O Signo do Co

Em Sircoma, na Oitava Galxia, uma raa desconhecida espalhou o terror entre os seres humanos. De onde teriam vindo os rhunqs? Ao que tudo indicava, do prprio planeta. Como seriam eles? Por que os sirkomianos, com sua cincia avanadssima, no conseguiam debelar essa ameaa? A populao vivia em permanente estado de pavor, cerceada em sua liberdade e pagando um elevado tributo em vidas. A Terra, informada da situao, resolve prestar ajuda - mas os sirkomianos so um povo orgulhoso que no aceita interferncias externas. Na verdade, j fazia muito tempo que Sircoma recusava contacto com outros setores da Galxia. Seu governo consistia em um conselho formado, em sua maioria, por Soldados Privilegiados. Tambm conhecidos como Homens-Fora, diziam possuir tremenda fora mental, capaz de abater qualquer pessoa comum. Essa fora mental era a nica arma que usavam contra os rhunqs. Em um universo povoado de seres estranhos, s as poderosas supernaves terrestres conseguiam impor respeito. E mais cedo do que esperava, a Terra obrigada a enviar para Sircoma seu mais temvel instrumento de combate - o Nivelador!

Ttulo Original: Le Signe du Chien 1961 by Jean Hougron

Captulo 01
Aps vinte e dois dias de uma viagem fastidiosa, avistava o planeta Sirkoma. Incumbido de dirigir uma mensagem de coordenao aos grupos geolgicos que trabalhavam na sementeira de asteroides do sistema de Cirbo, depois de registar os seus primeiros relatrios, no pude hibernar seno durante os ltimos dois dias. Quer dizer que experimentava, em elevado grau, o sentimento de mal-estar e de irritao difusa que acompanha sempre os cruzeiros demasiado longos no espao. O aparelho, sob o comando automtico, tinha-me conduzido a um milhar de quilmetros de Sirkoma. Fiz a chamada das Frotas da Confederao, para pedir as instrues de aterragem. Tive de renovar trs vezes o chamamento, antes de obter uma resposta que me chegou sob a forma de uma ordem brutal: intimavam-me a partir imediatamente. Senti-me aturdido. A minha nave espacial, negra, de um s lugar, da Segunda Frota, que devia ter sido identificada pela torre de controle, era apangio dos Grandes Questores, e recusar acolh-la constitua uma injria to grave que as leis da Confederao equiparavam-na rebeldia. Declinei, no entanto, os meus ttulos. Houve um longo silncio, depois do qual, a mesma voz que falava com um acento bizarro a linguagem dos Planetas do Primeiro Crculo, me pedia para esperar. Assaz intrigado, aproveitei para reler os dois pargrafos que o Manual de Navegao Sideral consagrava a Sirkoma. Planeta do sistema de Sbanathor, colonizado no vigsimo-sexto sculo da Primeira Era. Estatuto de independncia em 286 da Segunda Era. Centro de cultura para a Oitava Galxia. Dividido em catorze naes que foram, progressivamente, absorvidas pelas mais poderosas: Esiti e Gonove. Estas duas naes, que partilham entre si o planeta, desde o Ano 540, rejeitam em 603 a proposta de fuso da Confederao. Participam no Terceiro e no Quarto Conflito intergalctico, em campos opostos. Sirkoma foi um dos principais teatros destes conflitos, em virtude da sua civilizao de Se gundo Estdio e do desenvolvimento cientifico de Esiti e de Gonove. No fim do Quarto Conflito, em 795, a populao do planeta decara de seiscentos e sessenta milhes de habitantes para cerca de um milho e quatrocentos mil. Em 822, Sirkoma negou-se a aderir ao programa de Cooperao Evolutiva. Retira os seus embaixadores das Provncias Extensivas em 824. Em resposta ao apelo de 903, oferece a sua cooperao econmica parcial que no foi aceite. O segundo pargrafo dizia: Populao exclusivamente humana, de raa branca e amarela. Capital, Eimos de Salers. Seguia-se a nomenclatura das cidades principais e dos recursos. Um aditamento dava a lista das invenes que se deviam a Sirkoma. A sua contribuio para a cincia, at o Quarto Conflito Intergalctico, havia sido notvel. Pertencia-lhe, em particular, a descoberta dos campos de torso que permitiram, no decurso do Quarto Conflito, colocar certos planetas inimigos em novas rbitas e algumas das principais aplicaes da anti-matria. Finalmente, o anexo ao Manual esclarecia que nenhuns laos foram reatados com

Sirkoma desde o ano de 905. Reli em seguida, a carta de Grunbarth, que dirigia o Departamento das Normalizaes. Na origem, o inqurito fora provocado pelo desaparecimento do navio de combate Kapa de Smis que, na sua ltima mensagem, anunciava estar em riscos de naufrgio e ia tentar uma derradeira manobra para se colocar sobre Sirkoma. Grunbarth, que passara a sua carreira de normalizador a balizar o espao e a torn-lo menos misterioso que uma grande estrada terrestre, afirmava que um navio de cento e trinta mil toneladas, com o comprimento de seiscentos metros, no podia desaparecer como se eclipsa o molho de cogumelos de um indgena de Gasha, e que contava comigo para esclarecimento desta ridcula intriga. O visor do quadro de bordo iluminou-se e anunciaram-me, sem amabilidade, que era bem-vindo a Sirkoma. A nave espacial mergulhou na atmosfera do planeta. Sobrevoava uma cadeia de montanhas azuladas, depois uma floresta que se estendia por vrias centenas de quilmetros. Alm, era a plancie, uma extenso amarela e pedregosa semeada de algumas moitas. Apercebi-me, ento, de o que restava da primeira cidade destruda pelo Quarto Conflito. Afrouxei, para examinar as runas. O investigador da nave espacial no notou nenhum sinal de vida. Rumei para uma aglomerao mais pequena, distncia de uma quarentena de quilmetros. O investigador zumbia, ordenando os informes fornecidos pelas cmeras e emissores de ondas de reflexo e toda a aparelhagem de registo de bordo. No existiam seno algumas formas de vida, sendo a mais evoluda um aracndeo que se organizara em sociedade a vrios metros debaixo da terra, nas fundaes da cidade. Eu tinha imobilizado a nave espacial a uma trintena de metros de altitude. Observava e estava a pontos de concluir que o abandono, e no a guerra, era a causa das runas que se me deparavam sob os olhos, quando a voz me ordenou alcanasse o mais depressa a capital Eimos de Salers, cujas coordenadas me foram secamente repetidas. No me apressei a obedecer a esta voz displicente e, voando a baixa altitude, dispus-me a examinar uma dezena de cidades. Duas de entre elas, as mais importantes, haviam sofrido a guerra. Sabia que estes milhes de pedras brancas, apenas grossas como punhos, dispersas por dezenas de quilmetros quadrados, eram a obra dos polarizadores de campo que tinham empolgado a cidade no seu abrao para o relaxar bruscamente e a fazer rebentar em fragmentos minsculos. Quanto s massas negras e compactas, com dezenas de metros de largura e outro tanto de altura, que juncavam a plancie, eu sabia, tambm, que era tudo o que restava de uma vintena de cidades, aps a passagem dos velhos cruzadores de imploso do sculo VI. Hoje, no se reduzem somente as cidades s dimenses de um peixe-lua, mas os planetas. Cyrillid, que se chamava a rainha da Terceira Galxia, sujeitara-se a essa experincia. Havia, tambm, enormes bossas, da altura de cinquenta metros, que mostravam ainda nos seus cumes as fundaes de tijolos e os troos da rua de bairros inteiros. As ventosas de Breix passaram por aqui, aspirando uma cidade, os seus imveis e os seus habitantes com um enorme rudo de suco, antes de os espalhar no espao como um grande punhado de gros de arroz. A fraca altitude, eu vagueava de cidade em cidade. Nenhuma se me deparava intacta. Jamais contemplara to de perto os vestgios do Quarto Conflito, porque nos planetas que visitava ordinariamente h muito que tinham reparado as runas. Aps sobrevoar, rapidamente, as extenses desrticas, Eimos de Salers, a capital, surpreendeu-me pela sua atividade e vastas dimenses. A cidade reclinava-se na curva de um rio. Estendia-se por uma vintena de quilmetros. Campos e jardins rodea-

vam-na a perder de vista. Tudo denunciava ordem e prosperidade, mas topei com o imprevisto de uma muralha que limitava os ltimos campos. Esta muralha, com vrios metros de espessura, era encadeada por enormes torres brancas. A quem podiam servir estas torres e esta muralha, que dominavam uma plancie tranquila? A voz ordenou: - Queira estabelecer contacto sobre o plano principal, face ao edifcio G. Descobri o plano, um grande retngulo na orla do rio, depois o hangar com a letra G a vermelho, sobre o telhado. Perguntei a mim mesmo se Eimos seria a nica cidade habitada do planeta, e, enquanto descia em vertical, examinava o seu centro. Fora reconstruida num estilo assaz curioso, com chcaras, jardins e caminhos bordados de flores vermelhas, que lembravam as estncias tursticas africanas e indianas da Terra. Mas aqui, a parte central da cidade era ocupada por um formidvel quadriltero, flanqueado por quatro torres com um quilmetro de altura. O conjunto fazia pensar nos castelos-fortalezas, como existiam na aurora da Primeira Era. Confesso que fiquei desfavoravelmente impressionado, em virtude do alarde guerreiro desta construo, um tanto divertida tambm. Qual o sentido que isto podia ter numa civilizao como a nossa? Antes de deixar a nave espacial, enverguei a sodie, uma tnica cinzenta atravessada pelo raio violeta da Confederao. Em regra, evito de trazer este uniforme nas minhas misses. Acho-o demasiado vistoso e tambm ameaador, mas havia esta enorme fortaleza no centro da cidade. Pareciam gostar dos signos exteriores do poderio, em Sirkoma. Acrescia que a tnica me tornava quase invulnervel s armas habituais e, em suma, eu no sabia nada do que me esperava neste planeta, onde nenhum Terrqueo pusera o p desde h cerca de nove sculos. O tempo mostrava-se magnfico, um tempo de belo estio terrestre. O Sol, avermelhado, escondia-se por trs das grandes montanhas azuis. Afigurou-se-me um mundo acolhedor. Olhei em redor, com a sbita surpresa da ausncia de humanos. Os edifcios que cercavam o espacidromo pareciam desertos. Notei, ento, as fissuras do revestimento da pista principal, por onde a erva irrompia. Tudo aparentava um estado de abandono, desde h um bom nmero de anos. Continuava nas minhas reflexes, escutando distraidamente a informao complementar, sem interesse, que me dava o investigador, ainda na anlise biolgica e fsica de tudo o que ficava ao alcance das suas cmeras e antenas receptoras, quando um veculo desembocou entre dois hangares. Um homem desceu e aproximou-se de mim. Usava uma vstia curta e negra, bem assim umas calas de linho, cujas perneiras enfiavam nas botas. O seu rosto era to rude e marcado pelas intempries como o das populaes meio brbaras dos Planetas do Segundo Circulo. No correspondeu ao meu sorriso e examinou-me com hostilidade. - Vou conduzi-lo Primeira Casa... Exprimia-se na linguagem das Provncias do Primeiro Circulo e o seu timbre era ainda mais spero que o do sirkomiano que me determinara deixasse a rbita do planeta. O homem convidou-me a subir para o seu veiculo, que me prendeu por instantes a ateno, pois s tinha admirado um semelhante num museu de Stambulio. Nunca alimentei a esperana de ver funcionar um destes espcimes e, por isso, interessei-me vivamente. O motor pareceu-me alimentado por um carburante qualquer mal-cheiroso, que acionava as turbinas. Estas turbinas comprimiam o ar, que reflua violentamente sob o veiculo, elevando-o, ento, acima do solo. Bocas laterais puseram-se a sibilar, o rudo transformou-se num silvo sedoso e partimos. Era confortvel e eu deixei-me ir contra as almofadas. O meu chauffeur conduzia em silncio. Observava-me pelo retrovisor. A minha apa-

rncia desagradava-lhe sempre e os seus grossos sobrolhos franziam-se. Supus que no apreciavam os estrangeiros em Sirkoma. Quando entrmos na cidade, uma sereia estrugiu. Abria um vcuo diante de ns. Fazia um tal barulho, feria-me tanto os ouvidos, que tateei procura do sistema que permitia fechar a cobertura do veiculo. O meu chauffeur, a quem este alarido satisfazia manifestamente, previu o meu gesto. Os painis da cobertura encaixaram-se. Interroguei: - Porqu tanto arruido? - O Chefe dos Servios de Proteo deseja v-lo imediatamente. Tenho direito de prioridade... Mostrava-se particularmente confiante. passagem, eu examinava as casas e a populao. As casas eram de pedra. Tinham janelas, o que me causou estranheza. Nos planetas da Confederao, h cerca de oito sculos que foram suprimidas. As paredes de Roviant, transparentes para as pessoas da casa e opacas para quem olha da rua, substituram, com efeito, o uso de janelas, tanto mais que a transparncia do Roviant regulvel e d ao interior das habitaes a claridade desejada. O que me espantou foram, pois, estas curiosas janelas retangulares, a maior parte das quais floridas, e, em menor grau, os grandes painis que decoravam as fachadas. Algumas eram pintadas e outras esculpidas na prpria pedra. Os quadros em que o negro e o vermelho dominavam, representavam cenas confusas que no consegui interpretar, mas que me deixaram mal impressionado. O veiculo corria veloz e eu colhi uma viso rpida da populao. No vi nenhum extra-humano, o que demonstrava que o planeta mantinha poucas ligaes com os mundos vizinhos, particularmente o mais prximo, Losidium, que distava sessenta horas de voo subespaciaI. Neste que viviam os Terns, grandes cefalpodes inteligentes, a quem a Confederao abrira os Espaos Exteriores em consequncia da sua atitude cooperativa. Encontravam-se agora at na Terra, to clebres pelo seu humor muito peculiar como pela sua incomparvel habilidade tctil. Mas o que reteve a minha ateno enquanto atravessmos a cidade, foi o contraste entre certos aspectos arcaicos, tais como o vesturio das pessoas, o estilo das casas tudo levando a pensar num documentrio do sculo XXIII da Primeira Era - e um mo dernismo por vezes desconcertante. Assim, reparei na presena, sobre os telhados, de solenides de Sorx, que so ainda uma das fontes de energia csmica vulgarmente utilizada na Terra. Havia, depois, estas estranhas colunas com quarenta metros de altura, que se topavam em cada encruzilhada. Correntes vermelhas e violetas envolviam-nas de ondas fluidas que se aceleravam, por vezes, em redemoinhos, moderando-se, em seguida, para rastejarem molemente em volta do grande mastro de metal, como serpentes preguiosas. Nunca tinha visto destas colunas em nenhum. outro planeta. Inquiri da sua utilidade ao chauffeur, que me respondeu com ntido orgulho: - So os Kvios... Tornam benfica a luz do nosso Sol e regulam o tempo. A explicao antolhou-se-me obscura, mas no insisti. Diante de ns, abriu-se uma porta de metal e o veiculo penetrou na formidvel fortaleza. As edificaes de pedra cinzenta, que se erguiam de cada lado da rua, eram to elevadas que davam a impresso de se circular num estreito canyon, com paredes da altura de vrias centenas de metros e onde a luz do dia parecia ter decrescido. Levantando a cabea, descobri que as primeiras janelas se rasgavam a uma altura considervel. O conjunto provocava um sentimento de opresso, que aumentava ainda o silncio. O veiculo desembocou numa grande praa nua e parou ao p de uma escadaria de acesso a um prtico monumental. A meio das escadas aguardavam-me dois homens, que me tomaram ao seu cuidado, aps uma breve saudao. Percorri, seguidamente,

um longo corredor, por onde iam e vinham pessoas atarefadas. Todas me dirigiam um olhar em que a curiosidade disputava a hostilidade. A maioria usava um uniforme de tal natureza que me pasmou. A despeito da minha profisso, que me obriga a viajar constantemente, nunca verifiquei nada de idntico. Este uniforme era constitudo por uma espcie de toga que parecia animada de um rodopio prprio e descia at o cho. Constava de uma matria brilhante que mudava de cor e como de substncia a cada gesto, passando do azul vivo ao rosa, depois ao amarelo, ainda ao violeta e por vezes ao negro como pez. Era de um efeito grotesco e eu conclui que me sentiria horrivel mente num tal aparelho. Mas os sirkomianos que o usavam pareciam, pelo contrario, muito vaidosos dele. Alguns, mesmo, mostravam-se arrogantes. Esta gente com que me cruzava afigurou-se-me de uma raa diferente daquela que entrevira nas ruas da cidade e que achei agradvel, muito diversa, verdade seja, dos cidados dos Planetas do Primeiro Circulo, cujo porte me pareceu sempre correto, um pouco mais digno ou um pouco mais jovial do que as circunstncias o exigiam. Os meus dois companheiros, que no diziam palavra, fizeram-me tomar um primeiro ascensor, depois um segundo, multo rpido, que me revolveu o estmago, o que levou os meus guias a sorrir com desdm. Chegmos, por fim, diante de uma porta de madeira trabalhada. Um dos homens abriu-a e indicou-me que entrasse. Deixaramme aqui. Encontrava-me numa quadra sem mveis, parte um antigo ficheiro movido por bobinas e uma secretria por trs da qual se sentava um quarento, de semblante insolente. - Posso saber o objetivo da sua visita? Entreguei as minhas credenciais ao Chefe dos Servios de Proteo. Enquanto as lia, procurei, de relance, uma cadeira. No havia. Decididamente, no se usavam em Sirkoma. O homem pousou os documentos sobre a mesa. Estudou-me com ateno, sobretudo com m vontade, e rematou: - Nunca ouvimos falar deste navio de combate Kapa de Smis que, segundo o que dizeis, teria desaparecido nas proximidades do nosso planeta... Se assim o desejam, f-lo-ei portador da resposta oficial do Coordenador para o vosso governo... - Ser conveniente, mas isso no o nico objeto da minha visita... Fui encarregado pela Confederao de renovar as relaes com o vosso planeta e de fornecer ao Conselho Supremo um relatrio sobre a situao atual de Sirkoma... - Ns no queremos reatar nenhuns laos com a Confederao... Ainda que no vestisse a toga turbilhonante, era to arrogante como aqueles que vira no corredor. Prosseguiu: - Os estatutos de 286 deram-nos uma independncia total... - Sob a reserva de que a vossa curva evolutiva no constitua um perigo para a Confederao... - Ela no constitui um perigo... - Tenho de confirm-lo. O Chefe dos Servios de Proteo. levantou-se bruscamente. - Somos um estado soberano e no aceitaremos qualquer ingerncia no... Tirei uma segunda carta da minha tnica. Grunbarth, de facto, era um rapaz muito clarividente. Acabei por acreditar que no se podia apanh-lo desprevenido. As feies do Chefe de Proteo., crisparam-se medida que lia a segunda carta. Eu conhecia o seu contedo; Grunbarth havia-mo comentado entre dois tragos de Gotl e eu confesso que, se fosse cidado de Sirkoma, tambm me mostraria inquieto. Grunbarth no estava com meias medidas. A sua carta, que me concedia plenos poderes de controle, precisava que, em caso de recusa ou de atentado contra a minha segurana, um nivelador da 14. Frota se dirigiria imediatamente para o planeta. Es-

tes niveladores eram especialmente equipados para descascar um planeta como uma laranja, a fim de o desembaraar de toda a construo superficial ou profunda e de todos os germes vivos, colocando-o de novo, semeado, no circuito, aps um exame pelos biomatricianos, que seriam os nicos juzes do seu uso futuro. Grunbarth informava na sua carta dos pormenores da operao e, tal como eu o conhecia, devia ter tido nisso um prazer particular. Era tambm um rapaz que passava com grande facilidade das ameaas aos atos. Ainda recentemente o demonstrara, quando o Conselho de Triegel se obstinou em querer criar uma nova variedade de para-humanos, a partir dos gigantescos protozorios do seu satlite. No houve parahumanos nem mais triegelianos. Para concluso definitiva, Grunbarth desorbitou o planeta e o seu satlite, colocando-o no sistema artificial. de Koga, a cento e cinquenta anos-luz. O Chefe de Proteo. atirou a carta para a secretria. Encontrava-se, agora, num estado de excitao extrema. Supus que se deitaria a mim e preparei-me para lhe lanar uma descarga de sono, mas ele readquiriu a calma e limitou-se a dizer: - Estes mtodos so inadmissveis... O seu ar de sinceridade surpreendeu-me. Como julgaria ele que a Confederao impunha a sua poltica aos Planetas Unidos? Por meio de discursos amveis ou de sugestes corteses? Era preciso conhecer, por exemplo, os Kacir de Sermapal, estes seres metlicos, grandes como vasos de guerra, que dispersavam como confeitos as descargas atmicas ou os fluxos crticos, divertiam-se a fazer saltar os campos de fora e lavravam um continente de lado a lado como uma charrua uma nesga de terra, se estavam de humor. Isto sem contar que - vizinhos insuportveis - se lanavam por vezes atravs do espao, se arremessavam no cu at qualquer planeta do seu sistema,onde, na sua gulodice incrvel, esgotavam os jazigos de mineral que lhes caam sob a tromba, revolvendo as aldeias e as cidades para procurar este pitu a milhares de metros de profundidade. A os encontravam, geralmente, as patrulhas militares, enfartados de metal e meio asfixiados pelos desperdcios e as escrias que devoravam ao mesmo tempo. Seguia-se a trabalheira para os reconduzir ao seu planeta e os convencer, o que no se conseguia sem incidentes e exigia a presena de todas as armas assestadas de uma diviso de implosores. Interrompi o discurso veemente do Chefe de Proteo. - Creio que no governa este planeta? - No, velo pela segurana dos nossos sbditos. - Posso ver o vosso chefe? - V-lo-... Convalesce, neste momento, de uma grave doena... Mas no lhe conceder mais nada... Eu no gostava muito destes planetas em que o Chefe da Segurana assume o papel de Governador. - Desejo fazer o meu inqurito sem ser incomodado. - Agir sua vontade. No temos nada que esconder e podemos assegurar-lhe que nunca alimentmos intenes belicosas contra os outros planetas da Confederao. Nove sculos de paz so a melhor garantia, penso eu... Poder tambm constatar que no nos desvimos da linha evolutiva e que os nossos cidados vivem felizes. Durante a sua visita, porei um dos meus homens sua disposio, a fim de lhe facilitar as investigaes... O descascador de laranjas, como dizia Grunbarth, surtira os seus efeitos, uma vez mais. - Vou mand-lo conduzir ao seu apartamento... Se desejar alguma coisa, bastar chamar.

Um homem entrou e levou-me para um apartamento cujas trs peas davam para um magnfico terrao. Na Terra, os nossos ricos administradores teriam dado uma fortuna para obter um tal alojamento. Mobiliado no estilo da Primeira Era, o leito tinha colchas e lenis se melhantes aos dos museus. A casa de banho era uma verdadeira sala de banhos de uma estampa do sculo XXII, com a sua banheira fechada volta, Os seus aparelhos de massagem e de oxigenao; a sua cabina de espera e a sua goteira vibrante. Havia mesmo um limpador drmico, uma autntica curiosidade, mas arranhava mais do que lavava, pelo que o desmontei rapidamente. No devia ser usado com frequncia. Fiz, pois, a minha toilette, conforme pude, com a ajuda destes aparelhos inestimveis, indo depois para o terrao, adornado por um jardim florido e um jato de gua da sua baa de pedra. Avistei uma macieira carregada de frutos vermelhos. Colhi uma ma e trinquei-a. Nunca tinha comido fruta to saborosa. Valia cem vezes mais do que as nossas enormes mas terrenas. Em Sirkoma, se os chefes da Segurana eram desagradveis, as mas, pelo menos, eram excelentes, o que no se podia dizer de muitos planetas, onde ambos eram geralmente execrveis. Cotovelos na varanda, eu pensava no estranho vesturio dos sirkomianos da fortaleza. Perguntava a mim mesmo qual a significao destas cores deslumbrantes, desta bizarra matria cambiante. Tinha aprendido que, entre os povos dos Planetas Extensivos, nada era gratuito, mas tudo simblico at s manifestaes mais banais. Olhava a cidade. As gigantescas construes da fortaleza eram sombrias e como que desabitadas. Para que servia esta fortaleza que se erguia como uma ameaa acima da cidade? Parecia pertencer a um outro estdio da histria do homem e o seu enorme poderio era irrisrio num tempo como o nosso. Sirkoma era decididamente um singular planeta. Utilizavam-se ainda os velhos carburantes minerais nos antigos veculos, construam-se praas-fortes pueris, mas talvez se pudesse, tambm, fazer desaparecer, aqui, um navio como Kapa de Smis, que, com um nico dos seus foguetes, teria reduzido a cinzas Eimos de Salers, a sua fortaleza e os seus milhes de habitantes. A cidade baixa era iluminada pelos Kvios, cuja luz flutuante passava em rpidos movimentos espiralados do amarelo enxofre ao prpura. Cogitava sobre o papel destes aparelhos e acerca do que se escondia por detrs da explicao enftica do chauffeur, quando fui atrado por uma gigantesca flama que rasgou a noite. Seguiu-se-lhe uma outra, vinda de um ponto diferente, e outra ainda. Sucediam-se, agora, a intervalos regulares. Gastei algum tempo para descobrir que brotavam da muralha encadeada pelas grossas torres que cercavam a cidade. Escalavam o cu num ritmo cada vez mais clere, desnudavam a plancie limtrofe com a sua fulva claridade, torciam-se e caam de um jato, para se elevar de novo, fogosamente, uns segundos mais tarde. Interrogava-me sobre a razo desta orgia de flamas, cujo efeito era, alis, magnfico contra o cu, a trs luas de Sirkoma, quando uma voz anunciou que me trazia o jantar. Um homem entrou, empurrando uma mesa rolante. Era jovem, com o aspecto simptico, de uma simplicidade quase ingnua, e as boas maneiras das pessoas da cidade. Destapou, um a um, os pratos de prata. As iguarias eram apetitosas. Fi-lo notar e o homem sorriu-me. Antes que se retirasse, encaminhei-o para o terrao e mostrei-lhe os grandes giseres vermelhos. - Que isto? - para impedir a aproximao dos Rhunqs... Detestam a luz... - Quem so os Rhunqs? O seu rosto ensombrou-se, depois considerou-me com desconfiana, como se eu ti-

vesse dito um gracejo de mau gosto. Nos Planetas das Provncias Extensivas, os habitantes tm frequentemente como certo que as instituies e os fenmenos peculiares ao seu mundo so comuns a todos os outros. - a primeira vez que visito Sirkoma... No seio da galxia donde venho, no sistema de Btelgeuse, existe um planeta onde a noite se acompanha de chuvas de medusas. De manh, as pessoas correm a apanh-las ainda vivas. Cozidas no forno com Terra de Gomme, o prato nacional dos Solptres... Aqui, vocs tm variedade de vulces artificiais... O servente mantinha uma cara sombria. A sua mmica dizia que no podia haver medida de relao entre as medusas que choviam em Solpateria e os Rhunqs de Sirkoma. - A que se assemelham os Rhunqs? Fez um gesto impotente afastando as mos, dizendo, enfim, como se renunciasse a descrever uma viso particularmente horrenda: - So monstros... Sem os Rhunqs, seramos multo felizes.. Acrescentou, comprometido: - proibido falar disto, sem necessidade. Deixou-me imediatamente. Rolei a mesa para o terrao e jantei contemplando os grandes giseres que iluminavam a noite de Sirkoma. Era um espetculo maravilhoso. Interroguei-me acerca de quem seriam estes famosos Rhunqs. Uma raa desconhecida, inimiga dos sirkomianos? Duvidoso. Grunbarth no me falara de nada que se lhes referisse. Uma invaso de seres ferozes, vindos de um outro planeta? Acontecia, por vezes. Assim, h um sculo, viram-se aparecer em Tehora os Doyo-Doyo - chamados desta maneira por causa do seu grito. Os Doyo-Doyo, que, no estado normal, eram da grossura de um punho, podiam, quando o julgavam conveniente, dilatar-se at cobrirem metade de uma cidade com a sua impalpvel substncia, que se tornava, ento, transparente. Neste segundo estado, posuam tambm a curiosa aptido para atravessar certas matrias tenras, especialmente o corpo humano. Ora um fragmento, mesmo minsculo, do Doyo-Doyo, nas clulas cerebrais ou na espinal medula - afetavam o sistema nervoso - ocasionava perturbaes importantes, entre outras, uma espcie de frenesi que se apoderava do ser humano, literalmente devorado por atrozes comiches internas, que no podia aliviar sem dilacerar a carne ou sem atentar, depois, contra a prpria vida. Chegava-se ao ponto de suplicar pessoa mais prxima o esmagamento da cabea ou das vrtebras. Foi assim que no comeo da invaso famlias inteiras se massacraram, prestando-se a este servio. Convm dizer que os Doyo-Doyo se alimentavam sobretudo de clulas nervosas. Saciados, abandonavam o seu hotel e reintegravam-se no seu corpo, produzindo o assobio onduloso e liquido que lhes dera o nome. Ps-se cobro a esta penosa situao oferecendo aos Doyo-Doyo animais cujos centros nervosos foram tratados com Pyrium 38. Este produto, dos mais instveis, segundo me tm dito, possui, entre outras propriedades, a de desenvolver num ser vivo o instinto de morte e de destruio, mas este unicamente contra os da sua prpria espcie. Os Doyo-Doyo eliminaram-se pois, at o ltimo, e os cidados de Tehora readquiriram a paz. Mas ainda a propsito deste terrvel Pyrium 38, obtido por via sinttica. Alguns anos mais tarde, Grunbarth experimentou-o nos proto-humanos de Juspron. No escapou nenhum. Por essa altura, os jusperianos descobriram formas inteiramente novas de se matar mutuamente, o que parecia uma aposta, para quem os conhecia. A este respeito, Grunbarth, cujo cinismo eu deploro, declarou-me um dia que o Py-

rium 38 no fazia mais do que multiplicar em propores considerveis um instinto que existe em todas as espcies vivas, e no homem em particular, acrescentou ele. Verifica-se o paroxismo deste instinto nas guerras civis e outras, mas existe tambm no seio das famlias mal-unidas. Sempre segundo Grunbarth - certas pesquisas o demonstraram posteriormente - todo o ser vivo tem nas suas clulas vestgios de Pyrium 38, de sorte que, por vezes, em casos extremos, acontece que o individuo toma brus camente conscincia de que os da sua raa constituem a abominao da desolao e devem, por isso, ser destrudos sem demora. Presume-se que certos momentos da Histria do homem, interpretados com a ajuda de novas noes introduzidas pelo Pyrium 38, se esclareceram de uma maneira inesperada, assim como os grandes mitos terrestres da Primeira Era e os de princpio da Segunda Era. A partir do caso dos Doyo-Doyo e dos Jusperianos, Grunbarth apresentou um projeto de lei que visava a tornar obrigatria a investigao da taxa de Pyrium 38 nas clulas de todas as raas das oito galxias. De momento, contenta-se em utilizar a dose massiva contra os que transgridem a moral muito especial da Confederao. Convenho que ele encontrou, ai, um genocida de primeira fora. ainda mais eficaz que uma bela ideologia da Primeira Era para limpar um continente, como ele gosta de repetir. As minhas reflexes levaram-me at ao fim do jantar. Se se relacionassem com a refeio que acabava de comer, pensaria que a alimentao, em Sirkoma, era excelente. Tomarei a liberdade de mencionar isso no meu relatrio. Comia-se cada vez pior nas Provncias do Primeiro Crculo, embora houvesse, aqui, uma fonte de benefcios eventuais para o planeta. Terminava o repasto, quando a voz do criada me perguntou pelo interfone: - Precisa dos meus servios, senhor? - No, obrigado. Contemplei ainda as altas flamas que jorravam das torres e pensei que proporia amanh, ao chefe da Segurana, um meio de os desembaraar destes famosas Rhunqs, quaisquer que fossem. Poderia, por exemplo, oferece-lhe Pyrium 38, a fim de que estes monstros se devorassem mutuamente. Grunbarth ficaria encantado com a nova experincia. Duvidava, porm, que valesse a pena. Sirkoma era um planeta pacfico, com monstros sua medida e alguns segredos benignos que eu aprenderia muito depressa. As flamas continuavam a elevar-se das torres, num ritmo cada vez mais lento. Porque teriam os sirkomianos abandonados todos os seus continentes, porque se teriam refugiado em Eimos de Salers, que parecia a nica cidade habitada do planeta? Os sirkomianos foram um dos grandes povos da Confederao - como constava do Manual do Navegador - um povo violento, dinmico, cujas tcnicas cientficas haviam revolucionado as oito galxias. Hoje, nada restava disso. Recordei-me de uma das primeiras regras dos Grandes Questores: Quando se trata de outros mundos, o que te parece simples , a maior parte das vezes, a prpria face da extravagncia. Havia os Rhunqs, evidentemente. A partir de amanh, ocupar-me-ei destes singulares papes. Passei casa de banho, para lavar os dentes. A no ser uma ilustrao antiga, era a primeira vez que via uma escova de dentes com um tubo de pasta, mas no pude resistir a este prazer. A sensao era mediocremente agradvel e compreendia que se tivesse abandonado este mtodo brbaro. A direita do lavabo, diante de um espelho triangular, havia vrios botes. Premi-os sucessivamente. Provocou-me o segundo um dos maiores sustos da minha vida. Um jato de lama rosada e morna jorrou-me na cara. Gritei e comecei a limpar-me desta camada abominvel e gordurosa, espessa como um polegar. Perguntaram-me pelo interfone:

- Precisa dos meus servios, senhor? - O que este liquida imundo que jorra quando se comprime o segundo boto? - Um creme facial para a noite, senhor... Acabava de me limpar, quando a voz acrescentou: - No o aconselho a us-lo, senhor, s as mulheres o empregam. Antes de me deitar, pendurei o electrofone, colocado na parte inferior da mesa de cabeceira e escolhi ao acaso uma banda no cursor. Anunciou-se o allegro moderato de um concerto em sol maior para trompeta, flauta, obo e violino. Fui surpreendido pela qualidade da msica de Sirkoma, que lembrava certos autores terrenos, muito antigos, da Primeira Era. Esta msica harmoniosa e forte, diferia profundamente da msica contempornea dos Planetas do Primeiro Crculo, onde a virtuosidade, o desejo de surpreender ou de perturbar, substituem facilmente a emoo. Prometi a mim mesmo que havia de analisar o facto com o auxilio dos instrumentos de investigao e de converso da espacionave. Relevavam do adgio deste concerto um tormento e um sentido trgico surpreendentes, e tambm uma profundidade pouco comum. Tinha pressa de o submeter ao descritor musical, a fim de conhecer o que dissimulava. Aps a descriptagem, terei dado um grande passo em frente no conhecimento dos sirkomianos. Com efeito, sabemos hoje da importncia da expresso musical e quanto para um povo e para uma civilizao ela mais reveladora do que todos os escritos, pois que nunca mente, o que acontece ainda nos planetas do Primeiro Crculo, onde se mente a propsito seja do que for e pelo simples prazer de enganar. Deitei-me. No estava acostumado ao contacto deste colcho, que me pareceu feito de uma matria vegetal ou talvez animal. No era desagradvel, mas tive saudades das nossas camas terrestres, de correias entrelaadas por onde passavam ondas reparadoras que banham o corpo em profundidade, relaxam os msculos e os rgos, desembaraando-os das suas toxinas. No entanto, adormeci rapidamente. Decorridas duas horas, saltei da cama com o esprito em sobressalto. Uma espcie de mugido cavo rolava pelo quarto. Quando os meus ps tocaram o cho a luz banhava as paredes e o teto. Um segundo mugido ressoou. Nunca tinha ouvido nada que se assemelhasse. Dirigia-me para o terrao, quando perguntaram: - Posso servi-lo em alguma coisa, senhor? - Qual a origem destes gritos? - So os Rhunqs, senhor. Atacam a cidade, como o fazem quase todas as noites. Fiquei imobilizado a um passo da balaustrada, fascinado pelo espetculo que se oferecia a meus olhos. Muito longe, para alm das muralhas, gigantescos clares amarelos subiam ao assalto do cu. Explodiam e caiam em prodigiosos fogos de artifcio. O mugido estalou, desenvolveu-se atravs do cu, rolou sobre a cidade como uma avalancha. Sons estridentes, no limite da audio, rasgavam-no e exasperavam tanto que se levava instintivamente as mos aos ouvidos. Voltei os olhos para a cidade, onde a flama espiralada dos Kvios turbilhonava doidamente. Um feixe de fogo escalou o cu negro, dilatando-se at uma altitude que avaliei num milhar de metros. Olhava atentamente e foi ento que me pareceu ver, no momento em que o feixe do fogo, no auge da claridade, desnudava a plancie, formas fluidas que pululavam. Pensei vagamente em enormes quadrpedes volantes, mas a claridade extinguiu-se e no vi mais nada. O criado acabava de entrar no quarto. A dois passos de mim olhava para o cu, de rosto sereno. Quando um novo facho de flamas abriu a noite, o grande grito rouco e penetrante desferiu sobre a cidade, ele apontou para as muralhas: - Os Rhunqs... Desta feita, distingui melhor as formas que eram bem as de imensos quadrpedes,

que pulavam vrias centenas de metros acima do solo. Tanto quanto podia julgar, possuam um enorme corpo anafado, de pernas poderosas e com a dimenso de um cruzador sideral de combate. Voltei-me para o criado, que murmurou: - Ainda desta vez, no entraro na cidade. Os guerreiros vigiam... - Onde esto os guerreiros? Fez um gesto em direo s torres donde partiam, a intervalos regulares, longas e rpidas flamas. Os mugidos cessaram, um ltimo facho amarelo expandiu-se a baixa altitude e caiu; pouco depois, as torres deixaram de emitir as suas longas rajadas fluentes. Em volta das colunas, na cidade, o mpeto doidio dos Kvios abrandou. O criado disse: - Fugiram. Eu devia ter um ar de desassossego, porque ajuntou: - No esteja inquieto, senhor, pois acabou por esta noite. S raramente atacam duas vezes... Ainda precisa de mim, senhor? - J viu o corpo de um Rhunq?... O seu cadver, bem entendido? - No, nunca tive a honra de os combater, mas sei que no existe nenhum ser to grande e to perigoso para o mundo e que tudo em que os Rhunqs tocam perde ime diatamente a vida... - Estes animais existem em Sirkoma h quantos sculos ? - No so animais, senhor. Se tm o corpo destes, tm a inteligncia do homem e, segundo consta, maior ainda... Diz-se que outrora no existiam no nosso planeta e que procedem de uma raa que mudou bruscamente aps a ltima Guerra... O criado acrescentou: - So o castigo pelas nossas culpas... - Quais culpas? O criado mirou-me com assombro. Inquiriu: - No se punido pelas faltas que se cometeram, no planeta donde voc veio? - Sim... Mas no pelos Rhunqs. Os nossos tribunais so suficientes. Quanto s outras faltas... Uma breve campainha retiniu. O criado estremeceu, saudou-me e retirou-se apressadamente. - Tenho de o deixar, senhor... Voltei a deitar-me, perplexo. As paredes e o teto. cessaram, progressivamente, de irradiar. Ocorriam, em Sirkoma, fenmenos verdadeiramente estranhos. Reservei o seu exame para mais tarde, bocejei e decidi dormir.

