Christian Jacob

P. Veyne. Les Grecs ont-ils cru leurs mythes ? Essai sur l'imagination constituante
In: Revue de l'histoire des religions, tome 202 n2, 1985. pp. 161-166.

Citer ce document / Cite this document : Jacob Christian. P. Veyne. Les Grecs ont-ils cru leurs mythes ? Essai sur l'imagination constituante. In: Revue de l'histoire des religions, tome 202 n2, 1985. pp. 161-166. http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/rhr_0035-1423_1985_num_202_2_2748

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Paul Veyne, Les Grecs ont-ils cru leurs mythes? Essai sur l'imagi nationconstituante, Paris, Editions du Seuil, 1983, 20,5 cm, 164 p. ( Des travaux ). Comme l'indique son titre, le livre de Paul Veyne, qui inaugure la collection Des Travaux aux Editions du Seuil, se rduit une ques tion simple, mais fondamentale : d'une vidence telle, vrai dire, que nulle part nous ne la trouvons clairement formule... Les Grecs, ces enfants de la Raison, ce peuple de philosophes et de gomtres, ont-ils vraiment cru aux Cyclopes, au Minotaure et aux loups-garous qui hantent leurs mythes ? Quelle est la nature de ce type de rcits et quel mode d'adhsion intellectuelle prsuppose-t-il de ses des tinataires ? Ce livre s'inscrit dans le contexte plus gnral d'un rexamen cri tique de la nature et du pouvoir des mythes. Les livres rcents de M. Dtienne et L. Brisson1 ont pos, chacun leur manire, le pro blme de la spcificit du mythe, de son identit, de sa signification. P. Veyne, lui, s'intresse moins la nature intrinsque du mythe qu'aux modalits de sa rception, la gamme de ractions qu'il peut susciter, de l'adhsion nave au scepticisme critique. La toile de fond de cet ouvrage est constitue par une rflexion gnrale sur le statut de la croyance et de la vrit. P. Veyne affirme ds les premires pages la thse fondamentale qu'il dfendra : on peut croire des choses contradictoires, partir du moment o l'on recon nat la pluralit des programmes de vrit ; la vrit est l'exprience lu plus historique de toutes (p. 11), elle est forge par les hommes eux-mmes et n'existe pas indpendamment d'eux. Le mythe est ainsi situ dans une problmatique plus vaste : quelles sont les atti tudes adoptes, dans une socit dtermine, face aux informations rapportes par autrui ? Quels sont les liens existant entre ces deux discours qui revendiquent un savoir sur le pass, le mythe et l'his toire ? A partir de quel moment le mythe devient-il vraisemblable et 1. M. Dtienne, L'invention de la mythologie, Paris, Gallimard, 1981 ; L. Brisson, Platon, les mots et les mythes, Paris, Maspero, 1982. Bvue de l'Histoire des Religions, ccii-2/1985

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quelle est la diffrence entre un mythe incroyable et un mythe vrai semblable, pur par une rationalisation ? Pour tenter de rpondre ces questions, P. Veyne tudie les diffrentes modalits de la rception du mythe. Il s'intresse au mca nisme de l'adhsion appele par une tradition historique ou mythique : quel est le statut de l'autorit inhrente la tradition et qui conduit croire ce qui n'est pas verifiable empiriquement, sur la foi des auteurs antrieurs ? partir de quel moment un historien grec ne se contentet-il plus de rpter ce que disent ses prdcesseurs ? Le mythe, comme discours qui se transmet de gnration en gnration et de bouche oreille, se propage, suivant diffrents chemins, depuis la parole du pote, matre de vrit, jusqu' celle du spcialiste, exgte bien inform des traditions locales, qui raconte le mythe comme l'on donne un renseignement. L'apparition de centres professionnels de vrit , cercles philosophiques et coles scientifiques, conduit s'affranchir de l'autorit de la tradition, exercer une rflexion cri tique sur ses rcits. Les mythes tiologiques ont leur propre logique : ils inte rviennent comme un systme cohrent, permettant d'inventer les origines des noms de lieux comme de personnages, de donner du sens au paysage de la cit. Les contraintes de ce discours sont celles de la prosopographie et de la chronologie : la vraisemblance du mythe dcoule de la cohrence interne du rcit, de son insertion dans l'e nsemble des traditions hellniques. L'adhsion de tels rcits laisse en suspens la question de leur motivation originelle : pourquoi tel fleuve porte-t-il l nom de ce hros particulier ? Et qui est l'auteur de cette appellation ? La croyance en un mythe se situe donc en dehors de l'alterna tive du vrai et du faux. Ou, plus exactement, cette alternative ne repose pas sur des frontires immuables. Une analogie est introduite entre la lecture d'une fiction romanesque et la rception du mythe : la fiction gnre son propre programme de vrit, elle construit un monde rgi par des lois autonomes. On peut, si on les accepte, consi drer comme vraie la guerre de Troie ou Alice au pays des merveilles. On pourrait considrer que l'colier grec qui apprenait Ylliade ou se livrait des exercices de mythographie, se trouvait dans la mme position que le collgien moderne rcitant La cigale et la fourmi : on peut parfaitement croire en mme temps au mythe et la fable, et cette vidence empirique qu'une fourmi ne parle pas ou que les dieux ne vivent pas parmi les hommes... Mais quelles sont les modalits du scepticisme que l'on manif este rencontre du mythe ? P. Veyne voque les diffrentes formes de la critique des mythes, depuis le discours de l'historien jusqu'aux exgses rationalistes ou allgoriques de l'poque hellnistique/ Et son analyse montre de manire excellente la profonde ambigut de ces manifestations d'incrdulit. Paradoxalement, en effet, il semble Revue de l'Histoire des Religions, ccn-2/1985

