EL PLANETA OCULTO

Donald A. Wollheim
(Recopilador)

Donald A. Wollheim
Titulo Original: The Hidden Planet Traduccin: Antonio Ribera 1959 ACE Books 1959 Edhasa - Coleccin Nebulae N67 Avda. Infanta Carlota 129 - Barcelona Deposito Legal: B. 10303-1950. Edicin digital: Questor R6 02/03

NDICE Introduccin Expediente de campaa, Chad Oliver Misin en Venus, J. T. McIntosh Ignatz el gafe, Lester Del Rey Los lotfagos, Stanley Weinbaum Terror en el espacio, Leigh Brackett

INTRODUCCION Todo el mundo conoce la estrella vespertina, esos raros brillantes sostenidos dominan por una hora o dos el cielo crepuscular poco despus de la puesta del sol. Los madrugadores conocen tambin el Lucero del Alba que, en algunas pocas del ao, anuncia la salida del sol. El hombre moderno sabe que estos astros, en apariencia dispares, son el mismo, el planeta Venus, el ms hermoso y brillante de los objetos celestiales, por ser el vecino planetario ms prximo a nuestra madre Tierra. Durante milenios los hombres se han maravillado ante su brillo rutilante y se han preguntado qu misterio oculta. Pero nos corresponde a nosotros, los que tendremos la suerte de vivir en 1960 y la dcada siguiente, y saber algo de lo que se oculta tras este misterio. Ha sido anunciado oficialmente que no tardarn ya mucho en realizarse las pruebas de lanzamiento de cohetes con el fin de cruzar el abismo de cincuenta millones de kilmetros que separa a ambos mundos en el momento de su mayor proximidad, con el fin de informar a los hombres que los lanzan sobre lo que se esconde bajo el velo del planeta oculto. Lo que sabemos de Venus es escaso pero atractivo. Sabemos que por su peso y tamao es un planeta gemelo de la Tierra: su dimetro es de 12.300 kilmetros y el de nuestro globo de 12.700. Sabemos que en Venus la intensidad de la gravedad es 0,88 de la terrestre, lo cual significa que 100 kilos slo pesaran all 88. Sabemos que posee una atmsfera espesa. Ms prximo al Sol que la Tierra, a pesar de ello la temperatura que debe de reinar en algunos puntos de su superficie no resultara un obstculo para la vida. Adems, nadie sabe cmo es su superficie. Venus est cubierto eternamente por una densa capa de nubes compactas. Se desconoce la duracin de su da... Las opiniones de los astrnomos varan sobre este punto, afirmando algunos que tiene una duracin de veintids horas, mientras otros sostienen que dura cuarenta y seis das de los nuestros. Se desconoce por completo la naturaleza de su superficie; no se sabe si es un desierto, un ocano o un lodazal. Incluso los elementos que constituyen su atmsfera estn sujetos a polmica. Estas cosas slo podr averiguarlas un cohete de pruebas. Gracias a l podremos saber tambin si su atmsfera contiene oxgeno y si hay agua en su superficie, sin lo cual la vida en Venus sera altamente improbable. Pero entretanto, y mientras esperamos que los cohetes inicien sus arriesgados viajes impulsados por la combustin de sus motores, podemos proyectar algunos de los posibles secretos del planeta oculto en la pantalla de la imaginacin. En las cinco aventuras venusianas que se incluyen en este libro, seguramente existirn algunos extremos que resultarn profticos. Por ello hay que leer El Planeta Oculto no slo en busca de las emociones que solamente puede deparar la buena literatura de fantasa cientfica, sino tambin para atisbar lo que nos reserva el futuro. Donald a. Wollheim

EXPEDIENTE DE CAMPAA
Chad Oliver
1

El viento fro vena en rfagas del Pacfico grisceo, empapando a Los Angeles bajo cortinas de lluvia oscilante. Keith Ortega avanzando penosamente entre los charcos de Wlshire Walk, empezaba a lamentar haber dejado su helicptero en el Centro. Estaba bastante seco bajo su desviador de lluvia, pero el aire que penetraba por debajo de las lneas de energa se notaba decididamente viciado. A su alrededor la amplia acera estaba desierta, aunque distingua algunas luces mortecinas, que surgan de los escaparates de las tiendas. Un anuncio areo del Gobierno de color violeta, estaba suspendido suavemente sobre su cabeza: Cuidado con hacer volcar el bote. Torci a la izquierda en el cruce desierto de Santa Mnica y dos manzanas de casas ms all lleg al pie de la Torre Vandervort. Un centelleante rtulo anaranjado de nen brillaba sobre la lujosa puerta principal: Queremos a su nio. Keith Ortega cruz el umbral y se apresur a desconectar su desviador de lluvia. Hizo una profunda inspiracin de aire relativamente fresco y se sinti mucho mejor. No haba nadie en el vestbulo: l ya haba supuesto que aquella tarde no reinara all mucha actividad. Se dirigi al ascensor, sintiendo sus pies ligeros y torpes sin el desviador de lluvia en los zapatos, y subi al piso dcimo, donde estaba la sala de visitas. Le sorprendi ver que haba gente en ella. Ellen Linford, que pareca ser el compendio de la maternidad norteamericana, haba echado el guante a otra joven pareja. Haca saltar a un nio de corta edad sobre las rodillas mientras sonrea, y ni siquiera el hecho de que Keith supiese que Ellen detestaba a los nios, consigui anular el efecto que produca la escena. Ellen era una buena actriz. No tena ms remedio que serlo. Keith asumi la que l presuma que era una expresin bondadosa y paternal, y tom asiento junto a Ellen. Buenas tardes, Mrs. Linford dijo, mirando con expresin radiante al nio y hacindole cosquillas en el mentn. De quin es esta monada? Cmo ests, hombrecito? Es una nia le corrigi Ellen. Luego se volvi hacia la nerviosa pareja que la acompaaba Bueno, han tenido ustedes suerte. Este seor es el propio Mr. Ortega. Hermano, pens Keith. La pareja se anim, al verse en presencia de la Fama de carne y hueso. No sabes cunto me gusta que hayas conocido a los seores Sturtevant dijo Ellen. Han resuelto dejar a su pequea Hazel al cuidado de la Fundacin. No crees que debemos felicitarles? Efectivamente asinti calurosamente Keith Ortega, estrechando las manos de los padres de la criatura. Han tomado ustedes una decisin muy prudente y juiciosa. Los Sturtevant vacilaban. Por ltimo la seora les espet la inevitable pregunta: Ver usted, seor; yo an no entiendo del todo las condiciones dijo con una voz excesivamente aguda. Por qu no podramos ver a Hazel de vez en cuando? Es decir... no es que quisisemos acunarla ni nada de eso... slo cerciorarnos de que sigue bien... Yo trataba de explicarles... empez a decir Ellen. Mire, Mrs. Sturtevant la ataj Ortega, permtame asegurarle que lo que usted pide nos merece la mayor simpata. Su reaccin es la propia y normal de una madre norteamericana, y nos alegramos de que manifieste tal preocupacin por su hija. Por desgracia, no seria prudente que volviese a ver a Hazel, aunque slo fuese por un momento. Mistress Sturtevant mir a su esposo como pidiendo su ayuda; viendo que ste no se la prestaba, sigui adelante como pudo. Pero, por qu?

Keith frunci el ceo y form una precisa pirmide con sus manos. No hay ms remedio que atenerse a los hechos, mi querida seora dijo hablando lentamente. Si. usted desea retener a Hazel, desde luego nadie podr impedrselo. Ha venido usted a la Fundacin por su propia y espontnea voluntad, y seguramente habr realizado las suficientes averiguaciones acerca de nosotros para saber que somos una empresa de absoluta confianza. Nosotros creemos que los nios confiados a nuestro cuidado tienen derecho a vivir su propia vida, y hemos comprobado que los reiterados contactos con los padres no hacen ms que crear dificultades al nio. Y supongo que lo que usted quiere es que su hija Hazel lleve una vida plena, normal y dichosa, no es verdad? Naturalmente que s dijo el marido. Se vea a la legua que a l no le importaba en lo ms mnimo lo que pudiese ser de la pequea Hazel. Keith sonri. En ese caso, confen ustedes en nosotros dijo. No pueden tener las dos cosas. Les doy mi palabra de que Hazel estar en buenas manos en esta Fundacin. Si tienen algunas dudas, me permito indicarles que vuelvan a su casa con la nia y reflexionen de nuevo sobre lo que van a hacer. La decisin compete nicamente a ustedes. El matrimonio celebr una consulta en susurros. Por ltimo, Mrs. Sturtevant musit: Dejaremos a Hazel con ustedes. Esplndido! exclam Ortega, estrechndoles nuevamente las manos. Firmen los documentos que les presentar Mrs. Linford, y asunto concluido. Yo mismo ir a ver a Hazel de vez en cuando, as es que no se preocupen por ella. Consult el reloj, a pesar de que ya sabia perfectamente qu hora era. Disclpeme, pero tengo que irme. Les deseo muy buena suerte! Sali apresuradamente de la sala de visitas en direccin al ascensor dejando que Ellen diese los ltimos toques al asunto No poda soportar la despedida final de padres a hijos; le crispaba los nervios. Si los padres queran tanto a sus vstagos, por qu los entregaban a la Fundacin? El ascensor le subi hasta el piso dcimoquinto. En el exterior, la fra lluvia segua cayendo del cielo, formando verdaderos arroyos a los lados de la Torre Vandervort. Keith Ortega entr en su despacho, un agradable santuario con las paredes cubiertas de estantes de libros y que ola discretamente a humo azulado de tabaco, y lo primero que vio fue la luz roja parpadeando en el tri-di. Alguien haba llamado. Como su nmero privado era muy poco conocido, quien llamaba deba de ser probablemente Carrie o su jefe, el propio Mr. Vandervort. Se dej caer en el mullido silln de su escritorio y oprimi el botn. Era Vandervort. Su rostro arrugado llenaba toda la pantalla. Cuando hablaba, su barba nvea suba y bajaba para subrayar sus frases. Hola, Ortega dijo. Por lo que veo, ha salido usted de nuevo. Si por casualidad volviese hoy a su despacho, quiero que pase a verme personalmente antes de irse a casa. Ha sucedido algo importante. Esto es todo. La pantalla se oscureci. Condenado viejo dijo Ortega en voz alta. La voz de su amo. No poda escapar. Tendra que ir a estrechar la mano de aquel viejo bromista, aunque saba que aquello tan importante que deca que haba sucedido no sera probablemente otra cosa sino que Vandervort tena ganas de hablar con alguien. Era la segunda vez en una semana que esto ocurra, pero despus de todo, Vandervort era quien pagaba.

Tom el ascensor hasta la entrada principal del campo de aterrizaje para helicpteros, en el piso treinta, y tom uno de los helicpteros de la Fundacin. An llova bastante para hacer que el trnsito fuese escaso, pero el viento reinante no lo impeda en absoluto. Hizo subir al helicptero hasta el pasillo areo de los mil quinientos metros de altura y sali disparado hacia el norte a la modesta velocidad de trescientos veinticinco kilmetros por hora. Se mantuvo siguiendo la costa, ligeramente sobre el lado de tierra, y puso el piloto automtico para que le mantuviese muy por debajo de las rutas mercantes continentales. Haba muy poco trnsito, puesto que los subsnicos evitaban utilizar los paracadas de descarga en espera de que el tiempo mejorase un poco. En quince minutos, el helicptero torci a la derecha y ascendi zumbando por el Can de Vandervort. Le detuvieron cuatro veces los cancerberos electrnicos de su jefe, pero consigui convencerles de que era realmente quien afirmaba ser. Aterriz en el hmedo y resbaladizo patio de la enorme hacienda, puso en funcionamiento su desviador de lluvia, exhibi sus credenciales ante un guardin que debiera haberle conocido de vista, y finalmente entr en el saln de visitas. Un mayordomo se inclin sonriendo cortsmente y le dijo: Por aqu, doctor Ortega. Mister Vandervort le est esperando. Ya lo saba repuso Ortega. Sigui al anacrnico mayordomo por el familiar laberinto de vestbulos lujosamente alfombrados, abrumado como de costumbre por la fabulosa riqueza que se exhiba en el castillo de Vandervort. Desde luego, la decoracin no era de mal gusto, pero era demasiado abundante y ostentosa. Los dos hombres recorrieron pausadamente la parte del castillo reservada a los visitantes y de ella pasaron a las habitaciones particulares, que, aunque pareciese imposible, eran an ms recargadas. Subieron por la escalinata de mrmol hasta el segundo piso, siguieron un interminable pasillo gris, y finalmente se detuvieron ante una fantstica puerta de caoba. Te felicito se dijo Ortega. Has dado la vuelta al mundo con patines. El mayordomo llam discretamente con los nudillos a la puerta de caoba. Una lucecita verde se encendi en el centro de aqulla. Puede usted entrar, seor dijo el mayordomo, inclinndose. Ortega domin su impulso de inclinarse a su vez y entr por la puerta que acababa de abrirse. Tuvo apenas tiempo de ver a una joven de tipo extraordinariamente provocativo que sala furtivamente por otra puerta. Ah, hola, Ortega! le salud Vandervort con voz de trueno, enderezndose en su silln. Por qu ha tardado tanto? La estancia era enorme, como todo lo dems de aquella mansin. El suelo estaba cubierto por una alfombra parda que iba de pared a pared y que deba de costar una fortuna, y estaba abarrotada de mesas; sillas, secreters, chimeneas, libros, cuadros, magnetfonos, flores, chucheras, cortinajes y mil cosas ms difciles de reconocer. Como siempre, haca un calor sofocante, como el que reina en un invernadero durante un da hmedo. James Murray Vandervort era un hombrecillo insignificante, pero a pesar de ello se le consideraba el hombre ms rico de la Tierra. Vesta un traje verde oscuro. Tena el rostro rojo y congestionado debido al abuso que haca del coac y su barbita blanca, cuidadosamente recortada, estaba ligeramente descentrada. Tena ciento cinco aos de edad y su corazn no estaba en muy buen estado. Ortega le dijo: Lo siento. Me retras a causa de un tifn. Vandervort ri a boqueadas y su cara se puso an ms congestionada. Bueno, hombre, bueno, no importa. Tome un coac.

Hablaba con voz sorprendentemente estentrea, como s siempre estuviese gritando a grandes distancias. Ortega acept el coac, que le sirvi Vandervort en persona, y se sec la frente, que ya tena cubierta de sudor. Calcul que la estacin deba de hallarse a una temperatura superior a los treinta grados, y se dijo consternado que por lo menos tendra que permanecer una hora all. Su jefe empez, como era su costumbre, por medio de vociferantes circunloquios. Cmo va el negocio? le pregunt. Cuntos hemos conseguido para este cargamento? Ortega se hundi en un enorme y mullido silln que dej reducido su metro ochenta de estatura a la que tendra aproximadamente un pigmeo. Hoy ha flojeado un poco, Van. Pero de todos modos hemos conseguido sesenta y cinco. Todos ellos saludables y berreando que da gusto orles. Hum... Y la merma? Treinta y cuatro para la Fundacin. Los restantes ya estn en la nave. Muy bien. Esplndido. Han surgido complicaciones? No, ninguna. Unicamente me preocupa tener que dejar esa nave en Arizona. Si el Gobierno tropieza con ella... Vandervort lanz una de sus estentreas carcajadas, palmoteando alegremente con sus endebles manos. El Gobierno! Cuntas veces tendr que decirte, Keith, que soy yo quien mando en el Gobierno? O en lo que sea. Ms coac? Ortega pudiera haberse pasado. muy bien sin el coac en aquel calor tropical, pero acept otra copa. Aquello formaba parte del ritual. Haba que esperar a que el viejo se decidiese a hablar. Si tena algo importante que decir, lo dira cuando le pareciese. Y si no... tendra que resignarse. Van era un hombre lo bastante poderoso como para permitirse este y otros caprichos. Yo soy muy fuerte, Keith dijo Vandervort, mientras sus ojos azul plido vagaban azorados por la habitacin. Lo s perfectamente. Puedo comprar y vender a todo el Gobierno, y an ganar dinero con la operacin. Tengo a mi servicio a los mejores expertos del mundo para falsificar los registros de la Fundacin. La mitad de los nios se quedan aqu en la Tierra, y con esto basta para despistar. El Gobierno no me preocupa. Ya lo s. Pero a mi s. Vandervort habl durante veinte minutos acerca de lo poco que le preocupaba el Gobierno mundial. Seal una y otra vez el cuidado con que ste se andaba, a cuntos senadores haba sobornado, y aadi que lo que hacan no era ilegal... sino nicamente extralegal. Por ltimo, cuando Keith Ortega calculaba que haba perdido ya unos tres kilos en aquel bao de vapor, volvi a abordar el tema principal. Qu hay de nuestras colonias? le pregunt Vandervort, mientras paladeaba el coac. Qu hay de los robots? Keith se encogi de hombros. Por el momento todo va como una seda dijo. Usted sabe tanto como yo, acerca de esto. An es pronto para obtener resultados concretos. La cultura A slo tiene seis aos, y tenga usted en cuenta que es la de ms edad que tenemos. Vandervort tamborile con los dedos en el brazo del silln. Dicho en otras palabras: no lo sabes. Keith enarc las cejas. Van, nos llegan informes semanales, y tenemos all a veinte personas, entre hombres y mujeres...

Es igual; no lo sabes. Y t eres el nico que tendra que saberlo. El viejo potentado se puso trabajosamente en pie y empez a pasearse por la estancia. Las zapatillas que calzaba producan un golpe sordo a cada paso que daba. En sus ojos empez a brillar aquel extrao fanatismo que Keith nunca comprendi. Detenindose, apunt con el ndice a Ortega. No lo ves, Keith? No lo ves? Keith sabia muy bien de qu hablaba Vandervort. Sinti en su interior una grave inquietud. Vamos, dgalo de una vez, Van. Vandervort se acerc a l y se detuvo mirndole y jadeando pesadamente. En su cuello lata una abultada vena. El calor era sofocante. Muy bien, Keith, ser ms explcito. Llevamos diez aos trabajando juntos, desde el da en que te saqu de tu jabonera y te devolv al trabajo. Qued entendido, cuando t estableciste las colonias, que iras personalmente a ellas para dirigir la realizacin del proyecto. Creo que ya es hora de que vayas, y me parece que deberas quedarte all por lo menos un ao. Qu te parece? No hay necesidad... Yo creo que s la hay. Nada puede ir mal, all, te enteras? Nada! Ya has mandado bastante desde aqu. Tendras que irte con Carolina en la prxima nave... no me gustara tener que ordenrtelo, Keith. Keith sonri. Sintese, Van. Va a estallarle una arteria. Y no me amenace, por favor. Yo no soy su esclavo. El anciano Creso frunci el ceo, reflexion y tom asiento de nuevo. Una ligera expresin de desconcierto y frustracin apareci en su cara. Yo me imaginaba que querras ir, Keith. Lo pensar. Muy bien, como t quieras. Slo que... bueno, dejmoslo. Puedes irte, Keith. Gracias. Ya le llamar. Abandon la estancia, ansioso por salir de su sofocante atmsfera, y antes de trasponer el umbral vio cmo volva la extraa joven. El mayordomo le estaba esperando, y le acompa hasta el patio. Era de noche y segua lloviendo. Elev el helicptero por encima del can y vol hacia el sudeste, en direccin a su casa del desierto. A gran distancia, bajo su aparato, medio ocultas en una mscara de lluvia, las luces de Los Angeles brillaban como diamantes multicolores enterrados en arena negra. Un anuncio areo del Gobierno se cerna como un plido fantasma violeta frente a l: Cuidado con hacer volcar el bote. Keith lo atraves con el helicptero y el anuncio volvi a formarse tras l, pacientemente. Carolina deba de estar esperndole. Keith levant la mirada, tratando de atravesar las tinieblas y la lluvia. Venus era invisible, y estaba a una distancia fabulosa de su hogar. II Aquella noche tomaron bistec de verdad para cenar, que estaba muy sabroso, y cuando hubieron terminado se retiraron al anexo. Casi nunca utilizaban el living de cristal de acero, a menos que tuviesen invitados, ya que a ambos les resultaba imposible descansar all. El anexo fue en principio una habitacin acogedora situada en una de las alas de la casa... un inocente conglomerado de libros, magnetfonos, cuadros a medio terminar, muebles anticuados y un pequeo bar. Casi toda su vida transcurra en el anexo.

Carolina se puso una andrajosa bata y empez a trabajar en su ltima creacin artstica, una pintura al leo que representaba a un cactus bajo el sol del desierto. El tema, en opinin de Keith, no tena nada de original. El se tendi sobre el divn y fingi leer, mientras se dedicaba a observar a su esposa. Ella era una rubia menudita, que medira apenas un metro cincuenta y cinco de estatura, con una cara de mueca que invariablemente la hacia merecedora del adjetivo de mona, palabra que detestaba cordialmente. Ortega se cas con ella haca veinte aos, cuando ella contaba veinticinco, y an seguan querindose con un amor suave. Su vida haba sido dichosa y agradable, y a Keith le costaba tener que admitir que les hubiese faltado algo en ella. Quiz se equivocaba. El era un hombrn, y ella se haba acostumbrado a caminar a su sombra, tanto mental como fsicamente. Veinte aos atrs, l haba sido un prominente socioculturista y partidario de la Federacin mundial, pero no tard en sentir hasto ante las exigencias, las predicciones fciles y los problemas triviales. Dej su empleo y dio la vuelta al mundo en una sorprendente embarcacin de vela, buscando algo que no era capaz de hallar. Carolina se pleg a sus deseos sin la menor queja. El formul su tesis sobre la Edad de las Tinieblas, que le dio fama hasta cierto punto, y dio conferencias y escribi sobre esta cultura hasta que se dio cuenta de que nadie se lo tomaba muy en serio. Se refugi en un fcil sarcasmo que reflejaba una desazn interior que l era incapaz de comprender, y ni siquiera la excitacin que le produjo el proyecto Vandervort consigui satisfacerle. Reconoca que en todo el universo haba pocos hombres con quienes fuese menos fcil de convivir que l. No hubiera sido exacto decir que Carolina estaba deprimida, pero por otra parte a l le hubiera costado afirmar que su mujer era feliz. Inquieta. Esta era la palabra adecuada. Ella asaba de la pintura a la literatura, admitiendo alegremente que lo haca bastante mal en ambas disciplinas, y de la vida nocturna en Los Angeles a largos paseos matinales a caballo por el desierto. Raramente se quejaba, y no se meta jams en la vida de su marido. Hasta cierto punto pareca estar esperando, esperando siempre, sin saber exactamente lo que esperaba. Ambos hubieran deseado tener hijos, pero stos no vinieron. Acariciaron la idea de adoptarlos, pero nunca dieron ningn paso definido en este sentido. Hoy he visto a Van, Carolina le dijo l por ltimo, dejando el libro. Ah, si? dijo ella, aadiendo una pincelada de amarillo al color pardo de la arena . An vive? Este hombre es eterno. Me gustara saber lo que se traa entre manos. Carolina mir el cuadro bizqueando los ojos. La verdad es que no lo sabemos. A veces resulta cmico, Carolina. Yo he montado toda esta empresa con su dinero y su determinacin, se me ha llevado diez aos de mi vida, y an no s qu finalidad persigue. Nadie te impide dejarlo, Keith, y siempre podemos botar de nuevo nuestro viejo velero. No, hijita. Esta vez no puedo dejarlo Vacil. Carolina, Van quiere que vayamos a Venus por un ao para ver como van las cosas all. Carolina dej los pinceles y se volvi, enarcando las cejas. Quieres decir personalmente? S, personalmente. A Venus. Qu ms ha pasado hoy... una guerra con Suecia? Hablo en serio, cielito. Quiere que vayamos. Carolina se acerc a l para sentarse en el borde del divn parecida casi a un pjaro en su pequeez. Lo bes, risuea. Luego encendi un cigarrillo y pase la mirada por los libros, los cuadros y las paredes acogedoras y familiares.

Cundo nos vamos, cario? De veras quieres irte? T ya sabes como es Venus. Est muy lejos de todos y de todo... Creo que nos hara bien, Keith dijo ella despacio. Pas sus delgados dedos por sus cabellos de un rubio plido. Me gustara ir. Tendras que ir a la escuela durante un tiempo, querida. Estoy dispuesta a hacerlo En sus ojos azules brill de pronto una esperanza inesperada y sorprendida. Recuerdas lo que decas siempre, Keith, de esa Edad de las Tinieblas que tanto te obsesionaba? Pues vers, yo he pensado con frecuencia... es decir... El mir a su esposa y sonri. T tambin opinas que estamos presos de nuestra propia cultura. Nos hemos enmohecido. Esto es lo que yo pienso. Nos limitamos a ir a la deriva... No es fcil nadar contra la corriente. Podernos hacerlo, Keith. Estoy segura de ello. Ella lo deseaba. Lo deseaba desesperadamente. En cuanto a Keith, no estaba muy seguro de ello, pero supo ocultar bien su indecisin. Bes a su esposa y le dijo: Veremos, querida. Veremos. Los meses siguientes pasaron como un torbellino. Carolina estaba muy ocupada estudiando el complejo cultural de Halaja, pero a Keith Ortega le quedaba mucho tiempo libre. Despus de dar muchas vueltas al asunto, decidi volver a ver a Vandervort. El anciano, que pareca un enanito sonrosado y barbudo conservado por toda la eternidad en un asfixiante panten, se alegr de verle, aunque demostr tambin una ligera aprensin. Estaba otra vez preocupado y nervioso a causa de los detalles. A qu debo el honor de esta visita voluntaria, Keith? dijo con su voz de trueno, sirvindole una copa de un coac exquisito, pero que su visitante acept a regaadientes No habrs cambiado de idea? No, Van. Iremos. Muy bien. Esplndido! Los ojos plidos de un azul desviado que brillaban en el rostro congestionado giraron nerviosamente para abarcar la enorme estancia detenindose ora en un jarrn ora en una estatuilla antigua, y despus en la chimenea encendida. A pesar del espantoso calor, tena la epidermis seca y Keith saba que esa era fra al tacto. El vozarrn del anciano llenaba toda la habitacin. Sucede algo malo, acaso? Aquella pregunta tan directa era desusada en Vandervort, que sola ser ms sutil de lo que aparentaba. Keith se aprovech de ello. No, toda va bien, Van. El nico que no voy bien soy yo. Vaya exclam el anciano, levantndose con dificultad, sin hacer caso de las instrucciones del mdico. Luego se meti una pldora en la boca y la trag con un buen sorbo de coac. Empez a pasear sobre la mullida alfombra parda. La vena de su cuello lata con la sangre procedente de su cerebro. Qu te pasa? Tienes miedo? Ests preocupado? Keith sac la pipa, la llen y la encendi. El humo azulado ascendi en volutas por la atmsfera hmeda y sofocante, extendindose en una delgada pelcula bajo el cielo raso. Lo que me preocupa es usted repuso. Ah exclam Vandervort, hundindose de nuevo en su silln y sirvindose ms coac. Temes que pueda morirme dejndote en una... hum... posicin delicada. No es eso? No. Lo que me preocupa es cules puedan ser sus motivos, Van. El potentado entorn los ojos hasta convertirlos en dos simples rendijas. Eso a ti no te concierne, Keith.

Creo que tengo derecho a saberlo. El anciano pareci contraerse en el silln, hacindose ms pequeo que de costumbre. Le temblaba ligeramente la barbilla. Hubirase dicho que casi pareca asustado. Mas qu poda temer James Murray Vandervort? Tienes un sueldo muy bueno dijo, con voz menos fuerte que antes. Antes de conocerle a usted, el dinero no me faltaba. El dinero es secundario. Los ojos azul claro se abrieron. Por qu aceptaste este empleo, Keith? Keith Ortega vacil. Por qu lo haba aceptado? Lo saba de verdad? Yo aport mis ideas dijo, tratando de hallar palabras. Pens que podra ser algo interesante. Tal vez estuviese aburrido Sonri. Quizs quera hacer zozobrar el bote, o slo moverlo un poquito. Sus palabras no le satisficieron. Muy bien. Esplndido. No se te ha ocurrido nunca que yo pudiera sentir inters en ver lo que sucedera? Quizs yo tambin est aburrido. Aunque un hombre tenga algunos billones de dlares, no por eso deja de ser un hombre, Keith. No pongo en duda su humanidad dijo Keith, dando lentas chupadas a su pipa. Pero no me trago eso de que usted slo sintiese una simple curiosidad. Le conozco demasiado bien, Van. Esto es ms importante para usted que la propia vida. Y por qu, Van, por qu? Vandervort apart la mirada, para contemplar el atestado vaco de la gran habitacin, y no replic. Keith Ortega le observaba con atencin suma. Aquel anciano tena ciento cinco aos. Como Keith, no tena hijos. Haba invertido un billn de dlares en el secreto proyecto de Venus, y se haba convertido en un fantico. Qu buscaba en Venus? Keith conoca a su viejo jefe muy bien. Desde luego, no era tan solo un filntropo idealista, a decir verdad, le importaba muy poco el animal humano. Su objetivo no era el lucro comercial... Despus de tantos aos de dedicarse a los negocios, estos le causaban hasto, y en el mejor de los casos los consideraba como un medio para conseguir una determinada finalidad. Era cualquier cosa menos un soador. Tal vez dijo por ltimo Keith, para romper aquel largo silencio, tal vez lo que usted quiere es llevar al hombre a las estrellas. Quizs cree usted en el destino. El anciano solt una de sus estruendosas carcajadas, mientras su rostro se tea de prpura. Tal vez s, Keith dijo, riendo. Es posible que s. Siguieron conversando, pero nada importante sali a relucir. A primeras horas de la maana, sin haber conseguido averiguar lo que deseaba, Keith se fue, tras despedirse del anciano. Vandervort se qued sentado en su silln en la habitacin trrida, sonriendo ligeramente, atisbando nerviosamente las sombras y sorbiendo su copa de coac. Keith se elev en su helicptero y se dirigi hacia su casa, con las luces de Los Angeles bajo l y la luna llena sobre su cabeza. El viento nocturno, desviado por los rotores, le produca una sensacin fresca y agradable en el rostro. A gran altura sobre su cabeza, las rutas comerciales estaban atestadas de aeronaves. El signo malva flot en el aire ante l: CUIDADO CON HACER VOLCAR EL BOTE. Durante todo el viaje de regreso estuvo pensando en el anciano Vandervort, solitario en su castillo, y aquella sencilla pregunta segua plantendosele con insistencia: Por qu? Afortunadamente, haba otras preguntas ms fciles de responder. Keith Ortega respondi a algunas de ellas a entera satisfaccin suya haca ya bastante tiempo. Escribi un libro bajo el titulo algo melodramtico de La Nueva Edad de las Tinieblas, y fue esta obra la que hasta cierto punto hizo concebir a Vandervort su proyecto

de Venus. El libro conoci amplia difusin. En general se le consideraba como probablemente acertado y desde luego entretenido. Nadie se tom este libro muy en serio... lo cual hasta cierto punto confirmaba su tesis. Nadie, excepto Vandervort. El libro se ocupaba del planeta Tierra. En qu consista? La historia de la Tierra era familiar a todo el mundo. Despus de un milln de aos, aproximadamente, de aplastar las cabezas de sus semejantes con armas cada vez ms potentes y mejores, el animal humano alcanz finalmente una civilizacin muy uniforme y estable que cubra todo el planeta. Lo hizo por simple necesidad, cuando estaba al borde de la extincin nuclear, pero de todos modos lo hizo. En el ao de gracia de 2050, el sueo de un Mundo Unico haba dejado de serlo. El animal humano viva en l. No obstante, en su comprensible prisa haba negligido algunas premisas bsicas. En una sola civilizacin se haban amalgamado gran variedad de ellas. Considerando lo que enseaba la historia, no poda haber sido de otro modo. Una cultura occidental en su misma esencia, debida a una sucesin de avances tcnicos, se haba extendido por todo el globo para arraigar profundamente en l. E1 auge que conoci fue duradero, despus de engullir y dirigir todos los restantes modos de vida existentes en el planeta Tierra. Haba un Mundo Unico y reinaba la paz. Una civilizacin montona y uniforme, pero floreciente, que cubra todo el planeta. El animal humano empez a respirar ms libremente. Haba un bromista a bordo, aunque su risa tard mucho en dejarse or (1). Un Mundo Unico significaba un solo complejo cultural. No hubo orquestacin de diferencias sino sencillamente una obliteracin casi completa de diferencias. Cuando el hombre tena prisa, tomaba el atajo ms corto que se le presentaba. Era un buen complejo cultural, y el animal humano viva de una manera mas desahogada que en ninguna ocasin anterior. Nadaba en la abundancia, en el seno de una cultura que posea ilimitados recursos tcnicos, amparados por una filosofa basada en la dignidad del hombre. La Tierra se convirti en un paraso... literalmente, puede afirmarse que hubo un paraso en la Tierra. Los junglas, los desiertos y las soledades rticas, cuando fueron necesitados se convirtieron en tierras verdes y frtiles. La energa solar fue domeada, y por un costo muy barato. Las Empresas Vandervort amasaron miles de millones gracias a la utilizacin de la energa solar, pero aseguraron un eficiente reparto de las mercancas. Lo cultura floreca. Los otros mundos del sistema solar fueron sumariamente explorados, descritos y cayeron en el olvido. Tanto Marte como Venus, contrariamente a lo que presuman algunos autores antiguos semicientficos, resultaron ser habitables. Habitables, pero no muy agradables. Marte era un desierto rido y casi desprovisto de agua, y Venus un extrao mundo selvtico que nunca haba visto el sol. Disponiendo an de los recursos intactos de la Tierra, no vala la pena colonizar los otros mundos. La Tierra era un Paraso, adems, que nadie quera abandonar. El animal humano se qued pues en la Tierra. Esta le bastaba. Adems, tena el deber de apreciarla, de protegerla, de mimara. La nueva divisa fue: CUIDADO CON HACER VOLCAR EL BOTE. El complejo cultural uniforme, el marco donde transcurra la existencia humana, se llen. Todas las culturas tienen un potencial que no pueden ultrapasar. Todas las culturas tienen su hito, su lmite. Una cultura puede realizar sus valores, alcanzar sus objetivos, seguir todos los caminos que se abren ante ella. Cuando esto sucede, ya sea en Grecia, en Roma o en la Australia paleoltica, la cultura se agota y comienza a repetir lo que ya ha

realizado. A travs de la historia vemos que cuando una civilizacin alcanzar su clmax y se estabiliza, surge en otro lugar una nueva cultura, fresca y llena de vida, para tomar el relevo y seguir en un nueva. direccin, sacudiendo a la vieja civilizacin y sacndola de su rutina. Esta vez no existan, sin embargo, culturas rivales. No poda realizarse el relevo. En el ao 2100, la civilizacin terrestre se haba quedado sin municiones convirtindose en una perfecta cultura occidental esttica y congelada. Empez a repetirse incesantemente, en un crculo vicioso que no llevaba a ninguna parte. No era una cultura decadente ni retrgrada. En realidad, ni siquiera se deterior. Se limitaba a recorrer su lisa y uniforme pista circular de ceniza, sin sudar y apacible, satisfecha de s misma. Los gente en su mayora, ignoraban completamente lo sucedido como es de suponer. Cmo podan saberlo? Supieron lo hombres que vivieron en la Edad de las Tinieblas que su poca era tenebrosa? Y de haberlo sabido les hubiera eso importado? Las gentes eran todo lo dichosas que se puede ser. Todo el mundo estaba bien alimentado y gozaba de las mximas comodidades. El espectro atmico habase esfumado. La gente joven an segua enamorndose y lo primavera llegaba todos los aos. Quin iba a decirle al hombre sentado a los mandos de su helicptero que su cultura ya haba perdido el empuje vital? Por lo tanto, no haba ms remedio que atenerse a la consigna: CUIDADO CON HACER VOLCAR EL BOTE. Sin embargo, existan algunas seales. La ignorancia siempre se paga. La prdida de la vitalidad cultural no tard en manifestarse... Poco a poco, el ndice de natalidad empez o decrecer. El nmero de suicidios aument en proporcin correspondiente... a pesar de que los hombres vivan en un paraso. La gente se suicidaba por motivos que lindaban con el ridculo. Muchos matrimonios repudiaban a sus hijos. El nmero de nacimientos ilegtimos aument, a pesar del descenso general en la natalidad. La cultura haba perdido el rumbo. En realidad, no se trataba de decadencia. Se trataba de aburrimiento, de hasto. Estos eran los hechos que Keith Ortega haba sacado a relucir. Esto era la realidad con que Vandervort tena que enfrentarse. Fue todo lo que motiv el proyecto venusiano. A las cinco de la madrugada del primero de septiembre del ao de gracia 2150, Keith Ortega y su esposa embarcaron en la astronave de la Fundacin, oculta en una rida regin del desierto de Arizona. Adems de Keith y Carolina, la nave transportaba a dos pilotos, un navegante, un mdico, cincuenta nios de corta edad, veinticinco robots humanoides especiales, calculadoras y vituallas. Keith y Carolina se sentaron a descansar en su camarote. No haba nada que ver en l... ni portillas, ni cuadros de mando, ni luces centelleantes. Tampoco tenan nada que hacer. Era la primera vez que ambos despegaban en una astronave. Se dispusieron a esperar. Un suave zumbido recorri toda la nave, y fue aumentando hasta convertirse en una baja y potente pulsacin. El murmullo del aparato de aire acondicionado subi. Un rel electrnico chasque fuertemente al colocarse en posicin. Ya se acerca, ya se acerca susurr Keith. Las luces se amortiguaron. Un rugido ahogado y carraspeante surgi de las profundidades de la astronave. Sintieron un repentino vrtigo que dur un segundo,

cuando su corazn dej de palpitar. Las luces se encendieron de nuevo, el sonido se hizo ms fuerte, y entr suavemente en accin el propio campo gravitatorio de la nave. Esta cruzaba ya los espacios. Ascenda a travs del plido y rosado resplandor de la aurora. Ascenda a travs del mar tranquilo y silencioso que nunca conoci maana ni noche, risa ni lgrimas. La Tierra haba desaparecido. Keith sonri a su esposa y se pregunt cunto tiempo tardaran en ver nuevamente un cielo azul. III VENUS. Keith se lo imaginaba mentalmente, e incluso haba visto fotografas e informes cientficos que trajeron los primeros expedicionarios. Crea saber adonde se diriga. Como puede suponerse, la realidad fue distinta, Cuando desembarcaron de la astronave en la estacin de llegada, a mas de cuarenta millones de kilmetros de la Tierra su primera impresin fue de semejanza, lo cual les produjo una gran sorpresa. Los informes cientficos, por lo general, tendan a subrayar lo desusado y lo extrao. El que leyese antiguas descripciones del Sahara o de la cuenca del Amazonas, poda olvidar muy bien que estas regiones estuviesen en el mismo planeta que Los Angeles, Londres o Nueva Delhi... Incluso podra sacar la impresin de que sus habitantes ni siquiera eran seres humanos. Ms que otra cosa la estacin de llegada de Venus pareca un rincon cualquiera de la Tierra en un da muy brumoso y clido. Estaba muy nublado, lo cual ya era de esperar, y la atmsfera estaba constituida por una espesa neblina gris. El clima era caluroso y hmedo, y el aire tena un sabor artificialmente dulce y embriagador. Una vegetacin gris verdosa rodeaba a la estacin con un impenetrable muro, y el silencio reinante era espeso y aceitoso. Poro los aspectos realmente extraos de Venus las difusas colonias de organismos que respiraban oxgeno y se extendan por las nubes ms altas, las extraas corrientes trmicas que condensaban el vapor de agua antes de que ste pudiese alzarse hasta las fajas de seis kilmetros de anhdrido carbnico, stos eran invisibles. Mientras el mdico, con ayuda de los robots perfectamente humanoides, proceda a la descarga de los nios, Keith y Carolina se dirigieron hacia el edificio de la estacin que tena forma de cpula. Mark Kamoto les distingui cuando apenas haban dado una docena de pasos. Ech a correr hacia ellos, gritando y hacindoles alegres gestos. Hola! grit. Bienvenidos al Reino Submarino! Cuatro horas despus, tras beberse el contenido de dos cafeteras entre los tres, an seguan charlando sin parar, presas de la inevitable verborrea que se presenta siempre cuando se renen de nuevo los amigos que han estado mucho tiempo separados. Keith sonrea mirando a Mark, ms delgado y curtido que cuando dej la Tierra tres aos antes. Por ltimo le dijo: Nos gustara salir a echar un vistazo. Antes tenemos algunas cosas que hacer observ Mark; as que creo mejor que esperemos a maana. O sea hasta dentro de once das terrestres. Deja de hacerte el veterano y de tratarnos como a unos bisoos, chico le dijo Keith. Sabemos perfectamente cuanto dura la noche de Venus. Que te crees t eso repuso Mark. Lo sabes en teora. Espera a experimentarlo en la prctica! Despus que hubo transcurrido aquella larga noche y la griscea luz del da surgi de nuevo, Keith tuvo que admitir que Mark tena razn. Los diez das terrestres que duraba la

noche venusiana fueron muy atareados y animados, salpimentados adems por el exotismo de lo autnticamente nuevo. A pesar de eso, no dejaron de hacrseles interminables. La mitad del tiempo llovi... una lluvia firme y sostenida, montona, que tamborileaba en la jungla por una perseverancia exasperante. Las nubes lucan con una plida fosforescencia. Para un hombre nacido y criado en la Tierra, el efecto que esto produca era desconcertante. Era como si uno durmiese siempre de da, para encontrarse al despertar con una luz nocturna que caa de las nubes. Al acostarse de nuevo segua siendo medianoche. Con Mark a los mandos del helicptero, despegaron entre la niebla matinal y pronto dejaron mas atrs el claro donde se alzaba la estacin. Cuatro nios, que constituan el cupo destinado a Halaja, compartan con ellos la cabina del aparato. Uno de ellos, un nio con expresin solemne, largos rizos y una naricilla respingona, pasara por hijo de Keith hasta que ste volviese a la Tierra. Mirad los pjaros dijo Carolina. Los haba a millares, grandes como halcones y de abigarrado plumaje. Volaban en bandadas sobre la jungla gris verdosa, abatindose de vez en cuando sobre pequeos reptiles parecidos a lagartos que vivan en las anchas hojas de la parte superior de la selva. Eran muy parecidos a las aves acuticas que volaban sobre los mares de la Tierra, zambullndose en ellos para capturar los peces. El helicptero volaba rumba al oeste, por el espacio abierto entre las algodonosas montaas de nubes y el mullido techo de la selva. En una ocasin sobrevolaron una llanura cruzada por multitud de riachuelos, junto a los que se vean animales paciendo. Las cinagas y lodazales abundaban, pero las elevaciones del terreno eran escasas. Adelante deca Mark. Venus no tard en exhibir su habilidad favorita: la lluvia. Se hizo un poco ms obscuro y las esponjas formadas por las nubes grises empezaron a gotear. El helicptero, mojado, avanzaba a travs del chaparrn, oscilando ligeramente al cruzar algunas zonas diluviales. Sin embargo, no soplaban vientos fuertes. Tampoco brillaban los relmpagos ni tronaba. A las ocho horas de vuelo llegaron a Halaja. Desde el aire, medio oculta por la llovizna, la aldea de Halaja pareca la amarillenta fotografa de un antiguo puesto fronterizo de la Tierra. No estaba rodeado por murallas ni empalizadas, pero las casas de madera formaban un cuadrado en torno a una plaza central, y se comunicaban mediante pasadizos cubiertos de tablas. En el centro de la plaza haba un estanque circular y en torno a ste un anillo de fogones donde los moradores de la aldea cocinaban. En un radio de tres kilmetros en tres direcciones alrededor de la aldea, la jungla haba sido talada y en el terreno se haba plantado fruto de Sirau. Hacia el lado oeste se extenda una campia abierta, y ms all de ella discurra el Ro del Humo, con sus lentas aguas azules serpenteando perezosamente a travs de la espesa jungla verde gris. En la plaza se vean algunas figurillas que corran, que desde la altura a que se encontraba el helicptero parecan hormiguitas negras. Halaja. Un lugar habitado. Keith tom entre las suyas la mano de Carolina. Mark hizo aterrizar el helicptero en el encharcado campo de ftbol que haba al oeste del poblado. Los tres juntos atravesaron el campo y tomaron un hmedo sendero que cruzaba un huerto de Sirau. Keith sostena sin muchos miramientos a un nio en brazos mientras que Mark, demostrando mayor experiencia, carg con dos de ellos. Carolina llevaba al caballerete de la nariz respingona. La llovizna que empapaba el aire les enfriaba la cara y descenda en regueros por sus cogotes. Eh! grit alguien desde la aldea. Compaa!

Un grupo de adultos sali corriendo a su encuentro. Vestan muy sencillamente con camisa y pantalones cortos. Iban descalzos, La mayora de los nios an no saban andar, pero dos de ellos gatearon hasta la entrada del pueblo, para quedarse mirando muy sorprendidos aquella procesin. Esto parece un acontecimiento observ Keith, sonriendo. En Halaja no suelen recibir muchas visitas dijo Mark. Los habitantes de la aldea los rodearon, hablando todos a la vez. Dieron amistosas palmadas en la espalda de Keith y estrecharon con mucha compostura la mano de Carolina. Se apoderaron de los nios que llevaban, con gran alivio por parte de Keith, y todos rieron, hablaron y se congratularon. Bill y Ruth Knudsen eran la nica pareja de seres humanos que viva en el pueblo, pero si Keith no lo hubiese sabido previamente, no hubiera conseguido distinguirlos, tan perfectamente imitados estaban los robots humanoides. Keith! grit Bill Knudsen con voz atronadora. Cunto me alegro de volver a verte! Bill era un hombrn rubio con una barba que peda a gritos una navaja. Ruth, radiante y sonriendo de oreja a oreja, intervino: Por fin os habis decidido a venir. Qu alegra nos habis dado! Os hemos preparado una habitacin que creo os gustar. La alegra que brillaba en sus ojos indicaba de manera harto elocuente, hasta qu punto daba la bienvenida a otra persona de su sexo, que colmara su necesidad de compaa femenina. El alegre cortejo penetr en la aldea, entre vtores y canciones. Seis horas despus, Mark mont de nuevo en el helicptero y se fue. Haba comenzado su vida en Halaja. Le result extraordinariamente fcil adaptarse a la vida de la aldea. A pesar de que sta era distinta de la vida que haban llevado en la Tierra, haban estudiado ya sus costumbres y se adaptaron sin contratiempos a su rutina. El fruto de Sirau no requera cuidados extraordinarios, y las horas libres se pasaban en juegos y ceremonias y relatando leyendas sagradas... la mayora de las cuales haban sido escritas por el propio Keith. El ritual, en el verdadero sentido de la palabra, era lo que dominaba la vida de Halaja. Carolina puso el nombre de Bobby a su hijo adoptivo. Despus de dos meses terrestres de vivir en la aldea, Bobby contaba ya con un ao de edad y creca muy hermoso. Probablemente no era ms digno de admiracin que los otros nios de su edad que vivan en Halaja, pero Keith y Carolina se embabiecaban contemplndolo. Una noche Keith se fue con el nio a sentarse en un banco de madera, junto al estanque del centro de la plaza. Una vez all se entretuvo haciendo saltar a Bobby sobre sus rodillas. Haba estado lloviendo desde haca seis das terrestres, pero en aquellos momentos la lluvia haba cesado. De las hmedas junglas vena una brisa fra y dulce. El resplandor nocturno que descenda de las masas de nubes que poblaban el cielo semejaba un suave claro de luna, que baaba la campia con una clida luz plateada. Los perfumes de las flores selvticas cruzaban el aire como ros de olor. La amarillenta luz de una hoguera iluminaba el lado opuesto de la plaza, y las casas de la aldea no eran ms que negras sombras bajo las plidas y altas nubes. Bobby dijo al nio, llamamos a este estanque la Mansin del Espritu. Quizs haya quien diga que no existen los espritus, pero no saben lo que nosotros. El nio rea y pataleaba sin prestarle la menor atencin. Keith llen la pipa con una mano y la encendi con su encendedor.