Captulo 02
Na manh seguinte, tomado o meu pequeno almoo, o criado introduziu um homem que se apresentou como Pr Alhena. Quarento, de rosto grave, culos como os de certas personagens da Primeira Era, usava roupas escuras como as que vestem por precauo, nos planetas do Primeiro Circulo, os humanos cuja personalidade foi recentemente registada. Anunciou-me que o Coordenador ainda no podia receber-me, em virtude do seu estado de sade, o que esperava fazer proximamente, e que o tinha posto, a ele, Pr Alhena, minha dis posio, para me acompanhar e responder s minhas perguntas. Do terrao soalheiro eu via o cu claro, as torres brancas, a campina cuidadosamente cultivada que se estendia entre a cidade e a grande muralha. Sugeria este espetculo uma impresso de paz e de felicidade constante. Disse ao Pr Alhena, que esperava, numa atitude respeitosa: - Sirkoma um planeta agradvel. Que pena, haver estes danados Rhunqs. Conheci-os, esta noite. Pelo menos, vi-os, ou, mais exatamente, ouvi-os... - Sim... Conseguimos uma nova vitria e matmos trs. Infelizmente, as nossas perdas so tambm elevadas. Mostrava-se entristecido. - Porque no destroem estes Rhunqs? - Quem poder faz-lo? Temos experimentado tudo... Muitas vezes nos temos convencido de uma vitria prxima, mas eles so hbeis, capazes de desaparecer durante meses no seu covil, para tornarem mais agressivos que nunca e trazerem a morte, at o mago da cidade... Interrompeu-se, como se tivesse falado em demasia, a menos que no tivesse pressentido a minha incredulidade, e props-me: - Vamos dar uma volta pela cidade? No imenso vestbulo do edifcio, semelhante a uma sala dos Passos Perdidos, deparei com alguns dos curiosos personagens com vestes deslumbrantes, que rodopiavam num delrio de cores. Perguntei ao professor: - Quem esta gente? -Trabalham nos laboratrios e nos servios cientficos da Cidade-Me. - Porque vestem assim? - uma tradio... Antes de responder, o professor teve uma hesitao. No olhara sequer uma vez para os portadores das roupas turbilhonantes. Observei: - Parece que no lhe agradam? - Prestam inestimveis servios ao nosso povo... Alhena no adiantou e convidou-me com um gesto a tomar lugar a seu lado num veiculo a ar comprimido que estacionava na grande praa. As ruas da fortaleza esta-

vam quase desertas. Notei que no dispunham de passeios e s encontrmos algumas viaturas do tipo da nossa, que passavam rapidamente. No caminho. o professor, que tomava o seu papel a peito, exps-me o sistema poltico do planeta.. Sirkoma era governado pelo Conselho dos Quarenta, dos quais dezanove membros eram escolhidos entre os Soldados Privilegiados. O povo escolhia os vinte e um restantes, que eram nomeados por dez anos sirkomianos. O Coordenador, uma espcie de Presidente, podia designar seu sucessor um seu descendente - o que fazia raramente, ao que parece - ou, ento, um dos Soldados Privilegiados. Alhena explicou-me que estes soldados pertenciam a uma falange pouco numerosa, que posua o poder de combater os Rhunqs sem armas e de os destruir pela simples fora do esprito. O Coordenador em exerccio era um antigo Soldado Privilegiado. Reinava h dezassete anos. O professor parou o veculo entrada de uma larga avenida. - Se quiser, deixamos o Berp aqui e visitamos a cidade a p... Seguamos por um passeio, sombreado por grandes rvores de folhagem clara. Enquanto Alhena continuava a expor-me o sistema de governo de Sirkoma, eu olhava em redor e, como na vspera, impresionou-me o contraste entre o modernismo de certas instalaes que pressupunham uma cincia, seno to evoluda como a aos Planetas do Primeiro Circulo, pelo menos como a do Segundo Estdio, e o arcasmo do conjunto dos meios de transporte e das casas, por exemplo. Examinava, ao passar, as esculturas e os grandes painis pintados que adornavam as vivendas e os prdios altos, de trs ou quatro andares, e sentia o mesmo mal-estar indefinido, como na vspera. O que no obstava a que me sentisse seduzido pela forma de arte que aqui se revelava. A maior parte dos quadros e das esculturas eram fixos, mas alguns eram mveis como na Terra, Devo dizer que em Sirkoma, a tcnica dos mveis era rudimentar e raro os havia de quatro planos sobrepostos, deslocandose uns em relao aos outros. Por outro lado, a matria de cada um dos planos era morta e no fluida, dotada de um movimento prprio como nos grandes planetas do Primeiro Circulo. E, no entanto, os efeitos obtidos pelos pintores e escultores sirkomianos eram, por vezes, admirveis. Esta arte possua uma significao. Emocionava. Sentia-se que enraizava nas emoes fortes que se exprimiam como espontaneamente no plano da beleza. Estamos longe da arte terrena, em que se visava proeza. A originalidade, em que se tratava, antes de mais, de surpreender o es pectador e deix-lo estupefacto. Num mundo sem mistrio, onde os constrangimentos individuais se tornavam exceo, a arte terrena no era mais do que um prazer de esteta resultante de combinaes intelectuais. Porm, se entre os maiores, entre aqueles que a angstia do destino dos homens continuava a afligir afrontando os extra-humanos, por exemplo, que a arte era ainda atravessada por perturbadores apelos. Mas isto, h alguns sculos, no era mais do que uma exceo; e falha de razo de ser, desembaraada do medo e dos seus conflitos, tendo destrudo os antigos mitos, a arte dos Primeiros Planetas e da Terra no diferia em nada das engenhosas composies dos robots-artistas, escultores, pintores ou msicos. Disse-o a Alhena e tambm quanto hesitava entre o desagrado e a admirao perante a obra dos artistas sirkomianos. Ele sorriu, contemplou um fresco que representava seres sem cara, de corpos torcidos como flamas, dispersos num deserto amarelo, salpicado aqui e ali de plantas com rostos humanos doentios. Por cima deste mundo, flamejava um sol verde cujos raios figuravam longos tentculos bifendidos. No primeiro plano, uma enorme planta azul, com os traos de um criana amarga, oscilava frouxamente. Desapareceu com lentido e uma forma ondulante, que se tornou no rosto de um homem lasso e como despreocupado, sucedeu-lhe. As feies do homem

semelhavam, subtilmente, as da criana, como se se tratasse do mesmo ser visto trinta anos mais tarde. Alhena, que continuava a mirar o quadro, onde, aqui e ali, uma planta explodia lentamente para se tornar pedra ou estranho conjunto de linhas e de signos como uma linguagem, abanou a cabea e disse: - Quem poder ser feliz sob um tal cu? Depois, baixou as plpebras como se mergulhasse no interior de si mesmo, para ai contemplar o equivalente ao esquisito fresco. - ...Este mvel foi composto por Dorian, um dos nossos maiores criadores... Enquanto descamos a avenida que conduzia ao centro da cidade, confirmei que todos os quadros exprimiam a mesma angstia e a mesma interrogao triste. Participei-o ao professor. - Esta avenida a do Nascimento da Sombra. As obras que aqui se vem datam de h trs sculos. Muitas coisas mudaram, desde ento... Venha... Arrastou-me para uma rua lateral e postou-me diante de um quadro fixo. - Veja... Homens e mulheres corriam pelo flanco de uma montanha violeta. O pintor no respeitara a perspectiva e os corpos, distncia, eram to volumosos como os do primeiro plano, de tal sorte que pareciam gigantes cujos membros se estendiam de um monte ao outro. Os seus rostos resplandeciam de alegria ou de gratido e os seus gestos eram de arrebatamento. Apontei para um canto do quadro, onde uma espcie de monstro cornudo, apenas do tamanho do dedo mnimo, rastejava em direo perna de um dos homens. Um outro monstro minsculo, meio-insecto, meio-peixe, adejava contra a face de uma mulher. - E isto? Decidi que submeteria estes curiosos elementos decorativos anlise do interpretador. O professor encaminhou-me para a avenida, No respondera minha interrogao. Durante alguns segundos, tinha examinado os dois monstros minsculos, que corrompiam a alegria do quadro. Limitou-se a dizer: - Os monstros no estavam ali, h simplesmente oito dias. Algum os acrescentou. Quis pr a claro uma ideia que me ocorreu. - Porque lhes chamam monstros? No sabe que uma palavra que banimos dos planetas do Primeiro Crculo, pelo menos no sentido que aqui lhe do? - Estas minsculas criaturas so hediondas. Por outro lado, a perna do homem e a face da mulher j no tm a cor da carne sadia e viva... Amanh o mal estender-se- a todo o corpo? Falava como se os dois monstros liliputianos e as personagens do quadro fossem vivos. Indaguei: - Pode-se modificar assim um quadro? - Sim, o povo tem esse direito, mas somente quando a obra da coletividade. Esta foi concebida por um dos nossos mestres. Sentia-me cada vez mais impaciente por sujeitar os quadros e as esculturas sirkomianos ao interpretador. Intua que as suas concluses, juntas s provenientes do exame da msica, me instruiriam bastante acerca do mundo sirkomiano. Aproximmo-nos do centro da com os seus prdios de dois ou trs andares, as suas avenidas sombreadas, as cidades de repouso africanas, onde se eliminaram os passeios rolantes de mltiplas velocidades, e toda a circulao area, do helicptero pblico aos aparelhos dorsais individuais, assim como as gigantescas plataformas, colocadas no cimo dos arranha-cus para receber as espacionaves privativas ou os foguetes in-

terurbanos. De vez em quando, um armazm ou uma loja de arteso interrompia a linha das casas de habitao. Encontrei a comrcios e ofcios que supunha h muito extintos. Em relao a alguns, era necessrio que o professor me explicasse a sua significao. Observei: - Como pode haver pessoas que fabricam sapatos numa civilizao que utiliza como principal fonte de energia as interferncias de campos? Para qu encobrir o p nestes objetos de couro ou de matria plstica, se se pode obter a mesma proteo com um simples tratamento de solion? - No conhecemos o solion. - o que me parece estranho, pois o antorp, de que o solion derivou, um dos elementos indispensveis ao enquadramento exato dos campos de fora e ao seu emprego nas casas... H bizarras contradies na civilizao sirkomiana, professor. - Cada um segue a lei que lhe convm... - No tenho constatado isso nos outros planetas de populao humana. Onde quer que se encontrem, os homens seguem uma evoluo paralela, condicionada pela sua biologia e a sua estrutura mental, e isto de uma galxia a outra. Conquanto no tenhamos visitado, h vrias centenas de anos, um mundo distante, sabemos todavia, mais ou menos, qual o seu grau de desenvolvimento. - E se o vosso clculo se revela inexato? - Significa, ento, que se passou qualquer coisa que esmagou ou desviou o curso normal da evoluo. - E pensa que se produziu um fenmeno deste gnero em Sirkoma? - Creio que sim.. No sabemos nada de vocs h cerca de nove sculos, desde.. - Desde o Quarto Conflito galctico. - E no decurso destes nove sculos surgiram os Rhunqs, que me parecem estreitamente ligados ao progresso e a certos limites da vossa civilizao. O professor no retorquiu. Caminhvamos agora por um bairro animado. As pessoas olhavam-nos, particularmente a mim. A sua atitude era reservada, num misto de temor ou de hostilidade, entre os adultos, e de curiosidade, entre os jovens. Ao passar, no podia furtar-me a admirar a simplicidade das mulheres sirkomianas. Vestiam como os homens, embora de calas de seda clara mais largas e de tnica at meio das coxas, de cor viva e com motivos floridos ou geomtricos. A primeira vista, devido aos atuais cnones de beleza feminina nos Planetas do Primeiro Crculo, apetecia chamar-lhes feias. No se assemelhavam, de modo nenhum, s nossas beldades terrenas, muito sofisticadas, cuja estrutura tem sido frequentemente modificada, apurada, a cara modelada e remodelada centos de vezes, a pele pintada ou preparada, a cabeleira enxertada de pontos luminosos, a ris pigmentada e dilatada por toda a gama de cosmticos. Aqui, as mulheres apresentavam-se ao natural, e eu gostava bastante dos seus rostos graves e doces, cujos traos denunciavam ligeiros defeitos; gostava dos olhares tmidos e a modo furtivos que me relanceavam, muito diferentes das olhadelas arrogantes das mulheres terrenas, com a sua exibio de feminidade at o paroxismo; por via delas, envergonhava-me um pouco do meu corpo e da minha cara de homem da Primeira Galxia, desta beleza estudada, com um fundo de excesso de virilidade, de insolncia e de violncia que se estava habituado a dar aos nossos homens, pelo menos aos que ocupavam um cargo elevado. Olhava disfaradamente Alhena, as suas feies irregulares, o seu bigodinho e os seus cabelos grisalhos. Sorriu-me e inquietou-se: - Acha-me silencioso de mais para quem foi designado para seu guia. Falto aos meus deveres, mas voc tem razo: ningum pode compreender a civilizao de Sir-

koma sem os Rhunqs. Cumpre-me, tambm, falar-lhe deles... Quer beber alguma coisa neste caf? Entrmos numa sala clara, onde a quase totalidade das paredes era substituda por sebes, com grandes ramos de flores brancas e amarelas. Os clientes bebiam, sentados em pequenas mesas ovais. - Gosta de conhaque? - Sim. O que me trouxeram era melhor do que na Terra. Disse-o a Alhena, que sorriu. - Os nossos viticultores tratam-no com todo o cuidado e na sua profisso as tradies contam mais de trinta sculos... Este conhaque feito como no Planeta-Me, na Primeira Era... Achei que as pessoas da Primeira Era tambm tinham tido os seus bons momentos. - Porque no bebe? - Resolvi s beber um por semana. - Este conhaque perigoso? - No. Mas devo manter a minha norma e como sou funcionrio de Terceira Classe ela bastante superior. Isto surpreende-o; todavia, a nossa arma mais eficaz contra os Rhunqs... Como v, acabamos, desta ou daquela maneira, em Sirkoma, por voltar sempre aos Rhunqs... Pasmava a cada passo. Alhena prosseguiu: - Quanto mais prescindimos de certos prazeres - e este de beber somenos mais o nosso quociente individual se eleva. Assim, eu devo conservar o meu no nvel de 170.. O rapaz que nos serviu no deve descer abaixo de 130. Aquele homem vestido de cinzento, que varre, acol entre as sebes dos pinheiros floridos, est a 115. O meu chefe direto, a 185, e o Coordenador, a 378... a nossa melhor arma contra os Rhunqs, a nica, valha a verdade... Se o quociente mdio da cidade decresce, eles pressentem-no imediatamente e atacam ato contnuo... Aconteceu h oito anos... Noventa mil pessoas foram mortas pelos Rhunqs, que penetraram nessa noite no mbito da cidade. - Posso admitir que essa gente no respeitou a sua quota e demonstrou menos virtude - no vejo outra palavra para designar o quociente - que aquela que se lhe exigia? - Sim, a maioria... Os Rhunqs cometem poucos erros, mas nessa noite houve igualmente outras vitimas e os monstros no mataram s os culpados... Informo-o, antes de mais, de que eles se alimentam das nossas emoes malignas, de toda e qualquer parte m do homem, colhendo dai um acrscimo de vitalidade... Deveriam poupar os inocentes, claro, mas quem pode arrogar-se verdadeiramente inocente? - E neste momento? - Neste momento, as quotas so respeitadas. - Essa a razo por que o criado que me foi atribudo no receava a invaso dos Rhunqs esta noite? - Sim. - Mas como medem vocs esta virtude, esta moralidade? - No se pode medi-la, realmente; o nico ndice que temos do seu nvel para o conjunto da cidade, -nos dado pela atitude mais ou menos agressiva dos Rhunqs... - De modo que nunca se sabe quais so os que infringem individualmente a norma? - No... certo que podemos sabe-lo, mas o Conselho dos Quarenta e o Coordenador so ciosos da liberdade individual dos cidados... Apenas os heris, os que venceram um ou vrios Rhunqs, podem apontar os infratores... - E qual o castigo?

- Por vezes, uma simples penitncia, uma censura pblica, ou ainda um aumento temporrio da norma... Outras vezes, em casos mais graves, a expulso da cidade... a nossa forma de justia... Para seu espanto, creio que difere muito da vossa.. - Sim... A nossa justia, ou aquilo que a representa, no cuida da moralidade do acusado: s toma em considerao o prejuzo causado ao individuo ou comunidade, o que nos permite julgar os delinquentes no-humanos... As sentenas so, alis, lavradas por mquinas especializadas, os Jurispro. - Condenam morte os culpados de delitos importantes? - No. No h pena de morte... Apagamos a personalidade do ru e procedemos ao registo de uma nova personalidade a um nvel inferior. Para os delitos simples, reeducamos ou sujeitamos a um tratamento mdico o indivduo, aps a investigao das razes biolgicas eventuais do delito... - Tudo isso implica conhecimentos cientficos muito avanados... - Ns possumo-los... O nosso sistema repressivo , alm disso, reforado por um sistema preventivo: em cada ms, os cidados dos planetas do Primeiro Circulo devem passar pelas cabinas de ortoduc, onde as suas tendncias e os seus instintos profundos so analisados. Cada cidado recebe um folha que menciona os pontos dbeis da sua estrutura. So lhe ministrados conselhos. Acontece, porm, que o ortoduc lana um sinal de alarme. Confia-se, ento, um delinquente em potncia a um Centro Psi, que o submete a um tratamento corretor... Com efeito, a criminalidade passional ou outra, o roubo, as diversas formas de atentado contra o indivduo ou a propriedade - no que subiste desta - so assaz raras nos Planetas do Primeiro Circulo... Temos ou tras problemas a resolver, que decorrem diretamente da nossa forma de civilizao; flagelos como os suicdios epidmicos. loucuras cclicas provenientes da ociosidade, o abuso dos excitantes, cultos secretos, Seita do Tdio ou outra, ou ainda os problemas que nos colocam os extra-humanos... - No temos nada de semelhante em Sirkoma... Os Mundos do Primeiro Crculo, ao que vejo, no se comparam ao nosso... O semblante de Alhena anuviou-se. - Mas viemos aqui para lhe contar o que sei da histria dos Rhunqs... Quer outro conhaque? -Pois sim... Mas receio infligir-lhe uma quota muito baixa... - No tem importncia, voc um estrangeiro... Alm de que, beber lcool, no grave. Os sentimentos que manifestamos para com os nossos semelhantes tm mais influncia. Um simples pensamento de inveja, de rancor ou um desejo de malfeitoria pesam mais do que cem excessos de bebida ou de comida... Sucede, at, algumas vezes, que o Conselho levanta as restries da alimentao e dos alcois durante vrios dias, quando a quota geral se considera satisfatria... - Em que poca apareceram os Rhunqs? - No os conhecemos sob a sua forma atual ou uma forma aproximada - um dos seus caracteres o de evolurem incessantemente - seno no fim do primeiro sculo que se seguiu ao Quarto Conflito galctico. - Donde vm eles? Dos Espaos Exteriores? - No... Provm do prprio planeta. Alhena encarou-me, hesitante: - Quo pouco ns nos parecemos... Voc, homem da Primeira Galxia, sorridente, seguro de si e do vosso poder, apesar das dificuldades gigantescas que no vos apoquentam... Como o vosso mundo deve ser diferente do Sirkoma, para voc atingir essa tranquilidade. Eu tenho muito medo que o destino do nosso povo, aps nove s culos, vos parea incrvel ou ainda incompreensvel. Sabe, talvez, que antes da Quarta

Guerra Intergalctica duas grandes potncias, Esiti e Gonove, cada uma com a fora de trezentos milhes de habitantes, partilharam Sirkoma... - Sim... As nossas tbuas de memria dizem que os sirkomianos estiveram na vanguarda da cincia. Deve-se-lhes os campos de toro, assim como os primeiros geradores de fibrilao circular, donde saram os nossos Niveladores... - Talvez... Esiti e Gonove anexaram pouco a pouco os estados menores do planeta. At ao dia em que se encontraram face a face, numa luta de predomnio... Quando a Quarta Guerra Intergalctica eclodiu, Gonove alinhou ao lado dos Planetas dissidentes do Terceiro Circulo, ao passo que Esiti tomava o partido dos Planetas do Primeiro Circulo... A guerra civil destruiu o que os ataques do exterior tinham poupado. Aps cinco anos de conflito, s restavam algumas centenas de milhar de habitantes no nosso planeta. Tudo eram runas e no continente sul, brechas profundas, de vrias centenas de metros, com dezenas de quilmetros de comprimento, testemunham ainda da extenso do desastre... Sobrevoou, com certeza, o antigo mar que separava os dois pases. Hoje, no mais do que um deserto cheio de rochas e de carcaas de navios, de foguetes e de aparelhos areos destrudas... Os sobreviventes refugiaram-se no que restava de Eimos de Salers, pelo menos os que no fugiram para outros planetas. E ali, entre os que escaparam, a maioria dos quais feridos, mutilados ou corrodos pelas radiaes e os fluxos crticos, as querelas recomearam entre cidados de Gonove e cidados de Esiti. Nessa altura, vocs curavam as feridas da guerra e esqueceram-nos, calculo eu. - Tudo estava desorganizado, dezenas de planetas tinham desaparecido ou estavam abertos e cavados at as entranhas... Sirkoma foi considerada como integralmente destruda pelo conflito durante vrios anos. Foi pelo relatrio de uma patrulha de reconhecimento que soubemos que o vosso planeta tinha sobrevivido... - Sobrevivamos, com efeito, na doena, na misria e nas disputas incessantes. Surgiram, ento, os ces... Vinham das florestas e das montanhas, onde se se haviam refugiado. Ningum se precaveu contra a sua presena, at o dia em que os sirkomianos foram atacados pelos animais. Aperceberam-se de que os que tinham sido mordidos endoideciam, e que antes de morrer, o que demorava por vezes mais de uma semana, matavam os seus parentes, queimavam, e destruam. Comeou-se, por isso, a luta contra os ces. Estes viviam nas runas, saiam de noite, uivando atravs das ruas. Todos os dias, novas hordas desciam da montanha. Em breve se contavam aos milhares. Espervamos chegar ao fim, quando, de sbito, comearam a modificar-se, Dissese que era devido s radiaes atmicas e aos fluxos crticos. - Duvido disso. Em certos planetas, as radiaes provocaram o nascimento de monstros, mas a maior parte morreu rapidamente. - Os ces no morreram. Continuaram a transformar-se, gerao atrs de gerao, e cerca do trigsimo ano a inteligncia apareceu na sua natureza. Paralelamente, o seu corpo tinha-se desenvolvido e triplicado de volume. Os homens conseguiram, no entanto, expuls-los para fora da cidade, a derrota dos Ces foi sangrenta e enterraram-se centenas dos seus cadveres. Durante meio sculo, no se viu nenhum; depois, repentinamente, voltaram, gigantescos, e numa s noite devastaram a cidade e degolaram trs quartos da populao. Foi a partir desse momento que se lhes deu o nome de Rhunqs... Depois disso, nunca mais deixmos de os combater, com maior ou menor sorte, e um certo xito no decurso dos ltimos sculos, posso diz-lo, porque pouco a pouco, no territrio que dominavam, reconquistamos o solo necessrio a nossa subsistncia. Hoje, Eimos de Salers conta mais de dois milhes de habitantes... certo que estamos longe da vitria, mas em cada gerao recuamos as muralhas da Cidade e mandamos agora expedies s florestas e s montanhas, para procura dos

minerais e de certos produtos que nos fazem falta... H meio sculo, apenas, estas expedies eram inimaginveis. Escutara atentamente a histria dos Rhunqs. Assim, a crer no professor, tratava-se de ces que sofreram espantosas mutaes, a seguir ao Quarto Conflito Galctico. Eu no dizia nada. Alhena perguntou-me: - No acredita nesta histria extraordinria? - J lhe disse que sabamos das deformaes provocadas pelas radiaes atmicas ou pelos fluxos crticos. Tambm tivemos os nossos monstros no fim do Quarto e do Quinto Conflitos. Resistiram poucos anos e quando tiveram uma descendncia, excepcionalmente, esta marcou um retorno aos caracteres originais da espcie. As nossas observaes ensinaram-nos, alm disso, que nesta descendncia nunca h aquisio de qualidades ou de faculdades novas - Segundo voc, no haveria, portanto, mutaes? - No disse isso... Produzimos mutaes em laboratrio, mas por mtodos muito diferentes, intervindo no estado fetal. Assim, toda a populao de Altair IV composta de seres especialmente concebidos para subsistir na atmosfera do planeta. Estes seres, que so derivados dos humanoides de Sobos, podem resistir a uma presso atmosfrica doze vezes mais forte do que a vossa e deslocar-se de maneira mais ou menos normal num globo cuja fora de gravidade trinta vezes superior da Terra. Fomos obrigados a muni-las de um circuito digestivo e glandular capaz de neutralizar e mesmo de assimilar para as suas necessidades os produtos txicos do seu planeta de implantao... Quero dizer que os descendentes dos primeiros humanoides em Altair IV marcaram, eles tambm, um retorno ao tipo ancestral. Modificmos-los, por sua vez, a fim de os adaptar s condies ambientes e temos de recomear em cada gerao. Acresce que a maioria dos altarianos estril e que a sua taxa de natalidade inferior a dois por mil, podendo dizer-se que, numa certa medida, a experincia foi saldada por um revs... - Porque a prosseguiram? - Altair-IV o nico planeta das Oito Galxias que produz o Sgrium... Este metaloide indispensvel aos nossos navios de grande linha... - Esquisita civilizao, a vossa... No pensa que mais valera no ter criado os altarianos? - Prvamos-los da conscincia.. - So, por conseguinte, animais? - No, completamente... mais complexo do que isso... Modificmos os seus sentidos, de tal modo que no vejam o mundo infernal em que vivem, mas um outro universo suportvel... Nunca gostei da maneira como tinha sido resolvido o problema do carburante para os grandes navios do subespao. Para desculpa da Confederao - teria sido uma razo suficiente? - havia a ameaa, sobre as Oito Galxias, dos Seres-Duplos dos Espaos Exteriores, que os grandes navios, com aceleraes fulminantes, capazes de sair do campo da matria numa frao de segundo, mantinham em respeito. Expliquei-o ao professor, que abanou a cabea e inquiriu: - Quem so os Seres-Duplos? - No o sabemos, exatamente... Em suma, no sabemos quase nada acerca deles, salvo que no tm forma determinada e diferem de todos os organismos vivos que conhecemos. Precisamos, mesmo, de vrios anos, para ter a certeza de que possuam vida e inteligncia. So os nicos seres do universo explorado que podem passar integralmente do estado de matria ao estado de energia pura, para regressarem, sem nenhuma alterao, ao seu primeiro estado. No tm necessidade de nenhum navio

para se deslocar no espao. So eles mesmos o seu prprio meio de transporte, alm do seu prprio armamento e at do seu prprio projtil, e assimilam qualquer forma de matria para dela se nutrirem ou com ela. satisfazerem as suas necessidades. Vivem a enormes distncias, a vrios anos-luz por vezes, uns dos outros, mas o que afeta um no ignorado pelos demais, donde se concluiu, porventura com ligeireza, que viviam em contado permanente... No se reproduzem aos pares - seria melhor falar de multiplicao - mas por grupos de dez ou vinte e s por acaso descobrimos que os jovens Seres- Duplos incubavam nos ncleos de estrelas especialmente criadas em sua inteno... Que mais acrescentar? So os seres mais desconcertantes que ns j defrontmos. H dez anos causaram graves perturbaes nos Espaos Exteriores, fazendo saltar da sua rbita o planeta Denata. Projetaram-no fora do seu sistema solar, desequilibrando-o. Uma vintena de planetas, de satlites e de astros menores colidiram... Houve perto de cinquenta milhes de mortos... - Qual era o desgnio dos Seres-Duplos, agindo assim? - No o sabemos... Ignoramos, mesmo, se tinham qualquer desgnio, e at, mais ainda, se so nossos inimigos... Talvez no fosse para eles seno um jogo. Inconceb vel aos nossos olhos... Descobrimos que no limite dos Espaos Exteriores alguns deles se telescopiam a velocidades superiores da luz, criando as novas cintilantes que aparecem aqui e ali no vcuo. Isto para ns no tem significao, tanto mais que, por vezes, eles destroem desde logo a nova, como um petiz que dispersa o bolo de areia que acaba de fazer... Surgem, s vezes, diante dos nossos navios de reconhecimento, fazem-nos explodir, ou deixam-se ficar, tomando cem formas sucessivas, escoltando-os durante dias sem lhe causar nenhum dano e, ento, estranhos sinais repercutem na cabea dos navegadores, sinais que ningum ainda logrou decifrar... - Aqui, acabamos por esquecer a estranheza do Universo... A vida simples, em Sirkoma... - H os Rhunqs... - Parecem-me agora um tributo muito leve, comparado aos inimigos que vocs tm de enfrentar... No passeio, a multido que caminhava sossegadamente mostrou-se de sbito efervescente e desatou aos gritos. O professor levantou-se. Segui-o. Um veculo, que deslizava com lentido sobre o seu acolchoado de ar comprimido, avanava pelo meio da avenida. Atrs da cabina de conduo estendia-se uma vasta plataforma descoberta, ocupada por homens uniformizados de cinzento e com capacetes. Os homens, soldados a julgar pela aparncia, conquanto nenhum deles armado, respondiam molemente aos vivas da turbamulta. Apenas alguns aparentavam gostar do acolhimento caloroso. Quanto aos outros, mostravam-se indiferentes e no esboavam um gesto. Reparei em vrios feridos, com pensos, mas todos se me afiguravam num estado de extrema fadiga. O professor, que gritara e aplaudira com a multido, elucidou-me: - So os que se bateram contra os Rhunqs, esta noite... Os sobreviventes, enfim... Todos multo jovens, os seus rostos transtornados conservavam os vestgios de uma emoo violenta, como se tivessem assistido a um medonho espetculo e vivido uma terrvel experincia. Quando o veiculo se aproximou do sitio onde nos encontrvamos, notei atrs da plataforma, ligeiramente levantada, um homem, que andava pelos quarenta anos. Usava uma tnica negra, riscada de longas bandas de um amarelo vivo que desciam do ombro cintura. No instante em que fixei a cara do homem, senti um choque brutal, um tanto anlogo ao que se experimenta quando todo o nosso corpo vai de encontro a um obstculo. Sobressaltei-me. Os meus olhos cravaram-se nos do homem, mas desviei-os imediatamente. Uma dor aguda trespassou-me a cabea e

tive a sensao de que o homem esquadrinhava o meu crebro. Os dedos do professor enterraram-se no meu brao. Murmurou: - Baixe a cabea.... Recue... um Homem-Fora e no se deve suportar o seu olhar, perigoso... Tinha a impresso de que o meu crnio ia estalar, de que qualquer coisa forava um caminho, pressionando suas paredes. A dor descia agora pela coluna vertebral. Baixei a cabea bruscamente, com um esforo. A dor comeou a diminuir. Passei a mo pela testa suada, mexi, com precauo, o pescoo e os ombros doridos. Quando ousei levantar de novo os olhos para o veculo, viu-o afastar-se numa bruma movedia. Respirei a plenos pulmes. A dor atenuava-se pouco a pouco, mas fiquei arrasado como no fim de um combate violento. O professor, que me arrastava atravs da multido, recomendou-me: - Respire lenta e profundamente... Isso vai desaparecer... Sabe que podia ter morrido... Demos, assim, uns vinte passos, com o professor a amparar-me, segurando-me pelo brao, entretanto que a multido dispersava diante de ns. Eu estava, agora, furioso. - Quem so estes Homens-Fora? - So Soldados Privilegiados. Combatem os Rhunqs unicamente com o seu esprito. Alguns, como aquele que voc viu, e que de stima estrela, podem matar um monstro em breves segundos, sem o auxlio de quaisquer armas... Alis, se voc tivesse examinado a sua tany, teria contado dezoito ranhuras, que significam dezoito vitrias sobre os Rhunqs... Temos alguns Homens-Fora que mataram uma centena de Rhunqs, os da duodcima estrela, entre os quais o Coordenador escolhe, em regra, o seu sucessor... - Donde vem o seu poder? - Desde a infncia, os nossos sbios seleccionam-nos e tiram-nos aos pais. So, ento, obrigados a levar uma vida de privaes e de sofrimento, e tm de cultivar o seu esprito at submeter-lhe o corpo e todas as suas funes. Durante quinze anos de abstinncia, de solido e lies, desenvolvem as suas faculdades at o momento em que ascendem ao grau de Soldados Privilegiados. Os reprovados neste concurso devem entregar-se morte ou combater os Rhunqs, desarmados e at o esgotamento das suas foras. Os outros entram no Grande Colgio Sirkomiano. Vivem em clulas escavadas nas fundaes da Fortaleza. Nunca se misturam com a populao, seno depois de combates vitoriosos, como hoje, ou ento, por altura das grandes festas e da cerimnia da Meditao, sendo, no entanto, proibido suportar o seu olhar... Massajava docemente os msculos do meu pescoo, para fazer desaparecer a anquilose. Tinha ainda uma dor surda, no lado direito da cabea. O professor reatou, aps uma hesitao: - Este Homem-Fora teve de descobrir - pois poucas coisas lhe escapam - que voc no um sirkomiano. Quis saber quem era e sondou o seu esprito... Neste momento, no desconhece nada a seu respeito. O Homem-Fora teria sabido muito acerca de mim se dispusesse deste espantoso poder que lhe atribua Alhena, mas no levou com certeza a tentativa a bom termo. Quando a dor, como uma lmina, atravessou o meu crebro, tive o reflexo de libertar o campo de fora protetor da minha tnica. Vi, ento, o Homem-Fora, que trejeitava ligeiramente, atingido pelo ricochete do choque. E a minha dor comeou a decrescer. O Pr Alhena tinha razo: os Homens-Fora podiam matar, conforme todo o meu corpo o gritou durante alguns segundos, mas o que no sabia que este tentou, conscientemente, assassinar-me. Imagino que o que leu no meu esprito deve ter-lhe desa-