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plus facile de renoncer croire l'existence des dieux qu' celle des hros. L'une des principales stratgies critiques repose sur le prin cipe des choses actuelles , aussi bien sous sa forme nave et empi rique que sous l'aspect plus labor d'une conception des potential its et des limites de la nature (Epicure). On rejette du mythe tout ce que l'on ne peut pas observer de son temps : le merveilleux, le surnaturel. Ce principe conduit exclure le Minotaure, mais maint enir la ralit de Thse. On dgage le mythe de la gangue du merv eilleux, mais c'est pour mieux affirmer que son noyau est vrai : les plus sceptiques des lecteurs de mythes s'accordent donc identifier dans la tradition des lments dignes d'tre crus, des noyaux de vrit historique. Selon l'poque et ses destinataires, un mythe pou vait tre accept tel quel, globalement rfut ou faire l'objet d'une critique empreinte finalement de la mme crdulit qu'elle prtend dnoncer chez les autres. P. Veyne envisage aussi les situations complexes o le mythe remplit une fonction sociale sans tre tout fait pris au . srieux pour lui-mme : ainsi des mythes civiques dans la littrature des pangyriques, de l'loquence d'apparat de l'poque hellnistique et impriale. L'essentiel ne rside-t-il pas dans le consensus qui rgne parmi les concitoyens, dans ce sentiment de connivence et de soli darit propre ceux qui font partie d'une mme communaut, orne d'une lgende collective ? Une autre situation est celle de ce regard distanci que les Grecs portent parfois sur leurs propres mythes, comme dans les dialogues et les essais de Lucien. Le plaisant et le srieux se mlent dans des mythes qui sont comme des simulations, des variations des motifs traditionnels. Et pourtant, du point de vue de l'analyse et aux yeux.de l'historien moderne, telle fiction de Lucien, au-del de la parodie et de l'ironie, joue sur le mme registre que le modle dont elle veut faire sourire ; elle obit la mme logique et parle le mme langage, manipule les mmes concepts, les mmes valeurs. Comme si, en voulant se moquer de ceux qui croient de telles histoires, on ne pouvait s'empcher de montrer que l'on est galement assujetti au mme modle culturel... Le livre de Paul Veyne, dont nous avons tent d'esquisser le cheminement principal, offre des analyses d'une grande richesse, en. particulier sur Pausanias qui, au ne sicle, collectionne les variantes inpuisables des mythes lors de ses promenades en Grce. Il apparat comme l'illustration la plus frappante de cette ambigut de l'esprit grec face au mythe. Il raconte les mythes qu'il a recueillis et, au VIIIe livre de sa Prigse, nous avoue qu'il n'en croyait pas un mot... Pourtant son texte est un manuel irremplaable pour les mythologues modernes... Cette lecture de Pausanias, comme du reste l'ensemble de la problmatique dveloppe dans l'ouvrage, nous conduit une rflexion plus gnrale dont nous voudrions suggrer prsent les directions. Revue de l'Histoire des Religions, ccii-2/1985

