelTobal, 1998), creemos justificada y fructfera una aproximacin integradora de la multiplicidad de hallazgos empricos. Para hacer esta integracin es preciso partir de un criterio conceptual que sirva de gua. En la presente propuesta este criterio lo constituye el siguiente argumento: (a) la ansiedad es una emocin con una funcin adaptativa, que contribuye a la activacin del sistema defensivo ante seales de eventos aversivos, a fin de evitarlos o reducir su impacto sobre el individuo; (b) dicha activacin se lleva a cabo a travs de la facilitacin que la ansiedad ejerce sobre el funcionamiento de los mecanismos de alarma y de movilizacin de recursos de dicho sistema defensivo; (c) para realizar esa accin facilitadora, a nivel cognitivo, la ansiedad promueve dos tipos de procesos: los de priorizacin del procesamiento de estmulos indicadores de peligro frente a los neutros, y los de compensacin, destinados a contrarrestar los efectos interferidores sobre el procesamiento de la informacin neutra no priorizada; y (d) la ejecucin de tales procesos afectara, por un lado, a la seleccin atencional de la informacin de peligro y la interpretacin sesgada de la informacin ambigua; y, por otro, a la reduccin en la capacidad de la memoria operativa y al uso extraordinario de recursos auxiliares. Priorizacin y Compensacin en un Medio Complejo y Hostil Las personas, al igual que el resto de los organismos, vivimos en un mundo con numerosas demandas, que normalmente exceden nuestras capacidades para satisfacerlas, e incluso para procesarlas informacionalmente. Esto convierte al ambiente en complejo. Muchas de tales demandas conllevan peligros directos procedentes del propio medio interno (v.g., hambre, enfermedades, etc.) y externo (v.g., depredadores, condiciones climticas extremas, exigencias profesionales, etc.), o indirectos (v.g., prdida de beneficios previamente logrados). Ello hace del entorno un ambiente hostil. La adaptacin eficaz en un medio de tales caractersticas exige dar preferencia a unas demandas sobre otras. Las que sealan la ocurrencia de daos se convierten en prioritarias, dado que ataen a la propia supervivencia, requisito previo a las finalidades de progreso o desarrollo. Estas propiedades de complejidad y peligrosidad en las demandas condicionan el modo de operar del sistema cognitivo en su funcin adaptativa. Para contribuir a la adaptacin en un medio de tales caractersticas, el sistema cognitivo ha de ser capaz de dos funciones primordiales: priorizacin y compensacin. En ambas, el sistema cognitivo tiene que ser activo en la bsqueda de informacin y en la utilizacin de recursos auxiliares. Por un lado, de entre la multiplicidad de informaciones, se debe priorizar el procesamiento de las ms relevantes para la propia adaptacin. Esta priorizacin resulta especialmente importante en el caso de las informaciones indicadoras de peligro. Para llevar a cabo esta funcin, el sistema cognitivo ha de proceder selectivamente sobre tales informaciones en el uso del mecanismo atencional, constructivamente en el empleo del mecanismo de interpretacin de los estmulos ambiguos, y acentuando la accesibilidad de las

representaciones relevantes en la memoria. En un medio complejo y hostil, adems, esta triple funcin de priorizacin ha de estar disponible para ejecutarse sin demoras. La eficacia de la respuesta adaptativa ante el peligro exige el desencadenamiento de estos mecanismos con prontitud, para anticiparse al dao potencial antes de que ste llegue a incidir sobre el organismo. Por otro lado, para que la multiplicidad de informacin no sature y produzca un colapso en la limitada memoria activa u operativa del sistema cognitivo, ste tiene que poner en funcionamiento recursos auxiliares. En relacin con el procesamiento de informacin indicadora de peligro, dicha funcin resulta especialmente importante. La razn es, precisamente, que la priorizacin en el procesamiento de este tipo de informacin, dado su alto valor adaptativo, al indicar una situacin de emergencia, puede interferir con el procesamiento de informacin concurrente neutra o no indicadora de peligro (v.g., cuando tratamos de responder a las preguntas de un examen mientras pensamos en las consecuencias aversivas de un posible fracaso en la prueba). As, a las altas demandas de procesamiento en condiciones normales, en condiciones de amenaza se aade informacin prioritaria con un alto poder de absorcin de recursos, debido al carcter emocional de dicha informacin. Esto constituye una situacin especial de sobrecarga en el sistema cognitivo. Para que el procesamiento de informacin concurrente no se deteriore, el sistema cognitivo debe utilizar recursos compensatorios propios y, adems, movilizar recursos de otros sistemas, como el conductual. De este modo, el sistema cognitivo contribuira activamente a la adaptacin a travs de dos procesos. Primero, mediante la priorizacin del procesamiento de informacin externa y de la recuperacin de informacin almacenada relevante a beneficios y peligros. Esto facilitara la percepcin de las demandas del entorno en relacin con las propias necesidades, metas y recursos. Segundo, mediante la movilizacin de recursos compensatorios cognitivos y conductuales. Esto servira no slo para evitar la sobrecarga o interferencia interna en el propio sistema, sino tambin para dirigir la accin externa en el afrontamiento de las demandas. La propuesta integradora que hacemos en el presente artculo atribuye a la ansiedad una influencia significativa en la ejecucin de tales procesos cognitivos, como parte de su funcin dentro del sistema defensivo. (...) Potenciacin de los Mecanismos de Alarma y de Movilizacin de Recursos Dentro de su funcin adaptativa, el estrs y la ansiedad constituiran el centro de un sistema defensivo general de los organismos ante las demandas del entorno que conllevan peligros, sea por agentes que alteran el propio medio interno (v.g., sustancias txicas) sea por amenazas externas (v.g., un agresor). Este sistema defensivo consta de un mecanismo de alarma y de un mecanismo de movilizacin de recursos. El primero permite detectar la urgencia e importancia de las demandas; el segundo, transformar las propias capacidades en acciones para afrontar las demandas. Nuestra hiptesis es que la ansiedad, dentro del proceso de estrs, potencia la accin de dichos mecanismos, mediante los procesos cognitivos de priorizacin y compensacin. Ms especficamente, primero, la deteccin de peligros mediante el mecanismo de alarma implica la intervencin de varias facultades cognitivas. Algunas, como las perceptivas de atencin e interpretacin, seleccionan los estmulos relevantes y les asignan significado en relacin con los propios intereses, necesidades y metas. Adems, se requiere la utilizacin de representaciones previamente almacenadas en la memoria con las cuales contrastar la nueva estimulacin. Pues bien, para facilitar la funcin del mecanismo de alarma, la ansiedad sesgara el funcionamiento de cada uno de los procesos cognitivos implicados, a fin de dar preferencia al procesamiento de la informacin de peligro. De este modo, el rasgo elevado de ansiedad, en presencia de demandas estresantes en el ambiente potenciara los siguientes sesgos cognitivos: una atencin desproporcionada a las seales de peligro en comparacin con informacin neutra; una interpretacin distorsionada de la estimulacin ambigua como amenazante; y una memoria exagerada de las representaciones aversivas. La ansiedad guiara los procesos cognitivos para maximizar la eficacia en la deteccin de peligro; amplificara la importancia de la valencia aversiva de los estmulos, haciendo que los procesos cognitivos fueran asignados a ellos con prioridad. Segundo, el mecanismo de movilizacin de recursos para afrontar las demandas implica, asimismo, la intervencin de procesos cognitivos bsicos. La presencia de representaciones de contenido aversivo (v.g., preocupacin) activadas por los sesgos cognitivos exigira, dada su priorizacin, un anlisis

cognitivo extenso en la memoria operativa. Esto permitira a la persona, una vez disparada la alarma, determinar la naturaleza aversiva de las demandas (v.g., la probabilidad y curso temporal del peligro potencial). Pero tales representaciones ocuparan parte de los recursos limitados de la memoria operativa, produciendo interferencia en el procesamiento de informacin no priorizada (v.g., rendimiento en una tarea concurrente). En estas circunstancias el propio sistema cognitivo necesita ayuda, recursos auxiliares que compensen su reduccin transitoria de capacidad. El estado de preocupacin que, por un lado, ocasionara interferencia cognitiva a travs de las representaciones aversivas, por otro, --a fin de evitar el dao temido--proporcionara la base motivacional para incrementar los recursos auxiliares. De este modo, la ansiedad conllevara una reduccin en la capacidad central de la memoria operativa, acompaada por un uso extraordinario de recursos destinados a compensar dicha reduccin. En consecuencia, nicamente cuando no haya posibilidad de utilizar recursos auxiliares se producir un deterioro en el rendimiento en tareas que se realicen en condiciones de preocupacin. El presente marco recoge algunas premisas centrales de la teora de la eficiencia en el procesamiento, propuesta por Eysenck y Calvo (1992), combinadas con las de otros modelos recientes (Williams, Watts, MacLeod y Mathews, 1997; Mogg y Bradley, 1998; Mathews y Mackintosh, 1998), con todos los cuales est en deuda. Sin embargo, ms que desarrollar un nuevo modelo terico, o analizar las limitaciones de los anteriores, lo que pretendemos en el presente artculo es mostrar las evidencias experimentales relativas al marco general. Dichas evidencias pueden ser agrupadas en dos bloques: el primero hace referencia a la priorizacin en el procesamiento de informacin de peligro; el segundo, a los procesos de interferencia y compensacin de informacin neutra. La teora de la eficiencia en el procesamiento se concentr en estos ltimos procesos; los modelos ms recientes, en los sesgos cognitivos. Nuestro marco pretende combinar ambas posiciones, revisando los apoyos empricos favorables a un planteamiento integrado.

2. PROCESAMIENTO PREFERENCIAL DE LA INFORMACIN DE PELIGRO A partir del marco introductorio, hemos predicho la ocurrencia de sesgos en la priorizacin de informacin indicadora de peligro potencial, en comparacin con la informacin neutra, en funcin de la ansiedad. Esto puede involucrar a tres funciones del sistema cognitivo: la direccin atencional, la interpretacin de estmulos ambiguos, y la recuperacin de informacin de la memoria. Las evidencias empricas al respecto van a ser consideradas a continuacin.