gradado. Talvez tivesse visto uma ameaa. Os sirkomianos eram muito menos inofensivos, mas tambm muito mais ricos em recursos inesperados do que eu pensara a principio. Interessavam-me, pois, nesta medida, e comeava a compreender porque que Grunbarth tinha tanto empenho em saber o que se passava neste planeta esquecido h nove sculos. O seu esprito incisivo e esta espcie de sexto sentido que o fazia adivinhar o perigo mais camuflado, evitaram se contentasse com as concluses tranquilizadoras do Departamento de Sntese, que examinara os relatrios recebidos acerca de Sirkoma durante os ltimos cinquenta anos. Ao despedirmos-nos, dissera-me: Ao Apelo de 903, Sirkoma ofereceu a sua cooperao econmica, que era a de um povo agrcola de quinto estdio... Ora, os antepassados desta gente inventaram os campos de toro e os fibriladores... No extraordinrio?... E o que que se h-de pensar, quando um cruzador como o Kapa de Smis, capaz de fulminar um continente em vinte segundos, desaparece a alguns milhares de quilmetros de Sirkoma, sem um s pedido de socorro? O professor caminhava perto de mim, cabisbaixo. A intervalos, deitava-me um olhar perplexo, como se cogitasse a meu respeito qualquer questo inquietante. Tinha um ar honesto, muito amofinado pela minha desventura e eu sorri-lhe para o confortar. Suspirou, devolveu-me um meio sorriso tmido, franziu de novo as sobrancelhas e disse, de repente: - Gostava de saber porque que o Homem-Fora voltou a multido contra voc... - No notei que tivesse voltado a multido contra mim. - Nessa altura, voc estava semi-inconsciente... No durou mais do que um minuto. Um homem bateu-lhe, e eu tive de puxar da minha arma para o defender... No dei por nada. Alhena resmungou: - Farei um relato sobre este assunto. Receio que tenta sido um lamentvel malentendido, a no ser que... O professor lanou-me, novamente, um olhar furtivo. - A no ser que... - A no ser que voc no seja verdadeiramente amigo dos sirkomianos e que o Homem-Fora o tenha pressentido. - No sou vosso inimigo. No passo de um inquiridor enviado ao vosso planeta pela Confederao... A propsito, um grande cruzador no pousou perto de Eimos de Salers, aqui h meses? - No... O professor parecia sincero. Kapa de Smis talvez se tenha esmagado contra a outra face do planeta. Era possvel, mas porque no teria ele lanado um ltimo apelo, porque no teria largado as espacionaves de socorro? Chegvamos perto do Berp que nos conduzira cidade. O professor props-me: - Quer voltar cidade? - Sim. O corpo e o esprito quebrados pelo ataque do Homem-Fora, tinha perdido o prazer de deambular atravs da cidade. Continuava a sentir uma dor surda no lado direito da cabea, como se a irrupo sbita do Homem-Fora no meu esprito tivesse deixado traos durveis e provocado a leso de certas clulas. - Primeiramente, gostaria que passssemos pelo aeroporto. Tenho de ir buscar alguns objetos nave espacial. O meu aparelho continuava em frente do hangar principal. Abri a portinhola e entrei. A banda emissora ps-se logo em movimento: 17 horas, tempo de Sirkoma: mensagem do cruzador-nivelador Spotirezza de Do-

nai: alerta a todos os aparelhos da Confederao. Aqui, cruzador-nivelador Spotirezza de Donai em misso investigadora nos Espaos Exteriores. Emergimos do subespao na constelao de Sergi. Tempo 748-19-334, referncia universal. A 334-09, dirigindo-nos para uma estrela de terceira grandeza no classificada, descobrimos a presena de Seres-Duplos. Milhares de linhas brilhantes, seguindo trajetrias paralelas, dirigem-se para um planeta e envolvem-no a grande velocidade. A tempo 011, as linhas fundem-se e recobrem o planeta com uma espcie de crosta multo brilhante, cujo claro se atenua gradualmente, at sumir. Observamos o espetculo a uma distncia de quatro anos-luz. Agora que o fenmeno parece ter cessado e que o planeta est de novo visvel, descobrimos a presena de gigantescos blocos escuros, de vrios quilmetros de altura, cuja parte superior, plana, gira. Este movimento giratrio cessa e constatamos ento que, do cimo dos blocos, partem cabos luminosos, que se lanam no espao velocidade da luz, em direo Quarta Galxia... Tempo 017: um Ser-Duplo acaba de surgir diante de ns. Alerta a todos os aparelhos. O Ser-Duplo emite um feixe onduloso que se divide e envolve o navio. Repercutem sinais na cabea dos membros da equipagem. Como o anel se aproxima do cruzador, tentamos passar ao subespao. Os conversares no obedecem. O anel ganha um brilho resplandecente... A voz anunciou: Fim da mensagem. Houve um breve silncio, depois recomeou: A 18 horas e 37, tempo de Sirkoma, tentativa de aproximao da astronave pelos habitantes do planeta. Tivemos de dispor os quadros de proteo e de pr fora de ao dois dos atacantes. Nova tentativa s 18 e 52. Os atacantes estavam munidos de neutralizadores de campos. Tivemos de lanar dois projteis. Os assaltantes retiraram-se, levando os seus mortos. No decurso da operao, o interior da espacionave foi filmado por ondas fortes. Um dos comprimentos de onda fundiu os discos de voo do quadro de bordo e as mudanas de dispositivo decifrador. Reparaes efetuadas. Peguei em duas malas, bem como num cofre que levei para o veiculo do professor. Pensei no cruzador Spotirezza de Donai. Era o undcimo cruzador-nivelador destrudo pelos Seres-Duplos. A que correspondiam estes blocos gigantescos dispostos no planeta cercado? Porqu ter destrudo o cruzador-nivelador? Com que forma de inteligncia ns tnhamos de tratar? Grunbarth acreditava de vontade de poder dos SeresDuplos. Dizia que nunca tnhamos defrontado um tal perigo. Mas o Conselho Supremo da Confederao no quis perfilhar as suas concluses e limitou-se a mandar patrulhas de reconhecimento para os Espaos Exteriores. O Pr Alhena, que examinava curiosamente a nave espacial, notou: - Mas muito pequena... Julgava que tivesse vindo numa dessas enormes naves como parece que havia por ocasio do grande Conflito Galctico... Alm de que no tem nenhuma escolta.. - J lhe disse, no vim como inimigo, pelo contrrio... A propsito, gostaria que informasse o Coordenador da que era melhor cessar todo o ataque ou toda a tentativa de investir contra a espacionave... - Mas no foi atacada! Isso seria faltar considerao devida a um visitante. Qualquer que seja a desconfiana de certos dignitrios sirkomianos para com a Confederao, nada justificaria uma tal atitude... Estou convencido... O professor balbuciava, de emoo. Parecia sincero. - Repita, no entanto, o que lhe disse, ao Coordenador ou ao Chefe da Segurana... desejvel que estes ataques cessem, tanto mais que o sistema de defesa autnomo da espacionave poderia causar danos importantes em Sirkoma, no podendo, na minha ausncia, responder por eles. Alhena tomou lugar no veiculo. Enquanto voltvamos para a fortaleza, manteve-se

silencioso e preocupado. Pareceu-me sinceramente indignado que se pudesse atacar a nave espacial. Contudo, se o Coordenador o tinha destacado para a minha vigilncia, havia procedido com as suas razes. Resolvi comigo submet-lo ao investigador, logo que possvel. Voltando ao meu quarto, cruzei com vrios sbios de vestes turbilhonantes. Todos me mostraram uma hostilidade mesclada de ironia. A minha aventura com o Homem-Fora j devia ser conhecida e tinham provavelmente tirado certas consequncias sobre as fraquezas dos homens do Primeiro Circulo e sobre as suas medocres barreiras mentais. Tomei a colao que o criado me trouxe. No manifestou qualquer ironia, mas, ao invs, uma grande solicitude, aconselhando-me a descansar e a usar um dos aparelhos da casa de banho que tinha o poder de regenerar as clulas. Preferi utilizar o meu. Tirei-o da mala e pu-lo a funcionar. Regulei-o para trs horas e adormeci quase imediatamente.

Captulo 03
Quando acordei, senti-me bem disposto. Levantei-me e deitei uma olhada banda registadora do regenerador. Mencionava um trabalho de reconstituio do lbulo direito do crebro. Portanto, sofrera uma pequena leso de certas clulas, em consequncia da agresso do Homem-Fora, tentativa, tambm, como j o notei, de apagamento da memria. O professor tinha razo, mas iludia-se quando pretendia que eu perdera a conscincia. Muito simplesmente, o Homem-Fora tinha apagado as minhas recordaes de seis minutos e eu no conservava nenhuma lembrana do que se passara durante esse tempo. O estabelecimento da barreira de defesa reduzira a este breve lapso a ao do Homem-Fora, iniludivelmente um adversrio perigoso. Sentei-me numa poltrona para meditar mais vontade sobre as caractersticas de Sirkoma. Em primeiro lugar, havia os Rhunqs, a sua ameaa permanente, o combate que os opunha ao povo e a fabulosa legenda que os rodeava. Eu no acreditava nesta legenda; assemelhava-se demasiado s que corriam nos planetas atrasados da Quarta Galxia e que no so mais do que velhas sequelas deixadas pelas supersties primitivas e pelos antigos deuses oriundos das foras fsicas da natureza. Em segundo lugar, coexistiam, em Sirkoma, uma tcnica avanada e um bizarro arcasmo, notrio no habitat, no vesturio e no que eu tinha visto do sistema de mutao. Por outro lado e eu pensava nas quotas de moralidade - existia um nvel espiritual que tornava os sirkomianos comparveis a certos povos religiosos da Primeira Era. Faltava juntar a tudo isto os curiosos Kvios, que banhavam a cidade com as suas espirais amarelas e vermelhas, o uso dos campos de fora, de solenides de Sorx que captavam os fluxos csmicos, e, sobretudo, estes extraordinrios Homens-Fora, de que no conhecia nenhum equivalente no mundo. Tinha, pois, ampla matria de reflexo, mas devo reconhecer que o exame destes dados contraditrios no me permitiu uma viso coerente da civilizao de Sirkoma. Levantei-me e tirei do bolso interior da minha tnica os filmes microscpicos do meu passeio pela cidade. Introduzi-os no analisador que se ps a resmungar. Esperei, contemplando a cidade do terrao. O cu sempre muito puro, a temperatura tpida. Os campos e os vergis formavam roda da cidade uma grande cintura verde, pespontada, aqui e ali, pela brancura de uma herdade. Sirkoma era um mundo sedutor onde gostaria de viver e quanto mais pensava nisto mais esta histria da maldade dos Rhunqs fantasmagricos me parecia ridculo O analisador tocou e eu desprendi a banda que deslizava no circuito de decifrao. Sentei-me no lajedo, diante do aparelho. Os filmes eram no s sensveis s formas e s cores, mas tambm apanhavam o trao das ondas mentais e impressionavam nas orlas anexas na radiografia sumria dos seres vivos fotografados. Em seguida a algumas consideraes gerais, que confirmaram o que eu j sabia, o decifrador disse: - O exame das formas de arte sirkomianas revela, entre a quase totalidade dos seus autores, o predomnio de um estado de medo que corresponde fielmente s con-

cluses do exame psicolgico dos habitantes e das gamas de ondas que eles emitem. Em certos pontos geogrficos da cidade, o estado de medo, e o seu corolrio, a submisso, so mais pronunciados. Num sujeito que caminhava na vossa frente, nota-se um aumento progressivo da emoo durante uma centena de metros, um paroxismo com descarga glandular na corrente sangunea - depois uma queda durante cerca de quatrocentos metros, seguida de um novo incremento com decrscimo regular segundo o primeiro ritmo. s onze horas e trinta e cinco, imagem seiscentos e cinquenta correspondente ao instante em que bebia o meu segundo conhaque as ondas mentais emitidas pelos clientes da caf perdiam a dcima parte da sua fora habitual, para recuperarem a intensidade normal vinte segundos depois. Tentei lembrar-me destes vinte segundos, mas em balde. Retive, apenas, uma vaga sensao, como um momento e surpresa ou de distrao, enquanto estive no caf com Pr Alhena, mas esta reminiscncia era extremamente dbil e eu no a relacionava com nenhum acidente exterior que a tivesse causado. O decifrador estudava agora as esculturas e os quadros que tinha admirado na grande avenida. ...o uso dominante de cores vermelhas e amarelas, o emprego da cor negra nas partes superiores, bem como a forma atormentada do desenho, indicam um conflito. No foi possvel precisar os seus elementos, exceto os sentimentos evidentes de terror e de exaltao. interessante verificar que esta arte, austera na sua forma, que raramente representa humanos, mas sobretudo seres de sonho ou pesadelo ou ainda plantas e signos matemticos, se caracteriza por smbolos erticos mais ou menos habilmente dissimulados. Um dos quadros mveis, em particular, que porventura representa um combate de monstros contra um sol em vias de explodir, corresponde muito exatamente ao esquema de Corterallo para as populaes de Segundo Estdio. O tema verdadeiro um desejo amoroso socialmente condenvel, com os trs sinais clssicos de culpabilidade e a tentativa de destruio do objeto amado. Alm disso, distinguimos dois tipos de quadros. De um lado, os mais numerosos, os que se poderiam classificar de obedincia e de submisso, reveladas na sua alegria fcil, na vivacidade das suas cores; do outro, os quadros que qualificaremos de diablicos. Estes ltimos assemelham-se, alis, com frequncia, aos primeiros, pelo assunto banal, mas a escolha das cores, a vibrao da luz, contradizem o ardor dos gestos, a esperana que se quer mostrar e todos os atributos visam a uma expresso intelectual da felicidade. Imagem 436: veem-se risos em caras lvidas, impulsos de alegria em corpos submetidos a uma subtil tortura muscular. Imagem 502: o grupo de crianas que se diverte sob as vistas de uma mulher encontra-se sob um cu morto, opaco... Aps um breve estudo da fisiologia dos sirkomianos, que no diferia em nada da dos humanos dos planetas do Primeiro Crculo, o decifrador observava: A ausncia de toda a pintura nas mulheres, o vesturio que lhes dissimula o corpo e as formas, a modstia da sua atitude, comparam-nas com as de Borgsymaya. Todavia, sua condio no parece inferior do homem como neste ltimo planeta. Observe-se, imagem 109 e seguintes, uma mulher de tnica azul que entrega furtivamente a um homem, qualquer coisa branca. O homem escondeu o objeto sob as roupas, sem olhar a mulher. A quando do contacto, o filme registou uma ponta de emotividade entre os dois indivduos, mas esta emotividade, com toda a evidncia, no se liga a um sentimento amoroso. Seria interessante conhecer-lhe a origem. Ao longo das idas e vindas com o seu companheiro, voc foi alvo de uma vigilncia permanente. Uma dezena de homens revezaram-se para a levar a termo. Estes homens forneceram constantes informaes pela rdio. Os transeuntes que cruzaram convosco ou vos ultrapassaram e os frequentadores do caf, manifestavam a seu res-

peito sentimentos muito variveis. O mais comum era a hostilidade, seguida de curiosidade, e em alguns uma vontade evidente de contactar consigo. Nenhum cedeu, mesmo parcialmente, a esta inclinao. O sentimento de hostilidade contra si atingiu o cmulo num homem vestido de negro, que seguia de p na plataforma de um veiculo. Este homem, que tentou contra a sua pessoa uma agresso de tipo ignorado, possui uma psicologia sensivelmente diferente da dos sirkomianos. No foi possvel examin-lo completamente e notamos apenas uma hipertrofia da regio hipofisria. A nossa anlise foi contrariada pela emisso de um campo de fora controlvel, em que voc ficou includo. As marcas deste campo inscreveram-se nos filmes sob a forma de estrias negras. S um analisador de estrutura poder definir este campo. Durante a agresso, a hostilidade dos sirkomianos que o cercavam redobrou, a ponto de correr um perigo de morte. Pelo contrrio, um dos sirkomianos presentes, que auxiliou o seu companheiro a proteg-lo da turba,eralhe favorvel. Pronunciou algumas palavras infelizmente indistintas, mas de tom apelador. Convm saber que, durante a sua investigao, o homem que o acompanhava registou os seus propsitos. A existncia de ondas de sondagem, emitidas ao nvel cerebral mdio, parece indicar uma tentativa de registo mental. Isto, porm, no certo; de qualquer maneira, as ondas eram emitidas com uma frequncia demasiado alta. possvel. que tenham uma outra aplicao. Refletia nestas concluses, assaz sumrias, valha a verdade, quando o interfone vibrou. O criado anunciou: - O Prof. Alhena deseja v-lo. O professor entrou, prazenteiro. - Tenho uma excelente novidade: o Coordenador incumbiu-me de lhe dizer que se sente muito honrado por receb-lo... Est completamente refeito? - Sim... O professor avistou o televisor que eu tinha pendurado alguns momentos antes. No cran, um homem falava da escolaridade em Eimos de Salers. - Existe um aparelho idntico no vosso planeta? -Sim... - Aqui, cada lar recebe um. um dos mritos do Grande Conselho... E na Terra? No respondi imediatamente. Olhava um dos quadrantes do analisador. A agulha oscilava por vezes para a direita, voltando, segundos depois, graduao zero. Sabia o que isto significava e que em Sirkoma - como em muitos planetas das Oito Galxias, de resto - se utilizavam televisores para inserir certas noes de maneira inconsciente no esprito dos espectadores. Ideia multo velha, apesar de se terem inventado filtros de proteo contra esta variedade sub-reptcia de propaganda. Perguntava a mim mesmo que ideia se tencionava implantar no esprito dos sirkomianos, mas no ousava servir-me do decifrador em presena do professor. No entretanto, interrogueio: - O professor sabe que existe uma propaganda por imagens ultra-rpidas, tocando apenas o nvel do sub-consciente? - Ignorava isso... Vocs utilizam esse processo na Terra... Considero pouco moral... Eu observava Alhena, como sempre, parecia sincero. Por que razes o Coordenador - ou mais provavelmente o Chefe da Segurana - o teria posto minha disposio? Alhena era um homem modesto, cuja natureza parecia ir da admirao credulidade. Estava mais ou menos convencido de que, durante o nosso passeio pela cidade conquanto o tivessem o encarregado de registar as minhas intenes - no procurara ludibriar-me. Devia ter o horror da mentira e era, presumivelmente, um homem virtu-

oso. A sua companhia agradava-me. Respondia sofrivelmente s minhas perguntas, admirava os costumes do seu pais, mas, afinal, no sabia nada de Sirkoma e das razes profundas das suas instituies. Acreditava nos Rhunqs fabulosos descendentes dos ces radioativos e em toda a extica mitologia sirkomiana. No fim de contas acabava por me convencer que o Chefe da Segurana usara de uma grande habilidade, designando-me um tal guia, pois dai resultava que no podia ser insensvel simpatia que inspira um homem honesto e bom. Um companheiro demasiado hbil teria acordado as minhas suspeitas, cairia decerto nas minhas armadilhas e eu sentir-me-ia ofendido pelas autoridades de Sirkoma. No havia esse receio com o professor Alhena. O cran exibia agora o interior de uma escola recentemente construda. Uma sala de aula surgiu com os seus alunos ordeiramente colocados atrs das carteiras, Andavam por trinta e escutavam as explicaes do mestre. Este demonstrava o teorema das divergncias de Esmenard, que estabelecera a ponte entre a mecnica ondulatria e o postulado corpuscular. De quando em quando, o ponteiro de metal que tinha na mo aflorava um grande quadro branco sobre o qual surgiam, ento, em sinais e traos luminosos, as equaes e as curvas. As crianas relanceavam, s vezes, as cmeras de televiso, assemelhando-se a no importa que rapazinhos terrenos. O professor esclareceu-me: - Este centro escolar destinado s crianas de mais de doze anos que terminaram a primeira formao. O ensino, aqui, vai at ao dcimo sexto ano. Escolhemos, em seguida, os mais aptos e ministramo-lhes uma formao mais completa; os que manifestam uma verdadeira vocao cientfica, por exemplo, so recebidos pelo Colgio da Matria. No fim dos estudos, envergam as vestes irradiantes que tanto o surpreenderam. Quanto aos indivduos ordinrios, so orientados para a profisso que melhor se adeque s suas aptides... Suponho que o vosso sistema de ensino no se distingue em nada do nosso... - Bem... Para falar verdade, ns no temos escolas no sentido que aqui lhe do... Nos planetas do Primeiro Crculo durante o sono da criana e isto desde os primeiros anos, que lhe infundimos os conhecimentos. Todas as noites, os pais colocam no quarto uma espcie de instrutor, que funciona de duas a quatro horas. - E as crianas retm a memria deste ensino? - Uma boa parte delas... hora de deitar, absorvem os elementos qumicos que facilitam a memorizao e fixam as noes ensinadas durante a noite. Isto permite-nos um rpido adiantamento. Assim, o que este mestre ensina a vossos alunos de quinze anos, ensinamos ns s nossas crianas de quatro... - O ensino confiado aos pais? - At idade de nove anos... Seguidamente, as crianas frequentam os Centros Educativos onde, sob a direo de professores, aplicam as noes adquiridas inconscientemente. So verdadeiras escolas, as nossas, pois cuidam muito mais de organizar os conhecimentos e de formar os espritos, do que de acrescentar o saber. Devemos preparar a criana para os problemas particulares que nascem do estado da Confederao. Por exemplo, uma das nossas maiores preocupaes eliminar num jovem Terreno as suas repulsas, os seus receios e a suas reaes instintivas de ser humano face aos habitantes de outros planetas; admitir, por exemplo, que entre os Citianos o ato de procriao se faz em pblico, afrontar sem nuseas os seres pensantes de Gathul, cujo aspecto causa vmitos, aceitar os mundos algicos como o de Nhorst, onde um homem nunca desposa a mulher que o atrai mas aquela que mais lhe desagrada. O que se justifica, pois em Nhorst os descendentes de um casal que se ama acusam, invariavelmente uma degenerescncia da sensibilidade at demncia.

As nossas crianas devem tambm saber que em Thomigarterix no podem comer diante dos habitantes maneira terrena, sem os arriscar a um perigo de morte pela rutura dos centros emotivos. Ensinamo-las a no se assustarem ao ver os Seres de Koge penetrar no corpo humano e servir-se de alguns dos seus rgos para deles tirarem um prazer parece esquisito. No podem, diz-se, resistir a esta tentao. um hbito, alis, mais benfico do que prejudicial, pois no os h mais competentes do que os keogianos para repor em perfeitas condies os rgos que funcionam mal. Ri-me da estupefao do professor, que no pde evitar uma careta evocao dos costumes dos keogianos. - ...H tambm os Triphs, que as vibraes da voz humana podem liquefazer. necessrio cuidado, ou ficam doentes para o resto da vida. Os Triphs, para os quais so mos invisveis - o que no recproco - prestam-nos grandes servios. No vivem num tempo determinado, e podem deslizar na escala temporal vrias horas terrestres, pelo que nos so muito teis para predizer o futuro prximo. A sua colaborao permitiu-nos evitar um bom nmero de erros e de falsas manobras. Existem ainda os Seborianos, que podem realizar simultaneamente centenas de operaes mentais em vrios planos do seu esprito singular, como as nossas mquinas eletrnicas. Um seboriano est em contacto permanente com os seus semelhantes, de sorte que o que acontece a um instantaneamente conhecido de todos os outros. Isto pode tornar as relaes bastante delicadas, sabendo-se, por exemplo, que os Terrenos casam, por vezes, com as seborianas, que so encantadoras. Mas, voltando s crianas dos planetas do Primeiro Circulo, queremos, antes de mais, adapt-las a este mundo pleno de emboscadas onde tero de viver. Esforamo-nos por que saibam que no h monstros, mas seres de uma infinita variedade com os quais se devem entender e cooperar... Mais tarde, adquirida esta formao, ao dcimo quarto ano, enxertamos-lhes os sentidos e os rgos indispensveis sua futura atividade nos outros planetas; refiro-me aos que tenham resolvido deixar a Terra, mas j secundrio. - Como isso, de enxertar sentidos e rgos novos? - Imagine a deciso de querer viver em Turimii... um planeta enorme, da Quarta Galxia, inteiramente coberto pelas guas. Habitam-no seres inteligentes, cuja civilizao remonta a mais de quatrocentos mil anos. Vivem na gua e assemelham-se aos golfinhos, salvo da cor, que de um amarelo-limo. Mantemos excelentes relaes com os turimianos. Infelizmente para ns, a sua civilizao puramente aqutica e temos de prover os humanos que lhes enviamos com um sistema respiratrio adequado ao viver na gua. Enxertamos-lhes, portanto, brnquias e modificamos-lhes o aparelho circulatrio e digestivo... O professor sacudiu a cabea, como que espantado. Disse-lhe, a rir: - Ficou surpreendido... o que sucede quando se decidiu viver parte dos demais planetas. As galxias no so imagem de Sirkoma, muito longe disso, e vocs parecem t-lo esquecido... Que fariam se uma astronave dos Longanerianos aterrasse no vosso solo? Apressar-se-iam a matar-vos, por pura gentileza, de resto, certos de vos prestarem um servio inestimvel, tanto este povo dos ltimos Confins, que conhecemos ainda bastante mal, est persuadido de que preciso sofrer doze mortes antes de aceitar a verdadeira vida. Tal a sua condio. S atingem a idade adulta duodcima morte. Compreende-se, pois, que no sonhem seno com metamorfoses. Que fariam vocs, diante deles, se no soubessem, como ensinamos s nossas crianas desde o terceiro ano, traar no ar sinais que indicam ter-se atingido a forma definitiva e que no h nenhuma necessidades de ser assassinado para alcanar a felicidade?... - Certamente. Mas nenhum povo se arrisca, h sculos, a acometer Sirkoma. Vivemos apartados dos outros mundos... Outrora, suponho, amos tambm de estrela em

estrela; o nosso povo era um dos maiores do universo. Mas que ganhamos com isso, seno a guerra, a destruio e o massacre da nossa raa? Olhei o cran do televisor, que mostrava agora o interior de uma fbrica. A despeito dos comentrios do speaker, no via claramente o que se fabricava e qual podia ser a utilidade daqueles tipos de casaces em fios metlicos, que pontas curtas e finas eriavam de maneira irregular. O speaker afirmava que estes Rovoks seriam fornecidos populao, oportunamente, por um preo muito mdico, e que seriam muito mais eficazes do que os usuais. O professor explicou-me: - So cilcios de mortificao. A gente do povo tem de os aplicar uma vez por ms. Desabotoou a tnica e exps-me uma espcie de cota de malhas que trazia sobre a pele nua. Figurou-se-me to primitivo e to rebarbativo como o que via no cran. Tocou com o dedo as pontas agudas, que penetravam na carne e originavam pequenas chagas rosadas. - um cilcio de vinte espinhos. A gente do povo costuma traz-las com quatro e seis espinhos... Por causa da minha categoria, tenho de usar o meu cinco dias por ms. O meu chefe tr-la sete dias e os Homens-Fora nunca o abandonam... - Mesmo durante o sono? - Sim. Ao longo dos combates seculares contra os Rhunqs, conclumos que a nica arma eficiente era o esprito e que, com os anos, eles se tornavam quase invulnerveis s armas materiais. Temos, pois, de nos tornar insensveis, de nos elevar continuamente, e o que h de mais eficaz, para o conseguirmos, do que o sofrimento livre mente consentido?... At as nossas crianas ns habituamos a trazer cilcios algumas horas por ano. Ensinamos-lhes muito cedo que o esprito que importa e no o corpo; e que o sofrimento, a meditao, assim como o amor verdadeiro e as virtudes que lhe so inerentes, sero os nicos a dar-lhes a fora suficiente para vencerem o nosso inimigo hereditrio. Cada homem deve, assim, progredir no sentido da perfeio, e fazer tudo por um nvel espiritual cada vez mais elevado. - O ideal dos Homens-Fora, calculo eu? - Em certa medida. J lhe disse que eles pertencem a uma casta especfica, formada desde a infncia, e que a sua educao se faz por meios que ns nunca empregamos, ns, pessoas comuns. O caminho a seguir to difcil, as virtudes exigidas to altas, que muitos deles morrem ou desistem antes das ltimas provas... Sabe que tm de se sujeitar a uma perfeita continncia, no comendo e sendo alimentados por injees nas veias; que no devem dormir mais do que trs horas por noite e entregar-se quatro vezes por dia s mquinas maceradoras do corpo, o que nunca se permite s pessoas do povo, sem uma autorizao especial?... Acrescente a solido em celas sem luz, criadas para eles a mil metros sob a Cidade, e compreender que, merc disto, eles podem obter um grande poderio, que pem ao servio de Sirkoma... - No vosso entender, trata-se de uma espcie de santos, como os da Primeira Era... ou ainda de faquires. Ainda que lhe pese, inclino-me mais para os faquires, depois da aventura que me aconteceu esta tarde... Alm do combate do esprito que conduzem contra os Rhunqs, quais as funes dos Homens-Fora? - So eles que aconselham o Coordenador nas conjunturas difceis e, no principio do ano sirkomiano, fixam para cada categoria social a quota de elevao. So eles, tambm, que determinam as penas a infligir aos delinquentes. Durante o nosso passeio, talvez notasse que alguns cidados vestiam do malva muito plido ao violeta: so os que praticaram delitos para uma condenao. Quanto mais grave a falta cometida, mais violcea a cor da sua tnica... - Uma punio benigna... No possuem, portanto, prises em Sirkoma, nem Centro de Reeducao ou de remodelao da personalidade, para delinquentes?

- No... Os delinquentes ficam em liberdade e apenas a cor da sua roupa os vota ao desprezo pblico. Em caso de recidiva, ou se o delito grave, so proscritos da cidade. - Pensava que os mandavam combater os Rhunqs... - Seria insensato. S os que respeitaram as normas de elevao podem participar nesta luta... - So voluntrios? - Alguns... Os outros so designados pelos Homens-Fora, que escolhem, evidentemente, aqueles cuja vitalidade mais forte. - Julguei compreender que; estes combates eram muito mortferos e que a proporo de vtimas, entre os jovens - os que vi pareceram-me muito jovens - era elevada. - De facto, por vezes muito elevada, e, numa centena de combatentes, acontece que no voltam seno alguns. Infelizmente, so os melhores, os mais ardentes, que no regressam. Os Rhunqs sabem escolher a sua vitima. Mas um sacrifcio necessrio, para que sobreviva a cidade, para que ela progrida e para que, em cada gerao, possamos conquistar novas terras ao imprio dos Rhunqs... Eu observava o professor. Falou com tanto entusiasmo, que no se punha em dvida a sua sinceridade. Atirei-lhe repentinamente: - E se eu lhe disser, professor, que no creio na existncia dos Rhunqs? Pelo menos, dos Rhunqs tais quais o povo os imagina? Alhena no se mostrou surpreso. - Certos sirkomianos assim o pensaram, e eu entre os primeiros; mas vem o dia em que as circunstncias nos colocam em frente do monstro e - ento fez um gesto, passou a mo pela cara e deteve-se. Eu permanecia calado, quando ele prosseguiu, de sbito numa voz ainda com entoaes de verdade: - Os homens do vosso mundo parecem possuir fabulosos poderes. Que nos livrem dos Rhunqs e seremos vossos servos at centsima gerao. Eu tinha dois filhos, que criei o melhor que pude. Foram nomeados para defrontar os Rhunqs. Voltou-se para o televisor, que apresentava agora uma multido numa grande sala, com as paredes decoradas de frescos mveis. - So as reunies para a Meditao da noite. Este o Grande Lar, mas em cada bairro da cidade h um idntico... Frente a um Homem-Fora imvel, vestido com a curiosa tnica negra raiada de bandas amarelas, a multido recolhida lembrava os povos que adoram um ou vrios deuses, como ainda se verifica nas Oito Galxias. Se bem entendi as explicaes do professor, no era um deus que se adorava; prestava-se contas, simplesmente, das boas e ms aes, preparava-se a alma. O Homem-Fora fazia o balano da batalha que se desenrolara de noite. Uma dezena de combatentes havia perecido. medida que se citavam os seus nomes, os pais avanavam, um a um, para receber uma esp cie de insgnia, em metal brilhante, que pregavam desde logo no peito. - A cidade honra os que perdramos filhos ou os esposos... Olhei aquele povo sussurrante. Alguns dos assistentes traziam tnicas malvceas ou azuladas. Inclusive, uma mulher vestia de violeta forte. O Homem-Fora enunciava agora os nomes dos que tinham sido escolhidos para lutar na prxima noite. Quando terminou, verifiquei que a maioria dos circunstantes apresentava cara de alivio. Uma mulher, cujo filho fora provavelmente designado, chorava e gritava. Duas outras, levaram-na. O Homem-Fora desapareceu, uma msica violenta ressoou, abrandou progressivamente e as pessoas alinharam, uma a uma, entre dois corrimos de pedra que se afundavam no solo da sala.

- Onde vo? - Devem atravessar os Quatro Stios. Os que cometeram faltas vo purificar-se e os que descobriram as faltas graves dos outros vo declar-las. - Em pblico? - No exatamente. De cada lado dos corrimos h grades, diante das quais cada um pode falar. Tudo o que for revelado ser difundido aos presentes por um altifalan te... - Nos Planetas do Primeiro Crculo, chama.-se a isso delao... - justo, mas podemos ns expor-nos ao enfraquecimento da norma da cidade, isto , arriscar-nos aos ataques redobrados dos Rhunqs, por culpa de alguns? - Julgava que o Coordenador respeitava a liberdade dos cidados... - Trata-se da salvao de todos. No esquea que estamos merc dos Rhunqs. Apercebi-me que sabiam fazer jogos de palavras em Eimos de Salers e que os sirkomianos nada tinham que invejar aos habitantes dos planetas do Primeiro Crculo. Perguntei: - Muitos no aproveitam para caluniar ou mentir? - raro, porque esse procedimento acarreta a expulso da cidade. O televisor mudou de campo, exibindo uma vista area da cidade. Irrompeu um cntico, que falava do povo de Sirkoma e da sua luta sem trguas contra os Rhunqs. Uma praa onde volteavam, incansavelmente, os Kvios, surgiu no cran. O televisor apresentava agora uma sala iluminada por altas e estreitas janelas, onde as pessoas, sentadas em bancos de pedra, pareciam aguardar, de cara levantada. Abriu-se uma porta, ao fundo da sala. Seis pessoas entraram, cinco homens e uma mulher. Subiram os trs degraus de acesso a uma sala branca e ficaram a de p. Um Homem-Fora, de aspecto idoso, entrou pela porta lateral. Parou diante dos espectadores e o cran enquadrou a sua face rugosa. Disse: - Os acusados sero abandonados amanh de manh, ao nascer do dia, na porta norte da Cidade... Dar-lhes-mos provises e as armas habituais. S Yasmo Sar foi absolvido. Reconhecemos que foi arrastado, contra vontade, pelos seus companheiros e que no tinha uma noo exata das razes do seu culto. Usar do violeta ao branco durante trs estaes. A multido expandiu-se com violncia. A cmera enquadrava, agora, as viagens dos seis condenados. No pareciam inquietas com a pena que os esperava e a prpria mulher sorriu ironicamente a um dos homens, ciciando-lhe quaisquer palavras ao ouvido. - Que fizeram eles? - So adoradores de Rhunqs... o fim de um processo que dura h trs meses... O presidente do Conselho dos Quarenta veio ditar a sentena. O professor Alhena disse com indignao: - contrrio Natureza adorar e render um culto queles a quem devemos os nossos males; no obstante, o Conselho dos Quarenta tem de julgar todos os anos, vrios casos semelhantes. O Homem-Fora dirigiu-se para os condenados, que o fixaram com insolncia. O velhote no pareceu furioso, nem mesmo indignado. Uma expresso melanclica toldoulhe as rugas, enquanto levavam os prisioneiros. O Pr Alhena suspirou. - O Presidente Omesq parece ainda mais abalado que de costume. Tem-se esforado por impedir este culto diablico, mas descobrem-se novos adeptos todos os anos. H algo de idntico a este culto monstruoso no vosso planeta? - No... Mas na Quinta Galxia h seres que adoram o raio...

