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En el Templo Inferior de los Jaguares de Chichn Itz, Yucatn, se representaron diversas armas: dardos, tlatl, lanzas y escudos flexibles y de antebrazo.
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La guerra en
la antigua
Mesoamrica
Ross Hassig
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l papel de la guerra fue esen-
cial para la conformacin de
Mesoamrica como rea cul-
tural. La convivencia pacfi-
ca permiti la difusin de ideas y tecno-
logas, aunque lentamente. En cambio,
la expansin militar aceler significati-
vamente ese proceso y, adems, incre-
ment el prestigio de los conquistadores.
El patrn de difusin e integracin cul-
tural de Mesoamrica se relaciona clara-
mente con la historia de sus expansiones
militares.
La interpretacin de las guerras como
explicacin de intercambios culturales ha
variado con el tiempo: hoy en da se con-
cede mayor importancia al estudio de la
guerra, pero hace medio siglo se conside-
raba a la era teotihuacana como una po-
ca tranquila y se describa a los mayas como
pacficos sbditos de reyes filsofos. Las
explicaciones han cambiado, ms por la in-
clusin de otras perspectivas que en razn
de nuevos descubrimientos.
En el afn por encontrar nuevas expli-
caciones a las prcticas guerreras, se ha abu-
sado de la informacin disponible sobre
los grupos mejor documentados, los azte-
cas sobre todo, adjudicndosela a grupos
anteriores. No debemos olvidar que los az-
tecas que eran un imperio joven y pujan-
te vivieron en circunstancias sociales y
materiales significativamente distintas de
las que tenan las ciudades-Estado o los im-
perios maduros, que haban dejado de ex-
pandirse o estaban en retroceso. No pue-
de asumirse, en el caso de la guerra, una
total continuidad cultural.
LA PRCTICA Y LOS
MTODOS DE LA GUERRA
Sin embargo, tenemos bastante informa-
cin sobre la guerra a lo largo de toda la
historia mesoamericana, lo que nos permi-
te conocer su prctica y condiciones, en
tiempos y lugares determinados. Las esce-
nas de batallas de Bonampak, Chiapas, y
Cacaxtla, Tlaxcala, son visualmente las ms
impresionantes, pero el creciente nmero
de glifos descifrados que conmemoran
conquistas es lo que ms ha modificado las
nuevas corrientes de interpretacin.
Los monumentos de conquista son co-
munes en Mesomrica, pero no siempre
son precisos histricamente. Cuando se
proclama una conquista en un solo monu-
mento se tiende a aceptar lo que muestra;
la historia de la guerra en Mesoamrica es larga y compleja. el mosaico vara en el tiempo
y segn los diferentes tipos de organizacin poltica, lo que aumenta su complejidad y la difi-
cultad de comprenderla. se trata de un fenmeno complejo, variable y en permanente trans-
formacin que no puede interpretarse a partir de un monumento, un sitio o una fuente aislados.
no hay, ni puede haber, una clave nica que nos permita entender la enorme complejidad de
la guerra y sus mtodos en Mesoamrica.
En la Piedra de Tzoc se registran hechos en este caso conquistas de pueblos como Xochimilco (izquierda) y Matlatzinco (derecha) que se refutan en to-
das las fuentes escritas posteriores a la conquista espaola. Fotos: MArco Antonio PAcheco / rAces
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sin embargo, cuando hay varias fuentes, las
victorias que se registran no siempre son
reales. La Piedra de Tzoc, por ejemplo,
conmemora conquistas que son rotunda-
mente refutadas por todas las fuentes pos-
teriores a la conquista espaola.
Si bien los monumentos de conquista
brindan informacin importante acerca de
la guerra, sus afirmaciones deben mirarse
con cautela. En vista de que los monumen-
tos se erigen como proclamaciones de una
sola de las partes, rara vez asientan verdades
incontrovertibles. Los lderes polticos, tan-
to los de entonces como los de ahora, rara
vez asientan las derrotas o fallas, y los mo-
numentos que erigen ofrecen las versiones
oficiales exclusivas de los presuntos vence-
dores. Aun cuando consignen hechos ver-
daderos, siempre soslayan el papel de los gue-
rreros, sobre todo el de los que eran plebeyos.
Los eventos consignados en glifos brindan
nuevos e importantes conocimientos res-
pecto a la guerra en Mesoamrica antigua;
sin embargo, casi siempre son anecdticos:
se refieren a hechos aislados, brotes de vio-
lencia o periodos breves de militarismo.