2.1 ATENCION SELECTIVA El fenmeno bsico de sesgo atencional consiste en la atencin preferente hacia estmulos indicadores de peligro o amenaza potencial, en comparacin con estmulos emocionalmente neutros, particularmente cuando unos y otros se presentan de modo concurrente. Para investigar la atencin preferente a seales de amenaza se han utilizado principalmente palabras como estmulos. Dichas palabras representan caractersticas personales o situacionales aversivas, tales como "inepto", "cncer","suspenso",etc., frente a palabras no emocionales (v.g., libro, montaa, etc.). Recientemente tambin se han incluido estmulos pictricos, tales como diapositivas o fotos. Dos tareas experimentales especialmente utilizadas para medir el sesgo atencional con estmulos verbales han sido la emocional de Stroop adaptada (v.g., Williams, Mathews y MacLeod, 1995) y la de direccin atencional (v.g., MacLeod y Mathews, 1988). En la tarea de Stroop se presentan palabras escritas en distintos colores. El sujeto tiene que nombrar el color de la escritura, procurando ignorar el contenido semntico de la palabra. El sesgo atencional se mide por el enlentecimiento en la respuesta cuando la palabra representa estmulos aversivos, en comparacin con las palabras neutras. Dicho enlentecimiento sera el indicador del grado en que el contenido de los estmulos emocionales es procesado y causa interferencia sobre el procesamiento del color. En la tarea de direccin atencional se presentan dos palabras (una de amenaza y la otra neutra) simultneamente en la pantalla de un ordenador, durante perodos breves (v.g., 500 mseg), separadas entre s por unos centmetros. Inmediatamente despus de desaparecer ambas palabras de cada par, se muestra un punto en el lugar en que ocupaba una de ellas, aleatoriamente. El sujeto tiene que presionar una tecla en cuanto detecta dicho punto, midindose

su tiempo de reaccin. El sesgo atencional se reflejara en un tiempo de reaccin ms rpido cuando el punto sustituye a la palabra amenazante, que cuando el punto aparece en la zona ocupada por la neutra. El menor tiempo de reaccin se producira debido a que el sujeto estara atendiendo a la palabra sustituida en esa zona. A. Condiciones de Estrs, Rasgo y Estado de Ansiedad Uno de los objetivos de investigacin principales en relacin con los efectos de la ansiedad sobre el sesgo atencional reside en determinar la posible interaccin entre las condiciones externas de estrs y el rasgo de ansiedad de las personas, as como el papel de estado transitorio de ansiedad. De entre los diversos tipos de manipulaciones del estrs realizadas, la ms destacable es el estrs de evaluacin, determinado por la proximidad de un examen acadmico importante o por la provocacin de fracaso en pruebas de aptitud. Otras dos modalidades complementarias de estrs utilizadas han sido la presentacin de imgenes aversivas sobre peligros (Green, Rogers y Elliman, 1995; Richards, French, Johnson, Napartsek y Williams, 1992), y la presencia de objetos fbicos (Chen et al., 1996; Mathews y Sebastian, 1993). Los resultados han sido ms consistentes con la manipulacin del estrs de evaluacin. Proximidad de Examen: Interaccin de Estrs y Rasgo de Ansiedad MacLeod y Mathews (1988) manipularon el estrs de evaluacin por la proximidad de un examen acadmico importante. Pidieron a los sujetos que realizaran la tarea de direccin atencional bien 12 semanas antes del examen (condicin sin estrs), bien durante la semana previa al examen (condicin de estrs). En todos los ensayos de la tarea el par de palabras presentadas simultneamente se compona de una palabra neutra emocionalmente (v.g., "camino") y de una palabra amenazante (v.g., "suspenso", "herida"). Ambas aparecan en la pantalla de un ordenador a tres centmetros de distancia en posicin vertical. Permanecan expuestas durante 1/2 segundo. Al desaparecer las palabras, apareca un punto en el lugar dejado por una de las dos, ante el cual los sujetos tenan que apretar una tecla. El principal resultado fue una interaccin entre rasgo de ansiedad y condicin de estrs sobre el tiempo de reaccin ante las palabras de amenaza evaluativa. Cuando el examen estaba lejano, no haba diferencias en la rapidez de respuesta entre los sujetos con mayor y menor ansiedad. En cambio, con el examen prximo, los sujetos con ansiedad elevada tardaban menos en responder que los sujetos con ansiedad baja si el punto apareca en el lugar de las palabras de amenaza evaluativa. En contraste, cuando el punto sustitua a las palabras neutras, los sujetos con ansiedad elevada manifestaban una mayor lentitud en la respuesta que los de ansiedad baja. Estos datos sugieren que las personas con ansiedad elevada tenan su atencin dirigida en mayor medida hacia las palabras de amenaza. Adems, los resultados indican que la condicin de estrs es un factor necesario para que se produzca el sesgo atencional en las personas con ansiedad elevada. La predisposicin emocional, en forma de rasgo de ansiedad, no es suficiente; se necesita el inductor externo, constituido por las condiciones de estrs. Ahora bien, el estrs no produce simplemente un efecto atencional diferente dependiendo del rasgo de ansiedad. Los resultados de MacLeod y Mathews (1988) sugieren que el efecto puede ser opuesto, segn cual sea el nivel de ansiedad. Provocacin de Fracaso: Efecto Principal del Estrs Mogg, Mathews, Bird y Macgregor-Morris (1990) utilizaron como condicin de estrs la informacin de fracaso en una prueba previa presentada a los sujetos como medida de aptitud intelectual. En la condicin de estrs se peda a los sujetos que realizasen ejercicios difciles o irresolubles; en varias ocasiones consecutivas a lo largo del experimento se les informaba que su rendimiento estaba por debajo de lo normal. En la condicin sin estrs, los ejercicios eran fcilmente resolubles y a los sujetos se les informaba de que su rendimiento era superior a la media. Inmediatamente despus de esta fase se administraba la tarea de medida del sesgo atencional. En un experimento se utiliz la tarea de Stroop y en otro la de direccin atencional. En ambos se produjo un efecto principal del estrs, independientemente del rasgo de ansiedad de los participantes, que no tuvo influencia en ninguno de los experimentos. En la tarea de Stroop, la provocacin de fracaso enlenteci el nombrado del color de las palabras de amenaza evaluativa (v.g., "estpido"), en comparacin con la condicin sin estrs. En cambio, no hubo diferencias entre ambas condiciones respecto a las palabras neutras o las de amenaza general (v.g., "solo", "mutilado"). Con la tarea de direccin atencional, la provocacin de fracaso produjo un decremento en los tiempos de reaccin cuando el punto coincida con las palabras de amenaza, tanto

evaluativa como general. En consecuencia, las condiciones de estrs indujeron un sesgo atencional hacia las informaciones de amenaza en ambos experimentos. Estrs Agudo versus Prolongado Los resultados del estudio de MacLeod y Mathews (1988) y los de Mogg et al. (1990) indican que el efecto del rasgo de ansiedad sobre el sesgo atencional vara dependiendo del tipo de manipulacin del estrs. Mientras que la proximidad del examen induce dicho sesgo de modo especial en las personas con rasgo elevado de ansiedad, la retroalimentacin de fracaso afecta de modo similar a personas con distinto rasgo de ansiedad. Un factor que puede explicar estas discrepancias es el curso temporal, o la duracin, de ambas manipulaciones del estrs, segn Mogg, Bradley y Hallowell (1994). La manipulacin de fracaso es un estrs agudo, que dura menos de una hora, mientras que la proximidad del examen es un estrs que puede prolongarse durante das o semanas, en tanto dura la preocupacin de las personas por un posible mal resultado y sus consecuencias. De este modo, el estrs agudo y el prolongado pueden tener efectos diferentes sobre la atencin a pensamientos e informaciones de amenaza. Ante un estrs agudo, quiz todas las personas reaccionan incrementando su vigilancia hacia posibles informaciones de peligro. En cambio, ante un estrs prolongado, las personas con rasgo de ansiedad elevado mantienen esa vigilancia de modo relativamente constante o recurrente, mientras que las de rasgo bajo generan estrategias de control sobre su atencin para evitar la preocupacin permanente. Para someter a prueba esta hiptesis, Mogg, Bradley y Hallowell (1994) introdujeron los dos tipos de estrs --provocacin de fracaso y proximidad de examen importante--, en un diseo intra-sujeto. De este modo, los mismos sujetos realizaron una prueba de direccin atencional en condiciones sin estrs (varios meses antes del examen), de estrs agudo (provocacin de fracaso en una prueba de aptitud en el laboratorio), y de estrs prolongado (una semana antes del examen importante). En comparacin con la condicin sin estrs, en la de examen prximo las personas con rasgo elevado de ansiedad mostraron especial atencin a las palabras de amenaza, en comparacin con las neutras; sin embargo, en las de rasgo bajo se observ el efecto contrario. Estos resultados coinciden con los de MacLeod y Mathews (1988), al demostrar una interaccin entre condicin de estrs y rasgo de ansiedad. En cambio, en la condicin de fracaso no se encontraron efectos diferentes del estrs en funcin del nivel de rasgo de ansiedad, lo cual confirma los resultados de Mogg et al. (1990). Este contraste es consistente con la argumentacin previa sobre los efectos del estrs agudo y el prolongado dependiendo del rasgo de ansiedad. El Papel del Estado de Ansiedad El efecto interactivo de estrs y rasgo de ansiedad detectado en algunos estudios mencionados indica que el estado de ansiedad transitorio generado en condiciones de estrs probablemente no tiene un efecto uniforme en todos los sujetos. Ms bien, sugiere que los incrementos en el estado de ansiedad pudieran dar lugar a sesgos opuestos, de acercamiento o de evitacin, segn que los sujetos tengan rasgo de ansiedad elevado o bajo. Un estudio relevante para examinar esta hiptesis es el de Broadbent y Broadbent (1988), utilizando una tarea de direccin atencional. En un anlisis de regresin mltiple, introdujeron como variables predictoras las puntuaciones en rasgo y estado de ansiedad, as como el producto de ambas, para determinar el peso relativo de estas variables. A lo largo de varios estudios, el rasgo de ansiedad se revel como un factor con mayor poder predictor sobre el sesgo atencional que el estado de ansiedad. Ms aun, el estado de ansiedad afect al sesgo de modo interactivo con el rasgo: los incrementos en el estado de ansiedad conllevaban aumentos en el ndice de sesgo en los niveles altos del rasgo, pero no en los bajos. Basndose en estos resultados, los autores concluyen que el sesgo atencional se debe principalmente a caractersticas relativamente duraderas de personalidad, en trminos de rasgo de ansiedad; que dicho sesgo no es algo que les ocurra a todas las personas cuando se hallan en un estado transitorio de ansiedad. El estado de ansiedad actuara como un potenciador de los efectos del rasgo en los niveles elevados de ste. Estos resultados coinciden, esencialmente, con los de Richards et al. (1992), si bien Green, Rogers y Hedderley (1996) presentan resultados inconsistentes, que no permiten una consolidacin del fenmeno. B. Especificidad de la Informacin de Peligro Muchos de los estudios sobre el sesgo atencional hacia informaciones de peligro han incluido variaciones en la valencia emocional de los estmulos presentados. Con ello se pretende determinar si el sesgo ocurre