Pensava no sorriso irnico da jovem mulher, quando se inclinara para um dos companheiros. Perguntei ao professor: - Nunca ocorreu que certos habitantes de Eimos de Salers tenham solicitado a sada das portas da cidade? - Com que objetivo? - Nunca ningum fugiu da cidade? - Para cair nas garras dos Rhunqs? Seria loucura... - Nunca houve desaparecimentos em Eimos de Salers? - Sim, decerto. Vrias dezenas por ano... - Tenho a certeza de que nunca se encontraram os desaparecidos. Alhena vacilou. - exato. Mas porque me pergunta? Sorri ao professor. Era demasiado ingnuo, Que significado teriam, pois, para ele, o sorriso de ironia da mulher e o desalento do velho Presidente do Conselho dos Quarenta? Eu observava a multido que enchia lentamente a praa. Tagarelava-se com animao. A noite caa. Olhava os homens e as mulheres que paravam diante das cmaras e refletia acerca dos extravagantes costumes dos sirkomianos e das contradies de uma civilizao onde a extrema tirania no exclua a mais curiosa tolerncia. Inquiri do professor, que quedava mergulhado num devaneio: - Pelos vistos, em Sirkoma, quanto mais baixa a posio social de um homem ou de uma mulher, mais as vestes so luxuosas ou confortveis... - Sim... O mesmo acontece com as casas e o seu arranjo interior, Eu, por exemplo, cuja quota fixa de 140, no posso saborear as coisas agradveis permitidas a um operrio ou a um campons, com quotas de 110 ou de 105... Pela mesma razo, no posso, de modo nenhum, vestir-me to confortavelmente, nem gozar, sequer, certos prazeres que lhes so autorizados, em virtude da sua pouca elevao e da sua baixa situao na sociedade... por esta mesmssima razo que eu uso um cilcio macerador, com espinhos mais numerosos... - O que seria bem excntrico nos nossos planetas. - Contudo, lgico. Quanto mais importante o nosso papel, mais nos devemos mostrar dignos e sofrer para o merecermos... Abstemo-nos de tudo. A tnica de penitncia do operrio menos rude do que a do seu chefe, a sua alimentao mais delicada, a casa mais bela, mais confortvel, as suas folgas maiores. Mas ele sabe, tambm, que o seu papel menor e que, se houvesse apenas homens da sua categoria, morreria depressa, vitimado pelos Rhunqs... - Da o respeito que vos dedicam e aos vossos estupendos Homens-Fora... - No um sentimento natural? Fechei o televisor. Perguntava a mim mesmo se o professor pensara alguma vez nos perigos que advinham inevitavelmente do orgulho e da nsia do poder. Estava convicto de que, se o interrogasse sobre este ponto, me falaria logo da santidade. O Presidente Omesq seria, talvez, um santo homem, mas o Homem-Fora que me atacou na avenida no o era com certeza. O professor continuava a descrever-me as consequncias resultantes da diferena das normas. - ...O princpio estende-se mesmo aos delitos. Um comerciante que negligencie o porte do seu cilcio no nmero de dias regulamentares, ser menos punido do que eu, se cometer a mesma imprudncia, por exemplo. Elevar-se- sua quota, quando muito, de dez a quinze unidades; quanto a mim, arrisco-me tnica violeta durante duas estaes. A lei mais severa ainda para os Homens-Fora. Sabe que no ano passado

um deles se acusou de ter abusado dos seus direitos, condenando tnica malvcea uma rapariga acusada de leviandade e simples coquetismo? Pois foi expulso da Cidade... - O prprio se acusou e se sentenciou? - Quem o poderia substituir? S o Coordenador pode acusar um Homem-Fora. Durante mais de um sculo, isto produziu-se apenas uma vez, por alturas da Grande Conspirao, qual ps cobro o suicdio de quarenta e seis Homens-Fora, que se deixaram matar pelos Rhunqs, sem combate... Suponho que as leis dos planetas do Primeiro Circulo so completamente diferentes das nossas... - Completamente... Mas com um tal sistema, em vez de homens ricos, no tendes verdadeiros pobres em Sirkoma? - No. Existem alguns homens ricos, mas a sua arte no invejvel. Costumamos dizer: Mais vale uma longa doena do que uma grande fortuna. Temos um outro provrbio: Marido rico, jovem viva, e tudo isto lgico. Um homem afortunado, com efeito, responsvel na medida da sua fortuna, porque representa um papel importante na comunidade. Pense que a cem mil leiros, nossa moeda, corresponde a quota de 210. Um homem rico no pode, por conseguinte, desfrutar da sua fortuna com uma norma to sbita. Dadas as muitas tentaes, no de estranhar que acabe, com frequncia, por ceder; e como a punio proporcional sua quota, arrisca-se em breve a ser banido, quero dizer, morte... Percebe, agora, os nossos provrbios e que em Sirkoma, se tema quase tanto o excesso de riqueza como os Rhunqs? O professor interrompeu-se. - Creio que chegou o momento de visitarmos o Coordenador... - Peo-lhe que me espere, por um instante...

Captulo 04
Na dependncia contgua, vesti-me como embaixador da Confederao. Afivelei a cinto de proteo, que, em caso de perigo, me defenderia dos ataques de armas clssicas, isolando-me por detrs da sua barreira repulsora. Desde a agresso do HomemFora, tornei-me to desconfiado que passei a trazer no brao direito um investigador de pequeno alcance. Quando reapareci, Alhena teve um ligeiro olhar de troa. - No receia que essas vestes magnficas o faam julgar pelo Coordenador como um homem de baixa condio? Sorriu e acrescentou: - Estava a brincar... O Coordenador sabe, claro, que entre vocs, ao contrrio do costume sirkomiano, o esplendor e a indumentria corresponde importncia das funes. Entramos no ascensor, que subia com a terrvel rapidez dos ascensores de Sirkoma. Alhena no parecia incomodado. Apontou para o raio violeta desenhado no ombro esquerdo da minha tnica. - o emblema da Confederao? - No, simplesmente o dos Grandes Questores da Primeira Galxia... - O raio nunca foi um emblema de paz.... Alhena entristeceu. No soube o que responder-lhe. Em Sirkoma, a agressividade, a guerra e os smbolos do poder eram desdenhados. Acontecia o mesmo nos mundos do Primeiro e do Segundo Crculos. Haveria um nico dia, sem que um dos vinte e trs mil planetas da Confederao, e por vezes vrios, fosse suscetvel ao apetite de riqueza ou grandeza? Os conflitos eclodiam, incendiavam, estendiam-se a toda uma galxia: os extra-humanos dos Grandes Planetas voltavam ao seu velho sonho de destruio. Por amor da liberdade, por respeito, tambm, grande lei evolutiva, a guerra fazia parte das nossas instituies; era o contrapeso inevitvel. Como responder fora e violncia, seno com uma fora e uma violncia iguais? Grunbarth no se ilu dia. Dizia--nos: Vocs so os ces de guarda das Oito Galxias. O raio atrai o ralo. Eu sei como que uma tarefa decepcionante, constantemente recomeada. Sabem, como eu, que poderamos impor a paz aos vinte e trs mil planetas; contudo, a partir de um certo estdio de evoluo, aprendemos que a paz mais no do que um signo da decadncia. Este estdio o nosso. E depois, h os Espaos Exteriores e as suas ameaas... Quer os planetas se liberam ou sejam flagelados, quer soobrem pelos seus apetites e loucuras de poder, tudo prefervel decadncia e servido. Esta, a orgulhosa doutrina da Confederao. Jurara defend-la, mas hoje, perante a tristeza do professor Alhena, duvidava que fosse a nica boa e que a guerra significassem mal menor. O ascensor afrouxou, imobilizou-se e tornou a partir, no no sentido vertical mas, desta feita, horizontalmente. Afrouxou de novo e parou. Antes de abrir a porta, o pro fessor Alhena declarou-me:

- O Coordenador dirige o nosso povo h dezassete anos. Sob a sua direo, Sirkoma no cessou de progredir... - Sinto-me feliz por isso; mas, porque mo diz? - Pensava na sua misso... Como voc, tenho a certeza de que o nosso Coordenador pretende o bem dos homens. Porm, os nossos costumes so to dspares que talvez tenha escolhido um caminho diferente do vosso... Eu devia mostrar-me surpreso, mesmo interrogativo, no sabendo onde o professor queria chegar, pois corou e prosseguiu: - Queria dizer-lhe, simplesmente, que pouco importa a via escolhida, se a felicidade o nosso escopo... - Estou persuadido disso. O professor abriu a porta, depois outra, que dava para uma vasta saia redonda e que se fechou atrs de mim. Examinei a sala, que me pareceu ser a cpula de um dos mais altos edifcios da Cidade. Vitrais, grandes e curvos, decoravam-na at ao cimo constitudo por uma placa de vidro hexagonal e avermelhado. Da extremidade da sala, veio um homem ao meu encontro. Aparentava sessenta anos de idade. - Muito feliz p v-lo... Lamento que o meu estado de sade no me tenha permiti do receb-lo mais cedo... Sorriu-me. Notei a sua cara magra, de malares salientes, o seu vesturio grosseiro, de fibras vegetais, as suas mos vigorosas, mas descarnadas. Os olhos, claros, refletiam a mesma violncia que os dos Homens-Fora. No era o eremita, pleno de paz e de serenidade, que eu esperava encontrar - talvez influenciado pelos ditos do professor - mas um homem inquieto, atormentado. Ofereceu-me uma cadeira e sentou-se na minha frente. Mirei a sala rotunda. A sua austeridade impressionou-me. Excetuando algumas cadeiras e uma comprida mesa de pedra, de plano inclinado, achava-se vazia. - O chefe da Proteo. informou-me do objetivo da sua misso... Conforme desejava, deixamo-lo vontade e confio se tenha convencido de que a nossa linha de evoluo, mesmo diferindo da vossa, no contm nenhuma ameaa Confederao. Verdade seja, como o Pr Alhena decerto lhe explicou, h nove sculos que desconhecemos a vossa orientao. Quanto a ns, fizemos o que pudemos, para felicidade do povo de Sirkoma... No retorqui. Intrigava-me a atitude do Coordenador. Esfregava as mos, com fora, fixava-me nos olhos, para desviar os seus em seguida, mostrando, em suma, os indcios de grande nervosismo. Por outro lado, falava sem convico, como se o seu esprito seguisse, paralelamente, preocupaes alheias nossa conversa. Era o mais bizarro acolhimento que eu tinha recebido da parte de um chefe de Estado. - ...Qualquer que seja o tempo que permanea aqui, ser bem-vindo.... e se posso responder s suas perguntas... - Agradeo. Gostaria, com. efeito, de colocar algumas questes, mas, antes de mais, quero informar dos vrios fins da minha misso... O vosso chefe da Proteo. disse-vos, talvez, da nossa inquietao pelo destino de um navio de grande linha, o Kapa de Smis, que desapareceu h um ano, prximo de Sirkoma... - E admitiram que somos responsveis por esse desaparecimento? A franqueza perturbou-me. No se podia ir mais direito ao fim e traduzir mais claramente a opinio de Grunbarth. - Pensamos, muito naturalmente, que teriam recebido informaes, como, por exemplo, o pedido de socorro do Kapa de Smis... - No estamos, infelizmente, equipados para receber dessas mensagens. O Pr Alhena decerto lhe disse que h nove sculos no fazemos a menor tentativa para deixar o

nosso planeta e contactar com os mundos vizinhos... - Kapa de Smis podia ter naufragado no vosso planeta.... - Raramente samos de Eimos de Salers. No entanto, durante a sua estadia, concedemos-lhe toda a liberdade para procurar o seu navio no nosso planeta. Se quiser, poremos sua disposio os meios que possumos... Temos helicpteros e alguns avies. S me cumpria agradecer. Era intil adiantar, antes das pesquisas sobre o desaparecimento de Kapa de Smis. No ser em Sirkoma, efetivamente, que saberei o que se passou. Como civilizao ignorante do voo interplanetrio, poderia ela ter feito desaparecer um gigantesco cruzador, capaz de pr em cheque toda as frotas de um planeta de segunda grandeza? Era ainda do lado dos Seres-Duplos que precisava de procurar e j imaginava a inquietao de Grunbarth quando soubesse da sua irrupo at esta provncia da Oitava Galxia. Estas reflexes conduziram-me ao segundo ponto, o mais importante da minha misso. O coordenador afagava o rosto magro. Surpreendi-o a olhar-me. No com acrimna; pelo contrrio, com piedosa benevolncia, o que, confesso, me irritou. Decididamente, no estava habituado a este gnero de acolhimento. Talvez, em consequncia, eu propusesse com brusquido: - Entro agora no segundo ponto da minha misso. No tratei dele com o vosso Chefe da Proteo... o motivo principal da minha presena aqui... A medida que falava, sentia-me embaraado, no ousando ir direito ao fim. O Coordenador aguardava. - ...A Confederao deseja instalar em Sirkoma um posto-avanado para o estudo dos Mundos Exteriores... Realmente, Grunbarth falara de uma base de partida para os grandes cruzadores da duodcima Frota. Para qualquer planeta do Primeiro Circulo, seria um grande desastre. Com efeito, conheciam-se a os cruzadores de combate. A menor partida destes gigantes do espao que descolavam verticalmente, desencadeavam-se tremendas trovoadas, quando no inundaes. Isto, sem falar nas equipagens semi-desequilibradas pelas longas estadias no subespao, e que se comportavam como veteranos com a populao, quando gozavam os seus quatro dias de licena em terra. O Coordenador, que se erguera, abanou a cabea. - No podemos aceitar essa proposta... Quase concordava com ele. - ....Sirkoma um povo soberano... Exprimia-se sem clera e tive de fazer um esforo para defender o ponto de vista da Confederao. - Sim, mas a sua soberania limitada pelo interesse comum dos Planetas da Confederao. Lembre que se trata de uma das clusulas do estatuto de Independncia que assinaram em 286. Ora, o interesse comum exige a instalao deste posto-avanado... H alguns anos que seres no-humanos, cuja natureza, nem intenes, no temos conseguido, alis, determinar, mantm sob ameaa as Oito Galxias... A iminncia deste perigo talvez seja ilusria, visto no sabermos quase nada destes seres que designamos por Seres-Duplos... Sirkoma um dos raros planetas com a atmosfera e a fora de gravidade terrena da Oitava Galxia; por outro lado, situa-se no extremo dos Mundos Exteriores. Temos, portanto, necessidade da sua cooperao, para identificar e, se necessrio, combater os Seres-Duplos. Dado o meu embarao, face ao Coordenador, acrescentei: - No vos incomodaremos... Ocuparemos, apenas, uma pequena frao do vosso territrio...

Acabava de mentir. Tinha, sem dvida, pouca conscincia, e os imperativos da Confederao, que assimilara to bem, revelavam-se-me agora bastante desprezveis. O Coordenador, que me olhava com Insistncia, comentou: - No contam com os Rhunqs... - Libertar-vos-amos deles. Estou disposto, de resto, a pedir Confederao que tome medidas para a destruio desses monstros... No podeis continuar a viver ameaados... - Os Rhunqs no so sensveis s nossas armas, mesmo s mais modernas, como deve saber, e s o esprito pode combater... O Coordenador exprimia uma convico to profunda. que vacilei. A ser verdico, que poderamos ns fazer, de facto? O Coordenador prosseguiu: - Acredita que ns prprios dispomos de armas potentes? Todavia, no servem de nada. H cerca de nove sculos que combatemos os Rhunqs. Aprendemos a conhec-los e posso dizer-lhe que nunca a raa humana enfrentou um tal inimigo. Se instalarem os vossos postos-avanados, sero destrudos numa noite. Porque nos entrincheiramos ns em Eimos de Salers? Lembre-se que, antigamente, os sbios de Sirkoma figuravam entre os primeiros das Oito Galxias e que se o seu papel, no nosso planeta, foi reduzido, no entanto no perderam os mritos... O Coordenador tinha razo. O estado da tcnica, em Sirkoma, desenvolvera-se bastante para que pudessem fabricar armas eficientes contra os Rhunqs. Se os sirkomianos se recusavam a utiliz-las, tinham para isso razes sobejas. O Coordenador, cuja nervosidade se apaziguara e que parecia um velho um tanto fatigado e multo experiente, levantou-se. - Comunique aos seus chefes que a evoluo que temos seguido, muito diferente da vossa, no prejudica a Confederao nem as suas leis. Simplesmente, pusemos o esprito acima da matria. Temos conscincia dos limites do progresso derivado de um conforto sempre crescente; contudo, sem lhe voltarmos as costas, relegamo-lo para o seu lugar, que acessrio, preocupando-nos o individuo, o seu equilbrio e o seu aperfeioamento interior... Aproximou-se do grande vitral curvo e apontou-me a cidade. Vista do alto, com os seus parques verdes, as suas casas claras, de telhados azuis e amarelos, a sua larga cintura de vergis e de cultivo, ao sol de Sirkoma, representava a prpria imagem de uma felicidade pacifica, que tornava irrisrias as nossas capitais terrestres, o seu tumulto e o seu frenesi. - Estou certo que h poucas cidades, nas Oito Galxias, mais felizes do que Eimos de Salers. - Tambm penso o mesmo... Considerava, agora, que Grunbarth errava o caminho. O destino dos humanos no podia ser o de se baterem, de irem cada vez mais longe, de conquistar e de anexar. - Gostaria que demorasse algum tempo entre ns... - Creio que partirei amanh... O Coordenador esboou um gesto de pesar. Contemplava a cidade e eu experimentava, olhando-o, um sentimento prximo da vergonha. Como pude vir aqui exigir, feito inquiridor e enviado de um senhor brutal? Condenava o cinismo de Grunbarth e o desprezo pelo homem que este cinismo encobria. - Outros planetas concordaro com os vossos postos-avanados. T-los-emos ao corrente de tudo o que aprendermos acerca dos Seres-Duplos que vos desassossegam, e, se for preciso, lutaremos ao vosso lado. Com as nossas armas, evidentemente; talvez sejam eficazes. O Coordenador acompanhou-me at porta do ascensor.

Antes que me despedisse, ainda me falou de Sirkoma e da felicidade do seu povo. Aprovei-o. Sorriu-me, estendeu-me a mo, desejando-me boa viagem, guardando a recordao de um homem de uma esplndida sabedoria. Que ganhvamos em imiscuir-nos nos assuntos de Sirkoma? Este planeta, que dominava o esprito e buscava a perfeio interior, no tinha de receber as nossas lies. Ns que devamos aprender. Di-lo-ei a Grunbarth e que seria bom abandonar a nosso conquista e a explorao desenfreada da matria e do mundo, a favor da procura da virtude porque no? - e do enriquecimento da personalidade. Obteramos, pela simples persuaso, o que dificilmente era feito respeitar pela fora. De volta ao apartamento, continuei a meditar no destino do Sirkoma e a admirar o seu maravilhoso progresso. Quanto a mim, nada mais tinha a fazer, de momento, neste planeta privilegiado. Porqu esperar at amanh? Partiria esta noite, pois conclura a minha misso. Teria de convencer Grunbarth. Era s o que me faltava. Mas ele aceitaria depressa as minhas razes. Relativamente ao Kapa de Smis, quantas astronaves no desapareceram em cada ano? O espao estava semeado de ciladas, de enormes foras que a se digladiavam e podiam esmagar um cruzador de combate como se fosse uma palha. Grunbarth sabia-o. Para os postos-avanados contra os Seres-Duplos, o que que obstava a que os instalssemos algures? No escasseavam os planetas limtrofes da Oitava Galxia. Que ao menos Sirkoma e o seu miraculoso xito sejam preservados, se rebentar um conflito. Dirigi-me para a casa de banho e massajei as minhas tmporas doloridas. Esta lon ga conversa com o Coordenador, tinha-me exaurido. Despi a tnica. Em seguida, desafivelei o cinto de proteo e tirei o bracelete do investigador. Sorri maquinalmente. Porque teria carregado eu estes aparelhos, a fim de visitar o Coordenador? Retirei o investigador. No meu antebrao, onde segurara o aparelho, a carne mostrava um vermelho sombrio, da largura de quatro centmetros. Olhei-a com pasmo, passei os dedos sobre a pele quase negra, em que se desenhava uma espcie de bracelete. No era doloroso. Que significava esta ferida, porque se tratava de uma ferida? Perscrutei os dois minsculos quadrantes do investigador. A agulha fixara-se na graduao mxima. Voltei para o quarto. As imagens confundiam-se na minha cabea, que me doa cada vez mais. Tentava, debalde, coordenar as ideias. Fui at ao terrao, respirei avidamente o ar mais fresco. Aos meus olhos, a cidade tremia, fluida como uma miragem, assemelhando-se s estranhas vises frementes que ocorrem em Bartisara, onde a matria parece passar do estado slido ao estado pastoso, para se retomar o estado primitivo em poucos segundos. Levei a mo cara e retirei-a coberta de suor. Voltei-me, procurando a respirao normal. O investigador estava em cima da cama. Que fazia ali? Semicerrei os olhos, enquanto no meu crnio a dor me espicaava, s rajadas. Tropecei, mais do que andei, at a cama e, durante segundos, perguntei-me: Que queres tu fazer? Que significam todos estes gestos? Fica onde ests... Peguei no analisador. S neste momento soube o que quis fazer, porque estava ali, com o aparelho entre os dedos crispados. Era necessrio pr as bandas no analisador. Mas no fiz nada disso e deixei-me cair na cama, onde me estendi, sempre com o investigador entre os dedos. O meu esprito confuso esforava-se molemente por reatar as ideias. Elas vinham e fugiam imediatamente, como peixes geis na gua negra. As imagens deflagravam e sobrepunham-se. O rosto do Coordenador surgiu-me, podia toc-lo com a mo, mas no podia esticar o brao. Um rosto esplendecente de sabedoria, de bondade. Depois, o de Grunbarth, o seu riso sarcstico, os Rhunqs, que j no eram exatamente os Rhunqs e lembravam os Protosauros carnvoros de Serti-Alq.

Por fim, esta ideia que nascia, ainda informe, e se desenvolvia at se tornar uma interrogao: Porque que os sirkomianos, que sabem utilizar os solenides de Sorx, pretendem ignorar tudo da conquista do Espao? E tambm: Mas ignoram eles, verdadeiramente, os mundos exteriores? Estas questes e o estranho problema que suscitavam, arrancaram-me ao torpor. Levantei-me e cambaleei at uma das maletas, que abri. Os meus gestos eram os de um brio e tive de me amparar vrias vezes para colocar as duas fichas no gerador. Peguei no capacete e ajustei-o na cabea. Um silvo agudo encheu-me os ouvidos e o choque foi to violento que estive a pontos de cair, se no me equilibrasse pondo as mos espalmadas sobre a parede. No sabia ainda o que queria fazer. Jamais o soubera, mesmo quando me arranquei do leito. Eram gestos inscritos nos meus msculos, uma srie de reflexos protetores que centenas de repeties e dezenas de horas de treino haviam imprimido em qualquer lugar do meu sistema nervoso. Gradualmente, o silvo diminuiu, substitudo por um sibilar acetinado. Deixei-me escorregar para o cho; agarrei, com uma mo, s cegas, os dois braceletes de metal, que coloquei volta dos pulsos. Depois, no me mexi mais; as imagens continuavam a fluir na minha cabea. Decorreram, assim, alguns minutos, as imagens desfaziam-se em farrapos acinzentados, perdiam pouco a pouco toda a consistncia; em breve desapareceram e diante dos meus olhos no houve mais do que um cran descolorido, que fremia levemente. Aos meus ouvidos, o capacete chiava, ondas fugidias atravessavam-me o corpo, torcendo-o por vezes numa contrao breve, e eu sentia vontade de gritar; depois, abismei-me na inconscincia. Quando acordei, era noite. Apalpei o capacete, os braceletes de metal que me rodeavam os punhos e chocalhavam. O rudo, nos meus ouvidos, tinha cessado. Pus-me de joelhos, depois de p. As paredes e o teto. irradiaram uma luz igual. Tirei o capacete e pus o investigador sobre a cama. Ainda no pensava em nada de concreto. Uma dor surda anquilosava-me a nuca. Abri a caixa, tirei trs cpsulas chatas e introduzi-as nas fendas laterais do analisador. Pus-lo em contacto. Aguardei, de p, diante do aparelho, que zumbia. Interroguei-me: Que se teria passado? Porque dormi tanto tempo? No, eu no tinha adormecido, era outra coisa. Conservava o sentimento confuso de ter corrido um tremendo perigo, mas achei melhor procurar, pois no adivinhava qual seria este perigo. Voltei-me. minha volta, tudo se me antolhava normal. No terrao, o vento bulia nas rvores. Houve um estalido. Uma voz jorrou. Estendi a mo, vivamente, para abaixar a intensidade. Temos todas as razes para crer que foi vitima de uma agresso tendente a modificar a sua personalidade por um certo lapso de tempo. Durante um perodo de trinta e dois minutos, as permutas eltricas entre o seu crebro e os centros nervosos estiveram completamente suspensas. No decurso destes trinta e dois minutos, o seu interlocutor, bem assim outras pessoas no identificadas, enviaram-lhe incessantes mensagens. No podemos, infelizmente, precisar nem o texto exato das mensagens nem o mtodo utilizado para as gravar nas suas clulas. Somente uma anlise total e o exame das bandas de regenerao podero inform-lo. No estamos equipados para essa tarefa. Passado um silncio, a voz recomeou: O investigador lanou-lhe vrios apelos e emitiu o sinal de alarme, mas os seus centros nervosos j estavam sob controle. Doze minutos depois destes registos, o aparelho sofreu um curto-circuito, de que desconhecemos a origem... O aparelho soou a vazio durante alguns segundos Aps um primeiro exame, descobrimos que voc sofreu srias leses. Pedimos-lhe,

por consequncia, se submeta com urgncia ao do regenerador. Apenas uma sesso ser insuficiente. Parece, com efeito, que a maior parte das clulas impressionadas pela lembrana das ltimas horas foi queimada, Por outro lado, assinalamos-lhe que as clulas imediatamente vizinhas e as conexes aferentes foram impregnadas de recordaes ilusrias... A voz mudou de registo, para repetir: Ateno... Ateno... Todas as recordaes concernentes s duas ltimas horas e mais particularmente aos ltimos cinquenta minutos, ou seja, das 18 horas e 21 s 19 horas e 11, devem ser consideradas artificiais. Alm disso, possvel que a contaminao assente sobre as duas ltimas jornadas. Pedimos-lhe, pois, para ouvir o relato a que nos fez oralmente ontem noite e hoje da tarde. Repetimos que as reminiscncias a partir das dezassete horas so presumivelmente inexatas... Eu estava aterrado. O Pr Alhena veio buscar-me s dezassete horas. Evoquei o que se passou em seguida. Tinha a memria precisa do trajeto no ascensor, das palavras do professor e do dilogo com o Coordenador. O seu rosto esplendecente surgiu-me de novo. O que se teria passado durante as duas horas seguintes? Perguntei: - Porque que a banda registadora do investigador no tomou nota da minha entrevista com o Coordenador? - A banda registadora funcionou at s dezoito horas e trinta e trs minutos; quer dizer, durante doze minutos. J lhe dissemos que foi destruda por um curto-circuito... Vai ouvir o registo destes doze minutos. Muito feliz, por v-lo. Lamento que o meu estado de sade... Eu escutava atentamente. A conversa travada correspondia, com exatido, lembrana dela. A Confederao deseja instalar em Sirkoma um posto-avanado para o estudo dos Mundos Exteriores... Neste momento, a voz do Coordenador deixa de se identificar com aquela de que me lembrava. Recusamos. Preferimos ser destrudos a ver instalar os vossos postos avanados em Sirkoma... O tom era de uma violncia crescente. Uma voz que no era a do Coordenador, gri tou: Abandonai o segundo plano... Ateno ... Seguiu-se uma srie de gritos, de furfalhos na gravao e a banda emudeceu. O registo fixava-se nas 11 horas e 33. Aquilo de que me lembrava a seguir era o que tinha sido gravado no meu crebro. At as minhas recordaes visuais, em que no podia fiar-me. Descrevi em voz alta o quadro onde se desenrolara o colquio com o Coordenador e contei as diversas percepes que conservava. O analisador silenciou por instantes e depois declarou: No podemos controlar o que nos exps, salvo num ponto. A partir das 19 horas e 30, havia diversas pessoas na sala que descreveu. A leitura dos derradeiros segundos da banda sonora, antes da sua destruio, revela que estavam, alm de voc e do Coordenador, pelo menos dois outros personagens. Isto corroborado pela banda calorimtrica... A voz de um destes dois personagens no nos desconhecida. Aconselhamo-lo, para complemento do nosso informe, a estudar os filmes das suas cmeras... Corri casa de banho, arranquei, mais do que peguei, dos dois alvolos ventrais e dorsais do meu cinto de proteo as minsculas cmeras. Por via do choque sofrido e tambm da dificuldade em fazer uma ideia clara do que se passara, esquecera-se completamente. O trabalho das cmeras poria tudo em ordem. Introduzi os filmes, um

a um, no analisador e sentei-me em cima da cama. Olhando para o meu brao, repa rei que a larga marca escura se tornara cor de malva. O analisador rosnava. Ordenou: - Projete o filme. Lembramos-lhe que a partir das 19 horas e 33, como para a banda sonora, as imagens, na maioria, esto veladas... Manejei a alavanca de projeo. O filme projetou-se num cubo, ao centro do quarto. Mostrava o Prof. Alhena, depois o ascensor. Pus-me atento. O Coordenador vinha direito a mim. Tal qual a minha recordao; e as primeiras palavras foram bem as que eu ouvi. Mas adquiriram um sentido novo, cheio de ironia. De facto, de o rosto do Coordenador no estava atormentado. No irradiava, de modo nenhum, sabedoria e experincia. Refletia um misto de clera e insolncia. De repente, o que dizia deixou de coincidir com a minha recordao. Afirmava que Sirkoma nunca se submeteria s leis e Confederao. O Coordenador dirigiu-se para a mesa de plano inclinado. A cmera tomou campo. Mostrava a sala inteira. Sbito, abriu-se uma porta. Dois homens apareceram, que empurravam na sua frente um estranho aparelho rolante, encimado por uma massa irregular, talhada em ngulos agudos. Outros homens entraram, que lembravam, pela indumentria, o Homem-Fora que tinha visto no veculo de compresso na cidade. E o prprio Homem-Fora estava ali. Eram dez, agora, a olhar-me. Diante deles, a massa irregular que sobrepujava o aparelho, mudava progressivamente de cor, passando do cinzento ao branco. Pareceu inflar, os ngulos agudos sumiram-se, dando lugar a bossas que inchavam e se afundavam como se a massa vivesse. Houve um claro deslumbrante. A cmera rodou e apanhou no seu campo a dala avermelhada da cpula. Mais alguns clares ofuscantes. A banda de sonorizao atirava fragmentos de frases. Algo vibrou, tornou-se agudo e assim se manteve. Ainda outras frases. Uma voz perguntava: - O navio chamava-se Kapa de Smis? Irresponsvel. Pretensa investigao... Houve um protesto violento e reconheci a voz do Coordenador: - ...no podemos faz-lo... Represlias imediatas. Queremos uma soluo pacfica... A guerra... No ouvi, em seguida, mais do que um burburinho cortado por bruscos sobressaltos sonoros e agudos. O aparelho deteve-se. Inclinei-me para o analisador. - Como teriam sido baralhadas as bandas testemunhais? - No o sabemos ao certo. Supomos, simplesmente, que o aparelho levado para a sala desempenhava o papel de interceptor de ondas. - Conhecemos s uma manobra anloga, para neutralizar as cmeras e as bobinas de registo? - Sim, mas s h uma dezena de anos... Os nossos circuitos so insuficientemente providos e no podemos, infelizmente, dar informaes mais concretas a este respeito... Pensei que, se descobrimos esta manobra apenas h dez anos, a cincia sirkomiana estava muito mais desenvolvida do que o Pr Alhena e o Coordenador quiseram confessar. Ocorreram-me de novo os estranhos solenides de Sorx que indicavam, por seu turno, um nvel muito elevado da evoluo cientfica. Olhei o analisador, cuja pequena lmpada verde piscava incansavelmente. Perguntei: - Este apartamento est sujeito a algum controle? - Desde o primeiro minuto, mas o dispositivo de segurana tem funcionado normalmente. Neste instante, para os observadores do exterior, e so dois que vigiam, voc est no terrao e contempla a cidade... Pedimos-lhe para se submeter a uma nova sesso de regenerao. As suas leses so importantes. Proceda a esta sesso sem

demora. Queira, igualmente, tomar trs ampolas de Tlran, por via de osmose. Segui as instrues do analisador, aplicando nas costas da mo as ampolas de Tl ran. Esperei que a pele absorvesse o contedo e deitei-me, em seguida. Fiquei assim perto de uma hora. O aparelho de gravao inercial e sensorial dos Homens-Fora lesionaram gravemente o meu organismo, porque sentia dores vivas e repetidas no peito e nas costas, depois, mais tarde, junto da boca. Sabia o que isto significava e para as partculas de Tlranque atingirem os pontos lesados do meu corpo a tarefa no era fcil. Deviam de regenerar milhares de clulas, carrear outras, mesmo distantes, e acelerar vrias centenas de vezes o processo do seu crescimento, no sem algumas perturbaes. As mos cruzadas sob a nuca, fazendo caretas de dor ou arquejando quando um esforo violento era pedido ao sistema sanguneo, concordei em submeter-me a um exame psquico completo, logo que regressasse Terra, e entre cada golpe de dor amaldioava Grunbarth por me ter enviado a este detestvel planeta. A campainha do regenerador acordou-me. Sentia-me, melhor, embora com o esprito ainda catico, porque dificilmente conseguia separar as recordaes reais das artificiais. Levantei-me e bebi um copo de gua. O analisador anunciou: Perguntaram vrias vezes se deseja qualquer coisa. Respondemos que queria a sua refeio para as vinte e uma horas e que decidira descansar at este momento. Eram vinte horas e cinquenta e seis. Voltei sala de estar. Afora uma sensao de fadiga, alis ligeira, reencontrara o meu equilbrio psquico. No acontecia o mesmo, lamentavelmente, com o meu esprito, que retinha alguns traos da aventura que acabava de atravessar. Em particular, sentia um desejo intenso de chegar imediatamente minha astronave e de fugir, mas tinha de lutar contra este sentimento resultante, decerto, da inteno gravada na meu crebro pelos Homens-Fora. Dizia-me tambm, o que aguardava a minha disposio, que resistir a este impulso era mostrar aos dirigentes sirkomianos que as suas diligncias se tinham frustrado. Trouxeram-me o jantar. Hesitei antes de me sentar mesa. Temia que os pratos apresentados contivessem substncias capazes de modificar o meu comportamento, por exemplo, um de estes venenos subtis de que se usava nos Planetas do Primeiro Crculo que atuavam a longo termo provocando a morte ao cano de poucos dias. Comentei comigo que eram os inconvenientes do ofcio de embaixador em pas desconhecido, mas no achei graa nenhuma a esta ideia. Pelo contrrio, aproveitei para maldizer novamente Grunbarth. Duvidei, no entretanto, que os sirkomianos tivessem recorrido a este processo, ou no se teriam dado tanto ao trabalho de gravar recordaes artificiais nas minhas clulas; alm disso, eu tinha fome e este ltimo argumento prevaleceu. Necessitava, tambm de me alimentar, para fornecer ao meu organismo os elementos tomados diretamente pelas partculas de Tlran para a reconstituio das zonas lesadas. Jantei, pois, com apetite, esforando-me por pr em ordem as informaes que reunira acerca dos sirkomianos. Desconfiava, todavia, dos elementos emprestados pela minha memria e to depressa acabei a refeio solicitei ao analisador que recitasse outra vez o que tinha visto, ouvido e opinado desde que chegara a Sirkoma. Cotejei os documentos e os comentrios do analisador com o que recordava dos dois ltimos dias. Constatei que a minha memria artificial s se referia minha entrevista com o Coordenador. O resto concordava com as minhas reminiscncias.

Captulo 05
Eram cerca de onze horas e ia submeter-me a uma nova sesso de regenerao quando o bramido poderoso dos Rhunqs ecoou na cidade. Levantei-me e dirigi-me para o terrao. As torres dardejavam as suas longas flamas vermelhas. Alm, na plancie, os clares verdes subiam fugitivamente at o cu e diluam-se numa espcie de halo fosforescente. Apreciei o espetculo durante alguns minutos, enquanto o mugido dos Rhunqs ricocheteava contra as paredes do quarto. No sabia porqu, mas apeteceu-me rir deste aparato de flamas e do alarido que o acompanhava. Era como uma representao muito bem orquestrada e eu pensei que chegara o momento de agir. Abri a segunda maleta e peguei num irradiador cujas correias fixei em torno do peito e das ancas. Achei que tinha razo em preferir este aparelho aos hlicos-dorsais, que permitem talvez uma deslocao mais rpida mas so ruidosos. Icei-me at balaustrada do terrao. Por baixo de mim, as ruas da fortaleza estavam desertas. Acocorado no rebordo de pedra do balastre, voltei a cabea para a esquerda e para a direita, a fim de ver se algum me observava. No descobri nada de anormal. De resto, mesmo que me vissem sair do quarto, no assumia grande importncia neste momento. Regulei a amplitude mxima do disco do irradiador, que comeou a emitir as suas rajadas de ondas fortes, deixando-me cair da balaustrada em queda livre. Tinha uma margem de salto muito suficiente, pois afrouxei aps cinquentena de metros de descida, durante os quais as janelas sombrias do edifcio desfilaram diante de mim. Os raios slidos encontraram o solo e apoiaram-se nele. Eu flutuava, agora, de um imvel a outro. Acionei a alavanca de ascenso e subi na vertical. A um milhar de metros de altitude, tomei o rumo do aeroporto. A cidade estava tranquila, Apenas as altas colunas de Kvios, que turbilhonavam incansavelmente, um tanto mais depressa do que de ordinrio, na aparncia. Os sirkomianos deviam estar barricados nas moradias, trmulos de medo, a no ser que dormissem muito simplesmente. Aterrei a alguns passos da astronave. O aeroporto estava silencioso e em nenhuma das construes que rodeavam as pistas havia luz. Sirkoma, decididamente, virara as costas aventura interplanetria ou area. Mas como conciliar isto com os solenides de Sorx, que pressupunham resolvidos todos os problemas da navegao interestelar, inclusivamente o prprio princpio de voo no subespao? Como conciliar isto com os interceptores de ondas que inutilizaram as cmeras e as bobinas de registo? Estas dvidas afligiam-me, enquanto desatava os cintos do refletor de raios. Certamente, recusavam voltar-se para a matria e sua explorao, mas, ento, porqu construir solenides de Sorx, visto as necessidades de Eimos de Salers no o exigirem de certeza absoluta? Aqui que os Coordenadores e os Homens-Fora se desmascaravam e aqui comeava, tambm, a minha verdadeira misso. Entrei na astronave. O velador piscou. Manejei o emissor. Tempo unificado 748-19-336. Mensagem do Planeta Terra: ordem 7. e 11.