Las armas y las fortificaciones ofrecen
un panorama ms amplio de la guerra
mesoamericana; los ejemplos abundan y re-
flejan la participacin masiva, lo cual nos
permite ver su desarrollo a travs del tiem-
po. Dicho desarrollo refleja tipos y capaci-
dades militares y, adems, circunstancias
polticas ms generales. No los encontra-
mos antes de que hubiera en Mesoamrica
guerra sistemtica, que se dio solamente
tras el establecimiento de las comunidades.
La acumulacin de bienes llevaba apareja-
da la necesidad de defenderlas, lo que per-
miti el surgimiento de dirigentes podero-
sos. En efecto, la evidencia de guerra formal
ms antigua de Mxico, de hace 3 000 aos,
muestra a los dirigentes asociados con la
captura de prisioneros.
LAS ARMAS
Los conflictos pueden pelearse con simples
herramientas, que as adquieren un carcter
blico, aunque el primer indicio claro de
guerra ms compleja es la aparicin de ar-
mas cuyo nico propsito es destruir al ene-
migo. Un milenio antes de nuestra era, los
olmecas ya haban desarrollado mazos, a los
que aadan lanzas, parecidas a las jabalinas.
Luego vinieron las hondas, hacia 900 a.C.,
que permitan atacar desde distancias ma-
yores. Pero la aparicin de nuevas armas
siempre conlleva innovaciones defensivas,
y viceversa. Para 400 a.C. ya se usaban gran-
des escudos rectangulares que acompaa-
dos por las lanzas contenan eficazmente el
impacto de los mazos y las hondas.
La siguiente innovacin fue el uso en
Teotihuacan de escudos ms pequeos, que
se usaron en el antebrazo y permitan a los
lanceros mayor movilidad. Los lanceros
iban acompaados de otros soldados, con
escudos rectangulares ms grandes, quienes
blandan sus tlatl o lanzadardos, lo cual su-
giere que eran unidades especializadas que
se apoyaban mutuamente, organizacin
que requera de un mayor nmero de fuerzas.
Guerrero tolteca con un tlatl en la mano derecha y una espada corta en la izquierda. mna.
Foto: MArco Antonio PAcheco / rAces
En el Dintel 18 de Yaxchiln, Chiapas, el arma de uno de los guerreros mayas quienes estn de pie
tiene navajas de obsidiana bajo la punta, lo que la haca ms poderosa.
Dibujo: corPus oF MAyAhieroglyPhic inscriPtions (cMhi), 3:27
GUERRA Y GUERREROS EN LOS CDICES MIXTECOS
Armas, atuendos, smbolos y ritos para obtener
la victoria en la guerra fueron plasmados por los
pintores mixtecos en los cdices. En stos se do-
cumentaron viajes, rituales, armamento, etc.,
usados en la guerra, y, a la vez, sirvieron para le-
gitimar las dinastas reinantes o para la amplia-
cin de los territorios.
El seor 6 Agua empua un madero doblado
en ngulo y con discos de pedernal u obsidia-
na, arma preferida por los mixtecos y zapote-
cos. Cdice Selden, p. 13.
Al centro de la escena se ven los smbolos de
la guerra: un escudo y una flecha ensangren-
tados, y un mamalhuaztli o madero para en-
cender el fuego. Cdice Selden, p. 7.
El seor 9 Lagartija (izquierda) hace prisione-
ro a un huexotzinca. Cdice Selden, p. 12.
1 Mono (izquierda) defiende su ciudad del ata-
que de 3 Mono. Cdice Selden, p. 16.
8 Venado (al centro) empua un lanzardados.
Cdice Colombino, lm. I.
Guerrero en el camino de la guerra. Cdice Co-
lombino, lm. XIX.
8 Venado (derecha), armado con arco y fle-
chas, conquista Ro de la Piedra Preciosa. C-
dice Bodley, p. 10.
En la escena destaca el ao 5 pedernal (aba-
jo a la izquierda), ao precioso de los conquis-
tadores y valientes guerreros. Cdice Vindo-
bonensis, p. 50.
4 Serpiente (derecha) toma prisionero a 9 Pedernal, quien empu-
a el arma de los mixtecos y zapotecos. Cdice Selden, p. 17.
Nacimiento de los guerreros guilas y jaguares, servidores del
Sol. Cdice Nuttall, lm. I0.
En el ao 5 casa fueron derrotados los toltecas. Cdice Nuttall,
lm. 3. reProgrAFAs: MArco Antonio PAcheco / rAces
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Guerrero guila represen-
tado como dios de la muer-
te; porta un escudo. mna.