ante cualquier tipo de seales de amenaza, o incluso ante cualquier clase de informacin emocional, aunque sta tenga una valencia positiva. (...) Amenaza versus Contenido Emocional Positivo Este enfoque se caracteriza por comparar los efectos de la presentacin de palabras de contenido amenazante frente a palabras emocionales positivas (v.g., "optimismo", "amor", "confianza", etc.). Esta aproximacin metodolgica obedece a un planteamiento terico importante. Se trata de saber si las condiciones de estrs y el rasgo de ansiedad promueven la atencin exclusivamente a informaciones de amenaza y, por tanto, de carcter aversivo; o si este efecto se subsume en uno ms general de sesgo atencional ante cualquier informacin emocional, independientemente de si la valencia afectiva de sta es negativa o positiva. Ruiz-Caballero y Bermdez (1997) han revisado los estudios que han incluido estmulos con valencia afectiva positiva, con un total de 23 experimentos realizados (de ellos 10 con sujetos normales con bajo o con elevado rasgo de ansiedad; y 13 con pacientes afectados por diversos tipos de ansiedad clnica). Los resultados son mayoritariamente favorables a la ocurrencia de un sesgo hacia informacin de peligro, a la vez que muestran generalmente ausencia de un sesgo hacia informacin emocionalmente positiva (slo en 7 de los 23 experimentos se produjo un sesgo positivo). Es ms, segn estos autores, la ocurrencia del sesgo positivo puede haberse debido a que las palabras positivas utilizadas eran antnimos de las negativas. Esto ha podido producir efectos indirectos de sesgo sobre las primeras a travs de su asociacin con las segundas. El sesgo parece, pues, relacionado con la valencia negativa de los estmulos, ms que con su valor emocional genrico. Recientes resultados de MacLeod (1999, p. 454) sirven para conciliar la posibilidad de que puedan producirse sesgos positivos en la ansiedad elevada, aunque el efecto principal sea de sesgo negativo. Segn este autor, los incrementos en estado de ansiedad pueden inducir un sesgo positivo tanto a personas con elevado como con bajo rasgo de ansiedad; ahora bien, dichos incrementos dan lugar a un sesgo negativo mayor en las personas con rasgo elevado, mientras que ocasionan un sesgo positivo mayor en las de rasgo bajo. (...) D. Sesgo Atencional con Estmulos Pictricos Toda la investigacin referida previamente sobre el sesgo atencional hacia informacin de amenaza ha utilizado palabras como estmulos. Las palabras transmiten informacin sobre la realidad de modo indirecto, conceptualmente. En cambio, los estmulos pictricos representan la realidad de un modo ms directo, analgico, al conservar parte de las caractersticas concretas de esa realidad, en trminos visuales. Recientemente, se ha suscitado un gran inters por investigar si el sesgo atencional se produce tambin con estmulos pictricos. Las expresiones faciales de enfado han sido el estmulo de amenaza ms utilizado. Atencin a Expresiones Faciales de Enfado Uno de los primeros estudios en este mbito fue el de Byrne y Eysenck (1995). Estos autores presentaban diapositivas de caras de personas, que podan mostrar expresiones de enfado, de alegra o neutras. Cada diapositiva contena 12 caras, dispuestas en 4 columnas de 3 caras cada una. Parte de las diapositivas contenan 11 caras neutras y 1 de enfado; otra parte, 11 neutras y 1 alegre; otra, 11 de enfado y 1 alegre; y, finalmente, otro grupo de diapositivas inclua 11 alegres, 1 de enfado. Los sujetos tenan que indicar, presionando una de doce teclas, en qu posicin se encontraba la cara con expresin emocional discrepante del conjunto, midindose su tiempo de reaccin en esta identificacin. Los resultados mostraron, primero, que las personas con rasgo elevado de ansiedad tardaron menos tiempo en detectar la cara de enfado entre las neutras que las personas con rasgo bajo, mientras que no hubo diferencias entre ambos grupos de sujetos en el tiempo para identificar la cara alegre entre las neutras. Segundo, los participantes con rasgo elevado de ansiedad tardaron ms que los de rasgo bajo en detectar la cara feliz entre las de enfado. Los autores concluyen que, segn estos resultados, las personas con elevado rasgo de ansiedad muestran una facilitacin en la deteccin y procesamiento de informacin de peligro: aumenta el rendimiento cuando el estmulo objeto de atencin es amenazante, pero dicho rendimiento resulta interferido cuando los distractores son amenazantes. Este sesgo atencional tendra una obvia utilidad adaptativa, dada la importancia de la expresin emocional de enfado en las caras de otros individuos, como indicadoras de peligro potencial procedente de stos.

Bradley, Mogg y cols. (vase Mogg y Bradley, 1998) han desarrollado un programa sistemtico de investigacin del sesgo atencional con estmulos pictricos. Bradley et al. (1997) presentaban pares de caras, utilizando una tarea de direccin atencional. En cada ensayo aparecan una cara neutra y una emocional (de enfado o de alegra), que permanecan expuestas durante 500 mseg en la pantalla de un ordenador. A desaparecer ambas caras, surga un punto en el lugar de una de ellas, midindose el tiempo que los sujetos tardaban en detectarlo. Los resultados combinados de dos experimentos indicaron la existencia de un sesgo atencional de evitacin en funcin del estado de ansiedad de los sujetos. Los participantes con baja ansiedad prestaban menor atencin a las caras con expresin amenazante (inferida de los mayores tiempos de reaccin ante el punto que las remplazaba) que ante las neutras. En cambio, los participantes con mayor ansiedad no manifestaron diferencias significativas ante ninguno de los dos tipos de caras emocionales respecto a las neutras. No obstante, estos datos no demuestran tanto la existencia de un un sesgo de atencin a la informacin amenazante en las personas con ansiedad elevada, como una ausencia de evitacin. El sesgo apareci ms claramente en otro estudio (vase Mogg y Bradley, 1998, p. 832) con pacientes de ansiedad generalizada, utilizando medidas de registro de sus movimientos oculares. A lo largo de un perodo de presentacin de las caras, los pacientes mostraron cambios en la mirada de la cara neutra a la amenazante no slo ms probablemente, sino ms temprano, comparados con un grupo de personas normales. Curso Temporal Un aspecto de inters en el sesgo con estmulos pictricos es su curso temporal. Mogg y Bradley (1998, p. 833) refieren un estudio en el que utilizaron la tcnica de enmascaramiento para presentar subliminalmente pares de caras (neutra + amenazante o alegre). Cada par de caras apareca durante un tiempo insuficiente (14 o 17 mseg.) para que los sujetos pudieran reconocer la expresin de dichas caras. A continuacin apareca la "mscara" (las mismas fotos troceadas aleatoriamente) durante otros 14-17 mseg, y al desaparecer sta apareca el punto ante el que el sujeto tena que responder. En dos estudios, la mayora de los sujetos atendan preferentemente hacia el lugar en el que haban aparecido las caras de amenaza, ms que las alegres. Ahora bien, en uno de los estudios, ese sesgo se manifest de modo ms evidente en los sujetos con elevado rasgo de ansiedad que en los de bajo rasgo. En este sentido, puede afirmarse que el sesgo atencional puede producirse de modo automtico tambin con estmulos pictricos, de modo similar a como ocurra con los estmulos verbales. A fin de conocer la posible evolucin temporal de este sesgo Bradley, Mogg, Falla y Hamilton (1998) presentaron los pares de caras bien con 500 mseg de exposicin, bien con 1250 mseg. En ambos casos, los sujetos con rasgo elevado de ansiedad mostraron mayor vigilancia hacia las caras amenazantes que los de rasgo bajo. Por tanto, una vez que se produce el sesgo en las fases iniciales de procesamiento (incluso a nivel pre-atencional), ste persiste. As, las personas con ansiedad elevada no manifiestan una evitacin atencional de la cara amenazante despus de un estado de vigilancia inicial, sino que dicho estado permanece. Los datos aportados por Bradley, Mogg, Falla y Hamilton (1998) contrastan con los de Hermans, Vansteenwegen y Eelen (1999). Los participantes en este ltimo estudio fueron sujetos con fobia a las araas, que no diferan en rasgo de ansiedad de los sujetos no fobicos del grupo de control. Estos autores presentaban una foto de flores junto con otra de araas en cada ensayo, y medan el tiempo relativo de mirada a la araa mediante un registro de los movimientos oculares de los sujetos en tiempo real a lo largo de 3 seg. Los resultados mostraron que los sujetos fbicos miraron significativamente ms a las araas que a las flores al inicio de la presentacin de los estmulos, pero a continuacin su mirada se dirigi cada vez ms hacia las flores. En cambio, los participantes del grupo de control mostraron un patrn visual ms estable, con un mayor tiempo mirando a las araas que a las flores durante los 3 seg. de exposicin. El contraste entre los resultados de estos dos ltimos estudios sugiere que en las personas con ansiedad especfica, como los fbicos, despus de un sesgo atencional inicial hacia el estmulo amenazante, se produce un sesgo estratgico de evitacin atencional. En cambio, en las personas con rasgo elevado genrico de ansiedad el sesgo atencional inicial no es contrarrestado subsiguientemente.