Frotas para se dirigirem imediatamente, na Constelao de Sergi, aos ponto de emerso no subespao 818 e seguintes. Estado de alerta para a 4. Frota. Grunbarth comeava a amedrontar-se. Teria imposto ao Conselho Supremo a sua concepo, segundo a qual os Seres-Duplos eram os inimigos mais perigosos que a Confederao jamais defrontara? A voz do vigilante continuou: Tempo 336-61. Mensagem do Cruzador-Nivelador Yelato de Bam: emergimos do subespao consoante as ordens recebidas. Cumprindo as instrues, patrulhamos um sector de sessenta anos-luz. No tempo unificado 44, identificmos o cruzador Spotirezza de Donai, atacado pelos Seres-Duplos. O cruzador, que no respondeu a nenhum dos nossos apelos, derivava em direo ao sol de Sergi. Nenhum dano exterior aparente. Abordmos o Spotirezza de Donai no tempo 50. A equipagem errava pelos corredores. Nenhum dos homens parecia ter sofrido leses ou feridas externas. No entanto, a despeito das nossas perguntas, no obtivemos qualquer resposta coerente dos membros da equipagem e dos oficiais. Abandonados a si mesmos, punhamse de novo a andar ao acaso no navio. As tentativas para tomar a pr este em marcha malograram-se, embora as mquinas estejam, aparentemente, em bom estado. Deixmos trinta guardas no Spotirezza de Donai e rebocmos o cruzador. Esperamos instrues... Tempo unificado 37-34. Segunda mensagem do cruzador-nivelador de primeira classe Yelato de Bam: confirmando as primeiras constataes, o servio tcnico anuncia que as leis fsicas j no atuam sobre o cruzador Spotirezza de Donai. Certos fenmenos tendem a provar que estamos em face de uma nova estrutura da matria obediente s suas prprias leis e de que no conhecemos nenhum equivalente. A teoria da antimatria no explica seno parcialmente os fenmenos observados... Quanto aos membros da equipagem, comportam-se como se no nos vissem, e os guardas empregam, a propsito, os termos de mortos-vivos. Tivemos de reforar o nmero de guardas, em virtude de certos fenmenos. Os membros da equipagem do Spotirezza. de Donai atravessam, com efeito, o corpo dos nossos inquiridores, sem que estes paream sofrer com isso. Atravessam igualmente os objetos levados do nosso cruzador e os do Spotirezza de Donai, enquanto as paredes permanecem impermeveis. Parece, pois, ter-se constitudo um novo equilbrio da matria, num plano totalmente diferente. A julgar pela atitude de certos membros da equipagem do Spotirezza de Donai, estariam em comunicao com uma fora exterior, presumveImente os Seres-Duplos, se bem aprecimos o seu comportamento no decurso das ltimas horas... O problema complicava-se seriamente nos Espaos Exteriores. Que queriam, exatamente, os Seres-Duplos? E queriam, afinal, alguma coisa? primeira vista, o Spotirezza de Donai assemelhava-se a uma espcie de navio ocupado por uma equipagem de fantasmas. Tempo unificado 340-34. Mensagem. do cruzador-nivelador Khadar de Sodriga, emergido do subespao: os feixes emitidos pelas torres negras infletem-se na direo dos planetas colocados no seu percurso e desenvolvem o emaranhado de fios deslumbrantes precedentemente verificados. Novas torres aparecem em seguida. Assinalmos que um dos feixes evitou o planeta Dornica do sistema de Sergi. No sabemos se h uma relao entre esta exceo e o facto de Dornica ser o nico planeta habitado do sistema de Sergi. Certos feixes dividem-se no espao e os cabos luminosos picam agora em direes divergentes, sem que expliquemos este fenmeno. Certos cabos emitem fibras mais delgadas que remontam no sentido inverso. A 340-18, um dos cabos parece dirigir-se para ns; em conformidade com as ordens, batemos em retira-

da no subespao. Emergimos em coordenada auxiliar. O cabo luminoso prosseguiu a rota primitiva, depois da investida na nossa direo. Continuamos as observaes... Tudo isto no devia, de forma alguma, acender a lanterna de Grunbarth. Se se tra tava de um ataque, qual a sua espcie? A julgar pela manobra do cabo luminoso em direo a Khadar de Sodriga, havia intuito blico. O mesmo aconteceu com Spotirezza de Donai. Mas no se tratava outrossim, de tropismo num caso, e de mutao no concertada da matria num outro, em seguida a um tropismo de natureza desconhecida. O vigilante retomou: Tempo local, 20 horas e 32. Planeta Sirkoma. Houve uma nova tentativa de aproximao por parte de um veculo conduzido por oito habitantes do planeta. Descartamo-nos deles. Entrincheiraram-se numa das construes do aeroporto, donde continuam as suas observaes. O vigilante deu-me a situao exata do edifcio e eu regulei o visor de ondas penetrantes que radiografa um imvel como se radiografasse um corpo humano. Descobri os oito homens no segundo andar da torre de controle. Alguns falavam, sentados em volta de uma mesa, enquanto os outros se agrupavam ao p da janela fechada, rodeando um pesado aparelho ovoide, cujo canho, ou culo, no sei bem, visava a minha espacionave. Observei, por instantes, as silhuetas violceas, sobre um fundo laranja, que se moviam fracamente. Os Homens-Fora sabiam, agora, que deixara o meu apartamento, e por isso, o dispositivo de segurana instalado para os persuadir da minha presena, no servia de nada. No me importei. As minhas relaes com as autoridades sirkomianas atingiram um ponto em que a diplomacia perde muito do seu valor. Verdade seja, estava morto por entrar no cerne da questo. As duas agresses sub-reptcias de que fora vtima, bastavam. Passaria, agora, ao ataque. Pus a espacionave em movimento. O aparelho levantou-se lentamente. Enquanto sobrevoava o campo, pensei nas mensagens dos dois cruzadores-niveladores e no que estava em vias de se desenrolar no limite dos Espaos Exteriores. O destino das Oito Galxias, no auge do seu poder, sofria uma reviravolta. Deixar-nos-amos varrer e aniquilar pelos Seres-Duplos, como se destri, mesmo sem a ver uma tribo de insetos, numa estrada campesina? Nem sempre eu acreditava nas intenes belicosas dos Seres-Duplos. Mas qual a diferena em crer ou no crer, se, no fim de contas, tnhamos de ser transformados em mortos-vivos, em zumbis, por uma fora que, se calhar, nem sabia da nossa existncia? Afastei os receios, mas desejei concluir a minha misso em Sirkoma, para ir ver o que se passava l em baixo e como procediam os estranhos feixes que anexavam planetas. Alcancei o cimo de uma das enormes torres, que dardejava longas flamas. Observei-a. Expelia um autntico fogo de artifcio, Os jatos de flama, com centenas de metros de comprimento, calcinavam a plancie e levantavam uma nuvem de fumo espesso, que turbilhonava em grossas volutas, se dilatava, enchia de negro, e rolava vagarosamente atravs do cu. Os jatos mediavam de trinta a trinta segundos. Pareceu-me que o seu desencadeamento era automtico e no alvejava qualquer objetivo particular. Jorravam num sibilar ardente, banhando a prpria superfcie enegrecida do deserto, se bem que numa ao intil. O aparelho deslizava docemente por cima da plancie. Foi ento que descobri os Rhunqs e, confesso, durante alguns segundos fiquei estupefacto. Eram, realmente, prodigiosas criaturas. Constituam centenas, que evolucionavam a quatro ou cinco quilmetros das torres, num tumultuo de gritos e

numa apoteose de fogo. Uns corriam sobre o solo, caracolando bruscamente, e, de sbito, meio empinados, escancaravam a enorme goela de surios, vomitando como fabulosos drages uma chama esverdeada cheia de remoinhos, que iluminava a plancie. Outros, pulavam, lanando-se atravs do espao e abrindo um par de asas rudes, de plumagem escamosa. Evolviam em pleno cu, em piruetas maravilhosamente fceis, evitando, num golpe, os enormes corpos dos seus congneres, at que o seu voo para, de improviso, e voltam ao solo. Esta queda era fascinante, porque se fazia vertical e frequentemente de mil metros de altura, acabando em um sol flamejante. Por prudncia, imobilizei a minha astronave a seis mil metros de altitude. Com a ajuda de um visor de aproximao, estudei o extraordinrio comportamento dos Rhunqs. Perguntei a mim mesmo contra quem se bateriam - porque no se trataria de diverso - e qual seria o adversrio sobre que dirigiam os grandes jatos de vapor ou de fumo esverdeado que abrasavam a campina. Levei um certo tempo a compreender que na corrida e no voo batiam numa superfcie invisvel, num campo de fora, provavelmente, que os repelia como uma muralha. Avancei com o aparelho direito ao campo de defesa, mas no topei nenhuma resistncia; desci, ento, virei, e encontrei, por fim, o campo a uma altitude de cerca de trs mil metros. O focinho da nave espacial colidiu com a muralha. O vigilante anunciou logo: - Barreira eletromagntica, da intensidade de oitenta. Acelerei e transpus a barreira, da espessura de vinte metros. No era de uma grande eficcia e no constitua mesmo um srio obstculo para um aparelho de turismo terrestre. Nos planetas, as cidades de recreio que no queriam ser sobrevoadas usavam barreiras de outra potncia. Os Rhunqs continuavam a pular e a soltar o seu bramido rouco debaixo de mim. Examinei um deles, o mais prximo, e disparei as cmeras para lhe fixar a imagem. Era um gigantesco animal, com sessenta metros de comprimento. O seu corpo, como um tonel, era prolongado por um pescoo breve e por uma cabea achatada, cujos olhos, de meio metro de largo, emitiam uma luz amarelada. O animal que flutuava a uma centena de metros acima de mim, numa atitude de semi-repouso, mergulhou imprevistamente sobre a astronave, numa descida oblqua. Dei um salto para a direita, a fim de evitar o choque da sua grande massa. O Rhunq passou numa lufada de ar, soltando o seu mugido, que, to ao perto, feria os ouvidos, e lanou um jato ardente que me cegou momentaneamente pelo seu fulgor. O animal voltou-se e tornou carga. Procurei evitar o embate, saltando para a direita, quando descobri por baixo de mim dezenas de Rhunqs que abriam as asas e se arremessavam contra a astronave. Ento, numa diligncia vertical, coloquei-me ao abrigo de boa altura. Os Rhunqs, que tinham convergido para mim, pareceram chegar ao fim da corrida, cada um deles como um co preso sua trela. Vacilaram, latiram ensurdecedoramente, vomitaram uma torrente de chamas, depois caram lentamente, pondo-se a derivar pelo cu. Vi-os evolucionar, atirar-se de novo contra a muralha magntica, recair, mugindo, num geiser de flamas, lanar-se contra o aparelho e recair aps uma volta, tornar a lanar-se, mas eu no achei este espetculo muito srio e ainda menos angustiante. Decididamente, havia nesta ardncia de incndio, nestes mugidos roucos, nestes saltos tumultuosos, qualquer coisa de grotesco e de irrisrio. Eram, afinal, estes monstros um pouco absurdos que aterrorizavam Sirkoma h nove sculos? Para tirar a limpo, interroguei o vigilante: - Corremos algum perigo? - Nenhum...

Coloquei a questo por puro desencarto de conscincia, pois o sistema de defesa autnomo da astronave antecipava, em regra, as minhas manobras, para me pr em segurana. Ora, mesmo quando o primeiro Rhunq falhou o ataque, a astronave tinha ficado imvel. Com tempo livre, antes de me ocupar dos meus espantalhos, decidi sobrevoar o conjunto do planeta, a fim de fazer uma ideia mais completa. Mergulhei, portanto, em direo ao solo e piquei para a montanha. Descobri, ento, que os Rhunqs se agrupavam num espao restrito, com uma centena de quilmetros de comprimento e vinte de profundidade, mais ou menos. Era ali que realizavam o seu espantoso sabbat. Para alm, era a noite e o silncio. Esta observao aumentou a minha perplexidade. O aparelho sobrevoava agora uma floresta, depois o solo apresentou-se pouco a pouco em longas vagas arborizadas, at uma barreira montanhosa que transpus. Do outro lado, as rochas desciam a pique sobre uma plancie semeada de tufos de rvores. Tudo estava tranquilo e as trs luas de Sirkoma iluminavam uma natureza e uma paisagem aproximadas s da Terra, como se v com frequncia nos planetas da Oitava Galxia. Admirei, ao passar, o que restava das cidades de Sirkoma. Formavam grandes manchas brancas sob as luas. Na sua maior parte, tinham sido destrudas pela guerra e eu via as pedras minsculas dispersas por centenas de quilmetros quadrados, as corcovas de terra formadas pelas ventosas de Breix. Uma das cidades, que se expunha em tringulo na axila de um rio e de um afluente, fora poupada pelo Quarto Conflito. As suas altas torres para as emisses interplanetrias estavam ainda de p, enxergandose, mesmo, as carcaas das antigas boias que balizavam os patamares areos. Retomei a minha rota e aproximei-me em breve de uma nova cadeia de montanhas. Ia a endireitar o aparelho, quando a luzinha do vigilante piscou. Este, preveniu: - Presena de seres humanos a vinte quilmetros. Sobrevovamos colinas cobertas de espessas folhagens. Quando a vegetao cessou, um solo argiloso surgiu. Tinha deixado o aparelho em voo livre. Sabia que neste momento se dirigia para as presenas humanas detetadas. A astronave abrandou e comeou a descrever crculos a pequena velocidade, por sobre as colinas... - Presena humana a trezentos metros, na vertical. Peguei no visor de ondas penetrantes e revelei rapidamente os homens. No cran, moviam-se as manchas, timidamente. Desci a astronave at tocar a fronde das grandes rvores. A imagem dos homens engrandeceu-os. Estavam no interior de cavernas escavadas no calcrio da colina. Recenseei vrias centenas de vultos, os mais pequenos dos quais seriam de crianas. As cavernas - algumas de vastas dimenses - eram ligadas por corredores e o conjunto formava uma verdadeira cidade subterrnea a duzentos ou trezentos metros, sob a colina. Concentrava-me nas minhas observaes, quando qualquer coisa jorrou de entre as rvores,ao mesmo tempo que um breve claro vermelho. O sistema autnomo de defesa obrigou a astronave a um pequeno salto de lado e bloqueou o projtil a alguns metros do aparelho. Examinei-o com curiosidade: era uma espcie de obus, com quarenta centmetros de comprimento. O vigilante elucidou: - um explosivo ligeiro. Devolvemo-la aos homens que no-lo enviaram... ? - No.. No. Faa-o explodir distncia... O sistema de defesa ejetou o obus e f-la rebentar a mil metros de altitude, o que produziu um pequeno molho de chamas e uma detonao surda. Com outros obuses neutralizados, o vigilante procedeu da mesma maneira. No interior das cavernas reinava uma intensa animao. As silhuetas cruzavam-se nos corredores. Logo os obuses

alvejaram a astronave, partindo de uma dezena de pontos da floresta. O vigilante contentava-se, agora, com mant-las a uma distncia de cem metros, formando volta do aparelho, imvel, uma fieira irregular. Observando os homens que continuavam a agitar-se doidamente, pensei na mulher que o Homem-Fora condenara expulso, assim como a quatro dos seus companheiros. Sabia, enfim, o que significava o seu sorriso irnico. Eram estas cavernas que ela contava alcanar, para se unir aos seus iguais e fugir para sempre ao regime de Sirkoma. Nunca houve, porventura, autnticos adoradores de Rhunqs, mas homens e mulheres que sonhavam ser banidos da cidade; o velho Homem-Fora que pronunciara sentena da excluso, sabia-o, e por isso se entristecia. O vigilante agrupou a fiada de obuses num monte compacto. Projetou-os no cu e f-los explodir. Tomei lentamente altitude e rumei para uma alta montanha com vertente para um oceano solitrio. As vagas balanavam-se docemente sob as luas de Sirkoma. Acelerei. Cedo atingimos um plaino pantanoso. O vigilante dava-me, a intervalos irregulares, breves indicaes sobre a fauna, a natureza do terreno, a vegetao, os componentes minerais da superfcie ou do subsolo. Prximo de Eimos de Salers, notara que no existia quase nenhuma vida animal. No ocorria o mesmo no resto do planeta. Peixes, aves e insetos de toda a variedade pululavam. Havia dezenas de espcies de mamferos, e de outros animais, desconhecidos. Numa plancie disseminada de lagos, cheguei a descobrir gigantescos herbvoros do tamanho aproximado do dos Rhunqs. A sua aparncia, de resto, enganou-me tanto, que os sobrevoei a baixa altura, provocando um pnico dodo, seguido de enormes galopadas. Estes animais, porm, eram inofensivos. Fugiam a quatro ps, bramando de terror, e eu retomei atitude. s duas horas da manh voltei a Eimos de Salers. As espiras dos Kvios envolviam as grandes colunas, as torres atiravam regularmente o seu jato de flamas rubras e, no horizonte, os Rhunqs, incansveis, continuavam a mugir e a saltar ridiculamente contra a cintura magntica. Quando a astronave se postou em cima da muralha magntica, apanhei todos os Rhunqs no campo do visor. Chegara o momento de agir e de desembaraar o planeta destes estranhos monstros, conquanto me parecessem mais grotescos do que verdadeiramente perigosos. Dispunha-me a cont-los, quando me apercebi de um cortejo que se dirigia da muralha para a barreira magntica. Caminhava a bom andar. Cinco veculos o compunham, iguais aos que tinha visto na companhia do Pr Alhena durante o passeio pela cidade. Regulei a lente do visar. Havia homens de p na plataforma. Contei vinte por veculo e, entre eles, reconheci os Homens-Fora pela sua tnica negra raiada de amarelo. Imobilizei a nave espacial. O cortejo chegou barreira magntica; os veculos enfileiraram, defronte. Marcaram uma curta pausa, depois rolaram lentamente na direo barreira de proteo, na qual penetraram devagar. Do outro lado, pulando de maneira desordenada, meio voando, meio saltando, com os seus mugidos roufenhos, os Rhunqs precipitaram-se contra a parede invisvel. Eu esperava o choque, a arremetida, a inevitvel carnia, mas os veculos fizeram alto no limite do domnio dos Rhunqs. Os homens puseram p em terra e dispuseramse numa nica linha. Os mugidos e os pulos redobraram, entretanto que as flamas brotavam da goela dos monstros. Era um espetculo impressionante, os segundos suspensos ante a carnagem, e eu confesso que no acreditava nos meus olhos. Os homens transpuseram a barreira, sempre alinhados; houve, ento, uma acalmia. Vi os Rhunqs vacilar, bordejar, o seu voo tornar-se pesado, os seus gestos mais lentos,

embaraados, como se se deslocassem num lquido espesso. Os homens avanavam com lentido. Perscrutei-lhes os rostos. Estavam rgidos, petrificados: no era a cara aterrada e raivosa de soldados em combate, mas a de crentes arrebatados pela f. Iam direitos aos monstros, que lembravam montanhas de msculos convulsos. Contive a respirao, querendo saber o que se passaria quando os invulgares soldados, comandados pelos Homens-Fora, entrassem em contacto com as montanhas de msculos; queria saber, tambm, o que se neste mesmo instante e como justificar o aparente torpor dos Rhunqs. E de sbito, esta cena, que se desenrolava como num pesadelo, foi quebrada por um salto desconforme. Um dos Rhunqs, a uma dezena de metros da fila dos sirkomianos, distendeu-se. Arrancou um dos homens do cho, abriu-o de um golpe, com as suas garras mais longas do que um brao humano, dilacerou-o e arremessou-o contra a barreira de proteo, onde o corpo rebolou antes de cair no solo. Os sirkomianos no arredaram p, exceto um deles, que desatou a fugir, ululante - vi-lhe a boca desmesuradamente aberta, a cara distensa pelo terror - e correu em todos os sentidos, antes de vir bater contra o muro magntico, que socou com os dois punhos, o corpo tenso, em arco, berrando para o cu. Os outros Rhunqs iam e vinham, pesadamente, fustigando o ar com a cauda espessa, alando, aos sopetes, os cotos das asas, para um impulso que logo abortava. O que matou o homem fundiu-se na sua massa girante, que recuava lentamente aproximao dos homens. O segundo ataque foi to fulminante como o primeiro, mas, desta vez, quatro Rhunqs deitaram-se cima aos sirkomianos. Dilacerados e projetados no ar, os corpos ressaltavam contra o muro magntico. Um deles caiu entre os monstros, que o espezinharam longamente. Quando dispersaram, dando de novo o lugar aos homens, no havia no cho mais do uma aorda vermelha. O ataque desencadeara um remoinho de pnico e quando os Rhunqs saltaram vrios homens saram da fileira, atirando-se ao acaso. Por um fenmeno bizarro, os Rhunqs no se ocupavam destes homens, presas de terror, e eu concluo, talvez apressado, que escolhiam as suas vtimas por razes determinadas. Os fugitivos acabaram por se acolher junto da barreira que se esforavam por atravessar, mas ela no era permevel, como todas as barreiras desta qualidade, salvo num s sentido, pelo que os seus esforos eram baldados. Um dos sirkomianos, fulo de pavor, fugiu a sete-ps, transps o rebanho de Rhunqs e desapareceu na campina. O homem passou a menos de um passo de uma das feras que rugiam, a qual nem sequer estendeu a pata para o lacerar. Isto reforou a minha convico. Mas a partir de que caractersticas os Rhunqs escolhiam as suas vtimas? Pensando nas explicaes do Pr Alhena, tentei lembrar-me do que me dissera acerca dos Rhunqs quando assisti ao que me pareceu um real prodgio. Um dos Homens-Fora destacou-se da fileira que se recompusera a trouxe-moixe e caminhou sozinho direito aos Rhunqs. Estes recuaram lentamente, de espinha dobrada. Deslizavam, flanco contra flanco, num movimento moroso e flexvel, emitindo curtas flamas verdes e num rosnar surdo de fera meio domesticada. Sbito, um dos monstros enfrentou o Homem-Fora: as patas anteriores levantaram-se, ameaadoras. Permaneceram imveis, durante dez segundos. O Rhunq, frente ao homem, dominava-o pela sua altura, vinte vezes superior. Tive a impresso de assistir ao encontro silencioso de duas foras gignticas, provisoriamente em equilbrio. O Homem-Fora levantava a cabea para o monstro ereto. Decorreram ainda alguns segundos anelantes, depois as patas do Rhunq desceram, dobraram-se pelos joelhos e rolou sobre o flanco. Ouvi os gritos de vitria dos homens, que corriam agora para o Homem-Fora, ul-

trapassavam-no, contornavam a enormidade da massa do Rhunq abatido e acometiam as bestas que j batiam em retirada. Eu estava fascinado pelo espetculo dos monstruosos animais, que mal podiam rugir. Pareciam subjugados, vencidos pelos homens, que continuavam a encurral-los sem armas, as mos abertas sobre o peito. Um novo Rhunq tombou, depois outro. Pensava assistir derrota total dos monstros, quando se operou uma reviravolta. Um frmito percorreu o seu rebanho, uma espcie de hesitao, como se fossem debandar, abandonar definitivamente o terreno; mas isto foi o rastilho, como o tinha esperado, quando os homens atingiram o limite da barreira magntica. O massacre no durou mais do que breves instantes e dali a pouco s se viam cor pos espezinhados, dilacerados, uma carnagem sangrenta. Vi um sirkomiano, na altura em que um dos monstros arreganhava a fauce, guarnecida de presas mais longas do que sabres. O homem no fez um gesto. A sua cabea, arrancada, rolou por terra, o seu corpo, aberto como um fruto, separou-se em duas metades, que a besta pisou num movimento de roda. Um outro sirkomiano saltou no ar, caindo numa goela que o seccionou. Estalaram os gritos e os homens corriam, desnorteados. Achei que era tempo de intervir. Piquei direito ao rebanho dos Rhunqs, que pulavam novamente atravs do ar. O primeiro que se aproximou tinha ainda na bocarra o corpo de um homem. Vogava, a grandes golpes de asas, a uma altitude de cinco ou seis metros. A rajada atingiu em pleno flanco. Os projteis., de minsculas granadas, explodiam contra o animal como pequenos sis ofuscantes. O Rhunq ardeu como uma tocha, revoluteou, deixando o corpo do sirkomiano, e caiu a pique para se esmagar no solo. Desci a muito baixa altitude, ao meio do rebanho, e fiz jorrar do habitculo o pastor de cargas. Comeou a girar e dispersou em catadupa um milhar de cargas de diretriz autnoma. Cada uma delas se arremessou contra um objetivo. Explodiram umas atrs das outras, no centro do corpo dos Rhunqs que tinham encurralado. Os monstros eram derrubados, apanhados na fuga pelo obus, que rebentava e lhes calcinava as carnes. Em breve, s restavam. carcaas meio consumidas, que acabavam de arder na charneca. As flamas corriam rente ao cho, crepitando na erva curta. Os sirkomianos escapados ao ataque dos Rhunqs comprimiam-se de encontro ao muro magntico. Ouvia os seus gritos e os apelos dos Homens-Fora, que os reagrupavam, ou, pelo menos, tentavam faz-lo. Por vezes, um dos obuses roava-os na sua corrida ziguezagueante: ento, desatavam a fugir toa ou deitavam-se por terra, com a cara entre as mos. Os obuses que s podiam explodir ao contacto de uma carga eltrica no-humana, evitavam-nos e retomavam a sua direo. Quase todos os Rhunqs estavam mortos. Eu queria capturar um deles vivos e manobrava a alavanca de comando do pastor de cargas. Este ps-se em movimento, emitiu um silvo agudo e as cargas voltaram para a astronave, acorrendo de todos os pontos do horizonte. Reentraram nos alvolos e, quando a ltima carga entrou no seu alojamento, o pastor deixou de girar e reocupou suavemente o habitculo. Eu dava caa aos Rhunqs que sobreviveram ao massacre. Eles fugiam, meio a correr, meio a voar. A astronave reagrupou-os. Escolhi uma das feras e inundei-a com uma chuva de partculas glaciais penetrantes. Geralmente, todas as criaturas atravessadas por estas partculas infinitesimais, cuja temperatura se avizinha do zero absoluto, so geladas em plena corrida. Ora, o Rhunq continuava a correr e a bater as asas grotescas, como se nada fosse. Um tanto atnito, apliquei, ento, uma segunda arma, o Tior. A toalha molecular de grande variao eltrica, emitida pelo canho, esvazia instantaneamente todo o ser provido de um sistema nervoso, do seu influxo, que vai de um jato a um dos polos, o que origina um estado de inrcia. Desta vez, ainda, foi

um malogro completo. Voei por cima dos meus dois Rhunqs, perplexo, sem saber o que fazer, e estava quase a recorrer a um mtodo que j empregara contra os Syonadirs, animais de clulas minerais de Giota, quando os meus monstros desapareceram inopinadamente. A astronave prosseguiu no seu encalo, e quando tornei ao stio onde os Rhunqs se sumiram, apenas vi a charneca calcinada. Onde se teria, metido? Interroguei o analisador. No topou rasto de qualquer animal vivo, num raio de vrias centenas de metros. Continuei a descrever crculos sobre o solo, a baixa altitude. Se os Rhunqs se refugiaram nos covis, a entrada devia ser descomunal. Ora, eu no via nada que se assemelhasse. Talvez tivessem fechado a entrada, o que indicava um nvel de inteligncia que no mostraram nas suas simplrias brincadeiras. No podendo o analisador responder s minhas dvidas, e sendo intil a minha busca, voltei muralha magntica. Os homens tinham desaparecido. Vi os cinco veculos, que se dirigiam a toda a brida para a cidade. Deixei-os ir, decidido a encon tr-los mais tarde e pousei a espacionave junto de uma carcaa de um dos monstros. Antes de sair do aparelho, vesti um trajo de combate. Muitas coisas, realmente, me escapavam ainda nesta aventura, para que esquecesse a prudncia. Cheguei ao p do corpo de um dos Rhunqs, do qual se elevava um fumo ligeiro. Fiquei imvel, estpido de admirao, depois dei uma gargalhada. No havia sob os meus olhos mais do que uma gigantesca carcaa vazia, que suportava uma armao de tubos de metal enegrecidos. Abaixei-me e toquei com um dedo num pedao da pele. Constituam-no fibras de uma matria plstica qualquer. Saltei por cima do amontoado de fios que permitiam a articulao das patas e das asas e penetrei no ventre do animal, fazendo ceder sob os meus ps o chumao elstico que o guarnecia. No stio onde devia encontrar-se, aproximadamente, o corao do Rhunq, havia um pequeno cofre tisnado, a partir do qual se confundiam dezenas de conexes. O cofre ainda estava quente. Era, provavelmente, o gerador do monstro artificial. Examinei-o, arranquei alguns fios e rejeitei-o. Sa do ventre do Rhunq e andei em torno do que restava do seu corpo. Debru cei-me sobre a sua cabea, quase intacta. Os olhos eram duas enormes lmpadas, com a lente mvel vermelha; quanto aos dentes, vistos de perto, descobria-se que eram feitos de grandes navalhas de ao em bruto. Relanceei algumas outras carcaas, todas do mesmo modelo. Regressei espacionave, pensativo. Compreendi porque no tinha o vigilante deparado com nenhum sinal de vida celular, quando os espantalhos se eclipsaram na charneca. Sentado no habitculo, imobilizei-me sem tocar nos comandos. Assim, os Rhunqs eram criaturas artificiais. Todas as noites, mais ou menos, de um abrigo subterrneo da charneca lanavam-nos ao assalto das muralhas magnticas e das torres, ao assalto tambm dos homens vindos para combat-las pela simples fora do seu esprito ou para elevao da sua alma, tanto faz, e em cada noite os monstros teleguiados massacravam algumas dezenas de homens. Quem dirigia os Rhunqs? Um povo inimigo dos sirkomianos? No, decerto. O planeta era deserto, excetuando a aldeia de cavernas onde se refugiavam os sirkomianos banidos de Eimos de Salers. E no seriam estes quem aterrorizava os seus antigos concidados. Comeava a entrever a verdade. Para saber se estava no bom caminho, procurei com os olhos o monstro que o Homem-Fora abatera com o simples poder do seu esprito. Este, ao menos, no fora incendiado pelas minhas cargas. Porm, no havia nenhum cadver intacto de Rhunqs. Aproveitando a confuso, os seus donos t-los-iam levado para o abrigo subterrneo.

Isto no passava de uma magnfica comdia, para acreditar melhor o poder dos Homens-Fora e do Coordenador junto dos sirkomianos, pois que, afinal, no se via muito claramente como a potncia de um esprito podia agir sobre pedaos de tecido plstico, sobre conexes eltricas ou outras e sobre peas de metal. Aps esta reflexo, sabia que chegaria sempre a uma concluso idntica, o que no impedia me tivesse iludido. Rolei a astronave at muralha magntica. Os despojos dos corpos humanos juncavam o solo. Contei quarenta cadveres. O culto dos Rhunqs e o prestgio dos Homens-Fora custavam caro populao de Sirkoma. A propsito, havia um Homem-Fora entre as vitimas. Ter-se-ia oferecido, tambm, em holocausto, para melhor assegurar o seu poder? Lancei o aparelho atravs da muralha magntica, depois descolei. Via, agora, o que se passara em Sirkoma. Tinha-se tirado um maravilhoso partido dos Ces do sculo VIII. Alguns pontos, no entanto, persistiam obscuros. Tomei o rumo do aeroporto. O Coordenador ou seus cmplices, os Homens-Fora, dar-me-iam a sua explicao. Hoje de tarde demoliram-me algumas clulas. Iria pedir-lhes contas e, desta vez, no me apresentaria como o amvel embaixador da Confederao mas com todos os poderes outorgados por Grunbarth para levar a bom termo a minha misso.

Captulo 06
Pousei a nave espacial na grande praa que constitua o centro da fortaleza. Antes de descer do aparelho, tomei algumas precaues. Desta vez, levaria as minhas armas visveis. Um Homem-Fora estava de p no vestibulo do edifcio governamental. Parecia esperar-me. - Desejo ver o Coordenador. - O Coordenador descansa... - Acorde-o... O Homem-Fora sustentou o meu olhar. Dardejava hostilidade. Esteve quase, suponho, a usar do seu fluxo mental, mas reparou nas minhas armas e compreendeu que me serviria delas. - Vou acompanh-lo. Entrmos num dos ascensores. Eu estava em guarda e vigiava cada um dos seus gestos. Enquanto subamos, voltou-se para um pequena grelha redonda incrustada na parede, pronunciou algumas palavras numa lngua que no entendi. Redobrei de desconfiana. Os Homens-Fora constituam uma casta, tudo o corroborava, e, como todas as castas, esta tendia a isolar-se pelos seus ritos e por uma linguagem particular que era um novo signo de iniciao e a tornava mais exclusiva ainda. O ascensor mudou de direo e prosseguiu horizontalmente. Deteve-se. O HomemFora puxou uma porta, que dava para uma vasta sala hexagonal. A julgar pelas paredes furadas de alvolos com bobinas e pela secretria de pedra negra e luzente, guarnecida de aparelhos de comunicao, era aqui que o Coordenador se encontrava geralmente. Rodeava-o uma dzia de Homens-Fora. A sala era banhada por uma luz fria e azulada, vinda do cho. O Coordenador deixou-me aproximar. Ao contrrio dos Homens-Fora, no manifestou nenhuma averso, mas apenas amargura. - Espero as vossas explicaes, sr. Coordenador... Mal proferira a ltima palavra, percebi no meu brao a queimadura do investigador. Saquei da pistola radiante e enfrentei os Homens-Fora, acoitados, agora, atrs do seu chefe. - A primeira tentativa de agresso mental ou outra, disparo... A queimadura cessou imediatamente, mas a atitude dos Homens-Fora continuou hostil. No me pareceram impressionados pela minha ameaa e eu pensei qual seria o estratagema que me reservavam. A fim de moderar o seu ardor, apontei a pistola radiante para uma grande mesa de pedra, encostada a um parede. Um silvo jorrou, amplificou-se. A mesa comeou a amolecer, a ondular frouxamente. Sbito, a laje desfezse e correu pelo cho, onde logo formou uma larga poa escura. Os Homens-Fora afastaram-se vivamente da pedra liquefeita. S o Coordenador no se mexeu, recuando apenas um passo quando a toalha ardente aflorou os seus ps.