No transcurrirn muchos aos, Bobby, antes de que conozcas a otros hombres y mujeres junto a este mismo estanque... gente de mar de Acosta, que est en el Mar del Norte, industriales de Wlan, Mepas y Carin, grandes cazadores de Peuklor, hombres de la lejana Equete, donde suean ya con la navegacin interplanetaria. Bailars con ellos, cantars en su compaa e intercambiars ideas. T sers uno de los que participarn en estas reuniones celebradas por la primera generacin de hombres que han vvido en Venus. Conocers a los que, como t, crecen tambin en este mundo, los conocers en paz, porque pacfica habr sido vuestra vida, y todos juntos... qu es eso, Bobby? Bobby se haba puesto a lloriquear. Keith se ech a rer. Todava no puedes entender lo que digo, hijo mo. An es demasiado pronto. Pero algn da lo entenders. Algn da... Una mano se pos en su hombro. Te ests volviendo un viejo melodramtico, querido le dijo Carolina, depositando un sculo en su oreja y sentndose a su lado. Pues te aseguro que an no he dejado boquiabierto a Bobby con mi sabidura repuso Keith. Por el contrario, le aburro. Concdele unos cuantos aos, querido. Keith miro a su esposa a la luz que bajaba de las nubes. Los azules ojos de Carolina brillaban como nunca haban brillado en la Tierra. Sentada a su lado, tan pequea y frgil, irradiaba una tranquila serenidad que se contagiaba a su esposo. Dentro de algunos aos, Bobby tendr a un robot por padre dijo. Ya lo s. La fra brisa que se haba levantado al cesar la lluvia se convirti en un lento y perezoso vientecillo clido. Una horda de hambrientos insectos penetr volando en la plaza, con el deseo de demostrar cun digerible era la sangre humana. Todos los habitantes de la aldea haban sido vacunados con un producto que mantena a distancia aquella plaga, pero de todos modos sus zumbidos eran muy molestos. Los tres se alejaron del estanque, iluminado por la plida luz de las nubes, y entraron en su casa. Haban transcurrido ocho meses terrestres. En la plaza que rodeaba la Mansin del Espritu, los tambores redoblaban rtmicamente y un canto ritual llenaba los mbitos. Los robots humanoides realizaban una ms de las numerosas ceremonias sagradas, mientras los nios de la aldea se apiaban arrobados junto al estanque, sorbiendo las palabras, la msica y los sentimientos que se iban convirtiendo rpidamente en substancia propia. Entre tanto, en la agradable estancia central de su casa de madera, Keith y Carolina escuchaban, sentados sobre un colchn de corteza de rbol. Frente a ellos se sentaban Ruth y Bill Knudsen. Una de las ventajas que tiene ser humano observ Bill es que se puede dejar que los robots hagan todo el trabajo, al menos hasta que los nios sean lo suficientemente creciditos para extraarse de que nosotros no estemos ah fuera, vociferando y pataleando como los dems. Dime, qu te hizo venir aqu? le pregunt Keith. Bill se encogi de hombros. Ruth me embauc para que lo hiciese. Su mujer, una hembra bastante vulgar, pero que posea una oculta fortaleza que le infunda cierto atractivo, asinti. All abajo haba demasiadas chicas guapas. Pens que Bill estara ms seguro aqu.

Bill y Ruth siempre bromeaban al hablar de ellos mismos. Keith se pregunt si esto sera un sntoma de la poca o si los hombres se haban mostrado siempre reticentes al hablar de las cosas importantes. Ha sido maravilloso teneros con nosotros dijo Ruth. Os echaremos de menos cuando os vayis. An faltan meses. Cuatro, exactamente. Creo que todos necesitamos un poco de bebida ceremonial dijo Bill con su vozarrn. Esta reunin est resultando muy sosa. A este paso, vamos a terminar todos llorando. Keith se volvi a Carolina. Qu dices t, alta sacerdotisa? Mientras sea exclusivamente ceremonial dijo Carolina, me parecer como s no nos apartsemos de nuestro deber. Por una extraa coincidencia les comunic Bill, resulta que tengo un vinillo muy bueno oculto en mis habitaciones. Pues trelo dijo Keith. Bill se agach para penetrar en el tnel de comunicacin. Sus pies desnudos resonaron con golpes sordos sobre las tablas, y no tard en regresar con una botella de Bourbon. Carolina sac cuatro copas de arcilla y un jarro de agua. Todos brindaron por el futuro. A pesar de lo mucho que queran a Halaja y lo que sta representaba, sin embargo, no era su patria. Ellos no eran ms que comparsas, y de vez en cuando les gustaba desaparecer de la escena. De la plaza llegaba el sordo golpear de los tambores y los melodiosos cantos de los robots de Halaja. Los nios guardaban un silencio sepulcral. Vamos a hacer ahora unos cuantos brindis ceremoniales propuso Bill. De acuerdo dijo Keith. Bebieron a la salud del viejo Vandervort. Luego brindaron por la Tierra. A continuacin levantaron sus copas de nuevo para brindar por varios principios generales. Cuando lleg el quinto brindis, se sentan dominados por un beatfico sopor. Me parece dijo por ltimo Carolina que este es el momento ms adecuado para comunicaros una buena noticia. Hum! murmur Keith. Desembucha. Carolina se apart un mechn de rubios cabellos que le tapaba los ojos. Para decirlo del modo ms grosero dijo. Habis de saber que estoy embarazada. Keith peg un brinco. Dndose cuenta de pronto que tena la boca abierta, la cerr y volvi a sentarse. Bill y Ruth, risueos, la felicitaron cordialmente. Carolina se mostraba satisfechsima. Tendremos que irnos cuanto antes dijo Keith. Te llevar de nuevo a la Tierra, a una clnica... Se interrumpi, al ver la expresin de la cara de su esposa. No tengas prisa le dijo Carolina. An no es el momento de poner el agua a hervir. Perdname dijo Keith, sumiso. Querido le dijo ella, hablando lentamente. Por qu tenemos que volvernos? De veras quieres que tu hijo nazca en la Tierra? Los tambores se acallaron y el canto se convirti en un apagado susurro, que se elevaba sobre la plaza y la Mansin del Espritu. Keith se sonri al decir: Ser lo que t quieras, Carolina. Me atengo a tu decisin.

IV SE QUEDARON DONDE ESTABAN Un ao despus de otro, tras el nacimiento de su hijo, el cual fue bautizado en Halaja mediante el rito acostumbrado, Keith recibi un mensaje de su anciano jefe. Mark corri a llevrselo, y deca como sigue: Mi querido Keith: Me duele tener que decirte que no me gustan los informes que me envas sobre nuestro proyecto. Los he encontrado excesivamente breves y poco informativos. Te ruego que los hagas ms detallados de ahora en adelante. Es absolutamente imprescindible que yo sepa cuanto ocurre en nuestras colonias. Te lo repito: es absolutamente imprescindible. Cmo se desarrolla la estructura ceremonial? Estn debidamente coordinadas las industrias de Wlen, Mepas y Caris con las especulaciones de los filsofos astronautas de Equete? Qu me dices de la actitud individualista de los cazadores de Pueklor? Tengo que saberlo todo. Te quedars por mucho tiempo ms? Cmo van los robots? Cundo tendrn lugar los primeros fallecimientos? Aqu reina cierta agitacin. Corre el rumor de que fue descubierta una de nuestras naves al despegar. Se habla de una posible investigacin. Pero yo me las entender con el Gobierno. La Fundacin sigue yendo como una seda y hay ms nios en camino. Tengo que estar enterado de los resultados completos de todo esto, y de todo lo nuevo que suceda. S que has tenido un hijo. Te ruego que a partir de ahora me enves informes ms completos. (Firmado): James Murray Vandervort. Este mensaje dej a Keith muy preocupado, y decidi no enserselo a Carolina. Las fastidiosas demandas exigiendo ms informacin eran tpicas de Van, pero lo que ms le inquietaba era aquella insinuacin de sospechas por parte del Gobierno. A pesar de la influencia de que gozaba el anciano y de su omnmodo poder, Vandervort no era el amo de la Tierra. Por poco dinmico que fuese el Gobierno mundial, no por ello poda hacrsele caso omiso. La paz en la Tierra se conquist al precio del conformismo. La era de la abundancia se basaba en un sistema estable en el cual todos pensaban igual, se conducan igual y hablaban igual. El sueo acariciado por la Humanidad durante siglos de guerra, de odio y de temor, se haba alcanzado. El hombre tenia lo que siempre haba ambicionado, y no tena prisa por cambiar. Su lema era muy sencillo: Cuidado con hacer volcar el bote. Pues bien: las colonias de Venus zarandeaban peligrosamente el bote. Se avecinaba la tempestad. Era cierto que aquellas colonias no eran exactamente ilegales; ninguna ley prohiba establecer nuevas culturas en Venus. A nadie se le haba ocurrido tal posibilidad... no existan precedentes legales de ellas. No eran ilegales; estaban fuera de la ley. Pero si las descubran, el juego haba terminado. Su eficacia dependa totalmente del secreto. Haba que dar tiempo a las colonias para que creciesen, se desarrollasen e infundiesen vida y vigor en sus costumbres. Eran ellas quienes deban establecer contacto con la Tierra... y no al revs. En otro tiempo, aquello constituy para Keith un experimento cientfico desusadamente interesante, y nada ms. Desde luego, lo que menos le importaba era su resultado No exista ni el ms remoto peligro de que las nuevas culturas floreciesen nicamente para llevar la guerra a la pacfica Tierra. Las colonias fueron planeadas de tal modo que la guerra era imposible en ellas.

Los antiguos socioculturistas crearon una ciencia a partir de las primitivas disciplinas sociales como la psicologa, la sociologa, la antropologa y la economa. Las colonias venusianas fueron el resultado de esta ciencia. Pero la ciencia, para ser tal, tiene que dar un resultado. Si un ingeniero conoce su cometido, el puente que construya no se hundir. Si un socioculturista conoce su cometido, su cultura ser lo que l desee. Keith, por as decirlo, haba construido un puente. Haba que reconocer que era un puente construido a gran escala, pero no por ello dejaba de ser un puente. No sinti demasiada emocin al construirlo. Pero eso fue antes de ir personalmente a Venus. Fue antes de vivir en Halaja. Fue antes de saber que su propio hijo adoptivo tendra que cruzar el puente que l haba construido. Por lo tanto; no quera que pudiese sucederle nada a aquel puente. Y mientras sostena el mensaje en la mano, la antigua pregunta volvi a alzarse ante l. Le pareca ver al anciano como lo haba visto por ltima vez... como un enano rubicundo y barbudo, pisando la mullida alfombra en su habitacin sofocante y disparatada, con sus azules ojos de fantico atisbando en los rincones oscuros... Era tambin el puente del anciano. El fue quien preconiz su construccin, a pesar de que saba que no vivira para verlo terminado ni para beneficiarse de l. La pregunta obsesionante volva una y otra vez al espritu de Keith: Por qu? Pasaron los aos, que para Keith y Carolina estuvieron colmados de felicidad. Vieron crecer a sus dos hijos... a Bobby, el adoptivo, y a Keith, el propio. Les vieron crecer fuertes y erguidos, y nunca lamentaron haberles privado de la Tierra. Los nios aman la cultura en cuyo seno han nacido, y para Keith y Bobby, Halaja era su hogar. Los das eran largos y llenos de risas y quehaceres. El fruto de Sirau floreca en los claros ganados a la jungla y las grandes aves semejantes a halcones manchaban con vivos colores los eternos nubarrones grises del cielo. En el campo situado junto a las lentas aguas azules del Ro del Humo se celebraban partidos con el mismo ardor y entusiasmo que si se tratase de un campeonato mundial en la Tierra... y en realidad, uno de los juegos predilectos de los muchachos era la pelota base. Resultaba extrao or el golpe seco del bate en el hmedo aire venusiano... Se realizaban expediciones por la jungla, durante las cuales se descubran extraos animales y se aspiraba el aroma de las flores tropicales. Y siempre, sin cesar, seguan celebrndose los ritos y ceremonias que constituan la contribucin de Halaja a la sociedad en ciernes que se estaba formando en Venus. De vez en cuando caan las grandes lluvias torrenciales que creaban verdaderos arroyos entre las casas de troncos de la aldea... La lluvia que tamborileaba sobre los pasadizos de tablas y agitaba las aguas del pequeo estanque circular del centro de la plaza. De noche, las nubes lucan con el suave resplandor plateado propio de un hechizo inmemorial, y Keith y Carolina supieron lo que era enamorarse de nuevo. Los nios crecieron hasta que dejaron de ser nios. Los robots humanoides fueron pasando discretamente a un segundo plano, a medida que envejecan a los ojos de los jvenes. El primero de aqullos tena que morir antes de un ao. La Tierra pareca muy lejana. Y entonces, catorce aos despus de haber visto por primera vez la aldea de Halaja, Keith oy el sonido que tanto tema escuchar.

Un sbito chirrido agudo rasg las nubes sobre su cabeza, un agudo bufido que reson entre la gris llovizna de una larga y perezosa tarde. Keith no poda ver lo que causaba el ruido, pero saba lo que era. Una astronave. Y no de la Fundacin. El Gobierno mundial tena an algunas astronaves en estado de funcionamiento... unos cuantos esqueletos solitarios que eran todo cuanto quedaba de la flota medio olvidada que en una poca muy lejana explor el sistema solar, para declararlo intil y de ningn provecho. Unas cuantas astronaves que se empleaban de vez en cuando para alguna rara investigacin, unas cuantas astronaves que contribuan a reforzar el slogan de: Cuidado con hacer volcar el bote. De pie bajo la lluvia, Keith Ortega dej escapar un juramento. Carolina! Ocpate t de todo... Di a Bill que volver tan pronto como pueda. Ten cuidado, Keith. Carolina sali a la puerta de su casa, pequea y frgil con su camisa y pantalones cortos. El pequeo Keith que ya no era tan pequeo por entonces, y Bobby escuchaban con curiosidad los ecos de la nave que disminua su velocidad, y se preguntaban de qu poda estar preocupado su padre. Qu pasa, pap? le pregunt Keith. Permites que te acompaemos? Puedes necesitar ayuda. le dijo Bobby. Keith les mir con lo que se figuraba que era una expresin firme, y les dijo: Ya no sois nios, sino jvenes, hombres jvenes, y ya tenis responsabilidades. Os habis olvidado de las ceremonias de esta noche? Perdnanos, papi. Pensbamos que... Yo me ocupar de esto. No es nada importante. Y dinos, qu fue ese ruido tan raro? Esto es lo que deseo averiguar repuso Keith. Supongo que fue producido por una tempestad sobro las nubes. Muy bien, pap. l les dej bajo la lluvia y sali corriendo de la aldea para tomar la senda que conduca al Ro del Humo. Cruz el ro a nado, con lo que apenas se moj un poco ms de lo que estaba, y sigui corriendo por un camino oculto en la jungla. Cuando lleg junto a su helicptero de urgencia, convenientemente oculto, jadeaba apresuradamente. Si sus hijos llegaban a ver la astronave, las consecuencias seran funestas. Se elev en el helicptero entre aquel diluvio gris, dio todo el gas y enderez el rumbo hacia la estacin en forma de cpula que estaba hacia el este, muy lejos de all. Sin duda alguna los intrusos haban conseguido localizar y seguir a una nave de la Fundacin desde la Tierra. Puesto que estas naves se ocultaban cuidadosamente a la vista de las colonias venusianas, aterrizaban invariablemente en la estacin terminal donde el propio Keith desembarc catorce aos antes. Keith mir la lluvia y apret los puos. Si aquella nave era del Gobierno y forzosamente tena que serlo, las dificultades eran inminentes e inevitables. Le era insoportable, a estas alturas, pensar en un fracaso. Del modo que fuese, haba que detener a aquella nave. Despus de ocho horas de vuelo, aterriz en el calvero que se extenda frente a la estacin. La lluvia haba cesado y vio la astronave tan pronto como franque el goteante muro de la jungla gris verdosa. Era una nave enorme, y luca la ensea azul del Gobierno mundial

en su proa. Se pos con el helicptero junto a ella, mientras su corazn le lata tumultuosamente. La nave se cerna silenciosa sobre su cabeza, aplastando con su enorme tamao sus pequeos y descabellados planes. Qu poda hacer l..., atacar la nave con un garrote y un puado de guijarros? Era an de da, pero distingui una luz amarillenta en el interior de la cpula de la estacin. No saba qu partido tomar, pero saba que tena que hacer algo. Cruz el campo a pie, notando constantemente la presencia de la poderosa nave a sus espaldas. Y si la destruyese? Sera capaz de hacerlo? Y si lo realizase..., no sera eso dar pbulo a las sospechas que ya alimentaba el Gobierno terrestre..., el cual enviara sin duda ms naves y ms hombres? Movi la cabeza. Estaba desvariando. Se le hizo un nudo fro en el estmago. La redonda cpula de la estacin no tena ventanas, y por lo tanto l no poda atisbar lo que suceda en su interior. As es que fue en derechura a la puerta, llam con los nudillos y entr. Se encontr en una gran sala central, abarrotada de vituallas y repuestos. A su derecha se abra una puerta, por la que se reciba a los nios. Dos robots humanoides conversaban en voz baja recostados en una pared. Desde el techo se difunda una brillante luz amarillenta. En el foro, otra puerta estaba abierta a medias. Voces. Keith avanz entre los montones de mercancas y llam a la puerta entreabierta. Quin es? dijo la voz de Mark. Soy yo, Keith. Adelante! Entr. Sobre la mesa ante la cual Carolina, Mark, y l haban tomado caf haca tantos aos, se vean otras tazas de caf. Y vio tambin a un hombre uniformado. Keith, te presento al capitn Nostrand... de la Seguridad Espacial. Capitn, le presento a Keith Ortega. Ambos se estrecharon la mano. He odo hablar de usted, seor Ortega dijo el capitn Nostrand. Nunca hubiera imaginado conocerle en circunstancias tan... tan fuera de lo normal. Keith midi con la mirada al capitn. Despus de la imagen que se haba formado in mente de un autntico ogro que le enviaba la Tierra para hacer trizas su sueo, la vista del capitn Nostrand result una agradable sorpresa. Era un hombre de media edad, de aspecto reposado y cabellos cenicientos. Tena unos tranquilos ojos pardos y una sonrisa fcil. Pareca una buena persona..., si es que esto le poda servir de algo. Qu sucede, Mark? El interpelado se encogi de hombros y luego sirvi a Keith una taza de caf. No te lo figuras? El capitn Nostrand se sent y cruz sus largas piernas. Ha llegado un nmero creciente de informes al Gobierno acerca de inexplicables despegues de astronaves dijo. Por ltimo, se ha resuelto averiguar qu sucede. Se consigui seguir a una de las naves hasta aqu, y me enviaron para que realizase una investigacin. Como ve usted, es bastante sencillo. Cuntos hombres ha trado usted? Nostrand sonri con sorna. Se propone usted acaso emprenderla a tiros con nosotros, doctor Ortega? Piense usted que estoy desarmado. Keith se sonroj hasta las orejas.

Disclpeme. Es que... estoy trastornado, por decirlo en trminos suaves. Dgame, qu se propone usted hacer? Nostrand bebi un sorbo de caf. Usted qu cree que voy a hacer? Puede usted volverse para informar al Gobierno, capitn. Lo que aqu estamos haciendo es demasiado importante. Usted no puede comprenderlo. No puedo decrselo. Qu se apuesta usted? Vamos, vamos intervino Mark. Tmate el caf, Keith. Si nos acaloramos, no iremos a ninguna parte. Keith se bebi todo el caf de un trago. Est usted muy nervioso observ el capitn Nostrand, sonriendo. Qu tiene usted en esa jungla? Una cinaga llena de monstruos? Keith se esforz por rer, consiguindolo a medias. No se lo ha dicho Mark? Yo no he dicho nada intervino Mark. Pero el capitn tiene muy buena vista. Tiene usted un cigarrillo, acaso? No faltaba ms dijo Nostrand, sacando un paquete y ofrecindoselo a Keith. El humo le supo a gloria. Esccheme, capitn Nostrand. Siento haber irrumpido en esta habitacin como el fugitivo de una pesadilla. Es que... ver usted, lo que hacemos aqu es extraordinariamente importante..., ms importante de lo que usted se puede imaginar. Una sola palabra de usted bastara para echar a perder dos dcadas de trabajo. Quiero que usted y su tripulacin comprendan... Mi tripulacin es robot dijo Nostrand. El nico con quien tiene usted que tratar es conmigo. Entonces, escuche... Esccheme usted a m por un minuto le ataj el capitn Nostrand, hablando lentamente. No me enviaron aqu para juzgar lo que usted hace. Esto no es de mi incumbencia. Unicamente me enviaron para que viese si usted realiza aqu alguna actividad. Y no hay duda de que esto es cierto. Volver y dir a a los que me han enviado que aqu existe una colonia clandestina, y con esto mi misin ha terminado. No quiero que lo tome usted como una actitud personal ma, me entiende? Keith dio un puetazo sobre la mesa. Pues claro que es personal! exclam, sorprendido ante su propia vehemencia. Si necesitaba alguna prueba de que el Keith Ortega que haba llegado all de la Tierra haca catorce aos estaba muerto, con aquella bastaba. En el exterior empez a llover de nuevo, y el agua cay en un susurro por los costados de la cpula. Desesperado, Keith se inclin sobre la mesa, mirando de hito en hito al hombre que vesta el viejo uniforme de las Fuerzas de Seguridad Espacial: Haba una sola posibilidad, muy remota... Nostrand dijo, midiendo sus palabras Cuntos, adems de usted, siguen an en servicio activo en las Fuerzas del Espacio? El capitn se sirvi otra taza de caf. No es necesario que me lo pregunte, doctor Ortega, pues ya lo sabe. Cien? Doscientos? Ciento veinte. Y la mayora es personal de entretenimiento, supongo. S. Se puso a llover con ms fuerza. El agua corra a raudales sobre la pulida cpula de la estacin.

Por qu sigui usted en las Fuerzas del Espacio, capitn? Qu le ha hecho quedarse en el servicio, si el espacio ya ha muerto? El capitn Nostrand se encogi de hombros, pera entorn sus ojos pardos. Cuntos viajes ha realizado usted ltimamente, capitn? Cuntos, en los ltimos treinta aos? Cuatro dijo lentamente el capitn. Tres de ellos a la Luna. Qu es lo que le mantuvo en el servicio, capitn? Nostrand se levant. No creo que eso lo importe a usted. Keith le plant cara resueltamente. Si, me importa. Le conozco, Nostrand. S por que sigui usted en las Fuerzas del Espacio cuando otros hombres se quedaron en casa. El capitn Nostrand volvi a encogerse de hombros. Esccheme, capitn. Voy a pedirle que espere durante un mes terrestre antes de regresar. Permtame que le muestre lo que hemos realizado aqu... todo, sin omitir nada. Si despus de esto an sigue creyendo usted que su deber es denunciarnos, hgalo. Si no lo cree as, en ese caso puede usted decir al Gobierno que el cohete que siguieron no era ms que una nave particular que haba salido en una excursin de placer, organizada por un chiflado amante de los viejos tiempos. Vandervort se encargara de arreglar las cosas... s, tambin le dir a usted todo lo que hay acerca de Vandervort, capitn. Tiene usted que quedarse... tiene usted el deber de averiguar todo cuanto desee conocer el Gobierno. Enveles un mensaje por radio para decirles que la investigacin le requerir algn tiempo. Est dispuesto a hacerlo, Nostrand? Tan importante es para usted? Keith trat de mantener su voz tranquila. Si usted llega a comprender lo que significa Venus para todos nosotros, nunca nos delatar. Usted y yo sabemos que es posible que la Tierra abandone para siempre el espacio... ya es demasiado tarde para empezar de nuevo. No encuentro palabras para explicrselo, capitn. Pero s lo que le llev a usted al espacio, en una poca en que casi nadie pensaba en l. Lo s. Lo ha olvidado usted, acaso? No, no lo he olvidado. Muy bien. Le pido nicamente un mes. El capitn Nostrand se sent y tom un sorbo de caf, mientras escuchaba el rumor de la lluvia. Luego mir a Mark Kamoto, que guardaba silencio. Es usted muy hbil en argucias dijo por ltimo Nostrand. De acuerdo, esperar un mes. Aunque hubiera preferido acabar antes. Keith se senta exhausto, pero lleno de confianza. Pues espere a ver. An no ha visto usted nada. Fuera de la estacin, la clida lluvia caa sobre la espesa jungla, mientras la larga tarde gris daba paso al lento crepsculo. V En la extremidad septentrional del nico continente habitado por Venus, una parda pennsula penetraba entre las olas de un enorme mar gris verdoso. En el helicptero que se cerna bajo las masas de nubes que cubran aquel mundo, a una altura suficiente para no ser distinguido a simple vista, Ralph Nostrand enfoc su visor y mir por l con atencin. La modo que eso es Acosta dijo. S repuso Keith. Mira ah... frente a la costa... Ves esas embarcaciones que llegan? Son balleneros. Balleneros?

Desde luego, no cazan ballenas, para ser exactos. Sus presas son autnticos peces, no mamferos. Pero son de gran tamao tambin... y los cazan con arpones que lanzan a mano. Qu lugar tan curioso! El visor le mostraba una pequea aldea formada por un centenar escaso de casas de piedra con grandes aleros, que se alzaban sobre un acantilado que dominaba el agitado ocano. Casi todos los hombres haban salido de pesca, pero por las calles del poblado distinguanse claramente a sus mujeres e hijos. Mira dijo Keith los del barco ms prximo traen una presa. Nostrand contempl por el visor como los hombres saltaban de sus slidas lanchas al agua somera a la rodilla. Sujetaron todos el cabos que les echaron desde la embarcacin ms prxima y corrieron con ella hacia la playa. Una vez all se dispusieron en hilera y empezaron a hablar. Una enorme silueta oscura sali a la superficie y se arrastr sobre los guijarros de la orilla, mientras su enorme cola an chapoteaba en las aguas gris verdosas. Se volvi panza arriba y mostr un vientre blanco. Entonces los pescadores empezaron a bailar y a cantar a su alrededor. Cspita! exclam Nostrand. Vaya un pececito. La costa es un lugar bastante inhspito dijo Keith. La vida es aqu dura para este puado de aventureros del mar, como ya te dije. Esta gente tendr en su acervo una larga tradicin marinera de arriesgados viajes y navegaciones. Ralph Nostrand le mir. Muy sagaz. Conozco mi oficio. El capitn volvi a mirar por el visor, que mantuvo ante sus ojos durante largo rato. Por ltimo, hizo un gesto de asentimiento. Pasemos al siguiente dijo. Mark elev ms el helicptero en busca de un viento favorable, y volaron entre las clidas nubes que se extendan sobre las junglas, dirigindose al interior del continente. A las cuatro horas descendieron de nuevo. Ante el visor se extenda la primera de las Tres Ciudades. Wlan? pregunt Nostrand. Exactamente. Wlan era el reverso de la medalla del poblado de pescadores de Acosta. Era una autntica pequea ciudad, con una poblacin de casi cinco mil almas. Estaba pulcramente dispuesta en manzanas cuadradas de casas, con cmodas mansiones modernas, y el conjunto se hallaba dominado por dos grandes construcciones que slo podan ser fbricas. Las Tres Ciudades representan nuestro podero industrial dijo Keith. Como es de suponer, de momento an no producen mucho, y su economa es en gran parte artificial, pero poseen ya las tcnicas bsicas. Hemos establecido una cultura tecnolgica embrionaria, y los jvenes han sido educados de tal modo que sepan apreciar sus ventajas. Poseen las inclinaciones necesarias que les permitirn construir aviones antes de un siglo. Nostrand asinti. Haba una cosa que quera preguntarte, Keith. Dime. Crees que est bien traer aqu a los nios para disponer de antemano el curso de su vida? Segn como lo mires, esto no parece muy moral. El helicptero se desvi hacia el sudeste, alzndose para penetrar de nuevo en las nubes.

S lo que quieres decir repuso Keith. Eso parece atentar a su libre albedro. Aunque no es cierto... a poco que lo pienses, comprenders. Si bien se mira, todos los nios nacen en el seno de una cultura que no han creado ellos; esta caracterstica es inherente a todos los seres humanos. As, todos los nios tienen un futuro determinado de antemano. Ahora bien, lo que hagan con los materiales que les suministre esa cultura, eso si que es de su competencia. Mientras posean las cualidades primarias, sabrn salir adelante en cualquier sociedad. Y no olvides que para los que se han criado aqu, su cultura es sta; su patria es esta. Nunca han conocido otra cosa, y harn lo imposible para quedarse aqu. Y no olvides, tampoco, que los padres de esos nios los abandonaron en la Tierra. Creme, esto es mucho mejor que el orfelinato de la fundacin. Me rindo dijo Nostrand sonriendo. Perdona este sermn, Ralph. Es tremendo tener otra vez fe en algo. En la Tierra ya no estbamos acostumbrados a eso. Tras una breve pausa sobre Mepas y Carin, las otras dos ciudades industriales prximas, el helicptero tom rumbo sudoeste, que lo llevaba a travs del continente. Pusieron al helicptero un piloto automtico, para descabezar un sueecito entre tanto, y a las diecisis horas se cernan a gran altura sobre las tiendas de pieles de Pueklor. El cielo gris y las masas de nubes no haban cambiado... y quedaban an ocho das terrestres antes de la llegada de la plida noche venusiana. Parece una tribu india coment Nostrand, mirando atentamente por el visor. Recuerdo haber visto en alguna parte unas viejas fotografas de una de estas tribus. Keith asinti. Nuestro modelo fueron los antiguos indios de las praderas de Norteamrica. Observars cun distinto es aqu el terreno... altas hierbas en lugar de jungla. Pueklor posee una cultura esencialmente cazadora; sus habitantes cazan a un animal bastante parecido al antiguo bisonte, pero mucho ms lento que ste. Lo persignen a pie. A gran distancia por debajo de ellos, las tiendas de pieles de Pueklor formaban un gran anillo en los herbosos campos de las praderas del sudoeste. Por el aire tranquilo ascendan volutas de humo y una bandada de chiquillos corra por las orillas de un ro de perezosas aguas. Lo comprenders ms claramente cuando veas a algunos de ellos en Halaja dijo Keith. Pueklor es una cultura extraordinariamente altiva..., repleto de la alegra de vivir, por decirlo as. Infundirn un autntico espritu de cuerpo a la cultura continental que surgir aqu dentro de un siglo. El helicptero vol hacia el este entre espesas cortinas de lluvia, y cuando regresaron a Equete, situado en los montes del sudeste, los tres hombres ya estaban molidos hasta los huesos. Sin embargo, la vista de Equete, acurrucado en un valle rocoso, los despabil. Equete estaba formada por una serie de edificaciones de piedra, bajas y redondeadas, que armonizaban maravillosamente con la abrupta grandeza del escenario que las rodeaba. All se confundan los ocres, los rosados y los verdes para formar un agradable dibujo que acentuaban los colores listados del terreno. Aqu estn los tuyos, Ralph. Desde aqu no se ve gran cosa observ. Keith esboz una fatigada sonrisa. Equete se dedica al cultivo de la tica... la tica y una complicada doctrina social. Adems, aqu es donde se realizarn las investigaciones fundamentales que un da conducirn a la creacin de una astronutica independiente en Venus. Ves ese alto edificio en forma de cpula? Los habitantes de Equete poseen ya las premisas bsicas para poder construir antes de que transcurran muchos aos un telescopio que les permita atravesar las nubes. En el terreno filosfico, les hemos proporcionado una imagen lgica del universo... y su tica exhibe la astronutica como el primer gran paso a dar para que se realice plenamente el destino del hombre.

Me gusta observ Ralph. Me parece bien. Est bien le corrigi Mark. Resulta todo tan complicado dijo Ralph Nostrand con voz cansada Intento comprender vuestros propsitos..., pero nome resulta fcil. Todas estas nuevas culturas, independientemente de la Tierra, para avanzar a tientas hacia la astronutica, que alcanzarn dentro de cien aos... Pensemos en lo que puede pasarle a la Tierra en esos das. Qu sucedera si esta gente se abate sobre ella para hacerla pedazos? Cuando veas la ceremonia de Halaja le dijo Keith eso dejar de preocuparte. El capitn no se mostraba muy convencido, pero se contuvo, mordindose la lengua. El helicptero se elev de nuevo entre las nubes y vol hacia el norte, de regreso a la oculta estacin terminal donde estaba posada la gran astronave de la Seguridad Espacial en medio de la niebla matutina. Keith cerr sus ojos cansados y trat de dormir un poco. Saba que Nostrand no era un hombre vulgar... Si lo hubiese sido, nunca hubiera seguido la llamada del espacio en aquel siglo de estabilidad econmica y vida fcil. Pero sera capaz de ver a Venus como ellos lo vean? Vera a Venus como la cuna de una cultura nueva y vigorosa que arrancara a la Tierra de su marasmo? S la Gran Reunin de Halaja no consegua conmoverle, podran decir que haban fracasado. Era esta la primera de las solemnes ceremonias que deban celebrar casi exclusivamente los nios que a la sazn eran ya apuestos muchachos y muchachas. Los viejos robots humanoides permaneceran discretamente a un lado. Haba que confiar en sus enseanzas; stas tenan que haber sido eficaces. Pero cuando Keith se durmi en un sueo intranquilo, sus sueos fueron tan grises y tristes como las hmedas nubes que le rodeaban. Lleg el da de la Gran Reunin de Halaja. Quedaban slo cinco das terrestres para que se cumpliese el plazo que Keith haba solicitado. En compaa de su esposa y del capitn Nostrand se coloc en la puerta de su casa de troncos, en espera de que diese comienzo la ceremonia. Era de noche y la suave y plateada claridad que descenda de las nubes haca brillar la Mansin del Espritu y baaba con sus rayos plidos y misteriosos la plaza central de Halaja. Grandes hogueras anaranjadas ardan dentro del crculo de las casas de madera y pasadizos, haciendo danzar sombras negras y retorcidas en las paredes. Los tambores sonaban con un ritmo lento y las distintas voces se confundan en cnticos tenues e insistentes, que se alzaban hacia el techo del mundo y se perdan entre los lucientes jirones de niebla nocturna. Durante muchos das y muchas noches los peregrinos haban cruzado las cinagas y las selvas del gran continente en direccin a Halaja. Acudan a aquel sitio hogar como haban hecho siempre, como hicieron sus padres y sus mayores antes que ellos. O as lo crean... porque esto es lo que les contaban sus propios padres, desde que tuvieron uso de razn. Venan desde Acosta, la aldea situada a orillas del Mar del Norte, y de las tres ciudades de Wlan, Mepas y Cain. Amidan tambin desde las verdes praderas de Pueklor y desde los fragosos riscos de Equete. Haba llegado el da de la Gran Reunin. No vinieron todos desde luego. Acudan slo los escogidos los representantes de sus pueblos, que regresaran despus de cruzar la selva, como siempre haban hecho. Las hogueras chisporroteaban y los tambores esparcan su ronco bramido. Empez un nuevo canto: Oh, amigos lejanos y prximos, nos reunimos como siempre hemos hecho...

Y un coro de hombres y mujeres de Acosta, las Tres Ciudades, Puekloc y Uquete contest: Como siempre hemos hecho, como siempre hicimos... Nos reunimos, acudimos, todos distintos, todos idnticos, en paz y armona, porque todos somos hermanos... Todos somos hermanos, todos somos hermanos... Todos se sentaron codo con codo... Curtidos lobos de mar junto a dichosos industriales, altivos cazadores junto a graves filsofos de la lejana Equete. Los tambores aceleraron su ritmo. Las hogueras hicieron bailar las sombras sobre los muros. Haba llegado el da de la Gran Reunin. El corazn de Keith lata con orgullo en su pecho, y abraz estrechamente a su esposa. Aquella noche, bajo un cielo extrao que brillaba con la luz de un milln de lunas... por ltimo haba surgido un sueo para hacerse realidad, un sueo intil. Ralph Nostrand guardaba silencio y observaba intensamente. Los ancianos costaba imaginrselos como robots, pues haban sido padres, madres y amigos permanecan alejados, entre las sombras, contemplando a los nios que se haban convertido en hombres bajo su tutela. Era imposible no creer que se sintiesen orgullosos. Durante muchas horas prosigui la ceremonia a travs de la largusima noche. A los cnticos sigui un festn... y amorosos y alegres devaneos entre los jvenes y las muchachas de distantes pases, porque aquella gente no eran santos. Cincuenta horas despus del comienzo de la Gran Reunin, junto al estanque que era la Mansin del Espritu, centenares de gargantas entonaron el antiqusimo canto. Sus palabras eran misteriosas y extraas, pero... no decan los dioses que un da estaran repletas de significado? Keith vio a sus dos hijos cantando junto al estanque. Su esposa se agit orgullosa y feliz a su lado. Ms all de las nubes que cubren nuestro mundo, ms all de las lluvias que refrescan nuestro ardor... Ms all de las nubes, ms all de la lluvia... Ms all de nuestros cielos se extienden otros cielos... Otros cielos, otros cielos... Ms all del ocano en el que flota nuestro mundo, ms all de nuestro ocano se extienden otras playas... Otras playas, otras playas... Y en este gran Ms All la verde Tierra nos espera, espera la llegada de nuestras flechas plateadas... Las flechas que lanzaremos al Ms All... La verde Tierra nos espera en el Gran Ms All, y en ella nuestros distantes hermanos danzan bajo un lmpido cielo azul... Las flechas que lanzaremos al Ms All... Oh, nuestros hermanos de la Tierra nos aguardan en el Gran Ms All... Nos aguardan, nos aguardan para la Gran Reunin... Ms all de las nubes que cubren nuestro mundo, ms all de las lluvias que refrescan nuestro ardor... Nos aguardan, nos aguardan para la Gran Reunin! Los tambores dejaron de tocar y rein un silencio plateado. Una ligera llovizna caa de las nubes brillantes rociando la plaza con sus frescas y dulces gotas.

Keith era incapaz de articular palabra. Apretaba la mano de Carolina en un mudo entendimiento. Sucediese lo que sucediese se alegraba de haber venido a Venus, se alegraba aun en el caso de que fracasasen, porque ms vala fracasar que no haberlo intentado nunca. Se volvi lentamente para mirar al capitn Nostrand. Nostrand permaneca muy erguido mientras las hogueras llenaban su curtido rostro de sombras. Tena la mirada perdida en un punto que estaba ms all de Halaja. Sonriendo, tendi la mano a Keith, haciendo un grave gesto de asentimiento. En la plaza volvieron a sonar los tambores y el canto recomenz. VI Cinco aos despus del regreso de Ralph Nostrand a la Tierra, la aldea de Halaja segua dormitando apaciblemente junto a las mansas aguas azules del Ro del Humo. La mitad de los viejos robots haban muerto y fueron enterrados, y Bill y Ruth Knudsen se volvieron a su pequea granja de Michigan. Haba llegado el momento de que las colonias de Venus iniciasen su vida propia. Haba llegado el momento de que los hombres y mujeres que guiaron los primeros pasos del nuevo mundo regresasen al viejo. Ojal nos pudisemos quedar, Keith dijo Carolina. Yo tambin deseara quedarme. Pero ste no es nuestro mundo, y aqu ya no nos necesitan. Nunca me imagin que me costara ms irme que venir a l. Yo tampoco imagin jams que viviramos diecinueve aos aqu. Me alegro de no tener que despedirnos de nuestros hijos. Aun as, ser bastante duro, Carolina. Dejaremos en nuestro lugar a nuestros viejos facsmiles, para que se mueran, llegada su hora. Detesto tener que hacer esto con nuestros hijos, pero no deben sospechar nada. Caminaban por el sendero selvtico que conduca a Halaja, cogidos del brazo y tratando ya de recordar el mundo que abandonaran tan pronto. Afortunadamente, los dos robots que desde el primer momento estuvieron destinados a sustituirles cuando regresasen a la Tierra, seguan esperando y dispuestos en la estacin terminal. mente, los dos robots que desde el primer momento estuvieron destinados a sustituirles cuando regresasen a la Tierra, seguan esperando y dispuestos en la estacin terminal. La paciencia de los robots era infinita. Estos dos robots iran a Halaja despus de la marcha de Keith y Carolina, y una vez all enfermaran para morir. Los enterraran con los restantes robots en el calvero que se abra junto al Ro del Humo, donde un da sus hijos tambin iran a dormir el sueo eterno... Ojal pudisemos quedarnos, Keith... l la bes y mes sus rubios cabellos. Ahora nos toca a nosotros, querida. No debemos zarandear el bote. Sin embargo, aplazaron la partida cuanto les fue posible. Constantemente hallaban nuevas excusas para quedarse en Halaja unos das ms, en compaa de sus hijos. Hizo falta un mensaje de Nostrand para que se decidiesen a irse. Lo recibieron de noche y Mark se lo trajo en el ltimo helicptero de la estacin; Deca as: Keith: Vandervort est muy grave y no se espera que viva mucho tiempo. Quiere verte. Apresrate a venir. Ya te hemos enviado una astronave para recogerte. Por aqu todo va bien. Qu hacis ah, t y Carolina? Os habis vuelto venusianos? Firmado: Ralph. Era de esperar coment Carolina. No poda vivir para siempre. De esta no pasa dijo Keith.

No tendremos ms remedio que irnos. S. Ahora tendremos que irnos. Abandonaron la aldea que haba sido su hogar una noche en que llova copiosamente, mientras sus hijos dorman. Los dos robots humanoides que se les parecan como dos gotas de agua ocuparon sus lugares en el lecho, an clido de sus cuerpos. Keith y Carolina cruzaron juntos la plaza de Halaja, pasaron frente a la Mansin del Espritu y franquearon las puertas del poblado. La lluvia fra les lav el rostro. Siguieron el camino que atravesaba la plantacin de fruto de Siran hasta el encharcado campo de ftbol situado al oeste del poblado. No miraron atrs. El helicptero se elev con ellos hacia las nubes plateadas por ltima vez, para dirigirse al este, rumbo a la estacin terminal. All se despidieron de Mark Kamoto, que les seguira un ao despus en aquel viaje sin regreso. La astronave que les trajo de la Tierra diecinueve aos antes esperaba ya bajo la lluvia para devolverlos a la patria. Miraron por ltima vez el muro verde-gris de la jungla y la luz amarillenta que surga de la cpula. Miraron por ltima vez los bancos de nubes luminosas que lucan como un mar de lunas en el cielo. Miraron por ltima vez hacia el oeste, hacia donde dorma bajo la noche la aldea de Halaja. Subieron a bordo de la astronave. Les esperaba la Tierra y un moribundo. Perdidos en las inmensidades del espacio que se extenda entre los mundos, saban empero que les aguardaba un anciano, un hombre viejsimo de barba blanca y nerviosos ojos azules, que lanzaba furtivas miradas hacia las sombras que poblaban su sofocante habitacin. Les esperaba James Murray Vandervort y una pregunta final. Por qu? La tierra era brillante, clida y limpia bajo el sol de Arizona. La atmsfera tena un dorado aroma que invitaba a pasear por las arenas maravillosas y a llenarse los pulmones una y otra vez. El cielo era azul y despejado. El verdor de las plantas del desierto era tan brillante y vvido como si estuviesen recin pintadas. Como las flores, Keith y Carolina alzaron sus caras hacia el sol, mientras sentan la caricia del viento. Qu hermoso era hallarse de regreso en la Tierra! No tenan tiempo de ir a su casa, y as un helicptero de la Fundacin se elev con ellos sobre el desierto para dirigirse hacia el oeste, en direccin a Los Angeles. Involuntariamente, se encogieron amedrentados al paso de los aviones de carga que pasaban rugiendo por las rutas areas y ante las bandada de helicpteros que llenaban el cielo semejantes a mariposas. Los Angeles les pareci una ciudad tan vasta, anca y deslumbradora que casi se quedaron sin respiracin. Muy por debajo de ellos, simples manchas en las tranquilas aguas azules del Pacfico, los submarinos que navegaban por la superficie se desplazaban como delfines. El helicptero vir hacia el norte siguiendo la costa y luego se desvi hacia la derecha para embocar el Can de Vandervort. Aterrizaron en el patio de la inmensa hacienda e inmediatamente acudi a recibirles un anciano mayordomo. ste les precedi por los vestbulos ricamente alfombrados y las escalinatas de mrmol, por las que subieron al segundo piso. Recorrieron entonces el largo corredor gris y llamaron con los nudillos en la puerta de caoba. Una lucecita verde se encendi en el centro de la puerta.

Keith y Carolina penetraron en la enorme estancia, y les pareci que pasaban otra vez de la Tierra a Venus. La atmsfera clida y hmeda se desparram por el corredor como un lago que se saliese de madre. Aquella habitacin no haba cambiado. La alfombra parda segua extendindose de pared a pared, y las mesas, sillas, secreters, chimeneas, floreros, libros y cortinajes seguan atestando la estancia... Pero el anciano haba cambiado. Los diecinueve aos no haban transcurrido en vano para l. Vandervort haba cumplido ciento veinticuatro aos de edad. Ni siquiera los especialistas en geriatra podan ya salvarle. El anciano segua sentado en su enorme y mullido silln. Se le vea muy menudito y abandonado. Su barba blanca haba adquirido un tono grisceo y su rostro congestionado tena unas desagradables manchas rosadas. Sus ojos azules estaban vidriosos y abotagados. De pie a su lado estaba Ralph Nostrand, con la cara iluminada por una sonrisa de bienvenida. Se estrecharon la mano. Quin es? tartaje el viejo. Quin hay? Quin ha entrado? Keith se inclin hacia l, diciendo: Van, Van, soy yo Keith Ortega. James Murray Vandervort se enderez como si una descarga elctrica hubiese pasado a travs del cuerpecito enclenque y flaco. Keith! dijo con voz sibilante. Intent levantarse, pero no pudo. De veras eres t... despus de tantos aos? S, Van. El anciano trat de distinguirle con sus mortecinos ojos azules, mientras respiraba entrecortadamente. Tengo que saberlo, Keith dijo con voz dbil, con una voz que era una sombra de la que antao atronaba la estancia, haciendo huir a las sombras. Cunto he sufrido, Keith! Tengo que saberlo. Keith esper que terminase de hablar, sintiendo una gran compasin por la ruina humana que se estaba muriendo en el enorme silln mullido. Compasin a la que se mezclaba otro sentimiento. Quiero orlo de tu propia voz dijo Vandervort, hablando muy de prisa, en un susurro apenas perceptible Todo va bien? Ha dado resultado el proyecto, Keith? Ha dado resultado? Keith se esforz por hablar despacio y claramente: No tiene usted por qu preocuparse, Van. Todo va bien. Todo va perfectamente. Las colonias se desarrollan segn planeamos. Ahora nada puede ir mal. La nueva cultura de Venus vendr a la Tierra despus de atravesar el espacio antes de un siglo.. Esta nueva cultura arrancar a la Tierra de su marasmo. En un futuro no muy lejano iremos a las estrellas, Van. Todo va bien. Yo di las estrellas a la humanidad dijo el anciano, con voz muy cansada. Yo le di las estrellas, no es cierto? S repuso Keith. El anciano se hundi de nuevo en su asiento sbitamente aliviado y exhausto. Cerr los ojos viejos y mortecinos. Rein un largo y temeroso silencio. Crees que est bien? musit Ralph. Creo que s. El anciano empez a hablar de nuevo, con voz muy lejana y tenue.