2.2. PRIORIZACION INTERPRETATIVA A menudo los estmulos son ambiguos, con varios significados posibles. Dicha ambigedad implica a veces que un mismo estmulo (v.g., un ruido por la noche o una mancha en la piel) puede ser interpretado como indicador de peligro (v.g., un intruso, o una seal de cncer, etc.) o no (v.g., un golpe de viento, o

un lunar inocuo, etc.). El sesgo interpretativo consiste en procesar los estmulos ambiguos dando preferencia al significado de peligro sobre el neutro. Parte de la investigacin al respecto se ha llevado a cabo presentando palabras con doble significado, uno referido a peligros y otro neutro emocionalmente (v.g., "sentencia": de frase clebre; o de condena judicial). Asimismo, se han utilizado frases de las que pueden derivarse tanto consecuencias de peligro como neutras (v.g., "El actor se tir desde la ventana del cuarto piso";consecuencias: se mat al caer al suelo; o se pudo salvar al caer en una red de seguridad, etc.). El sesgo se determina por la eleccin de la interpretacin de peligro sobre la palabra ambigua, o por la inferencia de consecuencias aversivas a partir de la frase ambigua. A. Sesgo de Interpretacin con Palabras Ambiguas Cuando las palabras ambiguas se presentan individualmente, las dos tcnicas ms utilizadas son la de homfonos (Eysenck, MacLeod y Mathews, 1987; Halberstadt, Niedenthal y Kushner, 1995; Mogg, Bradley, Miller, Potts, Glenwright y Kentish, 1994; Richards, Reynolds y French, 1993) y la de "priming" lxico con homgrafos (Dalgleish, Cameron, Power y Bond, 1995; Richards y French, 1992). Cuando las palabras ambiguas se insertan en frases, se han empleado tareas de reconocimiento (Eysenck, Mogg, May, Richards y Mathews, 1991) y de tiempo de lectura (MacLeod y Cohen, 1993). Procesamiento de Homfonos Los homfonos son palabras que suenan igual al ser pronunciadas, pero se escriben de modo diferente y tienen significados distintos. En ingls, que es el idioma en el que se ha utilizado dicha tcnica, existen numerosos ejemplos de esta naturaleza (v.g., "die": morir, y "dye": teir; o "pain": dolor, y "pane": cristal, etc.). Al ser presentadas las palabras auditivamente --y no disponerse de los indicios visuales--, estas palabras pueden ser interpretadas con su significado neutro o con el amenazante con la misma validez. As, en el primer estudio que utiliz esta tcnica, Eysenck et al. (1987) presentaban palabras homfonas a travs auriculares. Inmediatamente despus de ser presentada cada palabra, en cada ensayo, los sujetos tenan que escribirla (sin haber sido informados de que algunas podan ser homfonas). Varios estudios han encontrado que las personas con elevado rasgo de ansiedad escriben la versin lxica con el significado amenazante en mayor medida que las de bajo rasgo, quienes optan preferentemente por el trmino con significado neutro (Eysenck et al., 1987; Mogg, Bradley, Miller et al., 1994; Richards et al., 1993). No obstante, es posible que ese resultado no refleje directamente la existencia de un sesgo genuino de interpretacin durante el procesamiento inicial de la palabra, sino de eleccin posterior en la respuesta (vase MacLeod, 1996). As, es posible que tanto las personas con elevada como con baja ansiedad se hagan conscientes del doble significado de los homfonos al comprenderlos --y, por tanto, no habra diferencias en interpretacin--, pero que unas decidan escribir el amenazante y otras lo eviten voluntariamente. "Priming" Lxico con Homgrafos En la tcnica de "priming" aparecen dos palabras consecutivamente, entre las cuales existe una relacin semntica (v.g., mesa--silla). El procesamiento (v.g., tiempo de lectura, de nombrado, etc.) de la segunda palabra es ms rpido cuando se presenta precedida por la relacionada semnticamente que por otra no relacionada (v.g., masa-silla), o que cuando la segunda se presenta sola (v.g., silla). Richards y French (1992) emplearon esta tcnica combinada con una tarea de decisin lxica para averiguar el significado que se activaba cuando los sujetos lean una palabra homgrafa. Este tipo de palabras pueden tener varios significados diferentes con una misma escritura. En el caso de Richards y French (1992), algunas palabras homgrafas tenan un significado amenazante y uno neutro emocionalmente (v.g., "sentence": frase o condena; "revolution": giro o guerra; "stole": visn o robar, etc.). En cada ensayo se presentaban dos palabras en la pantalla de un ordenador; o bien una palabra y una pseudopalabra (serie de letras sin significado --v.g., "clogmuv"--). La palabra que apareca en primer lugar, "prime" o inductora, era un homgrafo con un significado amenazante y otro neutro, o con dos significados neutros. A continuacin (con una demora que poda oscilar entre 500 y 1.250 mseg) se mostraba la segunda palabra, la cual poda estar relacionada (o no) con alguno de los dos significados de la homgrafa previa (v.g., para "sentence" poda aparecer "words" --neutra-- "prison" --amenaza--). Al presentarse la segunda palabra en cada ensayo, los sujetos tenan que decir si era o no una palabra (prueba de decisin lxica), apretando una de dos teclas. Se asume que el tiempo empleado para identificar la segunda palabra se ve facilitado por el significado que se ha activado al procesar la primera palabra, o

inductora. Richards y French (1992) encontraron que los participantes con mayor rasgo de ansiedad tardaban menos tiempo en responder cuando la segunda palabra representaba el significado amenazante que cuando representaba el neutro, en comparacin con los de rasgo bajo de ansiedad. Ello permite inferir que las personas con ansiedad elevada hacan en mayor medida la interpretacin amenazante de la palabra homgrafa. No obstante, este efecto variaba segn el intervalo entre la primera palabra (homgrafa) y la segunda (significado neutro o de amenaza). Esto es relevante para determinar en qu momento se produce el sesgo de interpretacin (vase 2.2.C). Insercin de Palabras Homgrafas Ambiguas en Frases MacLeod y Cohen (1993) presentaban frases cortas en la pantalla de un ordenador. En cada ensayo haba dos frases. La primera era ambigua; la segunda, desambiguadora de la anterior. En la frase ambigua haba una palabra con un sentido amenazante y uno neutro (v.g., "The strength of the punch took Alan by surprise", --"La fuerza del punch cogi a Alan por sorpresa"--, donde punch puede significar "puetazo" o "ponche" (bebida alcohlica). Los sujetos se auto-presentaban estas frases, una a una, presionando una tecla. Al terminar la frase ambigua, apareca una continuacin que desambiguaba a la anterior en un sentido amenazante o neutro (v.g.,"He had not expected the blow {o} alcohol to have such an effect" --El no esperaba que el golpe {o} alcohol tuviera tanto efecto"--). Se registraba el tiempo de lectura que cada sujeto tardaba en leer las frases. MacLeod y Cohen (1993) asumieron que el tiempo de lectura de la frase desambiguadora revelara la interpretacin que los sujetos haban hecho de la frase ambigua previa; ms especficamente, que se produciran disminuciones en los tiempos de lectura en aquellas versiones que fueran coincidentes con la interpretacin previa realizada por el sujeto (e incrementos en las versiones contrarias). Los resultados indicaron que los participantes con elevado rasgo de ansiedad leyeron ms rpidamente las frases desambiguadoras consistentes con la interpretacin amenazante que las que eran consistentes con la interpretacin neutra. El efecto contrario se observ en las personas participantes con ansiedad baja. Ello sugiere que las personas con mayor nivel de ansiedad haban interpretado las frases ambiguas en su significado de amenaza en mayor medida que las de ansiedad baja. Presumiblemente, eso es lo que les permita a las primeras comprender en menos tiempo la frase desambiguadora que confirmaba dicha interpretacin. B. Estimaciones de Riesgo e Inferencias Predictivas Estimaciones de Riesgo El sesgo de interpretacin puede ser investigado en trminos de las estimaciones de ocurrencia de eventos aversivos a partir de un estado de incertidumbre (Butler y Mathews, 1987; Chan y Lovibond, 1996; Foa, Franklin, Perry y Herbert, 1996; MacLeod, Williams y Bekerian, 1991; Tomarken, Mineka y Cook, 1989; Trip, Tan y Milne, 1995). Tpicamente, los sujetos tienen que hacer juicios subjetivos sobre cun probable es que ocurran determinados eventos, o su coste en trminos de intensidad o impacto aversivo sobre el sujeto. Los juicios se hacen sobre situaciones hipotticas de la vida cotidiana referidas bien a otras personas (v.g., despus de leer una frase como "A la Sra. B. le haba salido un bulto en el pecho, y el mdico, despus de examinarlo con rayos X, aconsej operarlo", se pide al sujeto que indique qu probabilidad hay de que el diagnstico sea cncer), bien a uno mismo (v.g., " Qu probabilidad hay de que tu salud se deteriore significativamente, o de que sufras un accidente serio, o de que roben en tu casa, etc., en el prximo ao?"). Normalmente este tipo de estimaciones van precedidas de manipulaciones experimentales destinadas a cambiar el estado emocional o la accesibilidad de pensamientos favorables o contrarios a la anticipacin de peligros. As, Constans y Mathews (1993) y MacLeod et al. (1991) pedan a los participantes que pensasen y escribiesen las razones por las que el evento aversivo, o el contrario, podran ocurrir en el futuro. Por su parte, Butler y Mathews (1987) presentaban la tarea de estimacin antes de un examen importante. En general, las personas con ansiedad elevada, tienden a sobreestimar la probabilidad de que ocurra alguna consecuencia peligrosa y la severidad del dao, as como a infraestimar los recursos de afrontamiento y las posibilidades de salvacin (Tripp et al., 1995). Los estudios de estimacin de riesgos hipotticos presentan una limitacin, al utilizar medidas subjetivas para determinar la interpretacin de los sujetos (vase MacLeod, 1996). Primero, se asume que en estas tareas los sujetos pueden hacer introspeccin vlida y precisa acerca de sus propias interpretaciones. Segundo, es posible que las diferencias observadas entre personas con mayor y menor