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Paul Veyne considre le mythe comme un rcit, non rductible une signification ou une fonction religieuses. L'ensemble de son analyse tend finalement montrer comment les Grecs peroivent et parfois rsorbent la diffrence entre le rcit historique et le rcit mythique. Ce dernier se dfinit par le savoir qu'il apporte sur un pass prhistorique, et les tentatives de rationalisation visent sou mettre ce discours aux contraintes de la chronologie, de la gnalogie et de la gographie, propres au rcit historique. Le mythe livre des informations, et le problme est de dterminer les modalits de leur rception, de leur vraisemblance. Mais on peut aussi se demander si cette dfinition implicite n'exclut pas une dimension importante du mythe. P. Veyne n'a pas intgr dans sa dmonstration une discus sion des mthodes de l'analyse structurale des mythes, applique dans le domaine amrindien (cf. Lvi-Strauss) ou dans le domaine grec (notamment par M. Dtienne, J.-P. Vernant et P. Vidal-Naquet). De la dmarche structuraliste, il parat important de retenir aujour d'huimoins le projet de fonder une grammaire du langage mythique que celui d'valuer les liens rattachant le mythe son contexte culturel, aux diffrents codes symboliques (vgtal, animal, aliment aire,etc.) susceptibles de lui donner un sens. Pour se rfrer un exemple prcis, l'analyse du mythe d'Adonis ralise par Marcel Dtienne2 avait montr les connexions existant entre la mythologie de ce personnage (rcit, rituels...) et un savoir partag sur les plantes et les qualits sensibles qui s'organisent selon des couples d'opposi tions pertinentes. La problmatique de P. Veyne ne permet pas de comprendre ce type particulier de rception du mythe, o l'attention de l'auditeur porte moins sur le contenu narratif du mythe, sur une histoire dont il faudrait valuer le degr de fiction ou de vrit, que sur cette prsence, l'arrire-plan, des valeurs symboliques, des oppos itions fondamentales vhicules par un savoir partag susceptible de revtir des formes naves ou plus labores. Le modle de l'analyse structurale conduirait ainsi envisager diffremment les critres d'apprciation du mythe : l'essentiel rsiderait moins dans la vra isemblance de l'histoire que dans sa pertinence par rapport aux codes symboliques de la culture en question. Le mythe serait moins peru pour lui-mme, comme un ensemble clos dont il faut faire la critique par rapport la ralit, que comme un lieu o viendraient se cristal liser diffrents ensembles de reprsentations intgrs dans des savoirs autonomes, la botanique, la zoologie, etc. Le mythe serait donc un moyen pour ractiver la comptence implicite d'un Grec immerg dans sa propre culture, son nonciation comme sa rception prsup posant des rfrences communes, une organisation du rel similaire. Certes, une telle conception du mythe, importe de l'anthropo2. M. Dtienne, Les jardins Adonis. La mythologie des aromates en Grce, Paris, Gallimard, 1972. Revue de l'Histoire des Religions, ccn-2/1985