He alcanzado mi objetivo susurr, pero no como yo quera. Cuando la nueva humanidad salga al espacio, los terrestres comprobaran... comprobarn.. Su voz se perdi en un murmullo. Qu deca, Van? le anim Keith. El anciano suspiro. Los terrestres comprobarn quien lo hizo. Descubrirn mi nombre al hurgar en los archivos. Lo sabrn. Sabrn que a mi se lo deben... Su voz se desvaneci de nuevo. Entonces el anciano se ech a llorar suavemente. Keith se acerc ms para orle. De pronto Vandervort trat de incorporarse en el silln y sus mortecinos ojos azules se abrieron. Keith, Keith susurr con desesperacin. Se acordarn de mi cuando yo ya no exista? Yo he dado las estrellas a la humanidad. Se acordarn de mi nombre, Keith? Se acordarn de mi nombre? Las oscuras sombras que llenaban la enorme y abarrotada estancia corran por las paredes, deslizndose hacia la chimenea. Keith, Carolina y Ralph, de pie en medio de aquella atmsfera sofocante y artificial, contemplaban fijamente al moribundo hundido en el enorme silln como un pequeo y grotesco mueco. Se acordarn de usted, Van le dijo Keith. Se. acordarn de usted cuando nosotros ya habremos sido olvidados. Se acordarn de usted aunque transcurran millones de aos. James Murray Vandervort sonri, cerrando de nuevo sus ojos azules. Acordaos de m murmur. Recordad mi nombre. Recordad mi nombre... Entr un mdico por la puerta trasera. Sera mejor que se fuesen les dijo. Mister Vandervort necesita descanso. Salieron de la habitacin, siguieron el corredor y descendieron por la escalinata de mrmol. Ralph Nostrand coment: Y pensar que todo esto lo ha hecho nicamente para que una parte de si mismo fuese inmortal... No tena hijos dijo Carolina con voz queda. Se dirigieron al helicptero posado en el patio. Keith pensaba en Halaja, en las oscuras mansiones de troncos rodeadas por la selva gris verdosa de otro mundo. Y todo aquello slo porque a un viejo millonario le daban miedo las tinieblas eternas. Todo esto dijo en voz alta slo porque era un hombre. Aquella noche, muy tarde, los tres paseaban canturreando bajo las luces brillantes de Wilshire Walk. Un hombre y su esposa, un hombre que haba llevado a cabo los planes concebidos por un viejo excntrico. Un capitn perteneciente a un servicio medio olvidado, que haba falsificado un informe para permitir que un sueo se convirtiese en realidad. En el aire flotaba el anuncio luminoso del Gobierno, con sus letras violetas: CUIDADO CON HACER VOLCAR EL BOTE. Atravesaron las letras. Siguieron paseando, cogidos del brazo, cantando bajo la fra luz de las estrellas. Siguieron paseando y todos cuantos les vieron aquella noche sobre la tierra se sorprendieron ante sus extraas sonrisas y la cancin no menos extraa que entonaban... Una cancin que se alzaba en susurros ms all de las nubes... Ms all de las lluvias que refrescan nuestro ardor. Ms all... Ms all...

MISIN EN VENUS
J. T. McIntosh
La astronave averiada descenda ululando hacia Venus, en posicin vertical, girando lentamente sobre su eje, con sus toberas de eyeccin silenciosas. Los grises jirones de las nubes se retorcan en torno a sus aletas, para ascender en tiras temblorosas por sus brillante costados. Junto a la portilla de proa, Warren Blackwell esforzaba la vista tratando de atravesar aquella atmsfera gris e hirviente, pero conoca la atmsfera venusiana y saba que estaba perdiendo el tiempo. Vera el suelo cuando la nave estuviese a quince metros del mismo, y entonces ya seria demasiado tarde. La puerta de la sala de mandos se abri, y entr la joven que durante las comidas se sentaba frente a l en la mesa. Me enva el capitn por si puedo ayudarle le dijo. Y tambin para librarse de usted. Ella sonri forzadamente. Sin duda. Cmo se llama usted? le pregunt l. Virginia Stuart, pero puede usted llamarme Virginia a secas. No nos queda mucho tiempo para perderlo en formulismos, no le parece? Usted es Blackwell, verdad?... El famoso Blackwell. Si se refiere usted al que gan todas esas medallas, en efecto, soy yo. Cuntos quedan? De la tripulacin? El capitn y el segundo oficial. Y el capitn no est muy bien que digamos. Pronto empezar a sufrir los efectos de la radiacin. Warren la observ y lleg a la conclusin de que la joven podra soportar la verdad. Vuelva y haga salir a uno de ellos le orden. Slo har falta uno para que d toda la potencia que nos queda cuando yo d la seal. Pero tenemos que disponer de un hombre. No quedan muchas probabilidades de salvacin, fuera de sta. Comprendido dijo ella. Funciona el telfono? No. Slo la alarma. Ella asinti y se fue. Warren escrut de nuevo las nubes grises. Iba como simple pasajero en el Merkland, pero se cont con l cuando la nave empez a quedarse sin gobierno a causa de un escape de energa. Saba mas sobre Venus que cualquiera de los miembros de la tripulacin. Aunque eso poco importaba en realidad. Lo nico que l poda hacer en aquella coyuntura era quedarse donde estaba y hacer sonar la alarma cuando viese el suelo. Entonces, en el fondo de la nave, quienquiera que quedase con vida accionara los cohetes de frenado, y contando con la suerte la nave aterrizara bruscamente pero inclume. Aunque para eso hara falta mucha suerte. Los que quedaban abajo tenan muy pocas esperanzas de salvacin. Warren, en la proa, era el que ms probabilidades tena de salvarse despus de los restantes pasajeros, encerrados en la bodega en el centro de la nave. Ninguno de los dems pasajeros le hubiera servido de mucha ayuda, y al parecer el capitn les eligi a l y a la muchacha como a los nicos que podan serle de utilidad en aquel grave momento de apuro. El capitn pareca ser un hombre animoso y competente. Pudiera haberse quedado en la proa, de haberlo deseado, dejando que los dems se las entendiesen con el escape de radiacin. Pero saba que nicamente l o algn otro miembro de su tripulacin saba manejar los cohetes, y que era de una importancia vital que stos se disparasen en el momento exacto requerido. La joven volvi acompaada esta vez del propio capitn Morris.

Calculo que estamos a seiscientos metros de altura, Blackwell dijo Morris. Cree usted que estoy en lo cierto? Virginia no haba exagerado al hablar del estado del capitn. Este se hallaba en el ltimo grado de envenenamiento por plutonio. Warren se dijo, con cierto cinismo, que nada impeda al capitn drselas entonces de hroe, porque ya poda considerarse un hombre muerto. Pero Warren estaba acostumbrado a la muerte. Las hileras de galones que guardaba en su equipaje lo proclamaban muy alto. No he volado mucho sobre Venus admiti. Es un sitio muy poco frecuentado. Yo dira que an estamos muy altos, y que descendemos en una larga parbola. Pero no me haga usted mucho caso. El capitn se dej caer pesadamente en una de las sillas de pilotaje. Temblaba de un modo incontenible, pero al descansar su temblor disminuy. Creo que podremos hacer funcionar los chorros durante cinco segundos dijo. A la velocidad que llevamos, eso quiere decir que debemos hacerlos funcionar cuando estemos a cuarenta metros de altura. Warren movi negativamente la cabeza. En la superficie del planeta, se puede ver hasta cuarenta metros de distancia. Pero no hacia abajo. A veinte metros de altura ya no se ve nada, pues la niebla se hace ms espesa. Por eso mismo he venido a verle. Estamos en sus manos, Blackwell. Usted es el hombre que conoce mejor esas corrientes de todos cuantos estamos a bordo. Tendr usted que hacerlo a ojo. Los instrumentos no tienen precisin a tan corta distancia, y si esperamos a ver el suelo ya ser demasiado tarde. Alguien tiene que calcular a ojo. Y ese alguien tiene que ser usted. Warren asinti. Morris se puso trabajosamente en pie. Al llegar a la puerta se detuvo, antes de decir adis. Warren qued a solas con la joven. Mire por dnde se le presenta la ocasin de ganarse otra medalla le dijo ella. Maldita la falta que me hacen las condecoraciones. Cuando termin la guerra venusiana, cre que ya se haban acabado los peligros para mi. El riesgo no le abandonar nunca. El peligro sigue a los valientes a todas partes. Es posible murmur Warren, pero yo no soy un valiente. Nunca lo he sido. La joven abri mucho los ojos, pero guard silencio. Nunca haba visto a Warren Blackwell antes de este viaje. A decir verdad, no le haba conocido oficialmente an, hasta que se present ella misma unos minutos antes. Pero como todo el mundo, ley relatos de sus hazaas durante la guerra. Saba que era un hombre al que su vida le importaba tan poco como a un millonario la moneda de diez que pudiese encontrar en su zapato. No se trataba nicamente de un hombre de suerte, o tan listo que saba soslayar los ms graves peligros. Le hirieron docenas de veces y fue capturado en dos ocasiones. Y nadie haba conseguido escapar de manos de los grises ni una sola vez. Dejaba de aparecer en los titulares durante un par de meses, o sea durante el tiempo que permaneca reponindose de sus heridas. Luego su nombre apareca de nuevo acompaado del relato de otra gesta, que haca pensar a todos que lo nico que buscaba aquel hombre era la muerte. Sera verdad?, se preguntaba Virginia, mirndole mientras l atisbaba por las gruesas ventanas de cuarto. Le haba importado tan poco la vida que su valor no haba sido ms que resignacin? Ella haba ledo en alguna parte que fue un nio expsito, y tambin le pareca recordar que estuvo en un reformatorio. Pero semejantes detalles se silenciaban al narrar la vida de un hroe. No, no era verdad, decidi. El hombre que tena enfrente amaba apasionadamente la vida. Lo vea en la manera como todo l se concentraba en el problema que tena que

resolver. No trataba de salvarla a ella ni a los dems. De haber sido as, se hubiera mostrado fro y tranquilo. Trataba de salvarse a s mismo... y a todos ellos de propina. El se arranc a su contemplacin y se apart de la ventana. An faltan unos minutos dijo y si sigo mirando me pondr nervioso y dar la seal antes de tiempo. Por qu no me obsequia usted con un strip-tease para pasar el rato? Este no es momento para bromas de esta clase dijo ella seriamente. l la observ pensativo y comprendi que haba descendido en la estima de Virginia. Tan fcil era perder la admiracin y el respeto ajenos. Virginia era una muchacha fuerte y enrgica, de aspecto obrero y no muy linda. Pero ella era lo suficientemente hbil para hacerse tambin atractiva, sino por otros por los mismos motivos que pueda tener el hombre que no desea salir ni ver a nadie, pero a pesar de eso se afeita y se peina cuidadosamente. Llevaba unos pantalones negros y una gruesa blusa azul, y aunque su atavo no sugera una figura particularmente atractiva, tampoco exclua la posibilidad de que la tuviese. Su cabello era castao claro y su cara joven y decidida. Sus facciones eran agradables, y aunque tenan demasiado carcter para ser hermosas, posean cierta elegancia sutil. Era una lstima ver morir a una mujer como aquella, pues era de las que no abundaban. A qu se dedica? le pregunt l. Me he dedicado a muchas cosas. Actualmente trabajo al servicio del Gobierno. De qu gobierno? De la ONU. No hay nada Secreto en ello. Soy... Se interrumpi cuando Warren se volvi para mirar por la ventana. Empiezo a tener la vaga idea de donde nos hallamos murmur. Debemos de estar ms o menos sobre la Floresta Normanda. Aunque hemos descendido oblicuamente largo rato. Casi hemos entrado en una rbita. Quizs hemos dejado atrs los Montes Normandos, en cuyo caso... su voz se perdi en un murmullo. Ahora hay que dar la alarma! Virginia no se hallaba preparada. Su mirada vio como la mano de Warren oprima con fuerza el botn, luego mir rpidamente hacia la ventana, para observar un sbito claro en la niebla gris, un relmpago cegador y el atisbo de una masa negra que giraba en el exterior, mientras el suelo se alzaba hacia l. Comprendi que, ya fuese por suerte o por adivinacin, Warren haba escogido el momento exacto hasta la dcima de segundo. El choque la aturdi, pero no lleg a perder el conocimiento del todo. Warren, s. Vio como se precipitaba hacia la ventana y lo sujet por un tobillo. No consigui detenerlo, pero choc contra la portilla de cuarzo con menos fuerza. Virginia oy rechinar el metal sobre la roca, hasta que el chirrido se hizo tan insoportable que ultrapas lo que su odo poda captar, y dej de orlo. Entonces, poco a poco, comprendi que la nave estaba en el suelo, probablemente tan segura como poda esperarse. Mir al exterior pero slo vio una niebla gris y un terreno oscuro. Haba estado en Venus en otra ocasin, pero nunca sali al exterior, fuera de las ciudades cubiertas de cpulas. Y, sin embargo, saba que era de da, a pesar de que no haba ms luz que la que reina en la Tierra una noche de luna con niebla. La visibilidad no era superior a los cuarenta metros, que era la mxima que se poda conseguir en Venus. Warren empezaba a moverse. Volvi en si, como ella esperaba que lo hara, tranquilamente, sin hacer nada antes de haber mirado a su alrededor. Usted evit que me estrellase contra la ventana dijo. Algn da le devolver este favor. Ya lo ha hecho. Nos ha hecho aterrizar felizmente. l se levant tambalendose. Vamos en busca de los otros dijo.

Por acuerdo tcito fueron primero en busca del capitn. Pero ste, el segundo oficial y los dems miembros de la tripulacin que no hubiesen muerto ya antes del aterrizaje forzoso, estaban aplastados e~ lo que haba sido la sala de motores, convertido ahora en un envoltorio liso de acero, totalmente aplanado. No podan hacer nada por ellos, lo cual casi era preferible. Bajaron a la bodega y abrieron la puerta. Dadas las circunstancias, el aterrizaje poda haber sido mucho peor. De las quince personas que contena la bodega, siete an vivan, a pesar de que dos de ellas jams recuperaran el conocimiento. En realidad, todos hubieran estado ms seguros en la proa con Warren y Virginia, pero nadie poda haberlo supuesto. Warren pas a ocuparse de ellos, haciendo caso omiso de sus gemidos y gritos de espanto. Tampoco prest la menor atencin a los muertos. Poco importaba ya que stos estuviesen inclumes o hechos papilla. Eran los vivos quienes importaban. Waters, el actor, sangraba por la boca y los odos de una manera que indicaba que an viva. Su mujer respiraba, lo cual era espantoso, porque sin duda se haba fracturado la base del crneo. Los cinco restantes estaban ilesos o slo haban recibido ligeros rasguos y contusiones. Afortunadamente el doctor Williamson estaba entre los ilesos y dispuesto a actuar. De pie a su lado, al parecer nicamente aturdido, se hallaba el viejo Martin, que a pesar de sus noventa aos haba soportado el choque como los mejores. En el suelo se agitaban otros tres pasajeros y Smith, con una mueca fracturada, pareca ser el ms malherido, aunque las que gritaban y lloriqueaban ms eran las mujeres. Apenas poda culparse por ello a Mrs. Martin, porque ella, como casi todos los que ocupaban la bodega, haba perdido la mayora de sus ropas a consecuencia de la onda de choque que barri la sala, y probablemente chillaba ms que por otra cosa, por el hecho de encontrarse medio desnuda en pblico a sus setenta y cinco aos de edad. Pero la artista de variedades, cuyo nombre Warren desconoca, gritaba nicamente porque esto era lo que sola hacer siempre que ocurra algo. Warren haba conocido a otras chicas como aquella en ocasiones anteriores, y no se dejaba impresionar por ellas. Ante las pruebas de que una onda de choque haba recorrido la bodega, Warren se apresur a mirar a su alrededor, olfateando el aire. Pero la nave era completamente estanca. No se oa el silbido que produce el aire al escaparse, y la presin era alta... demasiado elevada, en realidad. Quiz se abri una grieta en el casco, obturada inmediatamente debido al propio peso e impulso de la nave. Las paredes interiores y mamparos presentaban grietas y hendiduras, pero los mamparos no eran tan fuertes como el casco resistente. Se encuentra bien, doctor? pregunt al galeno. En ese caso, encrguese usted de atender a los heridos. No creo que haya mucho que hacer dijo Williamson haciendo una mueca. Al menos en mi opinin. Vamos, no se haga el modesto le dijo Warren. El doctor le mir sin comprender, y Virginia dirigi una mirada de reprobacin a Warren. Haba vuelto a perder puntos ante ella, se dijo este ltimo. La artista de variedades se agarr a sus solapas y empez a chillar: Squeme de aqu! Quiero salir! Ah fuera? le pregunt l framente. Morira usted en ocho horas. Pero mucho antes de eso los grises le habran echado el guante. Sin escucharle, ella sigui gritando: Squeme de aqu! Su vestido tena un atrevidsimo y espectacular escote que pareca abierto por la onda de choque, pero era natural. Ni siquiera se haba despeinado. Estaba completamente ilesa y era muy bonita, lo cual era una verdadera lstima, se dijo Warren, tratndose de

aquella cabeza de chorlito. Personas que valan muchsimo ms que ella haban perecido en el accidente. Virginia la apart de l con suavidad. Antes dijo usted algo acerca de los Montes Normandos. Sabe usted en qu lugar del planeta hemos cado? Se trata de una simple conjetura admiti l, pero creo que s. Si mis presunciones son exactas, creo poder decrselo con toda seguridad. Cmo es eso? Estamos tendidos sobre una ladera desnuda, formada de tierra blanda. Pero antes la nave choc contra la roca, y si camos verticalmente, poco falt para que aterrizsemos en el bosque. Eso quiere decir que estamos en una estrecha faja de terreno situada de treinta a cincuenta kilmetros de la Ciudad Cuarta... Cicuarta para abreviar. Y qu probabilidades tenemos de salvarnos? El mir a los dems pasajeros, que a la sazn guardaban silencio y le escuchaban atentamente, pendientes de sus palabras, incluso la artista de variedades y Mrs. Martin, el marido de la cual la haba envuelto en su chaqueta. De nada serva ocultrselo. Era mejor decirles la verdad de una vez. Tenemos mayores probabilidades de salvacin ahora que cuando caamos dijo midiendo sus palabras. Pero hara falta una regla de clculo y muchas cifras para demostrarlo. Rein un momentneo silencio mientras ellos trataban de comprender el significado de esta frase Entonces la artista de variedades se abalanz sobre l, chillando y arandole la cara, como si le hiciese responsable del aprieto en que se hallaban. Virginia sujet el brazo de Warren cuando ste apartaba de s a la artista, sin demasiada suavidad, y se lo llev a un lado. Vamos arriba para pasar revista a la situacin le dijo. Warren sonri. Era probable que la opinin que la joven se haba formado de l fuese cada vez ms pobre, y probablemente an lo sera ms antes de mucho tiempo, pero despus de todo l era el nico con quien ella poda hablar en serio. La salvacin de todos dependa nicamente de ellos dos. Ella le precedi a la sala de observacin. No es posible que la situacin est tan mal como usted ha dicho. Por qu no? Estoy segura de que nos habrn visto caer. Probablemente se organizar una bsqueda. O en el peor de los casos, alguno de nosotros podr llegarse hasta la ciudad, si sta slo est a treinta kilmetros. No me gusta ser deliberadamente pesimista dijo Warren. Yo tambin quiero vivir. Pero examinemos la cuestin desde el comienzo. El capitn corroborara mis palabras si estuviese aqu. En primer lugar, no pueden habernos visto desde Cicuatro. No descendimos sobre esa ciudad: nos dirigamos ms o menos en su direccin. Y si no pueden ver a un meteoro llameante a ocho kilmetros, cmo quiere usted que nos vean a treinta? El radar no sirve para nada en este caldo, que lo inutiliza como si fuese agua. Y los sismgrafos tampoco son de ninguna utilidad, porque hay tantos terremotos en Venus, que las ondas de choque producidas por nuestro impacto sobre la superficie no llamarn la atencin de nadie. En segundo lugar, nuestro punto de destino era Nueva Pars, en el hemisferio opuesto de Venus, y cuando dentro de veinticuatro horas se inicie una bsqueda, se concentrar de momento en esa regin. Poco ms o menos, tendrn que transcurrir seis meses antes de que descubran nuestra astronave. Piense usted que tienen que explorar el terreno palmo a palmo. Para vernos, un helicptero tiene que estar a tiro de piedra de nosotros. La joven le mir fijamente.

Pero cuando hay un aterrizaje forzoso, se consigue recoger a los viajeros antes de que el peligro aumente... aunque la nave est destrozada y ellos tengan que respirar esa atmsfera venenosa. Yo siempre supuse que lo nico verdaderamente peligroso era el aterrizaje. Por lo general, as es dijo Warren cariosamente. Pero tampoco suele suceder que la radio se estropee primero... antes que la astronave. La nuestra se averi antes. As es que nadie sabe donde estamos. Comprendo... pero no podemos esperar seis meses. Dentro de una semana estaremos todos muertos. Estas naves no suelen llevar muchas vituallas. l asinti. Poco ms o menos, as es. Ella se encogi de hombros. Pues entonces no nos toca otro remedio que ponernos en camino hacia Cicuarta. No cuente usted conmigo para eso. Si tengo que morir, prefiero morir aqu. Virginia le mir, sorprendida. La verdad, no le entiendo. Es usted un hroe o no es usted un hroe? Ha hecho cosas mucho ms arriesgadas que este simple paseo hasta Cicuarta. Le han condecorado por ellas. l sonri tristemente. Es usted la que no me entiende. Ya le dije que yo no soy un hroe. Antes de la guerra era un Don Nadie. Prob varias profesiones y fracas en todas ellas. Intent cometer dos o tres crmenes, y tambin fracas. Cuando estall la guerra me dije que aquella era mi ltima oportunidad. En la paz slo poda esperar morirme de hambre o dar con mis huesos en la crcel. Entonces se me ocurri la idea de hacer pagar caros mis servicios. As fue como me convert en un hroe profesional. La vida me importaba un rbano. Pero estaba seguro de que si no mora en la guerra, al trmino de ella no me faltaran los buenos empleos. Los hombres no suelen ser agradecidos por mucho tiempo, ya que son muy olvidadizos, pero una coleccin de todas las medallas que se pueden conceder a un hombre no dejara de ser una recomendacin despus de la guerra, me deca. Y estaba en lo cierto. Pude elegir el empleo que ms me gustaba. Ingres al servicio de una empresa importante y las cosas no me han ido mal. Reconozco que durante la guerra fui un hroe, pero si entonces arriesgu mi pellejo, fue para comprarme una vida digna. La compr y pagu por ella un elevado precio. Pero esa clase de juegos slo se pueden hacer una vez. No estoy dispuesto a arriesgar todo lo que he conseguido tratando de llegar ahora hasta Cicuarta. De acuerdo, conozco a los grises, consegu engaarles una vez. Pero eso fue entonces. Ahora prefiero quedarme aqu esperando la remota probabilidad de que me rescaten, antes que ponerme de nuevo en sus manos. Ella le mir fijamente durante largo rato. Luego movi la cabeza y murmur: Quiz me equivoque al afirmarlo, pero asegurara que usted antes no era as. Ha perdido usted su energa; se ha vuelto blando y acomodaticio. Reconozco que s. Arriesgu mi vida tantas veces precisamente para eso: para poder descansar algn tiempo. Bien, si no va usted, ir yo. l se encogi de hombros. Como guste. Ella hizo un gesto de asco. Sabe Dios que yo nunca hubiera imaginado tener que apelar a la caballerosidad de un hombre: Nunca me he lamentado ni me he disculpado por ser mujer. Pero... Poco importa. Las grises no distinguirn entre usted y yo. Crea que la guerra haba terminado.

Y ha terminado. Pero ah fuera no encontrar usted a los grises civilizados. Los grises que se apoderarn de usted no han firmado tratado alguno. No atacan las ciudades, pero se apoderan del imprudente que se atreve a salir solo al exterior. Ella se volvi al armario que contena los trajes del espacio. Me voy. No perdamos tiempo hablando. Warren contempl como ella sacaba el envoltorio de plstico y trataba de ponrselo. Saltaba a la vista que no estaba acostumbrada a su manejo. l se acerc a Virginia y le puso la mano en el brazo. No puedo permitir que se vaya sin decirle con toda exactitud por qu no debe hacerlo. Ella se desasi y continu debatindose para ponerse el traje. En primer lugar debo decirle, aunque slo se trata de un detalle prosigui Warren, que debajo de esos trajes no suele llevarse ropa alguna. Sudara usted a mares antes de haber recorrido un centenar de metros. Nosotros no solamos llevar nada debajo del traje, pero si eso a usted no le gusta, pngase nicamente algo ligero y elstico. Ella empez a quitarse el traje, que se haba puesto a medias. No tendr la menor dificultad en encontrar la ciudad dijo Warren. Est en lo alto del monte, lo cual quiere decir que usted debe limitarse a ascender constantemente. Si tiene que dar un rodeo, vuelva a ascender as que pueda. Siempre cuesta arriba. Hizo una pausa. An tendr menos dificultad en descubrir a los grises. Ella esper a que prosiguiese, detestndole en su fuero interno, pero obligada a escucharle, por el conocimiento que Warren tena de Venus. Los venusianos no poseen el sentido del olfato prosigui Blackwell. Pero sustituyen al olfato en la caza por una especie de sexto sentido, que localiza el pensamiento ajeno. Al ver su sorpresa, l sonri. Pueden localizar cualquier ser pensante. Pero alto: no son telpatas. No leen los pensamientos ajenos, del mismo modo como los perros, cuando oyen voces, no entienden lo que se dice. Saben nicamente que en tal y tal direccin alguien piensa, y por la clase de pensamientos identifican al ser que lo produce. No importa lo que piense usted: de todos modos caer en sus manos. Sonri de nuevo, con una expresin que a Virginia le pareci cruel. Cuando la descubran, no la matarn en seguida. La seguirn y de vez en cuando permitirn que usted vea por unos momentos a uno de ellos, para desmoralizarla y crear en usted un pnico cerval. Pero la dejarn sana y salva hasta las mismas puertas de Cicuarta. No ha visto a un gato jugando con un ratn? Pues eso es lo que harn los grises con usted. En el ltimo momento, cuando usted ya se crea a salvo, la arrastrarn al interior de la selva y la torturarn hasta la muerte. Antes, es posible que la dejen escapar dos o tres veces, hasta que se cansen de este juego. Ella se apart de Warren enojada, segura de haberse enterado ya de todo lo que podra serle til. Sali de la sala para dirigirse a su camarote y cambiarse de ropa. Pero l la sigui silenciosamente como un felino. Esccheme bien lo que suceder entonces le dijo, porque es de la mayor importancia. Ella trat de adelantarse, pero Warren le cerr el paso con un brazo alzado, apoyando el otro en la pared y aprisionndola entre ambos. No la matarn inmediatamente. La mutilarn con sus cuchillos producindole tales heridas, que usted morir irremediablemente de ellas y ni los mejores mdicos de la Tierra, Venus y Marte reunidos podrn salvarla. Usted seguir viva y agonizante durante un tiempo. En ese estado la llevarn a la ciudad ms prxima... Cicuarta, en este caso. Y

all la dejarn. Les causa gran sorpresa y regocijo que nosotros, los humanos, no matemos a nuestros semejantes, ni siquiera cuando stos quieren morir. Por ltimo, morir usted en la cama de un hospital, atiborrada de drogas calmantes, que de todos modos no bastarn para evitarle atroces sufrimientos. Entonces la solt, viendo que ella le escuchaba de nuevo, horrorizada y fascinada a la vez. Pero eso no importa aadi con despreocupacin. Lo que importa es que usted podr comunicar nuestra situacin a los de la ciudad. Todos le estaremos agradecidos por eso. Quiz le erijamos un monumento. Usted morir, pero con su muerte nos salvar a todos. Volvindose, la dej. Virginia vio cmo se alejaba horrorizada, y el horror que senta al pensar en los grises era casi comparable al que l le inspiraba. Warren estaba esperndola en la esclusa neumtica. Al verla, le dirigi una sonrisa. Ella casi senta nuseas. Y lo peor de todo era que Warren deba de tener razn. Ella tena que intentarlo, pues si no lo haca ella, nadie lo intentara. Y Warren tambin lo saba. Y dejaba que lo hiciese. Y se salvara. Ella comunicara la situacin de la astronave cuando llegase a Cicuarta. No se trataba nicamente de l. Tena que salvar a los otros supervivientes. Warren pas revista a su equipo e hizo un gesto de aprobacin. Perfectamente. Sabe usted manejar una pistola? Ella asinti involuntariamente. Llvese otra adems de sa. No le darn tiempo a cargarla de nuevo. Le tendi otra pistola, que ella se meti en el cinto. Virginia se haba puesto un pijama que le cubra todo el cuerpo pero que era tan fino, que con l slo, temblaba a la temperatura normal que reinaba en la nave. Sobre el pijama, el traje de plstico la cubra de pies a cabeza sin apretarla demasiado, sujeto firmemente por el cinto, del que pendan sus armas. A regaadientes, ella le dirigi la palabra: No hay manera de ocultar los propios pensamientos a los grises? S, nicamente pensando como un gris. Existen en todo el universo media docena de personas capaces de hacerlo... y an no por mucho tiempo. Ella domin su imperioso deseo de pedirle que fuese en su lugar. Crea a pies juntillas todo cuanto Warren le haba contado... estaba dispuesta a morir. Pero saba tambin que, si segua en la nave, igualmente morira, porque nadie ira en su lugar. Buena suerte le dese Warren. En un gesto de ciega ira, ella le asest un golpe. Pero l lo esquiv y la ayud a meterse en la esclusa. Cuando Virginia sali al exterior, una clida vaharada vino a su encuentro, como si se hubiese abierto la puerta de un horno. El casco de la astronave estaba aislado contra el fro y el calor. Por lo general defenda a sus tripulantes contra el fro del espacio interplanetario, pero en Venus los defenda de un calor hmedo y pegajoso. El traje de Virginia deba proporcionar un relativo aislamiento, pero antes de haber perdido de vista a la nave ya estaba baada en sudor de pies a cabeza. Dirigi una ltima mirada a la nave mientras ascenda por la ladera. Slo haba recorrido cincuenta metros. An poda dar media vuelta y regresar. Empezaba a darse cuenta de algo que era una consecuencia natural de todo cuanto haba dicho Warren. Podra llegar hasta Cicuarta... pero no podra encontrar de nuevo la nave cuando la hubiese perdido de vista. Yendo cuesta abajo despus de perder toda orientacin, poda desembocar en cualquier punto del permetro... y no tardara en estar completamente desorientada.

Trat de pensar con calma en Warren. Desde el primer momento ste debi de creer que ella ira a Cicuarta si l se negaba a hacerlo, pues saba que ella no era capaz de estarse esperando la muerte sentada. Y las salvajes e inhumanas costumbres de los grises no permitan que fuese ms que uno. Odi a Warren con toda su alma. Y lo peor de todo era el convencimiento que tena de que Warren era capaz de llegar sano y salvo a la ciudad. Segua creyendo en sus dotes. Estaba segura que, de haberse visto obligado a hacerlo, hubiera llegado inclume a Cicuarta. Pero no era necesario que se arriesgase. Alguien se arriesgara por l. Una mujer; pero eso no le importaba a un hombre que haba perdido todo orgullo y dignidad. Anduvo durante lo que le parecieron horas, hasta que estuvo tan empapada como si acabase de salir de un bao de vapor. Segn su reloj, haca sesenta y tres minutos que haba abandonado la astronave. Haba andado muy de prisa. Supuso que haba recorrido ms de tres kilmetros. Siempre haba sido una buena andarina, y aquella gravedad, menor que la terrestre, haca la marcha ms fcil. Penetr en la selva, que se iniciaba de nuevo en la ladera. Los rboles venusianos eran semejantes en su aspecto a los de la Tierra, pues consistan principalmente en un grueso tronco, pero ah terminaba todo el parecido. Se poda introducir un brazo en ellos, y el rbol se cerraba alrededor del brazo. Pero no eran peligrosos. Un hombre fuerte incluso poda atravesarlos de parte a parte, y salir por el lado opuesto, como el fantasma del Comendador. A pesar del temor que la atenazaba, Virginia empez a concebir la leve esperanza de no encontrarse con los grises. Su marcha adopt un ritmo seguido y se puso a andar como un autmata. Era una joven robusta y resistente, capaz de recorrer treinta kilmetros sin cansancio apreciable. Lo que resultaba ms molesto era aquella cuesta continuada. Pero incluso e eso se acostumbr. Haba recorrido aproximadamente diecisis kilmetros, segn sus clculos, cuando frente a ella, en mitad del camino que segua, surgi un gris. La estaba mirando slo a veinte metros de distancia. Virginia sac rpidamente la pistola y dispar, pero no le sorprendi ver desvanecerse al gris entre la niebla y desaparecer ileso. De modo que el acoso ya haba empezado. Segn Warren, tendra muchas sorpresas como sta. Los grises eran humanoides; parecan hombres a medio acabar. No tenan cabello, pero posean brazos, piernas, pies, un tronco y una cabeza. Todo en ellos era redondeado... hombros, manos, pies. Eran de un color gris uniforme, y en el propio planeta resultaban invisibles a una distancia superior a veinte metros. A esa distancia an poda vrseles, pero les bastaba volverse o dar un paso atrs para esfumarse por completo. Ella empez a trazar su plan. Sabiendo lo que Warren le haba referido, quiz podra burlarlos. Por lo visto, no correra peligro hasta que se encontrase a las puertas de Cicuarta. Tendra que ahorrar sus fuerzas para ese momento. Los grises eran ligeramente superiores en la carrera que los seres humanos, pero no mucho. Y Virginia haba hecho los cien metros lisos en menos de doce segundos. Los grises civilizados tenan armas igualmente civilizadas, pero stos probablemente estaban desarmados, con excepcin de sus cuchillos. Si ella poda calcular bien el momento de iniciar la ltima carrera hacia la ciudad, quiz conseguira salvarse. Empez a dar algunos traspis y aminor la marcha, sabiendo que la observaban. Quiz conseguira engaarles y hacer que pospusiesen el ataque final para cuando ya fuese demasiado tarde. Ms vala que se tomase un descanso. Lo que de veras importaban eran los ltimos mil quinientos metros. Se tambale y cay al suelo. Luego se levant lentamente, en estudiados movimientos de fatiga. Pero casi ech a correr voluntariamente, cuando vio a cuatro grises observndola tranquilamente desde diez metros de distancia.

Dispar con rapidez y abati a uno de ellos. Los tres restantes no parecieron preocuparse mucho. Pero desaparecieron, al menos de su campo visual. Entonces Virginia corri un poco, presa de un miedo que era muy poco fingido. Pero recuperando el dominio de s misma, sigui avanzando fatigosamente con paso muy poco superior al normal. Empezaba a concebir nuevas esperanzas. Le faltaban apenas veinte kilmetros y estaba todava fresca. Los grises, por su parte, deban de creer que casi no se tena en pie. Pero tenan que dejarla llegar hasta la vista de Cicuarta, o de lo contrario su diablica tortura no sera completa. Y si la dejaban llegar hasta esa distancia de la ciudad, no podran impedirle que echase a correr como un rayo hacia las puertas y desde all los mantuviese a raya, hasta que llegasen los hombres de la ciudad, atrados por sus disparos. Pens si no sera mejor disparar antes, para dar la alarma. Pero esto precipitara con toda seguridad el ataque de los grises, y ella quera engaarles y hacer que lo aplazasen hasta el ltimo instante. De pronto algo choc contra sus piernas, hacindola caer de bruces. No estaba herida, pero al incorporarse fingi que cojeaba. Le seguan el juego. Se dijo que Warren haba hecho lo mismo que ella. Y consigui escapar dos veces de las garras de los grises. Posiblemente, entonces l no saba tanto como ella en este momento. La dejaron en paz durante bastante rato. Llevaba tanto tiempo sin ver el menor rastro de sus perseguidores, que Virginia casi empez a suponer que se haban cansado y haban renunciado a su acoso. Pero sigui avanzando despacio. Quiz se trataba de una treta para comprobar si estaba realmente fatigada. Cuando menos lo esperaba, la derribaron saltando sobre ella por la espalda y not el contacto de una piel clida y viscosa. El terror se apoder de ella y se dijo que su ltima hora haba llegado. Pero sus atacantes se limitaron a zarandearla sin demasiada rudeza, juguetearon con ella y le echaron la zancadilla cada vez que se levantaba. Eran por lo menos una docena. Virginia no se atrevi a disparar contra ellos. Sus pistolas estaban seguras mientras siguiesen en el cinto, pero si las sacaba podan arrebatrselas de la mano. Finalmente los grises se marcharon. Le haban rasgado el traje, pero slo los pantalones. Esto la sorprendi, pero inmediatamente comprendi la causa. Sin oxgeno, morira en ocho horas, y a las seis horas ya no tendra salvacin posible. Ellos lo saban, y deseaban tenerla viva por ms tiempo. Se arranc los restos del traje por debajo de la cintura. As tena las piernas ms libres. Los delgados pantalones del pijama estaban tan pegados a su piel, que casi parecan formar parte de ella. Se pregunt qu haran los grises si ella tirase el resto del traje. Volveran a ponrselo a la fuerza? Saba que haba recorrido ms de treinta kilmetros, y dese que Warren hubiese calculado con exceso la distancia. El haba dicho que la ciudad estaba entre treinta y cincuenta kilmetros, y ella no haba podido evitar el pensar que deba de ser la distancia ms corta de las dos. O as lo haba deseado que fuese. Pero todava no se vea la menor traza de Cicuarta. Dos hubieran tenido mayores probabilidades de xito que uno, se dijo con enojo. Hubieran podido observar a su alrededor, haciendo que los grises se mantuviesen ms a la defensiva. Al ir ella sola, nada impeda a los grises seguirla en apretado grupo a pocos metros de distancia. Resisti la tentacin de volverse antes de estar dispuesta a disparar rpidamente contra lo primero que viese. Cuando se volvi dese no haberlo hecho. Al menos una docena de oscuras siluetas se esfumaron rpidamente por entre la niebla. Supo entonces que la seguiran de esta manera hasta el final, y que le bastara con volver la cabeza para verlos. Haba para volverse loca.

Los grises slo podan ver hasta treinta o cuarenta metros... menos que ella. Si la niebla se alzase un poco, Virginia saba que podra verlos mucho antes de que ellos la viesen. Pero la niebla no se alzaba. No poda alzarse, porque era la propia atmsfera del planeta. Era muy rica en oxgeno, pero tambin contena otros gases deletreos. De pronto distingui un dbil resplandor frente a ella. Se esforz por mantenerse fra y serena. Las brillantes luces de la ciudad cubierta por una inmensa cpula, se deban distinguir desde muy lejos, incluso a travs de la niebla. Tal vez estuviesen a kilmetro y medio de distancia, pero probablemente no estaban a ms de un kilmetro. Este era el momento ms peligroso, segn le haba advertido Warren. El momento en que ella empezara a creer que se hallaba a salvo. Se oblig a seguir caminando penosamente. Abrigaba la dbil esperanza de que, como los grises probablemente an no vean la ciudad, a pesar de que conocan su existencia y situacin, quizs la dejaran tranquila durante algunos momentos mas. Sigui avanzando tambalendose, repitindose constantemente: Todava no! Todava no!, mientras su cuerpo se rebelaba y trataba de echar a correr hacia la ciudad. Entonces vio como los grises se abalanzaban sobre ella. Instantneamente emprendi veloz carrera, disparando hacia atrs al propio tiempo, sin. preocuparse de apuntar. Pero comprendi, con suma contrariedad, que la niebla amortiguaba tanto el sonido como la luz, y an estaba demasiado lejos de Cicuarta para que oyesen desde all sus disparos. Pero conservaba la delantera! El jbilo la trastorn y, sin dejar de correr, tir su pistola vaca e intil, pues incluso su peso la frenaba. Mientras corra hacia la luz, se dijo que haba triunfado. Los grises se haban equivocado al juzgarla dbil, y se haban tragado el anzuelo que ella les ofreci durante horas. De repente oy un grito a sus espaldas. Un grito de mujer. Fue algo tan inesperado, que de momento aminor su carrera, para reemprenderla al instante. Aquel grito poda ser una estratagema de los grises. Lo escuch de nuevo, y tambin algunas palabras. No eran los grises los que gritaban. A sus espaldas, una mujer se debata mientras la arrastraban. Virginia detuvo de nuevo su marcha, involuntariamente. Pero entonces, furiosa consigo misma, redobl sus esfuerzos y sigui corriendo. Deba de ser Yvonne Yonge la que gritaba. Del modo que fuese, la menuda artista de variedades haba salido en su seguimiento. Peor para ella. El deber de Virginia, el deber que tena consigo misma y para sus compaeros, incluso para la propia Yvonne, era llegar a Cicuarta. Virginia corra como una exhalacin, superando an la velocidad inicial de su carrera. Pero los grises le pisaban ya los talones. Nunca supo si hubiera conseguido escapar si el grito de Yvonne no la hubiese distrado, o si los grises la hubieran alcanzado de todos modos. Sea como fuese, haba cado en sus manos. Luch como nunca se hubiera imaginado que fuese capaz de luchar. Como nunca hubiera supuesto que nadie pudiese luchar. Si slo hubiesen sido diez, incluso veinte, quizs se hubiera liberado de ellos hasta conseguir llegar a Cicuarta. Pero caan sobre ella a docenas, tal vez a centenares. Cuando se desasa de un grupo, caa en manos de otro. Por ltimo dej de luchar, convencida de que ya no tena fuerzas para ello. Pero cuando se la llevaron a rastras, separndola de las luces de Cicuarta, descubri en ella una reserva de fuerzas cuya existencia ignoraba. Pero todo fue intil. No vio a Yvonne, si es que se trataba de sta. La arrastraron durante lo que le parecieron varios kilmetros. Los grises, a pesar de todo, se mostraban amables con ella. La despojaron de todo cuanto llevaba sin causarle un rasguo. Por ltimo la sentaron al pie de un rbol, atndola sin apretar demasiado las cuerdas, para que permaneciese en una postura cmoda y natural. Por ltimo le ataron unas lianas al cuello. Por un momento Virginia dese y temi a medias que la estrangulasen. Pero se limitaron a pasarle la cuerda por el cuello, para que sta apretase su traje de plstico

firmemente. Luego cortaron el traje cuidadosamente por debajo de la cuerda, pegaron el borde del plstico a su piel con una tira adhesiva, y entonces le quitaron la cuerda, y las dems ataduras. Era evidente que ellos queran que Virginia siguiese respirando a travs del filtro de su casco, pero queran tener fcil acceso al resto de su persona. Se inclinaron sobre ella y Virginia se contrajo, suponiendo que iban a desnudarla, pero se limitaron a atarle las manos y tobillos y a cachearla, para asegurarse de que no llevaba armas ocultas. Entonces la dejaron en paz. Al instante siguiente, todos los grises haban desaparecido de su vista. Virginia se hallaba tan desvalida, que ni siquiera poda infligirse dao a s misma. Poda tumbarse de costado y frotar el casco de plstico con el suelo, en un esfuerzo por romperlo y permitir que el aire envenenado penetrase en sus pulmones... pero esto requerira horas enteras, y no quera que la dejasen sola durante tanto tiempo.. No diga que no la advert dijo la voz de Warren. Virginia volvi la cabeza todo cuanto pudo, pero no le vio. Entonces, de la manera ms fantasmagrica, la cabeza de Warren brot del rbol que tena a su lado. Estaba oculto en su interior! Warren Blackwell! articul. Usted aqu! Nunca me ha tenido a ms de cien metros de distancia desde que abandon la astronave dijo l Lo siento, Virginia, no poda hacerse de otro modo. Yo soy uno de los pocos capaces de pensar como un gris. Pero a pesar de ello, no conseguira engaarles por mucho tiempo. Notaran los pensamientos humanos... a menos que hubiese otro ser humano por los alrededores, pensando como un ser humano. Le sonri alentadoramente. Le dije que no eran capaces de leer nuestros pensamientos. Esto no es exactamente as. Pueden leer nuestras emociones... como el temor. Y hubieran sabido que usted estaba segura de llegar a la ciudad. Entonces se hubieran preguntado con qu contaba usted... Y as es como me habran descubierto. Pero... Confan en ese sentido suyo... del mismo modo como los perros confan ms en el olfato que en la vista. No era probable que me viesen, y en efecto no me vieron. Y de no haber sido por la intromisin de esa estpida actriz, ambos nos hubiramos salvado. Yo tena la intencin de mantenerme algo por delante de usted. Entonces, cuando los grises decidiesen apoderarse de usted, yo la hubiera ayudado a abrirse paso entre ellos. Pero esa chica lo ech todo a perder. Dios sabe lo que se propona hacer. Orden a todos que se quedasen donde estaban, que nosotros pasaramos. Quizs ella pens que era muy fcil y quiso compartir la glora con nosotros. Sea como fuere, no me enter de su presencia hasta hace muy poco. Estaba detrs de nosotros. Y haba tantos grises entre usted y ella, que tuve que ocultarme. Bueno, no perdamos tiempo dijo Virginia. Sulteme y... Es intil. Nos atraparan de nuevo mucho antes de que llegsemos a Cicuarta... tanto si buscsemos a esa chica como si la dejsemos aqu. Y entonces se enteraran de mi existencia. No, slo podemos hacer una cosa. Yo tendr que esperar hasta que el nmero de grises entre aqu y Cicuarta decrezca, y entonces tratar de pasar, para regresar con ayuda. Podr pasar solo? Creo que s. Mientras est cerca de usted, estar seguro. Cuando noten mi presencia ya ser demasiado tarde. Pero esccheme, Virginia: si notan que regresamos es decir, los hombres de Cicuarta y yo se las llevarn a rastras a usted y a la artista, y esto ser el final de ambas. Tiene usted que mantenerlos aqu. Quin, yo? Indic sus ligaduras con un ademn de cabeza. Qu espera usted que pueda hacer yo?