ansiedad no reflejen diferencias genuinas de interpretacin, sino de seleccin posterior de la respuesta. De este modo, pudiera ocurrir que las personas con baja ansiedad hagan estimaciones de riesgo similares a las de ansiedad elevada, pero que las primeras rebajen tales estimaciones en sus respuestas, no deseando admitir que se encuentran temerosas. Ms aun, el hecho de que algunas medidas objetivas, como la de conductancia de la piel en el estudio de Chan y Lovibond (1996), no vayan en la misma direccin que las de estimacin subjetiva, aumenta las dudas sobre la validez de estas ltimas. Por eso, otras investigaciones del sesgo interpretativo, como las de inferencias predictivas, han utilizado medidas objetivas. Se trata, adems, de que el sujeto no se d cuenta que se est midiendo cmo interpreta la informacin ambigua, a fin de que no pueda inhibirla o reprimir su manifestacin. Inferencias Predictivas de Eventos Aversivos Las inferencias predictivas son representaciones mentales acerca del resultado probable de un evento, a partir de la informacin implcita en el mensaje. Dado que el mensaje es ambiguo respecto a las consecuencias derivables del evento descrito, la inferencia supone una interpretacin de esa ambigedad. En la investigacin del sesgo inferencial en funcin de la ansiedad (Calvo y Castillo, 1997, en imprenta; Calvo, Eysenck y Castillo, 1997; Calvo, Eysenck y Estvez, 1994; Castillo y Calvo, en imprenta; Hirsch y Mathews, 1997) los materiales describen eventos de los cuales se pueden derivar consecuencias peligrosas. Por ejemplo, "Ana estaba afilando el gran cuchillo de cocina cuando se le resbal y di directamente contra su mano". Los sujetos leen este tipo de frases en la pantalla de un ordenador, adems de otras sobre situaciones neutras que no implican peligro. A continuacin de la lectura de cada frase ambigua se presenta una frase resolutoria, en la cual se desvelan las consecuencias derivadas de la anterior situacin descrita. Estas consecuencias pueden ser confirmatorias de la amenaza (o no amenaza) implcita (v.g., "Ana se cort con el instrumento sucio") o desconfirmatorias (v.g., "Ana se manch con el instrumento sucio"). La inferencia que el sujeto hace para interpretar la frase ambigua se mide cuando el sujeto procesa la frase resolutoria. As, en general, se asume que la ocurrencia de la interpretacin amenazante al leer la frase ambigua facilitar el procesamiento de la informacin en la frase resolutoria que confirma la amenaza, mientras que dificultar el procesamiento de la que desconfirma dicha amenaza. Ms especficamente, se han utilizado tres tipos de medidas de procesamiento en la frase resolutoria: tiempo de lectura, decisin lxica y nombrado. Con la primera se registra el tiempo que el sujeto tarda en leer la frase resolutoria, especialmente la palabra crtica ( "se cort" o "se manch") que confirma o desconfirma la amenaza. En la medida de decisin lxica el sujeto tiene que decidir si la palabra crtica, o una serie de letras sin sentido que aparecen en el lugar de la palabra crtica en parte de los ensayos, son palabras con significado o no. Se registra el tiempo que tarda en tomar dicha decisin. En la medida de nombrado el sujeto ha de pronunciar en voz audible la palabra crtica, registrndose el tiempo de reaccin en esta respuesta. En general, en estos estudios se ha encontrado que las personas con elevado rasgo de ansiedad tardan menos tiempo en leer la frase confirmatoria de la amenaza (Calvo et al., 1997; Castillo y Calvo, en imprenta), en decidir sobre el significado de la palabra crtica confirmatoria de amenaza (Calvo, Eysenck, y Estvez, 1994) y en nombrarla (Calvo y Castillo, 1997, en imprenta), mientras que tardan ms en hacer lo mismo con la frase/palabra desconfirmatoria de la amenaza, en comparacin con frases ambiguas neutras, y con las personas con bajo rasgo de ansiedad. Tales efectos de sesgo se producen cuando la incertidumbre sobre las posibles consecuencias sugeridas por la frase ambigua es relativamente elevada; en cambio, cuando la incertidumbre es baja (es decir, cuando las consecuencias son muy predecibles), desaparece dicho sesgo (Calvo y Castillo, en imprenta). En conjunto estos resultados indican que la ansiedad induce una priorizacin de las inferencias de peligro, lo que es una muestra del sesgo interpretativo. No obstante, primero, Hirsch y Mathews (1997), con una tarea de decisin lxica, obtuvieron un apoyo slo indirecto a la existencia del sesgo inferencial. En su caso, no es que los sujetos con elevado rasgo de ansiedad hicieran ms probablemente las inferencias de peligro que los de bajo rasgo; ms bien, los primeros no hicieron inferencias de consecuencias emocionalmente positivas, mientras que s las hicieron los segundos. (...) D. Estrs, Rasgo de Ansiedad y Especificidad de la Amenaza

En la investigacin referida previamente se ha demostrado la existencia de un sesgo en la interpretacin de informacin ambigua asociado al rasgo de ansiedad. Ahora cabe plantearse (...) si el sesgo se produce con todo tipo de informaciones relativas a peligros potenciales, o si afecta especficamente a determinado tipo de amenazas. (...) Especificidad de la Amenaza y Rasgo de Ansiedad Algunos estudios han incluido variaciones en los contenidos indicadores de peligros potenciales, pero no han considerado la comparacin entre condiciones de estrs y no estrs. As, Eysenck et al. (1987) presentaban homfonos que, adems de un significado emocionalmente neutro, podan tener otro relativo a peligros fsicos (v.g., "die" --morir-- versus "dye" --teir--) o sociales (v.g., "guilt" --culpable-versus "gilt" --dorado--). Las personas con rasgo elevado de ansiedad eligieron las interpretaciones amenazantes en mayor medida que las personas con rasgo bajo. Pero esa eleccin preferencial de los significados de peligro se produjo de modo similar en los homfonos de amenaza fsica y social. Segn ello, el sesgo afectara de modo global a la percepcin de peligros, independientemente de la naturaleza de stos. Ahora bien, dentro de la categora de amenaza social, en el estudio de Eysenck et al. se incluan palabras con significados muy variados, que probablemente impidieron diferenciarla claramente respecto a la categora de amenaza fsica. Calvo, Eysenck y Estvez (1994) investigaron la especificidad del sesgo interpretativo en sujetos con bajo o elevado rasgo de ansiedad de evaluacin, distinguiendo entre amenaza fsica y amenaza evaluativa. Los participantes lean frases ambiguas relativas a situaciones emocionalmente neutras, a peligros fsicos, o amenazas evaluativas. A continuacin de cada frase, se presentaba una palabra --v.g., "suspenso"-- (o una pseudo-palabra muy similar --v.g., "sospenso"--) que confirmaba o desconfirmaba consecuencias de peligro o neutras. Los sujetos tenan que decidir si era una palabra con significado o no. Con la pseudopalabra se induca a la confusin a quienes hubieran podido hacer la inferencia (v.g., " suspenso"). Todos los participantes realizaron la tarea en condiciones de estrs de evaluacin. Las personas con elevado rasgo de ansiedad de evaluacin tardaron ms en decidir correctamente sobre la palabra desconfirmatoria de amenaza evaluativa (v.g., "aprobado"), y sobre la pseudo-palabra parecida a la palabra confirmatoria de amenaza evaluativa (v.g., "sospenso"), que los de ansiedad baja. No hubo efectos de la ansiedad sobre las palabras relativas a amenazas fsicas. Estos resultados confirman la especificidad del sesgo interpretativo: la interpretacin de peligro se produce en funcin de la ansiedad de evaluacin nicamente ante estmulos ambiguos relativos a amenazas a la autoestima. En cambio, cuando la conceptualizacin del rasgo de ansiedad es amplia o genrica, como ocurre en el sndrome de ansiedad generalizada, no se ha observado especificidad en el sesgo interpretativo. As, Eysenck et al. (1991), con pacientes de ansiedad generalizada, comprobaron que el sesgo se produca de modo similar con informacin sobre amenazas fsicas y socio-evaluativas. (...) E. Percepcin Exagerada de Peligro en Estmulos Internos La investigacin previa sobre el sesgo interpretativo ha utilizado estimulacin externa. Eysenck (1997) ha extendido la concepcin de los sesgos de procesamiento al mbito de las fuentes internas de informacin. As, las personas con elevado rasgo de ansiedad manifestaran una atencin preferente a informacin sobre su propia conducta y reactividad fisiolgica indicadoras de peligro potencial, e impondran a esta informacin una interpretacin amenazante. Existen algunas pruebas indirectas de que el rasgo elevado de ansiedad est asociado a elevaciones significativas en el grado subjetivo de malestar autoinformado en situaciones de estrs, pero a incrementos leves en el ritmo cardaco y en la conductancia de la piel o en manifestaciones motrices de tensin (v.g., Calvo y Cano, 1997; Steptoe y Vogele, 1992; Walsh, Eysenck, Wilding y Valentine, 1994). Esto sugiere la existencia de un sesgo interpretativo consistente en la magnificacin subjetiva del malestar interno experimentado. Derakshan y Eysenck (1997), Calvo y Eysenck (1998) y Avero y Calvo (en imprenta) han proporcionado pruebas ms directas de dicho sesgo. Derakshan y Eysenck (1997) pedan a los sujetos que dieran un breve discurso delante de una cmara y de varias personas, mientras eran registrados su ritmo cardaco y diversos indicadores de tensin facial y motriz. A continuacin los sujetos eran informados de que su ritmo cardaco se haba incrementado significativamente durante la exposicin, pidindoles que

indicaran en qu medida ellos lo haban percibido. Adems, a partir de la grabacin de video, se les pidi que valorasen su propia actuacin e indicasen en qu medida se vean a s mismos tensos. Otro tanto hicieron varios jueces de modo independiente. Esencialmente, se observaron discrepancias entre la valoracin subjetiva y los datos objetivos. As, a los sujetos con mayor rasgo de ansiedad les pareci que sus propios sntomas de tensin eran mayores que lo que los jueces observaron realmente, y creyeron que su ritmo cardaco haba aumentado ms de lo que lo hizo realmente, debido al estrs de la situacin. Los sujetos con bajo rasgo de ansiedad mostraron la tendencia contraria. Calvo y Eysenck (1998), teniendo en cuenta el rasgo general de ansiedad, y Avero y Calvo (en imprenta), teniendo en consideracin el rasgo de ansiedad de evaluacin, ampliaron el nmero de variables subjetivas y objetivas de reactividad emocional. Adems, a fin de poder realizar contrastes intrasujeto entre medidas subjetivas y objetivas --y estimar las discrepancias--, las puntuaciones directas de cada sujeto fueron transformadas en puntuaciones tipificadas. De este modo, las distintas variables se hacen directamente comparables, ya que todas se ajustan a una misma escala de medida. Por un lado (Calvo y Eysenck, 1998), se examinaron las discrepancias entre datos subjetivos y objetivos de salud fsica en condiciones sin estrs. Con medidas de autoinforme, los sujetos indicaban con qu frecuencia haban sufrido en el ltimo mes cada uno de 25 sntomas psicosomticos (v.g., insomnio, diarrea, etc.). Con medidas objetivas, se registraron tres grupos de indicadores de salud fsica (rendimiento atltico, capacidad cardio-respiratoria, y parmetros bioqumicos en sangre y orina). En el contraste entre medidas, las personas con rasgo elevado de ansiedad decan tener ms problemas de salud que los detectados objetivamente, mientras que ocurra lo contrario en las de bajo rasgo; de modo tal que no existan diferencias reales de salud entre los dos grupos. Por otro (Avero y Calvo, en imprenta; Calvo y Eysenck, 1998), se analizaron las discrepancias en medidas de reactividad emocional en condiciones de estrs de evaluacin. Ante una cmara de video, los sujetos exponan un breve discurso y realizaban una prueba de estabilidad en el pulso de la mano. Se registraron su tensin subjetiva (v.g., percepcin de sudoracin en manos), conductual (facial v.g., morderse los labios--, motriz v.g., temblores--, verbal v.g., bloqueos al hablar--, y visual desvo de la mirada de la cmara--), y fisolgica (ritmo cardaco y resistencia de la piel) a lo largo de una lnea base sin estrs (v.g., sin cmara), una fase de anticipacin y de realizacin de las tareas con estrs (durante la preparacin de la exposicin), y una fase de recuperacin post-tareas de nuevo sin estrs. Los participantes con rasgo elevado de ansiedad, tanto general como de evaluacin, manifestaron mayor reactividad emocional subjetiva que objetiva, sucediendo a la inversa con los de ansiedad baja; y se produjeron diferencias subjetivas, pero no objetivas, en funcin del rasgo de ansiedad. Estos resultados confirman que el rasgo elevado de ansiedad est asociado a una interpretacin exagerada de las propias reacciones conductuales y fisiolgicas como alteraciones emocionales indicadoras de peligro, sin correspondencia con la realidad de su propio comportamiento objetivo. (...)