Foto: M.A. PAcheco / rAces
Al hacerse necesaria una defensa con-
tra las armas punzantes, hacia 100 d.C.
aparecieron los cascos de algodn acol-
chado, y para 400 d.C. ya haba armadu-
ras completas de algodn. No en todas
partes se us esta armadura, tal vez por
su alto costo, y porque en muchos luga-
res se luchaba an con lanzas. En el rea
maya tambin stas cambiaron: se aumen-
t la superficie cortante de las lanzas ms
pequeas, insertando navajas, con lo cual
se convirtieron en armas que se empua-
ban. En la zona maya las armas siempre
fueron ms variadas que en el Altiplano
Central.
Con la decadencia de Teotihuacan de-
sapareci su armamento, para resurgir,
modificado, entre los toltecas. stos, de
manera ms acorde a su estilo de comba-
te con mayor movilidad, protegan el bra-
zo y el hombro derecho con algodn acol-
chado, que era una proteccin ms
econmica y ligera, y lo complementaban
con escudos en el antebrazo. Aadieron
navajas a sus mazos curvos y los transfor-
maron en una especie de espadas cortas,
que usaban junto con los tlatl, mientras
avanzaban; ms tarde los cambiaron por
espadas para el combate cuerpo a cuerpo,
lo cual redujo a la mitad el armamento uti-
lizado por los teotihuacanos.
Despus de los toltecas ya no vemos
semejantes armas, tal vez porque desde el
norte se introdujeron al Centro de Mxi-
co los arcos, hacia 1100 d.C. Los arcos y
flechas aventajaban a las hondas, y pron-
to aparecieron y dominaron los campos
de batalla nuevas armas: anchas espa-
das de madera y las lanzas parecidas a las
alabardas, todas con navajas de obsidiana
en ambos bordes. Estas armas, ms mor-
tferas, eran complementadas con escu-
dos y chalecos de algodn acolchado, que
protegan el tronco y adems permitan
gran movilidad.
En la historia mesoamericana pueden
encontrarse unos cuantos tipos de armas.
Los proyectiles siempre fueron importan-
tes, pero conforme se utilizaron armas de
mayor alcance, los tlatl, de corto alcance,
se usaron para funciones ms restringidas
y fueron descartadas las jabalinas. Las ar-
mas de impacto, como mazos y hachas, se
volvieron menos efectivas al aparecer las
armaduras y fueron remplazadas por ar-
mas de mano ms largas y ligeras, cuya fun-
cin era cortar, ms que golpear.
Sin embargo, las armas ms sofisticadas
no fueron adoptadas por todos. Las arma-
duras de algodn eran muy caras y slo las
empleaban los imperios, que provean de
armas y armaduras a sus combatientes. No
se trata de mera generosidad: los equipos
uniformes reflejaban un entrenamiento
centralizado, un nfasis en el combate me-
diante unidades y una estructura de man-
do formal todo lo cual se reflej en una
milicia mucho ms eficiente.
Los soldados de las ciudades-Estado,
en cambio, eran dueos de sus armas y
armaduras, lo cual les haca ms eclcti-
cos; el combate era ms individualizado.
Las unidades que existan se reunan al-
rededor de los nobles, de los cuales de-
pendan los plebeyos en su vida cotidia-
na. Si bien estas unidades guerreaban,
coordinar a los jefes nobles de igual con-
dicin era un problema y disminua su
eficacia.
Los imperios encabezaban las innova-
ciones militares y dichas innovaciones se
extendan con su expansin. Un imperio
en expansin muy probablemente armaba
a los ejrcitos ms avanzados de sus tiem-
pos, aunque nunca los igualaran en armas;
lo que les daba ventaja era, sobre todo, su
superioridad en organizacin.
Izquierda: Guerrero con tlatl o lanzadardos.
Templo de las Mesas, Chichn Itz, Yucatn.
Derecha: El gobernante texcocano Nezahual-
cyotl con armadura acolchada de algodn,
yelmo, escudo de antebrazo y macuhuitl.
izquierDA. Foto: M.A. PAcheco / rAces.
DerechA. reProgrAFA: Agustn uzrrAgA/ rAces
los conflictos pueden pelearse
con simples herramientas, que
as adquieren un carcter blico,
aunque el primer indicio claro de
guerra ms compleja es la apa-
ricin de armas cuyo nico pro-
psito es destruir al enemigo.