Eso es asunto suyo Tras una pausa, prosigui con tono concentrado: Pronto empezarn a torturarla. Eso les mantendr ocupados. Estarn demasiado excitados para darse cuenta de nuestra llegada. No se las d usted de humanitaria y generosa. Djeles que empiecen por esa cabeza de chorlito. No trate de escapar. Podra ser que cuando la capturasen de nuevo, no volviesen a traerla aqu Sonri nuevamente. Creo que ha llegado el momento de irme. Le deseo buena suerte... otra vez. Y se esfum entre la niebla. Virginia mir por donde haba desaparecido, aunque no poda ver nada. Si l se lo hubiese dicho... Pero comprendi que probablemente deca la verdad cuando afirm que no se atreva a hacerlo. Sabiendo que l estaba en las proximidades, ella hubiera estado segura de pasar fcilmente aunque Virginia le haba detestado, ni por un momento se le haba ocurrido dudar de su competencia y entonces los grises los hubieran capturado a ambos. Oy nuevamente ruido entre el silencio de la niebla. Traan a Yvonne... la cabeza de chorlito, como le haba llamado Warren. La pobre chica gritaba, pataleaba y araaba a sus raptores y los grises no la trataban con tanto miramiento como a Virginia. Es posible que el valor les inspirase cierto respeto, se dijo Virginia. Ella nunca haba demostrado el miedo cerval que demostraba Yvonne. Quiz se debiese a esto la amabilidad con que la trataron. Y quizs empezaran por Yvonne... No pudo evitar semejante pensamiento. Todo aquello pareca un sueo... que an no se haba convertido en una pesadilla, porque los grises tenan un aspecto antes ridculo que peligroso. Haba cientos de ellos. Llenaban el claro del bosque; aunque Yvonne slo estaba a veinte metros de ella, lo mismo pudiera haber estado a un milln de kilmetros, pues le era totalmente invisible. Virginia fue puesta en pie por lo que le parecieron ser un centenar de clidos y hmedos grises, y mientras stos la llevaban, an atada, al sitio donde ella haba visto a Yvonne por ltima vez, todo aquello le pareci ms una broma de mal gusto que otra cosa. Hasta que de pronto dej de ser una broma. Haban rasgado el traje de Yvonne como hicieron con el suyo, dejndole nicamente el casco sujeto al cuello. Yvonne llevaba una blusa y pantalones cortos y pareca la herona de una pelcula de la selva. Cuando vio a Virginia, trat de levantarse para ir a su encuentro. Pero los grises se lo impidieron clavndola al suelo mediante dos cuchillos que le atravesaron las palmas de las manos. El grito agudsimo que lanz se clav en la cabeza de Virginia como un alfiler. Entre cuatro grises sujetaron a Virginia, obligndola a contemplar la escena. Ella cerr los ojos, pero cuando Yvonne chill de nuevo tuvo que abrirlos. Si los grises hubiesen gritado y bailado al son de los tambores, aquello hubiera sido menos horrible, pero lo nico que se oa eran los gritos que arrancaban a la pobre Yvonne, y sta no dejaba de gritar. Para no volverse loca, Virginia concentr desesperadamente sus pensamientos en Warren, tratando de imaginrselo mientras se diriga a Cicuarta. Blackwell necesitaba tiempo. De pronto, tras un buen rato de estarse quieta y tranquila, en un rpido movimiento se desasi de sus raptores y se abalanz hacia Yvonne, la cual slo estaba herida superficialmente, a pesar de todo, teniendo en cuenta lo que la esperaba. Warren ha ido a buscar ayuda le susurr. Aguanta un poco ms hasta que l venga. Cuando los grises se apoderaron nuevamente de Virginia, Yvonne grit como una demente: Por qu la dejis en paz? Por qu slo me torturis a m? Ya no puedo ms. Ella lo soportar. Ella es fuerte. Dejadme, os lo ruego. Por Dios... aahhhhh! Grit de nuevo cuando un gris se inclin sobre ella empuando un cuchillo. Esta vez tena razn de gritar...

Transcurri casi una hora antes de que Warren regresase. A Virginia le parecieron das y probablemente siglos a la pobre Yvonne. Cuando vio que le hacan penetrar en el calvero a viva fuerza entre una masa de grises que se debatan, Virginia le mir horrorizada. Ni por un momento haba dudado que conseguira pasar. La nica cuestin haba sido saber si llegara a tiempo. El no la mir. En cambio, contempl impvido a Yvonne. Los grises an no haban tocado a Virginia, limitndose a sujetarla firmemente... pero su hora deba de aproximarse. Si no queran que Yvonne muriese, poco ms podan hacerle ya. De las heridas de la joven apenas manaba sangre. Los grises conocan una hierba que pareca cerrar la piel, aunque dejaba una fea mancha violeta. Yvonne era violeta de pies a cabeza. Por algn tiempo no tuvo ni fuerzas para gritar. Los grises empezaron a perder inters por ella, en vista de que las torturas ya no producan efectos apreciables sobre su cuerpo. Conservaba la lucidez, pero no pareca sentir las nuevas heridas. Aquellos seres deban de poseer algn medio de comunicacin invisible entre ellos. De pronto, como obedeciendo a una seal, se volvieron todos hacia Virginia y sta sinti que se le haca un nudo en el estmago, comprendiendo que su hora haba sonado. Desde el primer momento que la vi dijo Warren con curiosidad me pregunt qu clase de figura tendra. Pero al no ser humanos, los grises no la desnudaron. Se limitaron a tenderla en el suelo y a cortar sus ataduras, esperando que ella echara a correr. Aquello formaba parte del espectculo. De pronto Warren rompi sus ligaduras. Mas en lugar de huir a escape del calvero, se abalanz sobre Virginia. Siga mi juego le dijo, jadeando. No sabrn qu hacer y esperarn a ver qu pasa. Les divertir vernos peleando. As, consigui llegar a la ciudad? Naturalmente. Le asegur que ira, no recuerda? Pero tenemos que entretenerlos con algo, para que no se den cuenta de la llegada de los hombres. Vamos a pelearnos! An no hemos salido del bosque. Si les damos tiempo para pensar... Su frase y su aliento quedaron cortados por un tremendo puetazo de Virginia en mitad del estmago. Entretanto, los grises miraban como luchaban por sus vidas. Pero la lucha era simulada, aunque no ponan el menor cuidado en no lastimarse. Si la lucha no consegua enardecer por su ferocidad a los grises, el dao que stos les infligiran seran mucho mayor. Nada les deca a los grises el hecho de que los combatientes fuesen un hombre y una mujer. Los grises eran homosexuales y nunca haban conseguido comprender lo que significaba la diferencia de sexos. El casco de Virginia qued hecho trizas a consecuencia de un golpe, y se pregunt si los grises interrumpiran entonces la lucha, al pensar que a partir de aquel momento ella respiraba un aire envenenado. Pero ellos hicieron caso omiso del incidente. Dentro de seis horas, estara a salvo o muerta. As es que se arranc los restos de casco y los tir lejos de s, apartndose despus el cabello que le tapaba los ojos. Warren lanzaba exagerados gemidos de dolor, que no correspondan al dao real causado por los golpes de la joven. Una vez que l la golpe como una fiera, a Virginia se le ocurri pensar que Blackwell tal vez se pasaba de la raya; pero inmediatamente se dijo que los grises deban de sentir el miedo lo mismo que el dolor, y que esto constitua la raz de su sadismo inhumano. Despus de esto, ella tampoco regate sus golpes. Hasta que Warren, que acababa de asentarle un tremendo puetazo en las costillas, se volvi de pronto hacia el gris ms prximo, al que derrib cuan largo era de un directo. El calvero no tard en estar lleno de hombres vestidos con elsticos trajes de plstico. En lugar de pistolas utilizaban largos machetes. Aquello fue una verdadera matanza, porque

los cuchillos de los grises no podan atravesar los trajes humanos, elsticos pero de una resistencia increble. Fue una verdadera matanza, a la que Virginia aport una considerable ayuda, no regateando esfuerzos ni golpes. El hmedo suelo negro estaba empapado de sangre, pero de una sangre que no era roja. Los grises no huyeron. Enardecidos por la sed de sangre, fueron incapaces de pensar fra y serenamente. Se defendieron hasta el ltimo hombre y fueron destrozados. Bien, ahora ya conoce usted a los grises dijo Warren al terminar. Poco despus ambos se hallaban en una habitacin, una habitacin civilizada de la ciudad. El piso estaba cubierto de mullidas alfombras, y en la pieza haba blandos divanes y sillones. Virginia se dej caer en uno de ellos; llevaba an su pijama negro. La chaqueta del mismo haba quedado reducida a un simple collar, apenas quedaba nada de los pantalones, y Warren por ltimo pudo satisfacer su curiosidad, con gran contento por su parte, pero a ella no pareca importarle en lo ms mnimo su falta de atavo. El marido de Yvonne estaba en Cicuarta murmur Warren. Vino con el grupo de rescate. Esa chica no deja de ser una loca, pero... Le comprendo. Ha muerto? Todava no. Le dije que gracias a ella nos habamos salvado todos, lo cual es una mentira y de poco le sirve a ella y a su marido, pero quizs la consol algo. En realidad, no es una mentira. Gracias a ella dispuso usted de una hora. Virginia se estremeci. Aunque si no hubiese sido por ella, de nada nos hubiera servido ese tiempo. Por qu permiti usted que le apresaran? Para dar tiempo a los dems. Y tal vez para ver lo valiente que era usted, y la fuerza que tiene. Se palp las costillas delicadamente. Pero ya estoy cansado de hacer el hroe. La prxima vez que suceda algo parecido, dejar que otro corra el riesgo. Todo el riesgo, no una parte de l. Dirigi una sonrisa a Virginia, mientras se balanceaba ligeramente. Apenas hace nueve horas que nos conocemos, que nos hemos hablado. Y durante todo ese tiempo, usted se ha dedicado principalmente a odiarme. Cree que nos conocemos lo suficiente para pedirle que me d un beso? Nada conseguira hacerme levantar en estos momentos. Conque nada? Quiere que nos peleemos otra vez? Ella se levant de un salto. Cualquier cosa menos eso dijo.

IGNATZ EL GAFE
Lester Del Rey
Quizs no fuese ms que una simple supersticin, pero Ignatz estaba convencido de que l era el culpable de todo. Durante los tres ltimos das, Jerry Lord no se haba movido del mismo silln, evocando sobre la pared, con los ojos de la imaginacin, la visin de una pelirroja con un delicioso hoyuelo, y el pobre Ignatz no poda hacer nada por evitarlo. Gru y gimote sintindose muy desdichado, clav la cola en la alfombra y se impeli hacia adelante, resbalando sobre su placa ventral, hasta tocar con sus antenas el tobillo de su amo. Por centsima vez trat de articular palabras humanas, sin conseguirlo. Pero Jerry le comprendi y con su mano derecha rasc distradamente el cuerno de su hocico. Ignatz murmur su amo. Ya te dije que Ana se embarca esta noche en el Burgundy, que partir con direccin a Venus del Sur? Chup su pipa apagada, y luego

la tir a un lado con disgusto. Pete Durnall la acompaar por las cinagas de Hellonfire. Aquello no era nada nuevo para Ignatz, que llevaba oyendo lo mismo durante los tres ltimos das, pero lanz un gruido de simpata con su voz de sirena para la niebla. En el infierno cenagoso que se extenda al norte de Hellas, cualquier qudam que conociese aquellos lodazales poda alcanzar proporciones de hroe a los ojos de un novato. Incluso los ms veteranos hombres del espacio solan comportarse como unos novatos en Venus, y en cuando a Ana, hasta aquel momento no se haba movido de la Tierra. Ignatz conoca aquellas cinagas mejor que nadie... Lo cual no era raro teniendo en cuenta que haba vivido en ellas durante varios centenares de aos, hasta que Jerry lo convirti en su mascota. Los animales que poblaban las cinagas eran inofensivos en su mayora, pero Ana no sera de esta opinin cuando los viese por primera vez. Haba chillado aterrorizada la primera vez que le vio a l... Incluso un sencillo zloath, o un caracol-lagarto venusiano, resultaba horrible a los ojos de un terrestre; y en cuanto a los restantes componentes de aquella fauna, an eran de aspecto ms repelente. Pero el recuerdo de las cinagas evocaba en Ignatz la idea del calor. As es que, trepando por la estufa porttil, se hundi de cabeza en una olla de agua hirviendo; a los pocos minutos, cuando el calor se hubo esparcido por su cuerpo, se instal cmodamente en el fondo, disponindose a dormir. All se las compusiera Jerry con sus problemas, ya que era incapaz de aprender la lengua de los zloaths. De qu serva resolver problemas si no poda darle la solucin de los mismos? Se escuch un gran estrpito y un coro de imprecaciones rasg el aire. Mientras Ignatz terminaba de despabilarse, alguien aporreaba la puerta, entre una lluvia de denuestos. Jerry la abri de par en par, y el gerente del hotel entr como una tromba, con el semblante congestionado y echando espumarajos de clera. Sabe lo que ha sido? vocifer. Se ha roto el cable del ascensor nmero dos... a pesar de que era nuevo y flamante. El ascensor se ha quedado parado entre dos pisos, y hemos tenido que hacerle un agujero con un soplete para sacar a los pasajeros. Qu le parece? Y a mi que me explica? Yo no lo he hecho. El tono de cansancio de la voz de Jerry era ms que familiar a los odos de Ignatz. Saba lo que se avecinaba. No, usted no lo ha hecho, ya lo sabemos. Pero ha sucedido estando usted aqu. El rostro congestionado del gerente se puso lvido, y su rollizo pecho jade convulsivamente. Acercando su puo a las narices de Jerry, lo blandi mientras gritaba con temblorosa voz de falsete: Se imagina acaso que no saba quin era? Me dio usted lstima, lo acept cobrndole tan slo el doble, y mire lo que pasa. Estoy hasta la coronilla de usted y ese bicho. Fuera, me oye? Fuera inmediatamente. Jerry se encogi de hombros. Muy bien. Observ con distrado inters cmo Ignatz sala de la olla para dejarse caer a lo largo de la pierna del gerente. Lanzando un espantoso alarido, el pobre sujeto dio un salto y sali como una exhalacin, para bajar las escaleras de dos en dos hasta el vestbulo, donde empez a frotarse sus quemaduras en sus manos gordezuelas. No debieras haber hecho eso, Ignatz le amonest benvolamente Jerry. Probablemente se le formarn ampollas all donde t le has tocado. Pero ahora ya no tiene remedio, as es que enfrate y aydame a hacer el equipaje. Despus de poner una cacerola con agua fra en el fuego, empez a sacar ropas y efectos de los armarios, Ignatz se meti en el agua y dej que su temperatura descendiese hasta un lmite prudente, mientras pensaba con tristeza en lo que acababa de suceder.

Aunque aquello no era nada nuevo; lo que s era verdaderamente extrao era que hubiesen podido vivir en el hotel casi una semana sin que ocurriese nada. Y todo era por su culpa; l nunca haca nada, pero con su presencia bastaba para que sucediesen toda suerte de desdichas y calamidades. Jerry Lord, pobrecillo, se equivoc de medio a medio al llevarse consigo un caracol-lagarto, pero despus de haberlo hecho, la cosa ya no tena remedio. Jerry haba sido el hombre ms afortunado de toda la flota estelar, en su cargo de jefe de pruebas de los nuevos modelos de cohetes, hasta que su jefe opin que necesitaba tomarse un descanso y en consecuencia lo envi a Venus. Un hombre normal hubiera muerto cuando la astronave estall sobre las cinagas, pero Jerry se present por su pie en Hellas, llevando doscientas onzas de oro bajo un brazo y a Ignatz bajo el otro. Por supuesto, los venusianos ya se lo advirtieron. Durante generaciones haban sabido por triste experiencia propia que si un zloath traa mala suerte en las cinagas, fuera de ellas se converta en una verdadera calamidad para su amo. Los animales de la especie de Ignatz eran gafes de nacimiento. Ignatz tambin lo saba, y como lo saba trat de escaparse; pero cuando salieron de las cinagas ya le haba cobrado demasiado afecto a su amo para dejarlo. A cualquier otro hombre, Ignatz le hubiera trado la suerte ms negra, con calamidades secundarias para los dems por aadidura. Pero la buena suerte personal de Jerry se mantuvo; en lugar de convertirse en la vctima de innmeras desgracias, estas cayeron sobre los que le rodeaban. Las astronaves de prueba estallaban en el aire una tras otra, mientras Jerry sala siempre indemne de aquellas catstrofes. Tras una serie de estos desastres, su jefe decidi darle a Jerry otra vacaciones, esta vez con carcter permanente. Su reputacin qued muy mal parada a consecuencia de ello y se fueron cerrando ante l una serie de puertas, suave pero firmemente. Lo siento, seor Lord, pero este ao no pensamos tomar personal nuevo. No haba que censurar a los que as hablaban, pues no era raro que al salir l de la oficina, sucediese alguna calamidad... a veces con proporciones de verdadera catstrofe. Hasta tal punto llegaron las cosas, que termin por seguirles discretamente a l y a Ignatz una ambulancia, y generalmente cualquier viandante desprevenido terminaba necesitando sus servicios. Fue por entonces cuando Jerry conoci a Ana Barclay, y lo inevitable sucedi. Ana era nada menos que la hija de su jefe, y una de las chicas ms listas que jams haban pisado los campos de adiestramiento del astropuerto de los Seis Mundos. Jerry la mir, dijo Ah, e inmediatamente experiment una fiebre elevadsima. An le quedaban algunos ahorrillos, y saba bailar, a pesar de que la orquesta siempre desafinaba cuando l pisaba la pista. Cuando slo haca tres semanas que la conoca, ella ya estaba dispuesta a darle el s; es decir, lo estaba hasta el momento en que su padre la hizo entrar en razn. Entonces ella se acord que haba perdido el anillo que, le regal su madre, que le dolan las muelas, tena sinusitis y le haba salido un golondrino en el hombro izquierdo, y todo ello desde que conoca al pobre Jerry. Con la ayuda de su padre, que estimul su imaginacin, pens en lo que sera la vida de casada; entonces ambos decidieron que la solucin consista en un viajecito a Venus en compaa de Peter Durnall, que era preferido del jefe. Jerry, que se fuera al cuerno. No quiere decir eso que fuesen supersticiosos; no lo eran ms que cualquier astronauta normal y sus hijas; Ignatz lo comprenda perfectamente. Pero cuando empiezan a surgir demasiadas coincidencias, las cosas adquieren mal cariz. Ella se haba ido, o se iba, y Jerry se iba tambin de la vida de ella y del hotel. Ignatz solt unos cuantos tacos en el idioma de los lagartos y sali de la cacerola. Despus de revolcarse sobre una toalla, ayud a Jerry a hacer el equipaje... lo cual era muy sencillo, teniendo en

cuenta que casi todo el guardarropa de Jerry estaba a buen recaudo en casa de Ike, el prestamista. Nos iremos al muelle decidi Jerry. Estoy casi sin blanca, amigo, as es que dormiremos en un tinglado o bajo un cobertizo si podemos burlar al guardia. Maana me pondr de nuevo en busca de trabajo. Haca meses que buscaba trabajo, el que fuese, pero la nica profesin que conoca era la de manejar astronaves; y stas ya tenan bastante mala suerte de natural para que a ella aadiesen la que les poda proporcionar Jerry. Ignatz se pregunt qu posibilidades habra de encontrar cubos de basura abiertos en el muelle, pero sigui a su amo sin rechistar. Una tubera de vapor pasaba por detrs del cobertizo, y el grifo de atrs estaba bastante flojo. El vapor que sala era ardiente, y gracias a ello el sueo de Ignatz era profundo y beatfico, y la luz diurna surgi y desapareci sin que l se diese cuenta. De lo primero que se dio cuenta fue de que Jerry lo haca caer de golpe en un charco de agua fra, para despertarlo. Al menos, aquel hombre ola como Jerry, aunque ni su cara ni sus ropas eran las de su amo. Jerry sonri a Ignatz mientras el agua siseaba y herva. De la noche a la maana le haba salido barba, y sus cabellos lisos se haban convertido en una masa de bucles ensortijados. Una cicatriz le corra del ojo a la boca, hacindole fruncir los labios en la grotesca caricatura de una sonrisa; y sus facciones eran toscas y morenas. En cuanto a sus ropas, eran simples harapos que ni un ropavejero hubiera querido. Qu te parece mi astuta idea, Ignatz? le pregunt. El viejo Ike me ha disfrazado as, a cambio de mi anillo y el reloj. Tomando el zloath, lo meti en un zurrn. No podemos dejar que te vean, as es que permanecers oculto hasta que ocupe mi puesto. Ignatz trompete con tono interrogador, y Jerry ri. S, ya tenemos trabajo... tengo que mantener engrasados los cojinetes de una astronave. Recuerdas ese vagabundo que dorma aqu anoche? Pues bien, antes de darse a la bebida haba sido un astronauta. Y sus documentos an estn en regla. Me los dio casi por nada, hice que Ike me maquillase, y hoy he ido a ofrecerme. Nuestra suerte ha vuelto a cambiar. Salimos esta misma noche con rumbo a Venus! Ignatz volvi a gruir. Ya poda haberse imaginado adonde se dirigiran. S, chico Jerry volva a mostrarse satisfecho, y nuevamente se crea un hombre afortunado. No quiero or ms gruidos, Ignatz. Este viaje tiene que ir bien. El zloath se acomod en el fondo del zurrn y se puso a roer un pedazo de cuero que haba encontrado en el suelo. A partir de aquel momento poda ocurrir cualquier cosa, pero l no tena ni la ms remota idea de lo que esta cosa poda ser. El zurrn bailaba y se zarandeaba mientras su amo se escurri junto a los guardias y sali al campo de cohetes, donde el fragor de los mismos le dijo a Ignatz que alguna nave estaba calentando los motores y comprobando sus toberas de eyeccin. Peg un ojo a un desgarrn del zurrn para atisbar lo que suceda a su alrededor. Era una vieja nave de carga, pero de gran tamao y evidentemente muy bien cuidada. En aquel momento apartaban las gras y cerraban las escotillas, lo cual quera decir que la carga ya haba sido embarcada. Por el olor, supuso que la nave transportaba uvas, cacahuetes y chocolate, golosinas altamente apreciadas por los buscadores de esporas de Venus. En aquel planeta apenas se cultivaba nada que pudiese competir con los productos de la vieja madre Tierra, y aquellos aventureros errantes slo podan transportar raciones de alimentos altamente concentrados. Continuando su observacin, Ignatz vio como un gran coche aljibe avanzaba por los carriles hacia la nave. Mediante una larga manga, el perxido de hidrgeno que

transportaba el aljibe llen los depsitos del carguero. Este combustible es el que los convertidores atmicos quemaran; para hacerlos salir bajo la forma de nubes de gases por las toberas de eyeccin; las planchas de istopos ya haban sido cargadas, al parecer. Los mecnicos corran de una parte a otra, inspeccionando los largos tubos de inyeccin, y sobre el campo revoloteaba un enjambre de remolcadores movidos por hlice, listos para elevar la enorme astronave hasta el punto desde donde pudiese poner en marcha sus motores sin causar dao a nadie, y elevarse con ayuda de sus aletas. Aquellas enormes naves mercantes eran distintas de las esbeltas astronaves de pasajeros; los tringulos ya estaban cuidadosamente equilibrados sobre sus reactores, pero la nave no poda elevarse bajo la fuerza de gravedad de un planeta a menos que los remolcadores le hiciesen alcanzar una velocidad que la permitiese sostenerse por s sola gracias a sus cortas aletas. Era evidente que Jerry llegaba en el ltimo momento, porque ya estaban sacando la pasarela de la tripulacin. Subi corriendo por ella, present su documentacin y le ordenaron que se dirigiese a su litera. Cuando se dispona a obedecer, se oyeron rdenes desde abajo y volvieron a colocar la pasarela. Blane, el capitn de la nave, se asom lanzando juramentos. Condenado viejo! Por qu no puede tomar una nave de lnea? Muy bien, le esperaremos veinte minutos Trep por la escalerilla que conduca a la torreta y desde all se le oy lanzar imprecaciones y denuestos. En este viaje todo ha ido de mal en peor. Empiezo a creer que tenemos a un gafe entre la tripulacin. Sin querer or ms, Jerry se dirigi a su litera, un pequeo nicho en la pared con un duro camastro, un jarro de agua y una percha para sus ropas. Comprob cuidadosamente el casco de oxgeno, asinti con gesto de satisfaccin y se tendi sobre la litera. T qudate donde ests, Ignatz le orden y estate quieto, puede haber una inspeccin. Ya te avisar cuando me vaya en el segundo turno. Adems, en este cuchitril no hay tuberas de vapor, as es que te da lo mismo estar donde ests. La escotilla de arriba se cerr con un fuerte golpe metlico. Ya debe de haber llegado el que esperaban. Quin ser? Debe de ser alguien muy importante para obligar a Blane a esperarlo..., tal vez un amigote del jefe. La placentera sonrisa que plegaba sus labios desapareci, al or que alguien gritaba por la escalera de caracol: Eh, ah abajo! Suban algunas herramientas, pronto. La escotilla de la tripulacin se ha agarrotado, y despegamos dentro de cinco minutos. Jerry lanz un juramento e Ignatz se agit lanzando un gruido de disgusto. Menos mal se dijo Jerry; esta vez no me echarn la culpa a m. Pero de todos modos, no deja de ser curioso. Muy curioso! Ignatz estaba de acuerdo. El viaje se presentaba de lo ms interesante, si es que conseguan llegar a Venus algn da. Si ayer le gustaba tener a un zloath por mascota, poda muy bien haberse quedado en tierra, donde no hubieran corrido el riesgo de romperse la crisma, en lugar de entregarse a la loca aventura de perseguir una chica. Por una vez se alegr de que Venus no conociese las diferencias de sexo... a menos que pudiesen llamarse hembras a las vacas incubadoras. Jerry dej salir a Ignatz cuando regres de su turno. Vena cansado y grun, pero no poda decirse que nada hubiese ido mal, hasta el momento. Ocurrieron dos pequeos accidentes, y un ayudante result con el pie aplastado por un acoplamiento que se solt, pero ya era de esperar que sucediesen algunas cosillas. Al menos nadie le acus de ser el causante de las desgracias. Ya he averiguado quin es ese pasajero de postn dijo al zloath. Es el jefe en persona. As es que t estate aqu bien quietecito que en cuanto a mi, tratar de que no me descubran. Ese viejo zorro tiene ojos de lince, y ms memoria que un elefante.

Ignatz desconoca las obras de Robert Burns, pero saba lo que quera decir aquella frase: Los planes mejor tramados de los ratones y los hombres muy pocas veces salen a derechas. Esperaba los resultados de aqul con cierta prevencin, y lo que tema sucedi a la mitad del siguiente turno de Jerry. Fue el propio jefe quien abri la puerta para volverse despus hacia un par de membrudos tripulantes. Bueno, traedmelo aqu y cerrad la puerta. No s quien es, ni me importa. Ms tarde lo averiguaremos; pero de lo que s estoy convencido es que no es quien dice su tarjeta de embarque. El sujeto a quien pertenece es un borracho perdido desde hace diez aos. Y dirigindose al primer oficial mientras sacaban a Jerry de la litera, aadi: En cuanto a usted, capitn Blane, de ahora en adelante inspeccione con ms atencin a sus hombres. Como usted puede suponer, yo no puedo dedicarme a girar visitas de inspeccin en todos los cargueros. Tal vez no haya nada que decir de l, pero no quiero tener a mi servicio hombres que utilizan documentacin falsa. Cuando cerraban la puerta y despus, mientras se alejaban, se oa la voz del capitn apaciguadora, mientras el jefe daba suelta a su ira en frases suaves que no engaaban a nadie. Ignatz se arrastr del lugar donde estaban oculto bajo la litera, trep por ella y se restreg cariosamente con Jerry. Jerry escupi con asco. S, baj, empez a fisgonear por la sala de generadores y quiso ver mi tarjeta, diciendo que no conoca ningn engrasador que tuviese una cicatriz. Entonces se puso como una furia, y pidi a gritos que subiese Blane. Por suerte, no me reconoci. Gracias a Dios, t tuviste la prudencia de ocultarte, o de lo contrario ya estbamos listos. Ignatz sigui restregndose con Jerry, frotando el cuerno de su hocico contra el pecho de su amo. Jerry, sonri tristemente. Si, ya lo s. Todava no nos hemos estrellado, ni nos estrellaremos. Ahora vete, Ignatz y djame pensar. Tiene que haber algn medio de escapar de aqu cuando lleguemos a Venus. Ignatz cambi mentalmente el cuando lleguemos por un si llegamos, pero volvise obedientemente a su refugio y trat de dormir, sin conseguirlo. A la media hora, el capitn Blane llam a la puerta y entr, con una cara ceuda de muy mal agero. Mir a Jerry de una manera que no le hizo a este ninguna gracia. De pronto dijo con ira contenida: Si el jefe no ha formado ningn plan contigo, mozalbete, yo te descuartizar y arrojar tus pedazos a los cuatro rincones de este camarote. Vamos, di que salga este condenado zloath tuyo y qutate esa peluca, Jerry Lord. Jerry gru como si le hubiesen pegado en el estmago. Qu le hace suponer que soy Lord? Qu me lo hace suponer? Slo hay un gafe tan descomunal en toda la flota estelar. Desde que t subiste a bordo, todo ha ido de mal en peor. El jefe se presenta de improviso, la escotilla se atranca, tres hombres sufren heridas al montar un nuevo inyector, yo encuentro gusanos marcianos de la arena en el chocolate, y el jefe me amenaza con arrancarme las estrellas de capitn. No me digas que eres otro! Empez a hurgar debajo de la litera. Sal de aqu, condenado zloath! Ignatz sali lanzando un triste zumbido y mirando a Jerry, que se mesaba desolado su falsa barba. Y qu si lo soy, capitn? Lo sabe acaso el jefe? Desde luego que no, y mejor que no lo sepa. Si descubriese que te he tomado como tripulante, ya podra despedirme de mi carrera. Cuando lleguemos a Venus, te tirar en paracadas cuando estemos al lmite de una milla. O prefieres acaso quedarte y que el jefe se las entienda contigo? Jerry movi negativamente la cabeza. Profiero tirarme en paracadas se apresur a responder. Lo nico que quiero es llegar en libertad a Venus, del modo que sea.

Blane asinti. S que me espera una bronca mayscula, pero prefiero que no ests a bordo cuando aterricemos. Nunca he confiado demasiado en mi suerte para el caso de un aterrizaje forzoso Seal a Ignatz Que nadie vea ese bicho. Si el jefe descubre quien eres, te echar de la nave en un traje de plomo... y sin paracadas. Con que ojo, amigo. No haca falta que se lo dijesen a Jerry. Orden a Ignatz que volviese a ocultarse bajo la litera y se dirigi al estante donde tena su comida. Cuando Blane se volva para irse, parecieron soltarse de repente todas las dificultades infernales por la nave. Se not una siniestra trepidacin y el espantoso alarido de una sirena demonaca perfor sus odos. El estante atraves volando el camarote; Jerry cay de cabeza sobre el capitn. Durante medio segundo rein un silencio total, seguido por un espantoso desbarajuste, mientras la nave se bamboleaba locamente bajo sus pies. En un impulso instintivo, el capitn y Jerry se abalanzaron sobre el casco de oxgeno, y empezaron a disputrselo antes de comprender lo que pasaba. Jerry fue el primero en incorporarse. Ha sido el motor de control grit al odo de Blane. Este no le oy, pero comprendi lo que quera decir. Salgamos de aqu a ver lo que ha pasado. Ninguno de los dos se acord de que Jerry era un prisionero. El muchacho avanz en seguimiento del capitn, e Ignatz slo tuvo tiempo de dar un salto convulsivo y penetrar por el cuello de Jerry para ocultarse bajo su chaqueta. Por la escalera de caracol bajaba un tropel de hombres, y ms tripulantes suban de las salas principales de motores. En la nave reinaba una algaraba y un tumulto indescriptibles, incrementado por el ulular de las sirenas de alarma y el rumor de las pisadas sobre las cubiertas de cuproberilo. En la sala de mquinas encontraron al jefe, dominando el tumulto. Blane, Blane! A ver si alguien encuentra a ese zoquete antes de que estos imbciles terminen de destrozar la nave! Blane esboz un saludo, con la boca abierta y mirando desesperado lo que quedaba del motor del gobierno. Qu... qu ha pasado? A Jerry le bast con una mirada para saberlo. Dirigindose a los engrasadores, les increp. Quin de vosotros se ha olvidado de engrasar los cojinetes principales? Un tripulante seal en silencio a un informe montn de huesos y carne hecha papilla. Mientras todos miraban hacia all, Ignatz se desliz fuera de su escondrijo y se ocult a la vista de los presentes entre un poste y un mamparo que an estaba entero a medias. La expresin de Jerry Lord era enrgica cuando se volvi hacia Blane. Tiene un motor de recambio? No, verdad? Pues no hay ms remedio que desmontar uno de los motores giro-estabilizadores e instalarlo aqu. Enve a algunos hombres a reconocer los daos causados a los mandos. Haga venir al mdico para atender a los hombres que an no estn hechos pedazos. Dese prisa, hombre! Blane cerr la boca lentamente, gir sobre sus talones y empez a dar rdenes a voz en cuello, hasta que se restableci cierta apariencia de orden entre la multitud de tripulantes asustados. En la confusin reinante, el jefe no se haba apercibido de la presencia de Jerry, pero entonces se volvi hacia l. Quin le dej salir? No importa, ya est aqu. Menos mal que alguien tiene juicio, o si no esto seguira an siendo un manicomio. Capitn Blane, saque el motor averiado y ponga el prisionero a trabajar. En estos momentos no podemos perder tiempo ni hombres. Regreso a los coordinadores de rumbo para inspeccionar los daos. Dominada ya la impresin causada por aquella catstrofe, Blane puso activamente manos a la obra. Dirigi una furibunda mirada a Jerry, pero aplaz de momento su

venganza. Ignatz saba que de lo sucedido se echara la culpa a su amo, as como de todo cuanto ocurriese a partir de entonces, y gru con desasosiego. El trabajo de desmontar el motor resultaba sencillo, pues ste haba saltado en mil pedazos. Los tripulantes limpiaron la sala de trozos de metal, cortando los pernos que quedaban en la base del motor, y preparando el lugar que deba recibir al nuevo. El motor estabilizador empez a ser montado por piezas, y Jerry dirigi la colocacin de las mismas, instal los mandos y los uni al mismo a medida que los hombres iban quitando las varillas dobladas, que sustituan con otras nuevas, que soldaban en lugar de las antiguas. En momentos de apuro, ningn grupo de hombres de la Tierra es capaz de hacer el trabajo realizado por una tripulacin de hombres del espacio en apenas media hora. Aquellos, adems, eran astronautas veteranos, para los que la falta de gravedad era una ayuda ms que un inconveniente para realizar con rapidez su trabajo. Cuando el jefe volvi, los mamparos ya estaban soldados, el nuevo motor instalado, los mandos acoplados a l y el capitn sudaba a raudales y lanzaba un gran repertorio de tacos, pero no poda ocultar su satisfaccin ante la perfeccin del trabajo realizado. Jerry subi de la sala de estabilizadores para informar que los motores haban sido adaptados a la carga suplementaria que representara la prdida de uno de los cinco motores, y que el combustible los alimentaba de una manera igualada. El jefe hizo un gesto en silencio, con cara impvida e inexpresiva, y Blane trag saliva cuando se dispuso a seguirlo. Jerry se fue tras ellos sin que se lo hubiesen ordenado, ocultando a Ignatz cuidadosamente entre sus ropas. De regreso al centro neurlgico de la astronave, vio que los integradores de gobierno estaban hechos cisco. Las varillas de impulso principales que unan la torreta de mando al motor estaban an intactas, pero los cables y los complicados juegos de engranaje y estabilizadores que constituan el cerebro casi humano de la nave, hallbanse tan destrozados, que toda reparacin era imposible. La voz del jefe era melosa e insinuante, pero entorn de manera aviesa la mirada. Tiene piezas de recambio, capitn? Algunas. Podramos montar algunas de ellas, pero no las suficientes para unir los cohetes principales al cuadro de mandos. Me parece que esto es un billete de ida sin vuelta para el infierno. Bajo la amenaza del peligro, un ttrica desesperanza volvi a apoderarse del capitn. Cuntas horas nos faltan para llegar a Venus y dnde est el punto peligroso? Sesenta horas. Si no conseguimos hacernos con el mando antes de diez, nos iremos de cabeza hacia el sol. Ahora seguimos la rbita C-3, y pasaremos totalmente de largo ante Venus. No hay la menor posibilidad de que nos enven recambios a tiempo murmur el jefe. S, creo que tiene usted razn. La situacin es gravsima. Jerry, que haba estado oculto hasta entonces tras el capitn, se adelant y salud tranquilamente al jefe. Disclpeme, seor, pero yo creo que es posible gobernar manualmente a la nave desde aqu, si de la torre de mando envan las observaciones necesarias. Momentneamente los ojos de los dos hombres se iluminaron, pero slo por una dcima de segundo. Ni un hombre entre mil conoce la disposicin de los cables, que forman una verdadera maraa. Adems, sera una tarea abrumadora, fsicamente imposible. En cuanto a m, no sabra si hay que empujar esa varilla o hay que tirar de esa otra. Cuando an estaban instalados aqu los mandos manuales, los tenamos dispuestos en hileras lgicas, pero no hay quien se entienda en esta confusin actual.

Yo conozco la distribucin dijo Jerry con la mayor flema Se trata nicamente de poder moverse de un lado a otro con suficiente rapidez para coordinar las varillas de traccin. A pesar de ello, contempl la maraa de varillas, palancas y cables, sintiendo grandes dudas en el fondo de su corazn. Se trataba de cubrir toda una pared de dos metros y medio, y no olvidarse ni por un segundo de la disposicin de todos los mandos estabilizadores. Sin embargo, poda hacerse. Blane lanz un bufido de desdn, pero el jefe le hizo callar. Estamos en una situacin en que slo podemos creer en milagros. Es nuestra nica posibilidad de salvacin. Ests seguro de poder hacerlo, amigo? Bastante seguro. Cuntos ayudantes necesitas? Jerry sonri tristemente. Ninguno; es ms fcil y seguro hacerlo personalmente que decir a los dems como lo tienen que hacer, para que quiz lo enredasen todo. Este trabajo solo puede hacerlo una sola persona. De acuerdo El rostro ceudo del jefe expres una huraa aprobacin. Blane, usted recibir rdenes de este hombre; saque las partes averiadas y desconecte los automticos que an quedan. Usted y los navegantes se relevarn para suministrar a esta sala los datos de la carta... y procuren no equivocarse. Que instalen inmediatamente un telfono aqu, y pongan a este hombre a trabajar. Si conseguimos llegar a Venus, ser libre, nadie le har preguntas y tendr un buen empleo aguardndole. Si no llegamos, ya no le har falta empleo alguno. Cuando el jefe se hubo ido, el capitn blandi su puo cerrado bajo las narices de Jerry. Gafe! Si no hubieses estado aqu, esto no hubiera ocurrido. Trata de portarte bien, seor Lord Se interrumpi de pronto, al ocurrrsele otra idea Ya te das cuenta de lo que son sesenta horas de trabajo fatigoso e ininterrumpido en esta sala? Naturalmente, puesto que sus navegantes solo han aprendido lo suficiente para aprobar dijo Jerry, encogindose de hombros con un optimismo que estaba muy lejos de sentir. No olvide usted, seor, que a partir de ahora hasta el ltimo hombre de esta nave tiene que obedecer mis rdenes. Exijo una absoluta cooperacin. La tendrs, tanto si eres gafe como si no Blane le tendi la mano. Tienes muy mala fama, Lord, pero me gusta tu coraje. Buena suerte! Al salir majestuosamente, el capitn se olvid del aceite extendido por el suelo; antes de caer ruidosamente de espaldas sobre cubierta, ejecut una fantstica pirueta en el aire. Ignatz dese que se lo tragase la tierra y se prepar para lo peor. Gafe! grit Blane, y con esta sola palabra, cargada de significado, expres todo cuanto quera decir sin necesidad de malgastar slabas. Despus que se hubieron llevado las piezas averiadas, subi el tcnico de comunicaciones para instalar un telfono, que uni por un hilo enrollado en una bobina a unos auriculares recubiertos de espuma de goma. Entreg a Jerry una carta en la que estaba marcada la posicin actual y la rbita probable, y desapareci. Jerry se puso los auriculares. Se me oye bien? Perfectamente seor. A sus rdenes. El cohete siete de popa tiene un chorro deficitario de 0,06 que usted tendr que compensar, y los estabilizadores slo trabajan a tres cinco. Tenemos a Venus en posicin... El navegante le dio las coordenadas, y Jerry las conserv en la memoria mientras se diriga a las varillas principales de impulso.

Muy bien. Ordenen que no me moleste nadie con excepcin del pinche Sac a Ignatz, le dio unas palmadas en el lomo y sonri La sala es tuya, amigo. Dispuestos a dar gas! Damos gas, seor. Todas las posiciones 1-1 a punto! Nave en rumbo! El timbre reson por la escalera de caracol mientras Jerry accionaba los mandos manuales y se dispona a soportar la nueva gravedad. La nave tembl como un gato al salir de una baera, gimi y oscil de una manera que daba espanto, a medida que los mandos entraban en accin. Como a regaadientes, enderez su rumbo. A pesar de ser una nave provista de anticuados motores de cohete, era dcil como un autobs, si se la gobernaba con la suficiente destreza, y sta no les faltaba a aquel puado de hombres cuya vida eran las estrellas. Adems, haba sido construida por otros hombres que combatan su aoranza de los astros construyendo naves para que otros las tripulasen. A pesar de los estabilizadores sobrecargados y del ligero dficit en la profusin, la astronave responda al timn mejor que muchos de los nuevos tringulos. Jerry golpeaba las palancas con verdadera furia, al principio, y luego ms suavemente, a medida que la nave se fue convirtiendo en una parte de s, difcil de manejar, pero mansa y leal. El navegante le gritaba coordenadas, factores de deriva y otros datos, mezclados con innecesario chismorreo, y de vez en cuando le llegaba tambin la voz del jefe, que le resultaba casi agradable. El curtido y viejo bribn saba estar a la altura de las circunstancias, tuvo que reconocer Jerry; no daba en absoluto muestras de histerismo ni de chochez. Bajo tal ejemplo, el capitn y primer navegante tuvieron que hacer de tripas corazn, y en cuanto al segundo navegante, no poda ocultar la esperanza que le embargaba cuando relev al primero. En aquellos momentos la confianza iba muy barata en la torreta; a Jerry le hubiera hecho falta un poco de ella, pero tena cuidado en no demostrarlo en su voz. Las primeras diez horas no fueron malas de pasar, a pesar de la tensin constante que requera aquel trabajo sostenido, y Jerry se senta ya casi totalmente identificado con la nave. Su espritu se armoniz con los crujidos de los baos, con el balanceo del puente, con la extraa armona que une a la carne con el metal bien construido. La combinacin de los mandos se grab de manera indeleble en su cerebro, aprendi a simplificar y a realizar las combinaciones con menos tiempo y esfuerzo, hasta que se convirti en una mquina integrada con las partes que manejaba. Cuando le bajaron la comida, dirigi una sonrisa alentadora al pinche de cocina y fue comiendo a bocados, entre coordenada y coordenada que le enviaban desde arriba, mientras bailaba de un lado a otro de la sala para accionar los mandos. Al ver su confianza., el pinche le sonri a su vez, e hizo chasquear alegremente los dedos. A Venus con los mandos averiados? Una bagatela! Ignatz, sin embargo, tena sus dudas, pero de momento nada pareca suceder que empeorase las cosas. As es que, esperanzado, dio un bocinazo... que fue respondido por un ladrido que sali de los tubos de la ventilacin. El ventilador de salida segua funcionando ruidosamente, pero la corriente de fresco aire acondicionado ces. Jerry pregunt por el telfono: Qu ha sucedido? Una explosin de polvo en la Cmara de filtros, seor. Mucho me temo que har falta algn tiempo para repararla. As fue, en efecto. A medida que transcurran las horas, el calor procedente del motor se fue acumulando en la sala. La transpiracin normal aument; Jerry sudaba a mares, y el sudor se le meta en los ojos y haca sus manos hmedas y resbaladizas. El hielo y el agua que le traan a intervalos le aliviaron algo, pero no hicieron disminuir la temperatura. Los mecnicos trabajaban ya en las tuberas de aire, pero el trabajo

prometa ser muy largo. Ignatz se escurri sin que nadie le viese por debajo de las tuberas tratando de descubrir la obstruccin, estuvo a punto de extraviarse y volvi sin haberlo conseguido. Cuando el turno de veinticuatro horas toc a su fin, Jerry se tambaleaba y maldeca el espantoso calor a cada segundo. Llevaba bolsas de hielo en distintos lugares del cuerpo, pero ni con eso consegua combatir el calor. Los ventiladores funcionaban sin cesar, manteniendo una constante corriente de aire, pero este aire era abrasador. Jerry tuvo que ponerse gruesas plantillas de espuma de goma en los zapatos, y llevaba espesas manoplas de astronauta, pero aun as el calor procedente del piso recalentado y de las palancas de mando se filtraba hasta l. Unos cuantos grados ms y sera ya insoportable. De pronto la temperatura alcanz un lmite y no pas de l. El calor que se irradiaba en la sala y el aire que expulsaban los ventiladores alcanzaron un equilibrio, y Jerry casi se acostumbr al calor y al rutinario cambio de bolsas de hielo; incluso el aire que respiraba pasaba antes por un filtro helado. El telfono zumb y le llev la voz del jefe. Una de las cmaras frigorficas se ha recalentado a consecuencia de haberse fundido un cojinete. Tendrs que acostumbrarte a media racin de hielo. Muy bien Jerry mir pensativo a Ignatz, y luego lo tom y se lo ech al hombro. Nos reducen el hielo, amigo. Ya s que te gusta el calor, pero ahora tendrs que refrescarte. Vamos, muchacho, demuestra de lo que eres capaz. Ignatz trat de excederse a s mismo. Posea el mejor sistema regulador de calor de nueve planetas, y lo puso en accin, tomando el calor que irradiaba el sudoroso cuerpo de Jerry y disipndolo en el aire. Jerry nunca comprendi cmo funcionaba aquel termostato viviente, pero saba que Ignatz poda absorber el calor o irradiarlo con gran eficacia; a la sazn el zloath absorba el calor por su placa ventral flexible y lo irradiaba por el lomo. Jerry dej escapar un suspiro de alivio. Estupendo, chico. Ya no nos hacen falta las bolsas de hielo. Cerr un momento los ojos y se apoy en las palancas de mando. Ignatz lo pinch con el extremo agudo de su cola, para obligarle a volver al trabajo. No formamos un mal equipo t y yo, amiguito murmur su amo. Quiz saldremos de esta gracias a ti. La barba postiza se le estaba cayendo en aquella atmsfera hmeda y calurosa, y l termin de arrancrsela, junto con la falsa cicatriz. El maquillaje haba desaparecido haca horas. Pero las cosas empezaban a ir un poco mejor. El carguero segua la rbita calculada, estaba bien equilibrado y requera muy poca atencin hasta que llegasen a Venus. Jerry se hizo instalar un silln aislado y se dejaba caer en l cuando el trabajo se lo permita, mientras Ignatz esperaba a que sonase el zumbido indicador del telfono u observaba atentamente los indicadores de alimentacin, en espera de que estos se iluminasen. Ora quince minutos, ora veinte, despus incluso una hora entera; el extenuado organismo de Jerry aprovechaba ansiosamente hasta el ltimo minuto, empapndose de descanso y alivio como una esponja seca. Lo que ms deseaba era que disminuyese aquel calor exasperante, que lo amodorraba. Y de pronto, milagrosamente, una rfaga de aire fresco susurr al salir por la rejilla del acondicionamiento, sacando a Jerry de su modorra. Lo han conseguido, Ignatz; ya lo han reparado! Se estremeci lleno de contento bajo el chorro de aire fro, separndose inmediatamente de l, a pesar de lo delicioso que resultaba, pues tema los efectos de un cambio tan brutal de temperatura. Ahora no pienses mas en el calor, amigo; nicamente despirtame cuando haga falta.