3.3. EFICACIA COMPENSATORIA En la seccin precedente hemos analizado la ocurrencia de un uso extraordinario de recursos auxiliares en las personas con ansiedad elevada, y de un uso de estrategias destinadas a ahorrar capacidad de procesamiento. Presumiblemente, dicho modo de proceder tiene la funcin de impedir que el rendimiento en la tarea se deteriore como efecto de la interferencia cognitiva de la preocupacin sobre la memoria operativa. Si as fuera, y tales recursos y estrategias tuvieran una funcin compensatoria efectiva, entonces se espera que el rendimiento de las personas con elevado rasgo de ansiedad no resulte perjudicado cuando tales recursos/estrategias sean utilizables, pero s cuando se impida o se limite el uso de stos. A. Ansiedad sin Deterioro del Rendimiento Una primera aproximacin a la hiptesis de la eficacia compensatoria sobre el rendimiento la proporcionan los numerosos estudios en los que la ansiedad no tiene efectos negativos sobre el rendimiento --o incluso puede llevar a mejoras en ste (v.g., Mughal, Walsh y Wilding, 1996)-- cuando los sujetos disponen de recursos auxiliares. Varios de tales estudios muestran incluso cmo la ansiedad incrementa los recursos (principalmente tiempo), pero no reduce el rendimiento.

Mayor Preocupacin no Conlleva Peor Rendimiento En ocasiones, el rendimiento en diversas tareas no ha variado en funcin del rasgo de ansiedad, ni siquiera en condiciones de elevada dificultad ni de estrs de evaluacin (vanse Eysenck, 1982; Seipp, 1991). En un estudio de Calvo (1985) los sujetos con rasgo elevado de ansiedad rindieron de modo equivalente a los de ansiedad baja en la parte difcil de una tarea de razonamiento inductivo no verbal, en condiciones de evaluacin y sin recompensa anticipada por su rendimiento; slo con recompensa anticipada los sujetos con mayor ansiedad tuvieron peor rendimiento que los de menor ansiedad. Covington y Omelich (1987) administraron un examen de reconocimiento, con preguntas de eleccin mltiple, sobre textos relativos a una asignatura. No hubo diferencias en los tems considerados difciles (inferencias, generalizaciones y aplicaciones de la informacin explcita) en funcin de la ansiedad, mientras que los estudiantes con superior rasgo de ansiedad incluso aventajaron a los de menor ansiedad en los tems fciles (reconocimiento de informacin literal). Blankstein, Toner y Flett (1989) no encontraron diferencias en una tarea difcil de anagramas ni en una prueba difcil de analogas, en funcin del rasgo de ansiedad, en condiciones de estrs de evaluacin. A veces no existe relacin entre rasgo de ansiedad y rendimiento aun habiendo relacin positiva entre rasgo de ansiedad y preocupacin. As, Calvo y Ramos (1989, Experimento 2) y Calvo, Alamo y Ramos (1990) comprobaron que, si bien los sujetos con rasgo elevado de ansiedad manifestaban mayor preocupacin que los de rasgo bajo durante la realizacin de una tarea de razonamiento espacial, a pesar de ello el rendimiento fue equivalente en los dos grupos de sujetos; esto ocurri tanto en una versin fcil como en una difcil de la tarea. De modo similar, Blankstein et al. (1989) y Blankstein, Flett, Boase y Toner (1990) no observaron diferencias en rendimiento asociadas a la ansiedad ni siquiera cuando los sujetos con elevado rasgo manifestaron mayor cantidad de pensamientos negativos hacia su propia capacidad que los de bajo rasgo durante las tareas de analogas y anagramas. Ms aun, Di Bartolo et al. (1998) comprobaron que un grupo de personas con sndrome ansiedad generalizada mejoraron su rendimiento al aumentar su nivel de preocupacin. En condiciones de estrs de evaluacin, el rendimiento de los pacientes con ansiedad generalizada se volvi equivalente al de personas con ansiedad normal; en cambio, el rendimiento de stas haba sido superior en condiciones sin estrs que inducan menor preocupacin. A juicio de Di Bartolo et al. (1998), parece como si el incremento en la preocupacin hubiera incrementado los recursos dedicados a la tarea en las personas con mayor ansiedad. Cambiar Tiempo por Errores Si bien es cierto que en numerosos estudios no se han observado diferencias entre ansiedad y rendimiento (v.g., respuestas correctas) en ausencia de restricciones en el uso de recursos auxiliares, tambin es cierto que sto se produce con frecuencia debido a un incremento en el tiempo de realizacin de la tarea asociado a la ansiedad elevada (Calvo y Carreiras, 1993; Di Bartolo et al., 1998; Elliman et al., 1997 Hopko et al., 1998; Ikeda et al., 1996; Laguna y Babcock, 1997), o a costa de restarle dedicacin a una tarea secundaria y deteriorarse el rendimiento en sta (vase Eysenck, 1982, p. 111; Hockey, 1997, pp. 84-85). Goolkasian (1982) comprob que el mantenimiento de un nivel de rendimiento equivalente en sujetos con ansiedad baja y elevada, iba siempre acompaado de un mayor tiempo de realizacin en los sujetos con mayor ansiedad; y que esto suceda independientemente de que las instrucciones experimentales enfatizasen ms o menos la importancia de la rapidez en las respuestas. Es raro el resultado opuesto, consistente en que las personas con ansiedad elevada cometan ms errores, pero dediquen menos tiempo a la tarea (Ashcraft y Faust, 1994). Estos autores interpretan dicho efecto como una reaccin de evitacin de una tarea difcil, en la que los frecuentes errores (de los cuales los sujetos reciban retroalimentacin inmediata) crearan un estado especialmente aversivo en las personas con ansiedad elevada. Es posible, precisamente, que el consumo extraordinario del tiempo sea lo que permita compensar posibles interferencias cognitivas de la ansiedad sobre el rendimiento. Estaramos en este caso ante un efecto compensatorio sobre la eficacia en el rendimiento, a costa de un descenso en la eficiencia para lograr dicho rendimiento. No obstante, una limitacin de todos estos estudios reside en que no comparan una condicin de disponibilidad de los recursos con otra en la que la tarea haya de realizarse sin la posibilidad de utilizar tales recursos. La hiptesis de la eficacia compensatoria implica que la ansiedad no perjudicara el rendimiento en el primer caso, pero s en el segundo. B. Rendimiento Acadmico Dependiente de la Disponibilidad de Recursos Auxiliares

Un planteamiento ms estricto que el anterior consiste en comparar el rendimiento cuando el contexto educativo permite (y cuando no) la posibilidad de utilizar recursos auxiliares, as como cuando el estudiante dispone internamente de tales recursos en mayor o menor medida. Resultados relevantes a este acercamiento han podido obtenerse en relacin con el rendimiento en mbitos acadmicos. En general, se ha encontrado una relacin negativa modesta entre rasgo de ansiedad y calificaciones en los exmenes. Hembree (1988) y Seipp (1991) revisaron 562 y 126 estudios, respectivamente, llevados a cabo sobre ansiedad y rendimiento escolar, y los sometieron a meta-anlisis. Ambas revisiones convergen en ofrecer una correlacin negativa ponderada de -.21 entre ansiedad y rendimiento acadmico, estadsticamente significativa en el conjunto de los estudios, a pesar de su reducida magnitud. No obstante, el rango de las correlaciones es muy extenso, variando entre +.37 y -.66. Una aproximacin similar es presentada por Helmke (1988) en una investigacin realizada sobre 39 aulas de 24 colegios de enseanza primaria, tomando las calificaciones en matemticas como medida del rendimiento: las correlaciones oscilaron entre +.36 y -.81, si bien en este caso el promedio fue algo ms elevado, -.39. Estos datos son compatibles con la idea de que la ansiedad no tiene por qu conllevar efectos negativos sobre el rendimiento; puede producirlos incluso positivos. Falta por determinar si el hecho de que se observe o no una correlacin negativa depende de la disponibilidad de recursos compensatorios. Posibilidad Externa de Usar Recursos Auxiliares Una forma de someter a prueba esta hiptesis es comparar condiciones externas que permitan o no el uso de tales recursos. Una de estas condiciones afecta a los mtodos de enseanza; otra, al tipo de exmenes. Respecto a la primera, Helmke (1988) compar el efecto de la ansiedad sobre el rendimiento en matemticas en dos contextos escolares diferentes. Por un lado, las aulas en las que se hace un uso intensivo del tiempo para estudiar y se deja poco tiempo para presentaciones y resmenes iniciales, o para revisiones y repasos posteriores estructurados de la materia. Por otro, las aulas con un uso menos intensivo del tiempo, que permite a los estudiantes llevar a cabo actividades de repaso y consolidacin. Mientras que en las primeras se observ una clara relacin negativa entre ansiedad y rendimiento, en estas segundas no se produjo correlacin. Presumiblemente, los procedimientos instruccionales empleados en las segundas permitiran contrarrestar los posibles efectos interferidores que la ansiedad tiene cuando se restringen las actividades auxiliares. Una forma alternativa es comparar el rendimiento en distinto tipo de exmenes. Pintrich y de Groot (1990) evaluaron los conocimientos en una asignatura por parte de estudiantes con elevado o con bajo rasgo de ansiedad de evaluacin, mediante diferentes pruebas. Por un lado, pruebas de recuerdo y de reconocimiento en las condiciones tpicas de examen; es decir, con tiempo limitado y sin posibilidad de que los alumnos buscasen ayuda en sus libros de texto. Por otro, pruebas de ensayo e informes, que los alumnos podan realizar en clase o en casa, y que conllevaban la produccin creativa de ideas, teniendo la posibilidad de utilizar para ello material diverso de consulta (texto, enciclopedias, etc.). Los resultados indicaron que el nivel de ansiedad correlacionaba negativamente con el rendimiento en las pruebas tpicas de examen, que limitaban el uso de recursos (tiempo y consultas); pero no hubo correlacin en las pruebas de ensayo e informes. Este dato apoya la hiptesis de que la disponibilidad de recursos auxiliares externos puede tener una funcin compensatoria sobre el rendimiento en las personas con ansiedad elevada. Disponibilidad Interna de Recursos Auxiliares La eficacia compensatoria tambin puede relacionarse con la disponibilidad de recursos auxiliares por parte de las personas con ansiedad elevada. En lo que concierne al rendimiento acadmico, los habilidades de estudio constituyen un recurso especfico relevante. En este caso, la eficacia compensatoria se puede determinar comparando a personas con ansiedad elevada que usan mejores o peores estrategias de estudio. La mayor disponibilidad de este recurso permitir a los primeros compensar los efectos interferidores de la ansiedad, y tener mejores rendimientos que los segundos en condiciones de estrs, aun cuando no difieran en condiciones sin estrs. Naveh-Benjamin, McKeachie y Lin (1987) formaron cuatro grupos de sujetos resultantes de la combinacin ortogonal de rasgo de ansiedad (baja o elevada) y uso habitual de estrategias adecuadas de estudio (mayor o menor). En condiciones sin estrs de evaluacin, los estudiantes con elevada ansiedad y buenas habilidades de estudio tuvieron mejor rendimiento que los que no tenan buenas estrategias de estudio, y un rendimiento equivalente al de los estudiantes con ansiedad baja y buenas estrategias de estudio. No obstante, en una situacin de estrs, los estudiantes con