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LAS FORTIFICACIONES
Las fortificaciones, presentes a lo largo de
toda las guerras organizadas de Mesoam-
rica, nos ofrecen otro punto de vista. Las
fortificaciones permanentes ms tempra-
nas surgieron en las Tierras Bajas Mayas
entre 800 y 400 a.C. El principio de todas
las fortificaciones es aumentar la efectivi-
dad de la defensa. Las fuerzas atacantes de-
ben ser, en un caso tpico, de tres a cinco
veces mayores que las que defienden un si-
tio fortificado. Es por eso que los asenta-
mientos ms pequeos prefieren la defen-
sa, ya que las fortificaciones pueden
construirse durante periodos largos y en
tiempos de tregua. Aunque las fortificacio-
nes suelen considerarse como la respues-
ta a una amenaza externa, no se constru-
yen solamente con ese fin.
Las fortificaciones ms tempranas
muros y modificaciones parciales del te-
rreno fueron construidas por los zapote-
cos de Monte Albn, Oaxaca. En princi-
pio, no se construyeron para defenderse
de los vecinos sino para tener un baluarte
desde el cual dominar, y despus consoli-
dar, el primer imperio mesoamericano.
Este patrn de conquista desde una forta-
leza, eficaz para los pequeos imperios, no
fue adoptado por los imperios ms gran-
des, para quienes resultaba innecesaria.
Teotihuacan no tuvo fortificaciones,
pues para detener a sus enemigos depen-
da de su tamao. Es ms, destruyeron
cuanta fortificacin encontraron al expan-
dirse, para quitar cualquier obstculo que
pudiera impedir su control. La ausencia de
fortificaciones que le daba a la era teotihua-
cana una naturaleza pacfica refleja, ms
bien, su frreo dominio. Las fortificaciones
que quedaban fuera del dominio de Teoti-
huacan se sostenan a contracorriente.
Muchas de las ciudades no fortificadas
hubieran sido vulnerables, de no ser por el
poder de Teotihuacan. Cuando el imperio
se colaps, perdiendo su influencia estabi-
lizadora, la guerra y la segmentacin dieron
lugar a la proliferacin de ciudades fortifi-
cadas sobre cimas. Lugares ms pequeos,
como Cacaxtla, Tlaxcala, tal vez construye-
ron fortificaciones para su defensa. Los ms
grandes, como Xochicalco, Morelos, si-
guieron el modelo de Monte Albn y usa-
ron las fortalezas para la ofensiva para do-
minar las reas vecinas. Fuera cual fuese su
propsito original, lo cierto es que las for-
tificaciones se usaban, segn el caso, tanto
para atacar como para defender.
As pues, las fortificaciones surgieron
a diestra y siniestra en Mesoamrica, y
no siempre fueron construidas con los
mismos propsitos. Como meras es-
tructuras nos dicen poco acerca de la na-
turaleza de las guerras. Por qu se cons-
truyeron o no y cmo se utilizaron
slo puede entenderse en contextos po-
lticos ms amplios.
Sin embargo, esos patrones y prcticas
de guerra aclaran poco acerca de sus mo-
tivos que, como es de esperarse, fueron di-
ferentes entre los imperios y las ciudades-
Estado. Las religiones mesoamericanas
podran dar motivos para la guerra, pero
no las convierten en mandato divino. La
religin iba de la mano de la poltica, justi-
ficaba la guerra y azuzaba las movilizacio-
nes, pero rara vez las provocaba.
Los zapotecos desnudaban y castraban a los enemigos que seran sacrificados. Relieves en lpidas de piedra de Monte Albn, Oaxaca, que se exponan
pblicamente como prueba de podero.
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Los guerreros del Occi-
dente de Mxico llevaban
tocados a manera de yel-
mos y grandes escudos para
su defensa. Museo Regional
de Historia de Colima.
Foto: rAFAel Doniz / rAces
LA GUERRA EN MESOAMRICA
Preclsico clsico Posclsico
Preclsico Medio
(1200-400 a.c.)
Preclsico Tardo
(400 a.c.-200 d.c.)
clsico TeMPrano
(200-600 d.c.)
clsico Tardo
(600-900 d.c.)
PosclsicoTeMPrano
(900-1200 d.c.)
Posclsico Tardo
(1200-1521 d.c.)
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Guerrero.
Teotihuacan.
Guerrero. Cacaxtla.
Atlante.
Tula.
Guerreros.
Cdice Mendocino.
Altar 4. La Venta.
Cautivo.
Tajn.
Guerrero.
El Zapotal.
Cautivo.
San Jos Mogote.
Guerrero. Oaxaca.
Guerrero. Huitzo.
Guerreros. Cdice Selden.
Escudo. Oaxaca.
Guerrero.
Colima.
Guerrero.
Colima.
Guerra.
Relacin de Michoacn.
Cautivo. Dzibanch.
Estela 51. Calakmul.
Guerrero.
Palenque.