La temperatura descenda regularmente, un grado cada cinco minutos, y la vida pareca volver a Jerry. Ignatz lanzo unos gruidos de satisfaccin y se dispuso a descansar. La regulacin calrica que haba ejercido represent un gran esfuerzo nervioso para l, obligndole a una agotadora disciplina mental; se alegraba de volver a la normalidad. Le comunicaron a Jerry que haban recorrido ya tres cuartas partes de la ruta, y slo faltaban quince horas para llegar... Pero an les esperaba la parte ms difcil de la tarea. En voz baja, Jerry hablaba consigo mismo, dndole rdenes a sus msculos como lo hubiera hecho con una tripulacin de hombres, tratando de olvidar las intensas agujetas que experimentaba en todos los msculos del cuerpo, el fortsimo dolor de cabeza y la sensacin de que un globo se inflaba dentro de su cerebro. Cinco horas ms, y descenderan a travs de la zona de mayor gravedad, en la cual habra que utilizar hasta el ltimo eyector, debidamente equilibrado, en espera de que viniesen los remolcadores a hacerse cargo de la astronave. Barclay, el jefe, baj esta vez en lugar del pinche. Vena con semblante serio y preocupado, a pesar de que sonrea ligeramente... hasta que vio a Ignatz y la cara normal de Jerry. Entonces su mirada volvise dura y lanz un silbido. Ya lo presenta dijo quedamente. Pero su voz era tranquila y su semblante no denotaba ira. Eres un loco sin remedio, Jerry, aunque seas el mejor astronauta que jams ha pisado la cubierta de una nave. Lo que has hecho aqu, junto con nuestra increble mala suerte, tendra que haberme abierto los ojos. Por qu lo has hecho... por Ana? Jerry asinti y evit que Ignatz huyese, al advertir la mirada que le dirigi el jefe. Por Ana asinti. Se abalanz de nuevo hacia los mandos cuando el navegante le envi nuevos datos. Luego volvi y se enfrent serenamente con el jefe. Bien, y qu? No, nada Ni un msculo se contrajo en la cara del jefe. Lo que no comprendo es como tu mala suerte puede llegar hasta diez millones de millas y alcanzar otra nave. Bueno, quizs te lo explique ms tarde... Jerry se dej caer inerte en el silln, mientras el jefe le tenda una bebida. Observando sus manos temblorosas al levantar el vaso, la expresin del jefe se suaviz. Demasiado trabajo para un solo hombre, hijo Yo conozco bastante bien este sistema de mando. Quiz pueda ayudarte. Es posible. Ahora el trabajo es rutinario, seor Barclay. Lo nico que tiene usted que hacer es equilibrar los mandos de alimentacin y los estabilizadores giroscpicos. Esos de ah. Jerry se los indic uno por uno, mientras Barclay haca gestos de asentimiento. Dentro de cuatro o cinco horas tendr que encargarme yo nuevamente de los mandos. Est usted seguro de poder hacerlo hasta entonces? S son slo cuatro o cinco horas, s El jefe arrop con una manta al extenuado joven y luego se dirigi hacia las palancas de alimentacin. No te ha parecido extrao que viniese en este viaje? No he tenido tiempo de pensarlo repuso Jerry. Barclay se puso en cuclillas sobre el bao, con los ojos fijos en los mandos. Yo no hago nada porque s, Lord. Venus necesita minerales radiactivos... los necesita con gran urgencia. Pagan el doble por una carga de tres millones, precio de la Tierra, puesta en Hellas. Pero como te digo, la necesitan con urgencia, as es que hay que enviarla en un solo viaje. Ninguna compaa quiere asegurar semejante carga; el

riesgo es demasiado grande. Y ninguna empresa particular la embarcara sin estar asegurada. Y entonces usted qu hizo? Compr el mineral de radio en el mercado, lo hice introducir en secreto en el chocolate no hubo un motn, pero pudiera haberlo habido y vine en persona para inspeccionarlo. Tengo invertida en este cargamento toda mi fortuna. Si consigo arribar a Venus, la duplicar; de lo contrario, no vivir para preocuparme por ello. Se interrumpi, para proseguir despus con la misma voz tranquila: Por esto podra matarte alegremente por haber obstaculizado este viaje. Pero no lo har. Tengo mis razones para desear llegar a Venus lo antes posible. Si consigues que esta nave aterrice intacta o sin demasiados desperfectos sobre la superficie de Venus, una tercera parte de las ganancias ser tuya... un milln de dlares, en dinero contante y sonante, a tu nombre en el banco que t mismo elijas. Ignatz lanz un leve mugido y Jerry parpade. Pero se sali por la tangente. Antes se ha referido usted a mi mala suerte, diciendo que era capaz de alcanzar otra nave a diez millones de millas de distancia; y ahora me dice que tiene sus razones para desear llegar a Hellas cuanto antes. Se trata de Ana? El jefe asinti. S, se trata de Ana. Vi lo que sucedi desde la torreta. Al Burgundy se le averi una tobera de gobierno y tuvo que realizar un aterrizaje forzoso. Recibimos el comienzo de un SOS, pero ces en seguida... probablemente la radio se averi a consecuencia del choque. Dnde fue? En latitud 78 43' 28" sur, longitud 24 18' 27" oeste. El SOS consigui indicar algo acerca de dos montaas gemelas. Sabes cules son? Los Senos de Minerva, en el centro de Desesperacin. Yo acamp cerca del Seno norte. Es uno de los peores lugares de Venus, donde, a pesar del calor, la vida an es posible. Exactamente. Hemos llamado a Hellas, por radio, pero en esa jungla tardarn semanas en encontrarle. As es que si llegamos te espera un milln... y mi casa de New Hampshire, donde tu condenada mala suerte no perjudicar a nadie ms que a ti... Pero en cuanto a Ana, ni hablar! Pero Jerry ya no era de este mundo, e Ignatz, acurrucado sobre sus rodillas, resolvi que lo mejor era dormir, pues todo pareca arreglado de momento. Estaban tan slo a ocho horas de Hellas cuando Ignatz se agit y levant la mirada. El jefe se mova con frenes, con la frente fruncida por una arruga que denotaba su concentracin, pero segua tercamente a los mandos. El zloath volvi a despertar a su amo y Jerry se incorpor, sintindose algo ms descansado. Ingiri una cpsula de cafena y otra de estrignina, para mantenerse despierto, y dio una palmada en el hombro de Barclay. Debiera usted haberme despertado hace horas, seor. Permita que le reemplace; me siento fresco como una rosa Esto era mentira y Barclay lo saba. Lo ha hecho usted muy bien, pero yo conozco mejor los mandos. El jefe consigui sonrer y trat de mostrarse despreocupado, dando incluso unas palmaditas a Ignatz, pero no se hizo rogar mucho para dejar el trabajo. No hubiera podido aguantar por mucho tiempo ms dijo. Estos mandos son demasiado complicados para mi. Ya veo que tendr que ampliar mis conocimientos de navegacin. Jerry le dio las gracias. Usted ya sabe que yo no esperaba que nadie me relevase. Pero no se crea que me preocupa lo que usted dijo sobre Ana!

De modo que lo oste? Mira, hijo, yo no tengo nada contra ti... siempre me has sido simptico. Pero si no te decides a librarte de ese animal y terminar con tu mala suerte... Jerry se irgui, muy rgido. Librarme de Ignatz? Ni hablar! Ya me figuraba que responderas eso. As, no quiero saber nada contigo. Te repito que ms bien me inspiras simpata y que no tengo nada contra ti, pero no quiero correr riesgos innecesarios. S, ya se que no tiene usted nada contra mi, seor. La puerta se cerr suavemente cuando hubo salido el jefe, y Jerry sonri. Por un segundo brill una chispa en sus ojos antes de que el dolor y los calambres que senta en todo su cuerpo maltrecho la apagasen. Te das cuenta de cmo me ha relevado, eh, amigo? Ni un amantsimo padre poltico lo hubiera hecho mejor! An no hemos aterrizado pens Ignatz, y es posible que Ana tenga algo que objetar. Su gruido, que Jerry interpret correctamente, expresaba grandes dudas. Pero su amo hallbase sumido en sus propios pensamientos. Cuando los dedos de la gravedad venusiana se tendieron hacia ellos para aprisionarlos, el funcionamiento defectuoso de los estabilizadores se hizo notar ms que nunca. Debido a la larga forma ahusada de la astronave, el centro de gravedad de la misma quedaba por encima de los cohetes y el viejo carguero pareca querer indicar que sera mucho mejor dar la vuelta y ponerse enteramente en manos de la gravedad; sta apenas se notaba al principio, pero a cada milla que avanzaba su influjo se fue haciendo mayor, y la nave empez a ladearse hacia el planeta de manera alarmante. Calma, amiguita le suplic Jerry. Tenemos que hacerte girar hasta que ests de acuerdo con la rotacin de Venus. Entonces te haremos bajar suavemente. Consigui dominar la nave hasta situarla en la nueva rbita, y realiz verdaderos milagros matemticos en su cabeza a medida que le llegaban las nuevas correcciones de rumbo. Los navegantes se relevaban entonces cada media hora, mientras el capitn vigilaba su trabajo. Era necesario suministrar los datos muy de prisa y sin ningn error hasta que llegasen los remolcadores. La nave descendi suavemente, siguiendo un gran arco que la llevaba hacia el polo sur, manteniendo Jerry su rumbo gracias nicamente al esfuerzo nervioso y a los estimulantes. A mil seiscientos kilmetros de altura, su velocidad relativa era de casi quince kilmetros por segundo, y su promedio de descenso de cinco. A ochocientos kilmetros de altura, la velocidad frontal se redujo para mantenerla en rbita, y el promedio de cada descendi hasta ser el de una elipse normal de aterrizaje. Por ltimo penetraron en la zona crtica donde comenzaba el cojn de aire, donde la atmsfera era lo suficientemente densa para permitir que la astronave se sostuviese sobre sus alerones, y los estabilizadores emitieron nuevamente un agradable zumbido. A partir de entonces seguiran en rbita hasta hallarse sobre Hellas, donde los remolcadores se haran cargo de la nave. Tu condenada mala suerte! dijo la voz furiosa del jefe por el auricular. Acabamos de recibir un radio comunicndonos que los remolcadores se han declarado en huelga en Hellas. Tendremos que seguir en rbita hasta Perdicin, al norte de Venus, en lugar de Hellas. Podrs mantener la nave en rumbo? Creo que podr. Navegante, deme las coordenadas para la latitud 78 43' 28" sur, longitud 24 18' 27" Oeste. Pero, Perdicin... El navegante fue interrumpido por un estallido de clera de Barclay. Jerry grit cansadamente:

Cllense! No vamos a Perdicin... ni a Hellas. Navegante, ya ha odo usted mis rdenes. Deme los datos que le pido, y procure no equivocarse. Si se asusta y se pone nervioso, nos perderemos todos. Pero los remolcadores estn en Perdicin. Que se vayan al infierno los remolcadores! La har aterrizar de cola! Se oyeron sones inarticulados por el auricular, e incluso Ignatz escuch cmo castaeteaban los dientes del navegante. El jefe vociferaba, diciendo que Jerry estaba loco, pero contuvo su ira y los tres hombres celebraron una consulta en voz baja, demasiado baja para orse lo que decan. Luego reson la voz de Barclay. Estamos en manos de un demente, pero nuestra nica probabilidad de salvacin consiste en darle los datos que pide. Estaremos todos muertos antes de que consigamos sacarle de sus trece. Mira que recibir rdenes de Lord! Entonces tom el micrfono para hablar con Jerry. Jerry, si vivo te har trizas. Ni un solo aterrizaje sobre la cola entre tres sale bien con los mandos intactos. Escucha la voz de la razn, hombre! Muertos, no seremos de ninguna ayuda para mi hija. El joven navegante tom el micrfono, con man firme a causa de la desesperacin, y empez a suministrar datos con voz ronca y tensa. La astronave fue variando lentamente de rumbo, hendiendo las espesas capas atmosfricas. Finalmente el navegante comunic el punto de destino, y Jerry enderez cautelosamente la nave. Esta protest ante aquel trato tan poco ortodoxo, pero a regaadientes respondi a los mandos. Cinco mil cuatrocientos metros, exactamente, sobre nuestro punto de destino! Reina buen tiempo, no hay viento... Gracias a Dios, seor! Cuatro mil doscientos. Tendr usted que frenar la cada! Ignatz rezaba con fervor a sus dioses de la selva y la cinaga, pero stos parecan estar muy lejos Y el suelo suba con alarmante velocidad hacia ellos, mientras la nave se balanceaba ora hacia un costado ora hacia el otro. Jerry saltaba como un loco ante los mandos; tena los ojos vidriosos, le temblaban las manos al empuar las palancas, pero consegua hacer descender la nave, metro a metro, mientras su aterradora velocidad disminua. Ciento veinte metros, terreno llano. Los chorros funcionan ahora, no podemos ver nada. Los instrumentos sealan 90-60. Ms despacio! La nave pareci quejarse, gimiendo y crujiendo y se inclin peligrosamente hacia un costado. Jerry cort el gas para la cada libre, y la nave se enderez. El chorro de gases surgi de nuevo con un ruido atronador. Doce metros... que Dios nos asista! La prdida de energa, aunque pequea, fue de graves consecuencias. La nave estaba derecha, pero caa con demasiada rapidez. Pareca que frenaba de nuevo. Pero se balance de nuevo. Ignatz gru, al ver que Jerry la haba puesto deliberadamente de costado para aterrizar horizontalmente... a doce metros de altura! Los laterales no tenan bastante fuerza para sostenerla. La velocidad adquirida mientras giraba sobre su eje disminuy, y la nave se enderez. Jerry cort el gas, se sujet a un bao y se desmoron. Ignatz se hizo un ovillo. Todos tuvieron la sensacin de que resultaban aplastados. Resonaron gritos de dolor. La nave oscil ligeramente antes de quedarse inmvil. Y entonces rein el silencio. Haban aterrizado. Jerry se levant y palp a Ignatz cuidadosamente. Eres un tipo resistente; no tienes ni un rasguo. Si yo no hubiese estado medio muerto de cansancio, esta cada desde tres metros de altura apenas me hubiera hecho dao; pero los dems deben de estar bien. Esta seccin es la que ha soportado casi todo el choque. Medio minuto despus se oyeron gemidos y gritos por toda la nave. Jerry recogi a Ignatz del suelo. Vamos, amiguito, tenemos que ir a recoger algunas provisiones de boca.

La bodega de popa estaba abarrotada de un heterogneo surtido de cosas para la comodidad y bienestar de los cazadores de esporas, y consigui localizar una mochila preparada con toda suerte de provisiones, que podran mantener a su portador durante tres meses s ste poda soportar su peso. Se la ajust cuidadosamente, comprob que contena el frasco de veverina, y se apoder tambin de tres pares de calzados para el fango, una especie de cruce entre esques y canoas; la ligera armazn de berilio era capaz de sostener el peso de un hombre sobre el limo resbaladizo o el agua, permitindole avanzar a travs de los lodazales sin hundirse en ellos. Durnall es lo bastante loco como para haberse metido en las cinagas dijo Jerry a Ignatz Ese tipo ha sido siempre un cabeza de chorlito, as es que me llevar tres pares de zapatos para el fango. Se dirigi a la salida de emergencia, rompi el sello y la abri. Asomando la cabeza, vio que se hallaba... sobre el arenoso y llano campo de aterrizaje de Hellas! La vieja nave mercante se haba posado con limpieza en el centro de la drsena de cohetes, y la gente que la haba visto u odo aterrizar, acuda en tropel. Los mecnicos trabajaban en la escotilla de la tripulacin, que pareca haberse atascado nuevamente. Unas fuertes manos se tendieron de pronto hacia l, arrastrando a Jerry hasta el suelo. Por aqu, amigo. Tres cargadores del muelle le tena bien sujeto, y sonrean mientras lo cacheaban en busca de un arma oculta. El que pareca mandarlos orden que lo llevasen hacia un helicptero que esperaba. Te crees muy listo, eh? y dirigi una mirada despreciativa a Jerry. Hay que madrugar mucho para pegrsela al viejo Barclay. Nos avisaron por radio que intentaras subir por la salida de emergencia, y entonces fuimos a esperarte. Como ves, hemos preparado un bonito comit de recepcin para ti. Ahora te llevaremos a un hermoso alojamiento. Jerry dej de jurar para preguntarles adnde le conducan. Los tres sicarios sonrieron de nuevo, mientras le sujetaban firmemente para obligarle a sentarse en el helicptero. Obedeciendo a una sea del jefe, el piloto puso el motor en marcha, y se levantaron para dirigirse hacia las afueras de Hellas... pero en direccin opuesta a aquella en que se encontraba la crcel. No te faltarn comodidades ni lujos, a ti y a tu mascota dijo el jefe que mandaba a los otros dos. El jefe te instala en una de las residencias particulares pertenecientes a Herndon, el director de nuestra sucursal. Dice que tienes que tomarte un buen descanso, en un sitio donde nadie vaya a molestarte... ni t puedas ir a molestar a los dems. Era intil interrogar a aquellos matones, que probablemente saban mucho menos que l. Jerry se recost en silencio en su asiento, e Ignatz se enrosc a sus pies en espera de que al helicptero le sobreviniese un accidente; pero ni siquiera la desgracia quiso sonrerles en esta ocasin. Aterrizaron suavemente en el tejado de uno de los edificios de pisos de la compaa, y los tres hombres arrastraron a Jerry hacia la entrada del terrado, hacindole cruzar despus un vestbulo y metindolo por ltimo en un piso lujosamente amueblado. Como si estuvieras en tu casa le invit generosamente el hombrn que haca las veces de jefe. Como no es probable que Herndon aparezca de momento por aqu, el piso es tuyo. Vers que las paredes y puertas son de acero, las ventanas de transpln y las cerraduras de las que no se abren. Desenchuf el visifono y se puso el instrumento bajo el brazo. Deseas algo ms? Jerry se encogi de hombros, calculando las posibilidades que tena. Pero aquellos tres matones eran jvenes, fuertes y estaban ojo avizor. Desech aquellas ideas disparatadas que cruzaban por su mente. Podis enviarme una mina de diamantes, o una docena de coristas.

Esa es la especialidad de Herndon... las coristas. Le ver para hablar de ello. Los matones sonrieron y se dirigieron hacia la puerta. El jefe dice que maana vendr, probablemente. La puerta se cerr y la llave hizo un clic inequvoco y desagradable en la cerradura. Disgustado, Jerry se volvi hacia el dormitorio. A veces, Ignatz murmur, empiezo a pensar que... Se interrumpi al ver la expresin del zloath. No he dicho nada, amigo. Calentar un poco el fogn y t podrs dormir en l esta noche. Ambos necesitamos un buen sueecito. El sol entraba a raudales por las translcidas ventanas de transpln cuando Ignatz se despert. Sus pesquisas le demostraron que su amo an segua dormido, y no sinti ningn deseo de despertarle. Murmurando con disgusto ante el mundo en general, se dirigi a la biblioteca para procurarse informacin acerca de la peculiar dolencia que pareca afligir a los humanos. El diccionario defina el amor, y la enciclopedia daba una excelente versin mdica y psicolgica del mismo; pero ninguna de aquellas frases comedidas y racionales tenan ninguna relacin con las idioteces que Ignatz asociaba con aquella emocin. Haba otros libros con ttulos llamativos que parecan indicar algo en ese sentido. Escogi tres al azar, los hoje por encima, mugiendo y roncando fuertemente. Unicamente sirvieron para confirmar sus ideas preconcebidas sobre la cuestin, sin aclarrsela mucho. Comparado con los personajes que aparecan en aquellos libros, Jerry era un hombre juicioso. Sin embargo, los libros tenan otra utilidad. Ignatz los olfate pensativo y comprob que se haba utilizado una cola muy fuerte para encuadernarlos. Como el diccionario y la enciclopedia le parecieron tiles, los volvi a poner en su sitio con cierta dificultad. Luego sac de los estantes media docena de libros cuyos ttulos indicaban que trataban de lo mismo y empez a arrancarles las tapas metdicamente. Era una cola sabrossima, que ola muy bien y era fuerte; era una lstima que el papel se empease en seguirla, pero Ignatz lo escupa sin comrselo. Por ltimo, meti los restos del festn en el crematorio. Con la panza llena y despus de haber bien dormido, no le quedaba otra cosa que hacer sino explorar los alrededores. A veces aquellas habitaciones humanas resultaban interesantsimas. Prob un bote de vaselina, examin el funcionamiento de una batidora elctrica con cierto inters, y resolvi satisfacer su curiosidad sobre otra cuestin que le intrigaba desde haca meses. Jerry Lord se despert con la dolorida barriga de Ignatz sobre su oreja, notando al propio tiempo varias sacudidas y rollos y el retintn de una extraa campanilla. Se frot los ojos para despabilarse, con unas manos que ya volvan a ser seguras y firmes, y miro hacia abajo. No pudo contener la sonrisa: Ya te dije una vez que dejases en paz a los relojes despertadores, amigo. Este es de cuerda, y el hecho de que haga tictac en lugar de zumbar como los elctricos, no te autoriza para ver lo que tienen dentro. Ignatz haba desmontado completamente el reloj. Jerry apart la cola del zloath del resorte principal y de diversas ruedecillas dentadas, y desenrosc el muelle del despertador de su negro y luciente cuerpo. Realizada esta operacin, ambos recorrieron sus dominios hasta convencerse de que era materialmente imposible huir del piso. Jerry conect el estereovisor mientras desayunaba, pero no pudo escuchar noticias; solamente los seriales acostumbrados de la maana y piezas de msica. Tom un libro sobre motores cohete para matar el tiempo, mientras Ignatz consegua abrir la espita del agua caliente en el bao y meterse en la baera. Si el jefe haca honor a su palabra, poda aparecer de un momento a otro. Alrededor del medioda, Barclay abri la puerta y entr, dejando apostados a la puerta un par de guardaespaldas.

Jovenzuelo alocado! Bonita jugarreta la que usted me gast con sus datos falsos; yo estaba convencido de que aterrizaba en los Senos de Minerva. Bueno, le he salvado su condenado carguero. Si; ni siquiera se averi la radio. Es el mejor aterrizaje sobre la cola que he visto en mi vida, a pesar de que yo he hecho un par de ellos. Sonri ante la estupefaccin de Jerry. S, yo sola pilotar astronaves, en una poca en que eso slo podan hacerlo los hombres de pelo en pecho. Pero nunca prob un horizontal, aunque haba odo hablar de ellos. Sac un sobre del bolsillo. Aqu tienes. Lo prometido es deuda. Una cuenta a tu nombre en la Comercial de Prospectores, abierta con un milln de dlares. Y la escritura de propiedad de la casa de New Hampshire, si es que alguna vez vuelves a la Tierra... lo que no hars en ninguna de mis naves. Ahrrate las gracias. Jerry se lo tom con filosofa. No tena la menor intencin de darle las gracias, porque lo he ganado en buena lid. Meti el sobre en la mochila de explorador que haba trado consigo. Qu se sabe de Ana? Y cundo podr salir de aqu? Lo he dispuesto todo para que puedas irte hoy. Viendo la expresin de Jerry, movi negativamente la cabeza. No a la crcel exactamente... sino a la nueva casa de detencin que han erigido desde la ltima vez que estuviste aqu; la utilizan para los borrachos y los comedores de hierba. Te hemos inscrito en ella en calidad de polizn que espera ser deportado, y yo he refrendado la acusacin. Despus de lo de anoche, no te quiero tener cerca de ninguna de mis empresas; no deseo que stas empiecen a tener una racha de mala suerte. Bueno, y qu? Herndon se ha casado y anoche me dej en la estacada... cuando yo ms lo necesitaba. El que ha tenido mala suerte es usted, no l. seal Jerry. Aunque supongo que le habr despedido. Se despidi l... se dedicar a darse buena vida. El jefe sonri malvolamente. Su mala suerte consiste en haberse casado con esa chica que baila en el casino con una anguila marciana de las arenas. Jerry asinti; la haba visto actuar, y sobraban las palabras. Trat de dirigir la conversacin haca Ana. Ya sabe usted que yo podra localizar el Burgundy en un par de horas si usted me dejase salir. No pas dos meses en Desesperacin en balde. Y en cuanto a Ignatz, todos estn conformes en que all trae buena suerte. Barclay se encogi de hombros. Buena suerte para ti; esto es lo que yo temo. Tienes que saber que ya hemos localizado el Burgundy, y sin tu ayuda. Hemos enviado ya partidas de rescate con calzado para el fango en busca de Ana y Pete; el capitn estaba a las rdenes de mi hija y tuvo que dejarles marchar. Su rostro se ensombreci por un momento. No crea que Durnall fuese tan estpido como para llevarla a pasear por las cinagas, donde incluso la brjula est loca. Ya me lo tema. Se equivoc usted, seor, al hacerme aterrizar en Hellas y no en los Senos. Barclay gru, sin replicar. Todos saban que haba tantas probabilidades de encontrar a su hija en la hmeda jungla cenagosa como la proverbial aguja en un pajar. Si hubiese credo que t podas encontrarla, probablemente hubiera cometido la estupidez de dejarte ir. Mas vale que hagas el equipaje. Esos hombres te acompaarn a la casa de detencin.

La prisin adonde le condujeron reuna bastantes comodidades y Barclay orden que se atendiesen a todas las necesidades de Jerry. Pero estaba lejos de Ana, ms lejos que nunca. Empez a medir con nerviosas zancadas la celda, hasta que Slim, uno de los matones le trajo la cena. El soborno ya haba fracasado una vez pero lo intent nuevamente. El cancerbero sonri. Aqu tienes la cena. Siento que est pasada. Desde que t ingresaste aqu este medioda, las provisiones se han estropeado. Y tu cheque no es vlido; la Comercial de Prospectores ha cerrado en espera de que llegue de la Tierra una nueva remesa de oro. Ignatz gru, pero su amo no quiso dar su brazo a torcer. Pero cuando vuelvan a abrir podrs hacer efectivo el cheque. Slim alz los hombros. Mientras tengas all tu cuenta corriente, no abrirn. Vamos, no irs a decirme que crees en esa paparrucha dijo Jerry con voz no muy convincente. Que no? Mira, amiguito; desde que t llegaste aqu, entre otras cosas me han comunicado que mi mujer ha tenido trillizos... Pasarme eso a m que no tengo dnde caerme muerto! No quiero saber nada contigo ni con tus cosas. Dej la comida en la celda y gir sobre sus talones. Jerry lanz una imprecacin y llam al carcelero. Espera, hombre! Puedes llevar un mensaje a Barclay? Dile que s cmo dar con el paradero de su hija. Dile tambin que quiero verle maana por la maana! Slim asinti hoscamente y se fue. Jerry se sent ante la comida, negndose a responder los inquisitivos gruidos de Ignatz. El zloath contempl a su amo mientras coma y luego le vio reanudar sus interminables idas y venidas por la celda, mientras fumaba incesantemente los acres cigarrillos venusianos. Recogi una colilla y mugi con curiosidad. Estoy nervioso, chico le dijo Jerry. Dicen que esos cigarrillos son calmantes... producen el mismo efecto que la pipa que me dej en la Tierra. Quieres probar uno? Coloc un cigarrillo entre los cortantes labios de Ignatz, y lo encendi. Ahora aspira, mtete el humo en los pulmones y despus explsalo. As, muy bien. Ignatz se trag el humo y empez a toser y a lanzar roncos mugidos, colmando de improperios a su amo. Sin embargo, experiment una extraa sensacin, y contempl pensativo el cigarrillo; a veces haba que probar las cosas dos o tres veces para hallarles el gusto. Con cierto vacilacin, recogi el cigarrillo con sus antenas y lo prob de nuevo, con mejores resultados esta vez. El humo no le produjo nuseas como la primera. La tercera prueba fue an ms satisfactoria. No abuses, amigo le advirti Jerry. No s cmo afectar el fumar a tu metabolismo; el alcohol no te produjo ningn efecto, pero esto pudiera producrtelo. Ignatz apenas le oa, pero no se molest demasiado en interpretar el sentido de aquellas palabras. Un agradable calor se esparca por sus nervios y descenda hacia su cola. Haba sido un estpido al pensar que la vida era dura... era una juerga, esto es lo que era. Y aquella celda era muy hermosa, cuando se estaba quieta. Precisamente en aquellos momentos giraba en crculos a su alrededor; l trat de perseguir a las paredes en su loca rotacin, pero desisti... giraban demasiado aprisa. Jerry se rea, sin que Ignatz pudiese comprender por qu. Ignatz, ests borracho perdido. Y esa colilla te quemar los labios si no la escupes. Buuuh! mugi Ignatz. Desde luego, estaba un poco caliente; laboriosamente se quit del labio la colilla encendida y la tir Gulp!. Por qu la cola se mova sola de aquella manera? Upa! S este era su deseo, no sera l quien se lo impidiera. Levant la mirada hacia la Luna, que de manera misteriosa haba abandonado la Tierra y se

deslizaba por el techo de la celda. Qu noche tan encantadora! hara una cancin sobre aquella encantadora noche. Una cancin encantadora. Su voz de sirena para la niebla se convirti en un tembloroso mugido, se elev hasta convertirse en un atronador lamento, y ces con un estallido semejante al que produce un cohete al partir. Encantadora cancin... encantadora! Jerry lo tap con un almohadn tratando de hacerlo callar, pero sin conseguirlo. Si los dems detenidos queran dormir, l tena que permitir que lo hiciesen. De todos modos, tambin armaban un tumulto considerable. Quin quera dormir? La noche era demasiado bonita para dormir. Ignatz ejecut una notable imitacin de una sierra de vapor. Jerry renunci a hacerlo callar y se tendi a su lado, rezongando. Ignatz mugi en son de reproche a su amo, dio media vuelta y empez a roncar ruidosamente. A la maana siguiente se despert para ver como el guardin introduca en la celda al jefe en persona. Trat de descender de la litera, pero experiment un dolor atroz en la cabeza, y volvi a dejarse caer lanzando un mugido de dolor. La noche anterior no se haba sentido de aquella manera. Jerry le sonri. Es la resaca... Qu te suponas? Se volvi hacia Barclay. As, aquel tipo le pas mi recado? Me lo pas. El jefe no haba dormido mucho, segn poda colegirse por la expresin de su rostro. Si tu plan requiere que te pongamos en libertad, no te molestes en exponrmelo. No hace falta que me ponga en libertad. Por experiencia he podido comprobar que es intil tratar de hacerle cambiar de idea Se apoder con presteza del paquete de cigarrillos antes de que Ignatz tuviera tiempo de lanzarse sobre l. Pero la inundacin de fango semestral puede ocurrir de un momento a otro, y entonces Desesperacin se convierte en un infierno. Tiene usted que sacarla de all. El jefe asinti; haba estado pensando lo mismo. Prosigui Jerry: Bueno. Un hombre es incapaz de localizar en esa regin a cualquier objeto de menor tamao que una astronave, pero un zloath s puede hacerlo. Pues bien: a menos de cincuenta kilmetros al norte de los Senos de Minerva en aquellos parajes el comps seala al sur sudeste, hay un poblado de semejantes de Ignatz a orillas de un pequeo lago. Han embalsado el Ro Olvidado, construyendo sus casas sobre almadas, trabajando con sus antenas y sin disponer apenas de material en bruto. Cultivan algunas hierbas alimenticias en las orillas y disponen de una especie de molino para triturar el grano. Desde luego, no son humanos, pero estarn a nuestro lado si no nos presentamos all como destructores. Actualmente estn muy civilizados. El jefe lanz un bufido de desprecio y mir a Ignatz, que buscaba colillas afanosamente. Civilizados! Yo dira que son una especie de castores. Como usted quiera Jerry estaba acostumbrado a la eterna posicin del hombre elegido de los dioses... o tal vez los dioses eran los que haban sido elegidos por l. De todos modos, han creado una especie de alfabeto y poseen animales domsticos. Lo que es ms importante, yo les ense algunas nociones de ingls y haran lo que fuese a cambio de chocolate y cacahuetes. Barclay pareci comprender la idea. Quieres decir que enve a alguien all para que se ponga en contacto con ellos y les haga buscar a Ana, no es eso? Parece bastante descabellado, pero estoy dispuesto a intentar lo que sea inmediatamente. Jerry empez a dibujar un tosco mapa.

No pueden hablar con nosotros, pero cuando uno de ellos venga en busca de chocolate, eso querr decir que la ha encontrado... Cumplen escrupulosamente los compromisos. Entonces, no habr ms que seguirlo. El jefe tom la nota y se dirigi a la puerta. Ya te comunicar el resultado de esto le prometi. Si la encuentran, incluso estoy dispuesto a correr el riesgo de enviarte a la Tierra en una de mis naves. Jerry gru y se volvi haca Ignatz, que se retorca sobre el camastro, con su cuerpo de cuarenta centmetros de longitud hecho un manojo de nervios. Transcurrieron tres das lentos y aburridos antes de que Slim le trajese otra nota. Mr. Barclay te enva esto le dijo lacnicamente. Slim quera los menos tratos posibles con el jefe. Jerry se apresur a abrirla, para encontrar estas breves palabras: Tres helicpteros, tratando de alcanzar tu maldito lago, se estrellaron. Hemos enviado equipos de socorro en su busca. No quiero saber nada ms de ti ni de tus estpidos planes. Jerry pas la nota a Ignatz, quien la ley sombramente. Luego observ esperanzado como Jerry sacaba un cigarrillo. Viendo que volva a meterse el paquete en el bolsillo y que estaba fuera de su alcance, lanz un resoplido de disgusto y se retir a un rincn, donde permaneci hosco y callado. El silencio fue roto por una explosin que retumb en toda la casa y la zarande como una paja flotando al viento. El piso se pleg extraamente y la ventana de transpln se hizo pedazos, con un alegre crujido. El ruido ces y Jerry se levant del suelo, tomando a Ignatz en sus brazos despus de haberse echado la mochila a la espalda. Sin perder el tiempo en frases intiles, salt hacia la ventana abierta. Slim vena corriendo por el pasillo. El motor del acondicionamiento de aire acaba de estallar en el stano vocifer. Ests bien, Lord? Cuando le vio a horcajadas en el alfizar de la ventana, se llev la mano al costado, donde penda su pistola de agujas, que sac a medias. Metindola de nuevo en la funda, dijo: No quiero correr el riesgo de que me estalle en las manos. Estando t presente, esto sera lo ms probable. Cunto ms tierra pongis de por medio, mas tranquilo estar! Hay ocasiones en que una mala reputacin tiene sus ventajas. Jerry salt al suelo desde tres metros de altura, localiz a un helicptero vaco y con la portezuela abierta en la parte trasera del edificio, y ech a correr hacia l. Se precipit de cabeza en su interior cerr la puerta de golpe y se puso en marcha el motor cuando los guardias empezaban a salir en tropel. Ignatz mir el indicador de combustible y se qued de una pieza al ver que estaba lleno el depsito. Antes de que pudiesen apuntar la ametralladora del tejado, el helicptero se elev suavemente y empez a adquirir velocidad. Jerry le hizo describir un semicrculo y se dirigi hacia el norte. La navecilla area atravesaba la atmsfera produciendo un tenue silbido. lidias qued a sus espaldas, a ocho kilmetros empezaba la cinaga de Hellonfire, tras la cual se extenda Desesperacin. Slo quiero que me dejes llegar a las cinagas, amiguito explic Jerry al zloath. No me metas ahora en los. Ignatz tena sus antenas unidas en un apretado nudo, esforzndose mediante la concentracin mental en atender al ruego de su amo. Poco ms de tres kilmetros antes de las cinagas, el motor empez a ratear, parndose y arrancando de nuevo caprichosamente. Jerry movi los mandos, pero la navecilla disminua su marcha, avanzando a una velocidad variable. La lnea de verdor de Hellonfire surgi sobre la tenue niebla en el mismo instante en que el motor se paraba definitivamente. Jerry apret fuertemente las mandbulas, tratando de mantener al

helicptero en un descenso planeado que les llevara al otro lado de la franja de verdor. Pero el suelo ascenda con regularidad mientras la navecilla caa hacia la cinaga. Por el grosor de un cabello no chocaron con la enmaraada espesura de la cinaga, y pasaron sobre Hellonfire. Y entonces el pequeo motor se puso nuevamente en marcha, ronroneando suavemente y los rotores giraron con regularidad en el aire, levantndoles con facilidad. Ignatz lanz un suspiro de alivio y Jerry tendi una mano hacia l para hacerle una caricia. A partir de entonces, si la leyenda no menta, la suerte haba de acompaarles. As fue, en efecto. Se deslizaron sobre Hellonfire con toda felicidad, pasaron sobre los restos del primer helicptero que haba enviado el jefe, y siguieron avanzando. El comps empez a oscilar y a moverse locamente, y Jerry se vio obligado a confiar en el sentido de orientacin de Ignatz. El zloath indicaba con sus antenas la direccin en que se hallaba su poblado natal, y Jerry sigui confiando en sus indicaciones. Hellonfire pas bajo ellos, para ser sustituido por la enmaraada espesura de Desesperacin. Mirando hacia abajo, vieron como avanzaba lentamente la crecida de fango que dos veces por ao haca la cinaga an ms impracticable. Jerry movi la cabeza. Si Ana se encontraba all, slo podra descubrirla si se haba situado en una eminencia del terreno. Batieron la zona situada entre los Senos y distinguieron el campamento temporal, donde tenan su base los buscadores de esporas. En aquellos momentos un grupo de hombres se dedicaba a desmantelarlo, pues todos se iran antes de que lo alcanzase la avenida de cieno. Y entonces Ignatz mugi, y Jerry, mirando hacia tierra, vio el pequeo lago brillando bajo el helicptero. Lo cubran varias balsas flotantes, cuidadosamente dispuestas en hileras y cubiertas con una techumbre de ramaje dispuesta artsticamente. Entre las chozas y canales se vean moverse docenas de zloaths iguales que Ignatz. A orillas del lago, otros se dedicaban a apacentar a sus zihis domesticados, veinte veces ms grandes que ellos. De vez en cuando, un mugido procedente de la orilla opuesta del lago era contestado desde la balsa mayor. Jerry baj los flotadores e hizo descender al helicptero hasta que ste se pos suavemente sobre el lago. Ignatz se ech de cabeza al agua y se puso a nadar hacia la morada del jefe del poblado, llevndose consigo un paquete de chocolates hermticamente cerrado. Regres cuando an no haban transcurrido diez minutos, lanzando agudos mugidos, y con un pequeo envoltorio en la boca. Jerry lo tom. En el tosco papiro distingui un dibujo de apariencia infantil que representaba a un hombre y una mujer sobre una estrecha balsa de la que tiraban dos zihis. Bajo el dibujo se vean un cuadrado blanco sobre dos cuadrados negros, y a un lado del dibujo apareca una barra de chocolate de marca diferente a la que Jerry les haba dado. Comprendo dijo Jerry. Eso quiere decir que se fueron un da y dos noches atrs, ella y Durnall. A cambio de chocolate les dieron zihis y una balsa. Sabes qu direccin siguieron? Ignatz mugi sealando al sudeste, hacia donde corra una lenta corriente secundaria que desembocaba en el Ro del Olvido. Jerry elev el helicptero y se dirigi hacia all, tratando de descubrir seales de ellos. Los zihis solan recorrer unos cincuenta kilmetros diarios, lo cual quera decir que deban de encontrarse a esa distancia. Aminor la marcha despus de haber recorrido unos ochenta kilmetros, al advertir que la corriente se estrechaba. Si esta terminaba antes de que hubiese conseguido descubrir a Ana, ello quera decir que entonces principiara una bsqueda interminable, que probablemente no conducira a nada. Despus de salir del Pequeo Hades, ella poda haber tomado un centenar de caminos distintos.

Pero la vio antes de llegar al fin de la corriente y antes de que sta se bifurcarse en docenas de pequeos tributarios. La joven se haba detenido, probablemente para orientarse, y l vio como miraba haca arriba al or su motor y haca frenticas seas. Hizo descender al helicptero en picado, detenindolo bruscamente a pocos metros de la balsa. Cuando ella dirigi los zihis haca el aparato, Jerry abri la puerta. Durnall yaca sobre la balsa, cubierto por un poncho. Jerry Lord! La voz de Ana era aguda, cansada; la joven tena los ojos enrojecidos e hinchados por la falta de sueo. Gracias a Dios! Pete tiene las fiebres... las fiebres rojas... y no tenemos feberina en nuestro equipo. Asi el frasco que l le tendi y oblig a Durnall a engullir tres tabletas. Aydame a cargarlo a l y al equipo... Y llvanos al hospital, pronto! Jerry levant a Durnall y lo coloc en la parte trasera del helicptero con la mayor presteza. Ignatz, entre tanto, ordenaba a los zihis que volviesen al poblado con la balsa, mientras Ana recoga el equipo y se encaramaba en el helicptero. Luego se dej caer al lado del enfermo, cuya cara mostraba el color de ladrillo cocido propio de un caso avanzado de fiebre de los pantanos. Tu padre est preocupadsimo... y yo tambin lo estaba. T tambin? Su voz era inexpresiva. Cunto tardaremos en llegar al hospital, Jerry? El interpelado se encogi de hombros. Unas tres horas, supongo. Ignatz mir la cara de su amo y gru imperceptiblemente. Desde luego, Ana haba estado vagando por las cinagas durante das enteros, sola con Durnall, y los enfermos siempre terminan por conquistarse las simpatas femeninas. Roz con sus antenas los tobillos de su amo. Cmo encontrasteis ese poblado? le pregunt Jerry. He intentado ayudarte por todos los medios, pues tema que la avenida de cieno te sepultase. Ella le mir, pero sigui atendiendo a Durnall. Cuando no pudimos encontrar al Burgundy, record lo que una vez nos contaste acerca del modo cmo conseguiste llegar a ese poblado cuando te extraviaste. Nos dirigimos hacia el lugar donde t dijiste que sealaba la brjula y llegamos all, donde permanecimos hasta que consegu hacerme entender por ellos. Entonces les ofrec algunos vveres a cambio de su balsa y sus animales. Gracias a lo que t nos contaste, hubiramos conseguido salir de aqu si Pete no hubiera contrado las fiebres; en cuanto a mi, tuve suerte de no pillarlas. Durnall gema y se agitaba incesantemente, y ella volvi a concentrar su atencin en el enfermo. Jerry se inclin sobre los mandos y siguieron volando en silencio hacia el sur, en direccin a Hellas, viendo como Desesperacin se converta en Hellonfire. Acababan de salir de las cinagas, y l se volvi hacia Ana para asegurarle que ya casi estaban llegando. Pero tuvo que volver bruscamente la cabeza. El rotor, que hasta entonces haba estado girando suave y regularmente sobre sus cabezas, daba extraas sacudidas y alteraba el ritmo del motor. Ignatz se encogi gimiendo y tratando de evitar la mirada de su amo. Una de las palas del rotor se haba roto, y las otras estaban desequilibradas y se movan desordenadamente. La navecilla bajaba con excesiva velocidad. Jerry par el motor, y trat de aminorar la cada, sin conseguirlo. Accion la palanca que haca salir la almohadilla de choque, y un colchn de caucho surgi detrs suyo, destinado para salvar a los pasajeros en caso de una colisin en la niebla. Antes de que pudiese accionar la palanca que haca surgir la almohadilla protectora del piloto, el helicptero choc de proa en el suelo.

Ignatz vio como su amo se precipitaba sobre los mandos, y entonces algo rasg el cuerno que el zloath tena en el hocico, y unas estrellitas brillaron a su alrededor. Luego cay sobre l una clida negrura. Nadaba a travs de una gris neblina, trat de mugir y no lo consigui. Cuando abri los ojos, vio que tena el hocico envuelto en metros de gasa, y Jerry lo miraba sentado en la cama. Has sufrido una grave operacin, amigo. El doctor dice que tuvo que extirparte la mitad del cuerno, pues lo tenas hecho astillas. Me has ganado por medio da, aunque el mdico dice que he estado cuarenta y ocho horas sin sentido. Se agit en el lecho. An estoy bastante entero, a pesar de un par de huesos rotos y un chichn regular en la cabeza. Ignatz pase lentamente la mirada en derredor, dndose cuenta, por sus tardas reacciones, de que le haban administrado drogas. Estaba en una pequea estancia, en una cama que era una rplica en miniatura de la de Jerry. Pero aquello no pareca un hospital. Jerry sonri. Temieron que tu presencia originara alguna catstrofe en la ciudad, y como yo no dejaba de llamarte a gritos, nos instalaron a los dos aqu, en una finca que posee el jefe en Hellonfire, casi junto al borde de esta regin. Esperaba que te trajesen aqu para recibir las primeras visitas. Levant la voz Oiga, enfermera! Ya puede decirles que entren. Al pronunciar estas palabras la puerta se abri de golpe y el jefe entr como una tromba. Bueno, ya era hora. Te veo tan campante como siempre. S, ya estoy bien y a punto de volver a su preciosa crcel. El jefe se mostraba muy risueo. Esta vez, no. Tengo otros planes para ti. An conservas la escritura de propiedad de la casa de New Hampshire? Muy bien. Pues vers, tendrs que devolvrmela y a cambio te dar otra por la que sers propietario de esta casa, situada en las cinagas. Aqu tu mascota resulta inofensiva. Y te aconsejo que inviertas tu capital en acciones nuestras. As, no quiere enviarme de nuevo a la Tierra? Tiene miedo que su nave se estrelle? Barclay movi negativamente la cabeza. No es la nave lo que me preocupa. Lo que me preocupa es la falta de director para esta sucursal. T lo sers... si el empleo te interesa. Jerry se tom esta declaracin con la mayor flema. Qu se propone usted? Nada. Con buena o mala suerte, hay que reconocer que siempre sales con la tuya, y adems, conoces los cohetes como nadie. Esto es precisamente lo que yo necesito, descarado cachorrillo. Limtate a tener aqu a tu mascota, y todo ir como una seda. Se levant de repente. Tienes otra visita. No olvide usted lo que dije sobre... empez a gritar Jerry. De pronto la vio a ella de pie en el umbral. Hola, Jerry. Ya estis los dos juntos otra vez? Ignatz gru, mientras Jerry la miraba boquiabierto antes de decirle: Y Durnall? Est perfectamente. Ana tom una silla y se sent junto a l, extendiendo ambas manos en actitud implorante. Ahora que ests sano y salvo, no pensemos ms en l. Pete no es mal chico, pero no me gustan los tipos temerarios capaces de meterme en atolladeros como este de que acabamos de salir, aunque la mitad de la culpa haya sido ma.