ansiedad elevada y buenas estrategias de estudio rindieron peor que los de ansiedad baja y buenas estrategias de estudio. Estos resultados son parcialmente favorables a la hiptesis de la eficacia compensatoria. La disponibilidad de estrategias de estudio adecuadas sirve como recurso compensatorio eficaz a las personas con ansiedad elevada, aunque este efecto beneficioso puede ser insuficiente para contrarrestar los efectos interferidores de las situaciones de estrs. C. Disponibilidad de Recursos Auxiliares en la Lectura Un contexto especfico adecuado para someter a prueba la hipstesis de la eficacia compensatoria es el de la lectura y comprensin de textos. La razn es que, una vez identificados algunos recursos auxiliares relevantes --como los retrocesos, el tiempo de lectura, o el repaso fonolgico-articulatorio--, se puede manipular sistemticamente su disponibilidad o no por parte de los lectores, y examinar sus efectos sobre la comprensin. Si el uso extraordinario de recursos auxiliares en la ansiedad elevada permite contrarrestar los efectos interferidores de los pensamientos de preocupacin sobre la comprensin, teniendo, por tanto una funcin compensatoria, entonces: (a) las personas con ansiedad elevada podrn conseguir niveles de eficacia en la comprensin similares a las de ansiedad baja cuando los recursos auxiliares estn disponibles, si bien a costa de una menor eficiencia en el procesamiento, debido a un mayor gasto de recursos; y (b) slo cuando se impida el empleo de tales recursos auxiliares se producir un efecto negativo de la ansiedad sobre la comprensin. Mantenimiento de la Comprensin con Recursos Disponibles En los estudios de Gutirrez Calvo y colaboradores revisados anteriormente (Calvo, Eysenck, Ramos y Jimnez, 1994; Calvo y Castillo, 1995; Calvo y Eysenck, 1996; Calvo y Jimnez, 1996; Gutirrez Calvo et al., 1993; Gutirrez Calvo y Avero, 1995) la eficacia en la comprensin se determin mediante pruebas de reconocimiento posteriores a la lectura de los textos. El nmero de respuestas correctas fue el indicador de eficacia o nivel de comprensin. La eficiencia en el procesamiento se determin por la proporcin de recursos auxiliares utilizados durante la lectura para obtener un determinado nivel de comprensin (v.g., el nmero de respuestas correctas dividido entre la puntuacin en tiempo de lectura, retrocesos o articulacin). Cuanto mayor gasto proporcional de recursos auxiliares, menor eficiencia. Cuando los textos eran presentados con posibilidad de retrocesos y de tiempo libre de lectura (Gutirrez Calvo, Eysenck, Ramos y Jimnez, 1994; Gutirrez Calvo y Avero, 1995; Calvo y Jimnez, 1996), las personas con rasgo elevado de ansiedad alcanzaron tanta comprensin como las de ansiedad baja. No obstante, la eficiencia de las primeras fue menor que la de las segundas, tanto en trminos de gasto en retrocesos como de tiempo empleado en la lectura. Cuando se dispona de tiempo libre de lectura, pero no de retrocesos (Gutirrez Calvo et al., 1993; Gutirrez Calvo y Avero, 1995; Calvo y Jimnez, 1996), tampoco hubo diferencias en comprensin en funcin de la ansiedad. No obstante, s se observ menor eficiencia en los lectores con ansiedad elevada, en trminos de gasto tanto de tiempo como de articulacin. Cuando no se dispona de tiempo libre ni de retrocesos, pero s de la posibilidad de repaso articulatorio, los resultados fueron ms complicados en relacin con la eficacia, aunque la eficiencia sigui siendo menor en las personas con ansiedad elevada, en trminos del uso de articulacin vocal y subvocal. En la mayora de los estudios (Calvo y Castillo, 1995; Calvo y Eysenck, 1996; Calvo y Jimnez, 1996), la ansiedad no afect a la eficacia en la comprensin. Slo en un caso (Gutirrez Calvo y Avero, 1995) los lectores con mayor ansiedad tuvieron peor comprensin que los de menor ansiedad. Este ltimo resultado no resulta fcilmente explicable, dado que los textos fueron los mismos que en Calvo y Jimnez (1996) y los tiempos prefijados de presentacin fueron ligeramente mayores en Gutirrez Calvo y Avero (1995). Deterioro de la Comprensin sin Recursos Auxiliares Cuando los lectores no pueden utilizar el mecanismo de repaso fonolgico-articulatorio, ni retrocesos, ni tiempo de lectura adicional, no es posible obtener un ndice de gasto de procesamiento y, por tanto, de eficiencia. En estas condiciones se ha observado que los efectos sobre la eficacia en la comprensin dependen de la unidad de presentacin del texto. Esencialmente, si el texto era presentado frase-a-frase (Calvo y Eysenck, 1996, Experimento 1), entonces la comprensin obtenida era similar en niveles elevados y bajos de ansiedad. Esto suceda as aun cuando hubiera una tarea concurrente interferidora sobre el mecanismo de repaso articulatorio (v.g., repetir una palabra en voz alta de modo continuado

durante la lectura). En cambio, cuando el texto era presentado palabra-a-palabra (Calvo y Eysenck, 1996, Experimento 2; Calvo y Castillo, 1995, Experimento 1), la tarea concurrente que impeda el uso del recurso fonolgico-articulatorio produjo un deterioro en la comprensin de las personas con ansiedad elevada, pero no en las de ansiedad baja. En conclusin, la ansiedad perjudica tpicamente a la eficiencia en el procesamiento. Pero slo afecta negativamente a la eficacia en la comprensin cuando no es posible utilizar ninguno de los tres recursos auxiliares (tiempo, retrocesos y articulacin). De este modo, tales recursos cumplen una funcin compensatoria. No slo son utilizados en mayor medida por las personas con ansiedad elevada que por las de ansiedad baja. Adems, cuando es posible usar alguno de ellos, no hay diferencias en eficacia en funcin de la ansiedad. D. Reduccin Temporal versus Dficit Estructural Los estudios revisados en las secciones precedentes demuestran que la ansiedad elevada est asociada a incrementos en el uso de recursos auxiliares de procesamiento y, cuando no es posible utilizarlos, a deterioros en el rendimiento. Una cuestin adicional de inters reside en saber si tales efectos se deben a caractersticas inherentes al rasgo elevado de ansiedad, relacionadas con dficits aptitudinales bsicos que las personas con ansiedad elevada tratan de compensar; o si son efectos transitorios que ocurren nicamente en condiciones de estrs, debido a los pensamientos de preocupacin que tales personas generan debido a la amenaza de evaluacin y fracaso. Un mtodo para discernir entre estas dos posibilidades consiste en medir posibles diferencias en aptitudes cognitivas bsicas en personas con distinto nivel de rasgo de ansiedad, y si esas diferencias dan cuenta de las diferencias en uso de recursos o en rendimiento. Otro mtodo implica comparar el uso de recursos y el rendimiento de las personas con distinto rasgo de ansiedad en condiciones con estrs y sin estrs. Aptitudes y Ansiedad Cuando se han utilizado medidas globales de carcter psicomtrico para medir la aptitud intelectual, se ha observado que el grado en que se produce una correlacin negativa con el rasgo de ansiedad depende del nivel educativo de los sujetos. Segn la revisin de Heinrich y Spielberger (1982), en los niveles inferiores de escolarizacin, con nios, donde se pueden encontrar personas con aptitud intelectual baja en mayor medida que en niveles de educacin superiores, se han hallado relaciones negativas moderadas entre rasgo de ansiedad e inteligencia (entre -.25 y -.35). Algo similar ocurre con muestras heterogneas como las de los soldados en el servicio militar (-.34; Sarason, 1986). En cambio, con estudiantes universitarios, donde las diferencias en aptitud son menores, la mayora de los estudios muestran ausencia de relacin (Heinrich y Spielberger, 1982). Estos datos pueden ser interpretados como indicadores de que la ansiedad perjudica menos a medida que aumenta el nivel intelectual. En cualquier caso, dado que la mayora de las pruebas de aptitud han sido administradas en condiciones de evaluacin, es posible que el rendimiento en ellas haya podido verse contaminado por el estrs situacional y, por tanto, no reflejar una medida bsica de aptitud. Precisamente, esta posibilidad viene claramente sugerida a partir de la medida de una aptitud cognitiva especfica, como es la capacidad de la memoria operativa mediante la prueba de amplitud de lectura. Como ya se indic anteriormente (3.1.A), las personas con elevado rasgo y las de bajo rasgo de ansiedad han mostrado un rendimiento equivalente en esta prueba en condiciones sin estrs (Calvo et al., 1992). Es nicamente en situaciones explcitas de evaluacin donde se ha observado un menor rendimiento en esta prueba en las personas con rasgo elevado rasgo de ansiedad (Calvo et al., 1992; Darke, 1988). Ello demuestra que la capacidad bsica de la memoria operativa es similar en personas con distinto nivel de rasgo de ansiedad, y que las deficiencias en personas con mayor ansiedad son transitorias. Otro factor aptitudinal especifico son los conocimientos previos. Particularmente, los conocimientos de vocabulario son relevantes para una tarea donde la ansiedad se ha revelado influyente, como es la lectura y comprensin de textos. Se ha encontrado que las personas con elevado rasgo de ansiedad suelen tener menores conocimientos de vocabulario que las de ansiedad baja, si bien las diferencias, aunque significativas estadsticamente, son de poca magnitud (Covington y Omelich, 1987; Gutirrez Calvo y Jimnez, 1994; Calvo et al., 1992; Gutirrez Calvo, Eysenck, Ramos y Jimnez, 1994; Everson, Smodlaka y Tobias, 1994). Estas diferencias se mantienen aun cuando los sujetos responden a la prueba

en condiciones sin estrs objetivo (si bien no es descartable que los sujetos con ansiedad elevada perciban subjetivamente la prueba como una situacin evaluativa, an en condiciones sin estrs objetivo). (...) En general, los resultados indican que los efectos de la ansiedad son transitorios: ocurren preferentemente en las condiciones que, al suscitar preocupacin por la amenaza evaluativa, pueden reducir la capacidad de procesamiento. La ausencia de diferencias sin estrs externo implica que el deterioro en el rendimiento y la eficiencia bajo condiciones de estrs no se debe a dficits estables en capacidad asociados a la ansiedad.