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logie structurale, prsuppose une culture vivante, o les rcits de la tradition interfrent avec un ensemble de croyances naves sur le monde naturel. Ce savoir partag et intuitif pouvait aussi revtir des formes plus labores, par exemple dans la tradition des parva naluralia du corpus aristotlicien ou travers la littrature pseudo savante des paradoxographes. L'armature symbolique du mythe pouvait enfin affleurer dans les rituels de la cit, comme la fte athnienne des Adonies, analyse par M. Dtienne. De manire certaine, les manuels mythographiques de l'poque hellnistique, comme la Bibliothque du Ps-Apollodore, et l'utilisa tion alexandrine du mythe (par exemple dans les pomes de Callimaque et d'Apollonios de Rhodes) tmoignent d'un changement de perspective. Sans tre totalement oublis, les soubassements symbol iques du mythe s'effacent devant la prminence de la narration. Le rcit qui, auparavant, pouvait tre peru en association avec d'autres lgendes, avec des reprsentations partages sur le monde naturel, devient autosufisant, sa narration est une fin en soi. De rcit transmissible oralement, mmoris et ractiv dans le cadre d'un groupe civique ou familial, il devient un texte crit, s'offrant la lecture, soumis des principes de composition et de cohrence nouveaux. Le mythe isol prend place dans le corpus de la mythol ogie et il trouve sa place en se conformant une chronologie, une gographie, une gnalogie. Certes ce modle existe depuis Hsiode et les logographes qui, au ve sicle, crivent des histoires de l'Attique, mais il se gnralise l'poque hellnistique et semble viser une double efficacit. Tout d'abord, la mythographie vise divertir le lecteur : la littrature des mtamorphoses, des catastrismes, la rlaboration de la geste des Argonautes, tout cela rpond sans doute une demande du public lettr, avide de merveilleux. Mais il y a aussi d'autres enjeux : la mythographie organise un champ de savoir. Elle collecte, classe, critique les mythes, vise la fois la compltude et la cohrence. Le lecteur est moins invit croire qu' savoir. La matrise de l'onomastique, la capacit de retrouver les pripties de tel rcit, la gymnastique de l'imagination qui permet d'inventer des ponymes mythiques pour les toponymes des rgions les plus lointaines de l'koumne et d'associer une biographie ces noms propres, tout cela tmoigne d'un rapport nouveau au patr imoine lgendaire, requiert une formation approprie, dans le cadre des coles de grammairiens et de rhteurs. La mythologie est ainsi un savoir autonome qui permet de tenir sur le monde un discours spci fique : ce sont les rcits rcolts par Pausanias qui, sur le territoire d'une cit grecque, permettent de remplir de signification les moindres accidents du paysage, lieux-dits, rochers, sources, fleurs et bosquets, ce sont aussi les mythes cumniques, Ulysse, Jason, Dionysos et Hrakls, qui organisent une gographie spcifique, mais superposable l'espace des cartographes : Strabon, Polybe et Denys le PriRevue de l'Histoire des Religions, ccn-2/1985

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gte en sont d'excellents tmoins. Le mythographe a horreur du vide et des lacunes : la systmaticit et la compltude de son manuel, la cohrence interne de ses rcits suffisent suggrer une analogie for melle entre la mythographie et l'historiographie, analogie qui contribue emporter l'adhsion du lecteur. Le livre de Paul Veyne devrait donc contribuer un renouveau de la rflexion sur la fonction du mythe et son horizon de rception. L'volution de l'criture du mythe, de la Thogonie bsiodique aux scholiastes byzantins, en passant par les prigtes, les logographes et les potes alexandrins, entrane ncessairement une srie de modif ications dans les modalits de cette rception et les comportements intellectuels qu'elle implique. De l'ironie sceptique la crdulit, du plaisir que l'on prend entendre des fictions la matrise tech nique des spcialistes, ces diffrentes stratgies l'gard du mythe sont autant d'attitudes des Grecs face leur propre culture, leur pass, leur identit. Christian Jacob. YV. D. Davies and Louis Finkelstein, The Cambridge History of Judaism, I, Introduction ; The Persian Period, Cambridge Uni versity Press, Cambridge, 1984, xvi-461 p. Les histoires du judasme se multiplient ces temps-ci. Celle dont les Presses de Cambridge entreprennent la publication se recom mande par une prsentation maniable et lgante et par l'excep tionnelle qualit des collaborateurs recruts. Chaque chapitre a t confi l'un des meilleurs spcialistes de la matire traite, avec un souci avou d'tablir un quilibre entre les nations et les confes sions. L'ensemble doit comporter quatre volumes et conduire le lecteur jusqu' la codification de la Mishna, au milieu du sicle de notre re. Les trois premiers chapitres du prsent volume servent d'introduction gnrale. On en louera le souci de concret, puisqu'ils sont consacrs la gographie (intressantes considrations go politiques de Denis Baly sur l'importance des routes variant au cours de l'histoire), la numismatique (Uriel Rappaport) et la chronologie (le regrett Elias Bickerman signale la difficult d'obtenir des datations absolues partir des sources juives). La partie concernant l'poque perse commence par deux articles d'Ephram Stern. Le premier dresse le cadre des vnements et expose la politique achmnide dans l'ouest de l'Empire. Il rappelle que dans sa volont de restauration elle a prtendu rendre la province de Jude les anciennes frontires du royaume ruin par Nabuchodonosor. On s'tonne de voir les Samaritains qualifis de nouveau peuple form d'un mlange d'indignes isralites et de colons msopotamiens (p. 87). N'est-ce pas donner un excessif crdit au rcit tendancieux de II Rois 17 sur l'origine des Samaritains ? Le second Revue de l'Histoire des Religions, cr.ii-2/1985