Repeti: - Espero as vossas explicaes... -Estou pronto a d-las. Suponho que j descobriu muitas coisas, mas melhor comear pelo princpio. H nove sculos... Uma dor violenta trespassou-me o peito. Sobressaltei-me, arquejante, procurando respirar fundo. O Coordenador voltou-se pressuroso para trs Homens-Fora reunidos parte dos seus colegas. No teve tempo de falar. Rolei sob os meus dedos a moleta da pistola e engatilhei-a. Os trs homens pareceram petrificar-se e oscilaram sobre o lajedo. - Levem-nos e que todos os Homens-Fora se retirem com eles... O Coordenador fez um sinal com a cabea e os Homens-Fora saram, levando consigo os trs confrades. Antes que a porta se fechasse, o Coordenador ordenou: - Que ningum abandone a sala dos Planos. Voltou-se para mim. - Peo desculpa... Daqui a bocado compreender melhor esta reao... - J por duas vezes tentaram modificar-me a memria... O Coordenador baixou os olhos, sobre a poa de pedra, que coagulava lentamente. - Cada um serve-se das suas armas, Creia que no foi de bom grado que decidimos alterar algumas das suas recordaes... Esboou um gesto, como se lamentasse esta deciso e nunca a tivesse aprovado. Uma campainhada surda, vibrou. O Coordenador adiantou-se para um televisor embutido na parede. Manejou-o. O cran iluminou-se e mostrou uma espcie de grande cripta oval, cuja abbada, muito baixa, ostentava em relevo agudo pirmides de uma matria vtrea que emitia uma luz amarelada. Homens-Fora entravam na cripta por duas portas laterais. No tardou que vrias centenas se postassem frente s paredes. Notei, ento, diante de cada um deles, altura dos ombros, um cubo brilhante fixo na parede e com buracos redondos. O Coordenador disse: - So as Oferendas da noite. Os Homens-Fora despiram as tnicas, ficando de torso nu. Elevou-se ento uma voz, na lngua da casta, e jorraram ltegos de cada um dos cubos. Abateram-se sobre os corpos dos Homens-Fora, imveis. Os flagelos, com um metro de comprimento, que pareciam feitos de metal multo flexvel, silvavam, torciam-se, estreitavam a carne e retiravam-se como rpteis para o interior do cubo, donde brotavam de novo para azorragar os peitos que se ofereciam. Durante a flagelao, a voz continuava a recitar, em tom de melopeia. O espetculo dava-me uma impresso desagradvel, no porque me apiedasse dos Homens-Fora, que podiam fazer-se castigar pelas suas mquinas at o esgotamento - e irritava-me a ideia mals e arcaica do homem que consentia num tal comportamento. O Coordenador que contemplava o cran, de rosto neutro, caminhou para o televisor e desligou-o. Tornou, vagaroso, para junto de mim. No prestou grande ateno cerimnia que se desenrolara aos nossos olhos, pois retomou a conversa no ponto em que se tinha interrompido. - Sabamos que a Confederao acabaria um dia por querer saber no que nos tornmos. Aps nove sculos de isolamento, o fosso to profundo entre o vosso mundo e o nosso, que no podemos recorrer seno mentira e duplicidade... - Porqu? - H nove sculos, Sirkoma era um planeta rico. No fim do Quarto Conflito s restavam escombros. As nossas cidades e aldeias estavam destrudas e para viver na at-

mosfera envenenada pelas radiaes os quatrocentos mil sobreviventes tiveram de usar mscaras e medidas de proteo. - A situao era mais ou menos a de todos os planetas das Oito Galxias... -Talvez, mas creio que em Sirkoma a guerra foi mais horrenda, porque se desdobrou numa guerra civil... - Tambm mo disse o Pr Alhena, contudo... O Coordenador antecipou-se s minhas objees. - A nossa civilizao, ou mais justamente, o desenvolvimento da nossa tcnica, colocara-nos cabea da Oitava Galxia. De repente, tornamo-nos um povo miservel e dos nossos quatrocentos mil sobreviventes trezentos mil eram monstros ou enfermos. Foi ento que neste mundo de terror, de agonia, os mais sbios juraram renegar da civilizao, tal como a entendiam os povos da Confederao... Fizramos coincidir o progresso, at mesmo a felicidade, com a utilizao da matria, seja para melhoria do nosso bem-estar, seja ainda para o nosso poderio... Mas o nosso revs foi completo... Voltmo-nos, ento, para o esprito e, a partir dai, refundimos toda a nossa escala de valores... - E inventaram os Rhunqs... Inventar, o termo justo, creio, pois na origem no se tratava, ao que me disse o Pr Alhena, seno de ces que tinham escorraado da cidade, em virtude de alguns casos de raiva... - Fomos ns, os meus predecessores, alis, que inoculmos nos ces a doena que os atirou contra os homens, Compreenda: tnhamos necessidade de um inimigo comum, para. estabelecer a unio, porque Esiti e Gonove, os dois imprios que se dgladiaram durante os dez sculos precedentes, continuavam com partidrios rebeldes. Criando os Rhunqs, voltamos o instinto de luta e de agressividade, inseparvel do homem, para um outro objetivo. Pouco a pouco, vimos qual o partido que podamos tirar deste inimigo comum e aperfeiomos a noo de Rhunqs... - At fazerem dela a chave de ouro da vossa civilizao... - De certa maneira, verdade... necessidade de expanso do homem, sua curiosidade dos mundos exteriores, opusemos os Rhunqs. O que importava, doravante, no era avanar, ceder tentao do desconhecido, da descoberta, mas preservar-se de um perigo iminente, quotidiano, os Rhunqs. Erguemo-los como uma barreira, entre ns e o restante Universo, dando aos sirkomianos, simultaneamente, a desconfiana do desconhecido e dos outros mundos, donde s nos viriam a infelicidade e a morte... A voz do Coordenador crescia, gradualmente, e a exaltao traduzia-se nos seus gestos. Comentei: - Em suma, a curiosidade e o esprito de descoberta tornavam-se vcios, que punham em perigo a vossa nova sociedade. Para alm de Eimos de Salers, comeava o inferno... - Era s isto... Ao mesmo tempo que nos isolvamos do mundo, cedamos o passo ao esprito sobre a matria. Tnhamos a medida da vossa forma de civilizao, sabamos onde ela nos conduziria; destruio, morte... Por esta razo, quisemos regulamentar o progresso material. Para isso, estabelecemos programas das normas concretas e ficmos por ai. Em primeiro lugar, concentrmos toda a populao de Sirkoma numa s cidade cujo desenvolvimento podamos controlar constantemente. Em segundo lugar, fixmos uma quota anual... Bem entendido, o mito dos Rhunqs ajudou-nos consideravelmente. Os Rhunq significavam o inimigo graas ao qual reconquistaramos, progressivamente, o nosso planeta... - E com o vosso desprezo da matria e dos poderes que deles advinham, decidiram que s o esprito venceria este inimigo...

- Sim... e tambm que o esprito sobremodo mais importante - s agiria na medi da em que as quotas das virtudes de cada um dos cidados fossem respeitadas... - Em resumo, por intermdio dos Rhunqs, tornaram a descobrir o pecado original... Porque eles eram o pecado original dos vossos ancestrais, antes do Quarto Conflito, e a herana detestvel que vos deixaram. Engano-me? - No, quase, pois no pnhamos a nossa Idade do Ouro no passado mas no futuro; e nesta lenta vitria sobre os Rhunqs no decorrer dos sculos... - A vitria era muito previsvel e o combate artificioso. - Em que que isso importava ao nosso povo? Pode afirmar que os sirkomianos so piores ou mais infelizes - pois que se trata de felicidade - que os habitantes dos vossos planetas? Sabe que temos muito menos delinquentes do que antigamente e talvez do que em todas as Oito Galxias? Sabe que suprimimos as prises h quatro sculos? Os sirkomianos do povo gozam de uma vida confortvel... - Apercebi-me disso, mas no admite que se possa acusar-vos de abuso do poder e de tentativa de ditadura por uma minoria? - Refere-se aos Homens-Fora e a mim mesmo? O Coordenador, que fora at o grande vitral curvo voltou-se com vivacidade. Prosseguiu: - Mais do que ningum, somos dominados pelo esprito de disciplina... Vivemos mais pobremente, vestimo-nos mais simplesmente, alimentamo-nos mais frugalmente e sofremos penitncias maiores do que os indivduos mais humildes de Sirkoma. Quais os Mestres da Confederao que aceitariam subjugar-se a estas regras? - Pelo que sei deles, nenhum... Mas vs detendes o poder e no prestais contas a ningum. Uma das leis da Confederao a seguinte: Que morram os que procuraram a glria e o poder para seu prestgio e seu nico proveito. - No se trata, do nosso proveito, nem da nossa glria... - Aos vossos olhos, talvez, mas eu observei os vossos Homens-Fora. Constituem uma casta orgulhosa e duvido que para eles a preocupao do bem comum se sobre punha sua vontade pessoal, mas isto compete Confederao julg-lo... Donde provm os seus poderes extraordinrios? - Do seu treino espiritual e mental. -Tem-me parecido que no hesitariam em associar-lhes certos truques e embustes, por meio de aparelhos cientficos desconhecidos do povo... - S assegurariam o seu prestgio... - A Confederao no gosta muito dos homens-deuses nem do que lhes toca de longe ou de perto. Tivemos muitas dificuldades para nos desembaraarmos deles. Porque se reservaram o monoplio de certas invenes? - Quando uma inveno no nos convence da sua utilidade para o bem-estar do povo, no a revelamos... Pagamos muito caro para saber a que conduzia um desenvolvimento desenfreado da tcnica... - Sem embargo, serviram-se do progresso cientfico para instaurarem uma ditadura reservada a uma casta de iniciados... A talha de fouce, qual o papel exato destes homens de vestes rodopiantes? O Pr Alhena, para o qual no so simpticos, qualifica-os de sbios... - So os nossos sbios, efetivamente. Devemos-lhes as nossas invenes, mas colocamos os homens de cincia no seu lugar, que medocre, e so controlados pelos Soldados Privilegiados. No queremos subestimar nenhum dos instintos e nenhuma das tendncias naturais do homem. Contentamo-nos com deriv-las para objetivos da nossa escolha. Assim, em Sirkoma como em toda a parte, nascem vocaes cientificas. No so consideradas uma bno, pelo contrrio, mas no as contrariamos. Os

que escolheram uma carreira cientfica entram nos Colgios da Cidade-Me. Damos-lhes toda a liberdade. - Mas isolam-nos da populao, que lhes hostil, e controlam-nos por meio dos Homens-Fora, nicos juzes do emprego e da aplicao das suas descobertas... - J lhe dei as nossas razes... No encorajamos as vocaes cientficas. Nunca os desanimamos, mas os nossos sbios devem servir a comunidade... - Suponho que um planeta como Sirkoma, que se fechou ao mundo pelo mito dos Rhunqs, no pode, no entanto, ignorar o progresso cientfico dos outros planetas e, por consequncia, o perigo representado por estes planetas, que poderiam, por exemplo, decidir invadir-vos... por isso, tambm, que conservam os homens de cincia? O Coordenador hesitou. Era um homem estranho, calmo e violento alternadamente, e enquanto me confiava as suas razes eu no deixava de admitir a possibilidade de me lograr. Por vezes, quase o julgava sincero, mas outras, como esta, em que parecia avaliar-me e sopesar a melhor resposta, tinha o pressentimento de que me escondia o essencial. Habituara-me, no convvio com os chefes de Estado das outras galxias, a bater-me num terreno menos movedio, e por isto me irritava. Atirei de improviso: - Se Sirkoma fosse atacado por um dos planetas da Confederao, poderiam defender-se? De que armas dispem? - As investigaes dos nossos sbios propem-se, simplesmente, a melhoria do nvel de vida dos sirkomianos... - Contudo, uma parte da vossa energia tirada dos solenides de Sorx... Sabe o que quero dizer? O Coordenador sabia, evidentemente, porque se calou. Insisti: - Sabe que na Confederao, onde dezenas de milhar de sbios trabalham em equipa ou em concorrncia, s descobrimos estes solenides h cento e cinquenta anos, que pressupem um grau de evoluo muita elevado, o conhecimento, por exemplo, do voo subespacial, da matria neutra e da transferncia da energia para no importa que ponto de espao sem nenhum desperdcio?... O Coordenador tinha encolhido os ombros, como se no desse valor ao que havia por detrs dos assombrosos solenides de Sorx e eu perguntava-me ainda em que medida o seu desdm no era fingido. - ...Mas deixemos isso e voltemos ao que vi em Sirkoma e me pareceu mais grave que o uso dos solenides de Sorx num mundo aparentemente com a tcnica do Primeiro Estdio: quero falar dos Rhunqs. Antes de mais, o vosso mundo partiu daqui e em torno dos Rhunqs que gravita a vossa civilizao e a moral dela decorrente... Porqu estes alarmes noturnos interminveis, porqu este terror permanente em que vivem os sirkomianos, e porqu, sobretudo, os milhares de vtimas que sacrificam aos Rhunqs? Estes monstros eletrnicos exigem muito sangue, de preferncia o sangue de jovens, se as minhas observaes so justas... presenciei o ltimo combate. Foi uma incrvel matana e eu no vi um nico homem de idade entre os vossos guerreiros... - A revolta e a dvida so peculiares juventude. Por meio dos Rhunqs eliminamos este risco... - Os Rhunqs no matavam s cegas. Alguns homens foram poupados, entre os jovens... - Os mais assisados... - Eu diria os mais dbeis, aqueles de que no tendes nada a recear, aqueles a quem no tendes que reduzir a curiosidade ou o esprito de iniciativa... - Exato. No caminho que escolhemos no podemos proceder de outra maneira. Estabelecemos um programa de evoluo moderada do nosso povo e no podemos

aceitar que alguns jovens, entusiastas das mudanas. venham revolucionar este programa, que assegura a felicidade e a paz ao maior nmero... - E condenam estes rapazes a uma morte atroz, quando so, talvez, a melhor parte de vs mesmos e porventura, tambm, a vossa nica possibilidade de sobreviver no futuro... - So frequentemente voluntrios, os que combatem os Rhunqs... - O que equivale, portanto, a conden-los morte pela sua prpria valentia e generosidade... Receio que a Confederao dificilmente vos perdoe, at porque no h nada que ela mais respeite do que o ardor da espcie humana, a sua pujana. Isto no tem que ver com o culto da fora e sofremos gravemente por causa desta parte turbulenta de ns mesmos, mas vivemos com outras espcies, alm da espcie humana. Estes seres extraterrestres so nossos aliados. Podem tornar-se nossos inimigos, o que acontece algumas vezes. Como resistir-lhes, como crescer em fora e em conhecimento, se arrancamos os nossos braos mais vigorosos?... Arrebatava-me, por meu turno, to viva era a minha viso dos jovens dilacerados pelos Rhunqs e que tinham sofrido uma morte estpida no medo e no fervor. O Coor denador no me teria ouvido ou ter-se-ia tornado insensvel a este horror. Grunbarth troaria de mim, da minha clera e da minha paixo. Segundo o costume, aconselharia a calma e a ironia, a compreenso dos universos divergentes, no seu dizer. O Coordenador repetiu, como um ancio obstinado: - O nosso povo um povo feliz, no isto o essencial?... Construmos a nossa sociedade volta do mito dos Rhunqs, concordo, mas este mito preservou-nos do mundo exterior e do seu deplorvel exemplo. Permitiu-nos eliminar os elementos nocivos da nossa sociedade. Tem sido o exutrio da sua clera e do seu descontentamento, a vlvula de segurana para todos os sentimentos maus que atiram os homens uns contra os outros numa sociedade que no se sente ameaada. Visto que decretamos os Rhunqs invulnerveis s armas materiais, sensveis somente ao esprito e s suas qualidades, elevmos o nvel moral do nosso povo... O Coordenador adivinhou que eu no dava grande apreo aos seus argumentos. Calou-se, recomeou subitamente, mas era mais um grito de defesa que uma afirmao: - Somos felizes. A nossa tentativa resultou... Depois, a seguir: - Pensa que a Confederao nos obrigar a mudar de regime? -No sei... Aproximou-se de mim e o seu rosto exprimia perturbao e receio. - A seu ver, qual o sentimento da Confederao, que aqui representa? - Perteno ao mundo das Oito Galxias. Temos tambm dificuldades; so, simplesmente, de outra ordem, mas procuramos resolv-las e no evit-las, apelando para mitos ou criaturas artificiais, como os Rhunqs. Preferimos a verdade, mesmo que dela resultem, a seguir, confuses e conflitos... H vinte mil anos, vivamos em cavernas e ignorvamos o fogo. Hoje sulcamos as galxias... Se Grunbarth, o meu chefe, estivesse aqui, suponho que vos diria que o que ns queremos salvaguardar, em primeiro, o impulso da espcie, o que ele chama o complexo da expanso da raa, oriunda do Terceiro Planeta... Acessriarnente, dir-vos-ia tambm que tentamos domesticar e infletir esta fora. Porm, aqui, camos no domnio da moral. Temos a nossa, que chegamos, alis, a modificar, a adaptar, tanto os mundos encontrados nas galxias so surpreendentes, desconcertantes, e se torna hoje duvidoso o que se afigurava ontem evidente.. Dito isto, no afirmo que tenhamos razo... Ajuntei, depois:

- No entanto, prefiro ser um homem da Confederao a um cidado de Sirkoma... Duvido que sejam suficientes o conforto e a paz de um s povo e que sejam estes os signos indubitveis da sua felicidade. E uma opinio pessoal, naturalmente. - Que vai fazer? - Voltar Terra e apresentar o meu relatrio... Antes, porm, peo-lhes que destruam os Rhunqs... - Mas... - Se no querem envergonhar-se confessando a verdade, porque no organizar um grande combate, em que participe o vosso povo, at derrota completa dos Rhunqs? Podero partir desta vitria. - Os Soldados Privilegiados jamais concordariam... - No fim de contas, voltamos ao poder e ao prestgio de uma minoria. Se os Homens-Fora no aceitam, obrig-los-emos a submeter-se. A Confederao, creio t-lo dito ao vosso chefe da Segurana, usa, em certas emergncias, de meios coativos. Por outro lado, no esqueam que dentro de alguns dias instalaremos, provavelmente, os nossos postos-avanados em Sirkoma para vigilncia dos Seres-Duplos. O Coordenador mostrava-se abatido. Eu compreendia que no se elimina facilmente um mito como o dos Rhunqs, velho de nove sculos e que prestara tantos servios. - Tudo mudar e o nosso povo ser menos feliz do que outrora... Transformava, j, a Era dos Rhunqs em Paraso perdido. Disse-lhe assaz rudemente: - Tem a certeza?... De qualquer maneira, isto aconteceria, mesmo que a Confederao no enviasse o inquiridor a Sirkoma. - Certeza no tenho. - H outros humanos, alm dos de Eimos de Salers, em Sirkoma... Julgo que so aqueles que expulsaram outrora, delinquentes, ou ainda os adoradores dos Rhunqs que baniram da cidade... - Sabemo-lo. No nos amedrontam... - preciso temer sempre um homem livre. Temos verificado que os humanos so intimamente condicionados pela sua natureza. Esta marcada por uma fraca amplitude e a evoluo, tendo em conta certos fatores, segue regras inexorveis... Vi uma das cidades destes sirkomianos proscritos ou homiziados. No lhes dou dois sculos para assaltarem e cercarem Eimos de Salers... - J lhe disse que no os tememos; de qualquer modo, a sua visita e provvel interveno da Confederao nos nossos assuntos tornam esta ameaa sem importncia... O Coordenador esperava que me despedisse. A sua atitude mostrava que no tnhamos mais nada a dizer. Correspondeu minha saudao com um sinal de cabea e carregou numa tecla de metal embutida na parede A porta do ascensor abriu-se. Entrei na cabina. O Coordenador voltou-me as costas. Contemplava agora a cidade pelo vitral. A porta da cabina fechou-se. O ascensor deteve-se entrada do corredor que conduzia ao meu apartamento. Quando entrei, o speaker da televiso comentava um encontro desportivo entre duas equipas que se disputavam um disco com autonomia restrita. Fechei o televisor. Perguntei-me o que faria Coordenador quando chegassem as primeiras espacionaves para instalar os postos avanados. No estava seguro de que se resignasse a esta Invaso, como o no estava de que organizasse o grande combate que lhe sugerira, para destruir os Rhunqs. Mas que poderia ele fazer? Procurei e no encontrei nada. Sirkoma no podia indispor-se com a Confederao. Repeti-o, mas no logrei dissipar a minha inquietao. Atentei, distraidamente, no analisador, que zumbia.

Dois homens quiseram entrar no apartamento. Opusemo-nos. Retiraram-se sem fazer uso das armas. Por outro lado, prosseguimos o exame dos dados que nos foram fornecidos pela sua visita cidade, assim como pela leitura das bobinas de memria e pelo espetculo da televiso. As nossas primeiras observaes confirmaram-se. O nvel de desenvolvimento tcnico neste planeta do terceiro estdio, afora alguns pontos especiais que pertencem ao primeiro estdio. As mensagens visuais de propaganda televisionada subconsciente conduzem, no captulo dos imperativos de moralidade, ao respeito do trabalho e das tradies. Insinua-se nos sirkomianos a admirao e o temor dos Homens-Fora, sugerindo que possuem certos poderes de clarividncia extra-humana. Pelo contrrio, as mensagens que interessam os sbios tendem a menosprezar esta casta. A sua imagem liga-se a uma ideia de ridculo, ou melhor ainda, de clera. Vrias mensagens inconscientes mostram os Homens-Fora troando dos sbios. O estudo destas imagens parece indicar um acondicionamento de todos os sirkomianos, desde a primeira infncia, contra tudo o que respeita cincia e matria. A este prop sito, o estudo lingustico sintomtico. Efetivamente, vrias expresses proverbiais corroboram a nossa opinio. Assim, h uma verdadeira assimilao na linguagem popular entre amar a cincia e ser culpado. Do mesmo modo, dizer de um indivduo que podia usar a veste rodopiante, significa que ele tem pronunciada tendncia para a malfeitoria. A assinalar, por fim, que os sbios so frequentemente designados pelo termo descluente, palavra de que no sabemos a origem, mas que designa tambm em Sirkoma a ao nociva de um corpo sobre as faculdades do esprito. Falase, deste modo, do efeito descluente do lcool ou de certos afrodisacos. Interroguei: - As mensagens subconscientes referem-se ao Coordenador? - Nunca. Acabei de fazer as bagagens, dependurei o analisador e coloquei-o no seu invlucro, depois chamei o criado. Entrou alguns minutos mais tarde, enquanto eu trincava urna ma que tinha colhido no terrao. Indiquei as bagagens. - Ajuda-me a lev-las at praa? Transportou as bagagens para a cabina do ascensor. Ao descermos, perguntou: - Volta a Sirkoma? - No creio... A resposta pareceu alivi-lo. Sorriu e disse-me: - Pde verificar que o nosso planeta maravilhoso... Existem outros assim to belos? - Alguns... Voc gostava que Sirkoma nunca mudasse? Hesitou, acabou por dizer: - No... . - Mesmo para os Rhunqs? - Os Rhunqs, claro, mas temos a certeza de venc-los um dia. O vestbulo estava deserto. Quando desemboquei no alto da grande escadaria de pedra, imobilizei-me. Atrs de mim, o criado soltou uma exclamao. Mais ou menos altura do vigsimo andar de um imvel, do outro lado da praa, abria-se uma caverna vermelha que crepitava e lanava no cu feixes de fascas. Apesar de distncia de mais de duzentos metros, sentamos no rosto o calor do incndio. S neste momento, espraiando os olhos pela praa vazia, descobri que a minha espacionave desaparecera. Estuguei o passo. Chegado praa, dirigi-me instintivamente para o local do incndio,a perguntar-me

porque ningum parecia preocupar-se nem curar de extingui-Ia, quando um ligeiro silvo me fez levantar os olhos. Um objeto fracamente iluminado deslocava-se no cu a grande velocidade. Perdeu altura, aproximou-se e reconheci a minha nave. Picou em direo ao solo, abrandou de sbito e pousou a alguns metros de mim. Quando entrei no habitculo. disse-me o vigilante: - Fui atacado por ondas de vibrao de alta frequncia. Tentei neutraliz-las, mas no o consegui. Ao comearem a danificar o primeiro revestimento do ciclo de distribuio, passei ao ataque e destru totalmente o centro emissor que se encontrava num dos edifcios que circundam a praa. Agradeci ao criado, que mirava a espacionave com espanto e fechei a portinhola. Do outro lado da praa, o incndio continuava em fria. Interroguei, ao passo que descolava: - Porque no teria conseguido neutralizar as ondas de vibrao? - A sua frequncia era extremamente elevada e acompanhavam-se de grupos de ondas homlogas que se introduziam no caminho que as vibraes de alta frequncia abriam. O segundo grupo de ondas, na via assim aberta, agia como um verdadeiro explosivo... O Coordenador no me falara, cabalmente, do nvel cientfico de Sirkoma. Pediria a Grunbarth para incluir na misso dos postos avanados um grupo de especialistas, a fim de sabermos onde estavam esses famosos sbios sirkomianos de vestes rodopiantes que suscitavam averso. Enquanto a banda sonora me dava conta das mensagens recebidas durante as ltimas horas, sobrevoei a Cidade a baixa altitude. Descrevi com o aparelho largos crculos. No me resolvia a deixar Sirkoma, como se esperasse outras revelaes. A cidade estava em sossego. A espacionave rasava os telhados, as rvores e os jardins. Nas praas, os Kvios enrolavam as suas espiras indolentes em volta das colunas. As ruas estavam desertas. Esperando no sei o qu, endireitei o aparelho para transpor a muralha da fortaleza. Janelas iluminadas, aqui e ali. No extremo da grande praa, o incndio continuava vivo, mas sem contaminar os prdios sua beira. O fogo ardia por trs dos rolos negros de fumo, que se elevavam contra as fachadas e envolviam a praa. O vigilante falava do avano dos Seres-Duplos. Os cabos luminosos continuavam a progredir na direo da Oitava Galxia. Sessenta planetas tinham sido acometidos. Nunca se sabia o que significavam as torres gigantescas que apareciam e cujo cimo giratrio emitia estes singulares cabos luminosos. Um cruzador de reconhecimento, Esmelian de Ordet, que passara por um destes cabos, no sofrera nenhum dano aparente. Ps-se simplesmente a derivar no espao e o nivelador que partiu em seu socorro descobriu na equipagem e nas mquinas do Esmelian de Ordet os mesmos fenmenos inexplicveis verificados no Spotirezza de Donai. Tornei a sobrevoar vivendas e jardins. As ruas da cidade continuavam desesperadamente vazias. Passei por cima de uma praa eriada de Kvios. Olhei as fitas de ondas moles que serpenteavam em torno das colunas. Esquecera-me de perguntar ao Coordenador qual a utilidade destas curiosas colunas. - Para que servem elas? O analisador. que devia t-las estudado, respondeu logo: - So estruturas metlicas para um gerador subterrneo. Emitem permanentemente uma cintilao anloga s radiaes 291, que tm por fim provocar o medo por ao direta sobre os centros nervosos. Algumas destas estruturas - h quatro na praa que sobrevoamos - difundem, alm disso, no comprimento de emisso que ns utilizamos para o relaxamento psquico. H estruturas semelhantes no planeta Ortha, onde so

empregadas nas prises, para facilitar a calma e a disciplina. Foram interditas nos planetas do Primeiro Circulo, em seguimento ao protesto de 412. Alguns modelos so utilizados, apenas, no tratamento de certas doenas mentais.

Captulo 07
No me decidia a abandonar o planeta. Em Sirkoma, havia uma situao equvoca. Negligenciando o futuro dos habitantes de Eimos de Salers no seria para mim o mais fcil? O Coordenador e os Homens-Fora detinham, com efeito, todos os poderes em suas mos. Que iriam eles fazer? Duvidava, agora, que esperassem prudentemente a chegada dos cruzadores e se submetessem de bom grado lei da Confederao. Que me provava que na sua clera e no seu despeito, no arrastariam o planeta na sua queda? Os chefes absolutos, que o orgulho devora, so useiros nestes excessos. Por outro lado, e isto aumentava a minha inquietao, teria eu desempenhado bem as tarefas que me confiaram? Viera a Sirkoma, principalmente, para esclarecer o mistrio de Kapa de Smis. Como teria soobrado este cruzador de combate, que pertencia a uma categoria de navios considerados invulnerveis s armas clssicas? Havia, de facto, os Seres-Duplos, mas nada provava que tivessem alcanado esta provncia da Oitava Galxia. Rodando a fraca altitude, por cima da charneca juncada dos restos calcinados dos Rhunqs e dos corpos dilacerados dos jovens sirkomianos, esforava-me por ver claro, a fim de saber qual a melhor conduta a seguir. Resolvi que o mais urgente era enviar uma mensagem ao Departamento de Normalizao. Ditei-a ao vigilante, que a cifrou. Solicitava a Grunbarth o envio de uma esquadra de cruzadores, com equipamento de deteo e um grupo de astrofsicos. Disse-lhe onde estava e que aguardaria em Sirkoma a chegada da esquadra. A mensagem, mandada por via subespacial, tocaria um navio-posto em algumas horas e, se tudo corresse bem, se Grunbarth concordasse, a esquadra chegaria amanh. Atingira o limite da charneca quando, de novo, a imagem de Kapa de Smis se me apresentou ao esprito, pela terceira ou quarta vez, desde que voltara espacionave, e ainda com uma preciso quase fotogrfica. O grande cruzador encalhara no flanco de uma montanha arborizada. Via distintamente a cena: as rvores negras esmagadas pela queda, num longo sulco de vrios quilmetros, as rochas cinzentas e, por fim, o gigantesco destroo inclinado, cuja proa, meio amachucada, afocinhava numa torrente de cascalho claro. Donde me vinha a nitidez desta imagem? mngua de boas razes, acabei por imput-la a um provvel sentimento de culpa que me engendrara a partir do que sabia, por um lado, de um grande cruzador de combate, por outro, da natureza e do relevo de Sirkoma. Era a nica explicao. No podia, realmente, comparar-me aos para-humanos de Yors, os quais, em determinadas circunstncias, possuem o dom de antever o seu prprio futuro. S me restava a nitidez da viso e a sua repetio contrariava-me. Por isso decidi certificar-me. Dispunha de tempo, visto no partir de Sirkoma antes da chegada da esquadra. Tinha sobrevoado trs cadeias de montanhas sem nada descobrir de inslito - e o esmagamento de um cruzador de cento e trinta mil toneladas, como Kapa de Smis, no se d sem revolver profundamente o solo, alm de que eu possua alguns

instrumentos de deteo primria. Mas no haveria outras montanhas, em Sirkoma? Peguei no Manual de Navegao e procurei um mapa do planeta. Encontrei um, no Anexo consagrado s Civilizaes do Segundo Estdio. Existiam duas outras cadeias montanhosas: Ber-Emsir e Tawlich. A primeira, situada a dois mil quilmetros ao sul de Eimos de Salers, a segunda, que barrava o continente morto, uma grande ilha gelada perto do Polo Norte. Sobrevoaria, primeiro, Ber-Emsir, perto, e cujo relevo e situao numa zona temperada me pareciam mais propcios justificao da imagem que me criara do naufrgio do Kapa de Smis, a despeito do pouco crdito em que continuava a ter esta viso. Tomei o rumo do sul. De passagem, afrouxei para observar Eimos de Salers. Interroguei o vigilante. No via nada de invulgar, mas convm dizer que os instrumentos de radioscopia de bordo s alcanavam alguns metros nas estruturas minerais, de sorte que no podia saber nada, por exemplo, do que se passava neste momento nas profundezas da fortaleza. O analisador deu-me as caractersticas dos terrenos que sobrevoava, identificou a fauna e a flora, referindo-se a estes circuitos de memria. Eu no prestava muita ateno a estas informaes. O que eu vigiava era uma das antenas sensibilizadas pelo sermium - uma parcela deste metal radioativo inseria-se na clula central de todas as astronaves da Confederao - e que procurava o Kapa de Smis. Eram quatro horas da manh quando surgiram os primeiros contrafortes da cadeia de Ber-Emsir. As trs luas de Sirkoma depressa iluminaram uma paisagem de cristas, laia de dentes de serra, e profundos vales arborizados. A imagem que me formara do naufrgio de Kapa de Smis apresentou-se de novo ao meu esprito e afigurouse-me que as montanhas que sobrevoava se adaptavam perfeitamente a uma tal viso. Contudo, o sinal de alerta ligado antena sensibilizada pelo sermium continuava mudo. Quando transpunha um enorme macio nevado, da altura de catorze mil metros, o vigilante anunciou: No se revela nenhuma forma de vida animal neste macio, nem nas regies inferiores. - O clima e os recursos naturais opem-se? - No. A maior parte das espcies j identificadas em Erm-Smir poderiam viver aqui. No descobrimos a causa deste fenmeno. Abriu-se um vale, que cortava transversalmente as cadeias rochosas. Afundava-se para oeste, com a largura de uma dezena de quilmetros. Lancei mo dos comandos e fiz descer o aparelho, a fim de observar mais de perto os bosques de conferas que cobriam as vertentes. Atraiu-me uma longa queda que me conduziu ao nvel das crostas e examinava o quadro de bordo e as imagens de sondagem quando o altmetro chamou de sbito a minha ateno. Indicava treze mil metros, embora me parecesse que navegvamos muito mais perto do solo, a uns sete ou oito mil metros. Recorri ao vigilante, que me confirmou a altura de treze mil metros. A velocidade andava roda dos duzentos quilmetros hora, conquanto me parecesse, tambm, que vovamos muito mais depressa. Porm, o vigilante reafirmou a exatido das indicaes dos instrumentos de medida. Perplexo, observei as ilhotas rochosas e as declividades arborizadas que desfilavam sob a nave espacial. Ia jurar que vovamos, agora, a cinco ou seis mil metros e que a nossa velocidade ultrapassava quatrocentos quilmetros hora. Conclui que os meus sentidos, desta ou daquela maneira, se iludiam, o que no me apoquentava. Com efeito, onze anos depois de viajar no espao, no era a primeira vez que me engana va. Os mundos que visitava em misso eram, por vezes, sujeitos a estranhas leis; fe-

nmenos peculiares desenvolviam-se ai e mistificavam to bem cada um dos sentidos humanos, que o que se julgava descobrir vista, ao tato ou ao ouvido no era, em verdade, mais do que pura alucinao. Aprendi, pois, como todos os navegadores, que, em tais circunstncias, mais vale acreditar nas informaes da espacionave e deixar-lhe a iniciativa. Custa, naturalmente, mas a primeira funo do aparelho no a de obstar s aberraes dos nossos sentidos e de tomar as cautelas necessrias nos planetas onde as fraquezas do nosso corpo nos desarmam totalmente? Era isto que eu repetia, enquanto sobrevovamos o vale e tambm que a primeira lei da robtica prescreve que a espacionave nunca prejudica aos que lhe vo a bordo, quaisquer que sejam as conjunturas. Mas estas reflexes, mesmo acrescidas da lembrana das numerosas ocasies em que ficara a dever a vida eficcia das reaes da minha nave, no impediam me sentisse um tanto inquieto. Qual o fenmeno que alterava, neste ponto de vista, a minha viso? Era ele natural ou antes provocado pela mo do homem? Propus a questo ao vigilante. Respondeu: - Passa-se qualquer coisa, de facto, de que mal explicamos a natureza e a origem... Esta ao no se exerce sobre a espacionave e o meio fsico no alterado... Debrucei-me sobre o visor e observei o fundo do vale que semelhava, com os seus montes de rochas e as praias de seixos amarelados, o jeito de um rio seco. Esta viso vertical da paisagem, a proximidade do solo, o sentimento de uma velocidade sempre crescente, tudo isto me deu uma impresso to viva que segurei instintivamente as alavancas de comando e tentei subir a espacionave. As alavancas resistiram. O vigilante informou: - Estamos sob piloto automtico. Larguei as alavancas, surpreendido. Geralmente, o vigilante advertia-me sempre que passvamos a voo automtico e ele nunca o fazia sem motivos graves. Era preciso que surgisse um perigo ou ainda que os circuitos de apreciao da astronave julgassem os meus reflexos incapazes de corresponder a uma situao plena de ardis. - Porque passamos ao voo automtico? Por via das minhas perturbaes de viso ou porque corremos um perigo? O vigilante no respondeu. Insisti. Decorreu um lapso de tempo, at que me disse: - Tomamos simplesmente as precaues habituais. No h perigo imediato, mas acabamos de detetar grupos de ondas longitudinais suscetveis de alterarem a gravitao e de nos desequilibrarem... Ponderei a resposta do vigilante. Como as precedentes, antolharam-se-me confusas, bastante diferentes, em todo o caso, das de costume e que mereciam sempre a minha concordncia. A espacionave conhecia exatamente o nvel dos meus conhecimentos e tinha de adaptar as suas informaes a este. Havia, igualmente, o tempo morto que se seguia minha pergunta. E devia a espacionave esperar que a interrogasse? O seu papel era o de me informar, segundo a segundo. Acabei por me pergun tar se estes grupos de ondas a que se referira no teriam j danificado alguns dos seus circuitos. - Porque no ganhamos altitude? O vigilante calou-se, como se hesitasse. No quadro de bordo, alguns dos sinais de alarme no se acenderam. Olhava, alternadamente, os instrumentos, procurando um novo indcio. Tudo estava calmo. Tentei tranquilizar-me, mas, nos quatro anos de pilotagem desta espacionave, era a primeira vez que se furtava a responder-me, a primeira, tambm, que numa situao de perigo o sistema de alarme se mantinha silencioso. - Porque no ganhamos altitude ou no passamos ao voo espacial? Houve um intervalo e depois:

- As circunstncias no o permitem... Tranquilize-se, que no corremos perigo imediato. Esta maneira de me apaziguar no era de modo nenhum a prpria do vigilante, cuja funo, em primeiro lugar, era a de me esclarecer sobre o que se passava. Decididamente, eu no gostava deste gnero de resposta. Orientei o visor no sentido da marcha. Dirigimo-nos para uma larga abertura, clara, entre dois ombros rochosos. Pareceu-me que perdramos ainda mais altitude e que a velocidade recrudescera. O sistema de alarme porfiava silencioso, mas eu estava agora demasiado inquieto; nem este silncio, nem, sobretudo, as respostas tranquilizadoras do vigilante, eram bastantes para me sossegar. E se a espacionave estivesse neste momento merc de uma fora que alterava os seus circuitos, os burlava? Se tinha razo, se via com justeza, esta fora de natureza desconhecida estava quase a drenar-nos para a fenda, como uma torrente que arrasta uma palha. Inquiri: - Porque no afrouxar e pousar? - No podemos. - Porqu? - No corre nenhum perigo imediato... Apetecia-me bombardear o vigilante com perguntas, ir at ao fundo dos seus circuitos, saber o que se passava ai, neste instante. Ele respondia cada vez mais dificilmente, como se lutasse contra um obstculo. - Porque que o sistema de alerta no funcionam se h perigo? - Este perigo no tem gravidade. - Mas suficiente para nos impedir que pousemos, que passemos ao voo espacial ou ainda que abrandemos ou aumentemos a altitude... O vigilante emudeceu. - Quais so as caractersticas dos grupos de ondas a que estamos submetidos? Decorreu cerca de um minuto. - Ignoramos a sua natureza. Agarrei os comandos, pondo toda a minha fora na alavanca de direo. Estava bloqueada. E, bruscamente, ao empunhar o visor a fim de examinar a fenda para a qual nos precipitvamos, vi ao longe uma coisa semelhante a uma grande ferida na floresta que revestia o flanco esquerdo do vale. As rvores tinham sido esmagadas numa rea considervel. De repente, vi os rochedos cinzentos, a torrente ngreme de cascalho branco. Era o quadro exato, no qual imaginara que se inscrevia o naufrgio de Kapa de Smis. S os destroos do grande cruzador faltavam, mas at reconheci este esporo de rocha negra, que furava as rvores e contra o qual embatera o casco de Kapa de Smis. Enchi-me, ento, de verdadeiro medo. Naturalmente, durante alguns segundos, admiti tratar-se de uma nova aberrao dos meus sentidos, mas o que eu via atravs do visar e a imagem de que me recordava, to precisamente, qualquer que fosse a sua origem, coincidiam bastante perfeitamente. Resolvi deixar o aparelho. velocidade que vovamos, em dois ou trs minutos atingiria o sitio onde Kapa de Smis abalroou. S tinha o tempo de fugir. Manejei pressurosamente a minha combinao de voo autnomo. Se no errava os meus clculos, estvamos apenas a mil metros do vale. Olhei o quadro de bordo. Tudo parecia em ordem. Tinha na ponta da lngua novas perguntas, mas era demasiado tarde. Se o que eu concebia era verdadeiro, precisava que o vigilante no suspeitasse de que ia abandonar o aparelho. Agi furtivamente, como se quisesse escapar ao olhar de um ser vivo, o que era ridculo, mas queria todas as probabilidades a meu favor.