4. CONCLUSION: ANSIEDAD, EFICACIA E (IN)EFICIENCIA La investigacin expuesta a lo largo de este trabajo se ha centrado en torno a dos tipos de influencia del proceso de estrs/ansiedad sobre el funcionamiento cognitivo: los sesgos de procesamiento y memoria de informacin indicadora de peligro, por un lado, y los fenmenos de interferencia y compensacin en el procesamiento de informacin concurrente, por otro. En ambos casos estn implcitos los conceptos de eficacia en el rendimiento y de eficiencia en el procesamiento. Estos dos conceptos sirven para integrar los fenmenos cognitivos de sesgos e interferencia/compensacin en un mecanismo comn. La distincin entre eficacia y eficiencia en relacin con los efectos de la ansiedad es relevante por cuanto implica la coordinacin entre los sistemas cognitivo, motivacional/emocional y conductual con una funcin adaptativa. En general, la eficacia en el rendimiento es el producto de las operaciones cognitivas, y se revela en qu se aprende o cunto se aprende. La eficiencia en el procesamiento hace referencia al gasto de recursos empleado o requerido para conseguir un determinado nivel de eficacia (Eysenck y Calvo, 1992). Eficacia y Eficiencia en la Priorizacin de la Informacin de Peligro Ms especficamente, en los sesgos de procesamiento producidos por la ansiedad, la eficacia consistira en la probabilidad de detectar estmulos aversivos o peligros, en comparacin con estmulos indicadores de eventos positivos o emocionalmente neutros. En cambio, la eficiencia estara en proporcin inversa a las intrusiones y falsas alarmas en el procesamiento de informaciones de peligro; es decir, a la identificacin de estmulos neutros como seales de peligro. En este sentido, la ansiedad, a travs de los sesgos de procesamiento, facilitara la deteccin de seales informativas de eventos aversivos en trminos absolutos. Esto constituira una maximizacin de la eficacia. Pero tal incremento en la eficacia se producira a costa de una reduccin en la eficiencia: un mayor gasto en hipervigilancia hacia estmulos potencialmente aversivos y un aumento en la cantidad de informaciones que llegan a ser consideradas amenazantes sin serlo realmente. Este incremento en recursos atencionales redirigidos hacia las seales de amenaza potencial, as como la posible identificacin equivocada de estmulos neutros como amenazantes, revelaran la ineficiencia inherente a los sesgos cognitivos asociados. El consiguiente aumento de respuestas defensivas, sufrimiento emocional, consumo metablico y conductual completaran este fenmeno de reduccin en la eficiencia. Eficacia y Eficiencia en el Procesamiento de Informacin no Emocional En cuanto a los efectos de la ansiedad sobre la interferencia cognitiva y las actividades compensatorias, los conceptos de eficacia y eficiencia son igualmente centrales que en el caso de los sesgos cognitivos. La eficacia sera el rendimiento en la tarea que la persona est realizando mientras se encuentra en el estado de preocupacin por anticipacin de un peligro. En realidad, el procesamiento de dicha tarea (v.g., tratar de comprender un texto, de recordar determinados datos, de solucionar un problema, etc.) se llevara a cabo concurrentemente con el procesamiento (generacin de, y atencin a) de los propios pensamientos de preocupacin. De acuerdo con una concepcin del funcionamiento cognitivo en trminos de eficacia nicamente, el rendimiento en esa tarea tendra que verse deteriorado a causa de la interferencia concurrente de la preocupacin. En cambio, en una concepcin dinmica del sistema cognitivo, los efectos de la ansiedad sobre la eficacia dependern del efecto de estos factores sobre el uso de recursos

auxiliares. De este modo, la interferencia atencional de la preocupacin puede ser compensada con un incremento en el uso de recursos auxiliares. Esto implicara un descenso en la eficiencia en el procesamiento, pero permitira mantener el nivel de eficacia sin que resultase afectada negativamente. Reduccin de la Eficiencia para Maximizar la Eficacia Por consiguiente, la ansiedad conllevara descensos en la eficiencia para (a) mejorar la eficacia en el procesamiento de informacin de peligro, y (b) para impedir que se reduzca la eficacia en el procesamiento de informacin emocionalmente neutra, concurrente con las representaciones aversivas de preocupacin. As, en realidad, los sesgos de procesamiento y memoria, junto con los fenmenos cognitivos de interferencia y compensacin forman parte de un mismo sistema de adaptacin con funciones defensivas: facilitar la deteccin de posibles peligros y movilizar recursos para reducir sus efectos negativos en el propio sistema de procesamiento. Siendo partes de un mismo sistema, no obstante, el componente de los sesgos cognitivos parece previo temporal e, incluso, causalmente, con respecto al de interferencia/compensacin. Es la hipervigilancia hacia estmulos potencialmente peligrosos la que sobrecarga la memoria operativa con representaciones aversivas; y, por tanto, es dicha hipervigilancia la que produce interferencia sobre el procesamiento de informacin concurrente emocionalmente neutra, lo cual obliga a procesos compensatorios. Costes Adaptativos La utilidad adaptativa del sistema defensivo basado en el proceso de estrs y ansiedad tiene un coste psicolgico y fisiolgico. El fuerte enraizamiento biolgico del sistema, con antecedentes filogenticos que lo han seleccionado como una caracterstica funcional de mxima responsabilidad en la supervivencia y proteccin de los organismos, hace que dicho sistema se active automticamente. Esto garantiza la rapidez de reaccin ante un peligro, (a) permitiendo que se ponga en marcha sin necesidad de un procesamiento de informacin consciente y elaborado, lo cual demorara la respuesta y podra ser fatal ante una emergencia, y (b) liberando recursos de procesamiento consciente para otras tareas. Ahora bien, su mismo carcter automtico y poco susceptible de control cognitivo consciente e intencional puede tener repercusiones negativas en cada uno de los dos mecanismos generales del sistema defensivo, el de alarma y el de movilizacin de recursos. Por un lado, el mecanismo de alarma puede dispararse ante estmulos o en contextos inadecuados, o ante estmulos adecuados pero con bajos umbrales perceptivos, y dar lugar a trastornos patolgicos de ansiedad (v.g., trastorno de ansiedad generalizada, de pnico, o fobias; vase Miguel-Tobal, 1995). En todos ellos se produce un temor incontrolado ante estmulos que representan objetivamente un peligro menor --si es que alguno-- que el que la persona percibe. En este sentido, el mecanismo de alarma es disfuncional y tiene un efecto desadaptativo, al provocar sufrimiento emocional innecesario y reacciones de evitacin de situaciones en las que se podran obtener beneficios en caso de permanecer en ellas. Por otro lado, el sistema defensivo tambin puede volverse desadaptativo por disfunciones en el mecanismo de movilizacin de recursos. Esto sucede cuando la respuesta de ansiedad es demasiado intensa o duradera. Las repercusiones negativas de dicha disfuncin suponen una alteracin relativamente prolongada o crnica en diversas funciones fisiolgicas (v.g., hipertensin arterial esencial, y dficits en el sistema inmunitario; vase Fernndez-Abascal, 1997; Martnez-Snchez y Fernndez-Castro, 1994). Segn Patterson y Neufeld (1989), el sistema defensivo del proceso de estrs fue construido a partir de la evolucin para adaptarse a peligros transitorios (v.g., ataque de un predador). En esas situaciones no slo resultaba altamente adaptativo el mecanismo de movilizacin de recursos, sino que sus efectos secundarios eran reducidos. En cambio, en las personas de la sociedad actual, dicho sistema se activa para afrontar amenazas ms duraderas (v.g., un proceso de promocin profesional). Esto conlleva no slo un gasto prolongado de recursos, sino un dao sobre determinados rganos corporales debido a las sustancias qumicas (v.g., glucocorticoides) generadas para mantener niveles elevados de tensin. Beneficios Frente a Costes Es cierto que, para aumentar la eficacia en la deteccin de peligros y para impedir que se reduzca la eficacia en el procesamiento concurrente, la ansiedad ocasiona un gasto extraordinario de recursos. En este sentido, y en trminos de sufrimiento emocional, de conductas innecesarias de evitacin, y de posibles alteraciones psicosomticas, este modo de funcionamiento cognitivo podra ser considerado

desadaptativo. Sin embargo, garantiza el logro de un objetivo prioritario sobre todos los dems: la deteccin temprana de peligros y la preparacin de recursos para afrontarlos. Se sacrifica la eficiencia y objetivos adaptativos menores por la eficacia en la funcin prioritaria. Obviamente, si el mecanismo de alarma se dispara ante seales mnimas de peligro, o el de movilizacin de recursos se mantiene a niveles elevados de modo prolongado, la reduccin en eficiencia puede ser tal que los efectos desadaptivos superen con creces a los beneficios adaptativos en eficacia. Es un impuesto que hay que pagar a la evolucin filogentica por ahorrarnos mucho tiempo de aprendizaje y experiencias directas de peligro real. No obstante, en condiciones normales de la vida cotidiana (sin demandas causadas por experiencias de estrs traumticos y/o prolongados), y en personas normales (sin trastornos de ansiedad incontrolables), los procesos de priorizacin-interferencia-compensacin que sirven al sistema defensivo son eficaces adaptativamente. Adems, los beneficios en eficacia son superiores a los perjuicios en eficiencia. Como indica hman (1996), las intrusiones o falsas alarmas, o detecciones (equivocadas) de amenaza ante estmulos neutros, no perjudican a la eficacia en la evitacin de peligros reales. En cambio, los fallos en detectar seales de amenaza reales s pueden causar daos, incluso irreparables, para el individuo. Y, finalmente, dichos mecanismos ajustan su funcionamiento a las demandas ambientales y a los recursos personales percibidos. En condiciones de estrs ambiental, o de vulnerabilidad personal debida a un rasgo elevado de ansiedad, es razonable que este mecanismo de hipervigilancia y movilizacin maximice su funcionamiento. Es justamente en tales condiciones ambientales y personales cuando los peligros son, de hecho, ms probables, y cuando la interferencia concurrente --debida a la priorizacin de informacin amenazante-- es tambin ms probable.