Fotos: MArco Antonio PAcheco, Agustn uzrrAgA, cArlos blAnco, sergio Autrey, gerArDo gonzlez rul, rAFAel Doniz / rAces; MAricelAgonzlez / iie, unAM. ilustrAciones toMADAs De: lADrn De guevArA, 1999; A. g. Miller, 1995; e. nAlDA, 2004
Guerrero.
Chichn Itz.
Expansin
teotihuacana
Xochicalco
Tula
Olmecas
Triple Alianza
Monte Albn
Conquistas
mixtecas
Tula
conquista
pueblos
costeos
Imperio
tarasco
Liga de
Mayapn
Ciudades-Estado
Guerrero guila.
Mayapn.
40 / ArqueologA MexicAnA
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MONUMENTOS DE CONQUISTA
Los imperios de Mesoamrica fueron en
un principio ciudades-Estado, pero slo
llegaron a ser imperios aquellas que apro-
vecharon sus ventajas de poblacin, de
recursos, de situacin geogrfica, aunque
no sabemos por qu algunos lderes apro-
vecharon esas ventajas y otros no. Los im-
perios luchaban por extenderse; en cam-
bio, casi todas las ciudades-Estado peleaban
por razones locales, como mantener sus
linderos, defender a sus miembros de in-
vasiones y tal vez promover o legitimizar
a su dirigente y a su linaje. Las diferentes
finalidades se reflejaban en el lugar y la ma-
nera en que se celebraban las conquistas.
Los imperios utilizaron la celebracin de
un triunfo como propaganda hacia el exte-
rior. La victoria era celebrada en el lugar de
conquista para declarar su dominio sobre
los vencidos y, una vez ms, a su retorno.
En el caso de los aztecas, al menos, esto
slo ocurra si participaban los tributarios,
y la celebracin era proporcional al esfuer-
zo invertido en la conquista. Las ciudades-
Estado, que luchaban por asuntos doms-
ticos, celebraban la victoria en su lugar de
origen y de manera ms sangrienta, ya que
el esfuerzo invertido determinaba la natu-
raleza de la conmemoracin.
Estas diferencias se reflejan tambin en
los monumentos de conquista. Los de las
ciudades-Estado representan a cautivos
desnudos, atados, pisoteados; la humilla-
cin de los derrotados serva para ensalzar
a los dirigentes vencedores. Las incursio-
nes para capturar vctimas para los sacrifi-
cios funcionaban, para el caso, como si fue-
ran conquista. Pero como los imperios
incorporaban a los pueblos conquistados,
no denigraban a los vencidos y mostraban
la conquista de manera ms abstracta: una
lanza que atravesaba un glifo, un templo
en llamas, la captura o el sometimiento de
un guerrero ataviado y armado.
Traduccin: Elisa Ramrez
Ross Hassig. Doctor por la Universidad de Stanford.
Se ha especializado en la etnohistoria de Mxico,
principalmente sobre los aztecas.
Para leer ms
ArmillAs, Pedro, Fortalezas Mexicanas, en Cuadernos
Americanos, 7:5, 1948, pp. 143-163.
HAssig, Ross, Aztec Warfare: Imperial Expansion and Poli-
tical Control, University of Oklahoma Press, Nor-
man, 1988.
_____ , War and Society in Ancient Mesoamerica, University
of California Press, Berkeley-Los ngeles, 1992.
Webster, David L., Defensive Earthworks at Becan, Campe-
che, Mexico: Implications for Maya Warfare, Middle Ame-
rican Research Institute, Publication 41, 1976.
Yoffee, Norman, y George L. Cowgill, The Collapse of
Ancient States and Civilizations, University of Arizona
Press, Tucson, 1988.
En los murales del cuarto 2 de Bonampak, Chia-
pas, se pintaron armas y guerreros mayas.
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El personaje central del Altar 4 de La Venta, Tabasco, sostiene en la mano derecha una cuerda con la
que tiene atado a un enemigo, que aparece en el costado derecho del monumento.
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En las estelas de El Naranjo, Guatemala, el per-
sonaje principal aparece con la parafernalia pro-
pia de los dirigentes mayas, y de pie sobre un cau-
tivo de guerra atado y desnudo. Estela 8.
Dibujo: cMhi, 2:77
los monumentos de conquista de las ciudades-estado representan a cautivos desnudos, atados,
pisoteados. en cambio, los imperios incorporaban a los pueblos conquistados y no los denigraban;
mostraban la conquista de manera ms abstracta: una lanza que atravesaba un glifo, un templo en
llamas, la captura o el sometimiento de un guerrero ataviado y armado.