No derradeiro segundo, ao olhar a clula pacfica e confortvel da espacionave, monologuei: E se me enganasse redondamente? Se tudo isto no passasse de alucinao e equvoco?. Estava quase a ceder, mas o pnico apoderara-se do meu corpo e puxei brutalmente a alavanca de ejeo. O alapo abriu-se eu baloucei no vcuo. Lembro-me desta ideia que me aflorou o esprito, enquanto mergulhava em queda livre: Em tempo normal, nunca a espacionave aceitaria uma partida assim.. Vigiava e cuidava demasiadamente da minha segurana. Andei aos tombos uma centena de metros, antes de me estabilizar. A espacionave prosseguia no seu caminho. Vi-a afundar-se entre os dois macios de rochas. Em breve se tornou um ponto na fenda clara e desapareceu. Comecei a descer docemente, direito ao fundo do vale. Ia a tocar o solo, quando ouvi um choque surdo e fiquei logo certo de que a minha nave se esmagara no solo, contra qualquer obstculo. Ganhei altura e dirigi-me obliquamente para um dos ombros rochosos. Regulei as radiaes impulsionadoras do meu aparelho, de forma a deslizar rente aos acidentes do terreno. Icei-me at ao cume rochoso. Vi, ento, a minha nave espacial, desfeita, na margem nua e perfeitamente lisa de uma espcie de lago, cuja cor e Consistncia me pareceram as do estanho em fuso. Esperei, de p, atrs de uma salincia da rocha. Transcorreram vrios minutos. Em contrapartida, a plancie estava calma, rugas lentas percorriam as guas e espessas e brilhantes do lago. Aguardei a apario de um ser humano ou de qualquer forma viva, mas debalde. Ergui-me, ento, ligeiramente acima do rochedo, ficando suspenso e imvel durante alguns segundos. Desejei ver mais de perto a espacionave. Um reflexo de prudncia conteve-me e deixei-me correr para o vale. Enquanto avanava para o stio onde julgara ver os vestgios da queda do Kapa de Smis, perscrutava minha volta. A cada passo, esperava descortinar algum indcio comprovativo de que os seres humanos no viviam longe daqui. Porem, inutilmente. Penetrei na longa clareira, aberta no flanco esquerdo do vale. S um grande navio do espao poderia esconder as rvores numa tal extenso, rasgar assim o solo e esboroar as rochas. Eu ia e vinha, pesquisando o solo luz da minha lmpada fotnica, mas no achava nenhum sinal que me permitisse afirmar que o Kapa de Smis tinha naufragado aqui. Sentado ao p de uma rvore, refleti nos prodigiosos meios necessrios para retirar do vale um navio como Kapa de Smis. Pensei, em seguida, na minha nave e na estranha fora que se apossara dos seus circuitos, desviando-os to subtilmente que tive vontade de falar de traio. Qual o poder que tinha conseguido embair, seduzir, mesmo, a astronave, fazendo-a mentir e voltar-se contra mim, at apagar tudo o que os engenheiros haviam registado nos seus circuitos, at ir contra a lei primordial da robtica, que quer que a proteo do piloto seja assegurada at o ltimo momento? Como um mecanismo to complexo como rico de defesas, apto a resolver os problemas mais depressa e melhor do que um homem normal, pde deixar-se lograr e caminhar, sem um reflexo de proteo, para a sua prpria perda? E bvio que pensei nos Homens-Fora, nos sbios do planeta e nas exposies, por vezes contraditrias, que me fizeram da sua cincia; contudo, continuei a hesitar - talvez porque no havia ras to de interveno humana neste assunto - em ligar o desaparecimento de Kapa de Smis e a destruio da minha astronave ao poder de Sirkoma. Refletia nisto e no que devia fazer, quando um ligeiro silvo chamou a minha ateno e me fez levantar a cabea. Algo de fracamente luminoso se deslocava por cima da montanha. Dissimulei-me entre as rvores. O objeto, em forma de esfera achatada

nos dois polos, e eriado de dois longos tubos metlicos, descia em direo ao vale. Estiracei-me no cho e saquei do cinto um implosor. A espacionave, de que distinguia agora as grandes vigias luminosas como enormes pupilas, seguia o eixo do vale. Afastou-se, virou, ganhou altura e ultrapassou uma das cadeias de montanhas em direo ao norte. Convenci-me, agora, de que o Kapa de Smis no se destroara acidentalmente, que no era uma fora cega a que atrara a minha astronave para o vale e ia jurar que um dos curiosos sbios de Sirkoma comandava o aparelho que acabava de sobrevoar a vrzea. Qual a razo deste voo? Teriam notado que eu no jazia entre os escombros da astronave? Neste caso, os meios de investigao dos sirkomianos eram deficientes. Talvez o voo obedecesse a uma outra inteno, que eu ignorava em absoluto. Repugnava-me, agora, subestimar a cincia sirkomiana. Vasculhei a algibeira ventral do meu combinado e encontrei uma pasta de nutrio comprimida. Mastiguei-a, bebi um copo de extrato de Sotlair e examinei a situao. Estava isolado no bordo extremo da Oitava Galxia, tendo por nico armamento um implosor de curto raio de ao, um posto emissor cuja potncia no alcanava alm do planeta e vveres em quantidade suficiente para vrias semanas; enfim, possua o essencial: um aparelho de voo individual, no muito rpido, mas que podia, no obstante, conduzir-me a Eimos de Salers numa vintena de horas. Teria de manobrar prudentemente, a fim de evitar as espacionaves sirkomianas. Quanto s armas adversrias, no via o que poderia opor-lhes, se bem que mais valia, de momento, no me preocupar com este aspecto da conjuntura. Examinei o cu. O dia no tardaria a nascer. Suspendi o bloco radiante do meu aparelho e deixei o solo, elevando-me lentamente e deitando uma olhadela, de tempos a tempos, ao quadrante do meu bracelete de deteo. Cuidava de no me afastar do pncaro das rvores que cobriam a encosta. Atingi, assim, o cume da montanha e assentei p numa salincia da rocha, donde avistava o plaino confinante, o lago branco e os restos da minha espacionave. Saltei de rochedo em rochedo, encontrando, finalmente a anfractuosidade que procurava. Era bastante larga e profunda, para me abrigar, tanto da curiosidade dos sirkomianos como dos raios de sol. Regulei o meu detetor para que me acordasse aproximao de uma presena viva ou de um engenho mecnico, depois deitei-me no cho e fechei os olhos. Antes de adormecer, recapitulei a situao. Se Grunbarth retardasse o envio dos cruzadores, arriscava-me a deixar a pele nesta aventura. Era lamentvel, mas, enfim, no podia seno acusar-me e censurar a minha negligncia. Tinha uma consolao, que me tocava pouco, de resto, que era a de os Homens-Fora, certos agora da vitria, no se entregarem aos excessos, que eu receara, contra a populao de Sirkoma. Pensei, depois, na minha espacionave, nas suas mentiras, na sua traio - porque no empregar a palavra, se se passara completamente para o inimigo? Se me desenvencilhasse do sarilho, teria um bela histria para contar a Grunbarth. Ele, que acreditava tanto na perfeio e nas qualidades de proteo, na total lealdade das nossas espacionaves, teria de rever as suas concepes e de reconsiderar a robtica. O que lanaria o pnico em todos os Institutos Cientficos dos Planetas do Primeiro e do Segundo Crculos. Deitado, olhos fechados, no do sonho, a imagem do naufrgio de Kapa de Smis formou-se-me de novo no esprito. Adivinhei, de sbito, o que se passara e reputei-me mais culpado ainda do que tinha julgado. Se a minha espacionave me trara, tambm era verdade que a conduzira cadeia de Ber-Emsir e entrada do vale. Para me levar a fazer esta escolha, o Coordenador usou do mtodo mais simples: enquanto conversvamos no seu gabinete, certo j do que eu lhe diria, e que desviou

quanto possvel, gravou no meu esprito a imagem do Kapa de Smis abalroado no flanco da montanha. Para o efeito, bastava que eu olhasse distraidamente o cran da televiso, onde se desenrolavam os exerccios de ascese dos Homens-Fora. Foi por esta via que registou a imagem do meu esprito. De qualquer modo, tratava-se de uma falsa recordao, mas os meus aparelhos de proteo no me alertaram. Pois que h de mais banal e de mais inofensivo do que uma viso fugitiva dos destroos de um cruzador da Confederao? O processo era subtil e, meio crdito minha intuio, meia curiosidade aguada, eu deixei-me prender. Aodei ao princpio da tarde. Os instrumentos de deteo do meu combinado de voo no haviam registado a aproximao de qualquer ser vivo nem de nenhuma mquina. A montanha estava deserta. As raas de animais, mesmo as mais nfimas, tinham fugido e eu conclu que reinava no stio um perigo permanente. Sa do esconderijo da rocha. Tudo calmo, minha volta. Bocejei. Umas poucas horas de sono numa posio desconfortvel, quebrantaram-me o corpo. Mastigando, sem prazer, uma pasta de alimento comprimido, continuei a observar as grimpas e o cu, de um azul resplandecente. Algumas passadas conduziram-me a uma ponta de basalto. Da, deixei-me cair no vcuo. As ondas portadoras do bloco radiante receberam-me. Progredi a fraca altitude, atento, ao menor alarme, a deslizar por entre o arvoredo da encosta. Cheguei, por fim, ao pino de uma das espaldas rochosas. Investiguei a plancie de cima para baixo. O v-la, em pleno dia, no me disse nada. O lago cintilava ao sol. As suas guas brancas e pesadas estavam imveis. Se bem que no distasse mais de trs ou quatro quilmetros, os instrumentos de deteo no assinalavam a presena de um ser vivo nem a de um gerador. Ora, havia necessariamente humanos e mquinas poderosas num raio restrito. Conclu que qualquer coisa, porventura este lago estranho, formava cran e interceptava as radiaes. Examinei as guas com o binculo e cogitei sobre que substncia as constitua. De noite, comparei-as com metal em fuso, mas tratavase, verossimilmente, de uma outra matria. Rastejei s arrecuas. Antes de me lanar no vazio, no decidira ainda qual a conduta adequada. S podia esperar a minha salvao dos cruzadores da Confederao, se tinham recebido a minha mensagem. Mais valia, pois, afastar-me de uma regio que podia ser perigosa, tanto para mim como para eles e tentar aproximar-me de Eimos de Salers, que os cruzadores no deixariam de sobrevoar. Transpus, com prudncia, o primeiro elo de cristas e tomei o rumo de Eimos de Salers. Acelerei progressivamente a velocidade. Precisei de atingir os primeiros contrafortes, para que os instrumentos de deteo revelassem pela primeira vez uma presena animal e sentisse o alvio de ter sado, enfim de uma zona aventurosa. A noite descia quando cheguei por cima da plancie. Decidi no me deter e prosseguir o meu voo at o cansao. As trs luas de Sirkoma, uma das quais, a maior, refra tava uma luz rosada, clareavam um terreno pedregoso semeado de tufos de rvores raquticas. De quando em quando, aparecia o que restava de uma cidade ou de uma aldeia. Algumas aglomeraes que a guerra poupara pareciam intactas, vistas de longe, com as suas casas e o traado das suas ruas. Determinei passar a noite numa destas casas e deixei-me cair - pouco depois da meia-noite - numa praa que um monto de saras e de vegetais emaranhados obstrua. Entrei numa das habitaes que rodeavam a praa. O tempo abrira fissuras e levantara os pavimentos, os mveis de madeira estavam deslocados e alguns, mesmo, se se lhes tocava, desagregavam-se numa poeira escura. Levantei do cho um ou dois objetos cobertos por uma espessa camada de ferrugem pulverulenta e esforcei-me por adivinhar o seu antigo uso. No fazia a menor ideia e deduzi que esta civilizao

sirkomiana, com velhice milenria, devia ser profundamente diversa da nossa, para que um utenslio domstico fosse a tal ponto privado de significao aos meus olhos. claridade da lmpada de fotes, arranjei um lugar livre na sala que tinha escolhido. Ia estender-me no cho, que guarneci previamente de folhagens, quando um dos aparelhos de deteo se ps a sussurrar. Fui porta e perscrutei o cu. Seis pequenas astronaves, semelhantes que vira por cima da montanha, voavam em frente, a grande altitude. Dirigiram-se para o sul. Voltei sala. A julgar pela sua direo, as astronaves vinham de Eimos de Salers. Pensei no Coordenador e nos Homens-Fora. Sabiam agora que a minha astronave fora destruda. Se fossem to hbeis como os imaginava, sabiam, igualmente, que eu tinha sobrevivido. Ora, no haviam empreendido nada de coerente para me encontrar. Escasseavam-lhes, a este respeito, os meios de investigao ou, ao invs, sentiam-se to seguros do seu poder que desdenhavam procurar-me? Confesso que me inclinei para a segunda hiptese, com renovada preocupao. Tomei a deitar-me, confundido. E se nenhum dos navios captara o meu apelo? Acontecia, por vezes. O subespao um universo ainda mal conhecido. No homogneo, circulam-no correntes de natureza misteriosa. Ilhotas neutras absorvem as gamas das ondas, tempestades que se supem de origem magntica sacodem-no a distncias inconcebveis; enfim, descobriu-se recentemente que em algumas das suas regies o tempo galctico no tem curso. Nomeando todas estas armadilhas, vi-me condenado a vadiar durante semanas, meses talvez, por Sirkoma. Se a Confederao me abandonasse, tentaria entrar em contacto com os proscritos que descobrira nas colinas do hemisfrio norte, a sete ou oito mil quilmetros de Eimos de Salers. Adormeci com esta ideia mediocremente reconfortante. Levantei-me com dia. Durante a noite fui acordado vrias vezes pelo calor de alarme dos detetores. Mas tratava-se de animal selvagem que rondava as runas em busca de uma presa. Tive de abater um quadrpede de olhos fosforescentes que saltou sobre mim e cujas garras de vinte centmetros riscaram o tecido metlico do meu conjunto de voo.

Captulo 08
Fatigado e sem muitas esperanas, retomei o caminho remoendo pensamentos sombrios. Algumas groselhas eufricas de Birma far-me-iam bem. Dizia contigo que no decurso do meu inqurito em Sirkoma s tinha acumulado erros. O mais importante fora o de concentrar a ateno nos Rhunqs e, partindo destes tteres sumrios, ter subestimado o nvel de evoluo de Sirkoma. Se tivesse, porm, desconfiado das indues apressadas teria podido prever que, em nove sculos, os sirkomianos havidos antigamente por um dos povos mais engenhosos das Oito Galxias, no iriam ficar inativos a despeito do regime arcaico por eles escolhido. Desde a minha chegada ao planeta, devia ter assinalado aos navios-postos os ilogismos e as contradies que me feriram e, em particular, estes solenides de Sorx, ndices de uma cincia elevada, aos quais no prestara suficiente importncia. No Departamento de Normalizaes saberiam inferir as justas consequncias. Estava nestes lamentou inteis mas que me ocupavam o esprito, quando o detetor crepitou no meu pulso. Quase logo vi a espacionave. Piquei direito ao solo e pus o p na terra. Ia fugir, para me dissimular num bosquete, a uma distncia de vinte metros, quando a segunda espacionave surgiu. Examinei-a com o culo e soltei um suspiro de alivio. Era um cruzador da Confederao. Um terceiro aparelho se materializou, vindo do subespao, depois um quarto. Lancei uma mensagem de apelo e esperei, enquanto dois novos cruzadores se patenteavam na cu. Iluminou-se o receptor. Mensagem recebida. Est em perigo? - No. Novos cruzadores se materializaram. Onde no havia seno o cu azul uma frao de segundo mais cedo, o ar tremia, como sobreaquecido. e de sbito o navio estava ali, coberto de fascas de luz. Em breve eram doze, imveis no cu. Surgiu, depois, o Nivelador, gigantesco e de dimenses to majestosas que os cruzadores no passavam de simples barcos ao lado de um grande navio de guerra. Batido pelo sol, com a proa abrupta como a falsia, lembrava um enorme martelo refulgente. Enviamos um aparelho para o recolher. Qualquer coisa se destacou, minscula, da ilharga do Nivelador. A espacionave de reconhecimento cresceu, pouco a pouco, perdendo a altitude. Imobilizou-se a uma dezena de metros por cima de mim, depois desceu lentamente e pousou. Atravs do casco transparente, distingui o perfil do piloto, um Essurus trpode com a pele verde. Fez-me sinal para subir e abriu a porta lateral. A espacionave tornou a partir, imediatamente. As trs mos em forma de estrela do Essurus palpitavam debilmente sobre os comandos. Respirei seu odor cido. As trs fendas verticais que lhe serviam de boca distenderam-se para me dar as boas-vindas e sorri-lhe como retribuio. Aproximamo-nos do Nivelador, em volta do qual os cruzadores, dispostos em semicrculo, pareciam estar de guarda. Quando por baixo do ventre da largura de meio quilmetro e de que relevavam as protuberncias das armas e dos aparelhos de son-

dagem, abriu-se uma das comportas. A espacionave penetrou num imenso paiol e assentou sobre dois rails mveis, que a conduziram por um tnel iluminado por partculas luminescentes em suspenso. O Essurus enfileirou a espacionave numa srie de aparelhos semelhantes, depois fez um gesto com um dos trs braos com articulaes to numerosas que parecia de borracha, convidando-me a segui-lo. Uma voz ordenou no receptor: Vista um combinado do tipo 3, com reserva de oxignio. O comandante vai receb-lo. O Essurus ajudou-me a enfiar o combinado. Abriu urna porta e entregou-me nas mos de um segundo Essurus, que tinha gravada na pele da espdua a insgnia negra do pessoal de combate. Segui por uma longa passagem, onde as lmpadas reparadoras iluminavam o gs azul de Estrha. neste gs que vivem os Essurus e os Enthiures tricfalos de Getta. Ao fim do corredor, um ascensor elevou-nos a uma cinquentena do metros e eu penetrei no posto de pilotagam. O comandante estava diante de um grande cran negro, de superfcie varivel, onde borbulhava uma bruma avermelhada. Era um Hadiano. Todos os Niveladores da Confederao so confiados s pessoas da sua raa. Este, que continuava a olhar o cran, ao examinar-me pareceu-me mais gigantesco do que todos que vira at ento. Quase com trs metros de altura, o seu corpo em forma de pirmide truncada estava coberto de uma multido de fibrilhas ramificadas em perptuo movimento. Instalado ao centro de um tanque cheio de uma substncia semilquida amarela, de que se nutria, observou-me com o auxilio de uma chusma de pequenos discos crneos que surgiam entre as fibrilhas. Estes discos crneos substituam no Hadiano o sentido da vista e do tato, assim como outros sentidos ignorados do homem, que lhe permitiam, por exemplo, neste momento, explorar o meu corpo em profundidade, julgar a partir das minhas emoes, do meu estado nervoso e circulatrio, da veracidade dos meus propsitos e da minha convico. Um cone de traduo desceu do teto. e suspendeu-se altura do meu rosto. Uma voz retiniu: - Voc o Navegador da espacionave Reisa de Sol? Eu sou o comandante do Nivelador Mandrague de Centaurus. O seu chefe, Grunbarth, pediu-me para receber o seu relatrio, antes de executar a misso que me confiou relativa a Sirkoma... Fiz ao Hadiano um resumo do meu inqurito. Ao passo que me escutava, continuava a vigiar o cran que as nuvens de bruma avermelhada percorriam. Eu sabia que neste momento os seus outros crebros cinco ao todo - se ocupavam da marcha do navio e recebiam os resultados das anlises feitas por centenas de aparelhos, tudo se inscrevendo no cran elstico que se dilatava, aprofundava, retraa e representava ao mesmo tempo um papel de emissor e receptor. Colhia tambm, automaticamente, nos crebros eletrnicos dos andares inferiores, as referncias de que necessitava. Eu citava a perda da minha nave espacial e a singular seduo de que ela fora vtima nas montanhas de Erm-Smir. O Hadiano observou: - Nenhum navio-posto nos transmitiu a sua mensagem. De facto, estamos aqui por ordem de Grunbarth, em virtude dos progressos dos Seres-Duplos em direo Oitava Galxia... Tenho por misso instalar um posto-avanado de defesa em Sirkoma. No cu, os cruzadores afastaram-se um a um, em sentidos diferentes. Vi-os virar como grandes peixes cintilantes sob o sol de Sirkoma e partir de um jato. O Hadiano repetiu: - O cruzador Silla de Dis, que patrulha neste momento Erm-Smir, confirma a existncia de uma fora de atraco nesta regio. Escapou justa e por isso temos de lhe enviar uma parte da nossa energia...

Os Niveladores estavam equipados para um contacto permanente com as grandes fontes de energia das Oito Galxias. Por isso se explica a sua potncia quase ilimitada. Podiam, tambm, injetar esta energia nas grandes espacionaves da Confederao. Quatro mil homens de equipagem, pertencentes a uma vintena de raas das Galxias, serviam esta fbrica flutuante e velavam pelo seu bom funcionamento sob o controle de uma dezena de Hadianos, aos quais os crebros mltiplos, muito mais rpidos e complexos que os dos humanos, permitiam fazer face aos perigos mais Imprevistos. - ...Creio que precisamos, primeiro, de destruir esta fonte de energia... O Nivelador sobrevoava agora as primeiras cadeias de Erm-Smir. Depressa chegou ao vale e eu vi o cruzador Silla de Dis que deslizava lentamente, a rasar as cristas. No cran, as nuvens avermelhadas turbilhonavam... - Repare... O segundo cran iluminou-se direita do primeiro. Tinha sido concebido para os Terrenos. Vi o lago espelhado, a sua superfcie formigante donde se destacavam por vezes cintilaes, que logo se desvaneciam. A minha nave desaparecera. As ondas do visor ultrapassaram a superfcie do lago, exploraram a sua massa, espessa - pareceu-me - apenas de alguns metros, e afundaram-se no solo. Mquinas apareceram, ento, alinhadas em grandes salas de paredes de metal. roda delas, homens vestidos com o trajo rodopiante dos sbios de Sirkoma, iam e vinham numa agitao. O visor prosseguiu a explorao: outras salas apareceram e novas mquinas depois, enfim, a base da rocha e de terra. Havia uma enorme fbrica, cujos fundamentos se encravam vrias centenas de metros abaixo do nvel do lago. Perguntei: - Por que constitudo este lago? - Por partculas em movimento de um metaloide ou de uma substncia mais complexa que no corresponde a nada do que ns conhecemos... So as mquinas dos andares inferiores que saturam estas partculas de radiaes e lhes do o poder de atrair os agregados metlicos. -nos preciso uma energia considervel para resistir a esta atraco... - Foi ela que modificou os circuitos da minha espacionave at lhe fazer dar indicaes falsas. - Neste momento, alguns dos nossos aparelhos sofrem a mesma modificao. Tratase, com efeito, de uma verdadeira seduo da matria e da prpria mquina. Atravs da via aberta pelos primeiros grupos de vibrao, as mensagens rasgam caminho at aos circuitos e registam novos princpios, depois de neutralizados os antigos. lamentvel destruirmos esta fbrica, porque no conhecemos nada de equivalente nas Oito Galxias. Espero que o Departamento de Normalizao, ao qual expusemos o assunto, nos conceda que a poupemos. Sabe que no possumos nenhuma arma eficaz contra os Seres-Duplos, e talvez.... Enquanto o Hadiano falava, as fibras, na parte superior do seu corpo, solevantam-se e ondulavam. Eu sabia que neste momento as suas ordens eram recebidas por uma das bandas mveis que fluam por baixo do cran. Sobre este, as nuvens avermelhadas, que eram as respostas das mquinas e as informaes endereadas aos servios de bordo, continuavam em turbilho. O Hadiano disse: - Acabo de receber o acordo do Departamento de Normalizao. Vamos pr a fbrica e os seus anexos num campo de inrcia. Aps uns segundos, um claro jorrou da vante do Nivelador. Ramificou-se em rvore e deslumbrante, que mergulhou no lago e se plantou na sua substncia mvel. No cran terreno, os sbios sirkomianos que se afadigavam em torno das mquinas imo-

bilizaram-se. - A fora de atraco no se exerce mais. Todas as mquinas da fbrica estavam, agora, paradas. Pouco a pouco, os sirkomianos que a onda de choque paralisara algum tempo o campo de inrcia no atingia os seres vivos - moviam-se de novo. Vi-os descontrolados em volta das mquinas mortas. O Hadiano, que os observava no cran negro, disse: - No podemos deix-los agir sua vontade. Temos de mant-los num estado de vida suspensa... No cran os sbios sirkomianos pareciam petrificados. Os sucessivos andares da fbrica subterrnea apareceram. O Hadiano comentou: - Tudo parece normal... O Nivelador virou, ganhou altitude e dirigiu-se para o norte. O Hadiano props-me: - Se quiser descansar um bocado e ir para um apartamento terreno... Vacilei. Notei dois cruzadores que enquadraram o Nivelador e navegavam a seu lado. - Que vai fazer? - Vamos instalar um posto-avanado ao norte de Eimos de Salers, na cadeia dos Enis... o stio mais favorvel. - Resolveu alguma coisa acerca da populao de Sirkoma? - No recebi nenhumas instrues a esse respeito. O Departamento das Normalizaes continua a ser o nico juiz. Transmiti o relatrio que voc me fez, assim como as informaes complementares que recolhemos no planeta. provvel que Grunbarth envie os especialistas habituais. - E se os Homens-Fora tentam uma ao de qualquer espcie? - Que espcie de ao? Em boa verdade, no sabia, mas aprendera minha custa como podia ser temerrio subestimar a vitalidade e a engenhosidade dos sirkomianos. O Hadiano previu a minha. objeo. - Um dos nossos cruzadores patrulha, neste momento, Eimos de Salers. No observou nada de particular, a no ser que parece ter-se interdito populao o deixar as casas. O Coordenador e os seus Homens-Fora tiveram uma reunio. A sala estava Isolada num quadro de Brachys e no podemos conhecer os fins deste concilibulo. Tudo o que sabemos que houve desacordo entre o Coordenador, alguns dos seus adjuntos de elevada posio e a maioria dos Homens-Fora. - Estudaram o equipamento da fortaleza? -Sim... constitudo, sobretudo, por laboratrios e uma central de energia enterrada a milhares de metros de profundidade. esta central que alimenta a cidade, bem como uma rede de subterrneos que descobrimos a alguns quilmetros das muralhas. Encontrmos a os famosos Rhunqs de que me falou... Talvez no soubesse que os subterrneos se ligavam fortaleza... Ao que julgo, nada disto perigoso. No temos mesmo razes para neutralizar a central, que de um tipo bastante arcaico e funciona a partir de uma cadeia atmica de desintegrao lenta. Meio tranquilizado, deixei o Hadiano para acompanhar um Essurus, que me conduziu para um apartamento terreno. Despi o meu combinado de voo com alvio. Tomei um banho e deitei-me na mesa de regenerao, que se ps a ronronar. Passei em seguida clula de exame. O analisador, que era um tipo muito mais aperfeioado do que o da minha espacionave, anunciou-me que o meu organismo no sofrera nenhum prejuzo grave durante a minha estadia em Sirkoma. Aconselhou, porm, a submeter-me a uma narco-anlise,

porque alguns dos meus reflexos lhe pareciam demasiado nervosos e o meu tono mental acusava pontos de tenso extrema, seguidos de quedas bruscas. Como sabia que o diagnstico do psico-analisador me receitaria sedativos e sesses de regenerao, negligenciei sujeitar-me a ele. No ignorava as causas do meu excesso de tono mental, nascidas da inquietude, mas, de momento, adaptava-me muito bem. Disse-o ao analisador, que no protestou. Faria um relatrio, se tivesse instrues severas ou talvez se contentasse com esperar a minha prxima consulta. Pedi uma refeio terrena. Trouxeram-me um naco de carne em sangue de Sovol kersiano, frutas inspidas de Lanos e um enorme bolo ionizado com especiarias de Sandroz e leite de vaca terrena... Estava multo longe da cozinha sirkomiana. certo que a bordo dos Niveladores, onde os humanos rareavam, no era de esperar refeies saborosas. Em contrapartida, tinham posto na bandeja duas raes de erva de Hodello. Queimei a primeira numa taa e respirei o perfume, que me deu um prazer mais intenso que de costume, visto no t-lo usado desde a minha chegada a Sirkoma. No entanto, no abri a caixa que continha a segunda rao. A erva de Hodello, em grandes doses, entorpecia o esprito e provoca uma satisfao esttica. Ora, eu queria conservar toda a minha lucidez. Para matar o tempo fui at grande janela oval, ao fundo do apartamento, que abria sobre uma paisagem terrena artificial. Por instantes contemplei o fragmento de campina verdejante que se oferecia minha vista. Depois, substituiu-se por uma arena soalheira, onde uma multido gritava o seu entusiasmo, numa exploso de cores violentas, e encorajava o combate das duas grandes feras de Rodos que se defrontavam, levantadas sobre as patas posteriores, as garras estendidas. Rodei o boto. Tratava-se de uma bobina para circuito turstico. Liguei o difusor de msica, escolhi um concerto para flauta e thyale de Lassinia, mas no senti nenhum prazer e acabei por desligar o aparelho. Na verdade, eu no queria distrair-me e somente desejava saber o que se passava, neste momento, em Sirkoma. Peguei no interfone e perguntei: - O comandante pode receber-me? A voz do Hadiano no demorou: - Aconteceu alguma coisa, Navegador terreno? - No. Queria, simplesmente, ir para a clula de pilotagem, a fim de seguir as operaes. - Venha... Sobrevoamos a cadeia dos Enis. O Hadiano estava imvel, no seu tanque nutritivo. As fibrilhas, com o comprimento de uma dezena de centmetros, que cobriam a quase totalidade do seu corpo, fremiam levemente. No cran negro, a bruma avermelhada turbilhonava com lentido. No cu, os cruzadores iam e vinham. Um deles, que envolvia de crculos preguiosos um enorme pico gelado, subiu de repente. O Hadiano esclareceu: - aqui que vamos instalar a nossa base. - Como se desenrola a luta contra os Seres-Duplos? - Estamos oficialmente em guerra com eles h seis horas... Grunbarth conseguiu arrancar esta deciso do Conselho Supremo. Mas no possumos ainda nenhuma arma eficaz para entravar o seu avano... Os planetas das Oito Galxias acabam de receber instrues para pr em ao o dispositivo dos conflitos de primeira categoria... Isso significava que se mobilizariam todas as foras da Confederao. Seria a Nona Guerra Galctica. A precedente, travada contra os Kavorianos, seres microscpicos inteligentes na Sexta Galxia, tinha-se desencadeado dois sculos antes e durara treze anos. Perdemos, antes da submisso dos Kavorianos, algumas dezenas de planetas e uma trintena de bilies de vidas humanas e extra-humanas, destrudas por estas bac-

trias que invadiam as clulas vivas e cujos esporos mortferos atravessavam o vcuo dos espaos interestelares. O Nivelador perdia altitude e dirigia-se sem pressa para o enorme pico gelado. J tinha visto os Niveladores em ao e conhecia o seu imenso poder, que fazia com que certas populaes atrasadas das Oito Galxias os adorassem como manifestaes divinas, mas os seus prodigiosos meios fascinavam-me sempre. Neste momento, um facho espesso saa lentamente do ventre da espacionave. Parecia de uma matria slida, de um branco resplandecente. O facho avanava para o pico, como o tentculo r gido de um macrosyage de Bris. Eu sabia que no era mais do que um feixe de luz compacto, cuja temperatura ultrapassava vinte milhes de graus, mas havia nesta progresso lenta, e como calculada a cada segundo, qualquer coisa de animal que enfeitiava. O facho luminoso entrou em contacto com o pico e elevou-se uma nuvem de vapor. A rocha, agora, fundia-se. Um segundo feixe, depois um terceiro, saram do ventre do Nivelador e atacaram os flancos da montanha, no seio da qual penetravam como numa substncia flcida. Elevaram-se novos turbilhes de nuvens de vapor. Os fachos luminosos tornaram-se violeta e desvaneceram-se. Estvamos, agora, cercados de nuvens tumultuosas que invadiam pouco a pouco o cu e inundavam de cinzento os grandes cruzadores, na expectativa. Um relmpago explodiu, num claro vermelho, dilatou-se, desabrochou, devorando as nuvens, antes de desaparecer por seu turno, Vi, ento, o que restava do pico. Tinha sido arrasado quinhentos ou seiscentos metros e a sua base formava, agora, um quadriltero perfeitamente plano, com o comprimento de uma dezena de quilmetros e uma largura de quatro a cinco. Mesmo arrasado, ainda dominava as montanhas circunvizinhas. Os fachos luminosos reapareceram, viraram do violeta ao branco, e retiraram-se lentamente, como o mercrio no tubo de um termmetro, reentrando no ventre do Nivelador. No cu, os cruzadores dispostos em linha esperavam a ordem de pousar. J tinha assistido noutros planetas ao seu desembarque. Os flancos abrir-se-iam, deixando correr as mquinas, os veiculas, as toneladas de material, os milhares de homens, e, em algumas horas, o que fora uma esplanada desnuda, perdida a dezasseis mil metros de altitude, seria uma verdadeira cidade com as suas construes metlicas de vinte andares, as cpulas de todas as formas e de todas as dimenses, cheias de gases diferentes para a sobrevivncia das cinquenta ou sessenta raas dos extra-humanos e humanos que povoavam os cruzadores. Erguer-se-iam as antenas, os detetores. filiformes girariam no cimo dos seus torrees, colocar-se-iam balizas de todas as formas e de todas as cores, para regulamentao da circulao area; enormes canhes de carga proliferante e os de projteis. buscadores da presa rodariam lentamente sobre os seus socos e os geradores csmicos seriam enterrados no solo. Aguardava o momento em que o primeiro cruzador, com as armas triangulares de Persheva na proa, picaria em direo montanha, quando, de sbito, tive a conscincia de que acontecia algo de anormal. No cran negro, as nuvens avermelhadas turbilhonavam mais vivamente, como se um dilogo violento se travasse entre o Hadiano e outro algum. - O que se passa? Ondas rpidas percorriam as fibras do Hadiano, os seus discos sensoriais contraamse, o que era sinal de emoo entre os da sua raa, conforme o que eu sabia. - Acabamos de receber um ultimato do Coordenador. Se os nossos cruzadores desembarcam no planeta, Eimos de Salers ser integralmente destrudo... Apelei imediatamente para o Departamento das Normalizaes, mas Grunbarth est em conferncia