Jerry tard un rato en asimilar aquellas palabras mientras Ignatz maldeca sus vendajes. Haba llegado el momento de escabullirse hacia sus cinagas, de donde Jerry no volvera a cometer la equivocacin de sacarlo otra vez. Comprenda que su amo no poda causar ms desastres, si asuma la enorme responsabilidad que representaba aquel nuevo cargo. Pero los vendajes lo mantenan completamente inmovilizado. Ana acerc a s la camita y acarici suavemente el lomo de Ignatz. T tendrs que vivir aqu, desde luego y trasladarte al trabajo en helicptero, pero yo cuidar de Ignatz en tu ausencia. Le debemos muchas cosas, y tenemos que pagrselas. Yo... Jerry mir a Ignatz. Ya sabes lo que piensa tu padre de l. Ella sonri con picarda. Pap ya lo ha previsto todo. Mira, he trado algo en mi mochila, y cuando supo que yo quera que se quedase con nosotros, se rindi. Hurg en el interior de un pequeo zurrn, por cuya boca no tard en asomar la cabeza negra como la endrina de otro zloath. Os presento a Ichabod. Jerry trag saliva. Bueno, estar... Y de pronto sinti una urgente necesidad. Ignatz se mora de ganas de fumar un cigarrillo, pero a pesar de ello lanz un breve resoplido y apart la cabeza para no mirar.

LOS LOTOFAGOS
Stanley G. Weinbaum
Cspita! exclam Ham Hammond, lanzando un silbido y mirando por la portilla de proa de estribor Vaya sitio para una luna de miel! Eso te ocurre por haberte casado con un bilogo observ su media naranja dirigindole la palabra por encima del hombro, pero l vio bailar sus ojos grises reflejados en el vidrio de la portilla. Y adems, hija de un explorador por ms seas aadi. Porque hay que saber que Pat Hammond, antes de casarse con Ham, cuatro semanas antes, se haba llamado Patricia Burlingame, y era la hija de aquel gran ingls que conquist gran parte de la zona crepuscular de Venus para la Corona britnica, tal como Crowly haba hecho para los Estados Unidos. Yo no me cas con un bilogo repuso Ham sino con una muchacha interesada por la biologa, y nada ms. Es una pena, pero ste es uno de los pocos defectos que posee. Par el chorro de gases, reducindolo a los reactores de popa, y el cohete descendi lentamente sobre una almohada de fuego hacia el negro paisaje inferior. Lenta y cuidadosamente l oblig a descender el aparato rebelde hasta que no se not ni la ms pequea sacudida; entonces cort totalmente el gas, el suelo oscil ligeramente bajo sus pies, y un extrao silencio cay sobre ellos cuando ces el rugido de los eyectores. Hemos llegado declar. S, hemos llegado repiti Pat. Dnde estamos? En un lugar situado exactamente a ciento veinte kilmetros al este de la Barrera y frente a Venoble, en la Regin Fra Britnica. Hacia el norte se encuentra, supongo, la continuacin de los Montes de la Eternidad, y hacia el sur slo Dios sabe lo que hay. Lo mismo puede decirse del este. Lo cual es una buena descripcin tcnica de lo desconocido dijo Pat, riendo. Apaguemos las luces y echemos una mirada a lo desconocido, pues.

Uniendo la accin a la palabra, las apag, y en las tinieblas las portillas se destacaron como crculos dbilmente luminosos. La joven prosigui: Sugiero que la Expedicin Conjunta suba a la cpula para dominar el panorama. Hemos venido aqu a investigar se ha dicho. La parte restante de la expedicin manifiesta su conformidad dijo Ham, sonriendo. En las tinieblas, no poda por menos de sonrer ante la ligereza con que su esposa se tomaba aquella exploracin. En realidad constituan la Expedicin Conjunta enviada all por la Real Sociedad y el Instituto Smithsoniano para investigar las condiciones existentes en el hemisferio oscuro de Venus, para decir las cosas por su nombre completo. En cuanto a Ham, desde luego, si bien desde el punto de vista legal formaba la mitad norteamericana de la expedicin, en realidad slo era miembro de ella porque Pat no hubiera aceptado a nadie ms; pero era a ella nicamente a quien los barbudos y sesudos miembros de la sociedad y el Instituto planteaban sus preguntas y ponan clusulas y condiciones. Lo cual, si bien se mira, era perfectamente justo, porque Pat era la primera autoridad mundial en fauna y flora de las Regiones Clidas, adems, la primera criatura humana que naci en Venus, mientras que Ham no era ms que un ingeniero a quien sus sueos de riqueza atrajeron a la frontera venusiana, para realizar exportaciones de xixtchil a las Regiones Clidas. Fue all donde conoci a Patricia Burlingame, y all fue donde la conquist, tras un azaroso viaje a las estribaciones de los Montes de la Eternidad. Se casaron en Erotia, la colonia norteamericana, haca menos de un mes, y poco despus lleg la proposicin de realizar una expedicin al lado oscuro del planeta. Ham se opona a ella. Deseaba pasar una feliz luna de miel terrestre en Nueva York o Londres, pero existan ciertas dificultades para ello. En primer lugar, las dificultades astronmicas: Venus haba pasado ya por el perigeo, y tardara ocho largos meses en describir su lenta rotacin alrededor del sol y regresar a un punto desde donde el lanzamiento de un cohete a la Tierra podra efectuarse. Ocho meses en la primitiva ciudad fronteriza de Erotia, o en Venoble, igualmente primitiva, caso de que prefiriesen quedarse en territorio britnico, sin ninguna clase de diversin excepto la caza, sin radio, sin teatros, con pocos libros. Ya que tenan que cazar forzosamente, arga Pat, por qu no aadir a ello la emocin y peligro de lo desconocido? Nadie sabia qu clase de vida, caso de existir sta, ocultaba el lado oscuro del planeta; muy pocos eran los que haban visto este misterio, y aun estos pocos lo vieron desde naves-cohete que cruzaban a gran velocidad sobre enormes cordilleras o inmensos ocanos helados. Aquella era una buena ocasin de rasgar el velo del misterio y explorar el hemisferio oculto, con todos los gastos pagados. Slo un multimillonario poda construir y equipar una astronave particular, pero la Real Sociedad y el Instituto Smithsoniano, gracias a los crditos que les asign el Gobierno de sus respectivos pases, podan permitirse este lujo. Quizs los expedicionarios se enfrentaran con el peligro y con emociones sin cuento, pero... estaran solos. Esto ltimo fue lo que decidi a Ham. Pasaron dos atareadsimas semanas avituallando y equipando el cohete, se elevaron a gran altura sobre la barrer helada que constituye la frontera de la zona crepuscular, y atravesaron a loca velocidad la lnea de las tormentas, donde las corrientes bajas de aire fro procedentes del lado oscuro, chocan con las corrientes altas de aire caliente procedentes de la cara desierta del planeta. Todo esto sucede porque Venus, naturalmente, no posee movimiento de rotacin, y por lo tanto no existe all la sucesin de das y noches que nosotros conocemos. Una de sus caras est baada eternamente por la luz solar, mientras la otra est sumida en perennes tinieblas, y nicamente el lento movimiento de liberacin da a la zona crepuscular algo

parecido a las estaciones. Y esta zona, que es la nica parte habitable del planeta, se confunde por un lado con el ardiente desierto a travs de las Regiones Clidas, para terminar por el lado opuesto en la barrera de hielo, donde los vientos altos se descargan de su humedad al recibir el beso helado de las corrientes de aire fro procedentes del hemisferio tenebroso. Y all estaban ellos, muy juntos en la minscula cpula transparente que dominaba el cuadro de mandos, muy apretados sobre el ltimo barrote de la escalerilla, y con apenas lugar para sus dos cabezas juntos en la estrecha cpula de observacin. Ham rode el talle de su compaera con el brazo mientras ambos contemplaban el exterior. Muy lejos, hacia el oeste, luca la eterna aurora... o tal vez era un crepsculo... donde la luz haca brillar la barrera de hielo. Como inmensas columnas, los Montes de la Eternidad se erguan ante la luz, con sus altivas cumbres perdidas entre las nubes bajas que cruzaban la atmsfera a cuarenta kilmetros de altura. Un poco ms hacia el sur se distinguan los contrafuertes de las Eternidades Menores, que limitaban la zona americana de Venus, y entre ambas cordilleras brillaba el relmpago perpetuo de la zona tormentosa. Mas todo cuanto les rodeaba iluminado por el plido reflejo de la luz solar, posea un esplendor tenebroso y bravo. El hielo lo cubra todo, formando montaas, agujas, llanuras, peascos y acantilados, brillando con un plido resplandor al reflejar la mortecina luz procedente de ms all de la barrera. Un mundo inmvil, helado y yermo, dominado por el ulular de las corrientes de aire fro, que corran all libres y sin trabas, pues la barrera de hielo se interpona entre ellos y la Regin Fra. Es algo... esplndido! murmur Pat. S convino l, pero fro, sin vida, incluso amenazador. Crees que hay vida aqu, Pat? Yo dira que s. Si la vida puede existir en mundos como Titn y Japeto, tambin puede existir aqu. Qu temperatura tiene la atmsfera? Dirigi una mirada al termmetro colocado fuera de la cpula y con cifras fosforescentes. Slo treinta y cuatro grados centgrados bajo cero. En la Tierra, la vida existe a esta temperatura. Ms que existir, subsiste. Pero no hubiera podido surgir a una temperatura muy por debajo del punto de congelacin. La vida se origin en aguas clidas. Pat le mir, risuea. Recuerda que hablas con un bilogo, Ham. No, la vida no hubiera podido surgir a treinta y cuatro grados bajo cero, pero s podemos suponer, que se origin en la zona crepuscular para emigrar luego aqu. Tampoco nadie nos impide pensar que la terrible lucha por la vida que se desarrollaba en las regiones. ms clidas la oblig a refugiarse entre los hielos eternos. T sabes muy bien cules son las condiciones imperantes en las Regiones Clidas, con los mohos, animales gelatinosos, y rboles de Jack Ketch, y los millones de pequeos parsitos que se entredevoran. El reflexion. Y qu clase de vida esperas encontrar? Pat sonri. Quieres que haga una prediccin? Muy bien, la har. En primer lugar, espero encontrar alguna especie de vegetacin como base, pues la vida animal no puede subsistir sin algn alimento adicional, adems del representado por sus congneres u otros animales. Puede servirnos de ejemplo el cuento del hombre que criaba gatos, y para alimentar a stos criaba tambin ratas. Luego, cuando despellejaba los gatos, tiraba los cadveres de stos a las ratas, con lo que stas se reproducan abundantemente para servir de alimento a los gatos, y as sucesivamente. En teora esto parece magnfico, pero en la prctica sera un fracaso. As, tiene que haber vegetacin. Y despus, qu?

Qu? Slo Dios lo sabe. Posiblemente la vida del lado oscuro, si es que existe, proviene en su origen de las especies ms dbiles que vivan en la zona crepuscular, pero slo podemos hacer conjeturas acerca de la evolucin que stas pueden haber sufrido. Claro que tenemos al Triops noctivivans que yo descubr en los Montes de la Eternidad. Que t descubriste! Ham sonri. Estabas convertida en un carmbano cuando te saqu de aquel nido de diablos. Ni siquiera viste a uno solo de ellos! Examin el cadver que los cazadores trajeron a Venoble repuso ella, imperturbable. Y no olvides que la Sociedad quiso ponerle mi nombre... Triops Noctivivans Patriciae. Voluntariamente se estremeci al recordar aquellos diablicos seres que estuvieron a punto de aniquilarlos a ambos. Pero prefer dejarlos en Triops noctivivans, o sea los habitantes de la noche que tienen tres ojos. Qu nombre tan romntico para una bestia tan satnica! S, pero vers adonde quera ir a parar: es probable que existan triops o triopses , aunque dime, cul es el plural de triops? Trioptes rezong Ham Es palabra latina. Gracias por la aclaracin. Pues como deca, es probable que existan trioptes entre los seres que encontraremos en este lado nocturno, y que los feroces diablos que nos atacaron en aquel oscuro desfiladero de los Montes de la Eternidad no fuesen ms que un puesto avanzado, formado por individuos que se desplazan hasta la zona crepuscular a travs de los collados oscuros y sin sol de las montaas. No pueden soportar la luz; tuviste ocasin de comprobarlo t mismo. Y qu, baby? Pat se ri al escuchar aquel modismo americano. Pues esto. A juzgar por su morfologa seis miembros, tres ojos, y el resto es evidente que los trioptes estn relacionados con seres ordinarios nativos de las Regiones Clidas. Esto quiere decir que se hallan desde hace relativamente poco tiempo en el lado oscuro; que no se originaron aqu, sino que llegaron a estas regiones en poca muy tarda, geolgicamente hablando. Aunque geolgicamente no es la palabra adecuada, porque gea significa la Tierra. Debiera haber dicho venusolgicamente. Nada de eso. Substituyes una raz griega por otra latina. Lo que t quieres decir es hablando afrodisiolgicamente. Ella no pudo contener la risa. Lo que yo quiero decir, y hubiera debido decirlo en seguida, para evitar discusiones, es, paleontolgicamente hablando, lo cual suena mejor en nuestro idioma. Sea como fuere, quiero decir que los trioptes existen solamente en el lado oscuro desde hace unos veinte o cincuenta mil aos terrestres, o quizs menos, porque apenas sabemos nada acerca del ritmo de la evolucin en Venus. Es posible que sea ms rpido que en la Tierra; quizs el triops slo necesit cinco mil aos para adaptarse a la vida nocturna. Pues yo he tenido condiscpulos que se han adaptado a la vida nocturna en un semestre. Ella hizo caso omiso de esta observacin, con olmpico desprecio. Prosigui: Por lo tanto, yo sostengo que debi de existir vida aqu antes de la llegada de los triops, puesto que stos tenan que encontrar algo que comer, o de lo contrario no hubieran sobrevivido. Y puesto que el examen revel que este animal es carnvoro en parte, eso quiere decir que no slo deba de haber vida aqu, sino que esta vida era animal. No podemos llegar ya ms lejos en nuestras deducciones. As es que no sabes qu clase de vida animal. Inteligente, tal vez? No lo s. Pudiera ser. Pero a pesar del culto que vosotros los yanquis rends a la inteligencia, desde el punto de vista biolgico sta es muy poco importante. Sirve de muy poco cuando se trata de sobrevivir. Cmo? Y t dices eso, Pat? No ha sido precisamente la inteligencia humana lo que ha dado al hombre la supremaca en la Tierra... y tambin en Venus, si bien se mira?

Pero t crees que el hombre posee la supremaca en la Tierra? Tratar de hacerte comprender, Ham, lo que yo entiendo por inteligencia. El gorila posee un cerebro mucho mejor que el de la tortuga, no es verdad? Y sin embargo, cul es el que se defiende ms victoriosamente... el gorila, que es animal raro confinado en una pequea regin del Africa, o la tortuga, que abunda en todas partes y se encuentra del Artico al Antrtico? En cuanto al hombre... Vamos, si poseyeres ojos microscpicos y pudieses ver todos los seres viviente que pueblan la Tierra, llegaras a la conclusin de que el hombre es un ejemplar raro, y que nuestro planeta es en realidad un mundo de nemtodos es decir, gusanos porque los nemtodos superan enormemente en nmero a todas las restantes especies vivas juntas. Pero eso nada tiene que ver con la supremaca, Pat. No he dicho que fuese supremaca. He dicho, simplemente, que la inteligencia no tiene gran valor cuando se trata de sobrevivir. Si lo tuviese, por qu los insectos, que no tienen inteligencia sino nicamente instinto, dan tanta guerra al gnero humano? El hombre tiene un cerebro infinitamente ms desarrollado que los gorgojos, las carcomas, las moscas, los escarabajos japoneses, la polilla y todos los dems flagelos que se enfrentan con nuestra inteligencia con una sola y nica arma: su enorme fecundidad. Ya te das cuenta que cada vez que nace un nio y hasta que este nacimiento se ve equilibrado por una defuncin, slo puede alimentarse de una manera? Y esta manera consiste en dar al nio una comida equivalente a su propio peso en insectos. Todo esto parece bastante razonable, pero... qu tiene que ver con la posibilidad de que exista vida inteligente en este lado de Venus? No lo s replic Pat, con voz que denotaba un extrao nerviosismo. Quiero decir tan slo que... a ver si as me explico, Ham. Un lagarto es ms inteligente que un pez, pero no lo bastante para sacar de ello una ventaja. Entonces, por qu el lagarto y sus descendientes siguen desarrollando la inteligencia? Pues porque hay que creer que la vida tiende hacia la inteligencia. Si admitimos esto, ello significa que podemos encontrar inteligencia incluso aqu... una inteligencia extraa, ajena a nosotros, incomprensible. Ham not que un estremecimiento recorra el cuerpo de su esposa en la oscuridad. No pensemos ms en ello dijo de pronto la joven, con voz sbitamente alterada. Probablemente no son ms que fantasas. El mundo que nos rodea es tan fantstico, tan sobrenatural... Estoy cansada, Ham. Ha sido un da muy fatigoso. El la sigui al cuerpo principal de la nave. Cuando se encendieron las luces en su interior, el fantasmal paisaje de fuera se desvaneci, y l vio nicamente a Pat, encantadora con su escaso atavo propio de la Regin Fra. Hasta maana, pues dijo. Tenemos vveres para tres semanas. Como es de suponer, la maana siguiente era una pura falacia, pues no les aport la luz del da. Solamente haba transcurrido un lapso de tiempo. Cuando se levantaron vieron que les rodeaban las mismas tinieblas que haban cubierto eternamente el hemisferio sombro de Venus. En el horizonte, sobre la barrera, luca el mismo crepsculo eterno, de color verde esmeralda. Pero estaba de mejor humor y se dedic animadamente a realizar los preparativos para su primera salida fuera de la astronave. Sac los trajes de lana cauchutada de un grosor de dos centmetros y medio, y Ham, en su calidad de ingeniero, inspeccion cuidadosamente las caperuzas, dotada cada una de ellas de una corona de potentes lmparas. Naturalmente, el uso principal de estas lmparas era facilitar la visin, pero tenan asimismo otra finalidad. Los ferocsimos trioptes no podan soportar la luz, y as, encendiendo los cuatro proyectores del casco, se poda avanzar impunemente rodeado por una aureola protectora. A pesar de esto, incluyeron tambin en su equipo dos pequeas pistolas automticas azules y un par de lanzallamas, de una espantosa potencia destructora. Pat se colg una bolsa al cinto, en la que se propona recoger los

ejemplares de flora nocturna que encontrase, y tambin de fauna, si sta era pequea e inofensiva. Se sonrieron mirndose a travs del casco. Este traje te engorda observ Ham maliciosamente, gozando al observar el mohn de disgusto de la joven. Pat se volvi, abri la escotilla y salt al exterior. Este era distinto que visto a travs de la portilla. En este ltimo caso, la escena posea la irrealidad, la inmovilidad y el silencio de un cuadro, pero en aquellos momentos les rodeaba por doquiera, y el fro aliento y voz gemebunda del viento helado demostraban con harta elocuencia que aquel mundo era real. Por un momento permanecieron baados por el cono de luz que surga de las portillas del cohete, mirando con temor hacia el horizonte, donde se alzaban los increbles riscos de las Grandes Eternidades, recortndose como negras siluetas sobre aquella falsa aurora. Ms cerca, en cuanto abarcaba la visin sobre aquella regin que jams haba recibido la caricia de la luz solar, del claro de luna o resplandor de las estrellas, extendase una desolada y fragosa llanura sobre la que se alzaban en indescriptible confusin y con las formas ms fantsticas, aristas; minaretes; agujas y murallas de hielo y piedra, esculpidas por el viento glacial con su mano de artista loco. Ham pas un brazo protector en torno a los hombros de Pat y le sorprendi notar que temblaba. Tienes fro? le pregunt, mirando el termmetro de esfera que llevaba a la mueca. Slo estamos a treinta y ocho grados bajo cero. No tengo fro replic Pat. Es la impresin nada ms. Se apart de l. Me extraa que esta regin conserve esta temperatura relativamente elevada. Al faltarle la luz solar, dirase que... Te equivocaras al suponerlo la ataj Ham. Cualquier ingeniero te hablara de la difusin de los gases: Las corrientes clidas superiores pasan a ocho o diez kilmetros sobre nuestras cabezas, y como es natural, transportan mucho calor procedente del desierto que hay ms all de la zona crepuscular. Es inevitable que se produzca cierta difusin del aire caliente en el fro, y adems de eso, ten en cuenta que al enfriarse, el viento clido desciende. Y no olvides tampoco que el relieve de la regin contribuye poderosamente a ello. Hizo una pausa antes de proseguir con expresin pensativa: Oye, no me extraara encontrar parajes cerca de las Eternidades donde reinasen corrientes de arriba abajo, formadas por vientos clidos que descendiesen por la ladera del monte, creando en algunos lugares un clima bastante soportable. Sigui a Pat mientras sta avanzaba con grandes precauciones, tratando de rodear las masas heladas ms prximas al crculo de luz que irradiaba el cohete. Mira! exclam. Aqu lo tenemos, Ham! Aqu est el ejemplar que buscbamos de la vida vegetal del lado oscuro. Se inclin sobre una masa bulbosa de color gris. Lquenes u hongos prosigui. No tienen hojas, como es natural; la funcin cloroflica depende del sol, y por lo tanto esta planta no tiene clorofila. Es una planta de tipo muy primitivo y sencillo, y sin embargo... hasta cierto punto... no tan sencilla como parece. Mira, Ham... tiene un sistema circulatorio muy desarrollado! El se inclin, juntando su cabeza con la de Pat, y a la dbil luz amarillenta que les llegaba del cohete vio la fina redecilla de venas que ella le indicaba. Eso indica continu la joven que posee algo as como un corazn y... Vamos a ver! Coloc de pronto su termmetro de esfera en contacto con la masa carnosa, lo mantuvo as un momento, y despus lo consult. S! Mira cmo se ha movido la aguja, Ham! Irradia caloras! Es una planta de sangre caliente. Y si bien se piensa, esto no deja de ser natural, pues es el nico tipo de planta que puede vivir en una regin que se halla

constantemente por debajo del cero termomtrico. El agua en estado lquido es condicin indispensable para la vida. Pat tir de la planta, y con un plop sordo sta se separ del hielo. Un lquido oscuro serpente saliendo de la raz desgarrada. Puah! exclam Ham. Qu cosa tan asquerosa! Y arranc la mandrgora que sangraba, eh? La nica diferencia es que; segn dicen, las mandrgoras gritan cuando las arrancan. Se interrumpi, un leve y palpitante plaido, un gemido sobrenatural surgi de la temblorosa pulpa, y l mir a Pat estupefacto. Puah! gru. Qu asco! Te da asco? Yo lo encuentro un organismo bellsimo e interesante! Est perfectamente adaptado al medio ambiente. Ahora ms que nunca me alegro de ser un simple ingeniero gru l, mirando a Pat mientras sta abra la puerta del cohete y dejaba la planta sobre un pedazo cuadrado de caucho. Vamos. Echemos una mirada por los alrededores. Pat cerr la puerta y se alej del cohete en su seguimiento. Instantneamente aquella tenebrosa noche cay sobre ellos como una niebla negra, y slo al mirar hacia atrs, en direccin a las portillas iluminadas de la nave, Pat poda convencerse de que estaban en un mundo real. Encendemos las lmparas del casco? pregunt Ham. Ser mejor que lo hagamos, si no queremos partirnos la crisma. Antes que ninguno de los dos pudiese dar un paso ms, un sonido se sobrepuso al ulular del viento glido, un grito salvaje, feroz, sobrenatural... Hubirase dicho la risa del demonio, unas satnicas carcajadas, mezcladas con aullidos que helaban la sangre en las venas. Son los triopts! dijo Pat con voz trmula, olvidando momentneamente las reglas de la gramtica sobre el plural. Estaba asustada, a pesar de que generalmente era mujer tan valiente como Ham, e incluso ms intrpida y atrevida que ste, pero aquellos gritos sobrenaturales le recordaban los espantosos momentos que pasaron en el barranco de los Montes de la Eternidad. Presa de un pnico incontenible, trat con manos temblorosas de encender el receptor del casco y de sacar el revlver, sin conseguir ninguna de ambas cosas. Mientras media docena de pedruscos silbaban como balas a su alrededor, y uno de ellos golpeaba dolorosamente el brazo de Ham, ste consigui encender sus luces. Cuatro rayos de luz dibujaron una larga cruz entre los resplandecientes riscos, y las salvajes risas aumentaron en un crescendo de dolor. Ham distingui momentneamente unas siluetas sombras que saltaban desesperadamente de lo alto de los riscos prximos, para huir como espectros entre las tinieblas. Despus rein el silencio. Uf! murmur Pat. Qu miedo he pasado, Ham Acurrucndose junto a l continu con voz ms segura: Pero ya tenemos la prueba que buscbamos de que el Triops noctivivans es un ser que habita en el lado nocturno, y los que vimos en las montaas son sus avanzadillas o simples grupos que han ido a parar all despus de recorrer los oscuros desfiladeros. A lo lejos resonaron las diablicas carcajadas. Me pregunto musit Ham s esos gritos que emiten constituyen un lenguaje. Muy probablemente, si piensas que los animales autctonos de la Regin Clida son inteligentes, y que estos seres son parientes suyos. Adems, arrojan piedras y saben utilizar esas enormes cpsulas que hicieron llover sobre nosotros en el barranco... y que sin duda deben de ser el fruto de alguna planta nocturna. Los trioptes son sin duda inteligentes a su manera brbara, feroz y propia de criaturas sedientas de sangre, pero son animales tan intratables que no creo que los hombres consigan conocer jams su mentalidad ni aprender su lenguaje.

Ham asinti muy serio, en el mismo momento en que una piedra arrojada con muy mala intencin haca saltar brillantes partculas de hielo de una aguja situada a una docena de pasos. Movi la cabeza, barriendo la llanura con la luz de sus proyectores, y una aguda risotada surgi de las tinieblas. Gracias a Dios que las luces les mantienen a una respetuosa distancia murmur. Pat se haba enfrascado de nuevo en la busca de ejemplares raros. Haba encendido tambin sus lmparas, y trepaba gilmente por los fantsticos monumentos de aquel extrao mundo. Ham la segua, observndola mientras ella arrancaba muestras de aquella vegetacin que sangraba y gema. Descubri una docena de variedades, y un pequeo ser en forma de cigarro que no cesaba de debatirse y que ella contempl perpleja, sin saber si se tratara de una planta, un animal, ambas cosas a la vez o ninguna de ellas. Cuando su bolsa de herborizar estuvo completamente llena, ambos regresaron por la llanura haca el cohete, cuyas portillas brillaban a lo lejos como una hilera de ojos. Pero les esperaba una gran sorpresa cuando abrieron la escotilla para entrar. Ambos retrocedieron instintivamente al recibir en sus caras una bocanada de aire clido, mohoso, ptrido e irrespirable, que transportaba un olor de carroa. Qu es eso... articul Ham, para echarse a rer en seguida. Tu mandrgora! Ah la tienes! La planta que ella haba dejado en el interior de la nave era una masa corrompida y putrefacta. El calor que reinaba en el interior de la nave la haba descompuesto rpida y completamente, y no era ms que un montn semilquido sobre la pieza de caucho. Pat la arrastr fuera y la tir con caucho y todo. Penetraron en el interior del cohete, que an apestaba, y Ham puso en marcha el ventilador. El aire que entr era fro, desde luego, pero puro, estril y libre de partculas de polvo despus de recorrer ocho mil kilmetros sobre ocanos helados y montaas glidas. Cerr la escotilla, conect la calefaccin y se quit el casco para dirigir una sonrisa a Pat. Vaya con tu bellsimo organismo! le dijo con sorna Mira lo que ha hecho. Era bello, Ham, muy bello. No tiene la culpa de que lo sometisemos a unas temperaturas para las que no ha sido creado. Dej suspirando la bolsa con las muestras sobre la mesa. Tendr que preparar estos ejemplares en seguida, o si no se pasaran. Ham lanz un gruido de satisfaccin y se dispuso a preparar la comida, con sus expertas manos de autntico hijo de las Regiones Clidas. Mir de reojo a Pat, inclinada sobre sus ejemplares mientras les inyectaba una solucin de bicloruro. Supones que los trioptes son la forma ms elevada de vida del lado oscuro? Sin duda alguna replic Pat. Si existiese alguna forma de vida ms elevada, hubiera exterminado a estos feroces diablos, desde hace mucho tiempo. Pero la joven se equivocaba de medio a medio. En el espacio de cuatro das terrestres agotaron las posibilidades que ofreca la accidentada llanura que rodeaba al cohete. Pat reuni una variada coleccin de especmenes, y Ham realiz una interminable serie de observaciones sobre la temperatura, las variaciones magnticas, la direccin y la velocidad del viento helado. Decidieron entonces trasladar su base de operaciones, y el cohete ascendi rugiendo para dirigirse hacia el sur, hacia la regin donde, al parecer, las vastas y misteriosas Montaas de la Eternidad se alzaban al otro lado de la barrera de hielo, para extender sus estribaciones hacia el sombro mundo del hemisferio nocturno. Volaban lentamente, ajustando la velocidad de los motores a la de unos modestos ochenta kilmetros por hora, pues hay que tener en cuenta que volaban en las tinieblas y solamente el faro de proa poda advertirles la presencia de peligrosas cumbres.

Hicieron alto en dos ocasiones, y en cada una de ellas les bast un da o dos para percatarse de que la regin explorada era similar a la de la primera base. Hallaron las mismas plantas bulbosas provistas de venas, el mismo viento glacial, las mismas risas emitidas por las gargantas sedientas de sangre de los trioptes. Pero en la tercera ocasin, algo fue diferente. Descendieron para descansar en una llanura desolada y fragosa que se extenda al pie de las Grandes Eternidades. Muy lejos, hacia el oeste, la mitad del horizonte an mostraba el verde resplandor del falso crepsculo, pero todo cuanto se extenda al sur de aquella regin era negro como la tinta, y quedaba oculto adems a su vista por los enormes contrafuertes de la cordillera, que se alzaban hasta cuarenta kilmetros sobre sus cabezas hasta perderse en el negro firmamento. Las montaas eran invisibles, desde luego, en aquella regin de noche eterna, pero los dos tripulantes del cohete sentan la proximidad de aquellas cumbres colosales. Adems, la poderosa presencia de los Montes de la Eternidad se haca sentir de otra manera. Aquella regin era clida... No si se la comparaba con la zona crepuscular, desde luego, pero mucho ms clida que la llanura inferior. Sus termmetros indicaban dieciocho grados bajo cero a un lado del cohete y quince bajo cero en el otro. Los inmensos picachos, que ascendan hasta el nivel donde soplaban los altos vientos clidos, hacan descender corrientes de aire caliente que elevaban la temperatura de la regin, contrarrestando los efectos del glido viento inferior. Ham contempl ceudo la parte de la llanura iluminada por sus reflectores. No me gusta gru. Nunca me gustaron estas montaas desde el da en que cometiste la estupidez de querer cruzarlas para regresar a la Regin Fra. Quin habla de estupidez! repuso Pat. Quin puso nombre a estas montaas? Quin las cruz? Quin las descubri? Mi padre, por si lo habas olvidado! Y eso te hace creer que te corresponden en herencia replic Ham y que no tienes que hacer ms que silbar para que se tiendan a tus pies como perrito faldero, y para que el Paso del Loco se convierta en la avenida de un parque pblico. Con el resultado de que t no seras ahora ms que un montn de huesos mondos y lirondos en un barranco, si yo no hubiese estado all para sacarte de l. T no eres ms que un yanqui pusilnime! le espet ella. Voy a salir un momento para echar un vistazo al exterior. Se puso el traje de lana cauchutada y se dirigi a la puerta, donde se detuvo. Y t... no vienes? le pregunt con cierta vacilacin. El sonri. Claro que s! Slo esperaba que me lo pidieses. Se puso su traje y la sigui al exterior. Una vez all, notaron algo diferente. En lo externo la meseta sobre la que se hallaban era una llanura yerma de piedra y hielo idntica a lo que haban visto en las llanuras inferiores. Ante ellos se alzaban picachos erosionados por el viento de las formas ms fantsticas, y el ttrico paisaje que brillaba bajo la luz de sus reflectores del casco era exactamente el mismo que haban visto la primera vez. Pero no haca tanto fro all; resultaba extrao que la altura, en aquel curioso planeta, significase aumento y no descenso de la temperatura, contrariamente a lo que suceda en la Tierra. Ello era debido, segn se ha dicho, a que aquella regin estaba ms prxima a la zona donde reinaban vientos clidos, y adems el viento helado ejerca un influjo menos importante en los Montes de la Eternidad, pues las altivas cumbres de stas impedan su libre curso, desvindolo en rfagas y ramalazos sueltos. Adems, la vegetacin era menos escasa. Las masas bulbosas de plantas provistas de venas eran abundantsimas, y Ham tena mucho cuidado en donde pona los pies para no pisar a una de ellas y or su gemido de dolor. Pat no tena tales escrpulos, pues afirmaba que aquel gemido era un simple reflejo; que los ejemplares que ella arrancaba y disecaba

no sentan ms dolor que el que sufre una manzana al comrnosla; y que, de todos modos, aquello formaba parte del oficio de bilogo. En un lugar lejano reson la risa burlona de los trioptes entre los riscos, y entre las sombras movedizas que bailaban al extremo del haz luminoso de sus lmparas, Ham crey ver ms de una vez las siluetas de aquellos demonios de las tinieblas. Si eran ellos, al menos la luz los mantena a saludable distancia, porque esta vez no les arrojaron piedras. Sin embargo, produca una curiosa sensacin avanzar siempre en el centro de un crculo de luz movedizo; Ham se imaginaba continuamente que ms all del lmite visible se agazapaban extraas y monstruosas criaturas, aunque la razn le deca que, caso de existir, la presencia de aquellos monstruos no podra haber pasado desapercibida. Sus reflectores hicieron brillar ante ellos un faralln helado, una pared o acantilado que se extenda a derecha e izquierda cerrndoles el paso. Pat le indic algo con gesto excitado. Mira! exclam, iluminando un punto determinado con su proyector. Cuevas abiertas en el hielo... parecen madrigueras. Las ves? Las vio... pequeas aberturas negras, no mayores que la boca de un horno. Se extendan en hilera al pie del faralln de hielo. Algo negro se escabull riendo hacia lo alto de la ladera brillante... un triops. Seran aquellas las guaridas de las bestias? Ham bizque los ojos, en un esfuerzo por descubrir algo. All hay algo! susurr a Pat. Mira! La mitad de las aberturas tienen algo delante... O no son ms que rocas para bloquear la entrada? Cautelosamente y revlver en mano, ambos avanzaron. Nada ms se movi, pero bajo la luz creciente de los haces luminosos, aquellos objetos fueron perdiendo su apariencia de rocas, y por ltimo pudieran distinguir las venas y el aspecto carnoso y bulboso de aquellos seres. Desde luego, pertenecan a una especie nueva. Ham pudo distinguir una hilera de manchas que parecan ojos, y mltiples patas bajo ellos. Aquellos seres parecan cestos invertidos, recubiertos de una red de venas, de aspecto flccido y sin facciones determinadas, con excepcin de un crculo completo de manchas pticas. Y entonces pudo ver incluso las pestaas semitransparentes que se cerraban, posiblemente para proteger a los ojos del brillo doloroso de sus lmparas. Se encontraban apenas a una docena de pasos de uno de aquellos seres. Tras una vacilacin momentnea, Pat avanz hacia el inmvil y extrao animal. Vaya! exclam. Aqu tenemos algo nuevo, Ham. Hola, amigo! Al instante siguiente ambos quedaron helados de espanto, completamente dominados por la estupefaccin, el desconcierto y la confusin ms profundas. Saliendo, al parecer, de una membrana situada en la parte superior de aquel organismo vivo, lleg hasta ellos una vocecita aguda y metlica que repeta: Hola, amigo! Rein un consternado silencio. Ham segua empuando el revlver, pero aunque hubiese tenido que utilizarlo, hubiera sido incapaz de hacerlo, pues ni siquiera se acordaba de l. Se hallaba paralizado; mudo de espanto. Pero Pat consigui articular unas palabras: No es... no es real dijo dbilmente. Es un reflejo. Este ser repite como mi eco cualquier sonido. No es verdad, Ham? No es verdad? Pues... pues... claro! Ham contemplaba fascinado aquellos ojos provistos de pestaas. Tiene que serlo. Probemos nuevamente! Inclinndose hacia aquel ser, grit: Hola! Responde. El ser respondi: No es un reflejo. La vocecita aguda hablaba un ingls perfecto.

Esto no es eco! dijo Pat con voz temblorosa, a tiempo que retroceda. Tengo miedo gimote, tirando de la manga a Ham. Vmonos... en seguida! El se coloc delante para protegerla. No soy ms que un yanqui pusilnime rezong pero voy a interrogar a este fongrafo viviente hasta que consiga descubrir qu lo hace hablar... o quin. No, Ham! No! Tengo miedo! No parece peligroso observ l. No soy peligroso observ el ser colocado sobre el hielo. Ham trag saliva y Pat emiti un gemido de horror. Quin... quin eres? consigui tartamudear Ham. No hubo respuesta. Los ojos cubiertos a medias por las pestaas le miraban fijamente. Qu eres? intent de nuevo. El ser tampoco respondi. Cmo es que sabes ingls? pregunt al acaso. La vocecilla metlica repuso: Yo no s ingls. Entonces... ejem... entonces, por qu hablas ingls? T hablas ingls aclar aquel misterio viviente, con bastante lgica. No pregunto el por qu, sino el cmo. Pat, entretanto, haba conseguido dominar parcialmente su espantosa impresin inicial, y su sagaz espritu dio con la solucin. Ham le dijo en un agitado susurro, utiliza las palabras que empleamos nosotros. Nosotros le damos el significado de ellas! Vosotros me dais el significado de ellas confirm el ser casi como un eco. Se hizo la luz en el cerebro de Ham. Dios Todopoderoso! exclam. Entonces, eso quiere decir que podemos darle un vocabulario. T hablas, yo hablo insinu el extrao ser. Naturalmente! Ves, Pat? Podemos decir lo que se nos antoje Hizo una pausa. Vamos a ver... Cuando en el transcurso de los acontecimientos humanos... Cllate! barbot Pat. So yanqui! Acurdate que ahora ests en territorio britnico. Ser o no ser... esa es la cuestin... Ham hizo una mueca y guard silencio. Cuando ella hubo agotado su repertorio, l la relev: ranse una vez tres ositos... Y as siguieron por largo rato. De pronto aquella situacin le pareci a Ham espantosamente ridcula... No era para menos. All estaba Pat relatando con el mayor cuidado el cuento de la Caperucita Roja a un monstruo desprovisto por completo del sentido del humor, en el lado nocturno de Venus. La joven le dirigi una mirada perpleja al or que se desternillaba de risa. Cuntale el chiste de Fritz y la bicicleta, a ver si se re! dijo, medio ahogado por aquel ataque de hilaridad. Ella uni sus carcajadas a las de Ham. No nos riamos, que este es un caso muy serio concluy. Imagnate, Ham! Vida inteligente en el lado oscuro! O es que no eres inteligente? pregunt de pronto al ser que permaneca sobre el hielo. Soy inteligente asegur ste. Soy inteligentemente inteligente. Cuando menos, eres un lingista maravilloso observ la joven. Te imaginabas, hace media hora, Ham, que alguien nos iba a dar lecciones de ingls? Es extraordinario! Al parecer, el temor que le inspiraba aquel ser habase desvanecido. Pues vamos a sacar partido de ello sugiri Ham. Cmo te llamas, amigo? El amigo no replic.

Claro, hombre intervino Pat. No puede decirnos cmo se llama hasta que le pongamos un nombre en ingls, y eso no podemos hacerlo porque... bien, da lo mismo, llammosle Oscar. Ese nombre nos servir. Perfectamente. Dime, Oscar, qu eres? Un ser humano. Soy un hombre. Eh? Que me ahorquen si lo eres! Esas son las palabras que t me has dado. Para m yo soy un hombre para ti. Espera un momento. Para m yo soy... Ya comprendo, Pat. Quiere decir que las nicas palabras que nosotros tenemos para designar lo que l se considera ser son palabras como hombre y ser humano. Bien... Cmo son los de tu familia? Familia. Quiero decir tu raza. A qu razas perteneces? A la raza humana. Vamos! gru Ham. Prueba t, Pat. Oscar dijo la joven; t dices que eres humano. Eres un mamfero? Para m el hombre es un mamfero para ti. Ohh, Dios mo! Lo intent de nuevo Oscar: cmo se reproduce tu raza? No tengo las palabras. Cmo has nacido? La extraa cara o cuerpo sin facciones de aquel ser sufri un ligero cambio. Unos prpados ms gruesos cayeron sobre los prpados semitransparentes que protegan sus numerosos ojos; dirase que el extrasimo ser... meditaba, frunciendo el ceo. Nosotros no nacemos dijo con su vocecilla. Entonces... semillas, esporas, partenognesis? O tal vez desdoblamiento? Esporas respondi el misterio viviente y desdoblamiento. Pero... Pat hizo una pausa, Se renda. En aquel momentneo silencio les lleg el aullido burln de un triops desde un punto muy lejano situado a su izquierda, y ambos se volvieron involuntariamente para mirar. Involuntariamente se hicieron atrs, aterrorizados. En el mismo lmite del haz luminoso de sus lmparas uno de aquellos diablos hilarantes se haba apoderado de lo que sin duda alguna era un semejante del ser que tenan frente a ellos, y se lo llevaba. Para mayor horror, los restantes permanecan agazapados con la mayor indiferencia frente a sus madrigueras. Oscar! chill Pat. Que se llevan a uno de los tuyos! El disparo del revlver de Ham la interrumpi de pronto, pero el tiro no dio en el blanco. Esos diablos!... articul Pat. Se han llevado a uno! El extrao ser no hizo el menor comentario. Es que eso no te importa, Oscar? Han asesinado a uno de los tuyos! No lo entiendes? Si. Pero... es que eso no te afecta en absoluto? Pat empezaba a experimentar una cierta simpata por aquellos seres, que le parecan casi humanos, por el hecho de poder hablar. Es que eso no te importa? No. Pero que son esos diablos para ti? Cmo les dejis que os asesinen? Nos comen dijo Oscar con placidez. Oh! exclam Pat, horrorizada. Pero... pero por qu vosotros no... Se interrumpi, al ver que Oscar retroceda con movimientos lentos y metdicos en direccin a su madriguera. Espera! le grit. Aqu no vendrn! Les asustan nuestras luces... La vocecilla metlica observ: Hace fro. Me voy a causa del fro. Rein silencio.

En efecto, haca ms fro. El viento helado se haba alzado en rfagas que geman entre las cumbres y al pasar su vista por el faralln, Pat vio que todos los semejantes de Oscar se retiraban a semejanza de ste al interior de sus madrigueras. Dirigi una mirada desvalida a Ham. No habremos... no habremos soado? susurr. Yo tambin lo he odo, Pat. La tom por el brazo y la condujo haca el cohete, cuyas redondas portillas brillaban acogedoras en la oscuridad. Cuando se hallaron en el caldeado interior, despus de haberse quitado sus gruesas ropas protectoras, Pat cruz sus lindas piernas, encendi un cigarrillo y trat de analizar de un modo racional aquel misterio. Hay en esto algo que no entiendo, Ham. No notaste algo raro en Oscar? Es de una agilidad mental extraordinaria! S, es muy inteligente. Una inteligencia que puede compararse con la humana, o incluso... vacil incluso superior. Pero no es una mente humana. Es diferente... cmo te dira... ajena a nosotros, extraa. No s cmo expresarlo, pero... no te diste cuenta que Oscar no nos hizo una sola pregunta? Ni una sola! Pues si... es verdad. Qu extrao! Muy extrao. Cualquier inteligencia humana hara multitud de preguntas al encontrarse ante otra forma de vida pensante. Es lo que hicimos nosotros. Lanz una pensativa bocanada de humo. Y esto no es todo. La... la indiferencia que demostr cuando el triops atac a su congnere... es que era humano o siquiera terrenal? Yo observ una vez como una araa cazadora se apoderaba de una mosca sin molestar a las restantes que la rodeaban, pero, puede suceder tal cosa tratndose de seres inteligentes? De ningn modo; ni siquiera tratndose de cerebros tan primarios como los de los ciervos o los gorriones. Si matas a uno de ellos, los dems huirn asustados. Esto es cierto, Pat. Oscar y sus congneres son uno tipos extrasimos. Qu animales tan raros! Animales? No me digas que no te diste cuenta, Ham! Cuenta de qu? Oscar no es un animal. Es una planta... un vegetal de sangre caliente y que puede desplazarse. Durante todo el tiempo que conversamos con l permaneci arraigado con su... bueno, con su raz. Y lo que te parecieron patas, Ham... no eran ms que vainas o cpsulas. No las utiliza para andar; se arrastra sirvindose de su raz. Y an hay ms... Qu ms? Pues que esas cpsulas, Ham, son iguales a las que los trioptes nos arrojaron en el desfiladero de los Montes de la Eternidad, y que estuvieron a punto de ahogarnos y aplastarnos... Si, las que por poco te mandan al otro barrio. De todos modos, recuerda que me di cuenta de ellas! replic Pat, enrojeciendo. Pero forman parte del misterio, Ham. Oscar posee un cerebro vegetal! Hizo una pausa, fumando pensativamente, mientras Ham llenaba la pipa. De pronto la joven pregunt: Y si la presencia de Oscar y sus semejantes representase un peligro, una amenaza para la ocupacin humana de Venus? Estamos de acuerdo de que existen seres vivos en el lado oscuro, pero... que ocurrira si se descubriesen minas aqu? Qu pasara si esto se convirtiese en un lugar adecuado para la explotacin comercial? Ya s que los seres humanos no pueden vivir indefinidamente privados de luz solar, pero podra surgir la necesidad de establecer colonias temporales aqu. Qu sucedera entonces? Y qu iba a suceder? Eso es lo que yo me pregunto. Habra sitio en el mismo planeta para dos razas inteligentes? No surgira tarde o temprano un conflicto entre intereses opuestos?