com os dirigentes das Oito Galxias. Acrescentou: - Acabo de dar ordem aos cruzadores para se manterem em voo... Os cruzadores dispersavam-se e afastavam-se vagarosamente. O Hadiano prosseguiu: - Para os ocupar, pedi ao comandante da esquadra um novo exame do planeta com a foto-sonda, alegando insuficincia da margem de segurana. O Nivelador virava, por sua vez. Rumava para Eimos de Salers quando se anunciou a resposta de Grunbarth. Pedia para falar comigo. sua maneira habitual, entrou imediatamente no imo da questo. Notei-o apressado, irritvel. - Que perigo corremos ns, consentindo que as autoridades sirkomianas destruam Eimos de Salers?... Podem eles causar um dano irreparvel ao planeta, quero eu dizer, esto em condies de nos estorvar na instalao das nossas bases? - Ignoro-o... Pelo que sei do Coordenador e dos Homens-Fora, suponha que querem desaparecer, simplesmente, arrastando a populao de Eimos de Salers na sua queda. Para eles, trata-se muito menos de preservar a sua soberania do que de manter o prestgio atravs das crenas que impuseram ao povo. Desmistificando este, cobriramos os seus chefes de ridculo e eu tenho fortes razes para admitir que receiam mais este ridculo do que a sua prpria destruio... - Nesse caso, deixe-os destruir Eimos de Salers. O momento muito mal escolhido para cuidarmos de mentalidades primitivas... Por precauo, pois ignoramos o nvel cientfico exato desse povo, proceda voc mesmo destruio de Eimos de Salers... Quero que o posto-avanado esteja em condies de funcionar dentro de doze horas. Acabo de dar ordem para que dezoito cruzadores da 3 Frota sigam para Sirkoma... - No poderamos poupar a populao de Sirkoma? - No sejas idiota, Navegador. Tu conheces a situao. Estamos oficialmente em guerra contra os Seres-Duplos. Nas ltimas vinte e quatro horas, dezasseis cruzadores e dois Niveladores converteram-se em navios-fantasmas; cinquenta e dois planetas foram invadidos e as suas populaes transformadas em zumbis, o que equivale para ns a bilio e meio de humanos e de extra-humanos perdidos irremediveImente... No penso que o destino de dois ou trs milhes de sirkomianos, que tu queres salvar, pese muito em face de um tal balano... Eimos de Salers ser destrudo. Em compen sao, pouparemos provisoriamente os sbios sirkomianos da cadeia de Erm-Smir. Quero saber, exatamente, a que me apoiar, a cercada fora que destruiu Kapa de Smis. A propsito, disseram-me que tambm tu foste apanhado como uma mosca... Sim, talvez possamos tirar partido desta fora contra os Seres-Duplos... Chegamos a um ponto, navegador, em que eu seria capaz de pedir a um grande feiticeiro de Ramayotl para nos livrar destes danados Seres-Duplos. Um dos Cruzadores da esquadra que mandei seguir para Sirkoma leva a bordo cinco membros do Conselho de Astrofsica dos Planetas do Primeiro Crculo. Coloquem-se disposio deles... Grunbarth cortou a ligao. Fiquei pensativo diante do disco de emisso, do qual me aproximara, maquinalmente durante a nossa conversa. Que argumento podia eu contrapor s razes de Grunbarth, que presidia ao destino de vinte e sete mil planetas povoados por centenas de bilies de seres? Dizer-lhe que estes sirkomianos, apenas entrevistos por mim, me pareciam um povo digno de estima e que, uma vez livres dos chefes, ocupariam o seu lugar da Confederao? Era irrisrio. O Hadiano, que acompanhara o meu dilogo com Grunbarth, tirou-me desta meditao melanclica. Comentou: - Os Seres-Duplos esto agora nas fronteiras da Oitava Galxia. Sirkoma, pela sua posio avanada, e ligeiramente excntrica, constituir um dos nossos melhores pos-

tos de observao e de combate, se tivermos de o travar. No retorqui. Em minha opinio, no se tratava de combate nem de eficcia, mas de outra coisa. Durante a minha misso, desejei conhecer melhor os sirkomianos, quase fazer-me seu amigo, fosse do Pr Alhena, fosse do criado que me atriburam, e este sentimento s raramente o experimentei nos planetas maravilhosamente desmistificados do Primeiro e do Segundo Crculos. Talvez, em suma, porque incompletamente satisfeito com a civilizao e a Confederao, esperava com esperana o confronto de dois tipos de "homem, um livre at o extremo, outro voltado para o desenvolvimento interior, a partir de falsas crenas. Olhei distraidamente o cran negro, onde borbotavam, numa bruma vermelha, as mensagens das centenas de postos do Nivelador. O aparelho perdia gradualmente altitude. A um milhar de metros, debaixo de ns, a sua sombra gigantesca manchava a charneca. A cidade surgiu com as suas muralhas brancas e a cintura de jardins. Contemplando-a, sentia-me culpado. Havia neste mundo uma doura de viver - qui ilusria, s existente no meu esprito e eu queria lutar para resistir sua seduo. Eram, porventura, as sequelas deixadas no meu esprito pelas manobras do Coordenador. O Nivelador sobrevoava morosamente a Cidade e eu intua que neste momento preciso todos os seus aparelhos de deteo estavam de sobreaviso, analisando cada coisa, devassando as profundezas do solo, explorando o interior das casas. Nas ruas desertas, s enxerguei alguns veiculas de compresso, deslocando-se a toda a brida. O Nivelador transps as muralhas do quadriltero, o seu ventre passou rente fortaleza. Vogava, afrouxava para melhor sondar os andares de pedra, depois tornava a subir, descrevia um ltimo crculo e imobilizava-se a uma centena de metros acima do edifcio mais alto. De p, frente a uma das paredes de observao em que se inscrevia o mesmo espetculo que poderia admirar de um zimbrio panormico, esperava o claro que iria jorrar do navio e sentia-me preso de um vago sentimento de culpa. Por t-lo visto uma vez em Esthra, quando o Conselho Supremo resolveu aniquilar o continente sul, eu sabia o que iria passar-se: uma primeira descarga de rutura reduziria a cidade a grossas pedras do tamanho de nozes, a segunda descarga entranhar-se-ia no solo, a vrios quilmetros de profundidade, a terceira, enfim, converteria o cubo destarte bombardeado numa matria pulverulenta, num magma confuso de gros de areia vitrificados. Relanceei o cran onde a metamorfose se desenvolveria. O Hadiano perguntou: - Que conta fazer, Terreno? Voltei-me vivamente. - Que quer dizer? No destri Eimos? - Se conseguirmos evit-la... Eimos uma bela cidade... Apreciava a massa enorme do Hadiano, que fremia no tanque. Como eu, contemplara a cidade no seu cran negro, que as nuvens avermelhadas percorriam, e perguntei-me que estranha viso, ou antes, que conhecimento lhe poderiam dar os seus sentidos, diferentes dos meus. Que perceberia ele, alm, onde eu via os telhados azuis e amarelos das vivendas, as ruas cor de greda e os tufos de rvores dos jardins? - E Grunbarth? O Hadiano retardou a resposta. As fibras agitaram-se na parte mdia do seu corpo, uma linha sinuosa desenhou um caminho como um filete de vento num campo de erva. - Ns, os Hadianos, temos nas mos todos os Niveladores, quer dizer, a prpria fora da Confederao. Em troca de nove milnios de lealdade, deixa-se-nos por vezes a

liberdade de interpretarmos, de acordo com o melhor interesse comum, as ordens do Conselho Supremo. Isto, porque passamos a vida nos Niveladores e porque, ao longo dos nossos cinco sculos de existncia de combates, de ameaas e de destruio em nome e para defesa da Confederao, aprendemos o que acabam por aprender, creio eu, todos os velhos soldados, cheio de autoridade e de experincia: por exemplo, que a destruio s remdio paliativo, bom para as que vivem apenas umas dezenas de anos, legando as consequncias a seus sucessores... Ouvi o que me disse dos sirkomianos e, por influencia, ganhei-lhes uma certa estima. O caso no vulgar. H, ali, um ramo humano que se desenvolveu por uma via que no a vossa, e no se tem a certeza de ser um mau caminho... Por isso, podemos tentar a indulgncia para com a populao de Eimos de Salers. O Hadiano interrompeu-se, solicitado, decerto, pelos cuidados do navio, depois reatou: - Sim, podemos experimentar. Devemos, no entanto, agir depressa; porque soube que a bordo de um dos cruzadores mandados para Sirkoma vem o Primeiro Conselheiro Ashuewa. Ao invs de Grunbarth, o seu chefe, Ashuewa no se satisfaz com encolher os ombros quando se esquecem de executar as suas ordens, mesmo que este esquecimento seja benfico. Por outro lado, o essencial, precisamos de saber se temos a possibilidade de salvar os habitantes de Eimos, quer dizer, se podemos pr fora de ao o Coordenador e os Homens-Fora. - De que meios dispe? Eu s conhecia sumariamente o armamento e o equipamento de neutralizao dos Niveladores. Sabia to-s que a bordo destes gigantescos vasos do espao, a Confederao acumulava o mximo da sua fora. - Podemos destruir o quadriltero onde se rene a maior parte dos Homens-Fora. - Totalmente? Isto , sem que Eimos de Salers padea com isso? - Sim. - E sem que os Homens-Fora tenham tempo de arruinar a Cidade? - Desgraadamente, no posso garanti-lo... podemos usar de uma outra arma e espalhar sobre a cidade inteira uma camada de gs catalptico invisvel e quase imperceptvel. Ao contacto de uma molcula deste gs, todo o ser vivo cair num estado de inconscincia... - Mas os Homens-Fora, isolados nas suas celas a mil metros de profundidade, escaparo... - Acabaro por ser atingidos, mas, efetivamente, com tempo para acionarem um dispositivo que destrua a cidade... Podemos, ainda, criar um estado de hipersensibilidade do sistema nervoso humano, de tal modo que os que forem apanhados pelas vibraes que emitirmos, mesmo que se encontrem a vrios milhares de metros no subsolo, ficaro incapazes de se mover ou de ter simples pensamentos coerentes... Possumos, desta sorte, uma dezena de armas eficazes. Uma delas, o Giragil, provoca uma euforia e um bem-estar que anulam toda a vontade combativa. Os que respiram o Giragil no so mais que submisso e admirao. Utilizmos h algumas semanas terrestres esta substncia contra os Reysian, que transformou de brutos, obtusos, sempre em busca de uma nova populao para oprimirem, em dceis escravos, prontos para todas as abnegaes... - Sim. Mas bastar que os Homens-Fora tenham conscincia de que usamos uma destas armas, para que ponham em prtica o seu projeto, e ns sabemos bastante da sua cincia para prevermos que podem aniquilar uma cidade como Eimos de Salers em alguns segundos... - Decerto... Podem, mesmo, como os Ardelos, uma raa de aves inteligentes da Ter-

ceira Galxia, que decidimos destruir instantaneamente, tanto nos pareciam malignas, deixar a instrumentos capazes de se adaptar ao novo meio criado pela aniquilao total, a tarefa de os vingar. Aps um ano ardeliano de posse do planeta, a ratoeira funcionou e matou duzentos mil extra-humanos. Todavia, pode-se razoavelmente esperar que os Homens-Fora no tenham um esprito malfeitor to impulsivo e que no previram nenhum meio de destruio desta amplitude... Era de presumir, mas eu no queria correr o risco. Refleti, contemplando Eimos. Um belo sol de vero terreno banhava a cidade, de ruas sempre desertas. Neste momento, a populao aglomerada diante dos crans de televiso submetia-se a um ltimo doutrinamento. Os Homens-Fora explicavam, sua maneira, a presena do gigantesco Nivelador e dos cruzadores no cu do planeta, enraivecendo-me pensar que, quando os Homens-Fora renunciassem a toda a esperana, talvez destes televisores jorrasse a morte. Ento, trs milhes de homens seriam fulminados, para que os mitos vencessem e se salvasse, atravs deles, o orgulho de uma casta. Porque no se tratava seno de orgulho e de vergonha, na minha convico. Certamente, tambm se convenciam de que a Confederao s arrastaria Sirkoma para as guerras e as vicissitudes, mas, no fim de contas, no era um argumento de peso, visto os Homens-Fora julgarem que mais valia o aniquilamento de trs milhes de sirkomianos do que s um dentre eles vir a saber que por meio de subterfgios, de poderes psquicos reforados por truques,tinham sim ludibriados durante nove sculos e vivida margem, num clima de medo e de culpabilidade, do resto do universo. Impotente para achar uma sada, uma soluo que resultasse, sentia-me furioso. Dirigi-me para o Hadiano. - E se crissemos um campo de fora neutro, como o fizemos para a instalao subterrnea de Erm-Smir? - O campo de inrcia s poder suspender, ou retardar, a seco de todos os dispo sitivos destruidores. De momento, um meio de proteger os sirkomianos citadinos, conquanto imperfeito... Sabe que, para obstar ao seu eventual suicdio, tive de pr os sbios sirkomianos de Erm-Smir em estado de vida suspensa... Para Eimos de Salers, continuar sempre a ameaa de uma mquina regulada a longo prazo. Talvez encerrada numa matria neutra, pelo que escapar s nossas investigaes... Em resumo, a situao era simples: apesar da prodigiosa potncia da Confederao, carecamos de uma arma capaz de anular os Homens-Fora. O Hadiano, cujo pensamento, neste instante, parecia em estreito contacto com o meu, observou: - Quando dois povos tm quase o mesmo desenvolvimento cientfico e este desenvolvimento muito elevado, o mais forte pode supor que destri o adversrio, mas no que o subjuga... Foi o que ns, Hadianos, aprendemos, inevitavelmente, ao cabo de alguns sculos de represso... Era, tambm, o que eu pensava. No ponto em que estvamos, as armas no serviam de nada. Enquanto o Hadiano falava, tomei a minha deciso. Precisvamos de combater os Homens-Fora num outro terreno. Eu no estava seguro do xito, porque este terreno era to perigoso como o das armas, mas faria o melhor possvel; e se avaliara bem o Coordenador e os seus companheiros, durante a minha estada em Sirkoma, met-los-ia numa armadilha de que no poderiam fugir. Perguntei ao Hadiano: - Posso comunicar com o Coordenador? - Quer experimentar a persuaso? - No absolutamente... Enquanto espervamos a resposta mensagem convocatria, considerei que no se tratava, com efeito, de persuaso. Que pensaria Grunbarth do que eu queria tentar?

Embora os seus propsitos frgeis, esta maneira de conduzir a Confederao ao rufar do tambor, talhando aqui para salvar acol, eu sabia que detestava usar da fora bru tal. A voz do Coordenador ecoou na sala de pilotagem. - Esperamos a partida das vossas espacionaves, Navegador. - Pode conceder-me uma entrevista? - Venha, se o deseja, mas no conte modificar as nossas intenes. - Chegarei a Sirkoma dentro de alguns minutos. O Hadiano obtemperou: - Voc arrisca-se, voltando a Sirkoma. Se, por uma manobra qualquer, as autoridades o sequestram, serei obrigado a abandon-lo e a executar as ordens de Grunbarth. - Pode localizar-me durante todo o tempo que permanea na cidade? - Sim. Para mais facilidade, basta que absorva um comprimido de scynthium, e os nossos aparelhos segui-lo-o por toda a parte. - Dez minutos aps a minha entrada na fortaleza, espero que coloque a cidade num campo de inrcia. O Hadiano aceitou. Preveniu, simplesmente: - Torna a sua situao mais contingente. Quando Eimos de Salers estiver num campo de inrcia, no poderei fazer mais nada para salvaguard-lo.

Captulo 09
Minutos mais tarde, uma espacionave pilotada por um Essurus depositava-me na praa grande da fortaleza. Dois Homens-Fora aguardavam-me no vestbulo do edifcio principal. Escoltaram-me at sala rotunda onde decorrera a minha primeira entrevista com o Coordenador. Havia aqui uma dezena de Homens-Fora que, a julg-los pelas estrias da sua tnica, foram escolhidos entre os de mais alto grau. Viram-me entrar e aproximar-me sem manifestarem nenhum sentimento. Relanceei o meu relgio. Em oito minutos, o campo de inrcia imobilizaria as mquinas da cidade. No interior dos lares, os televisores apagar-se-iam, o toral das flamas cessaria do rodear as colunas dos Kvios, os veculos das patrulhas parariam e, sobretudo, o mecanismo que devia destruir Eimos, se existia, no passaria de uma estrutura de metal inofensivo. O Coordenador observava-me. No denunciava o nervosismo que lhe vira no encontro anterior e tive a impresso de que destruir o seu povo lhe dava uma sensao de paz. Via nisso um fim digno dos homens da sua casta. Esta calma, pelo que subentendia, inquietou-me mais que uma atitude de triunfo ou de amargura. Qual o peso dos argumentos razoveis que esperava empregar? Decidi abandon-los, para ir ao fundo da questo. - Se compreendi o vosso ultimato, Coordenador, preferis, a um lugar na Confederao, destruir Eimos de Salers. isto? O Coordenador aprovou, com um gesto. - Mas esta escolha no visa, em primeiro, impedir o povo de saber que foi engana do e mistificado durante quase um milnio? - No se trata somente de mim e dos que me rodeiam, mas do nosso povo inteiro... Conhecemos os sirkomianos e sabemos que preferem desaparecer a adotar o vosso modo de vida e a moral que decorre das vossas instituies. - Portanto, se bem compreendo, sois vs que vos encarregareis dessa morte? - Sim... com o acordo do povo... O ltimo ponto pareceu-me duvidoso, mas no viera para o discutir. - Por que meio? Este, o nico problema importante. Se tinham o orgulho que eu supunha, falariam. O Coordenador hesitava. Levantei os olhos para o Nivelador, cujo ventre, negro e enorme, entumescido de excrescncias metlicas, pesava sobre a cpula. Os HomensFora, a intervalos, olhavam furtivamente esta massa sombria, obsessora, que interceptava a luz do dia, mas no patenteavam nenhum medo. O Coordenador disse: - Podia no responder-lhe, mas ns no receamos o vosso poder... Apontou para o Nivelador. - Sabemos que destruram o nosso centro de Erm-Smir e que a vossa espacionave pode aniquilar Sirkoma em poucos minutos. Mas de que serve se, para ns, no se

trata de vos combater?... Simplesmente, recusamos pertencer Confederao e esta deciso pertence-nos. Neste momento, em cada lar de Eimos, a populao est diante dos televisores... O Coordenador fez uma pausa. - Basta uma s mensagem, inconsciente, alis, e os que a receberam dar-se-o voluntariamente morte... Todos os sirkomianos aprenderam a conformar-se com esta mensagem desde a sua primeira infncia. De preferncia a enfrentar o perigo e as torturas consequentes - e a presena dos vossos vasos de guerra no cu do nosso planeta para ns um argumento suplementar os sirkomianos dar-se-o morte... Esforava-me por demonstrar um ceticismo que, a bem dizer, estava longe de experimentar. Conhecia, com efeito, a eficcia desta conformao, usada, outrora no fim da Primeira Era dos Planetas do Primeiro Crculo. Para melhor me convencer, o Coordenador ajuntou: - Supe qu no empregmos j este meio contra o que atentam contra a felicidade de Sirkoma? E se uma ameaa pesasse sobre vocs, Terrenos, no sentiriam, felicidade em atirar-se para a morte? Sim, houve, pelo menos, uma ameaa desta espcie, Dez anos antes, alguns dos nossos enfrentaram os Nos, um povo com a metamorfose da 5. Galxia. Os humanos capturados pelos Nos foram mergulhados vivos na gua branca de Sayas, onde se dissolveram lentamente aps semanas de intolerveis sofrimentos. Por este motivo, recebemos as ordem de nos suicidar quando as nossas astronaves fossem apreendidas pelos Nos. Bruscamente, qualquer coisa jorrou do Nivelador e abalou o cu e a fortaleza. Nunca tinha sido apanhado num campo de inrcia e a descarga foi to impetuosa que cambaleei. Uma onda lenta e espessa - como se os meus msculos se levantassem numa vaga slida - atravessava o meu corpo. Quedei meio paralisado, assim como os Homens-Fora e o Coordenador, durante quase um minuto. Depois, um novo equilbrio nasceu e pude mover os membros, se bem que com dificuldade, como se avanasse numa atmosfera densa. O Coordenador deu um passo em frente. Dois Homens-Fora sacaram uma arma da sua tnica e apontaram-na para mim. Eu disse: - Eimos de Salers est num campo de inrcia. Nenhuma arma pode ser utilizada neste campo, nenhuma mquina pode aqui funcionar e os vossos televisores no podem enviar mensagens... Todas as fontes de energia da cidade esto neutralizadas. O Coordenador encaminhou-se para um aparelho de ligao, fixo na parede. Pegou nele, falou, manobrou a alavanca de alarme. Pousou o aparelho e fez um gesto imperioso na direo dos dois Homens-Fora, que se esforavam, em vo, por usar das suas armas. Dirigiu-se de novo para mim. - O que que espera obter por este meio? - Primeiro, salvar os habitantes de Eimos de Salers. Vamos evacuar a populao para fora do campo de inrcia... Fiz uma pausa, olhei para o Coordenador, depois para os Homens-Fora. O momento difcil tinha chegado. - Em seguida, darei ao Nivelador ordem para mergulhar na inconscincia todos os ocupantes da fortaleza, quer dizer, vs, Coordenador e os vossos Homens-Fora. Tirlos-emos deste estado quando o desejarmos e sereis julgados perante o povo de Sirkoma. Falaremos, ento, ao vosso povo dos Rhunqs e das dezenas de milhar de jovens sacrificados ao vosso prestgio... Um dos Homens-Fora destacou-se do grupo e dirigiu-se-me. Tirei o implosor do meu cinto e apontei-o para o homem.

- Esta arma funciona no campo de inrcia. Mais um passo e abato-o... Foi o Coordenador que desviou o Homem-Fora e o impeliu para os seus companheiros. Estes no implicaram. Eu s podia imaginar a sua inquietao e a sua clera, pois os rostos permaneciam neutros. Voltados para o Coordenador, esperavam a sua deciso. Prossegui: - Aps o julgamento, suponho que sereis condenados ao apagamento das vossas personalidades... Gravar-vos-emos uma outra, que no ser hostil Confederao. Talvez mesmo, porque conheo o humor particular dos meus chefes, faamos de vocs os defensores mais encarniados do nosso regime e da nossa forma de vida, encarregando-os at, se necessrio, de converter os sirkomianos... O Coordenador tornou-se lvido. Nada mais frgil do que estas ameaas - sabia, por exemplo, que Grunbarth, geralmente expedito, no se incomodaria com os dirigentes de Sirkoma - mas que mais podia eu fazer do que atacar o adversrio no seu nico ponto sensvel, isto , o orgulho? Privados da sua vingana, arrancados a uma morte que queriam heroica e, para mais, no tendo outra perspectiva que a de se tornarem os defensores mais fervorosos de um regime que tinham odiado, no podia, efetivamente, coloc-los numa situao mais desesperada. E enquanto seguia os progressos do terror nas caras dos Homens-Fora, medida que o Coordenador ficava sem resposta, diza-me que, pelo menos, se eu falhasse, fizera desta vez todos os possveis. Mas no acabariam por descobrir os falsos trunfos do meu jogo? O Coordenador perguntou: - Quem vos diz que alguns dos nossos no se dissimularam entre a populao de Eimos? Ora vocs tm poucas probabilidades de os descobrir... Esperaro o tempo necessrio e faro o que ns no pudemos fazer... Na sua falta de segurana, adivinhei que o Coordenador s falara para incutir esperana nos seus subordinados. - Corremos esse risco. Quanto a todos os que esto na fortaleza, sero julgados e ser publicada a verdade sobre os meios que utilizaram para radicar o vosso prestgio... No me cansava de repetir este argumento, pois sabia ser o nico que os impressionava. Houve um longo silncio, depois um dos Homens-Fora, quase velho - pareceu-me ser o que tinha visto quando da retransmisso do processo - comeou a falar na sua linguagem de casta. O Coordenador respondeu-lhe. O velho voltou-se para os companheiros e fez-lhes uma pergunta, a julgar pela entoao. Todos os Homens-Fora aprovaram. O Coordenador enfrentou-me de novo. - E se os deixarmos desembarcar? Se nos comprometemos a poupar a vida dos habitantes de Eimos, a no tentar nada contra eles nem contra vs? Ficaremos com a liberdade de escolher a nossa sorte? A vitria estava prxima. Procurei encobrir a minha satisfao com uma pergunta reticente. - Que faro? - Combateremos os Rhunqs. Era s que os queira levar e ao que eles vieram, enfim. O Coordenador acrescentou, como se eu no estivesse seguro disso: - Prometo que todos os Homens-Fora morrero neste combate. At ao ltimo segunda, no ousei acreditar neste xito, to difcil era, no comportamento dos Homens-Fora, distinguir o sincero do que relevava da intrujice, e semente agora eu avaliava o seu apego aos mitos que implantaram em Sirkoma. Assim, preferiam perecer - e de que morte atroz - diante dos seus monstros teleguiados, a confes-

sar uma fraude com nove sculos de idade. Se bem que esta escolha fosse lgica, dado o que sabia deles, no me senti menos aturdido. Tendo obtido o que to arden temente desejara, concebia agora uma espcie de medo. Olhei o Coordenador. No mostrava nenhuma perturbao, mas, ao contrrio, serenidade. Durante alguns momentos, refleti se o fim que tinham escolhido no viria a reforar o prestgio dos mitos e se no haveria nisto uma derradeira manobra. Afastei este receio. Confiava no tempo e. alm disso, esperava mais dos sirkomianos e do desejo sincero da maioria dos humanos de combater os seus verdadeiros inimigos, do que dos tcnicos de Grunbarth, especializados na extirpao das crenas malficas. O Coordenador que ouvia um velho Homem-Fora, na lngua da sua casta, voltou-se para mim. - Temos um pedido a fazer-lhe.. Gostaramos que o povo testemunhasse o nosso combate. Se ainda duvidasse da sinceridade dos Homens-Fora, esta petio ter-me-ia convencido da sua boa f. Considerei que os dirigentes de Sirkoma alimentavam algumas iluses acerca da gratido dos povos e da fora da sua recordao. Mas estaria certo, ao fim e ao cabo? No se tratava aqui de uma revoluo em que fosse urgente queimar o que eles tinham adorado. O Coordenador insistiu: - Aceita? Grunbarth quereria, ou melhor, troaria de mim. - Sim. Logo que o campo de inrcia seja levantado, abandonaro o recinto da cidade... Cnscio de ser um tanto enganado e descontente por isso, acrescentei: - No se esqueam de que os vigiamos do Nivelador. Examinei os Homens-Fora. Pareciam calmos. Teriam eles aprovado conscientemente a sua escolha? Duvidava. Perguntei a mim mesmo se houve, na Primeira Era, homens desta tmpera, animados por um tal fanatismo. Prometi-me que falaria com Grunbarth, o qual gostava de dissertar acerca destes tempos passados e pretendia que, no fim de contas, o homem praticamente no evolura em vinte milnios. Ia despedir-me, quando um gesto do Coordenador me deteve. - Que faro da populao de Eimos? Vo educ-la nos princpios e na moral da Confederao? - No sei... Os meus chefes sero os juzes da conduta a seguir. - Se tendes o poder que supomos, queria pedir-lhes que deixassem os sirkomianos organizar-se sua vontade. Receio por eles uma mudana demasiado brutal de regime. - Comunicarei o vosso desejo aos meus chefes... Posso desde j dizer que Confe derao repugnam as transies brutais, e que nos novos planetas. deixamos, em regra, os habitantes a escolha do regime que lhes convm. No disse ao Coordenador que procurvamos, tambm, que este regime conviesse Confederao. - Pedimos-lhes, igualmente, a destruio dos nossos corpos e dos Rhunqs. - Assim se far. Um dos Homens-Fora conduziu-me at uma escada. Comecei a desc-la, refletindo nas negociaes com o Coordenador. Consegui o que queria. No entanto, tive de infringir algumas regras da Confederao. No tinha remorso algum. No fundo, no condenava completamente a poltica dos dirigentes de Sirkoma. Comparados com o terrvel gnio de expanso do homem - com os inevitveis excessos consequentes - e com a sua nsia de felicidade, tinham resolvido o problema sua maneira. Ns se-

guamos por outra via. Seria a melhor? Percebi que no estava de bom humor para a discutir e abandonei a questo. De momento, valia mais perguntar se os Homens-Fora e o Coordenador manteriam a promessa. Tinha quase a certeza; alis, bem menos uma certeza lgica do que a ideia de os dirigente de Sirkoma terem encontrado um fim sua altura, e deste fim satisfazer o seu orgulho e a noo que tinham do seu prestgio. O Essurus esperava-me perto da espacionave. Perguntei-lhe se era possvel ao Nivelador romper o campo de fora. O Essurus subiu para o aparelho. Quase imediatamente, experimentei uma sensao de contrao atravs de todo o meu corpo. O piloto fez-me sinal para permanecer imvel. A sensao desapareceu. Subi para a espacionave. A bordo do Nivelador. o Essurus disse-me: - O Comandante espera-o. Quando entrei na sala de pilotagem, estava inquieto, agora mais do que nunca convencido de que o Coordenador manteve a sua promessa. O Hadiano tranquilizou-me. Deu uma ordem e vi surgir no cran terrestre as colunas de centenas de Homens-Fora que saiam da cidade. - Que se passa? Relatei ao Hadiano a minha conversa com os dirigentes de Sirkoma. -E no receia que eles tentem uma ltima manobra para nos enganar, quer dizer, para aniquilar a populao de Eimos de Salers? - No creio... Haver Homens-Fora na fortaleza? - No... Captamos as mensagens do Coordenador aos seus subordinados. De momento, manteve as promessas que lhe fez... Sinto-me feliz pelo seu xito. Sabe que correu um grave perigo, depois de ensaiarmos o campo de inrcia? Os Homens-Fora quiseram apoderar-se de voc e ns nada podamos fazer. Mostrei ao Hadiano o implosor preso ao meu cinto. - Tentaram atacar-me mas ameacei-os com esta arma... - Que no podia funcionar no campo de inrcia. - Mas eles no o sabiam. - Vocs, Terrenos, jogam facilmente com a credulidade do semelhante... Numa tal situao, nunca teria convencido um Hadiano... Olhe... Voltei-me para o cran. Os veiculas que transportavam os Homens-Fora acabavam de transpor as portas da muralha. Avanavam pela charneca em filas compactas. De sbito, os Rhunqs apareceram. No as centenas do primeiro dia, mas milhares que corriam, em grandes saltos, para os Homens-Fora. O Hadiano no dizia nada. Ligeiros remoinhos agitavam as suas fibras. Imaginei-o a observar o combate tal como eu e gostaria de saber o que ele pensava. Os Rhunqs pulavam, dilaceravam os corpos dos Homens-Fora e as suas garras, como lminas, retalhavam-lhes a goela. Os Homens-Fora representavam a terrvel comdia do poder do esprito de mos estendidas, e os fantoches de ao e de fibras sucumbiam, ento, dcilmente, numa apoteose de flamas e de gritos. Eu estava fascinado e aborrecido, ao mesmo tempo, com este espetculo. - Como explicaram os dirigentes este combate ao povo? - Suponho que lhe disseram que, com o nosso apoio, iam pr cobro ao reinado dos Rhunqs, ou qualquer coisa aproximada... Os cadveres sangrentos dos Homens-Fora e as carcaas dos Rhunqs, aos milhares, juncavam a charneca. Pensei nos sirkomianos, que neste momento, diante dos televisores, contemplavam este estranho campo de batalha. Dava-lhes, ali, os heris que haviam de adorar e dos quais cantariam virtudes durante os sculos vindouros.

Grunbarth censuraria, provavelmente, que lhe tivesse complicado a tarefa, mas eu nem sempre teria de lamentar-me. O Hadiano quebrou o silncio. - Estes Homens-Fora so seres corajosos. Sofrem uma morte atroz... - Creio que para os homens que possuem uma crena, mesmo risvel, a coragem a coisa mais comum do universo. H vinte milnios. que os nossos no cessam de morrer por causas que consideram justas. Existe, aqui, um paradoxo, pois desprezam a vida, o nico bem que lhes foi dado. - Pergunto se no foi devido a esse paradoxo que vs conquistastes as Oito Galxias. No ser esta curiosa aptido que tendes para vos voltardes contra vs prprios, indo at o termo de crenas sucessivas e por vezes contraditrias, dos vossos apetites, inclusive, que vos leva de planeta em planeta? No queria pensar nisso. Neste momento, interessava-me o que relevava de grotesco, ou de grandeza, do combate que se desenrolava sob os meus olhos e se conclua agora. Algumas dezenas de Homens-Fora fugiam, ainda, pela charneca fora. Esquivaram-se desde o primeiro assalto, recusando o combate e a morte final. Notei os que procuravam atingir a muralha da cidade. Eu, que apodara o espetculo de pantomina, achava agora injusto que fossem salvos os nicos covardes. Disse-o ao Hadiano. Contestou-me. - Deixe-os viver. De qualquer maneira, no so perigosos. E acrescentou: - Os sirkomianos que os viram fugir ho de desprez-los, mas, para escaparem a este desprezo talvez os Homens-Fora gritem a verdade, acerca dos Rhunqs e da estranha mitologia deste planeta... Nestas circunstncias, ajudaro a preparar o futuro e facilitaro a tarefa dos vossos extirpadores... O Nivelador sobrevoava a charneca. O Hadiano observou: - Penso que ser melhor destruir os Rhunqs, como consta do seu acordo com o Co ordenador. Seria lamentvel que os sirkomianos descobrissem to cedo de que era feito o seu inimigo... Vou ordenar a um cruzador para incendiar a charneca depois da nossa partida. Estvamos por cima da cidade quando se desenvolveu a tempestade de chamas que calcinaria os Homens-Fora e os Rhunqs. Em breve rolavam torrentes de fumo negro. Quando o ltimo turbilho se dispersou,a charneca surgiu, despida. A populao de Eimos de Salers comeava a sair, pouco a pouco, das casas. As pes soas reuniam-se em pequenos grupos. A sua atitude mostrava o receio, a expectativa , uma espcie de estupor. No houve a menor exploso de alegria. Que se passaria, quando os especialistas da Confederao contactassem com eles, que pensariam os sirkomianos da nossa civilizao? Eu no tinha a certeza de que alguns deles no sentissem, um dia, saudades da velha ordem de coisas, da simplicidade que a acompanhava e da curiosa doura de viver, a despeito de inumerveis proibies, que eu verificara em Sirkoma. Resolvi se as contingncias da minha profisso o permitissem, que voltaria anos depois, a este planeta. Descrito um ltimo crculo por cima da cidade, o Nivelador rumou ao norte. Eimos de Salers, as suas casas e os seus habitantes, desapareceram do cran. Olhei o tan que do Hadiano, onde os bolores derramavam ondas de lquidos nutritivos. Daqui a dois ou trs sculos o Hadiano morreria, sem ter deixado o seu tanque e o Nivelador confiado ao seu comando. Seria feliz? Era, provavelmente, uma questo sem sentido para o Hadiano ou, ento, com um sentido particular que ns, humanos, no podemos conceber. No grande cran negro as mensagens continuavam a inscrever-se em turbilhes

avermelhadas. As fibras do Hadiano tomaram uma bela cor dourada e palpitavam, de maneira igual, como satisfeitas com o fluxo que acabava de as nutrir. As primeiras cadeias de montanhas de Enis surgiram, quando ele anunciou: - Vamos p-lo em comunicao com o Departamento de Normalizaes. A voz de Grunbarth soou: - Disseram-me que poupaste a populao de Eimos de Salers. Com certeza no cometeste um erro? Ia explicar-lhe as minhas razes, mas no me deu tempo. - Falaremos mais tarde, Navegador. Vais partir agora para o planeta Vassilia, nos Espaos Exteriores. Vassilia, que estava no caminho dos Seres-Duplos, tem sido misteriosamente poupada. Nada de zumbis, nada de criao antimatria. Parece que os Seres-Duplos foram batidos, apesar de algumas tentativas, por um mundo que no podiam assimilar. No sabemos explicar este milagre. Enviei os nossos melhores sbios para o planeta. Entrars em contacto com eles, seguirs as suas investigaes, falars com os Vassilianos, apreciars o seu modo de viver. Precisamos de saber porque foram poupados e talvez resulte deste conhecimento uma arma contra os Seres-Duplos... At breve, Navegador. Daqui a dois dias terrenos, voltarei a ver-te em Vassilia... Perguntei ao Hadiano: - Quem so os Vassilianos? Procurou na sua vasta memria. As fibras agitavam-se, brandamente. - um povo de humanoides gigantes que vive na orla da Sexta Galxia, apenas com um milnio de civilizao. No tempo dos meus avs, alojavam-se ainda nas cavernas... Porqu os Seres-Duplos, cujo poder parecia sem limites, os haviam poupado? Tinha pressa de chegar a Vassilia e de ver os estranhos vassilianos. - Poderei consultar os circuitos da clula-me deste povo? - Sim... Acabo de receber instrues para o conduzir a este planeta. - Quando chegaremos? - Daqui a uma vintena das vossas horas... Decidi voltar ao meu apartamento terreno e descansar at minha chegada a Vassilia.