Y qu si tal sucediese? gru Ham. Esos seres son primitivos, Pat. Viven en cuevas, sin cultura, sin armas. No significan un peligro para el hombre. Pero son extraordinariamente inteligentes. Cmo sabes t que los que hemos visto no son ms que una tribu salvaje, y que en algn lugar del inmenso hemisferio oscuro no existe una civilizacin vegetal? Ya sabes que la civilizacin no constituye un privilegio exclusivo de la humanidad... Recuerda la civilizacin de Marte, antao poderosa, y los restos muertos de una cultura que se hallaron en Titan. Ha sucedido nicamente que el hombre es el que ha desarrollado hasta el momento la cultura ms extraa. Esto es cierto, Pat asinti l. Pero si los congneres de Oscar no dan muestras de mayor agresividad que la que demostraron ante aquel cruel triops, en ese caso no constituyen ninguna amenaza. Ella se encogi de hombros. No comprendo en absoluto lo que sucedi. Me pregunto si... Hizo una pausa, frunciendo el entrecejo. Si qu? No lo s. Se me ha ocurrido una idea... una idea espantosa. De pronto levant la mirada. Oye, Ham: maana pienso ir a averiguar el grado de inteligencia de Oscar. Quiero saber lo inteligente que es ste... sta... s puedo. No obstante, surgieron ciertas dificultades. Cuando Ham y Pat se aproximaron al faralln de hielo, despus de cruzar la fantasmagrica llanura, se detuvieron ante l profundamente perplejos, pues no saban cul era la cueva que ocupaba Oscar. Bajo la luz cegadora de sus lmparas, que arrancaba reflejos diamantinos al hielo, cada abertura pareca una rplica exacta de la contigua, y sus ocupantes, instalados ante la entrada de sus moradas, les miraban con sus ojos extrasimos, en los que no se lea ninguna expresin. Bien dijo Pat, desconcertada, tendremos que probarlo. Oye, t: Eres Oscar? La vocecilla replic: Si. No es posible objet Ham. Estaba mucho ms a la derecha. Oye, t! Eres Oscar? Otra vocecilla respondi. S. No podis ser Oscar los dos simultneamente. El que haba elegido Pat respondi: Todos somos Oscar. Bueno, dejmoslo dijo Pat, atajando las protestas de Ham. Al parecer cada uno de ellos participa de lo que saben los restantes, as es que no importa cual elijamos. Oscar, ayer dijiste que sois inteligentes. Sois mucho ms inteligentes que yo? S, mucho ms inteligentes. Vaya! se mof Ham. Encaja sta, Pat! Ella lanz un bufido. Eso quiere decir que est muy por encima de ti, yanqui. Oscar, mientes alguna vez? Los prpados opacos descendieron sobre los translcidos. Mientes? repiti la aguda vocecilla. No. No hace falta. Bien, dime... Pat se interrumpi de pronto al or un golpe sordo. Qu es eso? Oh! Mira, Ham, una de sus cpsulas ha estallado! La joven retrocedi. Un olor acre y penetrante les asalt, recordndoles los peligrosos momentos pasados en el desfiladero. Sin embargo, esta vez no era lo suficientemente fuerte para provocar sntomas de asfixia en Ham o hacer perder el conocimiento a Pat. Era penetrante y acre, y a pesar de ello no del todo desagradable. Para qu sirve eso, Oscar?

Es para que podamos... La vocecilla se call. Reproduciros? insinu Pat. S. Reproducirnos. El viento transporta las esporas de uno a otro de nosotros. Vivimos donde el viento no es seguido. Pero ayer dijiste que vuestro mtodo de reproduccin era el desdoblamiento. S. Las esporas se adhieren a nuestros cuerpos y hay una... La vocecilla ces de nuevo. Una fertilizacin? apunt la joven. No. Pues... Ya lo s! Una irritacin! Si. Que produce una especie de tumor? S. Cuando ste termina de crecer, nos desdoblamos, nos separamos. Puah! rezong Ham. Un tumor! A callar, t! le orden la joven. Un nio no es ms que eso... un tumor normal. Un tumor... Vamos, me alegro de no ser bilogo. Ni una mujer! Yo tambin dijo Pat, muy seria. Sabes muchas cosas, Oscar? Lo s todo. Sabes de dnde vinieron mis semejantes? De ms all de la luz. S, pero, y antes? No. Venimos de otro planeta dijo la joven con nfasis. Al observar el silencio de Oscar, le pregunt: Sabes lo que es un planeta? S. Lo sabas antes de que yo pronunciase esa palabra? S. Desde mucho antes. Pero cmo? Sabes lo que es maquinaria? Sabes lo que son armas? Sabras hacerlas? S. Entonces... por qu no las haces? No hace falta. No hace falta, no hace falta! Mediante la luz... aunque slo fuese mediante el fuego... podrais alejar a los trioptes. Los podrais mantener a raya y evitar que os devorasen! No hace falta. Ella se volvi con gesto desvalido hacia Ham. Ese bicho miente le susurr ste. No lo creo murmur ella. Es otra cosa... algo que no comprendes. Cmo sabes todas esas cosas, Oscar? Inteligencia. En la cueva contigua estall otra cpsula con una explosin sorda. Pero cmo? Dime cmo has averiguado estas cosas. A partir de cualquier cosa dijo el extrasimo ser la inteligencia puede formarse una imagen del... Silencio. Universo? insinu Pat. S. Del Universo. A partir de un hecho inicial construyo un razonamiento. Me formo una imagen del Universo. Tomo entonces otro hecho inicial. Construyo otro razonamiento. Descubro que el Universo que me represento es idntico al primero. Entonces s que esta imagen es verdadera.

Ambos contemplaron sobrecogidos al ser parlante. Oye! dijo Ham, tragando saliva. De ser cierto eso, podramos saberlo todo gracias a Oscar! Escucha, Oscar, puedes decirnos secretos que nosotros no sepamos? No. Y por qu no? Primero vosotros tenis que darme las palabras adecuadas. Yo no puedo hablaros de cosas para las que no tenis palabras. Es cierto! susurr Pat. Pero escucha, Oscar, nosotros poseemos las palabras tiempo, espacio, energa, materia, ley y causalidad. Puedes decirme la ltima ley del Universo? Es la ley de... Silencio. Conservacin de la energa o la materia? De la gravitacin? No. De... de Dios? No. De... de la vida? No. La vida no tiene ninguna importancia. De... de qu? No se me ocurre nada ms. No tengo ms palabras. Existe una posibilidad dijo Ham con voz ronca . La de que no exista palabra para eso! S, existe dijo Oscar. Es la ley del azar. Todas las palabras que habis dicho no son ms que facetas diferentes de la ley del azar. Dios Todopoderoso! dijo Pat, sin aliento Oscar, sabes lo que significan estrellas, soles, constelaciones, planetas, nebulosas y tomos, protones y electrones? S. Pero... cmo? Has visto alguna vez las estrellas que brillan sobre esas nubes eternas? O el sol al otro lado de la barrera? No. Pero me basta con la razn, porque el Universo solamente puede existir de una manera. Slo lo que es posible es real; lo que no es real, tampoco es posible. Eso... eso parece encerrar un significado oculto murmur Pat. No alcanzo a comprenderlo exactamente. Pero Oscar, por qu no utilizis vuestra sabidura para protegeros de vuestros enemigos? No hace falta. No hace falta hacer nada. Dentro de cien aos estaremos... Silencio. A salvo? Si... no. Cmo? Una horrible idea cruz por su cerebro. Quieres decir acaso... extinguidos? S. Pero... vamos, Oscar. No queris vivir? No quiere sobrevivir tu pueblo? Quieres chill la vocecilla de Oscar. Quieres, quieres, quieres. Esta palabra no significa nada. Significa... significa deseo, necesidad. El deseo no significa nada. Necesidad? No. Mi pueblo no necesita sobrevivir. Pat lanz una dbil exclamacin. Entonces, por qu os reproducs? Como en respuesta a esta pregunta, una cpsula estall lanzando su acre polvillo hacia ellos. Porque debemos hacerlo dijo la vocecilla de Oscar. Cuando las esporas nos alcanzan, debemos hacerlo.

Comprendo murmur Pat, lentamente Ham, creo que ya he dado en el clavo. Me parece comprenderlo. Volvamos a la nave. Sin despedirse dio media vuelta y l la sigui pensativo. Una extraa inquietud le dominaba. Slo les ocurri un pequeo incidente. Una piedra tirada por un solitario trioptes oculto en un recodo del acantilado rompi la lmpara de la izquierda del casco de Pat. La joven apenas hizo caso; lanz una breve mirada de soslayo y sigui andando. Pero durante todo el camino de regreso, en las tinieblas que reinaban a su izquierda, apenas rasgadas por la sola lmpara de Ham, les persiguieron aullidos, alaridos y risas burlonas. En el interior del cohete, Pat dej caer su bolso lleno de ejemplares sobre la mesa y se sent sin quitarse su equipo contra el fro. Ham hizo lo propio; a pesar del calor opresor que le proporcionaba, l tambin se dej caer exnime, medio tumbado sobre la litera. Estoy cansada dijo la joven, pero no tanto como para no comprender lo que significa este misterio. A ver, cuenta. Ham, quieres decirme cul es la diferencia principal que hay entre la vida vegetal y animal? Pues... las plantas sacan directamente su sustento del suelo y el aire. En cambio, los animales se alimentan de plantas o de otros animales. Esto no es cierto del todo, Ham. Algunas plantas son parasitarias y viven a expensas de otros seres vivos. Piensa en lo que sucede en las Regiones Clidas, o por ejemplo, en algunas plantas terrestres: los hongos, la sarracenia purprea, la Dionaea o planta carnvora que se alimenta de moscas. Pero los animales se mueven, se desplazan, y las plantas, no. Esto tampoco es cierto. Ah tienes a los bacilos, por ejemplo; son vegetales, pero nadan en busca de sustento. Entonces, en qu existe la diferencia? Es difcil de expresar murmur Pat, pero me parece que ya la veo. Es sta: los animales sienten deseo y las plantas necesidad. Me comprendes? Ni una sola palabra. Escucha, cabezota. Una planta, aunque tenga la facultad de desplazarse, acta por que debe hacerlo, porque ha sido construida para hacerlo as. Un animal acta porque quiere hacerlo, o porque ha sido construido de manera que as lo quiera. Y cul es la diferencia? Una muy importante. El animal posee voluntad, y la planta no. Lo ves, ahora? Oscar posee la inteligencia magnfica de un dios, pero tiene la voluntad de un gusano. Tiene reacciones, pero no deseos. Cuando el viento es ms clido sale para alimentarse; cuando hace fro se arrastra al interior de la cueva que ha abierto en el hielo el calor de su cuerpo, pero eso no es voluntad: es una simple reaccin. Ese ser no tiene deseos! Ham se levant agitado, olvidando su laxitud. Que me cuelguen si eso no es cierto! grit. Por esto ni l ni sus semejantes hacen preguntas. Para hacer una pregunta hacen falta deseo o voluntad! Y por esto nunca tendrn civilizacin ni sabrn lo que esta palabra significa! Por esto y por otras razones observ Pat Piensa, adems, que Oscar no tiene sexo, y, a pesar de tu orgullo yanqui, la rivalidad de los sexos ha constituido un factor muy importante en el desarrollo de la civilizacin. Esta oposicin es la base de la familia, y entre el pueblo de los Oscar por llamarlos as no existen padres ni hijos. Estos seres se reproducen por desdoblamiento, y cada una de las dos mitades es un individuo adulto. Probablemente posee toda la sabidura y recuerdo de la raza. No tienen necesidad de amar, en realidad no hay lugar para el amor entre ellos y, por consiguiente, no existe la lucha por la posesin de la hembra y en defensa de la familia, y ningn motivo para que traten de hacer la vida ms fcil de lo que es, y ninguna causa

que les haga aplicar su inteligencia al desarrollo del arte, de la ciencia o de lo que sea. Hizo una pausa. Oste hablar alguna vez de la Ley de Malthus, Ham? No la recuerdo en este momento. Pues bien: la ley de Malthus dice que la poblacin depende de las reservas alimenticias. A cuanto ms comida, ms poblacin. El hombre se ha desarrollado bajo esta ley; durante un par de siglos dej de aplicarse, pero nuestra raza se convirti en humana a su amparo. Qued en suspenso? Eso sera como negar la ley de la gravitacin universal o tratar de modificar el principio de Arqumedes. Nada de eso. Esa ley qued en suspenso debido al gran progreso mecnico que tuvo lugar en los siglos diecinueve y veinte, que aument de tal modo las reservas alimenticias, que la poblacin qued retrasada respecto a ellas, y an no nos ha puesto a su nivel. Pero las leyes malthusianas volvern a aplicarse. Eso qu tiene que ver con Oscar? Ahora lo vers, Ham. Su evolucin no se realiz bajo esta ley. Los factores que mantenan el nmero de los individuos de su especie por debajo del limite de las reservas alimenticias, eran otros, y por lo tanto, estos seres no sintieron la necesidad de la lucha por la vida. Se hallan tan perfectamente adaptados al medio que no necesitan nada ms. Para ellos, la civilizacin sera algo superfluo. Pero... y los trioptes? S, hablemos de ellos. Tienes que pensar, Ham, tal como te deca hace unos das, que los trioptes llevan relativamente poco tiempo aqu, pues llegaron a estas regiones expulsados de la zona crepuscular. A la llegada de estos diablos, los congneres de Oscar ya estaban plenamente evolucionados, y no podan cambiar para hacer frente a las nuevas condiciones, para adaptarse rpidamente a ellas. As es que estn condenados a la extincin. Como el propio Oscar afirma, sta no tardar en producirse, lo cual... a ellos no les importa Se estremeci. Todo cuanto hacen, todo cuanto pueden hacer, es instalarse frente a sus cuevas y pensar. Probablemente sus pensamientos son elevadsimos, pero no tienen ni la voluntad de un ratn. La inteligencia de un vegetal es esto y no puede ser otra cosa! Me parece... me parece que tienes razn murmur l. Si bien se mira es horrible, verdad? Ella se estremeci a pesar de su grueso ropaje. S, es horrible. Es horrible ver condenadas a la inaccin esas mentes amplias y magnificas. Me hacen pensar en un potente motor de explosin con el rbol impulsor roto, que a pesar de funcionar perfectamente no puede hacer girar la rueda. Sabes qu nombre voy a ponerles, Ham? Los Lotophagi veneris... los lotfagos, los comedores de loto. Se contentan con permanecer inactivos, entregados a sus altas contemplaciones, dejando que espritus inferiores como nosotros y los trioptes se disputen el planeta. Me parece un nombre muy adecuado, Pat Al ver que se levantaba le pregunt sorprendido Y tus ejemplares? No vas a prepararlos? Oh, maana. Patricia se dej caer sin desvestirse sobre su litera. Pero se echarn a perder! Adems, tengo que repararte algo del casco. Maana repiti ella cansadamente, y como el tambin se senta molido, no insisti. Cuando el nauseabundo olor de materia en descomposicin le despert unas horas despus, Pat dorma profundamente, envuelta en su pesado traje. Ham tir la bolsa con los ejemplares por la escotilla, y a continuacin quit con el mayor cuidado el pesado traje a su esposa. Ella apenas se movi mientras l la acostaba cariosamente en su litera. Pat ni siquiera ech de menos la bolsa de ejemplares al da siguiente, si es que poda llamarse da a aquella noche interminable. Saliendo del cohete, ambos empezaron a

recorrer la ttrica meseta. La lmpara rota de la joven no haba sido reparada. A su izquierda, nuevamente, les sigui la salvaje y burlona risa de los habitantes de la noche, el viento glacial transportaba hasta ellos sus ecos sobrenaturales. Por dos veces unas piedras tiradas desde muy lejos hicieron saltar astillas brillantes de hielo de los riscos vecinos. Ellos seguan avanzando en silencio, imperturbables, como dominados por una fascinacin extraa, pero sus mentes estaban claras, lcidas. Pat se dirigi al primer lotfago que vieron. Hemos vuelto, Oscar le dijo con un dbil destello de su peculiar petulancia. Qu tal has pasado la noche? Pensando dijo la vocecilla del pequeo ser. Y en qu piensas? La voz se quebr. Una cpsula estall, y ambos notaron aquel curioso y agradable olor acre. En... nosotros? No. En... el mundo? No. En... a qu seguir? dijo ella, cansada. As no acabaremos nunca. Quizs nunca te haramos la pregunta acertada. Si es que esa pregunta existe aadi Ham Cmo sabes si hay palabras que puedan expresarla? Quin te dice que nuestras mentes son capaces de concebir ese pensamiento? Debe haber pensamientos inconcebibles para nosotros. A su izquierda una cpsula estall con un sordo pop. Ham vio pasar el polvillo como una sombra bajo la luz de sus reflectores, impelido por el viento helado, y vio tambin como Pat aspiraba profundamente el aire acre cuando el polvillo la envolvi. flotando. Resultaba muy curioso que aquel perfume fuese tan agradable, y ms teniendo en cuenta que fue el mismo que, en cantidades mayores, estuvo a punto de costarles la vida. Sinti una vaga preocupacin ante esta idea, pero comprendi que no haba motivo de preocuparse. De pronto se dio cuenta de que ambos permanecan en completo silencio ante el lotfago, a pesar de que haban ido all para interrogarle. Oscar le pregunt. Cul es el significado de la vida? Ninguno. No tiene significado. Entonces, por qu luchamos por ella? Nosotros no luchamos por ella. La vida no tiene importancia. Y cuando hayis desaparecido, el mundo seguir como antes no es verdad? Nuestra desaparicin no importar a nadie, con excepcin de los trioptes que nos comen. Que os comen repiti Ham como un eco. Haba algo en aquella idea que consegua atravesar la niebla de indiferencia que cubra su mente. Mir a Pat con el rabillo del ojo y la vio inmvil y silenciosa a su lado. Al resplandor de la propia lmpara de su casco vio brillar sus claros ojos grises tras los gruesos lentes, mientras miraba frente a ella, abstrada o sumida en profundos pensamientos. Ms all del acantilado resonaron de pronto los aullidos y las carcajadas demonacas de los moradores de las tinieblas. La llam: Pat. Ella no respondi. Pat! repiti, sujetndola por el brazo Tenemos que volvernos. A su derecha estall otra cpsula. Tenemos que volvernos repiti. Una repentina lluvia de pedruscos cay por el acantilado. Una piedra le alcanz en el casco, y su lmpara delantera se rompi con una explosin sorda. Otra, le dio en el brazo,

causndole un vivo dolor, aunque esto no le import lo ms mnimo en aquellos momentos. Tenemos que volvernos repiti con obstinacin. Patricia habl por ltimo, sin moverse: Para qu? se pregunt sombra. El frunci el ceo, estupefacto. Para qu? Para qu volver a la zona crepuscular? Surgi en su mente la imagen de Erotia, y luego la visin de aquella luna de miel que ambos haban pensado ir a pasar a la Tierra, y despus una serie de escenas terrestres... Nueva York, el patio de una universidad rodeada de rboles, la soleada granja donde transcurri su infancia. Pero todo ello pareca lejansimo e irreal. El golpe violento que recibi en el hombro le arranc a este ensueo. Vio volar una piedra en direccin al casco de Patricia. Slo dos de las cuatro lmparas de la joven, la posterior y la de la derecha, seguan encendidas, y l se dio cuenta a medias de que en su propio casco slo brillaban la posterior y la de la izquierda. En lo alto del acantilado, que ahora permaneca a oscuras al hallarse iluminado por el rayo de sus lmparas delanteras, danzaban oscuras sombras, y las piedras silbaban y rebotaban a su alrededor. Haciendo un supremo esfuerzo, la zarande por el brazo. Tenemos que volvernos! murmur. Por qu? Por qu debemos volver? Porque nos matarn si nos quedamos. S, ya lo s pero... El dej de escucharla y la sacudi desesperadamente. Pat gir en redondo y lo sigui con paso vacilante, mientras l emprenda el regreso hacia el cohete. Tremendos alaridos resonaron cuando sus lmparas posteriores barrieron el acantilado con su luz, y mientras Ham tiraba de su esposa con lentitud desesperante, los aullidos se desparramaron a derecha e izquierda. Ham comprendi lo que aquello significaba; los diablicos seres describan un circulo a su alrededor, un movimiento envolvente que les pondra frente a ellos, en un lugar donde no podran ahuyentarlos al faltarles la luz protectora de sus lmparas delanteras. Pat le segua con indiferencia, sin poner el menor empeo por su parte. La llevaba casi a rastras, y el esfuerzo se le haca intolerable. Y cerrndole el paso danzaban las sombras aulladoras de los diablos sedientos de su sangre. Ham volvi la cabeza para barrer las tinieblas con el haz luminoso de su proyector derecho. Resonaron chillidos cuando los trioptes se refugiaron en la sombra protectora que les ofrecan rocas y agujas, pero Ham, al avanzar con la cabeza vuelta de lado, tropez y cay frecuentemente. Pat no quera alzarse a pesar de todos sus esfuerzos. No hace falta murmur, pero no ofreci la menor resistencia cuando l la levant del suelo. De pronto se le ocurri una idea. La tom en sus brazos, colocndola de manera que su lmpara de la derecha iluminase hacia delante, y as consigui llegar por fin tambalendose hasta el crculo de luz que rodeaba el cohete. Abriendo la escotilla, dej caer a su preciosa carga en el interior de la nave. Se llev esta ltima impresin de aquel mundo tenebroso... vio las sombras de los trioptes alejarse saltando y brincando, entre horrsonas carcajadas, hacia el acantilado donde Oscar y su pueblo esperaban con una plcida aceptacin el desenvolvimiento de su destino. El cohete avanzaba rugiendo a sesenta y cinco mil metros de altura, porque las innmeras observaciones y fotografas realizadas desde el espacio demostraron que ms all de sesenta y cinco kilmetros de altura, ni siquiera las altivas cumbres de los Montes

de la Eternidad alzaban la cabeza. Detrs se extendan negros nubarrones, pero ante ellos se alzaban nubes brillantes y blancas, pues acababan de penetrar en la zona crepuscular. A aquella altura incluso era apreciable la amplia curvatura del planeta. Un huevo medio cocido, medio crudo dijo Ham, mirando hacia abajo. Prefiero el huevo cocido. Fueron las esporas prosigui Pat, sin hacerle caso. Ya sabamos que producan efectos narcticos pero, quin iba a suponer que introduciran, en mi, droga tan sutil... dejndome sin voluntad y sin fuerzas? Oscar y los suyos son los lotfagos y el loto, todo de una pieza. Pero no puedo dejar de sentir compasin por ellos. Qu colosales, magnficas e intiles son sus mentes! Hizo una pausa. Oye, Ham, qu te advirti de lo que estaba pasando? Cmo conseguiste arrancarte a aquel hechizo? Oh, se debi a una observacin de Oscar... cuando dijo que todos terminaran comidos por los trioptes. Bien, y qu? Pues vers: ya sabas que se nos han terminado las provisiones? Sencillamente, esa observacin me record que llevaba dos das sin comer!

TERROR EN EL ESPACIO
Leigh Brackett
I Lundy conduca con sus propias manos el convertible aero-espacial. Lo haba estado haciendo durante mucho tiempo. Tanto tiempo, que la mitad inferior de su cuerpo estaba dormida e insensible hasta las puntas de los pies y la mitad superior aun mas insensible, con excepcin de dos dolores separados peores que los que produce un flemn: uno alojado en su espalda y el otro en la cabeza. Los jirones de nubes desgarradas y arrancadas de la espesa atmsfera venusiana color gris perla, pasaban rpidamente junto a la veloz aeronave. Los reactores palpitaban y zumbaban, mientras los instrumentos se movan desordenadamente bajo el influjo de las corrientes magnticas que hacen de la atmsfera venusiana la pesadilla de los pilotos. Jackie Smith segua fro y envarado en el asiento del copiloto. A travs de la portezuela cerrada que tena a sus espaldas y que comunicaba con la minscula cabina interior, Lundy oa gritar y debatirse a Farrell. Haca rato que gritaba. Desde que la inyeccin de avertina que le puso Lundy cuando lo subieron a bordo dej de surtir efecto. Se debata chillando e intentando librarse de las correas, profiriendo roncas exclamaciones que nada significaban. Luchaba y se debata a causa de aquello. En algn lugar dentro de Lundy, dentro del arrugado y sudoroso uniforme negro de la Seccin Especial de la Polica de los Tres Mundos, dentro del metro sesenta y cinco de gruesos y acerados msculos que este uniforme recubra, haba un nudo. Un nudo muy grande, y muy fro tambin a pesar del sofocante calor que reinaba en la cabina, y adems tena la mala costumbre de contraerse de vez en cuando, haciendo que Lundy se estremeciese y sudase copiosamente, como si le hubiesen pinchado. A Lundy no le gustaba tener aquel nudo fro en el estmago, pues eso significaba que tena miedo. Haba tenido miedo muchas otras veces, y no se avergonzaba de ello. Pero en aquellos momentos necesitaba apelar a toda su inteligencia y valor para devolver aqulla a su cuartel general de Vhia, y no deseaba tener que luchar tambin consigo mismo.

El miedo puede hacer las cosas muy difciles. Puede debilitarnos cuando necesitamos ser ms fuertes, si queremos salvar nuestra vida. Y en este caso se trataba de su vida y la de sus dos compaeros. Lundy confiaba en poder dominar su miedo, y tambin su cansancio... porque aquello permaneca agazapado en la pequea arquita guardada en la caja fuerte, esperando que alguien se desmoronase. Farrell se haba desmoronado completamente, desde luego, pero estaba firmemente sujeto. Jackie Smith haba empezado a mostrar signos de desmoralizacin antes de desvanecerse, y por ello Lundy tena una mano puesta sobre la jeringuilla hipodrmica cargada con anestsico que penda a un lado de su asiento. Y Lundy pensaba: Lo peor de todo es que no se sabe cuando empieza a actuar en nosotros. No existen precedentes, o si existen nosotros los desconocemos. Quizs ahora mismo, las indicaciones que veo en estas esferas sean completamente falsas... Por debajo de ellos, poda atisbar de vez en cuando pequeas extensiones de ocano entre los jirones de niebla gris. Las aguas negras, inmviles, sin mareas ni oleajes del planeta Venus, que ocultan innmeros secretos de su vida pretrita. Lo que vea no era de ninguna utilidad para Lundy. Le era imposible calcular su rumbo... poda hallarse sobre un punto cualquiera del ocano. Esperaba que los motores seguiran funcionando con regularidad, o de lo contrario todos se daran un buen bao, en la inmensa extensin de aguas negras y tranquilas. Farrell segua gritando. Pareca tener la garganta blindada. Chillaba y se debata para libertarse de sus ligaduras, porque aquello estaba encerrado y peda socorro. Tengo fro dijo. Oye, enanito. Lundy volvi la cabeza. Por lo general mostraba una cara redonda, fresca y vivaracha, en la que brillaban unos ojos oscuros y una sonrisa juvenil que dejaba al descubierto sus dientes blanqusimos. En aquellos momentos, su aspecto era ms bien el de una basura que el camarero hubiese sacado con la escoba de debajo una mesa a las cuatro de la madrugada, del da de ao nuevo. Tienes fro, eh? dijo con voz ronca, pasndose la lengua por los labios empapados de sudor. Tanto mejor! Eso es lo que necesitamos. Jackie Smith se movi un poco, gru y trat de incorporarse. Su guerrera negra estaba entreabierta, mostrando los vendajes blancos que le cruzaban el pecho, y tena la mano izquierda sobre el extremo roto de la cremallera que cerraba la guerrera. Era un hombre corpulento y no mayor que Lundy, de facciones prominentes y feas, unos cabellos speros y claros y una tez que pareca cuero reseco. En Mercurio, donde nac dijo el clima es adecuado para los seres humanos. Vosotros, loa pisaverdes del Viejo Mundo... Se interrumpa, palideciendo bajo su piel curtida, y dijo con los dientes muy apretados: Vaya! Veo que Farrell se ha ocupado a conciencia de m. Te salvars le dijo Lundy, tratando de no pensar en lo cerca que l y Smith estuvieron de la muerte. Farrell haba luchado como un demonio cuando lo descubrieron en una aldea indgena, situada en lo ms alto de los Montes de la Nube Blanca. Lundy an recordaba con horror lo sucedido. A Lundy no le importaba entendrselas con matones o andar a tortas con los peores rufianes. Pero Farrell no era de sos. Slo era un buen muchacho que cay en las redes de alguien mucho ms fuerte que l. Un buen muchacho, enamorado con locura de alguien inexistente. Un muchacho decente y trabajador, con esposa y dos hijos, que perdi la chaveta, el alma y el corazn por un ser del espacio, hasta el punto que estaba dispuesto a matar para protegerlo. Qu diablo!, pens Lundy, cansado y furioso. No dejar nunca de chillar?

Los reactores rugan poderosos. Los grises jirones de niebla pasaban con rapidez junto a la nave. Jackie Smith permaneca sentado, muy rgido, con los ojos cerrados, los labios plidos y respirando entrecortadamente. Y an faltaba mucho para llegar a Vhia. Tal vez ms de lo que l supona. Quizs ni siquiera se diriga hacia Vhia. Quiz aquello ejerca su influjo sobre l, y nunca lo sabra hasta que su aparato se estrellase. El fro nudo se apret an ms en su estmago, como la helada hoja de un cuchillo clavado en su carne. Lundy lanz una maldicin. S se dejaba llevar por aquella clase de pensamientos, se ira de cabeza al infierno. Pero no poda dejar de pensar en aquello. En el ser que haba apresado gracias a una red especial de apretadas mallas metlicas. Ech aquella red sin mirar sobre algo que Farrell estaba contemplando. El ser que haba metido a la fuerza en el cofre de glasita, cubrindolo con una tela negra porque le haban advertido que no lo mirase. A Lundy le cosquilleaban y le ardan an las manos, de una manera que no era desagradable. Todava le pareca notar aquel pequeo ser debatindose desesperadamente para escapar, cubierto por la red. Le pareci de una forma vagamente cilndrica y terriblemente vivo. Aquello era vida. Vida del espacio interplanetario, que sali de una nube de polvo csmico atrada por la fuerza de gravedad de Venus. Desde que Venus atraves aquella nube, se desencaden una extraa oleada de locura en todo el planeta. Una locura como la que hizo su vctima de Farrell, que caus muertes y cosas an peores. Los hombres de ciencia tenan algunas teoras acerca de lo que poda ser aquella vida del espacio. Tuvieron la suerte de descubrir el cadver de uno de aquellos seres, y circulaban varios rumores acerca de una substancia de apariencia cristalina que en realidad no era cristal, de unos ocho centmetros de longitud y magnficamente cincelada y estriada, provista adems de unos pequeos y extrasimos instrumentos cuyo uso nadie supo discernir. Pero el cadver de aquel ser no les sirvi de gran cosa. Tenan que apresar a uno vivo, si queran descubrir el secreto de su existencia y hallar el medio de terminar con lo que los telecomentadores haban denominado La locura del ms all, o El hechizo del vampiro. Sin embargo, una cosa acerca de estos seres era del dominio general. Sus vctimas enloquecan de pronto, y en su demencia afirmaban que haban encontrado a la mujer soada o el ideal ltimo de la feminidad. Slo podan verla ellos, pero esto les dejaba sin cuidado. Ellos la vean, y para ellos les bastaba con ver a... Ella. Y los ojos de sta aparecan siempre velados. Ella constitua un verdadero rompecabezas, y estaba mucho ms all de la hipnosis y del dominio de las fuerzas de la mente. Por esta razn no se haba conseguido nunca apresar con vida a Ella, o a Aquello. Esto solamente se consigui cuando Lundy y Smith, contando con todo el asesoramiento cientfico de la Polica Espacial, consiguieron localizar a Farrell y apoderarse del misterioso ser que lo tena hechizado. Desde luego, lo consiguieron por pura casualidad, por una suerte increble. Lundy movi su dolorida cabeza tratando de librarse de la tortcolis, parpade para librarse del sudor que penetraba en sus ojos inyectados en sangre, y dese ardientemente encontrarse en su casa y acostado. Jackie Smith observ de pronto: Enanito, tengo fro. Dame una manta. Lundy le mir. Sus claros ojos verdes estaban entreabiertos, pero su mirada estaba perdida en el vaco. Temblaba como un azogado. No puedo dejar los mandos, Jackie.

Tonteras. An tengo una mano til. Todava puedo pilotar esta lata de conservas durante unos momentos. Lundy refunfu. Saba que Smith no bromeaba al afirmar que tena fro. Las temperaturas que reinaban en Mercurio hacan que los hombres pertenecientes a la primera generacin de colonizadores, fuesen sensibles a todas las temperaturas inferiores a la de un horno elctrico. Adems de la herida, Smith poda contraer una pulmona si no le abrigaban convenientemente. Muy bien Lundy tendi la mano para cerrar el interruptor sealado con una A. Pero dejar que Miguelito se encargue de dirigir el vuelo. Probablemente no durar ms de cinco minutos antes de estallar. Miguelito, el piloto automtico, se converta en una verdadera nulidad cuando se trataba de volar por la atmsfera de Venus. La constante compensacin magntica calentaba las bobinas del robot hasta tal punto, que era cuestin de minutos que stas se fundiesen. Lundy se dijo que despus de todo era agradable saber que an haba un par de cosas que los hombres podan hacer mejor que las mquinas. Se levant, y le pareci como s hubiese estado enmohecindose al aire libre durante cuatrocientos aos. Smith no volvi la cabeza. Lundy le gru: La prxima vez, hijito, ponte ropa interior de lana y djame tranquilo! Tras decir estas palabras not que el nudo se apretaba en su estmago. Un sudor fro cubri su cuerpo y una oleada de fuego recorri sus nervios. Farrell haba dejado de gritar. Rein silencio en la nave. Nada lo rasg. El fragor de los cohetes era ajeno a aquel silencio. Incluso la respiracin jadeante de Jackie Smith ces. Lundy se dirigi lentamente hacia la portezuela. Apenas haba dado dos pasos, cuando sta se abri. Lundy se detuvo, presa de sbita inmovilidad. En el umbral se ergua Farrell. Farrell, un hombre bueno y honrado a carta cabal, con mujer y dos hijos. Su rostro era el mismo de siempre, pero los ojos que brillaban en l aparecan enajenados. No eran ni siquiera humanos. Lundy le haba atado por el pecho, la cintura, las piernas y los pies a la litera con cuatro fuertes correas. El cuerpo de Farrell mostraba las seales de las mismas. Se le haban clavado en su carne, en sus msculos y tendones, hasta mostrar sus desnudas costillas. Estaba cubierto de sangre, pero esto a l no pareca importarle. He roto las correas dijo, dirigiendo una sonrisa a Lundy. Ella me llam y romp las correas. Hizo ademn de dirigirse hacia el cofre que se hallaba en un ngulo de la cabina. Lundy se esforz por salir de la nube negra y fra que lo atenazaba y consigui mover los pies. Jackie Smith le dijo con voz queda: Quieto, enanito. A ella no le gusta estar encerrada en el cofre. Tiene fro y quiere salir. Lundy le mir por encima del hombro. Smith se haba vuelto a medias en su asiento y empuaba la pistola hipodrmica, que haba tomado de la funda colgada en el respaldo del asiento del piloto. Sus claros ojos verdes tenan un brillo distante y soador, pero Lundy no se fiaba en absoluto de ello. Sin la menor inflexin en su voz, dijo: T la has visto. No. La he... odo. Los gruesos labios de Smith se plegaron en un extrao rictus. Su respiracin se hizo ronca y sibilante.

Farrell se arrodill junto al cofre. Poniendo sus manos sobre su superficie lisa y brillante, se volvi haca Lundy. ste vio que estaba llorando. brelo. Tienes que abrirlo. Ella quiere salir. Est asustada la pobrecita. Jackie Smith levant imperceptiblemente la pistola. brelo, enanito susurr. Ella tiene fro, ah dentro. Lundy no se movi. El sudor corra a raudales por su cuerpo y a pesar de ello tena fro. Sin ms, respondi con lengua estropajosa. No. Tiene calor. All dentro no puede respirar. Tiene calor. Entonces levant la cabeza con gesto convulsivo y grit. Si volvi para enfrentarse con Smith, y con paso inseguro pero rpido se dirigi hacia l. Las feas facciones de Smith se contrajeron como si fuese a llorar. Vamos, enanito! Mira que no quiero disparar contra ti. Abre el cofre. Lundy, con un hilo de voz, dijo: Eres un pobre estpido. Y sigui avanzando. Smith oprimi el gatillo. Las agujas hipodrmicas cargadas de anestsico se clavaron en el pecho de Lundy. No dolan mucho. Slo un pequeo pinchazo. El sigui avanzando, llevado por su impulso inicial. A sus espaldas, Farrell gimi como un cachorro y se tendi sobre el cofrecito. Ya no volvi a moverse. Lundy cay de rodillas y sigui avanzando a gatas y como en sueos hacia los mandos. Jackie Smith le contemplaba con mirada turbia. Sbitamente, el piloto automtico estall. Del cuadro de mandos surgi una llamarada azul. Su brillo cegador y el calor intenso hicieron caer a Lundy de espaldas. La cabina se llen de silbidos, aullidos y empez a girar locamente, mientras el convertible bailaba como una hoja en brazos del huracn El mecanismo automtico de seguridad apag los cohetes. La aeronave empez a caer. Smith balbuceaba palabras incoherentes, entre las que slo se entenda Ella y pleg su asiento. Lundy se frot la cara con la mano. Sus facciones eran borrosas y estpidas. Sus ojos negros no tenan ninguna expresin. Empez a arrastrarse sobre el suelo bamboleante en direccin al cofre. La proa de la nave rasgaba las nubes, y de pronto apareci una gran extensin lquida. Un mar negro y tranquilo, sin oleaje, sembrada de islitas flotantes de sargazos que se movan y agitaban con vida propia. Unas aguas negras que ascendan a su encuentro. Lundy no las mir. Se arrastr sobre la sangre de Farrell empujndolo hacia la pared de la cabina, y empez a rascar la brillante puerta, gimiendo como un perro al que no dejan entrar en casa. La nave choc con el agua a terrible velocidad. El impacto levant oleadas de espuma, que brill con una blancura cegadora sobre aquel negro mar. El agua levantada por el impacto cay, y los crculos concntricos se fueran alejando y terminaron por borrarse. Las islas verdinegras de sargazos se desplazaron lentamente sobre el lugar de la cada. Una bandada de pequeas dragones marinas agit sus alas de pedrera para abatirse sobre las peces, y ninguno de aquellos seres demostr el menor inters por la suerte de la nave voladora que se hunda hasta. las profundidades. Ni siquiera el propio Lundy, tendido y fro en la cabina estanca, oprimiendo con su cuerpo el cofrecillo, mientras las lgrimas y el sudor se secaban en sus mejillas recubiertas de una barba incipiente. II

La primera sensacin que tuvo Lundy fue la de silencio e inmovilidad. Una sensacin mortal, cama si todos las seres creados hubiesen dejado de respirar. Lo segunda que not fue la presencia de su cuerpo. Le dola espantosamente, tena calor y adems le repugnaba el aire espeso y viciado que respiraba. Lundy se sent penosamente y trat de hacer funcionar su cerebro. Esto era muy difcil, porque alguien le haba abierto la cabeza con cuatro hachazos. No era del toda oscuro en la cabina. Una temblorosa claridad plateada semejante al claro de luna penetraba por las portillas. Lundy poda ver bastante bien. Distingui el cuerpo de Farrell exnime sobre el suelo, y un conjunto de cables y hierros retorcidos, que haban sido los mandos. Vio tambin el cofre. Lo mir larga rato, aunque no haba mucho que ver. No era ms que un cofre abierto y vaco, junto al que haba un pedazo de tela negra. Dios mo! susurr Lundy. Oh, Dios mo! Entonces lo comprendi todo de pronto. Su cuerpo no contena apenas nada con excepcin de su estmago, y ste hallbase sujeto. Sin embargo, quiso salirse por su boca. Las nuseas cesaron de pronto, y entonces fue cuando Lundy oy que alguien llamaba a la puerta. Era una llamada muy suave. Su ritmo era lento y espaciado, como si el que llamaba dispusiese de mucho tiempo y no tuviese prisa por entrar. La llamada proceda de la escotilla que comunicaba con la esclusa de salida. Lundy se levant lentamente, ms fro que el vientre de un sapo y blanco como ste. Contrajo involuntariamente los labios y permaneci de pie, helado de espanto. Las llamadas continuaban con un ritmo somnoliento. Quienquiera que fuese que llamaba, no tena prisa por entrar. Saba que tarde o temprano aquella puerta cerrada se abrira, y a l no le importaba esperar. No tena prisa. Nunca tendra prisa. Lundy pase la mirada por la cabina, en silencio. Dirigi una mirada de soslayo a la portilla. Al otro lado de ella vio agua. La negra agua de mar de Venus, clara y negra, como una noche profunda. La nave se haba posado sobre una llanura arenosa. La luz plateada era reflejada por la arena. Era una luz fosforescente, tan brillante como el claro de luna y de un dbil tinte verdoso. Negras aguas marinas. Arenas plateadas. El misterioso visitante segua llamando a la puerta, despaciosamente. Con paciencia. Uno... dos. Uno... dos. Al comps del corazn de Lundy. Este pas a la cabina interior, andando ya con paso firme. Mir cuidadosamente a su alrededor antes de regresar y detenerse ante la esclusa. Muy bien Jackie murmur. Espera un minuto. Slo un minuto, muchacho. Entonces se volvi para dirigirse rpidamente hacia el armario de babor y sac de l una botella de litro, que levant despus de sacarla de su soporte antichoque. Tuvo que hacerlo con ambas manos. Al poco rato baj la botella y se inmoviliz, sin mirar a ninguna parte, hasta que dej de temblar. Descolg a continuacin su escafandra espacial del gancho donde estaba pendida y se la puso. Tena la cara cenicienta e inexpresiva. Carg con todas las botellas de oxgeno que poda llevar, junto con raciones de socorro y toda la bencedrina que contena el botiqun. Mezcl la dosis ms fuerte posible de este estimulante con el coac antes de cerrar el casco. Hizo caso omiso de la pistola hipodrmica, y en lugar de ella tom las dos pistolas desintegradoras de reglamento... la suya y la de Smith. Entre tanto, los suaves golpecitos no cesaban. Mir por un momento el cofre vaco y la tela negra cada a su lado. Una expresin cruel asom a su rostro. Sus facciones se endurecieron, antes de cubrirse de una terrible expresin de paciencia.

El hecho de hallarse bajo la superficie del agua no molestara en lo ms mnimo a un ser del espacio interplanetario. Descolg de su gancho la red de apretadas mallas metlicas y se la asegur al cinto. Luego se dirigi resueltamente hacia la escotilla para abrirla. Las aguas negras irrumpieran en negros remolinos en torno a sus botas lustradas. Luego la escotilla se abri de par en par y Jackie Smith entr. Haba estado esperando en la esclusa inundada, golpeando con sus botas la escotilla interior, con el lento vaivn del mar. Entr con los pies por delante y el agua que penetraba a presin lo levant. Con lo que pareci que andaba por su pie y miraba a Lundy al pasar. Era un hombre rubio y corpulento de ojos verdes con vendas blancas que asomaban por su guerrera negra entreabierta, mientras miraba a Lundy. No por mucho tiempo. Solamente por un segundo. Pero fue bastante. Lundy se contuvo despus del tercer grito de terror. Tena que contenerse, porque saba que si segua gritando ya no podra dejar de hacerlo. Las negras aguas ya se haban llevado a Jackie Smith hasta la pared apuesta, cubriendo piadosamente su cara. Dios mo! susurr Lundy. Dios mo...! Qu debi de ver antes de ahogarse? Nadie le respondi. Las negras aguas empujaban a Lundy, mientras se alzaban a su alrededor, tratando de llevarlo hacia donde estaba Jackie Smith. La boca de Lundy se contrajo en un rictus amargo. Se mordi el labio inferior con fuerza. Ech a correr torpemente, tratando de vencer la resistencia que le opona el agua, hasta que por ltimo se detuvo. Entonces empez a andar, sin mirar hacia atrs, por la compuerta inundada. La escotilla se cerr tras l, automticamente. Pis la compacta arena de un color entre verde y plateado, mientras tragaba la sangre que le llenaba la boca y le ahogaba. Andaba sin apresurarse. Su caminata por el fondo del ocano sera probablemente largusima. A juzgar por la posicin de la nave cuando se hundi, calculaba aproximadamente hacia donde se hallara la costa... a menos que aquello hubiese influido en su mente, hacindole ver en las esferas unas cifras que no existan. Comprob su nimbo, ajust la presin que reinaba en el ulterior de su escafandra, y sigui avanzando por aquel sobrenatural paisaje submarino, que pareca baado por un fantasmal claro de luna. La marcha no era difcil. Si no encontraba a su paso una profunda fosa ocenica, una escarpadura imposible de franquear, o se converta en la presa de alguna especie de voraz alga venusiana, conseguira sobrevivir para presentarse ante su jefe en el cuartel general, y comunicarle que dos hombres haban muerto, la nave se haba perdido y la misin que se le haba encomendado haba terminado en el ms estrepitoso fracaso. Aquel mundo submarino que le rodeaba era bellsimo. Pareca el ensueo que provocan las drogas o el delirio. La fosforescencia se elevaba en las negras aguas, para danzar en temblorosas espirales de fuego fro. Los peces, aquellos extraos seres policromados que parecan minsculas joyas vivas con ojos de rub, pasaban como centellas junto a Lundy, como rfagas de color, o nadaban sobre las grandes extensiones de algas que parecan selvas en miniatura, y que manchaban las negras aguas y el brillo fosforescente de la arena con enormes y ardientes manchas azules, violetas, verdes y plateadas. Tambin haba flores. Una vez, Lundy se acerc demasiado a algunas de ellas. Estas se tendieron hacia l, abriendo unas bocas redondas llenas de espinas, que denotaban una increble voracidad. Los peces se mantenan a saludable distancia de ellas. Desde entonces, Lundy les imit. Apenas haca media hora que andaba, cuando descubri la carretera. Era una carretera perfecta, que avanzaba en lnea recta a travs de la arena. Presentaba algunas grietas y resquebrajaduras, y algunas de las enormes losas que la

formaban estaban alzadas o cadas a un lado, pero en general estaba perfectamente conservada y era evidente que se diriga a alguna parte. Lundy la mir mientras mi escalofro recorra su espinazo. Haba odo hablar de cosas parecidas. Venus aun era un mundo casi desconocido. Era un planeta joven, bravo, desconcertante, que dara ms de una sorpresa a los sesudos hombres de ciencia. Mas incluso los jvenes planetas tienen un largo pasado, lleno de leyendas y mitos. Todo el mundo estaba de acuerdo en que gran parte de la superficie de Venus que hoy se hallaba sumergida no lo estuvo en otros tiempos, y viceversa. La bella diosa cambi varias veces de maquillaje antes de adoptar su semblante definitivo. Ello quera decir que, en pocas remotas, aquella carretera cruz una llanura bajo un clido cielo gris perla. Por ella venan probablemente las caravanas de la costa. Aquella carretera debi de ver el trfico formado por los fardos de especias y seda de araa, junto con las nforas de vakhi procedentes de los caaverales de Nahali, y las esclavas de cabellos de plata que venan de las tierras altas donde moraba el Pueblo de las Nubes, avanzando bajo el calor bochornoso, apenas resguardadas por los verdes rboles liha, para terminar vendidas en el mercado. A la sazn la carretera segua conduciendo a alguna parte. Lundy iba en aquella misma direccin. Era probable que la carretera se hubiese desviado un poco antes, la cual explicaba que l la hubiese encontrado. Lundy se pas la lengua par las labios cubiertos de fro sudor y empez a seguirla. Andaba lenta y cuidadosamente, como el que penetra a solas en la nave de un templo vaco. Sigui la carretera durante largo rato. Las algas formaban una espesura a ambas lados de ella. Pareca atravesar un denso bosque de algas que se perda en la distancia por ambos lados, hasta all donde alcanzaba la vista de Lundy. Este se alegr de haber encontrado la carretera, ya que sta era muy ancha y si se mantena en el centro las flores no podan llegar hasta l. La luminosidad disminuy, debido a las algas que cubran la arena. Fuera cual fuese la causa de la fosforescencia, aquel apiamiento de algas la haca disminuir notablemente, y pronto estuvo tan oscuro que Lundy tuvo que encender el proyector de su casco. A las bordes de su haz luminoso poda ver las frondas de algas movindose perezosamente en un lento vaivn, al comps del mar de fondo. Las flores se haban hecho ms bellas y de colores ms vivos. Pendan como lmparas en las negras aguas, irradiando una luz que pareca surgir de ellas mismas. Sus colores eran rojos sombros y amarillos violentas, junto con azules plidos y desvados. Su vista resultaba inquietante para Lundy. Las algas cada vez eran ms espesas y juntas. Sus races asomaban sobre el borde de las losas de piedra. Las flores abran sus brillantes bocas voraces en direccin a Lundy. Trataban de alcanzarle, sin conseguirlo. De momento. l estaba cansado. El efecto producido por el coac con bencedrina empezaba a amortiguarse Cambi la botella de oxgeno por otra. Aquello le reanim pero no mucho. Bebi otra sorbo de la mezcla estimulante, pero tampoco quera abusar de ella para no fatigar a su corazn. Tena las piernas entumecidas. No haba dormido desde haca muchas horas. Seguir la pista de Farrell no fue ningn juego de nios, y apoderarse de l y de aquello constituy una verdadera hazaa, arriesgada y peligrossimo. Hay que tener en cuenta que Lundy no era ms que un ser humano. Por lo tanto era natural que se hallase cansado. Molido. Deshecho y agotado. Se sent para descansar un rato, apagando la lmpara para ahorrar las pilas. Las flores le acechaban, brillando en la oscuridad. l cerr los ojos pero segua notando su presencia, como animales de presa, agazapadas a su alrededor. Despus de un par de minutos se levant para proseguir la marcha.

Las algas se hicieran ms espesas y altas. Estaban cargadas de flores. Tom ms bencedrina, sin pensar en lo que le podra ocurrir al corazn. La luz del casco abra un tnel blanco y fro a travs de las tinieblas. Guiado por esta luz, l avanzaba, andando todo lo de prisa que le permita la densidad del agua. Las frondas de algas se unan y se entretejan a gran altura sobre su cabeza, encerrndole en un inquietante tnel. Las flores pendan sobre l. Sus ptalos casi le rozaban. Eran unas ptalos carnosos, voraces y vivientes. Ech a correr, sobre los surcos abiertos por las ruedas en la piedra y las desgastadas losas de la carretera que an llevaba a alguna parte, en el fondo de aquel negro ocano. Lundy corri torpemente durante largo rato entre la oscuras paredes cada vez ms prximas. Las flores casi le tocaban. Una vez se acercaron tanto a l, que le sujetaron nuevamente cuando se escapaba. Empez a hacer uso de la pistola desintegradora. De esta manera redujo a cenizas un gran nmero de algas. Esto no pareca gustarles. Empezaron a balancearse colricas sobre sus races, asestndole golpes desde ambos lados y desde el techo entrelazado que lo cubra. Lundy corra penosamente, sollozando pero sin derramar lgrimas. Fue la carretera quien le condujo hasta all. Se cruzo con l de pronto, sin previo aviso. Luego avanz suavemente bajo el tnel de algas, hasta terminar en una masa catica de enormes losas y bloques, esparcidos sin orden ni concierto como si el hijo de un gigante se hubiese cansado de jugar con ellos. Y las algas crecan entre aquellos bloques dispersos. Lundy tropez y cay, dndose de cabeza contra la parte posterior del casco. Por un momento vio una luz cegadora. Luego reinaron las tinieblas y comprendi que se haba producido un falso contacto, pues su luz se haba apagado. Se arrastr por encima de un gran bloque inclinado. Las flores brillaban en la oscuridad, muy cerca de l. Demasiado cerca. Lundy abri la boca, pero slo sali de ella un ronco gemido animal. An empuaba su pistola. La dispar un par de veces y por ltimo se encontr en lo alto del bloque, tendido de bruces. Sabia que no poda seguir avanzando. La carretera terminaba all. Las brillantes flores descendieron hacia l, surgiendo de las tinieblas. Lundy, tendido sobre la piedra, las observaba con rostro inexpresivo. En sus ojos brillaba un odio terco y concentrado, pero nada ms. Vio como las flores se adheran a su escafandra y empezaban a actuar. Entonces, all en lo alto, a travs del negro tnel de algas, vio brillar la luz. Brill de pronto, como un relmpago. Una sbana de oro clido y brillante que restallaba como un estandarte, iluminando el final de la carretera. Iluminando tambin la ciudad y la pequea procesin que sala de ella. Lundy no quera dar crdito a sus ojos. Estaba ya medio muerto, con su espritu flotando libre de su cuerpo y envuelto a medias en negras nubes. Contempl sin curiosidad lo que vea. La luz urea es extingui, para brillar dos veces al final del tnel, cruzando una pequea llanura, despus de la cual se alzaba la ciudad. Lundy vea slo una parte de ella, a causa de las algas. Pero pareca ser una gran ciudad. La rodeaba una muralla, de mrmol verde veteado de rosa sombro, y con sus bordes desgastados por siglos de erosin marina. En la muralla se abran amplias puertas de oro puro, no empaado por el paso de los siglos, y que giraban sobre bisagras igualmente de oro. Por las puertas abiertas se distingua una gran plaza pavimentada con cuarzo de color gris neblina, y alrededor de la plaza se alzaban unas construcciones que recordaban a Lundy los castillos de la Tierra que haba visto en su infancia, bajo las nubes rosadas del atardecer.

Esto es lo que aquel lugar pareca bajo los destellos de luz dorada: un pas de cuento de hadas al atardecer. Remoto, de una belleza soadora, cubierto por las negras aguas, como por un velo... algo indestructible, porque era inexistente. Los seres que salieron por las puertas doradas y que venan por la carretera parecan diminutos jirones de niebla desgajados por una brisa fra y errante y apartados de la luz. Se acercaron flotando a Lundy. A pesar de que su avance pareca lento, probablemente no lo era, porque de pronto se hallaron entre las algas. Eran muchos; tal vez cuarenta o cincuenta. No tenan ms de un metro o un metro veinte de altura, y todos mostraban el mismo color mortecino, azul grisceo. Lundy no poda ver qu eran. Su forma era vagamente humana, aunque tenan algo de pez, y algo que no alcanzaba a expresar qu era, a pesar de que intua su naturaleza. De pronto, todo aquello dej de importarle. La sombra cortina negra que cubra su mente se rasg, y el temor penetr gritando por la hendidura. Notaba como las flores mordan y tiraban de su escafandra como si fuese de su propia piel. Un fro sudar cubra su cuerpo. Antes de un minuto agujerearan su traje y el agua de mar lo inundara, y entonces... Lundy empez a debatirse desesperadamente. Contrajo los labios pero no gimi ni grit. Unicamente oa su pesado resollar. Trat de luchar contra las flores, utilizando indistintamente la pistola y la fuerza bruta. Luchaba sin arte ni mtodo. Era la ltima lucha ciega de un animal que no se resignaba a morir. Las flores le sujetaban firmemente. Le aplastaban y le opriman, envolvindole en mortferos y encantadores ptalos de colores ardientes. l consigui quemar a algunas de ellas, pero cuantas ms quemaba ms aparecan. Lundy no sigui luchando por mucho tiempo. Por ltimo permaneci postrado, con las rodillas algo dobladas haca su rgido estmago atenazado por un nudo, cubierto de sudor y con el corazn latindole en desorden. Permaneca helado y tenso... esperando. Hasta que las flores empezaron a apartarse. Se apartaban a la fuerza, a regaadientes, retirndose airadas como gatos despojadas de un opparo ratn, haciendo dbiles y rpidos intentos para atacarle nuevamente. Mas terminaban por retirarse. Lundy estuvo a punto de desfallecer para siempre. Se senta al lmite extremo de sus fuerzas. Su corazn dej de palpitar; su cuerpo se contrajo espasmdicamente. Entonces, a travs de una niebla formada por su sudor y sus lgrimas, al borde del Ms All, vio las pequeas criaturas azul grisceas inclinndose sobre l para mirarlo. Se cernan en una nube sobre l, sostenindose gracias a sus aleteantes membranas, tan delicadas como el trino de un pjaro en un da de viento. Estas membranas unan sus extremidades superiores e inferiores, las cuales estaban provistas de unas pequeas aletas natatorias planas en su extremidad. Aquellos miembros estaban dotados de ventosas, situadas en el lugar que hubiera correspondido a los talones si aquellos seres hubiesen tenido pies. Sus cuerpos eran grciles y esbeltos, y de aspecto marcadamente femenino, a pesar de que no posean caractersticas humanas muy especiales. Eran unas hermosas criaturas, distintas a todo cuanto Lundy haba visto o haba soado. Tenan caras. Pequeas caritas de hadas sin nariz. Es decir: tenan una diminuta naricilla redonda, pero los ojos eran su rasgo dominante. Eran unas enormes ojos redondos y dorados con pupilas de un pardo oscuro. Unas ojos suaves, curiosos, inquisitivos, que dieron ganas de llorar a Lundy y le asustaron tanto que casi estuvo a punto de enloquecer. Entretanto, las flores se mantenan a cierta distancia, esperando el momento de volver al ataque. Pero cuando una se acercaba demasiado a Lundy, uno de los pequeos seres

le daba un golpecillo carioso, como hacemos nosotros con un perro inoportuno, y la ahuyentaba. Vives? III A Lundy no le sorprendi or aquella voz teleptica. La comunicacin mental abundaba ms que la oral y era mucho ms sencilla que sta, en muchos lugares de los mundos habitados. La Polica Espacial daba lecciones de telepata a sus hombres. S, vivo gracias a vosotras. Haba algo en la cualidad de aquel cerebro que sonde que lo desconcertaba. Era distinto de todo cuanto haba conocido. Se puso en pie, no muy firme. Habis llegado a tiempo. Cmo supisteis que estaba aqu? Nos llegaron tus pensamientos de temor. Sabemos lo que es tener miedo. Entonces, vinimos. No os puedo decir otra cosa sino gracias. Nos alegramos mucho de haberte salvado. Por qu no haba de ser as? Por ello, no es necesario que nos des las gracias. Lundy mir las llores que brillaban con apagado resplandor en las tinieblas. Cmo consegus que os obedezcan? Por qu no os...? Ellas no son canbales! No son como... las otras. Este ltimo pensamiento expresaba un terror cerval. Canbales... Lundy mir a la nube de delicadas figurillas femeninas de color azul grisceo. Sinti que se le pona la carne de gallina. Aquellos seres le miraron benvolamente con sus suaves ojos dorados, y le pareci como si sonriesen. S, somos diferentes de ti, ya lo sabemos. Del mismo modo como somos diferentes de los peces. Qu piensas? En las algas... las algas brillantes que crecen... s, son parientes nuestras. Parientes, se dijo Lundy. En efecto. Como nosotros somos parientes de los animales. Eran plantas. Las plantas vivientes no eran nada nuevo en Venus. Por qu no admitir la existencia de plantas pensantes, de plantas que se desplazaban en sus races, y miraban con tristes ojos suaves? Vmonos de aqu dijo Lundy. Salieron del oscuro tnel y prosiguieron por la carretera, mientras las flores abran sus bocas como canes hambrientos tratando de morder a Lundy, pero sin conseguir alcanzarlo. l empez a atravesar la estrecha llanura, con las plantas femeninas nadando lnguidamente como una nube a su alrededor. Eran algas. Pequeos fragmentos de algas con los que se poda conversar telepticamente. Lundy se hallaba pasmado ante lo increble de la situacin. La ciudad no hizo ms que aumentar su pasmo. Estaba sumida en las sombras cuando la vio desde la llanura, dbilmente iluminada por el resplandor procedente de la arena, semejante al claro de luna. Era una gran ciudad, que se extenda a lo lejos, rodeada de sus murallas. Era grande, silenciosa y antiqusima. Pareca esperar al final de la carretera. En aquella luz mortecina, por curioso que fuese, pareca ms real. Lundy se olvid por un momento de la existencia del agua. Le pareca caminar hacia una ciudad dormida, baada por la plida claridad lunar, sintiendo su fuerza secreta y dbilmente hostil domeada y retenida hasta el alba... Aunque jams habra un alba para aquella ciudad. Nunca jamas. Lundy dese de pronto emprender la huida.

No temas. Nosotros vivimos aqu. Es un lugar seguro. Lundy movi la cabeza con irritacin. De pronta la luz brillante centelle de nuevo por tres veces consecutivas. Pareca venir de algn lugar a la derecha, ms all de la cordillera submarina. Lundy not un dbil temblor en la arena. Una hendidura volcnica, probablemente, que se abri al hundirse la arena. La luz dorada hizo cambiar de nuevo el aspecto de la ciudad, que volvi a parecer una ciudad de cuento de hadas al atardecer... un lugar de los que se ven en sueos. Cuando atraves las puertas se senta intimidado, pero no experimentaba temor. Y entonces, mientras permaneca en el centro de la plaza contemplando los grandes y borrosos edificios que se alzaban a su alrededor le alcanz un pensamiento procedente de la nube de pequeas criaturas femeninas. Era un lugar seguro y dichoso... antes de que ella viniese. Tras una larga pausa, Lundy dijo: Ella? No la hemos visto. Pero nuestros compaeros si la vieron. Ella vino no hace mucho y recorri las calles, y todos nuestros compaeros nos dejaron para irse en su seguimiento. Decan, al irse, que su belleza es incomparable, muy superior a la de cualquiera de nosotras y que.. ...Y que tiene los ojos velados y que ellos desean verlos. Si no le ven los ojos enloquecern, y por esto la siguen. La triste nubecilla azul griscea se agit entre las aguas oscuras. Varios pares de ojos dorados le miraron. Lundy respir profundamente. Tena las palmas de las manos hmedas. Si. S, yo tambin la segu. Comprendemos tu pensamiento... Descendieron hacia l, rodendole, mientras sus delicadas membranas aleteaban como las transparentes alas de los elfos. Sus grandes ojos dorados tenan una expresin cariosa y suplicante. Puedes prestarnos tu ayuda? Puedes hacer que vuelvan nuestros compaeros, sanos y salvos? Lo han olvidado todo. Si los otros viniesen... Los otros? La mente de Lundy se sumi en un espantoso temor. Se represent las ms terribles imgenes. Vio engendros de pesadilla... Vienen siguiendo las corrientes que unen las clidas grietas de las montaas y las fras profundidades. Son voraces. Lo aniquilan todo. Las delicadas figurillas vagamente femeninas se echaron a temblar como hojas agitadas por el viento. Nos escondemos de ellas en las casas. As los tenemos a raya, evitando que lleguen hasta nuestras semillas y nuestros vstagos. Pero nuestros compaeros lo han echado todo al olvido. Si los otros vienen mientras ellos la siguen, los encontrarn inermes y desamparados y los matarn a todos. Entonces nosotras nos quedaremos solas, sin simiente y sin descendencia. Se apretujaron a su alrededor, tocndole con sus pequeas aletas delanteras de color azul grisceo. Puedes prestarnos tu ayuda? Verdad que nos ayudars? Lundy cerr los ojos. Cerr fuertemente las mandbulas. Cuando abri los ojos de nuevo, stos eran duros como gatas. Os ayudar o morir en la demanda. Reinaba la oscuridad en la enorme plaza. Por las puertas abiertas se filtraba el dbil resplandor procedente de la arena. Por un momento los pequeos seres azul grisceos se apiaron a su alrededor, inmviles, oscilando nicamente bajo la accin del lento ritmo del ocano.

De pronto todas se apartaron de l, arrebatadas por una loca esperanza... y Lundy se qued mirndolas, boquiabierto. Ya no eran de color azul grisceo. De pronto brillaron y sus alas y sus delicados y flexibles cuerpecillos adquirieron un clido tono verde que lata con la vibrante palpitacin de la vida. Sus largos y esbeltos ptalos vivientes deban de estar contrados, mientras llevaban su color azul grisceo de luto. De pronto estallaron como corolas llameantes en torno a sus cabecitas. Eran de color azul, escarlata y dorado, rojas como amapolas violetas y de color de fuego, de color blanco plateado y rosado como una nube matinal, tiendo las negras aguas con pinceladas de color. Surgan de los cuerpecitos verdes que hacan cabriolas y ascendan a gran altura junto a los oscuros y ceudos edificios, semejantes a las mariposas que haban revoloteado ante ellos cuando la luz del sol an no haba desaparecido para siempre. Tan repentinamente como haban empezado esta danza, la terminaron. Se dejaron arrastrar inmviles por las aguas y sus colores palidecieron. Lundy les pregunt: Dnde estn? En lo ms profundo de la ciudad, ms all de estas casas donde moramos... en las calles que slo visitan los jvenes curiosos. Haz que vuelvan, por favor! Te lo suplicamos, trelos de nuevo junto a nosotras! Dejndolas sobre la gran plaza oscura, penetr en la ciudad. Recorri anchas calles pavimentadas marcadas por profundas roderas y desgastadas por generaciones de pies calzados por sandalias. Las grandes construcciones corrodas por el agua se alzaban a ambos lados, dominadas por el resplandor intermitente de la lejana fisura volcnica. Las ventanas, de forma tpicamente venusiana, estaban cerradas por celosas de mrmol y de piedra semipreciosa, delicadamente labrada hasta parecer una joya complicadsima. Las grandes puertas doradas permanecan abiertas sobre sus goznes no atacados por la corrosin. Por aquellas puertas Lundy tuvo un atisbo de la vida de aquel pequeo pueblo vegetal. La planta baja de algunas de las casas se hallaba recubierta de una capa de arena. Sobre ella se cernan con gesto protector aquellas plantas femeninas, alisando la arena cuando el movimiento del agua la alteraba. Lundy conjetur que all estaban plantadas las semillas. En otros lugares vio colonias enteras de diminutos seres que parecan flores plantados en la arena; brillaban en la semioscuridad con un plido resplandor verde y primaveral. Permanecan en tranquilas hileras moviendo sus pequeas corolas infantiles de color rosado y jugando solemnemente con pedacitos de alga de alegres colores y piedras abigarradas. Las pequeas flores estaban atendidas y cuidadas solcitamente por plantas adultas. Varias veces Lundy pudo ver a grupos de jvenes retoos, que ya se haban desprendido de la arena, aprendiendo a nadar bajo la gida de las plantas femeninas, agitndose en las negras aguas como ptalos de vivos colores bajo el viento de la primavera. Todas las plantas femeninas mostraban el mismo color gris azulado de luto con sus flores ocultas. As seguiran a menos que Lundy pudiese dar cima a la tarea que le haba encomendado la Polica Espacial. Hasta aquel momento no haba demostrado hallarse a la altura de aquella misin. El pobre Farrell, casi desollado vivo y sin sentirlo porque slo era capaz de pensar en ella. Jackie Smith, ahogado en una esclusa estanca porque ella quera ser libre y l tuvo que ayudarla a conseguir su propsito.

Sera superior l, Lundy, a Farrell y a Smith y a todos cuantos ella haba hecho enloquecer? Sera capaz de apresar a aquella diablica vampiresa en una red y mantenerla a buen recaudo en ella, sin perder antes la razn? Lundy no se senta capaz de ello. Aquella misin era superior a sus fuerzas. Recordaba la primera vez que consigui apresar a aquel ser en su red. Recordaba tambin los ltimos minutos antes de estrellarse, cuando lo oy gritar desde el interior del cofre, pidindole que le pusiese en libertad. Record la cara de Jackie Smith cuando entr en la cabina empujado por el agua que inundaba la esclusa, y la pregunta que entonces se hizo l mismo... Dios mo, qu vio antes de ahogarse? Not de nuevo que se le hacia un nudo fro en el estmago, pero esta vez aquel nudo tena espinas que se clavaban en su carne. Dej atrs la colonia de plantas y penetr en calles desiertas iluminadas por el intermitente centelleo de la fisura volcnica. Empez a encontrar ruinas a su paso. Pavimentos agrietados y removidos, torres hundidas, las celosas de piedra esculpida cadas de las ventanas. Paredes enteras habanse desmoronado en algunos sitios, y la mayora de las puertas doradas estaban rotas, abiertas violentamente o faltaban por completo. Era una ciudad muerta. Tan muerta y silenciosa que en ella no se poda respirar, y tan antigua que amedrentaba el nimo ms templado. Buen sitio para volverse loco en seguimiento de un ensueo. Al cabo de mucho tiempo, Lundy los vio... vio a los compaeros de las pequeas algas femeninas. Formaban una larga hilera... dijrase una bandada de aves migratorias, que serpenteaba entre las oscuras torres en ruinas. Se parecan a sus compaeras. Quiz eran algo mayores, un poco ms robustos, de cuerpos verdinegros fuertes y recios y brillantes colores. Sus ojos dorados permanecan fijos en algo que Lundy no poda ver, y hubirase dicho que eran los ojos de Lucifer suplicando que le franqueasen la entrada en el Cielo. Lundy empez a avanzar contra la corriente, cruzando en diagonal una amplia plaza para avanzar a la cabeza de la procesin. Entre tanto descolg la red de su cintura con manos semejantes a dos peces muertos. De pronto se tambale, perdi pie y cay de bruces. Le pareca que alguien le haba empujado de un fuerte empelln. Trat de levantarse, pero algo le empuj de nuevo. El ureo resplandor procedente de la fisura brillaba ahora ininterrumpidamente, y era cegador. La hilera de figurillas vagamente masculinas se dobl de pronto como bajo los efectos de un latigazo y Lundy comprendi lo que ocurra. Se alzaba una corriente en la ciudad. Era una corriente que surga como los vientos clidos que antes la barran, procedentes del mar, y que traan las lluvias. Vienen siguiendo las corrientes que unen las clidas grietas de las montaas y las fras profundidades. Son voraces. Lo aniquilan todo. Eran los otros... los otros, canbales... Ella conduca el brillante cortejo de algas masculinas entre los torreones, mientras en las calles se alzaba la corriente... Lundy se incorpor Despus de equilibrarse para resistir el empuje de la corriente, ech a correr en seguimiento de la procesin. Resultaba muy difcil correr en aquel medio lquido y con sus botas de suela de plomo. Se esforz por calcular dnde deba de hallarse aquello o ella a juzgar por el lugar hacia donde miraban los hombrecillosplantas. La luz cegadora brillaba ininterrumpidamente, y an pareca hacerse ms rutilante. El agua frenaba su avance, tirando de l con mil manos. Mir una vez hacia atrs, pero no pudo ver nada en las sombras que se extendan entre los torreones. Sinti miedo. Cuando extendi la red, el miedo le dominaba.

Aquello o ello no le vio, aunque esto pueda parecer raro. Tampoco not la proximidad de su mente, a pesar de que l alz barreras protectoras a su alrededor. Pero Lundy quedaba muy empequeecido bajo las sombras que proyectaban los gigantescos muros y el esfuerzo de crear una ilusin para tantas mentes deba tener muy ocupado al espantoso ser del espacio. La suerte estaba nuevamente de su lado como cuando consigui alcanzar a Farrell. Rog al Cielo que la suerte no le desamparase. Lo consigui. La corriente empuj a la procesin hacia el lugar donde se hallaba agazapado Lundy. ste observ los ojos de las algas. Ella aun conduca a los diminutos seres. Ella tena un cuerpo fsico, aunque l no pudiese verlo, y notara el influjo de la corriente, por pequeo que fuese. Tir la red con rapidez. La red se hinch en las aguas negras y entonces l tir de ella. Haba apresado algo. Algo pequeo, cilndrico y que se debata. Algo vivo. Apret el lazo que cerraba la red, temblando y sudando de excitacin nerviosa. Y entonces los hombrecillos vegetales le atacaron. Cayeron sobre el como una nube resplandeciente. Sus ojos dorados resplandecan de furor. Haban perdido el juicio. Sus mentes chillaban en un solo clamor de ira... y de temor por ella. Le pegaron con sus pequeas aletas verdes. Sus corolas echaban chispas, clidas manchas de color, llamaradas que brillaban en las aguas oscuras. Tiraron de la red, la sacudieron, agitando sus membranas como alas en su esfuerzo por luchar contra la corriente. Lundy era un sujeto rechoncho, fuerte y musculoso. Lanzando verdaderos rugidos, luch para defender la red como hubiera hecho un lobo al que intentasen arrebatar un tierno corderillo. Sin embargo, la perdi. Cay de bruces bajo un montn de hombrecillos vegetales, jadeando afanosamente bajo su peso, y dando gracias a Dios de que su slida escafandra le salvase de morir aplastado. Vio como ellos se apoderaban de la red. Se apiaron a su alrededor como un enjambre de abejas, danzando en las aguas movedizas. Sus ojos dorados tenan una terrible expresin de dolor. No podan abrir la red. Lundy la haba asegurado con un fuerte nudo, y aquellos seres no tenan dedos. La golpeaban y acariciaban con sus aletas, pero eran incapaces de abrirla para que ella escapase. Lundy se puso a gatas. La corriente se haca ms violenta. Ruga entre las torres desmoronadas como un negro vendaval y se llev con ella el enjambre de hombrecillos verdes, que seguan aferrando la red. Y entonces llegaron los otros. IV Lundy les vio desde muy lejos. Por un momento no quiso dar crdito a sus ojos, tomndolos por sombras arrojadas por los destellos de luz que surgan de la fisura. Se apoy en la pared de un edificio y se dedic a observarlos. Los observ mientras la corriente impetuosa los impela hacia l. No se movi entonces. Slo abri afanosamente la boca tratando de respirar. Recordaban vagamente las rayas gigantes que l haba visto en la Tierra, con la diferencia de que stas eran plantas. Grandes y esbeltos bulbos vegetales con sus hojas extendidas como alas para aprovechar la fuerza de la corriente. Su largos cuerpos en forma de lgrima terminaban en un reborde semejante a una cola de pez que haca las veces de timn. En lugar de brazos tenan una especie de tentculos.

Su color era rojo pardusco oscuro, el color de la sangre seca. E1 ureo resplandor de la fisura prestaba un extrao brillo a sus fros ojos. Mostraba asimismo sus bocas redondas revestidas de agudas espinas, y las mortferas ventosas que cubran la parte interior de sus enormes tentculos. Aquellos brazos eran lo suficientemente largos y fuertes para desgarrar la tela de su escafandra. Lundy no saba s aquellos seres coman carne, pero esto poco importaba. Una vez uno de aquellos tentculos le hubiese golpeado, de nada le servira ya saberlo. La red que contena a ella se alejaba de l, y los otros se acercaban cada vez ms. Aunque hubiese deseado renunciar entonces a su misin, no haba ningn sitio para ocultarse en aquellos edificios arruinados y sin puertas. Lundy llen su traje de oxgeno, hinchndolo y confundindose con los seres que aquella negra corriente arrastraba hacia los infiernos. La corriente le arrastr como una burbuja entre los muertos torreones, pero no con la suficiente celeridad. No llevaba bastante delantera a las algas canbales. Trat de nadar, para aumentar su velocidad, pero aquello era como si un bote de remos quisiese competir con una flotilla de lanchas rpidas a plena marcha. Ante l distingua el grupo de hombrecillos vegetales. No haban cambiado de posicin. Daban volteretas en el agua, y perdan lastimosamente el tiempo en correras sin sentido, por lo que Lundy consigui fcilmente darles alcance. Pero no corra lo bastante. Lo peor era que no sabra qu hacer cuando los alcanzase. La red estaba en el centro del enjambre de hombrecillos, y stos no le permitiran llegar hasta ella. Y aunque consiguiese arrebatrsela, de qu le servira? Los hombrecillosalga se iran igualmente tras ella, pues se hallaban tan ofuscados que no se daban cuenta de la proximidad de sus terribles enemigos. A menos que... Se le ocurri a Lundy de repente. Una esperanza, una solucin. Se le ocurri claramente cuando el alga que iba delante le dio alcance y le abraz con sus alas de hoja, estrechndole fuertemente. Lundy lanz un aullido de terror animal y patale desesperadamente, inyectando ms aire en su traje. Ascendi con rapidez y las alas rozaron sus botas, pero no consiguieron apresarle. Volvindose, Lundy descarg su pistola desintegradora contra el terrible ser, alcanzndole de pleno entre los ojos. La voraz criatura empez a debatirse, mientras caa desordenadamente, como un ave herida. Las que venan detrs chocaron con ella, y se detuvieron para devorarla. Muy pronto una docena de ellas se entrelazaban en lucha mortal, pelendose como una bandada de gaviotas por un pez. Lundy nad furiosamente, maldiciendo su engorroso traje. Pero muchas de las gigantescas rayas vegetales no se detuvieron, y las otras no estaran paradas por mucho tiempo Lundy mova brazos y piernas, fatigndose y sudando Estaba medio muerto de miedo. Le pareca vivir una pesadilla, en la que son vanos todos los esfuerzos por avanzar. La corriente pareca ser ms rpida all arriba. Reuni todos sus pensamientos en un apretado haz, que arrojo hacia el corazn del grupo de hombrecillos-planta, tratando de alcanzar el ser encerrado en la red. Puedo libertarte. Soy el nico que puede hacerlo. Una voz le respondi en el interior de su cerebro. Era la voz que haba odo ya una vez en el interior de la cabina de la nave voladora hundida. Una voz tan dulce y tenue como la flauta de Pan que resonaba en las umbras de la Arcadia. Lo s. Mis pensamientos se han cruzado con los tuyos... Aquella voz de elfo se interrumpi de pronto, como si experimentase un acceso de dolor. Muy dbilmente, Lundy oy: Qu peso! Qu peso! Me cuesta moverme...

Un desesperado anhelo por algo que l no poda comprender atraves la mente de Lundy como el grito de un nio asustado. Y entonces el enjambre de hombrecillos vegetales se abri y se dispers como barrido por un huracn. Lundy contempl como todos se despertaban de su sueo. Ella haba desaparecido, y los pequeos hombrecillos verdes no saban por qu estaban all ni qu hacan. Tenan el recuerdo conmovedor de una belleza inalcanzable, y eso era todo. Se sentan perdidos y asustados. Y entonces vieron a los otros. Fue como si les hubiesen asestado un tremendo golpe. Permanecieron inmviles, dejndose llevar por la corriente, con sus ojos dorados muy abiertos y sorprendidos. Sus brillantes ptalos se plegaron sobre s mismos y desaparecieron, y sus verdes cuerpos adquirieron un color casi negro. Las rayas vegetales desplegaron sus alas y se abalanzaron sobre ellos como grandes pjaros negros. Y ms all, bajo el opaco brillo dorado, Lundy distingui los distantes edificios de la colonia. Algunas de las puertas an estaban abiertas, y frente a ellas esperaban grupos de diminutas figurillas. Lundy an conservaba cierta ventaja sobre las primeras rayas. Se apoder de la red flotante y se la sujet al cinto, para dirigirse luego con torpes movimientos hacia una torre en ruinas que se alzaba a su derecha. Dio una perentoria orden teleptica a los hombrecillos vegetales, tratando de obligarles a volverse y emprender la huida, asegurndoles al propio tiempo que l plantara cara a los otros. Los pobrecillos estaban demasiado asustados para entenderle. Casi llorando, l los apostrof. Al tercer intento consigui hacerse comprender y entonces todos huyeron apresuradamente, con toda la velocidad que les fue posible. Lundy, entre tanto, se haba hecho fuerte entre las ruinas para hacer frente a sus primeros atacantes. Empuaba una pistola en cada mano y redujo a cenizas a muchas de las feroces rayas. Las aguas que le rodeaban pronto estuvieron llenas de cuerpos que se agitaban convulsivamente, y de vivos que devoraban a los muertos o se peleaban entre s. Pero no poda detenerlas a todas, y algunas rayas llegaron hasta l. Casi sin volver la cabeza poda ver las enormes siluetas rojas semejantes a grandes pjaros que se abatan sobre los moribundos, para envolveras en sus anchas alas, y permanecer luego quietas en el centro de la corriente, entregadas a su espantoso festn. Entre tanto, la algas femeninas mantenan abiertas las puertas de sus casas. As esperaron hasta que el ltimo de sus compaeros regres, y entonces cerraron las puertas de oro en las narices romas de las feroces rayas. Slo perecieron unos pocos de los hombrecillos verdes. Solamente unas cuantas viudas tendran que ocultar sus ptalos y llevar su azul grisceo de luto. Lundy se alegr de ello. Ms vala que Lundy se alegrase de algo, porque uno de aquellos feroces seres haba hecho presa sobre los hombros del terrestre. Las voraces algas haban conseguido descubrir finalmente a su atacante. Adems, Lundy era entonces la nica presa visible. Se reunieron para dar el asalto final, despus de describir una apretada curva en las negras aguas. Lundy consigui aniquilar a dos ms antes de que una de sus pistolas se quedase sin carga. Poco despus, la otra se encasquill. Lundy, solo en la torre arruinada, vea cmo la muerte giraba en crculos a su alrededor. Y entonces le habl de nuevo la dulce voz del ello encerrado en la red: Sultame. Sultame! Lundy apret fuertemente las mandbulas y tom la nica alternativa que le quedaba. Deshinch su traje y salt, para hundirse en las negras profundidades del edificio en ruinas. Las rayas plegaron sus alas como un pjaro al caer como una piedra y descendieron tras l, impelindose con enrgicos coletazos.

Por las hendiduras de los muros y por las ventanas penetraban destellos intermitentes. Lundy descendi largo rato. No necesitaba escaleras. Adems, los terremotos haban hundido casi todos los pisos. Las rayas le seguan implacablemente. Sus largos cuerpos sinuosos eran tan giles como el de un tiburn, y avanzaban con celeridad increble. Y la vocecilla no cesaba de gritar en su mente, pidindole que la soltase. As lleg Lundy al fondo. Le rodeaban all unos muros solidsimos, y reinaba una profunda oscuridad. Se hallaba en un lugar lleno de ruinas y cascotes. Avanz a tientas. La luz del casco se haba averiado, y adems tampoco la hubiera utilizado para no atraer a sus perseguidores. Notaba la presencia de stos, girando veloces a su alrededor. Ech a correr sin rumbo determinado y tropezando en las piedras. Por tres veces le rozaron unos grandes cuerpos musculosos, derribndole, pero no pudieron apresarle en la oscuridad, porque chocaban entre s y se confundan. Lundy cay de pronto en una gran sala, contigua a la estancia en que se hallaba y a un nivel algo inferior al de sta. Apenas recibi dao en la cada. Las ureas puertas se abran hacia las aguas libres, y reinaba bastante claridad. Bastante claridad para que Lundy viese algunas cabezas de rayas que trataban de entrar, y tambin bastante para que stas viesen a Lundy. La vocecilla insista: Sultame Sultame! A Lundy no le quedaba aliento para maldecir. Volvindose, ech a correr, pero las rayas movieron lnguidamente sus colas y le alcanzaron antes de que hubiese podido recorrer diez metros. Hubirase dicho que se rean de l. Lo nico que salv de momento a Lundy fue que cuando desplegaron sus grandes alas para envolverle en ellas, chocaron con las que vena del otro lado. Esto las detuvo por unos segundos. Aunque ello bast para que Lundy viese la puerta. Era una portezuela de piedra negra sin ningn ornamento, que permaneca entreabierta sobre sus goznes de oro, a unos tres metros de distancia. Lundy se precipit hacia ella. Esquiv una enorme ala que se abata sobre l, dio un tremendo salto que casi parti su espinazo, y asi el borde de la puerta con ambas manos, tirando frenticamente de l. El extremo de un tentculo choc contra sus pies. Sus botas con suela de plomo golpearon el suelo, y por un momento pens que le haban roto las piernas. Pero la onda lquida creada por el golpe le ayud a introducirse por la estrecha abertura. Media docena de romas cabezas parduscas trataron de introducirse tras l, sin conseguirlo. Lundy se hallaba a gatas, tratando de recuperar su aliento, pero le pareca como si su pecho soportara el peso de un torren de piedra. Adems, su vista se debilitaba. Avanz a rastras hasta arrimar su hombro a la puerta, empujndola con fuerza para cerrarla. Pero la puerta no se movi. La construccin se haba movido, atascando para siempre la puerta en sus goznes. Ni siquiera las poderosas rayas podan abrirla. Pero a pesar de ello, seguan forcejeando. Lundy se arrastr lejos de all. Al poco rato parte de aquel peso que oprima su pecho desapareci, y recuper la visin. Un rayo de luz dorada, que brillaba y se apagaba intermitentemente, entraba por una grieta situada a unos diez metros sobre su cabeza. Era una pequea hendidura, por la que ni siquiera hubiera podido pasar un nio. En la estancia no haba ms abertura que aqulla y la puerta. Era una habitacin de reducidas dimensiones. Sus paredes de piedra eran completamente negras, sin adornos ni relieves, con excepcin de la pared del fondo. Ante sta se alzaba un bloque cuadrado de azabache, de unos dos metros y medio de largo por poco ms de un metro de ancho, ahuecado de manera peculiar, que haca

pensar en algo muy poco agradable. Sobre l luca con un rojo resplandor, que pareca preludiar el fuego del infierno, un solo y enorme rub, engarzado en la piedra. Lundy haba visto cmaras parecidas en antiguas ciudades que an se hallaban en tierra firme. All era donde antao se sacrificaban a los hombres que haban pecado contra sus semejantes o contra los dioses. Lundy ech una mirada hacia los voraces monstruos que trataban de abrir ms la puerta atrancada, y se ri, a pesar de que la situacin no tena nada de divertida. Despus de disparar su ltimo tiro, se sent. Aquellos monstruos terminaran sin duda por cansarse y se marcharan. Pero si no se iban dentro de pocos minutos, poco importara que se quedasen. El oxgeno de Lundy se estaba acabando, y an le faltaba mucho para llegar a la costa. La vocecilla de la red grit: Sultame! Vete al infierno grit Lundy. Se senta muy cansado. Tan cansado que poco le importaba ya vivir o morir. Se asegur de que la red segua bien sujeta al cinto, y el nudo que la cerraba bien apretado. Si vivo, irs a Vhia conmigo. Y si muero... bueno, ya no podrs hacer ms dao a nadie. Habr un diablo menos suelto en Venus. Quiero ser libre. Sultame, sultame! Este peso agobiante. S, claro. Quieres ser libre para volver locos a hombres como Farrell, y obligarles a abandonar sus mujeres e hijos para seguirte. Quieres ser libre para matar... Mir la red con ojos abotagados. Jackie Smith era amigo mo Y t crees que podrs obligarme a que te suelte con tus artimaas? Entonces la vio. A travs de la red, como si la apretada malla metlica fuese celofana. La tena acurrucada sobre sus rodillas, un ser diminuto de apenas medio metro de estatura, doblado sobre sus piernas. La curva de su espalda pareca esculpida por un ngel en un pedazo de clida nube rosada, nacarada... V El tembloroso Lundy empez a sudar copiosamente. Cerr los ojos para no ver. Pero era intil: la vea igualmente. No poda dejar de verla. Trat de luchar mentalmente, pero estaba muy cansado... Ella estaba oculta casi por completo bajo su propia cabellera, negra como la noche y brillante como un rayo de luna y tornasolada como el pecho de un colibr. Una cabellera de ensueo. Una cabellera con la que se hubiera estrangulado muy gustoso. Ella levant lentamente la cabeza, apartando de su cara aquel velo de clidas tinieblas. Tena los ojos ocultos por espesas y sedosas pestaas. Tendi ambas manos hacia Lundy, como una nia implorante. Pero no era una nia. Era una mujer, desnuda como una perla y tan encantadora que Lundy solloz, presa de un xtasis tembloroso. No dijo roncamente. No. No! Ella le tendi los brazos implorando que la liberase, sin moverse. Lundy se arranc la red del cinto y la tir sobre el altar de piedra. Levantndose, se dirigi cautelosamente hacia la puerta, pero ante ella las voraces rayas seguan acechando. Volvi a sentarse en el rincn mas alejado de los dos sitios que pudo hallar, y tom un poco de bencedrina. Esto constituy un craso error. Haba alcanzado ya casi el limite de saturacin. La droga se le subi a la cabeza. Se sinti incapaz de luchar contra ella, de desor sus

ruegos. Ella se arrodill sobre el altar tendindole los brazos, mientras un rayo de luz dorada la iluminaba como si se hallase en el interior de un templo. Abre los ojos le suplic Lundy. Abre los ojos y mrame. Sultame. Sultame! Aquella criatura hablaba a Lundy de una libertad que ste desconoca, la libertad del espacio interplanetario, con toda la Va Lctea como campo de juegos, sin nada que constituyese una traba o un estorbo. Y con aquella aoranza se mezclaba el temor. Un pnico ciego, cerval... No! grit Lundy. La mente de ste se ofusc. De pronto se hall ante el altar, desatando la red con dedos temblorosos. Se apart tropezando y regres tambalendose a su rincn. Temblaba de pies a cabeza como un perro asustado. Por qu tienes que hacerlo? Por qu tienes que torturarme y volverme loco por algo imposible... por algo que me matar? Igual haces con todos. Torturar? Locura? Matar? No entiendo. Todos me rinden culto. Es muy agradable sentirse objeto de un culto. Agradable? vocifer Lundy, casi sin darse cuenta. Agradable, dices? De modo que matas a un buen hombre como Farrell y ahogas a Jackie Smith... Matar? Espera... piensa de nuevo esta palabra... Algo en el interior de Lundy se volvi fro y quieto, conteniendo el aliento. Le envi de nuevo aquel pensamiento. Muerte. Final. Silencio. Tinieblas... La pequea figura resplandeciente que se ergua sobre el altar de piedra negra se postr de nuevo de hinojos, y su aspecto fue ms triste que el grito de un ave marina en el crepsculo. As estar yo pronto. As estaremos todos nosotros. Porqu este planeta nos arrebat al espacio? El peso, la gravedad y la presin nos oprimen y nos aplastan, y no podemos liberarnos. En el espacio no exista la muerte, pero aqu moriremos... Lundy permaneca absolutamente inmvil, mientras la sangre tamborileaba en sus sienes. Quieres decir que t y todos tus semejantes del espacio vais en camino de morir? Que... que esta ola de locura cesar por si misma? Pronto. Muy pronto. En el Espacio no exista la muerte. Ni el dolor! No los conocamos. Aqu todo era nuevo, queramos saborearlo todo, jugar con todo. No sabamos... Es espantoso! exclam Lundy, y mir a los monstruos que trataban de forzar la puerta de piedra. Luego se sent. Tu tambin morirs. Lundy alzo lentamente la cabeza. Sus ojos tenan un terrible brillo. Te gusta que te rindan culto murmur. Te gustara que te rindiesen culto despus de tu muerte? Te gustara que te recordasen siempre como algo bueno y hermoso... como una diosa? Esto sera preferible a caer en el olvido. Hars entonces lo que yo te pida? Si quieres, puedes salvarme la vida. Puedes salvar la vida de muchos de esos pequeos seres vegetales. Yo me ocupar de que todos conozcan tu verdadera historia. Ahora te odian y te temen, pero despus de esto te amarn y te reverenciarn. Quieres librarme de esta red? Lo har si antes me prometes hacer lo que te pido. Si he de morir, profiero hacerlo libre de esta red. La pequea figura tembl y se ech hacia atrs el velo de su cabellera, negra como ala de cuervo.

Apresrate. Dime que... Aparta a esos monstruos de la puerta. Llvatelos, con todos los que merodean por la ciudad, hasta el fuego de la montaa, donde perecern. Me reverenciarn. Vale ms esto que morir en una red. Te lo prometo. Lundy se levant y dirigise hacia el altar. Caminaba con paso incierto. Le temblaban las manos al desatar la red. El sudor le corra a raudales por el rostro, metindosele en los ojos. Quizs ella no mantendra su promesa. Quizs ella... La red se abri. Ella se irgui sobre sus piececitos sonrosados. Lentamente, como un jirn de niebla arrastrado por la brisa. Levant la cabeza y sonri. Tena la boca roja y carnosa, los dientes eran dos ristras de nveas perlas. Sus pestaas bajas tenan sombras dbilmente azuladas. Empez a crecer bajo el rayo de urea luz, como una columna de niebla alzndose hacia el sol. El corazn de Lundy ces de latir. El claro brillo de su tez, la armoniosa lnea de su garganta y de su seno joven, la suave y modelada curva de su cadera y de su flanco... T tambin me rindes culto... Lundy dio dos pasos vacilantes hacia atrs. Te rindo culto... te adoro susurr. Djame ver tus ojos. Ella le sonri y volvi la cabeza. Descendi del ptreo altar, y pas flotando junto a l en las negras aguas. Estaba hecha de la materia de los sueos, sin peso ni substancia, pero era ms deseable y atractiva que todas las mujeres que Lundy haba conocido en su vida o visto en sus sueos. El la sigui, tambalendose. Trat de asirla. Abre los ojos! Te lo ruego, brelos! Ella sigui flotando y pas por la puerta de piedra entreabierta. Las feroces rayas no la vieron. Unicamente vean a Lundy que avanzaba hacia ellas. Abre los ojos! Ella se volvi entonces, en el preciso instante en que Lundy iba a precipitarse a una muerte cierta en la sala contigua. Lundy se detuvo, y vio cmo ella alzaba sus largas pestaas. Lanz un solo grito penetrante, y cay de bruces sobre el piso de piedra negra. Nunca supo cunto tiempo permaneci all postrado. Debi de ser mucho tiempo, porque cuando volvi en si apenas le quedaba el oxgeno suficiente para alcanzar la costa. Las rayas vegetales haban desaparecido. Pero aquel tiempo fue una eternidad para Lundy... una eternidad de la que sali con el cabello canoso, amargas arrugas en torno a su boca, y una tristeza que jams dej su mirada. Su sueo fue fugaz. Dur un breve instante, para verse ensombrecido al punto por la muerte. Tena el cerebro embotado por las drogas y cansado, y no senta las cosas con la suficiente fuerza y claridad. Eso fue lo que le salv. Pero ya saba lo que vio Jackie Smith antes de ahogarse. Saba lo que haba hecho enloquecer para siempre a tantos hombres, cuando vean los ojos de su sueo, y al verlos, lo destruan. Porque tras aquellas largas y sedosas pestaas, no haba... nada. FIN